– Привет, Вельди!

Девушка была так увлечена чтением, что не обратила внимания на звук шагов и тихий скрип открывающейся двери. Только услышав мой голос, она подняла светловолосую голову, склонившуюся над огромным, древним на вид фолиантом. Вызванный внезапностью мимолетный испуг на лице сменился радостной улыбкой.

– ХотКот!

Спустя секунду она уже висела у меня на шее, болтая ножками в воздухе.

– Наконец-то! Я так долго ждала!

– Соскучилась?

– Ну, господин Хоткот, неприлично же порядочную девушку спрашивать о таких вещах, – лукаво улыбнулась Вельди, – Да, соскучилась! У дяди, оказывается, была прекрасная библиотека, да и с «колосьями» я подружилась… но все равно тут невыносимо скучно.

Девушка заняла заново отстроенную башню Сиэджа Ниэлита, своего дяди, прежде – придворного волшебника Народа Эйр. По моей просьбе Эндвед, молодой эрр Народа, разрешил ей поселиться в цитадели Эйра, под надежной охраной фракционных гвардов.

– К сожалению, большинство книг дяди погибло при пожаре, но кое-что сохранилось, – поделилась девушка, – Смотри, «Монструм Мануал», одно из редких изданий, копия с оригинала, написанного в Аудиториуме! Теперь я знаю о монстрах все!

Она хихикнула. Я мельком взглянул на пухлый фолиант размером с половину стола – ну да, синий абрис «редкого» предмета, хорошая Техника Развития для навыков «Знание Монстров», «Знание Чудовищ», «Знание Аберраций». Внимательно изучив такую книгу, можно неплохо поднять очков мастерства, основательно пополнить собственный бестиарий, а при удаче – получить бонус к урону против описанных монстров. Незначительный, но курочка по зернышку, как говаривал мой незабвенный отец.

Книгочтение, Книги Навыков и Техники Развития – целый пласт геймплея в Сфере, АлексОрдер, имеющий архетип «книжника», как-то обмолвился, что не меньше половины ОМ получает не в результате гринда или квестов, а разыскивая и изучая подобные книги. Я даже выкупал для него на Базааре синие и фиолетовые лоты по особому списку, когда было время.

– У меня две новости, и обе хорошие, – сказал я, не отпуская девушку из рук и откровенно любуясь зардевшимся милым личиком.

– Я могу вернуться домой? – с надеждой спросила Вельди.

– Да, Вельди. Война закончилась. Думаю, ты в безопасности. Можешь возвращаться в свой дом. Собирай вещи, я провожу тебя.

Я был вознагражден горячим искренним поцелуем. Глаза девушки заблестели, вырвавшись из моих объятий, она радостно закружилась по комнате.

– Нет никаких вещей! Я готова, прямо сейчас!

– А ты не хочешь узнать, какая вторая новость?

– Ой, я так обрадовалась просто, – не переставала улыбаться Вельди. – Какая?

– У меня есть подарок для тебя, – сказал я.

Запустив руку в сумку, я нашарил осколок кристалла, случайно попавший в мой инвентарь в Атросити. Частичка разбитого Сердца Древних, замкового артефакта работы Ни-Эла, легендарного мастера, которого род Ниэлит считал своим предком. Правда или вымысел? Мне предстояло узнать.

Я протянул девушке полупрозрачную, янтарную каплю.

– Что это, ХотКот? – доверчиво спросила Вельди, взяв из моих рук неопознанный артефакт и пристально вглядываясь в его глубину.

А затем произошло нечто странное.

Цок-цок-цок – стучали туфельки по мраморным плитам пола. Оэннифэр, юниор, без пяти минут мастер, летящей походкой шла по коридору Аудоториума, зажав под мышками два учебных пособия – тяжелых, вытянутых октаэдра кристаллов-киир. Быстрее, быстрее – по прохладным галереям мимо залитых жарким солнцем открытых смотровых площадок, лавируя между многочисленными учениками и служащими академии. Оэнни торопилась, сегодня у нее было занятие в роли ассистента, и девушка не хотела подвести преподавателя.

Остановившись перед входом, она мельком взглянула в глянцевую поверхность щита мраморного ангела, поддерживающего арку. Отполированный камень смутно отразил тонкий девичий силуэт в строгом синем хитоне, тяжелый узел золотистых волос, скрепленный на затылке затейливой заколкой, блестящий амулет академии на груди. Придирчиво изучив отражение, Оэнни выдохнула и зашла в лекторий.

Учитель, седой мэтр Аденито, молча посторонился, пропуская ее в центр кругового лекционного амфитеатра. На скамьях, уступами уходящих вверх, к потолку лектория, уже ждали слушатели, несколько десятков молодых студентов Аудиториума – преимущественно юниоров первого – второго круга обучения.

Несмотря на то, что предстоящее занятие было свободным для посещения, народу набралось преизрядно. Юные слушатели Академии не желали упускать случай получить ценные очки мастерства в новых областях знания – Аденито славился высокоранговым навыком «Обучения». Задача Оэннифэр, как ассистентки, заключалась в работе с артефактами, с помощью которых мэтр вел свои лекции.

Оэнни осторожно вложила кииры, одну за другой, в специальные подставки, похожие на большие металлические подсвечники. Дождавшись знака мэтра, задернула темные бархатные шторы, погрузив круглое помещение в полутьму. Раздался взволнованный шепот, когда она активировала первую кииру и та налилась ровным малахитовым свечением.

– Спасибо, Оэнни, – поблагодарил Аденито, и продолжил: – Еще раз приветствую всех, решивших посетить мою лекцию. Сегодняшняя тема – «Космогония», мы будем знакомиться и обсуждать устройство известной нам Сферы Миров. Помогать мне будет Оэннифэр, наш специалист-артефактор.

Оэнни чуть поклонилась, слыша в лектории жидкие хлопки. Настоящим артефактором, внесенным в списки Аудиториума, ей еще предстояло стать только через полгода. Впереди самое сложное – Странствие и Испытания. Но все равно приятно, когда уважаемый мэтр так называет…

– Итак. Давайте приступим. Оэнни, начинайте…

Коснувшись тонким пальчиком кииры, девушка вызвала круговорот запечатленных на кристалле картин и выбрала первый слайд – в темноте вспыхнуло объемное изображение, медленно вращающийся шар, состоящий из множества более мелких сфер, плавающих в густом розовом тумане.

– Наша вселенная, Сфера Миров, – раздался голос лектора. – Как вы видите, она состоит из множества миров, разделенных безбрежным Астралом. На сегодняшний день в хрониках нашей академии зафиксировано триста сорок девять реальностей. Число это постоянно растет – искатели стабильно открывают и исследуют все новые и новые измерения. Условно все миры Сферы можно разделить на три больших группы…

Не дожидаясь команды, Оэнни увеличила и подсветила проекцию Сферы Миров таким образом, что верхняя ее часть оказалась освещена, нижняя тонула во мраке, а середину заволокло клубящимся туманом.

– Нижние Миры, также именуемые Бездной. Верхние Миры, к числу которых, слава Отцу, принадлежит и наш Аард. И – Серые, самая обширная область, разделяющие гипотетические полюса Сферы. Кто может сказать, чем Нижние, они же Темные Миры, отличаются от Верхних?

Как большинство занятий Аудиторима, эта лекция проходила в форме публичного диспута. Активность в обсуждении приветствовалась. Слушатели зашумели, выкрикнули несколько вариантов:

– Расами! Богами! Миропорядком!

– Верно, – одобрил внимательно слушающий Аденито, – Действительно, Бездна в основном населена демоническими фракциями и там царит анархия, тогда как наши, Верхние Миры, подвержены строгой государственности, соблюдению законов и порядка. Кроме того, многие светлые расы не имеют доменов в темных мирах, а обитатели Бездны – у нас. И это хорошо…

– А что в Серых Мирах? – прозвучал вопрос с одного из задних рядов, где лица студентов потонули в полутьме.

– В Серых Мирах все смешано. Встречаются и светлые и темные, на то они и серые, – пояснил Аденито, – На самом деле, именно Серые Миры чаще всего становятся ареной столкновений. Там, правда, есть еще один фактор, делающий их очень опасными – Игроки. Большая часть Игроков сконцентрирована именно в Серых Мирах, хотя и в Бездне, и у нас вы тоже можете их встретить.

– А почему их там больше?

– Почему больше? – переспросил лектор у невидимого собеседника, – Все просто – к нам могут попасть только самые достойные, стража Престола Света следит за этим. Также как и Бездна принимает далеко не всех… Но это тема для отдельного занятия, давайте не будем заострять внимания. Продолжим изучать устройство Сферы. Оэнни!

Новая проекция сменила предыдущую – теперь над киирой медленно вращался темно-зеленый шар, белеющий завитками облаков.

– Аард, наш мир. Благословенное Богами Света место! – торжественно объявил Аденито, – Кто из вас знает, каким образом можно путешествовать между мирами Сферы? Кто расскажет?

– Правильно, – кивнул он через минуту, – Портальная сеть. Все известные миры… ну почти все, связывают меж-мировые порталы. С одним небольшим нюансом – ближайшие миры. То есть, в каждом мире есть особый портал, ведущий в соседние реальности. Так как портал является центром притяжения гостей из других миров, торговцев и путешественников, часто вокруг него вырастает город. Иногда это столица сильнейший фракции, иногда нет.

На парящем изображении от темно-зеленого планетоида Арда отделилась серебристая пунктирная линия, соединившая его с новым объектом: сферой, словно созданной из множества крутящихся шестеренок. И вторая – с голубым шаром, усыпанным желтыми точками островов.

– Как вы можете видеть, из нашего Аарда порталы ведут в два мира: наверх, в Шестеренку, один из Миров-Кузниц, и вниз, в Атрию, относящуюся уже к серым мирам. Соответственно, из Шестеренки вы сможете попасть дальше – в другие миры Престола Света, а из Атрии есть три пути в разные Серые Миры…

Иллюстрируя слова лектора, Оэнни тихонечко управляла киирой: на проекции росла причудливая пунктирная сеть, отображающая связь миров. Она увеличивалась, поражая своей сложностью, заполняя весь объем Сферы. Тысячи путей, тысячи порталов связывали реальности друг с другом причудливой, запутанной паутиной.

– Чтобы добраться до Бездны, к примеру, вам нужно будет сделать не меньше сорока пересадок. Перемещение, я напоминаю, платное – одноразовый жетон стоит около ста золотых. Так что путешествие между мирами – достаточно недешевое удовольствие…

– Существуют ли альтернативные способы перемещения? – спросил сам себя лектор и ответил: – Да, существуют. Самое известное – это Свиток или Заклинание Телепортации. Изготавливают их исключительно мастера порталов высокого ранга, стоимость – от тысячи золотых. Второй способ – путешествие через Астрал, открывая собственные Порталы в нужный мир. Это гораздо быстрее, но дороже и рискованней в десятки раз – нужен летающий корабль, спеллджампер и артефакт-маяк в том мире, куда открывается Портал. Кроме того, Астрал мало изучен и крайне опасен. Поэтому, большинство астральных кораблей предпочитают перемещаться, пользуясь обычными меж-мировыми порталами. Это дольше, но гораздо безопаснее. Есть и третий способ… но, думаю, о нем мы говорить подробно не будем. В подземелья Хелт Акор спускаются только самоубийцы.

– Что? Игроки? – спросил Аденито снова у амфитеатра, выхватив чье-то замечание. Скрипуче рассмеялся.

– Ну, Игроков нельзя считать примером. Они очень разные и очень странные. Игроки – тема для большого, долгого разговора. Да, они спускаются в Хелт Акор. Но не забывайте, что у Игроков в запасе – расовая способность мгновенного, бесконечного перерождения.

– Итак, продолжаем. Шестеренка, Аард, Эдемион и другие – образуют семь соединенных Верхних Миров, так называемый Престол Света. Оэнни, будь добра, увеличь изображение… Видите? Попасть в кольцо Верхних Миров, как через бутылочное горлышко, можно только через наш мир! Понимаете? У вас есть вопросы?

– А сколько вообще миров в Сфере?

– Сколько миров в Сфере? Философский вопрос. Считается, что бесконечное количество. Разведано и включено в портальную сеть, как я уже упомянул, триста с лишним. Что? Погромче, пожалуйста! Что происходит с меж-мировыми порталами в не открытых мирах Сферы? Вот, наконец-то, отличный, правильный вопрос. Итак – пока порталом не прошли, он пребывает в неактивном состоянии. Как только его находят и пытаются использовать, он активируется, определяет ближайшие миры и самостоятельно привязывается к портальной сети Сферы. За первую активацию дают хорошие награды. Важно – активировать портал может только пришелец извне. Аборигены не имеют такой возможности. Кстати, наверняка некоторые миры, уже посещенные Игроками или экспедициями искателей, не включены в портальную сеть по причине банальной жадности – их местоположение держат в тайне, чтобы самостоятельно добывать там редкие ресурсы.

Следующий вопрос заставил Аденито наморщить высокий лоб.

– Родной мир Игроков… Вопрос, терзающий многие умы. Да, он не отмечен на карте Сферы. Игроки часто высказывают мнение, что их мир – единственная существующая реальность, а сама Сфера является их творением, созданным исключительно для развлечения. Нечто вроде сновидения, которое они видят. К сожалению, для творцов они слишком мало знают о Сфере, и ни один Игрок, насколько я знаю, не смог подтвердить чем-либо материальным свои слова. Несомненно, как и демонические фракции Бездны, уверенные в своей избранности, как и необычные создания Либроса, слоя Снов, Отражений и Зеркал, они заблуждаются насчет своей исключительности. Родной мир Игроков, несомненно, очень странный. Как я уже говорил, Сфера бесконечна. Но лично я уверен, что он, как и прочие недоступные нам измерения – например, Звездная Дорога, Лунастарр или Черная Пирамида, находится где-то в пределах Сферы. Возможно, Игроки – создания Равновесия, по мнению многих моих коллег, призванные вносить неизбежный хаос в миры Сферы, элемент случайности, призванный обострить вкус, как горошинка перца в изысканном блюде…

Речь Аденито прервал отчетливый, настойчивый стук. Дверь в лекторий приоткрылась, пропустив в затемненное помещение полосу света. В проеме впорхнула маленькая – не больше указательного пальчика, фэйри, изысканно одетая в зеленое с серебряным. Ее размеры и громкий стук совершенно не гармонировали между собой, но за четыре года обучения Оэнни уже не удивляли пронырливые создания, любимые посланницы Ректората. Шелестя стрекозиными крылышками, феечка подлетела к мэтру и что-то настойчиво запищала ему на ухо. На лице Аденито удивление сменилось огорчением, и он неожиданно повернулся к помощнице.

– Оэнни, тебя срочно вызывают в Ректорат. Не понимаю, с чем связана такая спешка, но… Я сам закончу занятие, спасибо.

В Ректорат? Оэнни ничем не выдала своих чувств, но в душе шевельнулась неясная тревога. За четыре года она всего несколько раз посещала управление академии. Коротко кивнув, девушка вышла из лектория, следуя за мелькающей впереди фэйри.

Аудиториум, самая престижная и самая знаменитая академия Верхних Миров, представляла собой огромное здание, выстроенное в виде стилизованного ангела. Распростерший крылья, воздевший меч к небесам в жесте одновременно воинственном и защищающим, титанический ангел вмещал внутри себя множество учебных залов, лекториев и библиотек, связанных между собой галереями переходов и лестниц. Далеко внизу желтели отмели, голубела гладь огромного озера, берега которого терялись в туманной дымке. Крупнейший университет Сферы располагался на острове, вдали от крупных городов и торговых путей благословенного богами Аарда. Считалось, что тишина и уединение способствуют продуктивности обучения.

Оэнни воспользовалась лифтом, одним из трех, пронзавших тело ангела от подножия до кончика каменного клинка, задевающего облака. Золотистая клетка магического подъемника быстро вознесла девушку на последний ярус, где находились помещения Ректората. Поднимаясь, она гадала, что могло послужить причиной вызова? Учеба проходила безупречно, преподаватели хвалили, называя ее чуть ли не лучшей на круге, никаких замечаний не было… Может, мерзавка Глэвис нажаловалась после недавней стычки в лаборатории? Нет, слишком мелко. Или роман с Ри-аном, младшим инструктором гладиатория, всколыхнул умы? Но личная жизнь школяров и юниоров, также как их любовные похождения, никогда не волновали Ректорат. Скорее, тут какой-то вопрос с ее Испытанием, срок которого вот-вот наступит.

Вот и Ректорат. Резные мраморные своды, тишина пустых прохладных коридоров. В фигурных прорезях окон плавали близкие облака. Фэйри, пропищав что-то неразборчивое, уверенно повела девушку вдоль рядов дверей – к последней в коридоре, самой большой, украшенной стилизованным гербом Аудиториума. Чуть екнуло сердечко, когда Оэнни поняла, что ее вызывает сама Ректор, высокородная госпожа Ало Магиара. Феечка вновь продемонстрировала свой трюк со стуком, дверь неожиданно быстро приоткрылась, приветливо приглашая внутрь.

Глубоко вздохнув и несколькими движениями постаравшись привести прическу в порядок, Оэнни вошла в кабинет главы Академии.

– Вечного Света, Оэннифэр! Присаживайся, – неожиданно ласково проворковала госпожа ректор, вставая из-за стола в виде полумесяца. Кроме нее, в кабинете сидели еще два человека, мужчина и женщина. Вернее, два Игрока, поняла Оэнни, увидев их. Определить Игрока, пусть и не зная его имени, достаточно просто – большинство из них не расстаются с боевым снаряжением и оружием даже в мирных зонах.

– Вечного Света! – ответила девушка на дежурное приветствие, присаживаясь напротив. Игроки кивнули в ответ, ощупывая внимательными взглядами. Оэнни, кроме смущения, ощутила накатывающее раздражение – эти парочка рассматривала ее, как выложенный на прилавок товар.

– Госпожа Фейана Флай. Господин Хоткот, – представила их ректор, – Господа, Оэннифэр Аэктан, наша молодая звездочка, самая талантливая из всех юниоров-артефакторов.

Фейана Флай! У Оэнни захватило дух. Имя Хоткот не вызывало никаких ассоциаций, а вот имя брюнетки в синем плаще, из-под которого поблескивала затейливая экипировка, она, конечно же, знала. Фейана Флай была легендой. Одна из немногих Игроков, принятых в Аудиториум, она с отличием закончила его экстерном – меньше чем за год. О приключениях Фейаны до сих пор ходили истории в кулуарах академии, а ее портрет красовался на стеле славы. Она посвятила себя путешествиям в иные миры, открытию и описанию новых реальностей и населяющих их существ. Капитан, искатель, археолог, картограф, Фейана была одним из лидеров клана «Первопроходцы», исследующих фронтиры Сферы Миров. Их отчеты, дневники и запечатленные съемки изучались специалистами Аудиториума и заносились в хроники академии.

– Оэннифэр, буду краткой, – сказала Фейана низким, грудным голосом, – Я собираю большую экспедицию. Открыто несколько вакансий, в том числе по твоей специализации. Я правильно поняла, что навыки «Управление артефактами», «Идентификация», «Знание Кэнн-Эло» и «Артефакторика Древних» у тебя выше пятого ранга?

– Да, все верно, – ответила Оэнни, – «Идентификация» – шестой ранг, «Управление» – седьмой…

Хоткот и Фейана обменялись быстрыми взглядами. Затем Игрок неожиданно спросил:

– Ген Древних?

Повисло неловкое молчание. Его через несколько секунд разрядила Ало Магиара, ледяным тоном отрезавшая:

– Господин Хоткот, вам должно бы знать, что «Артефакторика Древних» недоступна тем, кто не является их потомком.

Хоткот выглядел совершенно обычным Игроком. Молодое, чуть скуластое незапоминающееся лицо, хитрый, жесткий прищур. Коричневый маскировочный плащ с откинутым капюшоном, потертая кожаная броня не намекали на его архетип – стандартная экипировка путешественника. Упоминание Гена Древних говорило о его бесцеремонности, а еще о том, что в тонкостях упомянутой ветки навыков он не разбирается. Любые манипуляции с наследием Древних доступны лишь имеющим Ген. Соответственно, тайные навыки «Артефакторики Древних» открываются только при его наличии. В некоторых представителях домов Аарда, в том числе и в роде Аэктан, к которому принадлежала Оэннифэр, иногда появлялись обладатели Гена. Семьи всегда старалась держать это в секрете – Боги Света, покровители Верхних Миров, не слишком жаловали тех, в ком вспыхивал дар Древних. Оэнни втайне гордилась своим наследием, позволяющим развивать уникальные навыки.

– Прошу прощения, – потупился Хоткот. Смущенным он не выглядел, скорее довольным. Оэнни заметила, как Фейана украдкой толкнула его локтем. Предлагает помолчать и предоставить ей вести переговоры?

– Оэннифэр, госпожа Флай готова взять в свою экспедицию несколько наших лучших юниоров. Для вас это – отличный способ огранить мастерство, испытать свои навыки в настоящей работе, – сказала ректор, – Со стороны Аудиториума мы зачтем ваше путешествие как Странствия и Испытание, после которого вы получите медальон Академии и звание мастера.

– Должна предупредить, что экспедиция непредсказуема и опасна, – добавила Фейана, – Никаких гарантий личной безопасности нет. Существует риск боевых столкновений и даже смерти.

– Вы на время станете спутниками госпожи Флай и ее друзей, – кивнула Ректор, – Ваша точка воскрешения будет привязана к ним. Как вы смотрите на такое предложение, Оэнни?

Как она смотрит? С восторгом! О таком шикарном варианте можно было только мечтать! В экспедицию в неизведанные, опасные миры с легендарной Фейаной Флай, да еще вместо Странствий и Испытания! Весь Аудиториум будет завидовать счастливчикам, а если она упустит такую возможность, будет жалеть всю жизнь!

– Всего пятнадцать тысяч ОМ, Флай, – сказал я, когда мы вышли на воздушную пристань Аудиториума. – Уверена, что она нам подходит?

– Зато все – в нужных навыках. Девочка – настоящая находка. Почти профессиональная заточка артефактора. Не удивлюсь, если ее специально натаскивали в Аудиториуме, исподволь, – задумчиво ответила Фейана, – Я посмотрела ее полный профайл. Я сама бы не придумала план прокачки эффективнее.

– Сколько еще «пешек» нам нужно набрать?

– Думаю, около десятка. Хилеры, археологи, разведчики, искатели, маги. Только давай договоримся, Кот! Не лезь больше в разговоры, окей? Неписи – не люди, но соображают порой не хуже! Видел, сколько репы нам скинули из-за одной фразы? Знаешь, сколько я тут времени провела, набивая с Аудиториумом «Восхищение»? Без моей репутации тебя бы вообще сюда не пустили.

Тут она права, не поспоришь. Без благой кармы и отличной репутации дорога в Верхние Миры закрыта. Впрочем, я нужен Фэй так же, как и она мне, поэтому разводить экивоки тоже не стоит.

– Воу-воу, полегче! – я примирительно поднял ладони, – Твоя рекомендация поможет мне здесь, моя – тебе в Серебряном Оплоте. Мы квиты.

– Окей, – согласилась Фейана. – Просто предоставь переговоры мне. Ты же хочешь помочь своей девчонке?

Я промолчал. Нам нужны «пешки», боевые и обычные, в экспедиции некомплект, а время тикает неумолимо. В Аудиториуме, пользуясь репутацией «Первопроходцев», мы наберем их бесплатно, причем таких, какие в Гильдии Наемников не появляются. Все мои попытки найти НПС с «Геном Древних» самостоятельно до сего момента не увенчались успехом.

На горизонте появилась черная точка воздушного скифа. Рассеянно глядя в его сторону, Фейана невзначай спросила:

– Хоткот, еще один вопрос. Я, если честно, очень удивлена. Как ты умудрился подрядить на это дело «Бестий»?

Я усмехнулся. Расскажи мне кто неделю назад, что буду вместе с лидером «Первопроходцев» вербовать «пешек» в Верхних Мирах, собирая экспедицию, да еще под защитой элитного клана лучших киберспортсменов Сферы – сам бы не поверил. Жизнь порой выделывает забавные коленца.

– Долгая история, – сказал я.

Немногим ранее, Вестник Сферы, Video-Net

…сегодня все внимание зрителей приковано к Арене! Финал, долгожданный финал ежегодного командного ПВП-турнира Сферы, «Кубка Королей», в самой престижной, «золотой» категории – мидл, шесть на шесть! Мы ждем незабываемой, красивой схватки, ведь в финале сошлись по-настоящему элитные соперники! В красном углу ринга – бойцы клана «Хаттори», наследники страны Восходящего Солнца, прошлогодние обладатели «Кубка Королей» в двух номинациях! Опытные кибер-спортсмены, они достаточно легко прошли турнирную сетку и в финале готовятся защитить свой титул! В синем углу…

– Все готовы? – Лу обвела взглядом свою команду. «Бестии» почти синхронно кивнули, поднимаясь на ноги. Оставалось меньше получаса до выхода на Арену, и нервное напряжение, конечно, зашкаливало.

– Ты определилась с составом и шмотом? – спросил Одрис, единственный, кто остался сидеть. Мастер клинкового боя, внешне абсолютно спокойный, он аккуратно подводил полудужье боевого топора черным угольком оселка, беспрестанно обновляя бафф заточки.

– Да. Думаю, они выставят против нас сетап с упором на контроль – своего супер-псионика, мистиков или мага времени. Поэтому возьмем контру. Идем таким составом: я, Ника, Одрис, Данте. И… Морган.

– Пашка? – удивился Одрис, – Не рано мальчишке еще?

– «Хаттори» наверняка изучили нас и подготовились. Мы должны удивить их! – ответила Лу, – Морган будет сюрпризом, он сидел в резерве, его способности им неизвестны. При удаче он сможет сразу вырубить одного из магов.

– Ты назвала пятерых! – усмехнулся Данте, чародей и рунный мастер, – Кто шестой?

– Что за глупый вопрос, Дан? – нахмурилась Лу, – Зверь, конечно.

Из пустоты за ее спиной внезапно выросла гибкая, мускулистая фигура демона, облаченного в черную чешуйчатую броню, казавшуюся его второй кожей. Сверкающие зазубренные лезвия на предплечьях, красные угли глаз в прорезях демонической маски делали облик Зверя угрожающе-зловещим.

– Я молюсь, чтобы нам выпала открытая арена, – констатировал Одрис. – Экипировка, эликсиры, обкаст – как в кайтовой тиме?

– Да, именно. С небольшой поправкой на анти-контроль. Готовимся!

Смена экипировки. Подготовка нужного набора эликсиров. Подготовка нужного набора баффов. Правила турнира запрещали Свитки, поэтому имеющиеся средства следовало использовать продуманно. Каждое зелье, каждая руна или заклинание должны работать, максимально эффективно усиливая персонажа в частности и всю тиму в целом.

Последние тактические указания, и шестерка «Бестий» встала на каменный круг портала, переносящего на Арену. Начал отсчет таймер последней минуты. Закрутилось виртуальное колесо случайного выбора Арены, среди множества вариантов отбирая ту локацию, где будет проходить бой.

– Поле! Поле, Мост или Фьорд! Там у нас хорошие шансы, – лихорадочно загадывала Лу, глядя на бег колеса. – Пойдут Руины, можно Старую Мельницу или Ледяное Озеро. Пятьдесят на пятьдесят. Но только, господи Боже, не Королевский Замок, Город или Деревню. А самое плохое, что может быть – закрытая, подземная арена типа Норы или Лабиринта…

3…2…1…

Река! Господа, ареной финала будет «Поле у Реки», одно из классических, любимых локаций ПВП-спортсменов, оттачивающих свои навыки на тренировках! Кажется, нас ждет хороший бой! Итак, команды телепортируются на арену, и мы с волнением ожидаем начала финального матча!

Вспыхнула яркая картинка, изображающая зеленую местность, наискось пересеченную широкой лентой реки. Берега соединяла каменная арка моста, на правом зеленели огороженные поля и желтели крытые соломой крыши нескольких крестьянских домов, на левом – виднелись серые руины сторожевой башни, окруженные кольцом полуразрушенных стен.

Лу резко выдохнула и опустила забрало. «Река» – это хорошо, просто отлично. Просторная карта, подходящая для боя на «птичках», где можно использовать главные козыри «Бестий» – скорость и маневренность.

Спустя секунду их перенесли на арену. Шестерка «Бестий», оглядываясь, стояла возле развалин башни. Можно сказать, что им вновь повезло – руины считались более выигрышной стартовой точкой. Одна из популярных тактик заключалась в обороне башни, вынуждая противника раскрываться и идти на приступ. Конста Лу, впрочем, такую стратегию не жаловала, предпочитая захватывать инициативу в атаке.

Лу: Зверь – наверх! Одри, запускай «Поиск»!

Лу: Морган – быстро в Тень! Идешь прямиком к мосту. Остальные – за мной!

Где-то там, за рекой, где над зеленой кукурузой желтели соломенные кровли, появилась и шестерка «Хаттори». Локация «Реки» была небольшой, Лу знала, что они столкнутся буквально через несколько минут. Не поднимая «птичек» в воздух – подставить себя на первых секундах под обстрел было бы абсолютным нубством, она повела свою консту к мосту, скрываясь за камнями низкой, частично обвалившейся стены. Взмыл в воздух, накинув свой классовый стелс, Зверь, выполнявший роль высотной разведки, растаял шагнувший в Тень Морган. Парень обладал очень редким архетипом теневика, что вкупе с прямыми руками делало его бесценным членом команды. Жаль только, что опыта таких серьезных турниров совсем нет…

Одрис: Поиск – чисто. Не вижу никого.

Лу: То есть как, не видишь?

Одрис: Никого. Скорее всего – ушли в хайд или арты на стелс.

Лу: Зверь тоже докладывает, что чисто.

Дело осложнялось. «Бестии» изучали бойцов врага, смотрели стримы их матчей, отмечая сильные и слабые места, но сейчас «Хаттори» демонстрировали необычную тактику. Один-два игрока, способные уйти в невидимость, были у многих команд, но вся шестерка – это что-то новенькое. Впрочем, Лу оставалась относительно спокойна. Она обладала легендарным даром «истинного зрения», способного видеть сквозь стелс, хайд или иллюзию. Подобраться к ним незамеченными не получится.

Сгорбившись за укрывающей от глаз каменной изгородью, «Бестии» спустились к самому мосту, под которым поблескивала синяя гладь реки. Морган быстро пересек его, оказавшись на противоположном берегу. Врагов по-прежнему не было видно, и даже экран «Поиска», который обновлял Одрис, оставался девственно чист.

Использование фулл тимы невидимок не являлось новаторством. Команды, выросшие из коротких штанишек, умели противодействовать такой тактике. Лу, скорее, была удивлена подобным нубским трюком «Хаттори». Чудилось даже какое-то неуважение к ее консте. Неужели они полагают, что у «Бестий» нет артов, способных сбросить любой классовый стелс?

Но сначала – подождем. Торопливые, как правило, погибают первыми.

Миновало несколько минут. «Бестии» замерли в полной боевой готовности. Парил над ареной незримый Зверь, крался в Тени Морган, но никаких признаков врага обнаружено не было. «Хаттори» тоже не спешили, выжидали, кружа где-то в хайде.

Данте: Это уже не смешно. Они будут ждать до флагов?

Лу: Не удивлюсь.

Правила очень просты. На раунд отведено пятнадцать минут. Если время истекло, а обе команды на арене все еще живы, в случайном месте появляются флаги. Та тима, что захватит и удержит их, будет признана победителем. Зачастую судьбы матчей решались в радиусе влияние флагов, на последних минутах раунда.

Время тянулось медленно. Зрелищного финала не выходило.

И… к сожалению, пока ничего. Как мы видим, обе команды испытывают друг другу на прочность! Опытнейшие японские «профи» ждут действий противника, а Лу не торопится вынимать из рукава свои козыри. Все идет к тому, что судьба раунда решится у флагов! Осталось совсем чуть-чуть, сейчас они появятся! И очень важно, где именно!

Флаги появились на середине моста, совсем недалеко от затаившейся консты «Бестий». Не теряя времени, бойцы Лу устремились туда, чтобы занять круговую оборону и получить первые очки захвата флага. С другой стороны реки туда же поспешил Морган. Оказавшись в зоне видимости, молодой теневик «Бестий» вдруг закричал в «Гонце» сбившимся от волнения голосом:

– Внимание! Тревога! Сзади! Они сзади!

Лу мгновенно среагировала, оборачиваясь и вскидывая короткий меч в боевую позицию. Скорость в очередной раз спасла ее – два сюрикена со звоном отлетели от круглого щита, третий Лу отразила быстрым взмахом клинка. Звезды метали гибкие, одетые в облегающую черную броню воины «Хаттори», внезапно появившиеся из ниоткуда в паре шагов от них. Но почему не подействовала аура Данте?! Почему она не видит их «истинным зрением»?!

Морган: Они! Все! В Тени! Ника, сзади!

Поздно. Вышедший из Тени боец японской тимы двумя молниеносными ударами расправился с хилером «Бестий». С ним тут же сцепился, сминая напором, яростный Одрис, а Данте кастанул «Круг Света», выбивая из невидимости остальных, но поздно, слишком поздно!

Лу атаковали двое. Она парировала все удары, пытаясь вывернутся и перейти в атаку, но «Хаттори» мастерски раздергивали, все время нападая с противоположных сторон. Краем глаза лидер «Бестий» увидела, как в реку рушится Зверь, объятый странным зеленоватым заревом, как Морган ставит в чат тимы минус. Бой был проигран менее чем за минуту – вышедшие на расстояние удара японцы моментально нашинковали ее команду, первым делом выведя из строя ключевых игроков. Их осталось трое, и мгновение спустя погиб Данте, спину которого теперь некому было прикрыть.

Лу все же достала одного из своих противников, с яростью увидела как черная фигура, раскинув руки и выронив оружие, валится с высокого берега реки. Одрис еще сопротивлялся в кругу врагов, «Огненное Колесо» в его исполнение застало их врасплох. Но реализовать двукратное преимущество – всего лишь дело техники. И «Хаттори» спокойно довели его до конца.

Один-ноль! Первый раунд за «Хаттори»! Очень быстрая схватка, я бы даже сказал – резня! Японская команда в очередной раз продемонстрировала свой класс. И использовала, надо сказать крайне редкую заготовку – атаку из Тени всей тимой. Эффект неожиданности удался, «Бестии» были захвачены врасплох! Первый блин претендентов на Кубок вышел комом. Ну что же, нас ждет небольшой перерыв, после него посмотрим, сможет ли русская команда переломить ход матча…

– Просто феерически отхватили! – мрачно усмехнулся Одрис.

Сколько у них? – отрывисто спросила Лу.

– Двоих только уложили. И оба – «пешки».

Эпик фэйл, просто позор! Лу нахмурилась, пролистывая киллисты и изучая лог боя. Целиком и полностью вина лежала на ней, и только на ней – «Бестии» оказались не готовы к атаке из теневого слоя. В доступных стримах «Хаттори» никогда не применяли подобных трюков, в известных профайлах японцев не было архетипов «теневиков». Изучая состав, выставленный на бой Кодзимо, она внезапно поняла, что враги сильно рисковали. Двое новичков, три НПС-спутника – целый табун «темных лошадок», ранее не засвеченных на арене. И ведь сработало, да.

– Откуда они взяли столько теневиков? – сакраментальный вопрос прозвучал из уст Ники.

– Хорошо лизнули кому-то из пантеона Тени… – угрюмо проворчал Данте, – Можно выяснить даже, кому именно, надо изучить профайлы «пешек»…

– В следующем раунде они наверняка запрутся в башне, к гадалке не ходи, – задумчиво сказал Одри, и Лу согласно кивнула. Нужны были изменения, и она решила использовать все три имеющихся замены – второй раунд мог стать последним. Костяк остался прежним – Лу, Одрис и Ника, а вот вторая тройка обновилась. Птицеголовый, мастер зверей, лучший стрелок «Бестий», и близнецы – «пешки». Оба – секретные козыри тимы: Эрго Рэндж виртуозно владел магией Воздуха, а Кастель Рин был одним из таинственных мастеров порталов. Держать их в запасе более не имело смысла – поражение во втором раунде означает проигрыш финала.

Правила турнира очень просты. Раунд длится пятнадцать минут, их максимальное количество – три. Побеждает в матче та команда, что одержит верх в двух схватках. Она выиграет «Кубок Королей», заберет солидный денежный приз, комплект легендарных доспехов «Королевского Стража» и самое главное – престиж, звание лучшей ПВП-тимы Сферы Миров.

Лу почувствовала, как внутри крепнет злая решимость. Слишком много они потратили усилий, слишком большой путь прошли, чтобы так глупо слить финал. «Бестии» должны выиграть!

Второй раунд начался неожиданно удачно. Как и предполагал Одрис, «Хаттори» забаррикадировались внутри башни, отдавая «Бестиям» инициативу. На этот раз они не ушли в Тень и тоже поменяли трех игроков. Лу увидела чисто защитный состав – минотавр, паладин, двое стрелков, и Кодзима с Сакурой, служившие постоянным ядром команды. Обычно тактика игры строилась именно вокруг них – одной из сильнейших псиоников Сферы и ловкача, виртуозно владеющего боевым хлыстом.

