Корену было всего пятнадцать лет. Он был обычным мальчиком, и как будто ничем не отличался от своих сверстников. Весёлый, жизнерадостный, полный азарта, как и все дети на хороших планетах. А вот на плохих планетах дело обстояло совсем по-другому. Там люди старались просто выжить, неважно как, главное выжить. Обычно такие планеты оказывались пустынными и пустыми — никакой живности — одни камни да песок — это все трофеи, которые могли найти там колонизаторы.

Да, им приходилось не легко! После приземления на такую планету колонизаторы сразу же начинали работать, и не просто работать — а именно выполнять каторжные работы. Ведь необходимо было разыскать источники пресной воды(да и воды вообще!), а также проверить почву — может ли вообще что-то вырасти на ней? Если да — то необходимо немедля начинать засевы, что-бы как можно быстрее снять урожай, а если нет — то всё, крышка! Приходилось возвращаться на Исходную планету, если это представлялось возможным.

Если же планета оказывалась хорошей, то дела обстояли легче. На таких планетах было вдоволь воды и почва почти-что всегда оказывалась благоприятной для засева. Так же была важна температура воздуха и количество стандартных часов в сутках, но такую информацию почти-что всегда можно было узнать на Исходной планете в министерстве Колонизации. Конечно и другие данные тоже можно было разузнать там же, но такого вида информация обходилась очень не дёшево — Министерство назначало большие цены за полеты в открытый космос — только так можно было удостовериться в том, что планета хорошая. Существовал и ещё один способ — чёрный рынок информации. Но как всегда — где выгода, там и опасность. Иногда информация, полученная с чёрного рынка оказывалась ложной — вот так и получалось, что колонизаторы прилетали на плохую планету.

Какая всё-таки бессердечность — министерство Колонизации брало огромные суммы с колонизаторов за предоставление правдивой информации. Эти суммы иногда превышали даже цену самого корабля, который мог бы перевести всех людей собравшихся купить участок на той или иной планете.

Люди, попавшие в ловушку незнания, или лже-знанния, были обречены на очень трудную жизнь, так как обычно все их деньги были потрачены на покупку корабля и топлива, с помощью которого этот корабль прорезал пространство, донося их до нового мира.

Экспедиции обычно состояли из нескольких тысяч человек, которые вместе покупали участок на какой-то планете. Лучше всего было купить участок на уже заселённой планете, испробованной людьми, но конечно там участки стоили дороже, причём значительно дороже. Цена квадратного километра на заселённой хорошей планете стоил около 140 биллионов имперских единиц (соляриев).

Конечно в каждой солнечной системе были свои цены, но в последнее время, отмеченное застоем и спокойствием в Великой Империи, а также отсутствием инфляции, цены практически сравнялись.

Неизвестные планеты являлись дешёвкой, на них квадратный километр стоил около биллиона соляриев.

Нередко колонизаторов называли плането-охотниками — но иногда и охотник страдает от зверя, а не наоборот. Так и колонизаторы погибали на своих заселённых планетах. Неисправное оборудование, природные явления той или иной планеты, вирусы и болезни, развитые в процессе колонизации, местные войны — одна или несколько причин сразу могли привести к исчезновению только-что появившейся колонии. В последнее время, кроме того, появились так называемые космические пираты. Последние выслеживали колонизаторов и набрасывались на беззащитные колонии.

Конечно репутация у этих бандюг была самой скверной — кроме того, что все службы безопасности на Исходных планетах охотились за ними, так как они отпугивали колонизаторов, их просто не считали за людей, а называли «людоедами»(люди, которые во времена Единственной Планеты пожирали своих сородичей). Сходство настоящих людоедов и пиратов было величайшим. И те и другие убивали себе подобных, уничтожали свою же расу. Феномен чуждый всему человеческому миру.

За тысячелетия колонизации вырос так называемый Внешний Мир. В него входили все те планеты, которые были освоены колонизаторами.

Конечно Империя сохранила свою силу, и её ядром осталась солнечная система Тайфун, близлежащая к древнейшей системе под названием Солнце. С тех времён пошло название «солнечная система», так как звезду этой системы древние люди называли Солнцем.

Сама Солнечная система уже не была заселена долгое время, так как после Великого Столкновения в 2235 и Великого Ядерного Взрыва на Марсе в ней не осталось планет, подходящих для колонизации. Человечество, чудом выжившее, перекочевало в солнечную систему Тайфун, где и образовалось ядро Империи.

Колонизаторы частенько пользовались выражениями типа «Во имя Солнца!».

Эти люди как-бы вспоминали о древнейшем времени, когда все люди жили под Солнцем.

Когда их показывали по имперскому головидению, все собирались вокруг голо-экрана, и кто с большим интересом, а кто с насмешкой в сердце и надеждой никогда не оказаться на их месте, слушали и смотрели, как эти отважные люди передавали свои записи о колонизации планет.

— «Во имя Солнца и всего святого мы приземлились на планету Х541».

Приземлиться на планету — уже удача для завоевателей вселенной.

Корен встал рано утром, потому что ему не спалось. Приснившийся сон не понравился. «Какой странный сон?». Ему приснилось, будто он выходит в поле, и все живо-деревья склоняются перед ним. А он, вместо того чтобы просто уйти, остаётся смотреть на своих «подчинённых».

Очень странно, но это представление ему почему-то нравится. Он поднимает левую руку вверх и его тело наполняется энергией.

Тут Корен проснулся. Он вскочил и подошёл к окну. Нажал на чёрную кнопочку, и химическое окно стало свето-проницаемым, его взору открылось поле, за которым располагается лес живо-деревьев.

Корен знал, что сны являются просто игрой мозга, который впитывает за прошедший день информацию, а ночью с ней играет. Но ведь тогда сны должны быть разными каждый день, а ему вот уже несколько недель снится один и тот же — поклоняющиеся ему живо-деревья. «Что за чушь?»

Вот уже месяц, как их корабль сел на планету Сумук. Колонизаторы с его деревни не первопроходцы, так что эти квадратные километры обошлись не дёшево — 180 биллионов каждый.

Всего их было около тысячи семей, прилетели они с Тайфуна, с планеты Суми, из деревни, которая уже была не в состоянии поддерживать всех её жителей. Так получилось, что первопроходцы планеты Сумук были тоже с Суми — из-за этого такое сходство между названиями.

Вообще было принято между колонизаторами-первопроходцами называть свои новые планеты именами, напоминающими название своей Исходной планеты.

Когда жители деревни Корена прилетели на Сумук, они знали об этой планете уже многое. Воды было вдоволь — моря, речки, озёра; почва очень благоприятная — обильная растительность, около 240 разных её типов; на планете обитали животные, которые уже являлись добычей её первых поселенцев; множество ценных ископаемых — металлов, угля, нефти. Одним словом планета была просто куколкой, а её население самым счастливым во всей вселенной.

Знал Корен так-же и о живо-деревьях, которые относились к особому виду полурастений. Он частенько вспоминал, как его отец, ещё на Суми, читал отчёт колонизаторов-первопроходцев.

— «… живо-деревья, вот странная штука!» — говорил он — «Хотя я уже читал в каком-то журнале о таких находках на других планетах».

А мать Корена то и дело спрашивала:

— «Дорогой, а там безопасно?»

Тогда его отец начинал успокаивать её, говорить что планета уже заселена, что на ней даже имеется защита против космических пиратов, и что вообще пускай она об этом не беспокоится, а лучше займётся сборкой багажа, который предстояло перевезти на Сумук.

Тогда Корена очень заинтересовали эти живо-деревья. В этих существах таилось что-то загадочное, не естественное.

Он помнил как расспрашивал отца об этих чудо-растениях.

— «Пап, ну а как они могут быть и растениями и животными? Чем же они дышат, кислородом или углекислым газом?»

— «Сынок, я не знаю! Я не учёный, чтобы разбираться в таких тонкостях».

Тогда мать начинала протестовать.

— «Корен старший, ты обязан всё знать о новом мире, в котором мы собираемя провести всю свою оставшуюся жизнь!»

Отец отмахивался рукой и шёл в свою комнату.

Так они иногда ссорились. Но это было до переезда. Новая планета, планета Сумук, очень понравилась матери Корена. Обильность зелени, цветов и вообще растительности приводили её в восторг. Хотя и работать приходилось не покладая рук, у людей была заметна радость в глазах — они строили своё будущее.

Сам Корен был ещё слишком мал, чтобы помогать отцу в физических работах, но зато он мог сеять, вырывать сорняки и даже ходить на охоту.

В принципе вся инфраструктура поселка уже была построена, оставалось только зарабатывать на жизнь. Солярии конечно не имели никакой ценности на Сумук. Здесь зарождалась новая жизнь, новые денежные единицы входили в обиход.

Корен не раз задумывался о влиянии колонизаторов на нарушение единства Империи. «Мы же рушим Империю» — думал Корен, — «С каждой планетой, с каждым новым миром от Империи отпадает ещё частичка».

Подобные проблемы не так уж беспокоили Министерство Колонизации, ведь на Исходных планетах считали колонии Внешнего Мира собственностью правительства той или иной планеты. Сами колонизаторы понимали, что эта зависимость существовала только на бумаге, не более.

Правительства имели слишком хорошую прибыль от колонизаторов, чтобы самим же протестовать против колонизации. Это было выгодно — а это самое главное, никто не задумывался о последствиях.

Между тем колонизаторы так и говорили: «Скоро останутся они одни со своими имперскими соляриями!»

Сам император был слишком глуп, чтобы вообще соображать о каких-то последствиях. Отчеты показывали, что глобальное правительство, а значит и он сам, имеет колоссальные доходы, а этот факт говорил сам за себя. Гореона Второго не интересовали люди, а только доходы. А в таких случаях Империя всегда терпит коллапс — так гласила история, которой впрочем Гореон и не знал.

На Исходных планетах к колонизаторам относились как к последним дуракам, которые якобы в поиске лакомого кусочка, пускаются в ненужные никому путешествия. Хотя с интересом следили за их отчётами.

— «Вон смотри сынок, как эти дураки разговаривают с деревьями!» — как-то сказал богатенький папаша своему сынку, когда на Сумук нашли живо-деревья.

Конечно вскоре гипотеза о том, что деревья могут разговаривать, была отвергнута, но эта шутка запала глубоко в сердца жителей Исходных планет.

Корен проснулся весь мокрый — ночью он сильно вспотел. Его так встревожил этот сон, что он никак не мог успокоиться. Мальчик смотрел на живо-деревья и не мог понять, что в них такого загадочного. «Такие-же деревья как и на Суми». Но всё-таки, если приглядеться повнимательней, можно было разглядеть какую-то грациозность этих живых существ. Живо-деревьями уже не интересовались, так как разговаривать с ними не представлялось возможным. Колонизаторы говорили: «На кой чёрт они нам?». Уже был создан проект, по которому эти деревья должны были использоваться как древесина.

А Корен всё же симпатизировал этим живым организмам и, конечно, был против их рубки. Но кто он такой? Мальчуган крестьянина, молокосос, юнец, не более. Решения принимали взрослые мужчины.

Внешний Мир был как бы окном в новое и непредсказанное. Человечество встало на путь новых открытий, путешествий, верований. Вообще-то вера — опасное оружие, если им пользуются умные и хитрые люди. Таким оружием можно воздействовать на подсознание людей. Так и случалось во многих новых мирах — люди впадали в транс верования, изобретали для себя богов, идолов. Такая колония или становилась очень сильной, так как её обитатели вступали на путь миссионеров или же совсем погибала, если вера не овладевала достаточно сильно сознанием людей.

На Сумук дела обстояли иначе — на этой планете собрались практичные люди. Её основатели прилетели с Суми, солнечной системы Тайфун, ядра Империи. Это были работяги — фермеры, рабочие, инсталляторы, мастера и тд.

Они не позволят шайке верующих завоевать сердца людей, они сразу же арестуют любую подобную компанию.

Такие колонии как на Сумуке обычно процветали, становились крепкими — так появлялась сильнейшая оппозиция ядру Империи — Тайфуну. Внешний мир как-бы вытягивал Империю из застоя, в котором она находилась. Технологического, социального и финансового застоя. Он начинал перевешивать на чаше весов, поднимая Тайфун вверх.

Императору всё время доносили о различных технологических разработках из Внешнего Мира. Он же относился довольно-таки безразлично к колонизации. Его больше интересовали доходы в соляриях, а не его власть над подчинёнными, хотя, конечно, он считал, что держит ситуацию под контролем.

Корен не симпатизировал Императору, он любил людей живых, которые всё время что-то делают, как-то пытаются изменить обстановку к лучшему. Таких людей как его отец. Да, Корен старший был работяга из работяг. Мастер на все руки, хоть и без высшего образования. Такие люди были просто навес золота во Внешнем Мире.

«Живо-деревья» — подумал Корен — «а что если они правда умеют разговаривать?» — Корен не заметил, что спросил это вслух. К нему подошёл его отец.

— «Кто умеет разговаривать, Корен?» — голос был мягким, отец никогда не сердился на сына.

— «Живо-деревья, пап. Может они…»

— «Да оставь ты, лучше иди помоги матери, она убирается внизу» — с этими словами отец вышел из комнаты и отправился вниз.

Корен чувствовал, что в последнее время отец относится к нему всё холодней и холодней, но ведь это было очевидно — работы было много, особенно теперь, когда у него было больше обязательств, так как кандидатуру отца на пост Советника утвердили на планетарном съезде.

Да, трудолюбивые люди внушают доверие.

Подвинув мебель и собрав пыль с разных труднодоступных мест, Корен был свободен на полчаса — потом ему и отцу предстояло позаботиться о домашних животных.

Мальчик вышел на улицу и, глубоко вздохнув, пошёл прогуляться. Погода была замечательной. Хотя он ещё не совсем привык к насыщенному кислородом воздуху (по сравнению с Суми), отец его отпускал гулять. Реальной опасности уже не существовало — организм Мальчика уже мог нормально воспринимать Сумукский состав воздуха.

А вот первые дни по прибытию на Сумук, приходилось ходить в скафандрах, которые были запрограммированы на постепенное повышение насыщенности кислорода, так чтобы люди привыкали к определённому составу.

Корен вприпрыжку спустился с горки, на которой стоял их большой дом. Дома строились по новым технологиям, и их строительство занимало не больше недели. Колонизаторы пользовались само-растущей древесиной. Эта древесина была выведена ими специально для постройки больших и удобных домов. Генетическим способом древесину заставляли расти по точнейшему плану, плану строительства. Таким образом не было нужды ни в гвоздях, ни в дрелях, ни в шурупах, ни в чём, кроме фантазии самого человека. Такая древесина не просто была стойкой к огню, а поглощала всё потенциально опасное тепло.

Мальчик уже стал привыкать ко всей зелёной растительности, которой так не хватало людям на Суми. Её поселенцам приходилось пользоваться завезённым кислородом, который был довольно-таки дорог.

Перед его взором открылось большое поле, за которым стояла роща живо-деревьев. Корен-старший говорил, что засеет все это поле огурцами, помидорами и картошкой, а младшему просто было приятно смотреть на пустое поле, которое было и так очень красивым.

Корен пробежал несколько метров, потом прыгнул и попытался провернуться вокруг своей оси. У него получилось, и ему это занятие очень понравилось. Не заметив, что он отдаляется от дома, Корен, немного одуревший от насыщенного кислородом воздуха и красоты растительности, продолжал веселиться.

Вдруг он заметил, что стоит совсем недалеко от живо-дерева. Между ними было около пятидесяти метров — так близко к ним он никогда подходил.

— «Вот это да!» — произнёс Корен, поднимая свой взгляд так, чтобы увидеть верхушку дерева. Его поразила грациозность, с которой двигались ветки деревьев, они как будто разговаривали между собой на незнакомом ему языке. Одно дерево наклонялось к другому как-бы спрашивая: «Кто этот мальчик?»

Фантазия взяла верх над разумом, и Корен подошёл почти вплотную к живо-дереву. Толстая кора напоминала кожу человека, только очень грубую, закалённую многими невзгодами.

Да, с близкого расстояния эти деревья выглядели совсем по-другому, не как все остальные деревья. Можно было почувствовать их величественность, грацию и тайную силу, которую они тщательно скрывают под своей толстой корой.

Отодвинув большой ствол неизвестного растения, Корен сделал несколько шагов вперёд. Он решил рассмотреть живо-дерево в упор. Вдруг он увидел, что за этим большим растением располагается большая яма, заполненная каким-то белым газом, не пропускающим солнечные лучи.

Отец Корена не раз предупреждал его об опасности таких «ловушек» — так их называли колонизаторы.

— «Такая яма заполнена газами, в ней нет воздуха. Если яма достаточно велика и животное или человек попавшие в неё не смогут выкарабкаться наружу — они обречены».

Эти слова отца тут же всплыли в памяти Корена, и он начал было пятиться назад, но было поздно. Края ямы были смазаны чем-то очень скользким, добыча просто скользила по ним, падая вниз.

Колонизаторы так и не знали, кем и для кого именно «расставлены» эти ловушки. Одно из предположений гласило, что эти ловушки природные и попадаются в них обычно только больные животные, которые обонянием или зрением не могут их распознать. В таких животных природа планеты Сумук не нуждалась.

Корен понял, что внизу дышать он не сможет. Скользя вниз, мальчик постарался взять как можно больше воздуха в легкие.

Страх овладел Кореном — ведь если он не сможет вылезти из ловушки, то именно сдесь окончится его жизненный путь.

Скользить пришлось недолго — это обстоятельство немного утешило мальчика.

Спустившись вниз, Корен сразу-же вытащил свой нож из кармана куртки. Это был большой массивный стальной нож. Сталь была очень крепкой и в то же время упругой и эластичной. Нож подарил Корену его отец, когда они отправлялись на Сумук.

Но с помощью одного ножа не вылезти. Надо ещё что-то — острую палку, колышек, балку или что-то вроде этого. Корен знал, что ему необходимо подняться всего на несколько метров, и тогда он будет спасён. Мальчик начал искать острый предмет, с помощью которого он смог бы выбраться наверх.

Прошло двадцать секунд с того момента как он упал, а на глаза не попадалось ничего подходящего. Да ещё этот газ! Ничего не видать!

Корен начинал отчаиваться. Он решил попробовать забраться с помощью одного ножа, держась за ручку двумя руками. Корену хотелось дышать, но он знал, что вдохнуть он не сможет.

Удар ножом и сталь вошла в землю. Что теперь? Он искал глазами что-то, за что можно было ухватиться. Вот! Сучок! Корен поднялся на метр. Ещё немного и он снаружи. Удар ножом. Земля поддавалась упругой стали. Корен с силой вытащил сучок из земли и воткнул его чуть выше своей головы. Теперь надо было подтянуться. Он вспомнил утренние упражнения, которые с детства он делал со своим отцом. Теперь они могли спасти его. Он начал подтягиваться, но сучок оказался слишком слабым — он обломался, и Корен повис на своём ноже. Вот уже прошло около минуты, а он не мог вылезти. «Вот так я и умру, повиснув на ноже?».

Положение начинало становиться отчаянным. «Крикнуть?» — подумал он. Он понимал, что этим он только выпустит последние остатки кислорода в легких. Но страх взял верх над разумом, и он крикнул: «Помогите!». На большее у Корена не было сил. Всё. Это конец, думал он. «Может отец услышал и он придёт?». Мальчик почувствовал, как задыхается, как жизнь уходит из него, как он теряет сознание. «Это конец» — подумал он.

Вдруг подул очень сильный ветер. Поток воздуха прорвался в яму, в которой находился Корен, и он увидел как белый, густой газ расходится. Вдох, выдох. Ещё вдох. «Это воздух! Я могу дышать!». Тем временем поток не прекращался. Воздух шёл и шёл, разгоняя газ. «Что это?» — подумал Корен. Он посильнее вцепился в рукоятку ножа — теперь у него была надежда на спасение.

Внезапно над его головой раздался свист, и какой-то предмет воткнулся в землю над головой мальчугана. Корен ухватился за него и попытался подняться. Предмет не обломался, как тот деревянный сучок. Корен подтянулся на одной руке, а второй вытащил нож и воткнул его повыше. У мальчика появились силы — он понял, что может спастись. Вытащив странный, не известно откуда появившийся предмет и подтянувшись на ноже, он воткнул предмет в стенку ямы. Через несколько секунд он был снаружи — то есть спасён.

Уже на пути домой Корен заметил, что у него идёт кровь. На правой руке у него была рана от обломка сучка, за который он пытался ухватиться. Только теперь, спустя несколько минут, Корен задумался о произошедшем с ним.

«Что за ветер?» — вертелось у него в голове. Его разум ещё не отошёл от потрясения, пережитого в результате такой близости к смерти. Это было первый раз в жизни, когда Корену угрожала реальная опасность.

Он не знал, что именно его спасло, может такие ветра бродят по планете, и очень даже может быть, что тот странный предмет, который спас ему жизнь, просто-напросто прилетел с тем же ветром. Корен достал из кармана куртки что-то вроде сучка. Предмет был похож на большую иглу, он был заострён с одной стороны и затуплен с другой. Мальчика потрясла идеальность этой вещицы.

«Это не может быть просто растение унесённое ветром, такое не может просто так расти…» — сказал он сам себе.

«Как же мне преподнести эту историю родителям?» — размышлял Корен — «Сказать правду — это хорошо, но меня накажут и не будут выпускать на улицу, а ведь обязательно надо разузнать, что именно меня спасло».

«Соврать? А как? Если врать, то очень правдиво, потому что плохая ложь хуже правды…»

Корен уже подходил к калитке, когда его мать подбежала к нему и спросила:

— «Что случилось, ты весь в крови!?»

Отец тоже увидел сына и спустился со ступенек.

Корен даже не заметил как кровь хлещет из его руки, он не чувствовал боли.

