Каролина Ричмонд бесстрашно шагает по карьерной лестнице, с равной легкостью вступая в мужские раздевалки и огромные роскошные офисы, чтобы раздобыть сенсационные сюжеты для ее новаторского блога «Вперед к успеху». Теперь же пришло время для нового приключения: стать матерью. Но единственное, что пугает Каролину это необходимость впустить мужчину в свою жизнь и довериться ему. Вот почему она решает соблазнить Коннора Райта, горячего футболиста, который не скрывает своего влечения к ней. Она будет сопровождать его на ежегодный праздник по случаю дня рождения владельца гостиницы Роберта Дэйра, этого будет достаточно, чтобы поразить Коннора, а затем поехать с ним домой и провести одну единственную ночь полную страсть в его объятьях. Но когда наступит рассвет, их отношения закончатся, а Каролина будет все еще одинока… и беременна, если все пройдет хорошо.
Защитник Коннор Райт возжелал Каролину с самого первого раза, когда она ворвалась в их раздевалку, расчищая себе дорогу локтями, чтобы взять у него интервью, и он, наконец, решил окончательно разрушить те стены, что она выстраивала вокруг себя с тех самых пор. Он готов уйти из футбола и остепениться, завести семью, и феерический день рождения Роберта Дэйра станет решающим для него, Коннор проведет еще один вечер с женщиной его мечты.
Сможет ли его схема сексуальной игры убедить независимую Каролину играть с ним в одной команде до конца их жизней?
Кора Сэтон
Покори меня вновь
Переводчик: Чернявская Екатерина
Редактор Мария Гридина
Руссификация обложки Мария Гридина
Переведено для группы: Катюшка RuWuK Чернявская книги, переводы
Правило Ричмонда № 1
Защитник Коннор Райт улыбнулся, читая последний пост Каролины Ричмонд. Ее блог «Вперед к успеху» учил женщин тому, как добиться многого в спорте и карьере, но поскольку она каждую неделю использовала «Гром Майами» в качестве примера, он был не единственным игроком, который активно изучал ее работы. Коннор не фигурировал в посте на этой неделе, но рано и поздно он снова окажется упомянут. Каролина питала к нему слабость, так как именно он помог ей наладить первый контакт с командой, и она регулярно полоскала его имя в своем блоге.
Каролина попала в яблочко на этой неделе, как и всегда. Как и большинство регбистов, он постоянно ставил цели и отслеживал свой прогресс по их достижению. Недавно он преодолел очередной важный рубеж, но со своим банковским счетом, а не на поле. У него, наконец, были деньги, необходимые для покупки ранчо на западе в его родном штате Колорадо, ведь именно из-за этого в первую очередь он пошел когда-то в спорт.
Собственно говоря, это было не совсем так. Он начал играть, потому что любил футбол. Любил в нем все от простой физической победы над противником и товарищеского духа, объединяющего команду, до адреналина, который бушевал в крови, когда Коннор выходил на поле в день матча. Он будет скучать по этому, когда закончится его карьера, но его ждала новая пробежка. Черт, он постарается, что бы она стала идеальной.
Теперь же пришло время задаться новой целью… которая определила бы следующую ступень его жизни. Его друг и товарищ по команде, Терренс Маккензи называл это «Набор с белым заборчиком». Дом, жена, дети. Хотя в его случае ранчо, жена, дети.
— Какого черта ты хочешь жить на ранчо? — спросил его Терренс в первый раз, когда Коннор рассказал об этом. Полузащитник жил в городах всю свою жизнь, и мысль о бескрайнем небе раздражала его.
— Я вырос на ранчо. Скотоводство — это то, чем занимаются Райты, — Коннор не упомянул, что Райты никогда не владели собственной землей. Они всегда трудились на кого-то и могли потерять работу, дом и защиту совершенно внезапно. Ему было всего девять, когда Коннор решил, что хочет гораздо большего, чем работать с чужим скотом. А в четырнадцать кто-то подсказал ему верный ответ.
— Продолжай так играть, сынок, и однажды ты станешь профи! — Уильям Йейтс был помощником тренера в штате Огайо и другом тренера школьной команды Коннора. Этот человек так же поощрял и других игроков, когда приходил с визитом к их команде, но Коннор прислушался к нему. Стань он профи, и все изменится. Профессиональные игроки зарабатывали большие деньги. А для покупки ранчо требовалось не мало; его отец постоянно повторял это. Он всегда рассматривал футбол, как очередное отвлечение от основного пути, который избрал для сына. Футбол съедал то время, которое Коннор должен был тратить в полях с отцом, или от работы на неполный день, которая помогла бы заработать немного денег. Идея о том, что, играя в футбол, Коннор мог получить легкие деньги, коренным образом изменила его подход к жизни.
Там, где когда-то он последним шел на тренировку, гораздо больше интересуясь самим днем игры, чем подготовкой к ней, теперь он первым натягивал форму и был готов играть. Если раньше он презирал стратегию, то теперь изучал планы так, будто от этого зависело его будущее. В прочем все именно так и было; Коннор Райт стремился попасть в НФЛ.
И этого он тоже добился. Сначала Коннор играл за штат Колорадо. Именно тогда его заметили. Его взяли к себе в начале пара команд на западе, а последние восемь лет он провел с «Громом». Его карьера была всем, на что Коннор надеялся, и даже многим больше. И, конечно же, он ни о чем не жалел. Коннор будет скучать по всему, связанному с футболом, когда уйдет на пенсию, но он принял решение много лет назад, что это не станет для него поводом поменять что-то в своем изначальном плане. Каждый когда-то покидал команду. Коннор хотел уйти с высоко поднятой головой и целым телом. Он так же планировал погрузиться во второй этап своей взрослой жизни с тем же удовольствием, как и в первый. Недостаточно просто купить ранчо; это должно было стать чем-то, что будет передаваться из поколения в поколение в его семье. Коннор не просто собирался зачать детей; он бы работал с ними, играл с ними, учил их кататься верхом, лазать по веревке и ловить передачу при тачдауне. И жениться он собирался не просто на какой-то женщине.
Он хотел Каролину.
Здесь все становилось сложнее. Она с самого начала привлекла Коннора своим интеллектом, страстью ко всему, что связано со спортом, и какой-то непередаваемой сердечностью. Не говоря уже о теле, со всеми его сладкими изгибами. В первый раз, когда Коннор взглянул на нее, что-то внутри него шевельнулось, и он понял, что Каролина особенная, но слишком скоро она объявила о своих планах никогда не выходить замуж. В прошлом она уже обожглась в отношениях с мужчиной… сильно. И отказывалась вновь ставить себя под удар.
Коннор был умен. Он отступил, решив, со временем она изменит свою точку зрения. Однако Каролина этого не сделала. Он испробовал сотню уловок, чтобы убедить ее, что являлся исключением из ее правила. Он даже встречался с другими женщинами, когда больше ничего не действовало. Каролина и глазом не моргнула. Он бы подумал, что она просто не была заинтересована в нем, если бы не то, как она поцеловала его.
Однажды.
Поцелуй, который отправил его тело в овердрайв.
Потом она обвинила во всем выпивку, толпу и магию ночи, но Коннор знал лучше. Каролина тоже хотела его.
Она просто была слишком упряма, чтобы признать это.
***
Каролина Ричмонд неуютно чувствовала себя, сидя на бумажной подстилке, покрывающей смотровой стол, и свела обнаженные лодыжки.
— Мы закончили?
— Не так быстро, — доктор Марджори Шарп улыбнулась через плечо. — Я собираюсь назначить тебе несколько анализов.
— Анализов? — Каролине не понравилось, как это прозвучало. Она была здоровой, как лошадь. Всегда была. Она всего лишь приехала для ежегодного осмотра, чтобы стать хорошим примером для молодых женщин, которых наставляла.
— Тебе тридцать пять, — сказала доктор Шарп. — Ты перешла в новую возрастную группу. Между прочим, тебе нужно следить за холестерином и кровяным давлением.
— Погодите минуточку, вы назвали меня старой? — она была далека от «старости». Каролина пробегала по десять миль четыре раза в неделю. Три раза в неделю тренировалась с гантелями. И посещала аэробику так часто, как могла. Женщины и вполовину ее младше не выглядели так хорошо.
— Я говорю, что тебе тридцать пять. Теперь поговорим о контроле над рождаемостью. Ты принимаешь таблетки уже несколько лет. Они все еще действуют на тебя?
— Да.
— Ты использовала презервативы с новыми партнерами?
Какие новые партнеры? Каролина была слишком занята для свиданий.
— Да.
Доктор Шарп приподняла бровь.
— А как насчет детей? Ты исключила такую возможность?
Каролина моргнула.
— Конечно, нет. У меня будет семья.
— Когда?
Доктор Шарп ждала ответа, и в первый раз Каролина не знала, что ответить. Когда у нее будет семья?
— Не знаю. Когда-нибудь.
Доктор Шарп поджала губы.
— Я понимаю, что это неудобная тема для многих женщин. Ты думаешь, что у тебя достаточно времени, чтобы забеременеть, и, возможно, ты права. С помощью науки стали возможны различные чудесные вещи, которые могут продлить детородный возраст женщины.
— Мне не нужно продлевать их. Женщины не впадают в менопаузу до пятидесяти, не так ли? У меня еще куча времени!
— Может быть. А может, и нет, — пожала плечами доктор. — В твоем возрасте это становиться лотереей. Некоторые женщины беременеют с легкостью и в сорок. Другие нет. Если ты будешь ждать слишком долго, то сможешь столкнуться с необходимостью ЭКО, графики, инъекции и тому подобное, — она подняла руку, чтобы остановить протесты Каролины. — Я не говорю, что ты должна сегодня же принять решение. Я хочу, чтобы ты подумала об этом, прежде чем достигнешь сорока. Если ты хочешь ребенка, и особенно если ты хочешь нескольких, то сейчас самое время составить план. Иди и одевайся. Ты сможешь забрать направления на анализы на стойке регистрации.
Каролина медленно встала, после того как дверь за доктором закрылась. Ей нравилось мечтать о детях, но думать о них значило думать и о мужчинах. И это означало размышлять об обязательствах, что-то, в чем Каролина не была слишком хороша. Дайте ей проект, и она доведет его до конца. Борьба? Она станет чемпионом, идя впереди с первой и до последней минуты.
Но попросите ее посвятить себя мужчине?
Ну, уж нет. Это требовало доверия. Пять лет назад Каролина научилась не делать ничего подобного, когда Сэм Пауэл бросил ее… сразу после того как она закончила прокладывать ему дорогу к медицинской школе. Каролина пожертвовала своей мечтой бежать на Олимпиаде в качестве первого базового игрока в женской софтбольной команде, чтобы помочь ему стать хирургом. Она поклялась больше не повторять этой ошибки, после того как сломалась, когда он бросил ее. Она так же пообещала, что сделает все, что в ее силах, чтобы помешать другим женщинам забросить их собственные мечты. Каролина была неустанным сборщиком средств для девушек и женщин, занимающихся атлетикой, а ее блог «Вперед к успеху» лишь пропагандировал ее десять
Если бы только существовала возможность забеременеть, не вовлекая в это мужчину. Каролина предположила, что могла бы поискать клиники донорской спермы, но она была помешана на контроле. Идея выбрать случайного мужчину вызывала в ней лишь недовольство.
Одевшись, Каролина перекинула сумочку через плечо и, открыв дверь смотровой, направилась к стойке регистрации, чтобы забрать направления, потерянная в своих мыслях. Ей не нужно было полагаться на клиники; она могла выбрать любого мужчину из своих знакомых и попросить его пожертвовать свою сперму. Поскольку Каролина сделала карьеру на убеждении людей жертвовать средства на ее подопечных, у нее не должно было возникнуть проблем с этим. Все что ей было нужно — это выбрать мужчину. Его гены должны были быть превосходными. Каролина хотела кого-то умного, успешного и здорового, с отличным чувством юмора. Кого-то с кем она была бы не прочь провести ночь или две.
Порочная улыбка изогнула уголки ее рта. Она знала нужного мужчину.
Коннор Райт.