По сути, у Лу было два варианта – не считаясь с потерями, штурмовать башню или ждать флагов и перехватывать японцев возле них. Слабым местом казалось отсутствие штатного хилера в консте противника, но не стоило обольщаться. Сакура и Кодзима способны восстанавливать жизнь за счет урона, а троих вытащит и паладин.

С первых секунд боя «Бестии» оседлали «птичек» и закружились вокруг башни, обстреливая ее из луков. Усиленные воздушными заклинаниями Эрго, они с предельной дистанции пробовали достать бойцов Хаттори, прятавшихся в руинах. Те отвечали, но перестрелка казалась бессмысленной – и те, и другие находились под защитой отклоняющих эффектов. Отражая постоянные попытки «Контроля», исходящие из башни, «Бестии» понемногу сжимали круг. Неожиданно широко улыбнулась удача – Птице удалось ваншотить одного из стрелков японцев, предугадав его появление в разрушенной бойнице. Впрочем, везение кончилось секунду спустя – одним за другим «Хаттори» подстрелили трех «птичек», неосторожно приблизившихся к руинам.

Драконий яд! Он не оставляет шанса выжить воздушным маунтам, как вы все прекрасно знаете! Как опрометчиво подставилась команда Лу! И «Хаттори», конечно, не простили такую грубую ошибку. Теперь половина «Бестий» лишена «птичек», а значит – мобильности! Кодзима, вероятно, использует это преимущество, прорываясь к флагам…

Что?! «Бестии» внутри башни?! Как они туда попали, ведь только что команда Лу была далеко?! Вот это да! Мне подсказывают, что они неожиданно использовали телепортацию, вернее, «Перенос»! В команде Лу есть мастер порталов, и это очередной сюрприз! Как бы там не было, трое «Бестий» уже внутри, и там идет свирепая схватка! О! Смотрите, с какой яростью дерется Лу!

«Хаттори» купились на «неосторожность», сбив подставившихся «Бестий» на землю. Бойцы Лу тут же встали в вершины льдисто засиявшей пентаграммы, и Кастель сомкнул над головой руки. Оставляя за собой мерцающий след, тройка исчезла, мгновенно переносясь к указанному ориентиру – внутрь поросшего мхом серого клыка башни.

Ааааргх! Появление «Бестий» оказалось абсолютным нежданчиком! Одрис с ходу врубил «Огненное Колесо», расшвыривая тех, кто оказался поблизости. Шипение огня, блеск вращающихся колес стали, крики и звон клинков! Жесткий, потный бой равных по скиллу противников, японская тима опытнее и лучше экипирована, на «Бестий» играл эффект неожиданного появления. Первым удалось вырубить паладина, за ним легла Сакура, захватив с собой Рина. Выжил внизу только громадный минотавр, своей бронзовой тушей занимавший почти все внутреннее пространство. Убийственно толстая «пешка» эпического ранга, он лишь частично пострадал от первого нападения «Бестий». Громадный, закованный в анатомические доспехи рогач яростно размахивал топором размером с человека. Лезвие крушило камень, высекало искры из стен башни. Лу и Одрис хладнокровно уклонялись, ответными выверенными выпадами пытаясь найти слабое место в броне монстра. И одновременно используя на нем «Очищение» – обкастованный, залитый эликами непись казался несокрушимым.

Сверху слышалось хлопанье крыльев, свист стрел и звон оружия – вторая тройка «Бестий» накрыла башню с воздуха, свалилась на голову Кодзиме и Ко. Сквозь редкий настил оттуда посыпалась каменная крошка. Лу видела, как погасли иконки Ники и Эрго, но и «Хаттори» несли потери – судя по логу боя, их оставалось всего лишь двое.

Лу: Одри, наверх! Я здесь справлюсь!

Одрис, коротко кивнул, в длинном прыжке взвился на второй ярус. Почти «очищенный» от баффов минотавр был легкой добычей, а вот Кодзима – нет.

Лу контролировала бой, ее скорость и реакция позволяла избегать размашистых взмахов гиганта, каждый раз награждая его чувствительным ответным ударом. Минотавр утробно ревел, вращая залитыми кровью глазами, пытался наседать, не замечая, что оставляет за собой широкий кровавый след.

Птицеголовый: Я минус. Без шансов…

Следом сверху рухнуло, проламывая дощатое перекрытие, тело Одриса. Жизнь напарника Лу мерцала в красной зоне, а спустя мгновение полностью исчезла, снятая каким-то дотом. Минотавра на секунду отвлекло падение, и глава «Бестий» все же достала его, в прыжке оттолкнувшись от стены и вонзив клинок в щель над верхним краем нагрудника.

Одрис: Одрис минус! Сцуко, он меня застанил!

Крит! Гипертрофированно мускулистый монстр покачнулся, рухнул на колени, и Лу добивающим ударом обезглавила его. Отскочила, взглянула в дыру в потолке, образованную падением Одри. Там, в просвете, на фоне голубого неба виднелся силуэт Кодзимы, журавлем застывший на обломанном зубце. Он наблюдал за ней и приветливо поманил ладонью, приглашая подняться наверх.

Прекрасный удар! Несомненно, он войдет в месячный хит-парад добивающих ударов этого месяца! Но, посмотрите – на арене остались в живых только двое, и что символично, это лидеры команд. Лу против Кодзимы, господа, нас ждет просто огненная схватка!

Лу глубоко вздохнула. Они остались вдвоем. Значит, так тому и быть – судьбу финала решит поединок лидеров.

Одрис: Внимание, Лу. У него, кроме контроля, отталкивающая аура, вампирик на хлысте и мощный яд.

Активировав двойной прыжок, она взлетела наверх, на разгромленный схваткой верхний ярус башни. Ловко взобралась на круглую смотровую площадку, огражденную крепостными зубцами, на которых ее ждал противник. Увидев ее, Кодзима выпрямился и неожиданно почтительно поклонился, на секунду опустив глаза. Затем он поднял свое оружие – скрученный боевой хлыст над головой, держа его параллельно земле, известным всей Сфере жестом вызывая на поединок.

Не колеблясь, Лу повторила его жест, быстро вскочила на противоположную сторону каменного ограждения. Смотровая площадка была полуразрушена, ее наискось пересекала глубокая трещина, зубцы частично выщерблены и сломаны. За сотни часов тренировок, проведенных на этой арене, Лу знала все их коварные неровности. Могла с завязанными глазами пробежать по кругу зубцов, балансируя на высоте.

Кодзима не ждал. Боевой кнут щелкнул, рассыпая алые искры, превратился в шипящий круг над головой японца. Зазубренное жало метнулось к «Бестии», и Лу вскинула щит, отбивая первый удар. Его мощь заставила ее слегка вздрогнуть – показатель Силы Кодзимы явно превышал сотню. Много… Лу коснулась мизинцем круглого рубина в яблоке эфеса, активируя свой козырь – легендарный камень Сказочной Мощи. Всего тридцать секунд, но ее Сила и Ловкость будут удвоены, и это позволит выиграть схватку!

Она прыгнула на соседний зубец, бросилась в атаку, осыпая Кодзимо градом быстрых ударов. Ловкость и скорость были основными атрибутами Лу, а разогнанная эликсирами и эффектом волшебного камня, она вообще казалась ожившей молнией. Обычный игрок не успел бы отследить движения Лу, и даже подготовленному клановому «профи» ничего не светило в поединке с таким ожившим вихрем.

Но не «Хаттори»! Кодзима не отступал, ловко парируя длинной рукоятью кнута и небольшим баклером. Обмен ударами стал настолько стремителен, что различить отдельные движения было непросто, а напряженный звук сталкивающейся стали слился в непрерывный звон.

Достала! Короткий клинок Лу вонзился во что-то мягкое, и Кодзима, охнув, ушел акробатическим сальто назад. Яростный взмах кнута остановил бросившуюся добивать «Бестию», захлестнув ее ногу черной петлей. Рывок опрокинул Лу на спину, подарив японцу драгоценные секунды. Когда лидер «Бестий», дрожа от ярости, вновь вскочила на зубцы, он уже был в безопасной зоне. Жизнь Кодзимы сократилась наполовину, он согнулся и зажимал левой рукой бок. Из-под ладони густыми струйками выбивалась кровь, пятнавшая серые камни.

Добить, немедленно добить! Один из подтвержденных архетипов лидера «Хаттори» – черный целитель, сейчас он запустит какой-нибудь ритуал или воспользуется эликсиром – нельзя дать ему время на каст! Лу рванулась вновь, пока эффект камня Сказочной Мощи отсчитывал последние секунды. Видя ее прыжок и пируэт, видя, что отразить удар уже не сможет, Кодзимо оторвал от раны, вскинул навстречу безоружную левую руку, растопырив пальцы.

И ударил летящую к нему смерть «Телекинетикой».

Лу словно врезалась в каменную стену. Вернее, в нее врезалась невидимая сила, неумолимая, как мчащийся курьерский поезд. В глазах закрутились, переворачиваясь, небо и земля, мелькнули крепостные зубцы и серые пятна развалин внизу, тонущие в зелени. Телекинетический удар японца снес ее с вершины башни, сбросив вниз.

Удар, тяжелый удар о камни, всплеск боли, приглушенный заботливыми фильтрами капсулы, «Оглушение», «Дезориентация», «Парализация», несколько алых штрихов жизни, еле мерцающих в конце полоски. Пытаясь прийти в себя и подняться, Лу почувствовала, как ее вновь отрывает от земли и бросает неведомая сила, кольнула запоздалая боль очередной смерти.

Игрок Кодзима (Хаттори) добивает вас. Вы мертвы.

Ну, даже и не знаю что сказать! Вообще, неписаный дуэльный кодекс Сферы запрещает использовать спецприёмы во время поединка, а Кодзима сам инициировал вызов! Не знаю, насколько это красиво с его стороны, и что решит игровое комьюнити Сферы! Лу, несомненно, была достойна победы. Думаю, этот эпизод еще не раз обсудят на форуме. Но… победа есть победа! «Хаттори» отстояли свой титул и стали двукратными обладателями «Кубка Королей»!

– Спокойнее, Лу. Это опыт. Москва не сразу строилась. Попробуем в следующий раз…

– Да какая к черту Москва?! Засранец ударил меня магией на дуэли, вашу Машу!

– Мы уже заявили протест, но правила дуэлей – чисто неофициальный кодекс. Правил арены Кодзима не нарушил. А победа не пахнет…

– Еще как пахнет! В этом случае вообще воняет!

Выплескивая свое негодование, Лу не сразу заметила в трее мерцающий конвертик письма. Личные сообщения она давно заблокировала от спама, но письма фанатов с удовольствием читала. Отправитель был анонимным, содержание странным. Лу еще раз прочитала, потом переслала письмо и закрепленную в нем ссылку на видео Одрису.

– Что думаешь?

– Интересно. Ролик этот я уже видел, пробивал даже типа с видео. История в целом правдивая, от него пострадала Сноу и еще куча народа. Судя по киллрейтингу, Пандам тоже некисло прилетело. Странно, что меч админы не изъяли, предмет – то явно багованный. Только непонятно, причем тут мы?

– Предлагают рассказать при встрече. Ты не знаешь где это – Орден Лилии-на-Мече?

– Итак. Мы зашли в небольшой тупик, – произнесла Романова. – Что скажете?

Компас Семи Братьев, лежащий перед Сэй-Русом, говорил лучше всяких слов – его стрелка беспорядочно вращалась. Амулет, созданный для поиска Ключей, словно сошел с ума.

– Что сказать? – кашлянул Свечкин. – Мы определились, что один из Ключей – где-то в Шестеренке. Скорее всего – Ключ Адама. Любимая фракция Георгича… Там все сложно, вы знаете этот кубик Рубика.

– Второй затерян в Астрале, – продолжил Сэй-Рус. – Тут ничего невозможного, дело времени. Нужны корабли, поисковые экспедиции. Я сам готов заняться этим вопросом.

Это ясно! – кивнула Первая Дева и указала на Компас. – Что с третьим Ключом?

– Компас его просто-напросто не видит, – сказал Свечкин, – У меня нет ответа. Алгоритмы поиска прописывал Балабанов. Пусть Кот его потрясет.

Я усмехнулся. Пусть Кот потрясет. Легко сказать, мои отношения с Магистром трудно назвать доверительными. Сидеть на двух стульях становилось все сложнее.

Мы находились в Серебряном Оплоте, перекочевавшем в розовую пустоту Астрала. Отвоевав у Панд монополию, Романова собиралась сделать пространство между мирами своим новым домом. И предпринимала активные шаги в этом направлении: Оплот заполнили НПС, освобожденные в Атросити, его начали посещать игроки, во многих мирах появились эмиссары Дев. Посланницы Оплота, прекрасные и опасные валькирии, произвели фурор среди игрового сообщества. Следуя их указаниям, в летающую цитадель потянулось множество геймеров. Девы встречали их, выдавая квесты и расплачиваясь репутацией, на которую у вендоров Оплота можно было приобрести фракционные награды – от новых эликсиров и Свитков до улучшений астральных кораблей. Я краем уха слышал, что кто-то уже урвал первую эпическую линейку заданий от Первой Девы – по поиску Осколка Тверди с подходящей аурой. Романова намеревалась укрепиться здесь надолго, и я не сомневался, что все получится – у этой дамы слова с делом не расходились. Кто был «мотором» команды Балабанова, я даже не сомневался. И почему-то был уверен, что где-то здесь и кроется причина их раскола. Два лидера, два медведя в одной берлоге. Странно, как они уживались все то время, пока Сфера не выстрелила в массы?

– Что смешного, Хоткот? – обратила на меня начальственный взор Первая Дева.

– Да ничего. Попробую разузнать у Магистра насчет Компаса. Есть один вопрос. Три Ключа, трое ваших, скажем так, коллег, в стазисе. Вы все время говорите о Ключах, но не слова – о людях, которым они, по идее, принадлежат. Почему?

Свечкин, Романова и Сэй-Рус переглянулись. Судя по гримасам, я затронул не очень приятную тему.

– Один Ключ должен взять Максим. Это однозначно! – наконец сказала Первая Дева, ткнув пальцем в сторону Сэй-Руса, – Насчет Адама я не уверена, но скорее да, чем нет. А вот двое других… поверь, им лучше оставаться в стазисе.

– Я не был бы столь категоричен по поводу Явольского, – пробормотал Гробовщик, пощипывая ус.

– Мы уже обсуждали этот вопрос! – отрезала Романова.

– То есть, носителя для Ключа у вас нет? – прищурился я.

– Все у нас есть. И вообще, Кот, это не твоего ума дело! – немного раздраженно ответила Первая Дева. – Давайте решать вопросы по мере их возникновения. Сначала найдите Ключи!

– Предлагаю сделать так: я и Кот плотно займутся Шестеренкой, Максим пусть начинает поиск в Астрале, а ты, Лена, сосредоточься на развитии базы. Чую, нам придется тут долго возиться, все непросто.

– Ну, есть только один способ всех гарантированно поднять, и ты его знаешь! – нехорошо усмехнулась Романова, – Хочешь, начнем над ним работать. У меня были такие мысли.

– Нет уж, лучше поискать, – поежился Гробовщик, – Меня больше беспокоит Магистр. Он ничего не предпринимает, и это мне не нравится.

– А зачем ему дергаться? Я же говорила вам, Гамбит Ксанатоса. Мы все сделаем за него.

– Ты преувеличиваешь. Слишком сложная комбинация, и много действующих лиц, чтобы все сошлось, как ему надо.

– У нас же есть шпион, – Романова указала глазами на меня, – Пусть все узнает у Балабанова лично, из первых рук.

– Узнаю. Спрошу. Что-нибудь еще хотите ему передать? – сказал я, вставая, – Стесняюсь спросить, за шпионаж мне будут доплачивать по отдельному тарифу?

Однако к Магистру я отправляться не спешил. Было еще несколько дел, не терпящих отлагательств. Выйдя из святая святых – «центра управления» цитаделью, я отправился вниз, на открытые для публичного посещения уровни крепости. Романова снизошла и мановением руки подняла мою репутацию у Дев до «Восхищения», открыв все возможности Серебряного Оплота.

Наверху крепости царила тишина, лишь Девы прекрасными холодными статуями охраняли пустые верхние ярусы. Внизу же закипела жизнь – я увидел множество НПС и игроков, не принадлежащих к ордену валькирий. На воздушных причалах толкались астральные корабли под флагами разных кланов и альянсов. Игроки, пока немногочисленные, бегали по коридорам Оплота, изучая возможности новой фракции. Так как пока набрать репутацию никто не успел, доступно им было всего несколько помещений: главный холл, зал респауна, зал фракционных наград, пристани летающих кораблей. Срочно требовалось дополнительное место для новых построек и размещения множества неофитов, именно поэтому Девы подыскивали подходящий Осколок.

Я прошелся вдоль вендоров, с удовольствием любуясь красавицами-Девами. Служители Ордена одевались в синее и серебряное, чем выше ранг – тем темнее оттенок синевы. На лицах многих девушек вились причудливые узоры татуировок, придающие им чуждый, немного пугающий вид.

Хм, все оказалось непросто. Несмотря на «Восхищение» и доступность мне всей наградной линейки, Девы продавали уникальные Чертежи, Рецепты и Свитки только за фракционные таги. Все было завязано на несколько видов этих жетонов, которые, в свою очередь, они выдавали в обмен на ресурсы, золото и выполнение их заданий. Ресурсы в основном редкие и очень редкие, большинство можно отыскать только в Астрале. Капли древней крови, астральные бриллианты, древнее оружие и прочие реликвии, просто куча наименований. Зачем они Романовой? План приобрести несколько уникальных Чертежей и занять нишу первопроходца на Базааре затрещал по швам. Можно, конечно, заморочиться…

Произведя манипуляции с калькуляторами торговых сайтов, я сообразил, что, в принципе, большую часть требуемого, можно закупить на Базааре и привезти сюда. Поменять на таги… В целом, все равно все ресурсы можно приобрести за золото, все завязано на него. Ну, или тупо нафармить, но это не мой метод. Правда, подсчет стоимости логистики поверг в некоторую задумчивость. Плюс, как я понял, самые ценные фракционные таги Девы выдавали исключительно за выполнение их заданий. Все выглядело так, будто Елена стремилась к тому, чтобы игроки, фармящие Астрал, сдавали свою добычу именно в Оплоте. И я не видел причин, почему ей это не удастся. Прямым следствием вскоре будет дефицит астральных реликвий на Базааре, а возможно, и по всей Сфере. Я задумался.

Ладно, нет, так нет. Я сделал пометочку – вернуться к этой перспективной теме чуть попозже. Хотя возможно будет поздно, игроков много и глупо полагать себя самым умным. Казалось бы, нужно искать Ключи, тереть с виртуальными разработчиками, решать судьбы мира – а неиспользованная торговая возможность зудела, как противная заноза. Мне срочно нужно доверенное лицо!

Последний вопрос. Я протянул Элистер, Деве-мистику в одеянии глубокой синевы, янтарную каплю осколка Сердца. У частички легендарного артефакта был неопознанный аффикс, и прежде чем передавать осколок Вельди, я хотел убедиться в его безопасности. Мое кольцо, подарок Грина, к сожалению не работало на предметах такого ранга, нужен был мощный, почти перфектный навык «Идентификации».

Элистер повертела в руках желтый, полупрозрачный кусочек, приблизила его к лицу, вглядываясь внутрь. Недоуменно поджала губы, сощурилась. Затем отдала его со словами:

– Опознание невозможно.

– Как это – невозможно? – поразился я, – Может, просто не хватает мастерства? Нужен Великий Свиток, или что-то такое? У меня был такой случай…

– Нет, игрок. Я сделала что могла. Эффект твоего предмета просто неизвестен.

Получив осколок назад, я взглянул на его аффиксы.

Осколок Сердца

??? – неизвестный эффект Либроса.

Значит, она все же частично идентифицировала предмет! Удалось определить направленность, стихию эффекта. И сразу же загадок прибавилось – Либрос, загадочный слой Сна, о котором никто ничего толком не знал, хотя ходило множество слухов. Я задал Элистер несколько наводящих вопросов, но Дева не смогла ответить – видимо, сама не знала.

Возникла мысль показать осколок кому-то из разработчиков, но я ее тут же отмел. Не стоит раскрывать все свои тайны и уязвимые места, в дальнейшем это может сыграть плохую роль. Обстоятельства могут измениться, друзья станут врагами, и наоборот. Доверие – не самая котируемая вещь в Сфере Миров.

На пристани я нашел знакомый астральный скиф. Эллария и Астр, «пешки» Борланда, с нетерпением ожидали отправления.

– Все нормально? Корабли разгружаются? – спросил я, входя на борт.

– Третий неф уже. Кит нервничает, но Панды нас не трогают. Тебя ждут, – пробасил Астр, запуская движитель. В дюзе вспыхнула синяя искра воздушного элементаля, косой парус туго вздулся под напором ветра. Эллария поспешно отдавала концы, освобождая принайтованное суденышко.

– В окрестностях Оплота безопасно? – спросила Эллария.

– В ближайших да, их контролируют патрули Дев, – ответил я, – Дальше – не знаю.

– Понятно. Значит, накинем Вуаль.

Фракционная Вуаль сделала путешествия в Астрале, да и вообще везде, более безопасными. Скрытый ей игрок или корабль мог передвигаться практически незамеченным, что на наших глазах рождало множество новых тактик. Скаутинг, неожиданные нападения из-под Вуали, атаки стелс-брандеров, груженых «Колокольчиками» – все это только начало, первые цветочки…

– Атросити?

– Атросити, – подтвердил я.

Серебряные шпили Оплота потонули в розовом тумане Астрала. Как они вообще здесь живут, как ориентируются? Без опытного капитана, способного проложить курс, без околоперфектных навыков искателя путешествовать в Астрале нереально – просто потеряешься в однообразной пустоте. А если учесть всяких астральных тварей, слухи о которых гуляли по Сфере, и вовсе смертельно опасно. Я видел, как нервничает Астр, как сосредоточена Эллария, вставшая на носу скифа – а ведь Серебряный Оплот еще не успел серьезно отдалиться от цитадели Панд.

Пока мы находились в пути, можно было уделить время решению ребуса Осколка Сердца. Неизвестный эффект Либроса, говорите. Я открыл оффорум и фан-сайты, и начал искать информацию.

Либрос, план Снов, Зеркал и Изменений. Одна из самых загадочных частей Сферы. Нет никаких точных, подтвержденных данных. Известные вещи можно было скомпилировать буквально в несколько пунктов.

Итак, он действительно существует. В чем-то подобен плану Тени, но даже по сравнению с ней скорее метафизичен, чем реален. Утверждается, что он доступен при перфектной прокачке ветки магии Разума. Говорят, именно его используют специальные архетипы типа: «мудрец», «оракул», «сновидец». Ходят слухи, что Либрос – именно то невидимое пространство, где идет работа с душами, привязкой-отвязкой точек возрождения, смертью и рождением, то бишь генерацией новых НПС. Есть «приписанный» Бог – Анки, Спящий, формально почему-то относящийся к пантеону Тени. И… самое забавное, у неписей многих миров есть любопытные поверья о настоящих Повелителях Либроса, приходящих через зеркала. Кроме всего этого, я нашел кучу скринов, среди которых преобладали разнообразные фейки. Большинство форумных экспертов сходилось во мнении, что план Снов является неким энд-геймом для архетипов, использующих духовный путь развития. Некоторые способности школы Разума действительно подтверждали такую версию.

Я был уверен, что игроки уже докопались до сути – нельзя недооценивать упоротости некоторых задротов. И был уверен вдвойне, что инфу не найду – делиться ценными сведениями в Сфере не принято, ибо на кону – реальные деньги.

Серфинг оказался не совсем бесполезен. Оказывается, словосочетание «неизвестный эффект N» – периодически встречается на найденных предметах. Означает он всего лишь то, что аффикс принадлежит к еще не разблокированной ветке навыков и ни разу в Сфере не применялся, поэтому оценить и идентифицировать эффект невозможно. Такое очень редко, но бывает. Он определится сам, при первом использовании.

Черные башни Атросити показались издалека. Странный визуальный парадокс Астрала – крупные Осколки Тверди видны с большого расстояния, хотя в розовых облаках теряется все, что дальше нескольких метров от корабля. Над замком я узнал знакомые обводы «Несущего Бурю». Джаггернаут «Стальных», прикованный цепью к поверхности Осколка, окружала туча снующих туда-сюда «птичек». Понятно, восстанавливают снабжение – корабли нашей коалиции выгребли все, что не приколочено, оставив Пандам голые стены. Да и то, не все.

По договору астральную цитадель вернули «Пандоруму», как и имя альянса. За этот рыцарский жест, продавленный авторитетом Джокера, руководство нашей коалиции жестко критиковали. Ненависть была слишком сильна, многие мемберы предпочли бы добить поверженного врага, до последнего прессуя всех игроков, вставших под черные знамена.

Да, «Пандорум» не способен сражаться в ближайшие месяцы. У них не было кораблей, не было ресурсов и топлива, моральный дух бойцов упал ниже плинтуса. Имя и репутация растоптаны, над ними потешалась вся Сфера. Почти все союзники разбежались, сдавшись или заключив сепаратные договора. Шэдоу оказался тем самым клеем, державшим кирпичики альянса вместе, и как только он бросил играть, «Пандорум» в считанные недели развалился. В какой-то мере их было даже жаль…

Но – Шэдоу может вернуться. Но – месть лучший из мотиваторов, уж мы-то, прошедшие осаду замков Севера, помнящие оскорбления в чатах и свою бессильную ярость, знали это получше других. И тогда плохо придется уже нам, Панды собирали тысячи игроков, и каких игроков – элиту атлантического комьюнити.

Поэтому я считал, что Джокер поступил мудро. Разделяй и властвуй. Он вернул имя и замок Джерхану, лидеру «Стального Отряда», консулу Панд, которого многие со-алы назначили козлом отпущения. Амбициозный Джерхан ко всему прочему представлял русскоговорящее крыло «Пандорума», в рядах которых после поражения воцарилась откровенная русофобия. Такое решение мгновенно раскололо вражеский альянс еще больше. Лидеры корневых кланов сами хотели встать у руля. В общем, многие игроки решили не возвращаться в возрожденный «Пандорум», а создать свой, новый блэкджэк. Вот только договориться между собой не могли. Насколько я знал, сейчас существовало три крупных лагеря и несколько мелких кланов, отстаивавших свою политику. Между ними уже начались вооруженные стычки.

Драконьи всадники рванулись к скифу, предусмотрительно сбросившему Вуаль на почтительном расстоянии. Я встал на носу, откинув капюшон и скрестив руки на груди, с удовольствием предвкушая их фрустрацию. Халявного килла не будет, парни.

Разглядев плюс, выданный Джерханом, патруль «Стальных» разочарованно отвернул. Мы беспрепятственно вплыли в черную глотку распахнувшихся драконьих врат.

Да, что-то я зачастил в Атросити. Мрачные своды астральной крепости уже не кажутся чужими. Даже все эти рожи под черными стягами со стальным пауком «Пандорума» – те еще зайки, в сущности. Особенно по сравнению с Шэдоу…

Мы причалили рядом с огромной тушей грузового нефа. Сверхтоннажник разгружался, по сходням спускались фигуры глиняных големов, таскающих зеленоватые бочки и длинные ящики. Магическая кровь Сферы, эллур, жидкий и кристаллизованный, очищенный и природный, вновь наполнял опустевшие кланхраны Атросити. Приятно смотреть, как люди работают, особенно если знать, что все это организовал ты сам.

– Третий! Сегодня пригоню четвертый, остальные – завтра! – отчитался Кит Борланд, махнув рукой в сторону «Крабочудовища». – Эскорт они выделили, все нормально…

Да, стратегическим ресурсом обеспечил вероятного противника ваш покорный слуга. Весь эллур, проданный «Стальному Отряду», принадлежал мне и был выкуплен в торговых баталиях на Базааре. Да-да, во время той самой Черной Пятницы, отголоски которой до сих пор трясут экономику Сферы. А что? Война закончилась, а деньги не пахнут. А когда предлагают хорошую цену, тем более.

Джерхан ждал меня.

Непростой персонаж. Опытный, проницательный и крайне харизматичный лидер. Его боялись и уважали. Бойцы «Стальных» были готовы идти за ним в огонь и воду, несмотря на то, что Джерхан старательно эксплуатировал образ злобного чудовища.

– Хоу, выкручиватель рук! – поприветствовал он меня, – Я как раз вспоминал о тебе, ха-ха!

– Первую половину эллура вы получили, вторая будет завтра, – сказал я. – Пора бы нам рассчитаться окончательно.

Джерхан оскалился – учитывая аватар громадного огра, выглядело это устрашающе, и щелкнул пальцами. Из инвентаря появился небольшой запертый ларец, украшенный вычурной золотой оковкой. Я поймал небрежно брошенный ключ и открыл его.

На бархатной подложке лежал крупный волшебный камень, пульсирующий тусклым лимонно-желтым светом. Легендарного качества, с одним единственным, но крайне редким аффиксом – «Освобождение Душ». Так называемый глорт, Камень Духов, позволяющий выпускать заключенные в «пожирателях» души НПС. В свободной продаже их не имелось, один захватили наши при взятии Атросити, но мне он не достался – предмет мгновенно попал в загребущие лапы Хирда. А на гербе хирдманнов аршинными буквами написано, что Хирд может взять чужое, но никогда не отдаст своего. А между тем мне такой артефакт очень нужен – я должен уметь не только похищать души, но и освобождать их в нужный момент. Причем крайне желательно, чтобы об этой способности никто не знал.

– Надеюсь, мы сохраним конфинденциальность, Джерри, – сказал я, убирая камень в сумку. – И в вопросе поставок эллура, и в вопросе твоей оплаты.

– Старые Боги слышат твои слова, – согласился лидер «Стальных».

– Как ваши дела?

Джерхан угрожающе зарычал, недобро перекосившись. Кажется, я внезапно испортил ему настроение.

– Вы похитили всех наших рабов, украли все наши вещи и выставили дерьмом перед всей Сферой – и ты спрашиваешь, как наши дела?! Издеваешься?! Я бы убил тебя только за эти слова, клянусь Кровью и Сталью!

– Воу-воу, спокойнее. Это просто вежливость, не слышал?

– Наша безопасность, наши союзники, наша стратегия – все оказалось дерьмом! Шэду сделал нас не тем, чего мы хотели. Но я все исправлю! Больше никаких завоеваний, территорий и дерьмовых союзников! «Пандорум» снова станет гордым альянсом наемников, и от нашего имени будут трепетать вся Сфера!

– Не сомневаюсь. Кстати, наемникам нужен эллур. Я могу предложить постоянные поставки, минуя Баззар, по вполне достойной цене.

По агентурным данным, все семь рудников эллура, ранее кормивших Панд, сейчас были недоступны. В результате боевых действий все они разорены, а по мирному договору часть отходила во владения Роя и Хирда. С таким переделом была крайне не согласна оппозиция Панд, ранее хорошо кормившихся с месторождений. Джерхан же, наоборот, проповедовал «путь меча», призывая отказаться от мирных способов заработка. В его политике, в принципе, было рациональное зерно – «Пандорум» поднялся именно как альянс чистых наемников, презирающих крабство.

– Время торговли прошло, – ответил Джерхан. – Ты помог, и Старые Боги это запомнят. Нам будет нужен эллур, да… Но сначала мы должны снова наполнить наши кошельки!

Пятьдесят три тысячи галлонов эллура – накопленные за время блокады Базаара стратегические резервы, двадцать из которых были лично моими, а остальные закуплены на средства «Севера», пролили настоящий золотой дождь. Общая сумма сделки составила почти сорок миллионов золотых. Моя чистая прибыль, не считая комиссионных, вышла в два с половиной миллиона. Казна богатейшего альянса Сферы оказалась опустошена, пришлось даже взять в счет оплаты несколько артефактов. Причем это была одна из самых легких сделок на моей памяти. Эллур был нужен всем, я просто поставил Джерхана перед выбором – либо я продаю всю партию ему, либо – его конкурентам из числа бывших Панд.

Чутье подсказывало, что эллур надо сбрасывать. Ситуация постепенно устаканивалась, и хотя на Базааре сохранялся дефицит, а торговцы Роя и Хирда придерживали основную массу товара, я прогнозировал, что все скоро изменится. Мне был известен примерный объем запасов, предполагаемый объем спроса, внутренняя, политическая подоплека вопроса – и я решил сделать свой ход. Продать всю партию, не дожидаясь, пока проснутся конкуренты, пусть даже немного дешевле рыночной стоимости, но зато сразу, оптом, заодно привязав к себе бывшего врага.

– Если вопрос в финансах, то нет проблем, – усмехнулся я, – Расплачиваться можно не только деньгами. Мне достаточно будет вашего слова… вернее, подписи под контрактом.

Закончив торговые дела, я использовал Камень Душ и вернулся в Эйр. Рассчитывал нанести визит Вельди и вручить так толком и не идентифицированный презент, но планы сорвал Магистр, настойчиво пригласивший навестить его. Именно сейчас, и как можно скорее. Я поймал себя на том, что начинаю испытывать небольшой мандраж от его приглашений. Прямо как работник, которого вызывают к начальнику на ковер. И это ощущение совсем не нравилось.

Я Кот, гуляющий сам по себе. Свободная птица, и вот такая вот подчиненность меня злила и нервировала. Но выбора не было, пока не было.

Магистр выслушал мой доклад без особого интереса. Подняв бровь, язвительно сказал:

– Насчет поведения Компаса… Он не может определить местоположение третьего Ключа только по одной причине – тот находится в меняющейся локации, не имеющей твердых координат. Подобными свойствами в Сфере обладают только Бесконечные Пути. Ключ спрятан в Хелт Акор.

– В Хелт Акор? Проще отыскать иголку в стоге сена, – усмехнулся я.

– А кто обещал, что будет легко? – сказал Балабанов. – Знаешь, Олег, меня поражает твое поведение. Ты кровно заинтересован в нашем успехе, но постоянно занимаешься левыми делами – разборки с Пандами, какая-то торговля… Сосредоточься на поиске Ключей! Отправляйся в Шестеренку, найди пятый Ключ!

– Вы тоже не рассказываете все до конца. Не даете четких инструкций. Кто будет его носителем? Что делать с вашими «спящими» коллегами? – парировал я, немного раздраженный его наездом.

– Вопрос очень деликатный. Нужно решать индивидуально. Я попрошу, чтобы тебе выслали данные по трем остальным людям из моей бывшей команды. Там будут все инструкции.

– Как я понимаю, один человек не может одновременно владеть несколькими Ключами?

– Да, один Ключ-один носитель. Собственно, затем я тебя и вызвал…

– В смысле? – удивился я

– К сожалению, твоих навыков недостаточно для поиска Ключей. Тебе нужна команда. Я позаботился об этом. Подобрал тебе спутников, которые будут сопровождать, охранять, возьмут на себя боевую часть операции. Чтобы не повторилась история в Дыре, когда тебя зажали бойцы Панд!

– И присматривать, – добавил я про себя, вслух спросив:

– Вы серьезно? Спутников? Вы имеете в виду НПС?

– Нет, не НПС. Игроков! – усмехнулся Балабанов, – Они помогут вам. Их лидер – как и ты, мое доверенное лицо. Она и возьмет следующий Ключ.

– Она? – немного опешил я от такого поворота событий.

– Она. Ее зовут Лу, и она глава «Бестий». Наверняка ты слышал о них – это клан известных кибер-спортсменов, лучших бойцов Сферы в формате группы.

Новости немного ошарашили. Магистр, очевидно, решил обложить меня слежкой не только в реале, но и в Сфере. Выходит, мне теперь придется путешествовать в компании, то есть плотным присмотром каких-то «Бестий»?

– Как-то мне это не очень нравится. А что вообще им известно? О вас, о других разработчиках, о Ключах? Они знают, что вы – Балабанов?

– Лу знает то, что получит Ключ. Мы плотно поработали с ней и здесь, и в реале. Я могу очень огорчиться, если ты будешь пытаться открыть ей глаза. Намек понимаешь? И да, для Романовой и Ко «Бестии» должны остаться просто твоими наемниками, не больше и не меньше.

В общем, от Магистра я вышел в расстроенных чувствах. Стукнул в «Гонец» светившемуся зеленым контакту Алекса:

ХотКот: Алекс, привет! Что можешь сказать насчет «Бестий»?

АлексОрдер: Что, тоже смотрел Кубок? Ну не нубасы, а?! Так профукать финальный бой! Зла не хватает! Три сотни проиграл.

ХотКот: А…ну да. Я вообще про другое хотел спросить. Понимаешь, хочу их нанять на одно дело.

АлексОрдер: Кого?

ХотКот: Этих «Бестий». Ну, команду Лу. Почти все на мази, хотел только твое мнение узнать.

АлексОрдер: Ха-ха! Вот чешет. Ладно, пока, меня тут дергают…

Моя верная помощница Сеть выдала несколько страниц, пестревших ссылками на рейтинги, турниры, бои. «Бестии» и Лу, их бессменный лидер считались самыми крутыми ПВП-спортсменами ру-сегмента Сферы. Их команда существовала больше года, и за это время «Бестии» взяли почти все призы мелких турниров и заработали репутацию легенд. Единственная вершина, которая им не покорилась – главный турнир Сферы, «Королевский Кубок». Я не следил за кибер-спортивной жизнью, но буквально несколько дней назад состоялся финал этого престижного соревнования. И «Бестии» слили его каким-то «Хаттори», от чего на оффоруме множились длинные гневные треды.