— «Я… упал, подскользнулся и порезался» — «скрыть— не значит наврать» — подумал он про себя.

— «Сынок, ты в порядке?» — отец подошёл поближе и взял сына за руку, чтобы посмотреть на рану — «Могло быть и хуже… где тебя так угораздило?»

— «Да это я там, на поляне… упал на какой-то сучок»

— «Ну и ну! Больше гулять не пойдёшь!» — заявила мать — «Будешь дома помогать…»

«Ну вот и всё» — подумал Корен — «приключения закончились».

Отец Корена заступился.

— «Ну ладно, перестань, он же уже мужчина, а не мальчик».

Именно в этот момент Корен почувствовал, что отец любит его. Его любовь не выражалась в ласке, или во внимании. Она выражалась в отношении.

«…он же уже мужчина, а не мальчик» — эти слова очень понравились Корену, и с того дня каждый раз, когда мальчик видел своего отца, он вспоминал именно то утро, в которое отец так выразился.

— «Иди умойся, и мы разберёмся с твоей царапиной».

«Царапиной» — вот именно так называют настоящие мужчины даже самые смертельные раны. Да, я уже мужчина, подумал Корен.

Он втиснулся в калитку и пробежал внутрь. Был слышен голос матери, которая протестовала против такого обращения с ребёнком, но увы отец не поддавался.

Корен-старший обработал рану специальным усиленным йодом, помогающим коже срастаться. Такие медикаменты всегда были в домах колонизаторов.

После этого сын и отец отправились в комнату зверей. Так называли помещение, где жили домашние звери. Комната была очень большой и в ней было несколько отделений. В каждом отделении располагались животные определённого вида. Само помещение было построено из того же само-растущего дерева, как и весь дом.

В этой комнате были разные экземпляры животных. С разных планет, на которых специально выводили породы домашних зверей.

Корену нравился больше всего его зверёк. Зверей такого типа называли листо-едами, так как они питались только зелёной листвой. Они были маленького размера — с котёнка, зато имели ёмкую память, а так же были очень чувствительны к изменению температуры, давления, влажности, насыщенности кислородом и т. д. Одним словом с такими зверьками в доме не было нужды ни в какой аппаратуре — ни термометр, ни барометр — листоеды своим поведением сообщали об изменении климата.

Но таким зверькам приходилось нелегко при перелёте. Родиной этих чудных пушистиков была планета Суми, с которой семья Корена и прибыла на Сумук. Корен-старший не хотел вообще брать с собой Сумиков (так их называли), но младший настоял на том, чтобы взяли хотя-бы одного, того, с кем он очень подружился.

Подружился — странно сказано. Как можно подружиться с животным, тем более с Сумиком?

Вообще Сумики — своенравные животные — только особым людям они позволяли подходить к себе и контактировать с ними. В противном случае Сумики съёживались в клубок, и их нельзя было развернуть, не причинив им физического вреда. Корен проник доверием к своему Сумику, и тот почти что никогда не ёжился в присутствии своего хозяина.

Сумик Корена довольно таки хорошо чувствовал себя на корабле при перелёте и как будто бы изменения в обстановке и климате не мешали ему. На Сумук он с первого дня выходил на улицу, несмотря на различие в давлении и составе воздуха.

И каждый раз, заходя в комнату зверей, Корен сразу шёл к своему любимцу, хотя тот и не нуждался в повседневном уходе.

— «Корен!» — позвал его отец, но мальчик не услышал, потому что игрался с сумиком.

— «Проклятый мальчишка, опять играется» — с улыбкой на лице произнёс отец.

Корен-старший зашёл в комнату сумика и встал в проходе. Улыбка не сходила с его лица. Он смотрел, как его сын играется с сумиком, забыв обо всём на свете.

«Такое недоверчивое животное и так слушается Корена, как это объяснить?» — думал про себя отец — «Ну ладно, надо приступать к работе»

— «Корен, иди сюда».

Корен оставил своего зверька, а тот, как-бы поняв что его хозяин занят, свернулся в клубок. Это означало, что его нельзя беспокоить — «я пошёл спать!».

— «Да папа»

— «Корен, у нашей первой лошади скоро родится жеребёнок»

— «Здорово» — мальчик ещё никогда не наблюдал за родами лошадей — «а куда мы его поместим?» — вопрос был логичным, Корен знал, что строительный материал закончился, а комнат пустых нету.

Отец словно ждал этого вопроса.

— «В том то и дело… нам придётся освободить одну из комнат».

Корен сначала нахмурился, а потом побледнел от страха.

— «Какую именно?»

— «Не бойся, не сумика. Придётся освободить комнату второй лошади».

Вторая была старой и довольно таки больной. Естественная краска лица вернулась, хотя теперь Корен выглядел немного озабоченным.

— «Мы её убъём?»

— «Мы не нарушим традиций планеты. Сумук сама возьмёт к себе животное».

Корен не понял как Сумук к себе возьмёт животное, но переспрашивать не было смысла — Корен старший направился в конюшню.

Отец и сын вышли из конюшни наружу. У первого в руках были уздечки, а второй подгонял животное похлопываниями по её задней части тела. Лошадь была старой и довольно-таки больной. Её время пришло.

Так сказал Корен-старший. — «Не огорчайся, её время пришло». Но младшего Корена не так волновал сам факт того, что они собираются сделать, а больше способ, которым отец собирается избавиться от животного.

Когда мальчик услышал «газовая ловушка», по его телу пробежала мелкая дрожь. Пальцы заледенели и он не смог ими шевелить. Его охватил тотальный страх, страх вызванный недавними воспоминаниями о «ловушке».

«Да, природа жестока» — думал он. Она создаёт «газовые ловушки» для того, чтобы сделать естественный отбор животных. Здоровые и сильные не зайдут в ловушку, а вот слабые и больные найдут в ней свою смерть.

«Что, я такой слабый и беспомощный?» — спрашивал сам себя Корен. Он мгновенно вспоминал те секунды, которые казались ему годами. Тогда, в той яме, вся его жизнь пролетела перед его глазами. «Что меня спасло?»

Отец видел, что Корен склонил голову и о чём-то думает. Он ошибочно предположил, что мальчику жалко животное.

Корен-старший вёл своего сына не к той ловушке, в которой последний недавно побывал. Они шли в противоположном направлении, к речке, которая огибала их дом.

«Опять эти живо-деревья» — Корен подумал о возможной связи между ловушками и живо-деревьями.

Какой замечательный вид открылся перед ними. Чистая речка, с обеих сторон которой растут замечательные живо-деревья. Небольшие птицы пролетели над ними. Отец улыбнулся и сказал сыну:

— «Красиво тут, а?»

— «Да…» — протянул он. Корен успокоился. Мысли о «ловушке» ушли на задний план, теперь он просто наслаждался пейзажем.

«Какая зелёная эта планета, на которую мы прилетели» — думал он.

— «А как всё-таки эти ловушки появляются?» — спросил он вдруг у отца. Этот вопрос вырвался из его уст как-бы помимо воли. Мальчик не хотел затрагивать эту тему, хотя она очень его беспокоила. Он знал, что ответ на этот вопрос неизвестен даже его отцу.

Отец посмотрел внимательно на сына.

— «Я не знаю, сынок. Говорят, что это природное явление. Главное знать, для чего они существуют…»

Вдруг Корена охватил страх, он как-то съёжился, вспомнив минувшую опасность. Отец ничего не заметил, так как развернулся к нему спиной, освобождая лошадь от уздечки.

Немного придя в себя, Корен осмелился задать ещё один вопрос.

— «Как мы можем быть уверены, что она…»

— «Лошадь сама найдёт свою смерть» — с этимм словами, Корен-старший, взяв сына за руку, направился обратно к дому.

Корен несколько раз оборачивался и видел, как лошадь растерянно стоит у реки.

Новые поселенцы Сумук жили довольно-таки дружно. Вот уже несколько раз им приходилось отражать атаки космических пиратов. По всей планете были расставлены противо-космические установки, у планеты уже была своя собственная, хоть и не большая армия. Со временем были налажены торговые маршруты между близлежащими заселёнными планетами.

Внутренних ссор почти-что не было. Бандитизм и воровство просто-напросто не существовали, так как люди знали, что это прямой путь к провалу. К провалу их проекта, их мечты.

В разных городах существовали свои законы, но в целом планета могла действовать единым фронтом, к примеру во время нападений извне.

За три года существования планеты она неплохо развилась. Технологический уровень был намного выше, чем на аналогичных планетах. Конечно супер-технологии держались в тайне, но на годовом конкурсе официальных технологий Сумук заняла первое место.

Никто не знал о развитии супер-технологий. Орган, который занимался подобными разработками на Сумук назывался Легитериатом. У него в распоряжении было несколько огромнейших лабораторий, технологический центр и другие здания и заведения, о названии которых никто и не знал. Вообще вся деятельность Легитериата была окутана тайной. Обычные граждане планеты, а их уже насчитывалось около двух миллиардов, даже и не интересовались подобными вещами. Не все даже знали, что такое Легитериат, а кто и знал, то только понаслышке.

Соответственно люди работающие в лабораториях Легитериата были посвящены в те или иные тайны организации. Поэтому многие из них жили в корпусах организации, а не в обычных жилищах, чтобы уменьшить их соприкосновение с рядовыми людьми. Такие действия Легитериата конечно наносили вред социальной структуре планеты, так как создавали разные социальные слои, образовывался занавес между учёными и обычными людьми.

Но городские власти не пытались (и даже не смели!) тревожить Легитериат. Слишком большое влияние он имел на межпланетные отношения.

Так же существовали Легитериатские школы, в которых учились только избранные из избранных. Чтобы попасть в подобную школу подростки должны были пройти уйму тестов. Тестировали не только на умственные способности, но и на психологическую подготовку — сможет ли в будущем этот человек стать одним из Легитериатских учёных?

Корену недавно исполнилось 18 лет. Он ещё два года назад прошёл подобные проверки и был принят в Легитариатскую школу. Несмотря на то, что его родители были против поступления их сына в подобное училище, Корен настоял на своём.

— «Я хочу быть настоящим учёным» — говорил он родителям.

Что поделаешь, у мальчика были все данные, чтобы настаивать на подобном решении. В обычной школе ему не было равных, и это конечно делало его чужим для его ровесников. У него не было друзей, а целыми днями, если не было работы после школы, он гулял.

Вообще он очень любил гулять. Со временем ему стала нравиться Сумук. Леса, полянки, речки, животные — всё приводило его в восторг.

Но сны, которые начали сниться ему после приезда на планету, не прекращались. Мальчик стал относиться к живо-деревьем с каким-то страхом, смешанным с уважением. Он понимал где-то глубоко в душе, что в деревьях скрывается какая-то очень могущественная сила.

Со временем он пришёл к выводу, что его жизнь спасли именно они — живо-деревья, ведь никого другого поблизости тогда не было.

Несомненно эти существа оставались самым загадочным явлением на планете. Никто из учёных не был в состоянии объяснить, как именно растут эти странные существа. Чем они питаются — ещё один вопрос, который оставался без ответа вот уже три года.

Отец Корена занялся политикой и руководством столицы Сумука, города Хижи.

С тех пор как его утвердили на пост члена Совета, ещё когда мальчику было пятнадцать, отношения между сыном и отцом стали ухудшаться.

Ну а когда его выбрали на пост главы города, Корен-старший вообще стал редко появляться дома, стало труднее уделять сыну время. Мать же работала на ферме, главным руководящим конюшни, так что все работы по дому сваливались на бедного Корена.

Все эти обстоятельства создали подходящую атмосферу для того чтобы удариться в учёбу и уйти из дома. Как только Корену исполнилось 16 лет, он поступил в лег-гимназию. Приходил домой только по выходным, а его родителям пришлось нанять дом-работницу.

В один из таких дней Корен возвращался домой. Проходя мимо речки, он забросил удочку и поймал небольшого бричка. Так называли речную рыбу. Его удивило, как быстро поймался бричёк, ведь Корен вовсе не был искусным рыбаком.

«Пожарим…»

Корен поднялся и вышел на равнину. Отсюда уже был виден дом.

— «Папа!» — крикнул он, увидав своего отца через калитку.

— «А, сынок! Мать, выходи, к нам сын пришёл!»

Вскоре Корен был засыпан поцелуями — он уже несколько недель не был дома.

— «Как учёба?» — спросил Корен старший.

— «Нормально, как всегда…»

«Как же он изменился» — подумал отец.

Легитериатская гимназия изменила юного Корена, с каждым днём он становился всё более задумчивым. Конечно отцу это было не по душе, ведь сам он был человеком дела, а не мысли, но Корена тянуло к знаниям и тайнам, и никакие препятствия не могли стать преградой на этом пути.

Как-то отец спросил Корена, о том, откуда появилось это название— «Легитериат». Корен объяснил ему, что на каком-то древнем языке «Лег» означает учёный. На каком именно языке — Корен не сказал, это была тайна Легов, создавших это заведение.

Корена Старшего вся эта затея Легитериата бросала в дрожь. Он, глава города Хижи, столицы планеты Сумук, не знал почти ничего про этих инопланетян, прилетевших сюда два с половиной года назад.

Конечно он понимал, что без таких учёных планете не развиться, но всё же— всему своя цена. Кто они такие эти Леги? Может именно поэтому он и согласился послать Корена в гимназию, чтобы через него разузнать побольше об этих учёных?

— «Поешь?» — спросила мать. Единственное, что беспокоило её это здоровье мальчика. Всё остальное казалось ей второстепенным, может так оно и было, но не для Корена. Он чувствовал, что он обязан стать кем-то очень важным, сильным и влиятельным.

— «Да, конечно, хотя я не очень голоден».

Она открыла калитку и пробежала внутрь. Пошла готовить обед.

— «Ну как дела, сынок?» — оставшись наедине с сыном, спросил отец.

— «Не плохо… К нам всё прилетают и прилетают новые учёные извне».

Отец дал понять, что он не очень-то уж одобряет такой поворот дел.

— «Да… откуда они прилетают, с каких планет?»

— «Хмм, об этом мне с тобой и вообще ни с кем не дозволено говорить. Да я и сам не знаю толком ничего»

— «Корены! К столу!» — послышался голос матери. Еда готовилась очень быстро благодаря новым технологиям приготовления.

— «Идём дорогая!.. мы ещё поговорим, Корен».

Корену этот тон не понравился, что-то в нём было подозрительное. Какой-то страх скрывался в нём. Отец чего-то боялся, а это само по себе было странным.

Двое мужчин направились внутрь. Распахнув деревянную дверь, они вошли в холл, а оттуда прошли на кухню.

Сны Корена перестали мучить его сразу после падения в ловушку. Он подумал, что такое потрясение наверное принудило его мозг переключиться, и сны прошли. Но стоило ему в шестнадцать лет пойти в Легитериатскую гимназию — вернулись сны, хоть и не с такой же частотой. Раз в неделю Корену обязательно снились живо-деревья. Он решил, что сны-это результат того, что ему слишком много неизвестно. Он не знает, как он спасся, благодаря чему или кому? Для чего эти ловушки, правда ли то, что предположили первопоселенцы? Кто на самом деле эти леги, откуда они прилетают?

В Легитериатской гимназии не очень-то интересовались природой Сумук. Там изучались естественные науки, такие как физика, математика, нанотехника, астрономия и т. д. А мальчика тянуло к этим странным существам. Может ему казалось, что они спасли его от верной смерти. Может из-за этого ему хотелось изучать их, узнать их секрет, тайну существования.

Эти два года были очень трудными. Ему приходилось всё время учиться, и совсем не оставалось времени на прогулки и отдых. Утром он делал зарядку на улице, потом шёл учиться и вечером иногда плавал, а иногда занимался вообще разной чепухой.

Вот пришло время готовить проект. Ученики гимназии часто сдавали разные работы, но те всегда были так или иначе связаны непосредственно с изучаемым материалом. Проект же должен был быть отвлечённым от изучаемых предметов, его цель состояла в том, чтобы проверить воображение учеников, развить их способности самостоятельной работы, выявить навыки исследователей. Короче говоря, в течение недели ученик должен был найти какой-то объект для исследования, а на выходных заняться самим исследованием. Корен выбрал живо-деревья как тему своего проекта.

Дни отдыха — так назывались выходные дни на Сумук. Корену же предстояло поработать в эти дни отдыха — он обязан был сделать проект. Корен хотел доказать, что живо-деревья это не просто растения. Он не знал, что они за существа, но хотел разузнать о них побольше.

Поход к живо-деревьям всегда был опасным, так как давно уже было доказано, что около живо-деревьев всегда находятся газовые ловушки. Зачем и почему — это никому не было известно, да никого это и не интересовало. Все предпочитали, чтобы эти существа оставались традиционной загадкой планеты Сумук. Все кроме Корена. Его тянуло к этим деревьям и он не понимал почему.

Корен вошёл в кабинет отца, предварительно постучавшись.

— «Заходи Корен, у меня от тебя скрывать нечего» — с явным намёком сказал отец.

— «Я вот собрался в поход…»

— «Поход?» — отец заинтересовавшись, повернулся лицом к сыну. Он сидел за столом, на столе лежали какие-то чертежи, снимки и документы.

— «Да…» — неуверенно сказал Корен — «нам надо сдать проект»

— «В гимназии?»

— «Да»

— «Ну так иди, или ты хочешь чтобы я присоединился к тебе?»

— «Нет» — наотрез чуть ли не выкрикнул Корен. Потом собравшись с мыслями, сказал — «Я хочу пойти к живо-деревьям».

На лице Корена старшего мгновенно появилось удивление, смешанное с волнением.

— «Зачем?»

— «Тема моего проекта…»

— «Живо-деревья?»

— «Да».

Отец встал со стула и немного подумав заговорил:

— «Слушай Корен, тебе опять не дают покоя эти сны?»

— «Не в этом дело!» — запротестовал Корен.

— «В этом и ещё как в этом! Из-за этих дурацких снов ты не можешь думать ни о чём другом кроме живо-деревьев. Прекращай, тебе же надо учиться!»

— «Не беспокойся за мои успехи в учёбе» — отрезал Корен уверенным тоном, будто он уже сдал Главный экзамен.

Так он никогда не разговаривал с отцом. Последний же понял, что детство сына прошло, теперь он мужчина. После минутного молчания, Отец снова заговорил, более мягким тоном.

— «Ну хорошо, чего ты хочешь от меня, разрешения?» — сказал он это с явным сарказмом. Им обоим было понятно, что ни в каком разрешении Корен не нуждается.

— «Нет.» — ответил он — «У меня нет сжатого кислорода и колошек».

Такие снастья были обязательными при подобных походах.

Отец на секунду задумался, всё таки он может предотвратить этот поход — он может просто не дать сыну кислород и колошки.

— «Но я всё равно отправлюсь, даже если и не получу этих вещей от тебя» — как будто бы прочитав мысли, сказал Корен.

Корен старший уселся глубоко в удобный стул более походящий на кресло.

— «Эти вещи в нашем …»

— «Я знаю где они, я прошу разрешения…»

— «У тебя оно есть» — с этими словами отец отвернулся от сына и принялся шелестеть своими документами. Корен одобрительно кивнул и вышел из кабинета.

Солнце взошло и залило дом родителей Корена ярким и мягким светом. Зачирикали птицы, пролетавшие над крышей. Некоторые садились на неё и начинали общаться друг с другом, а потом, словно по сигналу, взлетали в небо и скрывались из виду. Город Хижи оживал после ночной спячки. Наступал второй день отдыха.

Именно на этот день был запланирован поход Корена. За завтраком мать смотрела на него с какой-то злобой. Поход предстоял быть опасным из-за газовых ловушек, а Корен не хотел отказываться от него.

Зарядка прошла хорошо. Корен проснулся раньше всех и пошёл упражняться. Эта привычка будто была впаяна в мозг парня, как впаян компьютерный чип в электронную плату. Он даже не задумывался — надо ли пойти на зарядку, такого вопроса не существовало. Машинально накинув на себя спортивное трико, он вышел из дома.

На улице было тепло. Парень улыбнулся и пошёл на тренировочную площадку. Небольшая, но очень удобная — все спортивные снаряды и множество разных приспособлений для укрепления мышц. Корен побежал вокруг площадки вращая руками.

Он любил заниматься спортом — это давало ему какое-то наслаждение, чувство чего-то совершенного, не потраченного просто так времени, он чувствовал, что вкладывает в себя.

Прошло пять минут, Корен перестал бегать и подошёл к странному снаряду. Не только странному, но и старинному. Снаряды такой простоты уже не использовали многие тысячи лет, только в некоторых книгах можно было найти картинку такого П-образного снаряда. Человек повисал на нем и притягивал себя к перекладине, на которой висел. Упражнение повторялось несколько раз — так развивались мышцы спины. В древние времена такие упражнения назывались «подтягиваниями».

Корен сделал тридцать таких подтягиваний, потом подтянулся ещё раз и поднялся выше подбородка и встал на прямые руки — ещё одно упражнение, потом прокрутился вперёд и спрыгнул со снаряда. Сразу после этого он подошёл к другому сооружению — на этот раз две П-образные фигуры стояли рядом, намного ниже чем предыдущая. Это назывались «брусьями» в далёком прошлом.

После нескольких гимнастических упражнений на перекладинах, Корен начал растягивать свои мышцы. Становился в шпагат, на мост, дотягивался руками до ног и вообще вытворял всякую всячину.

Неподалёку висела груша. Так называли снаряд, который использовали для тренировок в старовидном виде спорта, называемым боксом. Этот вид спорта уже давным давно был запрещён на многих планетах из-за сильных мозговых травм.

Парень подошёл к висящему мешку, пнул его ногой, потом рукой, пробил сэт из нескольких ударов и в конце, подпрыгнув, ударил ногой.

