Взобравшись на холм, Синтия сразу увидела замок доброго волшебника. Крылатая кентаврица помедлила, разглядывая его; её сердечко забилось от радости вдвое быстрее. Она была тут, но справится ли с тремя испытаниями? Синтия знала, что преодолеть их возможно, но нелегко.

Внезапно вопрос, с которым она пришла, показался кобылке глупым. К чему беспокоить волшебника Хамфри, если существовал и другой способ получить ответ… самостоятельно. Вот только способ этот был весьма опасным. Если Синтии не повезёт, она будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Так что рисковать она не могла; прежде чем выйти замуж за кентавра Че, кобылке требовалось знать, правильно ли она поступает.

Расправив мощные белые крылья, Синтия взмыла в воздух. Она проделала путь до замка трусцой лишь для того, чтобы дать себе время в последний раз всё обдумать, но больше не хотела пускать в свою голову сомнения. В конце концов, кентаврам полагалось вести себя взвешенно и рассудительно, избегая нерешительности. Синтия прожила кентаврицей лишь половину своей жизни, или даже треть, или пять шестых — в зависимости от точки зрения. Она всё ещё училась.

Замок выглядел обманчиво спокойным. Окна в башенках были приветливо распахнуты, ров — гладок, словно зеркало, а подвесной мост — опущен. Как будто первый же случайный путник мог вот так просто туда проникнуть. Ну, это ей проверить и предстояло.

Опустившись на все четыре копыта, кентаврица Синтия сложила крылья и подрысила к мосту. Разумеется, он успел подняться до её приближения. Не чувствуя себя удивлённой, кобылка направилась по берегу вдоль рва. Едва её копыто коснулось воды, оттуда показались острые разноцветные плавники. Акулы капитализма. Синтия отпрянула; ей не хотелось оставить в их зубах руку или ногу. Сегодня плавать не придётся.

Распахнув крылья, она снова взлетела, однако сразу же натолкнулась на невидимую стену. Кивнув, Синтия признала второе ограничение. Ров запрещалось переходить, переплывать или перелетать. Первое испытание.

Где же выход из положения? Он обычно имелся: подходящий, хотя и трудный, и сначала кобылке придётся поломать голову над его поисками. Так было заведено. Доброму волшебнику не нравилось, когда его беспокоили пустыми вопросами, вот он и поставил для посетителей преграды. Помимо них, за ответ требовался ещё год службы или эквивалентная работа. Но даже после этих ухищрений толпа вопрошающих не иссякла. Многие в уплату долга сами становились частью препятствий — уже для других визитёров. В общем, Хамфри, того не желая, удалось поставить дело на поток.

Ни одно из этих знаний пока не помогло Синтии перебраться через ров. Что волшебник для неё приготовил? Испытания целиком зависели от способностей посетителей, кому были предназначены. Кентаврице наверняка следует применить, в первую очередь, свой ум.

Она пошла вокруг рва, выискивая подсказку. Всё было тихо. До тех пор, пока Синтия не миновала ровно половину пути — 180 градусов, согласно терминологии кентавров. Там кобылка увидела верёвку, натянутую между рычагами по ту и другую сторону рва. Один из концов верёвки крепился к маленькой лодке на её берегу, другой конец держала миловидная женщина.

— Приветствую тебя, кентаврица! — крикнула Синтии незнакомка. — Собираешься вопить?

— Пока нет, — отозвалась удивлённая кобылка. — С чего бы это?

— Я хотела сказать, топить… то есть попить. Нет, рыбу ловить, нет…

— Плыть?

— Неважно! — возопила женщина. — Так собираешься ты пересечь этот ров или нет?

— Привет, демонесса Метрия! — улыбнулась Синтия. — Ты управляешь этим испытанием?

— Да, застряла тут до тех пор, пока не помогу кому-нибудь попасть на внутренний берег.

— Если хочешь, забирайся в лодку, и я перетащу тебя сюда.

— Но я вешу намного больше тебя, — запротестовала Синтия. — Тебе будет тяжело меня тащить.

— Для того здесь и торчат рычаги. Они наделяют меня магией песенника.

— Чего?

— Месива, плесени, сессии, мелколесья…

Последнее слово что-то смутно напомнило Синтии.

— Равновесия?

— Неважно. Прыгай в эту дурацкую лодку. Я воспользуюсь крастинацией, чтобы тебя подтянуть.

Крастинацией? Переспрашивать Синтия не стала. Должно быть, так назывался один из рычагов. Полной уверенности в этом кобылка не испытывала, но больше ничего в голову не приходило, поэтому, по очереди переставив в лодку все четыре ноги, она присела, чтобы судёнышко не перевернулось. Нельзя сказать, что она чувствовала себя очень уж уютно, но, разумеется, испытания комфорта и не предлагали.

Метрия потянула за свою верёвку. Та звонко тренькнула, поднявшись над водой, и швырнула демонессу на середину рва, а вот лодка Синтии с места не сдвинулась.

- *******!! — выругалась демонасса во все стороны одновременно. Вода перед ней закипела и частично испарилась.

— Кажется, я всё ещё слишком много вешу для тебя, — заметила Синтия.

— Вовсе нет! Я просто не умею пользоваться этой идиотской системой. Не понимаю, как она устроена.

Это уж точно. Синтия наблюдала за тем, как Метрия плывёт обратно и выбирается на свой берег — мокрая, как курица.

— Может, тебе стоит тянуть медленней, чтобы равновесие сработало?

Демонесса потянула медленней — и стремительно перенеслась на другой берег сама.

- *******…!!! — Зелёная травка вокруг неё мгновенно зачахла и сгорела.

Синтия деликатно кашлянула.

— Кажется, тоже не действует. Наверное, мне стоит поискать другую переправу…

Метрия исчезла со стороны рва кентаврицы с яростным хлопком дыма и вновь появилась на внутреннем берегу, всё ещё с верёвкой в руке.

— Это басолютно сиключено! Я обязана перетащить твой ослиный хвост через это грязное болото, и я добьюсь своего, даже если оно с этим не согласно.

На сей раз ров превратился в подобие горячих источников. Тут и там из-под его булькающей поверхности вырывались сердитые струи дыма — и гейзеры вслед за ними. Позади Метрии со стены замка осыпались хлопья сажи. Немногие окружавщие её растения испустили последний вздох; их маленькие души взлетали под облака.

Девичьи ушки Синтии заболели. Раньше ей не доводилось встречать демонов, пребывающих в приступе гнева, и кобылка подумала, что вряд ли переживёт такую встречу, если Метрия выругается ещё разок. Поэтому она решила не спорить.

— Разумеется, — мягко сказала она. — В третий раз у тебя непременно получится.

— Лучше бы этому делу выгореть, — пробурчала себе под нос демонесса. — Или я начну злиться.

Из её ушей вырвались шипящие струйки пара, а глазные яблоки налились кровью.

— Она ещё не злилась? Три колена Синтии ослабли, а четвёртое никогда надёжным и не было. Надо успокоить Метрию, прежде чем та взорвётся, уничтожив замок целиком. Её подход явно не работал. Демонесса понятия не имела о том, как правильно управлять рычагами, но вряд ли была настроена слушать советы со стороны. Как же справиться с этим так, чтобы разрушение замка было сиключено… ой, то есть исключено?

Может, стоит обратиться к основам?

— Метрия, я уверена, что ошибка закралась внутрь самого механизма. Она-то и мешает твоим усилиям. Давай изучим их получше? Тогда и разберёмся, что к чему.

— Может быть, — фыркнула демонесса. Вокруг её прелестного носика образовалось дымовое кольцо, уподобляя Метрию быку на арене. Затем колечко оторвалось от носа и поплыло по направлению к воде, расширяясь на глазах. Стоило ему достичь рва, как из волн выпрыгнула голубая акула и ловко проскочила в дырку. Плавник остро сверкнул, прежде чем она снова скрылась в воде.

Уже неплохо.

— Я мало что понимаю в демонических делах, и мой словарный запас далёк от твоего. Ты упоминала крастинацию, которую я приняла за название одного из рычагов. Наверное, я ошиблась. — Произнести это стоило Синтии большого труда, поскольку кентавры ошибались чрезвычайно редко, а из их словарного запаса щедро черпали новые слова все остальные виды.

Метрия рассмеялась, и от неё пошли жаркие волны. Гнев рассеивался.

— Недопонимание, надо полагать. С помощью рычага я пытаюсь удержать себя на месте, а тебя — подтянуть к себе. То есть крастинирую ситуацию, в процессе которой ты можешь рассказать мне что-нибудь любопытное о своём вопросе.

— Но в нём ничего интересного или важного нет, — растерялась Синтия. — Я просто хотела узнать, получится ли мой ребёнок настоящим кентавром. Видишь ли, меня аисты принесли человеком, а уже потом волшебник Трент трансформировал в крылатую кентаврицу. Это случилось восемьдесят лет назад. Поэтому аисты снова могут принести человечьих детёнышей вместо крылатых полужеребят. Я такого кошмара не перенесу, вот и пришла узнать наверняка.

— Точно; теперь я припоминаю, — кивнула Метрия. — Ты пыталась обдурить больного волшебника.

— Больного?

— Смурного, чёрного, мрачного…

— О. Злого.

— Какая разница? — пожала плечами демонесса. — Он тебя наказал.

— Да. Но теперь мне нравится быть крылатым чудовищем, и я люблю кентавра Че, вот и хочу обрести уверенность в том, что, выйдя за него замуж, никого не разочарую. Но каким бы важным мне это ни казалось, я осознаю, что для мира моё дело — мелочь. Поэтому даже не знаю, о чём бы ещё любопытном тебе поведать. Может, подождёшь кого-нибудь другого?

— Нет, сегодня ты — единственная посетительница, и твоя история интересует всех. Хамфри так волнуется, что даже не заметил, как я подменила демона Тектора на время испытания. Я — самая любопытная из всего своего племени и просто обязана узнать, что в тебе такого, что даже сам добрый волшебник встал на уши. Поэтому давай перевезём тебя в замок, и ты не будешь искать других путей. По крайней мере, пока не удовлетворишь моё мореходство.

— Твоё что?

— Естество, лозоходство, следопытство…

— Любопытство?

— Неважно! Полагаю, ты даже не знаешь, почему твой вопрос так важен.

— Ну, он важен для меня. Но не для окружающих. Тебе, например, он кажется важным?

— Нет. Кому какое дело до того, окажется твой ребёнок сорняком или нет? Значит, должно быть нечто другое. И я непременно проникну в самую его суть.

Синтия ощутила намёк на тревогу. Доброго волшебника беспокоил её вопрос? Конечно, если ответ её не порадует, придётся пожертвовать браком с Че, что разобьёт им обоим сердца, но с каких это пор Хамфри начал интересоваться сердцами кентавров? Наличия подобных эмоций в нём кобылка не допускала.

— Боюсь оставить тебя разочарованной… Но я охотно поделюсь с тобой ответом, как только его получу. Потом ты наконец сможешь отдохнуть.

— Как именно отдохнуть?

— Расслабиться, поспать, заняться любимым делом, почитать книжку…

— Это уже четыре.

— Прошу прощения?

— Я обычно предлагаю на выбор три анонима.

— Три чего?

— Аналога, значения, выражения…

— Синонима?

— Неважно. Ты предложила четыре и нарушила идеальный порядок. Я должна была вставить четвёртый.

— Извини. — Вообще-то Синтия помнила, как демонесса предлагала и больше синонимов — не говоря уже о том, что среди них были не только синонимы, — но спорить не стала. — Я имела в виду, что тебе будет не обязательно сидеть на берегу, как только ты узнаешь то, что услышала от доброго волшебника я.

— А чего так сразу и не сказала? — закатила глаза Метрия.

— Отвлеклась. Теперь по поводу крастинации: мне неясно, каким именно образом она тебе помогает. Не объяснишь?

— Откладывает моё отбытие, чтобы я могла услышать вердикт Хамфри. Я тяну время.

Синтия кивнула.

— Кажется, нужное тебе слово — прокрастинация.

— Да! Точно. Я его толком не запомнила. У меня получилась любительская крастинация, вместо профессиональной.

— А когда любитель делает работу за профессионала, всё идёт не так, — сделала вывод Синтия.

— Да, я здорово запуталась. Я хочу стоять тут и тащить через ров тебя, а не наоборот… При помощи ровно… — Метрия заколебалась.

— Равновесия.

— Рычага. И не хочу больше плюхаться в воду, пока ты стоишь на месте.

— Попробуй ещё разок, но теперь мысли, как профессионал.

Метрия потянула за верёвку. На сей раз рывка не последовало, и лодка Синтии плавно поплыла через ров. Демонесса решила проблему.

— Не забывай, ты обещала! — напомнила она кентаврице. — А наделённые душами существа держат слово.

— Я повторю тебе то, что узнаю сама, — кивнула Синтия. — Хотя подозреваю, что ты лишь расстроишься. Во мне нет ничего особенного и тем более, имеющего значения для волшебников или демонов.

— Ещё помоем.

— Ещё что?

— Построим, постоим, поможем…

— Посмотрим?

— Да какая разница… — Растаявшая демонесса выглядела сердитой.

— Посмотрим, — с полуулыбкой согласилась Синтия. Было что-то забавное в том, как Метрия сражалась со словами. Неужели добрый волшебник не знал о её присутствии? Испытание ей очень подходило.

Выпрыгнув из лодки, Синтия осмотрела замок. В стене виднелась дверь. Кобылка взялась за ручку; та послушно провернулась, и дверь отворилась.

За ней оказалась просторная комната, заполненная гарпиями. Они танцевали, зигзагами перелетая с места на место. В воздухе кружились перья, стены покрылись грязью, и запах тут стоял просто ужасающий. Неудивительно; пол украшали кучки помёта, истерзанного когтями танцовщиц. Синтия отступила, зажимая нос. Естественных потребностей кентавры не стыдились, но их навоз не вонял так кошмарно и хорошо влиял на рост цветов. Фекалии гарпий, в отличие от него, были поистине гадкими. Он требовал вмешательства специальных уборщиков и детоксификации. Разбрасывать его подобным образом по комнате было опасно.

Но этот путь в замок казался единственным. Во время первого испытания проверялись её способности к пониманию; найдя значение ключевого слова, кобылка решила стоявшую перед ними с Метрией задачу. Второе испытание выглядело, как проверка на выносливость: удастся ли Синтии преодолеть комнату и не лишиться сознания?

Проблема была в том, что она не могла этого сделать. Всю свою жизнь Синтия отличалась потрясающей чистоплотностью, и в образе человека, и в обличье кентаврицы. Она переодевалась и стирала грязную одежду чуть не каждый день, пока не стала крылатым чудовищем и не привыкла к наготе. Теперь она даже могла спокойно протрусить мимо человеческих подростков, не смущаясь их взглядов, прикованных к её обнажённой груди. В конце концов, одевание являлось чисто людской фишкой — кентавры не обязаны были придерживаться культуры иного вида. Любоваться на девичьи прелести мальчикам запрещалось, и они, естественно, подглядывали тайком за кентаврицами, которые являлись наполовину девушками. На всю верхнюю половину. Мальчишки вечно пялились на кобылок кентавров, считая, что их взорам открыто нечто неприличное, но если это кого и должно было смущать, то только их самих. Синтия не считала наготу чем-то грязным и позорным. А вот прогулку под задами гарпий — да!

Не могла же грязь быть сутью испытания. Должен найтись способ её избежать. Но какой? Потолок нависал слишком низко, подразумевая невозможность полёта. Её заставляли идти. От этой мысли копыта Синтии невольно поджались.

Как же ей перейти комнату, не вляпавшись по пути в нечистоты? И чем при этом дышать? Плюс ко всему, гарпии непременно запятнаяют её крылья, даже если Синтия плотно прижмёт их к бокам. Кобылка представила это, и её затошнило. Она не желала отчищать ни единой грязной капли со своих перьев.

Грязная капля. А вдруг это каламбур? Каламбуры были основой существования Ксанфа. Они присутствовали везде, словно ядовитые жабьи стульчики — и, разумеется, ни одна жаба по поводу своего стула ещё не возмутилась. Каламбуры служили юмору нижней ступенью так же, как пирожковиям — булочки. И даже выражение «сдобные булочки» заставляло мальчиков хихикать. Каламбуры могли вызвать и худшие реакции. Значит, весь хаотичный танец гарпий был каким-то образом связан с их помётом. Однако, имея представление о каламбурах, их можно менять.

Предположим, Синтия вообразит каплю. Кобылка сосредоточилась, и через мгновение танцовщицы бросились друг к другу, изображая одну огромную каплю. От её размеров комната как будто съёжилась. Пройти под каплей, как и обогнуть её, не представлялось возможным; она загораживала путь. Значит, это явно не ответ. Синтия расслабилась, и гарпии снова разлетелись во все стороны. Казалось, они даже не заметили своей кратковременной трансформации.

Затем над головой кентаврицы вспыхнула мутная лампочка. Почему бы не попробовать другой образ? Например, крылатых чудовищ её собственного вида. В конце концов, гарпии имели отношение и к ним. Не только к грязи.

Синтия сконцентрировалась, и гарпии послушно соединились в скульптуре, изображавшей крылатого кентавра, чьи копыта продолжали отбивать ритм танца. Вонь превратилась в здоровый и сносный запах мускуса. Теперь комнату можно было перейти.

Кобылка переступила порог и присоединилась к танцу. Это оказался кентаврий степ; Синтии он очень нравился. Миг спустя, она уже танцевала в паре с жеребцом. Для степа наличие партнёра было не обязательно, но и правилами не запрещалось.

— Не возражаешь против компании? — вежливо поинтересовался он. — Я — кентавр Центр.

— Компании в чём? — осведомилась она в ответ, улыбаясь от того, что их копыта бьют в такт.

Жеребец рассмеялся.

— Я знал, что ты умная и милая, — сказал он.

— Да? Откуда?

— В этом заключается мой талант. Оценка чьей-либо личности. Я могу заглянуть в чей-нибудь внутренний мир и сказать, что с ним не так.

— Быть умной и милой плохо?

— Да, потому что некоторые гадкие испытания причиняют тебе определённые неудобства. Ожесточись твоя душа втрое больше теперешнего, и ты бы разобралась с ними лучше и быстрее.

Настала её очередь смеяться.

— Ты мне льстишь.

— Верно. Жаль, что ты уже привязана к другому жеребцу. Я позволю тебе продолжить путь.

— Спасибо. — Очевидно, Центр принял в испытании лишь косвенное участие. Он не стал ни мешать Синтии, ни помогать, однако и нелюбезности без нужды не проявил. За это кобылка была ему благодарна.

И тут Синтия ощутила приступ головной боли. Странно; мигрени не посещали её так долго, что она успела о них позабыть. Часть испытания?..

Краем глаза она увидела танцующую кентаврицу.

— О, прошу прощения, — извинилась та. — Мой талант — вызывать кратковременную мигрень у тех, кто находится рядом. Я не могу это контролировать, но не беспокойся, сейчас пройдёт. Я только отойду от тебя подальше.

— Спасибо, — слабо поблагодарила Синтия, когда кобылка отступила в сторону. И впрямь: головная боль стихла. Как хорошо, что танцовщица оказалась так совестлива. Интересно, и как бездумным пачкуньям-гарпиям удалось создать таких замечательных кентавров? Те ведь были не просто иллюзией. Добрый волшебник творил поистине гениальные испытания.

Кобылка весело проплясала до противоположной двери, скакнула за порог и осторожно прикрыла дверь, предоставив танцоркам самозабвенно порхать дальше. Пусть и они позабавятся, а Синтия, успешно решив вторую задачу, сосредоточилась на третьей.

Она стояла в коротком коридоре. В нишах по обе его стороны высились фигуры человеческих подростков. Она узнала их по очертаниям тел, хотя вполне могла угадать и по взглядам. Оба паренька не отводили глаз от её груди. Разумеется, ведь их толкала на это юность. Синтии оставалось лишь пройти мимо — и третье испытание осталось бы позади.

А что, если оно не такое лёгкое, каким кажется? Вдруг что-то или кто-то её затормозит? Лучше сначала разобраться в его сути, чем быть застигнутой врасплох. Иногда худшие угрозы распознать было непросто.

Сперва кобылка решила заговорить с юношами.

— Здравствуйте. Не представиться ли нам друг другу?

— Если хочешь, — отозвался тот, что стоял справа. Его взор оставался прикован к верхней части её торса. Юнцы вечно пялились на неё, но не так откровенно.

Последовала пауза, и кобылка поняла, что диалог предстоит продолжить ей.

— Я — кентаврица Синтия, иду к доброму волшебнику с вопросом.

— Мы — близнецы Метрос и Хронос, — откликнулся он. — Мы — твоё третье испытание. — Его глазные яблоки выкатились ещё больше.

Синтия уже научилась поведению настоящей кентаврицы, частью которого являлось игнорирование мужской наглости. Но всему есть пределы. То, как они воззрились на неё, пошатнуло уверенность Синтии в себе.

— Могу ли я поинтересоваться природой данного испытания?

— Можешь. — Оба облизали губы. Они буквально пускали слюни.

Новая пауза. Они отвечали, но неохотно.

— Какова природа этого испытания?

— Ты должна миновать нас. — Они тяжело дышали. Ситуация становилась неловкой. Неужели им никогда раньше не доводилось видеть женскую грудь?

Но, пусть это и требовало усилий, ей удавалось сохранять достоинство.

— Существует ли причина, по которой это может оказаться не так легко, как выглядит?

— Зависит от того, насколько простой задача выглядит для тебя. — Они до сих пор не отвернулись. Взгляд левого собеседника покоился на её левом соске, правого — на правом.

Синтия мысленно вздохнула. Им приказано было усложнить её задачу. Но как?

— Вы расскажете о своих талантах? — Затем, прежде чем они вымолвили хоть слово, кобылка уточнила: — Пожалуйста, сделайте это.

Метрос кивнул.

— Мой талант заключается в том, чтобы увеличивать или уменьшать любой предмет, которого коснусь, вчетверо. — Пальцы его правой руки сжались, будто бы в нетерпении увеличить кое-что справа в четыре раза.

— А мой — проделывать те же манипуляции с возрастом, — сказал Хронос. Пальцы его левой руки сжались, будто он собирался отобрать у кое-чего по левую сторону четверть века.

Синтия с трудом удержалась, чтобы не отпрянуть.

— Значит, если я попытаюсь пройти мимо вас, вы увеличите меня или уменьшите, омолодите или состарите вчетверо?

— Да. Ты можешь выбрать, что именно подвергнется изменениям, взяв одного из нас за правую руку, которая увеличивает и старит, либо за левую, которая уменьшает и молодит. Например, ты станешь больше и моложе… или меньше и старше.

— Вчетверо, — горько вздохнула Синтия. — Значит, мне суждено превратиться либо в кентаврицу-великаншу, слишком большую, чтобы между вами протиснуться, либо в карлицу, которую легко затоптать. И стать либо дряхлой и беспомощной, либо четырёхлетним ребёнком, до которого перестанет доходить суть задачи.

— Именно. Ты можешь избежать прикосновения к одному из нас, но не к обоим. Если не захочешь нас трогать, мы дотронемся до тебя сами. Следовательно, тебе следует сделать свой выбор — или подчиниться нашему. Или сдаться.

Да, это испытание было достойным. Никаких сюрпризов. И настолько убийственным, что выбора в действительности не существовало. Но и избежать его Синтия не могла. Требовалось найти лазейку и просто обнулить все его ужасы.

Но каким образом? Она была уверены, что близнецы не блефуют. Иллюзии иногда впечатляли, но добрый волшебник не испытывал в них нужды. Он мог позволить себе настоящие чудеса, подобные тем, что кобылке уже продемонстрировали гарпии. Итак, Синтия подвергнется переменам, которые спровоцирует её собственный выбор. Как их избежать? Никак.

Но выход должен был найтись. Он присутствовал в каждом испытании. Проникнуть бы только в его суть. Предполагалось, что Синтия обладает острым умом кентавра. Пожалуй, пришло время им воспользоваться. Если бы только она родилась им, а не стала в итоге трансформации. Почему она, собственно, здесь и очутилась.

Это напомнило кобылке о проблеме возраста. Аисты принесли её в 1005-ом году, а превращению в крылатое чудище девушка подверглась в 1021-ом. Так что — технически — она пребывала в этом образе целых восемьдесят из своих девяноста шести лет. Так Синтия провела пять шестых частей жизни. Изменившись до неузнаваемости, она добровольно опустилась на дно пруда Мозгового Коралла, где и провела семьдесят два года, вплоть до 1093-его, когда составила компанию гоблин-гарпии Глохе с волшебником Трентом и встретила кентавра Че. Таким образом, её сознательная жизнь насчитывала двадцать четыре года. Затем её омолодили на восемь лет, и физически Синтии сейчас было всего шестнадцать. Коснувшись Хроноса, состарится ли она до трёхсот восьмидесяти четырёх — или только до двадцати четырёх лет? Омолодится ли до девяноста шести — или до шести? А может, цифрами станут шестьдесят четыре и четыре? На какой из её возрастов повлияют их магические таланты?

Рисковать она не могла. Ни один вышеуказанный возраст кобылке не подходил. Она хотела остаться шестнадцатилетней, как и Че, чтобы они поженились на равных. Для этой цели Синтию и омолодили: чтобы она подходила ему. И лишаться такого преимущества кентаврица не желала. Так же, как и размера, который устраивал всех, включая её саму.

К тому же, её беспокоила мысль о том, что эти извращенцы будут её трогать. Синтия точно знала, за что братцы ухватятся. Даже если их таланты не подействуют, она будет чувствовать себя выпачканной в грязи. Их разумы полнились этой грязью. Их — не её, однако Синтию всё равно это тревожило. Оказывается, она не избавилась от человеческих привычек окончательно.

Будет ли правильным отступить и вернуться домой в надежде, что всё как-нибудь уладится само собой? Этот выход её тоже не привлекал. Нет, решение просто обязано было найтись! Аннулировать бы таланты близнецов совсем, заставив их коснуться друг друга…

Разумеется, они часто дотрагивались и до себя, и друг до друга. Как же иначе есть, мыться, одеваться? И что, они при этом каждый раз меняли возраст и размеры? Синтия в этом сомневалась. Скорее, братья обладали иммунитетом к своим талантам. Но как насчёт чужого? У них должен иметься способ обнулять братские прикосновения. В нём-то кобылка и нуждалась.

Предположим, они возьмутся за руки. Что последует: умножение или деление? Или руки просто отменят любой из этих эффектов?

Вспыхнула лампочка. Да, отменят. Это было логично. Значит, тут собака и зарыта. Надо просто схватить их за руки одновременно.

Но их было двое, а взяться сразу за четыре руки нельзя. Даже если аннулировать одну пару ладоней, останется другая.

Вспыхнула ещё одна лампочка. Без лишней пары рук вполне можно обойтись. Близнецы ведь потянутся не к её рукам, а к другим частям тела — и Синтия точно знала, к каким именно. Значит, и она могла дотронуться не только до их рук.

Настало время доказать, что от кентавра в ней уже больше, нежели от человека. Сейчас она сведёт их магию к нулю.

— Я иду! — провозгласила Синтия и галопом поскакала к близнецам.

Каждый из них протянул руку вперёд. Наклонившись вправо, Синтия стиснула обе руки Метроса в своих, одновременно прижав его ладони одна к другой. Её размер не изменился. Кобылка прижала его к груди. Она была выше парня; его лицо впечаталось прямо в её правую грудь, пока ноги волочились по полу. Он оказался беспомощен.

Полдела сделано. Приподняв левое крыло, Синтия обняла им Хроноса. Было неудобно, однако кентаврица изогнулась так, чтобы это стало возможным. Его она привлекла к левой груди, удерживая таким образом, что он не мог высвободить руки из-под собственного тела. Затем, развернувшись, Синтия быстро отбросила от себя их обоих. Близнецы столкнулись; кобылка поспешно отбежала от них подальше. Оба расплылись в глупых улыбках, будто побывали в раю. Синтия ощутила мимолётный укол раздражения: она собиралась аннулировать их магию, а не одаривать чем-то приятным. Но ничего уж не поделаешь.

На её глазах один из братьев вырос, затем съёжился. Другой постарел, потом помолодел. Они её не обманули. Ну, пока они приходят в себя, пора удалиться. Синтия блестяще справилась и с третьим испытанием.

Однако не безболезненно. Синтия обнаружила несколько ссадин на груди и боках — там, где пришлось протащить парней силой. Её торс побаливал, в некоторых местах на коже выступила кровь.

Захлопнув за собой дверь, кентаврица снова развернулась. Её пульс участился; к подобным физическим нагрузкам Синтия не привыкла, даже в хорошей форме. Душ сейчас не помешал бы: грудь словно испачкали помётом гарпий. Но свою работу она выполнила, парализовав умы братьев, пока сама кобылка занималась их руками. Синтия доказала свою принадлежность к роду кентавров.

— Добро пожаловать, Синтия. — Это была Вира, невестка доброго волшебника. На вид ей давали двадцать семь, но возрастная проблема касалась и её. Женщина была незрячей и очень доброй.

— Я так рада тебя видеть, Вира, — поприветствовала её кобылка. — Ужасно боялась, что не пройду испытаний.

— Возможно, так было бы лучше для всех.

Синтия изумлённо воззрилась на неё.

— Что ты имеешь в виду?

— Ох, не следовало мне этого говорить, — огорчилась Вира. — Уверена, что всё идёт, как полагается. — Однако тон выдавал неискренность слов. Обычно она проявляла к посетителям куда больше радушия.

— Вира, — начала Синтия, стараясь сохранять вежливость. — Мы с тобой — подруги, потому что у нас много общего. Помнишь? Нам обеим исполнилось шестнадцать, когда мы погрузились в сон.

— Да, так всё и было, — виновато согласилась та.

Синтии не нравилось давить на других, но она уже начинала нервничать по поводу методов волшебника Хамфри.

— Ты проснулась в тысяча десятом и, приняв зелье вечной юности, помолодела до двадцати двух, чтобы сравняться с Хьюго и выйти за него замуж. Я проснулась в тысяча девяносто третьем и была омоложена на восемь лет, чтобы поравняться с Че. Он представил меня тебе, когда мы посещали замок.

— Да, тогда физически мне исполнилось девятнадцать, а хронологически — сорок один. А тебе восемь — физически, и восемьдесят восемь — хронологически, поэтому твои сложенные годы могли равняться как половине моего возраста, как и ему же, помноженному на два. Как странно!

— Нам суждено было подружиться, — улыбнулась Синтия. — Мы притворялись взрослыми и молодыми одновременно. Теперь физически тебе двадцать семь, а мне — шестнадцать, и мы никогда друг друга не предавали. — Она сделала многозначительную паузу.

На слепых глазах Виры выступили слёзы.

— О, Синтия! Я не предаю тебя! Просто не имею права вмешиваться в дела доброго волшебника.

А вот это уже звучало серьёзно.

— Я сделала что-то не так?

— Ох, нет. Беда совсем не в этом. Ты… просто не вовремя. Я думаю. Хамфри в ужасном настроении. Кажется, он подобрал испытания с таким расчётом, чтобы ты передумала.

— Ужасающе сердитая демонесса! — вспомнила Синтия. — Грязные танцы. Глазеющие на мою грудь мальчишки.

— Да. Но это не сработало. Ты настояла на своём.

— Почти сработало, — пробормотала кобылка. — Должна признаться, последнее испытание действительно заставило меня дрогнуть. Ненавижу, когда во мне видят голую женщину. Это не по-кентаврьи. Но я просто не хотела признавать поражение.

— Я рада, что тебе удалось преодолеть все трудности. Лишь надеюсь, что ты об этом не пожалеешь. Происходит что-то странное.

— Так считает и Метрия. Я обещала удовлетворить её любопытство.

— Ну, боюсь, скоро ты всё узнаешь. Никогда не видела Хамфри таким беспокойным.

— Не видела?

— Я слепа, но употребляю те же выражения, что и окружающие. Сегодня даже Форменная Жена не дежурит; никто не приближается к нему, когда в таким ужасном настроении. — Затем Вира подняла взгляд на неё. — Ты ранена?

— Просто пара царапин. Откуда ты знаешь?

— В твоём голосе чувствуется лёгкое напряжение, будто тебе больно. Дай-ка, я позову Роберта.

— Роберта?

— Он лечит раны музыкой. — И она крикнула: — Роберт!

— Пожалуйста, не надо. Я не ранена, это просто мелочи.

Но Роберт уже был совсем рядом. Он оказался обыденного вида мужчиной и нёс в руках какой-то инструмент. Когда он коснулся струн, раздалась успокаивающая мелодия, и саднить перестало.

Синтия посмотрела вниз. Царапины исчезли!

Видя, что музыка подействовала, Роберт кивнул и ушёл.

— Спасибо! — крикнула Синтия ему вслед. Он вылечил её и даже не взглянул на её грудь.

Эта мысль, напомнившая кобылке о бесстыдных близнецах, вернула её к цели своего визита.

— Добрый волшебник и раньше часто ворчал, но его жёны как-то справлялись.

Вира поразмыслила.

— Подозреваю, в такие моменты они держались от него подальше, как сейчас.

— Может, он озабочен чем-то, что случилось в далёком прошлом? Должна же быть подсказка.

— Ну, матрона Тайвань однажды кое о чём упоминала. Но это не имеет отношения к…

— Расскажи мне в любом случае. Вдруг поможет.

— Хорошо. Более сотни лет тому назад Хамфри нашёл источник вечной молодости. Он предложил воду оттуда королю Эбнезу. Монарх отказался и заставил доброго волшебника пообещать, что тот не снабдит заветной водой никого, за исключением членов собственной сеьми, и никому не покажет местонахождение источника. Когда Эбнез умер, Хамфри наследовал престол. Он держал своё слово, однако девица Тайвань, его тогдашняя жена, сказала, что наложенное королём Эбнезом ограничение немало тяготило волшебника, поскольку он видел, как стареют и умирают достойные бессмертия люди. Он брюзжал целыми днями напролёт, когда об этом думал. В конце концов, Эбнез явился Хамфри в виде призрака и поведал, что, убедившись в непредвзятости доброго волшебника, снимает с него узы клятвы. Впоследствии Хамфри не раз пользовался эликсиром ради всеобщей выгоды, и характер его стал гораздо мягче.

— Ты права. Это другое. Понятия не имею, что может утихомирить его прямо сейчас.

— Да. Я тоже не знаю, что тебе посоветовать.

Это звучало удручающе. Нервные струны Синтии подрагивали от напряжения. Но одновременно её распирало и от любопытства.

— Ну, так давай выясним всё сами.

— Придётся. — Вира повела подругу извилистой лестницей, которая уходила под самую крышу замка, где и заканчивалась дверью в тесную каморку доброго волшебника. Ступенчатый коридор был так узок, что лошадиной части Синтии едва хватало в нём места.

Стоило ей приблизиться к порогу, Хамфри поднял взгляд.

— Убирайся, — огрызнулся он.

Не особенно обидевшись, кобылка заговорила официально.

— Добрый волшебник, я пришла задать тебе вопрос.

Он скорчил гримасу.

— Предпочитаю не отвечать на него. Пожалуйста, покинь замок.

Это её ошеломило. Вся служба Хамфри в качестве Волшебника Информации сводилась к ответам на вопросы. В ответ посетители целый год занимались присмотром за его замком, выполнением разного рода поручений и отпугиванием других посетителей. С чего бы ему отказывать сейчас?

— Добрый волшебник, если я тебя оскорбила, сама того не желая, прошу прощения и предлагаю любое уместное возмещение ущерба. Но я хочу получить ответ на свой вопрос и готова исполнить любую твою просьбу в ответ.

— Она успешно преодолела испытания, — деликатно вмешалась Вира. — И она — моя подруга. Синтия заслуживает ответа.

Колючий взгляд волшебника смягчился, как это случалось всегда, когда он останавливался на Вире. Если и был в Ксанфе хоть кто-то, по отношению к кому Хамфри проявлял доброту всегда, то это его невестка.

— Дорогая моя, не так-то это легко.

— Мой вопрос очень прост, — заверила его Синтия. — Убеждена, что у тебя не возникнет трудностей с ответом. Я хочу знать…

Он остановил её внезапно вскинутой ладонью.

— Замолчи, кобылица. Я не желаю тебя слушать.

— Но…

— Вижу, что должен объясниться. Ксанф столкнулся с кризисом, который пока очевиден только мне и требует ужасающе рискованных действий. Муза Истории возвестила, что я обязан послать на эту миссию первого же посетителя, кто обратится ко мне с вопросом. Ответ на твой вопрос, по сравнению с данной миссией, слишком прост. Я не имею права подвергать твою жизнь подобной опасности. Это было бы несправедливо. Ты — приятное существо и избранница кентавра Че. Предпочитаю не рушить ваши жизни беспричинно. Пожалуйста, забудь о своём вопросе. Лучше я дождусь чего-то посложнее.

Серьёзный поворот событий. Но Синтия же пробилась сквозь все преграды и заслоны. Не собиралась она сдаваться и сейчас.

— Ты думаешь, я не справлюсь, — уязвлённо фыркнула кобылка. — Просто потому, что я не настоящая крылатая кентаврица, а превращённая человеческая девушка. — Её уверенность в себе снова пошатнулась.

— Если тебя выбрала Муза Истории, очевидно, справишься, — заверил её Хамфри. — Ты отличаешься от своего нового вида только объёмом памяти. Но твоя служба не будет эквивалентна затраченным мною усилиям на ответ. К тому же, в процессе ты можешь лишиться самого драгоценного, что у тебя есть, — жизни. Поэтому предоставь всё судьбе и уходи непотревоженной.

— Нет! Я хочу знать. Я справлюсь с миссией. Дай же мне ответ. — По мере того, как говорила, Синтия осознала, что даже не успела задать сам вопрос. Но Хамфри уже проник в его суть.

— Поймёшь и сама. Уходи, наслаждайся своим будущим с хорошим кентавром.

Синтия набрала в грудь побольше воздуха, но Вира тронула её за локоть до того, как она успела облечь его в слова.

— Он ответил тебе, — прошептала женщина. — И пытается отпустить без службы.

В самом деле. Он сказал, что она была кентаврицей во всём, за исключением памяти о человеческом прошлом. Процесс вызывания аистов никак не был связан с памятью. Однако Синтия не желала принять ответ даром.

— Нет. Я тоже окажу тебе услугу. И настаиваю на этом.

— Ответ — да! — рявкнул Хамфри. — Теперь: вон с глаз моих!

— Но я ведь ещё не задала вопрос.

— Значит, и служба не понадобится. Исчезни!

— Ты должна уйти, — испуганно шепнула Вира.

Синтия не пошевелилась.

— Как тебе известно, половина существующих крылатых кентавров — плоды превращений. Не было нужды сюда являться.

Она запоздало поняла, что да, знание всегда гнездилось где-то в подкорке. Многие её друзья были трансформированы, и некоторые из них уже успели вызвать аиста, получив удовлетворительный результат. Синтию тревожила дырка от бублика. И всё же она чувствовала себя обязанной соблюсти протокон. Придя за ответом, кобылка его получила.

— В чём будет заключаться моя служба?

Хамфри испустил тяжёлый вздох.

— Ты не отступишь?

— Я — кентаврица. Ты это подтвердил. — Кентавры славились своим упрямством.

— Да будет так, — мрачно буркнул он. — Демон З(Е/М)ля бесследно исчез. Его следует найти и спасти, прежде чем испарится магия притяжения, уничтожив планету — и Ксанф заодно. Моя Книга Ответов молчит; решение проблемы за пределами её возможностей. Ты должна разобраться во всём сама. — И Хамфри снова опустил голову, давая понять, что аудиенция закончена.

Синтия услышала, как с ужасом всхлипнула Вира. Предстоявшая кобылке миссия действительно оказалась кошмарной. Не факт, что её вообще удастся завершить. Но она обязала себя сделать это. И понятия не имела, с чего начать.

Сим вконец устал от геометрии. Да, ему предстояло познать все тайны мира, но математика в любом её виде была просто скучной. Лучше бы он учился поражать драконов или подглядывать за легкомысленными нимфами.

— Ну, и какая формула для обозначения гипотенузы? — спросил кентавр Че.

— Что? — пискнул Сим. Он не умел издавать звуки, подобные человеческой речи, но Че прекрасно понимал его писк. Из Че получился хороший учитель.

— Кажется, твой птичий разум парит за пределами нашего урока, — нахмурился кентавр.

— Мне скучно!

Дремавшая поблизости птица рок по имени Роксана приоткрыла глаз. Её назначили Симу в няньки, и она имела право его воспитывать. Однако науки предпочитала оставлять учителю. Только если бы Че взглянул в её сторону, Роксана вмешалась бы. Тогда Симу пришлось бы сосредоточиться на математике вне зависимости от того, насколько часто он зевал. Будучи чрезвычайно умным птенцом, Сим давно понял, что ослушание привело бы лишь к появлению птицы Симург, которая, в свою очередь, быстро заставила бы сына пожалеть о том, что он вообще вылупился из яйца. Когда дело касалось дисциплины, лучше всего было сразу послушаться Че, нежели связываться с Роксаной.

Че помедлил, размышляя. Он был отличным преподавателем, как и все кентавры, однако был очень молод. Ему исполнилось всего шестнадцать лет. Это означало, что Че ещё не совсем приподнял завесу тайны Заговора Взрослых, хотя он едва ли имел отношение к крылатым чудовищам. Тем не менее, шестилетнего птенца Че жалел.

— Давай-ка, сделаем перерыв, — решил он. — Полетаем вокруг и посмотрим, что интересного творится в Ксанфе.

— Почему бы нам не выяснить происхождение каламбуров? — весело пискнул Сим.

Роксана моргнула. Она знала, что это — пустая трата времени, но уважала решения Че и не оспаривала его методы обучения. Из пряника и кнута кентавр неизменно выбирал первое, и Роксана довольствовалась тем, что пряник работает. Хотя, будь её воля, она бы вернула Сима к математическим формулам.

К удивлению птенца, Че согласился. Это означало, что учитель тоже заскучал. Никто не знал, в чём заключается источник всех каламбуров, поэтому поиски могли оказаться бесконечными.

Они расправили крылья и снялись с места. Че стегнул себя хвостом, чтобы сделаться достаточно лёгким для парения. Он и сам по себе был немаленьким, благодаря лошадиному телу, однако Симу суждено было вырасти и вовсе огромным — величиной с птицу рок. Когда повзрослеет. Разумеется, ничем, кроме размеров, он птицу рок не напоминал; Сим пробил скорлупу в гнезде птицы Симург — старейшей и мудрейшей обитательницы Вселенной. Она трижды наблюдала за тем, как умирает и вновь рождается мир. Скоро её место займёт Сим. Но сначала он должен познать всё, чему только может научить Вселенная. Сведений было полным полно, вот только множество из них, к несчастью, заставляли его веки тяжелеть.

Они летели над Ксанфом. Несмотря на свои причуды, тот был чудо как хорош: луга сменялись лесами, реки — озёрами, холмы — горами… и, конечно же, в центре, словно огромная беззубая пасть, поджидал путников Провал. Однако источника всех каламбуров нигде не наблюдалось.

— Думаешь, каламбуры когда-нибудь кончатся? — спросил своего наставника Сим.

— Если это произойдёт, Ксанф погрузится в хаос, — ответил Че с затаённой улыбкой. — Он ведь из них состоит.

— Может, ими тошнит какого-нибудь огра с магическим несварением желудка.

— Не исключено, — не стал спорить Че, на сей раз допустив пять восьмых улыбки. Он позволял Симу проявлять примитивный юмор, поскольку тот был ещё совсем птенцом.

Затем острые глаза Сима выхватили крылатую фигуру в отдалении.

— Кентаврица Синтия! — в восторге пропищал он. — Она вернулась!

Это привлекло внимание Че.

— Моя наречённая.

Вскоре Синтия присоединилась к ним. Её грудь тяжело вздымалась. Сим знал, что, окажись поблизости человеческий мужчина, он бы точно уставился на неё. Птенец ещё не успел выяснить, почему глубокое дыхание привлекало их взор, но собирался как-нибудь разгадать и эту загадку.

— У меня ужасные новости! Я должна спасти Демона и понятия не имею, с чего начать.

— Ты имеешь в виду Демона с большой буквы «Да», — заметил Сим. Существовала разница между демонами высшего и малого порядка. Отличий между ними было больше, нежели у кентавра с микробом.

— Демон Ксанф в беде? — встревожился Че.

— Нет. Демон Земли.

Че и Сим едва не упали.

— Кажется, тут возникло какое-то недоразумение, — сказал Че, как только выровнялся. — Он не может иметь к нам никакого отношения, да и мы к нему — тоже.

— В его поисках заключается моя служба доброго волшебнику, — убито отозвалась Синтия. Затем, вспомнив о чём-то, она перехватила Че прямо в воздухе и расцеловала его. — Я получила ответ. У нас родятся истинные крылатые кентавры.

Аистов кентавры упоминали редко, гораздо чаще — альтернативный способ размножения, свойственный животным. Разумеется, птицы поступали куда мудрее, откладывая яйца, а каким образом аистам удавалось приносить младенцев другим существам, Сим пока не понял вообще.

— Это хорошо, — кивнул Че. — Но я не понимаю, каким образом…

— Она должна выручить Землю, — пришёл на помощь Сим. — И не знает, как.

— Суть я ухватил, — суховато откликнулся Че. — Но почему для такого грандиозного задания выбрали именно тебя?

— Муза Истории предрекла Хамфри, что миссия достанется первому же посетителю, и с вопросом пришла я. Что касается Земли… кажется, от неё зависит сила притяжения, которая планете необходима, и без которой существование Ксанфа под угрозой. Поэтому мне нужно спасти Демона до того, как эта сила исчезнет, подобно рассеиванию магии Ксанфа без Иксанаэнного. Хотела бы я знать, что тут можно сделать!

Че снова кивнул.

— Верно. Мы зависим от гравитации, несмотря на то, что магия помогает нам взлететь. Её утрата стала бы кошмаром для всех, и не только потому, что удерживает существ на поверхности земли. Однако спасение Демона высшего порядка находится за пределами возможностей любого из обитателей Ксанфа. Мы по сравнению с ним — букашки.

— Надо спросить совета у мамы, — пропищал Сим. — Ей известно всё.

— Теперь я вижу логику, — заметил Че. — Синтия связана со мной, а я обучаю Сима, чьей матери подвластны все знания мира. Таким образом Синтия получает доступ к необходимой информации.

— Я полечу и спрошу её, — Сим с нетерпением захлопал крыльями. Это приключение было намного интересней математики.

— Думаю, нам всем следует её навестить, — решил Че. — И в этом нам поможет Роксана.

И впрямь. Они уже собрались было спуститься вниз, как в небо поднялась огромная птица рок. Ей хватило лишь одного взмаха крыльев, чтобы настичь троицу. Роксана летала быстрее любого другого крылатого существа, даже стремительней своих соплеменниц. Более того, она имела право на поддержку повелителей Ксанфа, когда дело касалось охраны Сима. Но никогда своим правом не пользовалась.

— Ты произнёс моё имя? — спросила Роксана.

— Нам нужно отправиться к Симург, — сообщил Че. — Происходит нечто важное. — Он тоже обладал правом: на защиту со стороны любого крылатого чудовища. По этой причине Роксана и являлась сейчас ключевой фигурой. Ему тоже суждено было изменить историю Ксанфа, но никто не знал, связано ли это с обучением Сима или с чем-то иным. Сим надеялся на последнее, поскольку науки казались ему такими, ну, обыкновенными.

Без дальнейших расспросов, рок осторожно взяла троицу в свои гигантские когти. Они устроились поудобней, и Роксана стрелой помчалась в нужном направлении.

Ксанф проносился внизу размытыми пятнами смешанных цветов. Сим опознал в них горы.

— Здесь растут кристаллы, — радостно припомнил он. — Часто встречаются зелёные изумруды, а красные рубины — реже. И только тут нимфа Самоцветик сажает чёрные алмазы. Только мы с мамой или Роксаной пролетаем над этими местами. — Сим говорил правду; другие крылатые чудовища, забравшись сюда, сталкивались с незримым барьером. Даже демонам мелкого порядка не удавалось исследовать Кристалльные горы без специального разрешения.

Покружившись над белоснежным пиком, Роксана разжала когти. Путешественники опустились на плоский обрыв. Роксана скользнула к голубой вершине и устроилась там.

К ним приблизилась Симург. От взмахов её крыльев будто исходили волны тумана, и когда она села на красный пик, перья засияли, а вокруг головы появился огненный венец. Сим славилась, как самая прекрасная птице в Ксанфе. Её оперение отливало всеми цветами радуги; им каждый раз зачарованно любовался даже Сим.

— ЧТО СЛУЧИЛОСЬ, СЫН? — прозвучал величественной мыслью её голос.

— Синтия должна спасти Демона Земли, — пропищал Сим. — Ей нужно знать, как это сделать.

— СЕЙЧАС МЫ ПОГОВОРИМ.

Пейзаж изменился. Сим обнаружил, что все они перенеслись в дивный сад с разноцветными овощами и фруктами. Здесь росла жёлтая кукуруза, белая репка, синие ягоды, чёрные ягоды, красная клубника с торчавшими из неё соломинками для питья, зелёные дыни и розовый лимонад. Но всё это было несъедобным; просто красивая картинка. Сим, между тем, превратился в симпатичый красный перец.

— Пи? — поинтересовался он.

— Симург поместила нас в иллюзию для более удобного обсуждения, — объяснил ему жёлтый перец голосом Че.

— Какой познавательный сад, — восхитилась миленькая голубика голосом Синтии.

— Но ведь голубика происходит от слова «голубь», а настоящая птица здесь — я, — запротестовал Сим. — Какой смысл в наших обличьях?

— Этот термин подразумевает два возможных значения, — отозвался Че. — «Голубка» и «голубой». В любом случае, они женственны, тогда как, говоря о перцах, обычно подразумевают мужчин.

О. Сим решил, что его вполне устраивает образ крутого перца.

— Теперь расскажите о своей миссии подробней, — обратился к ним яркий сверкающий подсолнух, поворачиваясь к голубике.

— Волшебник Хамфри доверил мне спасение Земли, — повторила Синтия. — Он сказал, что решение проблемы лежит за пределами возможностей Книги Ответов, поэтому я предоставлена самой себе. Мне очень нужен совет.

— Так и есть, — согласилась Симург. — Демона способен захватить в плен лишь другой Демон. Таким образом, под подозрением находятся все Демоны высшего порядка, и проблему предстоит решать смертным. Это достойное испытание.

Симу эти слова показались значительным преуменьшением. Власть любого Демона в его собственной реальности считалась абсолютной. Источником происхождения ксанфской магии служила поверхность тела Иксанаэнного. Точно так же обстояло дело с Землёй, её силами и стихиями. Как могут букашки защитить невидимого великана?

— Чисто теоретически: посильная ли это задача для смертного кентавра? — поинтересовался Че.

— Да. Но лёгкостью и прямотой путь спасения не отличается.

— Но способ есть? — неподдельно изумилась Синтия.

— Да. Тебе понадобится Малакуча.

Последовала короткая пауза.

— Не уверен, что слышал о чём-то подобном раньше, — смущённо отметил Че.

— Неудивительно. Эта — пока не классифицированная вещь — была утеряна несколько веков назад.

— Утеряна! — воскликнула Синтия. — Но тогда как?..

— Ты должна её найти и восстановить. Для этой миссии первоначально потребуется отыскать шесть колец Ксанфа, поскольку лишь с помощью этих артефактов можно справиться с Малакучей. Это само по себе тяжёлое испытание.

— Но если Малакуча утеряна, как ей вообще можно воспользоваться? — уточнила Синтия. — Какой смысл в поиске колец, если не с чем будет справляться?

— Кольца также позволят тебе установить местонахождение Малакучи. Когда ты нанизаешь их все на одну нить и посмотришь сквозь получившуюся трубку, ты её увидишь… но только при условии, что направишь отверстие трубы в нужную сторону, и найти её — твоя судьба.

— Откуда же мы узнаем, моя это судьба или чья-то другая?

— Увидеть Малакучу суждено будет одному из владельцев колец. Вероятно, самому способному из них. Я не уверена.

Последовала ещё одна ошеломлённая пауза. Никто из них даже не предполагал, что Симург может чего-то не знать.

— Позвольте, я подведу итоги, — попросил Че, обладая очень организованным умом.

Солнечный свет озарился улыбкой.

— Позволяю.

— Синтии для спасения Земли требуется Малакуча. Также ей нужны шесть колец Ксанфа, чтобы её найти. Если я правильно понимаю, кольцами обзавестись нелегко, и у каждого из них свой владелец. Стало быть, для миссии понадобится группа из, по меньшей мере, шести участников.

— Правильно.

Сим копнул в самую суть: — Где кольца?

— Из-за своей мощи и потенциальной угрозы попадания не в те руки, — торжественно произнёс подсолнух, — они отлично спрятаны. Ни одно живое существо не знает этих тайников.

Над группой зазвенела тишина, которая медленно опустилась на сад. Однако мысли вели Сима в том же направлении, что и его мать.

— Как насчёт существ неживых? Таких, как демоны.

— Демоны о них тоже не подозревают.

Птенец опечалился. Он думал, что сделал тонкое наблюдение, поскольку считался очень умной птицей.

— Есть ещё призраки, — вспомнила Синтия.

— Не ведают и они.

Затем над головой Че расцвела лампочка-тюльпан.

— Зомби!

Подсолнух кивнул.

— Только живые существа способны применить кольца. Только зомби знают, где те укрыты. Эта предосторожность предпринята для того, чтобы властью колец никто не злоупотребил.

Сим кивнул. Живым существам не нравилось общаться с зомби, и они редко подходили к тем близко, не говоря уже о просьбах.

— Но что ещё делают кольца, кроме как поиска Малакучи? — спросила Синтия.

— Они держат под контролем шесть стихий Ксанфа. Каждое обладает невероятной властью над одной стихией; собранные вместе, они способны пошатнуть весь Ксанф и победить Демона Иксанаэнного. Подобную силу не стоит пробуждать почём зря.

— И только мощь колец удержит Малакучу, — пискнул Сим. — Ничего себе, крутая штуковина.

— Это не обычная куча мала, — согласилась Симург. — Практически идеальная. В этом вся разница.

Другой перец развёл листочками.

— Если ты так говоришь — значит, так оно и есть.

— Думаю, нам пора наведаться к зомби! — с энтузиазмом воскликнула голубика.

— Рекомендую, — улыбнулся подсолнух. — И считаю вашу миссию подходящей для того, чтобы включить в неё Сима.

— Спасение мира? — удивился Че.

— Лучше начинать сызмальства.

Самой Симург, познавшей Вселенную, мир казался крохотным. Если его не удастся спасти Симу, вряд ли он справится с космосом. И всё же скучно птенцу явно не будет. Сим признательно щёлкнул клювом; он будет стараться изо всех сил.

Затем иллюзия растаяла, и они вернулись на вершину горы.

Роксана распростёрла крылья и взмыла в воздух. Её тень с вытянутыми вперёд когтями вновь накрыла троицу. Потоки ветра миновали их; это являлось частью магии Роксаны, действовавшей по её желанию в процессе заботы о Симе. Она была хорошей нянькой, и с ней птенец чувствовал себя свободней, нежели рядом с Симург. У неё было на него время. Разумеется, ведь Роксане не приходилось управлять Вселенной.

Они взобрались на её лапы, и рок стремительно полетела прочь от Кристалльных гор. Всего через несколько взмахов она уже парила над замком зомби, снижаясь к нему. Это было убогое, заросшее нездорового вида мхом строение. Окружающий его ров полнился коричневой жижей. Симу здесь не особо нравилось, но он помалкивал, зная, что без визита сюда не обойтись.

Опустив их на лужайку с пожухшей травой, Роксана отправилась на поиски более приятного места для отдыха. Вряд ли её поступок можно было назвать эгоистичным; не факт, что под её весом рассыпающиеся башни замка не разрушились бы в пыль. Она вернётся по первому же писку Сима. Вообще-то Роксана могла даже пробить стену, чтобы добраться до птенца, если бы понадобилось. Но делать это ей не придётся; никто в Ксанфе не причинил бы умышленный вред птенцу Симург. Тот не чувствовал себя особенным, так как воспринимал это само собой разумеющимся с момента, когда появился на свет.

Дырявая дверь заскрипела, и на пороге возник зомби.

— Ш-што-о? — спросил он. Частичка губы, не выдержав усилия, отвалилась.

— Мы навещаем владельцев замка, — сообщил ему Че.

— С-сюда-а… — Развернувшись, охранник заковылял внутрь.

Там была платформа, на которой стояла, пошатываясь, горничная зомби.

— Отвед-ди эт-тих сущ-щес-стф к П-поф-фелит-телю Зомби, — попросил её стражник. Затем повернулся к посетителям: — Н-не зс-ас-стаф-фляйте её гов-ворить.

— Она не умеет говорить? — удивилась Синтия.

— Н-не д-долж-жна.

— Не должна говорить? — переспросил Че. Однако встретивший их зомби уже вернулся на своё место у ворот.

Служанка кивнула и повернулась лицом к видневшейся в конце коридора двери.

Синтия мельком уловила её черты. Сим пытался остеречь кобылку, однако та отмела его возражения.

— Давай познакомимся, — предложила она девушке. — Я — кентаврица Синтия. А ты?

— Анна Грамма, — отозвалась горничная.

— Как интересно. Я знаю игру с таким названием.

Зомби-служанка молча продолжала идти к двери.

— Думаю, ей не следует говорить, — пропищал Сим.

— Чепуха! — возмутилась Синтия. — Она прекрасно произнесла своё имя. Не собираюсь поддерживать дурацкие запреты, согласно которым, слуги не должны нарушать тишину. Они тоже люди. — Кобылка обернулась к Анне: — Тебе нравится место, где ты работаешь? Та платформа?

— Прессформа, — согласилась Анна, слегка шепелявя на манер зомби.

Синтия внезапно обернулась и на негнущихся ногах пошла назад к воротам.

Че и Сим смотрели ей вслед.

— Выглядит она расстроенной, — озадаченно проговорил Че. — Что случилось?

Анна покачала головой.

— Прос-стит-те, — извинилась она.

— Уверен, твоей вины в этом нет, — откликнулся Че. — Хотя я никогда не замечал в ней подобных перепадов настроения. На Синтию это не похоже.

Над клювом Сима вспыхнула лампочка.

— Анаграммы! — пискнул он. — Её талант!

Анна грустно кивнула.

— Не понимаю, — недовольно сознался Че. Обучая, он часто чувствовал себя всезнайкой.

— Анаграммы, — повторил Сим. — Перемена порядка букв в слове или предложении, чтобы наделить их другим смыслом. Её талант заключается в том, чтобы одушевлять их, вот только произношение зомби коверкает слова и всё портит. Она хотела сказать «платформа», но получилась «пресс-форма». Синтия, которой ответ предназначался, не смогла продолжать путь под давлением обстоятельств.

— Ты прав! — согласился Че. — Вот почему девушке нельзя говорить ничего, кроме своего имени, которое обладает к её магии иммунитетом. Синтия вызвала её на разговор и навлекла на себя последствия.

— Прос-стит-те, — повторила Анна.

— Всё в порядке, — приободрил её Че. — Больше мы не будем требовать от тебя ответов. Я догоню Синтию, и ты молча поведёшь нас вниз по лестнице.

Через мгновение Синтия вернулась, и Че всё ей объяснил.

— Сим догадался.

— Умная птица, — скованно согласилась кентаврица.

Они последовали за Анной по спускавшимся лестничным пролётам. Сим боялся, что веса двух кентавров обветшалым ступенькам не выдержать, однако те были прочнее, чем казались. Как и весь замок; Сим помнил особенности его магии из уроков. Магия заставляла его выглядеть более ветхим, чем он в действительности был. Так повелось со дня последнего булыжника, заложенного в крепость при постройке.

На первом этаже их встретила приятная старушка.

— Добро пожаловать, Че и Синтия, — тепло поприветствовала она гостей. — И Сим, самая прекрасная птица в Ксанфе. Что привело вас сюда?

— Рады тебя видеть, Милли, — ответил Че. — Мы нуждаемся в шести кольцах Ксанфа. И, насколько понимаем, лишь зомби знают, где их искать.

Милли-призрак, как её всё ещё называли, хотя призрачные дни остались далеко позади, помедлила.

— Надо спросить у Джонатана.

— Надеемся, ему известно хоть что-нибудь, — с надеждой высказалась Синтия.

— Сейчас я к нему зайду. Подождите в моей гостиной, — Милли провела их в часть замка, свободную от зомби. Всё сияло чистотой, запах гнили отсутствовал. Какое облегчение.

Пока её не было, троица посовещалась.

— Думаете, он будет знать? — поинтересовалась Синтия. — Если мы никогда не слышали о кольцах Малакучи, может, и он тоже.

— Он должен знать, — заявил Че, не испытывая уверенности, которую старался показать.

— Добрый волшебник не отправил бы Синтию на эту миссию, если бы её невозможно было завершить, — пропищал Сим.

— Но он не хотел мне её давать.

Затем вернулась Милли с Повелителем Зомби.

— Вы ищете кольца Ксанфа? — спросил он. — Зачем?

— Добрый волшебник утверждает, что Демону Земли срочно нужна помощь, а Симург говорит, без Малакучи мы не справимся. Но, чтобы её найти, потребуются шесть колец, местонахождение которых известно лишь зомби.

— Верно. Тайников не знаю даже я, но есть зомби, которые помнят, где они. — Повелитель Зомби взглянул на Сима. — Проект весьма амбициозный. Твоя мать его поддерживает?

— Да, — пискнул Сим. — Она хочет, чтобы я начал как можно раньше. Практиковаться.

— В спасении вселенной, — согласился Джонатан. — На примере двух миниатюрных миров.

— Да.

— В любом случае, я думаю, что вам понадобится помощь.

— Почему?

— Потому что ваша группа насчитывает всего трёх существ. Для колец понадобится шесть.

— Шесть? — нахмурилась Синтия, уже позабывшая предыдущее обсуждение данной темы. Иногда человеческая память её подводила.

— Каждое кольцо требует полной сосредоточенности на нём одного существа. Чтобы справиться с Малакучей, их надо держать все сразу. Следовательно, для удачного завершения миссии понадобится шестеро участников.

— Но я думала, что смогу спасти Землю сама, как только мы найдём кольца, — расстроилась Синтия. — Помощь Че и Сима бесценна, однако я не имею права просить кого-либо другого рисковать своей жизнью. Добрый волшебник предупредил, что это опасно.

— К счастью, меня подобные мысли не беспокоят, — улыбнулся Повелитель Зомби. — Мы с Милли как раз собираемся уйти на пенсию, а замок зомби примет под свою крышу новую пару. Им надо будет поднабраться опыта, а ваша миссия — отличная практика. — Подойдя к двери, он позвал: — Джастин! Брианна! К вам посетители.

— Джастин с Брианной! — воскликнула Синтия. — Разумеется! Ей только что исполнилось восемнадцать, и они уже могут пожениться.

— Свадьба подождёт, — откликнулся Повелитель Зомби. — Магия Земли заключается в гравитации, и Ксанф нуждается в ней не меньше любой другой части планеты.

— Они могут уплыть в космос прямо во время церемонии, — пропищал Сим, которого такая мысль позабавила.

— Как и все мы, — добавил Че, отнюдь не находя это смешным.

В дверях появился ещё один человек. Дерево Джастина из дерева давно превратилось в обычного мужчину, не выделявшегося ни цветом волос, ни оттенком глаз, ни размерами носа. На вид ему можно было дать двадцать один, но для этого возраста он казался слишком вежливым.

— Приветствие каждому из вас, — поздоровался он с порога. — Кажется, мы встречались на свадьбе Дженни.

— Что-то не припомню, — усомнилась Синтия.

— Тогда я прибыл с Брианной.

— Но она сидела одна.

Вмешался Че.

— Он присутствовал в её мыслях.

— Оу. — Синтия покраснела. Ещё одна особенность, закрепившаяся в ней со времён человеческой жизни. Она смущала кобылку, но Че считал эту сторону её личности привлекательной, как и Сим, которого это забавляло.

Появилась Брианна из Чёрной Волны. Её волосы ниспадали до пояса роскошной чёрной гривой, глаза светились не хуже изумрудов с Кристалльных гор, да и остальное в ней выглядело не менее привлекательным.

— Что значит «свадьба подождёт»? — возмутилась она с плохо замаскированным нетерпением. — Мне понадобилось три года, чтобы поймать Джастина в свои сети, и теперь ему предоставился шанс ускользнуть?

Разумеется, она говорила не всерьёз. Все понимали, что Джастину и в голову бы не пришло ускользать от Брианны.

— Перед тобой участники миссии по спасению Демона Земли, — объяснил Повелитель Зомби. — Они нуждаются в вашей помощи, и, поскольку благополучие мира зависит от зомби, к группе должны присоединиться и вы.

— Демона Земли! Какого блипа мы должны им помогать? Он пытался схватить Иксанаэнного в Обыкновении и разушить Ксанф. Земля нам — не друг.

— Ты недооцениваешь притяжение ситуации, — мягко возразил Джонатан.

Синтия еле подавила ржание, а Сим щёлкнул клювом во избежание громкого писка-хохота.

— Что смешного? — уязвлённо потребовала ответа Брианна. В пятнадцать она была симпатичной и невинной девушкой; сейчас, повзрослев, напоминала злую королеву из сказки.

— Он подразумевает магию Демона Земли, — деликатно вмешался Джастин. — Которая имеет отношения к гравитации, столь жизненно необходимой и Земле, и Ксанфу.

— Без притяжения твоя юбочка моментально бы задралась, — пропищал Сим, вновь продемонстрировав ребяческое чувство юмора. Девицы были необычайно чувствительны к предметам одежды. — И показалось бы кое-что интересное. — Почему человеческие девушки вообще настаивали на юбках, платьях и трусиках, оставалось очередной мелкой интригой, сути которой Сим пока не разгадал.

Брианна метнула в него пылающий взгляд.

— Я в курсе, птичьи мозги!

Че выглядел так, словно специально прикусил свой язык, и даже Милли отвернулась. Им было прекрасно известно, что Сим — самая ослепительная и мудрейшая птица в Ксанфе; после своей матери. Брианна тоже это знала, однако из принципа предпочитала всё чёрное, включая оперение. Попадание на её острый язычок воспринималось, скорее, как привилегия.

— Пока нам кажется, что Землю захватили в плен — и гравитацию вместе с ней, — продолжил Джонатан. — Может, это и не самый дорогой нам Демон высшего порядка, но если на наши плечи возложили груз возвращения Земли на место, мы обязаны сделать это в своих же интересах. Кентаврица Синтия избрана для этой миссии добрым волшебником.

— И мне потребуются помощники, — добавила Синтия.

— Но мы с Джастином собираемся пожениться, — сказала Брианна. — В конце-то концов. Он и так избегал своей участи слишком долго. Найдите других помощников, — Она взяла Джастина за руку и сжала его пальцы в своих. Тот выказал все признаки таяния.

Ясно было, что если бы невеста велела ему прыгнуть сквозь огненное кольцо или съесть траву «скунсов хвост», он выполнил бы её пожелание, не колеблясь. Брианна полностью контролировала ситуацию и знала об этом. Для того, чтобы заставить девушку изменить своё решение, потребуется невероятно веская причина.

— Че и Сим уже помогают, — сказал Повелитель Зомби. — Но они должны найти Малакучу, удержать которую способны только шесть спрятанных колец Ксанфа. Только зомби известно, где их можно найти. Таким образом, нам нужен кто-то, непосредственно связанный с зомби. А мы с Милли малость стары для активной деятельности.

— И уходите на покой, — мрачно вздохнула Брианна, над чьей головой заклубилась тревожная тучка. — Перекладывая обязанности на наши плечи. — В его сторону сверкнул крошечный зигзаг молнии. До головы Повелителя он не долетел, но и намного не промахнулся.

— Я подумал, это будет неплохим опытом, — невозмутимо согласился тот. За истёкший год он успел как следует изучить Брианну. — И, зная всю широту твоей щедрой души…

Тучка сердито разрослась. На чёрные шелковистые капли хлынул дождь.

— Это нечестно! Ты просто льстишь! — К счастью, вода быстро испарялась с её горячей головы.

— Да, лесть присутствует. Но не только она. Неужели ты предашь друзей?

— Ладно, ладно! Мы поможем им найти дурацкие кольца! — Девушка повернулась к Джастину. — Но это временная передышка. Как только кольца окажутся у них, ты пропал.

— Я пропал в тот день, когда тебя повстречал, — доверчиво пробормотал Джастин.

— Это уж точно, — Брианна окинула взглядом Сима. — За этим стоит твоя мать, верно? Никогда не слышала ни о кольцах Ксанфа, ни о Малакуче, и сомневаюсь, что они известны кому-либо из моих знакомых… но ей видней.

— Да, — пискнул Сим.

— Как вообще зомби может иметь понятие об этих штуках? И который из них?

Птенец пожал крыльями.

Брианна закатила глаза, на мгновение заставив зрачки скрыться из вида. Смотрелось жутко.

— Значит, ещё и зомби надо найти. Следовало бы знать. Ну, так давайте приступим. Я хочу разобраться с делом прямо сегодня, чтобы сыграть свадьбу уже завтра. Быстрее! — Она волчком прокрутилась на каблуках и пошла к выходу из замка.

— Некоторые женщины меня просто поражают, — пробормотал Че, вместе с остальной компанией следуя за ней.

— Думаю, когда мы удалимся на покой, за моими подданными хорошо присмотрят, — согласился Повелитель Зомби. — Джастин — замечательный, справедливый человек, но огонёк в таких делах тоже не помешают, а Брианна обладает им с избытком.

Возразить Симу было нечего. Но он гадал, как бы Брианна отреагировала, обнаружив, что ей придётся ещё и хранить кольцо, от чего их с Джастином участие в миссии продлится. Значит, будет отложена и свадьба. Всем им могут понадобиться громоотводные шлемы и дождевики.

Миновав проржавевшие ворота, путники прошли по мосту с выдранными кое-где досками и, как только оказались за рвом, Брианна вложила два пальца в рот и пронзительно свистнула. Вскоре со всей округи к ним уже сбредались зомби. Это была впечатляющая пляска смерти. Некоторые зомби выглядели вполне свежими, другие пребывали в поистине удручающем состоянии. Сим знал, что разложение зависело не только от времени, прожитого после воскрешения, но и от состояния на тот момент, когда их для загробной жизни вернули. Зомби никогда не изменялись, хотя и гнили постоянно, теряя тут и там шматки плоти. Это являлось частью их магии: жить бесконечно, не принадлежа ни миру живых, ни миру мёртвых. Сим не мог представить себе худшей участи. Сам бы он предпочёл смерть.

— Ужас какой, — пробормотала Синтия себе под нос.

Брианна услышала её слова.

— С чего бы это, крылатая кобылка? Брезгуешь работать бок о бок с зомби?

— Ну…

— Зомби — тоже люди, знаешь ли. Они верно служат Ксанфу и не заслуживают клейма парий.

— О, я бы не стала думать о… — растерянно начала Синтия.

— И они совсем не полные гнилушки. Некоторые очень свежие. Ты бы даже не догадалась, что они — зомби, если б тебе не сказали. Стоит познакомиться с ними поближе, и…

— Синтия просит прощения за всё, что могло прозвучать оскорбительно, — прервал девушку Че. — Её мысли заняты предстоящей грандиозной задачей.

— Я постараюсь узнать зомби получше, — извиняющимся тоном заверила её Синтия.

— Ладно, — Брианна поставила на теме точку. На сей раз. Сим поставил мысленную галочку напротив зомби и её отношения к ним. Не стоит отзываться о них в негативном ключе. По крайней мере, в зоне слышимости Брианны.

Пока все ждали зомби, птенец отправился прогуляться. Он не стал улетать, поскольку не хотел, чтобы его обвинили в попытке сбежать от зомби. Сим просто шёл, время от времени подпрыгивая, изучая окружающую замок местность. Он интересовался всем.

При виде двух девочек, глядевших в коричневый пруд, Сим пискнул приветствие.

Они подпрыгнули.

— Не глотай нас! — закричала одна. — Мы не сделали ничего плохого.

Птенец осознал, что они неверно истолковали его намерения. Последствия одинокой прогулки; следовало взять с собой Че, который обычно переводил его речь незнакомцам и незнакомкам. Сим перестал двигаться к ним и застыл на месте, пытаясь выглядеть как можно безобидней.

— О, да это же просто птичка, — успокоившись, сказала одна из девочек. — Большая птичка.

Сим кивнул.

— И прекрасная, — добавила вторая. Сим попробовал покраснеть, но человеческое выражение эмоций ему не давалось. Мешали перья.

— Давай познакомимся, — решила первая девочка. — Мы — близняшки, нам по двенадцать лет. Меня зовут Моль, а её — Ли.

— Я Сим, — пискнул Сим.

— Мы делаем источники, — сообщила Моль.

— Но раз на раз не приходится, — добавила Ли.

— Пи?

Они рассмеялись.

— Никто с первого не понимает, даже мы сами, — призналась Моль. — Наша магия работает так: я могу сотворить источник, но не знаю, какой именно. То есть, в нём может течь вода, зелёное желе или даже касторка. — Она скорчила рожицу. Никому не нравилось масло, используемое для колёс.

— А я эти источники меняю, — пояснила Ли. — Но тоже случайным образом. То есть, могу изменить её желе на эликсир счастья или шипучку. Хотела бы я, чтобы мы умели своими талантами управлять, но мы не можем.

— Я только что создала вот этот, — сказала Моль, показывая на пруд.

— Но мы не знаем, что это, — произнесла Ли. — Мы не хотим просто оставлять его тут. Вдруг плохой? Но как определить, что в нём за жидкость?

— Видишь ли, отменить созданный источник уже не в нашей власти, — вздохнула Моль.

— Мы должны оставить их, как есть, — кивнула Ли. — Если они никому не повредят. Один пришлось бросить на Вечных полянах. Так себе лужица вышла.

— Что в ней было? — полюбопытствовал Сим.

— Её вода уменьшает твоё чувство собственной важности, — поведала Моль.

— Мы не хотели оставлять её там, — вздохнула Ли. — Но, по крайней мере, она в стороне от дороги.

Им явно требовалась помощь. Сим осторожно окунул в пруд свой клюв. И тут же получил пинок под хвост.

Ошеломлённый, он взглянул на девочек, но сёстры стояли слишком далеко. Больше никого сзади не было. Он вновь попробовал напиться, на сей раз косясь одним глазом на хвост — и снова получил пинок от невидимки.

Над головой зажглась лампочка.

— Пинучка! — пискнул он. Популярный напиток, дальний родственник шипучки и тянучки. Вкусный, хотя и дикий.

— О, спасибо тебе, — поблагодарила его Моль. Они явно начинали понимать Сима.

— Я изменю его, — решила Ли. Она сосредоточилась, и жидкость в пруду изменила оттенок с коричневого на зелёный.

Сим снова погрузил в неё клюв. Обошлось без пинков.

— Лимонад! — провозгласил он.

Девочки обменялись одинаковыми взглядами.

— Оставим его, — предложила Моль.

— Да, он никому не повредит, — согласилась Ли.

— А сейчас нам пора, — попрощалась Моль.

— Мы тебе очень благодарны, — на прощание улыбнулась Ли.

Сим кивнул и тоже попрощался с ними писком. Затем вернулся к собранию зомби.

Наконец, пришли все. Их оказалось огромное количество — самых разных видов: люди, животные, полукровки. Несколько птиц. Некоторых по виду не отличить было от живых; ни единого следа разложения.

— Внимание, друзья! — громко начала Брианна, забыв на время о своём остром язычке. — Нам нужна ваша помощь.

Рассеянные взгляды зомби обратились на неё. Гнилые глазные яблоки, мозги в разной степени распада… их внимание нельзя было назвать напряжённым, но они старались. По их поведению было видно, что Брианну в среде зомби знали и любили. Сим понятия не имел, почему девушка избрала для себя столь странную работу, но справлялась она с ней хорошо. Когда воцарилась полная тишина, Брианна кивнула Джастину.

— Нам нужно отыскать Малакучу, — сказал Джастин. — Пусть её природа вас не беспокоит. Чтобы найти этот предмет, сперва нам нужно заполучить шесть колец Ксанфа. Насколько нам известно, тайну их местонахождения храните вы.

Зомби смущённо переглядывались. Вряд ли они понимали, о чём идёт речь.

— Надо спросить у Ксета, — предложила Брианна. — Где он? — И тут же сама ответила на свой вопрос: — Разумеется, у себя во дворце. Мы пойдём туда.

Сим знал, что Ксет был королём зомби. Дерево Джастина и Брианна из Чёрной Волны собирались занять замок зомби, чтобы служить посредниками между зомби и людьми, но правили миром зомби не они, а Ксет вместе со своей женой Зиззивой. Их дворец стоял от троп, которыми часто пользовались зомби, в стороне, поэтому свиста королевское семейство не слыхало.

Пятеро путников углубились в лес и шли, пока не приблизились к хорошо сохранившимся постройкам, напоминающим военные бараки. Деревья и кусты здесь выстроились ровными линиями: самые большие — с одного края, самые маленькие — с другого, а посредине — подстриженные ступеньчато. Всё тут пребывало в строгом военном порядке.

Брианна подошла к двери и коснулась ярко отполированной медной ручки.

— Король Ксет, — позвала она. — Королева Зиззива… можем мы с вами поговорить?

Дверь отворилась, и на пороге возникла привлекательная женщина. Нет, мгновенно понял Сим, едва острый птичий глаз уловил мелкую, но существенную разницу. Перед ними стояла очень свежая зомби без следов гниения. Должно быть, её оживили всего через несколько часов после гибели. Живое доказательство пламенной тирады Брианны. На её поясе висел меч; по всей видимости, бывшая воительница.