Ладно, «Бестии» так «Бестии». Прорвемся.

Я отправился в Эйр – нужно было воспользоваться моментом и навестить Вельди, вручив Осколок Сердца. Работа Ниэла, ее легендарного предка, быть может, разбудит финальный квест, после которого девушка наконец-то станет моей «пешкой»? Эффект Либроса на осколке не опознан, но вариантов нет, нужно пробовать.

Замерев перед дверью, я прислушался. Внутри было тихо, разве что доносился непонятный шорох, похожий на шелест перелистываемых страниц. Толкнув дверь, я вошел, увидел светловолосую девушку, склонившуюся над старинной книгой.

– Привет, Вельди!

Девушка была так увлечена чтением, что не обратила внимания на звук шагов и тихий скрип открывающейся двери. Только услышав мой голос, она подняла светловолосую голову, склонившуюся над огромным, древним на вид фолиантом. Вызванный внезапностью мимолетный испуг на лице сменился радостной улыбкой.

– ХотКот!

Спустя секунду она уже висела у меня на шее, болтая ножками в воздухе.

– Наконец-то! Я так долго ждала!

– Соскучилась?

– Ну, господин Хоткот, неприлично же порядочную девушку спрашивать о таких вещах, – лукаво улыбнулась Вельди, – Да, соскучилась! У дяди, оказывается, была прекрасная библиотека, да и с «колосьями» я подружилась… но все равно тут невыносимо скучно.

Девушка заняла заново отстроенную башню Сиэджа Ниэлита, своего дяди, прежде – придворного волшебника Народа Эйр. По моей просьбе Эндвед, молодой эрр Народа, разрешил ей поселиться в цитадели Эйра, под надежной охраной фракционных гвардов.

– К сожалению, большинство книг дяди погибло при пожаре, но кое-что сохранилось, – поделилась девушка, – Смотри, «Монструм Мануал», одно из редких изданий, копия с оригинала, написанного в Аудиториуме! Теперь я знаю о монстрах все!

Она хихикнула. Я мельком взглянул на пухлый фолиант размером с половину стола – ну да, синий абрис «редкого» предмета, хорошая Техника Развития для навыков «Знание Монстров», «Знание Чудовищ», «Знание Аберраций». Внимательно изучив такую книгу, можно неплохо поднять очков мастерства, основательно пополнить собственный бестиарий, а при удаче – получить бонус к урону против описанных монстров. Незначительный, но курочка по зернышку, как говаривал мой незабвенный отец.

Книгочтение, Книги Навыков и Техники Развития – целый пласт геймплея в Сфере, АлексОрдер, имеющий архетип «книжника», как-то обмолвился, что не меньше половины ОМ получает не в результате гринда или квестов, а разыскивая и изучая подобные книги. Я даже выкупал для него на Базааре синие и фиолетовые лоты по особому списку, когда было время.

– У меня две новости, и обе хорошие, – сказал я, не отпуская девушку из рук и откровенно любуясь зардевшимся милым личиком.

– Я могу вернуться домой? – с надеждой спросила Вельди.

– Да, Вельди. Война закончилась. Думаю, ты в безопасности. Можешь вернуться в свой дом. Собирай вещи, я провожу тебя.

Я был вознагражден горячим искренним поцелуем. Глаза девушки заблестели, вырвавшись из моих объятий, она радостно закружилась по комнате.

– Нет никаких вещей! Я готова, прямо сейчас!

– А ты не хочешь узнать, какая вторая новость?

– Ой, я так обрадовалась просто, – не переставала улыбаться Вельди. – Какая?

– У меня есть подарок для тебя, – сказал я.

Запустив руку в сумку, я нашарил осколок кристалла, случайно попавший в мой инвентарь в Атросити. Частичка разбитого Сердца Древних, замкового артефакта работы Ни-Эла, легендарного мастера, которого род Ниэлит считал своим предком. Правда или вымысел? Мне предстояло узнать.

Я протянул девушке полупрозрачную, янтарную каплю.

– Что это, ХотКот? – доверчиво спросила Вельди, взяв из моих рук неопознанный артефакт и пристально вглядываясь в его глубину.

А затем произошло нечто странное.

Спрыгнув на пол со стола, зашипел Фредерик, выгнув спину и встопорщив шерсть. Черный кот яростно шипел в пустоту, а затем бросился вверх по лестнице, в несколько прыжков исчез в приоткрытой дверной щели. Я поднял бровь, проводив его взглядом, затем взглянул на Вельди.

Девушка замерла неподвижно, будто замороженная. Я ждал – такое бывало, когда искин, управляющий НПС, сталкивался с необычной задачей, вне пределов компетенции, и подключал дополнительные мощности. Или обращался к местной ноосфере, «процедурному» или чему-то еще, я не знал точно механику процесса.

Боковым зрением почудилось движение. Я обернулся – нет, никого, а когда вновь взглянул на Вельди, девушка уже «оттаяла». И вела себя очень странно.

Она недоуменно осматривалась, будто не понимая, как здесь очутилась. Затем поднесла к лицу свои руки и стала разглядывать их, словно впервые увидев. Прошептала что-то, но так тихо, что я не расслышал слов.

– Вельди? Все в порядке? – тревожно поинтересовался я.

– Вельди? – удивленно переспросила девушка, уставившись на меня, – Хоткот?

Что-то в выражении лица мне не понравилось – оно стало другим, словно чужим. В Сфере внешность детализована почти так же, как в реальном мире, все тонкости физиогномики передают эмоции. Так вот, лицо Вельди внезапно показалось чужой накинутой маской, и эта метаморфоза испугала. Беззвучно шевелящиеся губы, напряженно изучающие меня глаза. Что произошло? Что я наделал, дав ей осколок Сердца?

– Мне… мне не очень хорошо… – робко улыбнулась девушка. Появившиеся на щеках ямочки, знакомая улыбка сняли ощущение чуждости. Вельди отступила на шаг, оперлась о стол, вновь взглянула на свои руки, потом – на меня:

– Что произошло, Хоткот? Что ты мне дал?

– Осколок Сердца… Кстати, где он?

Осколок исчез. Только что Вельди держала его в руках, жадно вглядываясь в глубину янтарной капли, но сейчас его не было, словно невидимый фокусник продемонстрировал свое мастерство. Осколок будто растворился в воздухе, пропав бесследно. Я ничего не мог понять. Шагнул к Вельди, осторожно взял ее за плечи, взглянул в глаза:

– Вельди? Что ты почувствовала? С тобой точно все хорошо?

Племянница волшебника аккуратно отстранилась. Неуверенно прошлась по круглой комнате, остановилась перед большим зеркалом в витой золоченой раме, изучая свое отражение. Поправила несколько выбившихся прядок.

– Осколок? Я… не знаю. Какая-то темнота… Болит здесь и здесь, – она прикоснулась к виску и к груди.

Вновь почудилось движение. Я наконец-то догадался включить «Теневое Зрение» и проверить окружающий мир в плане Тени. Вроде бы все чисто, а нет, не все! Странный шлейф, словно возмущение воздуха от быстрого движения, медленно рассеивался в серой пустоте. След тянулся от места, где Вельди получила от меня Осколок к ее неясному силуэту, стоявшему возле зеркала. Мелкие Тени испуганно шевелились, поспешно расползаясь в стороны.

Мне все меньше нравилось увиденное. Что-то произошло, осколок инициировал какое-то изменение. Шипение Фредерика, необычное поведение Вельди, странный след, испуг Теней, что все это значит? Я внимательно взглянул на девушку «теневым зрением». Оно острее, даже то, что не видно в материальном слое, обычно выдает свою сущность в Тени.

Ничего особенного. За исключением остатков шлейфа, обвившего девушку несколькими туманными витками. Впрочем, он таял на глазах, не оставляя следов. И… странного поведения мелких теневиков. На мгновение прыгнув в одну из Теней, я ощутил сильную эмоцию страха, очень похожую на ужас перед колючей вспышкой Света. К сожалению, допросить низшую Тень невозможно, они полуразумны, как собаки или амебы. Видно, что испугались. Но чего?

– Вельди, ты хотела отправиться домой, – сказал я, выключив «теневой» фильтр.

– Домой? – растерянно переспросила девушка, застывшая у зеркала.

– Да, домой! Разве ты не помнишь нашего разговора? – спросил я. – Собирайся, я провожу тебя.

– Прости, Хоткот, у меня все вылетело из головы, – виновато улыбнулась девушка. – Не обращай внимания, пожалуйста. Просто мне не очень хорошо.

Она наконец-то отошла от зеркала, начала подниматься наверх по лестнице – в жилую комнату, куда минутой ранее сбежал Фредерик. Вдруг остановившись, племянница мага прижала пальцы к вискам и пожаловалась:

– Голова раскалывается. Будто тысяча голосов говорит одновременно!

– Чем я могу помочь тебе, Вельди?

– Не знаю. Я подумаю… Мне нужно отдохнуть… Уходи, Хоткот.

Она легкой тенью проскользнула в приоткрытую дверь. Оттуда вновь донеслось кошачье шипение, а секунду спустя из комнаты опрометью, прижав уши, выскочил Фредерик. Дверь захлопнулась, едва не прищемив коту хвост, отчетливо щелкнул замок.

Нам ясно дали понять, что не хотят видеть. Я наклонился и погладил Фредерика, застывшего у моих ног. Кот был напряжен, как струна, и слегка дрожал. Никогда прежде я не видел его таким.

– Эй, брат лихой. Что случилось с твоей хозяйкой? – спросил я у него тихо, присев на корточки.

И вдруг заметил иконку активного задания, горящую в углу зрения. Видимо, оно инициировалось в момент передачи Осколка, но все эти странности отвлекли меня.

Задание «Мечта Вельди» изменено на задание «Великий Древний»!

Внимание, класс задания изменен на уникальный персональный квест!

Внимание: при отказе от выполнения вы полностью утратите репутацию с Вельди Ниэлит!

Последний дар Ни-Эл, корантира Кости, может оказаться как проклятием, так и благословлением для потомков Древних. Помогите Вельди Ниэлит разобраться с наследием своего легендарного предка.

Награда: Если Вельди останется в живых, она навсегда станет вашим спутником.

Внимание: это задание может содержать контент 18+, а также ужасы и жестокие сцены. Администрация игры не несет ответственности за ваше психическое состояние во время его выполнения.

Принять: Да/Нет?

Заполнив последние данные в декларации на вывод средств, я щелчком переправил ее представителю «Золотого Хомяка». Вернее, функционеру администрации в его лице – уникальный золотой ник напрямую говорил об этом. С игроками, выводящими средства свыше ста тысяч в реальной валюте, работали исключительно люди.

– С документами все в порядке, – через некоторое время сообщил менеджер. – Но есть одна небольшая проблема. К сожалению, сейчас лотов на покупку игрового золота по заявленной вами цене нет. Есть два варианта…

– Как это нет? – перебил его я, одновременно запуская интерфейс аукциона.

– Ну, вот так. Небольшой спад спроса. Игровое золото чуть дешевеет. Есть два варианта: мы выставляем ваш лот на аукцион и ждем клиента, либо… исполняем его несколькими закупочными лотами, но курс вывода будет ниже.

Я проверял его слова, изучая график аукциона покупки-продажи игровой валюты, перекликивая список лотов. Увы, сотрудник «Хомяка» не обманывал. Курс золотого слегка упал. Лотов на покупку один к десяти не было, все они находились в промежутке между 10,75 и 10.20. Немного, но крайне неприятно, когда выводишь объем.

– Посчитайте, сколько будет, если исполнить сразу? – попросил я.

– Секунду. Общий курс составит 10, 54 золотых к алтыну, вы получите на счет, за удержанием всех платежей, 64041 алтын. Проводим?

Обдираловка! С миллиона золотых – шестьдесят четыре тысячи алтынов! Все-таки любой вывод виртуальной валюты – развод. Декларируемая реклама твердого курса один к десяти и беспроблемного ввода-вывода не имела ничего общего с действительностью. Вернее, в ней просто не говорилось о колебаниях курса, десяти процентах администрации и двадцати пяти – государственном налоге. Тем не менее, выбора не было. Пример «КОСМОЗОЛОТА», которое благополучно прекратило свое существование, связавшись с теневой схемой, убеждал – читерить не стоит. Да и обжегся я уже на «КОСМОСЕ», хватит…

Вздохнув, я отметил галочкой требуемые пункты виртуального документа и вновь отправил его банкиру. Кивнув, тот произнес:

– Все готово. Процесс запущен. В течение суток вы получите деньги.

Деньги. То, зачем я сюда пришел. Мои мечты осуществились, цель была достигнута: на игровом счету числилось девять, вернее уже восемь (миллион я только что вывел) с гаком миллионов золотых, на реальном – с учетом нового поступления, больше семидесяти тысяч алтов. Этой суммы хватит на несколько месяцев безбедной жизни. Вот только зачем они мне?

Я не ощущал радости. Скорее усталость, жуткую опустошенность и досаду. Все, зачем я днями и ночами зависал в капсуле, став настоящим виртуальным наркоманом – пошло прахом. Алена ушла и явно не торопилась возвращаться, а я вляпался в дерьмовую историю с Ключами, и теперь под окнами ежедневно дежурит черный «турбо». Выйти на Агасяна напрямую не удавалось, да и с Вельди началась какая-то мутная история.

Кажется, меня начала накрывать самая черная депрессия. Надо как-то взбодриться.

Лу: Мы будем на месте через полчаса. Где тебя найти?

Как раз маякнули «Бестии», с которыми мы договорились встретиться в Эйре. Когда они появились на пороге «Мельницы», Кирана как раз убирала с моего стола батарею пустых пивных кружек. Виртуальный алкоголь, бьющий по мозгам ничуть не меньше настоящего, загнал черную тоску куда-то под лавку. Оживленным, хоть и слегка затуманенным взглядом я с интересом наблюдал за подходящими ко мне живыми легендами ПВП.

Трое. Впереди – девушка, та самая Лу. Невысокая, миниатюрная, с ярко выраженными раскосым разрезом глаз. Но не китайским, корейским или японским, мы давно наловчились отличать, а скорее среднеазиатским. Тот самый случай, когда можно уверенно сказать, что внешность персонажа скопирована с реальной со всеми ее достоинствами и недостатками. Девушки, создавая аватара, обычно делают его безупречным, поэтому в Сфере полно идеальных красоток. Лу же явно не заморачивалась. Ей то ли было плевать на внешность, то ли – у меня вдруг возникла такая мысль, глядя на ее уверенную походку, ее женским аватаром играл вообще парень на «алмазном» аккаунте.

Легкий гладиаторский комплект делал Лу похожей на древнегреческого воина. Поножи, чешуйчатый доспех, юбочка из тяжелых кожаных полос, оставляющая открытыми круглые коленки. Впечатление усиливал небольшой выпуклый щит, украшенный переплетенными змеями и короткий меч – ксифос. Впрочем, я видел видео, где она под орех разделывала толпу верзил, вооруженных гораздо более длинными дрынами.

– Ты – Хоткот? – спросила Лу, и, не ожидая приглашения, села напротив.

– Одрис! – отрекомендовала она угрюмого бородатого громилу, на наплечнике которого горел золотой тигр, а из-за плеч выдавались рукояти двух боевых топоров. Второго спутника, улыбчивого светловолосого парня в тканевом прикиде волшебника представили как Данте. Интересно, она этих оболтусов всюду с собой таскает? Охрана ей явно не нужна, скорее – моральная поддержка.

– Меня можете называть просто Кот, – улыбнулся я. Да, мне не нравились эти ребята, не нравились как прокси Магистра, которые будут плотно присматривать за мной, но… Я никогда не был сторонником ненужных конфликтов и лишних обострений. Они лишь сужают окно возможностей, в отличие от хороших отношений. Раз уж нам придется работать вместе, стоит попробовать подружиться. Возможно, из этого что-нибудь выйдет…

– Кот. Хорошо! Значит, давай сразу договоримся, Кот, – взяла быка за рога Лу. – У нас – боевая конста. Знаешь, что это такое? Все слушают меня, мои команды. Чтобы ты не был пятым колесом в телеге, надо…

– Воу-воу, полегче! Для начала немного сбавим обороты, – по-прежнему улыбаясь, перебил я. – Значит, так. Я к вам не напрашивался. Скажу больше – мне ваша помощь вообще не нужна.

– Нам придется работать вместе! – припечатал ладонь к столешнице Одрис, – Как я понимаю, это достаточно сложное задание. Всем лучше, если мы будем работать в команде. Правильно?

– Неправильно, – возразил я. – Если у вас есть желание и возможность искать Ключи, вы можете заняться этим сами. Без меня. Самостоятельно. Поверьте, я буду только рад.

Лу неожиданно прижала палец к губам. Согнула руку в локте, быстрым жестом указывая напарникам направление атаки. Одрис рванулся вперед, как таран, Данте моментально скастовал нечто вроде сияющей ауры, окружившей «Бестий». Короткая потасовка – и я внезапно увидел, как Лу придерживает выхваченного из невидимости игрока, предусмотрительно державшегося вне радиуса действия «Гнева».

Желтый ник, плохая карма. Некий Тиалль, мелкий аватар хоббита, идеально подходящий для разведчика-вора. Знакомый тег ПРОЕКТА АД! Значит, слежку установил Тао? Ему-то что от меня надо?!

– У нас завелись лишние уши! – хищно усмехнулась Лу, коленом прижимая к полу шпиона, – Разберемся сами или подождем гвардов?

Тиалль неожиданно рванулся, змеиным движением вывернулся из захвата, бросился к двери, исчезая на ходу. Он использовал какое-то ускорение, и на секунду показалось, что сумеет ускользнуть. Но нет. Проявился уже на пороге, вздернутый в воздух резким ударом. Следом из стелса возник его убийца – двухметровый черный демон в устрашающей клыкастой маске, гибкий и чешуйчатый. Тиалль корчился на зеркальных серповидных когтях, пронзенный насквозь. Демон выдернул руку и молниеносным ударом добил игрока, и я рассмотрел, что когти – всего лишь тройные клинки лезвий, закрепленных на его предплечьях.

Завизжала Кирана, убиравшая посуду. Твари из Бездны не пользуются популярностью в Королевствах. Десять секунд – и здесь появится городская стража. Как только Тиалль умер, и «Бестии» синхронно вписались в килл, демон исчез. А Лу, снова присев за стол, поставила передо мной нефритовую фигурки «пешки», изображавшую демона со сложенными за спиной полумесяцами крыльев.

– Видишь, а ты заладил – сам, сам! – криво усмехнулась она. – Познакомься, это Зверь. Важная часть нашей команды.

– Сколько вас вообще? – спросил я. Сказать, что очень впечатлен увиденным, было нельзя. Да, быстрые, ловкие, скиллованные «профи», сработанные в команде. Вот факт слежки роги ПРОЕКТА озадачил гораздо сильнее.

– Всего в клане – шестнадцать. Но основной состав – шесть или десять, в зависимости от задачи. Магистр сказал, что ты дашь подробную информацию по заданию.

– Предлагаю для обсуждения перейти в «Гонец», – сказал я. Тем более от стойки уже спешил трактирщик и его дочка, явно не обрадованные очередной разборкой игроков в «Мельнице».

Так мы и сделали. Балабанов, как я и думал, лишь в общих чертах обрисовал ситуацию Лу. Я не знал, в курсе ли она вообще, что он – воскресший разработчик, или все представлено так, что они участвуют в секретном игровом эвенте. Магистр настоятельно просил не общаться на эту тему, и я был уверен, что мои откровения не придутся ему по вкусу. Интересно, чем Балабанов купил эту Лу? Решил проблемы в реале, как мне? Или просто пообещал большую пушку, необходимую ПВП-тиме для того, чтобы нагнуть всех соперников? Скорее всего – и то, и другое, и еще что-то третье…

Хоткот: При всем уважении, Лу. Повторяю. Мне ваша помощь, в принципе, не нужна. Хотите – можете искать Ключи отдельно. Не хотите – следуйте за мной. И старайтесь помочь по мере возможности.

Лу: Я тебя услышала. Странная позиция… Многие на твоем месте были бы счастливы получить нашу помощь.

ХотКот: Ну, так и обратитесь к тем, многим. Давайте так – вы мне просто не будете мешать?

Лу: Так мы каши не сварим. У тебя есть цель, у нас есть цель, если объединим усилия, сделаем все быстро! Вообще не понимаю, почему должна тебя уговаривать.

ХотКот: Меня не надо уговаривать. Все решено за нас. И работать вместе я не отказываюсь. Но в твое подчинение меня никто не передавал. Это понятно?

Лу: Вполне. Хорошо, давай обсудим. Как ты видишь наше сотрудничество?

ХотКот: Очень просто. По легенде вы изображаете мою охрану. Вот и договоримся – в боевых ситуациях ты берешь командование, во всех иных вы слушаетесь меня.

Лу: Я не уверена, что ты можешь эффективно организовать поиск.

ХотКот: Не уверена – организовывай сама. Только без меня.

Лу: Думаешь, не смогу? Считаешь себя таким уникальным? Незаменимых не бывает, Кот!

ХотКот: Да плевать, кем я себя считаю. Короче, расклад простой. Вот координаты. Завтра встречаемся там, если хочешь работать. Не хочешь – я вас не держу. Ищите Ключи сами.

Проснувшись с утра и закинувшись кофе, я по привычке врубил Сеть и начал изучать нюансы нового задания. Компас Сэй-Руса утверждал, что один из Ключей спрятан в Шестеренке, центральном из трех Миров-Кузниц. Предстояло новое путешествие – на этот раз нас ждали Верхние Миры.

Верхние Миры – некое царство Света в Сфере. Достаточно своеобразное, конечно. Их всего семь, и там возможен старт игроков только с «золотыми» и «алмазными» аккаунтами. Уникальные расы, развитый культ Богов Света, усиленные настройки безопасности, некоторые интересные ресурсы. Минимальный уровень кармы для входа – голубая, хорошая. Практически полное отсутствие фракций с «темным» мировоззрением и демонических существ. Ну и сайты, рандомные и стационарные данжеоны, тысячи квестовых цепочек и миллионы поручений. Игроков, как ни странно, здесь обитало не так много, как можно предположить. Всего одна двадцатая комьюнити Сферы предпочитала райские кущи Серым Мирам или адским провалам Бездны.

Шестеренка… Я посмотрел видео, покрутил скрины, прочел несколько гайдов. М-да… Кажется, я начал понимать, с какими сложностями столкнулась команда Романовой. По идее, мир классифицировался как «небольшой» и, судя по картам, был в несколько раз меньше Дорсы. Но он представлял собой не что иное, как огромный сферический механизм. Гигантские вращающиеся шестеренки размером с город, зубчатые колеса, рычаги и муфты – циклопическое устройство, невероятное сплетение магии и техники. Все это, перевитое голубыми кабелями магопроводов, жужжало, скрипело, вращалось, пребывая в постоянном движении. По двигающимся улицам, эстакадам и эскалаторам сновали тысячи дромонтов и Кованых – странных искусственных созданий, населявших Миры-Кузницы. Весь огромный механизм Шестеренки представлял собой циклопический многоуровневый лабиринт, в глубине которого скрывались целые города. Если учесть, что он постоянно двигался, меняя конфигурацию, подобно кубику Рубика, можно представить, какой головоломкой нас озадачил владелец Ключа.

Игроки писали о множестве тайных мест, которые находили, исследуя Шестеренку. Арсенал, Библиотека Миров, Золотой Двор, и конечно Великий Лабиринт – цель многих пилигримов, стремящихся в этот мир. Именно здесь первопроходцы когда-то получили первые Чертежи астральных кораблей, движителей и спеллджамперов. Глубины Мира-Кузницы и сейчас представляли собой титанические сборочные цеха и верфи, на стапелях которых для всей Сферы строились корпуса летающих судов.

Недешевым выходил и билет до Шестеренки. Девять пересадок, почти тысяча золотых – небольшой капитал для начинающего игрока.

«Бестии», как я и думал, пришли. Робкая надежда на гордость Лу оказалась напрасной – они предпочли засунуть свою обиду куда подальше и стать моим молчаливым конвоем. Ну что же, придется запускать план «Б». Магистр и Лу хотят использовать меня? Посмотрим, кто кого переиграет в итоге.

Сквозь радужную пелену портала проступили угловатые очертания Шестеренки. Выйдя, я немного ошарашенно огляделся – одно дело рассматривать скрины и видео, и совсем другое – видеть все своими глазами.

Поразительное отличие от условно-средневековых миров Сферы. Мы шагнули в торжество манапанка, царство полированного металла, пронизанного лазурными жилами магопроводов.

Портал привел на громадный гексагон площади, плоскую вершину шестигранного механического зиккурата. На горизонте, разрезанном остриями торчащих шпилей, медленно вращались исполинские зубчатые шестеренки. Множество народа – игроки на летающих маунтах, НПС, торговые караваны расходились потоками, спускаясь вниз по огромным движущимся лестницам. Наверху астральные корабли заползали в ячейки предназначенных для них причалов, очень похожих на шестиугольные соты. И везде вокруг бегало и порхало, сновало и левитировало множество удивительных существ.

Дромонты. Раса механоидов, населяющих Миры-Кузницы. Я видел этих необычных созданий на Базааре, но здесь они, кажется, составляли подавляющее большинство населения. Совершенно разнообразные по форме и размеру, от небольшого металлического кубика с глазом, снующего на четырех паучьих ножках до громадных левитирующих существ, похожих на спрутов из-за шлейфа шевелящихся гофрированных конечностей.

Гробовщик в неизменной шляпе и бинтах ожидал нас. Его тоже сопровождал эскорт: четверка валькирий из Оплота, в одинаковых иссиня-черных облегающих доспехах, с крылатыми обручами, увенчанными сияющими волшебными камнями.

– Это кто? – коротко спросил он, глянув и мгновенно оценив «Бестий», стоящих за моей спиной.

– Со мной. Мои люди. Помогут в поиске, – сказал я, сделав «лицо игрока в покер».

Свечкин если и удивился, то не подал виду. Изящным росчерком взмахнул шляпой, обмахнув пером идеально чистые шестиугольные плиты мостовой, приветствуя мой молчаливый конвой. И сказал:

– Понял. Следуйте за мной.

Поток игроков и НПС, спускающихся в механические дебри Шестеренки, сужался, разделяясь на очереди, проходящие через необычные рамки, возле которых дежурили патрули местных стражей. Мы шагнули сквозь полупрозрачную завесу, приветливо мигнувшую зеленым, и тут же были тщательно просвечены голубым лучом, который испускал единственный глаз огромного левитирующего дромонта. Все это делалось на ходу, без малейших препятствий движению, но трехметровые монструозные Кованые, металлическими гигантами застывшие на боевых постах, как бы намекали, что хулиганить не стоит.

Гробовщик прекрасно ориентировался в хитросплетении порталов, эстакад, эскалаторов и лифтов, пронизывающих уровни Шестеренки. Видимо, бывал здесь раньше. Он привел нас на ярус, полностью занятый разнообразными гостиницами и указал на одну из дверей.

– Ближайшее место к кругу возрождения, игроки. Советую привязать вам Камни Душ.

Лу: У меня два вопроса. Есть какой-то план вообще? И кто эта мумия?

Хоткот: План нам озвучит «мумия».

Лу: А кто он вообще? Странный непись.

Хоткот: Эта информация платная. Озвучить расценки?

Лу:…..

Свечкин, в свою очередь, неожиданно залихватски подмигнул, поймав мой взгляд. Кажется, он с лету сообразил, кто такие «Бестии» и зачем они здесь.

– Итак, задача проста и одновременно очень сложна. Нам нужно найти одно тайное место в Шестеренке, появляющееся на один час в сутки, в совершенно случайном месте. Вы, игроки, называете такие места «сайты»… Есть у вас какие-то предложения?

Я промолчал, пожал плечами. Взглянул на Лу. Ей не терпелось высказаться:

– Есть более точная классификация сайта, чтобы настроить Поиск? Размер, тип, примерная локация?

– Ничего такого не известно. Класси…. чего? Знаем только, что место сложно найти.

Что такое «сайты»? На интернациональном сленге игроков Сферы это слово, как ни странно, означает скрытые инстансы. Они возникают в результате заданий НПС, динамических событий, либо принадлежат к случайно генерируемым данжеонам. Надо понимать, что под данжеоном тут понимается не классическое подземелье, а все что угодно, начиная от маленького Волчьего Логова, и заканчивая легендарным Кладбищем Древних Зверей. «Процедурный» ловко генерирует «сайты» под сеттинг мира и локации, привязывая по стилю и истории, идеально вписывая в лор. Иногда там выпадают интересные квестовые цепочки, ведущие к хорошим наградам. Игроки ведут подробную классификацию таких мест, но из-за специфики рандома все время попадается что-то новенькое. Как и всё в Сфере, «сайты» зачастую уникальны. Естественно, в Шестеренке мы не встретим лесных или степных инстансов, тут весь антураж так или иначе будет связан с Мирами-Кузницами.

Как их можно найти? Либо наткнуться случайно, либо искать целенаправленно. Существует целая ветка поисковых навыков, специализированные архетипы скаутов, разведчиков и искателей, артефакты и сеты, заточенные под это дело. Некоторые редкие инстансы очень трудно обнаружить без вкачанных скиллов, их ищут неделями, надеясь на хороший дроп.

Казалось бы, ничего сложного. Но интерфейс Поиска, которым пользуются искатели, отражает много видов сигналов, включая объекты и сознания. В густонаселенных местах поиск «сайтов» – кошмар, так как Сфера Поиска замусорена тысячами посторонних сигналов. Выбраковывать лишние, отыскивая ту самую – как пытаться найти знакомое лицо в водовороте толпы.

И Шестеренка, наполненная множеством дромонтов, и есть тот самый страшный сон для искателей. Была и еще одна проблема. Динамическая аномалия, под которую был замаскирован схрон с Ключом, принадлежала к категории наиболее сложных для поиска «сайтов». Слабый сигнал, полностью определить координаты которого способны только перфектные поисковики. Экипировка Дев, сопровождающих Свечкина, ясно говорила, что Романова выделила лучших специалистов. Фракционные сеты Серебряного Искателя – пока недостижимая мечта для игроков.

Все, что смогли придумать мои спутники – расставить своих скаутов в разных локациях Шестеренки и начать наудачу искать аномалию, попутно проверяя множество левых сигналов. План трещал по швам – во-первых, у нас не хватало людей перекрыть все локации Шестеренки, для этого нужны тысячи искателей. Во-вторых, все эти искатели должны обладать около-перфектными навыками. Мы же располагали, кроме четверки Дев, несколькими «пешками» Лу, уровень поисковых навыков которых был высок, но недостаточен.

Мне предлагалось посетить местную Гильдию Наемников. К сожалению, было предельно ясно, что нам не хватит квалифицированных скаутов, даже мобилизуй я вообще всех предлагаемых в Сфере «пешек». Прокачанный спутник-искатель с нужным уровнем навыков очень полезен, и в Гильдию их выставляли редко. Навскидку, с требуемым девятым уровнем «Поиска» я нашел всего двоих, с какой-то космической суточной оплатой.

В общем, рассчитывать мы могли только на везение. На внезапно выпавший сектор зеро. И молиться всем богам Сферы, чтобы никто не наткнулся на схрон случайно.

В целом, все складывалось так плохо, как только могло. Дом Тьмы формально подчинился Тао, хотя Ключи от Башни-Клешни пришлось опять вырывать с боем. О том, что сам Дом раскололся на дюжину мятежных фракций, лидер ПРОЕКТА предпочитал не вспоминать.

В результате междоусобицы девять десятых территорий, завоеванных Ананизартой, было позорно потеряно. Часть отбили назад воспрянувшие враги, часть заняли бунтари, часть подгреб под себя красный «феникс» южной коалиции. Тао покорился лишь Ирт-Гарт и четыре прилегающие провинции, да и в тех интерфейс управления фракцией показывал красный значок назревающего восстания.

Альянс игроков, поддерживающих Леди, тоже развалился – большинство кланлидеров оказались в шоке от выходки Тао, уничтожившего Ананизарту. Последовавшая быстрая деградация прежде сильнейшей НПС-фракции Дорсы оставила их в одиночку против многократно превосходящих сил «красных». Полюсы сил поменялись, и многие игроки тут же поспешили сменить сторону, заключив сепаратный мир с бывшими врагами.

ПРОЕКТ АД становился гордым изгоем. В принципе, все это можно было предотвратить. Чтобы переломить ход событий требовалось активно заниматься войной и дипломатией, уговаривая одних и угрожая другим, щедрой рукой награждая и наказывая. Тао знал, что нужно делать, и было мучительно от того, что не мог. Все рушилось из-за банального отсутствия времени.

Руководить огромным проектом, в котором назревали критические проблемы и одновременно тащить альянс невозможно. Йошито чувствовал себя мучительно разорванным, не добиваясь успеха ни на одном из фронтов, и оттого постоянно пребывал в мрачном, раздраженном состоянии.

Радовало только одно – частота атак Странников, терроризировавших миры, снизилась почти наполовину. Произошло это сразу после грандиозного побоища в Астрале, где погибло свыше тридцати процентов боевого флота игроков Сферы. Такое ощущение, что общий коэффициент совокупной «мощи» игроков понизился, и «процедурный» подкрутил периодичность нападений. Так это или иначе? В неизвестной формуле, используемой для определения Равновесия, все переменные были загадкой. Ясно было одно – убийство Ананизарты сорвало стоп-кран, началось активное противодействие экспансии игроков.

Вы никогда не хотели послать всю Вселенную подальше?

Вот и я тоже. Особенно после общения с дромонтами. Они настолько повернуты на формализме и порядке, что через несколько часов в их обществе начинает слегка подташнивать. Бюрократизм зашкаливает. Шестеренка идеальна, все сверкает и блестит отполированными поверхностями. Нет ни мусора, ни беспорядка, нет нищих или антисоциальных элементов. Нельзя найти ни малейшего изъяна – за игроками бегают маленькие паукообразные дромонтики, тут же подчищающие все следы пребывания.

Вот вроде бы Верхний Мир, а такая тоска. Я начинал понимать, почему большинство игроков предпочитают Серые Миры или Бездну. Там банально веселей!

Выйдя из Гильдии Наемников, я отправился на местный аукцион. Несколько «пешек» – искателей, контракты с которыми заключены, присоединились к отряду Свечкина, изображающему бурную поисковую деятельность. Я же, не обладающий профильными навыками, отправился туда, где мог принести максимальную пользу себе и людям. В первую очередь, естественно, себе.

То есть, на местный аукцион. У меня своеобразный склад характера. Видя огромную сумму на своем счету, я неожиданно начинаю нервничать. Деньги должны работать и приносить еще большие деньги, а не лежать мертвым грузом, услаждая взгляд. Всегда предпочитал, чтобы капиталы держались в обороте, а не под подушкой.

Как торговый хаб, Шестеренка значительно уступал основным рынкам миров Сферы, не говоря уже о Базааре. Но у Миров-Кузниц была важнейшая роль – только на их верфях строились астральные корабли. Обвес можно установить и самостоятельно, но корпуса производили только здесь. Потом их перегоняли на Базаар – своими силами или с помощью логистических альянсов, и продавали всей Сфере.

О чем говорил это факт? Правильно – здесь можно было приобрести корабли дешевле всего. Без посредников и транспортной наценки. Воспользоваться этой возможностью могли далеко не все. Во-первых, многих отсекало обязательное требование к карме (а почти половина игроков Сферы обладала нейтральной и плохой), во-вторых, выходил достаточно большой и дорогой дорожный крюк. Обычному игроку или небольшому клану не имело смысла платить за портальные перемещения, добираясь в Верхние Миры, а потом обратно – проще и дешевле выходило купить на Базааре.

В выигрыше мог оставаться только тот, кто постоянно находился в Мирах-Кузницах и имел налаженную схему логистики. Я точно знал, что промышляющие этим делом торговцы зарабатывают совсем неплохие деньги. Тем более что перегонный маршрут, учитывая специфику Верхних Миров, был абсолютно безопасен.

Сейчас в Сфере наступило очень выгодное время для такого бизнеса. Война с Пандами, битва в Астрале, альянсовые столкновения по всей игровой вселенной привели к тому, что почти сорок процентов имеющихся у игроков летающих кораблей были уничтожены. «Черная Пятница» на Баззаре тоже внесла свою лепту. Астральные суда стали дефицитом, спрос значительно превышал предложение. Цены естественным образом устремились вверх.

Также наступало время покорения Астрала. Серебряный Оплот теперь предоставлял безопасный респаун и точку опоры, тысячи игроков готовились начать освоение междумирья. И им обязательно понадобятся летающие корабли.

Короче, я был уверен, что корпуса будут только расти в цене. И жаждал вложить мои восемь миллионов в прибыльное мероприятие. Если стать одним из первых, кто займет эту нишу, можно собрать все сливки. Чуйка прямо-таки кричала – действуй, не упускай момент!

Корабли – дорогое удовольствие. Среднему игроку копить и копить, линейные суда – вообще по карману лишь клану. Для примера: готовый корпус скифа стоит тридцать шесть тысяч. Корвета или фрегата – сто шестьдесят. Тяжелый галеон – от четырехсот. Корпусов джаггернаутов, естественно, в свободной продаже не было. И это цены местного рынка, практически со стапелей. На Базааре суда стоили на пять-десять процентов дороже.