Всё это время Корен старший наблюдал за сыном и радовался. Он чувствовал, что часть его самого живёт в Корене, и этим сердце согревалось. Ведь именно он заставлял мальчика делать зарядку, заниматься спортом, усердствовать. Теперь, когда Корен был уже взрослым, самостоятельным человеком, отец видел, что его учения не прошли даром.

Корен стал не только самостоятельным но и храбрым мужчиной. Не многие из исследователей пустились бы в подобный поход. Живо-деревья стали какими-то жестокими к людям за последние несколько лет. «Они и вправду живые» — говорили лесорубы. Лес же оборачивался против людей, так как те, хотя и по необходимости, вырубали его.

Путешествие обещало быть не лёгким, так как Корен думал заночевать в лесу, дабы увидеть ночной мир живо-деревьев. Об этой задумке сына отец конечно же не знал. «Зачем беспокоить отца?» — думал мальчик.

Немногие отважились бы остаться ночью в лесу живо-деревьев. Ходили слухи, что эти существа ночью становятся более живыми, чем днём, но Корен в эти сказки не верил — ему просто хотелось совершить что-то безрассудное, что-бы все окружающие его сказали — «Вот это да!», «Отважный парень!»

— «Корен, пошли завтракать! Хватит себя мучить поутру!» — позвал сына отец.

Корен ничуть не удивившись, что отец за ним наблюдает, сделал сальто с места и пошёл по направлению к калитке. Он был потным и часто дышал — зарядка удалась.

— «Иду…» — ответил он.

— «Когда ты выходишь?»

— «Сейчас поем и пойду»

— «Смотри осторожней, а когда вернёшься?» — отец посмотрел на сына проницательным взглядом, но тот выдержал испытание и не задумываясь ответил:

— «Наверное вечером… а может и завтра утром…»

Наступила тишина. Отец смотрел на сына и пытался не показывать, что он беспокоится за него.

Корен старший помешкал, а потом жестом руки предложил сыну зайти внутрь.

Через несколько часов отец и мать стояли на пороге обнявшись. Молча они провожали Корена в поход не понятно куда и зачем, поход которым парень хотел доказать всему миру, что он мужчина.

Солнце Сумука поднялось довольно таки высоко и было тепло, хоть и не жарко — самая подходящая погода для путешествия.

Парень давно уже решил куда он направится, а родителям ни слова ни сказал, опять-таки не хотел беспокоить напрасно. Зачем лишние переживания?

А направился он далеко, за реку, к дальней части близлежащего леса, к диким живо-деревьям. В тех краях лес не был знаком с человеком, так как там территория пока ещё не была заселена. Хотя прибывающим на Сумук не чинили препятствий но, правда, и пропуски давали далеко не всем.

В начале путь был не трудным; Корен был физически подготовлен, плотно позавтракал, погода была не плохая, да и местность не трудно проходимая. Он дошёл до речки и увидел то самое место, куда они с отцом отвели старую лошадь. Это было так давно, три года назад, а ему казалось, что всё произошло вчера. Лошадь встревожилась, учуяла опасность. Несколько неверных шагов — ловушка сработала. Животное погрузилось в пространство наполненное газами. Задыхаясь, она била копытами о скользкие стенки ямы.

«Вот та ловушка» — сказал сам себе Корен. За это время парень научился распознавать ловушки. Стебельки растений как-бы отворачивались от отверстия, около ямы было чуть холоднее, газы поглощали часть солнечных лучей — там было чуть темней. Несмотря на все эти признаки, тщательно скрытые ловушки мог распознать только следопыт.

В гимназии обучали подобным вещам, так что Корена не пугали угрозы природы. Он шёл уверенно, хотя и приглядывался к каждой росинке.

Река шла большим кругом, огибала лес и уходила далеко на Север. Именно она была разделом между «тронутым» лесом и «диким», как его называли следопыты. Но чтобы пройти к этому лесу, надо было преодолеть несколько гор и озеро, лежащее в низине. Всё это Корен знал, так как заранее подготовился к путешествию — не один час он просидел над картой здешних мест.

Карта была точнейшей — взял он её в Легитериатской Библиотеке. Небольшой кристаллический экран и пульт управления, вделанный в корпус. Большим преимуществом карты была её оперативность — в каком-то смысле это была миникамера, следящая за местностью. Информация поступала со спутника каждую минуту. Любое изменение на поверхности планеты в этом регионе можно было сразу же заметить и проанализировать.

Подобные карты получали только следопыты Легитериата, а Корен получил её только благодаря своему другу, следопыту.

Он достал чёрный чемоданчик из походного мешка. Размером чемоданчик был не большим — 20 на 40 сантиметров. На нём была надпись на межгалактическом — ЛЕГИТЕРИАТ. КАРТА МЕСТНОСТИ. Корен нажал на небольшие выпуклости с двух сторон чемоданчика и тот плавно открылся. Голографическая проекция появилась над ним, и Корен увидел местность, на которую у него была запрограммирована карта — квадрат Северной части Хижи, столицы Сумука. После недолгого просмотра местности, Корен спрятал чемоданчик в рюкзак и продолжил путешествие.

Всё было в порядке. На карте он не заметил никаких новых преград, которые могли бы помешать ему на пути. Ни обрушенных скал, ни болотных песков, которые частенько появлялись и исчезали в этой части города, ни опасных зверей, которые могли выползти из своих пещер. Вообще Сумук считалась спокойной планетой — извержения вулканов были очень редким феноменом, наводнения, пожары, и другие стихийные бедствия очень редко посещали дома её поселенцев. Но вот загадок — хоть отбавляй. Казалось, что учёные из Легитериата уже давным давно обнюхали каждый миллиметр этой планеты, а всё же почти каждую неделю открывались какие-то новые места, животные, растения и т. д. Не говоря уже о живо-деревьях, которые оставались вечной тайной Сумука.

Даже Легитериат со своими супер-технологиями не был в силах разгадать все тайны этих чудесных растений. Проблема состояла в том, что с одной стороны эти деревья были как будто обычными, а с другой — таинственными. Их рубили дровосеки и использовали столяры, а лес как-бы сопротивлялся натиску людей — были зарегистрированы сотни случаев исчезновения людей, которые заходили в дикие леса.

Так называли леса, в которые люди почти не заходили, там живо-деревья приобретали вообще сказочный вид и могущественность.

Конечно отчасти у Легитериата просто не было времени на расследования в этой сфере — более важной целью являлись супер-технологии. Может из-за этого живо-деревья и оставались загадкой.

Корен дошёл до первого подъёма. Он был крутым, и парень обвёл его долгим взглядом, как бы оценивая высоту. Другой дороги не было, кроме как очень длинного обходного пути. Надо было подниматься.

Корен пошёл по тропинке, ведущей к началу подъёма, и вдруг на третьем шагу его правая нога погрузилась до колена в землю. Корен сразу-же сообразил — болотные пески. Так называли на Сумук подземные слои, которые имели привычку выползать наружу. Песок как бы глотал прохожего.

Сердце забилось быстро и сильно — казалось вот вот выпрыгнет из груди. Нога погружалась глубже — колено уже было под землёй.

Но Корен не растерялся. Он был готов к таким приключениям, а главное — хорошо оснащён. На рукаве у Корена болтался тросик с колечком. Левой рукой он дёрнул за него, и у него под ногами забурлило. Казалось, будто он ещё больше рассердил землю, и что недра вот-вот поглотят парня.

На самом деле из под ног выходили сдавленные газы, а Корен потихоньку, но уверенно поднимался вверх. Вот уже и колено вышло наружу.

Так работали ракетные ботинки, в которых парень отправился в путешествие. Медленно они вытаскивали хозяина наружу. Конечно мощи хватило бы и на один быстрый подъём, но в этом случае было бы неизвестно — останутся ли ноги в болотных песках или выйдут вместе с телом наружу.

Корен сделал движение ногами в сторону, как бы оттолкнувшись от воздуха, и его «летающие сапоги» вынесли его в безопасное место.

«Ну и пески» — подумал Корен — «ещё бы немного, и…»

Он вытащил карту, открыл чемоданчик — загорелся экран. Корен осмотрел близлежащую местность ещё раз, так как болотные пески появлялись обычно сразу в нескольких местах поблизости. Он увидел, что есть ещё пару точек, где выступили пески, а опустятся они только через несколько часов. Ждать было некогда, Корен решил обходить болотные места и продолжать поход.

«Максимум — „летающие сапоги“ выручат».

Не так то легко оказалось идти по местности, в которой выступили болотные пески. Ведь простой песок не отличишь от болотного издалека, а обходить все пески — не разумно. Пришлось идти с открытым чемоданчиком-картой. А батарейки тоже не вечные, не хватит — пиши пропало.

До подъёма Корен добрался без лишних приключений, если не считать небольшую задержку на болотных песках. Теперь предстоял крутой подъём — один из самых тяжёлых на пути. Подъём не обойти — с одной стороны река, с другой — ещё подъём, а между ними болотные пески. Не вовремя они выступили.

— «250 метров, 63 градуса» — прочитал с экрана парень — «будет не легко».

Но это не испугало юного путешественника, главное, что горная порода была мягкой — шипы на ботинках входили в гору, как нож в масло.

На секунду у Корена мелькнула мысль о полёте на «летающих сапогах», но он сразу же отбросил её в сторону. Ведь на такой полёт уйдёт всё горючее, а впереди ещё идти и идти, а болотные пески не пропадут так быстро.

Подъём был трудным, около пятисот ударов киркой, и столько же шагов. Без остановок, без отдыха. На вершине Корен оказался не раньше не позже, чем через полчаса. С него лил пот. Влага, испаряясь, осаживалась на стенках костюма и выходила через специальный выход, чтобы одежда не намокала.

Таким образом с него лилась вода, как с водосточной трубы. Вот ещё пару ударов и он наверху. Голова немного кружилась, на руках виднелись красные мозоли от кирки, ноги болели. Последний улар, и вот открывается потрясающий вид, голубое небо… «Что за чёрт?»

Корен почувствовал, как его чугунная голова приняла на себя сильный удар.

Не поняв откуда появилась сильная боль, парень потерял сознание. Если бы на вершине никого не было, скорбна была бы судьба Корена. Но к счастью мощная рука мужчины затащила его наверх, не дав свалиться. Корен отдалённо услышал хохот, ругань, но не смог определить откуда. В глазах потемнело, и он упал навзничь.

Как трудно было открыть глаза! Чувства вернулись к Корену. Чугунная голова болела, глаза не хотели раскрываться, было прохладно и дул сильный ветер. Корен вспомнил, что он находится на вершине горы.

Что случилось? Что или кто его ударил? Парень попытался подняться, так как лежал на камнях — один из них впился ему в лопатку. Не тут то было — руки были связаны, и теперь он заметил, что они были за спиной. Ноги тоже не двигались — то ли из-за того, что были связаны тоже, то ли из-за холода.

«Вот так да… не думал, что так холодно будет!»

Но холод не составлял сейчас такой проблемы, как то, что Корен увидел возле себя. Прямо перед ним сидели двое. Один из них был здоровым мужиком, а второй каким-то маленьким и не понятным. Оба были одеты в костюмы зелёного цвета, хотя, конечно, это могли быть костюмы-хамелеоны.

Второй точно был не с Сумук, да и первый наверняка не здешний. Оба были не-бритыми и от них воняло. Чем, не понятно, но чем-то очень сильным и неприятным. У здорового висел лазерный пистолет на ремне. Второй, который поменьше, вроде бы был не вооружён. Парень увидел на ремне датчик — маленький прибор с экранчиком. Он понял, что его связали магнитными жгутами, а с помощью датчика регулировалась мощность застёжки.

Когда здоровый повернулся плечом к Корену, всё стало понятно — это пираты, на плече было клеймо. Носящие такую униформу принадлежали к клану галактических пиратов. Эти бродяги считались самыми серъёзными пиратами во всей заселённой части вселенной. Это Корен знал из уроков в Легитериате.

Двое вроде как и не заметили, что пленник очнулся. Они о чём-то разговаривали, спорили о чём-то.

Корен на мгновение забыл о боли, магнитные ремни исчезли, его интересовала только беседа бандитов. Он пытался вникнуть, понять, о чём они говорят, но бесполезно. Слишком тихо они беседовали, да и слишком сильно гудел ветер.

Между тем он сумел уловить несколько слов. «Хижи» — он слышал название столицы. «Легитериат» — он точно услышал это слово. Больше он не уловил ничего. Через несколько минут он понял причину своей неудачи — незнакомый язык, вот что не позволяло ему понять их речь.

«Пираты — что они здесь делают, и как пробрались на планету?»

Здоровый как будто бы услышал мысли Корена, потому что обернулся. Ну и взгляд же был у него. Такой пронзительный, леденящий. Корен понял, что влип по-серьёзному.

Тем временем бандиты и не думали даже развязывать или допрашивать парня — просто забыли про него, во всяком случае ему самому так казалось.

«Зачем я нужен им? Они могли бы меня уже убить…» — при этой мысли Корену стало не по себе.

Одно он знал точно — намерения этих двух не были положительными. Присмотревшись к здоровому мужчине, Корен заметил, что на лице у него есть шрам, довольно-таки глубокий. Эта деталь вообще придала всему делу очень неприятный оттенок.

«Мой проект…ему не суждено появиться на свет».

Тут мужчина, который поменьше, встал и сказал несколько слов здоровому.

— «Немика пару кастра, ласкундра, ласкундра».

«Знакомое наречие» — подумал Корен. Он узнал наречие, но не мог определить, что это за язык. В гимназии они учили несколько языков, но этот….

«Ах! вот оно что! Очень похоже на наречие легов, учёных, которые приезжали на Сумук. Но как такое может быть — пираты разговаривают на языке легов?»

Корен решил, что видимо он что-то напутал. Но разницы никакой не было — он не знал языка легов, просто слышал пару раз, так что и распознать-то его он наверняка не был способен.

Эти слова незнакомца внушили небольшую тревогу здоровому пирату, и он вприпрыжку подскочил к Корену. Взявшись за пояс парня, он поднял его себе на плечо, и как ни в чём не бывало, понёс его, начиная спускаться с горы.

Второй, прихватив шмотки и затушив искусственный костёр, последовал за первым.

Ну и сильный же был пират, погрузивший Корена себе на плечо. Как пушинку нёс он парня, а ведь Корен весил около 70-ти килограмм, не считая магнитных ремней.

Шёл он не быстро, спокойно, всё время оглядываясь по сторонам. Его огромные ботинки впивались в землю — силовые подошвы. Чтобы носить такие, человек обязан иметь очень развитые мышцы ног, чтобы удерживать себя в равновесии. У пирата недостатка физической силы не было — даже из-под свободной одежды виднелась его мускулатура.

«Куда они меня несут?» — думалось Корену.

Здоровый мужик тащил парня по склону, второй шёл за ними. Спуск тоже был крутым, так что тут не расслабишься. Здоровый даже не напрягался, а вот второй видно был менее вынослив: Корен ясно слышал частое дыхание за спиной, посапывание, как второй спотыкался, ругался, вставал и продолжал идти.

Видно понятия «усталости» у здорового не было. Он шёл и даже не оборачивался на спутника. Уже после полудня, ближе к вечеру, Корен проснулся всё на том же плече от крика второго:

— «Джо, давай передохнём, я устал».

«Наверное он за главного» — промелькнуло в голове у Корена — «уж больно послушный тот, здоровый».

И в самом деле здоровый мужик повиновался, хотя предварительно и покосившись на своего командира.

На этот раз пираты общались на меж-галактическом наречии, так что Корен без проблем их понимал.

— «Ну и быстро же ты сдох, Норри».

«Норри… странное имя» — подумал Корен. Всё это время, после того как он проснулся, парень притворялся, что всё ещё спит, чтобы не встревожить пиратов. Авось разболтают что-нибудь. А у пиратов как бы и не было секретов. Здоровый положил Корена на землю, а сам присел неподалёку. Второй пират потёр руки, показывая, что ему холодно. Тогда здоровый встал и пошёл куда-то.

«Наверное искать дровишки. Искусственное топливо кончилось».

Было не так уж холодно. Наверное второй пират просто себя плохо чувствовал, из-за этого и знобило.

Корен вновь ощутил магнитные ремни, и ему пришла в голову интересная мысль.

— «Может развяжите меня?» — сказал он.

При этих словах маленький встал на ноги, а здоровый выбежал из тьмы. В руках у него была охапка сухих веток. Маленький вытащил лазерный пистолет из-под одежды. Раньше пистолета Корен не замечал.

— «Илс бы дара, лакундра…» — выкрикнул здоровый.

«Опять ЛАСКУНДРА, что это такое?» — вспомнил Корен.

Услышав последние слова, маленький спрятал лазерный пистолет обратно и вроде бы успокоился.

«Что я такого сказал?»

Теперь было трудно определить, где они находятся. Проснулся Корен уже далеко от того места, где его схватили бандиты — снотворное подействовало. Конечно парень понял, что заснул он неспроста — дело рук пиратов, хотя он и не помнил, как в него вводили химикат, вообще-то он не помнил многих вещей.

И сейчас, сидя возле костра, Корен не имел ни малейшего понятия о том, где они находятся. Заросли, везде заросли. Такое описание подходило очень многим местам на Сумук. Одно парень знал — пески они прошли, а идти можно было только прямо, до озера, потом опять горы, ну а там уже можно куда хочешь.

Оригинальный маршрут парня лежал через пещеру по тропинке, выходящей к большой поляне. За поляной начинался дикий лес, тот самый лес, в который не любили заходить даже самые опытные следопыты, живо-лес — как называли его колонизаторы.

«Наверное мы свернули и не входили в пещеру…» — подумал Корен.

Заросли были такими высокими, что Корену не была видна местность, он как бы сразу же очутился в зарослях, как будто вовсе было промежуточного перехода.

Пираты перекусили, погрелись у огонька, а вот Корену ничего не предложили. «Я что, не человек?» — рассердился про себя парень, в желудке у него урчало — голод давал о себе знать.

Сказать об этом похитителям он правда не осмеливался — уж больно не нравилась Корену реакция маленького на его разговор.

А те даже и не думали предлагать, собрали вещи, затушили огонь и собрались в путь. Корену показалось, будто они и его чуть не забыли.

Корен вскрикнул от боли, когда здоровый положил его себе на плечо — на животе у парня была натёрта мозоль. Маленький встрепенулся, но сразу же успокоился, когда здоровый посмотрел на него из-за плеча.

Пошли они вперёд по зарослям. Длинные и жёсткие растения били Корена по лицу, он закрыл глаза и опустил голову.

Так продвигались они около пяти минут. Вдруг удары прекратились. Корен понял, что они прошли заросли, и ему стало интересно, куда это они вышли. Но не сразу он открыл глаза, а потихоньку. Сначала один, а потом и второй.

Перед его взором открылась большая поляна. На ней росли разные цветы, камыши и другие растения. Окинув взглядом поляну, Корен понял, что это и есть та поляна, за которой располагается дикий лес.

Незаметная улыбка появилась на лице у мальчика. Конечно не таким способом он надеялся дойти до леса. На мгновение он забыл про магнитные жгуты, стягивающие его ноги и руки, забыл про мозоль и пиратов. Он пытался всмотреться в дикий лес, тот могущественный лес, тайну которого никто не знал.

Корен заметил, что как только пираты вышли из зарослей, они как-то заторопились и стали всё время оглядываться.

«Что их так насторожило?» — задумался Корен. Гадать долго не пришлось. Корен заметил колыхавшиеся живо-деревья. Хоть они и были довольно-таки далеко, всё равно внушали ужас преступникам. «Куда они меня несут?»

Бандиты перешли на бег. Можно было заметить, как деревья зашевелились сильнее, в глазах у пиратов появился ужас. Они были знакомы с этими деревьями и понимали всю их силу и мощь.

Вдруг Корена тоже охватил внезапный ужас — он увидел впереди цель их похода — на поляне стоял космический корабль. Люк в нём был открыт, на пороге стоял ещё один пират в такой же униформе. Оказывается он, Корен из города Хижи, и был целью вылазки пиратов, а не просто помехой на их пути, как он думал раньше.

Парень попытался соскочить с плеча, но могучие руки здорового пирата не давали возможности двигаться. «Куда они меня возьмут?»

Надо было что-то делать, предпринимать, но ничего на ум не приходило. Вот уже осталось около ста метров до корабля. Что же делать?

Известно, что в экстремальных ситуациях у человека обостряются все чувства. У Корена произошло что-то более поразительное — у него появилось ещё одно. Когда-то, давным-давно, в незапамятные времена, называли люди это телепатией; позже начались Великие Войны, и трудно проследить, как именно называли в те тёмные времена таких людей.

Много же людей вымерло в эпоху великих войн. Многие учёные считали, что через пару тысяч лет человеческий род и вообще пропадёт. Но учёные обычно ошибаются, на то они и учёные, чтобы по-учёному ошибаться. Человеческий род развился, и началась эпоха Технологий, или как её сейчас называют, Супер Технологий. Человеческий род ударился в разработки, войны прекратились, люди похолодели и стали более чуждыми. Но ведь распространяться надо! Планеты заселились людьми, а супер-технологии дали возможность далёких полётов, так началась эпоха Колонизации, или Колонизаторов, как её называют в простонародье. Тут-то и начали выпрыгивать опять эти сверхъестественные способности человека.

Короче говоря, Корен почувствовал будто бы он был не один. Очень странное чувство, особенно тогда, когда ты никого не видишь вокруг себя, кроме поляны и … конечно! Живо-деревьев! Корен вдруг понял, что именно эти существа действуют на него магически. От них как бы шло какое-то невидимое тепло, то ли излучение, то ли ещё что. Эта сила, которая шла прямо из корней, как бы подбадривала парня, передавала какой-то сигнал, ещё не очень понятный, но родной, дружеский.

Корену послышалось, а может показалось, будто кто-то ему сказал на ухо: «Мы тебе поможем». Он обернулся, но не увидел никого и это не был голос пирата. Ему стало дурно, а всего пятьдесят метров оставалось до корабля. Третий пират уже протянул руки, что-бы хапнуть пацана.