— Здравствуй, Брианна. Что у тебя за беда?

— Нам нужны шесть колец Ксанфа, найти которые способны только зомби, но здешний народ о них даже не слышал. Я подумала, что вы с Ксетом сможете нам помочь.

— С одним я могу тебе помочь, если тебе действительно необходимо проникнуть в тайну колец, — согласилась Зиззива.

За её спиной появился отлично сохранившийся мужчина с короной на голове. Король Ксет.

— А я помогу с другим, — пообещал он и с удивлением взглянул на жену. — Я даже не знал, что у тебя тоже есть кольцо.

— А я не знала, что оно есть у тебя, дорогой, — отозвалась она.

— Я всегда о них знал; мать поверила их тайну, ещё когда я был молод. Но ты ведь стала зомби совсем недавно.

— Достаточно давно, чтобы встретить тебя, дорогой, — она обернулась к Брианне и остальным. — Но сейчас не время. Мы должны поприветствовать наших гостей.

— Моя жена воспитывалась среди амазонок, — сообщил Ксет участникам миссии. — При жизни она была воительницей. Но маринованные огурчики и чёрствый хлеб с простоквашей научилась готовить отменно. — Он чуть заметно пришёптывал; по всей видимости, разложение успело затронуть язык.

— Нас не нужно угощать и развлекать, — быстро пропищал Сим. Он считал себя вполне терпимым по отношению к иным культурам, но существовала в Ксанфе еда, которую птенец на дух не переносил. — Нам надо как можно скорее найти кольца.

Брианна наградила его суровым взглядом. Ой, кажется, он только что нарушил данное себе обещание! — Хотя быстренько перекусить можно.

Зиззива принесла поднос с закусками, и все они попробовали по чуть-чуть. Вообще-то было довольно вкусно.

— Каждому зомби известен всего один тайник, — продолжил разговор Ксет. — И никто не знает, кому и какие именно сведения подвластны. Но я могу собрать своих подданных всего за несколько часов. Я разошлю гонцов опросить каждого из них и призвать владеющих знаниями о кольцах.

— Несколько часов! — воскликнула Брианна, которую задержка, судя по её виду, поразила в самое сердце. Но уже через мгновение девушка взяла себя в руки. — Разумеется, благодарим тебя, король Ксет. А пока вы с Зиззивой можете помочь нам с первыми двумя, верно?

— Как только закончим давать указания гонцам, — согласился король. — Завтра и начнём.

— Завтра! — Однако ей снова удалось взять эмоции под контроль. Брианна достаточно долго прообщалась с зомби, чтобы понять: торопить их бесполезно. — Конечно же. Большое спасибо.

Ксет благосклонно кивнул.

— Сейчас вызову гонцов.

Путники направились обратно в замок зомби.

— Надеюсь, нам удастся всё закончить утром, а свадьбу сыграем после полудня, — утешала себя Брианна по дороге. — Разумеется, все вы приглашены. А пока можете переночевать у нас. В замке зомби, верите вы тому или нет, очень уютно.

— Мы в этом не сомневаемся, — любезно согласился Че. Так оно и было: Сим знал, что Милли-призрак отлично заботилась о замке, и в предназначенных людям комнатах всё было чисто. Зомби в убежище не нуждались и своими просторными могилами, когда их присутствие не требовалось, были вполне довольны.

И всё же Сим предпочёл бы другую миссию, если бы ему дали время подумать. Однако, когда чёрная девушка находилась рядом, о таких вещах безопаснее было не задумываться.

Король Ксет сдержал своё слово: утром к его дворцу прибыли ещё четверо зомби, готовых сопроводить их к тайникам, где лежали кольца. Брианна видела, как участники миссии уходят — каждый со своим зомби; поиск всех колец будет вестись параллельно, экономя всем время. Через пару часов работа подойдёт к концу. Значит, после обеда можно и пожениться.

Ещё девушка видела Роксану, терпеливо ожидавшую, пока Сим закончит тут свои дела. Брианна подошла к огромной птице.

— Каждый из нас должен отправиться на поиски кольца Ксанфа вместе с зомби, — сообщила она. — И Сим тоже. Не думаю, что твоё участие в этом необходимо; миссия ведь испытывает его способности. Поговори с ним, а потом отдохни. Чего-чего, а отдыха ты заслуживаешь.

Роксана кивнула, послала взгляд в круглый глаз Сима, затем опять кивнула, аккуратно развернулась, распростёрла крылья и снялась с места. Она была хорошей нянькой и знала, когда не следует перегибать палку.

— Я готова, — сказала довольная Брианна королю Ксету.

Король кивнул и зашагал по тропе. Брианна последовала за ним.

— Занятно, как всё за три года изменилось, — проговорила она. — Когда мы встретились впервые, я бежала от тебя, а теперь мы друзья.

— Да, — согласился он. Собеседники из зомби были никудышные, даже те, что пребывали в хорошей форме, как он. Несмотря на то, что мозг сохранился идеально, и речь короля искажалась лишь слегка, привычка поддерживать беседу у него так и не выработалась.

— Ты нашёл меня в Павильоне Любви, разбудил поцелуем и хотел на мне жениться. Но я не хотела иметь с зомби ничего общего. Разве это не удивительно, учитывая, что я скоро стану женой нового Повелителя Зомби?

— Да. — При необходимости Ксет мог говорить и длинными предложениями, чётко излагая свои мысли, однако редко считал это нужным.

— И как же я ошибалась, — продолжала Брианна. — Думала, что нашла свободную постель для желающих отдохнуть. Правда была на твоей стороне, ведь предполагается, что туда ложатся лишь затем, чтобы встретить принца или короля, за которого хочется выйти замуж. Ты не мог понять, почему я веду себя так дико.

— Да.

— Живые существа частенько враждебно настроены по отношению к окружающим, и я тоже подверглась влиянию предрассудков: касательно зомби. Пока не услышала, как говорю о них, повторяя всё то же, что слышала о чёрных в Обыкновении. — Она посмотрела на свою коричневую руку. — Что с ними всё в порядке, но породниться с кем-нибудь из них? Нет уж, увольте.

— Да.

— Разумеется, я бы всё равно не вышла замуж за зомби или любое другое существо без любви. Я хочу выйти замуж только за Дерево Джастина; для этой цели он обличье и сменил. Но ты ведь всё равно уже женился на Зиззиве и счастлив.

— Да.

— А что там с аистами? — Среди живых подобные намёки считались шокирующими, но зомби против прямолинейных вопросов не возражали; вообще-то они даже предпочитали их, во избежание конфузов.

— Аисты долго думают, прежде чем ответить зомби.

— Ну, продолжайте попытки, они не могут игнорировать вас вечно. Демонесса Метрия вызывала аиста более семидесяти пяти раз, пока, наконец, привлекла его внимание.

— Да.

Перед ними заклубился дым.

— Я слышала своё вымя?

— Твоё что?

— Кличку, титул, название, псевдоним…

— Имя?

— Неважно, — буркнуло облако.

— Мы просто упомянули тебя в разговоре об аистах.

— Докучливые птицы. — Облако приняло форму аиста перед тем, как растаяло.

Брианна испустила вздох облегчения. Беспорядка от демонессы, как правило, было больше, чем пользы.

Они миновали мальчика, смотревшего на камень.

— Ты собираешь камушки? — поинтересовалась Брианна.

— Нет, применяю свой талант, — отозвался тот. — Я вижу будущего любого предмета. Проблема в том, что будущее многих вещей ничем не отличается от их прошлого. Поэтому я проверяю все в надежде наткнуться на что-нибудь интересненькое. — Он уронил камень.

— В глуши так часто бывает, — кивнула Брианна. — Попробуй порыться в замке. Там много чего творится.

— Пожалуй, — согласился мальчик. — Пойду найду замок. Может, отыщу предмет, которым когда-нибудь кого-нибудь убьют. Спасибо.

— На здоровье, — откликнулась Брианна, улыбнувшись уголком рта ему вслед. Талант у мальчика хороший, осталось научиться им пользоваться.

Следующей, кого они встретили, оказалась женщина: старше Брианны и плотнее, хотя роста они были одинакового. Незнакомка выглядела сбитой с толку. Несмотря на своё нетерпение, пройти мимо человека, который нуждается в помощи, Брианна не могла.

— Привет. Ты в порядке?

— Не знаю. Мне почудилось, будто заболеваю, и вдруг я уже стою посреди этого леса. Я бродила кругами, не в состоянии отыскать ведущую из него тропу. Пробовала даже идти за этим псом, но он, кажется, тоже заблудился.

Теперь собаку увидела и Брианна. Симпатичный рыжий пёс.

— Это правда, Рыжик? — спросила девушка.

Тот вильнул хвостом.

Брианна задумалась. Они находились неподалёку от области безумия, куда попадали некоторые мертвецы.

— Вы из Обыкновении?

— Обыкновении?

— Из настоящего мира. Иногда люди попадают сюда оттуда. И животные.

— Да. Меня зовут Уанна Джейн Морроу Шелтон. Я живу в…

— Сожалею, но вернуться туда, где живёшь, тебе уже не удастся, Уанна. Это… это странное место, но здесь ты можешь найти новых друзей. Если пойдёшь тропой, которой мы пришли, скоро доберёшься до замка зомби. Он выглядит ужасно снаружи, но очень уютно — внутри. Попроси аудиенции с Милли-призраком.

— С призраком!

— Её так зовут. Она милая и поможет тебе обустроиться. Я знаю, там тебе понравится.

— Но не я хочу обременять…

— Не беспокойся об этом. Я бы и сама показала тебе дорогу, но сейчас спешу по важному делу.

— Разумеется. — Женщина пошла по тропе. Теперь, идя куда-то с определённой целью, она выглядела более спокойной и уверенной в себе.

Пёс колебался.

— Ты тоже, Рыжик, — ободрила его девушка.

И он потрусил вслед за женщиной.

Но это напомнило Брианне об их собственной цели.

— Слушай, а куда конкретно мы направляемся?

— В реальность демонов.

— В реальность демонов! Ты вообще знаешь, как туда попасть?

— Нет.

— Тогда куда мы идём?

— Рано или поздно мы всё равно там окажемся.

Хотя Брианна уже привыкла к способу решения проблем, которым пользовались зомби, иногда они всё-таки заставали её врасплох.

— Надо найти короткий путь, — сказала она. — Ты такого случайно не знаешь?

— Нет.

— Но кольцо лежит в реальности демонов? — Лучше было лишний раз убедиться, прежде чем соваться туда.

— Да.

— Какое это кольцо?

— Огненное.

— Что оно контролирует?

— Всех существ демонического происхождения, включая КонПутер и его сородичей.

— О, а я уж подумала, оно как-то связано с Огненной Стихией.

— И её тоже, — согласился Ксет.

— Но не факт, что находится оно именно там. Кольцо может быть где угодно среди демонов.

— Да.

— Так, может, нам призвать на помощь демона, который поможет установить его местонахождение?

— Да.

— У тебя есть знакомый надёжный демон?

— Демон-профессор Балломут.

Она кивнула.

— Слышала о нём. Обращается со студентами так, что те боятся его до дрожи. Значит, он и есть в ответе за кольцо?

— Да.

— Ладно, давай посмотрим, сможем ли найти Балломута достаточно быстро. Для этого нам тоже пригодился бы демон. — Брианна поразмыслила пол-секунды. — Я знаю только демонессу Метрию, потому что она всегда где-то поблизости и готова вмешаться в человеческие дела. Обычно мы просто хотим, чтобы она убралась подальше.

— Да.

— Но на сей раз, полагаю, она нам нужна. Попробую её вызвать. Нарочно. — Брианна остановилась, огляделась и позвала: — Демонесса Метрия! Ты здесь?

Перед ней появился слабый завиток дыма.

— Может быть, — с сомнением протянул он.

— Нам нужна твоя помощь.

— Увы, — вздохнул завиток. — Попросите лучше аиста.

Наверное, она обиделась из-за того, что путники обсуждали её чуть раньше.

— Обычно мы просто мечтаем от тебя отделаться. Разве ты не рада, что теперь, в виде исключения, жаждем твоего присутствия?

— Нет, это скучно.

— Но ты и в самом деле нам нужна! — сердито воскликнула Брианна.

— Как насчёт поумолять меня, как следует?

Так вот в чём дело. Демонессе нравилось раздражать окружающих, поэтому она и вела себя не так, как им хотелось, а поступала назло.

— Ладно, попросим другого демона нам помочь. Может быть… — Брианна запнулась. Среди её знакомых водилось не так уж много демонов, чтобы вот так сразу припомнить имя.

— Демона Лирия, — пришёл ей на выручку Ксет.

— Делирия? — гневно возопил дым. — Да он просто ноль в бодрых делах!

— В каких делах? — переспросила Брианна.

— Недурных, положительных, позитивных, милосердных…

— Добрых?

— Как бы там ни было, — презрительно фыркнул завиток. — Всё, что он творит, сводится к хаосу. Вам он точно не нужен.

— Демона Леца, — предложил Ксет.

— Дельца? Да он тут же оставит вас в минусе!

— Как это? — удивилась Брианна, начиная понимать, что пытался сделать король зомби.

— Обдурит вас, опустошит карманы, обчистит, облапошит…

— Ограбит?

— Да! Он просто вводит всех в лишние траты и расходы. И уж точно вам не нужен.

— Демона Бютанта, — продолжал перечислять Ксет.

— Дебютанта? Да он же просто лопух! Всё, что он сделает…

— Неважно, — прервала её Брианна. — Уверена, один из них подойдёт. Они все знают, где он живёт.

Дым приобрёл более плотные очертания женской фигуры.

— Живёт кто?

— Демон Балломут. Но это тебя не касается.

— Торта с два!

— Чего с два? — спросил Ксет.

— Неважно! — повторила Брианна. — Мы не хотим беспокоить профессора одним её видом.

— Я имею право беспокоить Балломута! — вспыхнула Метрия. Всё её тело запылало, источая жар. — Я злила его целыми столетиями.

— Значит, теперь он уже наверняка знает все твои шуточки, и больше тебе нечем его удивить.

— А вот и не все! — Платье на слепящей искрами женской фигуре опасно съёжилось. — Я приберегла кое-что про запас.

— Может, ты уже уйдёшь? — зевнула Брианна. — Мы ищем другого проводника к профессору Балломуту, а пока ты стоишь на пути, точно его не найдём.

— В таком случае, вы застряли, потому что я настаиваю на сопровождении. Вот вам!

— Но кто-нибудь другой сделал бы это лучше и быстрее!

— Ничего поддыбного!

— Что-что? — поднял брови Ксет.

— Неважно! Я уверена, что другой демон перенёс бы нас к профессору Балломуту, прежде чем я закончила бы считать до десяти. Раз, два, три, четыре…

Внезапно их окружил плотный смерч, однако Брианна не позволила ему сбить себя со счёта: — Пять, шесть, семь…

Ветер исчез.

— Что ещё за вторжение? — потребовал ответа чей-то властный голос.

Брианна уставилась в его сторону. Они стояли в классной комнате перед профессором Балломутом собственной персоной. Юные демоны за их спинами хихикали и перешёптывались. Метрии не было.

— Эм, нам нужно найти кольцо власти и…

— Что?

— Это аб… аб… — Подавленная присутствием грозного Балломута, Брианна начала заикаться от волнения.

— Я знаю, что это. У тебя опилки вместо мозгов? Какое отношение оно имеет к тебе?

— Мы… мы должны…

— В мой кабинет.

Комната вокруг них мгновенно изменилась. Теперь Брианна с королём зомби стояли перед массивным чугунным столом в кабинете Балломута. Тот уселся в кресло и нахмурился.

— Найти его, чтобы удержать кучу мала…

— Малакучу! Кто толкнул вас на этот путь безумия?

— Ну… Вообще-то, Симург, потому что…

— Хватит мямлить! Что за необходимость организовывать подобную миссию?

— Пропал Демон Земли, и мы должны спасти его, поскольку…

— Нам нужна гравитация. Разумеется. Но смертные этим заниматься не должны. Почему вовлекли вас?

— Потому что похитить Демона мог только другой Демон, и это значит…

— Подозреваются все. Теперь ясно. Следовательно, задача ложится на плечи смертных, и единственный способ добиться желаемого — применить Малакучу.

— Да, — согласилась Брианна. — Но сначала нам предстоит собрать все кольца Ксанфа, ведь…

— Это единственный способ найти утерянный артефакт и управлять им, — нетерпеливо отмахнулся Балломут. — Перестань долдонить очевидное. Зачем вы потревожили мой класс?

На сей раз ответил Ксет.

— Потому что Огненное Кольцо на твоей территории. Ты единственный, кто знает, где оно спрятано.

— Понятия не имею, где его искать.

— Что? — ошеломлённо спросила Брианна.

— Никто не знает точно, где находится какое бы то ни было из колец Ксанфа.

— Но тогда как мы…

— Придётся вам искать его самим. Я дам вам разрешение, чтобы юнцы не мешали в поисках. Но другой помощи не ждите.

— Но я пришла с королём Ксетом, потому что…

— Тебя выбрал слепой рок. Сосредоточься, и подсказка наверняка отыщется.

Брианна в этом сомневалась, но перечить грозному Балломуту не решилась. Оставалось лишь последовать его совету. К своему удивлению, сосредоточившись, девушка ощутила присутствие чего-то круглого. От него словно бы исходило сияние такой силы, что чувствовалось даже здесь, несмотря на стены.

— Кажется, нам сюда, — сказала она, указывая направление.

— Нечего беспокоить моих студентов, — стукнул кулаком по столу Балломут. — Пользуйтесь обычными проходами, рушить стены я вам не позволю.

— О, конечно же, — быстро закивала Брианна, смутившись. — Я пойду в обход.

— Иди.

Брианна с Ксетом вышли через дверь и обнаружили себя в том же классе, что и раньше. Там — без холодящего кровь взора Балломута — уже царил полный хаос. Демоны мужского пола преобразовали себя в корзины, которые проворачивались внутрь себя и превращались в мячи. Демонессы формировали облачка дыма, которые подплывали к корзинам в попытках привлечь их внимание. Брианна с Ксетом осторожно обошли классную комнату по периметру, стараясь не задеть ни мячи, ни корзины.

Балломут вновь возник за своим столом в классе.

— Ничего поумнее изобразить не могли? — ужасающе прорычал он. — Невежды! Хватит игр в баскетбол, это вам не спортзал. Вы, кокетки! Дымовых сигналов на сегодня достаточно; тут вам не будур.

Студенты быстро заняли свои места, и профессор возобновил лекцию.

— Итак, мы говорим о простейшей магической технологии, понять основы которой способно даже огородное пугало. К несчастью, это означает, что усвоит их лишь несколько из вас. Мы говорим о магии иллюзии, требующей минимума усилий для достижения невероятных результатов. Если использовать её с умом, она может привести и к смерти. К примеру, скрыть глубокую расщелину в земле, изобразив на ней тропу. Смертных это здорово беспокоит. Пострадать могут даже обманутые демоны. Приведи нам пример, Вица. — Он остановил взгляд на демонессе, которая подкрашивала лавой ноготки.

Та подняла глаза, скрещивая при этом ножки таким образом, что почти — но не совсем — открывалась линия трусиков.

— Конечно, — отозвалась Вица. — Например, девушка считает, что может почерпнуть в этом классе полезную для себя информацию, и тратит время зря, посещая его.

По классу пронёсся шепоток восхищения её дерзостью. Никто другой не смел разговаривать с профессором в таком тоне. Брианна, которой оставалось только повернуть дверную ручку, чтобы выйти, приостановилась. Ей было интересно, что произойдёт дальше.

— Неверный ответ, — сказал Балломут.

— У вас есть пример получше? — спросила Вица, поправляя декольте таким образом, что её полная грудь обнажилась практически до сосков. Эдакие соблазнительные полушария.

— Верно. Как насчёт демонессы, которую выгнали вон после четырнадцати провальных попыток замаскироваться под студентку в иллюзорном классе?

— Да ну! — Вица рассмеялась, и её крепкие яблочки заколыхались в такт.

Остальные студенты вместе с классом растворились, и Вица обнаружила себя сидящей на кончика языка кошмарного чудовища. Огромные клыки щёлкнули с такой скоростью, что она едва успела рассеяться в дым, прежде чем её проглотили.

Монстр быстро превратился в пылесос, который всосал в себя облачко.

— И-и-и-и! — завизжал дым, исчезая в гигантском баке. Затем бак очутился на пути великана и был мгновенно раздавлен в лепёшку.

Профессор протянул длинную-длинную руку и подобрал тонкий, будто листок бумаги, образ.

— Да это же Метрия! — прищурился он. — Кажется, она немало потеряла в весе.

— Метрия! — восликнула Брианна. — Так вот куда она пропала!

Профессор взглянул в её сторону.

— Это недоразумение с вами?

— Полагаю, да, — ответила Брианна. — Нам понадобилась её помощь, чтобы вас найти.

— Тогда она на вашей совести, — Профессор скатал лист в тугой шарик и запустил им через классную комнату, которая снова появилась вокруг них.

— Эм, спасибо, — поблагодарила Брианна, ловя шарик. — Постараемся держать её от вас подальше. — И девушка, наконец, покинула класс.

— Меня тоже интересовало, куда она испарилась, — заметил Ксет.

— Это уж точно. — Брианна взглянула на шарик. — Думаешь, она придёт в себя? Жалко, что её расплющили, она ведь нам помогла.

Шарик рассеялся обратно в дым.

— О, меня сплющивали и раньше, — раздался голос демонессы. — Тогда моя личность и расплылась на три.

— Я этого не знала, — удивилась Брианна. — Что случилось?

Дым собрался в одетую женскую фигурку.

— В молодости на меня наступил Сфинкс и расплющил на три личности вместо одной: Метрию с дефектом печи…

— Чего? — не понял Ксет.

— Речи, — быстро вмешалась Брианна.

— Без разницы, — фыркнула демонесса. — Менцию с примесью безумия… — Видоизменившись, она подняла на них взгляд, и путники увидели вместо обычных зрачков крутящиеся спирали. — И милую малютку Горетому. — Она превратилась в невинную девчушку. — Профессионал Балломут вечно суёт меня обратно под пресс, когда ловит в классе.

— Я это слышал! — догнал их голос профессора из классной комнаты.

— Поджарь свои древние очи, старче! — отозвалась Метрия, укорачивая юбочку донельзя. Потом она повернулась к классу спиной, наклонилась и задрала её, показывая панталоны в горошек.

— Я это видел! — загремел голос.

Брианна осознала, что между Метрией и профессором сложилось некое подобие отношений, основанных на взаимоуважении. Ей нравилось дразнить Балломута, а ему — ловить её на шалостях и наказывать. По всей видимости, настоящего вреда они друг другу не причиняли… или не причинили на сей раз.

— Пойдёмте уже за кольцом, — решила Брианна и зашагала по коридору.

— А Ксет не составит нам компанию? — поинтересовалась плывущая рядом Метрия.

Брианна увидела, что король Ксет к ним не присоединился, и оглянулась. Тот стоял на месте, не шелохнувшись.

Тут девушка поняла, в чём дело.

— Твои панталоны! Они его парализовали!

— Прости, — не очень искренне извинилась демонесса.

Брианна направилась назад и помахала рукой перед лицом Ксета.

— Ксет! Очнись!

Тот моргнул и уставился на неё.

— Что-нибудь случилось?

— Метрия вывела тебя из строя своими панталонами.

— Да? Я не понмню.

— Если я бы знала, что с зомби можно справиться таким образом, я бы не сбежала от тебя и твоих слуг тогда, давно.

— Большинство зомби никак не отреагирует. Их глаза не так хороши, чтобы ясно видеть.

— И большинство живых мужчин приходят в себя, как только зрелище скрывается под юбкой, — вздохнула Брианна. — Значит, ты не относишься ни к тем, ни к другим.

— Наверное, — согласился он. — Кажется, я нашёл объяснение провалам во времени, которые происходят, когда я остаюсь дома наедине с Зиззивой.

— Она выводит тебя из строя, когда хочет, чтобы её оставили в покое! — воскликнула Брианна. — Коварная!

— Мне это не нравится. Это меня смущает.

— Ну, вы женаты. Насколько я понимаю, женатых мужчин не парализует надолго от вида трусиков их жён. Дело привычки.

— Верно, — вмешалась Метрия. — У меня больше не получается проделывать этот трюк с моим муженьком, пока не приму незнакомый ему облик. Это раздражает.

— Незнакомый? — заинтересовался Ксет.

— Однажды я притворилась китайской принцессой из Обыкновении. Её талант заключался в том, чтобы заставлять животных петь. Это вырубило его на несколько часов. В другой раз сымитировала женщищу, которая могла переделывать живых существ в предметы: например, дерево — в кресло.

— Огры так и делают, — заметила Брианна.

— Я имею в виду, без завязывания его узлами. В процессе я наклонилась слишком далеко, и он отключился. — Метрия нахмурилась. — И он ещё смеет утверждать, будто не пялится на других женщин!

— Слушай, может, если ты будешь об этом помнить, то сможешь избежать? — обратилась Брианна к Ксету. — Не позволяй Зиззиве втянуть тебя в то, что кажется незнакомым.

— Хорошо.

— А если ты притворишься парализованным, то сможешь её одурачить, — посоветовала Метрия. — И увидишь, чем она занимается, когда думает, что ты за ней не подсматриваешь.

— Так и сделаю.

— Разве мы не предаём женский заговор? — спросила её Брианна.

— Ага. Правда, весело?

— Точно! — И они рассмеялись.

Затем Брианна сфокусировалась на мысленном свечении.

— Сюда, — сказала она, открывая дверь, и первой шагнула за порог.

И вот уже Ксет машет ладонью у неё перед глазами.

— Брианна! Очнись!

— Очнуться от чего? — не поняла девушка. — Я просто заглянула в комнату.

— Ты отключилась.

Она засмеялась.

— Глупый! Женщины не отключаются!

— Тогда как можно назвать поведение демонессы?

Брианна обратила внимание на Метрию, которая застыла, словно статуя, глядя в никуда. Она и в самом деле пребывала в каком-то ступоре.

— Что там? — спросила девушка.

— Демоны в трусах.

— Ого! Ты хочешь сказать, что мужские трусы могут выводить из строя девушек?

— Очевидно, эти — да.

— Демонические трусы! — осенило Брианну. — Наверное, в них содержится особая магия. Никогда не слышала, чтобы женщину парализовало при взгляде на трусы обычного мужчины.

Ксет помахал рукой перед лицом Метрии, загораживая обзор. Та вновь задвигалась.

— Давайте уже пойдём, — сказала она. Затем посмотрела вперёд и снова вырубилась.

— Лучше выбрать обходной путь, — решила Брианна.

Ксет прикрыл глаза Метрии ладонью и продолжал держать её, пока дверь за путниками не закрылась.

— Но мы должны идти, — запротестовала демонесса.

— Не сюда, — покачала головой Брианна. — Ты отключилась.

— О… ты имеешь в виду, они снова устроили выставку мужских трусов?

— Точно.

— Это нечестно.

— Равноправие полов — нечестная игра? — улыбнулась Брианна.

— Разумеется, нет. Что тебя вообще навело на идиотскую мысль о равноправии?

Брианна решила отложить обсуждение этой темы.

— Я просто хочу найти Огненное Кольцо. Альтернативный путь к нему, — Она открыла следующую дверь.

Мгновенно раздались жуткие вопли и визги.

— Это раздевался демонесс, — пояснила Метрия.

— Какое им до нас дело?

— Они вопят каждый раз, как открывается дверь, просто на всякий случай.

— Но демоны могут принять любой образ, если захотят. Разве нет?

— Вне всяких сомнений. Они просто развлекаются: и те, и другие. Стараются ради приза.

— Что-то я начинаю уставать от демонических развлечений. Нам надо найти кольцо, и побыстрее.

— Может, тебе попробовать Эм-пат?

— Что это?

— Путь, который чувствует, что тебе нужно, и доставляет тебя прямо к этому.

— Но я уже знаю, куда идти.

— Но как дойти, не вляпавшись в неприятности, понятия не имеешь.

Брианна кивнула.

— Твоя правда. Где начинается Эм-пат?

— У меня как раз завалялся один. — Сунув руку по локоть в декольте, демонесса вытащила наружу рулон, который и продемонстрировала девушке.

— Это он? Как же я по нему пойду?

— Раскатай и следуй за светящейся буквой «Эм».

— Оу. — Брианна последовала совету и развернула клеёнчатый путь. И верно: на одном его конце неподвижно висела сияющая «Эм». Туда девушка и направилась. Вскоре они подошли к коридорной развилке, и буква указала направо. Брианна последовала за ней, потом снова направо — и вот они уже стоят на перекрёстке, который недавно покинули.

Брианна остановилась: — Нас водят кругами!

— Нет, — возразила Метрия. — Эм-пат никогда не ошибается.

— Но что если мне нужно налево?

— Он сделает три поворота направо.

— Оу, — опять сказала Брианна. Эм-пат провёл их вдоль по коридору и вывел в новый. Затем путники сделали петлю налево.

Так они продолжали идти, пока не очутились в душевой. Здесь путь заканчивался.

Брианна огляделась.

— Не вижу связи с тем, что мы ищем, — раздражённо пожаловалась она.

— Кольцо должно быть здесь, — ответила Метрия. — Только скрыто.

Они тщательно обследовали каждый угол, однако ничего ненашли. Здесь были: кувшин с водой, раковина, губка, полотенце. Всё.

— Вероятно, оно было здесь, прежде чем затерялось, — предположил Ксет.

— Но я продолжаю чувствовать его здесь!

— Оно могло пролежать здесь несколько столетий, оставив заметный след, и исчезнуть вчера, — заметила Метрия. — Мы не знаем, насколько твоё восприятие соответствует действительности.

Брианна не испытывала уверенности в том, что поняла её правильно, но кольца здесь не было.

— Так что нам теперь делать?

— Можем спросить профессора Балломута, — предложил Ксет.

— Нет! — в унисон отозвались Метрия с Брианной.

— Но кто ещё обладает такого рода информацией?

— Ну, есть ещё Эрсап, — припомнила Метрия. — Она заглядывает в сумочку, чтобы выудить оттуда подробности из жизни существа, которое её интересует.

— Это поможет мне найти Кольцо Огня?

— Да, оно ведь уже стало частью твоей жизни.

Брианна в этом сомневалась, но решила рискнуть.

— Хорошо. Где Эрсап?

— Даже не знаю. Сто лет её не видела.

Брианна очень постаралась не взорваться.

— Помощница из тебя хоть куда!

— Благодарю.

Девушка поразмыслила.

— Ксет, ты упоминал о том, что кольцо контролирует и КонПутера?

— Да, он принадлежит к роду демонов.

— Ему многое известно, и я неплохо с ним лажу. Спрошу его.

— Я бы не стала доверять адским машинам, — сказала Метрия.

— Демонам тоже нельзя доверять, — парировала Брианна.

— Как ты можешь быть такой неблагодарной? Я в штоке.

— Ты в чём?

— В ужасе, страхе, кошмаре, дрожи…

— В шоке! — осенило Брианну.

— Неважно, — отмахнулась демонесса. — Нам, демонам, можно доверять совершенно по-демонически.

— То есть во всём, что касается коварства.

— Именно. Так к чему тебе адская машина?

— Потому что я познакомила его с приятной дамой — КоноПушкой. И она рассердится, вздумай он меня одурачить.

Метрия кивнула.

— Нет худшей ярости, чем гнев обманутой женщины.

Близко к истине.

— Так ты можешь перенести нас в пещеру КонПутера… и если можешь, сделаешь это?

— Разумеется, могу и сделаю. — Она рассеялась в дым, который на мгновение сомкнулся вокруг них и вновь испарился.

Они стояли перед монитором КонПутера.

— побежали по экрану буквы.

— У нас проблема, — объяснила Брианна. — Мне требуется найти Огненное Кольцо, чтобы спасти Ксанф от утраты притяжения.

— Я имею в виду земное притяжение. Демон Земли исчез, и гравитация постепенно уплывает в космос. Кольцо Огня должно быть в душевой демонов, но я не могу его найти. Ты поможешь?

К этому Брианна привыкла.

— Ты можешь направить меня к любому существу, предмету или мысли, которые могут помочь, а если можешь…?

Рядом с КонПутером появилась другая машина.

— Отпечаталось на втором экране.

— Привет, КоноПушка! — отозвалась Брианна.

Рядом с ними возникла третья машина — меньше, чем две предыдущие.

— У вас ребёнок! — обрадовалась Брианна. — Как его зовут?

Третий экран засветился.

— Приветствую тебя, Понент, — поздоровалась Брианна. — Добро пожаловать в клуб.

Маленький монитор смущённо замерцал розовым. Маленькая машина пока чувствовала робость в присутствии взрослых.

Девушка снова повернулась к Конопушке.

— Мне нужно найти Кольцо Огня, а там, где оно должно лежать, ничего нет. Ты можешь помочь?

— ответила та с искренним сожалением.

Уже падая духом, Брианна попытала счастья в последний раз.

— Понент, а как насчёт тебя? Может, ты знаешь, где мне искать Огненное Кольцо?

— Печеньку? — удивилась Брианна.

— с гордостью за сына напечатала КоноПушка.

— Детям нравятся сладости, — напомнил Ксет Брианне.

— Это уж точно! Но обычно они любят получать их, а не делиться.

— выползла строчка на экран Путера.

— О. Хорошо, Понент, давай.

На маленьком экране появилось пиксельное изображение печенья. Брианна протянула руку, и оно с готовностью прыгнуло ей в ладонь. Печенье было украшено диковинным схематическим рисунком. В нём было несколько слоёв: основа из теста, цветные сахарные провода и резисторы из изюминок. Брианна откусила и нашла его вкусным.

— Спасибо тебе. Так что там с Огненным Кольцом?

Маленький монитор задумчиво замерцал. Затем осветился ровным светом.

Брианна поразмыслила.

— В этом есть смысл? — спросила она его родителей.

— Потрясающе! — хохотнула Метрия.

— Да, — сказал Ксет.

— Ну, мне это кажется разумным, — вздохнула Брианна. — Придётся возвращаться в душевую.

— Я вас отнесу, — с энтузиазмом пообещала Метрия. — Обожаю смотреть, как смертные занимаются самообманом и пустыми поисками.

— Спасибо, Понент, — сказала Брианна. — Я буду стараться.

Затем демонесса заклубилась дымным облаком, которое перенесло их обратно в демоническую душевую.

Та оставалась нетронутой. На крючках продолжали висеть губка и полотенце, на стене крепилась раковина, под ней стоял кувшин. Никаких признаков кольца.

— Зачем демонам душевая? — спросил Ксет.

Метрия рассмеялась.

— Это шутка! Демонам мыться ни к чему. Мы просто испаряемся, а грязь и пыль падают на землю.

— Значит, она предназначена для смертных посетителей? — уточнила Брианна.

— У нас редко бывают гости. Это просто комната-шутка.

— И всё же моё чувство продолжает утверждать, что Кольцо Огня здесь. Почему оно находится в неиспользуемой комнате? — Брианна замолчала, над её головой замерцала тусклая лампочка. — Чтобы его не нашли! Никто сюда не заглядывает. Оно должно быть тут!

— Вот только его нет, — непреклонно заявила Метрия.

— Заявила как? — переспросил Ксет.

— Твёрдо, бескомпромиссно, незыблемо, непоколебимо…

— Первый вариант был правильным! — огрызнулась Брианна.

Оба они выглядели ошарашенными.

— Прошу прощения, — извинилась демонесса.

Брианна сосредоточилась на комнате.

— Надо искать лучше. Пусть невидимое, но оно здесь.

— Иногда очевидное сбивает с толку не меньше, чем невидимое, — заметила Метрия. — По крайней мере, в классе Балломута. Помню, он как-то потребовал, чтобы мы догадались, почему новые взрослые лишены магических талантов, и вымыл меня из класса, когда я не поняла причины. Я не сразу осознала, что вопрос был с подвохом.

На мгновение Брианна отвлеклась.

— Но обыкновены, придя в Ксанф, не получили талантов. Я — единственное известное исключение, и лишь благодаря особой сделке. Тебя должны принести аисты, только тогда ты получаешь талант. Не просто родившись.

— Видишь, он запутал и тебя.

— Но каждый знает…

— По словам профессора Балломута, у всех каша вместо мозгов.

— Но ни один представитель Чёрной Волны не обрёл магического таланта, едва появившись в Ксанфе. И я, в том числе. Только дети, которых позже принесли аисты. Таким образом, личный опыт говорит мне, что…

— Личный опыт, по его утверждению, ничего не значит. И он доказал это.

— Доказал? Как?

— Приведя с собой смертного из Обыкновении, чьим талантом была металлергия.

— Ты имеешь в виду металлургию? — уточнила Брианна, пытаясь отсечь возможные альтернативы. — Работу с металлами?

— Нет. Мет-аллергия. Его работа с металлами заставляла окружающих чихать.

— И он эмигрировал из Обыкновении? Талант стал мощнее во время жизни здесь? Мне трудно в это поверить.

— И мне, — кивнул Ксет.

— Магия проникает в выходцев из Обыкновении слишком медленно, чтобы проявиться до тех пор, пока не станет слишком поздно. Поэтому обыкновены считают, что не наделены талантами, и перестают их в себе искать. Дети отзываются на магию гораздо быстрее, и их таланты, соответственно, тоже проявляютя быстрее. Профессор говорит, что любой, проживший в Ксанфе больше пяти лет, обладает талантом. Знали бы они все!..

— Будь я блипнута! — воскликнула Брианна. — Никогда бы не подумала!

— Типичное мышление черепа, набитого опилками.

— Ты права. Но как так получилось, что никто не подозревает об этом до сих пор?

— Это просто один из неясных фактов, которыми Балломут любит баламутить умы своих студентов. Никому не интересно.

— Может, демонам и неинтересно. Но бьюсь об заклад, большинству смертных будет весьма и весьма любопытно. Надо будет сказать им заняться поисками талантов в себе, когда эта миссия закончится. — Тут Брианна вернулась в настоящее. — Значит, это ещё одна загадка. Мне просто надо увидеть кольцо, очистив свой череп от опилок.

— Наконец-то до тебя дошло, Винни Пух. — Демонесса превратилась в медведя, из которого щедро посыпались опилки.

— Ладно, я пытаюсь поменять угол зрения, чтобы увидеть пропущенное раньше. — Брианна зажмурилась и, вновь открыв глаза, осмотрелась.

— Но мы видим всё, — возразил Ксет. — Кувшин, раковина, кольцо, на котором висит полотенце… всё.

Челюсть Брианны упала.

— Кольцо, на котором висит полотенце! Это оно и есть.

— Так ведь оно не огненное, — запротестовала Метрия.

— Как знать. — Брианна приблизилась к умывальнику и ощупала кольцо, на котором висело полотенце. Наощупь то оказалось горячим. Девушка сжала пальцы, потащила к себе — и внезапно полотенце стало тем, чем было изначально: танцующими вокруг кольца языками пламени. Хорошо, что кожу они не обжигали. По мере движения кольцо съёжилось, уменьшившись до размера обручального.

— Оно у меня!

— Чертовски отличная маскировка! — выдохнула поражённая Метрия.

— Оно находилось здесь всё это время, — согласился Ксет. — Похоже, у меня тоже опилки или каша вместо мозгов.

— И у меня, — кивнула Метрия.

— И на след нас навёл КонПонент, — покачала головой Брианна. — Капелька размышлений — всё, что тут требовалось. — Она надела кольцо на мизинец, которому оно прекрасно подошло. Огонь продолжал тихонько и безболезненно лизать её руку. В подлинности искомого и найденного сомнений не возникало.

— Оно меня одурачило, — пожаловалась Метрия. — Я думала, оно будет выглядеть…

— Таким, как сейчас, — поддержал Ксет. — Я тоже.

— Это уж точно, — пробормотала довольная собой Брианна. — Мы все были Винни-Пухами. Но ты действительно помогла, рассказав о том случае. Опилок после твоей истории поубавилось. — Девушка огляделась, вновь вспыхнув нетерпением. — А теперь я хочу вернуться домой, в замок зомби, и выйти замуж!

Кентавр Че смотрел на собрание зомби. Кого же выбрать в проводники? Брианна уже отбыла с королём Ксетом.

— Я возьму тебя, — решила зомби Зиззива. — Моё кольцо — Земли.

— Я посчитал, что лучше мне искать Кольцо Воздуха, раз уж я наделён способностью летать.

— Нет, оно для Сима. В любом случае, вам не обязательно распределять их таким способом.

Звучало разумно.

— Отлично. Где оно?

— У доброго волшебника.

— У Хамфри? Но тогда он мог дать его Синтии сразу же после того, как сообщил о миссии.

— Нет. Он не знает, где оно лежит, и не понимал, что оно понадобится. — Её речь была практически безупречно, и следов гниения Че тоже не видел; поразительно свежая зомби. А ещё королева Зиззива слыла воительницей. На её поясе висел короткий меч, и выглядела она подтянутой.

— Очень хорошо. Я отнесу тебя туда.

Она забралась ему на спину — лёгкая и миниатюрная, её вес почти не ощущался. Разумеется, Че мог бы нести на себе всадника любых размеров и пропорций, кроме разве что великанов, при условии, что тот умел держаться в седле; он бы просто ударил наездника хвостом и сделал его таким же лёгким, как себя. Проделал Че этот трюк и с Зиззивой, чтобы оба они могли парить. Затем распахнул крылья и взмыл ввысь.

— Как здесь чудесно! — воскликнула она; прямо как туристка. — Я редко пользуюсь возможностью полетать. Вот почему хотела составить компанию тебе или Синтии.

— Перед нами серьёзная задача, — напомнил ей кентвр. — Не время для развлечений.

— Я знаю. Но, несмотря на это, наслаждаюсь полётом, в отличие от большинства зомби. Я хорошо сохранилась и, вероятно, ещё и поэтому тебе несложно нести меня на себе.

В её словах имелся смысл. Че гордился широтой своих взглядов, но контакт с зомби, находившимися в последней стадии распада, его не привлекал. Теперь он поневоле смотрел на проплывавший внизу Ксанф её глазами, восхищаясь его красотой.

Он, и в самом деле, был прекрасен с зелёно-жёлтыми пушистыми одеялами лесов, среди которых проскальзывали синие и серебряные озёра, коричнево-красные поля, а изредка — даже старые седые пики, исполненные величия и окружённые внуками-холмами. Когда-нибудь и они достигнут той же высоты; горы взрослели медленно. Стоявшее над головой солнце заливало своим спокойным, приветливым светом всё вокруг. Замечательный день.

— Что это? — поинтересовалась Зиззива.

Че взглянул, куда она указывала. К ним стремительно приближалось маленькое облачко с явным намерением преградить путь.

— Думаю, это юное шаловливое облако.

— Как интересно. Отсюда всё видно гораздо лучше. — Зиззива обернулась, чтобы посмотреть и в другие стороны. Её тело находилось в хорошей форме; кентавр чувствовал движения тренированных мышц. Он гадал, была ли она убита в бою — если так, она забрала с собой немало врагов.

— Это косички?

Че снова взглянул на облако. По обеим его сторонам торчали задорные туманные хвостики с бантами.

— Да, это облако женского пола.

Подплыв совсем близко, оно стало раздуваться и пыхтеть, пока не превратилось в серую тучку. Изнутри неё прогремел гром, сверкнула молния.

— Она пытается нас отрезать, — удивилась Зиззива.

«Now I think I recognize her attitude,» Che said. «A chip off the old cloud block.»

— Кажется, мне знаком этот нрав, — припомнил Че. — Наверное, это дитя воздушного союза.

— Какого союза?

— Тучной Королевы и Весельчака — урагана из Обыкновении. Обычно они держатся в Области Воздуха, но это облако, по всей видимости, ускользнуло из детской.

— Ах, да… они повстречались ещё при моей жизни. Ксанф тогда почти сдуло.

— К счастью, Тучная Королева согласилась помочь.

На облаке появилось лицо. Взгляд остановился на них. Затем открылся рот, набирая воздуха.

— Она собирается нас сдуть! — встревожилась Зиззива.

— Фрейя! — окликнул тучку Че. — Твоя мать знает, что ты тут?

Та подавилась ветром; косички утратили боевой задор и безвольно обвисли. Облачная девочка поспешно убралась с их дороги, оставляя за собой крохотные капельки тумана.

— Они такие милые, когда маленькие, — сказала Зиззива. — Надеюсь, скоро мне удастся привлечь внимание аиста.

— Уверен, что ты добьёшься своего, — обнадёжил её Че.

Они достигли замка доброго волшебника. Кентавр начал было спускаться на крышу, но внезапно потерял высоту. Должно быть, он набрал слишком много веса и стал падать. Че хлестнул себя несколько раз хвостом, чтобы облегчить тело, но безрезультатно. Что-то было не так.

— Держись! — крикнул он. — Сейчас мы врежемся в землю!

К счастью, рядом со рвом рос большой подушечный куст, и Че удалось изменить траекторию полёта так, чтобы плюхнуться прямо на него. Зиззива соскользнула с его спины, но казалась в порядке. Повредить зомби было непросто, даже хорошо сохранившимся; это являлось частью их магии.

— Не знаю, что пошло не так, — выдохнул он. — Внезапно я утратил способность летать.

— На нас ни царапины, — утешила его Зиззива. — Давай просто перейдём мост.

Но стоило им приблизиться к подвесному мосту, как появилась группа из пяти разноцветных человек, вооружённых разнообразным оружием. Воины выстроились перед мостом по-военному, защищая подход к нему.

— Это живой заслон, — узнала построение Зиззива. — Нам придётся с ними сражаться.

— Но я пришёл сюда не сражаться! — запротестовал Че. — Я просто хотел найти Земное Кольцо.

— В таком случае, попробуем с ними договориться. — И Зиззива направилась к бойцам. — Мы прибыли по важному делу. Пожалуйста, пропустите нас. Нам надо поговорить с добрым волшебником.

— Нет, — сказал оранжевый мужчина, кидая быстрые взгляды по сторонам. У него были большие блестящие глаза.

— Кто ты? — уязвлённо осведомилась Зиззива.

— Витамин А с компаньонами Б, Ц, Д и Е. Теперь уходи, зомби.

Зиззива обернулась к Че.

— Я попросила их по-хорошему, — сказала она.

— Дай, я попробую, — Че ступил вперёд. — У нас срочное дело к волшебнику Хамфри. Пожалуйста, пропустите нас или уведомите его о нашем прибытии.

— Если ты не уберёшься, мы прогоним тебя сами, полукровка.

Че тоже почувствовал себя уязвлённым.

— Но это не может ждать. Мы должны найти…

Оранжевый человек вытащил меч и бросился на Че. Однако Зиззива двигалась быстрее. Её собственный меч просвистел в воздухе, и вражеская голова скатилась с плеч.

Потрясённые, они оба воззрились на труп.

— Я думала, он отразит или блокирует удар, — растерялась Зиззива.

— Вы меня раздражаете, — сказал Витамин А. Он сунул меч в ножны, наклонился, чтобы поднять голову, и приладил её обратно на шею. Потом снова обнажил оружие.

— Это зомби! — воскликнула Зиззива. — Его нельзя убить.

— Но он не разлагается.

— Верно. Мы с Ксетом — единственные зомби без признаков смерти. Значит, перед нами голем. Оживлённый неодушевлённый предмет, не человек. Странно видеть здесь подобных существ.

— Знаешь, что? — спросил Че. — Похоже, мы столкнулись с испытанием! Вот почему я утратил дар полёта.

— Но мы пришли не как вопрошающие. Мы ведь по делу.

— Надо полагать, Хамфри что-то перепутал. Но если мы хотим попасть внутрь, с испытаниями придётся справиться.

— Логика после гибели у меня посредственная.

— К счастью, я пока не умер. Мы просто должны найти выход из положения.

— Например, убрать этих мужчин с дороги.

— Вероятно, помимо сражения, имеется и другой способ. Физически им всё равно не повредишь.

— Ладно. Попробуй его найти, а если не сработает, я покромсаю их в мелкие кусочки, чтобы мы прошли, прежде чем они соберут себя по частям.

— Не думаю, что Хамфри хочет от нас именно этого.

— Что, ты за мир во всём мире?

Об этом Че пока не размышлял.

— Полагаю, я действительно пытаюсь найти мирное решение любой проблеме. Испытания доброго волшебника обычно нельзя преодолеть с помощью насилия, но ключи к ним приходится поискать.

— Ну, это твой квест, — не без сомнения отозвалась она.

— Если я не справлюсь, попытаем счастья по-твоему.

— Справедливо.

Че погрузился в раздумья. Пять мужчин-витаминов отличались цветовой гаммой. Быть может, это подсказка?

— Выглядят они лакомыми кусочками, — заметила Зиззива. — Жаль, что я больше не нуждаюсь в еде.

— Съесть! — повторил Че. — Витамины! Вот ключ. Это не просто принадлежность к определённому роду людей, а каламбур. Их надо съесть.

— Но зомби не едят.

— Это испытание не для тебя, а для меня. Я должен это сделать.

Зиззива по-прежнему не казалась убеждённой.

— Тебе потребуется много времени.

— А вдруг одного укуса будет достаточно? Откушу палец и проглочу.

— Минуточку. — Она повернулась к оранжевому. — Сейчас я покрошу тебя в капусту, Витамин.

Но Че уже передумал.

— Для начала попробую назвать их по имени.

— Эти мирные способы… — закатила глаза Зиззива.

Че порылся в своей исключительной памяти. Он обучал Сима годами, и факты считал своим коньком. По всей вероятности, различия между мужчинами цветом не исчерпывались. Также они обладали индивидуальными особенностями.

— Витамин, ты хорошо видишь, — сказал он.

— Враг кивнул и отступил назад.

Че обратился к серому человеку, быструю реакцию которого приметил ещё в самом начале.

— Витамин Б, у тебя отличные нервы.

Серый сделал шаг назад.

Голова и плечи зелёного человека были покрыты изморосью, однако его это, казалось, не беспокоило.

— Витамин Ц, ты легко справляешься с холодом.

Следующий боец был крупно сложен и светился белым, будто источал из себя солнечные лучи.

— Витамин Д, у тебя крепкие кости.

Последний воин был кроваво-красным.

— Витамин Е, твоё сердце выдержит любые нагрузки.

Теперь все они разошлись, освободив доступ к мосту. Че кивнул.

— Мы раскололи этот орешек. Нет смысла драться.

— Я считаю, все они — трУсы.

У Зиззивы был разум военного.

— Может, этого потребует следующее испытание, — обнадёжил её Че.

Они пересекли мост, ступили на внутренний берег и обнаружили, что очутились в темноте.

— Уже ночь или меня подводит зрение? — поинтересовалась королева зомби.

— Кажется, это магический мрак. Второе испытание.

— Ну, мне он не повредит. Подумаешь, темнота. Зомби давно к ней привыкли. Но для тебя она может стать проблемой.

— Да. Заниматься делами я предпочитаю при свете. — Однако Че всё равно пошёл вперёд, поскольку не видел выбора.

— Я могу идти первой, если хочешь.

— Подозреваю, что бы в темноте ни укрывалось, оно всё равно меня найдёт. — Он врезался во что-то твёрдое и остановился.

— Нашло?

— Я сам его нашёл. То есть её — стену. Должно быть, тут поворот.

Че свернул было налево, но вскоре упёрся в другую стену. Последовал направо — с тем же успехом. Похоже, путь здесь прерывался. Однако за ними плескалась вода; вряд ли путь проходил там. Значит, выход придётся искать где-нибудь ещё.

Он ощупал стены, однако брешей не нашёл. Кладка продолжалась в любую сторону и была слишком высокой, чтобы её перепрыгнуть.

— Как насчёт заклинания? — предложила Зиззива.

— Сезам, откройся, — сымпровизировал Че. Стены не шелохнулись.

Он отступил, попятившись обратно ко рву, и внезапно снова увидел замок во всём его великолепии — при дневном свете. Никаких туннелей, со стенами или без них, рядом не наблюдалось. Могла ли тьма служить иллюзией?

Иллюзия мрака ничем не отличалась от иллюзии света: если казалось, что она существует, она существовала. Иллюзорная лампа действовала ничем не хуже настоящей. Он мог попытаться игнорировать темноту, но её эффекта это не отменило бы.

Рядом появилась Зиззива.

— А, вот ты где. Это такой странный туннель. Я не вижу его отсюда, а оттуда не вижу ничего, что находится здесь.

— Кажется, это иллюзия, скрывающая стены замка. Проход обязан найтись… если бы только я мог его увидеть.

Она рассмеялась: — Жаль, что стены не иллюзорны.

Они посмотрели друга на друга с внезапным пониманием.

— Такое бывает? — осведомился Че. — Иллюзия прикосновения?

— Понятия не имею. А ты?

— Почему бы и нет?.. Она может быть прикрыта темнотой специально для того, чтобы мы не заметили отсутствия стены и не насторожились.

— Разве что это настоящая стена-невидимка.

— Её бы не понадобилось скрывать во мраке.

— Сейчас всё выясним.

Они устремились обратно в незримую темноту. Че вытянул руки в поисках стены. Нащупав её, он поднажал… и руки прошли сквозь камень, будто сквозь желе. Таким же образом, чувствуя мягкое сопротивление стены, он протащил сквозь неё оставшиеся части тела. Оказавшись за ней, Че вновь вынырнул в свет.

Зиззива последовала за ним.

— Любопытное приключение. Думаю, вы, смертные, веселитесь куда больше, чем зомби.

— И расстраиваемся тоже чаще.

— Наверное. Мы склонны принимать вещи такими, как есть, а если ничего не происходит, расслабляемся под славным одеяльцем из грязи.

— Кажется, второе испытание тоже осталось позади. Нам предстоит ещё одно.

Зиззива огляделась.

— Похоже, мы попали в старую мастерскую.

И впрямь. Они очутились четырёх стенах, наполненных всякими странностями, ровностями, концами, серединами и неможетбытками. Дверей здесь не водилось, а стены — опять же, — были слишком высоки, чтобы через них перескочить.

— Полагаю, испытание заключается в том, чтобы отсюда пробраться в замок.

— Ты всё ещё не можешь летать?

Че раскинул крылья и ударил себя хвостом по боку. Облегчения он не ощутил.

— Правильно.

— Хамфри поистине искушён в подсовывании посетителям подходящих испытаний, — отметила Зиззива. — Огр просто пробил бы себе путь наружу.

— Подозреваю, его сила тоже исчезла бы. Ему пришлось бы применить разум.

— Применить что?

Че не мог не улыбнуться.

— Верно… огры справедливо гордятся своей тупостью. Но он мог бы скорчить рожу, которая заставила бы стену хлопнуться в обморок.

— Да. Я слышала, что огрицы одним взглядом заставляют сворачиваться молоко.

— И раскалывают зеркала одним намерением в них заглянуть. Но так мы испытания не преодолеем. Ты могла бы забраться мне на спину, влезть на стену и спрыгнуть вниз, но меня за собой вытащить не сможешь.

— Это точно. И всё же не помешало бы осмотреть окрестности. На другой стороне может оказаться лестница, которую я спустила бы тебе.

Че посмотрел вниз на свои копыта.

— Не думаю, что я смог бы воспользоваться лестницей.

— Ну, или длинной доской.

Кентавр одобрительно кивнул.

— Да ты справляешься с головоломками лучше меня.

— Вряд ли. Все знают, что мозг зомби для мышления непригоден.

— Сплетни не всегда правдивы.

Зиззива улыбнулась.

— Полагаю, ты не из тех, кто живёт предрассудками.

— Не особо, — согласился Че. Однако мысленно вовсе не был так уж в этом уверен. Прежде чем познакомиться с зомби поближе, ему пришлось приложить некоторые усилия, чтобы преодолеть вызванное предрассудками отвращение.

Он подошёл к стене, и Зиззива, забравшись на его спину, выпрямилась.

— Не достаю до верха.

— Я могу встать на ящики. — Однако те пребывали в таком плачевном состоянии, что вставать на них было рискованно.

— Лучше подсади меня, — решила она.

— Попробую.

— Я облегчу тебе задачу. — Зиззива сняла с себя шлем, отчего её волосы упали на плечи, и короткий меч.

Че снова встал у стены, а Зиззива — перед ним. Обхватив её ладонями поверх металлической юбки, он поднял королеву зомби как можно выше. Она устремилась вверх с удивительной лёгкостью; Зиззива была стройной и невысокой женщиной. Через мгновение её колени уже мелькнули перед его лицом.

— Всё ещё недостаточно высоко, — пожаловалась она. — Моим пальцам никак не ухватиться за край.

— Выше мне тебя не поднять, — покачал он головой. — И даже не удержать на этой высоте долго. У меня не такие сильные руки.

— Я заберусь тебе на плечи. — Зиззива подняла правую ногу и поставила металлический сапожок на его левое плечо. Затем проделала то же самое со второй ногой. Теперь она возвышалась над его головой, балансируя на корточках. — Не отпускай меня, пока я не восстановлю равновесие. Держи за ноги.

Он выполнил просьбу. Её ноги были невероятно нежными и податливыми. Нащупав её колени, Че опустил руки ниже и сомкнул пальцы на её щиколотках.

Потом Зиззива встала и покачнулась. Он взглянул было вверх, пытаясь определить, куда она клонится, и случайно увидел внутреннюю поверхность бёдер с металлической полоской трусиков между ними. Я не человек, отчаянно подумал Че. Я не отключусь. Эта мысль привела его в себя, и он помог королеве зомби выровняться. Раньше Че считал, что со стороны мужчин глупо вырубаться при виде женских трусиков, однако головокружение от одного лишь взгляда под юбку Зиззивы заставило его передумать. В женском нижнем белье определённо присутствовала магия.

— Есть! — воскликнула она, и Че почувствовал, как с его плеч будто свалился камень, когда она, ловко подтянувшись на руках, взобралась на стену. Мгновение спустя Зиззива уже сидела наверху, болтая ножками. Лёгкий ветерок играл её волосами. Она выглядело очень женственно.

— Замечательно, — отозвался Че, радуясь, что они преуспели хоть в чём-то. Серебряный проблеск отпечатался в его памяти, и он осознавал, ЧТО это. Магия всё ещё пыталась затронуть его человеческую часть. — Видишь что-нибудь полезное?

Зиззива огляделась.

— Вокруг красивые сады, окружённые одинаковыми стенами. Кажется, это лабиринт с живыми изгородями и дорожками между ними. Мы попали в сплошной тупик.

— И совпадения тут, подозреваю, нет.

— Я не вижу ничего, что помогло бы тебе выбраться наружу. Мне спуститься?

— В этом нет нужды. Придётся мне решать эту задачу самостоятельно.

Он вновь осмотрел мастерскую. Сломанные ящики, разного размера деревянные доски, несколько рулонов материи, короткий отрезок цепи от чего-то, наполовину полная коробка гвоздей с ржавым молотком и пара-тройка громадных перьев, придавленных камнями. Че улыбнулся. Неужели кто-то посчитал, что они улетят отсюда сами собой, предоставься им такая возможность?

Но тут он изменил своё мнение, узнав в них маховые перья птицы рок. Эти, и в самом деле, могли летать; с их помощью большие птицы махали крыльями.

Подрысив к одному из них, Че взялся за его основание и откатил камень копытом. Перо моментально устремилось ввысь, подрагивая в предвкушении полёта. Да, это маховое перо. Че еле его удерживал. Для того, чтобы заставить птицу рок парить, требовалась невероятная подъёмная сила, и магия в пере била через край.

Головоломка наконец-то сложилась. Используя вместе с перьями другой подручный хлам, Че мог построить летательный аппарат, который унесёт его отсюда. Это и было решением проблемы.

Он принялся за работу. Доски, обломки и гвозди были как раз подходящего размера для сооружения судёнышка. Совпадение? Нет, в этом был заложен глубокий смысл: Хамфри просто ждал, пока Че догадается. Он почувствовал себя глупым из-за того, что не сообразил использовать всё это сразу. Ощущение было не из приятных.

Вскоре летающий парусник, управляемый цепью и достаточно вместительный для лежачего кентавра, был готов. В боках Че просверлил дырки — уключины для перьев. Подняв их одно за другим, он воткнул их туда и хорошенько закрепил, привязав к основаниям камни, которыми перья были придавлены до того.

Он был готов к полёту, однако медлил. Стоит отвязать камни, перья поднимут лодку вверх — и его вместе с ней. Но удастся ли потом приземлиться? Ведь прижать их камнями уже не получтся.

— Проблемы? — донёсся до него голос Зиззивы.

— Да. Не уверен, каким образом посажу эту летающую машину, когда потребуется.

— Зачем потребуется?

Вопрос казался глупым, но Че ответил.

— Потому что падение с высоты опасно и может привести к летальному исходу.

— Но как только испытание закончится, ты ведь снова сможешь летать.

Его челюсть отвалилась. Разумеется, она была права. В приземлении летательного аппарата нет нужды; Че прекрасно спустится и сам.

— И снова твой мозг функционирует лучше моего.

— Спасибо. Но интересно: что произойдёт с твоей лодкой, когда её унесёт ветер?

— Полагаю, она где-нибудь разобьётся. Это имеет значение?

— Да. Эта машина похожа на зомби. Она не жива и не мертва одновременно. Не следует выбрасывать её после того, как она сослужит тебе добрую службу.

Че никогда бы не подумал о судёнышке под таким углом, но уже научился ценить точку зрения зомби. Зиззива и сама была прекрасным человеком и интересной личностью; ей уже удалось изменить его восприятие зомби. Естественно, она испытывала сострадание по отношению к другим париям и заброшенным вещам. Придётся ему придумать для летательной машины счастливый конец.

— Что если я дам ей имя и цель? Если она способна слышать и понимать, то будет знать, куда направиться.

— Я могу наделить её этими способностями, — откликнулась Зиззива. — Передай мне броню и оружие.

Че понятия не имел, что она хочет сделать, но послушно передал шлем и подбросил меч в ножнах.

Зиззива осторожно взяла их в руки.

— Благодарю. — Она нацепила шлем и сразу же превратилась обратно в грозную воительницу. Если бы Че был человеком, превращение бы точно его расстроило. Пристегнув ножны, Зиззива вытащила меч. Она приложила его к левому уху и аккуратно отсекла его.

— Что ты делаешь? — ошеломлённо вскричал Че.

— Отрезаю левое ухо, — спокойно ответила она. — Не беспокойся, я отращу другое. Такова магия зомби. А это привяжи к своей машине, чтобы она тебя слышала. — И Зиззива протянула кентавру ухо.

Подавив шок, тот принял его. Крови не было, просто немного вязкой слизи в точке отсечения. Че прилепил его у руля. Ухо прижилось практически сразу; миг спустя уже казалось, что оно росло там всегда.

— Теперь это зомби-лодка, — улыбнулась Зиззива. — Она услышит тебя и отреагирует, как надо.

Странно и жутковато! Тем не менее, чтобы не смущать Зиззиву сомнениями, Че обратился к судёнышку.

— Летающая машина, нарекаю тебя Рокки, поскольку ты ведёшь происхождение от перьев птицы рок, а твоё ухо — женское. Ты — лодка-дама. Понимаешь?

Ноль реакции. Его это не удивило.

— Ты не сказал ей, какой подать знак, — вмешалась Зиззива. — Она ещё ничего не знает.

О.

— Если ты слышишь и понимаешь меня, подвигай маховым пером.

По-прежнему ничего, как и ожидалось. Машины, сконструированные из обломков, не жили своей собственной жизнью.

— Уточни, — посоветовала Зиззива. — Не стоит ждать от неё поначалу большого ума.

— Передним правым пером, — послушно уточнил Че.

Переднее правое перо пошевелилось.

Че уставился на него: вне всяких сомнений, перо двигалось. Его творение обрело разум. Зиззива всё это время была права.

Поэтому он продолжил.

— Я вылечу на тебе из этой мастерской. Потом предоставлю тебе свободу, чтобы ты могла отправиться по своим делам. Ты поняла? Пошевели передним левым пером, если да.

То задрожало в ответ.

— Но я не хочу, чтобы ты чувствовала себя одинокой лишь потому, что подобных тебе созданий не существует в природе. Поэтому я скажу тебе, кого искать. Неподалёку от Женского острова плещется лодка Пара с утиными лапами. Это к западу от полуострова Ксанф. Пара — тоже одна в своём роде. Или один… не знаю точно. Просто лети над берегом, пока не встретитесь. Вы непременно подружитесь. Если понимаешь, пошевели правым задним пером.

Названное перо с энтузиазмом задвигалось.

— Ещё кое-что, — вспомнил Че. — Твоё ухо произошло от зомби, поэтому если когда-нибудь зомби попросит тебя оказать услугу, пожалуйста, сделай это. Зомби — славный народ, когда познакомишься с ними поближе.

Затем он забрался в лодку и освободил перья от груза. Те немедленно завибрировали, поднимая парусник в небо — и его вместе с ним. Через какую-то долю секунду Че уже выбрался за пределы мастерской и летел над садом-лабиринтом.

— Подожди меня! — закричала Зиззива.

Однако летающая машина не могла или не хотела ждать; она была создана для полёта и отчаянно работала перьями. Че расправил крылья, стегнул себя хвостом и с восторгом ощутил знакомую лёгкость в теле. Он выпорхнул из лодки, покружился под облаками и высмотрел внизу Зиззиву.

— Ты летишь на восток, Рокки! — окликнул лодку Че. — А надо в противоположную сторону.

Та развернулась и полетела на запад, а Че приземлился на вершину стены рядом с королевой зомби. По левую сторону её головы он увидел бугорок; ухо уже отрастало.

— Спасибо за помощь, — поблагодарил он.

— Мужчинам часто требуется женская помощь, — констатировала факт Зиззива. — Вот почему я вышла замуж за Ксета.

Че не спорил. Он посадил её себе на спину, поскольку места на стене было недостаточно, чтобы она вспрыгнула сама.

— Ты не представляешь, как просветила меня касательно зомби.

— Живым существам подобные знания необходимы.

В центре сада Че разглядел женщину, махавшую им рукой, и снизился, чтобы присоединиться к ней.

— Это Вира, слепая невестка Хамфри, — пробормотал он. — Очень добрая женщина.

— Я о ней слышала.

— Привет, Вира, — заговорил с ней Че, приземлившись. — Я здесь по делу, и со мной зомби Зиззива, жена королева Ксета и королева зомби.

— По делу? — удивилась Вира. — Мы думали, что вы с вопросом.

Так вот, где собака зарыта.

— Нет, наша миссия заключается в том, чтобы спасти Ксанф от уничтожения.

— В таком случае вам стоит отправиться к доброму волшебнику без промедления. — Она обернулась к зомби, которая спешивалась на землю. — Здравствуй, Зиззива. Раньше мы с тобой не встречались.

— Мы живём далеко друг от друга, — согласилась та.

Вира шагнула ей навстречу и обняла. В ней совсем не было предрассудков; будучи слепой, Вира понятия не имела, что зомби имеют обыкновени гнить.

— Ты в отличной форме.

— Так и есть. Я была убита в бою и возвращена к жизни всего через несколько часов.

Они последовали за Вирой в замок. Места для Че было предостаточно; замок доброго волшебника умел приспосабливаться к гостям. Поднявшись по узкой извилистой лестнице, они очутились в пыльной каморке доброго волшебника. Там он и сидел, скрючившись над Книгой Ответов.

— Кентавр Че и Зиззива прибыли сюда по делу, — представила их Вира.

— Я не знаю, где Кольцо Земли, — ворчливо отозвался Хамфри.

Значит, суть их визита была ему известна!

— Насколько я понимаю, ты за него в ответе, — сказал Че.

— Верно. Но ни один из хранителей колец не знает, где они находятся. Вы должны найти его сами.

— Но разве Книга Ответов не предоставляет подобных сведений? — спросила Зиззива.

— Нет. Это за пределами её возможностей. Если бы тайники раскрывались так легко, кольца давно бы попали в руки какой-нибудь всемогущей злобной твари.

Че поразмыслил. Его зомби-проводница тоже не знала в точности, где находится кольцо. В любом случае, его следовало искать в замке, потому что иначе Хамфри не держал бы за него ответ.

— Ты разрешишь нам обыскать замок?

— Разумеется. Здесь только что провели ради вас уборку. Форменная жена вам поможет. — Хамфри вновь уткнулся в фолиант.

Они спустились обратно по лестнице в кухню, где над печкой поднималось облако дыма.

— Дана, это кентавр Че, — любезно обратилась к нему Вира. — И зомби Зиззива. Че, это демонесса Дара, форменная жена доброго волшебника.

Дым взвихрился и уплотнился в женскую фигуру.

— Зомби! Это интересно.

— Или скучно, — вздохнула Зиззива.

— Что вы собираетесь делать?

— Искать Земное Кольцо, — ответил Че. — Мы думаем, что оно где-то в замке.

— Кольцо Земли! Я не слыхала о нём несколько столетий.

— Им в течение этих столетий и не пользовались.

— Это всё объясняет. Зачем оно понадобилось вам сейчас? Под его властью пребывают все земные обитатели Ксанфа. Намерены вторгнуться в Обыкновению?

— Нет. Удержать Малакучу.

Она растворилась в беззвучном грибообразном взрыве.

— Малакучу! Эта штуковина опасна!

— Мы понимаем, — суховато согласился Че.

— Она контролирует старших Демонов. — Демонесса снова приняла человеческий облик. — На моей памяти её мощь не пробуждали ни разу. По какому поводу собрались сделать это сейчас?

— Исчез Демон Земли. Мы подозреваем похищение. Землю нужно спасти.

— Спасти! Ничего себе заявочки!

— Иначе рассеется магия гравитации, что неизбежно повлияет и на Ксанф.

Дара лужицей стекла на пол, пробуя гравитацию на прочность.

— Верно. Но связываться с Малакучей… ой, что тут начнётся. Это страшно.

Напугать демонов было не так-то легко.

— Ты поможешь нам найти Кольцо Земли?

Она вздохнула.

— Наверное, я должна это сделать. Но прошу иметь в виду, что в рутинные обязанности форменной жены это не входит.

— Конечно, нет, — согласился Че. — Итак, оно где-то в замке. Боюсь, нам придётся прошерстить здесь каждый камушек.

— Вы вообще представляете, сколько мусора здесь скопилось за время существования замка? — риторически поинтересовалась демонесса.

— Боюсь, это нам и предстоит выяснить.

— Да уж. Ну, так пойдёмте.

Они принялись за работу. Поделив замок на квадраты, Дара, Вира, Зиззива и Че стали методично их обыскивать. Труд обещал быть чудовищным.

Че досталось хранилище в дальней части замка. Оно было просто битком набито банками с джемом — к счастью, пронумерованными и помеченными датой. Самой старой банке недавно стукнуло пятьдесят. Че порадовался, что открывать их не надо. За башней из банок одиноко притулилась вешалка с шубами. Приподняв полу одной из них, Че обнаружил, что это не мёртвое, а живое дерево, на котором также росли меховые пальто, полушубки, манто и прочие вещи, от которых у женщин загорались глаза. Меховое дерево. Тем не менее, кольца ни на нём, ни под ним не оказалось.

Следующим открытием стал горшок с краской. Че поднял его, и тот вскипел от гнева, выплеснув несколько горячих маслянистых капель кентавру на руку. Видимо, он был в плохом настроении. Че взглянул на ярлык: TEMPERA. Это объясняло, почему горшок вёл себя так темпераментно. Однако кольца не было и здесь.

Че поднял засуженный цветок, понюхал его и внезапно ощутил срочный зов природы. Бедняга еле-еле успел галопом доскакать до сада, прежде чем взорвался.

Перед ним появилось облако.

— Как дела, кентавр?

— Ты и так всё знаешь, Дара.

Облако сгустилось и приняло мужские очертания.

— Я не Дара. Я её сын — Дафри. Первый сын Хамфри.

Че удивился.

— Я принял тебя за настоящего демона. Ты наполовину смертный?

— Последние сто пятьдесят лет я изучал магию иллюзии. В действительности я не могу разуплотняться. Чем занимаешься?

— Ищу Земное Кольцо. Помощь не помешала бы.

— Конечно. Интересное занятие.

Дафри последовал за Че обратно в хранилище.

— Ты не знаешь, что это? — спросил кентавр, показывая ему сухоцвет.

— Это бегония. Она заставляет тебя быстро бегать.

— И не без причины… Жаль, что я её сразу не узнал.

Они продолжали поиски, но кольцо как сквозь землю провалилось. Вернувшись в кухню, они столкнулись с такими же огорчёнными женщинами.

— Его можно искать здесь годами, — сказала Зиззива. — Слишком много мусора.

— Безнадёжная задача, — устало кивнул Че. — Оно отлично спрятано.

— Может, вам просто стоит представить себя на месте кольца, которое не хочет, чтобы его нашли, — предположил Дафри.

— Думать, как кольцо?

— Да. Если бы вы были кольцом и хотели, чтобы вас не обнаружили никогда, где бы вы спрятались?

— Под грязными носками доброго волшебника, — сказала Вира, и все разразились хохотом. Хамфри славился неумением управляться со своими носками. Его четвёртой женой была сортировщица носков София из Обыкновении, которую он выбрал в отчаянной попытке восстановить контроль над ситуацией. Но когда она состарилась и вернулась в Обыкновению, носки вновь завладели замком. София продолжала изредка заглядывать на огонёк, но во время её отстутствия грязные носки Хамфри скапливались повсюду горами, которые могли расти — никем не потревоженные — десятилетиями.

Затем смех резко вдруг прекратился.

— Интересно, — задумчиво начал Че. — Кому бы пришло в голову искать кольцо под грязными носками?

— Никому, — ответила Зиззива. — Даже зомби плохо переносят их запах.

— Думаю, овчинка стоит выделки, — решила Дара. — Давайте снова разделимся и на сей раз будем собирать только носки.

Так они и поступили. И всего через час, подобрав с пола последней комнаты в своём квадрате последний носок, Че увидел кольцо оттенка земли.

Он не поверил своим глазам, но поднял его. Казалось, будто оно вылеплено из глины. Тонкая работа.

— Как мне убедиться в его подлинности? — неуеренно спросил Че. — Это может быть обычное, ничем не примечательное кольцо.

— Отец точно знает, — откликнулся Дафри.

Они вернулись в кухню.

— Кажется, я его нашёл, — громко возвестил Че.

Через две третьих секунды все его обступили.

— Это оно? — нахмурилась Зиззива.

— Можно потрогать? — спросила Вира.

Че передал его ей. Она примерила его на средний палец, и колечко прекрасно подошло.

— Хорошее, — решила Вира, снимая его и передавая Даре, которая пришла последней.

— Это оно, — согласилась демонесса, бросив на него всего один взгляд. — Видите, внутри надпись: «КОЛЬЦО ЗЕМЛИ».

— Точно такая же может быть и на имитации, — резонно возразила Зиззива.

— Тогда мы его испытаем. Надень на палец, Че. — Кольцо возвратилось к кентавру. — Только осторожно: если что, ты не сможешь снять его до конца миссии. Это может оказаться тяжким грузом.

— Грузом? — переспросил Че, просовывая в кольцо левый мизинец, на которым то со всем комфортом и устроилось.

— Теперь ты обладаешь властью над всеми земными существами планеты. Это большая ответственность.

— Да? — удивился он.

— Испытай его, — предложила демонесса. — Прикажи им что-нибудь сделать.

Он с улыбкой последовал её совету.

— Наклонитесь над моим левым передним копытом.

Зиззива с Вирой немедленно согнулись в три погибели над его ногой. Дафри склонился лишь по пояс.

— Вы меня разыгрываете, — смущённо буркнул Че.

— Нет, — покачала головой Вира. — Я не могу подняться.

— Я тоже, — сказала Зиззива. — И это неприятно.

— Но почему оно никак не повлияло на Дару? И Дафри ведёт себя странно.

— Я не принадлежу к числу земных созданий, — ответила Дара. — Мной повелевает Кольцо Огня, которого здесь нет. Мой сын — человек лишь наполовину, и не до конца прикован к земле. Но имеется ещё один способ проверить кольцо на подлинность. Попробуй его снять.

Че попробовал. Кольцо, хоть и не сжимало палец в тисках, сниматься отказывалось. Оно держалось крепко.

— Ты собираешься поднять нас с колен или как? — сердито осведомилась Зиззива.

Оу.

— Да, конечно. Пожалуйста, встаньте.

Они поднялись и отряхнулись от пыли. Но Че всё ещё не чувствовал себя убеждённым.

— Если Земное Кольцо наделяет своего носителя таким могуществом, почему оно не подействовало, когда его примерила Вира? Почему без возражений соскользнуло с её пальца?

— Потому что оно принадлежит тому, кто его нашёл, — пояснила Дара. — На время миссии. Ты принял на себя обязательство, когда его надел. Для Виры это было просто обычное кольцо.

— Но красивое, — вставила Вира.

— Я считал, что его надо просто принести Синтии, — недоумевал Че. — Это ведь её миссия, и именно ей предстоит найти Малакучу.

А твоя задача — ей помочь, — напомнила Зиззива. — Пора обратно. — И она взобралась на его спину.

— Эм, да. Спасибо, Дара, Дафри и Вира. Я искренне ценю…

— Ой, да хватит уже, — фыркнула Дара и шлёпнула Че по крупу. Ошеломлённый, он пустился вскачь, и вскоре уже был посреди сада-лабиринта, где, подстегнув себя и Зиззиву хвостом, расправил крылья и взлетел.

— Не уверен, что мне это нравится, — заметил он, набирая высоту.

— Какая жалость, — без следа сочувствия в голосе откликнулась Зиззива.