Мысль о ночи с сексуальным защитником заставила ее колени ослабеть. Коннор стал ее сокровенной фантазией с того дня, как они познакомились, хотя Каролина и сопротивлялась его стремлению завоевать ее на каждом шагу. Тот факт, что Коннор был настолько же умным, как и горячим, делало ее попытки держать дистанцию все более сложными. Хорошо, что он не мог читать ее мысли. Если бы он знал, сколько раз она занималась с ним любовью в своих мечтах, то удвоил бы усилия, чтобы убедить Каролину принадлежать его. Если она выберет его на роль отца для своего ребенка, то сможет забеременеть и утолить жажду его тела одновременно.
А после этого она с легкостью сможет уйти навсегда.
Правило Ричмонда № 2
— Покажи ей баланс на своем банковском счете. Это должно привлечь внимание Каролины, — старший брат Коннора Дейли послал ему коварную усмешку.
— Не думаю, что это поможет, — Коннор прислонился к перилам крыльца и сделал глоток пива. Пляжный домик Дейли полностью отличался от его собственного скромного бунгало, но Коннор не завидовал. Дейли хотел остаться во Флориде, тогда как Колорадо взывало к Коннору. Он специально был достаточно скромен в расходах на протяжении всей своей карьеры, но при покупке ранчо не собирался экономить. — Каролина не заинтересована в браке.
— Да неужели. Вы двое были друзьями в течение пяти лет и никогда не ходили на свидания. Ни разу не оступились и не провели хотя бы одну ночь вместе. Плюс она принципиально против брака? Пора звонить святому Иуде, покровителю отчаявшихся.
— Ну, однажды мы все же чуть оступились, — он пожалел, что сказал это в то же мгновение, как слова соскользнули с губ.
— Правда? — Дейли застыл с лопатой в руке, не успев перевернуть бургер. — Ты никогда ничего такого не рассказывал.
— Она не хотела, чтобы кто-то знал.
— И какова она в постели? — Дейли пошевелил бровями.
— Мы не зашли настолько далеко.
— Печально, — Дейли вернулся к бургерам. — Это печальная, печальная история, мой друг.
— Это все равно что-то значило, независимо от того, что она для себя решила, — это произошло в день Святого Валентина три года назад. Они встретились с подругой Каролины — Винни и ее новым парнем Эваном в недавно открывшимся модном ночном клубе, куда направились, чтобы выпить и потанцевать. В то время Винни была матерью-одиночкой, и ее родители согласились оставить ребенка у себя до утра. Она была полна решимости максимально использовать свою первую за последние два года бездетную ночь, потому договорилась встретиться с Каролиной, чтобы выпить друг с другом, пока они вдвоем не растеряли бы все удерживающие их запреты и большую часть их здравого смысла. Поздно вечером Коннор с Каролиной наткнулись на Эвана и Винни, целующихся в углу клуба. Каролина тогда развернулась к нему.
— Они подали мне неплохую идею.
И прежде чем он понял хоть что-то, она потянулась и, обняв его за шею, поцеловала.
Коннора больше не нужно было поощрять. Он ответил на поцелуй со всей страстью, которую хранил на протяжении многих лет, вдавливая Каролину в свое тело, сгорая от желания оказаться к ней еще ближе. Она сопротивлялась ему так долго, что он почти что решил сдаться. Но в ту минуту Коннор подумал, что Каролина, наконец-то, решила ему довериться.
Но он оказался не прав. Даже пьяная Каролина держала дистанцию. Десять минут спустя, она оборвала их затянувшиеся поцелуи, извинившись и сказав, что ей нужно в дамскую комнату. Когда же она вернулась, то вела себя так, будто ничего не произошло.
— Это значит, ты ей не нравишься.
— Ты ошибаешься, — Коннор не принимал такой ответ. Он не был монахом. За последние пять лет он встречался со многими женщинами, но никто из них не мог сравниться с Каролиной. Он не был готов поверить, что она была вне его досягаемости.
— Тогда настало время для твоего хода. Прекрати ходить вокруг да около, словно маленький мальчик, ожидающий, когда она даст тебе угощение, и покажи, что ты мужчина. Посмотри на себя. Джинсы, футболка, бутылка пива. Какая женщина захочет это? Надень костюм, забери ее на машине, на которую стоит взглянуть дважды, отведи ее в ресторан, в котором знаешь кого-то, войди и покажи, из чего ты сделан.
— Не знаю. Каролина все время болтается с такими парнями…
— Это делает тебя вдвойне тупицей. Давай же, Коннор. Вытяни свою игру.
Может Дейли был прав. Может, он всегда был слишком непритязательным с Каролиной.
Он считал, что она оценила его практичность и приземленное отношение, но это ни к чему не привело. Может быть, ему нужно больше походить на Иана Дэра, президента «Грома» и его давнего друга. Иан был обходительным мужчиной из высшего общества. Таким, которого Каролина могла бы уважать.
— Пригласи ее на одно из тех празднеств, на которые она всегда ходит. Стань ее парой.
Это была блестящая идея. Коннор даже знал об одном приближающимся подобном мероприятии. Отец Иана, Роберт, каждый год отмечал свой день рождения примерно в это время. Проводимое в бальном зале Клуба Меридиан — это было шикарное событие, которое привлекало элиту не только футбольного мира, но и многих других слитков общества. Каролина уже получила приглашение; она приходила на празднование каждый год. Коннор же отлынивал, как только мог. Но не в этот раз. Он соответственно оденется и подарит запоминающуюся ночь Каролине.
— А знаешь, что? Ты прав, — отсалютовал он Дейли пивом.
— Всегда что-то бывает в первый раз, — сказал Дейли.
***
— Ты серьезно? Ты собираешься попросить Коннора сделать тебя беременной? Вот так запросто? — Винни Гумбольдт отпила свой Беллини и поставила его обратно на длинную барную стойку Пандемониума, где Каролина договорилась с ней встретиться после работы.
— Я считаю, что прямой подход лучше всего.
— Ты всегда считала, что прямой подход лучше всего.
— Потому что это всегда работает, — Каролина не стала бы лучшей в сборе средств, будучи стыдливой фиалкой.
— В этот раз не думаю, что это сработает. Я не уверена, что это вообще должно сработать. Почему ты хочешь растить ребенка одной?
Каролина знала, почему Винни спрашивала об этом. Примерно в то же самое время, когда Сэм Пауэлл бросил ее, Винни рассказала своему парню, что была от него беременна. Но вместо того, чтобы все обсудить, как она предполагала, он покинул город, и о нем больше ничего не слышали. Каролина была той, кто ходил с Винни в школу для беременных, и она была той, кто помогал Винни тужиться в больнице и проходить через схватки. Она видела, как Керри вошла в этот мир и взяла ее на руки всего через несколько мгновений после того, как девочка сделала свой первый вдох. Вместе, она и Винни, поддерживали друг друга, тогда как едва могли собрать достаточно денег для оплаты аренды и еды. Их почти ежедневные телефонные звонки и сообщения помогали Каролине оставаться в здравом уме, в то время, когда она считала, что может потерять рассудок. Они обе создали работу из воздуха, Каролина стала блоггером и профессиональным сборщиком денежных средств, а Винни — виртуальным помощником восходящих звезд, которые оценили ее способность обращаться с денежной стороной их карьеры.
— Моя ситуация отличается от твоей. Во-первых, я не обанкротилась. У меня есть дом и машина, а также имеются сбережения. Мне не придется кататься с детской коляской на автобусе.
— Верно, но тебе все равно придется подниматься в любое время суток, когда у нее будут колики, и тебе придется отправлять ее в детский сад на пятьдесят часов в неделю, если ты хочешь сохранить свой график работы. А как насчет тех случаев, когда тебе придется уезжать на презентации и банкеты? Воспитывать ребенка самостоятельно возможно, но это не просто.
— Это лучше, чем вообще никогда не иметь детей, — Каролина допила свой мартини и подняла бокал. Бармен кивнул. Через минуту он принес новый.
— Лучше всего было бы выбрать мужчину, который хотел бы стать отцом.
Винни могла позволить себе некоторое самодовольство. Когда Кэрри было два, Эван Стритер нанял Винни управлять продажами его картин, а затем эти двое с головой нырнули в любовь. Эван играл в домашнего папочку с восьми до двух, пока Винни выполняла свои обязанности виртуального помощника, а затем Винни занимала его место, в то время как Эван шел в его студию, чтобы рисовать.
— Эван единственный в своем роде, — Каролина надеялась, что Винни прекратит разговор, но, конечно же, она этого не сделала. Так они помогали друг другу… и сводили друг друга с ума. Они настаивали и подталкивали друг друга до тех пор, пока не всплывали реальные ответы… ответы, которые имели значение и меняли все.
— Ты не думаешь, что Коннор мог бы стать хорошим мужем?
— Я вообще ни в каком смысле не думаю о Конноре!
— Чушь. День святого Валентина три года назад.
Каролина допила мартини одним глотком.
— Ты никогда не позволишь этому забыться, не так ли?
— Не-а, — Винни сделала маленький глоток своего безалкогольного напитка. — Ты сказала, что любишь Коннора. Что он…как ты это сказала? О, точно. Он сделал тебя горячей, влажной и голодной.
— Я никогда не говорила такого, — Боже, это было отвратительно. — Во всем был виноват Дайкири.
— Да, Дайкири было многовато. Но это не означает, что произошедшее было чем-то нереальным.
Каролина снова махнула официанту.
— Послушай, я на самом деле люблю Коннора. Как друга. Он был со мной почти столько же, сколько и ты, и он смешной и верный…
— И чертовски горячий, и великолепный, и футболист, и…
— И я не хочу мужа.
— О, снова за старое, — настала очередь Винни допить свой напиток. — Бармен, мне еще, — сказала она, притворяясь, что у нее заплетается язык. — Я должна быть сильно пьяна, если мне придется снова это слушать, — Каролина закатила глаза. Винни могла выпить дюжину коктейлей и не опьянеть. Ее подруга стала такой занудой в последнее время.
— Я не буду зависеть от мужчины, — сказала Каролина.
— …от мужчины, — эхом повторила Винни. — Я обожглась однажды и больше никогда не доверюсь кому-то с Y-хромосомой! Я правильно все сказала?
— Да, правильно, — холодно бросила Каролина.
— И ты ошибаешься. Прекрасный Принц прямо перед тобой. На твоих ногах уже надеты хрустальные туфельки, и ты уже влюблена в него. Сядь в чертову карету и поезжай к нему!
— То есть, часы могут пробить двенадцать и все это исчезнет? Нет, спасибо.
— Ты безнадежна, ты знаешь это?
— Я всегда это знала. Теперь, помоги мне решить, как убедить Коннора сделать меня беременной.
Правило Ричмонда № 3
— Броуди, ты можешь сказать мне, что произошло сегодня? Ты был в ударе! — Каролина пробралась между двух полураздетых футболистов, чтобы добраться до принимающего «Грома», который только что привел команду к первой победе за последние три игры. С таким небольшим ростом ей было бы легко затеряться в переполненной раздевалке, но Каролина уже давно научилась проявлять настойчивость. Ее успех зависел от этого.
— Я знал, что пришло время или выиграть, или проиграть, — сказал Броуди. — Я знал, что подвел команду в последних двух играх, а есть только одна вещь, которую я терпеть не могу — подводить свою команду. Я сказал себе, что мне нужно показать все, что только возможно сегодня. Не просто прийти и отыграть игру. Не просто отдаться на сто процентов. А проявить себя, как ты говоришь в своем блоге.
Каролина улыбнулась. Теперь звезды футбола цитировали ее. Это был резкий поворот событий с того момента, как она начала вести «Go Long» пять лет назад. Игроки «Грома» знали, что она разобьет их в пух и прах, если они того заслужат, но они так же знали, что Каролина выставит их героями и образцами для подражания, заслужи они такую похвалу.
Завершив интервью, она быстро осмотрела других игроков. Каролина знала, что на этой неделе Броуди окажется в заголовке ее блога. Он олицетворял ее пятое правило успеха в игре и даже умудрился процитировать его. Она не могла просить лучшего для своей колонки. Но оставался еще один игрок, с которым она хотела поговорить… по гораздо более личным причинам.
Каролина заметила Коннора в углу, натягивающего рубашку на широкие мускулистые плечи. Как и каждый раз, когда она смотрела на него, что-то внизу ее живота сжималось и напоминало о том, насколько давно она не развлекалась с мужчиной. Если бы Каролина являла собой тот тип женщин, которые падали в обморок, то количество игроков в этой комнате должно было сбить ее с ног. Она не знала, что такого особенного было именно в Конноре. Его твердое тело — всего 225 фунтов твердых мышц и скульптурной плоти? Убийственная улыбка, которая не часто появлялась на его лице, но стоило этому произойти, как у Каролины перехватывало дыхание? То, как он изучал ее, когда она говорила, словно хотел пробраться ей под кожу и изучить каждый ее секрет? Или смертельная комбинация всех этих вещей?