Ещё одна попытка Корена освободиться от магнитных ремней увенчалась неудачей. «Что же делать?»

Сердце ушло в пятки, а пяток парень уже не чувствовал, он ничего не чувствовал, кроме страха.

Оставалось только понадеяться на живо-деревья, а вдруг они помогут, а вдруг случится так, что помощь придёт оттуда, откуда её и не ожидаешь?

Так оно и случилось.

Прозвучал какой-то свист, что-то вонзилось в ногу здорового пирата и он упал на землю. А с ним и Корен, кувыркнувшись несколько раз.

Третий следил за происходящим и не стал медлить, а спрыгнул с корабля и побежал по направлению к мальчику.

Подул сильный ветер, могучий ветер. Листва на деревьях зашелестела ещё сильней. Корен и оба пирата невольно посмотрели на лес. Да, это был могучий лес, скрывающий в себе силу тысячелетий. Деревья как-бы стали больше или ближе, как будто можно было увидеть возмущённость на их физиономиях. Они как-бы противились тому, что делали пираты.

Но бандиты оказались закалёнными и не сразу вняли угрозе леса. Третий продолжил бежать, а второй, маленький, подбежал к здоровому, посмотреть что у него с ногой. В ноге торчал большой предмет, конусообразный, гладкий гладкий. Текла кровь, а предмет не вытаскивался из ноги, как будто был с шипами, не дающими ему выйти из плоти. Усилия, прикладываемые здоровым не помогали, и он стонал от боли.

Но следующий момент Корен запомнил на всю свою жизнь — вдруг прогремел гром, и не понять откуда, прозвучали грозные слова:

«Рими на ласкундра!»

И Корен как будто бы их понял: «Отпустите мальчика», это был язык легов, древний из языков.

Третий пират остановился, маленький и большой встревожились и с открытыми ртами замерли на месте. Третий смотрел на них, а они смотрели на лес, пытаясь понять откуда именно донёсся голос.

Прогремел гром и опять повторилась команда: «Рими на ЛАСКУНДРА!»

Теперь последнее слово прогремело так страшно, что если бы у Корена были свободны руки, он обязательно закрыл бы ими свои уши.

Пираты были потрясены. Третий стал что-то мямлить и попятился обратно к космолёту. Второй, взяв под руку здорового, тоже зашагал по направлению к кораблю — они забыли о Корене.

Прошло пять лет с того похода, в котором Корен был похищен космическими пиратами в городе Чижи, на планете Сумук. Тогда его спасло бог знает что, он утверждал, что его спасение связано напрямую с живо-деревьями. Конечно Легитериат, а точнее Учёный Совет, который собрали по делу похищения, отверг эту версию. Всё, что парень рассказал на Совете отнесли к психическому потрясению, которое якобы помешало мальчику разумно рассуждать.

Корену тоже вдруг показалось, что всё произошедшее могло случиться и без помощи всяких сверхъестественных сил — бандиты просто растерялись, увидев полицейский лайнер, летевший с юга. Его приближение и напугало пиратов. Лайнер подобрал парня и отвез в медицинский пункт. Всё-таки повезло пацану, если бы не патруль…

Время сгладило потрясение, нанесённое произошедшим. Но живо-деревья по-прежнему не давали покоя, хотя и отошли на второй план. В Легитериате не очень-то любили о них говорить.

Не написанный проект Корена не помешал ему закончить с успехом гимназию и вот уже два года успешно работать в Легитериате. Полученная им «первая ступень» очень обрадовала родителей мальчика. Да он уже и не был мальчиком, а 23-летним мужчиной.

— «Я знаю, ты добьёшься многого» — так говорил его отец.

— «Да, да… папа» — отвечал сын из-за стола, когда готовился к очередной контрольной.

Отец просто улыбался.

В общем всё шло довольно-таки хорошо. Жил Корен неподалеку от родительского дома, навещал их частенько. Пока не произошло некое событие.

А произошло это одним летним утром, когда по своему обычаю Корен пошёл делать зарядку. Только делал он её не у родительского дома, а у себя, на своём поле, выделенном ему Легитериатом.

Солнце грело сильно, денёк обещал быть тёплым, ну и зарядка короткой. Но ведь как не пробежаться, растянуться, побить по груше и попрыгать? Да около был и бассейн небольшой, можно и поплавать.

Вышел Корен на поле, побежал и вдруг заметил, что что-то чёрное скрылось в листве. Сначала Корен подумал, что это птица или зверь какой, но кусты слишком сильно шелохнулись.

Бдительность парень не терял никогда, набирал с годами, а планетная служба безопасности не внушала ему доверия, ведь пять лет назад планета охранялась не хуже, а его чуть не похитили.

Конечно ничем, даже взглядом, Корен не показал, будто заметил что-то не— ладное. Первое правило — не подавать вида. Но предпринимать ведь что-то надо. Может просто хулиганы, а таких в Хижи становилось больше и больше, может бродяги или следопыты — ну тогда не беда, а может и космические пираты — тогда-то худо придётся.

Оружия у Корена не было с собой, ведь он вышел пробежаться, хотя и конечности парня тоже могли сослужить. За последние годы парень вырос и окреп, стал быстрым, ловким. А боевому искусству обучал его один друг, следопыт.

Куст опять шевельнулся, и опять промелькнул чёрный клочок одежды. На этот раз не было сомнения, это не следопыт. Двигался слишком быстро — наёмный убийца наверняка.

Корен чувствовал, что удар уже близок — стрела, дротик, пуля, силовой пучок — всё возможно. Необходимо двигаться быстро, не дать прицелиться. Врядь ли убийца вооружён до зубов — трудно было бы передвигаться, значит выстрел будет один единственный, после него надо будет наброситься на бандита.

Несколько прыжков назад, пару кувырков и парень уже был в бассейне. Да, конечно вода могла скрыть любую цель. Сам бассейн был чуть подальше от того куста, да и попасть в двигающуюся цель труднее. Вот ещё раз заметил Корен преступника. На этот раз видна была нога, чёрный сапог на ней.

Неизвестный приближался к бассейну, перескакивая от куста к кусту и думая, что жертва его не замечает. Но и земля вплотную до бассейна не была засажена кустами. Быстрый кувырок и чёрная фигура распласталась на траве. Корен не заметил вылазку, но предугадал действия врага. Теперь было опасно вылазить из воды, пришлось набрать воздух в легкие и погрузиться на дно.

Так прошла целая минута, Корена видно не было, и преступник решил подобраться поближе. В правой руке он держал силовой поразитель, а на правом плече у него виднелось клеймо пирата.

Пират был физически здоровым, лицо обезображенным, худым. Крался он слишком заметно, большие размеры тела выдавали его издалека. Он подполз к бортику и заглянул внутрь, так как не видел Корена.

Вдруг откуда не возьмись на пирата обрушился удар — кулак вынырнувшего Корена пришёлся ему прямо в нос. Удар был не очень сильным, но зато точным. Здоровый пират отпрянул и отполз, держась за нос. От неожиданности бандит выронил свой поразитель из руки, а Корен, выпрыгнувший на сушу, поднял его.

— «Кто ты такой?!» — крикнул парень, потом присмотревшись к плечу, понял с кем имеет дело.

— «Как ты сюда попал?»

Пират стоял молча и не двигался, как будто в оцепенении. Лицо скорчилось, досадно было ему, что какой-то сопляк обвёл его вокруг пальца.

— «Набила куста?» — спросил Корен на языке легов, что в переводе обозначало «Что вам надо, зачем пожаловали?». Этот язык парень изучал в тайне от преподавателей Легитериата, так как его изучение было запрещено.

При этих словах, на удивление парня, Пират испуганно пал на землю. Да, бандит не ожидал услышать слова на этом языке, да ещё из уст младенца. Силен был этот удар, нанесённый пиратскому мужу юношей. Подавленный, он пополз по траве прочь от Корена, державшего в руке поразитель. Потом поднялся на ноги и побежал обратно в кусты.

Корен понял, что обязан задержать пирата, он нажал на кнопку спуска, но в тот же момент пират как будто бы растворился в воздухе. Сило-заряд, пролетев мимо вырвал с корнями куст, вместо того, чтобы повалить наземь пирата.

Несколько секунд Корен стоял, поражённый случившимся вообще и исчезновением пирата в особенности. «Телепортация?» — пролетело в голове у парня — «ведь это супер-технология, как пираты …?»

И в самом деле, испариться человек мог только используя телепорт-пояс, ухищрённая вещица, которая с помощью специальных датчиков считывает в точности ген-информацию человека, а воспроизводитель формирует того же человека, хозяина пояса, в другом отдаленном месте. Использование супер-технологии телепортирования была настрого запрещено Военным Советом Галактики ещё до того, как великий Легитериат пол-года назад ухитрился внедрить её в действие, создав первые пояса и воспроизводители.

Несмотря на потрясение, Корен решил, что надо бы порыскать по кустам, ведь может быть ещё кто скрывался в них. Хотя вряд ли, второй бы вмешался сразу же после того, как парень завладел оружием, но всё равно — попытка не пытка.

Только отвел Корен взгляд от того куста, перед которым исчез пират, он услышал шаги с другой стороны. Резко развернувшись он выпустил силовой пучёк из поразителя, который всё ещё был в его руке. Не ожидавший такого поворота событий следопыт, не успев даже сказать слова упал на землю, поражённый ударом.

Следопыт, пришедший к Корену, был физически здоровым, мышцы у него были тягучие, занимался единоборствами — так что силовой пучёк не нанёс ему большого вреда. Конечно, на плече проявился синяк. Корен сначала подумал, что плечо вывихнуто, но к счастью его опасения оказались напрасными. Через несколько минут следопыт пришёл в себя, и сразу же, почувствовав сильную боль в правом плече, взялся за него рукой.

— «Так ты теперь встречаешь друзей, или я в чём-то провинился перед тобой?» — спросил следопыт, покорчившись, но всё-таки попытавшись улыбнуться.

— «Извини пожалуйста, Старбер» — поспешил извиниться Корен — «Ты, однако, не поверишь, если я расскажу тебе, откуда у меня этот поразитель».

Следопыт приподнялся, встал на ноги. Посмотрев на оружие, покачал головой и сказал, что и в правду не знает, где мог бы Корен приобрести такую вещицу. Уж слишком диковинно она была сконструирована. На Сумук таких не было никогда, в этом следопыт мог поклясться.

— «Меня опять хотели похитить, Старбер».

При этих словах следопыт захохотал.

— «Ты что, не веришь? Я тебе клянусь!!» — кричал парень, обидевшись.

— «Опять? Как тогда, что ли? Пять или шесть лет назад?»

— «Да, опять!» — всё больше и больше злясь выкрикнул Корен — «И это не смешно, прекрати смеяться, чёрт тебя побери».

Старбер перестал, но только потому что ему было больно.

— «Я не придумываю, ты что, думаешь я с ума сошёл?»

— «Ну хорошо, успокойся. Где этот разбойник, который напал на тебя?»

Корен немного замялся. «Исчез» — было бы очень не подходящим ответом, тогда бы Старбер вообще высмеял его.

— «Он …телепортировался…»

— «Ха, ха, ха….!» — расхохотался вновь, несмотря на боль в плече, следопыт.

— «Да хватит смеяться! Я серьёзно, зачем мне придумывать такое?»

Старбер немного успокоился.

— «Скажи, ведь ты уже два года работаешь в Легитериате, может тебе пора взять отпуск?»

— «Да хватит издеваться!»

— «Я серьёзно, работа учёного может быт очень изнурительной, ты всё время находишься один, сидишь со своим компьютером. Если бы не я, ты бы вообще не видал бы света белого. Ну в самом деле, отпросись на недельку. Тебе с радостью дадут отпуск, поедем в Зинрахи, ах какие там речки, а какая рыбалка…»

— «Мне не до рыбалки сейчас! Меня пытается пригрохнуть какая-то шайка пиратов, а мой лучший друг не хочет в это поверить. Не снится же мне всё это?» — Корен отвернулся от следопыта и сел на траву, скрестив руки на коленях.

— «Ну ладно, не обижайся!» — следопыт улыбнулся и сел возле парня — «Допустим пираты были здесь — это может быть, я не отвергаю, ведь Сумук не такая уж крепость — но каким способом они смогли телепортироваться, ведь технологию изготовления поясов и ….»

— «Я и сам знаю!» — перебил его Корен — «Вот что меня и пугает. Или пираты как-то раздобыли пояса или…»

Тут он оборвался на полуслове. Они посмотрели друг на друга. Продолжил Старбер:

— «Или это были не пираты, с чего ты вообще взял это?»

— «На плече у них есть знак, меч а вокруг него такие маленькие звездочки»

— «Да, это клеймо пиратов Синагорцев, одного из самых сильных кланов» — подтвердил следопыт.

— «Но всё же не сходятся концы с концами. Не могли это быть пираты — я помню, что они разговаривали на каком-то наречии уж слишком похожем на язык легов. Теперь, когда я его знаю…»

— «Ты ещё крикни об этом, или подойди к декану и сообщи ему лично»

— «Ну ладно, хватит. Так вот теперь я знаю, что те пираты, пять лет назад, искали именно меня, потому что „ласкундра“…»

— «Мальчик…»

— «Вот именно, они искали именно меня, а зачем пиратам какой-то мальчик?»

— «Если их не наняли»

— «Кто-ж их нанял, если у них есть телепорт-пояса? Легитериат, что ли?»

Тут разговор прекратился, собеседники переглянулись, осмотрелись, не подслушивает ли кто и не подглядывает ли. Но никого не было, в бассейне небольшими волнами плескалась вода, от того что птичка клевала её, было слышно чириканье, солнце уже встало, и было довольно-таки жарко.

— «Да… и поразителей таких у пиратов тоже не должно быть, хотя чёрт его знает откуда это штуковина» — сказал следопыт, поднимая оружие.

— «Ну ладно, пошли полечим твоё плечо»

— «Да перестань, пустяки, просто надо подвесить руку на юинте, а то уж больно двигать ею».

Они зашли внутрь дома.

— «Я всё таки не пойму, почему именно сейчас вы решили взять отпуск. Как вы знаете, у нас много работы на факультете, а так же поступают новые студенты. Я хотел, что бы вы…»

— «Уважаемый Нирри, каждый из служащих имеет право хотя бы раз в год брать отпуск, а ваш подчинённый — Корен Слатерн уже как два года работает без передышки, не отходя от компьютера. Вы не находите это слишком изнурительным?»

— «Старбер, вы бы не вмешивались в беседу, у вас кажись тоже уйма работы»

— «Ну это уже не вам решать» — немного разозлившись на старика Нирри, сказал следопыт.

— «Вы правы, уважаемый Старбер, и не вам решать насчёт отпуска тоже!»

Следопыт откинулся на кресле и отвёл взгляд от монитора. Корен же приблизился немного к монитору и вонзил взгляд в старца.

— «Декан Нирри, вы же знаете, что я необходим Легитериату, и что моё увольнение будет катастрофичным для многих проектов, над которыми наш факультет работает»

— «Ну да…» — немного оробев согласился Нирри — «На что вы…я не пойму, намекаете. Вы…вы угрожаете?»

— «Нет, я предупреждаю. Мне нужен отпуск, у меня есть неотложные дела, этого достаточно. Я прошу всего неделю, не полный положенный мне срок, а только неделю. Вас не устраивает — вы можете уволить меня».

Профессор Нирри собрался с мужеством и ответил:

— «Вот ещё, выскочка! Нашёлся мальчуган, будет мне указывать! Если вы не будите послушным, я и вправду вас уволю, понятно?»

— «Это ваше дело, уважаемый декан Нирри, учтите, завтра я ухожу в отпуск — либо на неделю, либо навсегда, за вами решение».

Экран погас, изображение раздражённого Нирри исчезло.

— «Вот старикашка!» — сказал Корен.

— «Я не думал, что он будет создавать такие проблемы из-за отпуска, если и вправду у вас работы столько, может отложим поездку в Зинрахи, рыбка там от нас не убежит»

— «Нет, ты прав! Мне нужен отпуск, да и оставаться здесь слишком опасно, чует моё сердце, что нападение это было не последнее»

— «Хочешь обратиться в полицию?»

Корен посмотрел Старберу в глаза и сказал с улыбкой на лице:

— «Если ты рассмеялся, то что скажут в полиции?»

— «Ну я то так, просто… хотя ты прав, телепортация…»

— «Да…»

— «В это не поверят»

— «Нет…»

Они громко рассмеялись.

— «Ладно, я переночую у тебя, раз ты тревожишься»

— «Да нет, Старбер, как же Онилия?»

— «Она как раз хотела поехать к родителям, я же не просто тебя звал в Зинрахи, а потому что скучно одному дома»

— «Ну ладно. Так что, завтра выезжаем?»

— «Да, полетим на Лайнере. Ты смотри, а то и вправду уволит тебя старик. Жалко всё таки, учился пять лет, уже работаешь два года и всё коту под хвост»

— «Ну под хвост или нет, это мы посмотрим, а вот то, что он меня отпускать не хочет, мне и самому странно. Я не припоминаю, чтобы должны были прибыть новенькие студенты, да и работы не так уж много. Странно как-то он себя ведёт»

— «Да оставь, старческий маразм, с ума сошёл, что ты хочешь — ему 85 стандартных лет»

— «У тебя всё так — оставь да потом, ни к чему ты не относишься серьёзно, вон и мне не сразу поверил»

— «Да перестань, сам посуди, начал мне про телепортацию рассказывать, ей богу сказки!»

— «Тебе-то сказки, а вот пришёл бы ты минутой раньше и увидел бы как он оп — и растворился, как не было!»

— «Ну чудеса какие-то. Ну а те пираты не исчезали, тогда пять лет назад? Тогда ведь телепортация и во снах не снилась легам» — исподтишка спросил Старбер.

— «Да отвали!» — махнул рукой Корен — «Ты есть будешь?»

— «От хорошего обеда не откажусь никогда»

— «А от среднего завтрака?»

— «Мн… ну ….может пойдём ко мне, Онилия уезжает вечером, а пока может нас покормить»

— «Лучше пошли к моим родителям» — вдруг вспомнил Корен — «ведь надо повидаться с ними перед поездкой»

— «Это верно… а что, там и поедим?» — с улыбкой спросил следопыт, с аппетитом у него было всегда всё в порядке.

— «Ну а почему бы и нет, только надо предупредить их» — сказал Корен, подходя к голотелефону.

— «Скажи, что придём втроём»

— «Ну ненасытный! Я скажу, что придёт Старбер, и они всё поймут сами»

— «Ну ладно».

— «Как-то неудобно мне, я в рабочей одежде, надо было переодеться» — сквозь зубы твердил Старбер.

— «Да брось, ты друг семьи и мой лучший друг, тебя всегда будут рады видеть мои родители, неважно в чём. Они знают, кто ты по профессии, так что не будут удивлены твоему наряду»

— «Так то это так, но всё-таки неудобно. Мол притащился прямо с работы, рыскал, рыскал и набрёл на дом Слатернов»

— «И чё это тебя вдруг совесть заела, ко мне так можно, а к родителям нельзя?»

— «К тебе то ладно, а идём-то мы к начальнику города Хижи, как-никак»

— «От того, что он правит городом, он не перестаёт быть моим отцом».

Они шли около речки, любуясь водными птичками и мелкими растениями, растущими прямо у воды. Вот прошли ту ловушку, где когда-то погибла лошадь Корена. Он вспомнил те давние времена, когда он был всего лишь мальчишкой. В таком забвении он дошёл до самого дома, а следопыт плёлся за ним, погруженный в мысли.

— «Ни слова о пиратах» — предупредил его Корен.

— «Само собой»

— «Здравствуйте, господин Корен старший, а вы Луиза не изменились с последней нашей встречи» — промолвил следопыт. Он был одет в поношенный костюм, на нём была куртка. Внизу брюки были чуть порваны, а на поясе болтался лазерный и силовой поразители.

— «Приветствуем тебя, Старбер, я смотрю ты прямо с работы?»

Следопыт сделал вид, что не расслышал вопроса и подошёл к матери Корена.

— «Ну как дела, сынок? Как работается?»

— «Не плохо, а у тебя как, я вижу прибавилось пару морщин. Всё у нас в Хижи в порядке?»

— «Ну это как сказать…»

— «Ну ты скажи, как есть»

— «Информация не слишком точная, да и источник не надёжный, но ходят слухи, что видели пиратов на улицах Хижи».

Корен сразу же посмотрел на следопыта, а тот сделал вил, что не слушает разговора.

— «Ты слыхал, Старбер, пираты расхаживают по Хижи»

— «Мне кажется, это просто слухи…»

— «Мне тоже…» — согласился с ним отец Корена — «ну ладно, давайте заходите, ты говорил вы куда-то уезжаете. Расскажи поподробнее».

Все четверо зашли внурь. Там их ждал обильно накрытый стол. Всего вдоволь — и питья и закуски, а аромат просто сногсшибательный.

— «Как поживает Онилия?» — спросил Корен старший, усаживаясь за стол.

— «Неплохо, неплохо…» — у Страбера разбегались глаза, блюда были очень красиво оформлены, виднелись разные травки, соусы, у следопыта просто текли слюнки — «ах, Онилия, да хорошо, она собирается к своим поехать»

— «А вы собрались в…»

— «В Зинрахи» — дополнил Корен.

— «А, так у меня там хорошие знакомые. Ну хотя бы начальник города, этот… как его…» — отец запнулся — «ну не важно, он мой хороший знакомый!» — с улыбкой на лице проговорил он — «Так что если нужна помощь какая…»

Корен и Старбер переглянулись, а Старбер, уплетая котлету, сказал:

— «Ну если вы можете организовать нам гостиницу…»

— «Конечно, какой вопрос, а вы надолго?»