Корабли строятся по Чертежам. Чертежи можно получить у дромонтов за репутационные таги. Таги они выдают за выполнение заданий и обмен на определенные ресурсы. Та же схема, что и в Серебряном Оплоте, обычная система фракционного вознаграждения в Сфере Миров.

Чертежи в продаже тоже имелись. Собственно, они были основной статьей заработка тех игроков, что фармили репутацию с местными НПС. Многие не хотели заморачиваться с крафтом и вывозом, тупо продавали Чертежи в контрактах и на аукционе. Ну, не может же быть, чтобы на такой вкусной теме и не сидели торговцы? Я начал искать инфу, осторожно пробивая в чате Клуба и анализируя торговые транзакции Кузниц. Спрашивать следовало крайне осмотрительно, дабы не привлечь к теме внимания излишне прошаренных людей.

Китайцы! Как оказалось, торговлей на Шестеренке, включая Чертежи, заправлял большой азиатский альянс, насчитывающий тысячи игроков. Они в основном и фармили, и выкупали у одиночек и мелких групп, и отправляли на Базаар. Эти сведения одновременно подтвердили два человека из Клуба и графики продаж, выведенные мною отдельным окном. Нереально полностью перекрыть позицию, открытую для фарма, но можно плотно сидеть на скупке тагов, Чертежей, построенных нейтралами кораблей… Три четверти всех крупных операций принадлежали игрокам из одного алли.

И, что самое забавное, эти товарищи совсем недавно ходили под «крышей» «Пандорума», выполняя роль основного поставщика кораблей вражеского альянса. Во времена расцвета Панды везде протянули свои щупальца, контролируя самые вкусные ресурсы Сферы. Джерхан, новый лидер «Пандорума», презирал подобные способы наживы, считая, что именно они привели к падению альянса. Значит, покровители местных китайцев принадлежали к числу его оппонентов. Тех самых отколовшихся кланов, выкинутых из Атросити на мороз, сейчас ведущих между собой борьбу за власть.

Ну, мне сам бог велел поработать здесь. Нельзя снова дать им усилиться, а тем более – восстановить мощный астральный флот.

Китайцы, китайцы… В Сферу играло не так много китайцев. Тому существовало несколько причин – начиная от уровня доходов, который редко позволял купить капсулу, и заканчивая торговыми эмбарго между Поднебесной и Конфедерацией. Я мало изучал данную тему. Подобно мне, в основном китайцы приходили в Сферу зарабатывать. Ходили жуткие слухи о целых подпольных предприятиях, где сотни полурабов-фармеров в арендованных капсулах крабили игровую голду.

Киллрейтинг местного альянса не впечатлял вообще – чисто крабская простыня, лишенная следов красивых заруб. Оно и понятно – свободное ПВП в Верхних Мирах редкость…

Собственно, после подсчета примерного объема товара стало немного грустно. Увы, даже с моим новым капиталом я не тянул на игру с такой глобальной позицией. Впрочем, можно было поскрести по сусекам…

На доступных клановых счетах после продажи запасов эллура красовались весьма внушительные суммы. Они продолжали постепенно расти – уходили на аукционе выставленные на продажу ништяки из Атросити. В том числе и моими стараниями, Дозоры выходили из войны гораздо более состоятельным кланом, чем до ее начала.

Думаю, я мог позволить себе немного воспользоваться своим положением. Впрочем, кланлидер оказался другого мнения…

Комтур: #$&^**?!!!

ХотКот: Что, простите?

Комтур: Кот, какого хрена?!

ХотКот: Не волнуйся, все под контролем. Через несколько дней все верну. Небольшая торговая операция.

Комтур: Небольшая?! Пять миллионов?!

ХотКот: Я хоть раз тебя обманывал?

Комтур: ДА!!!

Комтур: Короче, это не дело. Ты должен был спросить разрешения! Это не твои личные деньги!

ХотКот: Окей. Помнится, не так давно я выдал альянсу кое-какой кредит. Не припоминаешь? Тысячу личных Вуалей и сотню корабельных?

Комтур: Речь не шла об их покупке.

ХотКот: А теперь идет. Или ты думаешь, что мне они достались просто так?

Я, конечно, немного лукавил. Большую часть Вуалей передали Рою для организации террора на Базааре, часть была потеряна в боях, а часть можно было при желании собрать с бойцов альянса. Вот только зачем? Сейчас цена на Базааре на амулеты Дев была на историческом максимуме – они только начинали появляться в продаже. Самое время отыграть свои средства назад.

Люди очень любят брать, но не любят отдавать. Напомнив о долге, я слегка рисковал. Комтур, конечно, мог войти в эморейдж и лишить меня прав, а то и кикнуть из клана. Но я сильно сомневался, что он пойдет на это. Во-первых, кое-какой авторитет я себе все же заработал. Во-вторых, эта собака громко лает, но своих не кусает.

Ну, на то и щука, чтобы карась не дремал! Теперь, с учетом кредитной линии, открытой «Золотым Хомяком», можно было и побороться с местными барыгами. Не дрогнувшей рукой я выкупил все фракционные таги, все доступные Чертежи, выставил новые лоты на скупку, а также приобрел практически все имевшиеся в продаже корабли. К вам, ребята, приехал крупный оптовик! Час делов – и я стал настоящим флотоводцем, способным вывести целую эскадру: три галеона, восемь фрегатов, полтора десятка корветов и почти полсотни посудин ранга поменьше – шлюпов, скифов и разнокалиберных грузовиков. Правда, без обвеса, который обошелся бы еще минимум в тридцать процентов стоимости, ну так мне он и не был нужен. Десять миллионов как с куста. Не поленившись, я также посетил местные верфи, изучая специфику строительства кораблей.

Грандиозность производственных мощностей впечатляла. Сотни ячеек-сот, в которых строили корабли, золочеными небоскребами уходили в розовое небо Шестеренки. Работа шла полным ходом. Визжали циркулярные пилы, стучали механические молоты, грохотали прессы, рассыпали снопы искр загадочные приспособления, похожие на аппараты лазерной сварки. Тысячи больших и малых дромонтов, рабочих големов и Кованых трудились в цехах, из стопок ресурсов создавая изящные обводы летающих судов. Оценить объем одновременно строящихся кораблей оказалось тяжело – я сбился на пятом десятке. К счастью, далеко не всё заказывали игроки, много судов Миры-Кузницы производили для НПС-фракций.

Крафт такого корабля, даже если есть Чертеж – дело непростое. Многоступенчатая цепочка, требующая множества ресурсов, от простейших предметов, типа древесины, гвоздей и смолы до сложных комплектующих со своим Чертежом. Я где-то вычитал, что для производства используются плоды труда свыше сорока ремесленных профессий. Чтобы заказать у корабелов Кузниц изготовление корпуса, требовалось помимо Чертежа собрать все эти комплектующие.

Их, конечно, можно купить, большую часть – на местном аукционе, недостающую – привезти с Базаара. Но делать это нужно на постоянной основе, желательно по себестоимости крафта деталей, а не цены перекупщиков… короче, геморрой еще тот. Полноценная работа, требующая кучу времени и налаженных каналов поставки.

Но, в сухом остатке, если посчитать… я заморочился и подсчитал. Тридцать-сорок процентов имели те, кто занимался производством кораблей с нуля. Весьма хорошие деньги.

Себестоимость корпуса скифа выходила двадцать семь-восемь тысяч золотых вместе с Чертежом. Готовый здесь, прямо в цехах, стоит тридцать шесть. На Базааре – от сорока. Вот такая математика…

Еще одна засада – корабли строятся долго, корпус самого простого – три дня, огромный галеон мастерили две недели. Ускорить процесс можно, но цена становилась неконкурентной. Ну что ж, изучив нюансы, я пришел к выводу, что заниматься стройкой не буду. Слишком сложная схема, требующая руку на пульсе, слишком много телодвижений. Гораздо проще выйти на тех, кто поднаторел, и начать мешать их спокойной жизни. Сломать торговую схему проще, чем наладить, тем более когда знаешь, как все это работает…

Да, я действовал крайне нагло. Я знал это и ждал реакции хозяев местной песочницы. Китайцы – пусть будут китайцы. Никогда не испытывал большой симпатии к жителям Поднебесной. Возможно, тому виной пропаганда, которой нас пичкали – ведь одно время новообразованная русско-японская Конфедерация стояла на пороге войны с голодающим Китаем, чья плодородная прибрежная полоса в год Тряски была практически уничтожена цунами. Потом ситуация сгладилась, но осадочек, как говорится, остался.

Рынок опустел. Я знал, что местные бизнесмены не отдадут лакомый кусок так просто, и нам предстоит вступить в конфликт. Несмотря на конфиденциальность «алмазного» аккаунта, опытные торгаши по косвенным признакам все равно отследят цепочку сделок и выйдут на меня. Пока они гадают, разовая ли эта акция альянса, пополняющего флот или на рынок пришел постоянный конкурент, я продолжил работу по второй составляющей плана.

Воспользовавшись заемными средствами, я подчистил рынок реликвий Древних на Базааре – тех самых, что хотели в обмен на свои таги Девы Оплота. И заодно начал активную скупку тагов и материалов Миров-Кузниц.

Две линейки фракционных наград – Дев и Миров-Кузниц дополняли друг друга практически идеально. Чертежи корпусов летающих кораблей и фракционные модификации Дев, значительно усиливающие их характеристики. Я намеревался стать первым, кто предложит игрокам, пришедшим в Астрал, готовое решение – снаряженные корабли с фракционным обвесом, уже ждущие на причалах Оплота. Да, дороже, чем самостоятельно собранные, но все и сразу, без нудного фарма репутации. Самое дорогое, что у нас есть – это время. И игроки, готовые менять его на звонкую монету, всегда найдутся.

План поиска придумал Гробовщик. На чем основывалась его уверенность, что успеем добраться до Ключа первыми? Я не был уверен точно, но скорее всего, Сэй-Рус на время передал ему Компас.

Шестеренка состояла из семидесяти семи провинций, внешних и внутренних. Каждая из них, по сути, представляла собой огромную шестеренку размером с остров, несущую на себе кучу других конструкций. Несколько раз в сутки эти гигантские детали поворачивались, вместе с населением, зданиями, игроками, меняя свое положение в причудливой механической парадигме Кузницы. Цель трансформаций оставалась загадочной, никто не мог понять логики, не мог даже просто предсказать, каким образом следующий раз сложится узор провинций Шестеренки.

Именно эта особенность и не позволяла быстро найти схрон. Искателям приходилось вручную отрабатывать каждую из локаций, отправляясь туда. И проверять все сигналы «сайтов», отыскивая тот единственный слабенький источник, который мог принадлежать схрону с Ключом. Он появлялся всего лишь на час в день, и каждый раз, когда срабатывал Компас, у нас появлялась надежда, что вот, сейчас мы наконец-то найдем! И каждый раз после безрезультатных поисков настигало разочарование.

На второй день было решено произвести эксперимент, так сказать, в натуре. С утра, как только я появился в Сфере, Свечкин озабоченно произнес, что кажется, клюнуло. Один из искателей сумел поймать сигнал, очень похожий на тот, что нужен, и сейчас вот-вот определит координаты.

И мы должны идти внутрь, пока тикает часовой таймер доступа.

Локации Шестеренки довольно разнообразны. Попадаются и полностью заброшенные, и несущие отпечатки других миров. Я видел одну, покрытую огромными фиолетовыми зарослями, напомнившими Грибницу из Дыры. Другая была застроена странными руинами, и населена призрачными существами, похожими на огромных медуз. Та, на которую привели координаты Свечкина, тоже казалась не самой обыкновенной.

Хаотическое на первый взгляд нагромождение каменных кубов самых разных размеров. Огромные големы под руководством дромонтов вели тут добычу камня, уже вгрызшись полукругом карьера в циклопический каменный лес. Мы миновали поселение горняков, где наверняка можно было взять множество квестов, осторожно разминулись с воздушным патрулем Кованых.

Дева-искатель уверенно вела нас вглубь каменного леса. Тут попадались мобы, в основном земные элементали, с которыми без труда справлялась команда Лу. Наверняка бывают и игроки.

– Здесь! – уверенно произнесла Дева.

Мы уже и сами видели сайт, пересекли неуловимую пленочку инстанса. Кубы и кубики валунов, утопающие в каменной крошке, я не наблюдал ничего необычного.

– Тут! – один из людей Лу отыскал небрежно замаскированный квадратный люк, засыпанный песком. От люка тянулся кусок оборванной цепи. Сдвинуть его удалось лишь игроку с силой больше сотни. Открылся темный квадрат входа, лестница за ним, ведущая вниз.

Немного взбудораженная Лу пошла первой, за ней двинулся я, следом – остальные «Бестии». Свечкин держался в арьергарде, не торопясь входить.

В темноте вспыхнул факел, осветив металлические, тронутые патиной стены. Заклепки, следы коррозии, ребристые ступени лестницы – все напоминало стандартные конструкции дромонтов. Те помещения, где я находил Ключи – и пещера Сэй-Руса, и обиталище Гробовщика, выглядели совсем иначе.

Спуск оказался коротким – всего два марша. Внизу факел выхватил из темноты квадратное помещение, нечто вроде алтаря в форме шестеренки в центре, странные замершие механизмы у стен. Ничего похожего на Ключ или ложе спящего разработчика я не наблюдал. Кажется, сомнения посетили и кое-кого из команды Лу, потому что в «Гонце» раздался удивленный возглас:

– Эй, что за чертовщина?! Это же обыкновенное «Капище», как две капли! Нас что, разводят?

Лу: Где мумия?

Данте: Сзади был… Нет! Он уходит! Уходит Свитком Телепортации!

Одрис: Внимание! Сигналы! Мы окружены!

Вспыхнул яркий белый свет. Я застыл в нелепой позе, пытаясь вытащить из ножен Синеву, да так и не смог. Все остальные замерли также, накрытые одним и тем же заклинанием.

На вас наложен эффект «Стазис Безвременья»! Ваша подвижность ограничена на 100 %.

Свет ослеплял. За его пеленой невозможно было ничего различить, кроме некоего движения. Какие-то силуэты появлялись вокруг нас, я чуял их, как будто спускавшихся с небес.

Затем раздался негромкий, знакомый мне голос.

– Сожалею, но сегодня у вас ничего не получилось, – спокойно, с подчеркнутой вежливостью сказал он нам, а затем, уже обращаясь к невидимым за пеленой света силуэтам:

– Переносите, ждать нечего…

Свет на секунду сменился непроницаемой тьмой, затем опять привычным голубоватым свечением небес Шестеренки. На горизонте, разрезанном тысячью шпилей, неспешно поворачивались зубчатые колеса. Мы оказались на шестиугольнике главной площади, возле знакомого телепорта, там, где впервые вошли в этот мир. Шумело множество игроков и НПС, обходя нашу группу, над головой реяли летающие корабли. «Бестии», как сговорившись, ошеломленно уставились на меня.

Данте: Что это было?

Одрис: Судя по логу, «Массовая Телепортация»…

Лу: Админские штучки!! Всем почта пришла?

В трее и правда синел конвертик нового письма. Ого, украшенного маленькой стилизованной печатью с символом Сферы: несколькими пересекающимися сферами, пронзенными мечом. Так помечались исключительно послания администрации, и я лишь однажды получал подобное – когда мне сообщили о запрете пользоваться Синевой.

Уважаемый игрок! К сожалению, согласно пункту 3.1. дополнительного протокола к «Соглашению», мы вынуждены удалить вас из зоны работы администрации игры. Приносим извинения за прерванный игровой процесс. Вы можете обратиться за компенсацией, создав соответствующее обращение в разделе….

Шаблонная отписка, даже номер игрового айди не указан! Сверив письма, мы поняли, что всем пришел одинаковый текст от одного и того же ГМ-а. И еще я сообразил, почему голос телепортировавшего нас админа показался мне знакомым. Он принадлежал Ямато, главе группы разработчиков, с которым я дважды имел честь беседовать. Меня грызло смутное ощущение, что вот-вот в памяти всплывет нечто важное, связанное с ним. Тон, интонация, сама самоуверенная холодность админа как будто были очень знакомы… Но я не мог понять, откуда?

«Бестии» переговаривались, громко возмущаясь админским беспределом. Меня же волновали две другие вещи: Ключ и Свечкин. Сообщения в глобале не было, это означало, что найденный сайт оказался пустышкой. А поведение Гробовщика, бросившего нас за несколько секунд до появления админов, ясно говорило, что он это знал и вел двойную игру.

Возвращаться не имело смысла – вместо этого я зашел в настройки техподдержки и жмакнул кнопочку связи с персональным менеджером.

Милашка Акиру оказалась на месте и ответила почти сразу же:

– Добрый день, Олег. Понимаю ваше возмущение, но все в пределах игрового Соглашения. Так называемые аномальные зоны очень опасны для игроков. Кстати… с вами хочет пообщаться наш руководитель. Вы не против?

Получив мое согласие, она мгновенно перенесла меня в карманную реальность Мастерской. С функционалом я был уже немного знаком…. Здесь моделировались любые виртуальные условия, от деловой переговорной, неотличимой от настоящей, до шумящего прибоем пляжа с загорелыми волейболистками в бикини.

Йошито Ямато, в безукоризненно белой рубашке, уже ждал меня. Заложив руки за спину, он молча смотрел на извержение громадного вулкана. Конус покрытой лавовыми потоками горы занимал полнеба, медленно струились желтые реки магмы, рассыпая снопы искр. Мы находились на обрывистом утесе, прямо над пропастью, жар дышал в лицо, над головами чернело огромное завихрение дыма, смешанного с пеплом.

– Здравствуйте, Олег,

– И вам того же… Интересное место вы выбрали, – не удержался я.

– Напоминает о мощи стихии и нашей человеческой беспомощности перед ней, – усмехнулся мой собеседник.

– Понимаю.

– Итак, Олег, вы опять меня обманули, – тихо сказал Ямато, – Место, куда вы отправились, оказалось пустышкой, обыкновенной аномалией со слабым сигналом. Никакого Ключа там не было. И быть не могло. Скажите, вы сделали это специально или сами ошиблись при поиске?

– Не понимаю, о чем вы, – криво усмехнулся я.

– Олег, ну хватит уже этих игр. И вы, и я прекрасно знаем, что вы ищете Ключи, еще три предмета из сета Семи Братьев. Один из них, как я понимаю, скрыт где-то в этом мире.

– Да даже если и так, то что? – возразил я, – Это игровой момент, игровой процесс, и вы просто-напросто грубо нарушаете правила, вмешиваясь в мою игру!

– Это наши правила, Олег. Наши. Понимаете? – слабо улыбнулся Ямато, – Поймите, это уже не игра. Сфера в серьезной опасности, нам нужны эти Ключи. Они нужны мне! И я не отступлю.

Он неотрывно смотрел в глаза, и я понял – японец говорит правду. Он действительно не отступит и пойдет до конца. Такие не умеют останавливаться.

– Олег, я пригласил вас, чтобы сказать одну вещь, – после паузы произнес глава разработчиков, – Вы, конечно, можете пробовать водить нас за нос и дальше… Но у меня есть четкое ощущение, что Ключ находится именно здесь. Я дам вам одну подсказку. Мы зафиксировали одну из тех «аномальных зон», которые Сфера создает для своей защиты от игроков. Я подозреваю, что Ключ скрыт внутри нее.

– Так почему не забрали его еще? – не удержался я.

– Потому что на силовой взлом такой аномально защищенной зоны Сфера может отреагировать совершенно непредсказуемо.

– И вы хотите, как обычно, использовать меня?

– Олег, я ничего не хочу. Аномальная зона находится в Оси, входов в нее не обнаружено. Не теряйте время.

– А когда я вскрою защиту, появитесь вы, заморозите и перенесете нас, как сегодня, да?

– Не исключено, – улыбнулся Ямато, – Но у вас будет шанс, не так ли?

Гробовщик-Свечкин, как я заметил, оказался не дурак пожрать. Почти все свободное от поиска время он проводил в таверне неподалеку от нашей гостиницы, пробуя разнообразные яства Шестеренки. Таверной, кстати, это заведение именовалось с большой натяжкой. Собственно, там можно было купить и съесть еду, на этом сходство заканчивалось. Ни бармена, ни официантов, ни пьяных песен подгулявших неписей под аккомпанемент бардов. Круглые металлические цилиндры-столики с рядами кнопок. Нажимаешь нужную, бросаешь монеты в щель, в центре столика открывается отверстие, и из неведомых глубин появляется заказанное блюдо. Похоже на современные автоматические кухни. Ради интереса я попробовал пару раз – ничего особенного, на вкус еда ненастоящая, вроде белкового пюре или диетических коктейлей.

– О, Кот! – поприветствовал меня Гробовщик, – Как все прошло? Хочешь попробовать наггетсы из юголота?

– Нет, – ответил я. Понятия не имею, что такое «юголот», но внешний вид поедаемых Свечкиным гастрономических изысков не внушал доверия.

– Зря. На вкус похоже на курятину.

– Ничего не хочешь объяснить? – взглянул я на него.

– Хочу рассказать старый анекдот, – откинулся назад Свечкин. – Только «Тишину» надо повесить, а то он чересчур бородатый. Сейчас… Короче, слушай. Мама пишет сыну в тюрьму: «Сынку, не справляюсь по хозяйству, огород большой, вскопать некому!» Тот пишет в ответ: «Мамо, лучше не копайте, а то накопаете такого, что сами рады не будете, да и мне срок добавят!»

Свечкин подмигнул мне, вытащил раритетную трубку, раскурил ее, и, покашляв, продолжил:

– Ну и через некоторое время мама пишет новое послание: «Сынку, как пришло твое письмо, приехала полиция, перекопала весь огород, ничего не нашла!»

– Значит, огород перепахали? – спросил я.

– Ага, – Свечкин выпустил красивое сизое кольцо.

Собственно, нечто подобное я и предполагал. Меня использовали как наживку. Зачем копать необъятный огород самим, если это может сделать кое-кто более заинтересованный? Свечкин, Романова и Ко прекрасно понимали, что за моими перемещениями следит администрация Сферы. Ямато уже дважды встречался со мной и очень интересовался Ключами. Глупо было бы думать, что он оставит единственную ниточку, ведущую к ним. По сути, мой визит в Шестеренку и найм искателей стал отчетливым сигналом, что Ключ где-то здесь. Сайт, в котором нас «заморозили» админы, был простой проверкой их реакции.

Злость на то, что меня опять использовали втемную, не отступала. Поделиться со мной замыслом товарищи из клуба «Семерых» не пожелали. То ли не доверяли, то ли просто перестраховались.

– Я не пойму одного, – произнес я. – На что вы надеетесь? Если мы под колпаком, если они знают, что мы пойдем за Ключом, и готовы перехватить его, как только мы вскроем защиту – на что вы рассчитываете?

Свечкин зевнул. Вокруг нас уже витало множество красивых дымных колец, подплывавших и разбивающихся о еле заметное колебание «Тишины» – наложенной Гробовщиком защиты от подслушивания. Положил трубку на стол и сказал:

– Админы не всесильны. Здесь, в Сфере, они скорее наблюдатели, вынужденные оперировать игровыми методами. Это во-первых. А во-вторых, мы круче.

– Серьезно? И чем же?

– У нас уже есть Ключи.

Благодаря администрации мы теперь знали, что единственная аномальная зона Шестеренки, полностью закрытая от посещений игроков и посторонних НПС – это Ось. Нечто вроде гигантского утолщенного стержня, на который нанизывались все прочие детали этого странного мироустройства. Входов в Ось не существовало. Говорили, что именно там происходят наиболее сакральные действа Кузницы – сборка и одушевление дромонтов и Кованых. Ходили слухи о таинственном Аккумуляторе энергии, которая и приводит в движение весь этот мир.

Циклопический золотой стержень казался монолитным, проникнуть туда извне невозможно. Но Компас упрямо приводил нас именно к нему.

Впрочем, не все было так просто. Свечкин демонстративно не торопился, аккуратно проверяя все кольца Оси, чем выводил из себя «Бестий». Они хвостиком таскались за мной, а я занимался своими делами.

Наконец-то объявились мои новые китайские друзья. Как я и думал, массовая скупка корпусов не осталась незамеченной. Корабли, кстати, почти сразу же покинули Шестеренку – линейные галеоны перегнал Борланд, а большую часть я отправил через специализирующийся на перевозках игровой альянс. Через тех самых «Улиток», Escargot and Ko, знаменитых тем, что могут доставить куда угодно что угодно – разумеется, за соответствующее вознаграждение. С ребятами я начинал плотно работать еще при закупках на Базааре в начале карьеры кланового торговца Дозоров. А совсем недавно, во время блокады, несколько раз прикрывал их рейсы от камикадзе Роя. В результате – отличная скидка и личный контакт с руководством «Улиток»…

Так вот, китайцы. Их алли носил непроизносимое название, которое мой лингво-пакет перевел как «Крылья золотого серафима», и объединял несколько производственных, торговых и фармерских кланов. Сравнительно небольшой показатель активности, меньше тысячи игроков ежедневного онлайна. Грустный и красный, но большей частью пустой киллрейтинг. Совершенно ничтожные показатели по сравнению с монстрами Поднебесной – «Шивой», «Владыками», основными азиатскими альянсами, прочно обосновавшимися в преддверии Бездны. И – тем не менее, большая часть корабельного транзита Шестеренки принадлежала именно им.

Со мной связался некий Чай Тан. Разговор в личке получился примерно таким:

Тан: Приветствую, уважаемый господин Хоткот. Я представляю альянс «Серафимы». Возможно, исходя из вашего интереса к покупкам астральных кораблей, мы могли бы быть полезны друг другу?

Хоткот: Доброго времени суток. Возможно, и могли бы. Уточните ваши полномочия.

Тан: Я имею полномочия говорить от лица альянса.

Хоткот: Прекрасно! В таком случае вы именно тот, кто мне нужен.

Тан: Внимательно вас слушаю.

Хоткот: Дело в том, что мне нужны корабли. Много кораблей. То количество, что я приобрел – это только начало. Но, есть один небольшой нюанс.

Хоткот: Цена. Она меня не устраивает. Если мы договоримся, я готов закупать у вас корабли по…

Мое предложение было совершенно грабительским. Я хотел приобретать корпуса с наценкой не более десяти процентов от стоимости производства. Учитывая то, что спрос превышал предложение и корабли охотно скупали прямо на стапелях с наценкой в тридцать-сорок, а на Базааре и все пятьдесят, оно казалось совершенно безумным. Я представлял, как китаец крутит пальцем у виска, поражаясь наивности залетного «оптовика».

Хоткот: Кроме того, из-за объемов, я хотел бы получить преимущественное право выкупа у вас корпусов четырех моделей. И эксклюзив на право торговли ими в нескольких местах.

Тан: Могу я в свою очередь поинтересоваться, чьи интересы вы представляете?

Хоткот: Легко. Картеля «Усы, лапы и хвост».

Тан: К сожалению, я не слышал о вашем уважаемом альянсе. Не могли бы выражаться конкретнее?

Хоткот: Вы можете навести справки. Дам инсайд: последний месяц мы активно работали на Базааре. Не слышали про «Черную Пятницу»?

Тан: Пятница… мы знаем. Господин Хоткот, при всем уважении. Вы, наверное, и сами понимаете, что ваше предложение несколько… неразумно. У нас множество клиентов, давние торговые связи, почему мы должны отдавать вам предпочтение?

Хоткот: Потому что варианта только два. Либо мы приходим к соглашению, либо мне придется принять комплекс необходимых мер, чтобы мы пришли к соглашению.

Тан: Это звучит как угроза, господин Хоткот.

Хоткот: Это звучит как прогноз. Мир изменился, господин Тан, и одни ваши клиенты должны уступить место другим.

Тан: Наш альянс не приемлет языка ультиматумов. Прощайте, господин Хоткот.

Хоткот: До свидания.

Собственно, ничего большего от первого раунда переговоров я и не ожидал. Китайцы предсказуемо возмутились попыткой наглого новичка «отжать» часть рынка чисто на понтах. Конечно, они оценили размер вложенного капитала и должны были начать пробивать, что я за фрукт, и какую роль играл в недавней эпопее с блокадой Базаара. В зависимости от имеющихся у них каналов, информация будет примерно такая: клановый торговец русского альянса, принимал участие в организации «Черной Пятницы», замечен в контактах с руководством Хирда и Роя. Мутный тип, короче. Говорящий то ли от себя, то ли от лица могущественной коалиции, совсем недавно сокрушившей «Пандорум».

Большего пока и не требовалось. Слова – всего лишь слова, пока они не подкреплены делом. Нужно определить ставки и обозначить серьезность своих намерений. И такая возможность у меня имелась.

Мы быстро нашли общий язык с Морганом, одним из парней Лу. Как я понял, он был новичком, пока не завоевавшим место в основном составе консты. Причем обладавшим редким теневым архетипом, на почве чего мы и сошлись.

«Бестии», надо сказать, откровенно скучали и задавались вопросом – «а что мы тут делаем вообще?». Часть их сопровождала меня, часть пропадала на местной арене, ну а Моргана в свободное от тренировок время я озадачил неким поручением. Он с энтузиазмом согласился, причем привлек к делу еще пару «пешек» Бестий – для прокачки навыков из ветки «Шпионажа». Пришлось, правда, раскошелиться, и приобрести парню продвинутый языковой пакет, позволяющий переводить все возможные земные диалекты. Но дело того стоило.

Вскоре я знал все.

Названия и идентификационные номера сверхтоннажных грузовиков «Серафимов», места их швартовки на пристанях, ники капитанов, их онлайн, радиус доступных Порталов и расписание рейсов. Китайцы оказались удивительно беспечны – практически не шифруются, корабли не защищены от вторжения из Тени, уходят в Астрал без эскорта, многие разговоры ведутся в открытую… Расхолаживают безобидные Верхние Миры, расхолаживают. Служба безопасности никакая для такого богатого альянса. Впрочем, поразмыслив, я понял, что им просто некого было бояться под уютным крылышком «Пандорума». Любое нападение оказалось бы жестоко отомщено, даже отпетые отморозки опасались связываться с Пандами. Вернее, мечтали туда вступить…

Но времена менялись. И тот, кто не держал нос по ветру, рисковал получить по нему дверью.

«Серафимы», как и положено, обладали хорошо развитой логистикой. Два астральных нефа, один из которых редкой фракционной модификации «Кашалот» – специализированный перевозчик кораблей. Такая махина была способна вместить до тридцати корпусов, в том числе перевозить полностью снаряженные и линейные суда. Одна беда – ради вместимости пришлось пожертвовать скоростью. Даже «Крабочудовище» Борланда рядом с ним казалось сущим образцом маневренности.

Ну а что дальше? Немного слежки, немного переговоров. Основную проблему представлял неудобный прайм, пять-шесть часов утра по Нью-Токио. Мы дождались, пока сверхтоннажники «Серафимов» начнут очередной рейс, и во время погрузки на корму «Кашалота» проскользнула невидимая тень.

Обычно корабли, идущие через Астральные Порталы с помощью спеллджампера, сопровождают несколько скаутов. Самый минимум – двое. Первый проверяет безопасность астрального участка, куда открывается Портал, второй ждет в мире – пункте назначения. Когда корабль входит в Астрал, второй скаут подает сигнал с помощью Рога, и на его маяк открывается второй Портал. Казалось бы, все очень просто. Но есть два небольших нюанса.

Первый – новый Портал нельзя активировать вплотную к уже открытому. Ограничение связано с тем, что корабли могут случайно столкнуться на выходе. Минимальная дистанция – что-то около половины лиги. И второй нюанс, более существенный – это особенность работы спеллджампера. Он имеет часовой откат. Это время можно сократить за счет навыков из ветки «Управление Астральными Кораблями», но даже самый перфектный капитан не может открывать Порталы чаще, чем один раз в пятнадцать минут. Конечно, ограничение можно обойти, используя два корабля, оборудованных спеллджамперами, но это дорогая и бессмысленная трата ресурсов. На практике одновременное открытие нескольких Порталов используется только в масштабных флотовых зарубах.

Так вот, в чем соль? Любой корабль вынужден около получаса провести в Астрале, проползая расстояние от одного Портала к другому. И именно в это время он максимально уязвим. Капитаны, естественно, знают об этом, и специальность скаута, тщательно проверяющего астральное пространство – одна из самых ценящихся в Сфере. Грамотный, опытный разведчик-искатель – находка для любого экипажа, будь он игрок или «пешка». НПС, как я слышал, котируются даже выше.

Однако теперь есть такая штука как Вуаль, чью прелесть только начали познавать астральные путешественники. Именно из-под нее, слегка улыбаясь, я наблюдал за грузовым караваном «Серафимов», неспешно ползущих от Портала. «Кашалот», набитый корпусами, две обычных грузовых баржи и небольшой шлюп-разведчик. Совершенно рядовой рейс на Базаар. Мои китайцы делали такие два раза в неделю.

– Вкусно! – сказала Роахильдорн, эмиссар нового «Пандорума», рассматривая силуэты кораблей в окуляр подзорной трубы.

– «Кашалот», надо же! Первый раз вижу, – продолжила она. – Такой штуки нет даже в нашем киллрейтинге.

– Пока нет, надеюсь, – сказал я.

– Пока нет… – задумчиво повторила Роа, – Однако его Купол не пробьем без джаггернаута, времени может не хватить. А «Несущим Бурю» Джерхан рисковать не станет. Вдруг ты разводишь нас? И будет контр-дроп?

– Мы теряем время, Роа, – я устало вздохнул. – Не надо прокидывать джаггернаут. Сейчас, по команде, мой друг на корабле вырубит Купол. После этого можете брать их голыми руками.

Роа хищно оскалилась, продолжая изучать конвой через подзорную трубу. Затем она сложила ее и достала скрученный восьмеркой Сигнальный Рог.

– Джерхан согласен попробовать. Почему нет? Они нам никто, бывшие друзьяшки Гора. Если Купол исчезнет, я зажгу маяк!

Я кивнул и подал команду Моргану, который затаился на вражеском сверхтоннажнике. Невидимый боец «Бестий», накинувший классовый стелс, уже давно крутился в двигательной рубке, разметив цели. Несколько секунд, несколько точных ударов выскочившего из ниоткуда игрока – и обе «пешки» «Серафимов», дежурившие там, отправились на респаун. Затем проинструктированный Морган открыл заглушку реактора, обнажив хрупкие кристаллы эдры, пронизанные синими прожилками эллура. Внутрь полетел серебристый шарик маленького «Колокольчика», мощной алхимической бомбы. Последовавший взрыв разворотил корабельный реактор, лишив судно источника питания. Купол «Кашалота», уже проползшего половину расстояния до нового Портала, внезапно вспыхнул и исчез, в дюзах движителей погасли искры воздушных элементалей. Потерявший энергию сверхтоннажник тут же начал терять скорость.

Новый Портал, вспыхнувший в некотором отдалении, выплюнул черную тучу драконьих всадников и несколько небольших кораблей. В жерле радужной воронки отчетливо чернел готический силуэт Атросити – не мудрствуя лукаво, Джерхан прокинул своих пиратов прямо от замка.

Я спокойно наблюдал, как цепные пушки загарпунили «Кашалот» и баржи, как орда драконьих всадников окружила грузовики, подобно разъяренному пчелиному рою. Исход сражения был очевиден – нескольким десяткам паникующих китайцев нечего противопоставить рейду «Стального Отряда».

Мораль? Ведь я только что отдал на разграбление беззащитный караван собратьев-торговцев, предварительно выследив его маршрут. Никаких угрызений совести я не испытывал. Китайцы были подпевалами основного врага, обеспечивали Панд флотом и ресурсами Миров-Кузниц. Они должны были переобуться или же уйти, уступив место более сговорчивым партнерам.

Лу: Кот! Где ты есть, черт возьми?! Морган с тобой?

Хоткот: Морган со мной. Я… не очень далеко. Что случилось?

Лу: Встречаемся у портала через десять минут. Наша мумия наконец-то обнаружила настоящий схрон!

Я не люблю позерство. Молчание – золото, чем меньше о тебе знают, тем больше шансов преподнести приятный (или не очень) сюрприз.

Здесь, в Сфере, часто ругают баланс. Посвященных этому тем на форуме, наверное, больше, чем всех остальных. Кто плачет, кто смеется, кто доволен. Баланса якобы нет, или он настолько сложен, что находится вне понимания игрового комьюнити. Постоянно вылезают новые архетипы, способности, предметы и заклинания, которые кажутся откровенно имбовыми. Порой просчитать расклад не представляется возможным.

Сейчас я был счастливым обладателем трех архетипов. Синий (редкий) «свободный торговец», эпический «принц-демон» и легендарный «прокси бога теней». Естественно, на прокачку всех трех катастрофически не хватало свободных очков атрибутов. К тому же я не вкладывал их в сами статы, рискуя вызвать нервный тик у Олафа и Дамиана, пробовавших набросать для меня жизнеспособный билд. Сейчас мой персонаж обладал плохими показателями Силы, Телосложения и Выносливости, средней Ловкостью, завышенной Харизмой и Интеллектом и довольно-таки приличной Удачей. Картонный аватар со слабеньким ударом, выживающий за счет необычных трюков на грани читерства. Одиннадцать тысяч очков мастерства тоже не впечатляли: почти все боевые навыки застряли на четвертом-пятом ранге. Дальше прокачка уже двигалась тяжело, требовалось целенаправленное, постоянное совершенствование. Похвалиться можно было разве что навыком «Торговли» – за счет множества сделок и крупных контрактов он приближался к восьмому рангу.

