© Михаил Перлин, 2018

© ООО «СУПЕР Издательство», 2018

На краю поляны – там, где начинается обрывом Священная Роща вокруг Академии, – внезапно обрисовалась высокая тёмная фигура. Поначалу она напоминала чью-то излишне самостоятельную тень, покинувшую хозяина ради одинокой прогулки. Однако уже через несколько секунд фигура обрела достаточную плоть, чтобы отбрасывать собственную тень, если отыщется достойный источник света. Искать было не с руки, потому как даже ночные светила мирно почивали в недрах кучевых облаков, плотно укутавших небеса в столь поздний час. Незнакомец и не пытался, удовлетворившись темнотой, которая, видимо, ничуть не помешала ему сориентироваться, развернуться и уверенно направиться по тропе в сторону рощи. Абсолютную тишину шагов путника изредка нарушал лишь тихий стук посоха в его руках. У старого векового дерева непрозрачная ныне тень остановилась, наградила препятствие пристальным, изучающим взглядом и начала медленно обходить ствол кругом, изредка касаясь посохом коры и нижних веток. И тут источник света возник, да не один: засветился и посох, и многочисленные символы, проявившиеся под ногами мага. На втором круге фигура замерла, с силой прижав ладонь к стволу. Символы немедленно замерцали и погасли к явному неудовольствию мага. Посох зеркально повторил их несговорчивое поведение.

– Никогда не понимал, как он это делает, – тихо проговорил Маг Лесо́в, разочарованно опускаясь на выступающий корень. – Удивительно! Пожалуй, пора бы и мне кого-нибудь удивить!

Качественная, добротно сработанная ехидная усмешка в столь непроглядной темноте, увы, пропала даром.

– Чему вы все так удивляетесь, хотел бы я знать? Меня не было всего каких-нибудь сто сорок три года, не о чём говорить! Да, я желаю принять свободную должность на прежних условиях.

Маг Лесо́в стоял перед Советом преподавателей Академии в полном составе. Пока все с немым изумлением взирали на Мага, мужчина среднего возраста в чёрной кольчуге, обшитой кожей и усиленной фрагментами рыцарских доспехов, встал и обратился к нему.

– Должность преподавателя защиты от Высших Магических Искусств была упразднена сразу после вашей отставки.

Мужчина констатировал известный факт и никак не выказывал ни уважения, ни почтения заслуженному гостю.

– Откровенно говоря, её было просто некому занять. Свободной для Стража является лишь должность защиты от Тёмных Искусств. Прежний преподаватель недавно погиб, вернее исчез при невыясненных обстоятельствах. Вас устраивает эта должность?

– Разумеется. Эта тема проще, но занимательней для молодёжи.

Маг улыбнулся и покачал головой в такт своим мыслям.

Мужчина в чёрном поморщился. Видимо он надеялся, что пришелец откажется и, оскорбившись, удалится.

– Ваше утверждение, несмотря на былые заслуги, займёт некоторое время. Необходимо…

Однако Маг, продолжая всё так же улыбаться, поднял руку:

– Мне известна процедура, не утруждайтесь. Будучи одним из семи основателей этого учебного заведения, я не просто знако́м – сам ввёл большинство известных вам правил.

Маг спрятал в бороду лукавую усмешку и продолжил:

– Прежде всего, я желаю видеть Верховного Мага и говорить с ним. Уверен, мы придём к взаимопониманию.

Ни одна чёрточка на лице мужчины не дрогнула. Казалось, он абсолютно спокоен. Приосанился и сдержано ответил:

– В отсутствие Верховного Мага, как Первый Помощник, я являюсь его официальным заместителем.

Маг отразил на лице некоторое недоумение:

– Но ведь он здесь. Так что в заместителе нет нужды.

Повернулся спиной к присутствующим и плавным, неуловимым движением скользнул рукой по посоху сверху вниз. Тихо, но твёрдо произнёс:

– У меня есть лекарство от вашей общей болезни, Малха́н.

Ждать не пришлось. В ту же секунду дверь приёмной залы распахнулась и Верховный Маг появился на пороге. Высокий, мускулистый, он занимал весь дверной проём. Тёмные доспехи, искусно инкрустированные костью, а также развивающийся за спиной чёрный плащ, эффектно дополняли портрет очевидного приверженца путей некромантов. Его посох, изредка искрящийся ядовито-зелёными искрами – от избытка силы – тоже был тёмен и состоял исключительно из кости. Повелительным жестом он поманил Мага к себе. Тот даже не шелохнулся.

– Вы хотели побеседовать со мной, не так ли? Прошу вас пройти в мой кабинет!

Не дожидаясь реакции приглашённого, Малхан удалился к себе. Маг снова улыбнулся всем присутствующим и неспешно прошествовал в кабинет Верховного Мага.

Переступив порог кабинета, в котором бывал множество раз, Магу не удалось узнать его: всё было иначе. Помещение, очевидно, стало продолжением нового хозяина: чёрные переплёты книг на полках, костяные инкрустации мебели тёмных и красных пород дерева, полотна редких картин с незамысловатым сюжетом смерти или скорой гибели, преимущественно насильственной.

Верховный Маг прошёл к столу и устроился в железном кресле – даже намёка на обшивку не было. Зато имелось углубление под посох.

Указав Магу напротив, он выжидающе уставился на него:

– Надеюсь, я вас правильно понял. Вы отвлекли меня от важных дел.

Маг поспешно начал:

– Я узнал о происходящих неприятностях только сегодня и немедленно поспешил сюда. Академия не простоит на двух оставшихся Кристаллах. Уже через год заклятья начнут терять силу, а через два об этом узнают. И найдётся немало желающих воспользоваться ситуацией!

Малхан никак не выказал обуревавших его эмоций. Только кресло накалилось докрасна, а воздух кабинета вызвал назойливые ассоциации с пустынным зноем в полдень.

– Откуда вам может быть известно об этом? – спокойно проговорил хозяин кабинета.

– Я заинтересовался юношей, поспешно пересекавшим мой лес на север. Когда мне удалось понять, что его личная сила не могла так возрасти, он уже воспользовался Тропо́й и исчез. Заметил меня. Я, знаете ли, очень дорожу своим образом жизни, но, почувствовав вблизи пять Защитных Кристаллов, всё вскорости осознал, взвесил и решил содействовать сохранению Академии. Ведь, в своё время, я сам добыл несколько Кристаллов, многие годы работал с ними и не мог оставаться в стороне. Не беспокойтесь – об этом никто не узнает! Пятьдесят с лишним лет я был Помощником прежнего Верховного Мага и сделаю всё для спасения Академии!

Кресло Верховного медленно теряло красный оттенок, а воздух становился пригоден для дыхания.

– Вряд ли беглец воспользовался Тропой на значительное расстояние – он не хотел, чтобы нам удалось вычислить его цель, – задумчиво проговорил Малхан. – Остановить его было бы существенной помощью, а теперь остаётся только ждать. Не хотелось бы привлекать преждевременное внимание к проблеме, но… Если заклятья не вернут его в течении суток, придётся послать Боевого Мага.

Старик оживился, даже приосанился:

– Я принимал участие в создании Высшего Заклятья Сдерживания более двухсот лет назад. Оно действует на расстоянии циклично: спадом и нарастанием. Подождите двое суток и он вернётся! Но и на противный случай у меня тоже меры найдутся.

Малхан, наконец, сбросил маску беспристрастности и взглянул на Мага с интересом. Тот, меж тем, продолжал:

– Я могу проводить ежедневные обряды по усилению заклятий, охраняющих Академию. Тогда они не ослабнут в течении трёхсот лет! Но мне понадобится сила двух оставшихся Кристаллов. Моего умения и знания их природы хватит, чтобы повысить эффективность энергообмена вдвое.

– Это… действительно возможно?

Было заметно, что Верховный Маг с трудом сдерживается, чтобы вслух не назвать это вымыслом!

– Было бы ещё проще, если бы я закончил свой юношеский труд по обращению с магическими артефактами на расстоянии, – мечтательно отозвался старик, никак не отреагировав на скептический тон хозяина кабинета. – Но за него взялся мой бывший ученик и о его успехах мне ничего неизвестно.

Малхан ничем ни выдавал своего замешательства. Было сложно не верить авторитетному, располагающему, столь заинтересованному тону Мага, предлагавшему, к тому же, жизненно важное решение, пускай и временное. При этом, никто не смел лгать Верховному Магу Академии уже многие десятилетия. Однако всё, что довелось услышать от старика, он слышал впервые.

Раздражённо передёрнув плечами, Малхан постучал ногтем по столешнице. Тут же в комнату вошли четверо во главе с незнакомцем в чёрном.

– Мне необходимо посоветоваться. А вам я предлагаю прогулку по замку и башне Академии. Вас позовут.

Маг немедленно поднялся и молча вышел. Он искал предлог, чтобы удалиться без поклона и решил, что демонстрация оскорблённого величия на лице – достойная замена.

Маг Лесо́в неспешно прогуливался по великолепному саду Академии, окружённый своими воспоминаниями и надеждами возродить дело своей жизни. Издали он видел студентов в окнах аудиторий замка, спешащих на занятия. Внешне многое было как раньше. Но сведущего человека сложно провести: воздух уже очень давно не звенел от смеха и весёлого любопытства. Здесь присутствовали лишь отголоски злости, мольбы и потаённого отчаяния. Впрочем, этого он и ожидал.

Оказавшись в саду, Маг немедленно принялся за дело. Долгое время живя в одиночестве, он как-то отвык советоваться с людьми, прежде чем приступить к намеченному делу. Просто шёл по саду и тихо пел, улыбался цветам и деревьям, искренне восхищался их красотой – он знал, как это важно не только людям, но и растениям. Фонтаны стали оживать, обращая к нему свои струи. Причём вместо прозрачной воды, начали пускать разноцветную. Несколько тёмно-серых облачков спустились к самой земле, питая корни крупных деревьев. Вредные насекомые, объедавшие сад, спешно покидали его со слабым, но отчётливо различимым шумом. В землю со всех сторон полетели лесные семена полезных для плодородия земли трав, которые немедленно стали прорастать. Пророс и посох Мага, оставленный им в центре сада. Многие цветы и плодовые деревья зацвели. Когда через полчаса выглянуло солнце – сад было не узнать. Он буквально преобразился под взором, знанием и любящей рукой настоящего ценителя жизни. Говорят, Великие Северные Леса разрослись почти вдвое за последние сто лет.

– Вас приглашают вернуться в кабинет.

Голос принадлежал незнакомцу в чёрном, но былой уверенности в нём не было и в помине. Скорей уж досада.

Маг ласково погладил свой посох. Тот вздрогнул и, оставив корни, оказался в его руке. Только после этого он позволил себе обернуться.

– Благодарю. Можете меня не провожать, я помню дорогу.

Мужчина уже не слушал. Он во все глаза смотрел на сад. Маг лукаво усмехнулся и прошёл в кабинет Верховного Мага.

Малхал сидел в одиночестве и пристально вглядывался в столешницу. Та, в свою очередь, стала светлей и колыхалась из стороны в сторону, как поверхность моря в ветреную погоду.

– Вы посылали за мной, – обратил он на себя внимание хозяина кабинета.

Малхан немедленно оторвался от созерцания и столешница сразу приняла прежний облик.

– Вы приняты, – в тяжёлом взгляде Верховного Мага чувствовалось немое продолжение: “…на испытательный срок”. – Ваша помощь придётся как нельзя более кстати. С завтрашнего дня начнутся занятия. Ура́нус позаботится о деталях.

– Ваш Первый Помощник? Хорошо. Он располагает полным списком студентов и преподавателей, а также учебным планом?

– План утвердите сами, всё остальное будет вам предоставлено.

– Тогда прощаюсь до вечера. В полночь я должен получить доступ к подвальным помещениям, на рассвете – к верхним площадкам башни. Вы, не сомневаюсь, захотите присутствовать лично?

– Разумеется.

Маг коротко кивнул и покинул кабинет.

Неподалёку обнаружилось несколько десятков студентов вместе с преподавателями в полном восхищении разглядывающих сад. Тут один из учеников почтительно поклонился и предложил Магу следовать за ним.

Уходя, Маг услышал удивлённый возглас сразу нескольких голосов и не сдержал улыбку:

– Птица! Вы видите? В нашем саду птица!

Они долго петляли по пустынным коридорам и этажам замка, пока не остановились перед низенькой, невзрачной на вид стальной дверцей. Присмотревшись, Маг понял, что она не так проста, как кажется.

– Это кабинет прежнего преподавателя?

– Да, учитель, – юноша смущённо смотрел в пол, не смея поднять глаза. – Он жил здесь, но, бывало, отлучался в деревню. Вы ведь будете заменять его?

– Постарайся запомнить: никого заменить нельзя. Все уникальны и, потому, незаменимы. Я буду просто вести его предмет.

Молодой человек совсем смутился, но взял себя в руки: коротко кивнул и слабо, печально улыбнулся.

– Вот бумаги. Вам велели их передать. Я зайду через час. Лорд Уранус надеется, что к этому времени вы заполните расписание и подпишете контракт.

После этих слов, юноша с поклоном удалился.

Маг, пригнувшись, зашёл в небольшую, но удобно обставленную для работы, комнату. Здесь всё было настолько узнаваемо, что, даже не зная, чей это кабинет, он бы сам немедленно догадался. Проведя посохом по извилистой кривой и, убедившись, что его не подслушивают, Маг прошептал несколько неразборчивых фраз и произнёс:

– Я вернулся в Академию, друг!

В то же мгновение из потолочной кладки выпал камень, а вместе с ним небольшая шкатулка. Ударившись о пол, она стала стремительно увеличиваться в размерах, пока не достигла размеров сундука. Но старый, облупившийся, покрытый слоем пыли и ржавчины замок сразу же активно отвлёк от наблюдений.

– Меня не так-то просто открыть! – ехидно заверещал замок.

Маг улыбнулся.

– Только не мне! Я слишком хорошо знаю твоего хозяина. А он – меня.

– Я готов к любым заклятиям! – самоуверенно заявил замок. – Они не подействуют.

– Я и не собирался колдовать, – Маг продолжал улыбаться.

– А если меня повредить – всё содержимое сундука исчезнет! – последовало жизнерадостное заявление.

– Я поступлю проще. Просто попрошу тебя открыться. Пожалуйста, откройся!

Замок жалобно звякнул, падая на каменный пол. Приоткрыв сундук, Маг был приятно удивлён: в тёмную глубину уходила лестница! Усмехнувшись и пробормотав что-то вроде “во что же он меня опять втянул, неугомонный”, Маг решительно спустился в сундук. Его содержимое напоминало широкий подвал. На стенах висели факелы, которые немедленно вспыхнули, осветив тусклым мерцающим светом огромную коллекцию редчайших амулетов, драгоценных посохов, магических книг и боевых артефактов. Такими сокровищами могли похвастать лишь немногие владыки мира.

– “Это оружие для штурма. Чтобы вернуть Академию. Ты добьешься успеха. Я, видимо, не сумел.” – сказал возникший на его пути призрачный силуэт и немедленно растаял в воздухе.

– Всё-таки он опять меня удивил! А я ведь обещал себе не удивляться! Сколько же лет он это собирал? – ошеломлённо бормотал Маг, приступая к беглому осмотру коллекции, незаметно перешедшему в детальное изучение.