Как бы то ни было, Каролине было трудно дышать, не говоря уже о том, чтобы говорить, когда она подошла к Коннору. А учитывая его усердные попытки находиться с ней рядом каждую неделю, выполнять свою работу Каролине становилось все сложнее. Большую часть времени, она держала дистанцию между собой и игроками, но Коннор был особенным. Без него, она бы никогда не получила доступ к регбистам. Она ненавидела признавать это, но правда была таковой, когда пришло время превратить ее идею о блоге «Go Long» в реальность, ее накрыла паническая атака. Она никогда не забудет, как чувствовала себя, пять лет назад, когда впервые стояла у двери в раздевалку, будучи неспособной протянуть ладонь и взяться за ручку. Каролина была настолько преисполнена решимости преуспеть в своем деле, что сама себя излишне накрутила.
Коннор, который возвращался на поле, чтобы поговорить с тренером, в то время как остальные его товарищи по команде были уже внутри, подошел к ней сзади. Он не спросил ее, кто она такая, или почему считала, что заслуживает доступа в раздевалку. Вместо этого, он обнял ее и повернул ручку.
— Вот, как это работает, — сказал он и толкнул дверь. — Теперь входи.
И Каролина так и сделала, готовясь к его насмешкам, но он этого не сделал.
— Ищешь кого-то конкретного?
— Игрока, который больше всего олицетворяет успех, — она возблагодарила бога за то, что ее голос прозвучал сильно и чисто.
Каролина ожидала, что Коннор укажет на Броуди или, возможно, выпятит грудь и предложит взять интервью у него. Вместо этого, он провел ее к защитнику Райану Уиверу.
— Вот твой мужчина. Ты видела, как он перехватил Леройя Джун во второй четверти матча? Никто не бегает, как Райан. Никто не уклоняется, как он. Этот парень сможет найти путь к успеху, даже если вокруг него будут одни соперники.
Каролина процитировала Коннора в своей колонке, упомянув о важности определения целей и составления плана для их достижения. Она говорила о том, как женщины могли определять свой дальнейший путь, используя старые методы или ориентируясь на современные концепции. Каролина также говорила о необходимости оставаться подвижным и менять направление, когда возникали непредвиденные обстоятельства. Ее идея проиллюстрировать свои идеи, используя футбольным жаргоном, при этом выпуская статьи для женщин, мгновенно привлекла внимание блог-сферы и вскоре «Go Long» стала поворотным пунктом для начинающих женщин-лидеров, как на игровом поле, так и в зале заседаний.
Каролина отправила Коннору благодарственное письмо. В ответ, он пригласил ее на ужин. Опьяненная успехом, она сказала «да», а потом сразу же пожалела об этом. Разве это был не тот самый сценарий, о котором она всегда предупреждала других женщин? Смешивание отношений и бизнеса никогда не работало. К сожалению, вернуть слово уже было нельзя. Каролина пошла на ужин и потрясающе провела время, несмотря на намерения не делать этого, но как только она доела последний кусочек филе миньон, то отложила вилку и сказала Коннору, что ей нужно идти, поскольку у нее были дела.
Он смотрел на нее оценивающим взглядом, а затем на его губах вспыхнула улыбка, которая зажгла медленный огонь внутри нее.
— Жаль, — это все что он сказал и встал, чтобы проводить ее к двери. Она знала, что в тот момент, вероятно, отказалась от лучшей вещи, которую ей когда-либо предлагали в жизни.
Тем не менее, она стояла на своем и отказалась от дальнейших заигрываний, хотя за эти годы они стали друзьями. Когда внимание Коннора переключилось на другую девушку, Каролина сказала себя, что это было лишь к лучшему.
Это была ложь. Каждый раз, когда она встречала Коннора с новой женщиной после игры или на каком-нибудь мероприятии, сердце щемило от боли так же, как и в первый раз. Каким-то образом, она никогда не находила подходящего мужчину, который смог бы заменить Коннора, того, кто не водился в тех же кругах, что и она. Каролина предположила, что это проблема; никто, кто не водиться в разных кругах, не сможет встречаться с ней, так как все, что девушка делала это работа.
«Больше нет», — напомнила она себе.
Каролина поблагодарила Броуди за потраченное на нее время и начала пробираться через переполненную комнату, пока не смогла прикоснуться к руке Коннора. Занятый тем, что натягивал джинсы на боксеры, подчеркивающие каждую мышцу его мощных бедер, он повернулся, чтобы взглянуть на нее, явно пораженный.
— Каролина, — Коннор застегнул ширинку и пуговицу, а затем скрестил руки на груди. — Не видел, как ты пришла.
— Мой коварный план сработал.
— У тебя был коварный план?
— Ты удивлен, — она снова постучала по его руке, наслаждаясь твердостью мышц под кожей.
Уголок его губ изогнулся.
— Наслаждаешься? — он кивнул на ее руку.
— На удивление, да, — улыбнулась Каролина ему в ответ. — Ты идешь на день рождения Роберта Дэйра в эти выходные?
Коннор моргнул, а затем усмехнулся. И снова желание прожгло ее изнутри.
— Не пропустил бы ни за что в мире. А ты собираешься приехать в этом году?
— Подумываю об этом. Кто твоя пара? — она надеялась, что тон, которым был задан вопрос, звучал небрежено.
— Никто. А как насчет тебя?
— У меня тоже нет пары. Ну, у меня никогда ее нет.
Коннор прислонился к ряду шкафчиков.
— Я никогда не мог понять этого. Как такая красивая женщина, как ты, остается одинокой в этом городе?
— Отвергая приглашения всех, кто хоть как-то связан с футболом.
— Ну хоть кто-то в Майами должен же ненавидеть спорт.
Она пожала плечами.
— Я еще не повстречала такого. Так или иначе. Просто хотела узнать, свободен ли ты.
— Ты приглашаешь меня, Каролина Ричмонд?
— Я прошу тебя помочь мне вырвать у Билла Санчеса пару долларов, которые он накапливает в своем хранилище, — Билл Санчес славился своим богатством… и неохотой, с которой расставался с ним. Каролина хотела создать стипендиальный фонд для женщин спортсменок, желающих записаться в инженерный отдел штата Флорида. Но не из-за этого она приглашала его. И Коннор понимал это так же хорошо, как и она.
Его улыбка стала сардонической.
— Удачи в этом. Почему ты думаешь, я могу помочь?
— Потому что я наблюдала за Биллом Санчесом долгое время. Он не плохой человек, но он сексист и любит футбол. Ты сможешь убедить его профинансировать мою новую программу.
— Ладно, я помогу тебе уломать Санчеса. Взамен я хочу обещание, — Коннор коснулся ее руки так же, как Каролина до этого дотрагивалась до его, но это было не просто прикосновение; это была ласка.
— Какое обещание? — отступила она.
— Ты останешься со мной до конца мероприятия. Не сбегая до десерта.
Каролина усмехнулась тому, насколько хорошо Коннор ее знал. Ей нравилось заканчивать дела пораньше и уходить до того, как начинались долгие и нудные речи.
— Я останусь, пока не закончится торжество.
— И ты будешь танцевать со мной.
Пришла ее очередь состроить гримасу.
— Если должна, — но втайне Каролина с нетерпением ждала этого. Руки Коннора обнимающие ее, его ладони на ее бедрах… Она уже была горячей и взволнованной. Лучше забеременеть, когда они будут заниматься сладкой любовью.
— И ты поговоришь о будущем со мной.
Каролина нахмурилась. Казалось, Коннор читал ее мысли, но это было невозможно. Конечно, он не мог знать, что у нее были планы на его тело… и его сперму.
— Конечно, я поговорю о будущем с тобой, — сказала она Коннору. — На самом деле, я кое-что хочу обсудить с тобой.
— Правда? И что же это? Моя игра не на должном уровне? Я заметил, что прошло какое-то время с тех пор, как ты включала меня в свой блог.
— На самом деле, твоя игра вошла в него, — Каролина улыбнулась, выпрямившись, и вся веселость исчезла с его лица. Коннор очень серьезно относился к футболу. — Мы поговорим об этом подробнее субботним вечером, когда ты заедешь за мной.
— Думаю, мы должны поговорить об этом сейчас, — его голосом можно было резать сталь.
— Ладно, мы можем поговорить об этом сейчас, — ее улыбка превратилась в усмешку. — Как ты смотришь на то, чтобы сделать со мной ребенка?
***
Из всех просьб, с которыми могла к нему обратиться Каролина, помощь в том, чтобы сделать ей ребенка, было последним, что Коннор ожидал от нее услышать. Черт, он не мог заставить ее пообедать с ним, не говоря уже о том, чтобы украсть больше, чем один поцелуй. Они никогда даже близко не подходили к теме секса. А теперь она хотела перескочить сразу к детям?
Возможно, его коварный план сработал.
— Я в деле, — усмехнулся он. Коннор не мог с собой ничего поделать.
— Это было быстро. Ты разве не хочешь все как следует обдумать?
Она выглядела взволнованной. Прекрасно. Ему нравилось, когда Каролина волновалась. Это случалось не так уж и часто. Коннор подумал, что мог бы смутить ее еще больше. Потянувшись, он обхватил ее щеку и притянул Каролину ближе. Прежде чем она смогла возразить, он наклонился и прижался к ее губам поцелуем. Она была так же прекрасна на вкус, как и в прошлый раз. Каролина издала тихий звук, полу-протест, полу-хнык и Коннор забыл обо всем. Он обнял ее за талию и притянул к себе. Углубляя поцелуй, он давал ей понять, что ему не нужно было думать дольше. Когда он, наконец, отстранился, шок, написанный у нее на лице, подарил ему чувство удовлетворения.
— Да, я определенно в деле.
— Ради бога, — Каролина попыталась отстраниться, но он держал ее крепко; ему потребовалась пять лет, чтобы она оказалась в его руках. — Коннор, ты смешон. Я просто хочу ребенка. Я не хочу отношений.
— Что? — он отпустил ее, и Каролина споткнулась отступив. — О чем ты говоришь?
— Я говорю о том, чтобы стать матерью одиночкой. Я хочу ребенка. Мне нужен донор спермы. Твоя сперма должна сделать все, что нужно.
— Моя сперма? Ты издеваешься надо мной? — он схватил ее за локоть и твердо повел к душевым.
— Коннор!
— Нам нужно поговорить в приватной обстановке. Здесь никого нет. Ох, извини, Холден, — он отдернул Каролину, когда мимо прошел полузащитник.
— Без проблем, — Холден подтянул полотенце, которое было завязано низко на его талии. — Привет, Каролина.
— Привет, Холден. Хорошая игра.
Коннор заглянул за угол.
— Мы поняли, — он потащил ее дальше от переполненной раздевалки. — Ты, в самом деле, думаешь, что я сделаю с тобой ребенка и уйду?
— Я подумала, что вы — футболисты — постоянно делаете это, — это был удар ниже пояса, и она знала это. Некоторые игроки были на самом деле бессердечны. Другие же стали жертвами женщин, ищущих билет в лучшую жизнь. Поскольку некоторые из них оказывались в неприятной ситуации, даже когда тест на отцовство освобождал их от любых притязаний, пятно на репутации было не так-то просто смыть, а обвинения продолжали лететь в их сторону.
— Я так не делаю.
Каролина вздохнула.
— Конечно, нет. Вот поэтому я и выбрала тебя.
— Полагаю, ты подумывала о том, чтобы я сделал все, используя в пробирку?
Она выгнула бровь.
— Я вроде как надеялась, что мы могли бы сделать это старомодным способом. Так дешевле.
— О, черт побери, да, деньги должны быть на первом месте в рассмотрении этого вопроса.
Каролина лишь взглянула на него.
— Черт, — она была частью работы, и, что хуже всего, он все еще не хотел уходить. — Да. Конечно. Я в деле.
— Правда? — Каролина просияла.
— У меня, однако, есть одно условие.
Ее улыбка испарилась.
— Какое?
— Сначала ты выходишь за меня замуж.
Каролина уставилась на него.
— Выхожу за тебя?
Коннор наклонился и прошептал ей на ушко.
— Я завоюю твое «да».
Она оттолкнула его.