Джастин смотрел, как Брианна уходит с королём Ксетом. Его мучала ревность, поскольку когда-то Ксет хотел жениться на Брианне, однако Джастин укорил себя за подобное чувство. В конце концов, у него не было сомнений в верности ему Брианны или Ксета — Зиззиве. Куда больше он тосковал с непривычки: с тех пор, как из дерева он превратился в молодого человека, они с Брианной были неразлучны, и теперь его душе будто не хватало чего-то очень важного. Он пробыл деревом так долго, что вновь стать человеком казалось странным, и поддержка Брианны много значила для Джастина. Они собирались пожениться, и, хотя девушке нравилось притворяться, что она завлекла его в брак силой или хитростью, он на самом деле этого хотел.

Но теперь ему придётся выбрать собственного зомби-проводника и отправиться на поиски одного из колец Ксанфа. По словам короля Ксета, все хранители колец были здесь — оставалось лишь надеяться, что перед Джастином встанет не очень сложная задача.

Он повернулся к ближайшему зомби, который ещё не успел уйти дорогой смерти далеко. За прошедший год он повстречал множество зомби, однако этого в их числе не было. Он явно обитал не в окрестностях замка зомби.

— Привет.

— Приф-фет, — отозвался зомби.

— Я — дерево Джастина. А как звать тебя?

— Нешут.

— Нешут, ты знаешь, где находится кольцо Ксанфа?

— Да.

— Которое из них?

— Кольцо Ит-ти.

Надо уточнить.

— Пожалуйста, произнеси по буквам.

— И-и-и Д-д-е-е Я-а-а.

— А, Идейное Кольцо. Подойдёт. Отведи меня к нему.

— Нни-из-зя-а.

— Нельзя? Почему?

— С-слош-шно.

— Сложно объяснить?

— Да.

Джастин поразмыслил. Мозги зомби, как правило, пребывали в плачевном состоянии, и лучше всего было поддерживать с их обладателями простые диалоги. Однако и обойти эту сложность молчанием возможности не представлялось.

— Придётся нам всё-таки разобраться. Почему тебе сложно объяснить?

Нешут заговорил — сбивчиво и шепеляво. Джастин сосредоточился и, задавая наводящие вопросы, постепенно выстроил историю.

Когда-то Нешут был юношей, умевшим заставлять каламбуры исчезать. Он водил знакомство с девушкой по имени Шутница, чьим талантом было каламбуры создавать. Таким образом, их таланты аннулировали друг друга — неосознанно. Просто, куда бы Шутница не пошла, на её пути вырастали каламбуры, а куда бы ни направился Нешут, они пропадали. Поэтому они везде ходили вместе, и количество каламбуров в Ксанфе не менялось. Разумеется, некоторым из сотворённых ею удалось ускользнуть, а он случайно уничтожил несколько старых, но в целом проблем не было.

Потом они угодили в неприятности. Джастин не понял, о чём точно шла речь: о драконе или другом чудовище, которое напало на них, угрожая проглотить Шутницу, показавшуюся ему аппетитной… В любом случае, Нешут бросился на её защиту. Вместо девушки монстр убил его.

Шутница горько плакала, но вернуть друга к жизни не могла. Каламбуры выходили у неё случайно, а даже если бы она создавала их намеренно, какую шутку можно было бы придумать в столь печальный момент? Поэтому она поступила иначе: отнесла тело Нешута в замок зомби и умолила Повелителя Зомби его оживить, чтобы он мог влачить хотя бы посмертное существование. Тот выполнил её просьбу, однако талант юноши исчез. Никто не знал, почему таланты одних зомби сохраняются, других — действуют лишь частично, а третьих — и вовсе пропадают, но это было так.

— Любопытно, почему, — задумчиво проговорил Джастин. — Не вижу никаких очевидных причин или хотя бы зацепок.

— Н-не з-знаю.

— Может, дело в свежести? Как только ты пробыл мёртвым до зомбирования?

— Т-три-и дн-ня.

— А другие зомби, пролежавшие столько же времени, сохранили свои таланты?

— Да, н-нек-кот-торые.

— Значит, секрет не в этом. Имеет ли значение природа таланта?

— Н-нет.

— Но какая-то связь между неутраченными талантами наблюдается?

— Н-нет.

Джастин сдался, внутренне сердясь на себя; в конце концов, загадка не имела отношения к его квесту.

— Так что с тобой случилось после превращения в зомби?

Оказалось, что Шутница не хотела продолжать жить без него. С одной стороны, каламбуры, которые больше никто не уничтожал, начали скапливаться вокруг девушки в невозможных количествах, и ей приходилось постоянно двигаться, чтобы они не стали совсем уж невыносимыми для неё и окружающих. С другой, она любила его и не могла быть счастлива одна.

— Но почему ты не остался с ней, как зомби? — спросил Джастин. — Она ведь не отказалась бы от твоей компании.

— Н-нет, — простонал Нешут.

Вышло так, что вместе с жизнью юноша утратил не только талант, но и своё чувство юмора. Он не находил пребывание живым трупом забавным, и его больше не смешило ничто. Однако число каламбуров вокруг Шутницы продолжало расти. Он не мог приблизиться к ней без того, чтобы не вляпаться в один из них. Каждый раз, когда Нешут дотрагивался до каламбура, тот заставлял его смеяться и таким образом причинял боль. Это стало невыносимым. Нешут перестал подходить к своей подруге.

— Интригующий поворот событий, — заметил Джастин. — Зомби спасается бегством от девушки.

Но Нешут не оценил и эту шутку тоже.

Обитатели Ксанфа, сталкивающиеся с каламбурами с самого детства, обычно воспринимали их, как само собой разумеющееся явление. Однако скопление их вокруг Шутницы было слишком плотным для любого, кто не считал себя мазохистом. Девушка растеряла друзей, которые страдали от примитивного юмора. Наконец, ей пришлось покинуть Ксанф. Шутница нашла убежище на спутнике принцессы Яне — Птеро. Оставив своё тело в безопасном месте, её душа полетела туда, где каламбуры приветствовались в любых количествах. Там она и жила, терпеливо ожидая спасения от своей печальной участи.

— Всё это очень интересно, — вежливо кивнул Джастин. — Но я всё ещё не понимаю, почему ты не можешь провести меня к Кольцу Идеи. — Ведь для этой цели он Нешута и выбрал.

Тот продолжал объяснять — медленно и запутанно, — и в конце концов, Джастин проник в суть. Заботой Шутницы на Птеро была охрана этого самого кольца, чтобы оно спокойно дожидалось того, кому понадобится. Это означало, что каламбуры окружали и кольцо. Нешуту не удастся к нему приблизиться или направить кого-то в верном направлении.

— Но для чего ей понадобилась такая работа? — изумился Джастин. — Она ведь не должна была этого делать. Разве она не знала, что обилие каламбуров, в свою очередь, помешает выполнить свою работу тебе?

— Да.

И снова из него пришлось выжимать информацию по капле. Оказалось, что Шутница хотела вернуть Нешуту его чувство юмора, чтобы оба они могли быть счастливы. Единственный способ, которым он мог бы этого добиться, заключался в полном воскрешении, и только носитель Кольца Идеи считался способным на такие чудеса. Потому Шутница и стала хранительницей артефакта: чтобы попросить о преобразовании того, кто за ним придёт.

— Идейное Кольцо умеет возвращать к жизни? — поразился Джастин.

— Да.

— Невероятно. Никогда не слышал о воскрешении, которое не имело бы отношения к зомбированию. Что за идея!

— Т-точ-шно.

Джастину понадобилось какое-то время, чтобы освоиться с этой мыслью. Возвращение жизни после смерти было потрясающей идеей, потому и относилось к сфере влияния Кольца Идей.

— Так вот почему тебе известно, где оно находится! — воскликнул Джастин, наконец, улавливая связь. — Ты знаешь, где Шутница. И всё же не можешь меня к ней провести.

— Да. Да, — согласился Нешут.

— Какая ирония!

— Да.

— Но ты знаешь и то, что я должен его отыскать, и, само собой, желаешь мне добиться успеха.

— Да.

— Значит, придётся поломать голову над тем, как ты можешь помочь мне его обрести.

— Да, — кивнул Нешут, не выглядя столь уверенным.

Джастин поразмыслил.

— Для начала, конечно же, мы отправимся в замок Ругна.

— Не-ет.

— Нет? Почему?

— Плох-хое нпрвлленье.

— Но принцесса Яне живёт там.

— Не-е-ет!

— Я в этом уверен. Брианна доставила туда приглашение на нашу свадьбу всего несколько дней назад. Мы бы услышали, если бы она переехала.

— Не-ет.

— Но я говорю тебе… — Джастин прервался, осознав, что именно подразумевал зомби. — Ты не можешь провести меня к кольцу! И протестуешь каждый раз, как я называю верный путь.

— Да, — ошарашенно согласился Нешут.

— Отлично. Мы отправимся в замок Ругна. Ты знаешь, что так будет лучше для всех, не правда ли?

— Да, — слабо согласился зомби.

Однако Джастин тут же столкнулся с новой проблемой.

— Нам надо добраться до него быстро. Пешее путешествие займёт несколько дней. Что же делать?

— Нич-шего.

Джастин огляделся. Его семидесятисемилетний древесный опыт научил его смотреть на мир с нестандартной точки зрения. Джастин увидел несколько бело-золотых облачных ягод, по всей вероятности, осыпавшихся с проплывающих в небе облаков. Ему уже доводилось встречаться с ними раньше.

— Это подойдёт.

— Ш-што?

Джастин наклонился, чтобы подобрать пару ягод.

— Если мы их съедим, то всплывём в небо, подобно облакам, и полетим к замку Ругна.

— Не-ет.

— Нешут, ты ведь знаешь, что мы должны туда попасть, — урезонил своего спутника Джастин.

— Н-не србтает.

— Не сработает? Почему?

— В-вет-тер н-не т-тот.

Джастин лизнул палец и поднял его вверх. И в самом деле, облака двигались в направлении, противоположном тому, куда им требовалось лететь.

— Ты прав, Нешут. — Он не стал добавлять о своём удивлении сообразительностью зомби, которым не полагалось быть умными. Ведь их мозги прогнили.

— Я з-знал, ш-што клмбур н-не србтает.

А облачные ягоды имели шуточное происхождение. Лишённый чувства юмора Нешут зрел прямо в корень и увидел в плане Джастина изъян. Придётся искать другой способ.

Джастин снова осмотрел окрестности. На сей раз он увидел отпечатки копыт. Простаивая в течение десятилетий на одном месте, он стал неплохим следопытом. Эти отпечатки Джастин распознал с первого взгляда.

— Пика, — сказал он.

— Ш-што?

— Я вижу отпечатки копыт Пики, призрачной кобылки. Она с семьёй проходила мимо моего дерева множество раз. Это приличные лошади. Уверен, что они нам помогут.

— Где?

— О, эти следы свежие. Они неподалёку. Уверен, что они услышат и откликнутся, если я позову. — Сложив ладони рупором, Джастин крикнул: Пука! Пика! Пак! Это я, дерево Джастина, в образе человека.

Три четверти мгновения спустя перед ними появились три призрачных коня с намотанными вокруг туловищ гремевшими цепями. Цепи нужны были для того, чтобы лошади, будучи призраками, не рассеялись. Пука был свирепого вида жеребцом с всклокоченной гривой. Пика — его кобылкой с прекрасными глазами. Пак — их жеребёнком, маленьким и симпатичным; ему потребуются целые столетия, чтобы подрасти.

— Здравствуйте, привидения! — весело поприветствовал их Джастин. — Помните меня деревом? Брианна из Чёрной Волны заставила меня вновь сменить обличье, и вскоре мы намереваемся пожениться. Но сначала я должен добраться до замка Ругна. Я был бы вам очень признателен, если бы вы перенесли туда меня и зомби Нешута.

При виде зомби они заколебались, и Джастин объяснил: — Нам нужно Кольцо Идеи, чтобы спасти Ксанф от потери притяжения. Для этого надо встретиться с принцессой Яне и отправиться на её луну — Птеро. Поэтому нам необходимо добраться до замка Ругна как можно быстрее.

Три призрачных лошади обменялись взглядом. Затем Пука кивнул. Они помогут.

— Спасибо, — поблагодарил Джастин. — Нешут, садись на Пику, а я поеду на Пуке. — Он подошёл к жеребцу.

— Н-но я н-не ум-мею, — запротестовал зомби.

— Не беспокойся, — приободрил его Джастин. — На призрачной лошади можно ездить верхом лишь с её разрешения, и упасть с неё, если она согласилась тебя нести, невозможно. Пика замечательная; она довезёт тебя в целости и сохранности.

Всё же Нешут колебался до тех пор, пока Пика не одарила его взглядом своих блестящих чёрных глаз; лишь тогда он решился приблизиться к кобылке и вскарабкаться ей на спину, ухватившись за цепи. Джастин проделал то же самой с Пукой. Он думал, что цепи будут мешать, однако те, наоборот, способствовали верховой езде, образуя грубое подобие седла.

Лошади-призраки сорвались с места и помчались, словно ветер, что было неудивительно, учитывая их натуру. Маленький Пак скакал позади, взбрыкивая задними ногами. Джастину не понадобилось прилагать усилия, чтобы удержаться; Пука заботился о его безопасности. Одно из преимуществ езды верхом на сказочном чудище.

Но даже со скоростью ветра они не перенеслись мгновенно из одной точки в другую. Пейзажи Ксанфа стремительно летели мимо: поля и леса, холмы и долины, большие и маленькие деревеньки, равнины и озёра. Всё это проносилось сплошной чередой застывших кадров, не имея даже возможности двигаться. Наверное, их обитателям такими же моментальными вспышками казались лошади и их всадники.

Пука наклонил голову, искоса взглянув на Джастина. О… Он хотел узнать об их миссии больше, а также — другие новости, в обмен на поездку. Таков был обычай.

— Кентаврица Синтия отправилась к доброму волшебнику Хамфри, чтобы поинтересоваться, станет ли их с Че жеребёнок настоящим крылатым кентавром, — начал Джастин. Пика с Паком приблизились, чтобы не пропустить ни слова. — Ответ был положительным, но служба за него состоит в спасении Демона Земли, которого, кажется, похитил другой высший Демон. Единственный способ этого добиться — заполучить Малакучу, которая… — Он заколебался. — Вообще-то, я не знаю, что она собой представляет, и как работает. Но это, разумеется, очень могущественный инструмент, поскольку требуется сила шести колец Ксанфа, чтобы найти и удержать её. По этой причине Синтии помогает кентавр Че, птенец птицы Симург — Сим и мы с Брианной из Чёрной Волны. Мы впятером взяли на себя каждый по отдельной миссии поиска кольца.

Пока, бежавшая рядом с Пукой, тоже послала ему взгляд. Призрачные лошади хотя и безмолвствовали, но прекрасно всё понимали, а их взгляды говорили лучше всяких слов.

— Ты права, — удивлённо отозвался Джастин. — Нас всего пятеро, а колец шесть. Нам не хватает одного! Похоже, мы столкнулись с новой трудностью, разве что отыщется ещё один доброволец. — Он покачал головой. — Боюсь, нашу с Брианной свадьбу придётся отложить. Ей это определённо не понравится. — Он представил себе исходящую от Брианны чёрную волну ярости, которая точно всколыхнёт шаткий замок зомби и потрясёт его до самого основания. Не разбегутся ли зомби?..

В разговорах скачки до замка Ругна пролетели незаметно. Вскоре путники уже увидели знакомй сад, ров, башенки и всё остальное. Призрачные кони высадили их у подвесного моста, приветливо обнюхались с Суфле — ровным чудовищем, и исчезли, растворившись в воздухе.

Представившись Суфле, который единственный охранял замок в этот спокойный денёк, Джастин с Нешутом прошли внутрь. Никто их не встретил; они прибыли без предварительного уведомления, а привидений замка, должно быть, появление родственных им призрачных лошадей не взволновало. Разумеется, захватчиков замок встретил бы во всеоружии; у него были свои методы справляться с вторжением.

Маленькую комнатку принцессы Яне они нашли быстро. Несмотря на своё положение, она предпочитала простоту. Талант принцессы заключался в Идее; во что бы она ни поверила, это становилось правдой — но только при условии, что собеседник Яне, говоривший с ней, не подозревал о сути её таланта. Правда, к тому времени слава о таланте принцессы прогремела на весь Ксанф, и таких существ практически не осталось. Но также Яне обладала собственной луной — Птеро, где жили все создания, когда-либо существовавшие, придуманные и те, которым только предстояло быть принесённым аистами.

— Привет, Джастин, — улыбнулась Яне, поднимаясь со стула, чтобы их встретить. Вокруг её головы по неизменной орбите летал шарик величиной с бамбуховую вишню. Когда Джастин посмотрел прямо на него, тот стыдливо спрятался за головой принцессы. — Кажется, с твоим другом я пока не знакома.

— Его зовут зомби Нешут. Он знает, где…

— О, да это же друг Шутницы! — воскликнула Яне. — Она наведалась сюда в прошлом году, надеясь дождаться момента, когда кто-нибудь вернёт его к полноценной жизни.

— Да! — согласился Нешут.

— И вы нашли способ сделать это?

— Возможно, — кивнул Джастин. — Мы пришли за Кольцом Идеи.

Принцесса удивлённо посмотрела на него.

— Зачем оно вам понадобилось? — Её луне, по всей видимости, тоже стало любопытно, поскольку она показалась в поле зрения.

— Нашей главной целью является Малакуча, а кольцо Шутницы вместе с другими кольцами Ксанфа поможет найти и контролировать её. Когда я получу Идейное Кольцо, также я смогу воскресить Нешута к нормальной жизни, чтобы он вновь обрёл свой талант.

— Замечательная цель, — согласилась Яне. Джастин знал, что она говорит правду, поскольку принцесса не утверждала бы вещей, уверенности в которых не испытывала. Она верила только в правду, потому её вера в правду и обращалась. И неважно, что Джастин был посвящён в суть её таланта. Он просто повторял услышанное от Нешута, а зомби о таланте принцессы не ведал.

— Мы должны попасть на Птеро, чтобы его найти.

— Я вам помогу, — кивнула принцесса. — Ложитесь на кушетки. — Она указала на две стоявших в комнате софы. Пожалуй, их визит не был таким уж непредвиденным. Яне достала флакончик. — Вдохните эти духи, и ваши души отправятся в путь.

— Н-но я н-не мгу итти т-туда, — возразил Нешут.

— Очень даже можешь, — решительно сказал Джастин. — Ты обязан сопровождать меня к Шутнице.

— Не-ет!

— Если он не хочет… — обеспокоилась Яне. Её маленькая луна скрылась за облаками; очевидно, стресс пришёлся ей не по нраву.

— Хочет, — успокоил её Джастин. — Он просто плохо переносит скопление каламбуров вокруг неё. Поэтому я руководствуюсь его возражениями. Это единственный способ.

— Грустно, — вздохнула принцесса. — Хотела бы я помочь.

— Ид-дём смной, — позвал Нешут.

— Я сяду рядом с тобой и буду держать тебя за руку, — пообещала принцесса. — Но я не могу…

— Ид-дём смной, — повторил зомби. — Ты хршая жнщина. Твоё пркснвение прятно.

— Но, Нешут, я не могу…

— Мжешь! — повторил зомби не менее решительно, чем только что — Джастин. — Твоё пркснвение д-даёт м-мне с-силу.

Яне ошеломлённо посмотрела на Джастина.

— Как ты думаешь…? — Её луна на мгновение зависла в воздухе, поражённая не меньше хозяйки.

Джастин тоже был ошарашен. Каждый знал, что Птеро — единственное место, куда не могла попасть Яне. Но правда ли это?

— Мы полагали, что подобное путешествие невозможно, — задумчиво произнёс он. — Но где доказательства? Нешут явно нуждается в твоём обществе. — И зомби верил в то, что это возможно. Он не знал об ограничениях её таланта. А вдруг получится?..

— Но Птеро летает вокруг меня, — усомнилась Яне. — Как я могу на неё отправиться?

— Путешествует только душа, — напомнил ей Джастин. — Твоя душа может составить компанию нашим, пока тело отдыхает здесь же.

— Пойдём со мной, — не сдавался Нешут.

— Я верю… Я верю, что у меня всё получится, — благодарно улыбнулась принцесса. Улыбка озарила крохотную луну, отразившись от облачного покрова сиянием. — Я всегда мечтала побывать в своих мирах, но никогда не представляла…

— Сомнениям тут не место, — кивнул Джастин. — Мы полетим все трое. Ложись между нами и возьми нас за руки. — Он говорил так доброжелательно, как только мог, поскольку тоже хотел, чтобы Яне получила шанс сделать то, о чём всегда мечтала. Пока Нешут верил, что она способна на это, она была способна. Надо было ловить момент.

Яне подвинула к двум кушеткам третью и улеглась на неё. Луна приспособилась кружиться так, чтобы не врезаться в кровать. Они взялись за руки.

— Теперь настройтесь на Птеро, — сказала принцесса. — После того, как вдохнёте из бутылочки. Сначала вы слегка растеряетесь, но когда увидите Птеро, будете знать, куда лететь. — Она передала флакончик Джастину, который втянул в себя её содержимое и откинулся на кушетку.

Он обнаружил, что покидает своё тело. Через мгновение Джастин увидел, как его спутники следуют его примеру. Они все утратили чёткие очертания.

— Сюда, — позвал он. — Берите меня за руки. — Их тела продолжали держаться за руки, но души — пока нет.

Два других облачка подплыли к нему, протягивая щупальца. Джастин протянул навстречу свои и ощутил ветви дерева; он неосознанно вернулся к привычному облику. Вернувшись в человеческий образ, Джастин поймал Яне за руку, а она, в свою очередь, ухватилась за ладонь Нешута. Оба постепенно принимали свои настоящие обличья.

— Ох, как это странно! — безмолвно проговорила принцесса. — Раньше я никогда не делала этого сама.

Джастин увидел Птеро, которая продолжала описывать круги по орбите вокруг тела принцессы Яне.

— Сюда, — повторил он и потянул их к луне. Путешествие в таком состоянии, по большей части, зависело от силы воли.

— Мы должны уменьшиться, — сказала Яне.

Оу. Да. Конечно же. Джастин сосредоточился на уменьшении собственного размера, и луна сразу начала расти, с каждой секундой становясь всё больше похожей на мир. Больше Птеро не проявляла застенчивости; напротив, она набиралась величия. Они летели по направлению к ней, и чем больше сокращалось расстояние, тем стремительней она разрасталась. Затем они стали падать на её поверхность. Свободное падение увеличило скорость в несколько раз.

— Нам надо замедлиться! — встревожился Джастин.

— Просто сфокусируйтесь, — посоветовала Яне.

Они сфокусировались и, плавно притормозив, опустились на ровную низменность, окружённую лёгким туманом.

— Как замечательно! — воскликнула Яне. — Прямо как описывали другие путешественники!

— Голубой туман? — растерялся Джастин.

— Он указывает на холодный север, — пояснила принцесса. — В стороне жаркого юга туман красный.

Джастин посмотрел в другую сторону и увидел, что колыхавшийся в том направлении туман действительно был окрашен в красноватый оттенок.

— А зелёный? — поинтересовался Нешут. Дефекты речи исчезли; возможно, потому, что повреждённые язык и мозг не были душе помехой. До этого путешествия Джастин не осознавал, что зомби тоже обладают душой. Брианна устроила бы ему суровую выволочку, проведай она об этом.

— Это Туда, — продолжала объяснения принцесса. — То есть в будущее. На запад. А восток — Обратно, в прошлое. Здесь всё так прекрасно устроено.

— Но, конечно же, если немного пройти, туман утратит своей эффект, — предположил Джастин. — К примеру, если мы пойдём на север, то голубой туман просто окружит нас.

— Ты мыслишь разумно, — кивнула Яне. — Но в этом мире не действуют наши законы физики. Мне говорили, что цвета держатся вне зависимости от того, сколько времени к ним идёшь. Более того, по мере продвижения на восток или запад ты становишься моложе или старше. Иногда это не слишком удобно.

— Речь идёт о физическом или хронологическом возрасте?

— О хронологическом. Обычно он совпадает с физическим, хотя я не уверена, как именно перемены влияют на внешность. Надеюсь, пункт твоего назначения находится в доступной тебе зоне.

— Даже не знаю… — об этом Джастин не подумал. Он повернулся к Нешуту. — Где именно живёт Шутница?

— Я не могу… — начал было зомби, но Яне взяла его за руку, и он передумал. — Она в одной из каламбурных полос препятствий. Мне дорога туда закрыта.

— В силу твоего возраста или отсутствия чувства юмора?

— Последнего. Возраст вряд ли станет препятствием, поскольку Шутница не старше меня.

— Ну, тогда к ней отправимся мы с принцессой, а потом вернёмся за тобой, — решил Джастин.

— Это действительно наилучший выход? — озадаченно уточнила Яне. На её луну тоже набежала тучка сомнения; Джастин только сейчас увидел, что она и тут сопровождала принцессу. Когда-нибудь он сядет и погрузится в размышления о вероятности пребывания Птеро на своей собственной поверхности, но только не сейчас, когда сам на ней стоит.

— О, да, — отозвался он. У него появилась идея.

— Да, — подтвердил Нешут.

— Значит, всё в порядке, — согласилась она. Так оно и стало, потому что Нешут о тонкостях таланта принцессы осведомлён не был.

— Теперь надо подумать, как туда добраться, — продолжал Джастин. — Дойдём ли мы пешком?

— Нет, — покачал головой Нешут.

— Существует ли способ попасть туда быстро?

— Да, — кивнула Яне. — Насколько я понимаю, посетители Птеро, как правило, попадают в обитель кентавров и могут рассчитывать на их помощь в процессе обмена услугами.

— Услугами?

— Здесь действует бартерная система.

— Но что мы можем предложить им в обмен?

— Твой талант, если я правильно помню, заключается в голосовой проекции. Как насчёт развлечь их?

— Ну… почему бы и нет, — изумлённо согласился Джастин.

— А мне, быть может, удастся обеспечить их интересной информацией. — Принцесса взглянула на Нешута. — Но я не уверена, что…

— Я договорюсь за него, — быстро сказал Джастин.

— Договоришься? — удивился Нешут.

— Уж будь уверен. Теперь… как нам найти кентавра?

— Кажется, вполне достаточно просто заявить о своём желании торговать с ними вслух.

Джастин пожал плечами, обернулся к голубому туману и громко произнёс: — Мы, трое гостей на Птеро, желаем обменяться услугами с кентаврами. Один из нас — зомби.

Внезапно послышался стук копыт, и с севера показались трое кентавров. Они остановились перед визитёрами.

— Представимся? — осведомился главный.

— Конечно же. Я — дерево Джастина, а это принцесса Яне и зомби Нешут. Мы прибыли из Ксанфа.

Кентавр кивнул.

— Меня зовут Сказанова, и я кентавр. Это кобылка Сказандра и кентавр-зомби — Катарсис.

— Какие интересные имена, — заметил Джастин.

— Я бы хотел оплодотворить каждую кобылку в табуне, однако мне не хватает сил, — сказал Сказанова.

— А я не умею предсказывать будущее, но окружающие считают иначе, — поделилась Сказандра.

— Я утратил талант, когда пополнил ряды зомби, — вздохнул Катарсис. — В любом случае, приятным он не был.

Джастин решил его не расспрашивать.

— Мы хотим отправиться в одну из полос каламбурных препятствий. Вы можете доставить нас туда?

Сказанова взглянул на своих товарищей.

— Можем, но предпочитаем в такие места не соваться. Каламбуры на Птеро просто кошмарные.

— Представляю, — кивнул Джастин. — Но мы обязаны туда попасть. У нас важная миссия.

Сказанова повернулся к Сказандре.

— Что скажешь?

— Ну, вот опять! — воскликнула та. — Я не обладаю даром…

— Уверен, он интересуется твоим мнением, а не предсказаниями, — быстро вмешался Джастин. — И не хочет обременять тебя услугами, которые способны причинить вред.

— Точно, — так же быстро согласился Казанова.

— О… — Сказандра расслабилась. — Нет, мне просто отвратительны каламбуры. Они кое-где произрастают особо густыми зарослями, и трудно не наступить на какой-либо по чистой случайности. Тебе когда-нибудь приходилось отскребать с копыта расплющенный каламбур?

— Уверен, что это был ужасный опыт, — не стал спорить Джастин. — Но, как это ни печально, наша миссия имеет к ним самое непосредственное отношение. Возможно, осложнения ситуации удастся избежать.

Кобылка искоса взглянула на него.

— Ничего себе у тебя выражения.

— Я работаю над этим…

Она обернулась к своим спутникам.

— Возьмёмся. С ними будет интересно пообщаться.

Сказанова кивнул.

— Перейдём к переговорам. Мы предлагаем быстро доставить вас к требуемому участку каламбуров. Какую услугу вы можете оказать взамен?

— Развлечение, — Джастин сделал так, чтобы его голос доносился из-за спин кентавров.

Все трое повернулись посмотреть на его источник, но, разумеется, ничего не увидели.

— Я умею проецировать свой голос в разные места, — пояснил Джастин; на сей раз его голос донёсся из точки поверх их голов. — Думается, это могло бы немало разнообразить нашу поездку. — Затем он издал грязный звук, раздавшийся будто бы из-под хвоста Катарсиса, и забавный фырк со стороны лица Сказановы.

Тот улыбнулся. Конечно же, естественные звуки его не смущали, но юмор он оценил.

— Я понесу тебя на себе, если обещаешь развлекать нас во время путешествия.

— Договорились.

— Вы ведёте себя так, будто здесь произошло нечто смешное, — кисло заметил Нешут.

— Так и было, — согласилась Сказандра.

— Оу. Спасибо, что уведомила.

Кентаврица обернулась к Яне.

— Ты мне кого-то очень напоминаешь. Мы не встречались раньше?

— Пересекался ли твой путь с дорогой женщины, вокруг которой летает луна?

— Нет, но я знаю, о ком ты говоришь. Однако её луна имеет форму четырёхсторонней пирамиды, а твоя — сферическая.

— Это версия меня, существующая в вашем мире. Как понимаю, в каждом новом мире формы спутника отличаются.

— Так я и думала, — призналась Сказандра. — Какую услугу ты приготовила в обмен на поездку?

— Возможно, я смогу обеспечить вас информацией по взаимоотношениям между Птеро и Ксанфом.

— Мы уже знаем, что Птеро — производная Ксанфа, — отклонила её предложение кобылка. — А сами мы — души всевозможных существ.

Яне кивнула.

— В таком случае, моя информация вряд ли вас заинтересует. Об этом я не подумала, поскольку никогда и мечтать не могла о путешествии на Птеро. Даже не знаю, чем могу быть тебе полезна.

Сказандра поразмыслила.

— Как насчёт помощи со стороны твоей луны? Разумеется, это душа нашего собственного мира, за которым мы лишены возможности наблюдать извне. Она живая?

— Понятия не имею. — Меж бровей принцессы пролегла тонкая складка, а луна спряталась за её головой. — В Ксанфе — да, но здесь… Я не знаю, насколько точно душа Птеро дублирует оригинал.

— В той же точно мере, что и наши души уподобляются оставшимся в Ксанфе двойникам, — подсказал Джастин.

— Давайте выясним, — решила кентаврица. — Душа Птеро, подлети ко мне.

Луна не без колебаний приблизилась к ней.

— Ты — точная копия себя-большой?

Луна подпрыгнула вверх — и тут же упала вниз.

— Приму этот ответ за положительный, — кивнула Сказандра. — Ты можешь отвечать на вопросы?

Луна снова подскочила, как мячик.

— Твои ответы правдивы?

Третий «кивок».

— Надо попробовать и «нет», — пробормотала себе под нос кобылка. Джастин прекрасно её понял: одни подпрыгивания могли оказаться бессмысленными.

— Существа на твоей поверхности отличаются от обитателей нашего мира?

Теперь луна покачалась из стороны в сторону — в знак отрицания.

— Тебе известны последствия вашего пребывания здесь?

Ещё одно покачивание.

— Если миссия провалится, всё останется по-прежнему в порядке?

Луна потемнела и укрылась за облаками во время очередного покачивания.

Все поняли, что она хотела сказать. Это означало разрушение.

— А если миссия увенчается успехом?

Луна просветлела и выглянула из-за туч.

Сказандра кивнула.

— Приму эту демонстрацию в качестве ответной услуги. Я донесу тебя до назначенного места.

Теперь кентавр Катарсис обратился к Нешуту.

— Ты зомби, как и я. Какую услугу ты можешь предложить в обмен на транспортировку до полосы каламбуров?

— Никакой, — ответил Нешут. — Я не хочу туда попасть.

— Почему?

— Потому что там живёт моя любовь, создавая ужасные каламбуры, отравляющие своим присутствием этот мир. Я утратил чувство юмора, и пребывание среди них для меня непереносимо.

— Хотелось бы уточнить, что его чувство юмора вернётся, если мы добьёмся своей цели, — вступил Джастин. — Если он вернётся к жизни, то продолжит уничтожать каламбуры. В этом заключается его талант.

Все трое кентавров выглядели заинтересованными.

— Он мог бы проредить эти ужасные заросли? — переспросил Катарсис.

— Да, — кивнул Джастин. — Но сейчас, когда Нешут лишён чувства юмора, он даже приближаться к ним не желает.

— Мы его понимаем, — вздохнул Сказанова.

— Но осознаём также и необходимость вернуть к жизни и этого человека, и его талант, — серьёзно произнесла Сказандра.

— Ради спокойствия нашей реальности я довезу тебя до нужной полосы каламбуров, — сообщил Катарсис Нешуту.

— Нет! — отпрянул тот.

— Твоего мнения я не спрашивал, — пожал плечами Катарсис, направляясь к нему. Затем кентавр-зомби поднял Нешута и усадил себе на спину.

Нешут оказался лицом к хвосту.

— Я не поеду.

Кентавр просто пошёл вперёд. Сказанова и Сказандра быстро помогли двум остальным путникам взобраться на их спины, лицами вперёд, и устремились за товарищем. Продолжающиеся протесты Нешута все игнорировали, а тому явно не хватало умения, чтобы спрыгнуть с лошадиной спины в процессе верховой езды. Зомби застрял.

— Отличная работа, — прошептал Джастин.

— Мы не глупы, — шепнул Сказанова в ответ. Его слова, разумеется, были преуменьшением. Все без исключения кентавры отличались острым умом.

Они галопом припустили к северу, так что проблема возраста отпала сама собой. Джастин с облегчением выдохнул; хотя официально ему насчитывалось более сотни лет, он не был уверен в том, как поездка повлияет на остальных. К тому же, в человеческом облике он провёл далеко не все годы. Вдруг через два года скачки он бы снова превратился в дерево? Это бы здорово усложнило ситуацию. Лучше было придерживаться нынешнего возраста.

Джастин занялся развлечением кентавров.

— Привет, туристы, — окликнул их варешник, мимо которого они проскакали. Его орехи были сдобой, начинённой сладкой варёной сгущёнкой. Любопытная разновидность пирожковии.

— Как мило, — хихикнула Сказандра.

— Спасибо, — поблагодарил её голосом Джастина огромный зелёный муравейник.

Затем они пронеслись мимо голодной древопутаны. Её щупальца выжидающе дёрнулись, поскольку тропа пролегала неуютно близко.

— Я угодил в логово чудовища! — в ужасе вскричал голос Джастина позади неё. Щупальца мгновенно развернулись в поисках лёгкой добычи, но ухватили только воздух. Путники безопасно миновали древопутану. Талант Джастина отвлёк монстра и спас им жизнь.

— Достойно восхищения, — отметил Сказанова.

В голову Джастина постучалась нежданная мысль.

— Я в вашем мире недавно, — начал он. — Могу ли я задать вопрос, который, вполне возможно, покажется вам глупым?

— Нам часто приходится иметь дело с глупыми вопросами, — отозвался кентавр. — Не стесняйся. Смущают нас лишь глупые ответы.

— Это и присутствие наших двойников?

— Несомненно. Но лучше с ними не встречаться. Это может привести к парадоксам.

— К парадоксам?

— Вам, обитателям настоящего Ксанфа, не положено знать своё будущее… разве что с позволения магии высшего порядка. Если вы заглянете в собственное будущее здесь, где время и география едины, вы можете узнать вещи, о которых знать не должны.

— Разумно, — не без печали согласился Джастин. Его разбирало любопытство по поводу завершения текущей миссии, однако вмешательство парадокса могло обернуть её успех в свою противоположность.

— Мне жаль, что ответ на вопрос тебя не удовлетворил, — тихо посочувствовал кентавр.

— Тем не менее, это означает, что я задолжал тебе ответ, — заметил Джастин, припомнив, что здесь полагалось за услугу платить услугой. — Что тебя интересует?

— Обладаешь ли ты опытом межличностных взаимоотношений?

— Боюсь, весьма небольшим. Я был деревом, пока не встретил Брианну из Чёрной Волны. Вскоре она увлекла меня с собой в новую жизнь.

— Мне бы хотелось перейти границу дружбы со Сказандрой, но она не воспринимает меня всерьёз. Мы бегаем наперегонки, но дальше этого не заходим.

— Она полагает, что твоё увлечение кобылками распространяется и на неё. Не считает себя особенной в твоих глазах.

— Именно. Но я бы хотел остановить свой выбор на ней, пожелай Сказандра того же. Она замечательная.

— Возможно, я могу помочь. С твоего разрешения, я поговорю с принцессой Яне.

— Не возражаю.

Джастин спроецировал свой голос так, чтобы тот прозвучал шёпотом на ухо принцессы.

— Это Джастин, — сказал он. — Сказанова мечтает начать серьёзные отношения со Сказандрой, однако кобылка не воспринимает его намерения всерьёз из-за его репутации. Пожелай она этих отношений, ей стоило бы проявить инициативу. Ты могла бы помочь, поговорив с ней.

Принцесса Яне искоса взглянула на него и кивнула.

— Я поговорил с Яне, — сообщил Джастин жеребцу. — Она побеседует со Сказандрой и предложит ей проявить инициативу. Но я не могу обещать, что из этого что-нибудь выйдет.

Кентавр пожал плечами.

— Если Сказандра заинтересуется мной, я непременно отвечу ей тем же.

Через какое-то время кентавры замедлили бег.

— Мы приближаемся к границе наших владений, — произнёс Сказанова. — Нам предстоит пересечь полосу каламбурных препятствий, что граничит с местом обитания маленьких машин, которую, в свою очередь, надо миновать, чтобы добраться до каламбуров, окружающих Шутницу.

— Маленьких машин?

— Их создаёт из обычных вещей молодая женщина. Они относят себя к машинам, хотя настоящие машины не одобряют их происхождения, поэтому маленькие машины отделены от остальных представителей этого вида.

— Но сначала мы должны справиться с полосой каламбурных препятствий, — поёжилась Сказандра.

— В самом деле, — согласился Сказанова. — Лучше проскакать сквозь неё как можно быстрее.

— Что плохого в каламбурах? — удивился Джастин.

Он увидел, как двое кентавров обменялись взглядом, к которому кобылка добавила полуулыбку. Та озарила половину её лица, сделав его красивее.

— Хотя… ладно, давайте пройдём её медленно, — предложила Сказандра. — Для наших гостей этот опыт станет незабываемым.

Сказанова кивнул и повёл их вперёд, переступив через слабо светящуюся линию на земле.

Перед компанией возник странного вида человек.

— Нокаут? — предложил он. — Нокдаун? Ноктюрн?

— Что такое нокдаун? — заинтересовалась Сказандра.

— Простите, этот товар только для мужчин, — извинился тот. — Я челнок, но остаюсь джентльменом.

— Ох, — вырвалось у Джастина непроизвольно. — Что за каламбур!

Тут под копытами его кентавра захрустел мусор. Сказанова подпрыгнул, и Джастин увидел, что битые бутылки, скомканные пакеты и прочие отбросы произрастали из неопрятного растения.

— Сорняки, — поморщился Сказанова. — Их в этой полосе не избежать.

Ещё один ужасный каламбур.

— Идёмте скорей вперёд, — поторопил своих спутников Джастин.

Над их головами пролетела пупырчатая птица, с которой упало несколько неровных шариков. Один из них оказался прямо в ладони Джастина. При ближайшем рассмотрении тот узнал грецкий орех и мгновенно ощутил желание иГРАть. Отшвырнув орех, Джастин с облегчением почувствовал, как азарт пропал.

— Что это было?

— Грач, — пояснил кентавр. — Птица, чьё оперение составляют грецкие орехи.

— Ох! — повторил Джастин. Для описания этого каламбура более подходящего слова не нашлось.

Они приблизились к тропе, спускавшейся в самый центр полосы каламбуров. Она была широкой и ровной.

— Легко, наверное, по ней идти, — заметила принцесса Яне.

Сказандра покачала головой.

— Мы должны проскакать её галопом.

Прежде чем кто-нибудь успел спросить о причине, на тропе показалось несколько странных существ. Они выглядели, как люди, сидевшие на двухколёсных устройствах, которые они приводили в движение педалями. Однако вместо того, чтобы ехать друг за другом по очереди, они постоянно один в другого врезались. Некоторые сидели задом наперёд; другие ехали, стоя головой на седле и болтая ногами в воздухе — педали они крутили руками. Выражения лиц у всех были ошеломлённые.

— Убирайся с дороги! — мученически простонал один, поравнявшись с другим и чуть не сбив того с седла.

— Сам убирайся! — огрызнулся пострадавший, предусмотрительно отъезжая в сторону. — Таких, как ты, вообще нельзя пускать на дороги!

Тропа недовольно загудела и, встав на дыбы, сбросила с себя обоих спорщиков. Но, как только те взобрались на свои необычные средства передвижения, они вновь возобновили свой путь.

— Что здесь происходит? — пребывая в полном недоумении, поинтересовался Джастин.

— Это стадион или, как его ещё называют, круговая тропа, — объяснил Сказанова. — У всех велосипедистов на ней голова идёт кругом. И ездят они тоже только по кругу. До бесконечности.

— Ох! — На сей раз вздох испустил Нешут. — Я этого не вынесу!

— Радуйся, что тебе не надо по ней идти, — обнажил гнилые зубы Катарсис.

— Тропа не выглядит особенно довольной, — заметила Яне.

— О, она всего лишь изображает из себя американские горки, — отозвалась Сказандра.

Гости застонали.

— Как считаешь, они видели достаточно? — невинно спросил у неё Сказанова.

— Да, более чем! — заверил его Джастин.

— Тогда давайте выбираться отсюда. — И троица кентавров, резво перескочив тропу, очутилась за пределами полосы каламбурных препятствий.

На всех словно дохнуло свежим ветерком; так было хорошо без каламбуров. Однако тут и там здесь виднелись разнообразные предметы, которые при ближайшем рассмотрении оказались машинами. Некоторые напоминали камни — тем не менее, они шустро перебирали ногами-булыжниками, стараясь убраться с пути странников вовремя. Другие были похожи на связанные вместе палки — до тех пор, пока не поднимали сплетённые из прутьев веки. Третьи и вовсе нельзя было отнести к какому-то определённому виду или даже материалу. Чем они занимались, тоже осталось для путников неясным. Хотя одна небольшая группка машин строила симпатичный домик.

Кентавры приблизились к нему.

— Три приветствия тебе от нас, Лин! — крикнул Сказанова.

Одна из машин открыла дверь, и на порог вышла девушка.

— Привет и тебе, Сказ, — поздоровалась она. — По-прежнему гоняешься за кобылками?

— Ну…

— Совсем нет, — вмешалась Сказандра.

Сказанова с Джастином переглянулись. Намекала ли она на возможность более близких отношений?..

— Вы так редко меня навещаете, — вздохнула Лин. — Кому или чему обязана сейчас?..

— Мы просто редко бываем в этих местах, — утешила её Сказандра. — Подумали, что раз уж скачем мимо, надо бы и тебя повидать. Если, конечно, не возражаешь.

— Вы ведь не собираетесь устроить тут разгром?

— Разумеется, нет. — Кентаврица чуть поразмыслила. — Если только ты не сочтёшь за разгром уничтожение каламбуров.

— Отнюдь! Они стремительно разрастаются и отравляют своим присутствием всё вокруг. Давно пора их приструнить.

— Этого юношу зовут Нешут, — представил ей своего седока Катарсис. — Мы надеемся вернуть его к жизни и чувству юмора, чтобы он мог вновь уничтожать каламбуры. Таким при жизни был его талант.

— О, Нешут, я бы тебя расцеловала! — воскликнула Лин. Затем глянула на него повнимательней. — После того, как ты перестанешь быть зомби, конечно же. — Она улыбнулась, показывая, что говорит не всерьёз.

— Конечно же, — мрачно согласился Нешут, не узрев в её словах ничего смешного.

— Пора трогаться дальше, — напомнил Сказанова. — Полагаю, ты тоже пожелаешь нам удачи.

— Верно, ещё какой! — энергично закивала Лин. — Ненавижу, когда каламбуры выводят из строя мои машины. У меня был отличный трактор, пока один из них не превратил его в реактор, и он стал так эмоционально на всё реагировать, что вскоре заржавел.

— Очень грустно, — согласилась Сказандра, хотя в уголке её рта скользнул намёк на улыбку.

— Совершенно несмешно, — вздохнул Нешут.

Они возобновили путешествие, и скоро подошли к очередной полосе каламбуров.

— Теперь нам придётся сражаться с кошмарными шутками, пока мы не найдём Шутницу, — проговорил Сказановал. — Опыт вряд ли вам понравится; его надо принять стоически.

— У меня нет желания стоически его принимать, — снова подал голос Нешут. — Вы сражайтесь, а я подожду здесь.

— Почему бы и нет, — философски отозвался Сказанова и кивнул Катарсису.

Затем — все вместе — кентавры прыгнули в заросли каламбуров, и дикий вопль Нешута потряс небо.

Перед ними появилась фигура, облачённая в плащ с символами разных созвездий и планет.

— Хотите, составлю для вас гордоскоп? — предложила она. — Ваша судьба будет подвластна гордыне. Давайте-ка, предскажу вам задранные до потолка носы и…

Они прошли мимо, не обращая на неё внимания, но впереди уже возникла другая. Выглядела она очень милой и сладкой.

— Меня зовут Сладкоежкой, — представилась она. — Могу угостить сладостями и вас. — И она протянула путникам коробку леденцов.

— Кажется, они и впрямь вкусные, — заглянув в коробку, решила Яне.

— Не трогайте! — предупредила Сказандра. — Они такие твёрдые, что обломаете половину зубов, и такие сладкие, что вторую половину потом придётся лечить, сидя в древесном кресле стоматологии.

— Ой! — ужаснулась, выпрямляясь, принцесса.

Миновав Сладкоежку, они столкнулись со старушкой.

— Попробуйте ягод, — показал он на куст с глянцевыми ягодами всех оттенков радуги. — Они сделают вас мудрыми.

— А ещё — старыми, — добавил Сказанова. — Это ягоды бабушки Зины, в Обыкновении известные, как «бузина».

— Какой кошмар! — воскликнул Джастин.

— Здесь воплощаются любые идеи — кошмары, в том числе, — напомнила ему принцесса Яне.

— Продолжим поиски, — позвала их за собой Сказандра. — Каламбуры нас только отвлекают.

Они продолжили.

— Я что-то вижу, — сказал Джастин, увидев необычный цветок.

Они пошли по направлению к нему, но, когда приблизились, цветка уже не было. Лепестки свернулись и спрятались за покрасневшими листьями.

— Что случилось? — удивилась Яне.

— Я узнала его, — откликнулась Сказандра. — Это стыдливая мимоза.

Нешут снова застонал.

Нечто набежало прямо на них. Это было гигантское глазное яблоко на худющих ногах. Оно остановилось и уставилось на компанию.

— Что это такое? — заинтересовался Джастин.

— Не уверен, — признался Сказанова. — Раньше этот каламбур мне не встречался.

— Это глаз смотрящего, — фыркнул Нешут. — В котором, по слухам, спрятана вся красота мира. В любом случае, не вижу ничего забавного.

— Какая ирония, — произнесла Сказандра, пытаясь высмотреть в огромном блестящем зрачке всю красоту мира.

— Лучше бы ты этого не говорила, — устало закрыл глаза Сказанова.

Она зажала рот ладонью.

— Я на мгновение забыла, где нахожусь! Может, они не расслышали?..

— Они всегда слышат.

Путников окружили маленькие уродливые создания с гребнями на головах.

— Скачем отсюда быстрее! — встревожилась Сказандра.

Кентавры попытались было прорваться, но вернулись туда же, откуда пришли: в эпицентр каламбуров.

— Слишком поздно, — с отчаянием в голосе произнёс Сказанова.

— Почему нам не удалось покинуть это место? — спросил Джастин.

— Невозможно. Ироды с ирокезами превращают каждое наше действие в противодействие.

— Иронизируют нам назло! — понял Джастин. — Чудно.

— А нашей миссии они не помешают? — забеспокоилась принцесса Яне. — Если мы постоянно будем делать всё не так, цели не достигнем точно.

— Не совсем, — вступил Джастин. — Они нам даже помогут.

Остальные посмотрели на него, явно сомневаясь в наличии у него рассудка.

— Тебе известно что-то, о чём не подозреваем мы? — полюбопытствовал Сказанова.

— Я просто руководствуюсь здравым смыслом. Мы должны делать всё возможное, чтобы не найти место, где живёт Шутница.

— Избегать его? — Брови принцессы Яне изумлённо поползли вверх.

— Да. Нам следует немедленно начать убегать от него в противоположную сторону.

— Как пожелаешь, — не без сомнения в голосе отозвался кентавр.

Они попробовали выбежать из полосы препятствий — и тут же очутились прямо перед домиком Шутницы. Они его нашли!

— Ирония! — поняла принцесса. — Ироды неосознанно помогли нам, препятствуя в том, чего мы «добивались». Как замечательно!

— Ирония привела нас сюда, — удивлённо согласилась с ней Сказандра. — Без Джастина мы бы наверняка упустили свой шанс.

— Обычный здравый смысл, — смутившись, повторил Джастин. — Подходящий способ добиться какой-либо цели. Найти верный подход…

— Но где сама Шутница? — спросила Яне.

Они огляделись, но увидели лишь множество шуток разных форм и размеров. Людей здесь не было.

— Её тут нет, — разочарованно вздохнул Джастин.

— И всё же она должна быть поблизости, — настаивала принцесса.

У Джастина появилась новая идея.

— Нешут.

— Избавьте меня от участия в своих планах!

— Куда бы ты сейчас пошёл?

— Сюда, — показал тот.

— Значит, её следует искать в противоположном направлении, — кивнул Джастин. — Тоже своего рода ирония. — И он зашагал в нужную сторону.

Однако результатом его поисков стала лишь кипа бумаг, окружённая крохотными каламбурами. Девушек здесь не наблюдалось.

— Разве что…

Он подобрал одну из бумажек. На ней была изображена женщина.

— Приветствую тебя, Шутница! — поздоровался Джастин.

— О… вы меня нашли, — сказала картинка. — Я пыталась спрятаться, потому что без любви моя жизнь бессмысленна.

— Твоя любовь с нами, — участливо сообщил Джастин. — Дай мне Кольцо Идеи, и я верну его тебе.

— Но он мёртв!

— Кольцо оживит его.

— Может быть, — согласилась девушка. — Но только если им завладеет достойный человек.

— Я верю, что мы с ним поладим.

— О. В таком случае, примерь его, — Фигурка подняла руку с кольцом на пальце.

Джастин неуверенно приложил пальцы к рисунку и дотронулся до кольца. К его удивлению, оно вылетело из бумажки и упало на землю, будучи вполне реальным. Он надел его на левый мизинец, и кольцо прекрасно подошло.

Но было ли оно настоящим Идейным Кольцом? Обладало ли приписываемой ему магической силой? Джастину требовалось знать наверняка.

— Нешут, давай проверим его возможности, — предложил он.

В кои-то веки зомби не стал возражать. Джастин подошёл к нему.

— Не знаю, что теперь делать, — признался Джастин. — Мне пробудить его могущество?.. Или?..

— Просто думай о кольце, когда говоришь, — предложила принцесса Яне. — Твоя воля реализует любую мысль. В отличие от моего таланта, ты можешь воплощать идеи в жизнь осознанно, с помощью кольца. В этом мире оно способно на всё, в Ксанфе — на кое-что. Не сомневайся в нём.

— Я не хотел оскорблять его недоверием, — понурился Джастин. — Думаете, возвращение Нешута к жизни его не обидит?

— Не сомневаюсь в этом! — буркнул Сказанова, отдёргивая копыто от подбиравшегося к нему каламбура.

— Тогда ладно. — Джастин подумал о Кольцее Идеи и заговорил: — Нешут, вернись к полноценной жизни и чувству юмора. Пусть твой талант вновь проснётся в тебе.

Нешут выпрямился; его отрёпья сменились нормальной одеждой, а лицо и тело похорошели. Каламбуры вокруг него испуганно съёжились и начали таять. Его талант проснулся и заявил о себе.

— Ох, Нешут, ты вернулся! — воскликнула Шутница, вылезая из бумажки и превращаясь в настоящую девушку. За исключением плоской шляпки, которая осталась бумажной. Она подбежала к Нешуту, чтобы его обнять.

— Картинкой ты мне нравилась больше, — заметил тот, обнимая её в ответ.

— Ты серьёзно?

— Шучу, шучу! — рассмеялся он. — Даже в этой глупой шляпе ты выглядишь потрясающе. — Но, по мере того, как Нешут говорил, шляпка испуганно зашелестела, поймала воздушный поток и унеслась прочь.

— Должно быть, это тоже был каламбур, — улыбнулась Шутница, наградив его поцелуем. — О, Нешут, давай теперь вернёмся домой, в Ксанф.

— Разумеется.

Сказандра обернулась к Сказанове.

— Правда, романтично? — спросила она его.

— Да.

Кобылка поцеловала его.

— Давай довезём этих добрых людей туда, куда они желают попасть, а потом посмотрим, получится ли у нас воссоздать не менее романтичную сцену.

Сказанова взглянул на Джастина.

— Ничего против не имею.

— Мы можем улететь прямо отсюда, — заверила их Яне. — Но сначала проясним один вопрос.

— Какие-то сложности? — заволновалась Шутница.

— Мелкие. Ты дала Джастину только душу Идейного Кольца. Самого предмета здесь нет, он остался в Ксанфе, и мы всё ещё должны его отыскать, чтобы Джастин надел его и воспользовался силой кольца.

— Ещё один поиск? — ужаснулся Джастин.

— Уверена, что ты с лёгкостью найдёшь его теперь, обладая душой кольца. Просто не забывай о нём, когда мы возвратимся.

— Хорошо. — Джастин повернулся к кентаврам. — Чрезвычайно благодарен вам за помощь и… — Он замолчал, увидев, что они не слушают. Катарсис уже ускакал, и новоявленная парочка целовалась вовсю.

— Кажется, ты дал начало чему-то новому, — заметила Яне.

— Возможно, — согласился Джастин, думая о Брианне. Как он желал поскорее вернуться к ней!

— Не пора ли нам обратно? — поинтересовалась принцесса.

— Обеими руками «за»! — согласился он.

— Моё тело осталось в закрытой комнате по соседству с покоями принцессы Яне, — поведала Шутница Нешуту. — Я присоединюсь к вам, как только проснусь.

— Теперь позвольте себе развоплотиться, — сказала Яне. — И ориентируйтесь на моё тело в Ксанфе.

Джастин сосредоточился на развоплощении и вскоре ощутил, как рассеивается, будто туман. Он воспарил над полосой каламбурных препятствий, а затем — и над поверхностью Птеро. Он стал облаком в небе этого мира и увидел проплывающие рядом три других облака: Яне, Нешута и Шутницу.

Оглядевшись, Джастин высмотрел огромную голову принцессы Яне, вокруг которой кружился по орбите целый мир. Он направился туда, продолжая расширяться. Друзья последовали за ним.

Они подлетели к своим спящим телам: три неподвижно лежали в одной, и одно — в другой комнате. Но где же искать кольцо?..

Вдруг он ощутил, как туманный отросток-палец что-то ущипнуло. Душа кольца прекрасно знала, где находилось его тело. Она укажет Джастину верный путь.

Достигнув своих тел, они погрузились внутрь них. Пробуждение заняло всего две с половиной секунды.

— Это было чудесно! — воскликнула принцесса Яне. — Впервые я сама побывала на Птеро! Надо будет посетить его снова, не откладывая в долгий ящик.

Нешут пошевелился.

— Я должен найти Шутницу.

— А я — Кольцо Идеи, — кивнул Джастин.

— Уверена, что нам сюда, — сказала Яне, открывая дверь.

В соседней комнате только что села на постели молодая женщина. Нешут поспешил к ней, чтобы помочь подняться, а Джастин сосредоточился на своём пальце, который привёл его к кушетке, откуда как раз вставала Шутница. Под ней, в клубах пыли, никем за долгое время не потревоженной, лежало искомое кольцо. Подняв его, Джастин старательно очистил пыль и надел Кольцо Идеи на тот же палец, что и раньше.

— Теперь измени моё тело здесь, — попросил Нешут, и Джастин запоздало осознал, что в Ксанфе тот до сих пор оставался зомби. Он быстро повторил предыдущее желание вслух, мысленно держа кольцо наготове, и с Нешутом произошла та же трансформация, что и на Птеро.

— Спасибо, — поблагодарил его живой и настоящий человек.

Джастин молча кивнул. Но про себя он продолжал удивляться могуществу кольца. Оно вернуло к полноценной жизни зомби! И этим его возможности наверняка не ограничивались. А для того, чтобы найти и контролировать Малакучу, требовалось шесть таких колец. Какой это, должно быть, невероятный артефакт!

Увидев, как остальные разбиваются на пары и уходят, Синтия тоже решила подыскать себе подходящего зомби. Одного кентаврица высмотрела в пруду со стоячей водой. Это была женщина, судя по верхней части её тела, однако ноги казались размытыми. Русалка-зомби!

По отношению к полукровкам Синтия была настроена дружелюбно, учитывая, что относилась к ним сама, поэтому приблизилась к незнакомке.

— Тебе известно, где находится одно из колец Ксанфа?

— Да.

— Я — крылатая кентаврица Синтия. А ты?

— З-змби З-зильхе.

— Я когда-то была человеком. А ты — русалкой?

— Да.

— К какому кольцу ты меня приведёшь?

— Кльт-су в-вд-ды.

— К Кольцу Воды, — повторила Синтия, чтобы лучше её понять. — Где оно?

— Впрдвщи.

На сей раз Синтии потребовалось больше времени на раздумья. Потом она уловила суть.

— В пруду вещи?

— Н-не свсм.

Синтия снова взяла паузу на размышления.

— Или, вернее, в пруду Мозгового Коралла, — пришла она к правильному выводу. — Мозговой Коралл отвечает за сохранность Сферы Воды, так что в этом есть смысл. — Она взглянула вниз, на зомби. — Но место всё ещё остаётся слишком неконкретным. Мне понадобится твоя помощь, чтобы найти кольцо. Я повезу тебя на себе. Разобраться бы только, как тебя получше устроить.

Оглядевшись, она заметила сети. Должно быть, в них русалку принесли сюда. Синтия подняла их и связала в некое подобие авоськи, которую прикрепила к собственному телу так, чтобы та свисала с правого бока. Теперь русалка могла ехать верхом, держа хвост в мешке. Сойдёт.

— Мы поскачем к пруду, — сообщила Синтия. — Поездка не отнимет много времени, поэтому твой хвост не пересохнет. — Она обхватила Зильхе подмышками и, подняв её вверх, устроила в импровизированном «седле». Зомби разместилась на лошадиной спине довольно удобно, если, конечно, зомби вообще могли испытывать чувство комфорта.

Затем Синтия стегнула себя и её хвостом, распростёрла крылья и взлетела. Два мгновения и один короткий миг спустя она уже неслась над деревьями. Быстро сориентировавшись, кобылка устремилась к малозаметной горе.

— К-к? — спросила Зильхе.

— О… тебя интересует, каким образом я спущусь на дно подземного пруда, паря в воздухе? Отличный вопрос. Видишь ли, я провела семьдесят два года в компании Мозгового Коралла. Тогда я ещё стыдилась своего нового обличья, поскольку первые шестнадцать лет жизни пробыла человеком. Большую часть времени я спала — по собственному выбору, хотя изредка просыпалась и общалась с другими существами на дне пруда, заводя новых друзей. Я заметила, что над поверхностью воды имеется воздушный карман и удивлялась свежести воздуха. Поэтому позже, когда изучала историю, исследовала его дополнительно и поняла, что с поверхности к пруду ведёт воздушный проход. Знают о нём лишь немногие, но я установила его местонахождение и теперь воспользуюсь им, чтобы спуститься к пруду. — Синтия была довольна, что не поленилась разыскать информацию, которая позже пригодилась.

Полёт проходил не так легко, как она надеялась; мешали поперечные ветры. Они сердито толкали девушек со всех сторон, как в толпе, и кобылке пришлось снизиться до уровня деревьев во избежание синяков. Здесь она оказалась пугающе близко от древопутаны и даже задела лианы-щупальца, но те не стали хватать добычу. Замечательно… однако странно.

Потом Синтия обратила внимание на то, что вокруг хищницы не валялись кости. Ложная древопутана! Безобидная, но точная копия опасного дерева, подражающая истинному, чтобы защитить себя от вреда извне. Кентаврица сделала мысленную заметку о её местоположении. Если когда-нибудь понадобится безопасный ночлег в этих краях — эта полянка была лучшим вариантом.

Затем она увидела знак: «СОЛНЦЕ БЬЁТ В ГЛАЗА», и тут же ощутила его нестерпимый блеск, от которого глазам стало больно. К счастью, продолжалось это недолго: стоило миновать зону знака, и солнечный свет вновь вернулся к мягкому сиянию.

Роза ветров тоже осталась позади, и Синтия опять набрала высоту. Лететь над лесом было гораздо удобней. Жаль, что она не обладала талантом своего друга по имени Дэниел, который мог не только говорить, но и повелевать ветрами. Но, разумеется, она бы никогда не променяла на подобный дар свою способность к полётам.

Они мчались над одним из её любимых мест: обителью кентавров-полукровок, которых обычные кентавры принимать в свои ряды отказывались. Здесь был и её дом; а количество полукровок росло. Кентавры с телами кошек, оленей, зебр, антилоп и других животных… Число новых видов в Ксанфе увеличивалось до бесконечности, и каждый из них был прекрасен. Синтия помахала сверху крыльями, и некоторые из её друзей помахали снизу в ответ. Они знали о том, что она безоговорочно принимала их такими, как есть.

Кобылка подлетела к туманной горе и кружила над ней до тех пор, пока не высмотрела нужный ей пик, где скрывался воздушный проход. Он так и назывался: Трубный Пик. После этого Синтия начала стремительный спуск.

— П-пдаем! — воскликнула, встревожившись, её пассажирка.

— Вот уж нет. Трубный Пик — иллюзия, невидимая с воздуха. — Продолжая спуск, кентаврица провалилась сквозь иллюзорную поверхность горы прямо в воздушный проход. Они очутились в вертикальном туннеле и всё ещё падали. Крохотные иллюзорные светлячки усеивали его стенки; Мозговой Коралл предпринял эту необходимую предосторожность, чтобы не заблудился воздух.

Синтия и Зильхе спускались всё глубже и глубже, пока воздушный трубопровод не выпустил их над поверхностью подземного озера, которое и было всем известно, как пруд Мозгового Коралла. Кобылка ощутила лёгкий приступ ностальгии. Она пришла сюда ради забвения, когда считала себя монстром, но, поразмыслив в течение семи десятилетий, стала видеть ситуацию в другом свете. Теперь Синтии нравилось быть крылатым чудовищем; она бы не променяла свою жизнь ни на какую другую. Обычные люди даже казались ей странными — со своими мелкими размерами и отсутствием крыльев, не говоря уже об ограниченном интеллекте и причудами по поводу естественных функций организма. Но, разумеется, Синтия ни за что не сказала бы им это в лицо; это было бы невежливо. В конце концов, некоторые из её лучших друзей являлись людьми. Она подумала о волшебнике Тренте, и эта мысль вызвала в кобылке тоску. Когда-то она здорово запала на него — так же, как и её подруга, гоблинша Глоха. Он был отличным человеком, а будучи омоложенным, ещё и невероятно привлекательным. О, Синтия любила кентавра Че, правда-правда, но если бы в результате несчастного случая опять превратилась в человеческую девушку и осталась с Трентом наедине в какой-нибудь тёмной пещере, где никто бы, кроме них, не выжил, и никто бы об этом не узнал… Она бы не взяла на себя ответственность за последствия.

Приземлившись на узкую полоску каменистого пляжа, кентаврица сложила крылья. На берегу стояло похожее на быка существо с большим носом.

— Синтия! — воскликнул он, узнав гостью.

Кобылка вздохнула. Это был ещё один её друг, Как За Гну, приятный парень, но уж очень любопытный. Вечно ему требовалось знать, что произошло в стародавние времена, вплоть до мелочей, и он не успокаивался, пока не выведывал все подробности. Однако память у него была короткой, и хватало её всего на день. Сейчас Синтии категорически не хватало на него времени, поэтому она поступила не слишком красиво.

— Моя подруга Зильхе обо всём тебе расскажет. — Затем обратилась к русалке: — Пожалуйста, изложи ему всё, что знаешь о нашей миссии, досконально.

Вот только как же ей теперь найти Водное Кольцо одной? Пруд был намного больше, чем казался отсюда, и поиски обещали стать долгими — возможно, даже тщетными. Тем более, вода просто кишела разнообразными созданиями, немногие из которых имели право покинуть пруд по собственному желанию. Хотя узниками они тоже не считались, многие не были настроены кому-то там помогать. Морская Ведьма, сбежавшая отсюда в прошлом году, служила отличным тому примером. Синтия испустила тяжёлый вздох. Поскольку она даже не знала, с чего начать, обращаться к ним всё равно придётся. Мозговой Коралл не был любителем поболтать, но и друзья у неё здесь водились. Кому может быть известна подобного рода информация?..

Над её головой вспыхнула водянистая лампочка.

— Джексон! — воскликнула кобылка. Являясь официальным секретарём Мозгового Коралла, кто, как не он, имел представление о том, по каким полочкам тут были разложены все вещи?

Через мгновение из воды высунулась голова.

— Синтия! — обрадовался секретарь. — Ты разочаровалась в Ксанфе?

— Нет, я с кратковременным деловым визитом. Как поживаешь?

— Дела подождут, — отозвался тот. — Иди сюда и обними меня, фантастическое создание.

— С удовольствием. — Оставив Зильхе в воде, где русалке было удобно поддерживать беседу с Как За Гну, кентаврица тоже вошла в пруд по грудь. Волны были лучше любого бюстгальтера. Джексон подплыл ближе. Он относился к пресноводным обитателям — тритонам, и история его жизни весьма напоминала её собственную: аисты принесли Джексона человеческим младенцем, но, повзрослев, он заплыл в опасную заводь, где его проглотила большая рыбина. Её аппетиты оказались больше, чем желудок, — хищнице удалось откусить лишь ноги паренька. К тому времени, как она это осознала, его нижняя половина уже переварилась, а верхняя застряла в острых зубах. Джексон не мог ни уплыть, ни умереть. Наконец, они пошли на компромисс и решили слиться в тритона. К сожалению, настоящие тритоны от новичка отказались, сочтя его за неудачную имитацию. Некоторые виды проявляли редкий снобизм; кентавры, например, носились с чистой кровью, как с писаной торбой, и они такими были не единственными. Рассерженный и одинокий, Джексон заплыл в пруд Мозгового Коралла, где и решил остаться до тех пор, пока ситуация не разрулится сама собой. Здесь ему понравилось, и со временем он даже устроился на работу.

Они обнялись, и Синтия целомудренно чмокнула его в щёку. Она, как никто другой, понимала, каково это: быть ни рыбой, ни мясом. Они с Джексоном продружили несколько десятилетий, прежде чем она покинула пруд.

— Ты ничуть не постарела, — заметил тритон. — Я мог бы поклясться, что физически тебе по-прежнему шестнадцать.

Выпустив его из объятий, Синтия взглянула вниз — на человеческую часть своего тела. Она и впрямь хорошо выглядела.

— Это неудивительно. После того, как я вышла обратно в Ксанф, меня омолодили до восьми. И произошло это восемь лет назад, так что физически мне всё ещё шестнадцать.

— Зачем тебе понадобилось снова становиться ребёнком?

— Чтобы подходить кентавру Че. И это сработало. Скоро мы поженимся и наши жеребята будут истинными представителями нового вида. — Она знала, что это глупо, но всё равно её щёки покрылись румянцем гордости. — Крылатыми кентаврами.

Он окинул её тело одобрительным взглядом.

— Я ему завидую.

— Спасибо на добром слове.

— Так что за дела привели тебя сюда?

— Мне нужно найти Кольцо Воды. Оно должно быть где-то в пруду.

— Нет.

— Прошу прощения?

— Здесь нет кольца. Я составил опись всего, что хранится в пруду, поэтому мне это известно лучше, чем кому-либо другому. Если бы тебе понадобилось немного опти- или пессимистических капель, чтобы ощутить радость или грусть, у нас они нашлись бы. Так же, как и глаз-алмаз или яблоко на тарелке, показывающее любые человеческие фантазии. У нас есть даже шарф, который сворачивается на шее в форму шара и греет её… хотя он слишком прожорлив.

— Прожорливый шарф?

— Ужасно. У него отменный метаболизм. Глотает еду огромными порциями, ничего не оставляя владельцу. Почему здесь и хранится, несмотря на свою полезность. У нас имеется много всего. Но колец нет.

— Но оно должно быть!.. Зильхе сказала…

Тритон перевёл взгляд на зомби, которая, покончив с разговорами, счастливо плескалась поблизости. Вода ей отлично подходила.

— Что ты сказала, Зильхе?

— Впрдвщи.

— Слышишь? — повторила Синтия. — В пруду вещи.

— Я услышал нечто другое.

— Ну, она — зомби, и её произношение…

— Она сказала: «В представлении ищи». Верно, Зильхе?

Русалка кивнула.

Щёки Синтии снова вспыхнули — на сей раз уже не от гордости.

— Но в этом нет смысла! Водное Кольцо должно находиться в воде, и было бы логично назначить Мозговой Коралл ответственным за его сохранность.

— Возможно, однако этим прудом сфера воды не ограничивается. Её в Ксанфе целая область.

— Кольцо наделено такой властью, что я и не подумала искать его там. Мне показалось, что кольца специально держат подальше от вещей, которыми они управляют. Но я могла и ошибаться…

Джексон снова обратился к проводнице.

— Зильхе, что за представление ты имела в виду?

— Прдв днных прклтров.

— Представление донных прокляторов! — воскликнула Синтия. Слово «прдв» для неё звучало не слишком-то похоже на «представление», но остальное кобылка разобрала хорошо. — У меня нет ни малейшего желания к ним отправляться.

Тритон пожал плечами.

— Можешь остаться тут.

Она рассмеялась.

— Нет, мне надо лететь. Пожалуйста, передай привет моим друзьям на дне пруда.

— Договорились. Но у тебя много друзей. Кому именно?

— Мисс Ошибке, которая любит компанию, но каким-то непостижимым образом отпугивает от себя людей. Мисс Степпи с её болезненным талантом падений. И, конечно же, всем родственницам кобылки Анны: СавАнне, Небесной Манне и НормАнне.

— Я навещу их всех.

Она ещё раз обняла его на прощание и с плеском выбежала из пруда.

— Пойдём, Зильхе; нас ждёт замок донных прокляторов.

— Она русалка! — только сейчас заметил Джексон. — Я думал о ней, как о зомби.

— Рслка змби, — уточнила Зильхе.

Он осмотрел её более внимательно.

— При жизни ты была очень симпатичной.

Зильхе очень постаралась покраснеть, одновременно расчёсывая пальцами спутанные волосы.

— Н-не свсм, — выдохнула она полной грудью.

— И скромной. Мне это нравится.

— Нам пора, — нетерпеливо напомнила Синтия.

Они её проигнорировали.

— Т-ты крсвый тртн.

— Ну, я тритон лишь наполовину. Настоящие…

— Крсвый, — настаивала она.

Джексон поразмыслил.

— Не знаю, известно ли тебе, что пруд Мозгового Коралла обладает целительными качествами, благодаря которым народец и сохраняется здоровым на протяжение десятилетий или даже веков. Несмотря на одиночество, я почувствовал себя намного лучше, когда приплыл сюда. Думаю, ты бы восстановилась до состояния, свойственного тебе при жизни, если бы решила остаться тут.

Глаза Зильхе широко распахнулись.

— Тхчешь?

— Ну… да, мне бы этого хотелось, если ты тоже заинтересована.

Синтия только теперь осознала, что у тритона и полумёртвой русалки было много общего. Их обоих изгнали сооплеменники. Однако времени у кентаврицы от этого не прибавилось.

— Зильхе, нас ждёт миссия. Нам пора.

Русалка неохотно кивнула.

— Мжет, я врнусь?

— Обязательно возвращайся! — с нетерпением согласился Джексон. — Когда ваша миссия будет завершена.

— Ну, всё! — сказала Синтия. Опустив сетку в воду, она ловко выловила оттуда русалку, усадила её себе на спину, раскинула крылья и снялась с места. Джексон помахал рукой; Зильхе махнула ему в ответ.

— Нзад! — пообещала она. Синтия не спорила; чуть позже она с радостью отвезёт зомби обратно. Как только заполучит Кольцо Воды.

Затем, когда она поднималась по воздушному проходу, в голову скользнула ещё одна мысль.

— Прости, что не поняла тебя тогда, у замка зомби.

— Прд-прв-првстл, — повторила Зильхе, отчаянно пытаясь прояснить слово. У неё явно имелись проблемы с сочетанием букв «п», «р» и «д». — Джксн хрш.

— Да, Джексон хороший. Раньше мне никогда не приходило в голову, что ему может быть одиноко без представителей его собственного вида.

— Одинко, — с чувством согласилась пассажирка.

Пролетев сквозь иллюзорный Трубный Пик, Синтия поднялась под самые облака. Затем она сориентировалась на озеро Огр-Ызок, где стоял замок донных прокляторов. Кентаврица заранее дрожала при мысли о предстоявшей встрече с ними, но та была необходима. Донные прокляторы не всегда дружелюбно относились к странникам.

Вскоре она увидела озеро. Огры давно здесь не жили, перебравшись к Огр-Ограде, но название, не поспев за ними, задержалось. Люди помнили об ограх долго… неудивительно.

Вдалеке показались башенки нужного замка. Синтия разнервничалась ещё больше и стала снижаться над холмами.

Посреди них прятался прекрасный сад с музыкальными растениями. Синие колокольчики нежно звенели, пастушьи рожки ласково гудели, фасольки напевали в такт, а растение с клубнем в форме сердца отбивало ритм. Оно так и называлось: сердечник.

Перед ними появился угрюмого вида человек. Вторжений донные прокляторы не любили.

— Что тебе здесь надо, кентаврица? — мрачно осведомился он.

— Я прилетела ради блага всего Ксанфа и должна найти Водное Кольцо.

— Ничего о нём не слышали. Лети назад.

Именно такого приветствия Синтия и ждала.

— Я не могу отбыть без кольца. Мне надо его отыскать.

— Ты отказываешься покинуть наши владения? — переспросил мужчина, багровея от ярости и готовясь наложить на неё проклятие.

Но кобылка в школе кентавров не спала. Она знала, как с этим справиться.

— Ты имеешь что-то против блага всего Ксанфа?

Это заставило его отступить на четверть шага.

— Зависит от того, что ты под благом подразумеваешь.

— Демон Земли похищен, а в его отсутствие угаснет магия притяжения, без которой Ксанфу не выжить. Без гравитации вода вокруг вашего замка исчезнет, и вы останетесь посреди голой равнины. Такое определение блага тебя устраивает?

Он нахмурился.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

— А ты знавал кентавров-лжецов? — Разумеется, она не всегда была кентавром, но это знать ему было не обязательно.

— Полученная тобой информация может оказаться фальшивой.

Она безмолвно воззрилась на него.

После довольно длинной паузы мужчина сдался.

— Где это кольцо?

— Понятия не имею. Я же сказала: его придётся искать.

— Мы не можем позволить тебе обыскивать наш замок без наблюдения.

Синтия порылась в памяти. Матери Че однажды довелось посетить Долину Прокопиев с донной прокляторшей, каждое третье проклятие которой оборачивалось благословением, из-за чего остальные представители вида крепко её недолюбливали. Оставалась ли она всё ещё среди них? Она была старой уже тогда, когда её знала Чекс, поколение назад. Как там её звали?..

— Ветошка!

— Ты знакома со старой ведьмой?

Прозвучало не слишком-то многообещающе, но Синтия ухватилась за соломинку.

— Через знакомых. Можно попросить в сопровождающие её?

— Вообще-то, нет.

Что это могло значить? Одряхлела настолько, что уже ни на что не способна? Кобылка поняла, что ей снова придётся искать лазейку.

— Но её-то мнением поинтересоваться можно? — Технически это был вопрос, а не требование.

Он надменно фыркнул.

— Почему я вообще должен беспокоить ведьму?

— Как насчёт просто сказать ей, что крылатая кентаврица хочет с ней повидаться?

— А что, если я откажусь?

— Любопытно, как она отреагирует, когда об этом узнает…

Он думал всего долю мгновения.

— Жди здесь. — И устремился к воротам.

— Мло, — заметила Зильхе.

— Мило? Но я совсем не знаю Ветошку. Она — единственная донная прокляторша, чьё имя по чистой случайности стало мне известно. И то, что она до сих пор жива, — просто везение.

— Он-на мдзиста.

— Она что?

— Мдзиста.

Синтия всё равно не поняла.

— Ну, я надеюсь, это не означает что-то кошмарное.

Двери открылись.

— Ведьма встретится с тобой, — пробурчал донный проклятор.

— Отлично! — с энтузиазмом воскликнула Синтия так, словно именно этого и ожидала.

Дверной проём выглядел мелковатым, но, по мере приближения кентаврицы, расширился, как и лестница за ним. Очевидно, донные прокляторы были замечательными строителями.