Примерно через час, услышав причитания замка:

“Ай-ай-ай! Идёт кто-то!”, Маг выбрался из сундука и закрыл его. Воспользоваться сжимающим заклятьем не было времени, и он просто сделал сундук невидимым. Убрать на место можно и позже.

Тут же раздался стук в дверь.

– Прошу прощения, Учитель. Меня прислали за расписанием.

Маг открыл дверь и внимательно посмотрел на студента. Это был другой юноша, не тот, кто указывал ему путь. Увидев его имя, Маг заинтересовался.

– Проходи. Может быть, ты мне поможешь?

– Ко-конечно, – ученик был изрядно удивлён, но перечить не посмел.

Маг тем временем подписал контракт и с грустью просмотрел перечень преподавателей: только пять Стражей и три Заклинателя Стихий.

Все остальные – некроманты, десятка два.

– Посмотри со мной расписание и подскажи, когда было бы удобнее и легче для учеников заниматься моим предметом. Лукаво посмотрел на студента и добавил: – Справишься?

Тот, наконец, поднял глаза и улыбнулся.

– Да, конечно!

Принявшись с энтузиазмом за дело, парень не сразу обратил внимание, что так и не представился Магу. А тот трижды обращался к нему по имени.

– Спасибо, Кё́лист. Ты мне очень помог. Отнеси эти бумаги Уранусу. Завтра днём – первый урок. Буду рад, если ты сочтёшь возможным зайти за мной и проводить к кабинету Учителя Защиты от Тёмных Искусств.

– Я обязательно зайду. Спасибо Вам. До свидания!

Ученик помахал на прощание рукой и скрылся в полутьме коридора.

Маг ещё долго удивлялся, перебирая секретные книги и свитки, изучая свойства посохов и амулетов. Дойдя до артефактов, столь редких и малоизвестных, что многие учёные маги считают их мифом, старик сдался.

– Он-таки выиграл спор. Я действительно такого не ожидал. Немыслимо! Просто немыслимо! – пробормотал Маг, усаживаясь на кушетку и, с удовольствием, отпив из фляги.

Перед уходом старик вынужден был снова удивиться, обнаружив в комнате уйму спящих защитных заклятий. В этом состоянии подобные заклинания очень сложно заметить – их как бы и нет вовсе. Нащупав контроль, Маг разбудил самые действенные и мог быть спокоен, что никто не проникнет в помещение. Ведь о сне и речи не было: время как раз подходило к полуночи. Он воспользовался Тропой и немедленно оказался на пороге башни. Некроманты уже были там. Малхан нетерпеливо повёл плечами и кивнул Магу.

– Вы уже готовы? – и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Тогда приступим немедленно!

Повернувшись ко всем присутствующим спиной, он снял с посоха большой резной ключ и отпер им наклонную дверцу, встроенную в основание башни и, очевидно, ведущую в подземелье.

Уранус поравнялся с Магом и неумелой пародией на дружеский шёпот произнёс:

– Напрасно вы пользуетесь Тропой на территории замка. В Академии это не приветствуется. И считается опасным.

Маг усмехнулся и заговорщически ему подмигнул:

– Да-да! Именно так я всегда и говорил студентам… на первом курсе! Но я, Уранус, пользуюсь не Тропой, а пересечениями Троп. С их помощью промахнуться мимо цели невозможно. Не беспокойтесь обо мне.

Фамильярно похлопав некроманта по плечу, Маг прошёл в древнее подземелье башни, оставив того в молчаливом негодовании.

Остальные Помощники Верховного Мага последовали за ними. Они двигались по узким полутёмным коридорам, соединяющимся в огромный подземный лабиринт. Маг знал каждый камень на пути к хранилищу Кристаллов, а Малхан до сих пор следовал карте. Дойдя, наконец, до хранилища, Верховный Маг пропустил старика вперёд и закрыл за собой хлипкую на вид дверцу.

– Приступайте! – скомандовал он, отходя к противоположной стене.

Маг молча снял остроконечную шляпу, приосанился и начал медленно двигаться вдоль почти пустых каменных рядов с постаментами под Кристаллы. Сначала движения были плавные, потом, ускоряясь, становились всё более быстрыми и порывистыми. Малхан наблюдал за действиями Мага со всё возрастающим интересом: тот начал как-то мерцать и… проходить иногда не по рядам, а сквозь постаменты и сами Кристаллы! Те, в свою очередь, начинали гудеть и вибрировать. Но, главное – светить ярче и выделять энергии много больше, что, собственно, и требовалось.

Малхан был доволен результатом, но беспокойство в нём не проходило, а, напротив, нарастало. Маг, тем временем, завершал ритуал: пронёсшись вихрем по всему хранилищу, он вдруг резко замер в самом центре, сильно замерцал, подняв посох высоко над головой и быстро его вращая. Тут он заунывно загудел какую-то отрывистую ноту, выпрямился – как будто выше стал – и в подземелье во всех углах появилось по мерцающей фигуре Мага. Они стояли напротив всех постаментов и смотрели в отсутствующие Кристаллы также, как и в оставшиеся. На несколько мгновений мерцающие камни появились на своих старых местах, и хранилище озарилось ярким голубым светом. Миг – и всё погасло.

Маг стоял в центре, всем своим видом выражая крайнюю усталость. Малхан оправился от впечатления и молча отпер дверь, выпуская Мага. Тот обернулся:

– Теперь – на рассвете. На верхней площадке.

И, с этими словами, пошёл по лабиринту к выходу. Вся процессия последовала за ним. Выйдя на воздух, старик немедленно прошёл Тропой к себе, сославшись на усталость. А, оказавшись в своей комнате и привычно поведя посохом на случай присутствия, Маг тут же преобразился: весь спектакль с усталостью был немедленно забыт. Он был полон сил и бодр, как никогда! Проведённый в подземелье ритуал существенно прибавлял силы, а не наоборот. Просто знал об этом только прежний Верховный Маг и, пожалуй, более никто.

Немалая часть ночи прошла в изучении содержимого сундука и выработке хоть какого-то подобия стратегии. В составлении плана урока нужды не было: тема была изучена досконально, не говоря уже о том, что старик сам готовил предыдущего преподавателя. Прежде всего, Маг решил, что должен быть в курсе событий. Очень кстати из дальнего угла послышался слабый писк. Замысловато поведя руками по воздуху, неспешно сводя их вместе, и, рассыпав по полу несколько зёрен, Маг привлёк внимание зверька и заглянул ему в глаза. Тот застыл как изваяние, потом обмяк, дёрнулся и забегал кругами. Установив защиту, Маг прилёг и закрыл глаза. Мир разительно переменился: теперь всё выглядело огромным, страшным и совершенно непонятным. Отогнав мысли животного, он сосредоточился и отдал приказ о движении. Скорость, с которой двигалась мышь по своим извилистым тоннелям, превзошла все ожидания. Уже минут через десять Маг увидел стол тайных совещаний, освещённый тусклым светом всего пары факелов. Все места уже были заняты. Во главе молча сидел Малхан, рядом Уранус и другие преподаватели Академии. Но было ясно: на Совете присутствуют лишь некроманты. Очевидно, остальных всерьёз не принимали.

– Вы уже приняли решение? – нетерпеливо спросил смуглый человек, сидевший напротив Верховного Мага.

Реакция собравшихся на высказывание была на редкость занимательна: большинство вздрогнуло, некоторые воззрились на оратора с немым изумлением, остальные – с восхищением, плавно переходящим в испуг. На лице Урануса была написана откровенная зависть.

– Можно и так сказать, Гу́рд, – был спокойный ответ. Но взгляд пронзал на месте: – Больше не торопи меня с ответом!

– Я бы и сейчас не стал. Просто положение, в котором мы оказались, требует немедленных и решительных действий.

– Не требует. Старик уверен, что парень вернётся сам, вместе с Кристаллами. Через сутки, максимум двое. Сегодня он доказал, что способен контролировать ситуацию. Было бы неразумно игнорировать его советы.

Гурд переменил позу, оглядел ладони с тыльной стороны, и, как бы нехотя, продолжил:

– Вы настолько доверяете ему? Прежний Верховный Маг был его другом, да и не только он…

Молчание затянулось. Кресло, такое же, как и в кабинете, мигнуло красным. Тут всё-таки подал голос Уранус. Выражение лица у него не изменилось:

– Мы рискуем потерять Кристаллы навсегда, если вмешаемся. Вне Академии они бесполезны, но могут быть повреждены или спрятаны, если послать наёмника на перехват. Да и на розыск потребуется время.

Гурд мельком глянул на Урануса и тот немедленно сник.

– У меня есть предложение: вам известен мой ученик, маг Ищейка. Он способен чувствовать след любого беглеца. Если выйдет немедленно, через двое суток мы сможем вмешаться, если ваш уважаемый лесник… хм… ошибся.

Малхан заметно напрягся.

– Ты мог бы доверить своему последнему ученику жизнь, как доверяешь охоту?

– Без колебаний!

Присутствующие дружно вздохнули. Некоторые переглянулись.

– Хорошо, Гурд, будь по-твоему. Пусть выходит. Но за результат отвечаешь ты, а не он.

Советник Верховного кивнул, поклонился и поспешно вышел.

Малхан наградил Урануса рекордно тяжёлым взглядом и медленно произнёс:

– А ты будешь следить за лесным магом. Днём и ночью. Особенно во время занятий. Ритуалы я возьму на себя.

Обвёл глазами всех присутствующих и добавил:

– Отныне совещания проходят каждый вечер, в полном составе и только здесь. Продолжайте следить за действиями учеников.

На этой фразе он покрылся сероватой мглой и исчез.

Значит, у него проложена Паутина в Академии. Это много сложнее, чем использование Троп, но у некромантов нет другого выбора. Тропы не для них.

Рассвет застал Мага на верхней площадке башни, полностью готового к ритуалу. Малхан, как и ожидалось, не заставил себя ждать.

– Как Вы здесь оказались? – скорее удивлённо, чем возмущённо начал он. – У Вас же нет допуска в спецотделения Академии. Это место защищено от любого вида проникновений!

– Помилуйте, Малхан! – Маг укоризненно взирал на Верховного. – Эту башню создавали семеро, я – один из них. И она это помнит. Полагал, вы мне достаточно доверяете, если утвердили преподавателем.

Малхан молчал целую минуту.

– Защита взломана?

– Что вы! – Маг даже руками замахал. – Она даже не задета. Уверяю Вас, всё осталось нетронутым. К тому же, всё уже готово к ритуалу. Приступим?

Уже через пару секунд Малхан согласно кивнул.

Маг приосанился, снял шляпу и поднял посох над головой…

Этим утром всей Академии пришлось подняться рано. Подземные толчки, перемежающиеся с воем ветра и криком птиц никак не способствовали крепкому сну до обеда. Проходя извилистыми коридорами к себе, Маг не раз ловил на себе пристальные, изучающие взгляды. Причём не только студентов, но и преподавателей. Видимо, довольно эффектная часть ритуала оказалась доступна для обзора всем желающим. Собственно, для изучения резонанса Маг и шёл к себе кругами, умышленно плутая в лабиринтах переходов. И был весьма доволен результатами.

Полдня было потрачено на установку защитных иллюзий и усиление ослабших ловушек. С такой обширной коллекцией под рукой это было совсем не обременительно.

Уже через десяток минут, как он кончил, в дверь тихо постучали.

– Учитель, вы просили зайти.

Несмотря на оживление, царившее в Академии с утра, Кёлист не забыл своё обещание.

– Проходи, проходи, ученик.

Сам поднялся навстречу, прихватив посох. – Захвати вчерашние бумаги со стола и можем отправляться. Ты, случаем, не голоден?

Студент так удивился, что чуть не споткнулся о ножку стула.

– Н-нет, что Вы. Спасибо… – промямлил тот, сбитый с толку.

– Обманывать нехорошо, Кёлист. Ладно, попробуем иначе.

Маг усмехнулся в бороду и лукаво произнёс:

– Вот этот пирог на рабочем столе преподавателя представляется мне неуместным. Поможешь от него избавиться? Не могу же я отправиться на урок, не прибрав стол!

Парень глупо хлопал глазами, переводя взгляд то на учителя, то на пирог.

Потом обречённо вздохнул:

– Я и правда не успел поесть.

– Вот и не задерживай нас, – Маг кивнул на пирог. – И передай мне вон ту сумку у стены. Пригодится.

Пока ученик наскоро насыщался, учитель усиленно рылся в сумке, перебирая то одни непонятные предметы, то другие.

Наконец с пирогом было покончено.

– Запомни, – наставительно сказал Маг. – Колдунам нельзя забывать про еду. Никогда.

– Но почему? – удивлённо отозвался юноша.

– Баланс, – туманно объяснил учитель. – Или контроль, как ни назови.

– Контроль чего? Не понимаю.

– Прежде всего, настроения. Пока просто запомни и поверь на слово. Понять можно и позже.

С этими словами они без промедлений покинули комнату Мага.

– Ты уверен?

Малхан ходил по кабинету, бросая уничтожающие взгляды на вошедшего.

– Абсолютно. Никаких беспорядков. Новость обсуждают, конечно, но без последствий.

– Не тебе судить.

Верховный Маг остановился посреди комнаты и тихо добавил:

– Что-то определённо происходит. Слишком уж приметным вышел последний ритуал.

– Я предупреждал Вас о…

– Молчи, Уранус. Ни одного сто́ящего довода я так и не услышал на Совете. Скажи, будь ты сам среди врагов, стал бы раскрывать свои карты? Одна его самостоятельная вылазка в башню чего стоит! Старик наглядно продемонстрировал, что любые двери Академии для него открыты. Такой козырь скрывают до последнего! Наш лесник ведёт себя, как сентиментальный старый дурак, признай. Но его могущество всё ещё при нём и оно нам необходимо. Есть что-нибудь новое по существу дела?

– Нет, повелитель. Только предчувствия.

– Вот и у меня – предчувствия! Выйди к нам, Гурд.

Статуя у стены дрогнула и рассеялась. Стоя́щая на её месте фигура медленно приблизилась.

Малхан повернулся к Помощнику.

– Мы продолжим обсуждение на Совете. У тебя есть задание.

Тот немедленно поклонился и вышел. Но успел услышать краем уха, прикрывая дверь:

– В честолюбии Урануса можно несколько Академий утопить. Этот нароет, если уж взял след!

В классе было совершенно тихо. Никаких перешёптываний, записей или, того хуже, игр. Ученики сидели не шелохнувшись, тихо и смирно.

Маг прошествовал в этой гнетущей тишине до стола с кафедрой и небрежно махнул рукой: из сумки тут же вылетел небольшой блестящий предмет и устроился на потолке. Через мгновение полилась тихая незамысловатая деревенская мелодия.

Учитель обернулся к недоумённо переглядывающейся аудитории.

– Не удивляйтесь. Это будет обязательным фоном всех наших дальнейших занятий. Вам необходима внешняя атмосфера, пока вы сами не научитесь строить внутреннюю.

С этими словами на подоконник вскарабкались несколько лиан и немедленно зацвели.

– А теперь. Кё́лист, передай Фни́гу, Натта́ну и Фе́йхе то, что я просил тебя запомнить.

Тот немедленно вскочил и обошёл всех названных студентов, старательно шепча им на ухо по несколько фраз. Те недоумённо уставились на преподавателя. Маг молча достал из сумки три пирога и немедленно переправил на столы перечисленных студентов.