— Я вообще-то серьезно.
— Так и я серьезно.
— Мы никогда не ходили на свидания…
Коннор поднялся.
— Черт, уверен, что ходили.
— Ужин, — поддела она.
— Не моя вина, что ты сократила его.
— Послушай, мне не нужны обязательства. Я просто хочу ребенка. Неужели я прошу о многом?
Когда она взглянула на него, ее серо-зеленые глаза умоляли Коннора согласиться, он почти хотел сдаться. Беда была в том, что да, она просила о многом.
— У любого моего ребенка будет отец. Я, — уточнил он. — Давай же, Каролина, даже ты должна знать, что о таком не шутят.
Она внезапно сдалась.
— Да, я знаю, — она пальцем постучала по своей руке. — Может быть, я подумаю об усыновлении.
Он подавил желание громко зарычать.
— Или ты можешь выйти за меня замуж.
— Райт, будь реалистом.
— Насколько реалистом я должен стать? Ты хочешь, чтобы я сделал это, преклонив колено? Я сделаю это.
Она схватила его, когда он начал опускаться, поступив так, как Коннор и предполагал.
— Ладно. Забудь, что я когда-либо говорила это.
— Нет, я не смогу, — он поймал ее за запястье, когда Каролина отвернулась. — Вот как мы поступим. Я заберу тебя в семь в субботу вечером и отвезу на день рождения Роберта Дэйра. Мы проведем вечер вместе, как и договорились. Вечеринка закончится в час или час тридцать. Это примерно шесть часов. Шесть часов, Каролина. Дай мне столько времени, чтобы убедить тебя выйти за меня замуж.
— Шесть часов?
— Это все, о чем я прошу.
— Ты дерзок, если считаешь, что можешь изменить мое мнение, — сказала ему Каролина. — Я уже много лет ярая противница брака.
— Тогда мне придется сделать свое предложение достаточно интересным, чтобы ты просто не смогла от него отказаться, — Коннор наклонился, поцеловал ее в губы и ушел.
Правило Ричмонда № 4
— Я принесла тебе платье, — сказала Винни, когда Каролина открыла ей дверь поздним субботним вечером.
— У меня уже есть платье, — Каролина отступила, чтобы пропустить Винни и огромный чехол для одежды, который девушка занесла с собой в прихожую.
— Держу пари, оно скучное.
— Спасибо за оказанное доверие, — на самом деле, у Каролины были другие мысли о строгом платье, которое она купила для дня рождения. Когда она купила этот наряд, то единственной целью была работа с толпой и повышение осведомленности о ее работе. Именно для этого она купила тяжелое черное платье, которое излучало уверенность и класс. Возможно, этого было вполне достаточно, чтобы заставить Санчеса поскорее открыть свой кошелек, но не помогло бы убедить Коннора переспать с ней. Эта ситуация требовала чего-то другого.
Каролина отправилась обратно в спальню и присела, а Винни расстегнула чехол и вытащила платье.
— Ну, что думаешь?
Каролина не знала, как ответить подруге. В отличие от черного платья, которое она выбирала, чтобы продемонстрировать свою силу, это будет выставлять напоказ ее женственность — да так, что ей уже хотелось сбежать и прикрыться чем-нибудь.
— Оно великолепно, — сказала Винни. — Примерь его.
Каролина неохотно взяла наряд.
— Ты хочешь, чтобы я надела красное?
— Алое, — поправила ее Винни. — Доверься мне; если ты наденешь это платье, каждый мужчина в комнате захочет тебя.
Когда Каролина скользнула в платье, ей показалось, что она только что подняла ставки в уже и так опасной игре, которую затеяла с Коннором. Этот наряд не просто соблазнит мужчину, оно может заставить его полюбить ее. Она этого не хотела. Винни помогла ей поправить платье сзади и подвела Каролину к зеркалу в полный рост.
— Великолепно, — настояла Винни.
Каролина ничего не сказала. Женщина в зеркале источала сексуальность. Платье с открытыми плечами и декольте сердечком, зауженное в талии и с обтягивающей юбкой, все это вместе слишком приоткрывало ее тело для всех и каждого.
— Я не могу это надеть.
— Ты наденешь его. Хоть однажды в своей жизни ты будешь вести себя как женщина.
— Но…
— Никаких «но». Ради Бога, Каролина, ты так сильно тянешься к званию «успешной женщины», что забываешь, нам не нужно ограничиваться только зарабатыванием денег и получением наград. Мы еще должны веселиться. Парни покупают роскошные автомобили, или большие газовые грили, или мощные лодки, ну, если они богаты. Мы же покупаем наряды. Прихорашиваемся. Ходим на танцы. Те, кто упорно трудится, заслуживают проводить хорошо время и сейчас, и потом. Почему же ты должна быть монахиней?
— Потому что…
— Потому что тебе однажды сделали больно. Пять лет назад. Когда ты была молода. Ну, и угадай что? Большинству людей делают больно один или два раза, пока они взрослеют. Я уверена! Ты видишь, чтобы я пряталась за черными одеяниями? Нет!
— Ты на самом деле подталкиваешь меня к тому, чтобы я переспала с ним, — Каролина развернулась и осмотрела заднюю часть платья.
— Ты чертовски права, именно это я и делаю. Я хочу, чтобы ты переспала с ним, хочу, чтобы ты вышла замуж, и хочу, чтобы ты забеременела тоже, — Винни поймала обе руки Каролины в свои.
— Зачем? — Каролине хотелось рассмеяться над мелодраматичностью подруги. — Зачем все это? — она подняла руки.
— Я…беременна. — Винни поймала ее взгляд. — Ты ведь не злишься?
— Злюсь? Конечно же, нет! — но когда Каролина обняла подругу, то не могла не ощутить укол боли. Только потому, что тоже хотела быть матерью — не потому что завидовала семейной жизни Винни. Ибо это было не так. Совсем не так.
На самом деле.
— Хорошо, — Винни обняла ее. — Тогда иди туда и забеременей, чтобы мы могли сделать это вместе!
Каролина в последний раз осмотрела платье и задумалась о том, что подумает Коннор, когда только увидит ее в этом. По ней пробежала волна волнения.
— Ладно, я надену его и забеременею только ради тебя. Сегодня же вечером.
Винни присоединилась к ней перед зеркалом.
— У Коннора нет ни единого шанса.
***
— Святое дерьмо, я почти не узнаю тебя, — Дейли открыл холодильник Коннора и достал две бутылки пива. Передав одну Коннору, он прислонился к дверце и осмотрел друга. — Ты никогда так не наряжался для вечеринки Дэйра.
— У меня никогда не было на это причин, — Коннор всегда надевал хороший костюм из уважения к отцу своего товарища по команде, но Дейли был прав; он никогда не наряжался так ранее. Он потратил небольшое состояние, но решил, что оно стоит того, если костюм заставит Каролину дважды взглянуть на него. Одну вещь он знал всегда; он привлекал Каролину физически. Коннор видел это вновь и вновь — этот ее рассеянный взгляд, когда он приближался. Сегодня, он планировал подойти к ней очень близко.
— Послушай кое-что о женщинах, — сказал Дейли, и Коннор еле остановил себя от того чтобы закатить глаза. Как будто Дейли знал хоть что-то о женщинах. — Как только они забеременеют, их гормоны сходят с ума. Каролина возможно и деловая женщина, но положи только булочку в ее духовку, и она пойдет за тобой. Это самый быстрый способ, чтобы она вышла за тебя.
— Это не тот риск, на который я готов пойти, — Коннор не хотел, чтобы отношения с его ребенком или Каролиной были неполноценными.
— Если ты думаешь, что она переедет с тобой в Колорадо в другом случае, тогда ты свихнулся, — Дейли вытянул стул и сел на него.
Коннор сделал еще глоток пива и поставил банку на стол. Он похлопал по карману. Ключи и кошелек. Он ничего не забыл?
— Она переедет со мной в Колорадо, — он не чувствовал себя столь же уверенным, как говорил. Коннор решил, что не будет говорить о Колорадо, пока не достигнет успеха на брачном фронте.
— Она, конечно же, не захочет переезжать сюда, — Дейли махнул рукой на спартанский интерьер скромного дома Коннора.
— Ей и не придется. Погоди, пока не увидишь мое ранчо.
— Провинциалы и ковбои. Можешь и не показывать.
Коннор не думал, что Дейли ушел настолько далеко от своих корней независимо от того, сколько денег потратил на дом и одежду.
— Свежий воздух, огромные просторы, лошади, семья. Все что нужно ребенку, — возразил Коннор.
— Ну, удачи тебе в том, чтобы убедить Каролину во всем этом, — Дейли поднял пиво и выпил за это.
— Спасибо, — она ему понадобиться.
Правило Ричмонда № 5
Выглянув в окно, Каролина приподняла бровь, когда на ее подъездную дорожку въехал Линкольн Таун Кар. Коннор, как правило, не заботился о модных и изысканных вещах; он, должно быть, был серьезен в том, чтобы изменить ее мнение о нем. Каролина винила вино за бабочек, появившихся в животе, равно как и сильно узкое платье, не считая осознание того, что у нее был шанс убедить Санчеса расстаться со своими деньгами, но когда Коннор уверенно подошел к ее двери и позвонил в звонок, Каролина призналась, что весь этот вечер был азартной игрой. С тех пор, как она пережила ситуацию с Сэмом, она была в состоянии держаться свысока со всеми мужчинами, которые входили в ее жизнь. Ее защита была достаточно прочной, чтобы держать Коннора на расстоянии вытянутой руки. Тем не менее, Каролина не была уверена, что доверяет себе достаточно, чтобы провести шесть часов рядом с ним.
Она коснулась твердого корпуса телефона в своей сумочке. Каролина могла отказаться открывать дверь и написать Коннору, что сильно больна.
Нет. Она не сдастся, и будь она проклята, если позволит Коннору запугать ее. Каролина подошла к двери, ее платье, пока она шла, колыхалось вокруг ее лодыжек, и открыла дверь.
— Хорошо выглядишь, — она позволила своему взгляду пробежаться по Коннору, и искры желания, дрожащие внутри нее, вспыхнули, превращаясь в полномасштабное пламя. Он прекрасно смотрелся в костюме, от широких плеч и груди до узкой талии и мощных ног.
Коннор не сильно заморачивался со словами. Он встретил ее взгляд своим, и тот рассказал ей все, что нужно было знать. Этот мужчина хотел ее, но что еще больше — он заботился о ней.
И Коннор решил, что она будет его.
Каролина сделала непроизвольный шаг назад, но прежде чем успела сказать хоть слово, Коннор шагнул вперед и, приподняв ее подбородок рукой, поцеловал.
Застигнутая врасплох, она растворилась в нем. Словно внезапно ее тело сделало свой выбор, и его не волновало, что разум думал об этом. Руки Каролины обвили его шею, и она привстала на цыпочки, чтобы дотянуться до губ Коннора, жаждая испить его, словно холодный стакан воды в жаркий летний день. Их поцелуй продолжался, пока Каролина не забеспокоилась, что такими темпами они даже не доберутся до вечеринки. Может быть, ей бы стоило отвести его в кровать прямо сейчас.
Может быть, ей стоило бы ответить «да»…
Она оторвалась от Коннора с рыком разочарования.
— Ни за что!
Коннор усмехнулся.
— Я даже не задал вопрос.
— Мне все равно. Что бы ты ни говорил, ответ — нет.
— Ты прекрасно выглядишь, Каролина. Все что я хотел сделать, это показать тебе мою признательность. Идем?
Она ждала, что он снова сделает ей предложение, или, по крайней мере, перечислит преимущества брака по сравнению с участью родителей одиночек. Когда же Коннор просто протянул руку и повел ее к двери, Каролина ощутила странное чувство разочарования.
***
Она желала его. Каролина не только хотела его, но и была не безразлична. Коннор знал, что однажды она уже обожглась в отношениях с каким-то мужчиной, но не знал, как или почему она так цеплялось за прошлое. Он даже спросил Винни, но все, что девушка сказала, будто, когда Каролина будет готова поговорить о своем прошлом, она это сделает.
Теперь же Коннор жалел, что сильнее не нажал на обеих женщин. Или не нанял частного детектива, чтобы разузнать информацию. Когда он помог Каролине выйти из машины у клуба «Меридиан», Коннор решил, что добиться того, чтобы Каролина открыла свое прошлое, было главной целью первой части вечера.