Пораскинув мозгами насчет развития, я решил ничего не менять. Догнать игроков, специализирующихся на прокачке силовых атрибутов, все равно не выйдет. У меня совершенно другой стиль игры. Скромную Силу компенсирует неотразимость ударов Синевы, короткий хитбар – неуловимость плана Тени.

Девять свободных атрибутов. «Принц-демон» – очень интересный архетип, как раз силовой, нивелирующий мои слабости, но «Прокси» сейчас важнее. Его следовало замаксить в первую очередь.

Прокси Бога Теней

Ранг 5: Повелевающий Тенями (для повышения ранга развивайте навыки)

Пассивные умения:

Теневое зрение (5/5)

Разговор с Тенями (5/5)

Активные умения:

Глаза Тени (5/5)

Бег в Тени (5/5)

Призыв Теней (7/7)

Теневой Доспех (10/10)

Талант:

Теневая Трансформация (6/15)

СКРЫТО (требуется ранг 6)

Теневая Трансформация давала мне возможность перестраивать теневой аватар, используя для своего усиления призванных Теней. Очень серьезный Талант, позволяющий на ограниченное время превратиться в настоящего фантомного монстра. Благодаря ему я научился летать, отращивая крылья из Теней, мгновенно преодолевая большие расстояния. Но то, что таилось за ним, последняя скрытая способность, не давало покоя, дразня любопытство. Чутье говорило, что именно там – наиболее серьезный из всех Талантов…

Приняв решение, я одно за другим вложил все свободные пункты в «Теневую Трансформацию», доводя ее до капа.

Вы достигли ранга 6: Господин Теней

Разблокирован талант:

«Теневой Скульптор» (0/30) – Вы господствуете в Тени, творя свою реальность. Сущность Теней для вас является материалом, подобным глине для скульптора. Сила изменений зависит от уровня Таланта.

Бонус Ранга 6: каждый новый уровень Таланта увеличивает время пребывания в Тени на 24 минуты. При максимальном уровне вы можете находиться в теневом плане без штрафов до 12 часов/сутки.

Я ничего не понял. Увеличение времени пребывания в Тени без штрафов – это, конечно, очень круто, но все остальное? Творя свою реальность – это как? Последний Талант, судя по описанию, являлся чем-то вроде Трансформации, только применяемой не к себе, а к окружающим Теням. Или же это воздействие на теневые объекты? И, как назло, не было ни одного свободного атрибута проверить!

– Кот, ты заснул? – совсем невежливо толкнул меня в бок Гробовщик.

Я сидел на парапете зубчатой шестеренки, одной из многих, опоясывающих исполинский цилиндр Оси. Исходящие от них гигантские металлические направляющие – поперечиной в пару футбольных полей, подобно спицам титанического колеса, сплетались вверху и внизу в кружево, наполненное странной гармонией. Каждые несколько часов начиналось движение, меняющее локации Шестеренки местами – и узор вокруг Оси преображался, словно встряхиваемый в очередной раз калейдоскоп.

Игроки почти не бывали здесь, в механическом центре мира: телепортов нет, попасть сюда сложно, а главное – бессмысленно. Кроме вездесущих дромонтов, полирующих шестеренки, ловить здесь абсолютно нечего. Редкие сайты, типа «Гнезда Ржавников» или «Оживленных», представляли интерес разве что для полных нубов, только начинающих играть.

По мнению Свечкина, нужный нам схрон скрывался внутри самой Оси. Та самая «аномальная зона», подобная Ледяной Короне. Оплот Первой Девы защищало Сияние и толща льда, Ось – монолитные, непроницаемые стены. Никто не мог пробраться внутрь, выходы, если они и были, тщательно скрывались местными обитателями.

– Когда найдем схрон, не надо спешить, – тихо сказал Гробовщик, присаживаясь рядом.

Я взглянул на него. Свечкин подмигнул и повторил:

– Не надо спешить. Иногда лучше уступить дорогу.

– О чем это вы? – подозрительно прищурилась Лу, внезапно оказавшись рядом.

– Надо приступать, говорю, – сказал Гробовщик, вставая и увлекая меня за собой. Во главе нашей группы он подошел к стене Оси – монолитной конструкции, уходящей вверх и вниз. Из-за ее размеров мы даже не могли уловить кривизны, хотя Ось, по сути, являлась огромной колонной, пронизывающей Шестеренку, как черенок – яблоко.

– Неизвестно, что там внутри, – сообщил он. – Может быть все, что угодно. Поэтому – будьте готовы. Кот, твоя задача проста. Пройти насквозь «Огненным Воином» и перегрузить защиту, если она там есть. Постарайся сделать дырку пошире, чтобы мы тоже смогли пролезть. То, что мы ищем, находится на три лиги ниже.

– Почему тогда не взломать Ось прямо там, ниже? – спросила Лу.

– Потому что там вокруг полно сигналов дромонтов. Как ты думаешь, как они отнесутся к попытке немного испортить Ось? Если ты готова нас защитить, то никаких проблем.

Возражений со стороны Лу больше не последовало. Зато были у меня. Я многозначительно ткнул пальцем вверх, намекая на незримое присутствие админов, отслеживающих каждый наш шаг.

Гробовщик лениво потянулся. В его руках появился один из сюрикенов, звездный металл ярко сверкнул серебряными искорками.

– Сейчас покажу тебе один фокус, Кот, – едва слышно усмехнулся он. – Доставай свой Ключ.

Синева покинула ножны, и Рокки, усмехнувшись, внезапно прикоснулся метательной звездой к синему клинку. Он прижал ее к лезвию и подал мне сигнал не двигаться. Скрещенные Ключи синхронно вспыхнули голубым свечением.

Звон! Но не лязг столкнувшегося оружия, а приятный перезвон системных колокольчиков. В месте соприкосновения открылось меню дополненной реальности, отличавшееся от стандартного интерфейса Сферы: абсолютно не стилизованный серый прямоугольник. Видели его, очевидно, только владельцы предметов, то есть я и Свечкин.

Обнаружено Ключей: 2 из 7…

Инициировано подключение к управляющему контуру…

Подтвердите доступ!

59…58…57…

А внизу появился круг из семи иконок. Пять были неактивны, но две, изображавшие стилизованные меч и звезду, непрерывно мигали.

Свечкин подмигнул мне и нажал «звезду». Символ загорелся ровным огнем. Хм… значит, все так просто? И одна из функций Ключей – администраторский доступ, который можно включить лишь сообща? Помедлив, я жмакнул «меч».

Доступ подтвержден.

Тип: ограниченный.

А дальше вылезла табличка с самым натуральным админ-меню. Единственное, на что мне хватило мозгов – понять, что почти все пункты были заблокированы. Свечкин, как заправский шулер, несколькими ловкими движениями пробежался по таблице, быстро вбил какой-то замысловатый код в командную строку.

– Вот и все, – сказал он. – Думаю, одной проблемой меньше.

– Часть сигналов пропала! Они исчезли… – удивленно отрапортовала одна из Дев, и спустя секунду эту информацию подтвердили на своем канале «Бестии». Мне оставалось только гадать, что сделал Свечкин, чтобы вывести админов из игры, но с фактами не поспоришь – они действительно исчезли.

– Действуй! – махнул рукой Гробовщик. – У нас не так много времени!

За гранью времени и пространства, в совершенно другом мире, вслед за этим последовала череда странных событий. По беспроводным каналам, связывающим многочисленные электронные устройства, обеспечивающие электроснабжение корпорации «Сфера Миров», пробежала команда из единиц и нулей. Подавить слабые электронные мозги, управляющие бесперебойной работой сетевых систем кампуса, было проще простого. Раз – и сразу несколько раздающих интернет узлов отключились. Два – и питание резервного контура внезапно исчезло. Три – замигали тревожные красные огоньки на аккумуляторах ИБП, свидетельствуя об их полной разрядке. Четыре – и некоторые электронные замки, по случайному совпадению – на дверях в помещения с пострадавшими узлами, вдруг вышли из строя.

Дежурный техник, разинув рот, смотрел на погасшие огоньки на электронной схеме здания. Такая ситуация была невозможна, но она случилась. Несмотря на дорогостоящую тройную защиту, в офисах кампуса исчез интернет. И что-то вдобавок произошло с электропитанием. Судя по всему, Сеть сохранилась лишь на подземных этажах, где размещались сервера, обеспечивающие непосредственную работу проекта.

Админы, чертыхаясь, срывали отключившиеся нейровизоры. Сеть отсутствовала. Доступ к Сфере оказался оборван. Экраны компьютеров группы разработки и технической поддержки, освещение во всем кампусе, вообще все системы, подключенные к интернету, внезапно прекратили работать. В темный операционный зал ворвался злой как черт Ямато, вылезший из мертвой капсулы.

– Авария? Что с Сетью?

– В городе все нормально, что-то у нас…

– У нас же стоит дублирующий контур!

– Дежурный техник на линии… Интернета нет во всем здании. Говорит, что, скорее всего, вышли из строя сразу несколько узлов системы. Почему не сработал резервный контур – загадка.

– Мне нужно, чтобы сейчас же восстановили Сеть! У нас важнейшая операция срывается!!! Кто-то за это ответит! Вызывайте главного энергетика, делайте что хотите!

Но, несмотря на истерику Ямато, все оказалось не так просто. Электронный замок на дверях в помещение с вышедшим из строя раздатчиком внезапно сошел с ума и отказывался распознавать карточки техперсонала. Взломать же металлические противопожарные двери без специального оборудования оказалось невозможно. Специалисты с профессиональными инструментами приехали только через час. И не раньше чем через два взбудораженные техники во главе с главным энергетиком, подгоняемые Ямато, заменили ряд вышедших из строя узлов. Доступ ко всемирной паутине у группы разработки был восстановлен.

Но – было уже поздно.

Я послушно активировал «Огненного Воина», с удовольствием наблюдая, как «Бестии» бросаются в стороны. Минута жизни пламенной аватары – хватит ли этого, чтобы пробить брешь?

Металл Оси показался неподатливым, как холодный, твердый кусок масла. Бежать сквозь него не получилось – только быстро идти, стараясь сделать проход пошире. Желтый металл брызгал, взрывался и тек по моему телу, сзади непрерывно сверкали белые вспышки: кто-то из «Бестий» замораживал дырку, не давая оплыть плавящемуся металлу. На сорок восьмой секунде, словно струна, лопнула какая-то преграда, в лог посыпались сумасшедшие цифры. Я шагнул в пустоту, сопротивление структуры Оси исчезло, а навстречу блеснули знакомые сине-зеленые разводы.

Эллур! Не знаю, представляла ли вся Ось гигантский аккумулятор, заполненный внутри знаменитой «жидкой магией», или я попал в такую часть, но – пробив насквозь оболочку, я оказался в море эллура. Конечно, он рванулся наружу через проделанное мною отверстие, увлекая за собой, но я успел сделать единственно возможное, чтобы выжить: ушел в Тень.

Слепящий фонтан огня, ударивший из возникшего прохода, мгновенно смел с парапета троих «Бестий» и четверку Дев. Гробовщик уцелел только потому, что успел создать перед собой пламенный щит из семи сюрикенов, отразивший поток, а Лу, Морган и Данте – исключительно благодаря реакции.

Протуберанец пламени сменился сине-зеленой толстой струей. Напор был настолько силен, что вязкий эллур бил, как из пожарного шланга. Ядовитая аура мгновенно повесила несколько отравляющих дебаффов, заставивших игроков держаться подальше.

Лу: Снимаем доты! Данте, не спим! Какой антидот?

Данте: Это эллур! Против него нет антидота. Только снимать «Очищением» не ниже синего ранга!

Лу: Ясно. Что с мумией?

Морган: Кажется, все…

Гробовщику, попавшему в эпицентр прорыва, не повезло. Он успел включить пропеллер щита Истинного Огня, но множество мелких капель эллура, попавших на лицо, руки и одежду, сделали свое дело. Он нашел силы отпрыгнуть и отползти в сторону, но хитбар съеживался на глазах.

Данте: Могу подлечить и снять дебаффы.

Лу: Нет, не надо! У меня насчет мумии есть четкие инструкции.

Эллур – одно из самых ядовитых веществ в Сфере Миров. В чистом виде с ним работать можно только в специальном снаряжении. Гробовщику приходилось совсем кисло. Он пытался достать что-то из сумки на поясе, но не успел – череда отравляющих дотов добила его. Замерев на краю парапета, возле лужи медленно растекавшегося эллура, Свечкин отошел на суточное перерождение. Лу, склонившись над телом, пошарила в поисках выпавших вещей, но, судя по разочарованной гримасе, безрезультатно.

Данте: Что там?

Лу: Только треш. Мне говорили, что с этой мумии может выпасть интересная штука…

Лу: Данте, сможешь остановить этот поток? Скоро здесь будут все дромонты Шестеренки!

Данте: Только временно. Сейчас попробую «Щит Ветра», но ничего не обещаю.

С третьей или четвертой попытки «Бестиям» удалось остановить фонтан эллура, бьющий из пролома в виде человеческого силуэта, распростершего руки. Пришлось потратить два Свитка-эпика, но теперь эллур кипел в глубине дыры, отодвигаясь все дальше. Данте, направив волшебный жезл, удерживал напор.

Данте: Не больше десяти минут смогу.

Лу: Есть варианты проникнуть внутрь как-то? «Защитная Сфера» и «Воздушный Пузырь», например? Помните, как мы спускались в недра Азатота?

Данте: Там не было эллура. Урон очень высокий, спалим к чертям все артефакты.

Лу: А как тогда Кот там выжил?

Я плыл в густой, серо-черной субстанции, похожей на плотный туман. Именно так в теневом плане выглядело море эллура. Видимость околонулевая даже в Тени, хорошо хоть урон не проходит. Плыл – и одновременно пытался что-то сотворить в «Теневой Трансформации», чтобы ускорить процесс передвижения. Ибо было понятно, что моего нынешнего лимита – десяти минут в Тени – не хватит, чтобы преодолеть три лиги.

Вызов первой Тени, второй, третьей, четвертой… Вскоре вокруг меня кружился, как привязанный, целый ворох мелких теней, из которых я в конструкторе интерфейса «Трансформации» пытался собрать что-то удобоваримое. Мне нужна была скорость! Крылья крыльями, но девять только что вложенных атрибутов должны позволить создать что-то крутое!

Каждая тень прибавляла или усиливала свою природную способность. Комбинируя их, можно было добиться интересного результата. Для коренного преображения понадобилось нечто опасное – конструктор требовал в качестве основного тела использовать высшую тень. «Призыв Теней» позволял мне вызвать одну такую раз в сутки, но, памятуя столкновение с подобным существом в Дыре, я немного побаивался этого шага. Впрочем, плевать! Тени при «Трансформации» выступали в роли строительного материала, я не ощущал их примитивных эмоций. Пора юзать способности на всю катушку!

Высшая тень, выпущенная из небытия, пронзила легкой ледяной болью, когда я использовал ее для трансформации, сливая весь клубок в единое создание. Получилось нечто вроде крупного четырехкрылого ската со множеством способностей и невероятной скоростью. «Высасывание Сущности», «Уплотнение», «Левитация», «Рассеяние», «Теневой Рывок», «Потусторонний Зов», «Аркан Теней» и прочее. Изучать особо времени не было, но такой теневой аватар был способен появляться в реальном мире, захватывать жертву и затаскивать ее в родное измерение, подобно высшим теневым хищникам.

Подходила к концу третья минута. Я утвердил результат «Трансформации» и мгновенно превратился в то, что только что наваял в редакторе. Воу, потрясающее ощущение легкости! Там, где я полз сквозь густой чернильный туман, мое новое тело скользило как неуловимый призрак. Скорость в десятки превышала обычную, а ведь при желании я мог двигаться еще быстрее! И органы ощущений тоже стали на порядок острее – теперь я видел и неясные объекты в глубине исполинского колодца, и спускающиеся сверху блистающие сферы…

Стоп, что за сферы? Метнувшись навстречу, я различил, что каждый из трех шаров заключает в себя человеческую фигурку. Они быстро опускались сверху, оставляя за собой инверсионный след. Лу, Морган и Данте! Они использовали нечто вроде знакомых мне «Воздушных Пузырей», вдобавок защищенных какой-то мощной магией. Все сферы блистали как новогодние игрушки, соединенные между собой странной светящейся нитью. Лу давно вызывала меня в «Гонце», но я притворялся овощем, типа очень занят.

Я мелькнул совсем близко, используя невероятные скоростные возможности нового аватара. Внутри одной из Сфер застыл Морган. У парня было «Теневое Зрение», но в толще эллура, даже в Тени непроницаемого, он вряд ли мог меня заметить. Однако я недооценил коллегу, на канале он тут же встревоженно воскликнул:

Морган: Внимание! Рядом странный сигнал, похож на разумную тень! Передвигается очень быстро!

Лу: Что за тварь?

Морган: Не знаю точно, только слышал о них. Очень опасные теневые хищники!

Лу: Тьфу ты, пропасть… Активируйте «Ореол Света» на всякий случай. И киньте вниз несколько «Кругов»!

Данте: Да бесполезно, тут ничего не осветишь…

Лу: Да, но хоть что-то. Лучше, чем ничего!

«Елочные шары» окутала слабая, дрожащая аура света. У Моргана был подобный моему Поиск Теней, аналог поисковой сферы скаутов. Другое дело, что мой аватар отражался на нем одним из жителей мира призраков. Это даже хорошо… А вот что за артефакты используют «Бестии», нейтрализуя ядовитую среду эллура, очень даже интересно!

Я снова ринулся вниз. Нужно их опередить. Не знаю, куда пропал Свечкин, но то, зачем мы пришли, надо довести до конца.

Неясные очертания внизу выросли с пугающей быстротой. Я увидел странный и, несомненно, техногенный объект, плавающий в толще серого тумана. В Тени он казался абсолютно черным, по форме похожим на две сплюснутых тарелки, сложенные вместе, с утолщением по внешнему краю. Ярко выделялся подсвеченный зеленым квадрат входа.

Я приблизился, завис перед ним. Изумрудная пелена – нечто вроде защитного поля – ограждала вход от проникновения эллура. Внутри просматривался небольшой коридор и темное помещение, в глубине которого что-то мерцало. На каких маго-технических принципах все это работало и какую энергию потребляло, даже не стоило задумываться.

Впрочем, любые материальные объекты для меня сейчас проницаемы. Но таймер пребывания в Тени безжалостно истекал. Нужно было выходить.

Избегая соприкосновения с зеленым свечением – ну не нравилось оно мне, я проник внутрь и материализовался прямо за ним. Осторожно огляделся.

Здесь было темно, давил сухой, спертый воздух с неприятным привкусом машинного масла. Квадратное помещение, характерный для Шестеренки дизайн металлических стен с двойными рядами круглых заклепок. Зеленоватые лучи во множестве исходили из стен, пола и потолка, соприкасаясь под разными углами и образуя густую паутину. Особенно тесно переплетены они были возле пьедестала в центре, где лежал пятый спящий разработчик.

Лу: Кот!!! Почему не отвечаешь?!

Хоткот: Тише, тише. Я здесь. Что случилось с Гробовщиком?

Лу: Позже! Ты где?! Почему не отвечал? Ты нашел Ключ?

Хоткот: Я внизу, в схроне. Ключ… Спускайтесь, короче.

Пятый разработчик оказался големом. Фантазеры, м-мать… Металлический, неподвижный андроид, блестящий латунными пластинами корпуса. Абсолютно безликий и стандартный, один в один похожий на тысячи Кованых, населяющих Миры-Кузницы. Различить ему подобных можно только по индивидуальному рисунку на броне, буквенно-цифровому нику и кастовой инкрустации – такое ощущение, что сборочный конвейер штампует их с единого образца. Даже ник «спящего» был зашифрован нечитаемыми звездочками.

Зеленые лучи, сплетающие непроницаемую сеть, мне категорически не нравились. Они были очень похожи на тревожную сигнализацию. Не внушало оптимизма и еще одно обстоятельство: я не видел Ключа. По уверению разработчиков, в любом схроне, помимо спящего собрата, должен присутствовать и пьедестал с Ключом. Я его не наблюдал. Есть тайник?

Не двигаясь с места, я внимательно осмотрел стены. Чисто, абсолютно глухой квадрат. Зеленые лучи, кстати, в Тени тоже присутствовали и казались ослепительными шпагами, что намекало. Где же Ключ?!

Было как-то не по себе, по телу пробежала холодная дрожь. Опустив фильтр «Теневого Зрения», я понял, в чем причина. Мой теневой аватар после отмены «Трансформации» вновь распался на составляющие. Отпущенные Тени никуда не ушли и кружились вокруг моих ног, все без исключения. В этот хоровод включилась даже призванная высшая тень, обвивавшая меня плотным чернильным шлейфом. Я чувствовал прикосновение чуждой ауры, ледяной, нечеловеческой, обдающей эманацией звериного голода.

Ну что же. Пришел удобный момент избавиться от конкурентов. Лу и двое ее людей довольно быстро приближались. Сверкающие защитные сферы явно были подпитаны каким-то мощным артефактом – иначе ядовитая среда эллура давно убила бы их. Но никакой артефакт не может работать бесконечно…

Перейдя на теневязь, я быстро шепнул Теням команду, указав цели. Они послушно метнулись вверх зыбкими змеиными силуэтами. Высшая шла впереди, как вожак маленькой стаи. Никакого сравнения с долгими переговорами в Дыре – вероятнее всего, ранг «Господина Теней» предполагал безусловное подчинение.

ХотКот: Внимание! Тут есть теневой монстр! Я еле отбился!

Лу: Мы знаем…

Лу: Это настоящий схрон? Ты внутри? Что там с Ключом?!

ХотКот: Я его не вижу…

Морган: Лу! Внимание! Сигнал близко! Он… он раздваивается! Их много!

Нервный возглас Моргана прервался вскриком Данте, ставшего первой жертвой нападения выпущенных на охоту Теней. «Бестии» тут же замкнулись, уйдя на свой канал. Я слегка улыбнулся – сложно придумать лучший момент, чтобы отделаться от назойливых соглядатаев Магистра. Втроем, парящие во враждебной массе эллура, даже элитные бойцы были легкой добычей теневиков. Стоит отвлечься, нарушить защитную сферу или сбить действие подпитывающего артефакта – и быстрая смерть гарантирована.

Я вновь обернулся к ложу неподвижного Кованого. Один из трех до сих пор не пробужденных разработчиков, по уверению Первой Девы и Гробовщика – Адам Георгиевич, мастер по «железу», главный программист сетевой части. Я читал досье всех троих, присланные Балабановым, видел фотографии крупного, полностью лысого мужчины. Почти везде он улыбался, производя впечатление этакого хитрована, вечного живчика. Смуглый, горбоносый, бровастый: внешность выдавала явные армяно-греческие корни.

Чего я хотел добиться? Да все просто – разбудить и пообщаться. Любой выведенный из спячки новый разработчик – свежая фигура на доске. Бесценный источник информации, который, во-первых, способен пролить свет на склоку Балабанова и его команды, а во-вторых, может иметь хорошие ниточки в реале. Ключ Лу, то есть Магистру, отдавать нельзя. Но выглядеть все должно естественным образом, будто не Кот приложил руку, а оно само так вышло…

«Бестии» вели бой с моими питомцами. Иконка Данте быстро погасла. Фрейм Моргана окрасился в серый цвет. Его хиты рывками убывали и росли, парень боролся изо всех сил. Лу, как ни странно, почти не теряла жизней.

Но где же Ключ? Я снова поменял фильтры зрения, внимательнейшим образом изучая схрон в поисках тайника. Задержал взгляд на спящем големе, и от души выругался! Неяркий голубой силуэт, образующий контур одноручного боевого молота, отчетливо просматривался прямо в теле Кованого. Если быть точным, в районе груди. Чертов разработчик решил подстраховаться и сделал футляром для Ключа тело собственного аватара!

Мои Тени, судя по откату индикатора «Призыва», пали смертью храбрых в неравном бою, забрав с собой Моргана. А мальчишка-то молодец – сумел одолеть высшую тень! Интересно, как? Хотел бы я видеть тот поединок! У него определенно есть потенциал… В результате целая и невредимая Лу стремительно приближалась. Как она собирается проникнуть внутрь схрона?

Спустя секунду я получил ответ: рядом со мной на полу побежали горящие линии, образуя небольшую пентаграмму, внутри которой материализовалась фигура Лу. Вспыхнул, ослепляя, яркий ореол окружающего ее «Круга Света» Лидер «Бестий» тяжело дышала, глаза ее лихорадочно блестели. Видимо, во время спуска пришлось пережить несколько неприятных мгновений.

– Морган и Данте минус. Их сожрали Тени! – сообщила она, оглядываясь по сторонам, – Как ты уцелел? Как проник сюда?

– У меня свои способы, – пожал я плечами. Не отчитываться же в своих возможностях перед прикрепленным к тебе надсмотрщиком.

Лу недоверчиво хмыкнула, хищно осматриваясь. Она мгновенно и безошибочно определила, где Ключ, и замерла, напряженная, как охотничья собака, сделавшая стойку на дичь. Интересно, она ощущает опасность, исходящую от зеленых нитей?

– Ты видишь Ключ? – быстро спросила она.

– Нет. Где он? – ответил я чистую неправду.

– Он внутри…этого существа. Выглядит как светящийся синим огнем боевой молот. Как его взять?

Я насмешливо вытянул ладони, приглашающе указывая путь – прямо в хитросплетение зеленых лучей, окружающих пьедестал.

– Что-то вроде защиты… – процедила Лу. – Секунду.

В ее руках мелькнул какой-то активируемый Свиток. Он растаял без всякого видимого эффекта, лидер «Бестий» задумчиво закусила губу.

– Маго-техническая неидентифицируемая ловушка. Отсвечивает красным, даже ранг не определяется. Скорее всего, не снимаемая.

– Что предлагаешь?

– Нужно пробовать. Есть один вариант.

Она разжала ладонь, показывая мне фигурку нефритового демона. Словно в испуге, я шагнул назад, насколько возможно, прижался спиной к металлической переборке. Спустя секунду из зыбкого марева за плечом Лу вышел двухметровый Зверь. Тряхнул множеством черных косичек, похожих на переплетающихся змей, блеснул лезвиями, закрепленными на предплечьях. Знаменитый демон-убийца, козырь «Бестий», не раз выручавший клан в самых неприятных ситуациях.

– Стелс. Дым. Иди вперед, – приказала Лу.

Зверь исчез. В Тени я, впрочем, прекрасно его видел – быстрый, острый силуэт, состоящий из клубящегося черного дыма. Пожалуй, он действительно мог просочиться между ломаной паутиной зеленых лучей. Мог бы, если бы я не шагнул вперед, накрывая его радиусом «Гнева Звездного Металла», возвращающего всем существам истинный облик.

Зверь выпал из невидимости прямо в гуще световой паутины. Рыкнул удивленно и тут же громко зашипел от боли, понял, что угодил в страшную ловушку. Лучи, вдруг ставшие алыми, во множестве пронзили его черную тушу, не давая двинуться с места.

Рявкнул басовитый, короткий аккорд. Замигало тревожно-красным, словно включилось аварийное освещение. Паутина лучей пришла в движение, сдвигаясь и перемещаясь. Пойманный Зверь жутко завыл, алые нити, обретшие стальную прочность и остроту, в буквальном смысле резали его на части. Голем на каменном ложе резко привстал, выпрямившись в поясе, открыл глазные диафрагмы. Изнутри словно отсвечивало синее пламя Истинного Огня.

Я хотел было что-нибудь сказать, обращаясь к нему, по типу: «Эй, не волнуйся, дядя робот, я свой, друг – сундук», но не успел, потому что дико громкое жужжание, лязг и металлический визг заглушил все звуки вокруг. Из внезапно открывшихся прорезей в полу, стенах и потолке схрона выехали круглые, зазубренные диски, похожие на монструозные циркулярные пилы. Вращаясь на бешеной скорости и дико визжа, они безошибочно двинулись к нам. А только что очнувшийся голем что-то нажал, и вокруг него стали подниматься вверх толстые металлические пластины.

Начался какой-то ад! Зверь кончился, исчез, его иконка почернела. Лу, сжавшись, неуловимая, как мангуста, металась между крутящихся лезвий, пытаясь при этом не угодить под двигающиеся алые лучи.

Я ожидал нечто подобное, и подсознательно держал в готовности «Великий Щит Теней». Серая сфера остановила на полпути взвизгнувшие пилы, съезжавшиеся со всех сторон. Прочность щита моментально потекла, я не верил глазам – хитрая механическая ловушка наносила урона не меньше, чем рейд игроков! Но это ладно, пару минут защита все равно продержится, хуже оказалось другое – защитная сфера оказалась зажата множеством вгрызающихся в нее дисков. Я не мог сдвинуться с места, бессильно наблюдая, как вокруг голема растет скорлупа брони, пластины которой наслаивались друг на друга, образуя нечто вроде огромного пупырчатого яйца.

Выбора не оставалось! Я выхватил Синеву, обращая острие в сторону разработчика, выбрал из списка свойств «Болид» и заорал, тщетно стараясь перекрыть жужжание и лязг разбушевавшейся машинерии:

– Стой! Стой!!

Бесполезно. Единственное, чего я добился, это пристального взгляда голема. Затем пластины грудной брони Кованого неожиданно раскрылись, как створки раковины, и я увидел внутри сияющий боевой молот.

Пятый Ключ, горящий Истинным Огнем.

Лу: Чего ты ждешь, стреляй, СТРЕЛЯЙ!!!

Лу все еще жила, истекая кровью из многочисленных порезов. Молниеносная реакция и невероятная скорость! Каким-то образом, перестав надеяться на меня, в совершенно тигрином прыжке она почти добралась до голема, скрытого пластинами металлического яйца уже выше пояса. Блеснул клинок «Бестии», но я не мог позволить ей победить. Стрелять? Хорошо!

Капля Истинного Огня сорвалась с лезвия Синевы.

В глобальном чате грянули колокола.

Пятый из Семи появился в мирах Сферы!

Навстречу моему «Болиду» рванулась стена синего пламени. Взрыв оказался настолько силен, что мой Щит Теней отключился, а все вокруг потонуло в ревущем огне. Жгучая боль охватила все тело, шансов выжить не было. Заботливая автоматика капсулы, как всегда, снизила уровень болевых ощущений до минимального порога.

***** нанес вам…. урона истинным огнем! Вы мертвы. Желаете возродиться?

Стоило мне открыть глаза на ближайшем круге респа, сразу стало ясно – наша операция не прошла незамеченной. Игроки и НПС, собравшись в группы, глазели на необычное зрелище.

Огромный фонтан слепящего огня, рассыпая искры, как исполинский фейрверк поднялся над Шестеренкой. К нему, тревожно гудя, устремлялись тучи дромонтов, вереницы летающих судов Кованых. Прямо на наших глазах, как пробка из бутылки шампанского, из эпицентра пламени с огромной скоростью вылетел небольшой, объятый огнем болид. Он пылающей гиперболой пересек сиреневые небеса, но вместо того, чтобы рухнуть вниз, вдруг исчез в радужном мареве открывшегося прямо по курсу Астрального Портала.

Я увеличил поспешно сделанный скриншот. Скрывшийся в Астрале объект как две капли воды напоминал пупырчатое «яйцо», воздвигаемое големом вокруг себя в схроне. Значит, это была не защитная конструкция, а нечто вроде спасательной капсулы. Предусмотрительный, надо же. И как его теперь искать?

«Бестии», злые, как рассерженные пчелы, уже мчали к далекому Порталу на «птичках». Как и множество других любопытных. Впрочем, я не спешил составлять им компанию. Зачем? Смысла не было – Ключ уже достался разработчику, да и настичь его в Астрале без спецсредств будет вряд ли возможно. А даже если они найдут… пятый Ключ даст громадное преимущество в бою, тем более тому, кто умеет с ним обращаться.

Как я и думал, попытка догнать сбежавшего Пятого из Семи была обречена на провал. По словам Лу, сначала шансы были, сигнал маячил на краю сферы Поиска, но затем он просто включил форсаж и с невероятной скоростью начал удаляться. Шансов догнать не было.

Лу бесилась. Я, в принципе, оставался спокоен. Главное сделано – разработчик разбужен и получил свой Ключ. Интуиция подсказывала, что мы еще встретимся.

Разбор полетов вышел коротким. Мы слегка поорали друг на друга, Лу – искренне, я – чуть наигранно. Ее интересовало, почему я не использовал Болид, как только она увидела Ключ. В этом случае мы, по ее словам, могли бы лутнуть Ключ со сгоревшего трупа. Определенный смысл в этом был, правда, скорее всего, взрыв Болида убил бы всех, а эллур, хлынувший в схрон, окончательно расставил все точки. Мне же, со своей стороны, не была ясна мутная ситуация со смертью Гробовщика. Сам он, к сожалению, рассказать мне мог только после суточного отката возрождения.

Ложкой меда стал неожиданный разговор: китайцы из альянса «Серафим» сами вышли на связь. Переговоры, как я и думал, начались. По киллисту они лишились более трех миллионов в результате нападения Джерхана. Огромная сумма, потеря которой обозлила бы любого. Часть кораблей, к тому же, в виде приза захватили победители. Да, очень больно и обидно. Дроп даже попал на первые страницы оффорума, чуть приподняв упавший ниже плинтуса авторитет «Пандорума».

Мой расчет был очень прост. Немного блефа, в нужной пропорции смешанного с полуправдой. На Базааре я был известен как один из координаторов «Черной Пятницы». Новые хозяева Атросити действовали в союзе со мной. И наконец, меня охранял элитный эскорт «Бестий». Китайцы должны увидеть тайного представителя могущественной коалиции (на самом деле я действовал самостоятельно), имеющего тесные связи как с боевыми, так и с торговыми альянсами Сферы. Прежние покровители не могли защитить их, как это сделали бы старые Панды. Они поняли и оценили риски: я мог создать огромные проблемы их бизнесу, перекрыв безопасный траффик на Базаар.

Я читал их действия, как открытую книгу. Что можно противопоставить нависшей угрозе?

Контр-дроп? Усиленную охрану следующих торговых эскортов? Сколько это будет стоить, и главное, кто за такое возьмется? Честно говоря, я не представлял наряд сил, необходимый для эффективной защиты от возможного нападения нового «Пандорума». Им точно не располагали отколовшиеся «старички», потерявшие почти весь флот в недавних битвах. К тому же, моя альянсовая принадлежность наверняка наводила китайцев на мысль, что на поле боя могут показаться овеянные славой рейды Роя, Хирда и Севера.

Затем им пришла в голову мысль воспользоваться дорогой, но работающей как часы логистикой «Улиток». Транспортный альянс – единственный во всей Сфере, обладал возможностями для перевозки их объемов. Наверняка китайцы попытались разместить у них заказ – пользуясь специальным сайтом или напрямую. И вдруг, неожиданно, получили отказ. Ни «Улитки», ни множество аффилированных с ними кланов и частных перевозчиков не станут иметь дел с китайским альянсом. «Серафимы» внезапно оказались в черном списке неблагонадежных клиентов.

Почему? Небольшая личная просьба, подкрепленная парочкой бронебойных аргументов. «Улитки» немного задолжали мне за прикрытие их рейсов на Базаар во время «Пятницы». Иногда полезнее помочь бесплатно, чем стричь купоны. Ведь Сфера, как и Земля, круглая.

В общем, особых вариантов у моих китайских партнеров не было. Куда ни кинь – везде закрытая дверь. Оскорбленное самолюбие и жажда мести – всего лишь эмоции, а китайцы всегда славились прагматизмом.

Мы провели новый раунд переговоров с Таном. Он как лев сражался за каждый процент и каждую привилегию. Конечно, можно поставить ультиматум, но нет ничего хуже оппонента, загнанного в угол и вынужденного. Такой партнер соскочит при малейшей возможности. Если наше сотрудничество станет взаимовыгодным, от этого выиграют все.

Поэтому я позволил прогнуть себя по нескольким пунктам. Собственно, все, что мне требовалось – это эксклюзивное право на торговлю кораблями в Оплоте и «честная цена» на производимые корпуса. Честная – это такая, при которой я бы получал преимущество даже над перекупщиками кораблей на Базааре.

Собственно, здесь все складывалось достаточно неплохо. Мы бодро договорились и даже обозначили сроки поставки первой партии кораблей. Господин Тан, кажется, принял меня за полномочного представителя коалиции Хирда, Роя и Ко, и твердо уверовал в то, что корабли нужны для усиления нашей боевой мощи. Я не спешил его разочаровывать, тем более в определенной степени так оно и было.

Получалось, что в мире Шестеренки приключения были закончены. Что же делать дальше? Пятый Ключ оказался потерян для нас в безбрежном пространстве Астрала. Где-то там же Сэй-Рус искал Шестой. Оставался только Седьмой, скрытый, по словам Балабанова, в вечно меняющихся подземельях Хелт Акор. Лу предлагала отправится на рандеву к Магистру, но я как-то не спешил. Во первых, он не вызывал, а лишний раз мозолить глаза незачем. Во-вторых, в почте накопилось несколько десятков писем с разнообразными заказами от сокланов, руководства альянса и прочих личностей, с которыми меня объединяла торговая деятельность. От должности кланового торговца меня ведь никто не освобождал. Пока я худо-бедно справлялся твинком в перерывах между поисками Ключа, заодно неплохо приподняв ему торговые скиллы, но вечно так продолжаться не могло.