Мать с отцом посмотрели на сына.

— «Нет, не беспокойся, на пару деньков, да?» — Корен в свою очередь посмотрел на следопыта.

— «Да, да…» — согласился он, уплетая за обе щеки.

— «А как же с работой, сынок?» — побеспокоилась мать.

— «Ну… этот вопрос решится … завтра…» — честно ответил Корен.

— «Тебя отпускают?» — проницательно спросил отец.

За Корена ответил следопыт:

— «Конечно его отпустят, хоть он и незаменимый, но и таким отпуск полагается, правда?»

— «Согласен» — сказал отец, поднося стакан вина ко рту.

Наступила минута молчания, все ели, пили, особенно Старбер, который никак не мог насытиться. Рост у него был выше 1.90 метра, телосложение спортсмена, желудок большой и вместительный, так что голодать ему было очень трудно.

Молчание прервал отец.

— «Так когда вы уезжаете, мне же надо договориться насчёт гостиницы для вас?»

— «Поедем завтра утром, пока не жарко» — отвечал Старбер, не отрываясь от еды.

— «На прямом Лайнере до Зинрахи» — подтвердил Корен.

Отец немного призадумался, потом сказал:

— «Ну хорошо, тогда я позвоню в городское управление Зинрахи, тамошний начальник наверняка помнит моё имя, ха» — он встал из-за стола. Вытер руки о салфетку, и вышел из кухни.

Теперь, когда мать осталась наедине с Старбером и Кореном, она как-то оглянулась, а потом шёпотом спросила:

— «Сынок, ты знаешь, что мы не можем тебе указывать, но скажи, ведь это путешествие безопасное, правда, а то может останешься здесь. Так как-то спокойней и для тебя и для нас»

— «Мама, перестань…»

— «А помнишь, пять лет назад, ты тоже пошёл в поход…»

Следопыт закатил глаза, как бы показывая, что ему надоело уже слышать об этих сказках. Мать Корена не обратила на этот жест никакого внимания, а продолжала палить взглядом сына.

— «Мам, тогда я был ещё мальчишкой и к тому же я был один. Да и чёрт знает, что там случилось тогда, я уже сам не помню ничего…» — приврал Корен — «а теперь меня сопровождает следопыт, мой лучший друг».

Старбер немного выпрямился. Мать посмотрела на следопыта, потом опять перевела взгляд на сына, но тут вошёл отец.

— «Ну вот, всё наладил! Стефан, Стефан, вот как его зовут! А он меня сразу же узнал, только стоило мне упомянуть город Хижи…»

— «Ну папа, мы живём в столице как никак, провинция всегда должна почитать столичных»

— «Это правда, но всё-таки приятно, что тебя узнают»

— «Ну мы что-то засиделись…» — протянул Корен.

— «Как, уже?» — удивилась Луиза, она подняла глаза, потом посмотрела на мужа, как бы спрашивая у него.

— «Им надо идти наверное, да Корен?» — в голосе тоже было слышно недовольствие от такого недолгого визита.

— «Да, нам надо идти… Старбер, мы…»

— «Нам необходимо зайти к Онилии, попрощаться, а потом вещи складывать, всё таки не на день едем, а на нед…»

— «Ну вот, мы пошли» — громко, чуть ли ни крикнув, прервал его Корен, пнув при этом ногой. Тот встал из-за стола, поблагодарил за великолепный обед, брякнул своими пистолетами, и направился к выходной двери.

Корен поцеловал на прощание мать и отца, они пожелали ему и его другу удачи, и он вместе со следопытом вышли из дома.

Шли молча. Корен всё время пинал какие-то камни, встречавшиеся ему на пути. Шёл он опустив голову, как-то грустно ему было на душе. Он же и прервал тишину:

— «Отец позвонит сегодня вечером, где-то в восемь и сообщит название гостиницы, номера и всё прочее»

— «Отлично» — одобрил Старбер. Он шёл присвистывая, как будто бы не замечая грусть товарища. Посматривал по сторонам и бренчал своим оружием.

Корен с ухмылкой посмотрел на него. Какой огромный он всё-таки! Стена прямо-таки, а плечо как будто бы и не болит уже.

— «Что у тебя с плечом, Стар?»

— «Я даже забыл о нём, но теперь, когда ты напомнил…» — он взглянул на товарища улыбаясь — «начало ныть…»

— «Ты берёшь с собой карту?»

— «Конечно, она уже запрограммирована на весь Зинрахи…»

— «Ах ты подлец, так ты что, был уверен, что уговоришь меня с тобой поехать?»

— «Конечно» — спокойно ответил Старбер.

— «То есть ты пришёл ко мне зная, что на следующий день мы выезжаем в…»

— «Зинрахи»

— «Вот подлец, а если я захотел бы поехать в другое место?»

— «Я переубедил бы тебя»

— «Ну и самоуверенный же ты, вы все такие следопыты?:» — со смехом спросил Корен.

Старбер вместо ответа рассмеялся.

Жара потихоньку спадала, уже дул лёгкий ветерок, хотя от земли поднимался дневной жар.

— «Я схожу домой, соберусь»

— «Я с тобой, давненько не видал красавицы Онилии».

Старбер ухмыльнулся, потом левой рукой обнял Корена и потряс его по— дружески.

— «Уж так и быть, пошли» — улыбнувшись, согласился Старбер.

Разговорившись, друзья прошли мимо дома Корена и дошли до магистрали. За дорогой, в новом районе, жил следопыт Старбер. Небольшой домик в два этажа, с садиком, хотя далеко от растительности и воды. Правда на крыше дома находилась небольшая посадочная площадка для летательного аппарата, которого, правда, у Старбера не было. Давненько он хотел уже обзавестись каким-нибудь небольшим лайнером или плазмолётом, но вот для таких вещей надо иметь права, проходить курсы и так далее — вот руки никак и не доходили.

Вообще-то, если дело касалось личных вещей, то Старбер становился лентяем — хуже не сыщешь. К работе он относился серьёзно, к домохозяйству — ещё как-то, к друзьям и любимой — ещё лучше, а вот за собой не смотрел. Хорошо хоть жена была хорошая — Онилия за ним смотрела, глаза не спускала.

В отличие от хоромов Корена, у Старбера была небольшая пристройка — спортивный зал. Небольшой, как и всё остальное, но очень уютный, а главное собственный. Конечно Старбер тренировался на официальных тренировках следопытов, организованных Легитериатом, но он любил и сам немного поживиться, да и Корена подучивал.

— «Так что мы возьмём с собой, Старбер?. Много груза брать не надо, а вот нужных вещей…»

— «Я уже всё приготовил… ведь я знал, что мы поедем, так приготовил опись всех вещей, обдумал, что и кто возьмёт»

— «Хорошо, что ты мне решил об этом рассказать в конце концов, а то бы ругался потом, почему это мол я не взял то да сё!»

— «Хмм, я тебе всё сейчас объясню. Дело в том, что вряд ли у тебя найдётся что-то, чего у меня нет. Вот с гостиницой разберись, а то дороговато на свои…»

— «За это дружище не беспокойся, Корен старший занимается этим вопросом, в восемь часов позвонит мне, или я ему, ну я ж тебе вроде говорил уже».

Они подошли к калитке. Она была стальная, прочная, над ней был подвешен экранчик с кнопкой вызова. Старбер подошёл и нажал на неё, прозвучал мягкий звонок. На экранчике появилось удивительной красоты лицо, потом экранчик погас, а калитка отворилась. Товарищи вошли в сад, а потом и в дом.

— «Принимай гостя, дорогая!» — прозвенел голос Старбера.

«Да, с женой он разговаривает по-другому» — подумалось Корену.

— «Кто это к нам пожаловал, а я смотрю, кто-то за тобой стоит, и не пойму, кто именно, вроде лицо знакомое. Давненько ты к нам не заходил, а вырос-то как?»

«Прямо как маленький мальчик» — подумал Корен.

— «Да, это я, Онилия, а ты с каждым днём всё моложе и моложе, прямо колдовство какое-то» — они обнялись, и осмотрели друг друга с головы до ног.

Настала тишина, Старбер поднялся наверх, а Онилия с Кореном остались снизу.

— «Ну рассказывай, чем занимаешься?» — прервала тишину Онилия, когда тот уселся на диван.

— «Всем понемножку, учёные дела… проекты, лаборатории, эксперименты. Чепуха разная»

— «Но тебе-то это нравится, ведь недаром ты учился в гимназии?» — хозяйка дома всё время улыбалась, так она выглядела ещё красивей.

— «Конечно нравится, но… не всегда, вот мы решили отдохнуть немного от нашей работы — отправляемся в поход, тебе Старбер говорил?»

— «Конечно говорил, весь день вчера барабанил, когда я сказала, что надо бы навестить родителей. Он то к ним не хочет, а с тобой порыбачить — с охоткой»

— «Ну…»

Старбер спустился вниз с рюкзаком на плече, пистолетом в одной руке и картой-чемоданом в другой.

— «О чём это вы тут без меня разговариваете?» — как обычно улыбаясь, спросил он.

— «Да я рассказываю, как ты поменял меня на Ко… а это зачем?» — вдруг прервала Онилия сама себя, указывая на пистолет.

— «А, это, это не мне, это Корену»

— «Мне?» — удивлённо спросил Корен — «Ну давай» — протянув руку сказал парень. Пистолет показался тяжёлым, Корен осмотрел его, а потом засунул в кобуру и надел пояс.

Всё это время Онилия стояла немного побледневшая.

— «Я не знала, что рыбу ловят на силовые пучки» — пронзив взглядом следопыта, сказала она.

— «Это на всякий случай, а вдруг… всё может быть, времена сейчас не самые безопасные»

— «Ну и ну…» — протянула она, усаживаясь на диван рядом с Кореном — «Я же совсем забыла, вы наверное проголодались!»

Корен поспешил удостоверить хозяйку, что они только что из-за стола, хотя Старбер утверждал, что за их прогулку он успел нагулять аппетит.

— «Ты можешь есть сколько хочешь, а я, я не могу. Ты уж извини меня, Онилия, но это не из-за тебя, мне правда не хочется есть, как нибудь в другой раз»

— «Давайте я вам дам на дорожку, в пути проголодаетесь, а всё время обедать в забегаловках и авто-кухнях всё таки дороговато» — и встретив одобрительный взгляд мужа, хозяйка побежала на кухню готовить.

— «Хороша она, а?» — посмотрев на Корена, спросил следопыт.

— «Лучше не сыщешь. Так что это за игрушка? Что-нибудь особенное?»

— «Старой конструкции, очень прочный и надёжный, не то, что сейчас выдают. Твой вот в воду упадёт и чёрт его знает сколько пройдёт пока новый заряд появится, а этот голубчик будет стрелять и стрелять»

— «А что нам с тем делать, который у меня, тот диковинный?»

— «Ну оставлять его дома опасно, вдруг придут за ним, хотя вряд ли. Возьми с собой, авось пригодится, ведь это единственная улика»

— «Необходимо разузнать, где такие производят».

Онилия вернулась с кухни.

— «Что производят, Корен?» — поинтересовалась она.

— «Хмм, мини-лайнеры» — немного замешкавшись, ответил Корен. Он посмотрел на Старбера, мол продолжай, придумай что-нибудь.

— «Да, мы рассуждаем, какой нам купить лайнер»

— «И со мной не советуешься, шалун» — она села возле мужа и обняла его двумя руками.

«Как они хорошо смотрятся вместе» — посмотрев на них, подумал Корен.

— «Ну ладно, мы засиделись тут» — как-то сурово отрезал Старбер — «надо идти, собирать твои шмотки, да и отец тебе скоро будет названивать».

Поднялись, попрощались и ушли, оставив хозяйку одну. Завтра утром она собралась лететь к своим родителям в Ношкоры, город на юге Сумука.

Солнце Сумука поднималось над горизонтом. Город Хижи просыпался, мини-лайнеры кружили уже вовсю над домами, и движение на улицах города оживало. Птицы и зверьки просыпались, живо-деревья сбрасывали с себя сон, начинался новый день.

Корен по обычаю встал рано и пошёл делать зарядку. Друга он решил не будить, ведь Старбер сам себе хозяин — захочет сделать зарядку, сам выйдет. Так оно и случилось. Следопыт, протирая глаза вышел из дома и застал Корена на площадке.

— «Доброе утро, приятель!»

— «Аха» — откликнулся тот, делая прыжок сальто назад.

— «Я смотрю ты в хорошей физической форме».

Корен не ответил ничего, он слишком запыхался, чтобы заводить разговор. Сделав несколько кувырков на траве, он выпрыгнул и сделал колесо, а потом опять кувырки. Старбер же стоял и надменно наблюдал за молодым товарищем.

— «Не хотел бы ты со мной побороться что ли, ну так, до первого касания земли?»

Корен остановился. Старбер был намного сильнее и опытнее, но Корен был ловчее и быстрее, по крайней мере ему самому так казалось. Не ответив ничего, Корен вышел на середину площадки и стал в боевую стойку.

Старбер же не ожидал такого быстрого согласия, но не растерялся, а тоже вышел и встал в стойку.

— «Я надеюсь твоё плечо зажило, Старбер, а то будет как-то стыдно повалить тебя только из-за раны»

— «Не беспокойся, с тобой я могу расквитаться и без правой руки».

Соперники двигались и высматривали, как лучше атаковать. Можно было заметить, что Корен двигается намного легче, но у Старбера бил заметен многолетний опыт в наземных схватках.

Старбер попытался схватить руку Корена, но тот выдернул её с силой, немного из-за этого выпрямился, а Старбер не медля сделал мощную подножку, парень потерял равновесие, но не упал, устоял на другой ноге.

— «Да это будет проще чем я думал, ха» — вскрикнул Старбер.

Корен разозлился, «Он надо мной ещё смеётся».

Со злости Корен взмахнул ногой так высоко, что удар пришёлся бы по раненному плечу соперника, но Старбер чуть-чуть отошёл и поймал ногу соперника в воздухе двумя руками.

Гибкость Корена не позволяла следопыту с легкостью сбить соперника на— земь. Парень прыгал на одной ноге, не давая своему приятелю возможности подбить вторую.

Корен решил, что он обязан победить в этом поединке и пошёл на хитрость. Захваченная нога была прямо около лица Старбера. Парень попытался носком попасть в нос, в болевую точку и у него получилось. Удар видимо пришёлся прямо по перегородке, так как Старбер с воплем опустил ногу и сам наклонился.

Всё, победа была в руках у Корена, он расслабился, но не тут-то было. Опустив ногу и показав как будто он её отпускает, Старбер внезапно поднял её вверх и двинулся за второй. Корен не ожидал повторной атаки и со всей силы шлёпнулся на траву.

Старбер рассмеялся, обрадовавшись тому, как у него получилось облапошить соперника, разделся до плавок и прыгнул в бассейн.

Корен приподнялся, немного насупившись. Конечно не стыдно проигрывать следопыту, да ещё такому опытному как Старбер, но всё же радость соперника убивала его.

— «Ты выиграл случайно, давай еще раз»

— «Прекращай, прыгай лучше в бассейн. Не я пытался задеть рану противника и причинить ему боль» — сказал Старбер, нырнув в воду.

Корену стало стыдно, что он пытался нанести удар в плечо, он снял шмотки и прыгнув в бассейн, подплыл к товарищу и сказал:

— «Да это я со злости, извини»

— «Да, ладно. Оно у меня и так уже зажило!» — раздался хохот, который могли услышать даже родители Корена, если бы хорошенько прислушались.

Корен улыбнулся и начал топить Старбера, а тот легко поддавшись напору, нырнул в воду и вынырнул несколькими метрами левее.

— «Пошли, времени нет».

Они вышли из бассейна, обтёрлись полотенцами и прихватив одежду, направились к калитке.

Иногда Корен приходил к своему товарищу, и там, в маленьком зале, следопыт тренировал парня. Показывал ему приёмы, уловки, объяснял, как нужно хитрить, как уходить от ударов, захватов и прочего. Корен внимал и придумывал сам разные хитрости. Быстрота и ловкость делали Корена неуязвимым, но конечно опыта и физической силы у парня не хватало.

Оба путешественника зашли в паро-душ и засели за стол позавтракать.

— «Ну так что с этим старче Нирри?»

Корен не успел ответить, как зажёгся экран голотелефона.

— «Вспомнили козла, а он тут как тут» — Корен ответил на звонок. Это и вправду был Нирри.

— «Доброе утро, Корен» — вид у декана был какой-то подавленный. Было видно, что он звонит не по своей воле. Начальство сверху — вот причина его звонка. Корен уже предвкушал победу над дурным стариком, хотя он и любил его как учителя.

— «Вам также, уважаемый декан Нирри из Легитериата».

Нирри немного повеселел и, не мешкая, сказал:

— «Ты уж извини меня за вчерашнее, Корен, ну погорячился, знаешь сам, бывает. Конечно я одобряю твой отпуск, на неделю ты говорил, так на неделю. Всем надо отдыхать. Только скажи, куда вы собрались с приятелем, чтобы мы могли всегда вас отыскать» — последние слова он произнёс как-то странно, хотя это заметил только следопыт. Старбер нахмурился, но не успел ничего сказать, так как Корен опередил его.

— «Мы едем в Зинрахи, рыбачить»

— «А, ну и хорошо. Хорошего улова. До скорого свидания».

Связь прекратилась, экран погас, а Корен, радостный обратился к своему другу:

— «Ну видишь, стоило мне только надавить на них…»

Старбер же не разделял радости с парнем. Он насторожился.

— «Что-то мне не нравится всё это»

— «Что именно?» — улыбка сползла с лица Корена.

— «Подозрительна как-то эта перемена у Нирри, да и вообще не нравится мне этот старик, он всегда что-то затевает»

— «Да перестань, у тебя конечно есть причина его не любить, я помню про тот случай с лазутчиками, но мне он ничего плохого не сделал, да и тебе не хотел, произошло это по ошибке»

— «Ошибок не бывает, Корен, запомни. Полагаться на него нам нельзя, особенно в такое время, когда пираты могут шататься по городу»

— «Мне кажется ты преувеличиваешь, всё-таки он декан моего факультета, факультета Живности при Легитериате. Ты всегда был таким оптимистом, а теперь…»

— «Оптимист не означает слепой дурак»

— «Так ты меня называешь?»

Они замолчали. На лице у Старбера застыла гримаса недовольства, а Корен не на шутку рассердился на товарища, ведь хоть он и помоложе, это не значит, что его знаниями и предчуствиями можно пренебрегать.

Парень встал из-за стола и пошёл в свою комнату собираться. Следопыт же продолжил завтрак, но недолго. Через минут десять он тоже встал, уселся на диван и включил голотелевизор.

Сумук изменялся не по дням, а по часам. Прибывали иноземцы, в их числе леги с разных планет. Не многие, даже в высших инстанциях управления, знали, откуда прибывают эти странные учёные. Легитериат заведовал этими прибытиями, он был ответственным за легов, и вся информация, касающаяся их места рождения и проживания была совершенно секретной.

Но не только леги прибывали на Сумук, а также торговцы, военные деятели, и даже всякий сброд, который получал разрешение.

Вот прошло уже восемь лет существования колонии на планете Сумук. Планету конкретно загадили, многое уничтожили, но многое и создали. Дороги, магистрали, летательные площадки и всякое другое, что было чуждо прежним обитателям планеты. Многие живо-деревья порубили, хотя в дикие леса боялись заходить. Лесорубы складывали разные сказки об этих существах.

Некоторые говорили, будто-бы видели, как живо-деревья передвигаются. Их корни вылезают наружу, и с помощью ветвей и корней дерево двигается, причём если верить рассказам, довольно таки быстро. Эти существа могут нагнать небольшой лайнер в полёте и одним ударом разбить его вдребезги.

Конечно доказательств этому не было, но всё равно слухов хватало для того чтобы людей просто бросало в дрожь только от одного упоминания диких лесов.

Конечно Старбер и Корен — люди бывалые. Им все эти сказки не внушали страха совершенно, хотя молодой учёный что-то чувствовал по отношению к этим существам. Они ему казались какими-то сказочными и в то же время родными. Он не мог объяснить это никому, да и сам не совсем понимал, почему деревья пробуждают у него такие чувства.

Рёв моторов лайнера заглушал все разговоры, так что пассажиры шли молча. Горстка людей приближалась к металлической птице, которая взлетев, должна была доставить их в Зинрахи.

Новые двигатели, работающие на разгонке молекул воздуха, работали слишком громко. По этой причине в центре Галактики такими двигателями не пользовались, имперские лайнеры взлетали тише мухи. Но здесь, в провинции Галактики, на планете Сумук всё обстояло иначе. Воздушные двигатели были самыми дешёвыми и безопасными, хотя и здорово шумели. Но на это никто внимания не обращал, кроме разных послов, прибывших из Центра. Жители Сумук привыкли к неудобству, но зато и к выгоде, безопасности и экономии.

Сброд собрался отменный. Тут были и вельможи из Тайфуна, прибывшие на Сумук чёрт знает за чем. Говорили будто Сумук, и вообще вся солнечная система Лондрем, становится очень важной для Центра. А с изобретением телепорт-поясов стала возможной «телепортация» послов и других приближённых императору. Не всех, а избранных — пояса были очень дорогими. Конечно тысячи колонизаторов не могли воспользоваться изобретением, так как воспроизводители были очень дорогими, а пояса изготовлялись на каждого человека в отдельности. Чтобы переправить тысячу человек таким образом, затратили бы в несколько раз больше ресурсов (энергетических в том числе), чем странствуя обычным путём.

В Зинрахи летели так же и учёные Легитериата. Их можно было распознать по чёрным мантиям и наспинным нашивкам. На мантии сзади был вышит жёлтый орёл, а под ним было написано слово «лег». Это единственное слово на их языке, которое позволялось знать обычным жителям планеты.