Их провели в уютную плюшевую комнатку.

— Вот эти незваные гости, Ветошка, — произнёс охранник.

— Спасибо, Функционарий, — отозвался хриплый старческий голос.

Она и в самом деле была очень старой. Ветошка сидела на плюшевой подушке, покоившейся на искусно вырезанном кресле, и являлась самым уродливым человеческим существом, которое Синтия когда-либо видела.

Кентаврица сделала шаг вперёд.

— Ветошка?

— Она самая, — кивнула бабка. — А, ты не Чекс.

— Прости, что не представилась сразу. Я Синтия, невеста её жеребёнка.

— Ох, ну ничего себе, время-то летит! Расскажи мне о событиях в её жизни, которые я пропустила.

— Она повзрослела и вышла замуж за Чериона. Их первым жеребёнком стал Че, которому позже выпала доля обучать Сима — птенца Симург. У них есть и другие жеребята, и они вполне довольны своей жизнью.

— Так рада это слышать. Чекс была отличной компаньонкой, хотя лет ей было не больше, чем тебе сейчас. — Она прищурилась в сторону Синтии. — Тебе, наверное, годков шестнадцать.

— Да, примерно. — Сама Ветошка выглядела, как минимум, на добрую сотню. — Вообще-то, она была моложе, когда очутилась возле Люблю-реки. К десяти годам Чекс была уже взрослой, ведь её отцом было крылатое чудовище.

Старуха уставилась на неё.

— Почему ты не зовёшь меня Ведьмой, как остальные?

Синтия ощутила лёгкий приступ раздражения.

— Я не хочу тебя обидеть.

— Ты ничего обо мне не слышала со времён совместных с Чекс и её друзьями приключений?

— Верно. Я… Мне понадобился сопровождающий, чтобы получить доступ в замок донных прокляторов, и я знала только твоё имя. Чекс хорошо отзывалась о тебе. Извиняюсь за своё невежество.

— Как насчёт твоей спутницы, русалки-зомби?

— Мдзиста, — повторила Зильхе.

— Я не могу её понять, — смутилась Синтия.

Ветошка вновь уставилась на зомби.

— Значит, тебе известно, а ей — нет?

— Да.

— Как интересно! Обожаю сталкиваться с невинностью.

— С невинностью? — переспросила Синтия, которой всё это не особо понравилось.

— Я всё объясню. Благодаря Чекс и её тогдашним друзьям, наша миссия увенчалась успехом, и я вернулась в замок донных прокляторов с новым статусом, несмотря на недостатки моего таланта.

— Недостатки? — повторила Синтия, всё ещё пребывая в замешательстве. Она знала, что подразумевает Ветошка, но отсылка к невинности отвлекала кентаврицу от темы. Что же она упустила?

— Мы, донные прокляторы, обладаем одним общим талантом: умением проклинать. Это выражается разными способами, но для того, кого мы решаем наказать, всегда заканчивается плохо. К несчастью, мой талант получился с изъяном: одно проклятье из трёх превращается в благословение. По этой причине соплеменники хотели от меня избавиться, тем более, что моё лицо сравнимо с лицом огрицы. Но после того, как, добившись успеха, я вернулась, они уже не могли меня изгнать, и через какое-то время меня назначили исполнять роль Магистра.

— Мдзиста, — согласилась Зильхе.

— Магистра, — эхом отозвалась Синтия, наконец-то начиная понимать. — Но разве это не означает высокий статус в вашем обществе?

— Да. Эквивалент королевы — в человеческом.

— Ох! — вскрикнула кобылка ошеломлённо, когда полностью осознала, в чём именно проявила невежество. — А я требовала встречи с тобой! Я не знала!

— Да, так мы и предполагали. Ты — первая за долгое время, кто пришёл просить у меня услуги, не ведая о моей должности. Мне это нравится.

— Но охранник назвал тебя…

— Ведьмой. Я в курсе.

— Я… Я не..

— Вдма првит, — объяснила Зильхе.

— Ведьма правит, — согласилась Ветошка. — Это не оскорбление, а титул. В замке может быть лишь одна ведьма.

— Я даже не подозревала! И никогда бы…

— Я знаю, дорогая. Мне нравилась Чекс и нравишься ты; думаю, твой жеребёнок получится не хуже. Теперь давай поговорим о твоей миссии. Ты ищешь Водное Кольцо.

— Да, госпожа… То есть, Ведьма.

— Я понятия не имела, что оно находится тут. Зомби не хватило мудрости об этом рассказать. Ну, что ж, давай его поищем.

— Благодарю тебя, Ведьма, — Колени Синтии подогнулись. Ситуация казалась ей такой плохой и непредсказуемой, и тут вдруг удача повернулась к кобылке лицом.

Ветошка взяла со стола маленький колокольчик и позвонила. В дверях мгновенно появился человек в униформе.

— Да, Ведьма.

— Организуй тщательный обыск наших владений. Вы будете искать Кольцо Воды. Это полоска, наделённая невероятным могуществом. Подозреваю, она состоит не из жидкости. — Ветошка позволила улыбке влиться в бесчисленное множество морщин на её лице. — Итак, мы не знаем, как оно выглядит, но оно сохраняет форму кольца. Поэтому принесите все найденные кольца сюда. Мы их проверим.

— Да, Ведьма, — И он исчез.

— А пока они ищут, вы можете посмотреть представление. Нам всегда нужны объективно настроенные зрители.

Синтия осознала, что отказаться было бы невежливо, хотя ей не очень-то хотелось тратить время впустую.

— Как пожелаешь, Ведьма.

— Сюда, — Ветошка поднялась с подушки, в которой Синтия только сейчас признала сиденье трона, и повела их из комнаты. Кажется, она совсем не любила разного рода церемонии, и для своего возраста была довольно прыткой.

Они спустились вниз на ещё один лестничный пролёт. За окном, по наблюдениям Синтии, плескались волны, и проплывали рыбы. Они находились под поверхностью озера!

— Не правда ли, достойно восхищения? — спросила Ветошка, указывая на массивную стеклянную стену.

Они послушно повернули головы туда и увидели величественную воронку, чей «хобот» спускался в неведомые глубины.

— Этот водоворот поддерживает уровень воды озера Огр-Ызок, — пояснила Ветошка. — Вся лишняя вода сливается в него. Даже из пруда Мозгового Коралла.

— Ой, да это же другой конец подземной реки! — воскликнула Синтия. — А я и не знала.

— Мало кто осведомлён. Но мы охраняем эти врата в подземный мир.

Они последовали за ней в большой зал, в котором, помимо сцены, обнаружилось несколько стульев и бочка с водой.

— Для твоей подруги, — указала на ёмкость Ветошка.

Синтия помогла Зильхе перебраться в бочку, и русалка благодарно взмахнула хвостом.

Бархатные портьеры отползли в сторону, открывая их взглядам группу актёров, держащих разные предметы. Один из них выступил вперёд.

— Эта пьеса называется «Шарады». Она интерактивная. Мы будем показывать десятисекундные пантомимы, и если какой-нибудь зритель угадает, в чём суть, команда зрителей получает одно очко. По истечении времени, если вещь останется неугаданной, мы скажем ответ, но вы свой балл потеряете. В конце представления счёт покажет, кто выиграл: актёры или зрители.

— Я не знакома с этой пьесой, поэтому запишусь в зрительницы, — решила Ветошка. — Таким образом, нас будет трое.

Первая актриса вышла вперёд. Её наряд был весьма откровенным. Синтии пришло на ум, что любой мужчина нашёл бы девушку очень интересной; она была очень даже фигуристой. Сняв с вешалки костюм, актриса натянула штаны прямо на голые ножки. Внезапно из штанин хлынула вода — должно быть, их предварительно ею наполнили. Настала очередь пиджака; жидкость полилась и из рукавов.

— Я чистая, — сообщила девушка зрителям. — Одежда меня омыла. Что это?

Костюм, омывающий своего владельца? Синтия терялась в догадках.

— Кпальный стюм! — сказала Зильхе.

— Купальный костюм, — согласилась актриса. На табличке с надписью «ЗРИТЕЛИ» появилась цифра 1.

Вперёд выступил мужчина. Его голову украшала шляпа в форме книги с ясно различимыми страницами.

— Я развею невежество! — объявил он, переворачивая страницы фолианта. — Что у меня здесь?

— Думаю, это книжный клуб, — предположила Ветошка, и единица на их табличке сменилась двойкой.

Третий актёр достал котелок, внутри которого вращался вокруг собственной оси шар, от которого во все стороны разбегались крохотные человечки. Как Синтия ни ломала голову над загадкой, додуматься до ответа она не могла. Остальные двое зрительниц тоже пребывали в недоумении.

— Шар для боулинга, — назвал предмет актёр. Двойка на табличке исчезла; на её месте вновь нарисовалась единичка. Этот каламбур они не уловили.

— Вряд ли его можно так изображать, — заметила Ветошка. — Там же вместо неподвижных манекенов — живые люди.

— Согласна, — отозвалась Синтия.

Очередная актриса вышла вперёд. В её руке был колокольчик, вместо звона издавший звонкое: «Му-у-у!».

— Коровий колокольчик! — осенило Синтию.

Следующий актёр был облачён в костюм огромной ноги. Он подпрыгал к своему коллеге, чей вид явственно говорил о болезни.

— Прими две пилюли и позови меня завтра утром, — сказала ступня.

— Дктр н-на дм! — воскликнула Зильхе.

— Доктор на дом, — согласился актёр, и количество набранных публикой баллов выросло до трёх.

На сцене появилось синее полотно с начертанными на нём волнами. Один из актёров попытался было плыть по нему, однако поверхность ткани удержала его.

— Что это? — изумлённо вопросил он.

Синтия решила, что с неё хватит.

— Пожалуйста, я должна искать кольцо, — умоляюще пробормотала она.

— Жстка вд! — угадала Зильхе.

— Жёсткая вода, — кивнула Ветошка. — В шарадах тебе просто нет равных, дорогая.

— Спсбо.

— Эта миссия очень важна, — сказала Синтия, пробираясь к двери.

В это время на сцене актриса набросила на себя полупрозрачную юбку, и актёры мужского пола тут же забросали её пошлыми взглядами.

— Что такого в этой юбке? — удивилась заинтригованная Ветошка.

— Плтргейст? — беспомощно развела руками Зильхе.

— Это нижняя юбка! — крикнула Синтия через плечо, покидая комнату. — Она приоткрывает завесу тайны по дороге к трусикам и заставляет мужчин пошло себя вести. — Затем кобылка поспешила в коридор, испытывая почти полную уверенность в том, что её отсутствие останется незамеченным. Она была рада оставить эти ужасные шутки позади. Вероятно, для того, чтобы их вытерпеть, требовался разум, наделённый старческой мудростью, либо зомбированный.

По одну сторону коридора кентаврица увидела знакомую стеклянную стену; в ней кольцу спрятаться просто негде. Другая сторона была прямо-таки нашпигована дверьми. Синтия заглянула в соседнюю комнату. Донные прокляторы обшаривали её с пола до потолка. Отлично.

Она продолжала идти по коридору, заглядывая в другие комнаты. Все кишели слугами, пока Синтия не добралась до пустой. Здесь тоже когда-то был театр, но сейчас им, видно, не пользовались. Повсюду были понатыканы декорации. Внимание кобылки привлекли пять статуй, изображавших и мужчин, и женщин. Они стояли по кругу, глядя друг на друга.

— Круг друзей, — пробормотала себе под нос Синтия. Затем опомнилась: — Мухи-оводы! Я всё ещё разгадываю каламбуры!

Могло ли кольцо прятаться здесь? С таким же успехом, с каким оно могло скрываться и в любой другой комнате замка. Но Синтии подумалось, что судьба нашла бы способ привести кобылку к кольцу, если ей действительно было суждено им владеть. Возможно, это он и был? Или же она просто занималась самовнушением.

Синтия на всякий случай огляделась в поисках другого источника внушения. Её взгляд упал на сложенное покрывало. Подняв его, кентаврица увидела, что оно было создано из множества маленьких точек, каждая из которых пересекалась четырьмя ручками-линиями с соседками. Все вместе они образовывали покрывало.

— Точечная матрица, — пробормотала она снова и моргнула. — Чтоб тебя копытом! Я должна освободить разум от каламбуров, чтобы найти кольцо!

Она зажмурилась и попыталась ещё раз. Очистив разум от всех, связанных с каламбурами мыслей, Синтия сосредоточилась на кольце. И, кажется, это сработало. Перед её мысленным взором появился яркий белый круг. Нашла?..

Кобылка открыла глаза. Круг остался: большое кольцо из гладкого белого дерева, лежащее на коробке. Оно ли это?

Приблизившись к нему, Синтия ощутила запах удобрений. Внезапно она узнала его: это было одно из устройств, которым люди пользовались для отправления естественных нужд. На него садились, избавлялись от кусочка навоза и уходили. Люди были просто повёрнуты на естественных функциях организма и пытались скрыть их при любой возможности. Когда механизм заполнялся отходами, его опорожняли в выгребную яму. Словом, перед ней был обычный сценический туалет. А она ещё надеялась, что это — чудесное Кольцо Воды…

Синтия с отвращением отвернулась и занялась поисками в других углах театра. Здесь было много всего, но колец не попадалось. Очевидно, нужного здесь просто не было — или же оно пряталось так мастерски, что кобылка не могла его найти. Вероятно, видение тоже являлось самообманом. А может, ей и не суждено было стать владелицей Водного Кольца. В конце концов, Зильхе она выбрала чисто случайно, полагая, что способна поладить с первым же попавшимся кольцом. Сомнительная уверенность.

И всё же добрый волшебник поручил миссию именно ей, а кольцо являлось едва ли не наиважнейшей частью данной миссии. Если не Синтии предназначено найти его, то кому же?

— Никому! — воскликнула кобылка. — Кольцо должно быть моим.

Где же оно может прятаться? Похоже, оно действительно владело искусством скрываться в местах, о которых вряд ли кто-то вспомнил бы. В каких, например?

— В туалете, — фыркнула Синтия.

Затем она приостановилась и вновь посмотрела на людской нужник. Нет, ну серьёзно!

Кентаврица направилась обратно к нему. Приложив руку к белому деревянному сиденью, она подняла его.

— Кольцо Воды, я заявляю на тебя свои права, — сказала Синтия.

Раздался звук слива, и кольцо растворилось, став жидкостью. Оно утекало! Однако потом оно задержалось на её пальце и превратилось в настоящее прозрачное колечко.

Она нашла его. Что теперь?

В душе не умолкал слабый шепоток сомнения. Действительно ли это было Водное Кольцо — или же его имитация? Синтии требовалось убедиться, прежде чем отзывать поиски.

Она вынесла кольцо в коридор и посмотрела сквозь толстое стекло. По слухам, Кольцо Воды обладало властью над всеми водными созданиями. Сейчас ей предстояло это проверить.

— Если поблизости плавает большое морское чудовище, пусть оно явится сюда, — попросила она. Разумеется, это было глупо с её стороны, ведь Синтия находилась в замке, и за его пределами никто бы её не услышал. Надо подобрать более подходящее испытание.

Но тут в воде проявилась смутная тень. Огромный морской змей! Он прижался к стеклу, чтобы не дать водовороту себя унести. Голова огляделась в попытках найти Синтию. Каждый глаз был величиной с её голову.

Смутившись, она поспешила отпустить чудное создание.

— Вернись в безопасные воды, — велела кобылка.

Змей кивнул, извернулся всем своим гибким телом, избегая воронки, и скрылся в глубине.

Синтия обернулась и обнаружила стоящую рядом Ветошку.

— Значит, ты его нашла, — сказала та.

— Кажется, да. Я не испытывала полной уверенности, поэтому…

— Разумеется. Я отзову поиски.

— Спасибо, — слабо поблагодарила кентаврица.

— Мы не видели это чудище лет двадцать. Я уже боялась, что оно умерло.

— Просто было занято чем-то другим, — улыбнулась Синтия. — Не следовало мне его тревожить.

Однако Ветошка уже шла прочь. Синтия, у которой слегка кружилась голова, вернулась в первый театр.

— Крлки Джк и Джлл! — воскликнула Зильхе, реагируя на представление. Кролики поклонились и ускакали прочь.

Синтия помедлила, не желая прерывать развлечение зомби. Однако она находила каламбуры всё более сложными. Глядя на актрису, прыгавшую туда-сюда по сцене, кобылка не могла понять, что та изображает, пока не увидела на сцене таблички с надписями «КРАЙНОСТЬ». Прыжки из крайности в крайность. Синтия застонала.

Актёр встал на одном краю сцены. С другой на него надвигалось грозно урчавшее тёмное облако.

— Приветствую тебя, Тучная Королева, — сказал мужчина.

Облако налилось свинцом.

Актёр вытащил небольшой свёрток.

— Что, ты хочешь мой отвод? — уточнил он. — Тебе его не проглотить.

Туча угрожающе набухла и пустила в него раскрашенную деревянную молнию, за которой последовал громовой раскат.

— Ну, ладно, так и быть, — согласился актёр, срывая со свёртка упаковку.

Внезапно стало тихо, затем вдруг облако испуганно съёжилось и полетело к кулисам.

Несмотря на усталость, Синтия была заинтригована. С помощью чего можно прогнать Тучную Королеву? Это ведь очередной каламбур. Думай, кентаврица, думай.

— Грмтвод! — крикнула Зильхе. Точно: громоотвод. Проглотив язык, туча испугалась и удрала.

Достаточно с неё этого балагана.

— Я нашла кольцо, — сообщила Синтия, показывая полоску на пальце.

— Ой! Мн-не ндбл скать!

— Нет, всё в порядке. Кажется, найти его могла только я. А теперь надо вернуться в замок зомби.

К счастью, пьеса уже подходила к концу. Последняя шарада изображала двух сцепившихся хвостами котов.

— Смские к-ты! — захлопала в ладоши Зильхе. Она и впрямь была очень догадлива, как уже подметила Ветошка.

Зильхе оценила представление, и актёры одобрительно выслушали её мнение. Позже в пьесе произойдут изменения.

Затем они попрощались с Ведьмой Ветошкой и покинула замок донных прокляторов.

— Думаю, ты хочешь вернуться в пруд Мозгового Коралла, — припомнила Синтия.

— Да, пжалста.

— С удовольствием тебя туда отнесу. Я рада, чтобы ты получишь награду за свои труды.

— Да, — мечтательно согласилась русалка.

Возвратив Зильхе в пруд, где её встретили более чем радостно, Синтия полетела в замок зомби. В одиночестве у неё имелось больше времени на размышления. Кольцо вызвало чудовище, которого не видели двадцать лет. Оно могло контролировать и других морских созданий… что за потрясающая сила! И всё же кольцо являлось лишь малой частью магии, с помощью которой можно было удержать Малакучу. Каким же потенциальным могуществом обладает этот неведомый артефакт?

Оглядевшись в поисках подходящего зомби, Сим увидел большую птицу, к которой и направился.

— Известно ли тебе… — начал было он.

— Какого блипа тебе надо, комок прогнивших перьев? — проскрежетал зомби.

О, нет! Это оказалась зомби-гарпия.

— Ничего, — быстро пискнул Сим.

— Ну, уж нет, птичьи мозги! Ты ищешь кольцо, не так ли?

Хуже всего было то, что она знала, зачем все тут собрались, и понимала его речь. Извинениями отход не прикроешь. Похоже, от неё не избавиться.

— Да, — ответил птенец. — Я — Сим.

— А я — зомби Гарниша, — провизжала гарпия. — И я знаю, где находится Кольцо Воздуха.

— Тогда за ним и полетим, — с сожалением согласился он.

— Тебе вряд ли там понравится, — довольно усмехнулась она.

— Где — там?

— В Драконьем замке.

Сим порылся в памяти.

— Это замок, который три принцессы построили в прошлом году для Бекки-драконессы.

— Точно, пищалкин.

— И почему мне там не понравится? Это очень хороший замок, а Бекка — приятная девушка.

— И всё же ты пожалеешь о своём визите туда, помёт-вместо-мозгов!

— Всё время ругаться — обязательно? — спросил он.

— Разумеется, вонючка! — гаркнула она. — Это в моей природе, не говоря уже о том, что мой прогнивший язык прямо-таки располагает к ругательствам. Или ты не заметил, что я зомби-гарпия, тупица?

Сим никоим образом не считал себя глупым; наоборот, по общему мнению, он являлся красивейшим и умнейшим птенцом во всём Ксанфе. И всё же это уродливое создание начинало его раздражать. Собрав волю в кулак, он заставил себя видеть в гарпии красивую птицу с достойными манерами. Смена впечатления на противоположное — полезное упражнение.

— Спасибо, что всё объяснила, — пропищал он.

— Всегда пожалуйста, красавчик, — ласково прощебетала она.

Изумлённый собственным успехом, он взглянул на неё. Теперь его собеседница напоминала историческую Божественную Гарпию, прекраснейшую из всех. Её крылья приняли идеальную форму, оперение стало ярким, черты лица — точёными, а обнажённая грудь парализовала бы любого человеческого мужчину, который её бы увидел. Сим осознал, насколько он недооценивал силу собственного воображения.

— Нам пора, — пискнул он.

— С удовольствием, — улыбнулась Гарниша. — Хотя, должна признаться, мне несколько не по себе.

Почувствовала ли она перемену в его к ней отношении?

— Наверное, так и должно быть.

Они распростёрли свои восхитительные крылья и поднялись над землёй. Набрав достаточную для парения высоту, летуны сориентировались на Драконий замок и поймали нужный воздушный поток. Замок стоял неподалёку, на расстоянии броска короны. Ой, его воображение зашло слишком далеко. На расстоянии вороньего налёта. Полёта. Неважно! Симу невольно вспомнилась демонесса Метрия.

Взмахнув крыльями, он понёсся вдаль.

— Пожалуйста! — нагнал его нежный голосок. — Мне не сравниться с твоей непревзойдённой скоростью.

Оу, конечно же. Ни одна обычная птица не могла догнать Сима в воздухе, а гарпии отличались ещё большей неуклюжестью, чем птицы… Соответственно, зомби летали ещё медленней гарпий. Птенец притормозил, чтобы Гарниша могла парить с ним бок о бок.

Затем его вдруг обуяло любопытство насчёт того, что же она сказала на самом деле, и он мысленно перевёл: «Проклятье! Куда ты несёшься, сломя голову?!»

В целом, он предпочитал создание своей мечты.

Медленно паря, Симу задался новым вопросом.

— Как так получилось, что древнее кольцо лежит в замке, возведённом всего год назад?

— Боюсь, в раю ничего об этом не известно, — отозвалась она достаточно вежливо. Однако листья на одной из веток дерева, мимо которого они пролетали, внезапно свернулись сухими трубочками, и Сим понял, что подразумевался вовсе не рай.

— Кто хранитель кольца?

— Твоя восхитительная матушка, разумеется. — Пролетающая мимо стая журавлей потеряла высоту и форму: вместо клина они образовали слово «БЛИП»! Интересно, чем Гарниша умудрилась заменить слово «матушка»?

— Значит, всё это происходит с её ведома, — пискнул он.

— Мягко сказано, — согласилась гарпия. Ближайшее облако покраснело, хотя солнце ещё не садилось.

— Постараюсь охватить ситуацию более широким вглядом, — пропищал Сим, которому всегда нравились хорошие загадки.

— Делай то, что тебе нравится, и будь, что будет, очаровательное создание, — кивнула она. Возле покрытых трупными пятнами губ появились завитки тёмного дыма; несколько горячих словечек воспламенили воздух.

— Подозреваю, так оно и будет, — не стал спорить Сим. — Драконий замок сотворили при помощи магии три взрослые принцессы: Мелодия, Гармония и Ритмика, прибыв в качестве гостий с Птеро. Каждая из них считается могущественной Чародейкой. Работая вместе, две принцессы удваивают эту силу. А когда действуют вместе все три сестры, их магия возводится в куб. Таким образом, любое их начинание поддерживает мощнейшая волшебная сила. Даже замок из ничего, где можно отыскать древний артефакт. Наверное, они пожелали, чтобы в его кладовках хранилось нечто бесценное, и переместили Кольцо Воздуха из его предыдущего тайника в парящем Безымянном замке. Возможно, Хлорка с Филей в это время были заняты чем-то другим и его исчезновения просто не заметили.

— Занимались любовью, например, — согласилась Гарниша. На сей раз из её рта вылетело облачко в форме гриба. Гарпии воспринимали любовь, как нечто позорное, неприличное и достойное порицания.

К счастью, вдали уже показался вымпел Драконьего замка.

— Мы почти прилетели, — с облегчением пискнул Сим.

Зомби искоса взглянула на него.

— Но мы ведь только начали беседу о любви, — удивилась она. — Стоит ли заканчивать её так скоро?

Полной уверенности в том, что она сказала, Сим не испытывал, однако пролетавший мимо рой слепых слепней вдруг посыпался вниз, в падении формируя сердце. Это встревожило птенца куда больше, чем дымные завитки. Пора прекращать игру фантазии, чтобы в замке уже не смущаться. Сим произвёл в воображении необходимые перемены.

— Как только я найду кольцо, мы можем лететь каждый своей дорогой, — пропищал он.

— Ты об этом пожалеешь, клювастый недоумок! — провизжала Гарниша. — Так и не познаешь все прелести горячей цыпочки.

Симу предназначено было познать все тайны Вселенной, но конкретно с этой, решил он, можно пару столетий повременить.

Они снизились к замку. Взвившийся оттуда дракон, изрыгая струи огня, полетел на перехват. Он обладал перепончатыми крыльмия, яркой фиолетово-зелёной чешуёй и враждебным взглядом.

— Осторожней, огненный придурок! — гаркнула спутница Сима. Это не очень-то помогло.

Дракон повернулся в её сторону, приготовившись к новому залпу.

— Бекка! — пискнул Сим. — Это я!

Дракон пару раз моргнул, присматриваясь к птенцу, потом кивнул. Сделав круг в воздухе, он стал спускаться к замку спиралью, показывая путь.

Когда они опустились, дракон превратился в девушку лет шестнадцати на вид — со светлыми волосами и карими глазами.

— Сим! — воскликнула она, подбегая к птенцу, чтобы обнять. — Как ты очутился в компании зомби-гарпии?

— Я должен найти Воздушное Кольцо, — ответил он. Драконесса прекрасно знала его и понимала птичий язык. — Гарниша, зомби-гарпия, знает, где оно находится. И утверждает, что кольцо — в Драконьем замке. Вот мы сюда и прилетели.

Бекка обернулась к гарпии.

— Привет, Гарниша.

— Засунь своё приветствие себе в…

— Гарпии по своей природе недружелюбны, — перебил её Сим. — В действительности ей совсем не хочется тебя оскорбить.

— Ещё как хочется! — мрачно буркнула та. — Мы имеем в виду каждое произнесённое нами слово!

— Всё в порядке, — великодушно кивнула Бекка. — Я говорю и на их наречии тоже. — Она снова взглянула на зомби. — Засунь свои слова в то же место себе и проверни их там трижды!

Клюв птенца от удивления распахнулся. Глаза Гарниши выкатились.

— Да ты же — одна из нас! — проскрежетала она, обнимая девушку своими грязными крыльями.

Бекка превратилась в драконессу, чтобы вытерпеть её объятья, затем — снова в человека.

— Нет, просто одно время я была одержима Морской Ведьмой и кое-чему научилась. Ничему хорошему, однако в памяти это почему-то задержалось.

— Морская Ведьма! Наша богиня!

— Не сомневаюсь. Никогда не встречала более злобного духа. А теперь вернёмся к разговору о кольце. Где, ты говоришь, оно лежит?

— В запретной комнате.

Последовал момент тишины. Потом Бекка повернулась к Симу.

— Добыть его будет нелегко.

— Я знаю, — вздохнул птенец. — Гарниша уже сказала, что я пожалею о своей миссии, но я подумал, что она злобствует, как обычно.

— Я и злобствовала, — подтвердила та.

— Ты хочешь сказать, что на самом деле оно в другом месте?

— Конечно же, нет. И что ты собираешься предпринять, яйцеголов?

— Я мог бы рассердиться, если бы постарался, — защищаясь, пробормотал в ответ Сим. — Открывать дверь запретной комнаты небезопасно.

— Это точно, — серьёзно кивнула Бекка. — Ладно, входите, и мы обдумаем проблему все вместе. Здесь меня нечасто навещают достойные гости.

— Достойные! — презрительно фыркнула Гарниша, сочтя её слова за личное оскорбление.

— За исключением тебя, разумеется, вонючий комок перьев.

— Так-то лучше, — довольно кивнула зомби.

Они пересекли подвесной мост и вошли в замок. Внутри царили уют и чистота — во всём его изобилии коридоров, комнаток, лестниц и случайных башенок. Пахло шоколадом.

— Чем это воняет? — зажала нос Гарниша.

— Принцессам нравилось наколдовывать маленькие шоколадные дворцы, — пояснила Бекка. — Потом они их съедали. Это настоящий замок, но некоторые его элементы сделаны из шоколада. Не знаю, по забывчивости или недоразумению. Я стараюсь ходить мимо них осторожно.

— Что за муравейник!.. — буркнула впечатлённая гарпия.

— Да, тут множество проходов, — не стала возражать Бекка. — Я люблю их исследовать, хотя уже успела достаточно хорошо ознакомиться с замком. Иногда — ради игры — я считаю, сколько разных путей, не пересекающихся друг с другом, можно провести из одного места в другое. Вы, наверное, на ночь не останетесь?

— Не задержусь в этой клоаке и на лишнюю минуту, пустая башка, — огрызнулась Гарниша.

Сим прикусил бы язык, имей он зубы. Гарпия в очередной раз не упустила шанс выругаться. Бекку уж точно нельзя было отнести к глупышкам, подобным Хамелеон в фазе расцвета её красоты.

— Можно подумать, мне тут пригодился бы чемодан без ручки вроде тебя, — парировала Бекка.

— Лесть тебе не поможет, — взвизгнула польщённая Гарниша.

— Давайте обсудим варианты, — пискнул Сим. — Насколько я помню, в запретной комнате содержится случайный фактор, который меняет жизнь любого, кто откроет дверь, непредсказуемым образом.

— Например, забирает душу у одного и вкладывает её в другого, — припомнила Бекка. — И его действия не повторяются, что особенно тревожно. Ты бы видел бездушную принцессу Мелодию и одушевлённого Сквернавца. Она стала хуже него.

— Как мило, — усмехнулась зомби.

— Интересно, — покрутил головой Сим. — В то время ты ведь за ними наблюдала.

— Да. Я и была замком. Принцессы превратили меня в него. И я знала обо всём, что происходило внутри моих стен.

— Значит, ты бы узнала и о комнате, в которой хранилось бы лекарство от действий Фактора.

— Такой комнаты не существует.

— Как же тогда бороться с его вмешательством в чужую жизнь?

— Понятия не имею. Всё, что мне известно: если ты откроешь запертую дверь, Фактор бросит тебя в омут случайностей, выплыть откуда будет ой как непросто. Рисковать можно лишь тогда, когда ты точно знаешь, что делаешь, или тебе нечего терять.

— Фактор… — задумчиво повторил Сим. — Это понятие используется и в математике.

— Оу? Каким образом?

Впервые Сим порадовался, что кентавр обучал его математике.

— Фактор — это одно или более чисел алгебраического выражения, которые умножаются друг на друга для получения произведения. Если взять в качестве образца число 12, можно сказать, что оно обладает факторами 2 и 6 или 3 и 4, или же 2, 2 и 3. Факторизация — это попытка обнаружить, какие числа могут быть умножены одно на другое, чтобы получить нужное.

— Значит, факторы — это все числа? — поинтересовалась Бекка.

— Не совсем так. Числа, которые нельзя подвергнуть факторизации, называются простыми. Это такие числа, как семёрка, которую можно разделить только на 7 и 1. Некоторые простые числа очень большие, и определить, можно ли их разделить на множители, нелегко. Однако, пока это не будет точно установлено, они не могут считаться простыми.

— Ничего себе, — покачала головой Бекка. — А что, если попросить Случайный Фактор разделить простое число на множители? Он согласится?

— Ну, как я уже сказал, ему бы это не удалось.

— Но он предпринял бы такую попытку?

Сим посмотрел на неё.

— Он бы очень разозлился, если бы не знал, что число принадлежит к ряду простых. Вообще-то, на какое-то время он бы даже вышел из строя.

— И тогда ты мог бы взять Кольцо Воздуха?

Птенец поразмыслил, и чем больше он думал, тем более многообещающим казался этот вариант.

— Думаю, попробовать стоит, — пискнул он. — Спасибо.

— Помогаю, чем могу, — подмигнула другу довольная Бекка.

— А ты что думаешь, Гарниша? — спросил Сим. — Стоит ли нам открыть дверь и скормить Фактору загадку?

Ответа не последовало.

— Где она? — удивилась девушка.

— Только что была рядом. Пока мы не начали беседу о Факторе.

— Ты ведь не думаешь, что она…?

— Надеюсь, что нет! — обеспокоился он. — Это может привести к печальным последствиям!

— Зомби воспринимают всё слишком буквально.

— Лучше проверим!

Они пустились бежать по хитросплетениям замковых коридоров. Бекка — впереди, указывая дорогу. Наконец, несколько проходов и лестниц спустя, они оказались в ничем не примечательном холле, где зомби-гарпия уже протянула когтистую лапу к дверной ручке.

— Нет! — пискнул Сим, распахивая крылья, чтобы её удержать. Бекка тянулась к Гарнише рядом с ним.

Но та отворила дверь, прежде чем они успели её остановить. Нагнав гарпию, они все втроём столпились на пороге.

Случайный Фактор в облике гигантского голема смотрел на них ужасным немигающим взглядом. Затем он поднял руку.

…И они обнаружили, что стоят в комнате без дверей, с пустыми стенами и украшенным полом. Ни мебели, ни каких-либо вещей тут не было.

— Весело, — заметила Бекка, делая шаг в сторону от зомби.

— Кошмарный опыт, — поёжился Сим, следуя её примеру, так как успел припечататься к гарпии боком.

— Восхитительный, — согласилась Гарниша, вкручивая на место вывихнутый нечаянно сустав.

— Я бы могла повторять это до бесконечности, — сказала Бекка.

— И умереть все эти разы тысячью неведомых смертей, — вздохнул Сим, отряхивая перья.

— Просто мечта, — закатила глаза Гарниша.

Бекка окинула взглядом запертую дверь.

— Давайте выбираться отсюда, прежде чем наш друг окажет нам ещё какую-нибудь услугу.

— Фактор учитывает индивидуальные особенности каждого, — пропищал Сим.

— Особенно тесноту связей между нами, — искривила лицо в улыбке гарпия.

В их диалоге присутствовало нечто странное, но Сим не мог уловить, что именно. Он огляделся.

— Я не вижу выхода. Эта комната похожа на клетку.

— Или на детский манеж, — предположила девушка.

— Или на кошмар, — провизжала зомби.

— Что-то не так, — нахмурилась Бекка. — Мы ведём себя не как обычно, и дело не только в пустой комнате.

— Случайный Фактор поместил нас сюда, — начал размышлять вслух птенец. — И каким-то образом на нас повлиял. Подозреваю, что мы выберемся, только когда поймём, в чём суть нашего здесь пребывания.

— Горю желанием поскорее отсюда убраться, — призналась Бекка. — Возможно, если кто-нибудь меня подсадит, я смогу перелезть через стену.

— А я — вылететь, — добавил Сим. Он раскинул крылья и попытался было взмыть в воздух, но теснота комнаты не позволила птенцу это сделать. Упав обратно на пол, он только помял оперение. — Или нет.

Девушка помогла ему подняться на ноги.

— Всё в порядке. Попытка не пытка. Полагаю, мне тоже не удастся улететь отсюда в облике дракона.

— Явно подразумевается, что мы должны ломать головы над загадкой, а не во время падений, — пропищал Сим.

— Мы и так просто стоим на месте и обсуждаем ситуацию, — отозвалась драконесса.

— Эта штуковина заключила нас в тюрьму вместо себя, — пробурчала Гарниша.

— Она подавляет наши физические усилия, — согласилась Бекка.

— И будет следить за нами, пока мы их не прекратим, — закончил птенец. И вновь ощутил укол беспокойства. К чему вся эта пустая болтовня?

— Что за чудище! — возмутилась гарпия.

— Может, нас проглотил огромный червяк, и сейчас мы находимся в его желудке? — задала риторический вопрос Бекка.

— Или с нами играет неизвестное божество, — кивнул Сим. — Полагаю, оно каким-то образом влияет на нашу беседу.

— Ты так думаешь, клювастый? — пожала крыльями Гарниша.

— Любопытная мысль, радужные пёрышки, — не стала спорить Бекка.

— И в самом деле, кареглазая, — ответил он. И тут над головой Сима вспыхнула лампочка. — Синекдоха!

Обе спутницы уставились на птенца.

— Можно перевод, пожалуйста? — попросила драконесса.

— С удовольствием. Кажется, я разгадал загадку нашего диалога. Синекдоха — речевой оборот, при котором вместо общих, целостных названий чего-то употребляются частичные, или наоборот. Мы только что его использовали, когда Гарниша обратилась ко мне «клювастый», я назвал тебя «кареглазой», а ты меня «радужными пёрышками». Все эти части тела принадлежат нам, но мы применили их для обозначения нас самих. Всё это время мы говорили сплошными стилистическими приёмами.

— Но сейчас-то — нет, — заметила Бекка.

— Я продемонстрирую. Употреблю другую фигуру речи, метонимию, при которой слово заменяется синонимом. Посмотрим, получится ли у тебя не последовать моему примеру, драконесса.

— Почему бы и нет, вундеркинд?

— Да, с чего бы ей это не удалось, кучка переливов? — осведомилась Гарниша.

Тут они обе замолчали; их взгляды прояснились.

— Мы последовали твоему примеру, — выдохнула Бекка.

— Попробуем ещё раз. Сейчас — оксюморон, создавая невозможные пары слов. Я умный тупица.

— А я — чистая гарпия, — расхохоталась Гарниша.

— А я — уродливая красотка, — улыбнулась девушка.

Едва они поняли, что сказали, снова наступила пауза.

— Когда один из нас употребляет какой-нибудь речевой оборот, другие делают то же самое, — уразумела Бекка. — Помимо собственного желания.

— Вот почему мы странно разговаривали, — проскрежетала гарпия. — Но как нам остановиться?

— Подозреваю, первый шаг в нужном направлении мы уже сделали, — утешил её Сим. — Думаю, нам стоит отказаться от использования речевых оборотов, и это будет вторым шагом. Посмотрим, не рассеются ли чары.

— Но мы ничего не знаем о фигурах речи, — озадачилась Бекка.

— К счастью, я знаю, — пискнул Сим и снова прошерстил архивы своей исключительной памяти. — Последовательность началась с иронии. Потом мы использовали гиперболу, то есть преувеличение. После этого — снова иронию, а затем — сравнения. Всё это — фигуры речи.

— Потом мы попробовали сбежать отсюда, — вспомнила и драконесса. — И не смогли. А Гарниша сказала, что Фактор заключил нас в тюрьму вместо себя. Это тоже была фигура речи?

— Бесспорно. Отождествление его с человеком.

— А потом я назвала его чудовищем, — скрипнула Гарниша. — Что это было?

— Метафора, то есть преувеличение. И мы перешли к синекдохе.

Бекка кивнула.

— И, наконец, к оксюморонам. Хорошо, что здесь нет моей подруги, Гермафродиты, которая наделяет их жизнью.

— Ну и видок у них, наверное! — одобрительно хохотнула Гарниша.

— Иногда, — согласилась Бекка. — Тем более, она не делает различий между довольно злобными и симпатичными чудовищами… Ой!

Они прошли очередную последовательность речевых оборотов.

— Как нам остановиться? — простонала Бекка, когда всё закончилось.

— Не уверен, — признался Сим. — Попробуем следить за словами и не говорить ничего странного и посмотрим, не угаснет ли этот магический эффект сам собой.

— Значит, нам пора заткнуться, как добрым старым… — Гарниша подавилась сравнением, осознав, что именно говорит.

— Точно, — кивнул Сим. — Помолчим немного.

Они притихли. Стены комнаты медленно растаяли; троица вновь стояла в замковом холле. Наложенное на них заклинание исчезло, когда его перестали задевать. Они справились.

— Неужели Случайный Фактор способен и на худшие вещи, чем эта? — Бекка невольно вздрогнула.

— Ну, есть лишь один способ это выяснить, — пропищал Сим и направился к уже знакомой двери.

— Нет! — вскрикнула Бекка, но опоздала. Сим тронул крылом дверную ручку, и та послушно провернулась, открывая запретную комнату.

Случайный Фактор указывал прямо на них.

Внезапно они оказались в лесной чаще. Перед ними покачивались какие-то узловатые, но весьма гибкие ветки. О, нет! Древопутана!

— Смываемся отсюда! — от волнения Сим перешёл на речь гарпий. Но, как и Бекка, припозднился. К ним устремилось бессчётное множество щупалец-лиан, которые быстро оплели новых жертв и затянули в крону хищницы.

— Опять ты вляпал нас в отличное дерьмо! — провизжала Гарниша.

— Я превращусь в дракона и всех спасу, — пообещала Бекка. Она изменилась… однако дракон был спутан так же надёжно, как и девушка. Попытки сжечь лианы тоже ни к чему не привели; те мгновенно обернулись вокруг морды дракона.

— Я выругаю нас из плена, — заявила Гарниша и испустила череду проклятий, от которых державшие её щупальца почернели и засохли. Однако к ней тут же протянулись другие и заткнули гарпии рот.

Сим не любил напоминать о своём происхождении, но сейчас ситуация требовала экстренных мер.

— Известно ли тебе, кто я такой? — гневно вопросил он дерево. — Моя мать…

Щупальце обвилось и вокруг его клюва, сомкнув его намертво.

Случайный Фактор загнал в ловушку всю троицу. Они не могли ни сражаться, ни протестовать. А древопутана уже раззявила огромную пасть в стволе, раздумывая, кого бы слопать первым.

Выбор пал на Сима, и лианы понесли его к острым деревянным зубьям. Птенец пытался вырваться, но лишь потерял перо. Ветер тут же унёс его прочь. Вместо писка из клюва Сима раздался лишь невнятный приглушённый звук. Кошмарная пасть приближалась.

Затем дерево вдруг замерло. Сим покачивался прямо перед щепками-зубцами, не в состоянии увидеть или понять причину задержки.

В поле его зрения появилась огромная волосатая рука, чьи пальцы немедленно сжали схватившие Сима щупальца. Те обмякли, и птенец кульком повалился на землю. Лианы безжизненно упали на него, словно обезглавленные змеи.

Кто-то его спас! Сим обернулся посмотреть на своего избавителя… и увидел огра.

А рядом с огром стояла прелестная юная нимфа, державшая на руках маленького мальчика, похожего на них обоих. Эти трое явно были семьёй. Но почему они решили вмешаться и спасти Сима?

Потом птенец увидел в руке мальчика перо. Как и всё оперение Сима, оно переливалось всеми цветами радуги. Очевидно, ветер умчал его недалеко, и ребёнок заинтересовался хозяином пера. Вот они и пошли туда, откуда дул ветер.

— Ой, какой же ты хорошенький! — легкомысленно воскликнула нимфа. Этот народец, в отличие от кентавров, умом не блистал.

— Меня зовут Сим, — представился птенец. — Благодарю вас за спасение от древопутаны.

Огр съёжился до размеров человека.

— Я — огр Загремел, — произнёс он. — А это нимфа Танди, моя жена, и Эхс, наш сын.

На мгновение Сим потерял дар писка. Он знал эту семью, но взрослым было уже за пятьдесят, а их сыну — за тридцать, и он был женат на медной женщине. Как они обрели вторую молодость?

Разве что…

— Какой сейчас год? — вопросительно пропищал Сим.

— Тысяча шестьдесят шестой, конечно же, — ответил Загремел.

Острый интеллект Сима сверился с датами. Они угодили в момент через два года после свадьбы Танди и Загремела, за год до того, как волшебник Дор женился на принцессе Айрин.

— Прыжок во времени! — потрясённо воскликнул он.

— Да, Загремел прыгнул к дереву как раз вовремя, — согласилась Танди. — Я подумала, что жаль будет смотреть, как оно ест столь чудесное создание, и попросила его вмешаться.

Таким образом, по чистой ли случайности или благодаря временному парадоксу, семья огров появилась здесь в нужный момент, чтобы прийти ему на помощь. Но как их перенесло на столько лет назад? Вероятно, Случайный Фактор просто закинул их в первую же попавшуюся магическую червоточину, которая и выбросила троицу где-то на обочине тысячелетия. Эффективный способ избавиться от надоед, ничего не скажешь.

Сим осознал, что они по-прежнему стоят посреди дрожащих от ужаса щупалец древопутаны.

— Дерево дрожит от одного твоего присутствия?

— Ну, Загремел становится настоящим огром, когда того пожелает, — мило прощебетала Танди. — А я могу бросаться проклятьями, если довести меня до ручки. Древопутане прекрасно это известно, так что она не встаёт у нас на пути. Вряд ли чьё-то другое присутствие напугало бы её так же. Мы бы прошли мимо, если бы не перо.

Маленький Эхс помахал пером, от которого явно пребывал в полном восторге.

Сим понял, что ему невероятно повезло. Случайный Фактор забросил их на тридцать пять лет назад, когда никто из них ещё даже не появился на свет. Ситуация могла сложиться намного хуже, если бы семья огров не увидела перо.

Однако его спутницы по-прежнему пребывали в плачевном положении.

— Вы не окажете мне услугу? — вежливо обратился к Танди Сим. — Две мои компаньонки всё ещё у дерева в плену, и мне бы хотелось спасти их тоже.

Те поразмыслили.

— Они того стоят? — уточнила Танди.

— Несомненно. Одна из них — Бекка. Девушка, которая… — Сим запнулся, найдя описание драконессы делом затруднительным. Как им расскажешь о Драконьем замке и Случайном Факторе? — Другая… — Птенец снова прервался. Разве они признают гарпию достойным спасения существом?

— Гар-пия! — воскликнула малыш Эхс, увидев грязные перья.

— Да, это гарпия, — согласился Загремел. — Они вечно пачкают кроны деревьев своим помётом.

— Фуу! — с улыбкой протянул мальчик.

Сим попробовал превратить опознание в преимущество.

— А ещё они заставляют нимф краснеть. Уверен, что она будет счастлива вам это продемонстрировать, если Танди того пожелает.

Загремел подошёл к свёртку с гарпией.

— Отдай, — негромко велел он.

Щупальца разомкнулись. Гарниша упала на землю, прищемив хвост.

— БЛИП! — выругалась она.

И верно: Танди залилась румянцем, а трава под их ногами пожухла. Маленький Эхс счастливо зааплодировал.

— Вторая моя подруга — милая девушка, — пискнул Сим.

Загремел направился к кокону с Беккой.

— Отдай.

Однако на сей раз дерево заупрямилось. В конце концов, это была достойная представительница своего вида, которая не желала отдавать всю пойманную добычу, да ещё и такой лакомый кусочек. Древопутана понесла Бекку к челюстям.

Загремел разросся до полноразмерного огра, но Танди его опередила. Пересадив Эхса на левую руку, она швырнула в хищницу нечто незримое правой. Во всяком случае, Сим не увидел ничего, но удерживающие Бекку щупальца вдруг разжались с шипением, будто в них угодила молния, а волосы девушки, когда она упала наземь, стояли дыбом. Проклятье сработало.

— Эм, спасибо, — поблагодарила драконесса, с трудом поднимаясь на ноги.

— Хорошенькая птичка попросила тебя освободить, — сообщила ей Танди.

— Можем ли мы чем-то вас отблагодарить? — спросила Бекка.

Загремел вновь уменьшился.

— Вряд ли. Единственное, чего нам недостаёт, так это сведений о магическом таланте нашего сына.

Сим опять полез в закоулки своей невероятной памяти, но, к сожалению, эту информацию Че туда внести не успел.

— Мы попробуем его вычислить, — пропищал он.

— О, спасибо! — с энтузиазмом воскликнула нимфа, посылая ему воздушный поцелуй. Сим не без удовольствия ощутил его клювом.

Они направились к жилищу огров. Будто сговорившись, трое путешественников во времени не заводили темы о своём происхождении. Вместо этого они сосредоточились на малыше Эхсе.

— Талант может оказаться не слишком привлекательным, — осторожно заметила Бекка.

— Ничего страшного, — успокоил её Загремел. — В волшебники мы и не метим. Просто хотим знать, какой он.

Танди усадила сына в детский манеж, который тот не раз пытался сломать; однако сил ещё недоставало. Следовательно, по этому критерию в отца он не пошёл. Да и на мир вокруг смотрел с таким любопытством, что становилось ясно: огрский интеллект Эхсу тоже светит вряд ли. Как правило, огры гордились своей исключительной глупостью. Мальчика можно было даже назвать красивым, так что и здесь огры потеряли в нём своего.

В чём же мог заключаться его талант, которым он обладал в той же мере, что и каждый принесённый аистами младенец с примесью человеческой крови? Некоторые таланты были так просты, что даже не стоили упоминания: к примеру, умение пачкать стены магическими пятнами или изменять цвет собственной мочи. Другие отличались редким могуществом и даже пугали; когда о них заходила речь, всем сразу вспоминался волшебник Трент, умевший трансформировать одних существ в других. Но большинство были средними — такие, как, ну… умение Бекки превращаться в девушку или в дракона.

— Как насчёт превращений? — поинтересовался Сим.

— Попробуй, — предложила Бекка и обернулась драконессой.

Эхс попробовал, но безуспешно.

— Необязательно в дракона, — уточнил Сим. — Просто во что-нибудь. Или в кого угодно. В ворону, в муравья, в растения.

И снова мальчика постигла неудача.

— Возможно, его талант как-то связан с интеллектом, — выдвинула ещё одно предположение Бекка. — Магическая интуиция, например. Или ясновидение. — Однако, если Эхсу и было присуще нечто подобное, он никак это не показывал. — Хотя такой дар, в основном, получают женщины, — интуитивно отметила девушка.

— К интеллекту относятся не только они, — возразил Сим. — Он может вырасти в прекрасного дешифровальщика кодов. — Птенец попытался было вызвать в воображении код, который запросто разгадал бы двухлетний малыш, однако на сей раз его непревзойдённый интеллект сдался. В любом случае, Эхс непонимающе смотрел на него, так что, по всей видимости, к разуму его талант отношения не имел.

— Подражание, быть может? — Загремел скорчил зверскую физиономию, от одного взгляда на которую пролетавшее мимо облако разлетелось в клочки тумана, что тут же кинулись врассыпную. Эхс зевнул. Кажется, подражание ограм его тоже не увлекало.

— А вдруг он способен прятать вещи так, что даже кот Дженни это не найдёт? — провизжала Гарниша.

— Кто такая Дженни? — поинтересовалась Танди.

Ой… Дженни появится в Ксанфе лишь тридцать лет спустя.

— Одна особа с чрезвычайно умным котом, — туманно ответил Сим.

— Эхс не слишком-то удачлив в прятках, — вздохнул Загремер. — Он вечно теряет свои шарики.

— Кошки-плошки! Ну их к блипу! — ворчливо сказала Гарниша. — Если он сейчас же не продемонстрирует свой талант, я его поцелую.

Эхс в ужасе уставился на неё. Неудивительно; угроза испугала бы кого угодно.

— Ну, и где твоя магия? — скрежетнула зомби-гарпия, наклоняясь к манежу, чтобы поцеловать мальчика.

— Нет, — сказал Эхс.

— Ну, может, и нет, — не стала спорить она. — Может, я просто поглажу тебя своим грязным крылом. — И Гарниша вытянула безобразное крыло.

— Нет.

— Или нет, — снова согласилась она. — Может, я просто расскажу тебе кошмарную сказочку на ночь, в которой будет много пищи и кровищи. Жила-была однажды прекрасная принцесса и полюбила она гадкого уродливого тролля. А тот хотел только отведать её нежного мясца на обед. И вот пошла она ночью в лес…

— Нет.

— Ладно, всё равно это плохая история, потому что в итоге мерзавке удаётся сбежать, и потом она всегда слушается родителей. И всё же я обожаю момент, когда она сваливается в ущелье к никельпедам, которые…

— Нет.

— Хватит затыкать мне рот! — рассердилась Гарниша. — Я даже не добралась до той части, где её поймали гарпии и заставили вылизиывать гнёзда…

— Нет.

— Но…

Над головой Сима зажглась лампочка.

— Он умеет говорить «Нет»! Вот в чём его талант.

Остальные непонимающе воззрились на него.

— Любой может сказать «нет», — пожала плечами Танди. — Это лёгкое слово.

— Но он имеет это в виду. Попробуй сделать что-нибудь, что ему не понравится.

— Ну, ему не нравится принимать ванну. Но в последнее время купанию постоянно что-то мешает.

— Да. Его отказы, — пискнул Сим. — Попробуй убедить его принять ванну прямо сейчас.

Танди принесла лохань.

— Время купаться, Эхс, — сказала она.

— Нет.

— Ты прав, ещё не время, — согласилась она. — Вообще-то уже несколько недель как не время. — Она помедлила. — Это правда! Он так и делал на протяжение этих недель!

— Ещё одна причина, которая, вероятно, побудила дерево остановиться, — всплеснула руками Бекка. — Он просто мог сказать ей своё «Нет».

— Да, — с довольным видом кивнул Эхс.

— Мы открыли твой талант! — вскричал Загремел. — И он хорош. — Затем он погрузился в раздумья. — Интересно, сработает ли он с другими вещами, которые тебе не нравятся. С манежем, например.

Над головой малыша загорелась миниатюрная лампочка. Взявшись за прутья манежа, он крикнул «Нет!» и легко прошёл сквозь них. Им не удалось воспрепятствовать.

— Лучше бы ты этого не говорил, — пробормотала Танди.

— Я огр. Я делаю глупости.

— Это так, — и она поцеловала мужа. — Любишь меня, например. Я рада, что ночная кобылка привезла меня к тебе.

— Я тоже, — согласился Загремел. Парочка обнялась, и вокруг них тут же появились маленькие сердечки. Танди явно простила мужа.

Стоя на пороге открывшегося ему неведомого мира, Эхс медлил. Мать щедро уделяла внимание не ему. Мальчик позеленел от ревности и открыл рот.

— Не надо, — предупредила его намерения Бекка. — Если они перестанут друг друга любить, где окажешься ты?

Эхс обдумывал её вопрос долго и усердно. Наконец, он кивнул и отправился исследовать лес, начав с куста сетевика. Тот вздумал было поймать малыша в свои сети, но после решительного «Нет» передумал.

— Похоже, нам удалось отплатить им за спасение, — пропищал Сим. — Теперь… как нам попасть домой?

— Вам туда не дойти? — спросил Загремел.

— Мы не запомнили дорогу, — уклонилась от прямого ответа Бекка. — Думаю, вернуться тем же путём не получится.

Это огорчило всех, но потом Танди пришла в голову блестящая идея.

— Как насчёт наоборотного дерева?

— Вряд ли оно повернёт время вспять, — пискнул Сим прежде, чем успел подумать.

— Оно отменяет всё, — покачал головой Загремел. — У нас припасено несколько щепок против враждебной магии. Мы не прочь одолжить их вам.

— Интересно… — начала Бекка. — Способны ли они повернуть вспять чары Фактора.

— Почему бы и нет? — философски заметила Гарниша.

— Да, попытать счастья определённо стоит, — не стал противиться Сим.

Загремел принёс связанную охапку щепок. Он держал их осторожно, за верёвку, не прикасаясь к самому дереву.

— Аккуратно с ним, — предупредил огр. — Никогда не знаешь, чего от него ждать. Но обычно это противоположный последнему магическому действию эффект.

— Мы поняли, — пискнул Сим.

Загремел уронил охапку на землю. Верёвка развязалась, и щепки рассыпались. Встав над ними, гости одновременно подняли по одной.

Внезапно они устремились назад — туда, где успели побывать, и делая наоборот всё то, что успели сделать. Вот на пути показалась древопутала, и они вновь запутались в её лианах.

— !Акоп-акоп, — прокричал им вслед Эхс, махавший пухлой ручкой, когда семья огров поспешно пятилась от дерева. По крайней мере, так его услышал Сим.

И вот уже они стоят на поляне перед деревом, а потом — всего полмига спустя — в Драконьем замке, и Сим закрывает дверь крылом. Они вернулись в своё время, и наоборотные щепки исчезли.

— Мы дома, — с облегчением выдохнула Бекка.

— Это было страшно, — призналась Гарниша, в кои-то веки забывая скрежетать или визжать. — Давайте не повторять этот печальный опыт.

— Но у меня всё ещё нет Кольца Воздуха, — напомнил Сим. — Я не могу покинуть это место, пока моя миссия не завершится успехом.

— Слушай, ты, блестящий придурок! — разозлилась гарпия. — Это проклятый фактор меняет нашу блипнутую реальность каждый раз, как мы открываем дверь! Ты что, слишком тупой, чтобы уловить суть? НЕ ОТКРЫВАЙ ЭТУ ДВЕРЬ!!!

Бекка кивнула в знак согласия.

— Когда принцесса Мелодия вместе со Сквернавцем открыли эту дверь, им пришлось заплатить за это дорогой ценой. Она лишилась своей души.

— Я помню. И знаю, что это опасно. Но я должен получить Воздушное Кольцо.

Девушка с гарпией обменялись редким взглядом полного взаимопонимания.

— Отойди-ка в сторонку, — тихо посоветовала Гарниша Бекке. — В конце концов, именно ты отвечаешь за благополучие Драконьего замка.

— И за всё, что находится внутри него, — кивнула драконесса. — Но я не покину гостя в беде, особенно, такого важного для всего мира. Поэтому придётся рискнуть ещё разок, хотя меня это и ужасает.

— Я тоже боюсь до усрачки, — мрачно буркнула зомби-гарпия. — Но чему быть, того не миновать.

Сим понял, что напуганные друзья таким образом его поддерживают. Они проявляли истинную храбрость и благородство. Птенец боялся не меньше, но своим поведением они призывали к смелости и его.

Храбрость и благородство. Внезапно в его голову постучалась свежая мысль.

— Думаю, Кольцо Воздуха у Случайного Фактора, — выразил он её вслух. — И всё, что мне нужно сделать, это забрать кольцо у него. То есть дойти до него и потребовать кольцо, потому что мне выпала судьба им завладеть. Я справлюсь сам, поэтому вам, леди, не придётся подставлять себя под следующий удар.

— Леди?! — вспылила Гарниша. — Я гарпия! Ну, вообще-то, зомби. Не какая-нибудь там леди.

— А я — девушка, — отозвалась ей в тон Бекка. — Ну, вообще-то, драконесса. Тоже не леди.

— Ваш вид и возраст не имеет значения, когда речь заходит о леди, — пояснил Сим. — Только характер. Вы обе подходите под это определение. Но больше нет нужды рисковать собственной жизнью. Отойдите обе, пока я встречусь со Случайным Фактором в последний раз.

На сей раз они даже не потрудились переглядываться.

— Нет, — сказали они практически в унисон. — Мы можем тебе понадобиться.

Сим кивнул.

— В таком случае, я надеюсь, что не навлеку на вас несчастья. Я должен сразиться со Случайным Фактором и забрать у него кольцо, какую бы цену ни пришлось за него заплатить.

— Моя очередь, — Бекка открыла дверь, предусмотрительно поставив в образовавшуюся щель ногу, чтобы та не захлопнулась.

Фактор был там. Он махнул рукой, и Сим почувствовал, как теряет ориентацию в пространстве. Затем вид прояснился. Он по-прежнему стоял в дверном проёме, придерживая дверь. Фактор оставался на месте и не двигался, явно ожидая, пока дверь опять отворится. Он не понимал, что её просто не закрыли до конца.

Рядом с ним раздался писк. Сим взглянул в сторону и увидел себя самого с ошеломлённо раскрытым клювом. По другую сторону от него стояла Гарниша, выглядевшая не менее потрясённо.

Он придерживал дверь ногой? Сим посмотрел вниз и увидел вместо птичьей лапы красивую женскую ногу в тапочке. Он переместился в тело Бекки!

— Думаю, мне известно, почему мы все изумлены, — сказал он. — Нас поменяли телами. Я — Сим.

— Я — Бекка, — откликнулась зомби-гарпия.

— Я — Гарниша, — пискнуло тело Сима.

— Бекке хватило ума придержать дверь, чтобы не закрылась, — догадался Сим. — Видимо, все действия Случайного Фактора связаны с открыванием двери. Поскольку она пока не закрыта, то и отвориться не может, поэтому Фактор впал в некое подобие спячки. Сейчас ситуацию контролируем мы.

— В чужих телах! — закричало тело гарпии.

— Мы разберёмся с этой проблемой позже. Пожалуйста, пусть одна из вас поставит ногу на место моей, чтобы я мог подойти к Фактору.

Лишних вопросов они задавать не стали. Обе шагнули вперёд и втиснули свои-чужие тела в дверной проём. Убедившись, что всё в порядке, Сим убрал оттуда ногу Бекки и направился к обездвиженной фигуре.

— Я пришёл забрать своё, — сообщил он. Внимательно осмотрев руки Фактора, он увидел на его мизинце кольцо цвета воздуха. Сим воспользовался руками Бекки, чтобы его снять. Затем он надел кольцо на свой мизинец, где оно со всеми удобствами и устроилось. — Спасибо.

— Оно у тебя? — тревожно окликнуло птенца тело гарпии.

— Да. — Сим приблизился к своим спутницам. — Не уверен насчёт того, как им пользоваться, поэтому могу начать с ошибок. Но, пожалуйста, оставайтесь рядом. — Он поднял нужную руку. — О Кольцо Воздуха, я пробуждаю тебя. Ты повелеваешь всеми воздушными созданиями. Мы — трое из них: гарпия, крылатая драконесса в облике девушки и большая птица. Верни нас в наши собственные тела.

Последовала ещё одна вспышка смятения, после которой Сим обнаружил себя прижатым к зомби-гарпии и державшим дверь нараспашку. Перед ними стояла Бекка.

— У тебя получилось! — воскликнула она. — Но кажется, теперь я должна передать кольцо тебе. — Стащив ценную вещь с пальца, девушка протянула её другу.

— Но у меня нет пальцев, — пискнул тот.

— У тебя есть пальцы на ногах, дурень! — гаркнула Гарниша.

Верно. Сим поднял левую ногу, и Бекка водрузила кольцо на самый маленький из его пальцев. То мгновенно приняло необходимый размер и село с не меньшем удобством, чем на руке Бекки.

— Давайте просто уйдём отсюда, — нервно произнесла девушка.

— Вы идите, а я подержу дверь.

Спорить они не стали; только протиснулись мимо птенца в холл. Затем Сим тоже отступил назад, оставив в двери ногу. Её он выдернул в последнюю очередь. Дверь захлопнулась. Они остались в своих собственных телах. В Безопасности.

— Сила этого кольца просто поражает, — заметила Бекка.

— Да. И теперь я выполнил свою часть общей миссии. Я заберу кольцо и вернусь к остальным её участникам.

— А я — в замок зомби, — с грустью проскрежетала Гарниша.

— Ты не хочешь улетать? — спросила Бекка.

— Ну, жить гарпией было невесело, а превратиться после смерти в зомби и вовсе скучно. Мысль о том, что я — хранительница кольца Ксанфа, поддерживала меня. Теперь его забрали, и нужды во мне больше нет. Когда его снова спрячут, хранителем будет назначен какой-нибудь другой зомби, чтобы ни одно живое существо не прознало, где искать кольцо. Мне понравилось ощущать себя частью приключения. Теперь опять наступят серые будни.

— Знаешь, а ты ведь крылатое чудовище, — проговорила Бекка. — Как и я в другом обличье. Иногда мне хочется улететь куда-нибудь подальше. Повидаться с отцом, например. Но покинуть беззащитный Драконий замок я не могу. Но если за ним кто-нибудь будет присматривать…

— Не понимаю тебя, — взвизгнула гарпия.

— Всё ты понимаешь, — укорил её Сим. — Она предлагает тебе остаться тут и помочь с охраной замка от вторжений. Это полезная работа, которая придаст значение твоей посмертной жизни.

— Но зомби-гарпия не нужна никому, — Гарниша была так растрогана, что опять забыла говорить грубо.

— Ну, может, я и относилась к зомби с предубеждением, — повинилась Бекка. — Но, узнав тебя получше и поработав бок о бок во время поисков Воздушного Кольца, это мнение переменила. Думаю, я смогу вытерпеть твоё общество. Между визитами посетителей здесь нередко наступает затишье.

— С гарпией не будет тихо никогда! — счастливо проорала Гарниша.

— Именно.

Сим понял, что проблема решена.

— Назад я долечу и сам, — пропищал он.

Они проводили его за ворота, где птенец распростёр крылья и взмыл ввысь, более чем удовлетворённый.

Брианна из Чёрной Волны подбежала, чтобы обнять Джастина, возвратившегося с кольцом.

— Я достала своё, а ты — своё! — радостно воскликнула она. — Теперь мы поженимся.

— Боюсь, что пока нет, — вздохнул тот.

— Пока нет? — опасным тоном осведомилась девушка, и над её головой образовалась чёрная тучка. — Как только вернутся остальные, у нас будут все кольца.

— Колец Ксанфа — шесть, а нас всего пятеро. Нам потребуется ещё один участник миссии, чтобы найти последнее.

— Не хватит одного кольца! — повторила Брианна, и тучка с угрозой набухла, испустив заодно пару молний. Замок зомби вздрогнул на своём шатком основании.

К ним приблизилась кентаврица Синтия.

— Он прав, — заметила кобылка. — Колец всего шесть. Где-то здесь должен быть ещё один зомби-хранитель, а нам двумя кольцами одновременно завладеть не позволено.

Из тучки прогремел гром.

— Кто этот зомби? — потребовала ответа Брианна, свирепо оглядываясь по сторонам.

Одна из зомби-лошадей дёрнула ухом. Над её головой появилось облачко, в котором пробежала строка: «Это я».

— Что-то я тебя не припомню, сивка-бурка, — пробурчала Брианна. — Кто ты?

— Моё имя — Палус Путрединус, и я ночной конь-зомби, хранитель Кольца Пустоты. Ни один из вас не подошёл ко мне.

Брианна осознала, что они просмотрели очевидное: недоставало одного участника. Миссия застопорилась.

— Ты случайно не знаешь, где нам искать шестого искателя кольца? — поинтересовалась она, и тучка рассеялась; девушка смирилась с неизбежным препятствием.

Над головой коня появилось новое облако.

«Я знаю только, что это должен быть мечтатель, поскольку кольцо отвечает за все сны и мечты».

Брианна огляделась. К тому моменту остальные тоже успели вернуться со своими кольцами. На их лицах читалось то же смущение, что прежде — на лице Джастина.

— Значит, решение придётся принимать мне, — сказала она. — Мы пойдём и спросим мнения Трояна, повелителя сонного царства.

— Но Брианна, обладать двумя кольцами сразу не разрешено, — возразил Джастин.

Она схватила его за ворот рубашки и запечатлела на его губах страстный поцелуй. Потом, пока он стоял ошеломлённый, отозвалась: — Я не собираюсь гнаться за вторым кольцом, деревянные мозги. Я хочу узнать, кто станет владельцем шестого — Кольца Пустоты.

«Но мне туда путь закрыт», — запротестовал ночной конь очередным облачком.

— С какой это стати? — вспыхнула Брианна. — Это твоё блипнутое кольцо, Путрик!

«Это долгая история».

— По дороге и расскажешь, — велела девушка. — Если не сможешь проделать весь путь, по крайней мере, забросишь меня к соседям мечтателя. — Она шлёпнула коня по крупу, и тот взбрыкнул. Согласно кодексу правил для лошадей, так им следовало поступать всегда.

Конь ринулся вперёд. Мимо Брианны промелькнули изумлённые лица остальных — и исчезли; новый знакомый уже мчал её галопом через лес. В буквальном смысле слова, поскольку являлся созданием бестелесным. Зомбирование наделило его плотью, достаточной лишь для переноски на себе всадника — и то, благодаря авторитету, которым Брианна пользовалась в среде зомби.

«Итак… — побежали буковки в облачке, возникшем прямо перед лицом девушки. — Некоторое время назад кобылка Ромашка получила половину души и не смогла передать её на хранение Ночному Жеребцу. Вместе с душой она обрела и совесть, и больше не могла как следует выполнять свою работу по доставке кошмаров. Поэтому перешла в ряды кобылок дневных и стала разносить грёзы, а позже и вовсе превратилась в древесную нимфу».

— Всё это мне известно, — кивнула Брианна. — Мы с Ромашкой — подруги.

«Но, возможно, кое-что осталось за кадром и для тебя. Во время работы дневной кобылкой между Ромашкой и Дневным Жеребцом завязался роман, и она понесла от него жеребёнка. Таким образом я и попал из реальности Птеро в тыквенный мир снов. К несчастью, кони мужского пола там не приветствуются; для нас просто не придумали занятий. Она попыталась было спрятать меня, однако Троян всё равно обнаружил моё присутствие и разрушил мою жизнь. Однако Ромашка успела передать мне часть собственной души, и я не умер. Она действительно ценит качества, которыми существ наделяет душа. Мать отнесла мои останки Повелителю Зомби, и он не только подарил мне посмертную жизнь, но и сделал хранителем Кольца Пустоты. Это защитило меня от дальнейших нападок Трояна. Но он злопамятен, и мне не следует заглядывать в его владения, пусть даже мимолётно. Если я это сделаю, он ударит меня снова — и на сей раз уничтожит окончательно, а хранителем кольца станет уже другой зомби».

Брианна осознала, что у коня действительно имелись веские причины не соваться в мир гипнотыквы.

— Я даже не подозревала о наличии у Ромашки жеребёнка.

«Она никому не рассказывает об этом из страха причинить мне неосознанный вред. Мы не думали, что нужда в кольце возникнет так скоро. Теперь я должен исполнить свой долг, не вставая на пути Ночного Жеребца».

Брианна обдумала его историю и сделала соответствующие выводы.

— Нет. Я спешу, и мне нужна твоя помощь. Также она понадобится искателю Кольца Пустоты. Эта миссия слишком важна, чтобы запустить её из страха перед Трояном. Я попробую тебя защитить.

«От гнева Ночного Жеребца не убережёт ничто. По меньшей мере, одного из его подчинённых».

— Это исключительный случай. Давай попробуем.

«У меня нет права противиться тебе, поскольку именно тебе предстоит стать госпожой всех зомби. Но боюсь, ты ведёшь меня к смерти».

— Ну, я надеюсь, что нет. Отвези меня прямо к Трояну.

Путри задрожал, но послушно подался в сторону грядки с росшими на ней гипнотыквами и совершил особый прыжок в один из магических глазков. Этот трюк казался невозможным до того, как Брианна увидела его своими глазами; они свободно прошли в стремительно расширяющееся отверстие и внезапно очутились в некоем подобии пещеры, где прямо перед ними возвышался Ночной Жеребец. Девушка узнала его мгновенно, хотя никогда раньше не видела. Он был огромным великолепным конём неповторимой масти.

Разумеется, это был лишь сон, но выглядело всё до жути настоящим, как оно обычно и происходит во сне. Брианна соскочила на землю и обратилась к повелителю гипнотыквенной реальности:

— Приветствую тебя, Троян. Я — Брианна из Чёрно Волны. Я пришла, чтобы…

— Что здесь делает это недоразумение? — нахмурился Троян. Казалось, будто он говорит, но вероятно, он просто проецировал свои мысли прямиком в её разум. Впрочем, это не имело значения.

— Это Путри, он привёз меня сюда. Оставь его в покое. Вернёмся к моей миссии…

— Я уничтожу его! — Ночной Жеребец обратил ужасный взгляд на несчастного коня-зомби.

— Ну, уж нет, Троян! — решительно сказала Брианна. — Я пообещала защитить его и сделаю это. Отстань от него.

Исполненный гнева взгляд устремился к ней. Хотя Брианна никогда бы в этом не созналась, однако Ночной Жеребец умел наводить ужас одним своим видом.

— Кто наделил тебя полномочиями диктовать мне условия в моих же владениях, чёрная девушка?

— Обычная логика и нужды Ксанфа, — ответила она куда более смело, чем себя чувствовала. — А ещё это. — Она подняла левую руку, показывая сверкающее на мизинце Огненное Кольцо.

Троян уставился на него. Словно бы в ответ, по кольцу пробежала цепочка алых искр.

— Это Кольцо Огня, — кивнул Ночной Жеребец. — Каким образом оно попало к тебе?

— Долгая история. Почему бы тебе просто не поверить в то, что нам также потребуется Кольцо Пустоты, и не смириться с этим?

— Возможно, оно — фальшивка, — Ночной Жеребец снова повернулся к Путри. Его взгляд стал просто убийственным.

«Помоги!» — подумала Брианна, обращаясь к кольцу.

Из кольца вырвались клубы дыма, через мгновение сгустившиеся в фигуру профессора Балломута.

— Это настоящее кольцо, — подтвердил демон, не обращая внимания на яростный взгляд. — Девица заявилась к тебе по важному делу, одним из участников которого является Сим — сын птицы Симург, с её одобрения. Он уже завладел Кольцом Воздуха.

Троян помедлил, затем вновь кивнул. Ночной Жеребец, как и все ключевые фигуры Ксанфа, поклялся защищать и поддерживать птенца Симург.

— Вот как. Хорошо, я на время забуду об этом ничтожестве.

— Благодарю, — и Балломут испарился.

Брианна была впечатлена, хотя никогда не сказала бы этого вслух. Демонический Профессор явно наблюдал за их прогрессом — или же был привязан к Кольцу Огня. А может, и то, и другое. Его слова возымели действие; никто не осмеливался игнорировать Балломута, если хотел выжить. Кроме, быть может, демонессы Метрии… но она не считалась.

— Так что у тебя за дело? — осведомился Ночной Жеребец, потеряв к Путри интерес.

— Демон Земли похищен, как мы думаем. Поэтому мы пытаемся раздобыть Малакучу, чтобы его спасти.

Конь Тьмы сверлил её взглядом не дольше мгновения.

— Вы уже заполучили остальные кольца Ксанфа?

— Да. Каждый — по одному. Но нам нужен шестой участник миссии, которому достанется Кольцо Пустоты, и мы считаем, что тебе известно, кто им может стать.

— Сложная ситуация. Почему вы не подумали об этом сразу?

— Забыли, — смутилась Брианна.

— Как правило, сперва достаются все шесть колец Ксанфа, а затем один из их владельцев ищет Малакучу.

— Так мы и поступим, как только найдём шестое кольцо.

— Нет. Его должен отыскать шестой участник.

— Да знаю я, — раздражённо фыркнула Брианна. — Но сначала надо найти его самого. Вот зачем я здесь.

Жеребец наградил её очередным гневным взглядом.

— Поскольку вы не нашли существо, которому удалось бы настроиться на шестое кольцо, сами, вы упустили свой шанс. Теперь вам стоит перейти к Малакуче.

— Не понимаю.

— К счастью, понимаю я. Ваш шестой участник выберет себя сам, упомянув о Малакуче. Затем он присоединится к вашей миссии и отправится на поиски Кольца Пустоты. В результате нарушенного вами порядка вы не сможете ничего сейчас предпринять; или вы повстречаете шестого по дороге, или всё потеряно.

Брианна сглотнула.

— Но что, если он не захочет к нам присоединиться?

— Вот почему вам следовало набрать шестерых сразу. Тогда бы у него не осталось выбора. Теперь вам следует просто принять малый шанс отказа к сведению. Кольца отзываются, чувствуя важность миссии, поэтому ни у кого из вас не возникло проблем с их поисками. Новый участник должен ощутить её важность сам и передать это ощущение своему кольцу. Делайте ставки на собственную способность убеждать.

Брианна подумала о Джастине.

— Я умею убеждать, когда требуется.

Ночной Жеребец насмешливо посмотрел на неё. Девушке это не понравилось, так как заставило чувствовать себя не менее глупой, чем она себя считала.

— Предназначенный вам участник необязательно будет связан с кем-то из вас романтическими отношениями. Он может оказаться любым существом. Предположим, драконом. Огром. Василиском.

Ситуация выглядела всё хуже и хуже.

— Если понадобится, я призову демона, который поможет его убедить.

— Вполне может понадобиться. К примеру, если он сам окажется демоном. Надеюсь, вы добьётесь успеха.

— Да, конечно, — сухо отозвалась Брианна. Почему-то она была уверена, что демоном тот не окажется. Ведь демоны бессмертны.

— Гибель Ксанфа от отсутствия притяжения не в моих интересах.

— Это уж точно. Здесь и так слишком много каламбуров.

Конь Тьмы не улыбнулся.

— Исследуйте мой мир. Первый, кто заговорит о Малакуче, — тот, кто вам нужен.

— Поняла, — кивнула она, снова сглатывая. Почему они сразу не подумали о шестом участнике? У Брианны было столько друзей, что кто-нибудь непременно бы помог. Теперь придётся принять свою судьбу, которая совсем не обязательно их обласкает. Василиск, убивающий взглядом… Ох, нет!

— Я заведую архивом сновидений — чаще всего, кошмарных. Сожалею, что не осознанными мыслями. Они относятся к другому отделу.

— Подожди-ка полсекундочки! Как насчёт дневных грёз?

Жеребец приостановился ровно на полсекунды.

— За них отвечает Дневной Жеребец.

— Но у нас тут имеется его представитель. Путри — жеребёнок Дневного Коня.

Троян взглянул на коня-зомби, который с момента проникновения в гипнотыкву вёл себя чрезвычайно тихо.

— Хорошо. Чем обширней область поисков, тем лучше. Ему дозволяется внести свой вклад.

Брианна похлопала своего спутника по плечу.

— Видишь, ты уже пригодился.

«Благодарю», — появилась надпись в очередном его облачке.