Дело ведь хорошо идет только тогда, когда им плотно занимаешься. Стоит отпустить руль или перестать давить на педаль – и все, ты на обочине, печально смотришь на спины мелькающих впереди лидеров.

Меня ждал Базаар, Эйр, Кондор.

И Вельди.

Пробуждение было внезапным. Означать оно могло только одно – в Сфере случилась беда. Плановой активации согласно протоколу «Семи Братьев» не произошло, его вырвала из сна установленная из природной осторожности защитная система.

Посещение Базаара немного затянулось. Я вел игру сразу на нескольких фронтах – рынок астральных кораблей, рынок реликвий для получения тагов в Кузницах и Оплоте плюс контроль небольшого участка фракционных товаров Дев. Да, маленький ручеек Копий Рецептов и готовых предметов Серебряного Оплота уже потек на Базаар. Пока самые простые и доступные награды, но ажиотаж начался, все больше игроков хотели отправиться в Астрал в поисках таинственной летающей крепости. К тому же потихоньку восстанавливался поток товаров из провинций СЕВЕРА – в отвоеванные земли вернулась часть крабов, им требовалась скупка ресурсов и лута, когда-то организованная мною. Первый шаг для завоевания торгового авторитета, в прошлом отрезавший игрокам нашего альянса самостоятельную дорогу на Базаар, для многих оказался неожиданно удобен. Не надо суетиться с доставкой и логистикой, продавай по выставленным скупочным лотам внутри алли, греби деньги… Теперь они сами требовали восстановить рейсы моих торговых барж, воспринимая скупку как часть сервиса арендодателей!

Кроме того, открыв интерфейс альянса, я был сильно озадачен подросшей численностью – помимо сбежавших и возвратившихся крабов, в СЕВЕР вступили три крупных иностранных клана. Скандинавы и болгары из числа бывших «петов» Панд, решившие, что остаться в малонаселенном и богатом ресурсами районе Дорсы рациональнее, чем поддерживать прежних хозяев. Не знаю точно их мотивов, но наши дипломаты, совершенно очевидно, поработали знатно. Тот же норманский «Асгард» показал себя совсем неплохо в недавних зарубах, постоянно выставляя двести-триста бойцов.

С другой стороны, не ударят ли потом в спину, если, не дай бог, расклад сил изменится и «Пандорум» восстановит былую мощь? Впрочем, заморачиваться с этим вопросом нужно было не мне, а нашему руководству. Зная наигранную простоту Комтура и двойное дно Олафа, я не сомневался, что решение было продуманным.

Вся эта рутина – скупка, продажа, перепродажа, настройка торговых ботов, то бишь аукционных представителей, обработка без малого сотни контрактов, организация логистики – заняла почти два полноценных дня. Клановый торговец, к тому же развивающий собственный свечной заводик – достаточно требовательная ко времени профессия. Я прекрасно понимал, от чего вешался Грин, мой предшественник. Тут нужна не только коммерческая жилка и знание нюансов рынка, но и терпение, скрупулезность и усидчивость. Этими качествами я тоже обладал, хотя предпочитал переложить черную работу на плечи доверенных людей. Но способных стать достойными помощниками на горизонте особо не наблюдалось. Игроки в массе стремятся приключаться, а не чесать репу над ворохом открытых таблиц. Разве что Кит охотно сотрудничал, взяв на себя большую часть крупных транспортных перевозок – естественно, за оговоренный процент. Но и ему не разорваться – нужно восстанавливать довоенную логистику СЕВЕРА, там тоже капали хорошие деньги…

Несколько добрых пинков заставили процесс завертеться с новой силой. Что ни говори, но никто не сделает всё так же хорошо, как ты сам. Выполнив тысячу мелких и крупных дел на Базааре, я со свободной душой использовал Камень Душ, отправляясь в Эйр.

Каждый раз, попадая в незамысловатую обстановку своего номера в гостинице Карна, я думаю, что вижу ее в последний раз. Точку привязки нужно переносить на Базаар. Свитки Телепортации дороги, а перемещаться в мир Дорсы я могу и через клановый портал. Нужно прощаться со ставшим родным Дан-на-Эйром, нужно двигаться дальше. Дух прагматизма подсказывал мне именно такое решение. Вот только Вельди. Вельди…

Оставался один не закрытый гештальт. Ее персональный квест, закончив который, я приобрету свою первую настоящую «пешку». Возможно, она сумеет помочь мне и в делах – у девушки за время работы в лавке волей-неволей должны были прокачаться основные торговые навыки.

Ну и не только холодный расчет, конечно. Я и сам боялся собственных чувств, которые испытывал к ней. Куда все это могло привести, бог его знает.

В любом случае, девушке давно пора вернуться домой. Тем более угрозы больше не существует. Прошлый раз Вельди, получив Осколок, повела себя очень странно и практически выгнала меня. Будем надеяться, что алгоритмы ее искина пришли в норму, и меня ждет продолжение персонального квеста.

Проезжая на Снежинке по мощеным булыжником узким улочкам Эйра, я почувствовал себя так, словно вернулся домой. Зеленые флаги с золотым колосом в венке зерен, неспешно идущие по своим делам НПС, девушки, махавшие руками с увитых цветами балкончиков, патрули городской стражи – все казалось родным и знакомым. Проезжая мимо магазинчика Вельди, я остановился и проверил – нет, девушка не вернулась домой самостоятельно. Ставни на окошках второго этажа были плотно прикрыты, дверь заперта массивным навесным замком. Сквозь щель я разглядел, что внутри по-прежнему царит запустение. Прилавок, огромный глобус Дорсы и чучело единорога покрывались тонким слоем пыли.

В замке эрра тоже ничего не изменилось. Я беспрепятственно миновал главные ворота, охраняемые хмурыми «колосьями», пересек небольшую площадь перед входом в цитадель и поднялся по стене к башне, два этажа которой отвели моей подружке. Бывшие покои ее дяди, волшебника Народа Эйр – именно здесь был идентифицирован мой меч…

Полукруглая дверь оказалась заперта изнутри. Странно – Вельди никогда раньше не закрывала ее. Несколько минут настойчивого стука ни к чему не привели. Разве что с той стороны я расслышал жалобное мяуканье Фредерика и скрип когтей по дереву. Это уже настораживало – Вельди очень редко расставалась с котом. Я не мог знать деталей, но Фредерик явно был не просто питомцем, а настоящим фамилиаром Вельди.

Я ощутил нарастающее беспокойство. Кот явно рвался наружу. Вельди, возможно, куда-то ушла – НПС вполне самостоятельны и передвигаются согласно своим собственным целям, но…

Нехорошее предчувствие поселилось внутри. Я задумчиво развернулся и подошел к одному из «колосьев», дежурившему на гребне стены неподалеку.

– Вельди? Нет, не видел сегодня, – отрицательно мотнул головой воин. – Она уже несколько дней не выходит. Приходил посыльный от интенданта, тоже не достучался.

А вот это уже настораживало! Вельди крайне трепетно относилась к контрактам на поставку эликсиров, когда-то заключенным с моей помощью с интендантством замка. Если она прекратила заниматься ими, означать это могло только одно – с девушкой что-то случилось!

Нужно было как-то попасть внутрь. Двери в Сфере не являются непреодолимой преградой, их можно сжечь, сломать, открыть замки с помощью «Взлома» и вскрыть еще десятком способов. Единственное – в безопасной зоне Королевства это считается актом агрессии и вешает метку преступника. Мне, впрочем, не приходилось прибегать к таким варварским методам. Ведь в моем распоряжении была вся Тень.

Войдя в нее, я сделал несколько шагов, пробив туманную серую преграду стены, и вышел уже внутри закрытого помещения. Под ногами метался черный клубок с зелеными точками глаз – теневое отражение Фредерика. Я внимательно обвел взглядом колеблющиеся туманные силуэты первого и второго этажа. Размытые очертания предметов обстановки, лестницы, книжных полок и задернутых портьерами узких окон.

Никого и ничего. Ни малейшего движения. Я материализовался, едва не став жертвой отпрыгнувшего и яростно зашипевшего кота.

– Тихо, тихо! – я попытался осторожно пригладить стоящую дыбом шерсть. Фредерик, кажется, признал меня, бросился навстречу, жалобно мяукая и ластясь. Он казался обрадованным и встревоженным одновременно.

– Где хозяйка, Фредерик? Где Вельди?

Кот поднял голову и, глядя прямо на меня, пронзительно зашипел. Пошел в сторону лестницы, ведущей в спальню, то и дело оглядываясь. Я следовал за ним. Возле приоткрытой двери кот прижал уши и черной молнией метнулся обратно вниз. Выглядело все это так, будто он очень боится чего-то, притаившегося внутри.

Открыв дверь и положив ладонь на эфес Синевы, я вошел.

Темно и пусто. Вельди внутри не было! На аккуратно заправленной высокой кровати – небрежно брошенное зеленое платье с белыми рукавами и шнуровкой на талии. Другие части женского гардероба были в беспорядке разбросаны по комнате, будто она лихорадочно собиралась куда-то, отбрасывая ненужные вещи. На туалетном столике с большим зеркалом поверх дамских штучек лежал квадратный фолиант с синей бархатной обложкой, окованной серебряными уголками.

Книга Навыков «Мастерство Иллюзий, том 3»

Качество – эпическая, мастер – Эон Тар

Содержимое: Навык Создания Иллюзий

Прочтений 89/100

Для изучения необходимо 800/1000 мастерства «Магическое Искусство», 500/1000 очков мастерства навыка «Магия Разума», 300/1000 очков мастерства навыка «Иллюзионизм».

Ого, ничего себе! Оригинал, высокоранговая Книга Навыков, к тому же «выпитая» почти до дна. Вельди интересовалась Магией Иллюзий? Но для изучения такого продвинутого навыка необходимо предварительно освоить всю ветку Магии до восьмого ранга, что в целом нетривиальная задача. Больше пяти с половиной тысяч ОМ, подсказала всеведущая Сеть…

Я преодолел желание забрать ценный трофей – книга подсвечивалась красной рамочкой. Это означало, что предмет принадлежит другому персонажу. Безжалостная система расценит действие как «Кражу», пусть даже и тайную, которая не повесит открытого агро-флага. Скорее всего, Книга Навыков была фракционной собственностью – Сиэдж Ниэлит хранил эти фолианты в своем книгохранилище, допуская туда лишь избранных или используя их как награды Народа Эйр.

Из небольшой спальни открытая дверь вела в восстановленную библиотеку мага, занимавшую все оставшееся пространство башни. Осторожно приоткрыв дверь, я зашел внутрь, все еще слегка надеясь найти там Вельди.

Жесть! Пол сплошным ковром устилали книги. Створки дверных шкафов были распахнуты, все их содержимое беспорядочными кучами оказалось внизу. Кто-то вволю порезвился, сгребая с полок пухлые тома и выбрасывая их прочь. Будто Мамай прошелся – вспомнил я загадочное изречение своей маман, отчитывающей за неубранную комнату…

Девушки внутри не оказалось. Да и не оставила бы аккуратистка Вельди такой бардак безнаказанным. Для нее все эти фолианты были сакральными, с них сдувались пылинки. Я не мог допустить и мысли, что девушка так по-варварски обошлась с наследством погибшего дяди.

Повеяло какой-то жутью, по коже побежали мурашки. Казалось, в каждом темном закоулке библиотеки притаился в засаде таинственный враг. Я огляделся, осторожно присел на корточки. Выудил из завалов несколько книг. «Дети Гор», «Хроники Народа Эйр», «Забытые Песни Наасов»… Как я и подозревал, среди обычной литературы уцелевшая библиотека мага наверняка таила множество скрытых Книг Навыков и Техник Развития.

Так и оказалось. Я почти сразу наткнулся еще на несколько высокоранговых Книг Навыков. Тоже выпитых до дна, использованных. Создавалось впечатление, что некто выгребал все с книжных полок, быстро изучал все навыки, что попадались – и раздраженно бросал книгу себе под ноги. Но… это было невозможно, большинство таких Навыков для их открытия требовали изучения предыдущих.

То, что здесь произошло, не нравилось мне все больше и больше. Если девушка не покидала башню, куда она делась?! Неужели опять постарался кто-то из моих многочисленных недругов, каким-то чудом проникший под Купол, в сердце фракционной твердыни Народа Эйр? Чувствуя нарастающую злость, я продолжил обследовать библиотеку. И буквально через минуту наткнулся на нечто необычное.

Зеркало. Большое квадратное зеркало в вычурной бронзовой раме, закрепленное на каменной стене. Оно сразу показалось странным, и я сообразил в чем именно – его поверхность по периметру была покрыта цепочкой знакомых пиктограмм, образующих правильный овал. Они были нанесены вручную, совсем недавно. Остатки раскрошившегося голубоватого мелка виднелись на полу. Я пригляделся, пытаясь понять, и система тут же отреагировала:

Для чтения необходим навык «Знание Канн-Эло»!

Знаки Древних, как я и подозревал. Думаю, не имей я «Ген Древних», вообще не разглядел бы их на поверхности. Но откуда они здесь?

Самым странным казалась даже не надпись на канн-эло, а само зеркало. Я отшатнулся, поняв что именно не так. Моего отражения не было видно! Там клубился беспросветный свинцовый туман, словно за гладкой поверхностью скрывался совершенно иной мир. И веяло оттуда чем-то нехорошим, шестое чувство подсказывало – опасно, беги, немедленно спасайся!

Преодолевая сигналы интуиции, я не двинулся с места. Что же это получается? Вельди нет, в ее комнате и библиотеке полный разгром, а зеркало с помощью какого-то странного ритуала Древних превращено в нечто, напоминающее портал? Очень, очень интересно. Тайнопись Древних чуть подсвечивалась голубым, намекая о возможности активации игроком с «Геном Древних». Быть может, Вельди там, внутри? Вероятно, за ней реально каким-то образом последовать? Может быть, опасно? Ну так зачем мне легендарный архетип и огненный меч Одного из Семи, если страшно войти в какое-то дерьмовое зеркало в компьютерной игре?!

Я медленно протянул руку и коснулся цепочки голубых пиктограмм.

Серые облака внутри всколыхнулись, поверхность зеркала пошла волнами, выпуская из своей толщи туманный силуэт.

В следующий миг я умер. Успел уловить стремительное движение, касание, внезапный ожог боли. Ни противника, ни способа убийства не разглядел – настолько быстро все произошло. В лог мгновенно прыгнули красные строчки:

Вы отражаете эффект умения «Кошмарная Метаморфоза» с помощью черты «Неустрашимый»!

Зеркальный Страж наносит вам 870 ед. урона псионикой умением «Смертельное Объятие»!

Вы умираете. Осталось 60 секунд до окончательной смерти…

55…54…53…

И разгромленная библиотека вновь оказалась пуста. Неуловимая тварь убралась обратно в зеркало так же быстро, как и вынырнула из него. Мой призрак через пятьдесят секунд, если я не получу помощи, должен уйти на респ. Надеяться можно только на Камень Кузни Душ, возрождающий после смерти…

Чтобы не терять времени, я включил «посмертный ролик», быстро просматривая что все-таки стало причиной моей гибели. М-да… туманно-серебристый силуэт выныривает из зеркала, обвивает меня змеиным шлейфом и также мгновенно исчезает в зеркальной поверхности. Три секунды, ничего не понятно. Моментальный ваншот!

23… 22…21…

Остановив запись, я начал просматривать его в замедленном, чуть ли не покадровом режиме. Ох, мамочка моя! Зеркальный Страж, похожий на безглазую змею, неторопливо появлялся изнутри портала, поверхность зеркала тянулась за ним как жевательная резинка, будто именно из нее формировалось тело моего убийцы. Я вздрогнул от омерзения: выскочив наполовину, он на мгновение превратился в нечто вроде огромной полупрозрачной сколопендры, с массой усиков и ходильных конечностей. Таких тварей я ужасно боялся с детства, однажды найдя сколопендру под палаткой во время семейной туристической вылазки. Очевидно, это и был эффект «Кошмарная Метаморфоза», призванный парализовать меня Ужасом. Система считала мою скрытую фобию? Не вышло: черта «Неустрашимый» обеспечивала полный иммунитет, и Зеркальный Страж тут же превратился в прежнюю безликую змею, длинный сгусток туманной субстанции. Он на мгновение обвил меня, нанося повреждения всепроникающей псионикой – одним из самых опасных видов урона, игнорирующим физическую защиту. И, моментально убив, плавно утек обратно в зеркало, снова став его поверхностью. Я сообразил – это ловушка, поставленная на незваных гостей, вроде меня. Недаром тварь зовется Зеркальным Стражем…

3…2…1…

Ну, давай! Я с надежной вцепился призрачной рукой в легендарный волшебный камень, украшавший яблоко Синевы. Тридцать процентов, один шанс из трех, что получу сегодня вторую попытку!

Вы мертвы!

Камень Кузни Душ удержал вашу душу и может возвратить к жизни. Желаете возродиться? Да/нет?

Есть, сработало! Теперь я знал, как действовать. Никакой реакции не хватит ударить эту тварь, тут нужна группа и АОЕ, да и черт его знает, к чему она вообще уязвима. Времени искать инфу в интернете тоже не было, так что оставался только один способ.

Возродившись, я быстро коснулся рун снова и тут же активировал «Огненного Воина» – свой самый ультимативный скилл, превращающий тело в аватар Истинного Огня.

Снова всплеск в глубине зеркала! Серебристый вихрь, жалобный стон и громкий звон разбившегося стекла! Бросившийся на меня Зеркальный Страж рассыпался мириадом сверкающих пылинок, а зеркало словно взорвалось изнутри, изрешетив все вокруг множеством осколков. Они, как метательные снаряды, глубоко вонзились в книжные шкафы напротив и, несомненно, убили бы меня еще раз, не находись я под действием «Воина».

Лог гласил, что зеркальная тварь сдохла, получив одноразово двадцать тысяч урона. Не очень много, но она была неуязвима для большинства видов обычных повреждений. Система также наградила меня свободным атрибутом и редким достижением «Охотника на Тварей Либроса». Значит, существа, приходящие из зеркал, не миф? По крайней мере, эту ачивку до меня уже получили несколько тысяч игроков. Интересно…

Я стоял в выжженном круге напротив пустой бронзовой рамы. Переборщил слегка с Истинным Огнем? Тварь я прикончил, но и зеркало-портал взорвалось, уничтожив дверь, в которой исчезла Вельди. Что же теперь делать?

Осторожно обходя тлеющие книги, в библиотеке появился Фредерик. Черный кот словно почуял, что зеркала и дремлющего внутри существа больше нет. Теперь я понимал, почему он не хотел заходить наверх. Требовательно мяукнув, котяра царапнул вычурную раму, взглянул на меня. Неожиданным двойным прыжком взвился мне на сгиб локтя, оттуда – на плечо. Заглянул в глаза, протяжно мяукнул, потерся головой. Он словно что-то хотел мне сказать!

В трее горела иконка нового задания! Черт побери, кот выдавал мне квест, о такой возможности я даже не подозревал!

Вам предлагается особое задание: Отыскать хозяйку

Фредерик, фамилиар Вельди Ниэлит, потерял свою хозяйку. Помогите ему! Кот обладает связью с ней и поможет вам отыскать Вельди везде, куда бы ни забросила ее судьба. На время выполнения задания Фредерик станет вашим спутником.

Внимание: срок действия задания ограничен. Вам дается 10 суток для того, чтобы найти Вельди. В случае провала духовная связь будет нарушена и Фредерик погибнет.

Вот и ключик! Не раздумывая долго, я принял задание и черный кот стал моим питомцем, отобразившись возле хитбара в маленьком кружке. А я получил доступ ко всем его характеристикам.

Фредерик, кот

НПС 2 ранга, класс «волшебный фамилиар»

Пассивные способности: Предвидящий Заклятья, Сумеречное Зрение, Бесшумность, Акробат, Скрытность

Активные способности: Незримая Связь, Защитник,???

Как я и думал, кот был самым настоящим НПС, причем с показателем интеллекта, не уступающим среднему игроку. Все понимает, только не разговаривает. И подползающим к пяти тысячам количеству ОМ, правда, в весьма специфичных навыках. Но главное – у него имелось умение «Незримая Связь», обеспечивающее связь с Вельди. Он будет мне проводником и компасом.

– Ну что, брат? – спросил я у него. – Поможешь найти Вельди?

Я открыл его интерфейс, активировал Незримую Связь. Фредерик утвердительно мяукнул, упруго спрыгнул на пол, снова царапнул пустую раму зеркала, и, ластясь, закружился вокруг моих ног. Вести куда-то он не торопился, явно указывая в недоступный сейчас портал. Что за чертовщина? Нахмурившись, я снова вызвал интерфейс питомца и внимательно изучил его навыки. А, вот где собачка порылась! Фамилиар мог отыскать хозяйку только в пределах нескольких локаций, и поведение Фредерика явно указывало, что Вельди находится не близко. Для того чтобы он нашел к ней путь, требовалось доставить кота хотя бы в одну провинцию. Понятно… иначе какой бы был смысл в помощи, если бы навык работал без ограничений.

Выход существовал. В Сфере были специальные профессии – гадалки, провидцы, оракулы, способные определить координаты местонахождения игрока или непися. Мне не приходилось пользоваться раньше их помощью, но я часто читал об этом, да и видел на центральной площади многочисленные рекламные вывески. Услуга была очень популярна.

Судя по отзывам в Сети, самой крутой в Дан-на-Эйре считалась некая Тара. Ее весьма респектабельное заведение находилось в Верхнем Городе, неподалеку от храмов и особняков знати. Игроки хвалили мастерство и одновременно жаловались на дороговизну ее услуг. Ладно, посмотрим. Еще раз погладив Фреда, я активировал «Артефактную Компрессию» и убрал нефритовую фигурку кота в инвентарь.

Вход в дом Тары – мраморная колоннада, утопающая в кустах роз, как бы намекала, что нищебродам здесь делать нечего. Возле кованой изгороди слонялись два вооруженных мордоворота. Они хмуро покосились на меня, но не остановили – аура Друга Народа действовала безотказно. Я осторожно вошел в прохладный холл, поднялся по мраморной лестнице в большую комнату, украшенную лепниной, изящными диванами и журчащим фонтанчиком. Навстречу мне из-за круглого стола встала Тара – крупная, немолодая, весьма фигуристая мадам с глубоким вырезом, водопадом мелких черных кудрей и породистым абрисом властного лица. Судя по осанке, манерам и обстановке, она принадлежала к аристократическим родам Народа Эйр.

– Вам нужен оракул? – спросила она низким голосом после приветствия.

– Да, нечто вроде того.

– А почему вы решили обратиться именно ко мне, господин Хоткот? – Тара меня внимательно разглядывала.

– Я слышал много хороших отзывов о ваших гаданиях.

– Прорицаниях! За гаданиями – на базарную площадь… Должна предупредить о расценках. Вы, игроки, часто пугаетесь моих условий. За сто золотых я отвечаю на один вопрос. Никаких подробностей, кроме гарантии правдивости. За тысячу вы получите подробную консультацию со всеми возможными пояснениями.

Я постарался не выдать своего изумления. Ничего себе цены! Тысяча – это круглая сумма, недельный доход среднего игрока. Даже сотня – очень дорого, за один-то ответ! Торгашеская натура просто взвыла. Понятно, почему у нее нет тут очередей, как у гадалок в Торговом Квартале. Но интуиция подсказывала, что торговаться не имеет смысла – со мной просто-напросто откажутся иметь дело.

Коротко кивнув, я пометил согласием предложенный интерфейс оплаты, и тысяча золотых списалась с моего счета. Тара с приятной улыбкой указала мне на глубокое кресло и придвинула вазочку с орехами.

– Внимательно слушаю вас, господин Хоткот. Расскажите все в подробностях, это может быть важно!

– Мне нужно найти одного человека. Она пропала при загадочных обстоятельствах…

Я коротко пересказал провидице историю с пропажей Вельди, упомянув о зеркале, рунах на нем и странном поведении кота. Тара выслушала, не моргнув глазом, словно к ней каждый день приходили с подобными рассказами.

– Я знавала Сиэджа, но не знала, что у него была племянница. Это та девушка, что прислуживала в лавке? – бесстрастно сказала она, когда я закончил. – Надеюсь, вы догадались захватить с собой что-то, ей принадлежащее?

Я не догадался. Впрочем, пошарив в инвентаре, обнаружил там старое письмо, несколько месяцев назад полученное от Вельди – то самое, в котором она приглашала меня в гости к дяде-волшебнику. Тара довольно кивнула и погрузилась в минутный транс, полузакрыв глаза и слегка пощипывая сложенную вчетверо бумажку кончиками пальцев. Все это здорово походило на шарлатанские шоу экстрасенсов, популярные в моем детстве.

Открыв глаза, провидица некоторое время молчала. После паузы заговорила, тщательно подбирая слова:

– Господин Хоткот, зачем вы меня обманули?

– В смысле?

– Та девушка… – Тара бросила передо мной желтый прямоугольник, исписанный полудетским почерком, – То существо, которому принадлежало это письмо, просто не может быть Вельди Ниэлит!

Голема пробудил мелодичный звон. Диафрагмы зрительных окуляров вновь открылись, Адам несколько раз моргнул, выходя из глубокого стазиса.

Перед ним тревожно перемигивались ставшие красными огоньки корабельного визора. Огромное скопление сигналов, оказавшееся в сфере Поиска, медленно приближалось, постепенно заполняя видеокуб.

Адам не поверил своим глазам. Неужели? Как оно научилось самостоятельно двигаться?

Облако Костей, огромное скопление нежити, медленно приближалось.

Когда-то, совсем недавно по ощущениям Адама, и давно – по внутреннему календарю Сферы, они сами создали Облако, выкинув массу агрессивной нечисти из восставшего мира. Окруженное мертвящей аурой некротической энергии, оно должно было дрейфовать в Астрале, зловещее и наводящее ужас.

Но что-то пошло не так.

Туча показалась кое-кому идеальным местом, чтобы спрятать один из Ключей. Шестой по счету, если проанализировать надписи в глобале. Кто отыскал остальные пять? Если «Семеро» не активированы штатно, они могли угодить к тем, к кому попасть никак не должны. Адам знал, что вариантов множество, и мог лишь надеяться, что события не пошли по самому плохому сценарию. Например, что протоколом заинтересовались кураторы внешних проектов, связанных с Сферой. Эти церемониться и миндальничать не станут… В любом случае Ключ в Туче был на месте, иначе корабль-артефакт не привел бы сюда. Требовалось только добраться до него – и его хранителя.

Они вошли в первые слои некро-ауры, по яйцеобразному контуру, шипя, покатились зеленоватые всполохи. Они не могли повредить прочнейшее покрытие корабля Адама, но часть энергии проникала внутрь, нанося металлическому корпусу голема разъедающий урон. Единички повреждений горохом посыпались в лог, высокие резисты Кованого не давали стопроцентной защиты. Времени было немного…

Адам достал свой Ключ из раздвинувшихся створок грудины. Зашипела диафрагма люка, выпуская голема наружу. Высунувшись по пояс из своей капсулы-яйца Адам, не обращая внимания на стремительно покрывающееся зеленой патиной тело, осматривал затмившую горизонт черную стену.

Он и забыл, насколько она огромна! Миллионы и миллионы кружащих в Астрале мертвецов. Облако Костей возвышалась, как гора над одиноким странником. Требовалось пробиться внутрь, не вступая в прямое соприкосновение с нежитью. Голем занес руку с молотом, засветившимся пронзительно-синим огнем – и метнул его в кипящую черно-зеленую бездну Тучи.

Взрыв! Огненная проплешина, след Истинного Огня, огромная в диаметре, но совершенно не значительная в масштабах Облака Костей, возникла прямо по курсу. Мелькнувший синей искоркой молот через несколько секунд вернулся в руку хозяина. Адам повторил бросок – снова и снова, увеличивая размер огненной язвы, с помощью которой планировал пробраться в пустотный центр Тучи.

Нежить, составляющая оболочку, выглядела и вела себя крайне странно. Сцепившись между собой, тысячи зомби, скелетов и прочих солдат мертвой армии Таэрланда, образовывали нечто вроде огромных бастионов-островов. Вокруг них непрерывно шевелились скопления странных существ. Последний раз, когда Адам видел Тучу, она выглядела неподвижной и инертной. Да, нежить окончательно не погибла, но, выброшенная в Астрал, лишенная возможности передвигаться, она была почти беспомощна.

Сейчас это изменилось.

Наполненные странной энергией мертвые существа двигались, явно подчиненные чьей-то воле. Сначала поверхность Тучи съежилась, поспешно расползаясь под ударами протуберанцев Истинного Огня, но буквально через минуту Адам увидел внутри странное сверкание, очень похожие на отсвет Астральных Порталов.

Из недр Тучи вырвались три необычных создания, прежде невиданных разработчиком. Стремительные черные силуэты напоминали сжавшихся, готовых к прыжку пауков – и одновременно навевали мысли об обтекающей рыцарской броне. Адам даже не понял, что это: корабли или живые существа? Двигались они со скоростью, превосходящей все разумные пределы.

Зрительные окуляры Кованого, чей корпус стремительно терял прочность от дотов некро-ауры, опять обратились на воронку тоннеля, почти пробитого в недра Облака. И вновь – на приближавшихся пришельцев.

Сражаться или бежать?

– Как это – не может? – переспросил я, чувствуя себя полным дураком. – Вы определили ее местонахождение?

Тара просверлила меня глубоким карим взором, в котором не было и капли благосклонности.

– Нет. Это невозможно.

– Как это? Может, она просто в другом мире?

– Господин Хоткот. Не имеет значения расстояние. Вы пришли не к гадалке на базар, повторяю. Я – сивилла, профессиональный прорицатель, с соответствующе развитыми навыками. Умею определять и видеть. То… существо, чье письмо вы мне дали, не имеет отношения к девушке, прислуживавшей в лавке Сиэджа Ниэлита. Надеюсь, это не глупый розыгрыш с целью найти аватару какой-нибудь богини?

– Да нет, конечно, – сказал я. – Вы можете объяснить подробнее?

– Вы же оплатили полную консультацию. Я нащупала ее, но… Мои способности не сработали. Есть несколько вариантов, почему так могло произойти. Первый – на ней защитный амулет, скрывающий от «Ясновидения». Скажу сразу – он наименее вероятен, я сталкивалась с такой защитой, ее часто используют игроки. Обычно защищенного амулетом «Сокрытие» вообще невозможно нащупать, он невидим для оракула. «Эхо» же, наоборот, выдает тысячи мест. Тут же ситуация другая…

Она замолчала, задумчиво потирая подбородок.

– Еще бывают странные места, координаты которых невозможно определить. В том числе и Мир Сновидений, Либрос. Но и в этом случае, даже если цель развоплощена или вообще не имеет физического тела, я смогла бы определить слой, на котором она находится.

– Здесь другое. Я нащупала ауру. Прикоснулась к ней, чтобы считать информацию, но… аура и сама оказалась поисковой, сверхактивной и крайне мощной. Такое ощущение, что она почувствовала меня и решила помешать. Каким образом – не спрашивайте, не знаю! В общем, меня… отшвырнуло с такой силой, будто я притронулась к огню.

– То есть? – я ничего не понимал.

– Могу точно сказать только две вещи. Первое: существо материально, имеет живую плоть и находится в физическом мире. Второе: оно обладает невероятно мощной аурой и умеет отражать навыки «Ясновидения» и «Дивиниции» неизвестным мне способом.

– Существо? То есть, вы уверены, что это не Вельди? Но почему?

– Друг мой, – медленно сказала Тара, сцепляя ухоженные пальцы в замок. – В то мгновение, когда мое заклятье коснулось этого… существа, я ощутила себя мотыльком у пламени костра. Это могущественное создание. Оно неизмеримо сильнее меня. Последний раз я чувствовала подобное, когда случайно зацепила кое-кого из…

Сивилла многозначительно указала пальцем в потолок.

– Поэтому, могу утверждать: Вельди Ниэлит тут и не пахло, – продолжила она. – Девушка, будь она хоть трижды племянницей мага, не может иметь такую ауру. Сомневаюсь, что это вообще человек.

Я замолчал, совершенно сбитый с толку. Отдать тысячу золотых за несколько туманных намеков? И что все-таки произошло с Вельди? Вообще не человек?! Это совершенно очевидно было связано с Осколком Сердца. Как же ее найти, если лучший прорицатель Эйра не в силах определить координаты?

– Вижу, что вы не лжете мне, и сами уверены, что разыскиваете Вельди, – вдруг удовлетворенно кивнула внимательно изучающая меня Тара. – Что ж, я готова помочь вам. Задавайте правильные вопросы. Почему бы вам не спросить меня, кто может отыскать девушку?

– А это реально? Вы же сказали, что не можете? Я вообще собирался спросить вас, что с ней произошло?

– О, уже лучше. Мне и самой интересно, поэтому мы уложимся в цену уже оплаченной консультации. Итак. Определить ее координаты, мир и хотя бы примерную провинцию, вполне возможно. У нас не принято рекламировать конкурентов, но тут просто нужен более сильный оракул, чем я. Альфа-провидец. Таких всего несколько десятков во всей Сфере. Я дам вам список.

– Я, признаться, была удивлена, увидев вас на пороге, – Тара слегка улыбнулась уголками губ, – Вы пришли ко мне, хотя среди вашего клана есть игроки с даром «истинных пророчеств». Советую в первую очередь обратиться к ним. Теперь второй момент: что могло произойти с Вельди Ниэлит? Он сложнее, и однозначного ответа нет. Предположений, опять же, несколько: возможно, под ее ликом скрывается некая могущественная сущность, быть может, ее избрал для служения себе, и наделил божественной силой кто-то из небожителей. Еще есть вариант с одушевленным предметом – не ниже легендарного ранга, взявшим девушку под полный контроль. Нельзя отвергать теорию со вмешательством Повелителей Либроса: зеркальная тварь, трюки с магией Разума – как раз их почерк. Но мы можем только гадать, господин Хоткот – ведь я не смогла прочитать ее ауру.

Она замолчала, встала из-за стола и на несколько минут исчезла в соседней комнате. Когда появилась вновь, в ее руках был свиток, перетянутый тонкой коричневой лентой.

– Это список способных помочь, – произнесла Тара. – Я внесла туда только тех, кто находится в пределах вашей досягаемости – не думаю, что вы отправитесь ко двору короля демонов в Абисс или к отшельнику, затерянному в Астрале. Дам вам еще один совет, господин Хоткот. Если ничего не поможет, обратитесь туда.

Сивилла вновь многозначительно подняла палец вверх, указывая в небеса.

– Да, да, туда, – ее улыбка подтвердила мою догадку. – У вас же есть связи.

Выйдя из дверей особняка Тары, я развернул свиток. Криво улыбнулся: первой в списке чернела надпись:

Игрок Олаф Вещий, клан «Дозоры»

Следовало ожидать. Значит, аналитические способности и безошибочные прогнозы Олафа связаны не только с его умом, но и с архетипом «провидца», прокачанным до перфекта? Который, надо признать, Дозоры тщательно держали в тайне. Альфа-пророк, надо же…

Интересно, каким образом они все это делают? Я открыл Сеть, пытаясь отыскать информацию или гайды по этим странным способностям. Конечно, описание финальных скиллов или скрытых архетипов нечего и надеяться найти, игроки хранят свои тайны, но хотя бы понять общий принцип…

Хм. Интересно. В Сети нашлось немногое, как я и ожидал. Абсолютно не боевые архетипы, и не ремесленные, нечто вроде архивариусов Сферы, способных подключаться к общей информационной базе игры: причем НПС, как я понял, тоже каким-то образом имели доступ. Забавно. Например, начальная ступень – ворожея, гадалка, хиромант обладают ограниченными способностями и радиусом действия. В пределах провинции, мира, только мелкие запросы. Зато по мере развития, ого-го! По форумным данным оракул, пророк, или сивилла могут видеть сквозь всю Сферу на пике мастерства. Например, способны определить точное количество и ранг защитников крепости в далеком мире. Найти любой предмет или существо по запросу. Провести некую симуляцию с целью предугадать последствия тех или иных действий. Имелись и специальные артефакты, усиливающие пророческие навыки. В общем, океан возможностей. Но прокачка была крайне долгой и муторной, связанной со множеством дорогих и сложных действий, да и не давала боевых преимуществ. Считалось, что прокачать оракула соло – невозможная по упоротости затея, тут нужны усилия целого клана.

Значит, Олаф. Я связался с ним в «Гонце». Вещий был вне Сферы, но собирался зайти через полчасика. Договорившись о встрече, я двинул в Кондор. Следовало кое-что отыскать в кланхранах – после грабежа Атросити нам, помимо прочего, в качестве трофеев достались Осколки Сердца. Тот, что припрятал я, исчез, сделав что-то с Вельди, и это означало, что неопознанный аффикс Либроса сработал. Следовательно, его действие можно прочитать на остальных Осколках. Возможно, это наведет меня на след…

Кондору досталось. В ходе войны гордый замок Дозоров несколько раз переходил из рук в руки, и, хотя противники старались не использовать разрушительное оружие, следы все равно виднелись на его стенах. Сейчас цитадель окружали строительные леса, на которых копошилось множество НПС и игроков, приводя крепость в первозданный вид. Впрочем, полностью идентичный довоенному замку облик уже вернуть не удастся – главное изменение внесли Панды, построив монструозный якорный причал для сверхтоннажных кораблей.