– Постарайтесь разделаться с угощением без промедления. А мы пока начнём рассуждать. Присоединяйтесь.

Ребята хлопали глазами как заведённые. Все, кроме Кёлиста, который уже притерпелся к педагогической манере нового преподавателя. Но удивление не помешало указанным студентам живо приняться за свои скромные порции.

Тем временем Маг торжественно начал:

– Итак, студенты Академии: вы находитесь на первом вводном уроке курса защиты от Тёмных Искусств. Знаете ли вы, о каких искусствах идёт речь? Али́р?

Мальчик потупился и пробормотал:

– Возможно это проклятья, туманящие разум?

– И они в том числе, – кивнул Маг. – Но в данном случае речь идёт о неизвестных, малоизученных областях чародейства в целом. Пока вы несведущи, лично для вас такими областями являются все неизученные вами искусства. И какой же у нас выход? Как нам защититься? Наттан?

– Изучить эти искусства, чтобы они перестали быть тёмными! – сходу ответил парень.

Пара человек позволили себе тихо хихикнуть.

– Именно так! Хотя, в этом случае перестанете быть тёмными вы сами, – улыбнулся Маг. И серьёзно продолжил:

– Ясно представляя механизм процесса, вы имеете несравнимо больше возможностей его прервать на любом удобном вам этапе. У каждого заклятья свои ограничения, рамки и требования к ресурсам и обстоятельствам. На своём веку я встречал настоящих “мастеров-бездарей”, как мы их между собой называли. Те, что почти неспособны к серьёзному чародейству по ряду причин. Однако ни один профессионал к ним не совался. Как вы думаете, почему? Кёлист?

Парень задумался.

– Если судить по себе – они не хотели выглядеть посмешищем. Знали, что их заклинания будут прерваны.

Наттан мигнул учебным посохом, зажёг красную искру.

Маг кивнул.

– Рикошета боялись, маскировочных заклинаний, ловушек, сбивающих с толку иллюзий.

– Так и есть. Ещё? А́рра?

– Они наверняка в совершенстве овладели обычными боевыми искусствами, чтобы хоть как-то компенсировать разницу в силе.

– Очень хорошо. Ге́з?

Мальчик опустил голову и мигнул серой искрой. Ответа нет.

Кёлист мигнул красным.

– Да?

– Существуют весьма опасные алхимические составы и зелья. Работа с некоторыми артефактами также не требует особого дара.

– Вот молодцы! Именно так и обстоят дела. Такие бесталанные маги поопаснее многих выпускников будут. Просто потому, что не смирились с отсутствием силы. И нашли выход.

Помолчал и добавил:

– Разверните чистые пергаменты и запишите по памяти, своими словами пройденный материал.

Заскрипели принадлежности для письма, зашуршали листы, захлопали крышки чернильниц. Лица ребят стали мечтательными и отрешёнными.

Маг умилённо созерцал такую знакомую, родную картину, которую ещё несколько дней назад не ожидал больше увидеть. Никогда.

– Прослушайте пока о ещё одном нововведении. У нас будут начисляться очки за работу на занятиях. Они потом сыграют свою роль на экзаменах. При особых случаях очки могут вычитаться. Перечисляю счёт первого урока:

Наттан, Арра и Кёлист получают по одной искре. Список будет хранится у меня.

Переходим к практическим занятиям. Спрячьте пергаменты.

Маг подождал, пока стихнет наступившее оживление и продолжил:

– Как вы думаете, можно ли пробить магические щиты физическим предметом? Скажем, камнем? Да, Фниг?

– Если камень очень большой или если его скорость велика.

– Правильно. Согласны ли вы, что такой предмет собьёт если не щиты, то концентрацию? Отвлечёт внимание?

Все согласно покивали.

– А ускоренный телекинезом небольшой камень, сорванный с вершины – серьёзная угроза?

Кивание продолжилось с удвоенной силой.

– Значит, нам необходима защита даже от такого нехитрого искусства. Оно для вас тёмное или не очень? Каков механизм его действия? Может маг, находясь в непосредственной близости от вас, применить его? Подумайте.

А пока… Кто нам продемонстрирует успехи в этой области?

Зажглись оранжевые огоньки практических занятий, почти у всех.

– Фниг?

Парень выбрался из-за стола и неуверенно подошёл к преподавателю.

– Надеюсь, тебе не важно, видишь ты предмет или нет?

Мальчик скорбно сглотнул.

– Понимаю, что объект в зоне видимости контролировать много легче. Но мы не ищем лёгких путей, так ведь?

– Да, конечно. Я попытаюсь.

Фниг засучил рукава, напрягся и вопросительно посмотрел на учителя.

– Стенной шкаф, – ответствовал тот. Там лишь утварь для уборки. Восстановлю потом, да и не особенно она нужна.

С этими его словами пыль поднялась столбом, уплотнилась в центре кабинета и тонкой струйкой послушно вытекла вон.

Ребята зацокали языками. Маг, как ни чём не бывало, продолжил:

– Повращай всю утварь, до какой сможешь дотянуться. Сначала по часовой стрелке, потом против. Сначала один предмет, потом несколько. Приступай.

Студент неловко обернулся к друзьям, ища поддержки. Его стали подбадривать. Парень приосанился, подошёл поближе к наглухо закрытому шкафу и начал.

Маг корректировал происходящее:

– Так, выпрями спину. Да, согни руку в локте. Хорошо, правда, у швабры высоковата скорость. Позволь щётке её догнать. Держи вровень. Губку, губку не упусти! Стена близко, метлу помнёшь, разверни её!

Ребята повскакивали с мест, шумно обсуждая гонки утвари в шкафу. Стенной шкаф издавал гулкие звуки, поминутно вздрагивал и дёргал створками.

Фниг только после занятия узнал, что для остальных студентов дверцы шкафа были полупрозрачны.

– Так, парень. А теперь закрой глаза. Ты же всё равно содержимое шкафа не видишь.

Предметы громко оповестили о своём падении. Студент напрягся, в шкафу снова зашуршало.

– Молодец. Опусти руки. Пойми, ты держишь предметы не руками! Видел, чтобы я шевельнул хоть пальцем, убирая пыль? И вообще: повернись-ка спиной к шкафу…

Через полчаса взмыленный, но ужасно довольный собой Фниг, получивший свою честно заработанную искру, рухнул на место. Синхронный звук раздался из шкафа.

– Итак, у нас три красных и она оранжевая искра. Неплохо для первого занятия, молодцы! Ваши задания просты: обдумать темы урока и, по возможности, отработать практическую часть на уровне вашего сокурсника. Все свободны.

Подумал и позвал:

– Наттан, задержись.

Парень удивлённо остановился у стола.

– Я хотел вызвать тебя на практическом занятии.

Сделал паузу и продолжил:

– Но ведь ему нужнее, правда?

Наттан поднял глаза и согласно кивнул.

– Вы правы. У Фнига нет особых успехов по другим предметам.

– Ты согласен, что он получил оранжевую искру заслуженно?

– Без сомнения.

Маг покивал собственным мыслям.

– Хорошо. Ступай.

Студент немного помялся и, наконец, выдавил:

– Это был очень хороший урок. Спасибо.

Развернулся и быстрыми шагами пересёк кабинет.

В опустевшем кабинете защиты от Тёмных Искусств тишина простояла недолго. Уже через несколько минут пресловутый стенной шкаф вздрогнул, распахнулся и неохотно выпустил из своих недр всклокоченное существо, отдалённо напоминающее человека. Оно долго лежало на спине, заново познавая логику последовательных вдохов и выдохов, потом, собравшись с духом, эволюционировало до четверенек. Набрало побольше воздуха в грудь и… выдало такую многоэтажную нецензурную тираду, поминая Мага Лесов, сами Великие Северные Леса и всех студентов Академии поголовно, что оконная лиана сочла своим долгом по-тихому возвратиться в сад. После тирады человеку снова понадобилось восстанавливать сбившееся дыхание. Но, по его глубокому убеждению, оно того стоило.

Уранус впервые стоял перед Советом, не скрывая эмоций. Его буквально трясло.

Гурд подался вперёд:

– А ты меня удивил. Правдивый, вполне объективный отчёт о действиях старика после… хм… такого! Держу пари, тебя так даже в детстве не лупили!

Костяшки пальцев ответчика побелели, но голос был твёрд:

– Никогда, ни при каких обстоятельствах, Совет не получит от меня ложного отчёта!

Помедлил, собираясь с духом и желчно бросил:

– В Запретной Долине нам много сильнее досталось! Тебе ли не знать об этом, Гурд?

Тот дёрнулся, подобрался как хищник перед прыжком. Процедил сквозь зубы:

– Запретная тема, Уранус. По крайней мере, для живых.

Верховный Маг поднял руку.

– Довольно.

Обвёл медленным скользящим взглядом собравшихся и уточнил:

– Ты уверен, что это не было подстроено?

– Абсолютно. Кроме вас, в Обма́нке меня почти никто не замечает.

Зло покосился на Гурда – все и так знали, что он и есть это самое “почти”. И продолжил:

– До сего дня я считал эту тактику безупречной. Мне преподали урок, я усвоил его. Моей Обма́нке необходим надёжный щит.

– Он тебя выдаст.

– Со временем я решу эту проблему.

Малхан коротко кивнул, откинулся на своё железное кресло и спросил:

– Что по глубинным исследованиям?

Поднялся самый пожилой некромант в широком сиреневом плаще.

– Исследования выявили удивительные факты, – задумчиво начал он. – Никогда не сталкивался ни с чем подобным. А по роду своих занятий должен был! Если бы это вообще было возможно. Но факты упрямо твердят: кладка Академии существенно обновилась за последние сутки! Буквально изнутри. Пока эффект наблюдается только в подвальных помещениях и верхних этажах башни, что вполне предсказуемо. Усиление активности Кристаллов вследствие уникальных обрядов Мага Лесов вызвало усиление всех защитных заклинаний и даже самого купола Академии! Достижение, достойное древних! К тому же обнаружены структурные изменения в почве и воде. Если вы не уверены, в какую сторону – полюбуйтесь на преображённый сад! А в Священную Рощу снова приходят на водопой стада. Достаточно? – оратор торжествующе оглядел слушателей и, получив кивок от Верховного, занял прежнее место.

– Значит всё остаётся как есть: мы ничего не понимаем и всем довольны, так? – Гурд нарушил звенящую тишину зала.

Кресло Верховного из стабильно багрового дошло до абсолютной белизны. Впервые голос ему изменил.

– Мне это также неприятно! Твои предложения?!

Молчание в ответ.

Уже спокойнее, спросил:

– У кого-то ещё есть конкретные соображения по теме? Нет? Тогда это всё.

Посмотрел на Гурда и Помощника.

– В моём кабинете через час.

И немедленно воспользовался Паутиной. Обсуждать больше было нечего.

Маг Лесов откровенно хохотал добрых минуты три, вытирая выступившие слёзы о бороду. Мышь тихонько сидела в углу, ожидая указаний.

– Нет, надо как-то об этом рассказать! – стонал Маг.

– Побит! Учениками! И чем?!

И он снова залился смехом, поминутно всхлипывая.

– Ученики Академии гонят некромантов поганой метлой, а те и пикнуть не смеют!

Немного успокоившись, подытожил:

– Во всех случаях, это венец моей педагогической системы. Выше уже не прыгнуть!

– Ученики допрошены. Ничего. Ещё одна пустышка, – невесело усмехнулся Гурд.

– Как? – Уранус даже привстал. – Но я сам видел, что…

Малхан тихо постучал по столешнице и Помощник прервался.

– Подробнее, Гурд.

– Подробности ничего не изменят. Я бы вытянул информацию из кого угодно. Надеюсь, хоть в этом сомнений нет? Но тянуть нечего. Все, как один, слёта выдали первым же информаторам, о чём идёт речь.

– Сговор! – не выдержал Уранус.

– О, да! – Гурд смеялся одними глазами. Его излюбленный способ вывести оппонента из себя. – Тот ещё сговор! Ты хоть понимаешь, кем мог меня выставить, возьмись я за допросы лично?

Верховный внимательно посмотрел на Гурда.

– Всё-таки удовлетвори его любопытство.

– Охотно. Старик втолковывал мелкоте о пользе правильного питания!

Уранус округлил глаза от удивления. Гурд, вздохнув, продолжил:

– Студент, пришедший его проводить в аудиторию, не успел вовремя подкрепиться, вот и всё. А на самом занятии ожидаемо обнаружилось ещё несколько голодных.

Малхан подвёл итог, со вздохом откидываясь на спинку кресла.

– Опять мимо. Лесник излюбленным методом подлизывается к учащимся, только и всего.

Перевёл взгляд на Помощника и тихо добавил:

– Не ожидал, что тебя так просто переиграть, Уранус.

Тот молча и яростно уставился в стену.

– Время подходит ко второму ритуалу, а мы так и не выяснили истинных мотивов, – Гурд так сжал край столешницы, что она затрещала. – Это означает: либо иных мотивов попросту нет, либо мы теряем навыки.

– Есть ещё один вариант, – снова подал голос Верховый.

Оба слушателя инстинктивно подались вперёд.

– Незаурядный игрок…

Маг опустился на стул у стены и глубоко задумался.

Второй ритуал наблюдали уже трое: Малхан, не доверяя собственной проницательности, взял на обряд Гурда – воспитателя Ищейки, и старика – исследователя с Совета.

“Не верит. Пытается докопаться всеми силами. Значит, идти с кем-либо на открытый контакт нереально. По крайней мере, пока не начнёт действовать отвлекающий внимание манёвр. Нужна информация из кабинета Верховного, не всё выносится на рассмотрение Совета. Но у Малхана в стенах не обнаружено ни щели, ни трещинки.”

Маг размышлял ещё некоторое время, потом сбросил оцепенение и с улыбкой полез в сумку. Вынул оттуда знахарскую трубку для прослушивания дыхания, размножил её известным, но трудоёмким и энергозатратным заклятьем и вручил первую грызуну. Трубка была смазана клейким составом, благодаря которому приставала широким концом к любой ровной поверхности намертво. Мышь умудрилась испортить несколько первых трубок, потом дело пошло на лад. Вскоре с полдюжины трубок украшали стены кабинета главы некромантов Академии. Со стороны глухих мышиных переходов, разумеется.

Вот теперь можно было отходить ко сну, набираясь сил и покоя перед следующим обрядом, на вершине башни.

Маг засыпал с чувством выполненного долга: такая предосторожность, что удалась ему перед сном, никогда не помешает!

– На этом, всё, – устало выдохнул Маг, разгоняя посохом сгустившийся туман. – Теперь снова в полночь, у подножия.

На верхней площадке башни присутствовали всё те же зрители, что и при ночном ритуале. Начал Маг с вопроса Верховному: “Не возражаете ли вы, если на этот раз ритуал будет скрыт для отсутствующих?”

Малхан явно собирался обговорить этот вопрос перед началом ритуала, но Маг его опередил. Давно привыкший к предвосхищению собственных желаний, Верховный коротко кивнул, не вдаваясь в подробности.