Много разных обычных фермеров, рабочих и молодёжи хотели попасть из Хижи в Зинрахи. Некоторые по работе, некоторые ехали в отпуск, как Корен с Старбером.

Но только один следопыт находился в рядах пассажиров. На нём был надет серый походный плащ, который странно светился, преломляя первые солнечные лучи восходящего солнца. Плащ крепился на двух магнитных бляхах, которые держали его на плечах мужчины. Из-под плаща виден был пояс следопыта — толстый, сделанный из современнейшего заменителя кожи. На поясе бляха, со знаком школы следопытов при Легитериате — две змеи, вцепившиеся одна в другую. Плащ немного был оттопырен по бокам, там на поясе крепились два пистолета.

Лицо же следопыта было суровым. Виднелись морщины, заработанные честным трудом. Щетина и лохматые длинные волосы, ниспадающие на могучие плечи.

Рядом с ним шёл молодой человек, который был существенно ниже своего товарища. Лицо его было красивей, глаза ярче отражали солнечные лучи. Не— смотря на молодость, у парня был мудрый взгляд, осанка правителя, походка уверенного в себе человека.

Они оба поднялись на трап лайнера. Когда все пассажиры были внутри, металлическая машина взревела ещё сильней и оторвалась от земли.

Город Зинрахи встретил гостей ярким солнцем и тёплым ветром. Пассажиры спустились по трапу и вместе пошли по направлению к входу в лайнеропорт. Опять шли молча. Шум не давал разговаривать, но казалось будто никто разговаривать и не хотел — все были погружены в свои мысли.

— «Чёрт побрал бы эти воздушные двигатели!» — обругался Старбер.

Корен ничего не ответил, он и правда был погружен в какие-то думы, а товарищ решил не тревожить его.

Друзья прошли мимо пункта идентификации личностей и вышли в город.

Зинрахи оказался намного зеленей, чем столица планеты. Корен ни разу не был здесь, хотя слыхал про бесконечные заросли, глубокие воды, огромные озёра и дичайшие леса живо-деревьев.

Ему сразу же понравился город из-за своих маленьких улочек, провинциальных тропинок — в сопровождении такого опытного следопыта как Старбер, было интересно походить-побродить по ним.

Следуя строго за Старбером и не отставая от него ни на шаг, Корен шёл и раздумывал о происшедшем нападении. «Ещё одна случайность, вряд ли…»

Следопыт же вступив на знакомую тропу, зашагал по направлению к гостинице, в которой Корен старший «забил» путникам номер. Называлась она «Глубокий лес», а находилась в двадцати минутах ходьбы от лайнеропорта.

Конечно обычные туристы заказали бы такси-лайнер и потратили бы около получаса езды, чтобы добраться до «Глубокого леса», так как побоялись бы пойти по тропе, если бы вообще знали, по какой надо идти. Следопыт же сразу отыскал тропку, и проверив по карте не произошли ли изменения в местности, уверенным шагом зашагал вперёд. Корен без вопросов последовал за ним — здесь Старбер был безупречным руководителем.

— «А вот здесь мы свернём на север, вон на ту маленькую тропку» — голос Старбера прозвучал как клич предводителя какого-то забытого племени.

— «Я с тобой не буду спорить» — покорно согласился Корен.

И в самом деле, не прошло и пятнадцати минут со времени их прибытия, как они стояли перед воротами гостиницы. На большом табло высвечивались яркие буквы — на меж-галактическом языке тянулась надпись:

«Добро пожаловать в Глубокий Лес».

Вокруг было тихо, только чирикали птицы и шелестели зверьки в кустах и деревьях, ведь не даром назвали гостиницу именно так.

Никто из путешественников ещё не успел дотронуться до кнопки звонка, как из главного входа вышёл пузатый мужичок в кафтанчике коричневого цвета. Ростом он был ниже Корена, а лицо было расплывшимся — подбородок давно уже скрывался где-то под складками.

Заметив, что гости удивлены его появлению, он поспешил пояснить:

— «Меня обо всём предупредил Стефан, так что — добро пожаловать».

Корен со Старбером решили не расспрашивать мужичка, кто такой Стефан, а просто приняли приглашение.

Гостиница внутри оказалась довольно таки простой — именно такой представляли её себе путники. Старбер бывал в этих краях, но в «Глубокий лес» он не разу не заходил, всё мимоходом как-то.

Их отвели в лучшие номера на третьем этаже. Корен и Старбер — люди практичные и не прихотливые, так что не чудно им было оказаться в таком месте. Много проезжих тут не бывало, да и вообще гостиница пустовала большую часть года, так что хозяин был очень рад внезапному заработку.

Конечно же за всё уже было уплачено, отец Корена позаботился обо всём.

Деньги не большие — но всё — таки разбрасываться незачем.

Посередине комнаты стояли две койки, на них лежали эластичные матрасы. Старбер вошёл первым, кинул рюкзак на кровать и сказал:

— «Пойдём выпьем чего-нибудь и в путь?»

— «Выпить не помешает…»

— «Разумеется можно и закусить…»

— «Мы ж недавно завтракали, эй, ненасытное животное, сколько в тебя влезет?»

— «Сколько влезет, всё моё»

— «Это само собой, а жиру ни грамма, вот ты даёшь…»

Старбер стукнул рукой по своему твёрдому прессу, как бы хвастаясь.

— «Ну что, идём?»

— «Стар, ты не хочешь прикрыть эти игрушки плащом, а то как-то…»

— «Да перестань, в лайнеропорте ещё ладно, но здесь — глухие места, никто даже не обратит внимания»

— «Но ведь мы идём рыбачить, а не на охоту»

— «Ну и что! В таких трущобах, куда мы с тобой пойдём, столько сброда может найтись! Кстати живо-деревьев там видимо-невидимо, да ещё таких больших, необычных»

— «Ну дикие леса, это хорошо, значит мы в без… да, ну пошли».

Старбер посмотрел на товарища, а тот развернулся и пошёл к двери.

— «Что ты сказал, значит мы в безопасности?»

Корен обернулся и совсем тихо сказал:

— «Мне кажется они меня оберегают».

Старбер так расхохотался, что через несколько минут прибежал хозяин, проверить всё ли в порядке. Удостоверившись в последнем, хозяин «Глубокого леса» убежал, пообещав, что через несколько минут к ним придёт официант и принесёт прохладительные напитки.

— «А комнатушка ничего, крепкая вроде, не развалится»

— «Это ты к чему?» — не поняв товарща, спросил Корен.

— «Ну если на нас нападут пираты…допустим» — на лице у следопыта как обычно сияла улыбка.

— «Ты бы не смеялся насчёт этого, а то и вправду пожалуют»

— «Я и не смеюсь, надо раскинуть мозгами, подумать как лучше защищаться, обратить комнату в крепость» — и следопыт со всей серьёзностью начал ходить по небольшой комнате, рассматривать её и качать головой, как бы одобряя.

Через пять минут в дверь постучали. Старбер положил руку на поразитель, а Корен, тоже взявшись за пистолет, открыл дверь.

Это оказался всего лишь обещанный хозяином официант, наверняка единственный в заведении. Он принёс прохладительные напитки на автоматическом подносе. Гости радостно взяли стаканы, а официант удалился.

— «Погоди, не пей» — вдруг сказал следопыт. В его глазах загорелся огонёк, он с подозрением взял стакан Корена и начал его осматривать. Корену такие меры предосторожности показались излишними, и он уже поднёс руку, чтобы взять обратно стакан, как Старбер вдруг вскрикнул:

— «А это ещё что?»

В его голосе можно было уловить ярость и негодование. Опустив в стакан два пальца, следопыт выловил из напитка маленький листик, зелёного цвета, почти незаметный, под цвет напитка.

Корен с удивлением посмотрел на Старбера, а не на листик.

— «Да просто …»

— «Не просто!» — крикнул ему следопыт в ответ — «Посмотри на форму листа, кончики указывают вверх, два справа и три слева».

Корен посмотрел внимательно на маленький листик. На самом деле растение было каким-то странным, не ординарным. Странная, не симметричная форма листа.

— «Здесь растут такие растения, Стар?»

— «Нет» — отрезал следопыт — «такие растения растут только в химических лабораториях!»

На крик и возгласы опять же прибежал хозяин заведения. Запыхавшись, он всё же вежливо поинтересовался, всё ли в порядке. Он был очень удивлён, когда Страбер вдребезги разбил стакан о пол, и начал ругаться и обвинять его в умышленном злодействе. Хозяин и так обеспокоенный, взволновался ещё больше и парировал как мог.

— «Что вы хотите сказать, господин следопыт? Что мы хотели отравить вас… или одного из вас?»

— «Почему-то я уверен, что нидий не суют в стакан с напитком для аромата!»

— «Нидий? Что это такое?»

Тут прибежал официант, так как был рядом, и услышал, будто гости не довольны напитком.

— «Нил, что это всё должно означать?» — требовательным голосом спросил официанта хозяин, когда тот зашёл в комнату — «Эти господа утверждают, будто в их напитки подложили какой-то…»

— «Яд!»

— «Да… какой-то яд, нидий, что-ли» — и хозяин вопросительно посмотрел на Старбера.

Официант был молодым парнем, чуть моложе Корена. Он работал в «Глубоком лесу» недавно. Сильно побледнев, он оцепенел и только забормотал, что ничего не знает ни о яде, ни о нидии.

Тут вмешался Корен.

— «Нил, ты оставлял стаканы где-то на улице?»

Спокойный тон подействовал на парня, и он, обретя силы, промолвил:

— «Я разливал напитки на первом этаже… там дверь открыта… на улицу»

— «Значит кто-то мог проникнуть туда и кинуть химикат в стакан… так или нет, ты оставлял стаканы без присмотра?» — рявкнул Старбер.

Официант заколебался.

— «Нил, отвечайте» — погрозил хозяин.

— «Ну может на несколько минут, просто зазвонил телефон…»

Старбер сразу же вытащил поразитель и проверив заряд, пошёл к двери.

Корен крикнул ему вдогонку:

— «Я пойду с тобой!»

— «Нет, сиди здесь, вытащи пистолет из кобуры, проверь заряд и жди. Они могут пожаловать. Я пока проверю нижний этаж, и сразу сюда».

При этих словах официант чуть не потерял сознание, а хозяин стал дышать ещё чаще.

— «А что нам делать, господин следопыт?»

— «Говорите громко, и всё о том, что один из гостей отравлен и лежит без сознания. Крикните, что вызываете скорую помощь».

Хотя хозяин и не понял, для чего всё это надо, он беспрекословно начал выполнять приказ Старбера, забрав с собой Нила.

Корен поняв, что задумал следопыт, вытащил пистолет, проверил заряд и спрятался за дверью. Там был выступ, где мог поместиться не большой человек — вроде Корена, его сразу подметил Старбер, когда осматривал комнатушку.

Засада для отравителя была выставлена, оставалось только ждать. Старбер всё не возвращался, и Корену надоело стоять как статуя около двери.

Вообще внизу воцарилась подозрительная тишина. Хозяин заткнулся, шаги тоже вроде как прекратились. Всё это насторожило Корена.

Вдруг дверь потихоньку начала открываться. Корен взглянул ещё раз на экранчик на поразителе и был готов стрелять. Дверь открылась, Корен увидел серый поношенный костюм — это был следопыт.

— «Эй, потише! С меня хватило и вчерашнего пучка!»

Корен опустил поразитель и вопросительно посмотрел на товарища. Тот в ответ покачал головой.

— «Сбежал, кто бы это ни был. Слишком проворный, не дурак. Понял, что его план провалился и убежал. Да и я дал маху, начал кричать…»

— «Да ладно, брось. Ты спас мне жизнь, спасибо»

— «Пустяки».

— «Я думаю, нам необходимо заявить в полицию, Корен. Нидий — это не шутки»

— «А телепортация — это шутки?»

— «Тоже нет, но в это не поверят. А этот химикат у нас есть, это улика, да ещё тот пистолет»

— «Заявить в полицию, это значит прервать наш отпуск, начнётся расследование, а продолжаться будет несколько недель, как минимум!»

— «Что ты предлагаешь, забыть о произошедшем?»

— «Нет, но хотя бы попытаться выследить нашего незваного гостя, ты же следопыт!»

— «А когда мы набредём на бригаду из двадцати пиратов, тогда что?»

Корен махнул рукой.

— «Если бы здесь была бригада из двадцати человек, мы бы с тобой уже не разговаривали».

Было решено не откладывать поход. Пойти по горячему следу, авось получится разузнать что-нибудь. А потом, с собранными сведениями, обратиться в полицию.

Хозяину строго настрого запретили рассказывать о случившемся кому-либо.

— «Никому пухляк, никому, а то…!» — Старбер взялся за поразитель.

Официант опять чуть ли не упал в обморок, а хозяин, покачав головой, побежал вниз.

Было довольно таки жарко на улице, когда преследующие вышли на улицу. Нельзя сказать, что стояла жара, но пот начинал литься при любых физических нагрузках.

Следопыт сразу же увидел след на траве. Она была немного утоптана в тех местах, где пробежал лазутчик.

— «Далеко не ушёл, но если мы его хотим нагнать, то должны перейти на лёгкий бег».

Должны так должны, хотя конечно не хотелось — для бега было жарковато.

Следопыт, а за ним и Корен, пробежали по следам пришельца и исчезли в зарослях. Хозяин посмотрел им вслед, подозвал Нила к себе и зашёл внутрь.

Путь оказался не лёгким; воздух был слишком обогащён кислородом, тропка вела не по равнине — то горка, то обход; да и просто было жарко.

Следопыт двигался как кошка, вонзив взгляд в землю, ища следы бандита. Пистолеты как ни странно не гремели, а лишь еле-еле позвякивали. Корен же бежал, не отставая от своего приятеля. Движения его были точь в точь похожи на движения следопыта. Куда ступал Старбер, туда передвигался и Корен. Издали можно было принять путников за зверей, которые преследовали свою жертву.

Ни разу не оступился Старбер, ни разу не произвёл нежелаемого звука. Казалось следопыт превратился весь в слух, зрение и движение.

Вдруг старший путник остановился, нахмурился и призадумался. Посмотрев на тропку, Корен понял, что смущает товарища.

Тропа раздваивалась. Одна шла в горку по насыпному песку, а другая шла через лужи. В нескольких метрах на второй тропе на грязи были видны чёткие следы. Но всё равно что-то смущало следопыта, и Корен, заметив следы, не понимал, в чём дело.

Вдруг Старбер сделал длинный прыжок и направился по песку в горку. Корен шёпотом окрикнул его, но следопыт как-будто не услышал. Парню пришлось последовать за товарищем, хотя ему казалось, что никто не полезет на гору от погони.

Песок осыпался и лез в глаза. Старбер вытащил из-за пояса крюк и с помощью него стал забираться на гору. Корен сделал тоже самое, но чуть-чуть отставал от товарища, так как не обладал такой же физической силой. Удар за ударом, шаг за шагом лезли преследователи. Солнце не жалея и поднимаясь всё выше и выше жгло через одежду. Корен заметил, что на серой рубашке следопыта выступило огромное мокрое пятно пота, и в изгибах колен тоже виднелись тёмные полоски. Но Старбер, несмотря на все трудности, поднимался на гору, при этом не теряя скорости, а даже набирая её.

Вот он исчез за вершиной горы. Корен решил поспешить, не хотелось терять товарища из вида. Он ускорился, и вот оставалось ещё несколько шагов до конца подъёма, последнее усилие и он там, наверху.

Вдруг Корен услышал выстрел из силового поразителя. Стреляли издалека, значит стрелял неприятель, а это означало, что Старбер в опасности.

Корен собрал все свои силы и одним прыжком оказался на верхушке. Его взгляду открылось небольшое поле, всё засыпанное песком. На поле стоял лайнер, а из него высыпались люди, как муравьи из муравейника, которых потревожили. Все они были одеты в чёрную форму, а на плечах блестел какой-то знак. Корен сначала не разглядел, что это был за знак, но понял он сразу — это пираты.

А где же Старбер? Корен перевёл взгляд и увидел товарища. Он стоял на одном колене за каким-то кустом. Две его руки выпрямились и в них сверкнули поразители. Послышались выстрелы и двое пиратов упали навзничь. Послышались ещё выстрелы — на этот раз стреляли пираты.

Корену казалось, что время остановилось. Он не мог двигаться, сердце как будто-бы остановилось и в то же время билось как бешеное. Он заметил, что какой-то пират обошёл Старбера со стороны и вытащил пистолет. Корен понял, что если он не будет действовать, то его товарищу крышка. Он быстро как молния вытащил поразитель из кобуры и не проверяя заряда, мгновенно прицелился и выстрелил. Пират обошедший следопыта качнулся, но упал не сразу — на нём наверное был электро-щит.

Внезапно куст, за которым скрывался Старбер отлетел в сторону — его сбили силовым пучком. Следопыт кувырнулся в сторону и в кувырке выстрелил, сбив с ног противника. Но пиратов было видимо-невидимо. Они выпрыгивали из лайнера и начинали стрелять, хотя никак не могли попасть по ловкому следопыту.

Корен уже приготовился прыгнуть им всем навстречу, помочь товарищу, как Старбер упал, поражённый пучком. Бандиты обратили свой взгляд на появившегося Корена, а он с криком «Нет!» выбежал им навстречу, опустошая свой поразитель, выпуская заряд за зарядом.

Бородатый мужчина сидел за большим гладким столом. Стол прямо-таки сверкал от того, что был тщательно отполирован. Сделан был он из какой-то старинной породы камня, давно не водящейся на Сумуке. Тем не менее материал был настоящим, наверное привезённым сюда из какого-то далёкого края. Цвет камня был чёрным, и в нём, заглянув вглубь, можно было рассмотреть грозное лицо бородатого. Чёрные прямые длинные волосы ниспадали на плечи и тоже блестели. Взгляд сидящего был направлен на мужчину, стоявшего по другую сторону стола. Подчиннёный стоял не двигаясь, руки держал по бокам, а взгляд был поднят вверх, в потолок.

Кабинет был наполнен разными клинками и всяким силовым оружием. Мечи, сабли, стрелы и луки разных времён висели на стенах, создавая атмосферу старинной эпохи. На другой стене красовалась выставка поразителей опять-таки принадлежащих разным эпохам. Если бы Корен находился здесь, он обязательно узнал бы один из этих диковинных пистолетов.

Бородач внезапно встал. Стоящий человек вздрогнул, хотя и продолжал стоять молча и не двигался. Посмотрев на своё отражение в столе, мужчина в мантии отодвинул стул, на котором сидел и подошёл к стоящему. Посмотрев прямо ему в глаза, он спокойно, но ледяным устрашающим голосом, спросил:

— «Как это случилось?»

Стоящему показалось, будто голос начальника пронзил его, и что он теперь не может врать, а способен только говорить правду. Чего он боялся больше — смерти или пыток, он не знал. Но отвечать приходилось.

— «Я подкинул яд в стакан…» — неуверенным голосом пролепетал солдат — «Но их оказалось двое. А я думал, что мальчуган там один…»

— «Что?!»

— «Да и не в том беда… тот второй заметил листочек в стакане…»

— «Кто он такой, этот второй!?» — прогремел голос начальника.

— «Я не знаю, я вообще не знал, что их двое…»

Бородатый главарь нахмурился ещё сильнее. Его лицо выглядело как лицо чародея, волшебника, который рассердился на своего ученика.

— «Этот парень очень опасен, пришло время его уничтожить. Тебя послали сделать это, а ты не знал, что их двое!?» — голос прогремел по комнате — «Какой же ты солдат?»

Бородач нажал на кнопку на своих часах и стоящий, как по колдовскому велению, исчез. После этого начальник сел обратно за стол и, нажав на небольшую выпуклость на столе, проговорил:

— «Пускай Нирри зайдёт».

Тут же появился старичок, тоже в чёрной мантии. На мантии сзади был вышит жёлтый орел.

Этот совсем выглядел робким, хоть по годам он наверняка мог бы быть отцом бородача. Руки у него невольно тряслись, колени подкашивались, а лицо растягивалось от покорной улыбки.

Бородач немного протянул, подумал, а потом с учтивым тоном произнёс:

— «Нирри, твой ученик слишком опасен, мы обязаны были его убить».

Старик чуть ли не заплакал. Было заметно как его глаза заслезились, хотя он не осмелился поднять руки и вытереть слезы.

— «Но мы не смогли. Он не поддался на уловку с ядом, а потом каким-то образом сбежал».

Старик вроде как приободрился и сказал в ответ:

— «С ним был ещё один человек»

— «Да, его мы поймали и опять таки не убили, потому что надеемся, что он выведет нас на след мальца».

Нирри побледнел, а потом побагровел, наполнился гневом и неприязнью.

— «Он никто! Этот стервец всего лишь следопыт, его надо убить»

— «Мы решим сами» — более грозно произнёс бородач.

Старикашка сразу же опомнился, опять улыбнулся покорно и пролепетал:

— «Конечно, ваше сиятельство».

При этих словах бородач едва заметно улыбнулся и сказал:

— «Во всяком случае, вы сделали всё от вас зависящее — он и вправду оказался в Зинрахи. Но более не полагайтесь на него как на учёного, ему не жить!» — бородач опять нажал на кнопочку на часах, и Нирри испарился или провалился подземь, не оставив и следа.

Корен проснулся. Чувствовал он себя как-то странно, но вроде был цел. Парень не знал где он, и это его бесило. Бесило так же и бессилие — Корен не был в состоянии пошевелить ни одним мускулом, хотя ни жгуты, ни ремни не сковывали его тело.

Привыкнув к яркому свету, он увидел перед собой белый потолок. Перевернулся бы он на бок и тогда увидел бы такие же белые стены и такой же белый пол.

Вдруг память нахлынула на него волной. Он вспомнил всё произошедшее. Как его друг упал на землю, как он побежал на помощь… и всё, потом всё в каком-то тумане. Ах да, пират в него стрелял, а вот потом — туман.