Поиски начались. Стены зала растаяли, и они воспарили в чём-то, похожем на центр вращающейся Вселенной. Поблизости и вдалеке звучали голоса, произносившие одно и то же слово, но не в унисон. «Мала… куча». Иногда слоги выходили в правильном порядке, иногда получалась «куча мала».

Поиски затрагивали весь Ксанф. Вот из голосов выделился один, и перед ними появилось изображение говорящего: кентаврицы Синтии, которая ожидала возвращения Брианны вместе с остальными участниками группы. Плохо. Ей уже принадлежало Кольцо Воды.

Поиски возобновились. Теперь они вышли за пределы Ксанфа, в ужасную Обыкновению. Сердце Брианны ушло в пятки. Ещё им обыкновена в группе не хватало! Не то чтобы все они были мерзавцами; Эд с Пией ей даже понравились. Но вряд ли кто-то из них способен на геройские поступки. Парочка была слишком занята повседневными делами, не говоря уже о младенце, который появился недавно.

— Малакуча! — второй ясный голос. Перед ними возникла новая картинка. Девочка лет пятнадцати, грезившая наяву. — Было бы здорово собраться всем одной малакучей, то есть кучей мала! — Воскликнула она, смеясь.

Крутящаяся спиралью Вселенная исчезла.

— Вы её нашли, — сообщил Ночной Жеребец.

— Но она же просто шутила! Играла словами! — запротестовала Брианна.

— Это не имеет значения. Ей пригрезилось нужное слово.

— Но ведь я даже не знаю, где она живёт. Обыкновения большая, уж мне-то известно. Я оттуда эмигрировала.

«Я могу установить её местонахождение, — появилась надпись в принадлежащем Путри облаке. Он сосредоточился. — Её зовут Джейлин, она живёт на Гавайях, в Обыкновении».

— Гавайские острова?! Да это же за полмира от ксанфского портала в Обыкновению!

Троян кивнул.

— Лучше тебе отправиться туда немедленно — до того, как окончательно исчезнет гравитация.

Брианна вздохнула.

— Путешествие в Обыкновению! То, что надо в день свадьбы. — Но девушка сознавала, что от судьбы не убежишь. — Придётся обратиться за помощью к обыкновенам. Я ведь даже паспорт выбросила.

— Предлагаю набрать в дорогу магической пыли. Кольца Ксанфа будут работать везде, они сами снабжают себя магией, но для других действий тебе может потребоваться дополнительный источник. Особенно в случае опасности.

— Это уж точно! Спасибо. — Она обернулась к Путри. — Ну, поскакали.

— Я попрошу Дневного Коня послать кобылку с грёзой о вашем прибытии, — пообещал Троян.

Это заставило её притормозить.

— Грёзу кому?

— Семье Балдуинов. Они живут рядом с порталом.

— Оу… Шон и Ива, — припомнила Брианна. — Да, это разумно. Спасибо.

Зомби-конь стремительно вынес её из гипнотыквенной реальности на Остров Кентавров, где находился проход в Обыкновению. Ему было известно о портале, поскольку, по словам Ромашки, дневные кобылки часто пользовались им, чтобы доставлять грёзы обыкновенам. Дальше Путри отправиться не мог; в Обыкновении он бы просто развоплотился.

— Спасибо, — поблагодарила своего помощника Брианна. — Сейчас ты сделал всё, что мог, а позже нам снова потребуется твоё содействие для поисков кольца.

— Я буду ждать, — согласился он. — Но прежде, чем ты уйдёшь, не забудь запастись магической пылью.

— Точно! Уже забыла, — Девушка наклонилась, подобрала с земли немного пыли и набила ею одно из отделений своей сумочки. Раньше оно использовалось для мелочи. Конечно, лучше было бы посетить Область Безумия, где пыль прямо-таки искрилась магией, но выбраться оттуда считалось слишком сложной задачей, и девушка не хотела рисковать.

Затем она прошла через портал и очутилась в Обыкновении. Оглянувшись через плечо, Брианна увидела, что вышла из висевшей на стене картины. Интересно как! Но у неё не было времени на восхищение; миссия звала девушку вперёд.

Она стояла в пустом доме. Это её устраивало; сейчас Брианне было не до объяснений с малознакомыми людьми. Она просто вышла наружу.

— Йоу! — окликнул её молодой человек. А точнее, зеленоглазый блондин лет семнадцати.

— Мы знакомы? — осторожно поинтересовалась она.

— Никогда тебя раньше не встречал, красотка! — весело признался он. — Но если ты из Ксанфа, я жду именно тебя.

Брианна продолжала колебаться, не доверяя белому подростку из Обыкновении.

— Кто ты и чего от меня хочешь?

— Верно, я же не представился. Меня зовут Дэвид Балдуин. Я слушал музыку и вроде как ненадолго отключился, и увидел, как здесь появится милая чернокожая девушка из Ксанфа, чтобы куда-то со мной поехать. После того, как в Ксанфе исполнилась мечта моего брата Шона, я просто не мог сюда не прийти.

— Какая мечта?

Он покачал головой.

— Я сказал тебе достаточно для того, чтобы ты меня узнала. Теперь назовись сама.

Поразмыслив, Брианна пришла к выводу, что он прав. Он явно имел представление о Ксанфе и получил предварительную грёзу-совет.

— Я — Брианна из Чёрной Волны, а твой брат встретил эльфийку Иву, и они полюбили друг друга. Теперь они бывают в Ксанфе регулярно и летают там вместе. И это не всё. Он видел её… — Она сделала паузу в ожидании продолжения.

— Трусики! — воскликнул Дэвид. — Ладно, милашка, ты настоящая. Садись ко мне в машину.

В последний раз девушка сидела в машине ужасно давно, и на неё нахлынули воспоминания, едва Брианна опустилась в пассажирское кресло. Она не могла не признать, что в Обыкновении были свои преимущества.

Дэвид завёл мотор и выехал на дорогу, соединявшую цепочку мелких островов, — всё, что здесь осталось от Острова Кентавров. Увидев огромное море, безмятежно плескавшееся по одну из сторон трассы, Брианна опять впечатлилась.

— Это… ключи, — не без усилия вспомнила она. — Только они не запирают двери. А портал — Безымянный Ключ.

— Точно. Многие думают, что это просто выдумки. Но они существуют. Когда мы случайно попали в Ксанф, он был прямо здесь.

— Вам помог ураган, — согласилась девушка. — Весельчак.

— Только в Обыкновении его потом назвали Глэдис. Как было странно выглянуть из окна машины и увидеть кентавра. Родителям потребовалось какое-то время, чтобы поверить в чудеса, даже когда те так и мелькали перед их глазами. Но кентаврицу мама заметила сразу. Мне было двенадцать, и раньше я никогда не видел подобного… телосложения. Ну, то есть, не по-настоящему.

Брианна вспомнила, как относились к обнажённой груди в Обыкновении. Воспоминания наплывали. Кентавры были лишены предрассудков по поводу естественности своего облика и функций организма.

— Нимфы и кентаврицы… странно, что твоя мама вообще не упала в обморок.

— Она была в шоке, хотя этого и не показала. Но к тому времени, как мы добрались до дома, уже привыкла к Ксанфу. — Он искоса взглянул на неё. — А ты покажешь мне свои?..

Брианна прекрасно поняла, что он имел в виду. Однако ей требовалась его помощь, так что отказала она достаточно любезно.

— Я обручена и скоро выйду замуж за человека, которого люблю. Здесь я исключительно по делу.

Он мужественно попытался скрыть своё разочарование.

— Значит, та часть сна о совместном путешествии касалась только этой поездки в машине… Не больше.

— Ты всё правильно понял, Дэвид. Но если тебя это утешит, моя миссия чрезвычайно важна, и можешь считать, что тебе повезло в ней поучаствовать.

— Я бы хотел получить доступ в Ксанф — такой же, как дали Шону.

— Посмотрю, что можно сделать.

— Спасибо. Так что это за миссия?

— Не знаю, сколько мне позволено тебе рассказать. Полагаю, зависит от степени твоего участия в ней.

— Ну, а мне-то говорить можно? Знаешь, нам редко выпадает шанс поболтать о Ксанфе вне дома. Всё равно никто не поверит, да и мы не хотим неприятностей для Ивы. Но моя младшая сестра Карен точно не отказалась бы погостить там снова, и я тоже. Почему бы тебе не рассказать обо всём нашим родителям, и посмотрим, в какой степени мы можем тебе помочь?

— Пожалуй, — согласилась Брианна.

Вскоре они свернули с приморского автобана в лабиринт улиц Майями и, наконец, подъехали к дому Балдуинов. Дэвид провёл её внутрь.

— Это Брианна из Ксанфа! — гордо объявил он. — Она тут по делу и нуждается в нашей помощи.

— Я видела тебя в О-Зоне! — с восторгом воскликнула девочка лет двенадцати, рыжая и голубоглазая. И очень активная, к тому же. По всей видимости, это и была Карен, младшая сестра Дэвида.

— Да, мой портрет висит в коридоре О-Зоны, — кивнула Брианна. — Хороший получился контакт с Обыкновенией.

— Я — Джим Балдуин, — представился находившийся здесь же мужчина. — А это моя жена — Мэри, и наша дочь — Карен. Шон с Ивой живут отдельно, а с Дэвидом вы уже успели познакомиться. Чем мы можем тебе помочь?

Брианна поведала им достаточно, чтобы они прониклись значимостью её миссии.

— И теперь мне надо лететь на Гавайи, к Джейлин. Не уверена, как это сделать. Мне было девять лет, когда мы покинули Обыкновению, и у меня нет ни денег, ни паспорта. Но дело должно быть сделано, поскольку, если сила притяжения начнёт иссякать…

— Мы понимаем, — серьёзно кивнул Джим. — Думаю, будет лучше, если Дэвид доставит тебя туда. Он любит путешествовать, и эта поездка станет для него отличным опытом.

— Особенно с такой хорошенькой девушкой, — пробормотала Мэри. — Из Ксанфа.

— Мам, у неё есть жених, — поморщился Дэвид. — Она не похожа на Иву.

— У неё нет крыльев, — не стала спорить Мэри.

Обычно у Брианны всегда находилось, что сказать, по любому поводу, но тут в голову не лезло абсолютно ничего. Эта семья не замечала цвета её кожи? Или они просто вежливо показушничали? Лучше проверить.

— Я жила в Обыкновении ещё в детстве, но помню её отчётливо. В мои дни к белым парням, которые путешествовали в компании чёрных девушек, относились плохо. Ситуация изменилась?

— Не совсем, — покачал головой Джим. — Хотя отсутствие паспорта — куда бОльшая проблема, чем эта. Но думаю, мы справимся, если никто не возражает.

— Притворимся, что я — принцесса из другого государства, а он — мой переводчик, например?

Все рассмеялись, но не слишком-то весело.

— Если хочешь, — отозвался Дэвид.

— Почему бы и нет, если это поможет быстро и эффективно решить поставленную задачу и вернуться домой.

— Тогда пойдём, я поработаю над твоей внешностью, — предложила Мэри.

Она отвела Брианну в гостевую спальню, где быстро подобрала девушке чёрное платье с жакетом и шляпкой, которые замечательно ей шли.

— Твой жених… — припомнила она в процессе. — Мы его знаем?

— Возможно. Он был деревом, когда вы посетили Ксанф. — И она рассказала о Дереве Джастина и взаимоотношениях с ним.

— Как мило, — откликнулась Мэри и сменила тему на более серьёзную. — Дэвид с Карен жаждут вернуться в Ксанф погостить, но пропуск есть только у Шона. Как ты думаешь, если ваша миссия увенчается успехом…

— Я знакома с девушкой по имени Хлорка, к которой прислушивается Филя. Ты его знаешь?

— Мы с ними путешествовали. Это дракон с головой осла… и, как мы узнали позже, с большими магическими способностями.

— Да уж, с большими. Думаю, они будут не против. Я спрошу.

Мэри кивнула.

— Спасибо. Для них это много значит. Такие вещи за деньги не купишь.

— Это точно. Кстати, о деньгах…

— Мы оплатим ваш перелёт и траты. Миссия того стоит.

— Да. Я рада, что вы мне верите.

— Мы побывали в Ксанфе, — мягко напомнила ей Мэри. — И теперь верим в чудеса. К тому же, Дэвид со своим котом Мидранжем сыграли дополнительную роль во время визита Фили в Обыкновению два года назад.

— А ведь верно! — вспомнила и Брианна. — И всё же, я могу доказать вам на всякий случай, что всё по-настоящему, и я сама не фальшивка.

Мэри со смехом отмахивалась, но не слишком усердно. Это означало, что кое-какие сомнения у неё оставались.

Брианна подняла Огненное Кольцо.

— Маленькую демонстрацию, пожалуйста.

Из кольца заструился дым, из которого сформировалась голова демонессы.

— Я думала, ты никогда не поносишь, — сказала она.

— Никогда что? — удивилась Брианна.

— Не покосишь, не добросишь, не пофорсишь, не…

— Не попросишь? — догадалась Мэри.

— Неважно, — сердито фыркнула демонесса.

— Метрия!

Та взглянула на неё.

— Мы встречались?

— Нам довелось повстречать твоё альтер-эго, Менцию, пять лет назад. Очень соблазнительное создание. Она нам о тебе и рассказала.

— Не сомневаюсь, — мрачно ответила Метрия; впрочем, с довольным видом. Она повернулась к Брианне. — Как делишки?

— Я назовусь обыкновенской принцессой, чтобы безопасно путешествовать в компании белого парня.

— Не поняла.

— Это потому что ты не жила в Обыкновении. Я просто хотела доказать миссис Балдуин, что и в самом деле пришла из Ксанфа.

Метрия опять перевела взгляд на Мэри.

— Она действительно из Ксанфа. Моё демоническое слово.

— Я верю, — кивнула та.

— Я бы охотно с вами позабавилась, но Балломут за мной присматривает, так что не буду тратить ваши ядовитые отходы.

— Наши что? — опешила Мэри.

— Магическую пыль, — быстро поправила демонессу Брианна. — Я взяла с собой достаточно, чтобы кольцо действовало, когда оно понадобится.

— Хотя и жаль с вами прощаться, — вздохнула Метрия. — Любопытно было бы познакомиться с Обыкновенией поближе.

Тут Брианна вспомнила.

— Вообще-то кольца действуют за счёт собственной магии. Но никогда не знаешь, когда за пределами Ксанфа может пригодиться дополнительная. Кстати… когда вернёшься в Ксанф, спроси у Хлорки, могут ли Дэвид и Карен Балдуины из Обыкновении получить разрешение там гостить. Эта семья обеспечила меня отличной поддержкой в важном деле.

— Будет сделано, — маленькая головка задрожала, теряя очертания, собралась в роскошную фигуру обнажённой женщины и лишь после этого растворилась окончательно.

— Она не изменилась, — заметила Мэри. — Спасибо, что показала.

— Я не знала, что за нами следит Метрия, или что вы знакомы. Просто попросила демонстрацию.

Мэри засмеялась.

— Ты упомянула о маленькой ДЕМОНстрации, и оно восприняло это, как просьбу показать маленького демона.

Брианна ударила себя ладонью по лбу.

— Точно!

— Ну, я думаю, ты готова, принцесса. Джим организует электронные билеты.

— Что-что?

— Сравнительно недавнее изобретение. Билеты на самолёты больше не надо заказывать по телефону или в аэропорту.

— Прямо как совместная с Дэвидом поездка, — печально сказала Брианна. — Последние новости, к сожалению, меня миновали.

— Мы подозревали, что здесь-то собака и зарыта.

Брианна обнаружила, что ей начинает нравиться эта семья.

Вскоре они прибыли в аэропорт. И верно, контроль им удалось пройти безо всяких затруднений. Дэвид показал свой паспорт и пустую карточку Брианны, которую та с помощью Кольца Огня и демонессы заставила выглядеть, как паспорт. На борт путешественники поднялись без проблем.

Вот только сперва пришлось целый час дожидаться посадки. Вернее, объявления, что полёт откладывается на полчаса.

— Что-то не так? — встревожилась Брианна.

— Часто случается, — успокоил её Дэвид. — В наше время полёт по расписанию — скорее, исключение из правил. Надеюсь, пересадку мы не пропустим.

— Пересадку?

— Времени на заказ билетов было мало, поэтому пришлось довольствоваться не самым удобным предложением «Зигзаг Экспресса». Мы поменяем самолёт в Новом Орлеане, Далласе, Фениксе и в Лос Анджелесе. На некоторые пересадки времени отводится совсем мало. Нам здорово повезёт, если из графика не выбьемся ни разу.

— Ох. — Брианне это не понравилось, но с минусами Обыкновении ничего не поделаешь. Теперь она вспомнила, почему была так рада отсюда уйти. — Ладно, неважно. Главное, что в итоге мы туда попадём.

— Даже не сомневайся. Я просто не знаю, когда точно.

Через полчаса посадка действительно началась. Их места оказались в самом конце салона, не рядом.

— Может, получится с кем-нибудь поменяться, — предложил Дэвид.

— Всё в порядке. Только не сойди с самолёта без меня.

Он улыбнулся.

— Не сойду, принцесса Бри.

И впрямь: она ведь была укутанной в чёрные одежды иностранной принцессой. Брианна заняла своё кресло у окна. Ей оно понравилось; девушка всегда любила быть в курсе событий. Устроившись поудобней, она пожалела лишь о том, что под сиденьем практически не оставалось места ногам. Большими размерами Брианна не отличалась — скорее, наоборот; однако, сожми компания сиденье ещё хоть на сантиметр, она бы просто в него не влезла.

Рядом с ней уселся здоровяк, чей локоть сразу же занял четверть её кресла, а его сумка втиснулась девушке под ноги. Это раздражало, но Брианна явилась сюда не ругаться, так что терпела молча.

Самолёт разбежался по взлётной полосе и взмыл в небеса. Зрелище завораживало. Ощущение было такое, будто её схватила и унесла птица рок! Со слабым свистом самолёт пронёсся сквозь облако и поднялся над ним. Отсюда облака выглядели огромными сгустками тумана, а не аппетитными пирожными, как с земли. В отличие от своей сородичей в Ксанфе, их вершины водой не заполнялись. Здесь для дождя требовался более тонкий механизм.

Брианна обратила внимание на то, что рука толстяка как-то уж слишком фамильярно опустилась на её бедро. Несмотря на чудесное платье, ощущения были не из приятных. Девушка осознала, что деваться в этом узком кресле ей некуда. Отодвинуться было невозможно. Скандал устраивать не хотелось, но и подвергаться домогательствам незнакомца хотелось не больше.

Брианна поднесла кольцо к губам.

— Метрия, — шёпотом позвала она.

— На связи, — отозвалось кольцо голосом демонессы.

Девушка положила руку с кольцом в непосредственной близости от руки соседа. Так, чтобы его не коснуться.

Черз мгновение его пальцы двинулись дальше и дотронулись до её пальцев. Из кольца вылетела гневная искра.

— Что за!.. — вскрикнул мужчина, отдёргивая руку. Для него внезапный ожог стал полной неожиданностью.

Брианна обратила на него невинный взгляд.

— Какие-то проблемы, сэр?

— Нет, ничего, — пробормотал он.

Странно, но больше его рука никаких поползновений в её сторону не предпринимала.

— Спасибо, Метрия, — тихо поблагодарила девушка.

Кольцо на мгновение потеплело, показывая, что та её услышала.

Стюардесса подала орешки и другие закуски вместе с напитками. Брианна взяла газировку, которую не пробовала лет с девяти, и решила, что полёт не так уж и плох.

Самолёт опоздал всего на пятнадцать минут. Они успели на пересадку в Новом Орлеане как раз вовремя. Присоединившись к Дэвиду, Брианна спустилась по трапу и поспешила к следующим воротам — в Даллас. На сей раз их места были рядом.

— Что ты сделала с тем парнем? — поинтересовался он.

— Просто познакомила его поближе с Огненным Кольцом, — улыбнулась девушка. — Ничего серьёзного.

— Готов поспорить, — засмеялся он.

Но теперь изменилась погода. Облетая грозу, с посадкой в Далласе самолёт припозднился. К тому моменту, как они сели, следующий уже улетел.

— Будут и ещё рейсы в Феникс, — пообещал Дэвид.

Клерк проверил список и уточнил: — Через двенадцать часов.

— Двенадцать часов! Самолёты летают каждые два часа.

— Все места заняты, — пожал плечами работник. — Надо было сесть на тот, что улетел час назад. Вы ведь на него билеты и бронировали.

— Когда наш самолёт сел, этот уже улетел.

Клерк снова сверился с компьютером.

— Верно. В таком случае, мы устроим вас на ночь за счёт компании «ОбыкновенВоздух». Мы хотим, чтобы наши покупатели остались довольны.

— Довольные по… — но, почувствовав пальцы Брианны на своём предплечье, Дэвид замолчал. — Хорошо, спасибо, — неискренне закончил он.

Вообще-то, комната в гостинице оказалось не такой уж и плохой. Маленькой, но с телевизором и выходом в Интернет.

— Слушай, а этот компьютер подключается к О-Зоне? — поинтересовалась девушка.

— Конечно, если ввести магический код.

— У меня он есть.

Дэвид воспользовался своей кредиткой, чтобы заплатить за доступ к Интернету, и предоставил Брианне компьютер. Прежде чем, выйти онлайн, она повернулась к юноше.

— Положи руку мне на плечо и тоже попадёшь в Ксанф.

— Спасибо! — Он охотно ухватился за её плечо.

На экране появилась миловидная женщина.

— Привет, Брианна! — поздоровалась она. — Уже вернулась?

— Привет, мышь Терриан, — ответила та. — Нет, я звоню из Обыкновении.

— А кто твой красивый сопровождающий?

— Я — Дэвид Балдуин, — представился Дэвид.

— Уверена, что так оно и есть, — Терриан испытывающе смотрела на него.

— Эй… я не телепат! — осознав, к чему это, напомнил он.

— Мы находимся в О-Зоне, — вставила Брианна. — Значит, в трёх измерениях одновременно.

— О, да, — кивнул Дэвид, зачарованно глядя в глубину декольте Терриан, открывавшее больше, чем она желала показать. Или только притворялась нежелающей.

— Я бы хотела оставить сообщение для Дерева Джастина, — попросила Брианна. — Ты ему передашь?

— Где он сейчас?

— В замке зомби.

— Я доставлю сообщение туда.

— Спасибо. Просто скажи ему, что я задержусь в Обыкновении, но вернусь так скоро, как только смогу. И пусть не любуется зомби-нимфами сегодня ночью.

Терриан улыбнулась.

— Передам. — Она снова посмотрела на Дэвида, прежде чем угаснуть. Экран опустел.

— Ух, ты! — восхитился Дэвид.

— Не питай бессмысленных надежд, — предупредила его Брианна. — Она не только предназначена троллю Тристану, но и является мышью в прямом смысле слова.

— Той, что пищат? — потрясённо уточнил он. — Но выглядела очень человечной.

— Она принимает это обличье для общения с людьми. Понимаю, её поцелуи божественны. Но она действительно мышь, принадлежащая Конопушке.

— Ну, всё равно приятно было познакомиться. Если ей вздумается подышать в мою сторону, я точно это оценю.

— Полагаю, ты заслужил это зрелище за то, что позволил мне воспользоваться компьютером. — Брианна огляделась. — Я устала. Душ, ужин — и спать.

— Ой, — сказал Дэвид.

— ОЙ?

— Я только что понял: в номере всего одна кровать. Ладно, посплю на полу.

Девушка поразмыслила полсекунды.

— Умеешь держать руки при себе?

Он понял с полуслова — так же, как и она тогда, в машине, когда Дэвид спросил о трусиках.

— Да, когда надо. Сейчас, полагаю, именно такой случай.

— Точно. Значит, мы разделим постель. Я не скажу Джастину, а ты — своей маме.

— Согласен. — Он взглянул на телефон. — Закажу ужин, пока ты принимаешь душ.

Она направилась в ванную, разделась и забралась под душ. Какое наслаждение после целого дня в дороге. Затем Брианна взяла полотенце, досуха вытерлась, повесила на крючок и вышла из ванной за гребнем. Она оставила его в сумочке, которой её предусмотрительно обеспечила Мэри Балдуин вместе с одеждой.

Сидевший у телефона Дэвид воззрился на неё с открытым ртом.

— Ой, — спохватилась она. — Моя ошибка. — Развернулась и вновь шагнула за дверь, чтобы завернуться в полотенце.

— П-прости, — пробормотал, краснея, Дэвид. — Я не хотел подсматривать. Думал, что ты будешь одета.

— Это не твоя вина. Я просто забыла, что не с Джастином. — Но мысленно Брианна пристыдила себя, зная, что сделала это нарочно, гордясь своим телом. Может, оно и не было таким роскошным, как формы кентаврицы или нимфы, но ведь недаром её называли красоткой. Пару лет назад она с той же целью парализовала Эда своими трусиками, якобы показывая Пии, как это делается. Вероятно, тщеславие просто являлось неотъемлемой частью женской натуры.

Они приступили к ужину, и как же здорово было в кои-то веки нормально поесть — знакомые блюда в привычной обстановке. Даже при том, что персонал кафе неодобрительно поджимал губы при виде их, явно принимаю за чёрно-белую парочку. Ну, и фиг бы с ними! Пусть думают, что хотят.

Вернувшись в комнату, Дэвид, в свою очередь, принял душ, пока она смотрела новости Обыкновении по телевизору. Войны, потопы, пожары, землетрясения и криминал. А также — крохотный эпизод о спасении потерявшегося котика.

— Слушай, разве у тебя не было кота? — спросила Брианна, когда Дэвид — одетый — появился в дверях ванной комнаты.

— О, да, и всё ещё есть. Его зовут Мидранж. Он помог Филе проскользнуть обратно в Ксанф.

— Точно! Мы ведь специально тогда собирали для него магическую пыль.

— Так что теперь Мидранж берёт с собой в Ксанф Твиттера, когда отправляется погостить. Уверен, что им там нравится. Но когда они возвращаются к нам, они не могут рассказать, чем занимались. Это раздражает.

— Да уж. — Она вздохнула, затем посмотрела на постель. — На какой стороне будешь спать?

— Ты уверена, что…?

— Ты будешь держаться на своей, я останусь на своей.

— Ладно. На левой.

Они заняли каждый свою сторону и натянули на себя одеяло. Брианна действительно устала, умом даже больше, чем телом. Вскоре девушка уже спала.

Утром она проснулась бодрой. Дэвид всё ещё храпел. Со своей стороны он не сдвинулся ни на миллиметр; всё честно. Брианна одобрительно улыбнулась.

Они позавтракали, затем сверились с часами, чтобы не опоздать на самолёт в Феникс. Этот вылетел, согласно расписанию, и они совершили пересадку на тот, что отправлялся в Лос Анджелес.

Полёт в Гонолулу занял времени больше, чем все другие, вместе взятые. Самолёт был большим, с двумя рядами по десять кресел шириной. Показывали кино, разносили еду. Однако за наушники пришлось доплатить.

— Оно того стоит? — поинтересовалась Брианна.

Дэвид нахмурился.

— Показывают «Халка против Маленького Магазинчика Ужасов 4», поэтому сомневаюсь. Я видел две первых части и даже не стал заморачиваться просмотром третьей. А ещё наушники после использования никто не чистит. Можешь просто смотреть на экран без звука, ничего не потеряешь. Придумай персонажам диалоги сама.

— Почему бы и нет, — философски пожала плечами Брианна.

Они посмотрели немое кино. Началось оно с низенького человечка, который куда-то ехал. При нём была маленькая чёрная сумка, а с шеи свисал стетоскоп, — следовательно, он был доктором. Войдя в общественный туалет, врач наткнулся на банду из трёх вооружённых ножами громил. Они угрожали ему, требуя деньги. Он вывернул карманы, однако сумку отдать отказался. Несмотря на наличие ножей, воры стали месить его кулаками. Выглядел доктор теперь не очень.

Кольцо Огня приоткрыло глаз.

— Ого! — присвистнуло оно. — Вот это фиаско. — Кажется, Метрия тоже увлеклась фильмом, и на сей раз подобрала верное слово.

— Этот фильм можно смотреть даже малышам, — с отвращением заметил Дэвид. — Если попадаются сцены секса или ругань, ставится рейтинг «Р», то есть для взрослых, зато насилие считается нормальным.

— Мы в Обыкновении, — зачем-то напомнила Брианна.

— Вот почему я хочу снова попасть в Ксанф.

— А не ради нимф и гологрудых кентавриц?

— И за этим тоже. Если бы мне удалось поймать и приручить нимфу…

— Зачастую они пустоголовы и хорошей памятью не отличаются. Нимфы хороши лишь в одном.

Он взглянул на неё.

— Что ты пытаешься этим сказать?

Брианна рассмеялась.

— Думаю, ты всё прекрасно понял.

После того, как доктора хорошенько избили, он наконец разозлился, раздулся до огромных размеров, порвав на себе рубашку, и позеленел. Затем он проломил головами обидчиков стены туалета.

— А я и не знала, что в Обыкновении живут зелёные огры, — произнесла заинтригованная Брианна.

— Их не существует. Это вымысел. Подожди, ещё покажут маленький магазинчик ужасов. Там есть растение, похожее на древопутану.

— Зелёный против зелени, — усмехнулась Брианна.

К тому времени, как доктор добрался до магазина, им подали обед. На тарелках лежало что-то жёлтое, в масле плавали вялые листки салата. Брианна попробовала и скорчила постную рожицу.

— Что это?

— Несъедобное картофельное пюре против маленького болота из водорослей, — сыронизировал Дэвид. — Обычное меню в полёте.

— Спасибо, что прояснил. Теперь аппетит точно не заставит себя ждать.

— Значит, ты будешь первой, кому это блюдо понравилось.

Брианна не могла не рассмеяться. Юмор действительно иногда здорово выручал.

Когда они прилетели на Гавайи, она уже устала сидеть, и желудок мрачно утверждал, что шутка насчёт несъедобного пюре не была такой уж и смешной. Впрочем, приземлились они безопасно.

— Мне надо в туалет, — смущённо сообщил Дэвид. — Так и знал, что обед лучше было пропустить.

— Мне тоже, — согласилась девушка.

Они поспешили каждый в свой туалет. Брианна вскоре закончила свои дела и встала в поисках смыва. Нужной ручки на месте не оказалось. Она отступила на шаг, и вода в туалете зажурчала. Слив сработал автоматически, ошеломив её. Похоже, своя магия присутствовала и в Обыкновении.

Девушка подошла к раковине, и вода полилась на её руки, едва они очутились под краном. Когда Брианна намылила ладони и, смыв пену, убрала руки, вода тоже перестала течь. Точно магия!

Кольцо потеплело. Брианна поднесла его к уху.

— Да?

— У Дэвида проблемы, — уведомила её Метрия.

— Я не буду держать его сама знаешь что.

— Там грабители. Как в кино.

Оу. И превратиться в зелёного огра Дэвид не мог.

— Поможешь ему?

— Если коснёшься кого-нибудь кольцом. Но сил у меня немного. Лучше приберечь его для другого случая, если возможно.

— Ладно. — Выбежав из дамской комнаты, Брианна бросилась в мужской туалет. К тому времени, как она увидела Дэвида, в её голове уже созрел план. Придётся ей самой выступить в роли зелёной огрицы. В определённом смысле. Брианна привела в беспорядок свою одежду и растрепала волосы. Затем придала лицу самое дикое выражение из всех, которые на нём когда-либо бывали. Она знала, что не слишком-то похожа на менаду, одну из женщин-убийц с горы Парнас, которые разрывали мужчин в клочья и пили их кровь, но ничего лучше за такой короткий срок придумать не могла.

Двое здоровяков прижали Дэвида к стене, не давая вырваться. Ясно было, что, если в ближайшие пару минут он не отдаст бумажник, то подвергнет своё здоровье и благополучие немалому риску.

— Вот ты где! — крикнула Брианна, отталкивая мужчину, который стоял к ней ближе, чтобы добраться до Дэвида. — Какого чёрта ты заставляешь меня ждать? — Она выдала ему звучную пощёчину и яростно огляделась вокруг. Поражённые её появлением в мужском туалете, грабители молча уставились на них. — Так и быть, на этот раз я тебя прощу. — Ухватив его за щёки, Брианна запечатлела на его губах страстный поцелуй. — А теперь пошли, нас ждут дела. — И, ухватившись за руку Дэвида, потащила его к двери.

К тому моменту, когда бандиты опомнились, путешественники уже вернулись в зал аэропорта, где почувствовали себя в безопасности посреди толпы.

— Ты просто чудо, — слабо сказал Дэвид.

— Я должна была вытащить тебя оттуда до того, как ты лишишься своей кредитки, — отозвалась Брианна. — Мне всё ещё нужна твоя помощь.

— Это тоже считается.

Она рассмеялась.

— За поцелуй я на тебя не в обиде. Просто не претендуй на продолжение.

— Ага. — Но по его мечтательному взгляду девушка заподозрила, что подобная мысль его уже посетила. И это польстило Брианне. Флирт — такое невинное удовольствие, при условии, что не ведёт к чему-то большему.

— Пора искать Джейлин, — напомнила она.

— По какому адресу она живёт?

— Этого я не знаю.

Он остановился.

— Что?

— В мире снов такие подробности не уточняются. Но мы знаем, что она на Гавайях. Значит, где-то неподалёку.

— Брианна, здесь десятки тысяч туристов, не говоря уже о местных! Нам нужен адрес.

— Не-а. — Она подняла руку с Кольцом Огня. — В каком направлении?

Дэвид замер на месте.

С кольца сорвалась крохотная стрелка, указывающая направление.

— Сюда, — сказала девушка.

— Хорошо, что выяснили хоть примерно…

На стене они нашли карту.

— Юго-Восток, — определила Брианна. — Довольно далеко отсюда.

— На главном острове.

— Это уж точно. Доставь нас туда.

— Придётся совершить ещё один перелёт.

— Неважно.

И всё же он колебался.

— Ты уверена, что мы не потратим время и деньги зря?

Полной уверенности Брианна не испытывала, но достойной альтернативы тоже не видела.

— Как мне тебя убедить? Поцеловать ещё раз?

Её блеф сработал.

— Нет! Я не это имел в виду. Просто…

Она шагнула к нему и поцеловала. Отпустив, девушка увидела вместо зелёных глаз чёрные, со своим отражением в них.

— Нет проблем, — выдохнул Дэвид и пошёл за билетами.

Маленький самолётик сообщения казался игрушечным по сравнению с тем, которым они прилетели сюда, но деловито взвился в воздух и доставил их по месту назначения безо всяких аварий. К большому облегчению Брианны.

Они сели в Хило вечером. Девушка вновь попросила кольцо указать им направление, и то послало их к югу. Замечательно. Значит, мимо путешественники не пролетели.

Они взяли такси, и Брианне пришлось свериться с кольцом ещё несколько раз по мере приближения к цели. Водитель такси подозрительно озирался на пассажиров, которые так часто просили его свернуть, но Дэвид наградил его щедрыми чаевыми, и он решил подыграть чудакам.

И вот они подъехали к дому, в котором, по утверждению Огненного Кольца, Джейлин и жила. Выбравшись из такси, они помахали рукой водителю, и тот умчался, явно довольный, что отделался от странных пассажиров.

Они наконец были на месте. Нужная им девочка внутри дома. Что дальше?..

Джейлин сидела дома одна; родители уехали по делам. Ей было пятнадцать, и, разумеется, бытовая рутина уже успела девочке наскучить. А ведь её ещё ждала домашняя работа.

Бросив взгляд в зеркало, она увидела отражение, которое окружающие называли точной копией её матери в том же возрасте. Своими гладкими чёрными волосами Джейлин даже гордилась. Вообще-то, некоторые говорили, что она похожа на мать больше, чем она сама. Девочка знала причину: мать постарела, ей почти исполнилось тридцать пять, — а значит, утратила обаяние юности.

— Разве это не так, Никко? — поинтересовалась она. Пёсик помахал хвостом в знак молчаливого согласия. Он никогда не спорил со своей хозяйкой.

В дверь постучали, и Никко залаял. Наверное, какой-нибудь продавец; сейчас она от него отделается.

Однако, подойдя к двери, Джейлин увидела странную парочку: белого парня и чёрную девушку, укутанную в такие же чёрные одежды. Он выглядел, как типичный американский подросток-турист, она казалась чужестранной принцессой. Что бы они ни продавали, это явно из области экзотики.

— Да? — вежливо поинтересовалась Джейлин. Лучше не хамить незнакомцам, если только они не ведут себя на дороге, как полные… чудаки или не взрывают города.

— Привет, Джейлин, — отозвалась принцесса.

Ещё один сюрприз.

— Мы знакомы?

— Пока нет. Но мы должны побеседовать с тобой об очень важных вещах. Впустишь нас?

— Нет! — отрезала девочка куда более грубо, чем намеревалась. Впускать незнакомцев в дом — верный способ его опустошить. Или что похуже.

— Ну, тогда выйди и поговори с нами здесь.

— Нет. — Эти люди начинали её пугать.

— Значит, придётся разговаривать прямо так. Я — Брианна из Чёрной Волны, живу в чудесной стране Ксанф, а мой спутник — Дэвид Балдуин из…

— Ты шутишь!

— Нет, я серьёзно. Мы…

— Мои одноклассники наняли вас для розыгрыша? Чтобы вы притворились обитателями того сказочного мира, о котором я читаю?

— Я не притворяюсь. Меня действительно…

— Твой талант — видеть в темноте. Ты хочешь выйти замуж за Дерево Джастина.

— Это уж точно!

— Так что ты здесь делаешь? Этот парень совсем не похож на Дерево Джастина. Листьев маловато.

— Я не Джастин, — напомнил ей парень. — Меня зовут Дэвид.

— Значит, теперь ты изменяешь Джастину?

— Мы с Джастином должны были пожениться вчера! — горячо заверила её девушка. — Но возникла угроза всему Ксанфу, и мы пришли к тебе за помощью.

— Очень правдоподобно. Этот спектакль начинает мне надоедать, а впереди ещё полно домашних заданий. Так что, если не возражаете…

— Возражаем, — запротестовала Брианна и подняла левую руку. — Метрия!

Из кольца потянулся дым, откуда мгновение спустя проглянула очаровательная женская головка.

— Это правда, — кивнула она. — Без тебя провалится наша дивизия.

— Что? — Джейлин подумала, что плохо её расслышала.

— Рейд, квест, задание, поручение…

Девочка разразилась смехом.

— Миссия, — быстро вмешалась Брианна. — Это не смешно.

— Как бы там ни было, — сердито фыркнула голова демонессы. Затем черты её лица исчезли, и дым растворился в воздухе.

— Ой, да я же не над вами смеялась, — спохватилась Джейлин. — Просто… А, хотя неважно. Как ты проделала этот фокус?

— Это не фокус, — покачала головой Брианна. — На моём пальце — Огненное Кольцо, которое контролирует всех демонов. Метрия — демонесса, и оно способно призвать её даже здесь. Ты нужна нам, чтобы добыть Кольцо Пустоты.

— Что-что?

— Сложно объяснить. Сначала выслушай нас.

Джейлин погрузилась в раздумья. Всё это по-прежнему могло быть шуткой, но фокус с кольцом её впечатлил. Она бы и сама не отказалась от чего-то подобного, чтобы наколдовывать маленьких голографических демонесс. Джейлин сразу бы оказалась в центре внимания одноклассников… и не только. Поэтому девочка решила пойти на компромисс.

— Дай мне кольцо и покажи, как оно работает. Тогда я выслушаю.

— Я не могу отдать тебе это кольцо; оно предназначено мне. Но ты получишь своё собственное — по крайней мере, на время. Такое же могущественное.

— Да? Как?

— Тебе придётся отправиться с нами в Ксанф и…

— Я никуда с вами не пойду! И вообще, лучше бы вам уйти отсюда до возвращения моих родителей. — Ой… Она нечаянно выдала, что находится в доме одна, за исключением Никко, которого никто охранником не считал.

— Ладно… Возможно, я одолжу тебе ненадолго своё кольцо, — вздохнула Брианна. — Если оно позволит. — Девушка попробовала стащить Огненное Кольцо с пальца и, к её немалому удивлению, то легко соскользнуло. — Кажется, оно не против. Наверное, это связано с нашей миссией. — Брианна протянула кольцо Джейлин.

Та осторожно приняла вещицу из рук Брианны. Кольцо выглядело достаточно обыкновенным. Девочка надела его на палец, и оно прекрасно там устроилось.

— И как мне проделать этот фокус?

— Просто назови её имя.

— Демонесса Метрия, — сказала Джейлин.

Кольцо на её пальце потеплело. Из него заклубился дым, уплотнившийся в голову с плечами.

— Я показываюсь тебе в качестве демонстрации, — сообщила она. — И отвечать на твои вопросы не обязана, обыкновенка.

Заворожённая, Джейлин ткнула в демонессу пальцем. Он прошёл сквозь дым, не встретив сопротивления.

— Будь ты мужчиной, я бы женила тебя на себе до того, как ты это сделала! — сурово заявила Метрия. Затем она снова свернулась кольцами дыма и уплыла обратно в кольцо.

Опешив от её прямого обращения, Джейлин не знала, смеяться или краснеть. Это было за пределами любых известных ей фокусов. Магия?..

— Хорошо, войдите, и я вас выслушаю. Но это всё. — Она сняла кольцо и вернула его Брианне.

— Спасибо. — Брианна с Дэвидом вошли в дом и расположились в гостиной. Потом девушка начала объяснять, и Джейлин, несмотря на сомнения, вознеслась на седьмое небо.

— Демон Земли действительно существует? — переспросила она. — И он исчез?

— А гравитация долго не продержится, поэтому его срочно нужно вернуть, — согласилась Брианна. — Без него всё унесётся в открытое пространство.

Джейлин обнаружила, что верит каждому её слову.

— Ого, звучит серьёзно. И я должна найти кольцо, которое управляет Пустотой?

— А также — всему, что принадлежит сновиденному миру, включая ночных кобылок, — кивнула Брианна. — Каждое кольцо обладает невероятной властью в своей сфере.

— И всё потому, что я произнесла «малакуча»?

— Да. Этим словом ты связала себя с ней после того, как мы облажались. Поэтому себя она примет в качестве своей владелицы только тебя, и никого больше. Ты должна нам помочь.

— И вы даже не знаете, где она находится?

— Не знаем. Но Путри поможет тебе в её поисках.

— Путри?

— Кажется, я забыла упомянуть об этой части истории. Это конь-зомби. Он похож на кобылку-страшилку или на одну из тех лошадок, что принесла тебе дневную грёзу, вот только он их не разносит. Его вроде как исключили из мира гипнотыкв.

— Бедняга!

— Ну, жеребцы не любят соперников. Несмотря на это, Путри — хороший конь, и он был зомбирован в достаточно свежем состоянии, так что признаков разложения нет. Ты сможешь покататься на нём верхом; я каталась.

Поездить на волшебной лошади! Миссия в глазах Джейлин набрала ещё пару баллов по шкале привлекательности. Однако существовало серьёзное препятствие.

— Мама никогда не отпустит меня в Ксанф.

— Чёрт! Об этом я не подумала, — помрачнела Брианна.

— Возможно, я помогу, — вмешался Дэвид. — Нам потребуется отмазка. Например… например, мы с Джейлин познакомились в чате, и теперь она хочет посетить Флориду. Моих родителей это бы устроило.

Джейлин присмотрелась к нему внимательней. Особой красотой Дэвид не отличался, но всё равно это был шаг в нужном направлении.

— Значит, я поеду с тобой во Флориду?

— Это просто отмазка, — быстро повторил он. — Я не имел в виду, что мы… ну, парочка… Это просто неплохое прикрытие. — Он замолчал, окончательно смутившись.

Джейлин снова погрузилась в размышления. Дэвид… Теперь она его вспомнила. Он был персонажем одного из романов о Ксанфе. В той истории ему едва исполнилось двенадцать, и у него был кот. Но теперь перед ней стоял симпатичный семнадцатилетний подросток. Из приключения мог выйти толк.

— А Брианна вроде как за тобой присматривает?

Настала очередь Брианны изумляться.

— Никогда бы о таком не подумала! Я ведь — главная бунтовщица против Заговора Взрослых. Но, полагаю, для дела об этом на время можно и забыть.

Эти двое нравились Джейлин всё больше и больше.

— Ладно, если вы убедите маму, я поеду. В Ксанфе уж точно веселей, чем в школе.

Девочка согласилась как раз вовремя; возвратились родители. Последовало полное недоверия с их стороны знакомство, которое окончилось бы неизвестно чем, не вмешайся кольцо. Брианна незаметно дотронулась им до матери Джейлин, шепнула «Верь», и та — безо всяких на то оснований и здравому смыслу вопреки — вдруг прониклась к чужакам поразительным доверием. И впрямь, магия!

Потом они позвонили Балдуинам во Флориду. Мама Дэвида быстро уловила суть и сказала, что они будут рады всем друзьям Дэвида. Джейлин могла занять старую комнату Шона, и они охотно за ней присмотрят.

— Она имеет это в виду, — заметил Дэвид. — Вот почему съехал Шон. Им с Ивой постоянное наблюдение не нравилось.

Матери быстро нашли общий язык. Это всех каким-то образом успокоило. Излишек свободы Джейлин не требовался. Пока что.

Но заботы ещё оставались.

— Мы не можем позволить себе билет во Флориду, — покачала головой мать Джейлин.

— Его купим мы, — сказала Брианна, и женщина вновь сочла поступок приемлемым. Эффект магии ещё не исчез. Если у Джейлин и оставались какие-то сомнения, теперь они точно испарились.

Дэвид с Брианной поужинали вместе с семьёй девочки, одолжили подушки и одеяла и заночевали на веранде. Джейлин поймала себя на том, что ревнует Брианну к Дэвиду, и не без усилия посмеялась над собой. Несмотря на то, что их отношения были объявлены только для вида, чувство собственности в ней уже проснулось. В любом случае, Брианна собиралась замуж за Дерево Джастина, и к изменщицам её никто бы не отнёс. Поэтому на лбу Дэвида, можно сказать, горела неоновая табличка с надписью «Свободен» — если, конечно, Джейлин по-настоящему бы им заинтересовалась.

Утром они вызвали такси до аэропорта. Затем девочка вспомнила про билет.

— Вы уже забронировали для меня место на своём самолёте? — спросила она у Брианны.

— Нет. Об этом всё ещё предстоит позаботиться.

Джейлин с Дэвидом нахмурились одновременно.

— Они могут располагать свободным креслом, а могут и не располагать, — заметил Дэвид. — Обычно рейсы заполняются, как шпроты в банке. Но даже если место найдётся, не уверен, что я ещё не превысил свой кредит.

— Я посоветовалась с Метрией. Она пообещала взять всё на себя.

— Но она не в Ксанфе! Она может разговаривать с нами, но не способна наколдовать действующий билет компании «ОбыкновенВоздух».

— Ума демонам не занимать. Я в ней уверена.

Дэвид выглядел таким же сомневающимся, какой чувствовала себя Джейлин. Но что им оставалось делать, кроме как проверить возможности демонессы на практике? Если Джейлин застрянет в аэропорту, она просто позвонит домой, и её мать с огромным облегчением заберёт девочку.

Добравшись до аэропорта, путешественники пошли в зал ожидания. Брианна подняла руку с кольцом.

— Ладно, Метрия, — прошептала она. — Действуй. — Затем приложила кольцо к уху. — Ого! Которая из них?

Кольцо, должно быть, продолжало информировать её, поскольку Брианна смело приблизилась к сидевшей на скамье грузной женщине среднего возраста.

— Миссис Крампет?

Женщина с удивлением подняла взгляд.

— Да?

— Я бы хотела предложить вам сделку. У вас имеется билет в Майями, штат Флорида. А у меня — подруга, которой очень нужно туда попасть. Думаю, мы можем договориться.

— Не понимаю.

— Пожалуйста, возьмите меня за руку.

Женщина выглядела так, будто собиралась отказаться, но затем недоумённо пожала плечами и всё-таки взяла. Её пальцы коснулись Огненного Кольца.

— Я вам верю, — снова удивилась она.

— Миссис Крампет, у вас аневризма, которая убьёт вас, если вы сейчас же не отправитесь к врачу. Взлёт самолёта вызовет кратковременный скачок давления, слегка неудобный для остальных, но для вас — летальный. Вам нельзя садиться на этот самолёт. Вместо этого езжайте в больницу и пройдите обследование. Возможно, вам придётся прооперироваться, однако ваша жизнь будет спасена. Такая информация в обмен на билет вас устраивает?

Женщина воззрилась на неё.

— Где?..

— Я не знаю медицинских терминов, но она примерно здесь, — Брианна приложила ладонь к своей шее, чуть ниже подбородка.

— Сонная артерия?

— Она самая. Слева.

— Я думала, меня просто мучают мышечные спазмы.

— Нет. Это слабый кровеносный сосуд.

Женщина побледнела. Затем полезла в сумочку, достала билет и протянула его Брианне. После этого встала и пошла к выходу.

Брианна передала билет несколько испуганной Джейлин.

— Это правда? — потрясённо спросил Дэвид.

— Да. Мы только что спасли ей жизнь.

— Но откуда демонесса всё это узнала?

— Отправилась к женщине по имени Эшли с талантом заглядывать вперёд и видеть результаты принятых решений. Она провела всю ночь, глядя в будущее каждого из пассажиров нашего самолёта, пока не нашла того, для кого полёт окажется смертельным. Решение подняться на борт стало бы для миссис Крампет фатальным.

— Эшли здорово поработала, чтобы помочь тому, кого никогда в жизни не встречала, — пробормотала Джейлин.

— Наша миссия очень важна. Если мы не спасём Демона Земли, притяжение исчезнет, и пострадаем мы все. Возможно, жить нам останется всего месяц.

— Но почему бы не сообщить об этом правительству, чтобы они разыскали Демона сами?

Брианна просто посмотрела на неё, и внезапно Джейлин почувствовала себя глупо. Разумеется, правительство просто не обратило бы на их слова ни малейшего внимания. Оно всегда так поступало. Даже если бы политики поверили в магию, чего бы они, конечно же, не сделали, то её применили бы исключительно ради наживы.

— Вопрос снят.

— Мы в Обыкновении, — напомнил Дэвид. И этим всё было сказано.

Они сели на самолёт без происшествий. Джейлин поменялась сиденьями с другим пассажиром, чтобы оказаться рядом с Дэвидом и Брианной.

На взлёте у всех заложило уши: это и был тот самый, предсказанный Эшли, скачок давления. Пассажиры сглотнули и пришли в себя.

Страх Джейлин возрос. Если обычная женщина в Ксанфе видела, что это произойдёт, и сообщила им, чтобы они мимоходом предотвратили несчастный случай, насколько тяжёлой может оказаться миссия, на которую она подписалась? Однако вместе с этим вопросом возник ещё один.

— Почему бы Эшли не выяснить, где прячут Демона Земли?

— Демоны высшего порядка слишком могущественны, чтобы позволить смертным проникать в свои дела и замыслы, — отозвалась Брианна. — Вся магия Ксанфа сочится из тела одного из них, Демона Иксанаэнного. Точно так же и гравитация проистекает из тела Демона Земли. Мы по сравнению с ними — муравьи. Нам не дано даже познать их природу, не то что каким-либо образом контролировать. Вот почему мы ищем Малакучу ради его спасения. Только её непостижимая сила способна справиться с такой задачей.

— Что она делает?

— Мы ещё не знаем. Но её мощь превосходит силу каждого из колец Ксанфа по отдельности. Лишь собранные вместе, они смогут ею управлять. У меня голова болит при попытке вообразить ограничения ИХ магии.

— Мне страшно.

— Вступай в клуб, — усмехнулся Дэвид. — Мы и сами чувствуем себя блохами на слоне.

Она взяла его за руку.

— Привет, друг-блоха!

— Я бы сравнила нас, скорее, с микробами на слоне, — уточнила Брианна. — И тем не менее, спасение мира зависит от нас. Нам надо побыстрее найти шестое кольцо.

Остальные полёты прошли без событий. К моменту, когда они очутились во Флориде, Джейлин уже знала о своих компаньонах довольно много и готова была к чему-то большему, чем просто держаться с Дэвидом за руки. Она услышала, как ему удалось бросить короткий взгляд на дивные трусики Хлорки, когда ему исполнилось двенадцать, и запретное зрелище изменило цвет его глаз с карих на зелёные, а также — на целый год ускорило наступление зрелости. В последние пять лет он научился ценить в девушках и другие качества, однако та — первая — картинка так и не померкла в его памяти. Джейлин сделала мысленную заметку: когда с Малакучей будет покончено, вернувшись в Обыкновению, надо будет непременно купить себе зелёное нижнее бельё. Даже при том, что девочка не собиралась никому его на себе показывать, приобрести всё равно хотелось.

— Вообще-то, Дэвид — приличный молодой человек, — заметила Брианна во время одной из их пересадок. — Из хорошей семьи. Кому-то могло не повезти намного больше.

— Ты говоришь так, будто я, и в самом деле, в него втюрилась.

Брианна одарила её ещё одним загадочным взглядом, и Джейлин вновь почувствовала себя глупышкой. Придётся маскировать свой интерес более эффективно.

Миссис Балдуин встретила их в аэропорту.

— Привет, Джейлин! — сердечно, как с давней знакомой, поздоровалась она. — Всё в порядке?

Про что это она? Не заклеймили ли её уже, как будущую невестку? Нет, речь наверняка о миссии.

— Нервничаю, как блип, — созналась девочка, успевшая перенять это словечко у Брианны. — Но готова выложиться на полную.

— У тебя может проявиться расстройство суточного биоритма в связи с дальнем перелётом, — нахмурилась Мэри. — Лучше немедленно отправиться в Ксанф, где тебе дадут магическое зелье, чтобы привести в порядок.

— Я отвезу их к порталу, — пообещал Дэвид.

Так он и сделал: доставил спутниц к Безымянному Ключу. Затем, при расставании, взял Джейлин за руку и нежно привлёк к себе. Она обняла его в ответ, и они поцеловались. Девочка чувствовала себя так, будто отделилась от собственного тела и облачком поплыла в небо.

Больше ничего сказано не было, клятва верности вышла безмолвной. Отношения продолжатся потом, после возвращения Джейлин. Отпустив Дэвида, она проследовала в портал за Брианной.

— Забавно, как всё устроилось, — заметила та. — Мы с Джастином тоже получили свой шанс, встретившись впервые.

— Неужели и вы, и мы повстречались случайно? — спросила Джейлин, всё ещё пребывая во власти поцелуя.

— Сама этим вопросом задаюсь.

Войдя в висевшую на стене картину, девушки оказались на Острове Кентавров. К ним уже бежал чёрный конь, чтобы поприветствовать.

— Познакомься с Путри, — представила его Брианна. — Тем самым конём-зомби.

— Привет, Путри, — сказала Джейлин. — Какое ты чудесное существо. — Вообще-то, любая лошадь была красивой, но раньше девочка не видела нужды в том, чтобы уточнять это вслух.

Над головой коня появилось маленькое тёмное сердечко.

— Можно тебя обнять? — спросила Джейлин, которая испытывала потребность поделиться обуревавшим её восторгом.

Сердце разбилось на стайку сердечек поменьше, и они снова выстроились в форму большого сердца.

Джейлин восприняла ответ, как положительный, и направилась к коню, чтобы обнять его за шею. Сердечки окружили девочку и жеребца.

— Мне почему-то кажется, что вы двое отлично поладите, — с улыбкой прокомментировала Брианна.

Джейлин порадовалась, что в Обыкновении сердечки не показывались так легко, иначе она бы уже несколько раз оконфузилась. Но времени у них не было.

— Я мало ездила на лошадях, — призналась девочка.

— Ты не упадёшь с него, если он сам того не захочет, — успокоила её Брианна. — Слушай… ты должна постараться заполучить Кольцо Пустоты как можно скорее. Почему бы тебе не отправиться за ним, а я пока присоединюсь к основной группе?

— Но я потеряюсь без тебя! — запротестовала Джейлин, вдруг осознав, где находится, и начиная паниковать.

— Путри позаботится о тебе. Он знает, где кольцо, и где найти нас после того, как вы его найдёте. Доверься ему.

Джейлин уже доверилась. Она просто не запланировала такой внезапной самостоятельности.

— Ну…

— Отлично. Надеюсь, ты быстро разберёшься, что к чему.

Джейлин влезла на спину Путри и, как ни странно, сразу же ощутила себя в безопасности. Ей было удобно даже без седла.

— Ты знаешь, где оно? — нерешительно спросила девочка.

Над головой коня появилось разговорное облако.

«В общих чертах, — возникла надпись в нём. — Кольцо в Сети».

— В Сети?

«В Интернете».

— Ой, ты имеешь в виду обыкновенский Интернет?

«Нечто подобное, но его частью Сеть не является. Это её версия в мире сновидений. Мы должны искать кольцо в тыкве».

Джейлин это не слишком-то понравилось.

— Точно?

«Кольцо Пустоты — там».

— Но разве там не живут и все ночные кошмары? И пугающие создания?

«Да. Но они тебя не обидят. Просто напугают».

— А, ну, тогда всё в порядке, — слабо произнесла Джейли. Она пыталась изобразить сарказм, но не вышло.

«Я отнесу тебя туда прямо сейчас», — написал Путри. И, прежде чем она выдумала предлог, чтобы поездку отложить, пустился в галоп.

Девочка ухватилась за волнистую гриву у основания его шеи, чтобы держаться, однако нужды в этом не оказалось; она сидела на его спине не менее уверенно, чем в удобном кресле. Они скакали, пока не достигли зелёной тыквы, лежавшей на земле. Затем он нырнул — как это возможно для лошади, Джейлин так и не поняла, но Путри действительно сделал это, — внутрь, и они очутились внутри гипнотыквы, стенки которой мгновенно разрослись вокруг них. Девочке даже не хватило времени издать крик.

Затем ландшафт сменился на живописный лес, отнюдь не страшный.

— Что случилось? — спросила, озираясь, Джейлин.

«Мы в одной из предназначенных для сновидений декораций, — ответил Путри. — Здесь производятся элементы снов».

— Но тут совсем не мрачно.

«Это просто фоновый материал. Сны превращаются в кошмары, благодаря сюжетным линиям. Каждый элемент должен стоять на своём месте, дабы возыметь нужный эффект».

— Вот как, — Джейлин расслабилась. — Что будем делать дальше?

«Мы должны отыскать Сеть. Надо поспрашивать обитателей здешнего мира».

— То есть какое-нибудь страшилище?

«Сейчас мы на территории лепреконов. Они не очень пугающие».

— Какое облегчение! Ладно, давай найдём лепрекона.

Уши Путри встали торчком. Где-то поблизости раздавался перестук молотков. Туда он и направился.

Вскоре они приблизились к поляне, где несколько маленьких бородатых мужичков мастерили платформу. Они так сосредоточились на работе, что не заметили гостей.

— Эм, привет, — робко окликнула их Джейлин.

Ближайший к ней человечек подпрыгнул, уронив молоток.

— Ох! Зачем так пугать? — воскликнул он. — Моя борода чуть не поседела!

«Прости нас, славный лепрекон», — побежали буквы в облаке Путри.

— Да, мы очень извиняемся, — согласилась Джейлин. — Твоя борода такого приятного оттенка рыжего.

Гном окинул взглядом Путри и нахмурился. Затем посмотрел на его всадницу, и морщинка между его бровей исчезла.

— Да это же милашка из Обыкновении! — провозгласил он. — Что ты делаешь в подобном месте?

Путри создал специальное, предназначенно для Джейлин облачко.

«Ты ему понравилась. Вероятно, он поможет». — Такой себе эквивалент шёпоту.

Она кивнула.

— Я ищу Сеть.

— Девчушка, ты не в той декорации! У нас есть золото, но не сети. — Он махнул рукой на поляну, и Джейлин только сейчас заметила яркие жёлтые прожилки внутри валявшихся там обломков скал.

— Ничего себе сокровище! — поразилась она. — Я думала, это просто выдумки.

— Так оно и есть, — кивнул лепрекон. — Мы ведь — тоже миф. Ты хоть представляешь, сколько людей мечтают о золоте, которого не заслуживают? Работать не хотят, а вот украсть его у нас — почему бы и нет? Позорище!

— Жуть, — согласилась она.

Гном склонил голову и искоса взглянул на неё.

— А ты мне нравишься, — решил он и обратился к своим коллегам: — Кто-нибудь знает путь к Сети?

— Ага, — кивнул другой бородатый мужичок. — Могу показать. Но сначала надо проверить декорацию.

— Верно. Но, может, девчушка не откажется нам помочь.

— Я? — удивилась Джейлин. — Но я же ничего не знаю о декорациях для снов.

Все лепреконы закивали.

— Подойдёт, — единогласно подтвердили они.

— Не понимаю.

— Поэтому ты и подойдёшь, милая, — сказал первый. — Ты будешь судить непредвзято. Если испугаешься — значит, наша работа поистине хороша.

Джейлин поняла, что сотрудничество должно быть взаимовыгодным.

— Попробую.

— Это работает так. Притворись, что спишь… Разумеется, ты уже в мире снов, но ты поняла, что я хотел сказать… Потом хватай меня и пытайся заставить показать спрятанный клад.

— Ой, я бы никогда не стала делать ничего подобного!

— Я сказал «притворись», девчушка. Представь себя большим жадиной, для которого цель оправдывает средства.

— Попробую, — повторила Джейлин. Она спустилась наземь, и гном вернулся к работе. На сей раз, вместо того, чтобы с ним поздороваться, девочка набросилась на него и схватила за руку. — Я поймала тебя, лепрекон! — закричала она. — Где твоё золото?

Тот, казалось, струсил.

— Пожалуйста, жадина, отпусти меня! Это сокровище не доведёт тебя до добра, поверь.

— Нет! Показывай прямо сейчас, иначе… — Она понятия не имела, что будет иначе, но это была единственная угроза, пришедшая девочке на ум.

— Хорошо, хорошо. Только не делай мне больно. Я отведу тебя к кладу. — Затем он понизил голос. — Не отпускай меня, а то исчезну. Дурные люди давненько это просекли.

Джейлин почти отпустила его. Последовав совету гнома, она сжала его руку покрепче.

— Веди!

Тот повёл её к скалам, наполовину скрытой туманом. В них, как и в виденных ею прежде обломках, блестели золотые жилки. Тут и там под ногами лежали золотые крупинки, явно просыпавшиеся оттуда. Джейлин знала, что всё это ненастоящее, и даже будь оно реальным, она бы ничего не взяла, и всё же ощутила укол жадного возбуждения.

— Оно здесь, — сказал лепрекон, показывая на самую большую расщелину в горе. — Взгляни.

Джейлин приблизилась к расщелине, но внутри оказалось слишком темно и ничего не видно. Пришлось просунуть голову внутрь.

Внезапно туман исчез, и девочка обнаружила, что стоит на платформе, просунув голову в петлю виселицы.

— Ты расплатишься за грехи собственной смертью! — завопил лепрекон. Потом он нажал на какую-то ручку, и пол под её ногами провалился. Джейлин упала прямо в образовавшуюся дыру.

Она испустила такой пронзительный крик, прежде чем петля успела стянуть её горло, что вся сцена вокруг задрожала и разбилась на множество мелких осколков.

Путри тут же очутился рядом, расшвыривая осколки в стороны и поддерживая её своим дружеским носом. Ухватившись за его гриву, Джейлин расплакалась.

— Это было ужасно!

— Значит, мы хорошо поработали, — просиял лепрекон. — В жестянку его, парни!

Ах, да: это была просто демонстрация кошмара. На мгновение девочка об этом позабыла.

— Извини, что напугали тебя, девчушка, — повинился гном. — Но, знаешь ли, это реальность ночных кошмаром. Они должны быть ужасными, или, как говорится, получается халтура. Ночной Жеребец установил высокие стандарты качества.

— Я понимаю, — слабо кивнула Джейлин.

— Теперь мы покажем тебе дорогу к Сети.

Они провели путников через лес, до самой опушки.

— Здесь начинается Провал, — сообщил проводник. — А вон там — край Интернета. — Он махнул рукой, показывая.

Путри пошёл вперёд, неся на себе Джейлин. Они заглянули в провал и увидели натянутые между его стенами чудовищные сети, которые тянулись по всей глубине ущелья. Каждая струна огромной паутины пересекалась с другими струнами.

— И правда, сети, — признала Джейлин. — Следовало догадаться.

— Насколько мы понимаем, данная Сеть является частью Интернета, — сказал лепрекон. — Сожалеем, что больше ничем не можем помочь.

— Спасибо. Надеюсь, созданный вами кошмар произведёт фурор.

Затем Путри поставил ногу на одну из струн и, аккуратно перебирая копытами, направился к их узлу. Поначалу Джейлин нервничала, однако его поступь казалась уверенной, и сеть прогибалась под их общим весом лишь слегка. Они справятся с прогулкой.

— Какая большая сеть, — сказала девочка. — Нам понадобится много времени, чтобы обыскать её всю.

«И она всё время растёт, — появилась надпись в облаке Путри. — Попробуй настроиться на кольцо».

— Настроиться?

«Те, кому суждено отыскать кольца, способны чувствовать, в каком направлении они находятся».

— А я и не знала.

«Это известно немногим, поскольку ими не пользовались в течение нескольких столетий».

— И как мне настроиться? — Однако ответ на вопрос Джейлин нашёлся сам собой. Стоило ей подумать о Кольце Пустоты, и девочка тут же поняла, в каком направлении его надо искать. — Думаю, нам сюда.

Путри послушно следовал её указаниям. Привыкнув к ходьбе по струне, он ускорил шаг, хотя Джейлин — из страха, что тот поскользнётся, — не собиралась торопить коня.

— Как ты получил такое удивительное имя? — поинтересовалась она.

«Каждая ночная кобылка носит имя, принадлежащая одному из лунных морей. Мою мать изначально звали Имбриум, и отпечаток её копыта оставлял маленькую карту Луны, где её море выделялось особо. Это определяло и приносимые ею кошмары. Являясь её жеребёнком, я ассоциируюсь с одним из участков её территории: кажется, это болото под названием Палус Путрединус. Поскольку сейчас я зомби, имя мне подходит».

— Ты совсем не выглядишь противным разлагающимся трупом, — заметила Джейлин.

«Меня зомбировали вскоре после смерти, и следов гниения не видно».

— А в отпечатках твоих копыт тоже видно этот участок?

«Да, конечно, и мои инициалы: ПП. Но никому это не интересно, поскольку я не доставляю ночных кошмаров. Этим занимаются только кобылки-страшилки».

— Ну, я рада, что ты оказался свободен для того, чтобы мне помочь.

Вместо разговорного облака перед её лицом вновь всплыло маленькое сердечко.

Направляемые её интуицией, вскоре они приблизились к Сети. Она отличалась от остального Интернета формой: вместо квадратных ячеек здесь были круглые. Из центра исходило множество кабелей, ещё больше уподобляя её паутине. Джейлин ощутила новый приступ страха.

Путри поставил копыто на одну из внешних струн. Сеть мгновенно завибрировало, и к ним устремилось что-то большое. Он попытался было убрать копыто и отпрыгнуть назад, однако то прилипло.

Джейлин слишком поздно осознала, что так паутина и работает. Всё, что коснётся её, застревает и ждёт хищника, который с радостью проглатывает добычу.

«Спасайся! — побежали строчки в речевом облаке. — Слезь с меня. Не трогай Сеть!»

Одна часть Джейлин непременно так бы и поступила, однако другая её останавливала. Девочка ни за что не хотела предавать столь верную ей лошадь. И с пауком всё равно нужно будет столкнуться лицом к лицу, потому что кольцо наверняка было у него. Поэтому она не стала слезать, продолжая лихорадочно рыться в памяти в поисках выхода.

Паук спешил к ним. Его волосатые восемь ноги не липли к струнам Сети. Когда он приблизился, Джейлин увидела человеческое лицо. Потрясённая, она заговорила с ним, прежде чем успела хорошенько подумать. К счастью, так как иначе, скорее всего, потеряла бы дар речи от ужаса.

— Что ты такое?

Паук остановился на краю Сети, нависая над ними.

— Я — Арахид, гибрид человека, паука и арахиса, разумеется. Теперь, если ты довольна ответом, я укутаю эту клячу в кокон для более позднего употребления. — Он захватил часть паутины в лапу и обернулся к Путри.

— Нет! — крикнула Джейлин.

— Нет? Почему нет?

— Это… это мой конь. Он нужен мне, чтобы увезти отсюда.

Арахид взглянул на неё фасетчатыми глазами.

— Думаю, об этом тебе беспокоиться не следует. Ты никуда отсюда не уйдёшь.

— Но…

Паук набросил на неё шелковистую петлю, которая тут же обвила её руки, прижав к бокам и впиваясь в кожу.

— Ты кажешься лакомым кусочком. Пить твои соки будет одним сплошным удовольствием.

Джейлин была ошеломлена так, что не могла даже кричать.

Над головой Путри появилось огромное облако.

«ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ТАК ПОСТУПИТЬ!»

Арахид перевёл на него равнодушный взгляд.

— Предпочитаешь, чтобы я употребил тебя в пищу первым?

«Ей суждено завладеть Кольцом Пустоты».

— Ну, да, конечно, а я — Ночной Жеребец. А теперь, если вы закончили развлекать меня своими любопытными историями…

«ПОСМОТРИ НА НЕЁ!» — сменилась надпись в облаке.

— Хм, ладно, — пожал плечами Арахид. Он наклонил лицо к Джейлин, и она увидела острые, как у вампира, клыки с дырочками. Ей стало дурно. — Симпатичное личико, красивые тёмные волосы, нежная открытая шейка. Идеальный апперитив.

«Посмотри ей в глаза», — уточнил Путри, хотя Джейлин даже не знала, как ей удалось это прочитать. Жуткое лицо паука заслоняло обзор.

Их глаза встретились.

— Превратите меня в муху и заверните в липкую бумажку! — восхитился Арахид. — Вы говорите правду.

Джейлин перевела дыхание.

— Я… я пришла за кольцом, — выдохнула она.

Арахид вздохнул.

— А я должен отдать тебе его и отпустить. Какая утрата! — Он сунул лапу себе в рот и стащил с одного из клыков тонкую полоску. — Вот оно.

Девочка попыталась было взять его, однако лассо держало её крепко. Паук подцепил верёвку когтем, и та ослабла, выпуская Джейлин из своих смертельных объятий. Потом она приняла Кольцо Пустоты и надела его на собственный мизинец, где оно устроилось с таким комфортом, словно провело там большую часть жизни.

— Полагаю, это оно, — сказала девочка дрожащим голосом. — Эм, спасибо, Арахид. Ты очень нам помог.

Паук печально покачал головой.

— Она ещё и вежливая. Какая добыча ускользнула!

Джейлин почти, но не совсем, стало его жаль.

— Возможно, скоро в твои сети угодит отличная жирная муха, — приободрила она это странное существо.

— Ты говоришь так, будто понятия не имеешь о могуществе кольца.

— Я, и впрямо, многого о нём не знаю. Только что, что оно требуется для поисков и удержания Малакучи.

— Оно заправляет всем сновиденным миром — и его обитателями. Ты можешь заставить жирнейшую из всех мух навестить меня, просто обратившись к кольцу с просьбой.

— Да? — Она подняла руку и взглянула на кольцо. — Жирная муха, лети сюда.

В воздухе раздалось жужжание, и самолёт… нет, птица… нет, жирная муха размером со свинью подлетела к паутине. Она врезалась в Сеть и застряла.

— И это только начало, — улыбнулся Арахид, поворачиваясь к ним спиной и убегая к новой жертве. — Ты можешь менять кошмарные декорации, призывать всех ночных кобылок или наделять себя особыми силами. По одному твоему слову вся эта реальность может превратиться в осознанный сон.

— Во что?

«В управляемый тобой сон, — пояснил Путри. — Кольцо контролирует асболютно всё, даже местную магию».

— Ничего себе. — Поразмыслив, Джейлин снова обратилась к кольцу. — Надели нас магией полёта.

Они с Путри тут же отделились от Сети и воспарили ввысь. Паутина больше не была в состоянии удерживать его переднее копыто. Крыльев у них не появилось, и тем не менее, путники летели.

«Сюда», — написал Путри. Затем конь устремился к краю гигантского каньона, над которым они зависли.

Она полетела за ним.

— Слушай, а ведь весело!

Разговорное облако отделилось от коня и приблизилось к девочке.

«Сны не так уж и плохи, когда ими управляешь».

— Факт! Обычно, когда мне снятся полёты, мне трудно оторваться от земли, потому что меня кусает за ноги целая стая злых собак.

«Да, кобылки-страшилки, к сожалению, отвечают только за кошмары».

Вскоре они уже миновали обрыв и летели через лес лепреконов. Несмотря на то, что путники спокойно могли подняться над деревьями, Джейлин настояла на прощании с дружелюбными бородачами, поэтому она летела на высоте около полутора метров, задевая ветки деревьев.

Вот и они.

— Прощайте, лепреконы! — крикнула девочка.

Те, не сговариваясь, взглянули вверх и попадали на землю, будто пришлёпнутые невидимой ладонью.

Встревоженная Джейлин опустилась на краю поляны и пошла назад.

— Эй, вы в порядке?

Лепреконы поднялись на ноги.

— Да, девчушка, — сказал её недавний знакомец, отряхиваясь от пыли. — Ты просто нас удивила. О налётах надо предупреждать!

— Простите, — кротко отозвалась она. — Я не подумала о том, что сюрпризы нравятся не всем. Видите ли, я получила Кольцо Пустоты и только что научилась летать… Но пугать вас совсем не хотела.

— И это тоже, — покрутил он головой.

— А что ещё?

Он обескураженно посмотрел на неё.

— А ты не знаешь?

— Не знаю чего?

Гном отвёл девочку в сторонку.

— Девчушка, здесь, в реальности гипнотыквы, как и в самом Ксанфе, женское нижнее бельё воздействует на мужчин особым образом. Обычно оно остаётся сокрытым, но, когда ты парила под облаками, и мы посмотрели на тебя…

— То увидели мои трусики! — воскликнула она. — И вас парализовало!

— Верно, милая.

— Ох, простите! Я бы никогда не подумала… Я ведь из Обыкновении… Прошу прощения.

— Не за что извиняться, девчушка. По правде говоря, мы ничего против подобных зрелищ не имеем. Но в будущем будь осторожней, договорились?

— Обязательно буду! Спасибо, что сказал.

— Всегда пожалуйста.

Она снова взлетела, но на сей раз парила очень низко над травой, пока поляна не скрылась из вида.

— Думаю, мне потребуется другая одежда для полётов.

Рядом с ней появилось речевое облако.

«Когда мы покинем сновиденческую реальность, ты больше не сможешь летать. Но способности наколдовывать грёзы не утратишь».

— Мысль о могуществе этого кольца просто пугает. И оно лишь одно из шести!

«Вот почему в обычное время их прячут. Подобные силы нельзя применять во зло».

— Постараюсь. Я просто хочу помочь остальным сделать то, ради чего они собрались. Но как же интересно, что делает Малакуча!

«Не уверен, что об этом известно кому-либо, кроме Симург».

— Ну, скоро мы и сами это выясним.

Затем они достигли портала, служившего входом в царство сновидений. Вылетев из него, путники обнаружили, что парят над землями Ксанфа, глядя на свои тела, лежащие рядом с зелёной гипнотыквой.

— Не понимаю, — забеспокоилась Джейлин. — Мы мертвы?

— Нет, просто спим. В тыкву попали только наши души, а тела погрузились в сон. Видишь, мы оба смотрим в глазок. Чтобы вернуться в Ксанф по-настоящему, надо просто заслонить обзор.

— То-то я удивлялась, что мы пролезли в такую крошечную дырочку, — улыбнулась Джейлин. Оглядевшись, она увидел большой упавший лист. — Я воспользуюсь этим. — Девочка встала на ноги и нагнулась, чтобы его поднять. Однако её рука беспрепятственно прошла сквозь лист. — Ой.

«Всё потому, что сейчас мы — просто грёзы, вроде привидений, — пояснил конь. — Придётся применить сонный барьер».

— Ладно. — Джейлин сосредоточилась и наколдовала небольшую дощечку, которую и установила перед тыквенным глазком.

Затем она вдруг оказалась на земле и открыла глаза. Рядом зашевелился, поднимаясь, Путри. Ощутив полную силу притяжения, девочка только порадовалась, что гравитация ещё не исчезла. Перед ней была тыква с дощечкой, закрывающей глазок.

— Почему дощечка не исчезла, когда я проснулась?

«Ты — владелица кольца».

— А. Ну, да. — Кольцо Пустоты по-прежнему красовалось на её пальце. Джейлин встала и огляделась по сторонам. — Пора нам возвращаться к остальным.

Она взобралась на спину Путри, и тот припустил в галоп. Что за приключение!.. А ведь оно едва началось.

Кентавр Че увидел их первым.

— Скачут! — провозгласил он, когда в поле зрения показалась Джейлин верхом на Путри.

— Кольцо у неё? — спросила Синтия.

— Наверное, потому что она улыбается, — обрадовалась Брианна.

— И вскинула руку над головой, — согласился Джастин.

— С кольцом на ней, — пискнул Сим, обладавший острым птичьим взором.

И вот конь-зомби с восседающей на его спине девочкой прибыли.

— Оно у нас! — воскликнула Джейлин.

Джастин помог ей спешиться.

— Мы знаем, кто ты, — сказал он. — Но, вероятно, должны представиться и сами. Я — Дерево Джастина, завладел Кольцом Идеи.

— Я так много о тебе слышала, — кивнула Джейлин. — Ты пробыл деревом целую вечность, пока Брианна…

— Ну, я же не могла выйти замуж за дерево, — заметила Брианна. — И, как тебе уже известно, мне досталось Огненное Кольцо.