Напрасно: из глубины сада лорд Уранус, вместо ритуала, наблюдал на вершине башни огромное светящиеся шарообразное облако, поминутно менявшее оттенки. Облако вздрагивало, пульсировало и медленно вращалось вокруг своей оси. Это было не многим менее эффектное зрелище, чем сам ритуал. Зато куда более изысканное. На террасе Академии, несмотря на ранний час, места свободного не было. Да и в саду Уранус был явно не один. Под конец представления облако, под восторженные возгласы собравшихся, ярко вспыхнуло изнутри и начало медленно рассеиваться, заволакивая вершину башни неровными клочьями тумана.

Перед уходом старик небрежно, как бы между делом, проговорил:

– Надеюсь, в ближайшее время башня не понадобится для дистанционных воздействий?

Гурд на ходу обернулся вполоборота и со значением посмотрел на Верховного. Малхан недоумённо сдвинул брови.

– Что Вы имеете ввиду?

Маг неопределённо пожал плечами.

– Видите ли, идёт процесс поглощения энергии. Вряд ли противоположный процесс будет эффективен и безопасен. Природа – единственная стихия, способная брать и отдавать. Одновременно и осознанно. Магия приемлет что-то одно.

И более не вдаваясь в подробности, прошествовал к себе. По дороге он, не особенно внимательно наблюдая произведённый эффект, твердил про себя одну единственную фразу:

“Выиграть время. Ещё немного времени…”

В комнате его уже ждал бесценный хвостатый союзник в лице, точнее, мордочке обыкновенного серого грызуна. Маг сразу понял, в чём дело, поднял всю возможную защиту и, частично соединив сознания, прилёг на диван. Раз мышь здесь, значит в подвале, за которым она наблюдает, стало людно.

Экстренное собрание Совета проходило в спешке и недовольстве. Возмущённый ропот долго не стихал.

– Не слишком ли ты торопишься, Гурд? – голос Верховного уже с первых слов зазвучал в полной тишине.

– Скорее наоборот: вынужденно выжидаю до последнего. Кровь беглеца у Ищейки на посохе уже более суток, а он бездействует. Хотя срок истекает только сегодня днём, но… Полагаю всем уже ясно, что щенок не вернётся? Чего же ещё?

Малхан перевёл взгляд на Урануса.

Тот сразу поднялся, приосанился и решительно заговорил:

– Никаких принципиальных возражений. Если днём ситуация не изменится – надо действовать. Однако возвратные заклятья, столько лет служившие Академии, зарекомендовали себя с наилучшей стороны. Время, положенное на возвращение необходимо выждать.

Гурд с откровенным презрением смотрел на Старшего Помощника.

– Значит, ждём? – выдавил он.

Верховный Маг сверкнул посохом, и остальные члены Совета поочерёдно подняли руки.

– Сам видишь, Гурд. Совет считает целесообразным следовать традициям. Только двое за немедленные действия.

– Двое? – недоумённо спросил Советник.

– Ты и я, – тихо отозвался он.

Маг прохаживался по саду Академии, медленно, нарочито неспешно ступая. Мозг лихорадочно работал, перебирая варианты. Но уже у Восточных ворот старик вынужден был дать себе отчёт, что изменить положение не в силах. По крайней мере, пока. Остановить Ищейку не удастся: он уже далеко и наведён на цель. Придётся смириться и действовать так, как будто союзники вне опасности. “Они справятся” – единственная, доступная в подобных обстоятельствах мантра немедленно пошла в дело. Время подходило к полудню; было понятно, что с минуты на минуту будет отдан приказ. Старик не хотел этого слышать.

Однако его одиночество было нарушено довольно скоро. Углубившись в сад, Маг застал у рощи нескольких заговорщиков, усиленно маскирующих учебный посох в стволе старого дерева.

– Ты уверен, что этого заклинания хватит на сутки? – шептал первый.

– Да оно и трое суток простоит! – уверенно парировал второй, тоже шёпотом.

– Не простоит, Наттан, – грустно ответствовал учитель у него за спиной.

Ребята подскочили на месте и во все глаза уставились на пришельца.

Маг покачал головой и пояснил:

– Не стоит удивляться: среди деревьев меня и эльф не учует, если я того не пожелаю. Некоторые особенности путей Магов Жизни вы могли изучать в третьем семестре четвёртого курса. Однако вряд ли помните, так как ваша специализация совсем иная: ты, Наттан – ярко выраженный Стихийный Боевой Маг. А ты, Кёлист – исследователь или целитель. А, значит, тоже Страж, как и я. Но пути Природных Стражей вам обоим держать в голове ни к чему.

Маг говорил спокойно и неспешно, как было заведено на занятиях, что дало время ученикам прийти в себя. Убедившись, что слушатели в порядке, продолжил по существу:

– Заклинание Сокры́тия продержится в настоящих условиях не более нескольких часов. Даже усиленное каким-либо энергозначимым зельем.

Ребята недоумённо переглянулись.

– Попытайтесь сами сообразить, почему. Какие будут соображения?

Оппоненты задумались крепко. Минут на пять.

– Вы говорите – настоящие условия, – неуверенно выговорил Кёлист. Возможно, сад Академии препятствует наложению скрывающих чар?

– Именно так. И не только скрывающих, но и атакующих. А некоторые чары, напротив, предварительно усилены. К примеру, целительские. Основные заклятия Академии проходят на первом же курсе. Невнимательно с вашей стороны. Вынужден спросить у вас тему через полдюжины дней, договорились?

Оппоненты сникли, потупились, но согласно покивали.

– Услуга за услугу: откуда у вас посох спрашивать не стану, – лукаво подмигнул Маг. – К моему курсу это отношения не имеет.

Тут он резко посерьёзнел, заговорщически глянул на учеников и приложил палец к губам. Принял независимый вид и повернулся к выходящему из-за кустов Уранусу с двумя телохранителями.

– Давно Вас не видел, Старший Помощник. Какими судьбами? Вроде бы, вы с утра уже выходили в сад?

Уранус удивлённо глянул на учителя. Видимо не ожидал, что его присутствие в саду обнаружат аж с верхней площадки башни. Но комментировать не стал.

– Я здесь как глава Дисциплинарного Комитета Академии. И пришёл за ними, – он невежливо ткнул пальцем в покрасневших от сдерживаемой ярости учеников.

– Что же они совершили? – всё так же спокойно спросил Маг. – Надеюсь, ничего серьёзного?

И, увидев выражение лица Урануса, только-только вознамерившегося отшить вопрошавшего, поспешно добавил:

– Понимаете, Старший Помощник, я недавно в Академии и недостаточно хорошо знаю учеников. Поможете мне разобраться?

Это в корне меняло дело. Уранус приосанился, оправил доспех на плече и выразительно указал на ребят.

– Эти выпускники постоянно нарушают правила Академии, дерзят учителям и даже опускаются до воровства! Посох, закреплённый за ним, – кивок в сторону Наттана – не был возвращён в кабинет после практических занятий. Подобное поведение противоречит технике безопасности. Они будут отстранены от занятий до конца разбирательств по делу.

Кёлист сделал было шаг вперёд, но Маг твёрдо удерживал его за ремень.

– Посох у меня, Уранус, – после небольшой паузы ответил старик. – Дело можно считать закрытым.

Помощник опешил и уставился на учителя круглыми глазами. Потом медленно выговорил:

– Я правильно понимаю… – начал он.

– Навряд ли, – перебил его Маг. – Потому поясню: я увидел повреждённый посох в руках студента. И немедленно изъял. Вот это действительно противоречит технике безопасности, Уранус! Продольная трещина, где это видано! Через пару часов он будет как новый, я сам занесу его в хранилище.

Помощник не сводил настороженного взгляда с Мага, на ходу перебирая варианты выхода из положения.

– Повреждён? Неужели? Так или иначе, но отчётность на мне. Передайте мне посох, вам совершенно необязательно отвлекаться на подобные пустяки.

– Пустяки, способные стоить жизни. Однако, извольте, если вы обещаете проследить за квалифицированным ремонтом самостоятельно.

Уранус утвердительно кивнул, не утруждаясь ответом.

– Посох у меня в комнате.

С этими словами Маг истаял в воздухе.

Наттан, наконец, нашёл в себе силы взглянуть на старое дерево. Посоха в дупле не было.

Вернулся Маг буквально секунд через пятнадцать. Надломить посох он сумел за считанные секунды, однако требовалось его остудить и скрыть следы воздействия.

Уранус взирал на посох с плохо скрываемым недоверием. Провёл над ним сначала рукой, потом своим собственным посохом и, не увидев ровным счётом ничего, умолк на целую минуту.

– Я могу забрать учеников? – заговорил старик. – Мы прервали интересную дискуссию о заклятьях сада Академии. По дороге мы могли бы закончить обсуждение.

Старший Помощник пришёл в себя и, понимая, что утратил аргументы, ответил коротко и зло:

– Нарушители отправятся со мной. У меня приказ привести свидетелей на дознание. Не советую препятствовать.

В этот момент что-то изменилось. Погода стремительно портилась. Сад затрепетал на ветру, деревья медленно раздвигались, освобождая пространство. Даже увальни Урануса начали опасливо переминаться с ноги на ногу, искоса поглядывая в быстро темнеющее небо.

– Напрасно вы заговорили со мной таким тоном, – прогудел Маг. Он стал заметно выше и светился ровным серовато-серебряным светом. – Стану препятствовать. И готов аргументировать своё вмешательство.

И, увидев, как Уранус перехватывает боевой посох, добавил:

– Интересно, как вы объясните Верховному своё. Особенно в свете последних событий.

На Помощника стоило поглядеть. Азарт охотника боролся с послушанием, верностью хозяину. Победило, понятно, последнее. Ритуалы были необходимы.

Он отставил посох и выжидающе уставился на Мага. Тревогу на лице скрыть не удалось.

– Студентам лучше пройти в аудиторию. Не следует ученикам присутствовать при разногласиях наставников.

Помощник размышлял некоторое время, держа паузу. Потом, скривившись, повернулся в сторону застывших ребят и грубо мотнул головой в сторону Академии. Такой жест мог означать лишь одно: “Проваливайте!”

Их реакция снова заставила Урануса проверить свою выдержку: они не повиновались немедленно, а обернулись к Магу, дождались утвердительного кивка с его стороны и только тогда удалились, с благодарным полупоклоном преподавателю. Опомнился Помощник, лишь осознав, что буквально рычит вслед ученикам. Несколько раз глубоко вздохнул и одарил Мага долгим многообещающим взглядом. Быстро уразумев, что это не действует, перешёл на речь:

– Вы отдаёте себе отчёт… – угрожающе начал Уранус.

– Я?! – взвился Маг. Его голос всё так же гудел, смешиваясь с воем ветра в ветвях. – Это вы забыли, с кем имеете дело! Я – Маг Жизни и чувствую её угасание задолго до трагедии. Вам термин Тень Смерти знаком? Напомню: это поэтическое название поворотного момента перед непоправимым событием. Напрасно это относят к интуиции, все “природники” видят эту тень. Ваше, так называемое, дознание привело бы к гибели учащихся!

Маг светился всё ярче, борода топорщилась, одежды развивались – весь образ буквально завораживал. Уранус впервые видел, как человек становился частью стихии. Ни один Стихийный Маг, на его памяти, не обладал такой глубокой способностью к интеграции в окружающую действительность, становясь частью происходящего, элементом жизни. Невольно сделал шаг назад и заметил, что телохранители, прижавшись друг к другу, отстают уже на несколько шагов. Однако нашёл в себе силы возразить:

– Это вынужденная мера вследствие вашей же ошибки. Ведь вор, вопреки прогнозам, не вернулся! А у них – взмах руки в сторону ушедших – есть необходимые сведения. Ради сохранения Академии…

Резкий порыв ветра заставил его умолкнуть.

– Академия – учебное заведение, в котором с момента основания студентам гарантирована защита. Этот закон чётко прописан в уставе и я, как преподаватель Академии, являюсь гарантом его соблюдения, равно как и все остальные преподаватели. Если Верховный сочтёт возможным переписать устав – я решу, что Академии больше нет. И уйду, разбираться будете сами. Я участвую в сохранении Академии, потому что ещё есть, что сохранять. Вы предлагаете сделать из учебного заведения – кладбище? Без меня! Перед следующим ритуалом я буду иметь с Малханом серьёзную беседу.

Маг засветился слабее, ветер стал утихать, облака – рассеиваться.

– Вас устраивают мои объяснения?

Уранус глядел в землю перед собой и не реагировал. Потом развернулся и пошёл в сторону башни, на ходу кивнув в пустое пространство. Телохранители переглянулись и опрометью бросились за приближённым Верховного.

Маг выдохнул, опустил посох и присел на заботливо изогнувшийся ствол. Выглянуло солнце, птицы понемногу возвращались в сад. Только расступившиеся некогда деревья не спешили смыкаться.

– Неплохая поляна получилась, вы не находите? – громко спросил Маг. Ответа не последовало.

– Подслушивать нехорошо. А подсматривать – тем более, – продолжил он.

Дальние кусты затрещали и неохотно выпустили из своих потаённых недр двух изрядно поцарапанных ребят, обильно осыпав их на прощание цветами и листьями.

– Но бывает чрезвычайно поучительно, верно? – примирительно закончил он, заставив учеников смущённо заулыбаться. – Ну кто же прячется в колючем кустарнике при таком-то ветре? Давайте подлатаю вас на скорую руку и бегом на занятие Четырёх Стихий.

Кёлист приблизился к Магу, не сводя с него восхищённого взгляда:

– Знаете, нам и урока одной стихии ещё надолго хватит! Стихии Жизни!

Некромант низшей касты лежал у стены без каких-либо признаков жизни. Второй с облегчением смотрел на своего коллегу: жребий пал именно на него.

– Боюсь, что у тебя остался всего один телохранитель, Уранус, – устало проговорил Верховный.

Старший Помощник брезгливо глянул на распростёртое тело:

– Да нет, вроде жив ещё. Проваляется с полдюжины дней и встанет, как миленький. Воспоминание было небольшим.

Вздохнул и продолжил:

– Я уже заявлял отвод телохранителям. Они следуют за мной по вашему прямому приказу. Их число значения не имеет. Гурд, присоединишься?

Тень в углу встрепенулась и приблизилась. Советник с недоумением смотрел на Помощника.

– Может, хоть ты чем порадуешь? – горько усмехнулся Уранус и сразу отвёл взгляд.

Гурд покачал головой и с удивлением проговорил:

– Никогда не видел тебя в таком состоянии. Даже зубоскалить расхотелось. Пока новостей нет. Предполагаемый контакт Ищейки – сразу после заката. Правда, я приказал поторопиться, так что, возможно, и раньше. Вестник будет послан немедленно, как только цель окажется достигнута.

– Всегда презирал Стражей, – невпопад высказался Уранус. – Считал их недостойными путей некромантов. Теперь просто считаю этот путь иным.

Встал, обречённо оглядел присутствующих и твёрдо произнёс:

– Очередное задание провалено. Я заслужил понижения в должности.

Верховный наградил его долгим оценивающим взглядом.

– Что скажет Советник?

Гурд усмехнулся и потёр затылок.

– Даже не знаю. Как бы меня этот зазнайка ни достал, иной кандидатуры на его место не вижу. К тому же… – он замялся, посмотрел на Урануса и сказал уже серьёзнее:

– Никакой вины нет. Я поступил бы точно также. Ты не имел права принимать бой.