А чтобы развязать ей язык, требовался алкоголь и много. Коннор взял на заметку постоянно наполнять бокал Каролины, и когда вычурно одетый официант появился сбоку от них, стоило им только войти внутрь, и предложил им шампанское, Коннор возблагодарил небеса, какой бы ангел ни был на его стороне сегодня вечером, пока что Каролина не отказалась.
— Воды со льдом, пожалуйста.
Официант кивнул.
— Сейчас.
— Воды со льдом?
— Я намерена сохранять свою голову ясной сегодня, — ее взгляд был манящим. — В конце концов, я должна поговорить с Биллом Санчесом.
— Конечно, — черт, трезвая Каролина была достойным противником. Коннор провел ее внутрь и подтолкнул, когда увидел Роберта Дэйра — виновника торжества. — Взгляни на него, окружен почитателями, точно король.
— Он богатый человек.
— Там Ян, — Коннор кивнул президенту своей команды. — Я хочу поговорить с ним, прежде чем он ускользнет.
— Почему ты думаешь, что он ускользнет?
— Да ну, ты уже была на этих вечеринках. Как только появятся его родственники, Ян уйдет.
— Может быть. Я слышала в эти дни, они становятся лучше.
Коннор был уверен, что они не единственные гости, сплетничающие о хозяевах вечера. Дэйры были частой темой для пересуд в этом городе. Роберт Дэйр впервые женился по расчету, и имел пятерых детей с Эммой Сент-Клэр. Недовольный, он влюбился в другую женщину и завел с ней вторую семью, оставаясь все еще женатым на Эмме. Когда одна из его дочерей из второй семьи заболела и нуждалась в пересадке костного мозга, он признался в своих поступках и попросил детей из своей первой семьи сдать анализы, чтобы выявить могли ли они стать донорами. Эйвери подошла, и все дочери Роберта стали друзьями. Его же дети мужского пола еще не видели друг друга в глаза.
— Ты когда-нибудь обращалась к Дэйрам за деньгами для своего дела?
— Конечно, и они давали их безвозмездно. Их семейные ценности могут кого-то удивить, но ты не можешь назвать их прижимистыми.
— Но сегодня они не твоя добыча. Где Санчес? — Коннор осмотрел комнату, зная, что пока Каролина не совершит то, что задумала, у него не будет ее безраздельного внимания.
А именно этого он хотел.
Он заметил мужчину, разговаривающего с небольшой группой гостей на другой стороне роскошной комнаты.
— Вот он, — Коннор взял руку Каролины и осторожно указал в нужную сторону.
Каролина напряглась.
— О, Боже мой.
Правило Ричмонда № 6
— Что случилось? — спросил Коннор.
Каролина не могла ответить. Она пять лет не видела Сэма. Она поцеловала его на прощание, прежде чем отправиться на работу однажды утром, и, придя домой тем вечером, нашла свою квартиру почти пустой. Сэм исчез, забрав с собой большую часть их мебели. Позже он утверждал, что забрал только те вещи, которые она покупала ему в качестве подарков. К тому времени, сама Каролина была слишком опустошена его уходом — и своими долгами — чтобы бороться с ним хоть за что-то. Поскольку они никогда не заключали никакого письменного соглашения, адвокат, которого она наняла, посоветовал ей не вызывать Сэма в суд, чтобы он выплатил ей то, что она покупала или за то, что содержала его все эти годы.
— Подумай об этом, как о дорогостоящем жизненном уроке и сократи свои потери, — посоветовала она. — Извини, Каролина. Хотелось бы мне, чтобы мы поговорили об этом, прежде чем ты согласилась платить за что-то.
Теперь же Сэм, стоял меньше чем в пятидесяти футах, выглядя замечательно в костюме, сшитом на заказ, и Каролина задалась вопросом, что же он нашел на этой стороне Атлантического Океана. Вероятно, он сгребал наличные пачками, теперь, когда стал известным хирургом.
Каролина схватила Коннора за руку.
— Мне… мне нужно, — Сэм взглянул в их сторону, и она отвернулась, чтобы использовать Коннора, как щит. — Мне нужно выпить.
— Я схожу за твоей водой со льдом.
— Возьми что-то покрепче.
— Есть, мэм, — если ее выражение лица и встревожило его, то Коннор не показал этого. — Вернусь через минуту.
Она слишком поздно осознала свою тактическую ошибку. В толпе, одетая в алое платье, она была слишком заметна. Каролина повернулась, чтобы осмотреть других гостей, отчаявшись завести с кем-то разговор, но прежде чем смогла найти хоть кого-то, Сэм заметил ее и быстро подошел.
— Привет, Каролина. Хорошо выглядишь.
Черт побери. Она взглянула на красивое лицо Сэма.
— Спасибо, — она не вернула комплимент. — Я не видела тебя здесь раньше.
— Меня впервые пригласили. Недавно я работал с членом этой семьи. Думаю, им понравились результаты.
— Ох. Это мило. Извини, мне нужно… — она не потрудилась закончить предложение, прежде чем отвернуться.
— Каролина, — Сэм поймал ее за руку. — Не можешь оставить прошлое в прошлом? Ты, очевидно, приземлилась на ноги. Не понимаю, почему мы не можем быть друзьями.
— Ты что больной? — она поймала себя на том, что ее голос поднялся на октаву. — Нет. Мы не можем быть друзьями.
— Ты должна бы была уже забыть меня. Я знаю, наш распад стал большим ударом, но…
Он что, думал, что она все еще любит его?
— Что было большим ударом, так это те десятки тысяч долларов, которые ты украл у меня!
— Я ничего не крал у тебя, — Сэм взял Каролину за руку, вторгаясь в ее личное пространство. — Так что понизь голос.
— Черта-с два!
— Я могу устроить сцену так же легко, как и ты, — заговорил он. — Меня беспокоила твоя неверность, поэтому я и ушел.
Головы повернулись в их сторону, и Каролина выдернула свою руку из его ладони.
— Я никогда не обманывала. Я была верна. У тебя был кто-то на стороне, — она подняла руки. — А знаешь, что? Мне все равно. Ты прав; я успешна. У меня много денег, и в моей жизни есть мужчина, которого я люблю…
Резкий вдох Коннора и прикосновение к ее локтю предупредило ее слишком поздно о том, что он вернулся. Каролина боролась за самообладание.
— Так что убирайся от меня и держись подальше, — закончила она хладнокровно.
Когда Сэм заколебался, Коннор протянул Каролине ее напиток и положил руку на талию.
— Ты слышал, что сказала леди.
— Ладно. Это грубое поведение старит тебя, Каролина. Думаю, пойду, найду кого-нибудь поприятнее.
Хватка Коннора усилилась, когда Сэм отошел.
— Что это было? Ты хочешь, чтобы я раздавил этого мудака?
Каролина проглотила шампанское, которое он принес ей, за один глоток.
***
Коннор проводил Каролину к бару, забрал пустой бокал и заказал ей коктейль. Продолжи она такими же темпами пить шампанское, то опьянеет слишком сильно, прежде чем он сможет вытянуть из нее хоть что-то.
Коннор наблюдал, как Каролина прикончила свой новый напиток до того, как он успел забрать его у нее.
— Ладно, замедляйся. Скажи мне, что происходит. Кто он?
— Отдай мне выпивку.
— Через минуту. Ответь на вопрос.
— Сэм Пауэлл. Мой бывший жених.
Ну, черт побери. Похоже, Коннор получил свой ответ. Он слышал, что говорила Каролина. Каким-то образом, этот Сэм Пауэлл украл у нее десятки тысяч долларов. Коннор сомневался, что этот парень действительно стащил их, или она пошла бы в полицию. Он, должно быть, заставил Каролину каким-то образом финансировать его. Ее было легко обдурить в этом деле.
Неудивительно, что она не доверяла мужчинам.
Что еще более важно, Коннор слышал, что она сказала, чтобы отшить Сэма. У нее был мужчина в жизни, которого она любила. Неужели, она сделала это из злости? Или у нее был тайный парень?
Или она имела в виду его?
— Как давно вы расстались?
— Пять лет назад.
Другими словами, как раз перед тем, как они встретились. Он вспомнил тот день, когда открыл дверь в раздевалку для Каролины, а затем спросил ее, когда она поблагодарит его за это. Ее первой реакцией на его предложение было сказать «да», и только позже, когда она успела вспомнить фиаско своих прошлых отношений, она повела себя отстраненно.
— Ты же знаешь, что я не такой как он, верно? Если ты скажешь мне «да», я останусь с тобой навсегда.
Каролина пожала плечами, но Коннор увидел ее попытку быть беззаботной. Сэм сильно обидел ее. Она перестала верить в «и жили они долго и счастливо».
Коннор расправил плечи. Очень жаль. Ее «и жили они долго и счастливо» стояло прямо перед ней.
И он никуда не собирался уходить.
— Пойдем.
— Куда? — Каролина забрала свою выпивку и сделала еще один большой глоток.
— Давай потанцуем.
Правило Ричмонда № 7
Каролина не озаботилась тем, чтобы спорить с Коннором. Она все еще была потрясена своей конфронтацией с Сэмом, и кроме того, она ощущала неуверенность. Она прикончила свой коктейль и поставила бокал на барную стойку, прежде чем Коннор вывел ее на танцпол, и она начала ощущать эффект от воздействия алкоголя.
— С тобой все в порядке? — его дыхание щекотало ухо, когда Коннор притянул ее к себе, начав покачиваться в такт музыке, и Каролина вздрогнула. Было бы восхитительно, если бы она не была так зла на Сэма.
— Я в порядке. Этот придурок не может напугать меня.
— Конечно же, нет. Ты сделана из более прочного материала.
— Можешь поспорить на свою милую задницу, что так и есть.
— У меня милая задница? — он оглянулся через плечо, чтобы проверить это.
Вздрогнув, Каролина рассмеялась. Коннору можно было доверить поднятие ее настроения.
— Так и есть. Очень милая.
— Твоя тоже очень даже ничего, — он скользнул рукой вниз и сжал ее ягодицу. Каролина шлепнула его по руке. — Так-то лучше, — Коннор притянул ее ближе. — Ты боец. Помни это. А теперь, давай забудем об этом придурке и поговорим о более важных вещах.
— Каких, например?
— Например, о том, что ты выйдешь за меня.
— Очень маловероятно, — определенно не сейчас, когда Сэм напомнил ей, почему она не доверяла мужчинам.
— А там Эйвери Дэйр.
— И? — его быстрые, случайные скачки по темам начали пугать ее.
— И, держу пари, ты не сможешь стащить ее выпивку.
— А зачем мне это? — Каролина отстранилась. — Ты что, пьян? — Коннор не выглядел пьяным. Вместо этого, он был похож на человека, с которым она хотела провести всю оставшуюся жизнь. Если бы Сэм не загубил в ней всю любовь, она не сомневалась, что влюбилась бы в Коннора и сказала «да» в то же мгновение, когда он сделал ей предложение.
— Не выпил еще ни капли. Сделай это ради веселья.
— Это не кажется таким уж веселым.
Коннор вздохнул.
— Тогда сделай это, потому что я поспорил с тобой. Сможешь? Или слабо? Я спорю, что ты не сможешь украсть напиток Дэйр.
— Ха-ха, — даже когда он говорил глупости, ей нравилось, как билось сердце Коннора под ее ухом, когда она прижалась щекой к его груди. Это было успокаивающе, и ее гнев на Сэма стал ускользать.
— Ты трусишь, как цыпленок.
— Нет! — Каролина выпрямилась. — Подай на меня в суд, если я не хочу играть в твою глупую игру. Я взрослая.
— Взрослый трусливый цыпленок. Разве не такие обычно попадают на сковороду?
— Просто… замолчи на минутку. Ты сводишь меня с ума, — все что она хотела, это просто танцевать. И, возможно, еще раз выпить. Каролина взглянула на бокал шампанского, оставленного Эйвери. Та не сделала даже глотка. Каролина могла подойти и забрать его, и заметь это кто-нибудь, она могла бы притвориться, что думала, будто этот бокал ее. — Ладно, я сделаю это.
Каролина ринулась вперед, прежде чем успела хотя бы задуматься о принятом решении. Она быстро прошла по комнате, подол ее платья струился следом за ней, прошла близко к столу, на котором Эйвери оставила свой бокал и забрала его.
Никто не заметил.
Каролина обошла комнату, чтобы вернуться к Коннору.