— А это Сим, — указал на птенца Джастин. — На нашем языке он не говорит, но, узнав его поближе, ты обязательно начнёшь всё понимать. У него Кольцо Воздуха.

— Приятно с тобой познакомиться, — пискнул Сим. Джейлин не поняла и смутилась.

— Крылатые кентавры Че и Синтия, — представил оставшихся друзей Джастин. — Ещё одна пара. Нашли Кольца Земли и Воды, соответственно.

— Никогда не думала, что со всеми вами познакомлюсь, — восхитилась девочка. — Вообще-то мне даже не приходила в голову мысль, что попаду в Ксанф. Но, когда появилась Брианна…

— Мы не знали, захочешь ли ты к нам присоединиться, — сказал Че. — Забыли выбрать шестого участника миссии сразу, поэтому здорово рисковали. Брианна сказала, что нам с тобой просто повезло.

— Однажды мне просто пригрезилось слово «малакуча». Я и не думала, что оно такое важное, пока не…

— Мы понимаем. Никто из нас не ожидал подобной задачи. Всё началось, когда Синтия отправилась к доброму волшебнику, чтобы задать ему вопрос, и получила невероятно трудную службу.

— Которая заключалась в спасении Демона Земли, — продолжила кентаврица. — Мы считали его врагом Иксанаэнного, но теперь понимаем, что он не является злом в прямом смысле этого слова. Он просто — ещё одна часть большой схемы. Магия исходит от Демона Иксанаэнного, а гравитация — от Демона Земли. Нам нужно и то, и другое.

— А что исходит от других Демонов? — поинтересовалась Джейлин.

— Мы не уверены, — ответил Че. — Но подозреваю, что Демон Юпитер как-то связан с мощной ядерной реакцией, Демон Венеры — со слабой, а электромагнитная сила принадлежит Демону Марса.

— Звучит, как настоящая научная теория, — признала Джейлин. — Что они делают в магической реальности?

— Для воссоздания Вселенной требуются все силы. Во владениях любого Демона действует, прежде всего, его собственная, но и чужие ему необходимы. Вот почему надо спасти Демона Земли; без гравитации все местные Демоны в опасности.

— Как насчёт Сатурна?

— Думаю, она имеет отношение к Измерениям. Это не то чтобы сила, но для благополучия Вселенной всё же имеет значение. Ничто не может существовать без пространства или времени.

— Она? Сатурн — женского пола?

Че покачал головой.

— У Демонов нет пола; они способны принимать любой. Просто Сатурн так потрясающе выглядит, что лично я считаю её женщиной.

— Мне нравится. В моём учебнике по истории написано, что Сатурн — античное божество сельского хозяйства. Сложилось так, что им всегда занимались женщины, собирая урожай, пока мужчины охотились. Наверное, Сатурн действительно была женщиной.

— Не исключено, — согласился Че, ловя себя на том, что симпатизирует девочке. — А поскольку женщины также весьма практичны, то и измерения тоже сюда вписываются.

— Вам не кажется, что нам пора подумать о продолжении этой блипнутой миссии, чтобы я, наконец, могла выйти замуж за Джастина? — не выдержав, вмешалась Брианна. — Завтра, например.

— Завтра, — мечтательно повторил Джастин, и они поцеловались.

— Да, миссия ждёт, — кивнул Че. — Теперь у нас шесть колец Ксанфа, и мы можем отправиться на поиски Малакучи. Но это может оказаться делом нелёгким.

— Жизнь вообще — штука сложная, — добавила Синтия, и они тоже слились в поцелуе.

— Кажется, они думают вовсе не о спасении мира, — шепнула Джейлин Симу. Тот пискнул в знак согласия.

— О спасении мира, в первую очередь, — всё-таки услышав её слова, откликнулся Че. — Нам следует взять все шесть колец и выстроить их в линию.

— Чего ради? — осведомилась Брианна.

— Увидеть Малакучу можно, лишь поглядев в получившуюся таким образом подзорную трубу.

— Но мы не имеем права снимать их, пока миссия не завершена, — растерялся Джастин.

— Ещё как имеем, — возразила Брианна. — По крайней мере, для дела.

— О. Моя ошибка.

— Наверное, демон О-Шиб мимо прошёл.

— Прошу прощения?

— В его присутствии совершаются ошибки.

Джейлин хихикнула.

— Наверное, он в Обыкновении часто бывает, потому что я часто ошибаюсь.

— Уж будь уверена, — согласился Джастин.

— У меня иногда крыша едет от здешних каламбуров, — вздохнула Брианна.

— Кстати, о каламбурах. Недавно я встретил парочку, которая создаёт новые и уничтожает старые.

— Ты обнаружил источник каламбуров! — просиял Сим.

— Некоторых, — уточнил Джастин. — Сомневаюсь, что они когда-нибудь исчезнут с концами. Шутки и каламбуры, пусть даже и не всегда смешные, — фундамент, на котором прочно стоит Ксанф.

— Давайте уже покончим с пустой болтовнёй и отправимся его спасать! — нетерпеливо закатила глаза Брианна. — Снимайте кольца!

Остальные спохватились; и впрямь, момент настал. Каждый стащил с мизинца или когтя могущественное кольцо. Че воспользовался нитью, чтобы связать их в подобие подзорной трубы. Затем он посмотрел в неё.

— Что ты видишь? — спросила Синтия.

— Ничего, кроме летающей малышки-гоблинки с радужными крыльями, — откликнулся он, поворачивая трубу справа налево. И верно, мгновение спустя та оказалась над ними.

— Привет! — крикнула она сверху. — Меня зовут Меган. Вы не подскажете, где тут ближайшая радуга? Мне нравится на них играть.

— И как, получается? — удивился Че.

— О, разумеется. У полукровок гоблинов и гарпий таланты имеются, знаете ли. И мой заключается в игре на радугах.

— Думаю, тебе стоит подождать ливня, — подсказал Че. — Радуги предпочитают появляться после них.

— Спасибо, — и она унеслась прочь.

Че возобновил поиски. Наконец, он увидел смутное сияние.

— Нам туда.

— Отличная работа, костяной мозг, — скептически отметила Брианна. — Ты только что показал на все джунгли, простирающиеся к северу от нас.

— Попробуй сама, — предложил уязвлённый Че и протянул ей трубу.

Девушка приняла её и огляделась.

— Я вижу только забавного огра.

— Огры не забавны, они глупы, — поправил её Че. — И справедливо этим гордятся.

— Да знаю я, копытце. Но этот от своих сородичей отличается.

Перед ними возник огр. Он действительно выглядел странным.

— Кто ты, тупица? — поинтересовалась Брианна.

— Тянитолкай, не негодяй, — ответил польщённый её комплиментов огр.

— Тянитолкай?

Вместо ответа огр вытянулся. По мере того, как он пыжился, его туловище и конечности становились длиннее, а сам он — больше. Но затем пошёл обратный процесс: Тянитолкай выдохнул и тут же съёжился, утратив даже первоначальные размеры. Уменьшившись ровно наполовину, он сжал между двумя пальцами камень и растёр его в пыль. Это впечатляло: обычно для подобной демонстрации огру требовался весь кулак. Видимо, пожертвовав ростом, Тянитолкай поднабрал в силе.

— Неплохо, — одобрительно кивнула Брианна, и довольный огр двинулся дальше.

Девушка вернулась к поискам, и на сей раз нашла то, что требовалось.

— Нам туда.

— Это половина джунглей, на которые указывал Че, — возразила Синтия.

— Да уж, — согласилась Брианна, тоже ощущая себя задетой, и передала трубу кентаврице.

Синтия приложила к ней глаз.

— Я вижу только мужчину, который дотрагивается до растений, увеличивая их или уменьшая.

— Подозреваю, кольцам надо было чётко изложить задачу сразу, — вздохнул Че. — По всей видимости, они настраиваются на особенных существ или таланты.

Синтия продолжала смотреть.

— Сияние в том направлении, определённо.

— Ты сузила область поисков наполовину, — сказал Джастин. — Кажется, я прослеживаю схему.

— Каждый участник группы называет всё более точное направление, — согласилась она, передавая ему трубу. — После того, как ему на глаза попадается диковинка.

Джастин прищурился и заглянул в отверстие.

— Я вижу двух девочек, явно сестёр. Они идут сюда… зигзагами.

Миг спустя девочек увидели и остальные. Их походка, и в самом деле, была весьма шаткой.

— Здравствуйте, — обратился к ним Джастин. — Вы нормально себя чувствуете?

— Я — Дизориентация, — сказала одна.

— А я — Интоксикация, — представилась другая. — Мы — близняшки.

Они прохромали мимо.

— Только не говори, что это твой типаж, — опасным тоном предупредила Брианна Джастина, который проводил девочек взглядом.

— Естественно, нет, — Джастин быстро возобновил поиски. — Я вижу свет в той стороне, — указал он.

— Минус половина, — улыбнулась Джейлин.

Он вручил трубу ей, и девочка внимательно всмотрелась в даль.

— Я вижу магнимфный… ой, то есть магнитный железняк. — Однако поправка запоздала. Лежавший на земле кусочек металла превратился в сверкающую нимфу, которая резво вскочила на ноги и помчалась дразнить фавнов. — Ой, я не специально.

— Думаю, этому металлу изначально суждено было превратиться в нимфу, — успокоил её Че. — Теперь она будет жить в Обители Фавнов и Нимф. Ничего плохого в этом нет.

Джейлин заглянула в кольца ещё раз, и через какую-то долю секунды тоже узрела яркие вспышки. Затем она передала трубу Симу.

— Там, — пискнул он.

Теперь у них было точное направление, указывающее на север.

— Если раньше мы не видели в тесном сотрудничестве нужды, то теперь его необходимость осознали, — признал Че. — Лучше продолжать проверять направление на случай, если Малакуча движется.

— Поскольку некоторые из нас умеют летать, — начал Джастин, — а другие только ходят, то быстрее будет, если полетим мы все.

— И как же я, интересно, полечу? — иронически осведомилась Брианна.

— Вызови демонессу.

— Оу! Я и забыла о возможностях кольца. — Девушка огляделась. — Но тогда его придётся вынуть из подзорной трубы.

— Это проблема, — опечалился Джастин.

— Я понесу тебя на себе, — предложила Синтия.

— А я — тебя, — сказал Че, обращаясь к Джастину.

Джейлин беспомощно оглянулась, почувствовав себя забытой, но тут же ощутила нежный толчок в ладонь. Путри. Остальные зомби разбрелись, однако он остался.

— Точно, я поеду на тебе! — воскликнула девочка. — Может, к полётам в настоящем Ксанфе ты и не приспособлен, но со скоростью у нас проблем не будет.

Они пустились в путь. Че наблюдал за конём-зомби с неба, но тот не отставал; мчался быстро, как сон.

Продвинувшись на значительное расстояние, они сделали передышку, чтобы свериться с трубой. Та по-прежнему указывала на север.

В следующий раз они задержались на южном краю Провала. Малакуча преданно ждала их на севере.

— Ты пересечёшь этот каньон? — спросил Че у Путри.

Над головой коня появилось уже знакомое всем облако.

«Я могу спуститься по одной стороне, перебежать дно и подняться по другой».

— Но я упаду! — запротестовала Джейлин.

— У тебя никак не получится упасть с принадлежащего миру гипнотыквы коня, когда ты обладаешь Кольцом Пустоты, — заверил её Че. — В любом случае, Путри этого не допустит.

На лице девочки всё ещё читалось недоверие. Вмешалась Брианна.

— Всё дело в магии, — пояснила она. — Нельзя винить тебя за то, что ты не особо в неё веришь, несмотря на обилие волшебства вокруг; иногда я и сама ловлю себя на сомнения. Но если с тобой и произойдёт что-то неладное, это точно случится не по вине твоего коня.

— Мы будем рядом, пока ты не убедишься в полной безопасности спуска и подъёма, — пообещала Синтия.

Их слова не очень-то успокоили Джейлин, но она кивнула. Синтия взмыла над Провалом, неся на себе Брианну.

Путри подбежал к обрыву, преодолел его и устремился вниз. Девочка сидела на его спине, плотно зажмурив глаза. Пару секунд спустя она не выдержала и, приоткрыв веки, убедилась, что они не падают. Конь бежал по вертикальной стене ущелья так же уверенно, как до того — по горизонтальной поверхности земли. Как Брианна и говорила, всё дело было в магии.

После этого Че тоже взлетел в небо, везя на себе Джастина. За ними последовал Сим. Они кружились над Провалом, присматривая за скакавшей вниз лошадью.

Затем Че почудилось движение на дне ущелья.

— Это то, о чём я думаю? — спросил он Сима.

— Провальный Дракон, — пропищал птенец. — Путри ему в любом случае не поймать, но лучше я спущусь и поддержу Джейлин. — И он устремился вниз.

— Правильно, — прокомментировал задним числом Джастин. — У девочки и так нервы на пределе; не стоит ей сталкиваться с Провальным Драконом.

Че кивнул. Конечно, они с паровиком Стэнли были друзьями, поскольку оба являлись крылатыми чудовищами, однако дракон патрулировал дно ущелья, ошпаривая и поедая незваных гостей. Путники, как правило, пересекали Провал по одному из мостов, но их группа спешила.

Путри достиг дна расщелины, резво проскакал его и устремился вверх по противоположной стенке.

Джейлин успокоилась; опыт обнадёжил девочку.

— И мы видели Провального Дракона! — возбуждённо сообщила она, когда они перевалили второй обрыв и вернулись к друзьям. — Он дохнул на нас паром!

Пожалуй, они излишне беспокоились за неё.

Путники продолжали двигаться к северу. Вскоре они достигли границы Области Воздуха и пересекли её, прежде чем опознали. Возмущённые ветры мгновенно набросились на них, заставив летунов спуститься наземь и присоединиться к Путри и Джейлин.

— Сюда Тучная Королева привела Весельчака, спасая Ксанф от сдувания этим ураганом, — поделился Че с Джейлин, приземлившись рядом.

— Мы не обязаны мириться с его произволом, — пискнул Сим, опускаясь возле них. Его прелестные пёрышки сбились, как у гарпий.

— Но разве нам не нужно перейти этот Регион, чтобы добраться до Пустоты? — спросила Джейлин, тщетно пытаясь убрать с лица встрёпанные яростным ветром пряди. Тут она ошарашенно умолкла. — Эй!.. Я тебя понимаю!

— Значит, ты успела узнать меня получше, — пропищал птенец. — Да, нам предстоит пересечь несколько областей, но терпеть подобное отношение не обязательно. У нас есть кольца.

— Кольца? — Затем до Джейлин дошло. — Кольца контролируют свои регионы!

Че едва не ударил себя крылом по лбу. Почему он сам об этом не подумал? Его ведь назначили учителем Сима, но птенец уже проявлял куда большую рассудительность, нежели его наставник.

— Но ведь мы не можем пользоваться кольцами, пока они сложены в трубу, — напомнила им девочка.

Че расслабился.

— Думаю, настал момент снова их разобрать. Но мы можем восстанавливать трубу у границы каждой сферы, — предложил он.

Никто не возражал. Они готовы были вытерпеть временное неудобство, даже если придётся разделять и складывать кольца несколько раз кряду. Перерезав нить, Че отдал кольца Ксанфа владельцам. Брианна эксперимента ради попыталась надеть добытое Джастином Кольцо Идеи, однако то ни в какую не хотело налезать на её палец. Кольца принимали лишь тех, кто их нашёл.

Сим поднял лапу и пискнул что-то своему Кольцу Воздуха. Внезапно штормовой ветер стих, и воздух стал совершенно неподвижен.

— Так-то лучше, Коготок, — улыбнулась Брианна. — Полетели, Синтия!

Кентаврица снялась с места, подарив спутникам озорной взгляд.

— Даже оскорбления этой девушки очаровательны, — пробормотал Джастин. Че не мог с ним не согласиться. Снова парить в небе было истинным наслаждением.

Путри и Джейлин, хотя и остались внизу, от других участников миссии не отставали. Вскоре компания уже приблизилась к границе следующей Области. Прежде, чем её перешагнуть, все предусмотрительно притормозили.

— Сфера Земли известна частыми извержениями вулканов, — проинформировал их Че. — Найти безопасное место может оказаться задачей сложной, особенно для Путри с Джейлин, но и лететь из-за выбросов будет не менее рискованно.

— Из-за чего? — переспросила Джейлин.

Кентавр начал было объяснять, однако девочка со смехом его перебила.

— Я просто пошутила, Че. Я выросла на Гавайских островах, где вулканы активны. И знаю, чем они пуляют в воздух. Или, в нашем случае, о лавовых реках, текущих по земле. Весь наш архипелаг состоит из вулканических выбросов.

Тот кивнул.

— На мгновение я вдруг вспомнил демонессу Метрию.

— Да, она вечно путает слова. Почему так?

— Давным-давно её расплющил сфинкс, разделив личность демонессы натрое: безумную взрослую, невинное дитя и известную нам Метрию с проблемным словарным запасом. Ещё её можно назвать чересчур любопытной в том, что касается личной жизни смертных, поэтому мы частенько с ней сталкиваемся.

Перед ними заклубился дым.

— Кто-то упомянул моё имя? — осведомился он.

— О, нет, — пробормотала Брианна. — Может, мне стоит воспользоваться кольцом и убрать её?..

— Прибереги его для Области Огня, — покачала головой Синтия.

— Мы просто говорили о выбросах, — сообщила Джейлин демонессе.

— О чём?

— О материи, субстанции, камнях…

— Которые горяченькими вылетают из вулкана?

— Неважно, — фыркнула Джейлин. Но не удержалась и рассмеялась вместе с Метрией.

— Ну, скоро вы увидите их воочию, — пообещала демонесса.

— Нет уж, — твёрдо сказал Че. Просунув голову за завесу, он увидел, как трясётся земля, и услышал, как рядом опасно урчит вулкан. Подняв Кольцо Земли, кентавр велел: — Тихо!

Земля мгновенно успокоилась, а вулкан умолк. Область Земли простёрлась перед ними — смирная и безмолвная. В воздухе тоже никаких выбросов не наблюдалось.

— Кольца Ксанфа продолжают впечатлять, — заметил Джастин.

— В самом деле, — согласилась Синтия.

— Похоже на жульничество, — с отвращением пробурчала Метрия и растаяла.

Товарищи по несчастью вновь сложили кольца в подзорную трубу и по очереди заглянули в неё. Никаких сомнений: их путь лежал через Область Земли.

Перейдя её, они приблизились к следующей.

— Область Огня, — припомнила Брианна. — Моя очередь. Сверившись с кольцами, они разобрали трубу, чтобы девушка могла воспользоваться своим кольцом. Проникнув по плечи за туманный занавес и сунув туда же руку с кольцом, Брианна пробыла в Области Огня не дольше мгновения.

— Всё чисто, идёмте.

Её спутники переступили черту. Че увидел покрытую пеплом сушь, от которой исходил дым. Обычно из этих отверстий били огненные гейзеры. Огонь в этом регионе царил повсеместно.

Пролетая над землёй, Че изумился: из пепла уже пробивались зелёные ростки. Должно быть, горючего материала здесь было предостаточно. Иначе как бы кормился огонь? Кентавр гадал, каким образом всё тут воспламенилось; надо будет провести исследование и освежить память. События прошлого зачастую были переплетены друг с другом столь тесно, что просто путались в её архивах. К предстоящим вопросам Сима следовало готовиться заранее.

Птенец летел рядом с ним.

— Как всё это началось? — пискнул он.

Че испустил вздох. Придётся полагаться на теперешнюю смутную память.

— С магии, разумеется. В 378-ом году Седьмая Волна обыкновенов осела вокруг озера Огр-Ызок. Таланты этих людей, в наши дни известных, как донные прокляторы, были слабыми, поэтому они организовали группу по исследованию магических талантов, которую возглавил мужчина по имени Водород, умевший очищать грязную воду. Они пытались придумать чары защиты от чужаков. Один из ответственных за это, мужчина по имени Громкоговоритель, научился повышать свой голос и изобрёл Слова Силы. Другие продолжили исследование. Вскоре у них было уже восемь Волшебников. К сожалению, власть испортила их; они стали подлыми и агрессивными. Громкоговоритель представлял собой силы зла, Водород — силы добра. Применив ужасные Слова, Громкоговоритель подчинил себе крылатых чудовищ, что жили к северу от Провала, однако Водород запустил в него заклинанием, которое просто унесло врага прочь. Оставшиеся после этого вихри ныне составляют Область Воздуха. Затем Громкоговоритель сделал своими рабами земных существ, но заклинание Водорода вышвырнуло его из мест их обитания, превратив местность в Область Земли. Аналогичные битвы способствовали появлению на свет Областей Огня, Воды и Пустоты, которая стала результатом последнего и самого кошмарного проклятья из всех. С тех пор они так и остались в Ксанфе, наполненные породившей их магией.

— Какая интересная история! — восхитился Джастин. — Проклятьями злоупотреблять не следует.

— А как насчёт колец? — полюбопытствовал Сим.

Эту часть истории Че просто ненавидел, потому что именно на этом месте его память давала сбой. Вообще-то, до начала миссии он даже не подозревал о наличии колец.

— Предполагаю, их сотворил Волшебник Водород или другой могущественный маг из прошлого: на случай, если регионы выйдут из-под контроля. А потом запрятал их для того, чтобы кольцами не воспользовались во вред. В Ксанфе существуют тайны, в суть которых мы пока проникли не до конца.

— А Малакуча?

— Это за пределами моих познаний, — со стыдом признал Че. Худшее произошло. Жажда знаний ученика превысила возможности учителя.

Сим воззрился на него. Хуже того, на него смотрели все: и Синтия с Брианной, и даже Джейлин, скакавшая на спине Путри внизу. Какой позор! Как ему пережить этот момент? Предполагалось, что кентаврам известно всё на свете.

— Кажется, в твоей информации не обошлось без пробела, — заметил Джастин.

— Да, — понурился Че.

— Малакуча явно вырабатывает магию, с помощью которой остаётся сокрытой даже от самых проницательных глаз — от глаз кентавров. Иначе о ней давно бы уже узнали.

— Факт, — согласилась Брианна. Синтия кивнула. Удовлетворённый ответом, Сим набрал высоту.

Че обнаружил, что Дерево Джастина начинает ему нравиться. Способность мужчины придавать всему позитивный оттенок просто поражала.

— Спасибо, — пробормотал он.

— Я только сказал правду, — ответил Джастин, однако его рука похлопала Че по плечу у основания крыла; он всё понимал. Должно быть, схожим образом он поддерживал и Брианну из Чёрной Волны, учитывая склонность девушки к бунтарству. Неудивительно, что она хотела за него замуж.

Они подлетели к Области Воды. Её усмирять не потребовалось. Более того: при помощи своего кольца Синтия заставила поверхность озера, преграждавшего Путри дороги, затвердеть, чтобы он мог проскакать по ней, не утонув. Ночной кобылке это не понадобилось бы, но жеребчик ведь был конём-зомби.

Наконец, путники добрались и до границы Пустоты. На сей раз кольцо вручили Джейлин.

— Но как им пользоваться? — спросила девочка.

Хороший вопрос.

— Пустота считается смертоносной областью, — сказал Че. — Любому, кто туда входит, гибели не избежать, за исключением кобылок-страшилок, разумеется. Думаю, для начала стоит лишний раз убедиться, что наша миссия действительно требует прохождения через неё.

И снова они применили подзорную трубу. Та утверждала, что Малакуча находится прямо впереди, внутри Пустоты. Поразмыслив, компаньоны разобрали трубу, поскольку нуждались в защите каждый своего кольца.

— Так что ей делать? — повторила вопрос Джейлин Брианна. — По Пустоте нам не пройти.

— Возможно, могущество Кольца Пустоты как раз это допустит, — предположил Джастин. — Если так, мы проникнем внутрь, заберём Малакучу и выйдем из Пустоты. Нам следует просто держаться рядом с кольцом Джейлин.

— Но как мы можем быть уверенными в положительном исходе? — спросил Че.

— Сама мысль о посещении Пустоты заставляет меня белеть от ужаса, — содрогнулась Брианна.

— У меня есть идея, — вмешалась Джейлин. — Я спрошу Ночного Жеребца. Он должен знать.

— Повелитель снов не слишком-то любит отвечать на вопросы, — вздохнул Джастин.

— Это уж точно. Ты не можешь заставить его отвечать, применив магию, — добавила Брианна. — Я была поражена, когда моё Огненное Кольцо призвало на помощь Балломута, но теперь думаю, что он хотел появиться сам.

Но Джейлин уже тёрла кольцо.

— Троян, явись.

К изумлению Че, Конь Тьмы возник перед ними; огромный и сверкающий звёздами.

— Дерево Джастина право, — сказал он и исчез.

— Вот это да! — слабо выдохнула Синтия. — Надеюсь, он не накажет нас кошмарами.

— Вряд ли ему это потребуется, — пропищал Сим. — Он только что уничтожил наш единственный повод не входить в Пустоту.

Остальные закивали. Теперь им предстояло столкнуться со своим худшим страхом лицом к лицу.

— Ну, пойдёмте же, — позвала Брианна и метнула короткий взгляд на Джастина. — Но если Пустота затянет нас на всегда, мы всё равно поженимся. Тебе от меня не сбежать.

— Подобная мысль даже не пришла бы мне в голову, — польщённо отозвался Джастин.

Они шагнули за линию. Че поразился: вместо мрачной неизвестности их ждала долина, усеянная цветами и деревьями. Угрозы здесь не ощущалось.

Затем Че увидел двух пробегающих мимо крылатых кентавров — жеребца и кобылку.

— Смотрите! — крикнул он. — Наш вид!

— Чей вид? — осведомилась Брианна. — Это чёрные люди.

— Две переливчато-радужные птицы! — пискнул Сим.

Над головой Путри появилось облако.

«Две лошади-зомби».

Че погрузился в раздумья.

— Моя бабушка Чем посетила Пустоту с огром Загремелом и нимфой Танди. Они покинули это место, расплатившись половинками души с ночной кобылкой, чтобы та вынесла их отсюда. По словам бабушки, каждый здесь видел себе подобных. Вне зависимости от того, что ждало их на самом деле.

— Неужели! — огрызнулась Брианна… и задохнулась от удивления: — Че… Да ты — настоящий человек!

Если до того Че неотрывно смотрел лишь на две фигуры впереди, теперь его взгляд обратился к Брианне. На спине Синтии сидела чёрная крылатая кентаврица. Он глянул на Джейлин с Путри: ещё парочка крылатых кентавров.

— Все вы — яркие птицы, — пискнул последний крылатый кентавр.

— Кажется, твоя бабушка была права, — сказал Джастин. — Каждый из нас видит своих. Это означает, что мы должны спросить, кем в действительности являются двое неизвестных впереди.

Увидев новичков, незнакомцы приблизились.

— Я — фавн Ветвяк, а это — нимфа Шлёпочка, — представился первый. — Я гнался за ней с мыслью о последующем праздновании, к обоюдному удовольствию, пока мы не поскользнулись и не провалились в Пустоту. Вы пришли нас спасти?

Последовала короткая пауза, пока все думали над ответом.

— Знаете, если Кольцо Пустоты, и правда, работает, — начала кентаврица Брианна, — мы ведь можем вытащить их отсюда. Почему бы не попытаться?

Че тоже сгорал от любопытства и желания провести эксперимент.

— Не возражаю. Джейлин?

Кентаврица Джейлин слезла со спины кентавра Путри.

— Пожалуйста, идите за мной, — пригласила она.

Ветвяк со Шлёпочкой послушно проследовали за ней туда, откуда все они пришли. Затем все трое исчезли. Затем кентаврица Джейлин вернулась.

— Они снаружи, — доложила она.

— Что они делали? — поинтересовалась кентаврица Брианна.

— Фавн погнался за нимфой. Потом они… Эм-м, не думаю, что должна было это видеть, — залилась краской Джейлин.

— Фавн с нимфой! — воскликнул Че. — Разумеется! Они отпраздновали. Этим они обычно и занимаются.

— Это уж точно, — согласилась Джейлин. — Потом они поднялись и снова пустились бежать, пока не скрылись из вида. И я вернулась сюда.

Кентаврица Брианна подошла к ней.

— У фавнов и нимф память короткая, — пояснила она. — Они живут настоящим.

— Ничего себе у них настоящее!

— Такова их природа. По крайней мере, тут они не скучали. Это отвечает на пару вопросов: во время пребывания в ней Пустота не меняет существ и ничем им не вредит, а Кольцо способно вытащить их за её пределы. Я рад, что мы это выяснили, поскольку для нас открываются замечательные перспективы.

— Я не хочу убегать от кого-то, а затем праздновать воссоединение! — запротестовала Джейлин.

— Этого не произойдёт, ты ведь не нимфа. Но покинуть Пустоту здоровой хочешь, не так ли?

— Верно, — кивнула девочка. Затем, помедлив, созналась: — Вообще-то, я и так знала, чем они занимаются. В Обыкновении такие вещи встречаются сплошь и рядом. Картинки мне видеть доводилось. Просто никогда не наблюдала так прямо за процессом, который….

— Исполнялся с таким энтузиазмом, — закончила за неё Брианна. — Мы понимаем. Давай забудем об этом и отыщем Малакучу.

— Да, — с облегчением согласилась Джейлин.

Они продолжили спуск в долину, где увидели и других крылатых кентавров, но тревожить их не стали. Узнав, что требовалось, компаньоны успокоилась насчёт Пустоты.

Они подошли к ведру. Обычному пустому ведру с надписью «ПНИ МЕНЯ» на боку.

— Если оно этого хочет… — пискнул Сим и поднял лапу.

— Не делай этого! — завопила Джейлин, бросаясь птенцу наперерез. Они покатились по траве клубком из восьми ног, четырёх рук и четырёх крыльев.

— Пи? — ошеломлённо спросил Сим, когда друзья распутали клубок.

— Это ещё один плохой каламбур. «Пнуть ведро» означает то же самое, что «сыграть в ящик», то есть…

Че понял первым.

— Умереть!

— Точно, — согласилась Брианна. — Мы не хотим отбросить копыта, пока не настанет наш час. Особенно здесь.

Джастин кивнул.

— Мы убедились, что Пустота не является аналогом смерти. Но ведро может привести к ней тех, кто от неё устал. И в самом деле, ужасный каламбур.

— Пи, — подтвердил Сим.

Че снова ощутил слабость в коленях. Сим почти совершил самоубийство, пока окружающие просто стояли и смотрели.

— Спасибо, Джейлин, — поблагодарил он. — Ты не представляешь, от какого хаоса нас спасла. — Они настолько привыкли к дружелюбию всех живых существ по отношению к птенцу Симург, что не восприняли ведро в качестве реальной угрозы.

— Ну, мы уже повстречали так много каламбуров, что я подсознательно ждала очередного, — смутилась Джейлин.

— И ведро не пнёт никто, — твёрдо закончила Брианна. — Идёмте дальше.

Живописная долина привела их к огромному подобию воронки. Спуск становился всё круче. Путники приближались к кошмарному центру Пустоты.

Джейлин остановилась.

— Не хочется сеять панику, но не могли бы мы… ну… попробовать идти назад? Просто, чтобы убедиться в возможности вернуться?..

— Разумно, — кивнул Джастин, и она поблагодарила его улыбкой. Девочка всё ещё выглядела, как крылатая кентаврица, но её лицо не изменилось.

Они развернулись и стали подниматься в гору. Проблем с подъёмом не возникло. Кольцо Пустоты действовало.

Притормозив, путники снова начали спускаться.

Что-то с грохотом покатилось им вслед. Они поспешно отпрыгнули в стороны, и предмет, всё больше ускоряясь, пролетел мимо для того, чтобы упасть в дыру посреди воронки. Звука падения не последовало. Из отверстия не заклубилась пыль. Предмет просто исчез.

— Вот же, блин, — нервно пробормотала Брианна.

Но разве у них был выбор?

— Не хочу показаться навязчивой… — снова начала Джейлин.

— Показывайся на здоровье, — приободрила девочку Брианна. — Я такая же бледная, как и ты сейчас, милая, и готова выслушать любые предложения.

— Я подумала, что если… мы возьмёмся за руки?..

— Обеими руками «за»!

Че тоже не возражал. Уверенность в себе и друг в друге сейчас нужна была им, как никогда. Умом все понимали, что Кольцо Пустоты их защитит, но сердцем очень в этом сомневались. Они окружили смертельную ловушку и протянули друг другу руки. Сим, правда, распахнул крылья, а конь-зомби…

— Двое из вас, просто держите Путри, — попросил Че. Они положили ладони на бока коня и позволили чёрной дыре себя увлечь.

Немедленно возникло ощущение чудовищного давления и набираемой скорости. Они падали всё ниже и ниже, в самые глубины Пустоты. Вселенная крутилась вокруг них, вызывая головокружение.

Затем они оказались на дне — вернее, в центре. Вещи здесь просто плавали в воздухе.

— Мы все здесь? — мысленно поинтересовался Че, потому что, как оказалось, голоса он лишился.

— Я здесь, — откликнулся Джастин, тоже безмолвно прозвучавший где-то в голове.

— И я, — донеслась до них мысль Брианны.

— Присутствую. — Синтия.

— Здесь. — Джейлин.

— Пи.

«И-гого».

Все рассмеялись. Выглядело это, как вспышка молчаливого веселья.

— Подозреваю, здесь у нас нет тел, — подумал Че. — Однако функционировать мы продолжаем. Теперь надо найти Малакучу.

— Давайте составим трубу из колец, — мысленно предложила Брианна. — Вот моё… Ой. Я не могу его найти!

— Посмотри на свой мизинец, — напомнила Синтия. — Оно должно быть, эм… а где мой мизинец?

— Мой тоже пропал, — встревожилась Джейлин.

— И мой коготь, — мысленно пискнул Сим.

Вскоре выяснилось, что отсутствие тел означает и отсутствие колец. Тем просто не на чем было держаться. Вот они — непредвиденные последствия риска.

— Думаю, мы пребываем в квантовом состоянии, — подумал Че. — Перемешались в случайном порядке, захватывая друг друга.

— Лапай собственную невесту! — возмутилась вспыльчивая Брианна. — Я хочу захватывать только Джастина.

— Он имеет в виду, что здешние законы физики отличаются от нам знакомых, — подумал Джастин. — Все мы находимся в одной и той же точке. Пересекаемся друг с другом и кольцами одновременно.

— Ну, и как нам теперь выстроить их в блипнутую линию?

— Не уверен. Возможно, следует начать с выравнивания тел.

— Тогда кто будет крайним слева? — поинтересовалась Синтия.

— Не хочу, чтобы кто-то пялился в мои отверстия! — запротестовала Брианна.

— Боюсь, с этим придётся смириться, — печально отозвался Джастин. — Правила обручения в квантовом состоянии тоже подверглись изменениям.

— Ещё чего! — вспыхнула Брианна. — Мы всё равно поженимся, как только всё это закончится!

Кто-то разослал всем волну смеха.

— Попробуем справиться без трубы, — решил Че. — И провести физические поиски.

— И по чьему телу ты собираешься шарить физически? — ядовито осведомилась Брианна. — Никто не будет трогать меня, кроме…

— Или мысленные поиски, — быстро подумал Джастин. — Словом, сделаем всё, что в нашем новом состоянии допустимо.

— Не очень-то хочется, чтобы кто-то копался у меня в мозгах, — подумала Брианна.

— Боюсь, ты сейчас не в своём уме, милая.

— Да неужели? А не засунуть бы тебе…

— Она в истерике, — неврно подумал Джастин.

— КТО В ИСТЕРИКЕ?! — пронзил всех мысленный вопль со стороны Брианны.

— Пора принимать меры, — решила Синтия. — Поцелуй её, Джастин.

— С удовольствием. — За этой мыслью последовала чистая радость от воссоединения квантовых сердц.

— Помогло, — счастливо подумала Брианна, когда поцелуй завершился.

— Ты никогда меня так не целовал, — подумала Синтия в сторону Че.

— Ну, довольно сложно ласкать обе твои части с одинаковым пылом.

— У тебя получилось бы, если бы ты старался, как следует.

Послышалось мысленное пищанье и хихиканье. Это Сим с Джейлин, включив воображение, представили нежничающих друг с другом кентавров.

«И-гого».

Путри был прав. Пора прекращать препирательства и начинать поиски. Все согласились с решением разделиться и проверить все предметы с помощью собственного разума. Малакуча наверняка обладала качествами, выделявшими её из всех.

Поиски начались. Вокруг кружилось великое множество всякого хлама.

— Я нашла кучу! — уведомила всех мысль Брианны.

— Так быстро, — удивился Че. — Тогда мы можем отправляться по домам.

— Я нашёл ещё одну, — мысленно пискнул Сим.

— И я, — подумала Синтия.

— Да сколько же их здесь? — мысленно простонал Че. — Нам не говорили, что в Пустоте их будет больше, чем одна.

— Нам нужна Малакуча, — напомнил всем Джастин. — Её наверняка запрятали среди полчищ обычных ни к чему не годных куч.

— Ты прав, — согласился Че. — Надо полагать, пребывая в квантовом состоянии, Малакуча создала кучу своих подобий. Возможно, нам придётся вынести их все и рассортировать уже за пределами Пустоты.

Но вскоре выяснилось, что куч там — сотни, если не тысячи. Большинство бездушных предметов, свалившихся в Пустота, стали частью этих куч. Вытащить отсюда весь копившийся годами хлам шестеро участников миссии просто не способны.

Они сделали перерыв на раздумья. Сложность оказалась непредвиденной, хотя Че и так не знал, чего ожидать от Пустоты. Они не могли продолжать поиски вечно, поскольку Демон Земли нуждался в помощи прямо сейчас. Но как им отыскать ту самую Малакучу?

«Мать!» — мысленно воскликнул Путри.

— Надо говорить «твою мать», так правильней, — поучающим тоном подумала Брианна. — Жеребцу твоего возраста пора бы подобрать более подходящие ругательства.

— Нет, — подумал Че. — Он подразумевает кобылку-страшилку, которой его принёс аист.

— Свою собственную мать, — согласилась Синтия.

— И это… — начал Джастин.

— Кобылка Ромашка! — воскликнула Джейлин. — Разве она однажды не заблудилась в Пустоте?

— Она потеряла здесь тело, — вспомнил Че. — Но, обладая половинкой души, превратилась в дневную кобылку, а позже стала древесной нимфой.

«Мать, — повторил Путри. — Я узнал тебя! Ответь».

— Наверное, он нашёл её тело, — догадался Джастин. — Без души оно здесь ничего не значит.

— Душа! — осенило Джейлин. — Путри, она отдала тебе часть своей души. Не можешь ли ты вернуть её частицу?

«Попробую».

Какое-то время, которое могло трактоваться и как момент, спустя, в их кругу послышалась новая мысль.

«О, благодарю! Я снова обрела смысл существования».

«Мать… ты меня узнаёшь? Я — твой жеребёнок!»

«У меня не было жеребят».

— Ты лишилась тела до того, как он появился на свет, — быстро объяснил Че. — Твоя половинка души выжила и позже аист принёс тебе жеребёнка от Дневного Коня. Так сложилась твоя жизнь после того, как ты вошла в Пустоту.

«Я потрясена, — пришла мысль Ромашки. — Но узнаю фрагмент этой души. Раньше она принадлежала кентаврице Чем, которая поделилась ею со мной».

— Моей бабушке, — гордо подтвердил Че. — Её душа полностью восстановилась, и моя мать Чекс уже обладала целой душой. Я тоже.

«Я должна многое наверстать, — подумала Ромашка. — Хотя это не имеет значения».

— Имеет! — заверил её Че. — Ты заслуживаешь того, чтобы узнать всё.

«Мы никогда не покинем Пустоту, поэтому и не имеет».

— Покинем! Как только найдём Малакучу.

«Я знаю, где она. Она единственная здесь чего-то стоит».

— Найди её для нас, и мы выведем тебя отсюда, — пообещал Че, сразу ощутивший эмоциональную поддержку остальных участников группы. Особенно со стороны Путри.

«Она прямо тут. У кого-нибудь из вас есть руки?»

— Да. Двое из нас — кентавры, трое — люди.

«Вот», — Нечто вошло в его мысленное пространство. Че мгновенно понял, что эта та самая Малакуча, которую они искали. Её окружала аура величия.

— Пора уходить, — взбудораженно подумал Че. — Держитесь, ребята, и проследите за тем, чтобы мы забрали Путри и Ромашку с собой.

Все сцепились мыслями, и, когда новый круг проявился, Джейлин обратилась к Кольцу Пустоты с просьбой вынести их за её пределы. Они устремились наверх, набирая скорость, вылетели из воронки и вскоре уже стояли вокруг неё, по-прежнему держась за руки и поглаживая конские бока.

— А теперь — вверх и назад, — заявил Че, отпуская руки друзей для того, чтобы схватить предмет, угрожавший скатиться назад в дыру. Нельзя было потерять Малакучу!

На взгорье компания поднялась беспрепятственно, все восемь существ. Долина со сладко пахнущими цветами и вечно зелёными деревьями так и манила к себе, но задерживаться никто не стал. Неясная завеса тумана была совсем рядом.

Затем они внезапно оказались в Ксанфе, в Области Воды. Их естественные обличья тоже возвратились к хозяевам: парочка крылатых кентавров, трое людей, одна птица и две чёрные лошади. Они добыли Малакучу. И кобылку Ромашку заодно!

Джастин уставился на предмет, который держал кентавр Че. Теперь, когда они успешно выбрались из Пустоты, тот выглядел в точности, как покрытый бородавками булыжник.

— Это она? — разочарованно спросила Джейлин.

— Именно, — ответил Че и положил булыжник на песчаный берег озера. — Дотронься.

Джейлин коснулась камня.

— Ого, на ощупь действительно, как куча мала!

— Точно. Но я понятия не имею, как ей пользоваться.

Остальные тоже по очереди дотронулись до камня и согласились с тем, что перед ними явно Та Самая Малакуча. Но никто не знал, как её использовать.

— Управлять ею призваны шесть колец Ксанфа, — напомнила Синтия.

— Давайте покинем Область Воды и найдём более безопасное место, чтобы над этим подумать, — предложил Джастин.

— Так и сделаем, — решила за всех Брианна.

Джейлин села на Путри, и компания стремительно пронеслась по регионам, затем — на юг через Провал, и дальше, по направлению к замку зомби. Там они остановились.

— Кобылка Ромашка, — обратился к новой спутнице Джастин. — Мы очень рады, что ты вернулась с нами. Но существуют определённые сложности.

Над её головой появилось облачко. В нём возникла голова черноволосой женщины.

— Я знаю, — кивнула она. — Путри поведал мне всё, что произошло после моего исчезновения в Пустоте. У меня не только появился жеребёнок; я сама стала древесной нимфой.

— Теперь тебе трудно будет возвратиться в знакомый мир, — огорчился Джастин.

— Да уж, — озадаченно согласилась Брианна. — Как в Ксанфе могут жить две Ромашки одновременно?

— Они должны встретиться и обсудить это, — пропищал Сим. — Выбрать наилучший выход из положения.

Друзья обменялись взглядами и закивали. Сим действительно был очень умной птицей.

— А как насчёт Путри? — спросила Джейлин.

— Он составит своей матери компанию, — ответил Джастин. — Поскольку он её нашёл, а нужда в поисках Кольца Пустоты отпала.

— Наверное, так будет правильно, — согласилась Джейлин и подошла обнять коня на прощанье. — Я буду скучать по тебе, лошадушка. Ты не представляешь, как мне помог.

Над ними поднялось маленькое сердечко. Затем лошади ускакали, и девочки стёрла слезинку со щеки.

— Ты увидишься с ним снова после того, как миссия закончится, — пообещал Джастин.

— В Обыкновении?

На это у него ответа не было, и он пожалел, что не промолчал.

— Давайте поговорим с Джонатаном и Милли в замке, — нарушила неловкую тишину Брианна. — Выясним, что с Малакучей делать.

Вскоре они уже сидели в замковых покоях.

— Шесть колец и камень, — сказала Брианна. — Кто бы подумал, что их окажется так трудно совместить?

— Возможно, если бы мы знали, на что способна Малакуча, мы бы сумели и пробудить её, — предположила Синтия.

— Учитывая могущество шести колец, — начал Че, — она способна на большее. Сложно представить, что в Ксанфе имеется нечто, для чьего контроля необходима объединённая магия всех регионов, а также — обитающих там существ и предметов.

— Ну, наша миссия состоит в спасении Демона Земли, поэтому запредельные усилия и нужны, — проговорил Джастин. — Если только Демон мог похитить Демона, власть Малакучи простирается и на них.

— В этом есть смысл, — согласился Че. — Каждый из Демонов высшего порядка обладает соответствующей силой, а мы уже видели, как магия земель Ксанфа проистекает от Демона Иксанаэнного. Значит, Малакуча сильнее его самого.

— Почему бы не спросить у него лично? — поинтересовалась Джейлин.

Воцарилась напряжённая тишина, которую вновь прервал Джастин.

— Попробовать можно, но не факт, что ему понравится мысль о применении Малакучи.

— Это враждебная ему сила, — кивнул Че. — Лучше нам открыть её тайны самостоятельно.

Они тщательно изучили камень.

— Что это за трещины? — осведомилась Брианна.

— Камни редко бывают абсолютно гладкими, — отозвался Че. — Поскольку являются лишь фрагментами более крупных. Полагаю, случайные шероховатости неизбежны.

— И могут быть опасны, — пискнул Сим. — Нам уже пришлось иметь дело со Случайным Фактором.

— Разве в таком могучем предмете вообще может присутствовать элемент случайности? — удивилась Брианна.

Они опять поразмыслили. Затем Сим сложил два и два.

— Я заметил шесть углублений, — пропищал он. — А у нас шесть колец. Думаю, надо коснуться ими этих мест.

— Каждое кольцо войдёт в одну из трещин, — одобрительно добавила Брианна. — Разумно.

Все сняли кольца и попытались засунуть их в трещины. Каждое уместилось идеально, словно провело там всю свою жизнь. Очевидно было, что для углублений они и созданы.

— Что теперь? — поинтересовалась Синтия.

— Наверное, нам стоит обратиться к ним так же, как и раньше, пробуждая их силу, — предположила Джейлин. — Не обязательно вслух.

Брианна возложила руки на камень.

— Поднимайся, Малакуча! — драматически воскликнула она.

Ничего не произошло.

— Возможно ли, — осенило Джастина, — что кольца должны быть расположены в определённом порядке? То есть, каждое обязано занимать своё углубление?..

— Точно, как блип, — откликнулась Джейлин. Затем, видя неодобрительные взгляды окружающих, извинилась. — Извините за плохое слово. Оно само выскользнуло. Я имею в виду, что с обыкновенскими компьютерными программами, например, так оно обычно и работает. Их нельзя просто заполнить беспорядочными символами, как вам больше нравится. Наверное, и здесь так же. Порядок колец — это код, чтобы никто не воспользовался Малакучей случайно.

— Но если код существует, — возразил Че, — почему углубления приняли не свои кольца? Ведь те, кому это не предназначено, не могут их надеть.

— Должно быть, это часть защиты, — пожала плечами Джейлин.

— И как же нам её преодолеть?

— Разгадать код.

Остальные кивнули в знак согласия и стали менять кольца местами. Количество открытых комбинаций просто поражало.

Откуда ни возьмись, пополз дым.

— Кажется, мы чего-то добились! — с энтузиазмом воскликнула Брианна.

Затем дым уплотнился в демонессу Метрию.

— Чем занимаетесь? — полюбопытствовала она, одновременно превращая материю платья в тонкую, почти прозрачную, соблазнительную ровно настолько, чтобы привлекать взгляды мужчин, но не парализовывать их. Красноречивое искусство; Джастин оценил его, будучи не в состоянии отвести глаза.

Брианна выглядела так, будто появилась блипом. Джастин знал причину: появление Метрии обычно приводило к хаосу, а они сейчас занимались чрезвычайно важным делом. Если бы её попросили исчезнуть, она бы точно осталась, чтобы доводить всех до белого каления. Но если промолчать, она может задержаться просто из любопытства. Вопрос на засыпку: как избавиться от демонессы, не выдав ей, что здесь происходит нечто крайне интересное?

— Мы изучаем этот невероятно скучный камень, — сообщил Джастин, не покривив душой.

Демонесса наклонилась над булыжником, открывая в декольте такие формы, какими обычной женщине не удалось бы обзавестись никогда.

— Хм, похоже на вонючую кучку.

— На кучку чего? — уточнила Брианна.

— Навоза, помёта, фекалий, катышков…

— Говна?

— Какая разница, — отмахнулась Метрия и повторила: — На вонючую тучку. — И начала было угасать, но передумала. — Эй, подождите-ка! Я сказала «кучку», а не «тучку»! Какого беса вам от этой кучки понадобилось?

— Блип! — выругалась Брианна. — Почти сработало.

Метрия прищурилась.

— Вы пытаетесь от меня избавиться или просто делаете вид, что пытаетесь от меня избавиться?

— Разве это имеет значение?

— Нет. Вы тут явно увлеклись чем-то интересненьким. Лучше скажите прямо, и тогда мне, может быть, станет скучно, и я испарюсь.

Брианна бросила отчаянный взгляд на Джастина. Тот поймал его, поскольку, наконец, умудрился оторвать взгляд от демонессы, когда та почти растворилась в воздухе. Теперь он очень старался на неё не смотреть, хотя глазные яблоки так и норовили вернуться к её пышным очертаниям.

— Это, и в самом деле, куча, — сказал он. — Мы пытаемся установить, для чего она нужна.

— О, ответ простой. Чтобы истязать мою несчастную жажду к знаниям. Поскольку никто в здравом уме на это всё равно не пошёл бы, я её заберу и выброшу куда подальше. Одной заботой вам будет меньше. — Она потянулась за камнем, на сей раз предоставляя обольстительный вид сзади.

— Нет! — одновременно крикнули Джастин с Брианной.

Демонесса замерла.

— Ну что, теперь мы поговорим начистоту? Я разгадала ваш клёв.

— Наше что? — удивился Джастин.

— Притворство, обман, фальшь, ложь…

— Блеф?

— Неважно. Скажите правду или я украду кучку и зашвырну её куда-нибудь далеко-далеко.

— Это… это… — пробормотал Джастин, не в состоянии подобрать подходящее слово.

— Шантаж? — мило поинтересовалась демонесса, и подол её платья опасно укоротился.

— Неважно!

— Ладно, давайте посвятим её в тайну, — неохотно решила Брианна.

— Отлично, — согласился Джастин, хотя предпочёл бы куда более крепкое выражение. — Это не просто какая-то кучка, а Малакуча.

В кои-то веки они увидели, как демонесса испугалась. Её одежда стала совершенно непрозрачной.

— Малакуча! Вы и в самом деле её раздобыли? Я думала, это погоня за вризраком.

— За чем?

— За полтергейстом, фантомом, миражом, привидением…

— За призраком?

— Кому какое дело! Вы хоть представляете, насколько она опасна?

— Нет. А ты?

— Нет. Но она лежала без дела столетиями.

— Так что тебе о ней известно? С её помощью можно управлять демонами?

— Разумеется. И не простыми, а Демонами высшего порядка. Ну, знаете… такими, как Иксанаэнный. — Метрия нахмурилась. — И на вашем месте я бы не стала с ним связываться.

— Боюсь, выбора нам не предоставили, — вздохнул Джастин.

— Да уж. Но вы заплыли в изменчивые воды.

— Так странно видеть тебя серьёзной, — заметила Брианна.

— Пребывание рядом с Малакучей — само по себе явление странное.

— Так как она работает?

— Понятия не имею.

— Не имеешь понятия! — взорвался Джастин. — Но ты же сказала…

— …что она опасна. Я не утверждала, будто мне известен способ её применения. О нём не ведает ни один демон. Иначе мы бы выключили её навсегда.

— Правда?

— Нет. Ни один демон не может до неё дотронуться.

— Но ты угрожала похитить её и выбросить.

— Я блефовала. Любая кучка обладает иммунитетом по отношению к прикосновениям демонов. — Метрия чуть помолчала, раздумывая. — Хотя нет, я могла бы парализовать вас и таким образом предотвратить её использование. — Её одежда снова стала превращаться в подобие обтекаемого стекла.

— Метрия, дело серьёзное, — сурово произнёс Джастин. — Не хочешь помогать, исчезни, будь так любезна.

— Вот ещё, — Платье послушно вернулось к предыдущему непрозрачному варианту. — Демонессочка просто хотела немного позабавиться.

Всеобщее внимание вновь обратилось на Малакучу.

— Как мы поймём, что получили верную комбинацию? — спросила Джейлин.

— Придётся приказывать ей что-нибудь каждый раз, как меняем порядок колец, — ответил Джастин. — Поймём, когда отреагирует.

Они поменяли кольца местами.

— Малакуча, пробудись, — велел Джастин. Безуспешно.

— А что если мы неправильно понимаем механизм её воздействия? — задумался вслух Че. — Малакуча может влиять на демонов и без того, чтобы демонстрировать своё могущество в открытую.

Остальные закивали.

— В таком случае, от Метрии действительно будет прок, — сказал Джастин. — Если Малакуча заставить её сделать что-либо вопреки собственному желанию…

— Но как мы узнаем? — поинтересовалась Брианна. — Вдруг она решит нас разыграть.

— Придётся рискнуть.

— Охотно приму в этом участие, — улыбнулась Метрия. — Интересное дельце.

— Подождите, — вмешалась Синтия. — Если мы попробуем заставить её что-то сделать, она может согласиться и просто так, поскольку решила с нами сотрудничать, а вовсе не под влиянием Малакучи.

— Резонное замечание, — кивнул Джастин. — Метрия, помогай, стараясь действовать нам назло. Не делай ничего из того, о чём мы тебя просим, пока тебя не заставит сила извне.

Демонесса рассмеялась.

— Чувствую, это будет весело.

Джастин предпринял первую попытку, не меняя расположения колец.

— Демонесса, обернись.

— Не дождёшься, — фыркнула Метрия.

Они применили другую комбинацию.

— Развернись.

— Нет.

И ещё одну.

— Повернись.

— Попрыгай на пятой точке.

Джастин, который вовсе не был уверен в том, что она их не дразнит, мысленно застонал. Когда Малакуча оказалась у них, они сочли задачу выполненной; теперь компании грозило фиаско. Он испробовал другую комбинацию.

— Поворачивайся.

— Ой!

Все опешили.

— Что случилось? — спросил Джастин.

— Меня словно кто-то пнул под… неважно. Но поворачиваться я всё равно не буду.

Демонесса полностью вошла в роль. Он надеялся, что нужный порядок колец отыщется достаточно скоро.

Брианна коснулась Малакучи.

— Я начинаю падать духом. Мы теряем время зря.

— Все мы, — уточнила Метрия, серея от скуки.

— Я проделала такой долгий путь, чтобы попасть в Ксанф, и не побоялась добраться до центра Пустоты впустую? — опечалилась Джейлин и дотронулась до Малакучи. — Ради этого унылого булыжника?

— Мне уже плакать хочется, — заявила Метрия, и по её лицу скатилась сверкающая слеза.

Джастин заподозрил надувательство. Новая комбинация.

— Поворачивайся.

— Нет, теперь твоя очередь.

Ещё несколько перемен спустя результатов всё ещё не было.

Затем в голову Сима постучалась блестящая мысль.

— Пару минут назад все мы огорчились, — пискнул он. — Включая демонессу.

Все поражённо переглянулись.

— Эмоции! — воскликнул Че. — Она заправляет чувствами Демонов!

— И высших, и низших, — не стала спорить изумлённая Метрия. — Я взбудоражена!

— Притворяешься, — укорила её Брианна. — Это другая комбинация.

— Проклятье! Опять неудача.

— Но разве это то же самое, что управлять самими демонами? — усомнился Джастин.

— Вероятно, — отозвался Че. — Людьми управляют эмоции; они влияют даже на кентавров.

— Но каким образом грусть, скука или отвращение затрагивают действия?

— Почему ты женишься на Брианне? — спросила Синтия.

— Потому что люблю её. Но это не означает… — Он замолчал. — Любовь — это чувство! Я действительно подвластен ей. И всё же ощущаю некоторое, гм, притяжение, когда Метрия демонстрирует свои, скажем так, чары… хотя на них и не реагирую.

— В самом деле? — скептически усмехнулась демонесса. — Вообще-то я сдерживалась из нежелания навредить, но если пожелаю соблазнить кого-то всерьёз…

— Даже не думай! — рявкнула Брианна.

Однако предупреждение запоздало. Демонесса уже превратила своё платье в шикарное нижнее бельё, и глазные яблоки Джастина застыли на месте. Эти кусочки ткани едва скрывали прячущиеся под ними невероятно соблазнительные впадинки и выпуклости. Он потянулся к божественным формам, не в состоянии совладать с собой.

И вдруг зрелище оказалось перекрыто телом Брианны.

— Ты всё объяснила доходчиво, Метрия, — огрызнулась девушка, как только глаза Джастина освободились от пленительных оков и вновь обрели способность двигаться. — Мужчинами правят эмоции. Но нами, женщинами, отнюдь.

— Тогда почему ты вмешалась? — невинно поинтересовалась демонесса.

— Потому что одна мысль о том, что мой мужчина пялится на сук…куба вроде тебя, привела меня в бешенство.

— То есть тобой правила ревность. Эмоция.

Брианна молча смотрела на неё одно с половиной мгновение.

— Блип!

— Ты уела нас всех, — сказал Че, которому хватило мудрости не улыбнуться. — Люди — существа эмоциональные.

— Оу, но я могла бы проделать то же самое и с кентавром, если бы…

— Достаточно демонстраций! — крикнула Синтия, прикрывая глаза Че, прежде чем он увидел очаровательную кентаврицу, которой стала оборачиваться Метрия.

— Как бы там ни было, тот факт, что люди подвержены влиянию эмоций, ещё не означает, что и демоны тоже, — заметил Джастин. — Они-то как раз считаются бесчувственными.

— Вот что странно, — озадачилась демонесса. — Внезапно эмоции у меня появились, и если бы они были сильнее, кажется, я бы их послушалась.

— Точно! — пискнул Сим. — У демонов нет опыта по контролю эмоций, и они не могут справиться с внезапно нахлынувшей волной чувств. Даже самое слабое из них способно управлять демоном.

— Или Демоном, — согласился Джастин. — Кажется, мы действительно нашли ключ. Малакуча пробуждает в демонах эмоции и обладает достаточной силой, чтобы проделывать то же самое с Демонами высшего порядка, таким образом подчиняя их себе.

— Наверное, это единственный способ контролировать Демона, — сказала Синтия. — Поскольку они являются нематериальными созданиями, наделёнными огромным могуществом, физические методы тут не подошли бы.

— Давайте настроим Малакучу, как было при появлении эмоций, — предложила Джейлин.

— Факт! — кивнула Брианна. — Расположи их, как тогда, Джастин.

Джастин покрылся холодным потом.

— Я не помню, как тогда были расположены кольца, — с ужасом пробормотал он. — Я менял их в случайном порядке.

— Ради всего святого! — в сердцах воскликнула Брианна.

— Ради чего? — заинтересовалась Метрия.

— Божественного, безгрешного, высоконравственного… Прекрати это! Мы должны вернуть нужный порядок колец!

— Мы все принимали участие в происходящем, — напомнил Че. — Конечно же, кто-нибудь отслеживал перемены комбинаций.

— Я, — пискнул Сим.

— Тогда покажи, как лежали кольца, когда Метрия вдруг расчувствовалась, — попросил Джастин.

Сим показал, и тот переустановил кольца.

— Теперь проверим.

— Вот так? — спросила Джейлин, коснувшись камня и ощутив внезапный приступ удивления.

— Это потрясающе! — воскликнула Метрия. — Я поражена. Ошарашена. Изюмлена!

— Она изумлена, — перевела Брианна. — Может, сейчас и не притворяется.

Теория подтвердилась, когда друзья вызвали в демонессе несколько других чувств. Что бы они ни представляли, дотрагиваясь до Малакучи, отражалось на Метрии. Кольца выстроились правильно.

— Вы закончили меня терзать? — осведомилась демонесса. — Дома ждёт муж, которого пора бы отправить назад в беспамятное блаженство, а ещё надо забрать сына.

— Точно, ты же у нас семейная демонесса! — воскликнула Джейлин. — Вообще-то, я знала об этом и раньше, просто…

— Не верила?

— Ну, что-то вроде того, — смущённо выдавила из себя Джейлин. — Но теперь вспомнила. Ты обладаешь половинкой души и должна вести себя наполовину прилично для демона.

— Жизнь — боль, — согласилась Метрия. — Я вышла замуж из любопытства, и профессор Балломут пригрозил, что я получу семейной жизни сполна. Я думала, он просто издевается, но, нечаянно заполучив половинку души моего смертного мужа, слишком поздно поняла, что профессор подразумевал на самом деле. Ну, я домой. — И она с хлопком исчезла.

— Но что нам делать теперь? — спросила Синтия.

— Надо было её спросить, — огорчился Джастин. — Существовала бы возможность позвать Метрию обратно…

— А что, на расстоянии Малакуча не действует? — уточнил Че.

— Сейчас выясним, — встрепенулся Джастин и дотронулся до булыжника. — Обуревает нужда вернуться… — пробормотал он, сосредоточившись на Метрии. — Иди сюда.

Демонесса появилась вновь. И не просто возникла из ниоткуда прямо перед Джастином, но и распласталась на нём.

— Нам надо перестать сталкиваться вот так, — промурлыкала она, целуя его. — Меня просто обуревало желание возвратиться сюда, к тебе.

Тот слишком опешил, чтобы протестовать.

— Эй-эй! — вскипела за него Брианна. — Руки прочь от моего жениха!

— Но я думала, он действительно нуждается во мне.

— Не больше, чем в василиске.

Демонесса оторвалась от Джастина с лёгким причмокивающим звуком.

— Я просто не могла бросить вас в растерянности, народ, — сказала она. — Половинка души — такая тягость!

— Дело не в твоей совестливости, — признался Джастин, с трудом восстанавливая душевное и физическое равновесие. Демонесса знала толк в поцелуях! — Мы позвали тебя обратно с помощью Малакучи, потому что у нас появился ещё один вопрос.

— Оу. А я думала, что необходима именно тебе.

— С этим я бы поспорила! — гневно заявила Брианна.

— По всей видимости, она не смогла не откликнуться на зов, — сказал Че. — Но недопоняла его природы, что и привело к очередному беспорядку.

Метрия понимающе кивнула.

— Так что за вопрос?

— Вопрос в том, — повторила Синтия, — что нам сейчас делать?

Демонесса выглядела польщённой. Разумеется, она продолжала притворяться, но на редкость успешно.

— Вы хотите сказать, что действительно нуждаетесь в моём мнении?

— Сильное желание помочь, — пробормотал Джастин, коснувшись камня.

Метрия поразмыслила.

— Теперь, когда она работает, думаю, вам надо перейти на уровень выше. К Демонам с большой буквы. Побеседуйте с Иксанаэнным, — и она снова испарилась. Вся, кроме улыбки, которая подлетела к Джастину и запечатлела на его губах очередной страстный поцелуй.

— Блип! — выругалась Брианна, мгновенно метнувшая в неё самый мрачный из своих взглядом. Однако ротик лишь расхохотался и рассеялся, как дым, чем он, собственно, и был.

Синтия кивнула.

— Хорошая идея.

— Ничего хорошего! Я поцелую его с двойным пылом.

Джастин в этом сомневался, но не стал испытывать своё счастье и признаваться вслух. Он любил Брианну, однако восемнадцатилетнему ли опыту соревноваться с многовековым?

— Синтия имеет в виду совет, — уточнил Че, по-прежнему сохраняя каменное выражение лица.

— Я так и поняла! И лучше бы это не улыбка пряталась под твоей бесстрастной маской, конская морда!

— Он выказывает отвращение дурным манерам демонессы, — успокоила её Синтия, на чьём лице просматривалось весьма похожее выражение.

— По крайней мере, мы установили, что Малакуча действует и на расстоянии, — глубокомысленно заметил Че.

— Как нам поговорить с Демоном Иксанаэнным? — спросила Джейлин.

— Пробуди его, — пискнул Сим.

Джастин согласно кивнул.

— Пожелай нам помочь, — произнёс он, думая об Иксанаэнном, когда коснулся Малакучи.

Странный искажённый вихрь поднял их и переместил — всех шестерых — во внутренний двор замка. Перед ними стояла прелестная молодая женщина с зеленовато-жёлтыми волосами.

— Входите, — пригласила она. — Меня зовут Хлорка. Мой талант заключается в отравлении воды, но я пользуюсь им только во благо. Я поговорю с Филей. — Она обернулась и пошла первой, показывая направление. Джастин не мог не заметить весьма любопытную походку, присущую ей.

— Ты слишком много замечаешь, — мрачно пробормотала Брианна. Она угадывала его мысли, просто глядя на то же, что и он.

Они робко следовали за Хлоркой.

— Где мы? — шепнула Джейлин.

— В Безымянном замке, — пропищал Сим. — Где я вылупился шесть лет тому назад. Я хорошо его знаю.

— Безымянный замок! — воскликнула обнадёженная Джейлин. — Тот самый, что плывёт на облаке?

— Точно, — кивнул Джастин. — Сюда попадают лишь по особому приглашению.

Они вошли в зал, где стоял дракон с полосатой розово-зелёной чешуёй и головой осла: нелепейшее из всех творений Ксанфа.

— Это Филя, мой возлюбленный, — представила его Хлорка. — Он предпочитает, чтобы разговор вела я. — Она позволила себе полуулыбку. — Мы неплохо ладим.

Джейлин стояла рядом с Джастином.

— Откуда нам знать, что это действительно он?

Осёл дёрнул ухом, привлекая их внимание. Затем поймал их взгляды и внезапно разросся вширь и ввысь. Зал осветился радужными бликами, после чего стены и вовсе исчезли, оставив их преспокойно стоять на среднего размера белом облаке. Панорама чудесной страны Ксанф медленно проплывала под ногами во всём своём величии.

— Я верю, — выдохнула восхищённая Джейлин. Джастин поверил тоже.

— Вы отыскали и активировали Малакучу, — начала Хлорка, когда окружающий их пейзаж вновь сменился стенами зала. — Вы хотите спасти Демона Земли и притяжение в нашей части Вселенной. И вам нужен совет на тему, что делать дальше. — Девушка помедлила.

— Всё верно, — сказал Джастин. — Это миссия кентаврицы Синтии, а мы ей помогаем.

Хлорка взглянула на Филю, который повернул ухо.

— Дело сложное, — покачала она головой. — Мы не знаем, где в данный момент находится Земля, знаем только, что ничем иным, кроме как атакой другого Демона, назвать это нельзя. Мы не считаем, что виноват один из местных Демонов высшего порядка. Боимся, что кто-то забрёл к нам издалека. Таким образом, переговорами с планетами нашей системы дело не уладить. — Она снова замолчала.

— Мы понятия не имеем, что делать дальше, — сознался Че.

— Вам следует заручиться поддержкой шести местных Демонов, — посоветовала Хлорка. — Филя организует встречу с ними, но вести переговоры вам предстоит самим.

— А его с нами не будет? — растерялась Синтия.

Хлорка снова посмотрела на дракона, и тот опять шевельнул ухом.

— Малакуча родом из Ксанфа. Подобным устройством владеет каждый из Демонов, но приведена в действие была именно она. Поскольку Малакуча создана в Ксанфе, она не оказывает эффекта на Филю, и таким образом, другие Демоны его присутствия не одобрят.

— Но мы даже не знаем, какой подход к Демонам будет правильным, — возразил Джастин. — Мы будем тыкаться вслепую, как едва принесённые аистом котята, не знающие, куда идти и что делать.

— Вам достаточно понимания, что Демоны живут исключительно ради статуса, — поделилась Хлорка. — Они добиваются его, принимая участие в состязаниях друг с другом, при чём правила для каждого отдельного случая индивидуальны. Их нельзя менять или нарушать. — Девушка улыбнулась. — Я повстречалась с Филей в ходе одного из таких состязаний. Он пришёл ко мне таким, как вы его видите, заговорил со мной лишь однажды, в самый первый раз, а после только исполнял все мои желания. Я хотела быть красивой, здоровой, умной, и так далее. Я не знала, что для выигрыша ему нужна лишь слезинка печали или любви, пролитая по нему. Потом, думая, что он умирает, я подарила ему эту слезу, а он изменил всю нашу реальность. Вы должны обсудить условия подобного соревнования с другими Демонами, чтобы заручиться их поддержкой в вашей миссии. Добиться положительного результата без их помощи невозможно, и сомнительно, что удастся даже при их содействии.

Джастин уронил челюсть.

— Шесть Демонов… с феноменальным могуществом… могут не одолеть врага?

— Правильно, поскольку нам не известна его суть. Возможно, Земля пребывает в плену, и его/её удастся освободить. Но не исключено и то, что Демон пострадал сильнее, чем мы думаем. В таком случае игра будет заведомо проиграна.

— Это не игра! — выпалил Джастин и немедленно пожалел об этом. Филя с Хлоркой прекрасно знали, чем для друзей являлось это сражение; девушка просто применила одну из фигур речи.

— Для Демонов — игра, — ровно отозвалась Хлорка. — За исключением Фили, никого из них судьба жизни во Вселенной не заботит. Жизнь — случайный побочный продукт игрового процесса, иногда — полезный, в силу своей хаотичной природы. Поведение живых существ непредсказуемо, можно делать ставки, как это произошло со мной. — Она улыбнулась. — Неучтённым тогда остался лишь один аспект: то, что в своём новом состоянии я понравлюсь Филе, особенно после всех его попыток понять меня и людей, вообще. Что привело к нашим нынешним взаимоотношениям, уже не создающим для него неудобств. Как бы там ни было…

Её прервал детский плач.

— Ой, Нимми проснулся. Сейчас вернусь, — и девушка поспешно выбежала из комнаты.

— Аист! — воскликнула Брианна. — Он доставил им младенца! Помню момент, когда она узнала об этом пару лет назад. Вот это был сюрприз!

— Верно, — согласился Джастин. — Учитывая, кто его отец, ребёнок наверняка во всех смыслах замечательный. — Поскольку магия Ксанфа изначально принадлежала Демону Иксанаэнному, он мог заказать аистам ребёнка любого пола и с талантом по собственному выбору, которого те принесли бы любой женщине Ксанфа. Хлорка вовлекла Филю в увлекательную игру одаривания окружающих своими щедростями, и сама Брианна ждала чего-нибудь особенного, когда настанет её час вызывать больших белых птиц. Это была ещё одна причина нетерпения девушки выйти замуж.

Хлорка вернулась, неся сияющий свёрток.

— Народ, познакомьтесь с Нимбусом, — представила сына она. — Его талант будет заключаться в смешивании метафор, когда он научится говорить.

Джастин опешил. Этот талант относился к стандартным, и ребёнок выглядел ничем не примечательным мальчиком. Как это случилось?

— Конечно, снявши голову, по волосам не плачут, — начала не отличавшаяся деликатностью Брианна и заставила себя слегка покраснеть, — но почему вы не сделали его волшебником?

Хлорка снова улыбнулась.

— Мы решили, что опыт воспитания обычного ребёнка не помешает, — сказала она. — Я ведь и сама никогда не была чародейкой, а Филе недостаёт отцовского опыта, поэтому такой выход показался нам разумным.

— Согласна! — не стала спорить Брианна, и остальные тоже закивали.

Джастин мысленно отметил произошедшие вокруг перемены. Зал вновь изменился; стены не растаяли, но пол стал каким-то ворсистым, усеянным волосами. Взглянув на Нимбуса, он увидел, что сияние вокруг младенца усилилось.

Другие тоже с удивлением смотрели под ноги, а затем — на мальчика.

— Сияние, — сказала Синтия. — Это?..

— Сияние? — переспросила Хлорка. — Его зовут Нимбус, не Сияние.

— А как же пол? — поинтересовался Че. — То есть…

— Пол? — озадаченно нахмурилась Хлорка. — Он мужского пола.

Джастин взглянул на дракона, однако тот с деланным равнодушием отвернулся. И тут он понял: Хлорка просила обычного младенца, но Филя, как и предполагалось, организовал весьма необычного. Сияние вокруг Нимбуса напоминало ангельские ауры и нимбы, соответствуя его имени… однако Хлорка его не замечала. И талант Нимбуса не только влиял на окружающих, он превращал метафоры в реальность — или, по меньшей мере, в иллюзии-миражи. О чём Хлорка тоже не подозревала. Когда-нибудь она прозреет и удивится, заодно обрадовавшись или огорчившись, но им вмешиваться не следовало.

— Мы ошиблись, — сказал Джастин за всех. — Так устали, что нам мерещится всякое-разное после всех чудес, которые лицезрели в Пустоте. Скоро мы разрубим этот узел и дальше поплывём уже по тихой заводи. — По мере того, как он говорил, свет вокруг мальчика снова стал ярче, ворс под ногами исчез, и облако поплыло по беспокойному морю, над которым висел гигантский узел с занесённым над ним грозным мечом. — Хорошее имя — Нимбус, — поспешно продолжил Джастин, пытаясь отвлечь внимание ребёнка от только что употреблённых метафор. — Его талант наверняка будет интересным, когда проявит себя. — Он послал предостерегающий взгляд друзьям.

— Непременно, — пискнул Сим, схватывая послание на лету. Через полмгновения суть его уловил и Че, а за ним — и остальные.

— Я должна заняться делами, — сказала Хлорка. — Филя, милый, тебе придётся сменить ненадолго облик. — Она протянула ему ребёнка вместе со стручком свежего молочая.

Дракон исчез. На его месте стоял красивый молодой человек, который вполне мог быть одним из принцев Птеро. Он взял сына на руки и устроился в кресле, помогая Нимбусу пить молоко. Метафорический пейзаж вокруг них исчез.

— Она действительно приспособила его к семейной жизни, — одобрительно пробормотала Брианна. — Смотри и учись, Джастин.

— Как я уже говорила, — напомнила Хлорка, — наши с Филей отношения полностью его устраивают, но кажется, дольше нескольких десятилетий не продлятся. Ему нравится изучение микрокосмоса. А вот следующая игра, в которую вы вовлечёте Демонов, пока непредсказуема, так что будьте осторожны во время переговоров. Лишние сложности вам не нужны. Демоны не только обладают непостижимой разуму силой, но и мыслят буквально.

— Нам придётся вести переговоры? — запоздало удивился Джастин. — С другими Демонами? Когда мы понятия не имеем, что делаем?

— Вы поможете им спасти Демона Земли. Малакуча так или иначе повлияет на их эмоции, но лучше, если они пойдут на осознанное добровольное сотрудничество.

— Но если мы не знаем, что делать, и они тоже не знают, как мы вообще добьёмся хоть какого-то положительного результата?

Хлорка бросила на Филю очередной вопросительный взгляд. Тот дёрнул ухом. Это ошеломило Джастина, но, разумеется, Демон мог заставить человеческое ухо двигаться, как ему — Демону, а не уху — было угодно.

Хлорка понимающе кивнула.

— Поскольку Землю похитил один из высших Демонов, а всё их бытие подчинено борьбе за статус, вам понадобится установить местонахождение агрессора и бросить ему вызов на одну из таких игр. С помощью Малакучи вам удастся найти Демона Земли — а значит, и его похитителя.

— Вызвать на дуэль неизвестного Демона! — воскликнул Джастин. — Это же крайне рискованно.

— Поэтому хорошенько подготовьтесь. Ведь ваша задача — убедить в необходимости дуэли и других Демонов.

— В необходимости! Мы даже не знаем, как с ними связаться.

— Демоны соберутся здесь через полчаса. Предлагаю воспользоваться этим временем для обсуждения ситуации между собой и поисков подходящего решения.

— Через полчаса! — задохнулся Джастин.

— Для вашего удобства мы завели будильник, — сказала Хлорка. Она махнула рукой, и на стене появилась большая картина: окаймлённая рамой и с таймером внутри. Пока участники миссии смотрели на неё, цифра 30 сменилась на 29. — Помните: размеры Демонов за пределами человеческого восприятия. Для вашего удобства они уменьшатся, как Филя, поэтому на вас будет сосредоточен лишь один процент их внимания. Они всё ещё останутся за гранью вашего понимания, но, по крайней мере, вы сможете вести беседу. Они примут определённые ограничения, предназначенные для смертных созданий, чтобы казаться… ну, похожими на людей. Это должно помочь.

— Но… — начал было Джастин. И замолчал, увидев, что хозяева их покинули.

— По крайней мере, они решили, что сытые, мы будем думать лучше, — заметила Брианна, направляясь к уставленному яствами столу.

— Дорогая моя, голод должен беспокоить нас меньше всего!

— Одно другому не мешает, — пискнул Сим.

— Да, — согласился Че. — Давайте поедим и подготовим наше выступление. Я считаю, говорить должен Джастин. Речи даются ему лучше, чем другим.

— Я! Но я даже не знаю, как…

Брианна запихнула в его рот печенье со шпинатом.

— Заткнись и слушай, — буркнула она.

Джастин заткнулся и стал слушать, и постепенно слова Сима с Че обрели смысл. В конце концов, он пошёл бы на это и от безвыходности.

Покончив с закусками, они с комфортом расположились на креслах и кушетках по краям зала. Таймер к этому моменту достиг нуля, моргнул и исчез.

В зале появилось девять фигур. Несмотря на человеческие тела и одеяния, ошибиться было невозможно: на плечах гостей кружились сферы вместо голов. Посетители в ожидании стояли там, где и возникли, имитируя смертных, как могли.

Джастин осознал, что их компания должна выступить первой. Он начал.

— Приветствие, Демоны, — официально поздоровался он. — Мы — шесть смертных существ из Ксанфа и Обыкновении, желали бы заручиться вашей помощью в миссии по освобождению из плена Демона Земли. Мы раздобыли шесть колец Ксанфа и Малакучу, а также научились всем этим пользоваться. — Джастин поднял камень с шестью впечатанными в него кольцами.