Любопытство придало парню сил и он чуть-чуть подвинул ногой и оттолкнувшись от кровати, такой же белой как и всё в комнате, перевернулся на бок. Каких это стоило ему усилий, и — никакого результата. Он надеялся увидеть дверь, или какие-то предметы, что-то, что могло бы рассказать ему о месте его нахождения. Ничего! Одна белизна и всё тут. «А может я в преисподней?» — промелькнуло в голове у Корена. Белый свет создавал атмосферу иного мира, похожего на загробный. Он дотронулся до ноги своей рукой и вроде как почувствовал прикосновение, но оно показалось ему странным, не обыкновенным, каким-то отдалённым.

Наконец здравое мышление взяло верх и Корен понял, что он наверняка в плену. «Попался в руки к пиратам». Но слишком странная комната — вся белая — не давала ему покоя. «Я что в операционной, меня будут пытать?». От этой мысли Корену стало совсем плохо, по коже пробежала дрожь, он почувствовал, что его знобит.

Наконец парень совсем пришёл в себя и вспомнил о Старбере, ведь его друг наверняка тоже был в плену, или… О смерти приятеля Корену вообще не хотелось думать. «Если бы я только поспел» — думал он. Хотя парень понимал, что и его помощь не спасла бы их обоих, ведь пиратов было не менее двадцати.

Внезапно Корен понял, что он виноват во всём, ведь именно он настоял на преследовании бандита, а Старбер, человек здравого ума, не хотел опрометчиво бросаться в погоню.

Слеза прокатилась по лицу мальчика, ему стало грустно и он сам себя возненавидел. Хотелось что-то сделать, отомстить, рушить, громить противника. Если бы только у него был пистолет, и… если бы он мог встать.

Постепенно ярость покинула парня, а на смену пришла былая усталость. Очень трудно было двигаться, почти что невозможно. И всё-таки необходимо было действовать, нельзя ждать пока придут пираты.

«А может позвать на помощь?». Корен попытался что-то сказать, ему казалось, что он кричит, хотя он сам не слышал ничего. «Меня что, оглушило?». Корен поднёс руку к глазам, всё было в порядке, рука как рука. Он медленно опустил её обратно на постель. И всё-таки эта комната казалась парню не реальной, какой-то не правильной.

Он решил встать, потратить всё свои силы, если на то пошло, но встать на ноги, а потом — посмотрим. Пресс мальчика напрягся, спина тоже, тело тянулось вверх. Нет, ему не удалось встать, а только чуть-чуть приподняться. Всё, наверное это моя смерть, думал Корен. «Меня наверное уже пытали… уже поздно». Отчаяние поглотило Корена и он опрокинулся на постель, расслабившись окончательно.

То, что произошло в следующий момент, поразило Корена так, что он разинув рот, просто-напросто стал задыхаться. Стены уже не были белыми, а стали разукрашенными в разные цвета. Причём оттенки цветов переливались из одного в другой. Стены как будто бы ожили, в них чувствовался какой-то скрытый разум.

Всё это было настолько не правдоподобно, что Корен начал себя щипать, при этом преодолевая удушие. Боль он почувствовал, но как-то отдаленно, как будто бы его тело было не его собственностью, а кого-то другого. Боль давала о себе знать, но опосредованно.

И вот, когда казалось, что ничто не может быть более поразительным и странным, Корен усомнился в своём психическом состоянии. «Я сошёл с ума» — подумал он, потому что перед ним, где-то в пространстве, появился какой-то объект непонятной формы. Цвет объекта тоже будто не определился.

Через несколько секунд объект стал виден чётче и принял форму похожую на человека. Голова, руки, ноги, всё как надо. И цвет даже стал цветом человеческой кожи. Объект как-бы «висел» в воздухе. Корен не мог определить на каком расстоянии он находился от «существа», может ли он до него достать, и будет ли это безопасным. Парень предпринял ещё одну попытку заговорить и в этот раз, на удивление самому себе, голос раздался громко и чётко.

— «Кто ты?» — спросил мальчик. Самое странное было то, что парень заговорил не открывая рта, а просто подумав. «Кто-то» за него произнёс эти слова.

Существо висело в воздухе как и прежде, а откуда-то раздался ответ:

— «Мы друзья».

Голос прозвучал так же громко, правда тембр был иным. Слова пронзали всё на своём пути и как-бы вонзались в голову парня. Ему стало не по себе от такого общения, но другого способа он не находил.

— «Где я?»

— «Ты находишься в нашем мире, Корен».

Начиная привыкать к странному «разговору», парень продолжал беседу:

— «А где ваш мир?» — почему-то у Корена не получалось «произносить» длинных фраз, мысль как бы обрывалась посередине.

— «Наш мир находится там, где раньше не ступала нога человека. Твоё присутствие — это первое присутствие человека в нашем мире».

«Выслушав» и поняв слова, Корену стало чуть легче. Во-первых он понял, что он не в плену. Во-вторых приятно быть первопроходцем где-либо, особенно в каком-то дальнем мире. И всё же такие ответы не удовлетворяли любопытство Корена, он всё же не понимал, где именно он находится и кто такие эти существа.

Так начался рассказ о мироздании, который Корен слушал с большим интересом, хоть и не ожидал от незнакомого существа такого длинного и подробного ответа. В конце рассказа парень уже понимал больше, чем может понимать любой смертный, был мудрее любого учёного из Легитериата, старее любого дряхлого старца, так как он знал Самое Главное.

«Давным давно в незапамятные времена мир был пуст от всего, и в нём существовали только Мы. Тогда не существовало времени, материя ещё не образовалась, мелькала только энергия, помогая Нам двигаться.

Мы не знали, что такое скука, у нас не было важных дел, Мы просто существовали.

Нам было подвластно всё, и поэтому между нами не было ссор, войн, или неурядиц.

Но как-то раз Наш брат решил совершить запретное, преступить давний закон, потому что он познал скуку. Захотелось ему создать материю, чтобы наполнить мир веществом. Так говорится в наших сказаниях.

И произошёл большой взрыв, по вине Нашего брата. Никто Ему не помешал натворить пакость, потому что никому не было до него дела. Огромный взрыв создал новый мир. В тот момент появилось время, материя, и энергия присоединилась к ним. Так появился Мир, ваш мир, который вы называете вселенной.

В начале никто не думал, что всё будет как в старинных сказаниях, думали, что маленький созданный мир скоро погаснет, исчезнет, а он, будто всем на зло рос и увеличивался. Тогда и появилось зло и добро, две силы, которые прежде дремали в равновесии.

Мы продолжали существовать в Нашем мире, а материальный мир набирал скорость и разрастался. Всё в нём кружилось и вертелось, горело и взрывалось, нагревалось и охлаждалось, действовало и противодействовало. Образовались малые миры, малые тела, а вокруг них пыль.

Материальный мир пользовался энергией и увеличивался. Энергия скапливалась в точках, а вокруг них образовывались скопища малюсеньких точек.

Мы следили за миром и нам было смешно, то что натворил Наш брат. Нам было интересно наблюдать за миром, за материей, которая всё время изменялась, исчезала и появлялась.

Но вот мы узнали из сказаний, будто предстоит нам сделать ошибку, огромную ошибку, которая погубит материальный мир, и мы пытались понять, что за ошибку может сделать Наш брат, но не смогли. Как ещё может преступить закон Наш брат, спрашивали мы себя, но не смогли найти ответа.

И вот настал тот час, когда зло прорвалось в наш мир, оно овладело Нашим братом. И решил Он заглянуть в материальный мир и сделал Он Эту ошибку.

Сгинул наш брат в материальном мире, и не знали Мы, что с Ним стало. А сказания только и говорили о горе, которое настанет после ошибки. Но не видели Мы ничего, и зло не проникало больше в Наш мир. И поклялись Мы больше никогда не заглядывать в материальный мир, оставить его в покое, хоть и наблюдать за ним издалека, что-бы скука не брала над Нами верх.

А брат Наш растворился меж материй и произошло нечто колоссальное. Соединились материя и Наш сгинувший брат, и почувствовали Мы, что частичка Нас существует теперь в материальном мире, и что тот мир теперь наполовину Наш, ибо брат Наш не сгинул окончательно, а превратился в полу-материю. Вы назвали это жизнью.

Жизнь была привередлива и не хотела существовать, где попало. Ей понравилось местечко, тёплое и уютное, вы это место назвали Землёй.

Там она преобразовывалась, усложнялась, и спустя много веков мы почувствовали, что в вашем мире есть Наши братья, Наш брат размножился и мы чувствовали эту силу.

Вы не смогли удержать зло и добро в одной точке, уравновесить эти две величайшие силы, и Нам стало жалко вас, ибо добро стало бороться против зла и при этом умирали Наши братья, Мы чувствовали как они погибали. Но каждый раз, когда погибал Наш брат в вашем мире, частичка от старого брата улетала и переходила в Наш мир, так постепенно возвращался сгинувший брат домой, после дальнего путешествия.

Но зло не спало, а торжествовало, разрушая и губя. Оно вселялось в вас, и потихоньку пыталось добраться до Нас. Но Мы строго настрого закрыли врата Нашего мира для смертных, чтобы зло не проникло к Нам и разрушило Наш мир.

Проходило время, смертные развивались и распространялись по всему материальному миру. Частичка Нашего брата присутствовала в них, а зло, проникнув в глубь Нашего сгинувшего брата, пыталось протиснуться к Нам, в вечный мир. Вы назвали Легитериатом то, что зло пыталось сотворить с самого начала. Люди всё время пытались достать до Нас, а теперь, когда они поумнели и стало опасным их дальнейшее развитие, мы не можем повлиять на ваш мир, так как дали клятву не трогать его.

Если зло проникнет в Наш мир, Корен, тогда Наш вечный мир сгинет навсегда, так как у Нас зло не может существовать, оно разрушит Нас и с Нами погибнет и ваш материальный мир.

Ты единственная Наша и ваша надежда на существование, пришло время спасать Нас и вас, вечных и смертных.

Мы дадим тебе кольцо, которое будет соединять наши миры».

Лучи солнца заставили Корена проснуться. Сначала он приоткрыл один глаз, а потом и другой. Опять яркий свет, прямо как и во сне.

Какой странный сон, такого Корен ещё не разу не видел. Парень лежал на песочной поляне, там, где недавно побывали космические пираты.

«Я живой!» — вдруг пришло в голову Корену — «Ведь здесь было сражение… а где Старбер!?»

Корен предположил, что Старбера взяли в плен, но он не понимал, почему его оставили здесь. Оглянувшись вокруг, он заметил, что рядом с поляной растут живо-деревья. Они как будто-бы следили за каждым движением мальчика и шелестели, как-бы переговариваясь.

Какая чепуха только может присниться! Корен смутно помнил весь сон, хотя отчётливо запомнил рассказ о вселенной, наверняка являвшимся плодом его же воображения.

Вспоминая, он улыбался, а сам брёл куда-то, даже не обращая внимания, куда идёт. «Наш брат…ха!» — ухмыльнулся он сам себе — «И надо же такоё придумать!»

Дойдя до конца рассказа, он вдруг вспомнил о кольце и как-бы в шутку посмотрел на правую руку. Ну конечно там не было никакого кольца, ведь это был сон.

Но вдруг парень остановился и вскрикнул. Взглянув на левую руку, он увидел блестящее кольцо. Он даже не почувствовал его, оно как будто-бы ничего не весило. Кольцо было толстым, покрытым какими-то камнями. Красиво играли лучи солнца, отражаясь и преломляясь. Само же кольцо было выковано из какого-то очень лёгкого металла. Корен затаил дыхание, его сердце забилось быстрее и быстрее. Он понял, что это был не сон, а явь.

Что же ему теперь делать, его вроде как послали миссионером, но не объяснили толком, что, как и когда делать, сказали, что кольцо будет связывать миры, но каким способом?. Он оглядел окрестность, чтобы найти возможный ответ, но не увидел ничего, кроме живо-деревьев. И где же Старбер?

Так Корен прошёл по поляне и уткнулся в живо-дерево. Вдруг он всё понял.

Конечно, как он раньше не догадался, в живо-деревьях запрятана очень большая сила, ведь именно они, эти существа, являются Их помощниками, они связывают вечный мир с материальным. «Но почему именно живо-деревья» — спросил сам себя парень. И ответ повис на кончике языка, он его знал, осознавал. Конечно, живо-деревья — единственные живые существа, в которых нет ни капли зла, того опасного зла, которое одним присутствием может погубить вечный мир. Да, теперь он это понял. Но у него созрел более сложный вопрос — почему Они впустили именно его в свой мир, ведь он обычный смертный, или…

И вдруг он то ли услышал, то ли у него в голове прозвучал чей-то голос. Он знал, чей это голос, так говорили живо-деревья.

— «Потому что в тебе, как и в нас, нет ни капли зла, Корен. Вот чем ты отличаешься от всех остальных».

И тогда Корен почувствовал ту силу, которую дали ему Они. Он поднял левую руку вверх, и кольцо засветилось ярким светом, то ли просто отражая солнечный свет, то ли наполняясь какой-то энергией. Он почувствовал, как сила вливается в него, как он становится сильнее и сильнее. Корен увидел, как живо-деревья преклоняются перед ним, он был их властелином, главнокомандующим полчища живо-деревьев.

Парня поразила реальность, потому что его давний сон сбылся, теперь это всё было наяву. Он улыбался, осознавая, что теперь он стал совсем другим. Он опустил руку и посмотрел на кольцо, оно всё ещё сияло. И он понял, что его враг это Легитериат — там где он учился, там где он вырос, там где он работает. Да, учёные Легитериата забрели слишком далеко и теперь угрожали всей вселенной. А он, Корен с планеты Сумук, системы Лендрем, должен был остановить их, не дать проникнуть злу в вечный мир, там где обитают Они.

Вдруг мальчик как будто-бы очнулся. Живо-деревья выпрямились, кольцо перестало сверкать, но сила, влившаяся в него, осталась, проникнув в самую глубь его души. Прихватив свой рюкзак, Корен отправился домой.

Мужчина в серой рубашке сидел на магнитном стуле. Его мускулистые руки были охвачены магнитным рёмнём, ноги тоже были скованы также. Он был весь мокрый от пота, на рубашке виднелись следы высохшей влаги. Губы сухие — видно во рту пересохло, ему давно уже не давали воды. Чёрные длинные волосы были грязными и не аккуратно лежали на могучих плечах. На лице виднелось несколько шрамов от недавних ран. Глаза были еле приоткрыты. Создавалось впечатление, что вот-вот он потеряет сознание.

Около него, на расстоянии метра в два, стоял рослый мужчина в чёрной мантии. На мантии сзади был вышит жёлтый орёл. Бородач всматривался в добычу и ухмылялся. Пытки не помогали, надо было как-то обхитрить этого упрямого следопыта.

Рядом с бородачом стоял низкорослый старикашка так же облачённый в чёрную мантию лега. Яростный взгляд впивался в лицо Старбера, казалось была бы его воля, он разорвал бы следопыта на куски, если бы только смог с ним справиться.

Но воля была не старика. Его светлость командовала здесь, и старик Нирри не смел ослушаться. Как бородач скажет, так и будет.

— «Ладно» — вдруг неожиданно даже для себя самого, бородач принял решение — «Нам придётся тебя отпустить, ведь ты не виноват ни в чём» — бородач говорил уверенно и как будто-бы искренне. Такое решение едва ли понравилось декану Нирри, но тот, стоя рядом, не посмел даже моргнуть глазом, что-бы показать свое недовольство. А внутри Нирри прямо таки горел. Он ненавидел следопыта и желал как минимум его смерти.

Старбер открыл глаза. Теперь он чётко видел этого грозного лега, самого главного лега на планете Сумук.

Его глаза вроде как внушали доверие, но только не такому опытному следопыту. Не в таких переделках бывал Старбер, сколько всего пришлось пройти, пока заселялась планета Сумук.

«Я — приманка» — понял он — «а Корен — рыба… вот и порыбачили, дружище» — подумал Старбер улыбаясь, как обычно.

Бородач, неправильно разгадав причину его улыбки, сказал:

— «Ты думаешь, что я тебя обманываю. Так знай, правитель Легитериата никогда не обманывает!»

Громкий голос и грозный тон, которые наводили страх и вызывали повиновение у всех легов, не смогли даже снять улыбку с лица следопыта.

— «Волосатая ты свинья, а не правитель. Знал бы на кого работаю, пошёл бы лучше землю копать» — Старбер сплюнул прямо около ботинка бородача.

Нирри закрыл глаза, чтобы не смотреть на следопыта. Ему стало жалко своего врага, так как такого наказания, которое мог дать правитель, Нирри не пожелал бы никому.

Бородатый правитель Легитериата оказался очень терпеливым человеком. На его лице не вздрогнул ни один мускул, когда из уст следопыта вылетело ругательство. Он просто нажал на пару кнопочек на часах, и магнитные ремни, сковавшие следопыта, разомкнулись.

— «Ты свободен, ублюдок, но знай. За любую пакость мы тебя уничтожим» — правитель хотел и вправду показать себя бессильным перед законом. Ведь в конце концов не Легитериат же правит планетой!

Старбер не был дураком, поняв, что это всё чушь собачья. Если бы бородач хотел, он мог сейчас же приказать, чтобы Старбера разорвали на кусочки, причём в прямом смысле. Но такого Старбер не позволил бы сделать с собой. Он выхватил бы у кого-нибудь поразитель и просто — напросто выстрелил в своё сердце.

Но его отпустили. Он хотел спать, есть, пить, был весь избитым. Шёл он еле-еле, правда высадили его прямо около дома, спасибо хоть за это.

«О, бедная Онилия, что она подумает!?»

Но об этом ужё позаботился Легитериат. Жене Старбера сообщили, что её муж был выслан на срочное поручение. К тому же секретное. Но ведь следопыт знал, что Онилия не полная дура. Она наверняка умирала от переживаний, и гадала, что по-настоящему случилось с мужем.

Было уже темно, день подходил к концу, а Старберу не хотелось идти спать. Он сидел на веранде и смотрел на звезды. Небо было таким прозрачным, что звезды все до одной сверкали ярко-ярко. Даже некоторые планеты системы Лендрем были видны в такую ясную погоду.

Следопыт находился в заслуженном отпуске, только такой отпуск хуже любой каторжной работы. Он не знал, что случилось с его другом — Корена не смогли взять в плен солдаты Легитериата, переодетые в пиратов, так что ж с ним случилось?

Родители мальчика тоже недоумевали, куда мог запропаститься их сын, он не звонил и вообще не давал о себе знать.

Старбер знал, что его жизнь держится на волоске. Вот уже прошло несколько дней, как Онилия вернулась от родителей, и Старбер уже сообщил ей, что придётся отлучиться ещё на немного (вообще-то он назвал это неопределённым сроком), потому что оставаться с ним слишком опасно.

Онилия взмолилась, чтобы он её не прогонял, но Старбер знал, что если найдут Корена, то ему крышка. Значит придётся бежать и искать убежище, ну а жене лучше всего спрятаться у своих родителей в другом городе.

Но пока рано действовать, необходимо показать легам, будто он ничего не подозревает, что ждёт друга, который вот-вот должен появиться у него дома. Вот только следопыт не знал, что он будет делать, если Корен и вправду заявится, хотя это мало вероятно. Но должен же Корен хоть как-то связаться со своим другом, лучшим другом!?

Вот так он сидел, высокий, с чёрными густыми волосами, ожидая, сам не зная чего.

По магистрали мчались разные машины; на воздушных подушках, полу-лайнеры, электромашины. Ревели, гудели, хотя не загрязняли среду. Да, шум города доносился до дома Старбера, неудачное место он выбрал для отдыха.

Вдруг следопыт заметил маленький огонёк, отблеск чего-то. Свет маячил ему прямо в лицо, как будто бы кто-то пытался привлечь его внимание. Конечно Старбер сделал вид будто не обратил внимания на сверкающий предмет. А предметом этим было кольцо, кольцо Корена, которое могло собирать свет и направлять его в любом направлении.

Парень спрятался в кустах около дома, так что ему была видна и магистраль и весь дом. Он понял, что его товарищ обратил внимание на огонёк, теперь Старбер не уйдёт.

Следопыт сел на то же кресло, где и сидел раньше, но теперь его взгляд был прикован к тем кустам, за которыми сидел Корен. Кольцо стало то гаснуть, то ярко-ярко светиться — Старбер вспомнил давно забытую азбуку Морзе, и приготовился «читать» сообщение.

Свет мог видеть только Старбер, так как луч был целенаправленным, кольцо работало как призма — весь скудный звёздный свет скапливался в ней и направлялся прямо на следопыта.

«Ты должен мне помочь» — передал Корен товарищу — «Я знаю, что за твоим домом следят и ждут меня».

На сердце у Старбера полегчало — во-первых Корен был жив, а во-вторых, он знал, что ему приготовили ловушку. Но, конечно, солдаты легитериата, следившие за домом с магистрали не замечали ни Корена, ни луча, ни послания.

«Ты должен пойти туда, куда я тебе скажу, но не сейчас».

Старбер немного растерялся, когда и куда надо иму идти? А луч тем временем пропал, как будто его и в помине не было. Следопыт приподнялся, огляделся, но ничего не увидел. Никаких следов Корена не осталось. Здорово сработано, никто из дозорщиков не заметил парня, но… что за чёрт, нельзя исчезать так внезапно.

Старберу пришлось зайти в дом, в противном случае его прогулка на веранде могла показаться слишком подозрительной.

Онилия уже легла спать. Завтра ей придётся опять упаковывать вещи и отправиться к родителям. Да… это будет завтра, а утро вечера мудренее. С этой мыслью следопыт пополоскал зубы и отправился в спальню.