— Ты видел это? Думаю, что смогу начать карьеру в преступном мире!
— Не беги впереди паровоза, — Коннор снова обнял ее за талию. — Однако ты была хороша. Одно очко тебе.
— Очко? А сколько нужно чтобы выиграть? — она любила выигрывать.
Коннор задумался.
— Три. Но если я получу их первым, ты проиграла.
— И что я потеряю при проигрыше? — Каролина посмотрела на него из-под ресниц, прежде чем вспомнила, что не должна флиртовать с Коннором.
— Ты потеряешь свой статус одинокой женщины и выйдешь за меня.
— Ты хочешь, чтобы все мое будущее решилось в споре? — в этот раз она медленно потягивала шампанское. В конце концов, ставки будут довольно высоки, если она ввяжется в эту игру.
— Почему бы и нет? Давай, твоя очередь. Возьми меня на слабо.
— Могу поспорить, что тебе слабо стащить поднос с канапе.
— Принято. Мне нужно место, чтобы взять их, — Коннор оглядел комнату. — Думаю, есть столик снаружи, — указал он. — Вон за той дверью. Встретимся там, через пять минут.
— Поняла, — Каролина смотрела, как он скользил сквозь толпу, когда сделала еще глоток шампанского. Вечеринка была в самом разгаре, поэтому Коннору было легко смешаться с толпой гостей. Ей пришлось сменить свою позицию, чтобы увидеть его, когда он остановился, чтобы поговорить с одним из официантов, которые бродили по комнате. Коннор указал. Официант колебался, а затем опустил поднос на соседний столик. Она не видела, куда пошел мужчина, но вообразила, что Коннор придумал чрезвычайную ситуацию, чтобы сбить того с пути. Коннор поднял поднос и быстро направился к двери на другой стороне бального зала. Каролина засмеялась и отправилась в том же направлении.
Когда дверь закрылась за ее спиной, тишина была приятным изменением после шума заполненной комнаты, которую она только что покинула. В то время как улицы вокруг клуба «Меридиан» были переполнены людьми, в самом клубе все площадки и помещения были более уединенными. Каролина услышала ропот голосов слева и поняла, что рядом сидела другая пара. Погруженные в разговор, они не заметили ее, и она не хотела прерывать их.
— Каролина.
Она пошла на шепот Коннора и заметила, что он прятался за пальмой, которая была частью насаждений, окружающих веранду. Удивляясь, почему он расположился там, она быстро спустилась по ступенькам, держа бокал шампанского.
— Что ты делаешь?
— Тссс. Ты должна это увидеть, — Коннор кивнул на пару неподалеку, все еще держа поднос с канапе, который украл. — Ян Дэйр ударил Райли Тейлора. Лучшего друга Алекса Дэйра, — добавил он, заметив ее замешательство. — Алекс — это сводный брат Яна, и тот будет не доволен. Они не ладят.
— Кто-то идет! — она оттащила Коннора в тень, когда дверь в клуб вновь открылась.
— Ох-ох, это Алекс.
— Он нашел их? — Каролина посмотрела через плечо Коннора.
— Да, — Коннор поставил ее рядом с собой, поэтому девушка была скрыта от кого-либо на веранде. Каролина не могла разобрать слова Яна, Райли и Алекса, которыми те обменялись, но выглядело все так, будто мужчины спорили. — Давай-ка лучше убираться отсюда, — Коннор повел ее по пути от дорожки к скамейке укрытой полутропическими растениями. — Так-то лучше. Хочешь перекусить? — он протянул поднос, когда Каролина села.
— Конечно, — она открыла рот, и Коннор положил одну канапе ей, садясь рядом. — Ммм, это вкусно. Дай мне еще одну. Я голодна, — она прислонилась к нему и снова открыла рот. Коннор положил ей еще один бутерброд, а затем поцеловал ее в губы.
Затем и сам что-то съел.
— Это вкусно, — он предложил Каролине еще одну. Когда она приняла ее, он вновь поцеловал девушку, в этот раз затянув прикосновение.
— Дай мне поесть, — Каролина оттолкнула его, все еще ропча, но тайно ей нравилось, как Коннор целовал ее. Он был хорош в этом.
— Попробуй вот это, — Коннор дал ей закуску с солью и сыром, и когда Каролина все проглотила, он придвинулся ближе и поцеловал так, что ее коленки ослабли, заставляя Каролину радоваться, что уже сидела. — Время для следующего задания, — он оставил еще один поцелуй на ее шее и плече, пока его губы не наткнулись на лямку платья. Низко сидящие на плечах, они едва ли держали платье. — Покажи мне их.
— Показать тебе что? — пробормотала она ему в губы, когда он вновь поцеловал ее.
Он скользнул рукой по ее талии, чтобы обхватить одну грудь через шелковистый материал.
— Ты знаешь, о чем я.
И она понимала. Оглянувшись через плечо и убедившись, что они одни, Каролина поставила свой стакан на землю. Она запустила руки в лиф платья и приподняла из него груди, оголяя их. Коннор благодарно застонал.
— Прекрасно, — он наклонился, чтобы отдать упругим холмикам дань уважения, подразнивая их языком пока соски не превратились в твердые пики.
— Два раунда за мной, — выдохнула она, изогнув спину, чтобы дать ему больше доступа. То, что Коннор вытворял своим языком, делало ее горячей, влажной и заставляло дышать чаще. — А теперь осмелься… показать мне.
— Ну, давай же, — прорычал он у ее кожи. Коннор потянулся и, расстегнув ширинку, выпустил член на волю. — Если кто-то придет, я скажу, что ты заставила меня.
— Говори им все что хочешь, — Каролина скользнула рукой по его твердости и закрыла глаза. Было бы так легко взять Коннора сегодня домой и наслаждаться каждым дюймом его тела. Или, черт возьми, им даже не обязательно нужно было идти домой.
— … ему бы лучше поторопиться с этим блюдом… — шаги послышались рядом с ними, и мужчина, разговаривающий по телефону, вбежал по ступенькам в клуб.
— Черт, — Коннор пытался спрятать себя в штаны, а Каролина обеими руками натягивала свое платье. Она удостоверилась, что ее девочки были прикрыты должным образом, прежде чем приладить наряд и, схватив бокал шампанского последовать за Коннором дальше по тропинке.
— А теперь мы где? — прошипела она, поспешив за ним.
— Не знаю. Где-то на частной территории. Держу пари на другой стороне есть еще одна веранда, — он обогнул часть здания.
— На мне каблуки, — запротестовала она, покачиваясь на гравиевой дорожке.
Коннор подхватил ее и пронес оставшийся путь. Каролина почувствовала головокружение, но прижималась к широкой груди, пока мужчина пробирался сквозь темноту, она затаила дыхание.
— Мы забыли закуски.
— Ты голодна? — его голос загрохотал в груди.
— Только по тебе, — черт, она не собиралась говорить об этом вслух.
Его смех заставил Каролину покраснеть, и она была рада, что Коннор не мог заметить этого из-за темноты. Когда они добрались до веранды на другой стороне сада, то поняли, что она была пуста. Очевидно, сегодня ее не использовали. Несколько стульев и столов стояли тут, но другие были сложены и прижаты к стене. Свет освещал только участок близкий к двери в клуб, но основная часть веранды оставалась в тени.
— Слава богу, — сказал Коннор.
— Я тяжелая?
— Ты не тяжелая. Но не могу больше ждать, чтобы сделать это, — он сел в кресло, стоящее на веранде, поставил ее бокал на стол и посадил Каролину на свои колени, прежде чем залезть в ее лиф и снова освободить грудь. — Мне нравится это платье.
— Твой костюм тоже не слишком потрепан, — она потянула его за галстук, даже когда втянула воздух, стоило только Коннору поддразнить ее чувствительные соски. Несколько мгновений спустя он отступил, и она застонала протестуя.
— Скажи лишь слово, и ты сможешь сидеть напротив меня за завтраком каждый день всю оставшуюся жизнь.
Она вздохнула.
— И ты будешь носить такие костюмы?
— А это заставит тебя сказать «да»?
Каролина прислонилась лбом к его груди и покачала головой из стороны в сторону.
— Костюма недостаточно.
— Что?
Разве он не мог просто поцеловать ее?
— Нужна гарантия того, что ты никогда не будешь жить за мой счет, или не оставишь меня в беде, или не попытаешься контролировать все, что я делаю.
— Я могу дать тебе это.
Каролина хотела бы, чтобы это оказалось правдой, но, ни один мужчина не мог этого сделать.
— Мы на равных, два к двум, — сказал он, снова притянув ее ближе.
— И какое же следующее задание? — она была благодарна за отвлечение.
— Достигни оргазма.
Она рассмеялась.
— Ты хочешь, чтобы я заставила себя кончить? Здесь? — она указала на оживленный город, который скрывался за окружающими их растениями.
— Нет. Я хочу, чтобы ты позволила мне довести тебя до оргазма.
Правило Ричмонда № 8
— Я не собираюсь заниматься сексом…
— Никакого секса. Лишь немного повеселимся, — когда Каролина заколебалась, Коннор добавил. — Или ты можешь выйти за меня.
Она закатила глаза.
— Это так несправедливо.
— Ну, вот так. Помни, что ты следующая даешь мне задание.
Все верно; и она могла придумать что-то по-настоящему незабываемое. Каролина уже была разгоряченной и взволнованной; почему бы не позволить Коннору позаботиться об этом? Возможно, это прочистило бы ей голову. И, по крайней мере, они были частично скрыты от улицы пальмами и деревьями, посаженными перед верандой, а также растениями в горшках, стоящих на ней.
— Сделай это, — она поднялась с его колен. Каролина подумала, что Коннор встанет на колени перед ней и поднимет подол ее платья. Вместо этого, он развернул ее и велел схватиться за перила. — Подожди…
— Черт, нет. Я не буду ждать, — прежде чем она смогла отреагировать, он нагнулся и задрал ее юбку. Прохладный воздух овеял ее обнаженные ягодицы.
— Коннор!
— Никто не увидит, обещаю. Мы здесь в тени. Позволь мне доставить тебе удовольствие, — двигаясь позади нее, он потянулся и пробрался руками ей под стринги. Дыхание Каролины прервалось, и она инстинктивно толкнулась к нему. Ее разум был замутнен алкоголем, и Коннору было трудно судить, насколько он убедил ее. С ним, стоящим столь близко позади нее, кому-то было бы трудно увидеть хоть какие-то детали происходящего, но лишь один более пристальный взгляд на них и даже случайный наблюдатель поймет, чем они занимались.
Было ли ей все равно?
Прикосновения заставляли ее содрогаться, и Коннор, должно быть, понял, насколько сильно она хотела его. Он раздвинул ее ноги, встав между ними, и Каролина открылась его прикосновениям. Сначала мягким, но затем все более настойчивым, он двигал пальцами в ее киске, пока девушка не начала задохаться от жажды. Коннор потянулся и обхватил другой рукой ее грудь. Сажав сосок между пальцами, он подтолкнул Каролину еще ближе к краю. Она хотела, чтобы мужчина оказался внутри нее, но Коннор играл с ней, будто знал все ее потайные желания. Он подвел ее настолько близко к экстазу, что она умоляла его подарить ей освобождение, но он отступал только затем, чтобы начать снова. Когда Коннор наконец опустился на колени и провел по ее спине языком, Каролина застонала, ее тело содрогалось от охватившего ее удовольствия. Каролина не могла больше сдерживать стоны, также, как и не могла прекратить утопать все больше в экстазе. Когда наслаждение, наконец, начало стихать, то Каролина опустилась вниз и Коннор поймал ее, посадив себе на колени.
Она повернулась, чтобы спрятать лицо на его плече.
— Эй, — тихо произнес он и поднял ее подбородок. — Что не так?
Каролина отстранилась. Она не хотела, чтобы он заглянул в ее глаза. То, что они сделали, было слишком показательным.
— Не прячься от меня, — Коннор погладил ее по волосам. — Каролина, ты же знаешь, я люблю тебя. Хочу провести всю оставшуюся жизнь с тобой. Я хочу заниматься с тобой любовью каждый день. И никогда не наврежу тебе.
— Я просто слишком много выпила, — сказала она неуверенно. Она не хотела говорить о том, что случилось, и не хотела слышать его обещаний. Сэм тоже много чего обещал. И посмотрите, что из этого вышло. Она прижала ладони к плечам Коннора и, оттолкнувшись, встала. Он последовал за ней более медленно.