Я вышел из телепорта и отправился в сторону кланхранов, раздавая приветствия. Одновременно открыл виртуальный интерфейс хранилищ и стал проверять, куда спрятали Осколки. Права у меня были почти ко всем складам, кроме тайников, доступных лишь высшим офицерам: Комтуру и пятерке Хранителей. Странно – Осколков нигде не было, неужели Вещий заныкал? Увлекшись, я остановился возле входа, едва не столкнувшись со старым знакомым.

Капитан Пантера! Главный виновник поражения «Пандорума» вышел мне навстречу, посверкивая новой броней. За ним по пятам шла высокая, темноволосая красавица, в которой я узнал Вес Надаль, «пешку» капитана, спасенную нами из Сердца. Над обоими горела звезда Юнитов и альянсовый тег СЕВЕРА.

– Кот! Здравствуй, дорогой! – Пантера, кажется, рад был меня увидеть. Остановилась и Весна, подарив мне красивую улыбку.

– Взаимно. Как сам? Все норм? Последний раз, когда ты вылетел из Сферы, мы перепугались не на шутку.

– Перепугались? – усмехнулся Капитан, – Почему? Я же сказал – все под контролем.

Слухи в алли о Капитане ходили разные. Я недоверчиво покрутил головой:

– Подумали, что в реале проблемы… Кстати, тут говорят всякое. Это правда?

– Да, так и есть, – подтвердил Пантера, – Понимаешь, это была ловля на живца. Опасная игра, но других шансов выключить Шэдоу не было. Мы же составили его психологический портрет, плотно поработали над планом. Оказывается, есть такие специалисты, я и не думал… Наши психологи и люди Джокера утверждали, что вероятность нападения на меня в реале близится к семидесяти процентам. Так и получилось.

– Что, приехали разбираться? Ничего себе…

– Да. Я же специально недалеко поселился от их актива. У Панд были серьезно настроенные ребята. Но их ждали и встретили, по горячим следам взяли Шэдоу. В итоге все получилось тип-топ.

– Так Шэдоу потому и пропал?

– Угу, он сидит в каталажке. Ведется расследование, будет суд. В ближайшее время его можно не ждать.

Я недоверчиво покрутил головой. Вот так новости! Останься Шэдоу в строю, еще бабушка надвое сказала, чем кончилось бы финальное сражение. Да и сама война не прекратилась бы так быстро, перейдя в затяжной, вытягивающий все соки конфликт. Пантера, как ни крути, оказался героем, архитектором нашей победы с одной стороны, и величайшим предателем в истории Сферы – с другой. Да, нелегко ему живется сейчас, наверное, с таким-то грузом. Хотя – выглядел он довольным, свежим и вполне себе беспечным.

– Кстати, Хоткот, я не имела возможности поблагодарить за спасение из Сердца, – вдруг сказала Вес Надаль, – Благодарю сейчас! Пусть Древние Боги благословят тебя. А это дар от меня. Прими его, это от чистого сердца.

Не обращая внимания на протестующий жест Капитана, она сняла с воротника платья матовую брошь в форме сердечка и протянула мне. В стилизованной металлической оправе сиял яркий голубой камень.

– Понимаю, это неподходящий подарок мужчине, – улыбнулась она. – Но я слышала, у тебя есть девушка. Ты можешь подарить ей, она наверняка оценит.

Эммарис

Талисман. Качество: редкий. Материал: древняя сталь. Прочность: 453/500

+5 Харизмы

«Привлекательность» – вы получаете дополнительные 100 ед. репутации у игроков/НПС противоположного пола.

Слот: Малый идеальный сапфир.

«Источник» – постоянная регенерация маны. +50 ед./ минута.

Неожиданно я ощутил на своем лице дыхание Судьбы. Сердце, осколок Сердца, амулет в виде сердца… Несомненно, это процедурный генератор подбрасывал мне вещицу – НПС просто так не раздаривают редкие украшения, вышедшие из рук мастеров Древних. Я принял брошь, аккуратно спрятал ее в инвентарь, застегнул сумку. Капитан Пантера молчал, переводя удивленный взгляд с меня на Весну. Кажется, он не ожидал от своей спутницы подобного поведения и был даже немного растерян.

– Спасибо и тебе, – произнес я. – Ладно, друзья. Мне пора, ждет Вещий. Кэп, как-нибудь надо пересечься и хорошо посидеть!

– Заметано! – усмехнулся Капитан. – Я на связи. Давай, Кот!

А в центральной башне цитадели, прозванной Башней Хранителей, меня уже ждал Олаф.

Русобородый аналитик, похожий на молодого викинга, «серый кардинал» Дозоров, СЕВЕРА, а теперь уже и всей нашей интернациональной коалиции – недаром его физиономию я замечал рядом с Комтуром на всех мало-мальски значимых переговорах.

– Итак, Хоткот! – поприветствовал он меня насмешливыми аплодисментами. – Наш неуловимый Котик, неделями пропадающий по загадочным легендарным квестам в разных уголках Сферы! Неужели соизволил посетить клановый замок?

– Угу, – буркнул я. – Олаф, тебя что, клоуны покусали?

– Точно, клоуны. В полосатых тельняшках, с Джокером во главе, – усмехнулся Олаф, – Они же и велели спросить, какими коврижками ты прикормил «Бестий»?

– Нормальными, вкусными такими, – не стал скромничать я. – А что?

– Да ничего. Просто интересно, они же не наемники, все предложения отвергают. Между прочим, мы к ним обращались во время войны. Получили однозначный отказ, а тут раз – и сопровождают одну знакомую ВИП-персону. Не находишь ничего странного?

– Нет, не нахожу. Надо уметь договариваться с людьми, – развел я руками. – Коврижки, сам понимаешь, разными бывают.

– Коврижки… Оукей, проехали. Ты хотел меня видеть, сам, без напоминаний, а это значит, что тебе что-то нужно. Просто так ты не приходишь. Подозреваю, что речь пойдет о Вельди Ниэлит.

– Откуда ты знаешь? – немного опешил я.

– Работа у меня такая: все знать! – усмехнулся Вещий, – Я знал, что ты придешь, и знаю, о чем будешь спрашивать. Сразу предупреждаю: можешь не юлить, я в курсе всех твоих уловок.

– С козырей заходишь, Олаф! – я шутливо пригрозил ему пальцем. – Значит, ты все знаешь? Если вспомнить нашу предыдущую беседу насчет Вельди, у меня создается впечатление, что ты сам приложил ко всему этому руку.

– Нет, не приложил, – бесстрастно сказал Олаф. – Если там и есть чья-то рука, то это отпечаток кошачьей лапы. Ты сам творец своего счастья и несчастья, Кот.

– Давай начнем с простых ответов, – произнес я, – Во-первых, ты не мог бы мне выдать один из Осколков Сердца? Тех, из Атросити, помнишь? Там была целая гора. В доступных хранилищах не вижу, значит, убрали в тайники?

– Не мог бы. Видишь ли, Кот, они пропали. Все разом исчезли из защищенного кланхрана, просто испарились. После этого я начал рыть землю, и внезапно, в конце цепочки оказался мой старый знакомый! – усмехнулся Олаф, – Собственно, расследуя исчезновения Осколков, я и вышел на твою подружку. Не хочешь ничего рассказать?

– Да зачем, если ты и сам все знаешь. Продолжай.

– Оукей. Для начала хочу спросить, Кот – у тебя все в порядке с головой? Оставляя себе один из Осколков, ты не подумал о последствиях? А отдавать его Вельди, девушке с Геном?! Безумие. Чем ты думал вообще, интересно? Артефакты Древних малоизучены и крайне опасны. Ничего, что Сердце приковало к себе несколько сотен НПС, фактически одурманив и держа в рабстве?

– Олаф, давай без эмоций и переходов на личности, – тихо попросил я, – Если есть претензии ко мне, можем обсудить позже. Давай по делу.

– В общем, разбив Сердце, мы запустили странную процедуру, немного похожее на динамическое событие. О нем ничего не известно – новый, уникальный эвент. Ранг и масштаб скрыты, но я подозреваю, что не меньше континенталки! Мне удалось пробить только название. «Великий Древний»! Думаю, как-то связано с создателем Сердца.

– Забавно! – прокомментировал я. – Точно так же называется персональный квест Вельди после получения Осколка. Совпадение?

– Да какое совпадение! – устало махнул рукой Олаф. – Отдав девушке Осколок, ты активировал триггер. До этого эвент «спал» в пассивном режиме. Спусковым крючком послужило, скорее всего, совмещение Осколка и Гена Древних. Возможно, роль сыграло еще происхождение Вельди, а может, и нет – теперь мы никогда не узнаем!

– Так что произошло с девушкой? И где она?

– Ты еще не понял? – Олаф недобро ощерился. – У меня есть ответы на эти вопросы. Но предупреждаю: тебе они не понравятся!

Слова Олафа и его поведение мне не понравились. Впрочем, аналитик-оракул Дозоров имел обыкновение немного раздражать. Всезнайка, блин. Я молча ждал продолжения монолога.

– Видишь ли, случай тяжелый. Большинство скиллов оракула твоя Вельди отражает, будто у нее бесконечный резист к школе Разума. Никогда не сталкивался с таким. Но есть один способ…

Вещий сделал свою любимую драматическую паузу, выжидающе поглядывая на меня.

– «Истинное Пророчество»? – догадался я, вспомнив слова Тары.

– Ух ты, откуда знаешь? – цепко взглянул Олаф, – Вижу, ты тоже подготовился. Да, оно. Раз так, должен понимать – теперь ты мой должник, скиллами с месячным откатом не разбрасываются!

Я улыбнулся. Олаф вступал на мою территорию. Услуга, уже оказанная, ничего не стоит – это прекрасно известно любому торговцу. Если бы Вещий предложил использовать «истинное пророчество» и назначил свою цену, мы могли бы поторговаться. Но, судя по разговору, он его уже сделал, распутывая историю с Осколками и одновременно удовлетворяя собственное любопытство. Так что…

– Эта информация ничего не стоит, – сказал я, не переставая улыбаться, – Извини, Олаф. Ты не первый провидец, к которому я обратился. Два раза платить за одно и то же не буду, сам понимаешь.

– Интересно, – произнес Олаф, – И кто же этот таинственный прорицатель?

– Ты же знаешь, у меня есть связи. Орден Дев, например. Конкретно называть никого не буду, ты сам не глупый, догадаешься.

– Девы… Понимаю, – процедил Вещий, – Хорошо, пусть так. Тогда зачем ты пришел ко мне?

– Знаешь, хочу проверить информацию. Когда два независимых источника говорят одно и то же – значит, попадание стопроцентное.

– И что говорят Девы? – спросил Олаф, улыбаясь уголком губ.

Я, естественно, блефовал. Скорее всего, у Первой Девы были свои оракулы, но обращаться к ней за помощью по известным причинам мне не хотелось. Следовало пробовать вытянуть информацию из Олафа всеми правдами и неправдами.

– За дурака меня держишь? – возмутился я. – Давай сначала сам.

– Хватит игр, Кот. Принесешь мне еще одну Кровь, – вдруг жестко сказал Вещий. – Это будет ценой, вот, держи контракт. Координаты я выдам тебе авансом.

Олаф хотел получить Кровь Высшего Демона. Две таких субстанции мы выбили в Хелт Акор во время последнего рейда. Падали они только со фракционных НПС высших рангов, убить которых – целая история, ибо там и мощь, и свита. Меня тогда выручила Синева, и обе Крови пошли для эликсира Метаморфозы. Последствия эксперимента с ним я ощутил на своей шкуре. Вещий хочет еще таких зелий? Интересно, зачем? Усиливает клан, или есть другая цель? Кажется, я нащупал его ахиллесову пяту.

– Кровь не так просто найти, – задумчиво сказал я, – Тем более хорошую. Не слишком ли дорога цена?

– Для того, кто вхож к Хозяйке Суккубата, сущие пустяки, не правда ли? – понимающе ухмыльнулся Вещий, – Кстати, хочу поинтересоваться, как она? Хороша? Не верю, что ты вышел оттуда нетронутым.

– Могу вас свести, сам заценишь, – не моргнув глазом, отпарировал я, – Если сумеешь выжить в процессе знакомства, конечно.

Олаф еще раз ухмыльнулся и нетерпеливо спросил:

– Ну, так что, подтвердишь контракт?

Я открыл окошко договора, скинутого мне аналитиком Дозоров, вошел в режим редактирования и начал дописывать еще одно условие:

– Я же сказал – нет. Слишком дорого. Есть другой вариант. Компромисс. Я так понимаю, ты можешь найти любое существо или предмет в Сфере?

– Не любое, есть ограничения. Но в определенной степени да. К чему ты клонишь?

– Внесем в договор дополнительный пункт. Ты сделаешь для меня еще одно «истинное пророчество», когда кончится кулдаун. Определишь координаты одной вещи, которую я укажу.

– Что за вещь? – деловито спросил Олаф.

– Я скажу потом, когда ты будешь готов, – сказал я. – Итак: координаты Вельди как аванс сейчас. Координаты по моему запросу, когда я принесу Кровь. По рукам?

– Где-то я чую подвох, но не вижу, где, – пробормотал Вещий, изучая присланный мною измененный контракт, – Хорошо, по рукам! Учти, Кот – если ты потребуешь невозможное, будешь сам виноват…

Скрепленный нашими подписями договор улетел в трей, мяукнув оповещением. Теперь Олаф должен мне «истинное пророчество», что просто великолепно. Я уже знал, какие сведения потребую, и заранее предвкушал результат. Надо только немного потерпеть.

– Теперь по Вельди. Слушай внимательно, – вздохнул Вещий, – Она находится в мире, который называется Стургия. С-т-у-р-г-и-я, запиши. Континент одноименный, вот точные координаты. Вот три точки ее перемещений в том мире.

СТУРГИЯ

КЛАСС F, РАЗРУШЕННЫЙ МИР

РАЗМЕР – СРЕДНИЙ

КОЛИЧЕСТВО КОНТИНЕНТОВ: 1

??????????????????????????????

– Спасибо, Олаф! – поблагодарил я. Открыл Сеть, сайт Первопроходцев, где имелась самая точная карта-схема миров Сферы, и вбил незнакомое название в поисковик. И опешил.

Ноль результатов. Мир с именем Стургия не числился среди трехсот сорока восьми открытых реальностей Сферы Миров. Справочнику и атласу Первопроходцев это название было неизвестно. Как так?!

Вещий с любопытством наблюдал за моей реакцией.

– Я же сказал, информация тебе не понравится, – усмехнулся он.

– Давай конкретнее. Как найти эту Стургию? Почему ее нет в справочнике?

– Не знаю. – Медленно ответил Вещий, – могу изложить свои соображения, если хочешь.

– Валяй.

– Смотри: результат «истинного пророчества» не может врать. Такой мир существует и находится где-то в недрах Сферы. То, что его нет на картах, означает только одно – на данный момент он не включен в портальную сеть Сферы.

– То есть его еще не посещали игроки?

– Не обязательно. Чтобы новый мир включился в сеть межмировых порталов, их должны активировать. Обычно при первой активации определяются миры-соседи, и устанавливается портальная связь. Иногда появляется возможность выбора мира, как стартового для игроков… Это эвент, плюшки от которого хотят получить многие.

– Не совсем понял, как же туда вообще попасть?

– Для игроков три варианта: случайный астральный Разрыв или отнорок Хелт Акор.

– Это два. А третий?

Третий… с помощью небожителей, через Лестницу, Звездную Дорогу либо Либрос, – неохотно ответил Вещий, – В общем, третий анрил в большинстве случаев, если у тебя нет перфектной репы с богом, конечно.

– Олаф, давай ближе к делу, – не сдержался я, – Вижу же, тебя распирает. Явно знаешь больше, чем говоришь.

– Верно подметил, – улыбнулся Олаф, – Видишь ли, Кот. Есть косвенные признаки, по которым можно сделать интересные выводы. Мы же не первый год в Сфере, да и прецеденты уже были. В общем, слушай в оба уха – на форумах тебе этого не расскажут. В Сфере, как известно, овердофига миров. Они генерируются по ходу дела, как «процедурному» на душу ляжет. Алгоритм, короче, неизвестен. Но… Если ни разу не посещался игроками, он как бы находится в «спящем» состоянии. Есть теория, что окончательно свойства генерируются в момент открытия мира, первого появления в нем игроков. Понимаешь?

– Пока не очень. Но ты продолжай.

– Да все очевидно же. Открой мои линки, посмотри свойства мира Стургии. Само их наличие говорит о том, что он посещался, и возможно посещается игроками. Просто они не активируют порталы. Это распространённая практика – пока на мир не наткнулся кто-то другой, собрать сливки – репутацию, фракционные награды, уникальные квесты, достижения, одноразовые эвенты…

– То есть ты утверждаешь, что кто-то знает, как в него попасть? Но кто?

– Не знаю, – медленно сказал Вещий, – Но концы найти можно. Вещи, Свитки, предметы рано или поздно всплывают на аукционах Сферы. Ты же торговец, Кот. Попробуй поискать там – возможно, найдешь концы.

– Хорошо, попробую, – медленно кивнул я, – Теперь второе: что с ней случилось?

– Сложный вопрос. Существо, способное полностью войти в Либрос и вынырнуть в закрытом мире, уже явно не НПС второго ранга класса «знатная горожанка». Я даже не знаю, кто на такое способен… – зябко поежился Олаф, – Сам понимаешь, все это связано с Осколком. Тут отчетливый след Древних и магии Либроса. Она и так-то не изучена толком, честно говоря…

– Что такое этот Либрос? – жестко спросил я, – Вы, оракулы, ведь как-то взаимодействуете с ним?

– Сложно объяснить, – сказал Олаф, – Ты знаешь, что такое ноосфера? Если да, то Либрос нечто вроде – глобальное связующее инфополе. Хранилище душ, идей, образов. База данных. В отличие от Тени, Либрос не имеет границ, он един и пронизывает все миры Сферы. Отдельные скиллы школы Разума позволяют «подключаться», получая доступ, а «сноходцы», адепты Спящего, вообще могут использовать его для перемещения. Теоретически – задокументированных фактов нет.

– Понятно, что ничего не понятно, – проворчал я, – Еще советы будут?

– Дам один, – Олаф перестал улыбаться, – Знаю, что не послушаешь, но дам. Не лезь в это дело, Кот.

Собственно, зацепочка имелась. Так себе, конечно. Но торговец я или кто?

Следующий пункт назначения: снова Базаар. Проделывая очередной путь от портала до своих ВИП-апартаментов в Башне, я обратил внимание, что неприкрытые прелести девушек, предлагающих себя на узких улочках Базаара, больше не оставляют меня равнодушным. Я, конечно, однолюб и все такое, но природа требовала свое, постоянно нарушая ясный ход мыслей. Постаравшись абстрагироваться, я сосредоточился на торговле.

Первая партия корпусов пришла от китайцев из Миров-Кузниц – все четко в оговоренные сроки. Также на складах ждало множество реликвий, требуемых Девами и Коваными в обмен на свои фракционные Чертежи. Посчитав, я понял, что их вполне достаточно для второй фазы операции, которую я решил назвать «Армада».

Я поменяю реликвии на фракционные таги. Жетоны-таги на необходимый фракционный обвес: усиленные маг-реакторы, модифицированные движители, новые парусные снасти – все самое лучшее, что мог предложить Орден Дев. Кит Борланд, по прозвищу Осьминог, крутил фракционный обвес в специальной программе так и сяк, прикидывая оптимальные варианты оснастки. Процесс небыстрый: например, модификация корпусов по Чертежам Дев происходила только на верфях Серебряного Оплота, но результат того стоил. У меня, единственного в Сфере, вскоре появится целый флот кораблей во фракционной оснастке Ордена Дев, готовый к продаже прямо на причалах летающей крепости. В Оплоте нет аукциона, и сделки придется совершать либо в ручном режиме, либо доверяя их представителю из числа игроков или НПС. Этот момент не нравился мне больше всего, но ожидаемая прибыль затмевала все неудобства.

Закончив с текучкой, я, наконец, начал долгий и нудный процесс мониторинга рынка. Сфера, слава богу, имела множество фан-сайтов с надстройками, в онлайн-режиме интегрирующими все данные игрового аукциона. Фильтры там были самые разнообразные, и, немного повозившись, я нащупал нужную схему работы.

Мир происхождения предмета, выставленного на продажу, определить сложно. Хорошо, если есть имя НПС-мастера-изготовителя, и этот мастер есть в общей базе Сферы. А если это вещь, упавшая с моба, подарок за квест или фракционная награда? Тогда приписки нет. Но есть нюанс, и именно на него я надеялся.

Фракции. Да, их несколько тысяч, но они сочтены и расписаны по мирам. Есть энциклопедия и справочник, есть вики на сайте Первопроходцев. Если в аукционных товарах я найду награды НПС-Королевств, которых нет в списке, велика вероятность того, что они получены у фракции в неизвестном мире. И возможно, именно в мире Стургии. Ну а далее – отследив цепочку продавцов, можно выйти на игроков, добывших эти вещи. И убедить их помочь проникнуть в этот мир. Прошерстить миллионы лотов, прогоняя их через фильтры – сложно, долго, муторно, но других способов я не видел.

Через несколько часов работы я скомпилировал результат.

Потрясающе! Двадцать фракций упали в корзину обитателей неизвестных миров. Более сотни ников продавцов, впервые выставивших их на рынок, оказались в моем распоряжении. И, несмотря на разнообразие кланов, миров и вещей, было нечто общее во всем этом. Почти половина игроков, торговавших предметами неизвестных миров, представляли альянс ХИРД.

Больше пятидесяти процентов вероятности, что они посещали Стургию. Интересный расклад. Тихие-мирные хирдманны так широко раскинули щупальца своего алли, что это напоминало некую зловещую сеть. Я почувствовал острое желание выйти на связь с Даром, благо контакты были. И подавил его, сначала требовалось проработать другие варианты.

Например, «Первопроходцы». Я не знал никого, кто бы лучше них разбирался в навигации Сферы, в исследовании новых миров. На их сайте ежедневно пополнялась карта и вики игры, постились новые ролики и пройденные цепочки квестов, заполнялся бестиарий. Энтузиасты-исследователи кропотливо включали новые и новые кусочки лора Сферы в разбитую мозаику событий. Возможно, им, многочисленному и сующему нос на каждый фронтир сообществу, что-то известно о загадочной Стургии?

Фейана Флай, одна из лидеров Первопроходцев, была в Сети. Мы познакомились во время вояжа в Дыру. Надеюсь, она меня не позабыла.

Хоткот: Добрый вечер, дорогая моя. Есть минутка?

Фейана Флай: Здравствуй, Хоткот! Рада слышать! Как дела?

Хоткот: Хорошо. Скажи, мы не могли бы встретиться?

Фейана Флай: Встретиться? Какое неожиданное предложение. А где и когда?

Хоткот: Когда ты свободна?

Фейана Флай: Вы меня заинтриговали, мистер Кот. Могу сегодня вечером, например. Где встретимся?

Мы встретились в одном из заведений Базаара, неподалеку от моей Башни. Фейана толи была близко, то ли все равно хотела попасть на Баззар, чтобы пополнить припасы – я не вдавался в подробности. Важнее, что она охотно согласилась увидеться.

Я едва узнал капитана «Первопроходцев». Такой я ее еще не видел. Походную броню сменило платье со смелым вырезом, кожаный шнурованный корсет и сапоги на шпильках. На шее поблескивало ожерелье из круглых монет, черные волосы красивыми завитыми локонами спускались на открытые плечи.

Обдав ароматом жасмина, дружески обняв и чмокнув меня в щеку, Фейана Флай опустилась на сиденье напротив. Выглядела она просто роскошно, мне даже стало немного неудобно за свой внешний вид – ведь я даже и не думал переодеться в цивильную одежду.

– Выглядишь на все сто! – сказал я для затравки, откровенно любуясь.

– О, спасибо, мистер Кот! – улыбнулась Фейана, – Знаешь, меня так редко приглашают на свидания, что я решила не упускать момент и нарядиться! Потом эта одежда, чувствую, опять на полгода отправится в сундук. Зря я ее покупала, что ли?

– Тебе чертовски идет, – подтвердил я, – Кстати, что это за наряд?

– Правда? Это одежда крестьянки из Фейвальда!

Она встала и грациозно покружилась. Зазвенело монисто, взметнулась юбка, мелькнули круглые изящные колени. Я слегка поднял бровь – у моей собеседницы, кажется, было откровенно игривое настроение. Еще в Дыре я замечал, что Фейана пыталась флиртовать со мной, но тогда не придал этому большого значения, списав на обычное женское кокетство.

– Я бы выпила чего-нибудь на твой вкус, – улыбнулась она, присев, – Предпочитаю красное. Закажешь?

Сделав небольшой заказ, мы немного поболтали. Фейана рассказала об окончании путешествия в Дыру, о приключениях Трайнула на обратном пути. Мой лингво-пакет определял ее диалект как «квебекский французский» на 92 %, и скорее всего, так оно и было. Я не сомневался, что ее аватар если не скопирован, то большей частью создан на основе реального человека. Девушки обычно стараются приукрасить себя, и Сфера полна красоток, но тут черты, мимика, поведение выдавали абсолютную аутентичность. Конечно, не исключался вариант, что за внешностью длинноногой брюнетки скрывается толстая пожилая негритянка. Но, если подумать, – какая, в конце концов, разница?

Мне всегда было просто общаться с девушками. Есть один небольшой секрет, который я давным-давно усвоил. Если хочешь получить расположение женщины – говори с ней о ней. Слушай ее и интересуйся ей. Любимая тема каждого человека – он сам любимый. Всем доставляет удовольствие интерес к своей персоне.

Я ненавязчиво выяснил (впрочем, Фейана особо и не скрывала), что она живет в Канаде, разведена и две трети своей жизни проводит в игре. Таких, как она, с каждым днем становилось все больше в мирах Сферы. Чертовски реалистичная виртуальность затягивала и не отпускала. Портал Первопроходцев, исследование Сферы она видела делом своей жизни и готова была разговаривать об этом часами. Я даже позавидовал настолько откровенному и увлеченному своим делом человеку. Наверное, во времена Великих Географических Открытий именно такие энергичные натуры вставали за штурвал и разведывали фронтиры, заражая своей неугомонностью окружающих.

– С-т-у-р-г-и-я! – она медленно выговорила название упомянутого мной мира, словно пробуя его на вкус.

– Что-то знакомое, Хоткот. У тебя есть линк на это мир?

Получив ссылку, Фейана замерла, как вставшая в стойку охотничья собака. Она даже не донесла бокал с вином до приоткрытых губ.

– Разрушенный мир! Конечно! Признавайся, откуда у тебя линк закрытого мира, Хоткот!

– Скажу, когда ты расскажешь, что тебе известно, – пообещал я.

– Хорошо. Ты знаешь, что такое разрушенные миры? Это свойство само по себе достаточно редко. В описании говорится, что «разрушенными» называются миры, где произошел катаклизм планетарного масштаба или случилась опустошительная война, уничтожившая все живое и превратившая мир в руины. Обычно это безжизненная пустошь. Сейчас известно всего четыре таких мира. Если отбросить затопленный админами Таэрланд, три оставшихся объединяет одно. Все они упоминаются в разрозненных материалах лора, всплывающих в квестах и переведенных записях Древних.

– Так, уже интересно, – произнес я, – И что же о них пишут?

– Я могу процитировать, если хочешь. Сейчас найду. Секунду… Вот, послушай. «В своей войне с Богами Древний Народ полагался на пять миров, ставших их крепостями: Корантир, Ист-Дза, Бор, Стургия…». Это из повествования о начале противостояния. Потом, если читать лор, боги уничтожили великие крепости, заодно разрушив миры до основания. Упоминаемые миры содержат руины Древних, классифицируемые как «великие». Это основной источник крупных артефактов. Насколько мне известно, все Глаза Колоссов – главный компонент оружия джаггернаутов, добыты именно там. Твоя Стургия – одна из ключевых миров Древних. Теперь признавайся, откуда ссылка?

– Истинное пророчество.

– О-о! – округлила глаза лидер «Первопроходцев».

– Фейана, мне нужно как-то туда попасть. Есть идеи?

Женщина задумалась, затем произнесла:

– Хоткот, нужно найти игроков, которые посещают этот мир. Других вариантов нет. Если учесть, что в разрушенных мирах, кроме руин великих крепостей Древних, нет больше ничего ценного, можно попробовать поговорить с теми, кто фармит их артефакты.

– То есть, с Хирдом? – улыбнулся я.

Фейана склонилась ко мне, ее рука накрыла мою. Меня снова окутал легкий аромат жасмина.

– Ты же понимаешь, что такие вещи хранят в строгой тайне? – прошептала она, – Я могу навести справки, но ничего не обещаю. Хочешь?

– Очень хочу, – ответил я с таким же томным придыханием.

Фейана засмеялась и шутливо стукнула меня туфелькой под столом.

– Тогда закажи еще вина! – потребовала она, приглаживая растрепавшиеся локоны.

Ее прикосновения волновали. Кажется, мы переходили ту грань, которая отделяет дружескую беседу от откровенного флирта. Фейана казалась совсем не стеснительной особой – наоборот, она делала уверенные шаги, чтобы занести меня в список своих побед.

Впрочем, я был совершенно не против.

Странные существа стремительно приближались. Вдобавок Адам заметил необычную трансформацию Облака: ее поверхность взбугрилась подобием огромных рук, состоящих из тысяч не-мертвых созданий. Они увеличивались с каждой секундой, безошибочно вытягиваясь в его сторону.

Кованый понял, что нужно уходить. Туча вела себя абсолютно непредсказуемо, будто получив собственную волю, а черные существа, вышедшие из ее чрева, словно презирали все законы Сферы. Повинуясь его воле, корабль-яйцо стремительно скользнул в сторону, сверкнув голубым пламенем единственной дюзы.

Совсем рядом полыхнул сиреневый луч, пронзивший Астрал. Три «паука» (как мысленно окрестил голем странных существ) вполне грамотно делали боевой заход, беря его в клещи. Требовалось немедленное маневрирование!

Кидая кораблик в немыслимые пируэты, Адам ответил броском боевого молота. Горящий синим огнем Ключ молнией устремился к черному силуэту одного из преследователей. Но «паук» оказался невероятно быстр. Он мгновенно отреагировал, крутанув «мертвую петлю» и таким образом избежал удара.

Сжав вернувшийся молот, Адам понял, что пора бежать. Он ускорился до предела, вокруг капсулы образовался огненный шлейф. Ни один корабль в Сфере не обладал подобной быстротой. Накрывшая горизонт монструозная Туча начала отдаляться, постепенно исчезая в астральном тумане.

Но «пауки» не отставали! Как гончие волка, они уверенно загоняли разработчика, подбираясь все ближе. Их лучевое оружие уже не раз и не два всего чуточку разминулось с корпусом корабля Адама. Кованый ощутил беспокойство, растущее с каждой минутой: он не мог оторваться от этих тварей, хотя старался изо всех сил!

Оставалась одна надежда: ультимативный аффикс Ключа. Самонаводящийся бросок молота, безошибочно попадающий в любую цель. К сожалению, один-единственный, с суточной перезагрузкой. А врагов трио, и стандартными способами уничтожить их не получается.

Они все больше и больше удалялись от места встречи с Облаком. Лихорадочно переключая Поиск, Адам искал поблизости хоть что-то подходящее. И наконец, удача вроде бы улыбнулась: впереди из розового тумана показалась крупная рудная аномалия, поле больших и маленьких Осколков, кружащих в астральной пустоте.

Здесь-то мы и поиграем в салочки! Надежда голема вспыхнула с новой силой. Его корабль нырнул в гущу аномалии, и «пауки» последовали за ним. Им пришлось сбросить скорость до минимума – в густом, насыщенном каменными Осколками Астрале очень высок риск столкновения с препятствием.

Маленький корабль Адама имел здесь некоторое преимущество, он мог прятаться за плывущими в пустоте каменными глыбами и неожиданно атаковать из-за них. Враги же, наоборот, утратили скорость и не могли в полной мере воспользоваться своей фантастической маневренностью. Именно это и стало причиной гибели первого «паука»: медленно выплывший из-за Осколка черный силуэт поразила синяя молния Истинного Огня. Меткий бросок Ключа уничтожил создание Тучи, разорвал на множество мельчайших частей, огненными искрами рассыпавшихся в Астрале.

Первый успех воодушевил Адама – тварей, которых лог окрестил «Странниками», вполне можно побеждать! Он продолжил игру в прятки, неуловимо перемещаясь и скрываясь за боками серых каменных глыб.

Но и «пауки» изменили тактику. Кажется, они тоже владели какой-то разновидностью поисковых навыков, потому что безошибочно чуяли перемещения разработчика. На удар из засады, погубивший их собрата, уже не приходилось рассчитывать – Странники вели себя более осторожно, подстраховывая друг друга.

Адам терпеливо ждал, отслеживая гиперболы их перемещений и фиксируя закономерности поведения. Он знал, что должен действовать непредсказуемо – искин, управляющий «пауками», явно принадлежал к семейству высокоранговых, легко анализирующих враждебную деятельность. Второй раз один и тот же трюк не прокатит, эти твари учились на ходу. Но вряд ли они знали о сюрпризе: единственном самонаводящемся броске Ключа. Вот только нужно поймать момент…

И он его поймал. Красные рамочки Странников на несколько мгновений совместились, замигав. Второго шанса убить обоих одним броском могло больше не представиться – и кораблик разработчика вышел на ударную позицию. Адам активировал скилл, Ключ по крутой дуге вырвался из его рук, пронзив скользящие к нему зловещие силуэты один за другим. Оба «паука» взорвались, не устояв перед ударами Истинного Огня. За пару секунд, отведенных им до гибели, Странники успели сделать лишь одно.

Зафиксировать цель и выстрелить по ней.

Фиолетовые тонкие лучи скрестились на капсуле. Сверхпрочный металл закипел, разлетаясь обжигающими брызгами. Взрыв! Все скрылось в облаке бушующего огня.

Когда все утихло, воцарилась неожиданная тишина. Враги уничтожили друг друга. От корабля и корпуса разработчика осталась облако рассеянных обломков, медленно расползающееся в стороны. Там можно было распознать остатки: оплавленные пластины «яйца», оторванную металлическую руку, искореженную голову Кованого.

Ключ-молот, согласно своим алгоритмам, попытался вернуться к своему владельцу, и неуверенно завис в пространстве. Наконец он нашел обугленный кусок металла, ранее бывший частью тела Адама, и замерцал, сливаясь с ним в единое целое.

Сколько прошло времени? В состоянии глубокого стазиса разработчик не мог ответить на этот вопрос. Он не видел, как вдалеке пронесся Астральный Шторм и его щупальца-течения подхватили частицы разрушенного корпуса Кованого и разнесли их далеко-далеко друг от друга. Он не видел, как из розового тумана беззвучно выскользнул небольшой летающий корабль под единственным косым парусом.

Обыкновенный поисковый скиф, на борту которого синими буквами виднелось название: «Моя Прелесть», а к бушприту, приобняв носовую фигуру чайки, прильнула темноволосая стройная девушка. Она осматривала окружающий Астрал, и ничто не могло укрыться от ее внимательного взора.

– Внимание, Винд! У нас здесь что-то есть.

Скиф медленно затормозил, полностью остановившись. Неспешно кружащий в пустоте предмет стал добычей девушки.

– Что это, Лиана? – спутник девушки покрутил в руках оплавленный кусок металла, в котором лишь с большим трудом можно было опознать голову Адама. Он неожиданно вздрогнул и едва не выронил ее – ожил и зашевелился, выдвигаясь, единственный уцелевший окуляр Кованого. В его глубине вспыхнул отчетливый синий огонек.

Некоторые цели кажутся недостижимыми с порога размеренной, лениво текущей жизни. Но когда в темечко неожиданно клюет жареная птица, мы и сами удивляемся, как легко достичь того, что казалось невозможным. Это вопрос мотивации. Нужно всего лишь выйти из зоны комфорта и начать энергично действовать, прогибая окружающий мир. Я думаю, люди, живущие в таком режиме, способны добиться очень многого. Наверное, они в конечном итоге и управляют всем нашим миром.

В этом смысле игра не отличается от реальности. Найти закрытое измерение, вычислить топ-клан, исподтишка фармящий его богатства, договориться с ними – не так уж и сложно, если приложить усилия. Даже если для этого требуется задействовать все каналы.

Фейана… Мы стали друзьями, партнерами, любовниками. И даже слегка соперниками: когда сходятся два ярких характера, это неизбежно. Флай была лидером, но и я предпочитал навязывать свою волю, все это вылилось в пикантное соперничество на грани фола, где каждый все время норовил перехватить инициативу.

Я не считал произошедшее между нами какой-то изменой. В конце концов, все происходило не в реальности, это не больше, чем использование VR-сайта для взрослых утех, где люди со всего мира ищут себе партнеров. Речь не шла о чувствах, она просто хотела совместить приятное с полезным. Мы нравились друг другу и преследовали общую цель – так почему бы и нет? Застенчивость и жеманность были несвойственны лидеру «Первопроходцев», она смотрела на мир проще.

– Не волнуйся, я не претендую на твою душу, – с юмором заметила она, увидев некую тень сомнения на моем лице. – Это же просто приключение, не больше! Я помогу тебе найти малышку Вельди и ничего не попрошу взамен.