Корен вылез из кустов. Кольцо, как по его желанию, погасло. Теперь пришло время готовить ловушку, в которую попадут леги.

Корен теперь знал, что ему необходимо сделать, у него в голове был план, не ведомо кем заложенный, но он знал, где и как он будет расправляться с этими учёными.

Конечно, наука позволила человечеству развиться, начать покорять космос, улучшила уровень жизни каждого человека, помогла преодолеть и победить множество болезней.

Но ведь именно наука сделала людей более холодными, а те люди, которые участвовали в её развитии, стали считать себя богами, которым позволено всё. Они решили, что теперь, когда они покорили пространство, разлетевшись по вселенной, никто и ничто не остановит их. А руководствовались они всегда только злом, потому что преследовали одну единственную цель — покорение миров.

Миры покорялись, завоевывались, на них нападали извне, разрушали и опять начинали строить новые на месте развалин. Наука развивалась, новые технологии появлялись неведомо откуда, люди стремились стать совершенными, а ведь совершенство свойственно только богам.

Конечно Они стали беспокоиться. Телепортация — супертехнология, разработанная совсем недавно, поставила под вопрос потребность в лайнерах, космолётах, машинах и так далее. Но не эти применения волновали Их. Телепортация — технология, позволяющая передвигать предметы из одного места в другое, открывает так же путь в неведомый до этого людям мир. Открываются ворота, в которые не заходил ни один смертный, вечный мир.

Но не так-то просто проникнуть в мир забвения, ворота при входе стерегут, очень много энергии надо потратить, чтобы пробить Их защиту, такая миссия не по зубам даже Легам. Даже им, этим чёрным злодеям, не под силу проникнуть в спокойный мир вечных.

Но всё-же леги надеялись усовершенствовать свои технологии, и в скором будущем проникнуть туда. Не останови их Корен — погиб бы вечный мир и погибло бы с ним и человечество, так как лишилось бы своей самой главной опоры.

Не зря Корен родился, ведь именно он, человек, в котором нет ни капли зла, мог пользоваться силой из вечного мира, чтобы остановить людей, охваченных злом. Только он смог завести легов в ловушку.

Внезапно Корену пришло видение, он как будто бы погрузился в иной мир, всё же оставаясь в настоящем. Перед его глазами мелькали разные картинки, он видел не чётко, а расплывчато. Его разум оказался где-то на Сумуке, но он никак не мог понять, где именно. Ни названия города, никаких подсказок, только зелёный могучий лес, ряды живо-деревьев.

Да…! Столько живо-деревьев парень ещё никогда в своей жизни не видел, никогда! А какого размера! Громадные. Стоящий возле них Корен был похож на небольшого насекомого, пытающегося пробраться на волю из этого дремучего леса.

Деревья не кончались, ряды всё продолжались и продолжались, существа стояли как послушные солдаты, ожидавшие своего командира несколько тысячелетий. Деревья не были обычными живо-деревьями, эти экземпляры превосходили самые огромные деревья Сумука. Место было похоже на заповедник живо-существ, куда он попал?

Это же целая армия, эти существа смогут остановить солдат Легитериата, но где же это место? Корен вдруг испугался, что именно в нужный момент он не узнает, где его ожидают солдаты. Парень попытался собрать все силы разума, поймать ту нить, которая повела бы его с этого места туда, где он находится в данный момент, чтобы узнать где располагается этот чудо-лес.

Потихоньку разум Корена начал подниматься над лесом. Обзор становился всё шире и шире, вот он увидел речку, а вот какая-то поляна… не уж-то… да, вот и его дом, дом его родителей, тот самый дом, в котором он жил и рос. Теперь он понял всю мудрость плана, заложенного в его мозг кем-то — он должен вернуться домой, как ни в чём не бывало и заманить легов туда же. Великий лес, который находился всегда рядом, поможет ему в роковой час.

Но как? Какая сила есть у этих существ, не признающих, как и он сам, зла. И как получилось, что на том месте всегда располагался самый обычный лес живо-деревьев, а не какие-то джунгли огромных существ? Что он, такой маленький, сможет сделать против Легитериата с его супер-технологиями?

На эти вопросы у парня не было ответа, но их задавал не он, а его страх. Побывав же в вечном мире, мальчик понял, что больше бояться нечего, за ним стоит великая и древняя сила, она его не подведёт.

Не зная, что и как делать, после того как видение прекратилось, Корен просто побрёл по направлению к дому родителей.

Старбер внезапно проснулся. Ночь он провёл очень тревожно; трудно было заснуть, несколько раз просыпался посередине, всю ночь снились какие-то непонятные сны. А результат — следопыт не выспался, встав с отвратительным настроением.

Онилия же напротив спала спокойно, не обращая внимания на вздрагивания мужа.

Не ответив на «Доброе утро» жене, Старбер пошёл завтракать. О зарядке он даже и не хотел думать — какая там ещё зарядка, с таким-то настроением!?

Завтрак он сделал сам себе — трапеза получилась не очень-то вкусной, хотя питательной. Онилия уже собиралась — упаковывала вещи. Старбер настоял на том, чтобы она отправилась к её родителям, так будет безопаснее, считал он.

Старбер был прав, ведь если Корену понадобится какая-то помощь, придётся отлучаться из дома, а это значит оставить Онилию одну, а так поступать Старбер не хотел.

Неохотно складывала Онилия свои вещи в авто-чемоданы. Ей не хотелось бросать любимого в трудный для него час, но что поделаешь — слово следопыта не оспоришь, — как он сказал, так и будет.

Вот она уже стояла на пороге и смотрела на невыспавшегося мужа. Она согласилась сама полететь на такси-лайнере. Собственного лайнера-то у них не было, а только посадочная площадка, так что единственной опцией была поездка на такси. Старбер, в свою очередь, был очень усталым, чувствовал себя отвратительно. Так что было решено, что она поедет одна.

Опытный следопыт чувствовал нутром, что вскоре ему придётся взяться за рукоятки пистолетов, если не вообще пойти в рукопашный бой. Как опытный боец он чуял, что предстоит битва, между какими-то силами… Какими именно он не знал, но догадывался, что одной из них обязан быть Легитериат. Кто стоял за Кореном следопыт так и не догадывался, да и не мог он догадаться, но силу всё же он чувствовал.

Старбер уже всё понял — его друг хотел заманить врага в ловушку с его помощью. «Ты должен пойти… туда, куда я тебе скажу» — слова он помнил отчётливо. А они могли означать только одно — приведи с собой врага!

Корен знал, что за его домом и домом следопыта следят, он знал, что учёные наготове.

Но зачем им Корен? Кто он такой, почему Легитериат преследует своего учёного? Старбер не мог ответить на эти вопросы, а искать ответа было негде. Он знал, что его долг — долг солдата и преданного друга — помочь Корену — вот и всё.

Он чувствовал, что скоро его друг свяжется с ним, а произойдёт это тогда, когда Корен будет готов к битве, только, кто за него постоит….? Старбер отбросил эти мысли, и решил, что в крайнем случае они вдвоём будут драться против всей армии Легитериата. Да, именно так!

Одним быстрым движением Старбер застегнул пояс на серой рубашке. На ремне висели те же пистолеты, но не только. По бокам висели так же силовые ножи. Из специального ящичка следопыт достал силовые «щитники», которые прицеплялись на плечи и на ноги, что-бы в рукопашном бою, при жестком падении, не поломать ногу или руку. На стуле рядом висел серый плащ. Всё, он был готов, теперь оставалось только ждать.

Старбер уснул вот так, в своей рубашке, во всём обмундировании — просто лёг и уснул. О, какой это был сон, прямо-таки блаженный, особенно по сравнению с тем, что тревожил его ночью. Ему снилось синее небо, тишина, которую нарушали только шелест листьев, журчание речки и звуки, издаваемые зверьками. Таинственный покой, который он так хотел обрести и обрёл. Он не торопясь открыл веки, понимая, что уже выспался и сразу же вскочил на ноги.

Такой спокойный сон, конечно, пошёл на пользу, но вдруг его друг нуждался в нём, а он спал? Что, если он опоздал? Сердце следопыта забилось быстрее обычного, он подошёл к голо-телефону и убедился, что никто не звонил. Потом одним скачком оказался около двери, открыл её и выглянул на улицу.

Всё было спокойно, только постоянный шум, к которому уже давно привык Старбер, доносился с магистрали и нарушал тишину.

Теперь он понял, в чём дело. Всегда так бывает, перед бурей — спокойная погода, затишье. Судьба дала ему последний раз отоспаться, отдохнуть, набрать сил перед сражением. Он вошёл обратно в дом, закрыв за собой дверь.

Проверив пистолеты, следопыт вытащил свои силовые ножи. Новейшая технология силовых полей позволяла конструировать силовые лезвия. Очень удобная штука в рукопашном бою. «Много легских солдат прольют свою кровь… даже если она смешается с моей!» — подумал воин, а в последнем он не сомневался, он знал, что идёт на смерть.

А впрочем-то идти было некуда. Он не знал, где его друг, не знал когда он и как позовёт на помощь. Всё оставалось неизвестным, а ожидания… ах, к чёрту эти ожидания! Солнце уже висело низко над горизонтом, близился закат — наступал вечер.

Вдруг следопыт осознал, что может ему придётся ждать ещё очень долго, может день, может два. От этой мысли ему стало вообще тошно, он нервно заходил по комнате, как сумасшедший, которого держат пленником в закрытом помещении.

И вдруг зазвенел голо-телефон. Ещё одни звонок. Старбер остановился, не подходя к аппарату — пускай ответит авто-ответчик. Следопыт уставился на голо-экран, на котором вот-вот должно было показаться лицо звонящего. Ещё звонок и авто-ответчик сработал.

Молодое лицо засветилось на экране. Парень был в походной куртке, на ремне висел поразитель, а на левой руке не обычным светом сверкало какое-то кольцо. Это был Корен.

Старбер заметил, что лицо мальчугана не изменилось за несколько недель, которые прошли с дня его исчезновения, но вот взгляд стал намного более мужественным. Он как будто пронизывал всё на своём пути, от такого взгляда отвернутся все враги и побегут прочь. Он выглядел просто величественно.

— «Старбер, пришло время, ты должен прийти сюда!»

Связь оборвалась, Корен исчез, а следопыт не успел даже вымолвить и слова.

А собственно нечего было и отвечать, этого момента Старбер ждал весь день (ну пока не уснул), теперь оставалось идти в бой. Следопыт сразу же узнал дом Корена старшего — стены из саморастущего дерева, старомодная мебель, не хитрые электро-приборы. И следопыт не задумался ни на секунду, зачем ему надо идти именно туда. Если Корен находится у своих родителей, значит и мне надо быть там же, рядом с ним!

Старбер выскочил из дома как стрела из арбалета (очень старинное оружие, которое использовали люди много тысячелетий назад). Сразу же посмотрел в небо — да, его предчувствия оправдались. В небе уже появились боевые лайнеры Легитериата.

Но их было только три штуки. «Это всё?» — на бегу подумал следопыт. Как бы в ответ третье дальнее пятно вдруг раскололось на много мелких пятнышек, и Старбер понял, что всё обстоит намного хуже.

Да, осаждать дом родителей Корена летела целая армия. Мелкие, средние, большие, грузовые лайнеры и атакеры — войско летело на великую битву.

Вот Старбер пробежал около речки. Вот та газовая ловушка, где Корен когда-то похоронил свою лошадь. Следопыт бежал быстро, но экономя силы — не надрываясь. Он знал, что они ему ещё понадобятся.

А вот и поляна, усеянная лайнерами, которые приземлялись на неё, как мухи на мёд. «Не опоздал ли я?»

Вот и дом. Старбер сразу же начал искать Корена, хотя не пришлось особенно трудиться. Парень стоял на веранде, как ни в чём не бывало. Создавалось впечатление, что он даже и не замечает все войска, которые развернулись перед ним. Солдаты в чёрном обмундировании выползали из грузовых лайнеров и строились в ряды.

Всё это как будто бы не смущало молодого парня, он слегка улыбаясь, стоял и наблюдал за легскими воинами.

На Старбера никто не обратил внимания, может его никто и не видел, всё внимание было уделено Корену. Следопыт пробрался через кусты и взбежал на крыльцо деревянного дома. «А если нас подожгут? Конечно саморастущее дерево не горит, но как говорится — в лаве и вода испаряется».

Но Старбер решил не тревожить своего друга этими мыслями, он просто встал рядом. Его товарищ, не сказав ни слова, просто кивнул ему, как бы одобряя и констатируя факт его прибытия. Не зная как ответить на такое приветствие, Старбер просто кивнул в ответ. Он не знал, что теперь будет, но сдаваться без боя он не намеревался.

Тем временем из какого-то лайнера вышел лег, одетый во всё чёрное. На нём была чёрная мантия легов с жёлтым орлом сзади. На лице красовалась чёрная густая борода. Его сразу же окружили несколько солдат. Он приблизил свою правую руку ко рту, и его голос раздался так громко, как будто его хозяин находился везде. Всех солдат охватил тихий ужас. Последние разработки в сфере звуковых волн давали возможность создавать иллюзию стерео-звука даже на огромной поляне.

— «Корен! Дорогой!» — начал бородач — «Сопротивление не уместно, я об этом позаботился» — и он показал рукой на армию, стоявшую за его спиной — «сдавайся!»

Голос звучал властно, чётко и громко, хотя Старбер заметил, что на Корена он не произвёл ни малейшего впечатления.

Корен не поспешил отвечать, он как бы обдумывая ответ, обошёл взглядом весь отряд легов.

— «Ваше величество, если вы хотите сдаться, я вам дам шанс, но только сейчас же… потом будет поздно» — последние слова парень произнёс с такой злобой, что у бородача дрогнула рука с часами, которую он держал в воздухе, но он сразу же опомнился.

Старбер посмотрел на приятеля, не понимая, что на него нашло. Они вдвоём не смогут выстоять перед такой большой армией. Следопыт, конечно, был готов к бою, но не к самоубийству.

Но Корен не был смущён. Он ожидал такой реакции от бородача — командующий сел обратно в лайнер и отдал приказ солдатам.

Солдаты в чёрной форме потихоньку начали наступать, разбившись на небольшие команды. Видно Легитериат хотел захватить Корена, взять его живым.

Но не тут-то было! Мальчик поднял свою левую руку, и на удивление всем из кольца полился очень яркий, почти ослепительный свет. Лучи попадали в глаза солдатам, те хватались за голову и падали. Но не так хотел продемонстрировать Их силу Корен. Он предупреждал — сила живо-деревьев стояла за ним!

Этот свет, поразивший солдат стоявших в первых рядах, оказался не простым, а пробуждающим. Попадая на деревья, он заставлял их просыпаться, существа становились больше и больше. Они начинали двигаться, вытаскивать корни, шевелить своими огромными ветками. Зрелище было потрясающим — Старбер просто обалдел, никогда ещё не видал он такого!

Деревья угрожающе начали двигаться по направлению к лайнерам. Казалось, ничто не может их теперь остановить.

Но бородач не растерялся, хотя и не ожидал такого поворота событий. Не теряя времени, солдаты Легитериата навели все свои орудия на двигающийся лес и начали стрелять. Силовые пучки, лазерные лучи, плазмо-снаряды — что только не летело! Лес упирался, хотя и начал поддаваться; некоторые деревья вспыхивали, некоторые ломались надвое и падали, другие отлетали в сторону. Но конца не было этому чудному параду. Корен понял, что надо действовать — он опять поднял руку вверх и что-то прошептал на непонятном языке.

В одно мгновение лес как будто остановился. Но в следующий за ним солдаты Легитериата уже не знали куда деваться, потому что на них обрушился ливень, состоящий из каких-то иголок, конусообразных предметов, очень гладких и упругих. Эти предметы вылетали из деревьев — кора приоткрывалась, и со страшной силой вылетала очень прочная колючка, которая поражала всё на своём пути. Силовые щиты, броня, огне-защита — ничто не помогало от такого града иголок.

Они вонзались в ноги, руки, головы солдатам, пробивали лайнеры. Вскоре техника задымилась, лайнеры стали вспыхивать как спичечные коробки. Легитериат проиграл — никакая сила не могла противостоять силе живо-деревьев, которые дрались не на жизнь, а на смерть, ведь с каждой смертью их души переносились в тот вечный мир, мир забвения, где не существует зла.

Бородач понял, что бой проигран, он решил рискнуть. Его величество вышло из лайнера, и по всей поляне прогремел голос, усиленный специальной аппаратурой.

— «Я хочу сразиться с тобой, Корен! Вызываю на поединок!»

Корен услышал эти слова и, подняв руку с кольцом вверх, остановил бой. Деревья замерли на месте, прекратив свой смертельный град.

Старбер, ошарашенный происходящим, сразу протрезвел.

— «Корен, не соглашайся. Это его единственный шанс, он попытается тебя обмануть, не иди…»

Но мальчик не слышал. Подойдя поближе к следопыту, он вытащил из-за пояса своего товарища два силовых ножа, свой же пистолет он отдал товарищу в замену. Спрыгнув с крыльца, он кинул один из ножей бородачу, подошедшему поближе, а второй оставил у себя.

— «Я согласен, ваше сиятельство. Но помните, если вы попытаетесь обмануть меня, пеняйте на себя!» — угроза прозвучала так звонко и убедительно, что бородач чуть не выронил свой нож из рук.

Корен взял нож в левую руку и встал напротив бородача. Тот же вытащил свой поразитель из кобуры и швырнул его на землю.

— «Начнём?»

— «С вашего позволения» — ответил Корен.

Солдаты, покалеченные, а кто и вовсе лежащие на земле, уставились на поле боя, который происходил на тренировочной площадке — там где Корен в детстве делал зарядку.

Бородач начал агрессивно, он знал, что другого шанса не будет — он обязан выиграть. Для этого надо атаковать, рассудил он.

Первый выпад Корен встретил своим сило-клинком. От соприкосновения полей воздух чуть чуть зашуршал. Второй же выпад последовал сразу после первого и был намного опаснее — повторная атака. Но и от него Корен защитился.

Парень был спокойным, наверное слишком спокойным, как показалось Старберу. В бою воин должен быть агрессивным, должен волноваться, двигаться, что-бы удачнее атаковать. А Корен даже и не думал об атаке, он просто парировал удар за ударом, сам не пытаясь нанести ответный.

Бородач стал нервничать — ни одна из его атак не достигала цели. Иногда Корен просто отбивал руку противника, хотя вполне мог её ранить сило-лезвием. Он явно игрался с бородачом, и именно это бесило главаря легов.

«Что он делает?» — недоумевал Старбер, ведь теперь враг стал очень опасным — ему нечего было терять.

И в самом деле, атаки стали более резкими, более наглыми и опасными. Сило-лезвие проходило в миллиметрах от лица и тела мальчика. Вдруг его куртка порвалась от удара клинком. Старбер взялся за свой поразитель, но Корен взглядом дал понять, что всё в порядке. А деревья стояли, как ни в чём не бывало. Они как будто и росли здесь всегда.

Тут бородач опустил руку с ножом, а мгновением позже кинул его на землю.

— «Ты слишком быстрый и неуловимый для меня!» — прозвучал его голос.

Корен тоже отбросил клинок в сторону.

— «Но ты дожен умереть!» — с этими словами бородач направил свои часы на Корена. Но не успел он поднять свою руку даже на половину, как кольцо у парня засверкало и яркий луч устремился прямо в глаз бородача. Тот увернулся от света, а в этот момент из ближайшего дерева вылетела игла и пронзила глотку бородача насквозь. Главарь, не успев даже крикнуть, упал наземь. Именно такой смерти заслужил бородач!

Сражение закончилось, а душа главаря не попала в забвенный мир, а просто была уничтожена.

— «Отец!» — крикнул Корен — «теперь ты можешь вызвать полицию, чтобы все оставшиеся были арестованы. Так закончил своё существование Легитериат!» — произнёс мальчик. Корен старший выглянул на улицу, кивнул и опять зашёл домой. Через минут десять на поле бывшей битвы сели полицейские лайнеры. Все оставшиеся в живых солдаты были арестованы. Руководство Легитериата было взято под стражу.

К тому времени, как прибыла полиция, все живо-деревья уже давно утопали обратно в близлежащий лес, и поле опять стало пустым, если не считать многочисленные сожжённые корпуса военных лайнеров.

— «Я всё-таки не могу поверить в твой рассказ про существа из другого мира…

Корен, тебе это не приснилось?» — с улыбкой на лице спрашивал Старбер, когда мальчик заходил к ним в гости.

— «А живо-деревья тебе тоже показались не настоящими?!» — всегда отвечал Корен, и они вместе с Онилией смеялись.

Организацию под названием Легитериат запретили на планете Сумук, а больше нигде она и не могла образоваться снова. Всех её членов арестовали. Вместо неё был образован НЦС — Научный центр Сумук. Его конечно же возглавил Корен, и с помощью специальной комиссии набирал учёных из разных миров.

Хотя секрет легов остался неразгаданным — ведь никто на планете Сумук не знал толком, откуда берутся эти леги, с какой планеты, системы, галактики. Почему эти чёрные учёные не могли развиваться у себя дома, почему они должны были прилетать на Сумук? Корен не знал ответов на эти вопросы и на многие другие, но кольцо его навсегда погасло, и он понял, что его миссия окончилась. Живо-деревья стали обычными деревьями, больше никто не видел как они оживают.

Кольцо осталось у мальчика в виде сувенира, напоминающего ему о его приключениях. Он никогда не расставался с ним и очень его берёг. Рассказы о Них со временем забылись, и люди на планете Сумук продолжали жить и развиваться.

Старбер и Корен стали ещё лучшими друзьями, и Онилия всё время жаловалась родителям Корена на то, что их сын отнимает у неё мужа.

Но потом они стали встречаться реже, хотя их дружба осталась такой-же крепкой. Просто Корен женился. Но это уже совсем другая история.