Только теперь гости задвигались. Один из них — с маленькой горячей головой — потянулся вперёд, чтобы коснуться Малакучи, но делать этого не стал.

— Верно.

Джастин мучительно гадал, кто бы это мог быть. Тот спас его от головоломки: на робе появилась надпись «МЕРКУРИЙ».

Точно так же имена появились и на одеяниях остальных. Имена Демонов соответствовали названиям планет, которые они собой представляли; раньше Джастин сомневался, что так оно и будет. Среди них не хватало «ЗЕМЛИ», зато присутствовала незнакомая ему «НЕМЕЗИДА». Странно. До этого Джастин о такой планете не слышал и даже не видел в течение всего того времени, что прожил деревом. Но она явно существовала, иначе бы ассоциируемого с ней Демона тут не было.

Ну, пора продолжать, пока они готовы его слушать.

— Мы знаем, что Малакуча пробудит в вас эмоции и таким образом может управлять вашими действиями. Но мы не хотим принуждать вас к сотрудничеству силой. Нам требуется ваше добровольное желание помочь в спасении Демона Земли. Мы считаем, что это и в ваших интересах, поскольку он отвечает за гравитацию, и всем нам — неважно, в большей степени или в меньшей, — она необходима.

Он сделал паузу. Реакции не последовало, что, как надеялся Джастин, было к лучшему. Он вновь заговорил:

— Мы сомневаемся, что даже при наличии Малакучи способны выручить Землю самостоятельно. Нам нужно могущество и опыт Демонов высшего порядка. Только так мы можем организовать состязание за статус с его похитителем, предложив условия, от которых он не захочет отказаться. Если победим мы, Демон Земли вернётся на своё место, и притяжение не исчезнет. — О проигрыше Джастин пока упоминать не стал; сейчас это было бы неразумно.

По-прежнему тишина.

— Поскольку к эмоциям Демоны непривычны, мы считаем сотрудничество Демонов со смертными целесообразным. Таким образом, вырабатываемые Малакучей эмоции будут отфильтрованы и видоизменены созданиями, которые испытывают их постоянно. Наша команда получит преимущество.

Они продолжали стоять, как неподвижные мраморные статуи. Обдумывали ли они его предложение или считали, что тратят время зря?.. Сейчас всё прояснится.

— Чтобы игра с похитителем была честной, нужно сделать соответствующие ставки. Мы должны предложить этому Демону нечто, о чём он давно мечтал. Я не представляю, что бы это могло быть. Без вашего совета не обойтись.

— Второй Демон, — произнесла Демон Немезида, чья голова своими размерами превышала остальные сферы; большой коричневый шар.

— Будет ли этого достаточно, чтобы вовлечь его в игру? — спросил Джастин.

— Два Демона, — вступил Демон Нептун.

Очередная пауза.

— Вы хотите принять участие в нашей миссии? — уточнил Джастин.

Они кивнули.

— Я — наименее заметна из всех нас, однако обладаю наибольшим влиянием, — сказала Немезида. — Ассоциируемая со мной планета скрыта от взглядов, но массивней всех их, вместе взятых. Похититель наверняка возжелает Тёмную Материю, за которую я отвечаю.

— Я не самый большой и даже не самый красивый из всех нас, — сказал Нептун. — Но моё поле из частиц «Бозоны Хиггса» само по себе генерирует массу, без которой остальным не выжить. К тому же, все объекты движутся при помощи моей энергии. Это тоже покажется похитителю привлекательным.

Джастин был потрясён значимостью этих двух Демонов, о которых до сего момента знаний им определённо не хватало. В самом деле, Тёмная Материя считалась невидимой, но поистине всепроникающей мистерией Вселенной, а масса с энергией служили основами самого существования.

— Появится ли этот Демон среди нас? — поинтересовался он для пущей уверенности; мотивы Демонов были непредсказуемы. Теперь кивнули и остальные.

— Тогда выберите кого-нибудь из нас для согласования, и мы объявим начало состязания, — закончил Джастин, мысленно радуясь тому, что беседа прошла так гладко. Вообще-то, они на это надеялись, но с Демонами никогда и ни в чём нельзя быть уверенными. Иксанаэнный пообщался с ними на Демоническом уровне, и те вроде бы суть затруднения уловили, но достаточно ли этого?

На сей раз молчание затянулось. Джастин встревожился. Который из Демонов выберет его? Что он почувствует при более тесном общении? Каким будет само состязание? Никто из их компании ни в чём подобном раньше не участвовал.

Демон Марс, с маленькой красной головой, подплыл к Симу, затем обогнул птенца и направился к Че. Проникнув прямо в кентавра, будто привидение, он исчез. Марс сделал свой выбор.

Демон Юпитер, изначально выбрав Сима, не стал передумывать и вплыл прямо в него.

Демонесса Венера подлетела к Брианне.

Демонесса Сатурн — к Синтии.

Остались толко Джастин с Джейлин. Они ждали, но другие Демоны не двигались. Вместо этого они просто растаяли. Вот и всё: четверо Демонов включились в игру, двое сами превратились в ставки, и трое воздержались.

— А как же мы? — несколько жалобно вопросил Джастин.

Вновь появилась Хлорка.

— Вами не пренебрегли, — утешила она его. — Один из вас представляет Демона Земли, другой — враждебного Демона.

— Враждебного?! Но мы же ему противостоим!

— Ему следует предоставить те же условия, что и другим, — пояснила девушка. — Смертное тело. Если он решит принять в состязании участие, то выберет одного из вас. Тело второго достанется Земле.

Ох. Джастин признал, что в этом смысл имелся.

— Но как он может завладеть мной, если я против?

— Игра не будет такой открытой, как ты думаешь.

Почему-то это Джастина отнюдь не успокоило.

— Хорошо, каков наш следующий шаг?

— Воспользуйтесь Малакучей, чтобы найти Демона Земли.

А. Ну, да.

— Так и сделаю, если остальные не возражают.

Безмолвие. Оно уже начинало его пугать.

Джастин поднял булыжник.

— Демон Земли, — позвал он, настраиваясь на сущность планеты, на которой жил.

Он не почувствовал ровным счётом ничего. Но, может быть, потому, что не туда смотрел?.. Джастин медленно развернулся, продолжая удерживать камень.

Когда круг завершился, тот потеплел. Джастин сосредоточился на новом ощущении, поворачиваясь туда-сюда… однако горячее Малакуча не становилась.

Затем он попробовал поднять камень — и тепло тут же стало интенсивней. Направляться следовало вверх, а не в стороны! Положив булыжник на плечо, Джастин снова обернулся, уточняя ориентиры.

— Сюда! — крикнул он, указывая пальцем.

— Где это? — спросила Джейлин.

Че посмотрел на небо, вычисляя азимут, высоту и хронологию.

— Форнакс, — сказал он.

Челюсть Джастина — уже во второй раз за день — упала.

— Но это не планета, а иная галактика!

— Форнакс, — сердито повторил Че/Марс. — Это хуже, чем кто-либо из нас представлял.

— Хуже? — переспросил Джастин, заранее ужасаясь ответу.

— Земле и земным созданиям данный регион противопоказан, — мрачно пояснил Нептун. — Галактика обладает потенциалом уничтожить нас всех.

— Противопоказано всем нам! — воскликнул потрясённый Джастин. — То есть даже контакт с ней смертелен?

— Не в присутствии Малакучи, — покачала головой Брианна/Венера. — Её магия послужит нам защитой. Значит, вот куда нам предстоит отправиться, чтобы бросить вызов чужому Демону.

— А что, если мы проиграем? — спросил Джастин.

Ответа не последовало. И этого было достаточно.

Синтия увидела, что к ней приближается Демонесса Сатурн. Этого момента кобылка боялась, хотя и знала, что его не миновать. Она замерла, и угрожающая фигура вплыла прямо в неё.

У кентаврицы возникло ощущение мягкого взрыва перемен. Казалось, будто её окружили широкие плоские кольца и несколько разных размеров лун. Её тело неожиданно разрослось до огромного шара, потеряв при этом в плотности. Ужасающе обширные знания проникли в каждый её уголок и большинство закоулков. Демонические перспективы мгновенно превысили пределы понимания кентаврицы и замерли перед чувствами, поскольку эмоциями Демоны не обладали — лишь холодным здравомыслием. Синтия помнила, что на неё обращён всего один процент внимания, но даже так мощь планетарного разума потрясла всё её естество.

— Сатурн? — глупо уточнила она. Хотя и не вслух; мысленно.

— Это и есть смертность, — Не совсем вопрос, не совсем наблюдение, просто облечённая в слова мысль.

— Это смертное существование, — согласилась Синтия. — Мы живём и умираем, следуя за спиралями времени, но достигаем в этот короткий промежуток всего, к чему стремимся.

— Любопытно.

Больше Демонесса не сказала ничего, и кобылка вновь возвратилась в окружающий её мир. Она увидела Че, Сима и Брианну, стоявших чересчур смирно и с ошарашенными лицами, и поняла, что они сейчас тоже ведут мысленные диалоги. Только Джастин с Джейлин остались нормальными. Джастин держал Малакучу, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Девочка просто наблюдала; всё это для неё было чуточку слишком. Неудивительно; Синтия чувствовала себя точно так же.

— Форнакс, — сказал Джастин. — Вот куда мы должны отправиться, чтобы бросить вызов чужому Демону.

— Форнакс! — повторила Синтия. — Но разве это не созвездие?

— Маленькая чужая галактика, — уточнил Че. — Теперь ясно, почему нам потребовалась помощь других Демонов. Только они способны преодолеть необъятное пространство космоса без магии.

— Верно, — пискнул Сим. — Демоны неподвластны времени и пространству. Наши миры для них — лишь точки на горизонте.

— Как мы доберёмся до Форнакса? — спросила Джейлин. — Там вообще будет воздух для дыхания?

— Надеюсь, — ответил Джастин и огляделся. — Думаю, мы готовы к перелёту.

Вселенная закрутилась. Мимо проносились звёзды, меняя размеры от крохотных пятнышек до гигантских пламенеющих шаров и вновь превращаясь в точки света. Величественные облака пыли съёживались, чтобы творить новые звёзды, затем сжимались в плотные тёмные дыры, поглощавшие спирали из живых звёзд. Спирали вращались, согласно каким-то своим неведомым схемам, формируя яркие галактики. Но и они являлись лишь малой частью космоса. Синтия глазела на всё это изобилие, от которого ум заходил за разум, в трансе. Она даже вообразить себе не могла подобные материалы, структуры и узоры. Они находились за гранью фантазии.

Потом вдруг оказалось, что кентаврица стоит в комнате другого замка, вперившись в даль стеклянным взглядом. Они куда-то прибыли. Здесь имелся воздух для дыхания; либо изначально, либо сотворённый Демонами. Нет смысла расходовать жизни новых смертных тел впустую ещё до начала игры. Это она подумала или Сатурн? Хотя какая разница?

В центре комнаты виднелось нечто сверкающее и чужеродное. Синтия знала, что это может быть только другой Демон.

Джастин, содрогаясь от страха, выступил вперёд.

— Демон Форнакс, я полагаю?

Нет ответа.

— Возм… Возможно, ты мог бы принять человеческий облик или что-то вроде того, — колеблясь, начал Джастин. — Чтобы мы… тебе соответствовали.

Нестерпимый блеск принял очертания человеческой фигуры в просторном одеянии. Угадать возраст или пол было нереально.

— Благодарю, — кивнул Джастин. — Мы прибыли для спасения Демона Земли. Ты сыграешь с нами в… в игру?

— Нет.

— У нас с собой Малакуча, — вступила Джейлин. Джастин поднял камень. — Мы можем применить её, чтобы наделить тебя эмоциями. Это здорово осложнило бы тебе жизнь.

Синтию шокировал тот факт, что они осмелились угрожать Демону. Но исходящая от Сатурн мысль успокоила её: не обладая настоящими чувствами, Демоны рассматривали шантаж, как простые условия сделки. Позиция посетителей на данный момент была выше, чем предполагал Форнакс.

— Условия, — произнесла фигура. Не голосом, но проекцией мысли. Тот всё же решил принять участие в игре, не испытывая никакого стыда от столь быстрой перемены решения. Малакуча пригодилась.

— Да, разумеется, — засуетился Джастин. — Мы предлагаем двух Демонов, которые могли бы присоединиться к твоей галактике, в обмен на одного, уже пленённого ею. Ставка удовлетворительная?

— Подтверждаю. — Очевидно, Демоны из любого уголка Вселенной в играх и состязаниях разбирались прекрасно. Дополнительных объяснений и уточнений им не требовалось. Синтия поймала отголосок мысли Сатурн и осознала, что вербальные диалоги были лишь частью большого паттерна; как и сам космос, большую часть которого смертные не могли видеть, слышать, обонять или осязать. Наверное, где-то там блуждали оставшиеся 99 % внимания Демонов.

— Договоримся о правилах. Мы предлагаем участие в игре компании смертных и таким образом, ограничение до их возможностей.

Слишком стандартно; Демоны часто ставили на последствия случайных взаимоотношений между смертными.

— Скучно. — Форнакс предпочитал более интересные игры.

— С одним новым условием, — продолжал Джастин. — Каждый из смертных общается с Демоном, который может давать советы, но не принимать решение, за исключением главных игроков. Совет базируется только на восприятии смертных. Никакого всеведения или всемогущества. Это ограничивает влияние Демонов до способностей смертных.

— Любопытно, — пришла мысль Сатурн об ограниченном рамками смерти существовании. Демоны явно интересовались всем, что выходило за грань их понимания. Однако этой реакции не хватало страсти. Интересно было наблюдать за переговорами; Демоны относились к правилам сделок весьма щепетильно.

— Малакуча наделит Демонов чувствами смертных на время состязания или дольше.

Фигура Форнакса на мгновение вспыхнула ещё ярче, прежде чем вернуться в обычное состояние. Они пробудили его интерес.

— Подробности.

Джастин развёл руками. Это было всё, до чего они додумались.

В голове Синтии открылся доступ к новой информации. Внезапно её осенило.

— Каждый смертный коснётся Малакучи и передаст одно своё чувство слитому с ним Демону. Эмоции не повторяются; каждый Демон получит новую. Поскольку смертный сохранит способность контролировать тело и выражение лица, чувства не захлестнут Демонов. Но смертные до определённой степени окажутся им подвержены — а также те, до кого они дотронутся физически, будь то другие смертные или Демоны. Таким образом, смертные и Демоны смогут делиться друг с другом эмоциями. Это усложнит ситуацию, в целом, сделает исход любого события сомнительным и случайным, а результаты всей игры, соответственно, непредсказуемыми.

Форнакс снова засиял. Предложение его заинтриговало.

— Выбор смертных.

Сатурн просигналила вновь, и Синтия высказала её мысль.

— Заняты четверо смертных. Осталось двое. Выбери одного, а другого займёт пленный Демон Земли. — Она обернулась к свободным друзьям. — Джастин. Джейлин. Представьтесь.

Те нервно переглянулись. Потом Джастин заговорил.

— Я — Дерево Джастина. Так меня зовут из-за многолетнего существования в древесной форме. Теперь я снова человек и собираюсь жениться на Брианне из Чёрной Волны. Если, конечно, мы вернём Демона Земли в его владения.

Настал черёд Джейлин.

— Я Джейлин из Обыкновении, с которой обычно и связывают Демона Земли. Я… Я обычная пятнадцатилетняя девочка, которая вляпалась в миссию по чистой случайности. Особо ничего ни о чём не знаю.

Форнакс опять вспыхнул.

— Обстановка?

— Мы предлагаем средневековый замок, похожий на тот, что когда-то стоял во владениях Демона Земли: каменный, со множеством богато убранных комнат, высоких башенок, подземелий, коридоров и проходов, тайных укрытий и вооружённой стражей.

— Испытание?

— Миссия по спасению начнётся за пределами замка, в который нужно будет пробраться, украсть дверные ключи, найти пленника и вывести его наружу в течение суток. Охрана заключённого сводится к десяти стражникам.

— Механизм?

Сознание Синтии затопил свежий поток информации.

— Игроков и стражей можно вывести из строя, дотронувшись до их тел. Прикосновения выполняются руками или ногами. При помощи всего остального можно защищаться. Деактивированные игроки застывают на своих местах вплоть до окончания игры. Возможности главных участников — Земли и Форнакса — полностью обнулить нельзя, только частично. Если кого-либо из них выведут из строя до конца состязания, его результаты аннулируются, и всё начинается заново. Лишь побег Демона Земли определяет результат.

— Нюансы?

И снова Синтия заговорила по подсказке.

— На действия будут влиять эмоции, заставляющие участников действовать вопреки логике.

— Например?

— Чувства будут выбраны случайным образом и объявлены по мере присвоения игрокам, чтобы все знали, которое и кем управляет.

Форнакс протестующе потускнел.

— Выбраны, согласно скрытой совместимости, и действуют анонимно.

Демонесса Сатурн вспыхнула подобием удовольствия; радости от переговоров за преимущество. Это было близко сути каждого Демона. Форнакс торговался. Синтия огляделась, коротко повстречав глазами остальных, и между их Демонами пронеслась волна договорённости.

— Согласны.

Форнакс опять просиял.

— Хорошо. Приступим.

Фигура стремительно пронеслась по комнате и слилась с Джейлин. Девочка опешила, но затем успокоилась, осознав, что произошло.

Джастин, всё ещё державший Малакучу, огляделся.

— В меня не проник Демон, и непонятно, что делать дальше.

— Положи камень, — сказал Форнакс. — Каждый из нас коснётся его. После этого ты проследуешь за охранником к клетке, где содержится Демон Земли. Он проникнет в тебя и дотронется до камня. Тогда начнётся игра.

Джастин выполнил указание. Когда кентавр Че приблизился к булыжнику, Демон Марс мимолётно возложил на камень ладонь и отошёл. Его примеру последовали Брианна, Сим и Синтия, получившая феноменальную вспышку эмоции, испытанной последней: радости. Её затопило волной чистого счастья так, что кобылка едва не взмыла в воздух и не загарцевала прямо над головами друзей. Однако Синтия подавила в себе это желание, чтобы не выдать себя Джейлин/Форнаксу, который пристально за ней наблюдал. Нечего предоставлять противнику шанс на победу. Она продолжила идти ровным шагом, как и до прикосновения, а потом обернулась, чтобы пронаблюдать за самой Джейлин.

Та коснулась камня. Странное выражение на мгновение исказило её лицо, однако на нём тут же вновь появилась маска безразличия. Форнакса здорово тряхнуло… но чем?

Страж ступил вперёд и задержался у дверного проёма. Джастин кивнул и, подобрав Малакучу, последовал за ним.

— До встречи, — попрощался он со всеми несколько тревожно. И они покинули комнату.

Затем вышли из замка Синтия и остальные. Сооружение оказалось огромным, возведённым на скале, нависшей над бурными морскими волнами. К воротам вела единственная извилистая тропка, которая взбиралась по берегу и еле-еле протискивалась между обломками валунов. Несколько одиноких окошек были узкими и зарешеченными. Замок действительно выглядел запретной и неприступной тюрьмой.

— У нас двадцать четыре часа, — напомнил Че. — По счастью, к земле мы не прикованы.

Синтия едва сдержала радость, которая так и рвалась наружу; впереди их ждало серьёзное дело.

— Прежде, чем мы спланируем стратегию атаки, разрешено ли нам уведомлять друг друга о наших чувствах? Для лучшей координации.

Сформулировав вопрос, она ощутила ответ Сатурн практически сразу: подтверждение.

— Как бы там ни было, — пропищал Сим. — Озвучивать их мы не должны, поскольку охрана может подслушивать и подглядывать. А что узнали стражники, будет мгновенно передано Форнаксу.

Синтия осознала не только его правоту, но и то, что Демон внутри птенца нарочно позволил высказать ему это вслух, чтобы смертные поняли: план стратегии им придётся планировать в тишине, не помогая себе жестами, которые могут быть прекрасно истолкованы врагом. Тем не менее, суперсилы Демонов теперь уменьшились, согласно правилам состязания, поэтому общаться друг с другом телепатически, как прежде, они тоже не могли.

Сим раскинул крылья. Че коснулся одного, Брианна — другого. Затем оба дотронулись и до пальцев друг друга. Синтия взяла их обоих за руки, завершая круг. Информация и чувства захлестнули всех четверых.

Внезапно кентаврица поняла, что Сим/Юпитер панически боялся, получив от Малакучи страх, поскольку изначально волновался, не проиграют ли они игру и не подвергнут ли опасности захвата собственную систему. Если их попытка провалится, Немезида и Нептун присоединятся к вражеским силам, передавая Форнаксу власть над тёмной материей и массой. Тёмная материя, несмотря на свою и планеты Немезиды невидимость, являлась главной субстанцией Вселенной. А утратив массу, они и вовсе станут бесплотными. Че/Марс злился по тому же поводу. Брианна, в отличие от них, была влюблена: не только в Джастина, но и, следуя увлечениям Демонессы Венеры, в Демона Земли. И, разумеется, теперь все поняли, что Сатурн едва не плясала от радости. Страх, злость, любовь и счастье — эти эмоции теперь усложняли группе задачу проникновения в замок ради спасения узника или нападения на охрану.

Но какие эмоции остались Форнаксу и Земле? Ответ был невероятно важен для спасательной операции, однако узнать его заранее возможности не предвиделось. В любом случае, компании было известно, что каждому Демону досталось своё неповторимое чувство, поэтому четыре вышеобозначенные эмоции можно было смело исключить.

Они начали готовиться к атаке: о постройках смертных Демоны знали сравнительно мало, поэтому планировать побег им же и предоставили. Ключи наверняка хранятся в самой высокой из башен — в единственном незапертом месте, поскольку зодчие вряд ли ожидали налёта с воздуха. Поэтому надо влететь внутрь через окошко башни. Демоны согласились практически сразу. Синтия не была в точности уверена, почему, но, разумеется, она и к числу всесильных-всезнающих Демонов не принадлежала.

Но охранники точно будут бродить где-то поблизости, чтобы схватить налётчиков, как только те появятся, и свести их усилия к нулю. Как же с ними справиться?

Счастливые влюблённые девушки отправятся первыми, чтобы отвлечь мужчин, пока испуганные, обозлённые мужчины пытаются завладеть ключами. Можно ли вообще отвлечь стражей? Поскольку сейчас те олицетворяли собой обычных людей мужского пола: очевидно, да.

Четвёрка разделилась; обсуждение закончилось. Брианна взобралась Синтии на спину. Кентаврица хлестнула их обеих хвостом, счастливая от того, что магия осталась при ней, распростёрла крылья и взмыла в воздух. Как хорошо снова летать! Просто чудесно! От счастья кобылка едва не воспарила на седьмое небо. И поняла, что её чувство окрашивает всё в слишком розовые тона; требовалось постоянно напоминать себе о том, чтобы держать его под контролем. Иначе миссии конец.

— Отвлечь? — мысленно спросила Сатурн, явно не ознакомленная с методами, которыми пользовались при общении с мужчинами смертные девушки.

— Человеческие мужчины живут для того, чтобы пялиться на тела смертных девушек, — отозвалась Синтия, значительно упрощая объяснение. — Зрелище обнажённой груди, например, может заставить их впасть в ступор, чем бы они ни занимались, а при виде частично выставленных напоказ ягодиц они и вовсе способны отключиться.

— Любопытно. — Естественно, Демонов такие вещи не беспокоили.

Они достигли самого высокого парапета под башней. Там их уже поджидали двое охранников: безоружных, поскольку для выведения из строя достаточно было одного прикосновения.

— Отвлекаем! — скомандовала Синтия. Поднявшись туда, где страж точно бы её не достал, но не слишком высоко, кентаврица с силой замахала крыльями, заставляя грудь колыхаться. Сейчас был один из тех редких случаев, когда она хотела, чтобы мужчины на неё пялились.

Челюсти мужчин поползли вниз, глаза округлились. Есть!

Синтия медленно скользила вниз, пока не зависла над защитными каменными зубцами. Брианна спрыгнула. Затем кобылка подождала, пока её спутница не перелезет через парапет и не окажется за спинами стражников. Те непременно увидели бы её, соизволь они оглянуться, но зачарованно продолжали глазеть на соблазнительно покачивающиеся полушария. Брианна хлопнула ладонью по спине одного, потом перепрыгнула к другому и проделала то же самое. Мужчины осели на пол. Они выбыли из игры.

Синтия перелетела через парапет и приземлилась на один из каменных зубцов. Там как раз хватало места для её лошадиного тела.

— Мы с ними справились! — радостно воскликнула кобылка.

— Это уж точно!

Затем девушки услышали подозрительные звуки. Синтия обернулась и увидела бегущего к ним третьего стража. Развернуться она не могла; здесь было чересчур узко. Раскинув крылья, она ударила себя хвостом, чтобы взлететь, избавляясь от погони, однако тот уже подбежал достаточно близко и успел шлёпнуть кентаврицу по крупу. Синтия потеряла высоту. Её обнулили.

Она тихо приземлилась на пол. Видеть и слышать кобылка не перестала, просто не могла больше двигаться и говорить. Охранник переступил через её тело, направляясь к Брианне. Девушка могла бы попытаться ударить первой, но с каким результатом?.. Группа спасателей рисковала потерей двух бойцов вместо одного, в обмен всего на двух стражей. Полный провал.

За то время, которое понадобилось охраннику, чтобы перешагнуть Синтию, Брианна уже развернулась, будто готовясь бежать. Но вряд ли ей удастся обогнать стражника; девушка просто подставит ему спину для лёгкой расправы. К тому же, где гарантии, что там, дальше, не ждёт четвёртый? Не факт, что отсюда удастся выбраться без крыльев. Улететь Брианна тоже не могла; мужчинам хватило ума вывести крылатое чудовище из строя первым. Лучше сразиться с ним лицом к лицу, надеясь на удачу.

Стражник опустился на пол. Он наступал на девушку, казавшуюся столь миниатюрной и беззащитной перед ним. Она даже не пыталась убежать; просто отвернулась. Он вытянул руку и…

Брианна подняла юбку, открывая вид на чёрные трусики. Охранник застыл на месте, парализованный. Девушка аккуратно задрала ногу и толкнула его в живот. Тот приземлился рядом с Синтией. Только тогда Брианна опустила подол.

Она присела над кентаврицей.

— Прости, конская мордочка, — грустно произнесла девушка. — Но, по крайней мере, на тебя мы обменяли трёх. Полагаю, я должна оставить тебя здесь, пока не закончится игра. Ты неплохо постаралась. — Отсалютовав на прощанье рукой, Брианна побежала по стене цитадели и вскоре исчезла из вида.

Синтия оказалась предоставлена самой себе. Ожидание конца игры обещало стать ужасно скучным. Но затем заговорила Сатурн.

— Я нахожу обычаи вашей крошечной смертной культуры интересными. Если даже вид на вашу переднюю или заднюю части способно обездвижить мужчин, как вы общаетесь?

— Видишь ли, существуют определённые культурные различия, — откликнулась Синтия. — Кентавры мужского пола не реагируют на подобные зрелища, как люди, и филейные части девиц обычно скрыты от взоров.

Беседа продолжалась, пока не перетекла в русло особой силы Сатурн — власти над измерениями, мерилом Вселенной. Без измерений пространства и времени не существовало бы ничего. Другие Демоны, по большей части, отвечали за силы, но лишь измерение могло определять их количество или уточнять их природу. Таким образом, власть Сатурн над мерами, вероятно, служила ключом к самому существованию.

— Ты знала, что измерения Вселенной постоянно меняются? — поинтересовалась Сатурн. — Она стремительно ширится.

Этого Синтия не ведала и была заворожена. Им нечем было заняться, кроме как просвещать друг друга, и Синтия обнаружила, что постигает об измерениях больше, чем когда-либо мечтала. К тому же, формы Сатурн считались прелестнейшими во всей Солнечной системе, и секрет её красоты тоже являлся одной из загадок измерений. Сатурн тоже была рада познакомиться со странными нюансами взаимоотношений смертных мужчин и женщин поближе. Время летело на удивление быстро и незаметно; в конце концов, оно тоже причислялось к измерениям. Радость-то какая.

Сим смотрел, как девушки улетают к высокой башне над зубчатой стеной.

— Их схватят, — содрогнулся Юпитер.

— Они постоят за себя, — молчаливо пискнул в ответ птенец. — Обе обладают примечательными для отвлечения формами. — Про себя он поразился робости могущественного Юпитера.

— Обычно я так себя не веду, — отозвался тот. — Я обладаю властью над Силой, которая соединяет и держит атомы. Без неё не существовало бы материи. Я не боюсь ничего; без моей скрепляющей силы Вселенная распалась бы на чистую радиацию. Но Малакуча превратила моё беспокойство за исход игры в страх. Не самый приятный опыт.

— Разумеется, нет, — быстро пискнул Сим. — Это весомый недостаток, который следует скрывать от врага. А пока, пожалуйста, расскажи мне побольше про особенности своей силы. — Отчасти он сделал это, чтобы отвлечь Демона от испытываемого тем страха, но и обсуждаемый предмет птенца тоже очень интересовал.

Юпитер с удовольствием подчинился. И, пока он был занят рассказом, Сим кивнул кентавру Че и тихо снялся с места, направляясь ближе к замковой стене. Если он будет лететь достаточно близко, сверху его не увидят. Че, в отличие от него, взлетел на виду у всех и стал кружиться над замком так, чтобы стражники смотрели только на него.

Сим летел зигзагами, поднимаясь всё выше. Когда он был уже близок к вершине, Че махнул рукой, показывая, что путь свободен. Девушки избавились от охраны.

Он замахал крыльями сильнее, быстро поднимаясь над парапетом. Там были Синтия и трое аннулированных стражей. Все четверо неподвижно лежали на камнях. Это означало, что у них осталось лишь семеро противников, поскольку враг не мог позволить себе выставить на стене всю охрану сразу. Но их собственная группа тоже потеряла первого из участников. Бедняжка Синтия!

Он приземлился на каменный зубец, затем спрыгнул вниз и побежал по стене, направляясь к высокой башне. Там, столкнувшись со ступеньками, Сим вскарабкался по ним, продолжая держать голову как можно ниже. Земные существа полагали, что крылатые чудовища ограничивали свои передвижения воздухом и не могли долго удержать на ногах; они ошибались. Просто в воздухе было удобней.

Сим вошёл в башню. Стражника он не увидел и здесь; очевидно, девушки успели его обезвредить. Зато ключи висели на своём месте: пять — на большом кольце. На каждого игрока приходилось по одному. Подняв кольцо клювом, птенец покинул башенку.

Вернувшись на стену, он поднял крыло, подавая сигнал Че: опускаться безопасно. Че полетел к нему, не прекращая зорко поглядывать по сторонам на случай затаившейся стражи. Он приземлился, при чём лошадиное тело заняло всю ширину между двумя зубцами. Сим показал ему на ключи, и Че, аккуратно сняв с кольца один, отдал их обратно ученику.

Они пошли по стене в поисках Брианны. Через мгновение она возникла впереди, молча махая им рукой. Девушка пряталась в трещине. Она приблизилась, чтобы забрать второй ключ и дотронуться до рук/крыльев друзей. Таким способом они с Венерой поделились результатами своей вылазки: больше охранников наверху не было.

Настал следующий этап испытания: спуститься в глубины цитадели, избегая по пути стражников, найти Джастина/Землю и вывести его наружу. Задача предстояла нелёгкая.

Троица отперла дверь, ведущую вниз. Они знали, что семь оставшихся стражников могли поджидать их где угодно, поэтому идти следует осторожно. Быстро соприкоснувшись пальцами/перьями, они решили вопрос: разделиться, получив преимущество в скорости, или же идти всем вместе? Решено было исследовать замок по отдельности, но через — при возможности — встретиться в главном зале. Охранников лучше избегать, потому что любой выведенный из строя страж красноречиво сигнализирует о недавнем присутствии в этой части замка чужаков. Значит, надо дотрагиваться до них лишь при крайней необходимости.

Подойдя к развилке, они разделились. Брианна на мгновение коснулась крыла Сима:

— Не заблудись, Птичий мозг! — страстно пожелала она.

— Не сверкай там особо своим чёрным задом, — подумал он в ответ.

Затем птенец последовал по своему коридору до конца, предельно обострив свои и без того острые птичьи чувства. Он не очень беспокоился о том, что его найдут и отключат, поскольку слышал и осязал чужое присутствие на расстоянии. Поскольку проход был освещён факелами через каждые несколько шагов, видел Сим тоже прилично.

Чего он не мог, так это взлететь. Здесь не хватало места. И это его волновало. Ничего. Придётся отдуваться лапам.

— Ты храбрый, — мысленно сказал Юпитер. — Я тоже, когда не пребываю под действием магических эмоций.

— Нам просто не повезло, — нейтрально согласился Сим. Чуть раньше мысль о слиянии с Демоном привела его в восторг, но к этому моменту птенец значительно поостыл.

— Мысль о слиянии с простым смертным интриговала, — откликнулся Юпитер. — Но с опытом интерес тоже поутих. Вы, народ, действительно невероятно ограничены. В испытывании чувств тоже привлекает новизна, даже в негативных. Я могу ощущать некоторые твои другие эмоции, в том числе, когда они возникают.

По каждую сторону коридора были двери. Сим поразмыслил, не использовать ли ключ, чтобы открыть их, но побоялся вспугнуть стражников или хозяйку замка. Поэтому он просто прислушивался через дверь и подглядывал в замочные скважины, пока не пришёл к заключению, что комнаты пусты. Если бы Джастин был в одной из них, Сим точно услышал бы его дыхание. Не охранника же там запирать.

Коридор окончился лестницей, спускавшейся вниз. Путь ему преграждала запертая решётчатая дверь. Значит, ключ всё же придётся применить.

Повесив кольцо на коготь, Сим поднял лапу и вставил ключ в предназначенное для него отверстие. Повернул, и… дверь отворилась. Птенец вышел на лестницу, затем обернулся и запер дверь за собой. Насколько он знал, магии здесь не было; значит, сквозь прутья двери никто за ним последовать не сможет.

— А ты хитёр, — заметил Юпитер с ноткой уважения.

Сим подумал, что этот Демон начинает ему нравиться. Или, по крайней мере, знакомый ему один процент.

— Надеюсь, это сработает.

Лестница привела его на нижний этаж. Сим решил было проверить комнаты и здесь, но тут ему пришло в голову, что Че с Брианной наверняка занимаются тем же самым, только с другой стороны. Пленник, скорее всего, будет спрятан в подземной темнице, в самой дальней из клеток. Лучше отыскать его побыстрей, а затем встретиться с остальными, чтобы вывести. Потому что воспользоваться тем путём, что сейчас, уже вряд ли получится. Отсутствие охранников становилось подозрительным.

— Согласен, — мысленно кивнул Юпитер. — Жди ловушку.

— Если она существует, приманкой они посадили узника.

Он продолжал спускаться вниз, этаж за этажом. Замок был просто огромен!

Наконец, Сим ощутил вокруг сырость. На камнях тут рос мох, и факелы дымились, словно им не хватало воздуха. Следовательно, это и есть самый нижний этаж.

Отперев очередную решётку, птенец вошёл туда. Из комнат по-прежнему не раздавалось ни звука.

— Так много пустых покоев, — Юпитер мысленно пожал плечами. — Какой в них прок?

Хороший вопрос. Сим отпер одну из дверей, открыл её и заглянул внутрь. Там было абсолютно темно, поэтому он снял факел и, балансируя на одной лапе, осветил комнату.

Человеческий скелет.

— Форнакс бы его не убил, — успокоил птенца Юпитер. — Это нарушило бы правило игры.

— Верно. Перед нами всего лишь декорация, предназначенная для того, чтобы замок казался оригинальным.

Сим вышел из комнаты, вернул факел на стену, запер дверь и продолжил свой путь.

В конце прохода он обнаружил ещё одну запертую дверь. Открыв её, птенец увидел большую пустую темницу. Однако он ощутил чей-то слабый след. Легчайший запах. Как будто от… ботинок.

Темнота не позволяла ничего разглядеть даже острым птичьим глазам. Он снова снял факел и нашёл для него держатель внутри подземелья. Теперь Сим увидел, что хотел: просторная настолько, чтобы с комфортом (если это не оксюморон, конечно) устроилось множество заключённых, темница пустовала. Не было даже костей.

Вот только в самой её середине стояла пара ботинок Джастина. Сим узнал их и благодаря своей отличной памяти, и по запаху.

Но где же сам Джастин? Выхода в подземелье не было, не считая единственной, только что открытой им двери. Как Джастину удалось уйти отсюда без ключа и ботинок?

— Чую предательство, — предупредил Юпитер. — Непременный аспект западни.

Под влиянием искусственного страха Демон, конечно, параноил, но он мог быть и прав. Сим тоже чувствовал нечто странное.

— Как же так? — нерешительно пискнул он.

— Возможно, Форнакс заставил его снять ботинки, чтобы ты пришёл сюда, и перевёл его в другую клетку. Тебя запрут здесь, и ты будешь не в состоянии выполнить миссию по спасению.

— Но ведь у меня есть ключ.

— Верно. Но зачем тогда оставлять ботинки?

— А вдруг Джастин нашёл способ сбежать, но не смог забрать их с собой.

Сим направился к ботинкам и рассмотрел за ними круглую дыру в полу, рядом с которой лежал круглый камень, очевидно, закрывавший её раньше. Дыра была глубокой; вообще-то, она вела в другое помещение, находившееся внизу.

— Потайная темница с люком! — понял Сим. — Они спустили его вниз без обуви! Крысы отгрызут его пальцы. — Он просунул голову в дыру, но ничего не увидел. Там царила лишь жуткая тишина.

Птенец снял ещё один факел и бросил его в дыру. Тот упал в глубокую яму и падал, продолжая мерцать, пока не достиг дна. Очередная темница, но её стен сверху видно не было. Надо слезть туда и осмотреться.

— Плохая идея, — боязливо поёжился Юпитер.

— Его могли связать и заткнуть рот кляпом, чтобы не звал на помощь, — возразил Сим. — Я неплохо цепляюсь за стены. Проверка не займёт много времени.

Шагнув прямо в люк, Сим воспользовался лапами, крыльями и клювом, чтобы держаться за вмурованные в стены булыжники. Он спускался, пока не достиг точки, где они расширялись в некое подобие пещеры. С потолка капала вода. Это и в самом деле была пещера со сталактитами, сталагмитами и ведущими во все стороны туннелями. Птенец упал на пол и пошёл по одному из них, пока тот не закончился тупиком. Вернувшись, Сим проследовал по другому. Вскоре он изучил все и не нашёл ни выхода, ни узника. Бессмысленная погоня за миражом.

Факел едва тлел. Сим быстро возвратился к дыре, через которую сюда попал, и обнаружил, что проход завален виденным ранее плоским камнем. Потайную темницу запечатали. Снизу открыть её невозможно; не хватило бы сил. Он оказался в ловушке, как и предсказывал Юпитер.

— Я клюнул, — негодуя на себя, пискнул птенец. — Вот глупец! — А ведь должен был стать умнейшей из птиц. Признавать это было горше, чем тот факт, что его сделали заключённым номер два. — Отсутствие стражников, псевдо-скелеты, ботинки… Всё лишь для того, чтобы я сам загнал себя в капкан. И я оправдал их ожидания. Что за идиот!

— Да, бесспорно, — посочувствовал Юпитер. — Смертные подвержены ограничениям вроде этого. Придётся теперь ждать конца игры.

— С чего это ты в такой момент расфилософствовался?

— Я Демон. Время мало что для нас значит. Возможно, если бы здесь присутствовало больше, чем один процент моего внимания, я бы и забеспокоился. А так, страх ослабел, поскольку здесь мне больше ничто не угрожает. Давай-ка, я лучше расскажу тебе о сильной ядерной энергии.

Вообще-то, Симу было бы интересно о ней послушать. Смирившись с собственным пленом, он устроился поудобнее, приготовившись к новой истории. Но какая-то часть его мозга продолжала задаваться вопросом: где всё-таки спрятали Джастина с Демоном Земли?

Джейлин пребывала в полушоковом состоянии, когда фигура Форнакса приблизилась и вплыла прямо в неё. Теперь она одержима! Но, когда сознание Демона завладело её телом и разумом, девочка расслабилась.

— Я — Форнакс, владелица антиматерии.

— Но это же взрывчатое вещество! То есть, стоит ему коснуться настоящей материи, и они тут же распадутся на чистую радиацию.

— Ваша сала туча это предотвратит, чтобы в процессе игры мы могли взаимодействовать физически.

— Сала туча? — Джейлин, не удержавшись, хихикнула. — О, ты имеешь в виду Малакучу! Да, она — порождение магии. Но я никогда не думала, что придётся слиться с… с…

— С врагом. Знаю. Я выбрала тебя за невинность.

— За какую ещё невинность?! Чтоб ты знала, однажды за кухней я целовалась с мальчиком и… — Она прервалась, осознав, что для чужеродного существа это не только звучит бессмысленно, но и сам пример вряд ли послужит доказательством развратной натуры. Демоны, как смутно понимала Джейлин, не были ни мужчинами, ни женщинами; они были ничем и всем сразу. Сейчас Форнакс говорила о себе в женском роде лишь для удобства. «Мужчина» в теле девочки ощущал бы определённую неловкость, не говоря уже о том, как бы себя чувствовала Джейлин. — Ладно, я невинна. Не знаю ничего, что могло бы тебе помочь, и в любом случае, помогать не желаю.

— Но всё равно поможешь; это одно из условий игры. Что там с поцелуями и мальчиками?

— Ничего, что могло бы тебя заинтересовать.

— Это я определю сама.

Джейлин пыталась сопротивляться, но обнаружила, что сотрудничать действительно придётся. В остальных парах решение смертного имело значение, но в её случае всем заправляла Демонесса. Наверное, это тоже предписывалось правилами игры. Девочка освежила в памяти сценку поцелуя с мальчиком. Конечно же, о Дэвиде она не забыла, но с ним пока ничего не было, так что это не считалось.

Тем временем Форнакс воспользовалась её голосом, чтобы обратиться к остальным.

— Положи камень.

Друзья Джейлин промаршировали мимо; каждый коснулся Малакучи. Затем Форнакс заставила дотронуться до неё и Джейлин. Её захлестнуло новое чувство, от внезапности которого девочка пошатнулась.

— Что это? — осведомилась противница, еле удерживаясь на ногах вместе с ней. На мгновение чужая Демонесса почувствовала себя совершенно беспомощной.

Джейлин быстро перебрала в памяти все эмоции по очереди. Она ощутила срочный позыв, но к чему? Ей чего-то отчаянно хотелось, но чего именно? Девочка сгорала от желания обрести… что?

Затем она вспомнила.

— Страсть!

Дисциплинированная Форнакс уже восстановила контроль над её телом.

— Её надо изучить.

Джейлин огляделась. Остальные исчезли, включая Джастина.

— Игра началась?

— Да. У них есть день и ночь, по вашим меркам, чтобы вызволить Демона Земли и его смертного носителя из заключения. Они могут добиться этого, если не вмешаемся мы. Сомневаюсь, что стража способна им противостоять. Это человекоподобные големы с простой программой. Придётся пронаблюдать за охраной самим.

— Тебе придётся, — упрямо поправила Джейлин. — Не мне.

— Будешь противиться моей воле, испытаешь это, — предупредила Форнакс, и девочку ударило волной не совсем боли, но крайне неприятного ощущения, которое вскоре утихло. Она не имела права препятствовать Демонессе, иначе её доведут до самоубийства.

— Поняла, — сжав зубы, пробормотала Джейлин, и снова почувствовала себя нормально.

— Мои желания — твои желания.

Следовательно, девочка могла поступать, как ей вздумается, только если её намерения не противоречили намерениям Форнакс.

— Что мне делать?

— Говори со мной вот так, — мысленно приказала Демонесса.

— У меня не получится! Я никогда… — Только что испытанная депрессия хлынула на неё с новой силой. — Ладно, попробую, — вздохнула Джейлин, невольно сравнивая себя с лошадкой, которая пытается противиться воле взнуздавшего её всадника. Легче позволить ему делать всё, что хочет, нежели каждый раз причинять себе боль.

Она направилась к двери, куда недавно вышел Джастин. Тот стоял в коридоре рядом с охранником.

— Кто ты? спросила Форнакс.

— Я — Демон Земли.

— Дай мне камень.

Он протянул ей Малакучу.

— Теперь дотронься до него.

Джастин послушно коснулся камня, и его лицо озарилось.

— Надежда! — воскликнул он. — Теперь у меня есть надежда!

— Что такое надежда? — спросила Форнакс у Джейлин.

— Это… это родственное мечте чувство. Вера в то, что произойдёт нечто хорошее. Желание, чтобы оно случилось.

— Значит, мы совместимы. Удачно.

— Совместимы?

— Надежда и страсть. Он надеется выбраться, я жажду предотвратить побег. Я превращу его чувство в надежду на лучшее совместное будущее.

— Не понимаю, как тебе это удастся. — Задавать вопросы не запрещалось. Это было не то же самое, что возражать.

— Пока не знаю, но ты поможешь мне это понять.

— Ну, уж нет! — Ощутив новый приступ апатии, Джейлин отступила. — Ладно.

Их диалог по-прежнему происходил в голове девочки. Теперь она обернулась к Джастину.

— Сними ботинки и передай их стражнику.

Тот выглядел удивлённым, но подчинился. Затем Джейлин обратилась к стражу.

— Поставь обувь у края люка потайной темницы. Закрой дверь в подземелье над ней на замок и спрячься в соседней клетке. Если кто-то спустится в темницу, тихо закрой вход в неё камнем. Затем вернись к своим обычным обязанностям.

Охранник ушёл, держа ботинки в руке.

— Следуй за мной, — приказала Форнакс и пошла в главный зал, а потом — в маленькую комнатку, примыкавшую к нему.

Когда они оказались там, Джейлин заперла дверь, после чего окинула комнату взглядом. Богатое убранство: элегантные декоративные коврики на стенах, сияющий драгоценными камнями пол, мягкая кушетка, большие зеркала и стол, уставленный деликатесами.

— Чего ты хочешь? — спросила Форнакс у Джастина.

— Вернуться на свою планету и продолжить привычное существование, — отозвался тот. Говорил явно Демон Земли.

— Ты сможешь возвратиться достаточно скоро, если присоединишься ко мне.

— Я не присоединюсь к тебе. — Но в его голосе явственно слышалось замешательство, и Джейлин знала, почему. Он слился со смертным человеческим телом совсем недавно, а потом сразу получил сильное чувство. Новизна опыта отвлекла Демона от происходящих прямо перед его носом событий.

— Это смертный человеческий мужчина, — мысленно сказала Форнакс. — А ты — смертная человеческая женщина. Подходящая ситуация для поцелуя.

— Нет! — И снова последовало наказание. Нет, Джейлин будет сражаться. — Он… Джастин собирается жениться на Брианне. Он не хочет меня целовать.

— Вызови в нём такое желание.

— Не могу! — Однако протесты быстро слабели. Долго бунтовать против воли Форнакс было просто невозможно. Мешала и вызванная Малакучей сильная страсть. — Мне потребуется… одежда получше.

Порывшись в её памяти, Форнакс тут же одела Джейлин, как куколку. Девочка не знала, магия тут была замешана, наука или что-либо ещё, но оно сработало. На ней появилось сногсшибательное вечернее платье, грудь под которым поддерживал лифчик без бретелек. В волосах и на запястьях блестели рубины и бриллианты. Ножки выглядели вдвое соблазнительней, чем раньше, в хрустальных туфельках Золушки. Лицо украшал экзотический макияж.

Она подарила Джастину зовущий пламенный взгляд.

— Земля, я — Форнакс, — промурлыкала она. — Твоя свобода зависит от меня. Я жажду тебя. Я поцелую тебя.

Он глазел на неё, не разделяя при этом её страсти.

— Отпусти меня.

Она подалась к нему, схватила за плечи и впилась в его губы.

— Возьми меня, — жарко прошептала Форнакс. Слова, как и одежду, она одолжила в воспоминаниях Джейлин о просмотренных романтических фильмах.

— Не понимаю.

— Он не реагирует, — мысленно пожаловалась Форнакс.

И Джейлин с неохотой объяснила:

— У Демона Земли нет опыта романтических отношений, а Джастина интересует только Брианна. Неправильно будет, если я поцелую одного из них. В нашей культуре так не принято. Он… он должен сам проявить инициативу.

— Заставь его.

— Не могу! — Но и отказаться она тоже не могла. Девочка сдалась и вспомнила сразу все романтические фильмы с сексуальным подтекстом, которые только видела. Придётся подражать дамочкам с провоцирующим поведением. — Кажется, с моими ногами что-то не так. Они выглядят слишком невинными. Нужны гладкие чулки и высокие каблуки.

Ещё одна мгновенная перемена во внешности. Раньше Джейлин никогда не приходилось надевать что-то подобное, но сейчас был особый случай.

— Демон Земли, — снова начала она, говоря за Форнакс. Да и за себя, давая понять, что вставать между Джастином и Брианной не желает. — Как мне привлечь твоё внимание? — Глубоко вздохнув, она позволила верхней части платья слегка приоткрыться и сделала шажок к нему. Представлять себя обворожительной сучкой из фильма было ужасно и интересно одновременно. Если бы только соблазнять пришлось не Джастина!

Подол платья зацепился за каблук. Джейлин отчаянно пыталась удержать равновесие, однако платье запуталось между ног, и девочка позорно свалилась на пол. Над головой, которой она ударилась, закружились луна и звёздочки. Какой стыд!

Затем последовало уже знакомое наказание Форнакс, и физические мучения были лишь частью его.

Увидев, как Джейлин падает, Джастин кинулся к ней в попытке поймать, но не успел. Девочка неуклюже повалилась на пол и разбила лицо. Ой!

Он присел на колени рядом с ней. Джастину показалось, что она потеряла сознание. Взяв её за плечи, он безуспешно пытался перевернуть её на спину, чтобы посмотреть, насколько всё плохо. Что бы ей ни овладело… хотя он знал, что именно. Девочка находилось под властью Демонессы Форнакс, которая пыталась использовать её тело, чтобы соблазнить его собственное тело. Теоретически Демоны всего лишь повторяли естественное человеческое поведение. Если бы надежда Земли смешалась со страстью Форнакс, его бы это испортило.

— Ты сопротивлялся её чарам, — отметил Демон Земли. — Почему ты сблизился с ней сейчас?

— Она ранена, — мысленно объяснил Джастин. — Джейлин — невинная девочка, которую вынудили играть совсем не подходящую ей роль. Ничего плохого я с ней не сделаю. — Он опять попробовал перевернуть девочку, на сей раз с бОльшим успехом. Однако платье тоже откровенно задралось. Джастин поспешно опустил подол.

— Почему ты её прикрыл? — поинтересовался Демон Земли. — Твоим глазам зрелище понравилось.

— Мне не хочется её смущать. К тому же, синяк на лице, а не на теле. — И в самом деле, синяк уже начинал расплываться по коже, а из рассечённой губы сочилась кровь. Джастин поискал в кармане чистый носовой платок, но не нашёл — его вместе с несколькими запасными пуговицами забрал охранник. Поэтому он дотянулся до ящика стола, где и увидел салфетки. Одной из них он воспользовался, чтобы вытереть лицо Джейлин.

Девочка застонала.

— Джейлин, — позвал он. — Ты в безопасности. Ты упала. На твоём лице синяки и порезы. Больше ты нигде не поранилась?

С его помощью она села.

— Не думаю. Ой, ну и позорище.

— Ничего такого. Мы — пешки в игре Демонов и своими телами не владеем.

Джейлин улыбнулась.

— Спасибо за понимание. Я бы никогда не… То есть, Брианна — моя подруга, и…

— Закроем тему. Попробуй выпросить у Демонессы более практичную одежду.

— Ага. — Она наклонилась вперёд, всё ещё сидя, чтобы достать до ног. Отбросив часть подола, девочка подняла колено, чтобы снять наполовину слетевшую туфлю. Затем — другое, позволяя юбке раздвинуться, и сбросила вторую. Её колени поползли в стороны.

Внезапно Джастин понял, что происходит, и отвернулся, прежде чем показались трусики.

— Коварная женщина! — пробормотал он.

— Блип! — выругалась она. — Теперь я не могу посмотреть, работает ли это. — И встала.

Джастин осторожно повернулся лицом к ней. Теперь её платье значительно сползло вниз, и декольте опасно увеличилось.

— Когда ты вернулась, Форнакс? — спросил он.

— Я и не уходила, просто разрешила смертной действовать самостоятельно, поскольку она добилась бОльшего успеха, чем я. Но после снятия туфель она взбунтовалась, и я взяла дело в свои руки. — Её лицо исцелилось, синяки и царапины исчезли.

— Значит, я не могу доверять Джейлин, потому что ты способна сменить её в любой момент.

— Ох, да перестань, Земля. Посмотри на ситуацию глазами смертных. Разве тебе не хотелось бы испытать что-нибудь новенькое? — Она положила руку на верхнюю часть платья.

Джастин попытался отвернуться, однако Демон Земли остановил его.

— Эта смертная плоть кажется интересной теперь, когда я нахожусь в теле смертного. Я бы хотел увидеть больше.

— Она хочет обмануть тебя и лишить спасения, — горячо парировал Джастин.

— Не вижу вреда в том, чтобы просто на что-то посмотреть.

— Вред может оказаться феноменальным!

— Сомневаюсь.

Форнакс наблюдала за ним глазами Джейлин. Она медленно приоткрыла платье, открывая взору ещё больше плоти. Земля смотрел со всевозрастающим интересом.

— Я прилетел сюда, чтобы тебя спасти, — вновь предпринял отчаянную попытку Джастин. — Не позволяй ей себя перехитрить!

— О какой хитрости ты говоришь? Она просто обнажает своё тело, избавляясь от одежды. Надеюсь увидеть весь процесс до конца.

— Эта надежда тебя подведёт! Сохранился бы твой интерес, не очутись ты в моём теле?

— Естественно, нет. Я утрачу его в тот самый момент, как только покину это тело. Вот почему хочу получить от него всё возможное сейчас, пока на это способен.

— Но разве ты не видишь, что она отвлекает тебя, предотвращая побег. Стоит ей добиться своей цели, и все смертные тела будут уничтожены, а ты останешься её пленником навсегда. Ты собираешься пожертвовать бессмертной свободой ради одного короткого эксперимента.

Демон Земли заколебался.

— Ты говоришь правду. Не стоит позволять одному проценту моего внимания портить существование остальных девяноста девяти процентов.

Джастин был потрясён. Столь важной игре уделялся всего один процент Демонического внимания. Какое разительное отличие от общепринятых стандартов. Демоны находились куда дальше за гранью человеческого понимания, нежели он считал ранее.

— Верно. — Земля начал отворачиваться.

Форнакс полностью распахнула верхнюю часть платья, открывая поддерживаемую невидимым бюстгальтером грудь. Глазные яблоки Джастина застыли, как влитые. Демонесса подействовала, едва узрев первый итог принятого против её тактики решения.

— Мы всё ещё можем отвернуться, — сказал Джастин, уставившись вперёд. — Этот вид парализовал нас не полностью. Просто заставь тело повернуться в другую сторону, и взгляд обратится туда же.

— Согласен. — Тело задвигалось.

Форнакс быстро шагнула вперёд, чтобы их обнять. Однако, снова наступив босой ногой на подол платья, рухнула на Джастина. Он поймал её, тем самым избавив себя и Демона от зрелища обнажённой груди. Глаза освободились.

Она попыталась отстраниться, попутно срывая с себя платье, однако он продолжал прижимать её к себе, не давая это сделать. Форнакс попробовала поймать его ускользающие губы, чтобы запечатлеть на них новый поцелуй, но Джастин быстро отвернул лицо, и ей досталось лишь ухо, в котором от вложенной ею страсти даже зазвенело. Ничего. Главное: он не отключился.

— Блип! — опять выругалась она. — Значит, ты против меня? Тогда сиди в своей комнате, как в тюрьме!

И он должен был послушаться, поскольку оставался её пленником. Джастин с Демоном Земли смотрели, как она уходит, сердито печатая шаг, и закрывает за собой дверь.

Джастин присел на краешек кровати. Он не знал, как Земле удалось продержаться так долго. Сам он чувствовал себя совершенно изнемождённым.

— Я пребывал в стазисе, — уточнил Демон. — Не мог двигаться или применить свои силы за пределами этой комнаты. Теперь, деля с тобой смертное тело, ограничен ещё больше, чем прежде. Я лишёл всемогущества. Это неудобно.

— Каким образом Форнакс удалось тебя пленить? Я думал, каждый Демон в своих владениях непобедим.

— Правильно. Меня обманули.

— Обманули?

— Я получил весть об устроенном чужими Демонами состязании за статус. Якобы Андромеда бросила вызов Форнакс, вынуждая одного из её Демонов сбежать. Таким образом, Форнакс осталась без защиты, и занять её можно было без сопротивления. Поэтому я предпринял атаку, чтобы добавить к своим возможностям силу анти-материи… и оказался в ловушке. Форнакс поймала меня вдали от дома, и я оказался бессилен перед ней. Это было одно из самых унизительных поражений.

— Наверное, надежда придала тебе сил, — предположил Джастин.

— Так и есть. Я никогда ранее не испытывал положительных эмоций. Это чудесная вещь. Впервые за время своего существования мне небезразлично, что со мной происходит.

— А раньше было безразлично? Но как же ваше состязание с Демоном Иксанаэнным, который проник в твои владения, и ты пытался загнать его там в западню?

— Это был вопрос статуса. Если бы я преуспел, я бы вырос в глазах остальных. Однако повезло ему. В последних играх удача не покидала его.

— Возможно, потому что он сблизился со смертными существами собственной реальности, получив преимущество свежего взгляда и мировоззрения. Он научился чувствовать и мечтать, и это его изменило. Таким образом, он стал менее предсказуемым и оказался в выигрыше.

— Мы считаем так же. Насколько я понимаю, сейчас он и сам уподобился смертному и живём со смертной женщиной, уделяя ей большую часть своего внимания.

— Да. Её зовут Хлорка. Раньше она была злобной и глупой, использовала свой талант, чтобы отравлять воду. Он превратил её в красивую, умную девушку с добрым нравом… и думаю, женился на ней. В любом случае, теперь у них появился ребёнок.

— Что ты подразумеваешь под красивой?

— Прелестной, очаровательной, роскошной, привлекающей взгляд и вызывающей желание до неё дотронуться. Подходящий любовный объект.

— Любовь… что это?

Джастин рассмеялся.

— Наверное, мы никогда не познаем её до конца. Я люблю Брианну из Чёрной Волны.

— Она красивая?

— Да. Но более того, она властная, прямолинейная, агрессивная и обидчивая.

— Эти качества свойственны Демонам. Поэтому она добилась твоей любви?

Джастин печально покачал головой.

— Нет, в женщине они считаются недостатками. Но за них я люблю её даже больше.

— Тебе нравятся недостатки?

— Не знаю, как объяснить, потому что весь этот опыт для меня вновинку, несмотря на то, что я люблю её вот уже три года. Я… Я просто хочу быть с ней рядом, во всём. Без неё я чувствую себя неполноценным.

— Иксанаэнный тоже любит Хлорку?

— Думаю, да.

— И это чувство помогает ему побеждать в Демонических играх?

— Возможно. Я мало знаю о Демонах.

— А я — много. Иксанаэнный изменился и стал выигрывать чаще других Демонов. Я хочу проникнуть в его тайну. Научи меня любить.

— Демон Земля, это нереально! Любви нельзя научить, её можно лишь испытать самому.

— Если научился Иксанаэнный, могу и я. Научи.

Джастин задумался, как бы объяснить это сущности, единственное чувство которой исходило от Малакучи.

— Моё понимание любви не идеально. Я не могу её описать. Но попробую привести пример, который даст тебе лучшее представление о её природе. Позже ты можешь попробовать получить это чувство, как результат собственных действий. Тогда, возможно, и поймёшь.

— Пример любви?

— Да. Наших с Брианной взаимоотношений. Кажется, ты её не видел. Она — девушка с…

— Я лицезрел человеческое тело, которым пользуется Форнакс. Похоже?

— Это была Джейлин. Да, в общих чертах, хотя, как личности, они очень разные. К примеру, Брианна…

— Джейлин подойдёт. Я могу представить её.

Это Джастина устраивало. Он совсем не был уверен, что хочет, чтобы Демон Земли воспринимал Брианну в качестве собственного любовного объекта. Наверное, он просто по-дурацки ревновал, но, по крайней мере, с Джейлин его связывала только дружба.

— Отлично. Поскольку ты уже испытал надежду, вообрази любовь, как это усиленное чувство. Только вместо неодушевлённой идеи, на которую оно направлено, подставь девушку.

— Приведи свой пример.

— Ну, это произошло вскоре после того, как Брианна настояла на моём превращении из дерева обратно в человека. Я не совсем уверенно держался на ногах после того, как семьдесят шесть лет провёл в качестве ствола, цепляясь корнями за землю. Она сказала, что это не имеет значения. — По мере того, как Джастин говорил, он воссоздавал яркие мысленные образы, и Демон Земли одновременно их просматривал.

Джастин споткнулся и почти упал, если бы Брианна не подхватила его и не обняла. Подняв лицо, она одарила его поцелуем. Это был их первый поцелуй, и Джастин ощутил лёгкое головокружение, едва не потеряв равновесие снова. Однако девушка не выпустила его из объятий.

— Прости мою нестабильность, — извинился он. — Я только…

— Попробуешь упасть снова, и я поцелую тебя во второй раз, — пообещала она, наконец-то разжимая руки.

Он шагнул.

— Если ты придумала это в качестве наказания, оно не подействует. Я… — Он вновь начал падать.

Брианна опять поймала его, обняла и поцеловала.

— Нет, не в качестве наказания, — покачала она головой. — Наоборот. Как награду. Несколько сотен поцелуев наверняка помогут тебе устоять на ногах.

— Несколько сотен!

Она мило нахмурилась.

— Я дойду до тысячи, если понадобится. Но лучше бы тебе начать практиковаться уже сейчас.

— До тысячи!

Девушка вопросительно взглянула на него.

— Не доходит, да?

— Не доходит что? — ошеломлённо переспросил Джастин.

— Я тебя дразню.

— Дразнишь? Я думал, ты помогаешь мне снова начать ходить.

— И это тоже. Я хотела сказать, что притворяюсь, будто тебе не нравятся поцелуи, чтобы ты поскорее начал переставлять ноги свободно.

— Ох, Брианна, я вовсе не…

— Или что ты тормозишь.

— Извиняюсь.

— Это просто блипнутый предлог, чтобы тебя поцеловать! — рявкнула она.

Джастин моментально впал в ступор, услышав из милых сердцу губок дурное слово. Затем она снова поцеловала его, и он начал понимать.

— Дразни меня, сколько хочешь, — мечтательно пролепетал он.

— Так-то лучше. — Затем она что-то увидела. — А это ещё? — Её настроение менялось со скоростью света: от романтики Брианна перешла к практичности меньше, чем за долю мгновения. Это ему тоже в ней нравилось. Но, разумеется, ему нравилось в ней абсолютно всё.

Джастин взглянул туда же, куда смотрела она.

— Это костюмерка, — опознал он, хорошо разбираясь в деревьях. — Отращивает костюм высшего пилотажа.

— Высшего пилотажа? Ты хочешь сказать, что он действительно может летать?

— Да, те, кто их надевает, способны летать. Хочешь примерить?

— Конечно. Может, лететь будет легче, чем с тобой гулять. — Затем, прежде чем Джастин успел неверно истолковать её слова, девушка в очередной раз наградила его поцелуем.

Они сорвали парочку костюмов и полетели над лесом. Всё, что от них требовалось, — полёт фантазии. Стоило подумать «направо», «налево», «выше» или «ниже», и послушные мыслям костюмы несли их туда. Но затем они стали терять высоту.

— Боюсь, магия костюмов иссякает, — с сожалением признал Джастин. — Для долгих полётов они не предназначены. Парят до тех пор, пока не избавятся от семян.

— Ничего. — Подлетев к нему, Брианна ухватилась за ворот его костюма и поцеловала его, пока они медленно опускались на землю.

И они замерли в воздухе. Но, как только поцелуй закончился, снова стали снижаться.

— Твой поцелуй сделал меня легче пушинки, — пояснил Джастин. — И костюм перестал падать.

Она рассмеялась.

— Знаешь, а я частенько забываю, насколько Ксанф буквален.

Они приземлились рядом с древопутаной, где слились в поцелуе опять, поскольку Джастин продолжал неуверенно чувствовать себя на ногах. Одно из щупалец потянулось к ноге Брианны.

— Да ну? — осведомилась девушка, выхватывая откуда-то острый кинжал.

— Прекрати! — Это была древесная нимфа с перепутанными зелёными локонами. — Не смей обижать моё дерево!

— Кто ты? — потребовала ответа Брианна.

— Его нимфа.

— У древопутан есть свои нимфы?

— У некоторых, — подтвердил Джастин. — Посмотри на её волосы.

— Тогда вели ему меня отпустить, — сказала Брианна.

Нимфа коснулась щупальца, и то послушно вернулась обратно к дереву.

— Всё в порядке, — успокоила она древопутану. — Мы не должны нападать на влюблённых. — Затем ласково погладила щупальце, и то свилось в форме сердечка.

— Все радуются за влюблённых, — сказал Джастин, когда сценка перед его мысленным взором подошла к концу.

Демон Земли не был так уж в этом убеждён.

— Всё, что вы делали, сводилось к поцелуям.

— Да. Потому что мы этого хотели. Так действует любовь.

— Придётся пробовать.

— При взаимной любви нет ничего, лучше поцелуя, — продолжал Джастин. — Форнакс целовала тебя, но лишь по расчёту. Поэтому ты мало что чувствовал.

— А как насчёт её тела? Ты не хотел, чтобы я на него смотрел.

— Это другое. Женщины пользуются своим телом, чтобы искушать мужчин или даже выводить их из строя. Это оружие. Форнакс пыталась парализовать тебя своими трусиками. Ты оказался бы перед ней беспомощен.

— Разве любовь не делает тебя беспомощным?

Джастин помолчал.

— Резонно. Но существует разница между сексуальной привлекательностью и любовью. Форнакс тебя не любит, а просто хочет отвлечь, чтобы победить в состязании.

— Поцелуи означают любовь. Зрелище обнажённого или полуобнажённого тела — отвлекающий манёвр.

Тяжело идёт.

— Не обязательно. Поцелуи Форнакс любовью не являются. Они — обман. Но если бы она влюбила тебя в себя, она могла бы победить.

— Но она может показать мне тело в любой момент. Почему она так не поступает?

— Ну, в конце она пробовала. Однако нам удалось удержать её от полного раздевания. Иначе… — Тут Джастин аж подпрыгнул на кровати. — Магия трусиков! Здесь её существовать не должно!

— Магии за пределами владений Демона Иксанаэнного не существует, — согласился Земля. — Либо она очень ограничена. У каждого Демона имеется своя, индивидуальная сила, субстанция или качество.

— Поэтому вид трусиков Джейлин не привёл бы к нашей отключке, — подытожил Джастин. — Вероятно, Форнакс об этом знала. Она притворялась, не задирая подола. Форнакс добивалась ответной страсти с твоей стороны, а не паралича.

— Я испытывал страсть, когда касался её.

— Да, я тоже. — Тут Джастина осенило ещё раз. В Ксанфе над его головой вспыхнула бы лампочка, но здесь он просто ощутил присутствие яркой мысли. — Страсть! Вот какая эмоция ей досталась. В процессе соприкосновения она почувствовала твою надежду, а ты — её страсть.

— Это настоящая эмоция?

— Да, страсть — настоящее чувство. Теперь мы знаем, в чём её слабость. Она горит азартом! Больше она не думает лишь о статусе; она хочет ощутить вкус победы.

— Каким образом новообретённая информация может улучшить наше положение?

— Нам известно больше, чем она думает. Когда она снова начнёт блефовать, угрожая показать трусики, мы можем раскрыть его или притвориться неподвижными, чтобы она поверила в свой выигрыш, когда на самом деле проиграла.

— Предположим, она поцелует меня снова, поделившись страстью. Разве я не окажусь в её власти?

— Нет, если ты только притворишься, будто захвачен ею. Думаю, она хочет переманить тебя на свою сторону, чтобы ты отказался выходить из замка, когда участники миссии явятся тебя освободить. Заставь её поверить, что её план удался, а потом иди со спасателями. Это обратит её коварство против неё самой и подарит нам победу.

— Ты рассуждаешь, как Демон, — одобрительно заметил Земля. — Но контакт с её смертным телом был приятен, и теперь, когда я увидел в поцелуях любовь, то буду ими наслаждаться.

— Просто не верь в их искренность, — напомнил Джастин. — Тебе может казаться, что ты любишь её или одержим по отношению к ней страстью, вплоть до полного вывода из строя, но сохраняй рациональное мышление. От этого зависит наша победа… или поражение.

— Победа, — согласился Демон Земли, ощутив новую вспышку надежды.

Но Джастин втайне продолжал сомневаться. Страсть могла привести к предательству — как, впрочем, и любое другое чувство. Следующая встреча с Форнакс, когда та научится себя контролировать, может склонить чашу весов в её пользу.

Брианна шла по коридору первой; Че следовал за ней.

— Боюсь, нас ждёт западня, — мысленно обратилась девушка к Демонессе Венере. — Пока всё достаётся нам слишком легко.

— Раньше я и не подозревала, как прекрасна любовь, — мечтательно отозвалась Венера.

Они приблизились к залитому огнями пересечению коридоров.

— Надо проверить путь, — сказал Че.

— Следи за своим хвостом, копытце, — пожелала на прощание Брианна, когда тот свернул в более тёмный проход. — Где-то здесь всё ещё бродят семеро охранников.

— Мы растопчем их в пыль, — угрюмо откликнулся Че. Разумеется, за него говорил сердитый Демон Марс. Во всяком случае, она на это надеялась. Марс был так же груб, как его речи.

— Так и есть, — подтвердила Венера. — Он управляет электромагнитным полем.

— А ведь верно… каждый из вас отвечает за определённую силу, да? Всё равно что магические таланты у нас, смертных. Какой твой?

— Слабая ядерная реакция. В действительности она не так уж и слаба; просто по сравнению с мощной. Она оперирует элементарными частицами. Я редко ей пользуюсь.

— Даже не подозревала, что Демоны обладают подобной силой, — призналась Брианна. — То есть, до этой миссии.

— Мы, Демоны, заправляем Вселенной, — гордо сказала Венера. — Мы — везде, принимающие местные формы жизни там, где это удобно. Без нас не существовало бы ничего. — Она помедлила. — Вообще-то, ничего и не существует.

— Нет, погоди-ка полсекунды! Как же мы тогда разговариваем, если ничего не существует?

— Зависит от точки зрения. Вселенная не имеет формы и пространства, но мы сотворили изъян, который нарушил равенство частиц и античастиц, до этого уравновешивающих друг друга, а также — энергии и антиэнергии. Их общая сумма равняется нулю, но, пока элементы находятся вдали друг от друга, Вселенная вроде как существует. Мы, Демоны, — части данного уравнения.

Брианна тщетно пыталась всё это осмыслить.

— У меня как будто деревяшка вместо головы. Нерешённое уравнение привело к рождению Вселенной?

— Давай рассмотрим уравнение 6 + 5 = 12 — 1. Что получается, когда ты его решаешь?

— 11 = 11. Переместив их на одну сторону, получим 1111 = 0 или 0=0.

— Именно. Стоит его решить, и ты остаёшься ни с чем. Но если оставить в первозданном виде, у тебя будут несколько настоящих чисел. Мы, Демоны, этими числами и являемся.

Сосредоточившись, Брианна почти поняла.

— Знаешь, мой талант — видеть в темноте, но это нечто другое. Полагаю, мне нужно ещё немного информации. Что эти числа означают на практике?

— Если взять существо из материи и сложить его с существом из антиматерии, они нейтрализуют друг друга и вновь обратятся в ничто.

— Я считала, последует превращение в энергию.

— Нет. Всё превратится в ничто, как в решённом уравнении. Взрыв, не оставляющий следа. Вот почему мы не можем позволить Форнакс к нам присоединиться. Она по другую сторону баррикады. Нам наступит конец. Известная нам Вселенная существует лишь благодаря тому, что все её элементы держатся вдали друг от друга.

— Но разве это не уничтожило бы и Форнакс тоже?

— Да.

— Тогда почему она так стремится к победе?

— Уничтожение Вселенной дало бы ей очень высокий статус.

Демонов заботили только статусы.

— Да уж.

Коридор закончился запертой решётчатой дверью, за которой уводила вниз абсолютно тёмная лестница. Брианна воспользовалась ключом, чтобы отпереть дверь и осторожно пошла вниз. Видя во мраке так же хорошо, как и при свете дня, затруднений девушка не испытывала. Она боялась другого. Брианна ступала тихо, как мышка, стараясь не потревожить стражей, но так никого и не встретила. Где же они все?

Следующий этаж оказался высоким балконом огромного бального зала. Оркестр играл музыку, и внизу кружились парочки.

Парочки? А она-то сочла замок пустым, за исключением Форнакса, Земли, их собственной группы вторженцев и охранников. Что здесь творится?

— Мне нравится! — с энтузиазмом заявила Венера. — Мы должны составить им компанию!

— И выдать себя? — Но любовь настойчиво просилась наружу и в Брианне. Влюблённым нравилось танцевать. Она никогда ещё не вальсировала с Джастином. Не считая того раза в самом начале, когда он нетвёрдо держался на ногах, и она обнимала и целовала его каждый раз, как он, пошатнувшись, валился на неё. Было весело. Несмотря на то, что Джастин прожил на свете около сотни лет, в вопросах любви он был сущим агнцем.

— Любовь! — живо ухватилась за её воспоминание Венера. — Ты влюблена!

Забавно, что как раз Венеру всегда называли богиней любви.

— Факт. Мы собираемся пожениться.

— Я тоже хочу выйти замуж!

— Не думаю, что Демоны заморачиваются чем-то подобным.

— А как же Иксанаэнный?

— Он влюбился. Ладно, ты права; при желании Демоны могут жениться и выходить замуж. Но твоё чувство угаснет, как только состязание закончится, и Малакуча выйдет из игры.

— Я не хочу его терять. Я должна сохранить его во что бы то ни стало.

Брианна поразмыслила.

— Если Иксанаэнный научился любить, ты тоже можешь. Постарайся запомнить, какое оно, это чувство, чтобы потом его не утратить.

— Расскажи мне о ваших отношениях с Деревом Джастина.

— Ну, мы ещё не узаконили их официально, но сразу после свадьбы будем вызывать аиста. Пока мы только целовались и ласкали друг друга, но это не то же самое, что любовь. По-настоящему, влюблённые просто хотят быть рядом друг с другом.

— Что вы чувствовали?

Брианна мысленно вернулась к тому памятному дню. Они нашли костюмерку с костюмами высшего пилотажа, а затем едва избежали смертоносных объятий древопутаны, обладавшей собственной нимфой со спутанными локонами. Девушка постаралась восстановить всё в памяти с максимальным реализмом, наслаждаясь каждым мигом.

Забредя в лес чуть глубже, они встретили красивого жёлтого жеребца и даже устроили небольшой перерыв в серии поцелуев, чтобы им полюбоваться.

— Нечасто здесь встретишь настоящих лошадей, — заметил Джастин.

— Целующиеся парочки — тоже, — отозвался конь.

Они ошарашенно уставились на него.

— Ты только что заговорил? — спросила Брианна.

— Разумеется. Но ведь беседу начали вы. Полагаю, никаких симпатичных кобылок, которых приятно целовать, вы по пути сюда не видели?

— Я тебя поцелую, — пообещала Брианна. — Если скажешь, кто ты, и как сюда попал.

— Изначально я принадлежал Ахиллесу, но потом он ослабел пятой и умер. Он был родом из Греции. С тех пор я малость заплутал и пришёл сюда. Здесь оказалось вполне неплохо, и я решил попастись.

— Говорящий конь Ахиллеса! — воскликнул Джастин. — Да ты же знаменитость.

— Да? А я и не знал. Обычно я не разговариваю с незнакомцами, но вы меня спровоцировали.

— Мы не хотели, — повинилась Брианна. — Прости нас, тыквенный жеребчик. — Она потянулась к нему, чтобы обнять и запечатлеть поцелуй на носу. Лошадям нравилось внимание хорошеньких девушек.

— Что ты там сказала о тыкве?

Брианна огляделась в поисках образца.

— Я имела в виду гипнотыквенную реальность снов, которые разносят ночные лошадки. Можешь заглянуть туда, если хочешь. — Девушка, наконец, увидела одну. — Вот! Но запомни: не пялься в глазок слишком долго, потому что…

Она замолчала, потому что Ксанфус, не тратя времени зря, уже подошёл к тыкве, приложился к дырочке глазом и исчез.

— А может, ты тоже из их рода, — задумчиво заключила Брианна. Затем обернулась к Джастину. — На чём мы остановились?

— На поцелуях.

— Точно! Спасибо, что напомнил. — И она поцеловала его снова.

На ближайшую к ним ветку дерева опустилась гарпия.

— Отвратительно! — проскрежетала она. — Неужели вам, идиотам, заняться больше нечем, как лизаться целый день?

— Нет, — мечтательно отозвался Джастин.

— Нет? Тогда как вам понравится кучка дерьма на ваших головах, безмозглые?

— Если ты будешь ругаться и дальше, я поцелую и тебя, — ровным голосом пригрозила Брианна.

Гарпия чуть не свалилась с насеста.

— Нет, спасибо! Девушки меня не интересуют. Лучше уж гоблины.

— Гоблины?