— Итак, каково мое задание? — он смотрел, как она поправляла одежду.
Каролина подавила желание попросить его заняться с ней любовью.
— Твое задание, позволить мне связать тебя и сделать все, что я захочу, — настало время показать ему, что она имела ввиду именно то, что сказала, когда отказалась выйти за него.
— Это может быть интересно, — может быть слишком интересно, но Каролина доверилась ему, когда он дал ей задание позволить ему довести ее до оргазма. Самое меньшее, что он мог сделать, это довериться ей в ответ.
— Да, может. Дай мне свой пояс.
— Да, мэм. — Коннор позволил ей расстегнуть пояс, зная, что Каролина ощутит насколько он был готов для нее. Мужчина надеялся, что она намеревалась подарить ему тоже, что он только что дал ей. Если Коннор останется настолько же твердым еще хоть сколько-то времени, то просто заполучит какую-нибудь травму. Каролина прижала его к металлической решетке, на которой были развешены горшки с растениями, завязала ремень и завела руки Коннора за спину. Она стянула пояс сложным узлом. Мужчина не думал, что ему потребовалось бы больше нескольких секунд, чтобы убедиться в непрочности своих оков, но решил, что это не было главным. Каролина хотела контроля. И он с радостью даст его ей.
Когда она опустилась на колени и прижалась щекой к ширинке его брюк, Коннор снова застонал. Каролина расстегнула пуговицу, молнию и прижалась поцелуем к шелковой ткани его боксеров.
— О, Боже, — Коннор надеялся, что сможет оставаться в вертикальном положении. Когда Каролина спустила брюки и боксеры и обхватила губами член, Коннор закрыл глаза и изо всех сил попытался устоять на ногах.
Ее рот был так хорош. Такой горячий, и влажный, и порочный, когда она сильнее обхватывала его и скользила вверх и вниз.
— Детка…
— Тебе это нравится?
— Боже, да, — он хотел запустить руки ей в волосы и входить и выходить из нее, но он отказался от контроля, когда позволил привязать себя к решетке. Это стоило того. Стоило…
Его глаза открылись, когда Каролина внезапно отстранилась и встала. Холодный ветерок пробежался по его влажному члену.
— Что-то не так?
— Ничего, — сказала она сладко. — Я просто закончила.
Коннор ждал, что она скажет, что это шутка. Но видел, что Каролина была серьезна.
— Но…
— Увидимся позже, — она отступила. Коннор потянул за ремень, связывающий запястья.
— Ты ведь шутишь, правда? Каролина, — он снова потянул. К его ужасу, пояс был крепко завязан.
Она сделала еще один шаг назад.
— Это отстойно, не так ли? Быть брошенным? Остаться незащищенным, чтобы каждый знал, что тебя бросили?
— Я бы никогда так не сделал!
— Может быть, ты и не сделал бы, а может и сделал. Нет никаких гарантий, не так ли?
— Каролина!
Она отступила еще.
— Что ты чувствуешь… эти боль и унижение… вот на что было похоже, когда Сэм ушел. Он взял все мои мечты и растоптал их. Я отказалась от всего, чего хотела, ради него, а потом он просто ушел, — Коннор изо всех сил пытался освободиться. Пояс немного ослаб, но недостаточно. Если бы кто-то вышел на веранду…
— Унижения не прекратились после одной ночи. Я чувствовала его месяцами. Даже больше, год. Я никогда больше не хочу испытывать подобное!
Боль и мука в голосе Каролины пробились сквозь его гнев, и Коннор прекратил бороться на достаточное время, чтобы ее слова дошли до него. Она была права — он чувствовал себя униженным. Если таковым стало когда-то для Каролины предательство Сэма, принесшее ей столько страданий, то не удивительно, что она слишком боялась снова довериться кому-то. Дело в том, что Коннор все еще отказывался сдаваться.
— Каролина, взгляни на меня, — он подождал, пока она остановится и посмотрит на него. — Я понимаю, что Сэм заставил тебя чувствовать себя ужасно, но ты знаешь, что я испытывал минуту назад, когда ты опустилась на колени передо мной? Мои руки были связаны, и весь контроль оказался у тебя. И это было похоже на рай.
— Я была…
— Послушай, — короткий приказ остановил ее посреди фразы. — Вот как я всегда чувствую себя рядом с тобой. Мне не нужно контролировать тебя. Мне не нужно заставлять тебя думать о том, какой я хочу тебя видеть. И я чертовски уверен, что никогда не покину тебя. Я не Сэм, но, если ты не видишь этого, тогда ты права; ты должна уйти. Вот он я. Я могу сорвать, этот чертов ремень со своих рук в любое время, но вместо этого, я остаюсь прямо здесь, потому что хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности, как и должно быть, рядом со мной. Я люблю тебя, Каролина. Я хочу жениться на тебе. Я хочу стать отцом твоего ребенка. Но ты тоже должна хотеть меня и хоть немного доверять.
— В этом-то и проблема, — воскликнула она. — Я слишком хочу тебя. Слишком сильно.
— Нет такого понятия.
— Ты меня подведешь.
— Никогда, — он мог сказать это не колеблясь. — Каролина, пожалуйста.
— Я не могу. Я хочу, но не могу, Коннор.
— Можешь. Доверься мне, Каролина.
После, казалось бы, бесконечного момента она приблизилась.
— Ты должен пообещать…
— Все что угодно, — он затаил дыхание и стал ждать того, что она сделает дальше. Когда Каролина шагнула еще ближе к нему, сердце Конора переполнили чувства.
— Обещай, что ты никогда не… — она прижала руки к его плечам и поднялась на носочки, чтобы поцеловать его.
— Я никогда не покину тебя, — Коннор поцеловал ее в ответ, вложив в поцелуй все, что чувствовал. Связаны были его руки или свободны, это не имело никакого значения. Каролина являлась единственной женщиной, которую он когда-либо хотел. Когда она скользнула ладонями вниз по его груди, он снова застыл, предчувствуя ее прикосновения. Губы Каролины проложили обжигающую дорожку по его шее, и когда она снова опустилась на колени, то продолжала, пока он…
— Я сейчас же займусь этим, сэр.
Каролина отстранилась и оглянулась на звук приближающихся голосов.
— Дерьмо! — она вскочила на ноги и дернула за ремень, удерживающий его запястья, пока не освободила Коннора. Пояс упал на пол с лязгом, но Коннор был слишком занят, поправляя свою одежду. Он натянул боксеры и брюки, заправил рубашку и застегнул ширинку, когда шаги приблизились. Каролина встала перед ним, чтобы прикрыть его последние неуклюжие движения. Понимая, что его ремень все еще лежал у ног, Коннор отбросил его назад к горшкам с растениями.
— Эй, вы двое! Что вы здесь делаете? — охранник зажег фонарик, свет которого ударил по глазам. Он засунул телефон в карман и подошел к ним.
— Просто искали немного уединения. Чтобы поговорить, — сказал Коннор. Он подошел к Каролине, защищая ее от яркого света.
— Ага, конечно же. Вы вышли за разрешенную территорию. Вечеринка внутри, — охранник открыл дверь и указал в помещение. Его телефон заиграл, и он поднес его к губам. — Я на восточной веранде с парой гостей. Будь здесь через минуту, чтобы выпроводить их.
— Мы находимся здесь по приглашению Роберта Дэйра, — Коннору не понравилось, что его собирались выпроводить. У входа могли оказаться репортеры. Если завтра он и Каролина окажутся в таблоидах, то она сбежит от него так быстро, что Коннор даже не успеет понять, что произошло.
— Гости Роберта Дэйра уважают его правила. Пойдем.
Прежде чем Коннор успел начать спор, Ян Дэйр вышел из зала. Выражение его лица было мрачным, и Коннор мог сказать, что вечер его друга тоже прошел не особо хорошо.
— Что тут происходит?
— Только что поймали двух ваших гостей, которые пробрались на веранду. Я выпроваживаю их.
Ян немного расслабился, а озорство сверкнуло в его глазах.
— Пробрались? Жаль, что я пропустил это шоу.
— Никакого шоу не было, — Коннор взглянул в глаза своего друга и попытался сообщить, что сейчас было не подходящее время для шуток.
— Почти что на глазах у всего города? По крайней мере, хоть какая-то аудитория у вас была.
— Им нечего было видеть.
— Слышал когда-нибудь выражение «Закажи комнату»?
Каролина напряглась. Коннор вспылил.
— У нас были разногласия, и нам нужно было разобраться с этим. А теперь мне нужно сопроводить леди домой.
Ян быстро успокоился.
— Понял. Извини, что задержал вас, — он развернулся к охраннику. — Все в порядке, Майк. Я знаю этих двоих. И дальше сам займусь этим.
— Вы уверены, босс? — Майк явно был разочарован.
Ян отпустил его, и охранник вернулся внутрь здания.
— Теперь с тобой все понятно. Надеюсь, оставшаяся часть твоего вечера пройдет гладко.
— Твоего тоже.
Настала очередь Яна чувствовать себя неловко.
— До скорой встречи, Коннор, — он помахал рукой и ушел.
Когда они вновь остались одни, Коннор повернулся к Каролине.
— И что теперь?
— Давай выбираться отсюда.
Правило Ричмонда № 9
— Мы были близки к провалу, — Каролина прислонилась к Коннору, когда через полчаса он закрыл дверь своего дома и обнял ее.
— Уж мне можешь не говорить.
— Прости.
— Не нужно. Если бы ты не привязала меня, то мы бы не научились понимать друг друга.
Она усмехнулась.
— Ты удивительный. Большинство мужчин пришли бы в ярость.
— Я постоянно говорю тебе, что я не большинство мужчин, — Коннор поцеловал ее в макушку.
— Наверное, нет, — он определенно был особенным.
— Я, похож на большинство мужчин только в одном, — Коннор подхватил Каролину на руки и понес по коридору.
— И чем же? — она прижалась к его шее, наслаждаясь тем, что он нес ее на руках.
— Я чертовски возбужден. Давай закончим то, что начали.
— Хочешь, чтобы я снова тебя связала?
— Это то, чего ты хочешь? — Коннор повернулся боком, чтобы пройти через дверь своей спальни. Каролина с интересом оглядела нарочито мужской интерьер комнаты. Сдержано, но богато. Ей это нравилось.
— На самом деле нет, — призналась она и вскрикнула, когда Коннор бросил ее на кровать королевского размера.
— Почему нет? — он сел рядом с ней.
— Потому что я хочу, чтобы ты касался меня.
— Вот так? — он положил руку на ее талию, а затем скользнул ладонью на грудь, когда Каролина попыталась сесть. — Это платье сводило меня с ума всю ночь.
— Хорошо, — она приподнялась, прижимаясь к ласкающей ее руке, желая большего.
Коннор должно быть прочитал это в ее глазах. Он склонился и приподнял Каролину, чтобы она оседлала его колени.
— Ты должна надевать что-то такое чаще.
— Когда прихожу в раздевалку Громового Дома для интервью?
— Нет, — прорычал он ей в волосы. Коннор отодвинулся. — Насчет этого, — он заколебался. — Я хочу тебе кое-что рассказать.
— Давай угадаю, ты больше не хочешь видеть меня в раздевалке, — она поддразнивала, но в то же самое время в этом была и доля правды, и Каролина надеялась, что Коннор понял это.
Знающая улыбка изогнула его губы.
— Не волнуйся, Ричмонд. Теперь я не буду вести себя настолько собственнически, когда ты моя девушка.
— Твоя девушка?
Он усмехнулся.
— Моя удивительная, сексуальная, прекрасная женщина, — поправил он. — Но есть кое-что, что я должен сказать тебе. Меня больше не будет в раздевалке Грома. Я собираюсь уйти в отставку.
Каролина оттолкнула его.
— Ты серьезно?
— Пришло время перемен. Я планирую отправиться на запад, в местечко рядом с Колорадо. Я уже купил землю, — когда Каролина не ответила, он надавил. — Я вырос на ранчо, милая, и пришло время вернуться к корням. Я хочу воспитать семью так же, как был воспитан я, под огромным синим небом, трудясь на своей земле, окруженный атмосферой небольшого городка. Майами не то место, где воспитывают детей, — Коннор ждал, что она скажет хоть что-нибудь. — Ну, что ты думаешь?
— Думаю, что ты такой же, как и другие мужчины, — Каролина спрыгнула с его колен. — Отвези меня домой, Коннор. Мы закончили здесь.