Малхан выдержал паузу и начал:

– Приведи себя в норму, Уранус. Я согласен с Гурдом, а тебе ничего не остаётся, как согласиться с нами. Если вина и была, то общая. Мы все недооценивали отшельника.

– Лучше давайте обсудим ответные шаги, – встрял Гурд. – Какие идеи?

Уранус прокашлялся и снова подал голос:

– Как я понимаю, вариантов немного: отстранение Стража и изгнание из Академии, или согласие с его правилами игры.

Кресло Верховного стало отсвечивать красным. Он не ответил.

Гурд переместился ближе.

– Надо заметить, что изначально он не выдвигал никаких условий. Напротив: соглашался с нашими. Должность, оклад, количество часов занятости, жилая комната, аудитория – его всё устраивало. С нас лишь спрашивалось уважение к устоям и соблюдение законов Академии. Всё понятно, логично, достойно. Не подкопаешься.

– И в то же время, – подал голос Верховный, – теперь мы лишены возможности устраивать жёсткий допрос и вытягивать воспоминания. Или лишимся ритуалов. Ни в одной древней рукописи нет и намёка на подобные манипуляции. Наблюдение, как вы убедились, также ясности не добавляет.

– А какое шоу вышло вместо прикрытия при утреннем ритуале? – Гурд уже не мог усидеть и заходил по кабинету Верховного взад-вперёд. – До сих пор по углам шушукаются. За несколько суток старик умудрился стать авторитетом в самых широких кругах Академии. Ему готовы безоглядно доверять – как преподаватели, так и студенты. А это значит, что за ним пойдут, в случае чего.

Закончив возмущённую тираду, он рухнул обратно на стул и уставился на столешницу.

– Что с посохом? Проверил?

– А то! – без особого энтузиазма выговорил он. – Продольная микротрещина. Образована изнутри неравномерным распределением энергоусилия в проводнике. Словом, обычное неумение владеть посохом. Специалист вряд ли способен сотворить такое умышленно. Это всё равно, что спеть фальшиво, имея абсолютный слух и стаж оперного пения. Даже у меня самоконтроля не хватило, пробовал. Выходит, всё понятно и правдоподобно.

Уранус подхватил:

– А дальние проклятия? Он, по сути, лишил нас башни! И научную базу подвёл. Исследователи, очевидно, с ним полностью соглашаются.

Малхан кивнул. Кресло уже достигло белокалильного жара.

– Снова: очевидно, понятно, правдоподобно! Это начинает надоедать.

Помедлил и добавил:

– Вернём Кристаллы и старик будет вне игры.

Осталось недолго.

– Войдите, – тихо отозвался на стук Маг. Дверь не шелохнулась.

Подхватив стоящий у окна посох, старик сам направился к двери. Особого подвоха ждать не приходилось. По крайней мере, пока нет известий от Ищейки. Однако теперь, после эффектной демонстрации в саду, расслабляться было никак нельзя.

Отворив дверь, Маг обнаружил переминающихся с ноги на ногу “заговорщиков”. Ребята взирали на учителя почти с благоговением и вряд ли осмелились переступить порог его комнаты самостоятельно.

– Мы отправились к Вам сразу после занятия, – решительно начал Наттан.

– Мы хотели ещё раз поблагодарить Вас за заступничество перед Комитетом, – продолжил Кёлист. – У Вас ведь не будет неприятностей из-за нас?

Маг молча рассматривал ребят, напряжённо раздумывая. Как будто принимая решение. Вскоре, кивнув собственным мыслям, заговорил:

– Не волнуйтесь. Отстаивал я не вас, а закон Академии. Проходите, раз уж пришли. Осмотрю ваши царапины.

Наттан немедленно с полупоклоном прошёл в комнату, не оставив Кёлисту возможности вежливо отказаться за обоих. Пришлось закрыть рот и последовать за более решительным товарищем.

Маг аккуратно прикрыл за ними дверь и подвёл к своему письменному столу.

– Вот здесь я собрал редкие предметы, привезённые из самых труднодоступных районов Великих Северных Лесов. Полюбуйтесь.

Ученики внимательно осмотрели предложенные сувениры, особенно задержавшись у небольшого настольного зеркала с разноцветными каменьями по всему диаметру. Они были мутными и неровными, но странно приковывали взгляд.

Маг покачал головой и отвёл ребят в центр комнаты. Не говоря ни слова, снял с себя шарообразный увесистый амулет на толстой цепи и накрутил её ребятам на руки на манер браслета. Амулет тут же заклубился и пришел в медленное вращательное движение. Ученики, удивлённо хлопая глазами, смотрели то на учителя, то на амулет.

– Вот теперь я могу рассказать вам всё. По правде говоря, не стал бы хлопотать, да выбора нет: вы не дождётесь перемен, подставитесь сами. А я обещал Нэйтису вас защитить. Не стоит так удивляться. Да, мы повстречались в лесу и разговорились. Мне удалось направить его в нужную сторону и достойно вооружить. Хотя он и так находился под надёжной защитой. Хм… защитой от Тёмных Искусств, да! Но об этом чуть позже.

Опустил взгляд и продолжил:

– Мы сейчас держим в руках уникальный амулет, способный искажать время. У нас будет возможность побеседовать целый час, а в мире пройдёт около пяти минут. О другом амулете, необходимом для нашей скрытой беседы, расскажу потом. Вы, главное, цепь покрепче держите и старайтесь не сходить с места без нужды. Хорошо, теперь я начну рассказывать…

Минут через двадцать Маг умолк и с удовольствием рассматривал сбитые с толку физиономии. Кёлист первым начал приходить в себя:

– Вы сказали, что у Найта теперь есть боевой посох? Это правда?

– Экспертного уровня, – подтвердил Маг.

– Погодите, – попросил Наттан, – а как же вы узнали о присутствии Учителя, если его никак нельзя было ощутить?

Старик улыбнулся своим воспоминаниям и наставительно начал:

– Вот когда ты с кем-нибудь будешь общаться десятки лет, и не просто общаться, а учить и учиться магии бок о бок с ним – поймёшь, что иначе и быть не могло. Каждый человек привносит свою, особую атмосферу и настроение, а также особым образом влияет на других. Это влияние можно запомнить, только и всего. Представляю его удивление, когда я с ним заговорил!

– А как удалось преодолеть охранные заклинания? – снова спросил Кёлист.

Маг задумался:

– Как бы объяснить… У возвратных заклятий, как и у заклятий сдерживания есть уязвимости, на которых, при должной сноровке, можно играть. С таким помощником, Кристаллами и кольцами А́рнуса на пальцах – у него были все шансы.

– И теперь их догоняет Ищейка? – с явным беспокойством проговорил Наттан.

Маг пожал плечами.

– Мы не можем сразиться за них, правда? Полдня я потратил, чтобы убедить себя в этом и начать на деле доверять нашим союзникам. Моя часть исполнена, теперь их черёд. Давайте лучше поговорим о чём-нибудь более позитивном. Например, о никому неизвестном подвиге Фнига на первом занятии!

– Время подходит к концу, – внезапно сказал Маг. – Теперь самое главное: мы не имеем права рисковать, согласны? Слишком много жизней на кону. Ваши воспоминания должны быть надёжно защищены. Как только амулет будет убран, сразу подойдите к зеркалу на столе и посмотритесь в него.

Ученики согласно закивали.

Маг резко дёрнул цепь на себя и отбросил амулет в сторону кресла, как будто тот загорелся. Ребята сразу же подошли к зеркалу. Грани камней едва заметно дёрнулись, становясь светлее и чище.

– Теперь можно осмотреть ваши царапины и побеседовать, – как ни в чём не бывало, проговорил Маг, поочерёдно усаживая ребят в кресло. – Некоторые неприятности мне действительно предстоят, тут уж никуда не денешься. Например, трудный разговор с Верховным. От вас же требуется только одно: терпение. Постарайтесь в ближайшее время не утруждать учителей необходимостью вас прикрывать. Иначе меня может ожидать отставка.

Нат с Кёлистом испуганно переглянулись и бросились убеждать Мага, что будут вести себя сдержанно и послушно.

– Это я и хотел услышать. Давайте более эту тему не поднимать. С вас также доклад о заклинаниях сада Академии, не забудьте.

Снова учитель получил самые искренние заверения. На том и распрощались.

Присев на краешек кресла, аккуратно выудил посохом амулет искажения времени и убрал в шкатулку. Раз запущенный, останавливается он не скоро. После чего начал искоса поглядывать на зеркало. Грани его камней полностью выправились, чистота и яркость не оставляла сомнений в их драгоценной природе.

Вопросы крутились в голове и требовали ответа:

Правильно ли он поступил? Был ли в этом какой-то смысл или это жест для “очистки совести”?

Он не соврал, воспоминания учеников под надёжной защитой. Однако не принадлежат своим владельцам. Посмотревшись в зеркало второй раз, ребята попросту оставили в нём воспоминания событий, произошедших после первого осмотра амулета. И отошли от него, как в первый раз. Сколько ни пытайся, а выведать ничего не удастся: воспоминаний нет.

Но теперь у них есть эмоциональная память, прямиком переходящая в интуицию. Думая о Нэйтисе, они будут воображать его хорошо вооружённым и с надёжным спутником, сами не понимая почему. И не станут делать глупости просто от безысходности и тоски. Память ушла, но надежда должна была остаться.

До вечера Маг не выходил из своего кабинета, служившего по совместительству и жилой комнатой, благо окно в расписании позволяло.

Несколько раз спустился в спецхран артефактов, надёжно пряча по стеллажам все отслужившие предметы. Насколько с таким подспорьем проще действовать, Маг понял уже давно и не уставал мысленно благодарить коллекционера.

Однако первые новости появились только после ночного ритуала. Маг вернулся к себе, удивлённый отсутствием у Верховного эскорта: Малхан был один. От обсуждения дневных событий отмахнулся: “Тема слишком серьёзная, а сейчас у меня нет времени.”

Мышь уже сидела на своём излюбленном коврике и лениво потягивала молоко из блюдечка. При виде старика немедленно оторвалась от своего занятия, наскоро умылась лапкой и вытянулась, немного привстав и поводя мордочкой по воздуху. Маг улыбнулся, пошарил по карманам и одарил грызуна несколькими засохшими кусочками сыра. В мгновение ока их не стало. После чего привычно провёл ритуал слияния и устремился к цели.

– Есть новости, Гурд?

Малхан сидел во главе Совета некромантов и буравил взглядом Советника. Куда только девалась его невозмутимость: Верховный явно нервничал.

– Из твоего кабинета доносился шум.

Вообще-то грохот упавшей мебели и треск досок слышала почти вся Академия, не взирая на поздний час. Но никому и в голову не пришло приближаться к кабинету Советника.

– Есть новости, – эхом отозвался Гурд. Медленно поднялся со своего места и направился к Верховному. Приблизившись, неестественно тихо начал:

– Вестник с отчётом так и не прибыл. И не прибудет.

Члены Совета начали переглядываться, Уранус покачал головой, пробормотав:

– Не может быть…

Кресло Верховного начало опадать тонкими краями, оплавляясь – как грани горящей свечи. Белое сверкание стали освещало подвал дневным светом, ногти высекали сноб искр при каждом касании.

– Говори подробнее, Гурд! – буквально процедил Верховный.

– Связь с учеником потеряна. Навсегда. Это может означать только одно.

Повисла тяжёлая пауза.

– Только не так… – снова подал голос Уранус и с жалостью глянул на Советника.

Тот оживился, встряхнулся, даже издал короткий смешок, подняв лицо к потолку. Демонстративно отхлебнул из миниатюрного флакончика и повернулся к собравшимся.

– Верно. Но с фактами не поспоришь. Вот уж не думал – не гадал когда-нибудь удостоиться от тебя такого взгляда. Но и тут возразить нечего: заслужил. Да, мой последний ученик мёртв. Причём погиб при выполнении простейшего задания: поймать околдованного, безоружного выпускника-недоучку. Бред какой-то!

Небрежно плюхнулся на своё место и оттуда продолжил:

– Надеюсь, я был не худшим Советником, Малхан?

Верховный встал с кресла и заходил по залу. Наконец, остановился около Гурда и сказал:

– Тогда выбора нет. Бесчестие не оставляет тебе права пребывания в клане. Но есть вариант: принять Порицание и стать исполнителем низшей касты.

Тот глупо хихикнул, в глазах отсвечивало безумие.

– Выбор небольшой. Советники никогда не покидают клан – знают слишком много. Порицание и низшая каста? Худшего унижения и придумать нельзя.

И, уже серьёзнее, произнёс:

– Я готов. Весь вечер готовился, слышали, небось. У меня нет выбора: кто ещё разберётся в гибели моего ученика Ули́гла? И отомстит за него? Да и по Запретной Долине у меня кровники есть.

Малхан медленно пересёк зал и взялся за посох.

– Проклятье Зми́я – довольно болезненно. И непоправимо. Но ты сохранишь силу для служения!

Гурд коротко кивнул. Все замерли.

Маг сидел на кровати, закрыв лицо руками и раскачиваясь в разные стороны – в такт глубоким вздохам. Рядом, дрожа мелкой дрожью, сидела мышь, тихо попискивая.

– Изуверы! Изверги! – зло бормотал старик. – Порицание, видите ли! Спе́си и го́нору – несколькими воза́ми не растащишь. Извращение в чистом виде…

Через несколько минут взял себя, а чуть позже – и мышь в руки, погладил последнюю и приложил к виску артефакт, внешне напоминающий очень большую каплю росы. Животное быстро успокоилось, перестало дрожать и спрыгнуло на пол. Успокоив и отпустив длиннохвостого союзника, продолжил приводить в порядок себя.

Ничего более отвратительного, чем искажающее природу человека Проклятие Змия, Магу не приходилось наблюдать за всю его долгую жизнь. Оставалось лишь гадать, на что способно это чудище. Теперь события могли начать развиваться в совершенно непредсказуемом направлении. Некроманты десятилетиями не получали столь увесистых оплеух и наверняка приложат все усилия, чтобы отыграться. Так или иначе.

Маг, поразмыслив, отправился прямиком в хран. Замок сундука недовольно покосился на вновь прибывшего и пробубнил:

– Борода недовольный, грустный. Так не годится.

– Сам знаю, – отмахнулся Маг, – потому и иду подобрать правильные инструменты.

Только через полчаса, полностью экипированный, старик счёл возможным отойти ко сну. Завтрашний день представлялся не самым радужным, потому требовалось набраться сил. И предположения оказались оправданы. Полностью.

После совершённого в полном молчании утреннего ритуала, Малхан потребовал без промедлений пройти к нему в кабинет. И сам немедленно воспользовался Паутиной. Маг тактично прошёл Тропой к кабинету и постучал. Дверь бесшумно отворилась. Верховный уже был здесь, основательно расположившись в стальном кресле. По правую руку стоял Уранус. В дальнем углу, едва угадываясь, вырисовывалась какая-то смутная тень. К сожалению, это были не все посетители кабинета Верховного. Наттан и Кёлист обречённо замерли напротив. Маг медленно прошествовал в кабинет, встав точно между учениками и главой некромантов.

– Мы с вами долго откладывали один неприятный разговор, – с нотками угрозы в голосе, начал Малхан. – Прошло время прояснить положение.

Маг понимающе кивнул.

– Раз ученики присутствуют, дело касается их и Дисциплинарного Комитета, я правильно понимаю?