— Разве ты не слышала новости, трусожопка? — провизжала гарпия. — Мужчины нашего вида настолько редки, что теперь мы гоняемся за гоблинами. У них вторые половинки наших магических талантов. Они обеспечивают дисциплину, а мы — силу. Вместе мы способны на всё.

— Это вряд ли! — горячо возразила Брианна. — Таланты не могут повторяться.

— Много ты знаешь, кисломордая. Таланты повторяются не только в каждом новом виде, но и раз в поколение. Мы провели исследование. Нас ждёт великое множество талантов.

— Как насчёт таланта свалить отсюда?

— И этот тоже, жижа-вместо-мозгов. Я тебе покажу. — Гарпия развела свои грязные крылья и снялась с места.

— Умно, — пробормотал Джастин.

— Ну, я далеко не такая глупая, какой кажусь. — Она наградила его очередным поцелуем.

Они продолжали в том же духе, пока не добрались туда, куда шли. Это событие парочка тоже отпраздновала поцелуем. На этом воспоминание завершилось.

— Видишь, без любви поцелуи бессмысленны, — подытожила Брианна. — Но с любовью они очень увлекают.

— Я должна на ком-нибудь попрактиковаться!

— Не думаю, что это мудрое решение. — Но Брианну уже подхватило и понесло волной нового чувства Демонессы. Они спустились по ведущей вниз, в бальную залу, лестнице. А вдруг под масками танцоров скрываются охранники? Но тех оставалось всего семь, а вальсирующих парочек здесь было намного больше.

Затем у подножия ступеней она разглядела носовой платок.

— Похоже на платок Джастина! — Девушка подняла его и понюхала. — Он здесь!

— Где?

Они внимательно огляделись, но никто из танцоров ничем Джастина не напоминал. Вообще-то все они выглядели, как набор манекенов: мужчины были копиями друг друга, женщина — тоже.

— Это роботы или иллюзии, — решила Брианна.

— Я должна кого-нибудь поцеловать, — тоскливо повторила Венера.

— А не загримировали ли они и Джастина, чтобы мы не узнали его и прошли мимо? — нахмурилась Брианна. — Как же нам в таком случае его отличить?

— Поцеловать всех по очереди!

— Знаешь, а это может сработать. Я бы точно узнала Джастина по поцелую. Он в этом такой профан.

Действовать решили наобум. Поискав ещё разок для верности среди танцующих стражу, они убрали со стен все факелы, чтобы затемнить зал. Танцоры не обращали на девушку внимания, продолжая отплясывать в том же темпе, что и раньше. Брианна начала с ближайшей пары, вбежав между партнёрами и отрезав мужчину в сторонку. Тот ничего не заметил. Они проделали несколько па вместе, затем девушка его поцеловала. Мужчина оказался из плоти, точно не привидение, но никак на прикосновение её губ не отреагировал.

— Голем ростом с человека, — поморщилась Брианна. — Или нечто похожее. Робот, например. Бездушное запрограммированое тело.

Они отпустили мужчину, который продолжал танцевать и без партнёрши, которая тоже вальсировала сама по себе.

— Весело, — хихикнула Венера. — Но лучше бы мужчины были настоящими.

— Факт. Если найдём Джастина, он будет настоящим.

Но вскоре стало очевидно, что его здесь не было. Только носовой платок.

Покончив с последним манекеном, Брианна разочарованно отвернулась. И увидела стражника, тянувшегося к ней.

Времени на раздумья не оставалось. Девушка удивила стража, шагнув прямо к нему, схватив за руки и впившись в его губы своими.

На мгновение он застыл на месте, словно очередной голем. Затм неловко повалился на пол.

— Засчитали, — прокомментировала Брианна. — Счёт: четыре — один в нашу пользу. Осталось всего шестеро.

— Давай поцелуем их всех!

— Лучше их избегать. Мы ищем Джастина, не стражу.

— Но где он?

— Вопрос на миллион.

— Что?

— Джастин помнит множество всяких древних историй. Как-то он рассказывал, что раньше в Обыкновении существовали телевизионные передачи с вопросами. За правильные ответы выплачивали суммы, начиная со ста долларов, которые затем удваивались, удваивались и удваивались, пока сумма не доходила до миллиона. Последний вопрос, естественно, был самым сложным. Зачем Ксанфу такие знания, я не представляю. Но… Эй, ты только взгляни на это!

— Пуговица.

— Одна из пуговиц Джастина! Я бы узнала её где угодно. Он здесь был! — Брианна подбежала, чтобы её поднять. — Да… Ему нравятся старомодные рубашки на пуговицах, которые цепляются за всё подряд и отрываются. Физически ему двадцать один год, но психологически он всё ещё довольно стар. За это я его тоже люблю; он относится ко мне, как к невинной барышне.

Пуговица валялась у входа в другую большую комнату, где на стенах висели древние полотна, а по периметру стояли статуи, высеченные скульпторами исчезнувших цивилизаций.

— Во вкусе Джастина, — оценила Брианна и потеряла к ним всякий интерес.

Но людей здесь не было, и уж точно отсутствовал сам Джастин. В дальнем конце была ещё одна комната, уставленная цветами в горшках.

— Какие чудесные! — воскликнула Венера, понюхав алую-алую розу.

— Тебе всё нравится. Но они действительно неплохие. Интересно, зачем Форнакс вообще понадобились цветы и произведения искусства?

— Чтобы соблазнить Джастина и Демона Земли вместе с ним.

Брианна убила бы её взглядом, но это, разумеется, было невыполнимо.

— Если чем его и можно увлечь, так это всякими культурными вещичками. Джастин от них просто фанатеет. Но не при условии, что в обмен на картины он присоединится к Форнакс, которая грохнет Вселенную. Джастин не материалист.

— Но, ослеплённый любовью, он может об этом и позабыть.

— Он любит меня, но глаза у него на месте.

— Форнакс постарается его соблазнить.

Брианна замерла.

— Ты уверена?

— Зачем ещё ей принимать образ смертной женщины? Так действуют Демоны.

— Но Джейлин — обычная девочка из Обыкновении. Она не станет…

— Две вещи, — серьёзно сказала Венера. — Первое: Форнакс не девочка, а Демонесса, хозяйка данного места, в отличие от всех нас. И одним из условий игры была передача ей одного из смертных тел. У Джейлин просто не будет выбора. И… тот факт, что она из Обыкновении, тоже сыграет на руку Форнакс, поскольку покажется привлекательным Демону Земли. Она из его мира.

— Ёшкин кот! Что за дьявольский план!

— Демонический.

— Это уж точно! Мы должны как можно скорее найти Джастина!

— И поцеловать его.

— Это тоже, — Брианна поспешила дальше, игнорируя приятно пахнущие цветы. Теперь они стали одним из символов искушения.

В конце портретной галереи их ждал ещё один дверной проём с пуговицей на полу. Брианна быстро подхватила её и бросилась к следующей комнате.

Это снова оказался балкон, на сей раз выходивший на замковую стену. Под скалой продолжало бушевать мрачное море. Дул резкий ледяной ветер. Ни следа Джастина.

— Почему мне кажется, что мы гоняемся за призраком? — риторически осведомилась Брианна. — И что нас пустили по ложному следу.

Затем дверь позади них захлопнулась. Брианна повернулась к ней, вытаскивая ключ. Однако замочная скважина оказалась заблокирована другим ключом, торчавшим по ту сторону двери.

Они угодили в ловушку на балконе, не имея выхода, кроме как в морские глубины. Даже если бы им удалось пережить прыжок вниз, как бы они снова проникли в замок, чтобы завершить свою миссию вовремя?

Че проследовал по коридору до самого конца, где его ждала запертая лестница. Открыв дверь, он взял один из факелов и, аккуратно переступая копытами, стал спускаться. Ступеньки, как и проходы, были достаточно широкими для его тела; это являлось одним из обязательных условий игры. Он бы предпочёл лететь, но, конечно же, так далеко гостеприимство Форнакс не распространялось.

Следующий этаж явно предназначался для хозяйственной утвари. Комнаты были наполнены постельным бельём, униформами, ночными горшками и прочим инвентарём. Однако самих слуг здесь не было; их убрали, если они когда-нибудь существовали вообще.

— Пустая трата времени, — сердито буркнул Демон Марс. — Здесь ничего нет.

Че склонен был с ним согласиться. Они отправились дальше, то есть ниже. Следующий этаж занимали винные хранилища и кладовки с мешками зерна, кадками репы, копчёными окороками под потолком, и так далее. Кухонные припасы.

Кентавр заглянул в столовую. На большом столе была разложена снедь, весьма вкусная и на вид, и судя по запаху. Че потянулся за поджаренным роллом.

— На месте Форнакс я бы уставил свою западню отравленной едой, — предупредил его намерение Марс.

Рука Че замерла в воздухе, потом отдёрнулась.

— Учту. Остерегаться надо всего, не только стражников.

Они двинулись дальше, открывая всё новые неожиданные вещи… но не Джастина/Землю. Охранники им тоже не встречались.

— Что-то здесь не так, — сказал Марс. — Стражи, как правило, нет там, где её присутствие необязательно. Форнакс не против, если мы потратим больше времени впустую, шаря там, где цели явно нет. Потом мы угодим в ловушку, и с нами покончат.

Че погрузился в раздумья. Слова Марса звучали куда более разумно, чем ему нравилось.

— Тогда давай сделаем то, чего от нас не ждут. Воссоединимся с остальными и поищем саму Форнакс.

— Форнакс — Демонесса. Смертные не могут её коснуться, — напомнил ему гневный Демон.

— Однако тела, к которому она сейчас прикована, могут. Что произойдёт, если мы похитим Джейлин и выведем из замка её?

— Сомневаюсь, что наши попытки увенчаются успехом. Это владения Форнакс.

Че снова мысленно покрутил головоломку.

— Каковы шансы, что Джастин с Землёй находятся рядом с ней?

— Отличная мысль! Таким образом она может быть уверена в том, что добыча не сбежит. Такова логика Демонов.

— В таком случае, отправляемся к остальным. — Но затем Че заколебался. — Только к кому первому? Сим очень умён, но Брианна способна видеть в темноте.

— К Брианне, — решил Марс.

— К Брианне, — не стал спорить Че. Не то чтобы он отдавал предпочтение одному другу вместо другого, но талант девушки сейчас действительно пригодится. Во мраке они добьются большего, нежели при свете, особенно, если охранники не видели в темноте.

Вернувшись в коридор, где они расстались с Брианной из Чёрной Волны, кентавр пошёл туда, куда прежде направилась она. И снова вдоль по коридору, мимолётно отмечая оставленные девушкой на дверях слабые метки и ещё более слабый запах её духов «Чёрный лотос». Она спустилась по лестнице в затемнённый бальный зал, где, судя по звукам, танцевали люди.

— Странно, что они вальсируют в темноте, — заметил Че.

— Она убрала факелы, — обратил его внимание на стены Марс.

Демон был прав. Девушка поснимала все факелы, поскольку, в отличие от стражников, тем самым получала преимущество. Однако Джастина она здесь, по всей видимости, не нашла.

Че обошёл тёмную комнату по периметру, доверяя ушам больше, чем глазам. За ней оказалась ещё одна комната с непотревоженными факелами. Её украшали архаичные картины и статуи. Брианна миновала её, не задерживаясь, направляясь в комнату с цветами. За ней они увидели запертую дверь с ключом в замочной скважине.

— Осторожно! — предупредил Марс. — Они не оставили бы ключ без присмотра.

И в самом деле, что-то было неправильно. Следы Брианны вели только в одну сторону — за дверь.

— Куда она открывается? — спросил Марс.

Че сверился с мысленными координатами.

— Наружу. Мы у внешней стены замка.

— Значит, их заперли снаружи.

Че с опаской огляделся.

— Должно быть, это сделал стражник. Прокрался откуда-нибудь из соседней комнаты и запер за ними дверь.

— Это означает, что где-то тут прячется стражник.

Че огляделся более внимательно и лишь тогда увидел панель, которая не совсем соответствовала настенной кладке. Он тронул её, и та издала свистящий звук. Отыскав трещину, кентавр просунул в неё пальцы и медленно потянул. Панель открылась, подобно двери. За ней обнаружилась ниша — достаточно объёмная, чтобы там мог затаиться человек. Она пустовала.

Теперь они знали, что и как произошло. Че подошёл к двери, повернул ключ и открыл её. Однако на балкончик выходить не стал.

— Чёрная Волна, — пробормотал он.

— Лошадиный хвост! — счастливо воскликнула Брианна, появляясь на пороге. Она явно готовилась шлёпнуть каждого, кто сунется на балкон. Подбежав к Че, она порывисто обняла его. — Нас обманули. Как же я рада тебя видеть!

— Да. Охранник прятался за панелью, пока вы его не миновали. Мы пришли к выводу, что Джастин с Демоном Земли находятся рядом с Форнакс, и обыскивать оставшиеся части замка — пустая трата времени. Поэтому мы решили объединить силы и найти Демонессу.

Брианна кивнула.

— Сходим за Птичьими Мозгами и сделаем это. — Но затем девушка приостановилась. — Только сначала покажи мне эту панель.

Че выполнил просьбу. Приложив палец к губам, Брианна указала на другую сторону двери.

Разумеется! Там могла быть ещё одна панель, за которой сейчас и прятался охранник. Че кивнул в ответ.

Брианна постучала костяшками пальцев по панели.

— Это действительно нечто, Че, — громко сказала она. — Интересно, я бы там поместилась?

Тем временем кентавр тихо, будто подкрадывающийся хищник, двигался к другой стороне. Там он нашёл похожую панель.

— Не закрывай её за мной, Че! — воскликнула Брианна. Затем постучала пятками по полу, имитируя перестук копыт.

Панель, за которой наблюдал Че, стала открываться. Ухватившись за неё, он резко потянул. Стражник выпал наружу. Че хлопнул его по плечу. Минус ещё один противник.

— Мы становимся умнее, — довольно заметила Брианна. — Мы думали, что стражники будут разгуливать определёнными маршрутами, однако они полны коварства.

— Думаю, мы изначально оценили ситуацию неверно, — сказал Че. — Мы искали Джастина, а охранники следили за нами. Вместо этого надо было сперва найти охрану.

— И вывести их из строя! — согласилась девушка. — Тогда мы можем спокойно искать Джастина, не оглядываясь постоянно через плечо.

— Но сначала давай заберём Сима. Я за него тревожусь.

— Это уж точно.

Возвратившись в верхний коридор, они отправились по следам птенца. Тот спустился до самого подземелья, где располагалась тюрьма. Однако, открыв последнюю запертую дверь, компаньоны обнаружили лишь пару мужских ботинок.

— Они принадлежат Джастину, — определила Брианна. — Приманка… такая же, как его носовой платок и пуговицы.

— Но где же Сим?

Птенца нигде видно не было. Его следы доходили до ботинок и обрывались.

Потом Че высмотрел ещё одну странную трещину — на сей раз, в полу, и указал на неё. Брианна кивнула. Девушка стояла на страже, пока кентавр работал над тем, что оказалось большим плоским камнем, ничем не отличавшимся от остальных. Ничем, кроме одного: он закрывал собой глубокую дыру в полу.

— Сим, — позвал Че, заглянув туда.

И услышал ответный писк.

— Здесь!

Сим вскарабкался вверх, и они помогли ему выбраться. Птенец был цел и невредим. Его тоже обманули и увлекли в западню, как и Брианну. Они чувствовали неиссякающий страх Демона Юпитера, но уменьшили его, разбавив любовью и гневом.

— Так где охранник, который это сделал? — поинтересовалась Брианна.

Че сфокусировался на новой задаче и вскоре нашёл следы. Охранник прятался под другим камнем в полу. Подняв плоский булыжник, они отключили его, прежде чем тот успел вылезти. Теперь врагов осталось всего пятеро.

Они быстро объяснили Симу особенности своей новой стратегии: расправиться со стражей, затем идти за Форнакс, где-то рядом с которой непременно будет и Джастин/Земля. Так они восстановят контроль над ситуацией быстрее, нежели доверившись очередному ложному следу.

Но, когда они возвращались через подземелье назад, враг их удивил. Внезапно клетки, которые участники миссии считали запертыми, отворились, и в проход между ними выскочили сразу пять мужчин.

— Засада! — крикнула Брианна. — Осторожно!

Че безнадёжно пытался развернуться; на него двинулись трое стражей одновременно. Он успел коснуться одного и парировал тянувшуюся к нему руку другого, но третий хлопнул его по крупу. Потеряв равновесие, Че упал на камни. Он по-прежнему видел, слышал и размышлял, но физически действовать не мог. Его убрали из игры. Рядом с ним клюнул одного из стражников Сим, однако не смог отключить второго. Стоявшая за спиной птенца Брианна пнула третьего. Но теперь двое оставшихся мужчин сосредоточились на ней. Даже если девушке удастся аннулировать одного, второй наверняка её достанет. Тогда обнулятся все они, и спасать Землю будет некому.

Брианна тоже это осознала.

— Пора уносить ноги! — крикнула она, убегая. — Извините, ребят!

Охранники помчались за ней. Че не мог повернуть голову, чтобы посмотреть на погоню, но слышал дробный перестук её каблучков. Затем померкли факелы. Она затемнила подземелье так же, как ранее — бальный зал, чтобы получить преимущество. Теперь девушка видела стражников, а они её — нет.

Уловка сработала; вскоре оба выбыли из игры. Затем Брианна вернулась к Че с Симом.

— Вот я и осталась одна, — она вздохнула. — Повезло, как в лотерее. — Девушка обняла застывшего на месте птенца. — Не вляпайся в неприятности, клювастый. — Затем настала очередь Че. — И ты тоже, копытце. Ждите меня с победой. — И Брианна ушла.

— Как в лотерее, — сердито фыркнул Марс, передразнивая её. — Выжить должны были мы.

— Я знаю, что она будет стараться изо всех сил, — отозвался Че. — Боевой дух в ней силён.

— Венера — коварная штучка.

— Но она влюблена в любовь.

И всё же перспективы оставляли желать лучшего.

Форнакс металась от нетерпения внутри тела Джейлин.

— Где охранник с докладом? Час уже прошёл.

Девочка напрасно пыталась скрыть свою радость. Пришлось заговорить, чтобы отвлечь внимание Форнакс.

— Ты знаешь, что уже потеряла пятерых охранников. Оставшиеся, наверное, тоже выбыли из игры.

— Расклад был пять против троих, так что маловероятно. — Однако в глубине того, что Демонам замещает душу, страсть Форнакс омрачалась сомнениями. Малакуча наделила её всего одним чувством, остальные Демонесса переняла у Джейлин. Смертный фильтр не только смягчил первоначальную эмоцию, но и передал ей гамму менее значимых.

И снова Джейлин попыталась спрятать свои мысли. Не получилось.

— Брианна из Чёрной Волны способна видеть в темноте. Это даёт ей преимущество в подземной темнице.

Форнакс нарисовала перед их общим внутренним взором изображение двух громадных чёрных дыр, сжимающихся и превращающихся в единственный супер-квазар, который взорвал четверть Вселенной, сделав из неё целый фейерверк вспышек. Джейлин гадала о его природе: страсть или ярость?..

— Значит, придётся действовать самим, — решила Форнакс. Подняв тело Джейлин, она прошагала в клетку Джастина.

У Джейлин появилось плохое предчувствие.

— Земля, разве я совсем тебя не интересую? — обратилась к Джастину Демонесса.

— Надеюсь, ты пришла к решению меня освободить, — предположил Демон Земли.

— Я жажду оставить тебя со мной. Вместе мы можем многого добиться.

— Я надеюсь лишь вернуться домой.

Форнакс приоткрыла грудь.

— Возможно… но только после этого.

Он отвёл взгляд.

— Ты не вправе распоряжаться чужим телом, как тебе вздумается.

— Ещё как вправе, — Форнакс подалась к нему. — Смотри.

— Убери руки от этого человека!

Форнакс и Джейлин опешили и обернулись. В дверях стояла Брианна из Чёрной Волны — или, возможно, Демонесса Венера. Она сюда всё-таки пробилась.

— Брианна! — счастливо вскрикнул Джастин.

— Джастин и Демон Земли, идёмте со мной. Мы покидаем замок, — Брианна шагнула к нему.

Форнакс заступила ей путь.

— Нет. Он останется со мной.

— Не позволяй ей тебя ударить! — остерёг девушку Джастин.

— Молчи, или я тебя вырублю, — огрызнулась Форнакс, приподнимая юбку над трусиками.

— Верно, — кивнула Брианна. — Ты можешь вывести меня из строя, а я тебя — нет, потому что ты — король.

— Король? — удивилась Форнакс.

— Главная фигура в шахматах, — пояснила Джейлин. Она говорила вслух, поскольку, отвлёкшись на Брианну, о безмолвии Демонесса забыла. — Фигуры можно брать и снимать с доски, но короля нельзя. Ему следует угрожать шахом или матом. Только, когда он безвыходно загнан в угол, игра кончается.

— Кто тогда Земля?

— Другой король. Они лишены возможности биться друг с другом.

— Но я предотвращу его побег и выиграю это состязание, — сказала Форнакс. — А потом воспользуюсь им, как захочу. — Она снова взялась за подол. Демонесса была искренне заинтригована. У неё уже возникали кое-какие туманные мысли по поводу использования смертных тел, прежде чем приступить к уничтожению Вселенной. Джейлин покраснела бы, не сохраняй Демонесса над ней контроль.

— Чёрта с два! — заявила Брианна. — Я забираю его отсюда, а ты можешь идти и остудить свою дымящуюся задницу в супнице.

— Я выведу тебя из строя, — пригрозила Форнакс, поднимая руку Джейлин. Силы были неравными, потому что Брианна не имела права ударить её в ответ. Девушка могла лишь блокировать наносимые удары.

Брианна попробовала её обойти, но Демонесса упрямо держалась между ней и Джастином.

— Будь по твоему, сучка, — рассердилась Брианна и схватила руки Джейлин, предотвращая хлопок. Теперь обе они пытались повалить друг друга набок.

Борьба девушек напоминала экзотический танец, отнюдь не дружелюбный. Затем ситуация изменилась. Внимание Венеры вновь обратилось на Брианну, и ту затопила любовь. Чувство передалось Демонессе Форнакс, заставляя ту полюбить Венеру.

— Почувствуй эту страсть! — выдохнула Венера и поцеловала Форнакс в губы Джейлин.

Форнакс ответила тем же.

— Я люблю тебя, — прошептала она.

Затем Брианна сурово оттолкнула её от себя.

— Что за фигню ты творишь! — Она отступила, тяжело дыша.

Джейлин вспомнила, что смертным удавалось контролировать свои тела лучше, чем Демонам. Брианна отмела Венеру в сторону и разорвала их связь.

— Спасибо, — поблагодарила девочка.

Глаз Брианны дёрнулся.

— Без обид, но этим я хочу заниматься только с Джастином.

Форнакс, успевшая немного прийти в себя, тоже передумала.

— Да, я жажду Демона Земли, а не другую женщину.

— Найди себе другого мужчину, — огрызнулась Брианна. — Этот мой!

— Не в процессе игры. — Демонесса без предупреждения развернулась и кинулась Джастину на шею. Она обвила его руками Джейлин, толкнув к стене и прижавшись к нему грудью, и с силой поцеловала. Не в состоянии отступить, Джастин осел на пол, но она опустилась вместе с ним, обхватив заодно ногами Джейлин и разрывая на нём рубашку, на которой не осталось ни одной пуговицы.

Брианна издала звук, похожий на рычание тигра, когда тому прищемили хвост. Она набросилась на парочку, хватаясь за всё, что попадалось под руки. Первым оказалось платье Форнакс, которое, не выдержав такого бешеного напора, разошлось по шву. Брианна нагнулась над соперницей, готовясь как следует цапнуть её зубами.

И снова Демонические эмоции возобладали. Теперь получилась гремучая смесь из невероятной страсти, любви и надежды. Их ощущали все трое. Вместо того, чтобы откусить чей-то нос, Брианна впилась пламенным поцелуем в чей-то рот. Неясно, правда, в чей. Вместо того, чтобы оттолкнуть от себя чьё-то тело, рука Джастина нежно поглаживала чью-то грудь. Одежду незаметно исполосовали на ленточки.

И вновь Брианна восстановила над собой контроль.

— Хватит! — крикнула она, отмахнувшись от чьего-то лица и груди. — Это не то, чего мы хотим! — Просунув колено между чьими-то ногами, девушка отвела их друг от друга.

Форнакс покатилась по полу — подальше от хаотичного клубка. Потом вскочила. Брианна с Джастином с трудом поднялись на ноги. Все трое глазели друг на друга, стоя практически рядом, затем попятились, предоставляя себе и другим чуть больше личного пространства. Рубашка Джастина была наполовину разорвана, юбка Брианны — задрана выше талии, чёрные трусики — на всеобщем обозрении, а платье Джейлин распахнулось до самого пола и висело на ней лохмотьями.

Джастин пожал плечами.

— Дамы, вы открываете больше, чем надобно мужскому взору, — заметил он и засунул остатки рубашки назад в брюки.

Брианна начала было оправлять юбку, но вдруг замерла.

— Джастин, почему тебя не парализовало?

Тот улыбнулся.

— Мы не в Ксанфе. Количество магии здесь ограничено. Всё, показанное вами, несомненно, очень интересно, но едва ли заставит меня потерять сознание. — Осознание данного факта явно повысило его иммунитет к тому, что шокировало раньше.

Джейлин с Брианной переглянулись, затем привели себя в порядок. Оружие, которым они прежде владели, больше не действовало.

— Значит, мы зашли в тупик, — резюмировала Брианна. — Ничья.

— Я так не думаю, — покачала головой Форнакс. — Моя цель — предотвратить сегодняшний побег Демона Земли из этого замка. Я могу добиться этого, просто ударив его…

— Если ты это сделаешь, я ударю тебя, — отозвалась Брианна. — Так же, как только что.

— И испытаешь последствия смешанных страсти, любви и надежды?

— Если придётся. Чтобы ты к нему не приставала.

— Ты кое-что упускаешь из вида, — неприятно улыбнулась Форнакс.

— Да ну? И что же?

— Во-первых, это не предотвратит того, что ты назвала приставаниями. Своим участием ты только их усилишь. Эмоции овладеют нами всеми и будут править бал.

— Блип, — выругалась Брианна, признавая её правоту.

— Во-вторых, если мы с головой окунёмся в страсть, время пройдёт без побега Земли, и победа останется за мной.

— Двойной блип!

— Так почему бы тебе не сдаться прямо сейчас, спасая себя от предстоящего позора? Тогда, Венера, ты можешь к нам присоединиться, если хочешь, без помех делясь своей любовью. А ты, Брианна, можешь отправиться с Джастиной домой, поскольку он — всего лишь носитель, а не предмет спора. Планов на него я не строю. Нам нет нужды ссориться и дальше.

Брианна заколебалась.

— Не соглашайся, — предостерёг её Джастин. — Форнакс представляет собой антиматерию. При столкновении с нашей реальностью будут уничтожены обе. Нас лишат возможности любить друг друга и пожениться. У нас отберут саму жизнь.

— Тройной блип! Ещё хуже. Мы не можем допустить её победы.

— Я его не отпущу, — покачала головой Демонесса. — Попытаешься с ним уйти, я присоединюсь к вам, и снова наступит хаос, что приведёт к моему выигрышу. Думаю, тебе вряд ли хочется следовать этому сценарию.

Брианна молчала, очевидно, консультируясь с Венерой. Джейлин мысленно застонала, не видя возможности предотвратить победу Форнакс. И уж точно ей не хотелось становиться частью групповушки.

Затем Брианна кивнула.

— Существует другой выход. Джастин может просто выйти за ворота. — Она обернулась к жениху. — Вот ключ. Иди. — Девушка бросила ему ключ, и тот ловко поймал его.

— Этого я тоже не допущу, — ровно сказала Форнакс. — Я перехвачу его, как только он двинется к выходу, и соблазню. Он не сможет покинуть замок, даже если захочет.

— Мы это уже обсуждали, — отозвалась Брианна. — Я не буду просто стоять и смотреть на это.

Форнакс пожала плечами.

— Двое или трое… какая разница? Новизна опыта не лишит меня победы. Начнём? — И она шагнула к Джастину.

Брианна прыгнула вперёд, перехватывая её на полпути. Две девушки упали на пол в путанице тел и взметнувшихся волос.

— Уходи, Джастин! — крикнула Брианна, сражаясь с телом Джейлин.

Но Форнакс отказывалась сдаваться.

— Останься со мной, Земля! Вместе мы удовлетворим и надежду, и страсть.

Джастин, явно сдерживаемый Демоном Земли, заколебался. Джейлин не была уверена в том, кто управлял этим телом. Если Земля, Форнакс может на него повлиять. Если Джастин, на него может повлиять сострадание к самой Джейлин, одержимой Форнакс. Что он будет делать?

— Покинь замок! — завопила Брианна, поймав руки Джейлин и удерживая их, чтобы не получить шлепок. — В тот момент, когда ты окажешься снаружи, мы выиграем. Потом мы отправимся домой и поженимся, и я дам тебе всё, о чём ты когда-либо мечтал, а также то, чего ты даже вообразить себе не мог. Не возражаю против наблюдения Демона Земли. В конце концов, я пришла в Ксанф из Обыкновении. Просто иди уже!

Джастин кивнул и пошёл прочь.

— Останься! — позвала Форнакс. — Тогда ты насладишься тем, что присутствует сейчас в нас обеих. — Ей удалось извернуться таким образом, что платье вновь оказалось нараспашку, и показались трусики Джейлин. — Абсолютно всем! Всей нашей кучей мала, как она есть.

Джастин приостановился. К несчастью, предложение выглядело привлекательным. И Форнакс не блефовала. Она хотела, чтобы Джастин/Земля был занят целый день и целую ночь. Джейлин опять застонала.

— Малакуча нас в это и втянула, — крикнула Брианна. — Время закончить всё и вернуть её на место. Иди!

Поколебавшись, Джастин возобновил свой путь к дверям.

Освободить руки Форнакс не могла, зато она придавила Брианну так, как это делается в женских боях. Выглядело чертовски соблазнительно.

— Только посмотри на это! — крикнула она. — Другого шанса у тебя не будет никогда! С двумя девушками одновременно. Тебе понравится, гарантирую. Останься и получи невероятное удовольствие.

Оглянувшись, Джастин притормозил. В конце концов, он оставался мужчиной и просто не мог не смотреть на подобное зрелище. Несмотря на отсутствие магии, он едва сдержался, чтобы не впасть в ступор.

— Если любишь меня, уходи! — закричала Брианна, пытаясь сменить позу.

И это помогло. Отведя взгляд, Джастин вышел из комнаты. Они услышали его шаги, ведущие к замковым воротам.

— Не уходи-и-и! — отчаянно взвыла Форнакс.

Шаги стихли.

— Джастин никогда не мог пройти мимо дамочки в беде, — яростно пробормотала Брианна.

— Не уходи-и-и! — продолжала вопить, будто сирена, Форнакс, пока Брианна не зажала ей рот поцелуем. Любовь и страсть заставили Демонессу заткнуться; к такому наплыву чувств она не привыкла.

Через мгновение вновь послышались шаги. Джастин продолжал идти наружу. Каждый раз, как Форнакс пыталась крикнуть ему вслед, Брианна запечатывала её очередным поцелуем. Демонесса пробовала уклониться, но мощные чувства ослабляли её усилия. Справляться с ними она не умела. Джейлин — тоже.

— Можете расцепиться, девочки, — сказал Че. — Готово.

Они помедлили.

— Готово? — переспросила Форнакс.

— Он снаружи, — пискнул Сим. — Мы выиграли. Теперь наша компания может двигаться и говорить.

— Блип! — выругалась Форнакс. — Я почти победила.

— Нет нужды сквернословить, — утешила её Синтия. — Будут и другие игры.

Они выпустили друг друга из объятий и встали, в лохмотьях и с растрёпанными волосами.

— Будут и другие игры, — согласилась Форнакс.

— Теперь нам пора возвращаться в нашу собственную галактику, — сказал Че. — Хочешь составить нам компанию?

— О чём ты? — закатила глаза Брианна, пытаясь оправить на себе остатки юбки. — Эта блипина блип пыталась уничтожить всю Вселенную! А ты приглашаешь её с нами?

— Ничего личного в её желании не было, — пропищал Сим. — Демоны сражаются за статус.

— Да, любопытно будет посмотреть на ваш мир, — кивнула Форнакс. Замок исчез, оставляя их всех стоять рядом с Джастином. — Возможно, Земля покажет мне и других смертных. — И она запахнула на себе платье, хотя скрывать ему больше было особо нечего. Джайлин залилась бы краской, если бы могла. Почему Форнакс не вернула ей тело?

— Потому что я доставлю его в твою галактику, — мысленно отозвалась Демонесса.

— Это не потребуется, — сказал Земля губами джастина.

— Что, разве я ничуть тебя не привлекаю? — Форнакс сменила позу на более выгодную, убедившись, что тот смотрит. Он действительно смотрел; глаза Джастина подёрнулись мечтательной дымкой. Демонесса становилась всё более искушённой в делах соблазнения мужчин; или, быть может, он просто перестал с собой бороться.

— Прекрати! — одёрнула её Брианна.

— Ты смешала свою любовь с моей страстью, — парировала Форнакс. — Если не хочешь продолжать меня целовать, позволь исследовать другие варианты.

— Не с моим мужчиной!

— Он — просто оболочка, под которой на данный момент скрывается Демон Земли.

— Верно. — На сей раз говорила Демонесса Венера.

Джастин подобрал Малакучу. И вот они уже мчатся сквозь Вселенную, глядя, как мимо несутся звёзды и облака пыли. Приземлились они в уже знакомом главном зале Безымянного замка.

— Миссия выполнена, — доложила Синтия. — Демон Земли с нами.

— Верно, — подвердил тот, воспользовавшись ртом Джастина.

Хлорка кивнула.

— В таком случае, пора снова спрятать Малакучу и кольца Ксанфа.

Джастин передал ей бородавчатый булыжник. Она приняла его… и камень испарился.

— Что случилось? — спросил ошеломлённый Джастин.

— Она спряталась сама, — объяснила Хлорка. — В следующий раз найти её будет не менее трудно. Теперь вы должны вручить кольца Повелителю Зомби.

— Но мы забыли вынуть их из Малакучи, — возразила Джейлин. Затем изумлённо взглянула на свою руку. Кольцо Пустоты было на ней. Девочка увидела, что и другие кольца никуда с мизинцев и когтя своих владельцев подеваться не спешили. Когда Малакуча исчезла, они её покинули.

— Сойдёт, — сказала Брианна.

Демоны остались с ними, явно заинтересованные их деятельностью. Однако Джейлин это показалось странным.

— С чего это Демонов заботят дела смертных?

— Обычно не заботят, — откликнулась Форнакс. — Смертные хороши лишь в качестве случайных элементов для наших игр. Но последнее состязание вызвало в нас эмоции. Пока они не угаснут, покидать носителей для нас небезопасно.

— Небезопасно? Но смертные не способны навредить Демонам.

— Эмоции в чистом виде, не отфильтрованные вашим мозгом, могут оказывать деструктивный эффект. Игра закончена, однако Малакуча продолжает на нас влиять.

Джейлин решила обойтись без дальнейших расспросов. Она просто хотела покончить со всем этим и вернуться домой. Насколько девочка поняла, желание это было продиктовано страстью, так что Форнакс была права. Та ещё не увяла.

Они всей компанией двинулись в замок зомби. Форнакс пользовалась своим всемогуществом, чтобы постигать подробности жизни Ксанфа на недостижимом смертным уровне.

— Но я думала, что за пределами своих владений Демоны лишаются своих сил, — удивилась Джейлин.

— Отнюдь, если это не запрещается правилами игры, — пояснила Форнакс. — Сейчас мы не играем.

— Ты очень стойко переносишь свой проигрыш.

— Демоны подвластны только логике и трезвому расчёту. Если бы Малакуча наделила меня чувством гнева или печали, сейчас я бы сердилась или печалилась. А так, я просто хочу исследовать дальнейшие возможности страсти, прежде чем приступить к следующей игре.

Они встретились с Повелителем Зомби и передали кольца ему.

— Их спрячут уже другие зомби, — с довольным видом кивнул он. — Для следующего раза, когда они потребуются. Через несколько столетий.

Джейлин увидела Роксану, сидевшую на пригорке неподалёку от замка и готовую вновь принять на себя обязанности няньки. Большая птица рок получила куда больше времени на заслуженный отдых, чем ожидала, и было заметно, что она уже соскучилась по Симу.

— Все вы приглашены на свадьбу! — объявила Брианна. — Которая начнётся прямо сейчас. Или я за себя не отвечаю.

Ассорти гостей двинулось на поляну, где вовсю шла подготовка к свадебной церемонии.

— Каким образом все добрались сюда так быстро? — поразилась Джейлин. — И почему подготовка в самом разгаре, если Брианна объявила о свадьбе буквально только что?

— Я ей помог, — ответил стоявший с ней рядом мужчина. — Я — агент по розыску талантов. Мой талант заключается в поиске талантливых людей. Я нашёл тех, кто знал, когда именно начнётся свадебная церемония, и что нужно сделать для подготовки к ней. — Он огляделся, остановив взгляд на другом мужчине, выпрямлявшем стулья. — Как этого, например. Его талант — перемещать вещи назад и вперёд во времени. Он взял стулья из будущего и обручальные кольца, о которых совершенно позабыл жених, из прошлого.

Джейлин покачала головой.

— Как хорошо вернуться в Ксанф, где повсюду каламбуры и таланты, а народ всегда готов помочь.

— В нём есть своя наивная привлекательность, — согласилась Форнакс.

В ладонь Джейлин ткнулся чей-то мягкий нос.

— Путри! — радостно воскликнула девочки, поворачиваясь, чтобы обнять коня-зомби.

Однако тот принёс плохие новости.

«Ночной Жеребец не позволит мне остаться в Ксанфе, — побежала надпись в разговорном облачке. — Теперь, когда моя миссия закончена, я подвергнусь уничтожению. Я пришёл с тобой попрощаться. Скакать с тобой на спине было одним удовольствием».

— Нет! — вскрикнула Джейлин. — Он не может так поступить!

«Я принадлежу миру снов, — вновь поползли строчки в облаке. — Мою участь отложили лишь на время, пока я нужен был в качестве хранителя Кольца Пустоты. Теперь его возьмёт новый зомби. В моём существовании больше нет смысла. Ты была добра ко мне, и я благодарен тебе за это».

— Нет! Не может быть! — со слезами запротестовала Джейлин. — Ты такой хороший конь.

«Мне разрешили посетить в качестве гостя эту свадьбу. После неё я перестану существовать».

Девочка обняла его.

— Я что-нибудь предприму, — пообещала она. Вот только понятия не имела, что именно тут можно предпринять. Сама она магией не владела и остаться в Ксанфе после свадьбы тоже не могла. Джейлин чувствовала себя настолько беспомощной, что хотелось плакать.

— Потрясающая человеческая глупость, — заметила Форнакс.

— Ох, замолчи! Ты вообще не помогаешь.

— Возможно. Хочешь сыграть в игру?

— Что?

— В Демоническую игру, правила которой оговариваются обеими сторонами, а результат непредсказуем.

— Я не Демон! Даже не демон с маленькой буквы «д». Я просто ничем не примечательная девочка из Обыкновении. Как я могу принимать участие в подобных играх? В любом случае, мне не понравилось, что ты вытворяла с моим телом.

— Тогда и эта игра тебе не понравится, поскольку я собираюсь одолжить его снова.

— Одолжить моё тело! Ты пыталась использовать его, чтобы соблазнить Дерево Джастина!

— Вообще-то, Демона Земли, чтобы победить в состязании. В новой игре я рассмотрю предложенные тобой ограничения. Игру нельзя будет считать полноценной Демонической игрой — скорее, как дополнение к ней.

Джейлин ужаснулась и заинтересовалась одновременно.

— Чего ради, во имя Вселенной, тебе снова понадобится моё тело?

— Чтобы получить предлог для визита к Демону Земли.

— Он не хочет иметь с тобой дела.

— Это преувеличение. Мне удалось его заинтриговать. Возможно, искушение удастся довести до победного конца.

— С моим телом? Нетушки!

— Я соглашусь оставить твоё тело невинным.

— Не понимаю.

— Вызванные Малакучей эмоции угасают. Не будучи профильтрованными сквозь смертные тела, они бы оказались разрушительными. Но даже так, они проходят. Я начала невыгодную для себя игру, стоившую мне пленника, лишь после шантажа Малакучей. Она бы меня уничтожила.

— Уничтожила бы тебя? А мне показалось, что эти чувства для тебя — как глазурь на пироге. Ты прекрасно могла бы обойтись и без них.

— Но без них я играть не стала бы. Демон Земли был в моей власти, и так или иначе ко мне бы присоединился. У меня не было намерения рисковать собственным преимуществом ради непредсказуемых последствий.

— И всё-таки ты позволила вовлечь себя в игру!

— Именно. Малакуча была, как… — Форнакс помедлила, роясь в памяти Джейлин в поисках подходящего сравнения. — …пушка, направленная в мою голову. Она могла бы наделить меня неразбавленной печалью, чтобы я возжелала самоуничтожиться, или любовью, чтобы я добровольна пошла на всё для тех, кто её принёс. Присутствие Малакучи в непосредственной близости угрожало мне расправой само по себе.

— Тогда почему другие Демоны просто не применили её против тебя, чтобы не пришлось ничем рисковать?

— Потому что в таком случае вместе со мной они уничтожили бы и Демона Земли, находившегося в моей власти. А они нуждались в его гравитации.

Ситуация медленно прояснялась.

— Значит, они предложили тебе хорошие ставки в честной игре, и ты приняла их.

— Приняла, — согласилась Демонесса. — И проиграла. Но потеряла не так много, как могла. К тому же, я ощутила власть эмоций и заинтересовалась делами смертных. Однако без материальной оболочки появляться мне здесь нельзя. Вот для чего мне нужно твоё тело.

— Чтобы вышибить меня из обыкновенной жизни и утащить в свою галактику?

— Я предпочту оставить тебя в знакомой тебе обстановке. В любом случае, твоё тело может понадобиться мне лишь в следующем столетии.

— В следующем столетии!

— Или в этом. Время, по большей части, не имеет значения для Демонов. Мне просто требуется право на владение твоим телом.

— Нет!

— Ты ещё не слышала, что я собираюсь предложить взамен.

— Что? — независимо осведомилась Джейлин.

— Жизнь твоего коня-зомби.

Джейлин застыла.

— Ты можешь спасти Путри?

— При помощи других Демонов я могу это устроить.

— С какой стати они будут с тобой сотрудничать?

— Будут, если я поставлю их перед лицом худшей альтернативы, как это проделали со мной они.

Джейлин ощутила приступ дурацкого облегчения.

— Если ты это действительно сделаешь, я пойду на сделку с тобой. Можешь навещать моё тело, только если не будешь им злоупотреблять. Я хочу, чтобы условия игры закрепил другой Демон… свидетель. Чтобы ты меня не обманула.

— Договорились. — Форнакс послала мысленный сигнал, и к ним присоединился Сим.

— Пи?

— Юпитер, поскольку ты являешься опытным игроком и — в данной ситуации — беспристрастным наблюдателем, мы с этой девочкой просим тебя закрепить нашу сделку.

Между ними пронеслась чудовищная масса информации.

— Пи.

Готово. Джейлин не пришлось даже задавать лишних вопросов; ощутив ментальное подтверждение, она поняла, что договор между ними заключён, и обе стороны обязаны придерживаться его условий. Для этого потребовался ещё один процент их совместного внимания; некоторые пункты договора, защищающие Джейлин, остались за гранью её понимания. Демоны не нарушали правил игры ни при каких условиях. Она могла чувствовать себя в полной безопасности.

После этого время полетело ещё быстрее. Все Демоны остались в замке зомби, чтобы посмотреть, как Брианна и Джастин поженятся. Джейлин теперь знала, что это не проявление заботы или интереса, а просто ожидание, пока эмоции угаснут, чтобы они могли покинуть смертные фильтры, пребывая в целости и сохранности.

— Она хорошая девушка, — заметила Форнакс. — И его заслуживает.

— А ты ещё пыталась его отбить!

— Только ради игры. В конце концов, он всего лишь смертный.

— И всё же перед соблазном устоял.

— Мне запрещено было играть в полную Демоническую силу. Мои возможности ограничивались твоим телом. Я могла бы влюбить его в себя.

Джейлин поняла, что Демонесса не хвастается и не лжёт. Она говорила буквально. Это вызвало в девочке любопытство.

— Почему ты не сжульничала?

— Сжульничала?

Джейлин объяснила значение этого слова.

— Потрясающе! Мы обязательно должны устроить состязание с возможностью жульничества!

К какому хаосу приведёт замечение Джейлин?

— В этом нет нужды.

— Разумеется, с другим Демоном такой номер не пройдёт, но обмануть смертного намного проще.

Они временно прекратили беседу, обратив всё внимание на свадебную церемонию. Джастин красовался в официальном чёрном костюме, Брианна отлично выглядела в элегантном чёрном платье. Даже их свидетели-зомби были облачены во всё с иголочки. Король Ксет выступал в роли друга жениха, а его жена Зиззива — подружки невесты.

— Но невестам полагается белое платье, — мысленно недоумевала Джейлин.

— Почему? — спросила Форнакс.

— Чтобы показать свою невинность или что-то в этом роде.

— Она невинна, просто предпочитает чёрный цвет.

— Откуда ты знаешь?

— Мы сейчас не играем. Я всеведуща, как обычно.

Джейлин решила не спрашивать, для чего Демонессе понадобилось уточнять особенности белого платья, если она была такой уж всезнайкой. Ответ мог ей не понравиться.

— Иногда мы упускаем детали, — не стала спорить Форнакс. — Проще выслушать объяснения смертных.

Для проведения церемонии появился демон Балломут. Даже он казался слегка восхищённым некоторыми присутствующими здесь гостями.

— Если у кого-либо из вас имеются возражения против этого брака, выскажите их сейчас, — он сделал короткую паузу. — Или молчите вечно. Итак…

Форнакс вскочила.

— Я возражаю! — заявила она голосом Джейлин.

О, нет! Что за новый бардак?

Балломут нахмурился. Внешность его, естественно, не обманула.

— В чём заключается твоё возражение, Демонесса Форнакс?

— Одного из зомби, весьма ценимого невестой, после церемонии уничтожат. Невеста против.

Брианна открыла было рот, чтобы опротестовать вмешательство сидевшей у неё в печёнках Демонессы, но вместо этого спросила: — Какого зомби?

— Палуса Путрединуса, ночного коня зомби. Жеребёнка кобылки Ромашки.

Гости в ужасе замерли. Все знали кобылку Ромашку.

— Его уничтожат? — Над головой Брианны сформировалась маленькая чёрная тучка.

— Троян больше не желает терпеть его существование, — пояснила Форнакс.

— Блип! — Гости моргнули, услышав такое грубое слово от такой красавицы-невесты. — Разумеется, я не хочу портить подобным событием свою свадьбу. Путри помог нам найти Малакучу. Мы ему обязаны. Кроме того, он хороший конь, а в жизни кобылки Ромашки было много горя и без утраты своего жеребёнка.

— Его можно спасти с согласия присутствующих здесь Демонов, — сказала Форнакс.

— Как? — осведомилась Брианна.

— Превратив его в смертную лошадь и переправив в Обыкновению.

— Но это жестоко! Ни одно бессмертное существо не хочет стать смертным, и ни один обитатель Ксанфа не желает быть сосланным в Обыкновению.

— Он будет только рад, если…

— Если что?

— Если Демон Земли примет его, и Путри обретёт в Обыкновении свой дом.

Джейлин, наконец, поняла.

— Я возьму его к себе! — воскликнула она.

Брианна обернулась к Джастину. Лишь тогда Джейлин осознала, что Демонесса Венера и Демон Земля не только присутствуют на церемонии, но и пребывают в занятых ими прежде телах. Их эмоции тоже ещё не испарились.

Джастин кивнул в знак согласия. Демон Земли явно хотел, чтобы свадьба побыстрее закончилась, и он бы вернулся домой. Конь являлся небольшой ценой за отсутствие скандала, который иначе непременно устроила бы Брианна. Даже Демон не хотел испытать на себе её неукротимый нрав.

Брианна улыбнулась, и тучка над её головой рассеялась.

— Почему бы и нет? Теперь можно продолжать.

Возражений больше не было. Но Путри, стоявший рядом с Джейлин, исчез.

— Он здесь, только невидимый, ждёт, пока ты заявишь на него свои права, — успокоила девочку Форнакс.

— Спасибо, — выдохнула Джейлин. Впервые она оценила присутствие Демонессы по достоинству. До этого та просто выносила ей мозг.

Свадьба продолжалась. Она получилась просто великолепной. Брианна из Чёрной Волны, наконец-то окольцевавшая своего мужчину, источала шоколадную мягкость и сияла, как начищенная чёрная туфелька. Парочка скрепила свой союз поцелуем, и зрительницы расплакались. Все, включая Джейлин.

— Бессмысленная сентиментальность, — всхлипнула Форнакс.

— Ты тоже ревёшь! — парировала девочка.

— Не по собственному выбору. — Но, помедлив, она добавила: — Хотела бы я тоже выйти замуж.

Значит, её страсть так окончательно и не исчезла.

— Демоны вообще женятся?

— Обычно — нет. Но раньше мы эмоциями не обладами. Наконец я понимаю, почему Иксанаэнный сделал то, что сделал. Он проник в суть эмоций.

— Да, наверное. Теперь у них с Хлоркой появился ребёнок.

— Ребёнок. Потрясающе.

— У Демонов бывают дети?

— Нет, он первый в своём роде.

Джейлин только головой покачала. Церемония завершилась. Гости поднялись со своих мест и, обмениваясь замечаниями, двинулись к столу.

— Ещё хочу, — заявила Форнакс, попробовав одно из пирожных с иносказаниями.

— Страсть тебя просто раздирает, не так ли?

— Да. Возможно, надежда Демона Земли продержится достаточно долго для того, чтобы разбавить мою страсть и сыграть в свадьбу и семейную жизнь.

Над головой Джейлин зажглась настоящая лампочка.

— Вот для чего тебе снова понадобилось моё тело! Чтобы добиться Демона Земли в его собственных владениях. Он тебе нравится.

— Я его жажду. Это другое чувство.

— Тобой по-прежнему правят эмоции. Малакуча действительно до тебя добралась. Значит, ты хочешь продолжения.

— Без того, чтобы меня обманом загнали в ловушку, — согласилась она. — Твоё тело послужит достаточной защитой, и я нормально с ним пообщаюсь. Не физически. Интеллектуально, чтобы обсудить условия особой игры, арена для которой будет где-нибудь ещё. Тебя всё это не побеспокоит; ты даже не заметишь моего присутствия в твоём теле.

Джейлин поразмыслила.

— Лучше мне всё-таки о нём знать, если не возражаешь.

— Мне всё равно. Демоны, как правило, безразличны к заботам смертных.

— Но я не думаю, что Демон Земли заинтересуется тобой с романтической точки зрения. Он просто хочет восвояси.

Форнакс, в свою очередь, погрузилась в раздумья, что было весьма необычно, поскольку разумы Демонов могли пропускать сквозь себя огромное количество информации в течение микросекунд.

— Он заинтересован в одной из девушек, но без взаимности. Это предоставляет мне перспективу.

— Ну, дело твоё. Игра, в любом случае, обещает быть интересной.

— Интересной, — согласилась Демонесса, пребывая в каком-то непостижимом настроении.

К ней подошли крылатые кентавры Че и Синтия.

— Разве это не замечательно? — лучась радостью, воскликнула Демонесса Сатурн голосом Синтии. Джейлин, осеняемая тенью всезнания Форнакс, узнавала их всех.

— Хождение по мукам, — сердито отозвался Демон Марс голосом Че.

— Кто бы мог подумать, что нас ожидало такое приключение? — спросила Синтия. — Я даже представить себе не могла, что обычный вопрос, заданный доброму волшебнику, выведет меня за пределы этой галактики.

— Всё равно свадьба — это заноза в заднице, — упрямо буркнул Марс.

— Вспомни об управлении гневом, — пробормотала кентаврица. Затем прижалась к Че полной грудью и подарила ему ошеломительный поцелуй. Безоблачное счастье Сатурн затопило гнев Марса, заставив его умолкнуть.

— Интересно, удастся ли нам последовать их примеру, Сатурн?.. — молчаливо полюбопытствовал Марс.

— Не в этих телах! — отрезала Синтия, живо отстраняясь от Че.

Че и Сатурн рассмеялись. Они быстро привыкали к возникновению новых чувств в смертных телах.

— Я тоже этого хочу! — тоскливо вздохнула Форнакс.

— Боюсь, тебе этого не добиться, — пискнул Юпитер.

Форнакс извернулась и поцеловала его в клюв, заставляя умолкнуть. Она снова злоупотребила телом Джейлин; но на сей раз девочка не протестовала, будучи слишком занята смехом.

Свадебная церемония подошла к концу. Новобрачные исчезли в замке зомби, горя желанием побыстрей отпраздновать любовь с надеждой в духе нимф с фавнами. Попрощавшись со своими новыми друзьями, Джейлин мысленно обратилась к Форнакс:

— Я готова отправиться домой, прежде чем твоё чувство рассеется, и ты бросишь меня здесь.

— Проклятье! Догадливая. — Демонесса продолжала развлекаться, выбирая соответствующие выражения из памяти Джейлин.

В следующий момент девочка оказалась в доме Балдуинов. В вопросах путешествий Форнакс была незаменима, обладая возможностью исчезать откуда угодно и появляться где угодно.

Дэвид уже ждал её.

— Он милый, — мысленно одобрила Форнакс.

— Джейлин! — радостно воскликнул паренёк. — Ты вернулась!

— Ты заметил, — сказала Демонесса, делая вдох полной грудью. Джейлин снова была облачена в свою привычную одежду, однако Форнакс уже научилась пользоваться всеми преимуществами женского тела.

Девочка смутилась.

— Отпусти меня уже, а? — взмолилась она про себя.

— Ещё не время. Тебя ждёт дорога домой, — Она сменила позу на более выгодную, подчеркнув линию бедра.

— А ты изменилась, — отметил Дэвид, чей взгляд теперь блуждал между линиями её груди и бёдер.

— Замолчи и поцелуй меня, парень моей мечты.

— Пожалуйста, Форнакс!.. Я лучше сама его поцелую! — Но Демонесса продолжала изучать нюансы страсти.

Дэвид заключил её в объятия. Форнакс придвинулась ближе и одарила его восхитительным поцелуем, одновременно ущипнув за ягодицу.

— Очень изменилась, — потрясённо повторил он.

— И это только начало, — пообещала Форнакс. — А теперь мне пора домой. Звони.

И вот уже они стоят перед дверью дома Джейлин, на Гавайях.

— Теперь я тебя покину, — сказала Демонесса. — Страсть иссякла. Было весело. Когда Дэвид позвонит, можешь сказать ему, что доступ в Ксанф теперь обеспечен всей их семье.

— Правда? Откуда ты знаешь?

— Ну, я же всезнайка, помнишь? Мы ещё увидимся, когда мне будет удобно. Если захочешь позвать меня сама, погладь кольцо и подумай обо мне. Возможно, я откликнусь.

— Не мечтай, — фыркнула Джейлин; впрочем, не слишком искренне. Демонесса сделала кое-что, что заставит вспоминать о ней с ностальгией. — Подожди. Какое ещё кольцо?

Внезапно она осталась одна. Кольцо красовалось на том же мизинце, где прежде было Кольцо Пустоты. Выглядело оно совершенно обыкновенным, даже не очень красивым, но теперь девочка знала о его особенностях. Ну, уж нет, не дождётся!

Залаял Никко. Дверь отворилась, на пороге стояла её мать.

— Джейлин! — радостно воскликнула она.

— Мама! — счастливо всхлипнула девочка, обнимая её.

— Я так рада, что ты уже вернулась! Я за тебя беспокоилась.

— Уже?

— Флорида так далеко. Должно быть, ты провела там всего несколько часов. Что-то случилось?

Джейлин провела мысленные расчёты и пришла к выводу, что полёты во Флориду, затем — поездка в Ксанф и отбытие в галактику Форнакс заняли меньше дня. Возвращение в Ксанф получилось мгновенным, как и обратно на Гавайские острова. При добавлении к этому пребывание в Ксанфе и в замке Форнакс, выходило что-то около двух дней.

— Нет, ничего. Просто всё прошло быстрее, чем мы думали.

— И как оно? Тебе понравилось?

Как рассказать матери обо всём, что там с ней произошло? Что она посетила другую галактику и пыталась соблазнить жениха своей подруги, а потом согласилась, чтобы её телом пользовалась невероятно могущественная чужая Демонесса. Мама никогда бы всего этого не поняла.

— Всё было замечательно, мам. Мы пережили множество приключений. И… — девочка заколебалась. Неужели Путри теперь действительно здесь? — Прости. Я должна… — Она поспешила в дом.

— Конечно, дорогая.

Но Джейлин бежала не в туалет, а к задней двери дома. Там она не увидела ни души. Её предали?

— Ох, Путри, — грустно пробормотала она.

Что-то мягкое ткнулось в её локоть. Чёрный конь. Она призвала его, просто произнеса его имя.

— Путри! — вскрикнула она, со слезами утыкаясь в его бархатную шею.

Затем она отступила.

— Ты всё ещё можешь говорить?

Путри покачал головой. Знакомого облачка над его головой не появилось. Он стал обыкновенной лошадью.

— Я всё равно тебя люблю! — сказала Джейлин, снова обнимая его шею. На мгновение ей привиделось маленькое сердечко над его головой. Наверное, просто игра воображения.

Затем она снова вошла в дом. Как объяснить родителям внезапное появление коня? В правду они всё равно не поверят.

Девочка услышала, как зазвонил телефон. Должно быть, Дэвид из Флориды; она просто чувствовала это сердцем. Джейлин надо было многое ему рассказать, особенно сейчас, когда Демонесса Форнакс возвратилась в свою галактику. И она бросилась поднимать трубку.

Мать Джейлин покачала головой. Каким образом дочь прискакала домой на лошади, она даже не представляла. Но это была лишь часть загадки. Как она добралась домой из аэропорта? Девочка только ссылалась на друзей, которые её подбросили, а по пути она якобы нашла жеребца, который, кстати, несмотря на всю свою таинственность, казался приятным и отлично выдрессированным животным, словно бы для Джейлин и предназначенным. Должно быть, девочка получила коня во Флориде. Но как его переправили сюда так быстро?

И этот странный звонок от её друга по переписке, Дэвида. Мать Джейлин не считала нужным шпионить за своей дочерью, но чисто случайно услышала упоминание какого-то демона и страсти. Наверное, они обсуждали одну из тех полных насилия компьютерных игр, которые располагали целым бестиарием фантасмагорических созданий. Должно быть, во Флориде только и делали, что играли. Сюжет включал отдалённую галактику Печь и спасение демона, в отличие от других, обладающего сравнительно нормальным именем «Земля», а ещё — увлечение им какой-то демонессы, однако не взаимное. Ни Дэвид, ни Джейлин не могли понять, почему он не разделил её чувства, поскольку та была потрясающе сексуальной, а её могущество равнялось его собственному. Возможно, он запал на кого-то другого? Но единственной, с кем Демону довелось познакомиться поближе, была Джейлин, которая помогла спасти его не совсем обычным способом. На неё-то ему уж точно плевать. На этом моменте оба рассмеялись. Потом, в конце разговора, девочка чмокнула трубку и повесила её. Подумаешь… ведь её романтичный друг был за тысячи миль. И Джейлин исполнилось всего пятнадцать лет. Что она может знать о настоящей любви?

Ночью матери Джейлин приснился кошмар. Что-то о невероятно могущественном духе, заинтересованном в её дочери, поскольку та случайно помогла ему и всколыхнула в нём чувства. Поэтому он наблюдает и присматривает за ней, испытывая странную эмоцию надежды. Надежды на что? Это было неясно, однако мать Джейлин проснулась в ужасе.

День прошёл нормально. Джейлин вела себя, как обычно, разбираясь с проблемой еды и жилища для своего нового питомца. Это влетит им в копеечку, и карманные деньги девочки едва ли покроют расходы. Но конь всем действительно понравился, даже матери Джейлин, несмотря на весьма своеобразное имя. Она проверила, как он устроился, ночью, когда девочка заснула, и обнаружила коня глядящим на Луну. И что он там увидел? Женщина погладила его, и тот ласково ткнулся носом в её ладонь. На мгновение звёзды над его головой, казалось, сложились в форме сердца. Фокусы ночного тумана, несомненно. Уж как-нибудь их семья справится, хотя уход за лошадью ранее в их планы и не входил.

Теперь, днём, Джейлин каталась на нём верхом без седла. К удивлению её матери, держалась она превосходно. Конь по-прежнему вёл себя смирно и реагировал на голосовые команды. Оставшись один, он не ушёл с лужайки даже при отсутствии заборчика, продолжая пастись на месте там, где его попросила стоять Джейлин. Казалось, будто он понимает каждое произнесённое девочкой слово. Выглядело жутковато.

Небо закрыли облака, закапал мелкий дождик, но Джейлин всё не возвращалась. Чем она там занимается? Мать уже собиралась окликнуть её, но вдруг замерла на полуслове. Происходило нечто очень странное.

Дождь лил везде, за исключением пятачка травы, где стояли девочка и конь. На них светило солнце, и луч двигался за ними всюду, куда бы они ни направились. Он освещал Джейлин особым образом, заставляя её волосы сиять и подчёркивая черты лица так, что она казалась настоящим ангелом. Небо и земля ненавязчиво заботились о ней, хотя сама она об этом даже не подозревала.

Мать Джейлин смотрела на чудо с открытым ртом, и внезапно ей вспомнился ночной кошмар. Мог ли он быть правдой? Дух Земли, влюблённый в её девочку, на что-то надеется?..

Только вот на что?

Это двадцать пятый роман о Ксанфе. Вы можете подумать, что я уже от них устал. Нет, я наслаждаюсь каждым и, несмотря на вердикт критиков, каждый из романов отличается от другого и на свой манер — оригинален. Конечно же, в них присутствуют общие элементы — такие, как: каламбуры, романтика, приключения, магия и повторяющиеся персонажи с декорациями. Обычно попасть в замок доброго волшебника бывает затруднительно, а сам он малость заносчив… Однако в романе есть ещё и настоящие человеческие открытия, и безмолвный подтекст. Ксанф пародирует Обыкновению, которую мы знаем, как скучный реальной мир, и делает забавным всё в радиусе своего влияния, но давайте не будем забывать о лежащих в основе сюжета ценностях: честности и благородстве. Только так я понимаю полноценное развлечение.

«Малакуча» получилась сложнее, чем другие романы, из-за своей структуры. Я должен был вручить шесть колец шести обычным персонажам, сопровождаемым зомби, но перед этим — помочь им найти тайники, в которых хранились кольца. Ещё в канве сюжета появились девять Демонов, шесть эмоций и девять фундаментальных аспектов Вселенной в дополнение к обычным приключением и чудесам. Ну, и Заговор Взрослых я тоже старался без особой нужды не нарушать. Каждый раз, когда мне казалось, что план действий готов, на свет вылезал очередной рояль в кустах, и всё надо было переделывать. Даже компьютерный словарь сражался со мной. Может, он знал то, что не было известно мне? Для разработки демонической игры пришлось штудировать общую теорию игр — иначе я бы не узнал, кто и при каких обстоятельствах победил. Насколько проще было бы впустить в Ксанф красавчика Бэта Дарстона, помочь ему найти волшебный меч и спасти прекрасную принцессу из лап злого колдуна. Но я оставлю это другим писателям; Ксанф никогда не относился к подобным фэнтези-историям.

Некоторые будут задаваться вопросом: откуда взялся Демон Немезис? Обратимся к астрономии. Я нашёл упоминания о том, что Солнечная система восемью с половиной (речь о Плутоне) планетами не ограничивается. Где-то там, дальше, вращается ещё одно массивное небесное тело — возможно, коричневый карлик, о присутствии которого нам известно, лишь благодаря его слабому эффекту на другие планеты системы. Это Немезида, и не исключено, что в следующие несколько лет астрономы наконец-то подтвердят его существование. Подобным же образом они могут обнаружить наличие Тёмной Материи. Во Вселенной намного больше объектов, чем мы способны увидеть в настоящий момент, но мы знаем, что они там, по проявляющимся гравитационным эффектам. Самое интересное в этом — факт, что они совершенно не обязательно находятся где-то далеко; они везде, далеко и близко, даже между вашими глазами и страницами этой книги — дразнящие, хотя пока невидимые и неизвестные. Настолько маленькие, что их не в состоянии разглядеть даже самый мощный микроскоп, они всё же не утрачивают своей значимости: из них состоит 90 % субстанции Вселенной. Такая фантастическая вещь, несомненно, заслуживает места в фэнтезийном романе.

Использование читательских предложений стало для меня настоящим испытанием. Многие спросят: зачем я вообще заморачиваюсь? Отвечу: моя интуиция говорит, что книга от свежего вклада извне только выиграет. А ещё мне нравится радовать своих читателей, когда это возможно. На сей раз я употребил более сотни каламбуров. Обошёлся только без тех, которые просто не укладывались в сюжет. Но они наверняка подойдут для следующего романа. Часто у меня просто не получается составить подходящий для очередных нескольких шуток диалог или включить их куда-то ещё, и я сожалею об этом, однако в первую очередь следует думать о потребностях самой истории. Иногда поразительно тонкий читательский комментарий или вопрос, к несчастью, не вписывается в канву сюжета. Например, читатель Джеймс jamesbro@erols.com спросил, что случилось с Демоном Лихо. «С кем?» — удивился я. И он напомнил: Лихо — тот, который сотворил вихляков, упомянутых в «Долине Прокопиев». Так кто он такой? Хотел бы я знать. Полагаю, одно из лиц Демона Земли, какое-нибудь его альтер-эго. Но с каких это пор Земля имеет дело с магическими обитателями Ксанфа?

Но время от времени читательское предложение не только органично вплетается в сюжет, но и становится одним из основополагающих элементов романа, и здесь это тоже произошло. Шесть колец Ксанфа. Изначально их было пять, но я решил добавить Кольцо Идеи. Большая часть истории вращается вокруг поисков этих феноменальных колец.

А иногда случаются и вовсе странные вещи. Видите ли, обычно я использую читательские предложения, потом благодарю за них в Авторских Заметках, и на этом всё. Но иногда мне требуется имя для какого-нибудь предложенного персонажа, и я называю его именем предложившего читателя. Я считаю это одной из своих причуд и поступаю так не регулярно, чтобы не утопать в ваших просьбах наделить всех новых персонажей вашими именами. Зато сюрпризы выходят отменными и, как правило, проходят незамеченными или без печальных последствий. Но изредка ситуация усложняется. Возьму за образец данный роман. Закончив предыдущий, «Сквернавца», я получил оригинальное предложение, включать которое туда было уже слишком поздно. Поэтому оно стало первым в списке претендентов на следующий, то есть этот. Предложение заключалось в том, чтобы дать обыкновену квест, выполнить который может только он, и от которого зависит судьба всего Ксанфа. Ну, к тому моменту я уже думал над историей «Малакучи», и предложение вписалось в неё идеально: обыкновенка оказалась единственной, способной её найти. Поэтому я взял имя предложившей идею читательницы — Джейлин. Но, когда история подошла к концу, героиня стала слишком значимой, чтобы просто отодвинуть её в сторону. Она превратилась в одну из шести ключевых фигур, и задача ей выпала по своей важности исключительная. Участие настоящей девочки в данной истории могли счесть неприличным.

Я поразмыслил, затем написал матери Джейлин. Вышло так, что мы знакомы; она на три дня старше моей первой дочери и посылает мне яркие гавайские календари. Я объяснил ей ситуацию и предложил поменять имя героини. То есть, в конце книги я бы всё равно поблагодарил Джейлин; изменилось бы только имя персонажа. Но она решила, что всё в порядке, и её дочь стала участницей важной миссии. В романе. А всё потому, что идея Джейлин запоздала для предыдущего романа, и я тогда застрял с её именем.

Так получилось, что я написал «Малакучу» в два приёма. Закончив работу над «DoOon Mode» (примечание переводчика: на русском языке серия не издавалась), я готовился редактировать тираж пяти романов серии «Космический тиран», чтобы затем отпечатать их в частном издательстве «Xlibris». Однако только что купленный нами новый сканнер оказался сломан, и пока мы мужественно сражались с непредвиденной задержкой, я не стал терять времени зря и написал первые две главы «Малакучи». Не люблю, когда время уходит впустую. Потом, наконец, сканнер починили; кажется, он просто не поладил с модемом. Моя жена внесла романы в компьютер, я их отредактировал и набросал заметки для шестого романа той же серии. Но, прежде чем закончил, появился срочный проект фильма «Принцесса Роза», а потом уже пришлось вернуться к «Малакуче», поскольку моё свободное время истекло. Прежде, чем завершить её, пришлось притормозить, чтобы провести поистине каторжную работу, редактируя переизданное издание десятого романа из серии «Ксанф» — «Долину Прокопиев». Так что лето вышло богатым на дела и разбитым на фрагменты. Я верю, что есть авторы, способные начать и закончить роман без перерывов, не отвлекаясь на другие идеи и события. Просто я к ним не отношусь.

Впрочем, всё это можно назвать лишь препятствиями литературными. А существовали ещё и обыкновенские помехи. Как только я поставил себе модем и научился пользоваться электронной почтой и Интернетом, жизнь ускорилась. В Интернете время течёт быстрее, чем в реальном мире. Если обычная почта ограничивалась сотней писем в месяц, на hipiers@mindspring.com их набиралось по триста. Большая разница. Я читал все, но позволял www.hipiers.com отвечать на большинство. Читательские предложения стали приходить на электронную почту, усложняя ответные благодарности, ведь теперь у меня были только онлайн-псевдонимы. Иногда я и вовсе не мог разобрать имени, так что существующий список благодарностей неполон.

Ситуация ухудшалась. Интернет-издательства становились всё популярней; покупатели предпочитали скачивать книги с экрана к себе в компьютер, чтобы читать прямо на экране. Появлялись новые издатели, и я хотел познакомиться с ними поближе, потому что получал много вопросов от читателей, желающих пополнить ряды писателей: как и где им издать свои книги? Ответ заключается в том, что на бумаге выходит лишь одно произведение из доброй сотни, но остальные могли опубликовать свои творения и в электронном виде. Однако информации мне недоставало. Поэтому я стал изучать предложения интернет-издателей самостоятельно и выложил список на вышеуказанном сайте, обновляя его каждые пару месяцев. Разумеется, это были всего лишь мои наблюдения и мнение, такие же авторитетные, как и любого другого человека. Я просто хотел отвечать читателям, общаться с ними. Теперь они знали, что я обо всём этом думал и знал, и могли реагировать соответствующе. Я получил отклики и от издателей, и от писателей, некоторые — весьма полезные; положительные и отрицательные. Теперь я известен в определённых кругах, как Огр. Долгая история, начавшаяся с ложного обвинения десятилетия назад, но мне нравится. Я действительно довольно мерзок, когда дело доходит до отстаивания правды или собственной точки зрения, за которую ратую всей душой. В колледже, в армии, а также в качестве писателя мне доводилось даже вляпываться в неприятности из-за этого. Я с отвращением отношусь ко лжи и не гнушаюсь отстаивать свои интересы в суде, когда приходится. Огров трудно заставить замолчать, и они справедливо гордятся собственной глупостью. Как-то поднялась шумиха из-за того, что я наябедничал на интернет-издателя, который регулярно освещал в прессе жизнь королевского семейства, не интересуясь при этом их разрешением и не высылая им чеки за полученную информацию. Но чаще всего отклики положительные. Большинство издателей не в чем винить, и, в принципе, интернет-издательства я поддерживаю. Они полезны для писателей. Однажды я участвовал в конфликте интересов, когда вложился сразу в двух издателей. Я назвал их, чтобы люди знали, где я могу быть необъективен. Я сделал вклад не ради прибыли, а чтобы начинающие писатели могли осуществить свои мечты. Ворочать капиталами страшновато, поскольку ставки высоки. Эта задача не для дураков, но о своём огрском менталитете я уже упоминал. Когда настанет мой час пнуть то самое ведро в Пустоте, надеюсь, что меня будут помнить за две вещи: написал несколько хороших книг и помог изменить «Parnassus» (систему публикации романов) к лучшему.

Благодаря этим инвестициям, я попал в число директоров «Xlibris» — издательства, заново публиковавшего мои старые романы. У них намечалась конференция в Филадельфии, но, когда я запланировал её посетить, заявили о себе мои обычные проблемы с путешествиями — в данном случае, плохая погода. Ураган Флойд пронёсся по Флориде, нарушив воздушные пути сообщения, и продолжил свой путь в Филадельфию, как следует исхлестав ливнями Северную Каролину по дороге. Вообще-то, в новостях показывали даже свиней, очутившихся на крыше хлева в результате затопления. Поэтому заседания совета директоров на неделю отложили, и я надеялся, что пострадавшие при потопе люди не догадались о настоящей причине появления урагана именно в это время.

И, словно этого было недостаточно, я постарел. Гм, нет, скажу иначе: я превратился в пожилого гражданина. Мне исполнилось шестьдесят пять, и поликлиники занялись моей жизнью вплотную. Наверное, именно поэтому мне не хватило остроты ума, чтобы выработать закономерность наличия магических талантов у зомби: сохраняют они их или утрачивают? Случалось то так, то эдак. Видимо, придётся оставить эту задачу умным читателям. В придумывании новых законов для Ксанфа они тоже хороши. Но нет, смелости покинуть писательскую мастерскую насовсем мне не хватит; до пенсии ещё далеко. Я люблю писать настолько, что не могу остановиться. Поэтому продолжу заниматься зарядкой, бегать трусцой, ездить на велосипеде, стрелять из лука, и так далее — хотя бы на уровне новичка, — чтобы не терять физической формы.

В то же время семейная жизнь течёт своим чередом; мы с женой тихо отпраздновали дома сорокатрёхлетие нашей свадьбы. Наши дочери уже выросли и живут отдельно. Пенни — дула и помощница акушерки в Орегоне. В современном разговорном языке редко употребляется термин «дула» — он сравнительно новый, — поэтому я поясню. Дула — это нечто вроде компаньонки для беременной и/или рожающей женщины. Если планируете завести ребёнка, а беременность и процесс родов вас ужасают, наймите её. Она успокоит вас советом, подержит за руку или будет знать, что делать, если что-то пойдёт не так. Она сопроводит вас, если вы того пожелаете, к врачу или в больницу, а также займётся другими, связанными со здоровым вынашиванием, вещами: найдёт информацию о кормлении грудью и ответственные за это учреждения, созвонится с ними. Вкратце, она станет той самой лучшей подругой и поддержкой, в которой вы так нуждаетесь. Черил работает в редакторском отделе газеты маленького городка. Это не означает, что она пишет передовицы; она заведует техническим редактированием, распределением места, расположением рекламы и фотографий, макетами страниц, обслуживанием компьютерной базы данных, телефонными контактами и прочими невидимыми вещами, благодаря которым выходит газета. Однажды, столкнувшись с проблемой перебоев со слышимостью на дальнем расстоянии, Черил позвонила матери, которая находилась намного ближе, а моя жена, в свою очередь, связалась с телефонной компанией, располагавшейся на дальнем расстоянии, и они всё исправили. Мужчина на проводе сказал, что ему впервые звонит не сам клиент, а его мама. И, конечно же, наша большая собака — Обсидиан, всё ещё верит, что любую вещь во Вселенной можно улучшить холодным мокрым носом. Я вставлю её в свой онлайновый роман «Realty Check» (примечание переводчика: на русском языке не издавалось), где все остальные персонажи вымышлены.

Мы живём на маленькой ферме среди деревьев и сейчас как раз их прореживаем. Сосны были посажены плотными рядами и росли себе мирно на протяжение целых двадцати лет, поэтому уже нуждаются в более обширном пространстве для дальнейшего роста. Мы выкопали каждый третий ряд и продали на бумагу. Мне было по-настоящему жаль деревья, которым предстояло умереть, но ферма есть ферма, и делами надо заниматься, как следует. Теперь в пустых рядах будут произрастать трава и кустарники, обеспечивая пищей оленей, черепах и другую живность. Мы зовём это неофициальным убежищем дикой природы; единственные, на кого мы позволяем здесь охотиться, — кабаны, подрывающие корни растений и уничтожающие эти самые растения для остальных животных. Сейчас, отправляясь гулять по лесу, я беру с собой пику: не для того, чтобы выслеживать и протыкать кабанов, а для того, чтобы отпугивать их от себя.

Читатели продолжают задавать вопросы о Дженни, сбитой пьяным водителем и парализованной, когда ей было двенадцать. Сейчас она повзрослела на одиннадцать лет и всё ещё парализована, однако готовится к поступлению в колледж. Путь долгий и медленный, когда твоя подвижность настолько ограничена, но она не сдаётся. Её персонаж — эльфесса Дженни — уже замужем, и мне придётся выяснить, кого ей принесёт аист. К счастью, у меня есть ещё год на размышления.

А сейчас последуют благодарности, предоставленные в общем порядке использования в романе и сгруппированные по авторам, если кто-то присылал больше одного предложения. Жаль, что некоторые имена неполные или отсутствуют. В будущем постараюсь стать более внимательным. Итак, перед вами список за ноябрь 1999-ого года.

В следующем году ждите продолжения романов из серии Ксанф под названием «Up in a Heaval» (примечание переводчика: пока не в работе, поэтому перевод названия остаётся под вопросом). Демонические игры ещё не кончились.

Последнее примечание переводчика: список благодарностей отсутствует в связи с тем, что многие каламбуры после замены русскими аналогами утратили своё первоначальное значение, а дословный перевод получился бы плоским, абсолютно непонятным и несмешным.