— Черта с два, мы закончили. — Коннор не ожидал такой реакции и хотел ответов. — Как это делает меня таким же, как и другие мужчины?
— Только переспав со мной, ты уже готов бросить свою работу! — Каролина встала и заходила по комнате, ее платье обвивалось вокруг ног, точно алые всполохи огня. — И не только это, ты так же хочешь диктовать, где мне жить. А затем ты скажешь, сколько детей у нас будет и что мне делать в свободное время!
— О чем ты говоришь? Это снова из-за Сэма? — черт бы побрал этого мужика.
— Это из-за того, что я говорю «нет»! — Каролина уперла руки о бедра, н сводя с Коннора взгляда. Такая красивая и злая… смертельная комбинация.
— Ты, правда, полагаешь, что я сначала прошу тебя выйти за меня замуж, а затем заявлю, что принял решение уволиться всего за этот час?
— Я больше не знаю, чему верить!
— Черт, — Коннор подошел к своему столу и включил ноутбук.
— Что ты делаешь?
Коннор знал, что Каролина была близка к тому, чтобы начать скандал, но он так же знал, что должен показать ей насколько она была неправа. Разве фотографии не были сильнее тысячи слов? Он быстро вбил поиск и нашел то, что искал, взял ноутбук и потянул Каролину к кровати. — Присядь.
— Но…
— Сядь! — он посадил ее рядом и поставил ноутбук на ее колени. — Посмотри на это.
— Что это?
— Ранчо, которое я присмотрел. Посмотри на цену, — глаза Каролины расширились, когда она увидела ее. — Я собираюсь заплатить наличными, — сказал Коннор, довольный ее реакцией. — У меня будет достаточно средств, чтобы содержать жену и детей. Ранчо будет приносить еще больше дохода. Хочешь, можешь следующим посмотреть мои банковские счета? Я так же могу показать таблицу моих инвестиций.
Плечи Каролины задрожали, и сердце Коннора потяжелело. Он не собирался заставлять ее плакать.
— Эй, — тихо сказал он. — Каролина.
Девушка рассмеялась, и он отдернул руку, которой собирался приобнять ее.
— Прости, — произнесла она. — О боже, только посмотри на нас. Мы должны были заниматься диким сексом. А вместо этого смотрим на ранчо и электронные таблицы.
— Разве недвижимость не делает тебя еще более возбужденной? — он забрал у нее ноутбук и поставил на пол. — Я вот бесконечно возбужден, — Коннор опрокинул Каролину на кровать и поцеловал.
— Наверное, это немного сексуально, — она ответила на его поцелуй.
— Ты знаешь, что еще сексуальнее?
— Что?
— Стянуть это платье с тебя, — он скользнул руками, чтобы расстегнуть пуговицы на ее спине. Каролина позволила ему. Он это оценил. Коннор хотел бы запечатлеть на холсте этот момент, тот самый, когда они решили заняться любовью. Он желал наслаждаться каждой минутой, проведенной с Каролиной.
— Я согласна. — Каролина ослабила его галстук и стащила с шеи Коннора, а затем взялась за пуговицы на рубашке. Ему нравилось ощущение ее пальцев на коже, и еще больше нравилось, когда она прижималась поцелуем к его шее. Стоило Коннору стянуть ее платье до пояса, как он с восторгом увидел, что под ним было не столь уж многое. Сбившись на талии, алая ткань идеально оттеняла обнаженные груди Каролины.
Коннор наклонился, чтобы взять один из сосков в рот, и Каролина откинулась назад и закрыла глаза. Он дразнил и играл с ней, когда она запуталась пальцами в его волосах. Он знал, что ей нужно было почувствовать, как его твердая плоть прижимается к ней. Однако не только ее тело возбуждало его; а она вся. Даже недавняя гневная вспышка добавила огня. Каролина была сильной, обжигающей, страстной и упрямой, и он любил каждую черту ее личнсти. Она будет так же защищать их детей, как и свои собственные границы. Каролина была бы столь же страстной защитницей их брака и семьи, по причинам, которые она отстаивала.
Он выпрямился.
— Ты не против переехать в Колорадо?
— Хочешь сказать, у меня есть выбор? — поддразнила она.
— Да, у тебя есть выбор, — он снова наклонился, не в силах противостоять жажде коснуться ее груди, когда она были так близко.
— Я не против. В Колорадо тоже есть девушки, которым нужно заниматься спортом.
— Есть. И есть аэропорт, чтобы доставить тебя, куда тебе только захочется, — он крепко обнял ее. — До тех пор, пока ты не уйдешь на слишком долгое время.
— Как я могу отказаться от этого? — Каролина выгнула спину, и Коннор понял намек. Он прекратил задавать вопросы и полностью сосредоточился на ее аппетитном теле.
Он положил Каролину на кровать, снял с нее платье, разделся сам и опустился на колени между ее ног. Каролина обняла его за шею и положила руки на его бедра, впиваясь пальцами в кожу и притягивая его к себе. Коннор был слишком счастлив услужить, но сперва им нужно было решить дело.
— Поторопись, — сказала она, когда он слишком долго колебался.
— Сначала мне нужен ответ.
— Какой ответ?
— Ты выйдешь за меня, Каролина Ричмонд?
Она была так красива, с волосами, разметавшимися по подушке, словно ореол окружая ее голову, с обнаженным телом, которое так явно жаждало его прикосновений.
— Я не…
— Ответь на вопрос.
— Да, — она выдохнула, а затем улыбнулась. — Да. Я выйду за тебя замуж.
Коннор толкнулся внутрь нее, и девушка вскрикнула, а затем застонала с таким очевидным удовольствием, что он едва не потерял контроль. Коннор не был готов кончить, еще нет. Вместо этого, он хотел наслаждаться его первым разом с будущей женой. Он выходил и снова входил в нее, смакуя каждое ощущение. Схватив ее запястья, он прижал их к кровати. Наблюдая, как Каролина смотрела на него, он заметил, как желание заполнило ее глаза, и задвигался в ней мерными, сильными толчками. Теперь, когда он знал, сколько значило для Каролины позволить мужчине оказаться рядом с ней, он был дважды горд тем, что сейчас стал ее выбором. Каролина подарила ему свое доверие, и Коннор хотел дать ей что-то в ответ, что-то, показывающее, насколько он оценил это.
Когда Каролина обхватила ногами его талию, то предоставила Коннору такой глубокий доступ в свое тело, что он не знал, сколько еще продержится. Он знал, что Каролина тоже была близка. Коннор ускорил движения и был вознагражден, когда она с криком кончила. Мужчина продолжал входить в нее, пока его не захватил собственный оргазм. Вбиваясь в нее, задыхаясь и упиваясь ее стонами, он кончил с силой, которая его удивила. Когда они пришли в себя, Коннор перевернулся и потянул Каролину на себя, не желая раздавить ее своим весом.
— Ты потрясающая, — сказал он, раздвинув пальцы, чтобы обхватить ее ягодицы. Целуя ее, Коннор надеялся, что Каролина знала, насколько много она для него значила.
— Ты тоже не так уж плох.
— Каролина, я сделаю тебя счастливой женщиной.
Она улыбнулась.
— У тебя это уже получилось.
Правило Ричмонда № 10
— Ты выходишь замуж как раз вовремя, — сказала Винни, застегивая крошечные пуговки на свадебном платье Каролины.
— Можешь об этом и не говорить. Еще день-два и я бы не влезла в это платье.
— Ты выглядишь фантастически, — сказала ее мать. — Я думала, что этот день никогда не настанет.
— Да и внук уже на подходе, — вмешалась мать Коннора. — Я не могла бы быть счастливее.
Каролина положила руку на свой живот. Винни была права, было еще не слишком заметно, но талия Каролины уже разошлась на столько, что натянула плотные швы платья. Девушка надеялась, что Коннор оценит ее выбор одежды; платье кремового цвета было таким же, как то алое платье, что она надевала на день рождения Роберта Дэйра. Она ожидала, что мужчина снимет это платье с нее с таким же энтузиазмом, как и его предшественника.
Какой прекрасной была та ночь, и какие хорошие новости она получила всего неделю спустя, когда наступила задержка, и она сделала тест на беременность.
Каролина почти подпрыгивала, когда объявила новости Коннору, но его плечи опустились.
— Это означает, что мы прекратим пытаться сделать тебя беременной?
— Не волнуйся; мы перейдем к попыткам удовлетворить меня, — они подтвердили сделку поцелуем, а затем и кое-чем большим.
До сих пор ей везло. Каролина испытывала легкое недомогание по утрам на протяжении пары недель, а затем перешла к фазе, в которой много уставала, но в остальном все было просто отлично. Когда она вошла во второй триместр, то стала энергичнее. И намного более легковозбудимой. Коннор оценил такое изменение. Каролина знала, что самая тяжелая часть еще впереди, и так же понимала, что Коннор будет терпеливо относиться к ее изменчивому настроению. Она так же была уверена, что мужчина сделаает это снова и снова, как только Каролина будет к этому готова.
— Тебе повезло, что не нужно было брать в аренду банкетный зал, — сказала Винни. — Я буду скучать по тебе, но твой новый дом стоит на втором месте после Тадж Махала.
Каролина рассмеялась. Все было не настолько богато, но это было так же отнюдь не то грубое ранчо, которое она представляла себе, когда Коннор только сказал ей, что хочет переехать в Колорадо. В доме с двумя этажами и огромными комнтами, профессиональной кухней, огромной столовой и большим патио, с открытой кухней и бассейном, она могла принимать любых гостей, которых только хотела. Всего через несколько минут, она выйдет замуж на лужайке у дома, и там же пройдет прием. Красивые тенты, сияющие волшебными огнями, стояли во дворе на случай дождя, но небо было настолько ясным сегодня, что в нем можно было потеряться.
Винни отступила назад и осмотрела отражение Каролины в зеркале.
— Ну что думаешь?
Каролина вспомнила, как в последний раз Винни помогла ей с платьем. Та ночь была идеальной. Неужели и сегодня все будет так же прекрасно?
Она подумала о мужчине, который ждал ее у алтаря.
Конечно же, будет.
***
Коннор поправлял свой галстук.
— Прекрати, — пробормотал Дейли. — Иди сюда, невестаидет, — раздалась музыка и Винни появилась первая в милом зеленом платье. Через мгновение, Каролина вышла из дома под руку со своим отцом, и Коннор сглотнул, когда его горло перехватило. Она была прекрасна. Он не мог поверить, что Каролина станет его женой через несколько минут. Беременная его ребенком, она никогда не выглядела красивее. А ее платье, как понял Коннор, улыбаясь, было очень знакомо. Волна похоти накатила на него, и он наслаждался ей. Коннор думал, что будет слишком нервничать у алтаря, чтобы хотя бы подумать о подобном, но он ошибся. Мужчина не мог дождаться момента, когда все закончится, и он сможет остаться с Каролиной наедине.
Его сердце переполнилось чувствами, когда она подошла ближе. Скоро, у него будет все, о чем он когда-либо мечтал. Коннор уже строил дом для своих родителей в четверти мили от главного здания, и не мог дождаться момента, когда приведет их туда, откуда им никогда не придется уходить. Скоро его дети будут играть на этой самой лужайке. Кто бы мог подумать, все эти годы назад, когда он разработал свой план, что все обернется так хорошо. Он был счастливчиком.
Каролина подошла к нему, и он взял ее за руку. Повернувшись к священнику, Коннор подумал, а чувствовала ли Каролина то же, что и он. Коннор думал, что его сердце разорвется от гордости и любви к женщине, стоящей рядом с ним. Он не мог придумать ничего, чего бы хотел больше, чем провести свою жизнь прямо здесь, в эти местах, разделяя каждый день с Каролиной.
— Дорогие возлюбленные, — начал священник, остальные его слова пронеслись словно в тумане. Все что слышал Коннор, это как Каролина сказала «я согласна». Когда она подняла к нему взгляд полный любви, то это чуть не сразило Коннора на повал. Мужчина произнес дополнительные обеты — те, что написал сам. Обещая, что он защитит эту прекрасную женщину. Будет лелеять ее каждый день их жизни. Что никогда не позволит себе оступиться ни мыслью, ни делом. И что выполнит все клятвы, которые дал.
— Теперь можете поцеловать невесту, — наконец, сказал преподобный.
Именно это Коннор и сделал.