Уранус выдвинулся вперёд:

– Увы, нет. Могу вас обрадовать: благодаря вашему заступничеству, с них сняты все обвинения и у Комитета более нет к этим выпускникам никаких претензий.

Маг напрягся. Ребята за его спиной тоже почувствовали подвох и радоваться не торопились.

Малхан продолжил:

– Теперь они подозреваются лично мной. И это самые тяжкие преступления из возможных в Академии.

Маг вопросительно приподнял бровь:

– Какие же?

Пока ничего не оставалось, как подыгрывать хорошо поставленному спектаклю. Такова была выделенная роль.

– Измена и участие в воровстве артефактов. Вы понимаете, о чём я.

Маг молча кивнул, не делая ни одного лишнего движения.

– Ситуация кардинально изменилась: возвратные заклинания не сработали, вор и изменник не вернулся.

Малхан взял паузу. Старик позволил себе высказаться:

– Я предполагал подобный исход и даже разработал эффективные контрмеры, разве нет?

– Временные, – отрезал Верховный. – Расчёт был на возврат, а не на попытки обойтись без Кристаллов.

Маг задумчиво почесал бороду.

– Неужели до сих пор не удалось напасть на след?

Все присутствующие, сузив глаза, пристально рассматривали ответчиков, не удостаивая и словом. Немой поединок нарушил вкрадчивый голос:

– Позвольте я отвечу.

Говоривший постоянно срывался на шёпот и хрип, сильно растягивал шипящие. Присутствующие вздрогнули и как по команде уставились в дальний угол зала. Оттуда плавными, скользящими движениями приближался человек в длинном просторном одеянии, скрадывающем фигуру. Лишь пылающие угли глаз изредка вспыхивали в глубине капюшона.

– Вам наверняка будет небезынтересно узнать, – прошипел он, – что Боевой Маг высшей категории, отправленный за беглецом, безвременно погиб, едва достигнув цели.

Маг глубоко задумался. Ребята оторопело глядели друг на друга. Некроманты продолжали пристально изучать обвиняемых.

– Не могу понять, – наконец выговорил Маг. – Даже будь у него посох и соответствующие навыки… Нет, украденные им артефакты, даже в самых умелых руках способны лишь на рассеянный поток, способный сгущаться и концентрироваться только в помещениях. К тому же, на это требуются недели, если не месяцы упорной работы. А, найди он случайного союзника, так тот всё равно не ровня Боевому Магу. Это попросту невозможно.

– Тем не менее, это так, – повёл итог Уранус, искоса поглядывая на человека в капюшоне. – Теперь вы понимаете, что без ритуала дознания не обойтись?

Маг встрепенулся.

– Всё-таки вы снова заговорили об этом. Казнь без доказательства вины – вот что вы предлагаете! Необходим иной выход.

– И он есть, – громким шёпотом прошелестели из-под капюшона. – Нам стало известно, что подозреваемые пришли вас благодарить за помощь в саду. И провели некоторое время наедине с вами. Так?

Маг удивлённо кивнул.

– Вот. Есть возможность заглянуть лишь в это воспоминание. Оно небольшое и совсем недавнее. Ученик не будет рисковать жизнью: всего несколько дней помучается слабостью и отойдёт. К тому же хватит кого-то одного. Другой же отделается лёгким испугом.

Маг недоумённо перевёл взгляд на Верховного.

– Что это даст? Мне не сообщили ничего, стоящего вашего внимания.

Тот отозвался сразу же:

– Вот и хорошо. Тогда вам нечего опасаться.

Маг тяжело вздохнул и повернулся к притихшим ученикам. Стало очевидно: проверяли именно его. Контраргументов не осталось.

– Хорошо, – твёрдо отозвался Маг. – Ничего не имею против. Однако мне требуется личное присутствие на дознании.

– Зачем же вам присутствовать? – недоумённо прошипели в ответ.

– Прежде всего потому, что этим дознанием мне проявлено серьёзное недоверие. Подозрения должны быть развеяны в моём присутствии. К тому же я, как Маг Жизни, способен существенно снизить негативное воздействие ритуала. И оказать экстренную помощь.

Малхан выжидал минуту, усиленно обдумывая. Кресло сохраняло равномерный красный цвет.

– Не возражаю, – решил он наконец, и жёстко добавил:

– В случае выявления неожиданных фактов, вы сумеете сразу дать объяснения.

Маг согласно мотнул бородой.

– Кого из учащихся предложите? – издевательски медленно проговорил Уранус. Глаза его светились торжеством.

Старик пожал плечами.

– Пусть сами решают. Я могу сказать, кто лучше подготовлен к испытанию, однако и более уязвимых следует закалять. Иначе они никогда не станут сильнее.

Ребята переглянулись, кивнули друг другу и Наттан торжественно произнёс:

– Мы готовы пройти испытание. Если не выберут наставники, будем кидать жребий.

– Не понадобится, – тихо прошипел голос в ответ, – Кёлист, мальчик, подойди сюда.

Наттан опустил голову и неохотно отпустил плечо друга. Тот ободряюще похлопал его по спине и, стиснув побелевшие губы, шагнул навстречу дознавателю.

Маг приблизился вместе с ним.

– Вот, возьми это и не выпускай из рук до самого конца церемонии. Если почувствуешь себя совсем плохо – приложи к голове и произнеси простейшее заклинание исцеления.

С этими словами Маг снял с себя медальон – каплю росы – и вручил перепуганному парню.

– Могу я сперва взглянуть, – немедленно заинтересовался дознаватель.

Старик молча передал ему артефакт.

С полдюжины минут медальон переходил из рук в руки. Наконец снова дошёл до адресата, который сжал его до побелевших костяшек пальцев. Тот немедленно засветился слабым дымчато-голубоватым светом. Прерывистое дыхание постепенно выровнялось, мертвенно бледное лицо сменилось вполне обыденным оттенком. Парень даже слабо улыбнулся, кивая о готовности.

– Ты как, живой? – Наттан, бледный и испуганный, поддерживал друга всем телом, волоча в сторону раскидистых кустов в глубине сада. Тот едва держался на ногах и не реагировал на внешние раздражители.

– Сюда, – указал Маг, показывая на ту самую поляну, на которой недавно решалась судьба обоих ребят.

Усадив маловменяемого ученика на выступающий из земли пологий корень, Маг начал что-то тихо шептать ближайшему дереву. Растение покачало ветками и медленно опустило их на плечи Кёлиста, почти полностью скрывая пострадавшего густой шевелюрой листвы.

Наттан с тревогой посмотрел на учителя, но тот заговорил первым:

– С ним всё будет в порядке, не волнуйся. Даже в лечебное крыло можно не обращаться. Проводи друга в комнату, когда дерево сочтёт возможным отпустить пациента. Освобождение от занятий на два дня. И для тебя – на день.

Старик умолк, развернулся в сторону Академии, но помедлил:

– Прости, я более ничего не сумел для вас сделать.

Наттан даже подскочил от удивления.

– О чём вы говорите? Учитель, вы совершили невозможное, спасая нас! Кто же посмеет ожидать большего?

– Я! – жёстко ответил Маг. – И любой Страж на моём месте.

Передумав шествовать через всю Академию, прошёл Тропой прямиком к себе. Обдумать положение и успокоиться.

Вместо этого обругал себя за вальяжность и немедленно вызвал хвостатого “добытчика сведений” из стана врага. Самое время.

– Что же теперь? – шипящий голос требовательно переводил пылающие угли глаз с Верховного на Урануса.

– Раньше с тобой было проще иметь дело, – тихо отозвался Помощник, отводя взгляд. – А я-то думал, что хуже некуда.

Хриплый шипящий смех заставил его зябко поёжиться и повести плечами.

– Я ещё только учусь, Уранус. То ли ещё будет!

Верховный постучал ногтем по столешнице и медленно произнёс:

– Мы так ничего и не выяснили. Пустопорожняя болтовня о хорошем поведении и прилежании с выставкой побрякушек в финале. Страж в своём репертуаре.

Помощник с сомнением покачал головой.

– Кое-что выяснили: заговора не было, старик ни в чём не замешан. Ведь даже беседа о заклинаниях сада подтвердилась.

Капюшон поник с долгим шелестящим выдохом.

– Я тоже не сводил с них глаз. Фальши не было. Они не в курсе событий: ничего не знали ни про беглеца, ни про охотника. Значит, связи нет, подельников тоже. Склоняюсь к версии “малыша У́рни” и предлагаю сосредоточиться на беглеце.

Повернулся к красному, как варёный рак, Уранусу и невинно вопросил:

– Что скажешь?

Тот только тихо зарычал в ответ, будучи не в силах изъясняться связно. Но, глянув на Верховного, заставил себя утвердительно кивнуть.

Малхал задумчиво повёл ногтями по креслу, издав звук, способный превзойти скромные потуги семейства кошачьих в любых условиях. Обоих собеседников ожидаемо передёрнуло.

– Ты хочешь сам отправиться за ним, Гурд?

Ответом был хриплый смешок.

– Не знаю такого. Полагаю, вы о недавно почившем? У меня иное имя.

– Малхан нахмурился:

– Говори по существу, … Змей!

– Так-то лучше. Зачем обманываться в собеседнике? Разумеется, я пойду следом. Однако мне нужен отряд. Теперь я – “из низов” – голос понизился до скрипучего – и официально буду исполнителем. Но уж со своими я как-нибудь договорюсь.

Малхан задумался.

– Отряд будет. Что о направлении?

Уранус, вновь обретя дар речи, не преми́нул им воспользоваться:

– Направление выбрано самое нежелательное из возможных: Восточный Замок.

Кресло Верховного мигнуло красным, капюшон напротив сверкнул глазами и с грозным шипением раздулся вдвое.

– Это точно? – голос Малхана был ровным и спокойным. Мигало лишь кресло, озаряя кабинет багровыми вспышками.

– Больше некуда. Скоро Долина Западных Камней пойдёт на у́быль. А дальше – только Замок. И всё.

Уранус развёл руками.

– И…и. и, – протянул Змей, – Башня Магов Замка. Всего на всего!

Уранус округлил глаза и схватился за голову. Повисла недобрая пауза.

Уранус медленно и недоуменно наблюдал за вереницами прибывающих обозов центрального тракта прилегающих к Академии земель. Казалось, им не будет конца: люди и эльфы, гномы и гоблины – все стремились сюда. Некогда пустынные деревни переполнялись вновь прибывшими, повсюду невообразимый гомон и суета. Однако времени наблюдать не было.

Помощник сошёл с большой дороги и углубился в рощу на обочине, плавно переходящую в лес. Без своих телохранителей, воровато озираясь, он совершенно не походил на того надменного тщеславного Первого Помощника Верховного, что совсем недавно наводил свои порядки в Академии. Подойдя к трём вековым соснам, растущим из одного корня на краю небольшой поляны, он резко остановился, огляделся и громко свистнул в два пальца. Ждать не пришлось: три фигуры немедленно окружили некроманта, появившись из ниоткуда сразу с трёх сторон. Посохи были погашены. Тот уважительно кивнул.

– Профессиональные “клещи”, господа. Ничего иного я и не ждал.

Самый рослый представитель Магов выдвинулся вперёд, протягивая руку.

– Приветствую, Уранус. Вот мы и понадобились Академии.

Обменявшись рукопожатием, Помощник сразу перешёл к сути:

– Понадобились. Нужно оперативно – как вы умеете – догнать и привести ко мне беглеца. Живым. Оглушать и травмировать – на ваше усмотрение. В свитке вся необходимая информация. Направление: долина Западных Камней, за Великими Северными Лесами. Кто бы ни был с ним – казнить на месте и… – он на миг задумался – также доставить мне для идентификации. Анонимность и секретность – максимальные. Высокая оплата гарантирована.

Наёмники переглянулись, обменялись между собой привычными знаками и главный протянул, изучая свиток:

– В этом деле, представляется мне, есть какой-то подвох. Требуется задаток.

Уранус молча бросил повеселевшему главарю увесистый мешочек.

– Ещё вдвое против этого – по выполнении заказа. И помните: меня интересует максимальная срочность.

После чего показательно обернулся своей фирменной Обманкой и быстро пропал из поля зрения.

Колдуны ещё некоторое время тихо совещались, оставаясь на месте. Потом их внимание привлекло какое-то слабо мерцающее сияние меж дальних ветвей. Переглядываясь и пожимая плечами, наёмники последовали за огнями. Последний из них вдруг замедлил шаг и неподвижно замер за стволом ближайшего дерева, глядя в даль затуманенным взором.

– Не волнуйся, – произнёс тихий, спокойный голос. – Через некоторое время я вернусь за тобой. Не за то дело вы взялись.

С этими словами твёрдая рука легла на грудь и плотно прижала колдуна к стволу. Тот немедленно начал погружаться в древесину, как в тесто для пирога. Дерево полностью поглотило жертву в несколько секунд. Бесшумно мелькнула тень, и среди деревьев снова наступило полное спокойствие.

– Спасибо тебе, моя хорошая.

Старик поглаживал пёрышки маленькой пёстрой птичке, сидевшей у него на посохе.

– Без тебя – точно проглядел бы негодяев. А так, хоть уменьшил их число. Авось, остальные задумаются…

Маг стоял в самом дальнем углу сада Академии. Покидать её территорию негласно и незаметно, по собственному усмотрению, он научился ещё в юности. Однако в этот раз, для страховки, пришлось оставить вместо себя двойника, вполне способного на некоторые осмысленные действия. Правда, совсем недолго.

Вернуться удалось много раньше Урануса, занятого в деревне какими-то хозяйственными вопросами. Выходка с наёмниками стала настоящим сюрпризом: ни на одном совещании не обсуждалось столь радикально отойти от традиций и просить помощи со стороны. Видимо Помощник действовал на свой страх и риск.

Отпустив нового, на этот раз – пернатого, союзника, Маг без промедлений отправился на занятие – в запасе оставались считанные минуты. А двойник в его комнате развеется совершенно самостоятельно, буквально с минуты на минуту. Старик усмехнулся, осознав, что решается на самые настоящие авантюры. Но в этот раз иначе было не поспеть. Теперь оставшиеся наёмники замешкаются, пытаясь отыскать подельника и как-то осмыслить происходящее. Ещё один “опасный уголь” слегка притушен.

Возвращение через сад вышло отнюдь не радужным. Верхняя площадка башни была сплошь покрыта чёрной, вязкой, подвижной тьмой, рваными клочьями свисавшей до слуховых окон. Это означало, что кто-то всё-таки рискнул использовать дистанционные проклятья, вопреки его предостережению. Теперь уже наверняка осознал и вовсю пожинает плоды своего упрямства.

Уранус лежал пластом в дальнем углу кабинета Верховного.

– Говорить можешь? – без тени участия спросил Малхан.

– Да, – нетвёрдо отозвался Помощник. – Есть новости. Вам уже докладывали о положении в деревне?

Верховный как-то по-особому дёрнул подбородком, давая понять, что подобные темы его не интересуют.

– Это важно, – упрямо продолжили из угла. – Процесс продолжает развиваться, приобретая невиданный размах. К нам едут все и отовсюду. В огромных количествах. Окрестные поселения уже не способны разместить желающих, так что закладываются новые. Вода в реке поднимается, сегодня я видел парус…

Дальний угол закашлялся и часто задышал. Немного придя в себя, хрипло закончил:

– Полагаю, это только начало.

– Начало чего? – всё так же безучастно вопросил Малхан.

После некоторой паузы, из полутьмы честно донеслось:

– Не имею понятия. Но тревога не проходит.

К его неописуемому удивлению, Малхан заметно повеселел.

– А я спокоен. Все, наконец, идёт как до́лжно.

Оценивающе поглядел на Помощника и, помедлив, иронично проговорил:

– Что бы ты сказал, если бы Восточный Замок – вдруг, ни с того, ни с сего – провалился сквозь землю, вместе со своей треклятой башней?

Со стороны больного послышались нечленораздельные звуки и недосказанные междометия.

– А если они, – опять-таки, вдруг, – продолжил Малхан, – так не захотели бы проваливаться, что перешли на нашу сторону?

Уранус, от неописуемого удивления, даже как-то сумел приподняться на локте, чтобы ошеломлённо уставиться на Верховного. В эту минуту его душевное здоровье было явно под угрозой.

Малхан некоторое время наблюдал смятение на лице Помощника и, вдруг, расхохотался: громко, торжествующе и зло.

– Существует тайный заговор, Уранус, – ответил он на немые вопросы Помощника, немного успокоившись. – Лучшие вербовщики уже несколько дней работают в замке. Несколько высокопоставленных чиновников приставлены к ногтю. Гурд… хм… Змей уже отправлен туда кратчайшем путём. С силовым отрядом для подстраховки.

– А… маги? – едва выдавил из себя поражённый Помощник.

У Малхана яростно вспыхнули глаза.

– Пара дней – и от них останутся лишь тёплые воспоминания. Если не сдадут позиции. Все и сразу.

Кулак Верховного в щепу разнёс ближайшее кресло.

– Но как? – Уранус уже был на ногах и во все глаза пялился на Верховного.

Тот недобро ухмыльнулся и провёл ребром ладони по горлу.

– Мои головорезы уже там. Или вот-вот прибудут. В полной боевой. Сегодня на Совете собирался посвятить всех в детали плана. Тебе сказал первому.

Помолчал, удовлетворённо оглядел обломки кресла и нехотя выговорил:

– И ещё кое-что скажу.

Помощник удивлённо затих.

– Мне надоело быть объектом охоты, Уранус.

Малхан преувеличенно внимательно изучал свой посох. – Ты говорил о тревоге. Это не тревога, а предчувствие. На нас охотятся. Причём столь искусно, что ни один хвост не мелькнул в траве. Поэтому я поднял все силы. Или мы сумеем закрепиться в замке или… – он оторвался от созерцания посоха и продолжил, глядя в глаза:

– Академия перестаёт быть надёжным укрытием, попросту ускользает из рук.

– Скажу иначе, – расхрабрился Уранус. – Мы становимся неуместны в Академии. Я бы назвал это чем-то вроде отторжения.

Малхан кивнул и встал, давая понять, что тема исчерпана.

– Кто сейчас на башне Академии?

– Ваш Третий Помощник. Даже на простейшие заклятья уходят все силы, но я распорядился сменяться и продолжать. Ведь это изматывает и противника.

– Хорошо. Несколько последних, под конец, сотворю сам. Погляжу, так ли всё страшно.

Потом полностью обернулся к Помощнику и воскликнул:

– Как бы мне хотелось… – замешкался, разочарованно махнул рукой.

– …быть сейчас у Башни Магов! – закончил очевидное Уранус. – Как и мне!

Маг ходил из угла в угол, не находя сил присесть. Три тайных вестника были отправлены в замок и один – в башню, его старинному другу. Но всё равно: только присев, Маг тут же вскакивал снова. Тревожные мысли не шли из головы: что, если вестники опоздают? Что, если корни заговора уже слишком глубоки? Какой приём ожидает союзников в осаждённом замке? Ответов не было.

Чувство причастности или даже вины не проходило. Кто же мог подумать, что некроманты так рьяно возьмут в оборот новое предполагаемое “место под солнцем”, когда почувствуют тень изгнания?

Отпив из фляги и очередной раз приложившись к Амулету Безмятежности – той самой “капле росы”, Маг сделал себе строгое внушение из разряда “сделал всё возможное” и “они справятся”. Меры помогли: удалось успокоиться и обдумать последующие шаги. Пора было ближе познакомиться с остальными преподавателями и попытаться понять, кто из них чего стоит.

Лучшее успокоительное – начать действовать. Поэтому Маг, достойно подготовившись, поспешно покинул комнату. Прежде всего, требовалось проведать Кёлиста. Наттан рассказывал, что друг почти полностью восстановился после зондирования памяти на дознании. Нужно было лишь убедиться, что парень психологически не пострадал.

– Здравствуйте, пожалуйста, проходите! – парень немедленно вскочил, углядев на пороге учителя, и метнулся к двери.

– Здравствуй, Кёлист. Рассказывай, как ты?

Тот поубавил прыть и несколько сник.

– Ничего. Нат говорит, что было много хуже. Я ведь почти ничего не помню. Пришёл в себя только в саду…

Тут ученик улыбнулся каким-то своим воспоминанием и уже много веселее продолжил:

– …глянул на перепуганное лицо Наттана и понял, что просто обязан немедленно ожить. Видели бы вы, как его перекосило!

За неплотно прикрытой дверью послышался тяжкий вздох.

Маг с Кёлистом переглянулись и в четыре руки распахнули дверь. Наттан, всё также тяжко вздыхая, понуро вошёл в комнату.

Учитель комично развёл руками:

– Уж и не знаю, кого лечить!

Немного пошарил за пазухой и выудил небольшую склянку ярко жёлтой жидкости.

– Полагал, тебе понадобится поддержка. Однако вижу, что ты и сам совсем неплохо справляешься. Что не скажешь об этом “рыцаре печального образа” – Маг кивнул на поникшего Наттана. Тот только ещё раз вздохнул.

– Понимаю, – старик стал серьёзнее и присел рядом. – Ты испугался.

Наттан вспыхнул:

– Ведь не за себя же!

Маг продолжал безмятежно улыбаться.

– И за себя в том числе. Просто иначе. Ты очень испугался остаться один. Потерять ещё одного друга. На этот раз – последнего. Навсегда.

Парень закрыл лицо ладонями, но слёзы беззвучно текли и через них. Кёлист растерянно топтался рядом. Маг подошёл сзади со знакомым амулетом и, глядя на Кёлиста произнёс:

– Теперь ты знаешь. Боевые маги часто сильнее и выносливее Стражей. Однако душевная крепость и эмоциональная выдержка оставляют желать лучшего. Будь у Наттана хоть малейшая возможность выпустить пар действием – он бы уже ломал и крушил, забыв обо всём на свете. Прежде всего, о защите. Это естественная реакция Боевых Магов на страх и душевную боль. Поэтому им и нужны Стражи.

Наттан молча выпил половину склянки, поморщился и с укоризной посмотрел на Мага.

Тот только плечами пожал.

– Радуйся, что это не Зелье Выращивания. Вот уж где есть от чего содрогнуться: двести лет прошло, а я до сих пор помню. Вторую порцию примешь сам, завтра, в это же время.

Старик остановился на пороге и обернулся к ученикам.

– Некроманты сделали вам очень хороший подарок.

Ребята в недоумении воззрились на учителя.

Он помолчал, держа паузу, извилисто повёл посохом и торжествующе закончил:

– Они прямым текстом заявили, что ваш друг жив. И, к тому же, сумел победить Мага-Ищейку, посланного в погоню!

Ученики потрясённо уставились друг на друга.

Тишину спокойных лесных вечерних сумерек нарушило падение тела. Толстая сухая подстилка из листьев смягчила падение. Рядом глухо стукнул посох, чудом не задев владельца. Человек заворочался и замычал нечто невразумительное, с усилием переворачиваясь на спину.

– Ты получил по заслугам, – тихо произнёс знакомый голос. – Твои подельники – тем более. Полагаю, в этот раз судьба заставила их заплатить куда большую цену. Дела некромантов не по зубам простым смертным. Смирись.

Тихий шелест прохладного вечернего ветра и человек остался лежать на палой листве в полном одиночестве.

Маг прохаживался по саду с чувством выполненного долга, вновь сумев вернуться на территорию Академии незамеченным. Провокация, проведённая им с магом-наёмником, наверняка будет иметь широкий резонанс. И в будущем сыграет на руку.

Настроение было великолепным. После дня, проведённого на башне, львиная доля некромантов лежала в лёжку, остальные походили на не слишком откормленные привидения. Студенты тайком посмеивались им в след, окончательно разрушая миф о непобедимых некромантах. Вся челядь была в восторге: садовнику почти не приходилось ухаживать за садом, уборщику более не требовалось следить за помещениями, в которых находился Маг – они всегда сияли чистотой, а кухарка, с началом заселения деревень, стала получать столь редкие и разнообразные продукты, что засела за новые рецепты. Да и с отбытием Советника Гурта многие вздохнули с облегчением, даже преподаватели. А Помощник так удачно подставился, что вряд ли станет помехой. Верховный же всё реже появлялся на людях и неизменно с группой сопровождающих – хороший признак.

В полночь, встретившись с Малханом у подножия башни, старик даже позволил себе упрёк:

– Судя по состоянию многих магов Академии, вы не вняли моему предостережению и создавали дистанционные проклятья на верхней площадке башни. Это небезопасно, пока ритуал входит в силу.

Верховный смотрел куда-то мимо Мага, ответил с заметным опозданием.

– Противника следовало хотя бы измотать и замедлить до прибытия основных сил. Любой ценой. Да и маяк из защиты от проклятий выходит неплохой.

Старик уклончиво покачал головой, что могло сойти как за согласие, так и неприятия подобной точки зрения.

– Полагаю, Советник отбыл именно в том направлении. Рад буду, если Кристаллы возвратят. Тогда всего через несколько дней о ритуалах можно будет забыть. Вы ведь понимаете, что даются они нелегко?

Малхан удивлённо покосился на Мага, пытаясь понять, куда он клонит, но кивнул.

Маг горестно вздохнул и продолжил:

– Ни доверия, ни даже уважения за труды от вас или ваших приближённых я так и не заслужил, что также удручает. Надеюсь, вы сумеете предложить мне хоть что-то равноценное взамен. Полагаюсь на ваш выбор.

Верховный опустил поднятую было руку с ключом и повернулся к Магу. С полминуты мерил его изучающим взглядом. Потом снизошёл до ответа:

– Что же именно вас интересует?

Маг оживился:

– Если спросите меня, то – научные изыскания, разумеется. Однако все открытия и исследования Академии последних лет строго засекречены. Старик Ла́стр, глава команды исследователей, недвусмысленно дал мне это понять. Хотя сам живо интересовался всеми нюансами ритуала.

Малхан задумался и нехотя ответил:

– Я поставлю этот вопрос на голосование.

Маг почёркнуто вежливо кивнул Верховному и предложил войти в башню.

– Зачем вы меня вызвали, да ещё так срочно?

Маг посторонился, пропуская гостя.

– Проходите, Помощник. Сейчас всё разрешится, не волнуйтесь.

Старик плотно прикрыл дверь, проверил наличие посторонних, разбудил несколько спящих защитных заклинаний и только после этого повернулся к некроманту.

– Понимаете, Уранус, утром – почти сразу после ритуала – произошло нечто, о чём вам необходимо без промедлений узнать. А вот стоит ли остальным – не знаю, решите сами.

Уранус выразил на лице подобие заинтересованности. Однако было видно, что ожидает лишь скрытый подвох.

– Мне удалось приметить с башни тень колдуна в щите-неведимке. Как ни странно, направлялся он не куда-нибудь, а прямиком к центральным воротам.

Я заинтересовался и поспешил туда.

– Прежде всего, – перебил Помощник, – Вам следовало поставить в известность охрану ворот и их начальника…

Уранус медленно умолкал, глядя на поднятую в протестующем жесте руку Мага.

– Это если действовать по всем правилам. Мой опыт свидетельствует, что у противника следует учиться. И, если к тебе скрытно подкрадывается шпион – следует перенять тактику и, напротив, скрытно подкрасться к нему.

Маг сделал паузу и продолжил, игнорируя недовольную гримасу гостя:

– Увы, это был не шпион, а, скорее, мститель. Причём именно вам, Уранус.

Тот, наконец, сбросил маску равнодушия и воззрился на старика с неподдельным удивлением.

– Это было приколото кинжалом к левой створке ворот.

Маг вздохнул и указал на письменный стол. Посередине столешницы на большом металлическом подносе лежал тёмный помятый лист пергамента, прижатый четырьмя увесистыми камнями по углам. Там же покоился и кинжал.

– Ни в коем случае не прикасайтесь! – поспешно добавил Маг, вскакивая с места. – Редкое древнее проклятье. Искуснейшим образом замаскированное. Чья-то семейная реликвия, не иначе. Деактивация невозможна без повреждения документа.

Уранус медленно перевёл донельзя удивлённый взгляд с Мага на письменный стол.

Заголовок документа гласил:

“Старшему Помощнику Верховного Мага Академии. Срочно.”

Далее шли мелкие неровные руны.

– Простейшее шифрование, – подсказал Маг. Вы бы и сами за пару минут догадались, достаточно приглядеться. На то и был расчёт.

С этими словами Маг взмахнул рукой и поднос послушно развернулся, переворачивая лист. Шрифт сразу стал узнаваемым.

“Предатель! – гласил документ. – Уранус, как ты посмел? Решил, из-за стен Академии можно творить всё, что заблагорассудится? Ты потребовал, чтобы мы летели, сломя голову, за сбежавшим безоружным молокососом. А что в итоге? Меня сразу же подкарауливает один из ваших и оглушает. А, придя в себя, нагоняю напарников и обнаруживаю их зверски убитыми! Даже тебя стошнит, если я скажу, что с ними сделали. Это и нескольким профессионалам не под силу. Ты привёл их в ловушку и поплатишься! Все доказательства будут переданы Ковену Магов для разбирательства. Но ты до него не доживёшь!”

Уранус отшатнулся от стола и затравленно глянул на Мага.

– Успокойтесь, Помощник. Все возможные меры приняты. Сигнал о повреждении ворот, конечно прошёл. Но когда прибыл стражник, в щели от кинжала торчало лишь птичье перо. Пергамент никто не видел, как и посыльного. Ума не приложу, как он ухитрился донести документ? Проклятье заражает прикоснувшегося почти мгновенно, правда действие заметно лишь через некоторое время.

– Что за действие? – деревянным голосом спросил Уранус, продолжая зачарованно глядеть на пергамент.

– Разрушение. Причём даже стойкие химические элементы не выдерживают долго. Могу себе представить, что происходит с живым организмом.

Помощник пригляделся и заметил, что камни, удерживающие лист покрылись сетью мелких трещин, из которых струится песок, а поднос изрядно почернел.

– Это непоправимое проклятье, так? – зло выговорил “приговорённый”, побелев лицом.

– Не совсем. Развеивается оно сравнительно несложно. Однако сильно повреждает поражённые объекты при деактивации. Если упустить время… Для того и руны перевёрнуты. На мой взгляд – профессионально спланированное покушение. И продуманное до мелочей: вы бы наверняка остались живы, но…

Маг развёл руками, не желая договаривать вслух.

– Но неизлечимым калекой, – в ужасе закончил Уранус, опускаясь на стул.

Хозяин поставил перед гостем стакан вина и продолжил.

– Боюсь это ещё не всё. Полагаю, вас лишили бы всех званий. И это – в лучшем случае.

Уранус, не глядя, опрокинул стакан с вином и уставился в пол.

– Почему же? – тихо, почти шёпотом, выговорил он.

Маг укоризненно покачал головой.

– Вряд ли Верховный готов столь радикально менять устои. Некроманты не просят помощи в частных делах. К тому же это требует разглашения внутриклановых тайн. Вы, будучи яростным поборником правил, преступили закон и действовали самостоятельно, а не от имени клана.

На Урануса было жалко смотреть: поник, ссутулился.

Маг молча передал ему “успокаивающий” амулет. Узнав предмет, Помощник немедленно в него вцепился. Уже через пару минут он был способен продолжать беседу.

– Почему? – жёстко спросил Мага Уранус, полностью придя в себя.

Маг ответил таким же непреклонным взглядом:

– Заражения требовалось избежать. Это – прежде всего. Стражник мог замешкаться или попросить любого студента передать вам документ. У проклятья могли выявиться иные, скрытые стороны. Накладывал его очень жестокий человек. Он жаждал мести, а число случайных жертв его не интересовало. Всё равно вину за возмездие списали бы на вас.

Уранус зло усмехнулся, почёсывая затылок.

– Не имею представления, что теперь делать, – с несвойственным ему легкомыслием признался гость. Выпитое давало себя знать.

Маг задумчиво почесал бороду, прежде чем ответить.

– Могу предложить несколько вариантов.

– Буду благодарен.

Уранус приканчивал уже третий стакан.

– Первый вариант: немедленно доложить Верховному о произошедшем. Во всех подробностях. Последствия: Малхан фактически остаётся один. Советник отбыл надолго и… – Маг придвинулся поближе, – сказать по правде, что-то с ним перед отбытием непонятное творилось. Не удивлюсь даже, если он начал утрачивать разум! Можно ли так поступать преданному человеку в столь трудное для повелителя время?

Уранус не отвечал, усиленно обдумывая положение.

– Вариант второй: доложить с некоторыми умолчаниями. Или корректировками, чтобы уменьшить вину и, соответственно, возможную ответственность.

– Я не боюсь ответственности за содеянное! – вспыхнул Уранус.

Маг поднял руку.

– Не об этом речь. А о том, чтобы выполнить свой долг перед кланом и Академией. Вас некому заменить, а у Верховного просто не будет выбора. Теперь ещё представьте Дисциплинарный Комитет без главы.

В этом случае ваш мститель выигрывает и без проклятий!

Уранус снова надолго ушёл в себя.

– Вот копия документа, мало отличимая от оригинала. Уж его-то требуется уничтожить в кратчайшие сроки. Смягчённый вариант доклада может выглядеть так…

– Что-то серьёзное случилось? – Верховный взирал на Помощника сверху вниз, не торопясь усаживаться в своё металлическое кресло.

– Случилось, – обречённо отозвался Уранус с другой стороны стола. Он тоже не позволил себе присесть, однако существенно уступал в росте хозяину кабинета.

– Должен признаться вам в серьёзном проступке. Всегда знал, что соревнование с Советником до добра не доведёт. Я обязан был немедленно доложить, а не реагировать самостоятельно. Боялся упустить время.

Малхан медленно опустился в кресло, чем негласно позволил сесть Помощнику.

– Продолжай.

– Будучи в деревне, я подспудно собирал слухи и проверял нашу агентуру. Почти сразу после провала Ищейки случайно выяснилось, что Маги сопредельного государства недавно были на окраине Северных Лесов и в Долине Западных Камней. Там разговорились с прохожим юношей, просившим участия и помощи в пути. Вкратце, они ему отказали.

Малхан откинулся на спинку кресла и спокойно уточнил:

– Описание совпадает?

Уранус кивнул и вопросительно посмотрел на Верховного. Тот жестом позволил продолжить.

– Я много лет знаю этих Магов как профессионалов самого высокого уровня. И сразу же предложил им сделку: догнать мальчишку и, якобы, согласиться на помощь. Потом оглушить и привести сюда. Не поскупился на крупный задаток.

– И надеялся, – закончил Верховный, – обскакать Гурда, бросив к ногам Совета беглеца. А, если повезёт – вместе с Кристаллами.

Кресло уже горело красным.

– Это противоречит нормам поведения клана, – Уранус покаянно опустил голову. – Но стоило ли упускать такой случай?

Малхан задумался.

– И каков результат?

Уранус поёжился под изучающим взглядом, но ответил:

– Результат шокирует не меньше, чем случай с Ищейкой. Вот это мне подбросили только что.

Помощник вытащил из потайного кармана копию пергамента и протянул Верховному.

Чтение документа сопровождалось знакомыми багровыми вспышками.

– Задание провалено, так? – ответствовал Малхан, сворачивая лист и убирая свиток в стол.

Уранус пожал плечами:

– Тон письма не оставляет сомнений: двое опытных профессионалов убиты, причём как-то необычно. Но беспокоит меня даже не это…

Верховный кивнул:

– Прямой намёк на предателя, который тебя выследил и помешал третьему участвовать в погоне.

Уранус хмуро продолжил:

– Надеюсь, он просто отлынивал от похода.

А, узнав о гибели подельников, решил перевести стрелки. Никуда он обращаться не станет – улик маловато. Правда стоит опасаться диверсий: этот тип чрезвычайно упрям и мстителен.

Уранус замолчал, искоса поглядывая на Малхана. Повисла пауза.

Верховный раздумывал минуты три, не обращая внимания на Помощника. Наконец ответил:

– Ты поступил правильно, Уранус. Секретной информации не выдал, лишь воспользовался случаем решить проблему чужими руками.

Пристально посмотрел на Помощника и медленно произнёс:

– Надеюсь, в следующий раз ты найдёшь пути поставить меня в известность вовремя.

Уранус столь глубоко кивнул, что кивок плавно перешёл в полупоклон.

Маг со спокойным удовлетворением наблюдал за Уранусом, устроившимся напротив.

– Я… спасён, – тихо выдал собеседник, опустив голову. – Премного благодарен вам за совет. Поданная подобным образом информация не вызвала особых нареканий.

Старик усмехнулся и покивал:

– Не сомневался в успехе. Малхан оказался в столь непростых обстоятельствах, что воспользуется любым поводом укрепить, а не ослабить позиции. Кто поручится, что новый Помощник станет достойнее? Разве что – со временем, но никак не сразу.

Маг внимательно посмотрел на собеседника и сменил тон на более серьёзный.

– Вы поступили единственно правильно, Уранус. Теперь остались сущие пустяки.

Уранус обеспокоенно грянул на Мага:

– Что именно вы имеете в виду?

Тот неловко повёл плечом.

– Разобраться с проблемой. Так или иначе. Но окончательно, чтобы у Академии впоследствии не было проблем.

Уранус утвердительно покачал головой.

– Проблема будет решена в самое ближайшее время. Уверен, что он попытается меня достать, увидев лично. И угодит в ловушку. Или мне удастся подобраться к нему незамеченным: есть несколько опробованных техник.

– Вот и хорошо, – ответил хозяин, вставая. – Сразу после этого о происшествии можно будет забыть. Рад был оказаться полезным.

Помощник потупился, подбирая слова.

– Возможно, и я могу быть полезен вам?

Маг задумчиво прошёлся по комнате.

– Боюсь что вряд ли, – ответил он наконец. – Могу, разве что, попросить терпимости в вашей профессиональной деятельности. Чтобы она, по возможности, меньше вредила педагогическому процессу и научной деятельности Академии. Очень надеюсь, что меня допустят до последней. Если это вдруг окажется в Ваших силах – не откажи́те поспособствовать. А теперь, извините, приближается час занятий. Нужно подготовиться.

Уранус медленно кивнул и без особых церемоний покинул комнату Мага.

Старик удовлетворённо откинулся в кресле, привычно обдумывая наиболее вероятное развитие ситуации и наиболее выгодные ответные ходы. Уже несколько дней не было времени как следует разобраться в происходящем. Поэтому почти всё время до занятий ушло на построение умозаключений и гипотез.

Под конец Маг решил ненадолго заглянуть в хран и обменять там несколько использованных по назначению артефактов на новые, более актуальные.

Поприпиравшись со сварливым замком, – тот причитал, что скучает в одиночестве и вздумал всякий раз загадывать загадки, – Магу удалось-таки спуститься в подвал. Привычно подойдя к одному из стеллажей, старик вдруг замер, не решаясь пошевелится: запоздало почувствовал, что он в хранилище не один. Кто-то стоял у него за спиной, поигрывая посохом.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

Михаил Юрьевич Перлин

Академия II. Путь Белого Странника

В третьей части союзники объединят усилия в борьбе с некромантами Академии. Однако перед этим судьбоносным событием кому-то придётся объединить разрозненные силы союзников.

Третья часть представляет собой прямое продолжение первой. Вторая часть найдёт своё продолжение лишь спустя полдюжины глав. Далее параллельный сюжет разных мест действия будет чередоваться.

Фрагменты – тизеры разных частей Академии можно почитать в сети:

http://www.proza.ru/2015/11/21/1547

Записки о том, как “строилась” Академия!

Книжная выкройка, литературное зазеркалье, кулисы воображения…

Всё просто и банально: дух коллективизма и соревнования!

Летом далёкого 2008 года, приятель начал писать фантастический рассказ (вроде бы “Москва 2025 год”) и сразу показал мне. А я не раз рассказывал о том, как легко способен “зависнуть” на час, замечтавшись о чём-нибудь маловразумительном, но увлекательном. И позволял себе иногда пересказывать сюжеты. В один прекрасный день мне и заявляют:

“Не поленился бы записать, я же пишу!”

Не долго думая, накатал несколько первых глав известного вам произведения. Парню-то, ясное дело, понравилось, а меня удивили, даже поставили в тупик некоторые элементы литературного творчества. Тогда и обнаружились самые серьёзные противоречия.

Первое, с чем пришлось столкнуться, это ограниченность “великого и могучего” по сравнению с, скажем так, “пропускной способностью” мысли. Увидеть / представить можно в несколько раз больше, чем описать с помощью алфавита. Даже перегрузив речь всевозможными подробностями и описательными частями с нескончаемыми оборотами, причастными и не слишком. Пришлось смириться с потерей “данных” при “копировании”. Остаётся только минимизировать потери.

К тому же текст воспринимается последовательно, а зрительное / мысленное восприятие – параллельно, единовременно. Необходимо расставлять акценты и приоритеты. Утомительно, особенно с непривычки.

Второе – искажение. Некоторые элементы зрительного восприятия попросту не описываются адекватно языком. Видеть / думать вполне органично, описывать – ерунда какая-то вырисовывается. Приходится обходить подобные места иносказательно-подтекстовыми изысками. Добивает иногда.

Третье – это непрерывная “повествовательность” текста. Видеть, представлять можно картинами и эпизодами. С точки зрения текста, между ними зияют дыры. Самая рутина – перебрасывать между картинами смысловые, рутинно-бытовые “мостики”. Сходу не привыкнешь.

Всё остальное: набить руку, натренировать словарный запас, приподнять (из-за плинтуса, стряхнув пыль) грамотность до приемлемого уровня – уже проще. Знай себе: тренируй, как мышцу.

С вышеизложенным было сложнее. Оказалось, что писать – это не записывать, а, скорее, переводить и транскодировать. Что с непривычки весьма утомительно.

Парень вскорости оставил и рассказ, и наше бурное общение в… хм, в прошлом. К тому времени я едва победил магов-наёмников и вылечил Нэйтиса. А во второй части было всего две главы: Маг Лесов только и успел прибыть в Академию, подправить сад и повстречать Кёлиста.

Так оно и лежало, иногда напоминая о себе и вывешиваясь на некоторых литсайтах с незначительными правками. До 2010 года, когда на Прозе.ру его углядели несколько энтузиастов во главе с Анной Просвиркиной. Ребята сами писали фэнтези или фантастику. И мы с Анной стали выкладывать по главе – другой, подгоняя друг друга. Её рассказ “Из пункта А в пункт А”

(https://cloud.mail.ru/public/JzRJ/rMsfAhP2Q)

меня в то время здорово увлёк и это подстёгивало написание Академии. К тому времени за плечами были форумы, чаты и посты / статьи во многих соц сетях. Так что процесс шёл, как бы сказать, несколько стабильнее. Но недолго: Анна перестала появляться в сети аккурат к концу 19 главы. На других сервисах её рассказ также особо не продвинулся. Я тут же заскучал и заглох “на полуслове”. Если во второй части 4 глава была дописана до конца, то в первой всё застопорилось в начале 20 главы. Вспомнить об Академии мне снова помогли неравнодушные “интернет-граждане”: начали спрашивать продолжение. А я откуда знаю? Пришлось переадресовать вопрос самому произведению, а оно раскалывается только по ходу дела!

Теперь было проще: я умел “вестись” самим рассказом, а не только связывать увиденные ранее картины. Способствовал этому уникальный опыт по записыванию и детальному описанию собственных сновидений. Недавно подсчитал: чуть ли не с полсотни страниц наберётся. По сравнению с этим трудом, написание рассказа – прогулка в парке! Кстати, пора бы поделиться самобытным опытом на каком-нибудь сновидческом форуме.

До осени 2015 года фэнтези пролежало без особых изменений. Пришлось начинать с глубокого вчитывания, некоторой правки и погружения в логику произведения. Сложнее всего было органично продолжить, не оставив “холмика”, о который читатели будут впоследствии спотыкаться. Вроде получилось: кому бы ни давал текст, людям не удавалось указать в 20 главе “место склейки”.

Однако вторая часть существенно уступала первой по скорости. Оно и понятно: постоянно приходилось подгонять её под смысловую канву первой части. Да и рамки сюжета здорово ограничивали персонажей второй части. Отсюда и решение разделить первую часть пополам: на первую и третью. Правда, третья тогда ещё не была дописана…

Всё-таки чрезвычайно поучительно время от времени перечитывать книгу, написанную в соавторстве с самим собой, если так можно выразиться. Тем мной, каким я был в 2008, 2010 и 2015 годах. Занимательная вышла смесь.

Пожалуй, неплохо было бы пересмотреть деление на главы – неравномерные по объёму выходят.

Черновые названия глав – заголовки – мне также положительно не нравятся. Какие-то они… никакие! Надо бы поменять.

Ударный труд: два дня перечитывал все три тома, выставляя ударения. В основном «ударял» потенциально спорные имена и названия: заклинаний, артефактов, строений. А то наслушался аудиокниг, некоторые ударения в которых – просто шедевры!

Собираюсь заняться «пояснительной рутиной», несносными сносками к книге. А куда ж без них?

Мир надо описать подробнее, объяснить логику и взаимосвязь событий, заклинаний… Не хотел заниматься этим в самом произведении – теперь буду расплачиваться. Есть идея создать пояснения в литературной форме: История Академии. Или в сюжетной: студенты читают и пересказывают друг другу легенды и мифы…

Не поленюсь заняться начальным иллюстрированием книги. Есть идеи. Основная – художественно-фэнтезийная, запасная – фотошопно-косплейная.

Или поленюсь…

*легкомысленно махнул рукой*

А, там видно будет!