Итак, на следующий день она выехала трясти своих информаторов, способных навести на след, а я принялся решать задачу с другого фронта. То есть собрался повидать своего покровителя. Один из аффиксов плаща позволял мне раз в сутки переместиться в его Храм, который сейчас находился на таинственной Звездной Дороге.

Храм Тормиса, окутанное тенями, готическое здание, изнутри не изменился. Разве что свет, струившийся в стрельчатые окна, больше походил на лунный. Я всегда появлялся возле алтаря, накрытого причудливыми тенями нескольких статуй Бога Теней. В конце длинного коридора, там, где должен быть выход, что-то неопределенно синело, похожее на вечернее небо. Заинтригованный, я двинулся в ту сторону, но неожиданно уперся в сгустившуюся теневую преграду. Кажется, кое-кто не хотел, чтобы я покидал пределы зала.

Стоило мне обернуться, я увидел его: фигуру в надвинутом капюшоне, небрежно сидящую на пьедестале алтаря. Настоящий – в теневом плане Тормис выглядел как постоянно меняющий облики мужчина, обвитый сворой ластящихся Теней.

– Ты ввязался в опасную игру, торговец, – прозвучало вместо приветствия.

– Все игры опасны. Тебе ли не знать? – возразил я, подходя ближе.

– Некоторые опаснее других, – ответил Тормис. – Не все то, чем кажется. Я бы посоветовал тебе бросить это дело и забыть о девчонке, но ты ведь не послушаешь, верно?

– Верно. Ты можешь мне помочь?

– А у тебя есть, чем расплатиться? – в голосе Тормиса я услышал явственную иронию.

– Что ты выбираешь: услугу, предмет, информацию? – усмехнулся я в ответ, вспомнив наш предыдущий разговор.

Ваша репутация с Тормисом поднимается на 1000 ед. Текущее значение…

– Я выбираю услугу, – неожиданно ответил Бог, и перед моим внутренним взором внезапно развернулось окошко контракта, помеченное необычной оранжевой рамочкой. Повелитель Теней предлагал мне заключить договор!

– Я помогу тебе проникнуть в Стургию, а ты окажешь мне одну услугу, когда придет время, – продолжил он.

Открытое поле в контракте настораживало, услуга в Сфере – понятие растяжимое. Попросить можно все, что угодно, например, прикончить главу пантеона Света. Штрафной санкцией за нарушение договора значилась потеря всей репутации с Тормисом. Очевидно, это включало в себя и утрату архетипа «прокси». Я поежился – Бог выдвигал просто драконовские условия. То, что он пытается использовать меня, обманывая Равновесие, было очевидно.

– И ты всерьез рассчитываешь, что я подпишу такой контракт? – изумился я. – Путь в мир Стургии не стоит этой цены.

Ваша репутация с Тормисом поднимается на 1000 ед. Текущее значение…

– А что бы ты посчитал достойной ценой? – невзначай спросил Тормис.

– Ну, для начала – координаты последнего Ключа! – ответил я.

Из-под капюшона долетел смешок. Затем Тормис несколько раз хлопнул в ладони, изображая бурные, продолжительные аплодисменты и встал. На мгновение он превратился в Тао, главу ПРОЕКТА АД – я с удивлением узнал снисходительную усмешку, белые волосы и черную повязку на лице последнего. Метаморфоза была мгновенной, затем Бог Теней неуловимо перелился в облик Гонца: высокую крылатую фигуру в фиолетовом балахоне, наполненном пустотой.

– Немногие осмеливаются торговаться со мной. – сказал он. – Понимаю, ты не хочешь продешевить, Кот. Хорошо. Возможно, в будущем ты передумаешь. Вспомни о моем предложении, когда тебе потребуется помощь.

И он исчез. Видимо, посчитав тему исчерпанной, а разговор – законченным. Чертов сукин сын! Единственное, что меня мучило – зачем он показал мне Тао? Прошлый раз, когда Тормис превращался в Пантеру, это стало жирным намеком на возможность победы нашего альянса над врагом, используя этого персонажа. Что, в конце концов, и сделали наши стратеги. А каким боком Тао связан с моей историей? Или Тормис намекает, что он может что-то знать о Ключе? Я ощутил, что совершенно запутываюсь.

Вообще ключ к любым перемещениям по Сфере – полная Карта Хелт Акор, лежала в моем банковском хранилище. Но – шутка бога-хитреца, использовать ее по назначению я не мог. Для того чтобы расшифровать ее, нужен навык «Знание Кэнн-Эло», языка Древних. Все надписи на карте были сделаны пиктограммами, ничего не говорящими обычному игроку. Соответствующие Книги Навыков имелись на аукционе, но для первоначального изучения требовалось иметь хотя бы пятьсот очков мастерства в главной ветке «Науки» и триста – в «Языкознании». Качались эти специфические навыки долго и сложно, в основном чтением, расшифровкой и исследованиями в соответствующих областях. В общем, мне если и светило знание канн-эло, то нескоро.

Со скринами прекрасно работали специалисты Хирда – я расплачивался отдельными координатами за их услуги. Но чтобы расшифровать ее полностью, придется дать полный скриншот всей карты, со всеми отметками. Из моих контактов на такое был способен, возможно, только АлексОрдер. Он, конечно, друг, но…

Памятуя историю с эрром, я имел основания подозревать, что факт наличия у меня полной карты Хелт Акор станет достоянием Совета Дозоров. А светить ее раньше времени я не хотел, ничего путного, кроме ненужных подозрений и требований, это не даст.

В растерянности покинув Храм, я посвятил день отлаживанию схемы грузоперевозок Оплот-Баззаар. Один Борланд не потянет объемы, когда пойдет основная движуха. Нужна была прочная, стабильная логистика в Астрал, в его сравнительно безопасную точку – Серебряный Оплот.

Астральные маршруты из-за их опасности крайне не приветствовались игроками, профессионально занимающимися перевозками. Вкратце – возить туда просто отказывались. Отчаянных капитанов найти можно, но цены они ломили конские, да и нельзя было быть абсолютно уверенным, что твой груз доедет в целости и сохранности. Долгие переговоры с «Улитками» тоже оказались безрезультатны – они планировали когда-нибудь освоить это перспективное направление, но не более. Планировали. Когда-нибудь.

В общем, все имевшиеся варианты мне не подходили.

Неожиданное решение подсказал Борланд, с которым я поделился своими трудностями. Панды! Кто же знает Астрал лучше его бывших владык? Хотя Джерхан и позиционировал новый «Пандорум» как исключительно боевой альянс, мне удалось почти без труда выйти на его людей, готовых за разумные деньги помочь с перевозками. Были у них и скауты, и спеллджамперы, и грузовые нефы. Я даже удивился, как много всего они наскребли по сусеками разграбленного Атросити. Единственное, чего не имелось – прикрытия от беспощадных Дев, убивавших всех игроков с плохой кармой, приближавшихся к Оплоту. Ну, этот вопрос можно было разрешить к обоюдной выгоде, поговорив с Романовой.

Ближе к вечеру на связь вышла Фейана Флай. К сожалению, новости оказались грустными – никто из ее знакомых так и не раскололся насчет Стургии. Впрочем, я и не ожидал большего – клановые тайны люди порой хранят гораздо крепче, чем свои собственные.

В общем, кажется, все дороги вели в сторону Хирда. Эти жучары… лишний раз прибегать к их

услугам не хотелось от слова «совсем». Но выбора, судя по всему, не оставалось.

– Стургия, Стургия! – недовольно проворчал Дар. – Далась вам эта Стургия. Сговорились? Медом намазано там, что ли?

Гном-алхимик, один из неформальных лидеров крупнейшего русскоязычного объединения, не скрывал своего неудовольствия всплывшей темой.

Мы общались с ним уже больше часа. И упрямый хирдманн не поддавался на уговоры. Ни мытьем, ни катаньем пронять его не удавалось. Я был уверен, что именно хирдманны проникли в закрытый мир и потихоньку «доят» его богатства, не желая делиться с остальной Сферой. Не мог его осуждать, но… мне требовалось туда попасть. И останавливаться я не собирался.

– Давай так, Дар! – я решил пустить в ход свой самый убойный аргумент, – Ты же знаешь, что у меня есть Фрагмент Карты. Получите полный скриншот в обмен.

– Нет, Кот. Не-ин-те-ре-сно! – по слогам жестко ответил Дар, – Мы уже имеем два полных Фрагмента, сейчас собираем третий… И без тебя справимся, не ты один работаешь на Тормиса!

Хирд – альянс, активнее многих исследующий Бесконечные Пути. Я знал, что собрать полную Карту Хелт Акор – их заветная мечта. Она уже имелась у меня, но рассказывать об этом и тем более использовать награду Тормиса как элемент торга было бы огромной ошибкой. Я осознавал, что потенциально Карта бесценна, так как полностью открывает навигацию по Путям. Естественно, только тем, кто понял секрет перемещения Перекрестков и сможет расшифровать надписи Древних.

– Ясно. Не хочешь, значит, по-хорошему, – я решил сменить тактику, – Ты не оставляешь мне выбора.

– В смысле? – подозрительно прищурился Дар.

– В прямом. В любой мир, и в Стургию, должен вести путь из Хелт Акор. Я надеюсь, что он есть на одном из моих Фрагментов. Придется выложить их в общий доступ, на форум Сферы. Знающие люди подскажут.

– Ты блефуешь! – сказал Дар после продолжительного молчания. – Если нет, ты просто дурак. Такая информация стоит кучу денег.

– А ты проверь, – прищурился я.

Я знал, и он знал, что я могу пустить под хвост всю их долгую работу по сбору информации, по составлению Карт и кропотливому исследованию Бесконечных Путей. Можно просто обнародовать скрины Фрагментов на официальном ресурсе Сферы. Или продать их конкурирующим ПВЕ-кланам. Много вариантов, и Дара устраивал только один – сохранение в тайне. Хелт Акор должен фармиться, ручеек артефактов течь, мощь альянса Хирд – расти.

Стоит ли сохранение тайны доступа в закрытый мир?

Сейчас Дар озадаченно чешет нос, одновременно наверняка параллельно общаясь с другими лидерами своего альянса.

Я даже не сомневался, что они выберут.

– Что конкретно тебе нужно в Стургии? – наконец спросил Дар.

Я скинул ему координаты, и он удовлетворенно кивнул:

– Я так и думал. Эррогат, узловая крепость Предтеч. Одна из пяти Столпов Костей, искажающих путь к Кору, их столице. Что ты хочешь найти там?

– Это мое дело.

– Ты даже не знаешь, что там ждет. Это огромный стационарный данжеон, одновременно являющийся преддверием Хелт Акор. Рейдовый. Мы сейчас там фармим гигантов во внутреннем Дворе и зачищаем Стены. Соваться внутрь бессмысленно.

– Почему?

– Это так называемое комбинированное подземелье. Комплекс сменяющих друг друга инстансов – боевые, научные, археологические… Кроме бойцов, там нужны перфектные артефакторы, археологи, лингвисты. Да еще и с «Геном Древних», понимаешь? К слову, мы так и не продвинулись к Колодцу дальше первого слоя. Думаешь, у тебя получится?

– Хочу, по крайней мере, попробовать. Могу рассчитывать на ваше содействие?

– Чего не сделаешь ради Фрагмента, – прокряхтел Дар, совсем не обрадованный такой перспективой, – вышлешь список своих людей, я поставлю вам плюсовую репутацию.

– Я слышала о таких местах, – кивнула Фейана, когда я рассказал ей о результатах переговоров. Мой успех она восприняла как должное, просто довольно кивнув.

– Комбинированное подземелье Древних, оно же – Тайник класса «Великий». Такое же в свое время мы нашли в Ист-Дза и пытались его вскрыть, – продолжала она, – Потом нас прогнали «Проклятые», не знаю, вышло ли у них. Действительно, крайне сложный инстанс.

– Ты поможешь мне?

– Я помогу тебе. Надо собирать экспедицию. Нам потребуется отряд игроков и «пешек», заточенный под прохождение Тайников. Корабль, куча снаряжения и припасов. Сможешь все это найти?

– Корабль, финансы и экипировку возьму на себя. Могу также боевое прикрытие обеспечить, – подумав, ответил я. – А вот насчет всего остального – темный лес.

– Поняла. Хорошо, рекрутинг беру на себя. Сколько у нас есть времени?

Я взглянул на таймер квеста, выданного мне Фредериком на поиск Вельди. Оставалось меньше восьми дней…

Нью-Токио, кампус «Сферы Миров», курилка

– Не дашь прикурить?

– Держи. Ну что, как дела?

– Да как… Хреново. Прячемся по углам. Японец совсем с катушек слетел. Нервы уже ни к черту, черный весь от недосыпа, срывается на всех.

– Слышал, технического поперли?

– Ага. Был сбой с интернетом, несколько дней назад. Сеть отрубилась полностью, кое-где электричества не было. Полчаса чинили, а у нас как раз важная операция в Сфере намечалась. Все сорвалось к чертям собачьим…

– Странно, тут же тройной дубляж всех каналов. Не может быть сбоя. Диверсия?

– Да черт его знает. Технари подготовили доклад, я видел краем глаза. Там одновременно несколько узлов отказали. И с бесперебойниками что-то случилось. Главный инженер клялся и божился, что это мистика. Может, и правда кто-то ручками постарался или хитрый вирус в систему запустил. В общем, у них половину народу уволили из-за этого ЧП.

– Дела-а… Ну и что дальше?

– Работаем. Мне, честно говоря, уже немного не по себе. Сидим как на иголках… Ты не слышал, у Первого большое совещание было?

– Не-а. А что там?

– Нам забыли доложить… Говорят, весь совет директоров, инвесторы, экономисты, служба безопасности – всех собрали, чего-то решали насчет Сферы. Как бы не прикрыли проект к чертовой бабушке…

– Ты шутишь? Сфера же кучу денег приносит. Один из самых успешных проектов в мире.

– Ну, как бы тебе сказать… Сфера – как бомба замедленного действия. И мы на ней сидим. Генерация неуправляема, каждый день новые сюрпризы. Прежние разработчики, такое ощущение, хотели что-то с этим сделать, пытаемся разобраться в их наследстве. Тыкаемся как слепые щенки, это больше всего бесит.

– Слышал что-то такое. Ключи, верно?

– Ага. Любопытные предметы, намертво замурованные в код. Вокруг – часто аномальные зоны, защищенные по классу «Абсолют». Японец за ними охотится как одержимый. Есть кое-какие зацепки…

Дорса, «Плачущий Дьявол», замок клана ПРОЕКТ АД

– Мы в кризисе, – сказал Миргус, в упор глядя на Тао. – С этим надо срочно что-то делать.

– Да, босс! – поддакнула Тентакль, – люди понемногу отваливаются! Нужен фан. Никому не интересно сутками дежурить на замковых таймерах!

Тао, хмурясь, открыл интерфейс сообщества, прошелся по вкладкам статистики. Его помощники были правы: за последние недели народ понемногу начал сбегать из клана. Падал средний онлайн, резко падало количество игроков, приходящих на объявленные рейды. Костяк ПРОЕКТА, несколько десятков задротов, давно знающих друг друга, пока держался, но Тао знал, что скоро и они от нытья перейдут к конкретным действиям.

Всему виной – затянувшаяся фракционная война. Дом Тьмы распался на множество враждующих осколков, мятежники продолжали сопротивление, их требовалось сдерживать и подавлять. Некоторые провинции уже несколько раз переходили из рук в руки. Помочь лояльным НПС, формально подчиненным Тао, он мог только с помощью клана. Постоянные сражения с НПС измотали его людей. В ПРОЕКТ, славный своими ПВП-рейдами, игроки шли не за тем, чтобы ежедневно уничтожать фракционную непись. В этом нет славы, нет чести, нельзя пополнить киллрейтинг достойными зарубами, которыми можно гордиться перед игровым сообществом…

Дело осложнялось тем, что, вступив в войну на стороне Ананизарты, ПРОЕКТ сначала настроил против себя южную коалицию, возглавляемую красными «Фениксами», а потом и лишился всех союзников, неожиданно прикончив богиню. Тао не простили такого финта, и большинство игровых кланов теперь только рады были подложить им свинью. ПРОЕКТ АД очутился в одиночестве, и это отчуждение изгоев тоже не нравилось его людям.

– Зачем вообще ты все это затеял? – спросил Миргус, – ради Крови? Ну, ты ее получил. Как видишь, легче нам не стало. Что дальше?

– Ты пропадаешь, клан разваливается! – упрекнула Тентакль. Остальные лидеры конст-пати: Свой, Миротворец, Иллит и Нестор пока молчали, но японец чувствовал в их взглядах немое осуждение. ПРОЕКТ всегда был боевым сообществом, объединенным его харизмой и волей, а сейчас он превращался в один из рядовых ПВЕ-кланов, «крабов», озабоченных фракционных войной.

– Если нет времени заниматься кланом, зачем собирать людей вокруг себя? – продолжил безжалостный Миргус, – в общем, Тао, нужно что-то решать.

– Есть конкретные предложения? – устало спросил лидер ПРОЕКТА.

– Есть предложение бросить к чертям эту войнушку и вступить в ПВП альянс. Там свои рейды, свои ивентмейкеры, скучать не будем. Ну и наш клан тоже не последнюю скрипку там будет играть! Нам в свое время делали хорошее предложение, помнишь?

Тао тяжело вздохнул. Мечты имеют обыкновение исполняться не так, как планировалось. Конечно, он не мог признаться своим людям, что он админ, глава группы разработки Сферы, что на работе сложный период, требующий максимальной отдачи, что у него сейчас нет времени заниматься кланом. Йошито Ямато и сам чувствовал, что перешел Рубикон, пересек некую черту, когда люди стали для него пешками на игральном поле, а клан – инструментом проведения своей воли. Он понимал это – но не мог остановиться. Слишком многое было поставлено на карту: работа, карьера, весь его образ жизни…

Ключи – все, что имело значение. Тао должен был добраться до одного из них, завладеть, и изучить его свойства. Тогда, возможно, станет ясен источник загадочных перемен, охвативших Сферу. Это настоящий вызов, и японец его молчаливо принял.

Расследование странных событий в офисе Сферы давало пищу для размышлений. Ямато не верил в случайности – одновременно выйти из строя несколько дублирующих друг друга систем не могут. Это диверсия, сознательное преступление, спланированное и выполненное в нужный момент. Техники клялись и божились, безопасники подняли записи камер – все было чисто, никто не мог ничего понять. Пахнуло откровенной мистикой, восстанием машин, хитрой вирусной закладкой. Подобный сюрприз уничтожил рабочие компьютеры группы Балабанова, когда они только приступали к работе, спровоцировав нехилый пожар, охвативший половину офиса. Интуиция говорила японцу, что события подозрительно похожи и скорее всего связаны. Угадывался знакомый почерк неизвестного вредителя.

Тао не мог гарантировать, что ЧП не повторится. Рисковать было нельзя – оставалось всего два ненайденных Ключа. И только одна зацепка – Кот, тот самый торговец, случайно получивший Ключ в форме меча. Единственный игрок, способный навести на след и упорно отказывающийся сотрудничать. Сейчас он явно готовил какую-то экспедицию, собирал людей и «пешек», вел переговоры и закупал снаряжение. Его сопровождали «Первопроходцы» и «Бестии», элитные игроки Сферы, Кот явно опять затевал что-то, связанное с поиском Ключей.

То, что произошло в Шестеренке, не должно повториться. Ключ обязан достаться разработчикам. И шестое чувство подсказывало японцу, что админ-ресурс использовать не стоит. Игровые методы в Сфере работали на порядок эффективнее. Трудно было представить, чтобы интернет исчез у десятков игроков, раскиданных по всей планете.

– Давайте пока отложим этот вопрос, – вздохнул Тао, подняв голову. – Есть идея, мальчики и девочки.

– Какая, босс?

– Давайте развеемся. Соберем небольшой ламповый рейд. Как в старые добрые времена! Пять- шесть проверенных конст-пати. Есть очень вкусные цели на примете.

– Что за цели? – деловито осведомился Свой.

Тао ухмыльнулся, поправил повязку, закрывающую глаз.

– Вы их знаете, – сказал он.

Собрать рейд для вскрытия Тайника Древних класса «великий» оказалось непростой задачей. Дело осложнялось отсутствием информации. Что-то знала Фейана, что-то рассказал Дар, но полной картины не имел никто. Великий Тайник был всего лишь третьим из данжеонов подобного класса, обнаруженных в Сфере Миров. Доступа к двум первым не имелось: один находился в зоне контроля азиатских «Владык» (упоротых, повернутых на ПВЕ-прогрессе задротов), второй захватил легендарный клан «Проклятых», с которыми тоже было все непросто. «Первопроходцы» подозревали, что таких стационарных Тайников должно быть пять, по числу разрушенных миров, и каждый из них скрывает какой-то особенный секрет. На это указывали элементы лора из побочных квестовых цепочек, строки в описаниях предметов, скупые намеки в уцелевших анналах Предтеч.

Нам нужны были искатели, археологи, взломщики, антиквары и расхитители гробниц. Все – желательно с навыком «Знание Кэнн-Эло» и перком «Ген Древних». Крайне сложная задача, учитывая редкость таких специализаций. Фейана подобрала четверых кандидатов из «Первопроходцев», в их числе оказался и знакомый мне картограф Бонус. Двух «пешек» я выловил в Гильдии Наемников, с огромным трудом и за бешеные деньги. Вернее, трех, но о третьем стоило держать язык за зубами. Согласился принять участие и АлексОрдер – мой друг, рунный мастер, книжник и картограф, знаток языка Древних. За ним, привлеченные ажиотажем, появились Валькирия и Пламень: мои первые спутники по миру Сферы. Мария, кстати, стремительно делала карьеру: Эббот, основной ПВЕ-рейд-лидер Дозоров, пророчил умную девушку в свои замы. Ее муж- дварф, приодетый кланом, прогрессировал в мастерстве танка. Им нашлось местечко. Тех, кому я мог доверять, было не так много.

Но участников, особенно имеющих «Ген Древних», катастрофически не хватало. Кроме меня, он оказался только у одного из «Первопроходцев», колоритного драконида с устрашающей внешностью. Всего двое, а нужно было минимум пять. Именно сейчас я осознал, как мне повезло на старте игры с выпавшей особенностью. По статистике «редкие» перки доставались одному из сотни, но на практике найти игрока или НПС с «Геном Древних» было отнюдь не простой задачей. Они или очень быстро оказывались в кланах, или не афишировали свои способности. Я развернул через левые аккаунты целую компанию на оффоруме игры, привлекая добровольцев, но все поклевки были слабыми или ложными.

Желающие отправиться с нами находились, и у некоторых даже действительно имелся «Ген», но не подошел ни один игрок. Большинство хотело знать весь расклад – что, куда, зачем, с кем, а эту информацию я, по понятным причинам, не мог озвучивать. Те, кто соглашался втемную, отсеивались при дальнейшей проверке. Кто-то имел мутный киллрейтинг, намекающий на возможный внезапный прилет друзей. Остальные были просто полными нубами или «темными лошадками», явно представляющими интересы своих сообществ. Мне, напротив, требовались люди с рекомендациями и чистой репутацией, но найти таких за пару дней оказалось нереально.

Фейана предложила выход – привлечь к делу НПС. Парадокс, но в Сфере они были более достойны доверия, чем большинство игроков. В поисках мы опять отправились в Верхние Миры. Там находился Аудиториум, один из крупнейших университетов Сферы Миров, готовивший мастеров по множеству дисциплин: от археологии до высших областей магических искусств. Попасть туда так просто было невозможно, но благодаря связям лидера «Первопроходцев» нам удалось найти в Аудиториуме новых рекрутов и убедить их присоединиться. Не знаю, чтобы я делал без помощи Фейаны.

Так мы обнаружили еще пятерых НПС, подходящих для экспедиции. Археолога, антиквара, скаута и целителя с бойцом. Причем милашка Оэннифэр и задира Эдвин оказались носителями так необходимого нам «Гена». Белиссимо, как иногда восклицал мой папаша, когда удавалось задуманное. В таком составе – почти три десятка разнокалиберных бойцов, считая НПС, «пешек» и «Бестий» – уже можно пробовать выдвигаться.

«Бестии»… Лу и ее команду пришлось немного обмануть. Не было выбора – могла потребоваться их помощь в бою. В общем, я неохотно признался, что в Стургии, возможно, находится один из двух до сих пор, не обнаруженных Ключей. Наглая ложь, естественно. Но они использовали меня, почему бы мне не использовать их? Что я рассчитывал делать, если мой обман вскроется? Да ничего – заходят уйти, скатертью дорожка. Может, отвяжутся, наконец…

Неумолимо тикал таймер квеста Фредерика, нефритовая фигурка кота ждала своего часа в инвентаре. Оставалось меньше пяти дней…

Первое впечатление от Стургии – уныние.

Тусклый багряный фонарик-солнце, окрашивающий в кровавый оттенок бесконечную пустыню. Красноватые дюны, убегающие за горизонт. Изредка из барханов вырывались черные клыки скал или остовы каких-то таинственных развалин. Пронизывающий до костей ветер гонял песчаные смерчики по безжизненным пустошам.

Дар рассказал, что именно таким был весь известный континент Стургии. Искатели Хирда разведали его примерно на треть, достигнув огромного горного массива. Пустынное плато заканчивалась ужасающим обрывом, переходящим в переплетение скалистых каньонов, напоминающее марсианский пейзаж. В его глубине первооткрывателей наверняка ждали загадки и тайны. Дар неохотно признался, что там есть и растительность, и жизнь. Наверняка несколько форпостов его клана в сердце континента вели исследовательскую деятельность, изучая ресурсы и НПС-фракции закрытого мира. Нам показали лишь одну – бродячие, дикие племена одноглазых великанов, странствующие по пустошам. Их внешний вид и мировоззрение не внушали никакого оптимизма.

В общем, единственной жемчужиной, обнаруженной в Стургии, оказался Эрроган – обширные развалины крепости Древних. Мы приближались к нему на одном из летающих кораблей Хирда – Дар строго-настрого запретил использовать свой воздушный транспорт. То ли боялся, что «Первопроходцы» без спросу улетят исследовать континент, то ли еще чего…

Крепость была циклопической. В прямом смысле этого слова. Внутри пятиугольника разрушенных стен мог уместиться целый город. Морщинистые волны песка занесли ее, скрыв большинство следов бушевавшей здесь когда-то битвы. То, что виднелось на поверхности, казалось вершиной айсберга, большая часть которого скрыта в толще песка. Стены, сложенные из черного камня с багровыми прожилками, горделиво возносились на сотни метров. Даже полуразрушенные, зиявшие многочисленными проломами, они производили впечатление зловещего величия. В центре, помимо прочего, возвышалась огромная пирамида, очень похожая на Зиккурат Древних, увеличенный в десяток раз. Ее большая часть была снесена каким-то исполинским ударом, место разлома поблескивало голубой пленочкой инстанса.

Я поежился. Вокруг огромной пирамиды заметил четыре каменных пьедестала, очень похожих на троны Колоссов. К счастью, они были пусты, гигантские творения Древних отсутствовали. Или пали в бою, защищая крепость от врагов. Сюда, согласно преданию, вторглась армия Богов, стирая с лица Сферы цивилизацию Предтеч. В процессе бушевавшей войны мир Стургии был опустошен, а жизнь сохранилась лишь на его окраинах.

В любом случае мы прибыли. Корабль Хирда высадил нас неподалеку от Эррогана, в аванпосте, организованном игроками, осваивающими подземелье. Там, по словам Дара, имелось все необходимое, включая точку привязки.

Аванпост – это тот же форпост, но с ограниченной возможностью апгрейда. Главное отличие – отсутствие территориального влияния и ряда ключевых зданий, типа башни Магического Щита. Аванпосты игроки строят там, где постройка нормального форта невозможна из-за близости стационарного данжеона, границы чужого суверенитета или из-за особенностей ландшафта. Вроде бы он дороже по содержанию… С тактическим строительством в Сфере много нюансов, такая игра в игре, я никогда особо не изучал все ее заморочки.

Хирдманнов в укреплении оказалось немного. Мы прилетели на астральном корабле Хирда и были «заплюсованы» для них, так что наше появление не вызвало ажиотажа. Внутри ничего особо интересного не было: построенные вокруг центрального кипа функциональные здания – храм, кузница, мастерские, многочисленные склады, казармы для НПС-гарнизона. Преобладал все тот же зловещий черно-багровый камень – видимо, материал для отстройки добывали прямо возле данжеона. Небольшая двухэтажная таверна с гостиницей наверху нашлась на площади, совсем рядом с местным рынком.

– Глушь, – емко констатировала Фейана, обведя взглядом импровизированные торговые ряды, за которыми скучали несколько НПС – из числа «пешек» или завезенных сюда по контракту.

– Делаем привязку Камня Душ, тут будет наша база. Неизвестно, сколько придется вайпаться.

– Интересно, у них тут нормальный мастер есть броню чинить? – пробасил Пламень.

– Вывеску кузницы видел. Но цену могут заломить, факт. Мы же не местные…

Я тем временем достал из инвентаря фигурку Фредерика и активировал «декомпрессию», выпуская кота на свободу. Наверное, соскучился уже, бедняга.

Черная зверюга, шлепнувшись на землю, первым делом недовольно мяукнул, оглядевшись. Чихнул. Брезгливо отряхнул лапы от пыли. Держался он ни дать ни взять как аристократ, волею судеб оказавшийся в трущобах.

Даже Лу приподняла бровь, наблюдая, как наш живой компас осваивается, принюхивается, как он с достоинством, вытянув хвост струной, направляется в сторону входа в таверну.

Содержателем гостиницы-таверны оказался, конечно, дварф. Хирд не изменял себе. На нас он уставился, словно на выводок давно покинувших отчие подземелья и шлявшихся невесть где нерадивых отпрысков. Однако зарегистрировал и выдал ключи от номеров, как положено. «Плюсы» от Дара давали нам временное «дружеское» отношение в том числе и от НПС-мемберов союзного альянса. И это следовало использовать на полную катушку.

Пока наши делили номера, размещались и изучали местные достопримечательности, я тихонько следил за Фредериком. Согласно тексту квеста, кот сможет привести к Вельди, окажись они в пределах одной локации. Если она в Эррогане, как утверждало прорицание Олафа, навык должен сработать…

Кот вел себя странно. Обойдя таверну по кругу под столами, он неожиданно снова вышел к барной стойке и мягко вспрыгнул на нее. Зашипел на шикающего трактирщика, грациозно переместился мне на плечо.

– Ваш кот, господин Хоткот? – возмутился дварф, – Будьте любезны, присматривайте за ним!

Он протер и без того блестящую стойку. Фредерик демонстративно фыркнул.

– Прошу прощения, любезный, – сказал я, пользуясь моментом. Золотая монета с хомяком на реверсе, закружившись по стойке, свалилась прямо на раскрытый гроссбух, в который дотошный НПС записывал имена всех постояльцев.

– Это вам за беспокойство. Хочу спросить, не происходило ли тут чего необычного в последнее время?

Небольшой подкуп почти всегда дает маленький плюс репутации и развязывает многим НПС языки. Дварф оказался не исключением. Сделав суеверный жест, отгоняющий зло, он вопросительно уставился на меня.

– Девушка. Не видели девушку тут? Не местная, человек, блондинка, – тихо спросил я.

– И вы туда же! – махнул рукой трактирщик, – все как с ума посходили. Говорил я – не трогайте ее!

Я чуть не подпрыгнул. Он явно что-то знал о Вельди, она появлялась здесь!

Дварф рассказал мне интересную историю. Девушка, по описанию похожая на Вельди, действительно побывала в аванпосте Хирда, причем именно в таверне – Фредерик не зря привел нас внутрь. Она появилась посреди ночи, когда зевающий трактирщик дремал за стойкой, а в зале допивали свое пиво двое подгулявших игроков. Девушка, по словам дварфа, попросила воды и дорожных припасов. Сухпайки, пользовавшиеся популярностью у путешественников: спрессованные пластины меда, ягод и орехов, продавались в таверне, а девушка казалась какой-то странной, хотя объяснить «странность» трактирщик не мог. Он мотал головой, тряс бородой и постоянно делал знаки, отгоняющие зло. Впрочем, затем все прояснилось.

Двойка хирдманнов заинтересовалась необычной гостьей. То ли из-за внешности, то ли начали разбираться, как чужая нейтральная НПС смогла проникнуть в охраняемый периметр аванпоста. Они попытались ее разговорить, а получив отказ – задержать.

Вельди парализовала обоих. Мгновенно и без сложностей, «не моргнув и глазом», как выразился рассказчик, заморозив опытных игроков на несколько минут. И спокойно ушла, не забыв поблагодарить дварфа.

Конечно, уязвленные игроки не смогли этого так оставить. В клановом канале (они, очевидно, принадлежали к одному из многочисленных крабских кланов Хирда, кормящихся в окрестностях Эррогана) поднялся переполох. На необычную непись, посчитав ее странствующим квестодателем, а то и триггером какого-нибудь динамического события, тут же собралась разношерстная компания. И настроены они были весьма серьезно. Хирдманны перехватили Вельди на полпути ко входу в центральную пирамиду Эррогана – тот самый Тайник Древних. Трактирщик не знал подробностей, но слышал, чем все закончилось в итоге.

Вельди положила всех, кто пытался остановить ее. Хрупкая девушка-вендор с профой «алхимика» играючи вынесла тиму опытных игроков и спокойно ушла туда, куда хотела. Исчезла за голубой пленкой инстанса класса «великий», еще не покорившегося ни одному рейду. Я почувствовал, как по спине побежали нежданные ледяные мурашки. Кажется, и сивилла из Эйра, и Олаф были правы – это существо не могло быть Вельди Ниэлит.

Через полчаса у меня на руках были ники игроков Хирда, принимавших участие в том инциденте, а чуть позже – несколько посмертных видеороликов.

– Псионика. Мощнейшая псионика, седьмой-девятый ранг Школы Разума, – констатировала Фейана, с которой я вечером поделился новостью.

– Обрати внимание на это заклинание! Очень похоже на «Ментальный Шторм», но преобразованный, усиленный каким-то артефактом. Урон вообще зашкаливает. Уровень грандмастера, не меньше.

На видео, несомненно, была запечатлена Вельди. Качество и ракурсы съемки доставляли, но того, что сохранилось, было достаточно. Я узнал ее, даже в незнакомом дорожном костюме, скрытую маскировочным плащом. Мелькнули высокие шнурованные сапоги, бледный абрис лица в ореоле светлых волос. Несомненно, это была Вельди Ниэлит, по крайней мере, ее тело. Выражение лица на остановленном кадре мне не понравилось – девушка была абсолютно спокойна. Только целеустремленность и ни малейшего признака волнения. Лицо принадлежало Вельди, выражение на нем создавало впечатление, что это чужой, незнакомый мне НПС.

– Энергичная малышка, – задумчиво сказала Фейана, просмотрев посмертные ролики хирдманнов. – Хотела бы я взглянуть на нее через «Зрачок Истины». Обрати внимание, вокруг вспыхивает какая-то аура. Видишь?

Приглядевшись, я действительно заметил странный колеблющийся силуэт, призрачное отражение, окутывающее девушку второй кожей. Оно проявилось только в момент, когда ее начали всерьез атаковать, и тут же исчезло.

– Какая-то защита? Напоминает «Зеркальную Кожу»… - спросил я.

– Да, что-то похожее. Но не то… Слушай, нам нужна консультация хорошего специалиста. У меня есть один знакомый, могу отправить твое видео? Он хотя бы расшифрует скиллы, будем знать, чего ждать.

– Отправляй, – разрешил я, – Предупреди только, что не для публичного распространения, а то Хирд нас сожрет.

– Еще бы комбат-логи достать… – мечтательно прищурилась Фэй, – Может, поговоришь, скинут?

– Вряд ли, – поразмыслив, ответил я. Дар и так стал задавать много неудобных вопросов. Я опасался, что он сложит одно с другим и вычислит, ради чего мы здесь. Все козыри в мире Стургии в рукаве у Хирда. Они могут использовать наш рейд как таран, а потом – с Хирда станется, в финале внезапно опередить и добраться до приза первыми. Это Сфера, и доверять тут нельзя никому. Даже своей тени.

Ночью лезть в крепости хирдманны категорически не советовали. По их словам, там срабатывала куча триггеров на спавн какой-то нечисти. Пробиваться через орды разъяренных призраков мог только крепкий, соответствующе укомплектованный рейд. Тратить расходники и напрасно испытывать на прочность нашу разнокалиберную компанию не хотелось.

– Начнем завтра на рассвете, – сказал я.

Фредерик уверенно бежал впереди нашего отряда, отмечая дюны цепочкой крохотных следов. К сожалению, из-за того, что приходилось приноравливаться к скорости путеводного кота, мы не могли воспользоваться «птичками». Передвигались по старинке – пешком. Те, кто по привычке оседлал маунтов, тоже вскоре спешились – обгонять отряд оказалось чревато.

– Условие?

– Ага. У вас, кстати, есть с собой стоунджаммер?

– Да, есть. Но зачем? – Лу, кажется, полностью утратила нить логики в моих словах.

– Договоримся так – я устраняю гидру, вы не претендуете на лут, – продолжал я нагнетать, – Единственное – нужно поставить стоунджаммер так, чтобы он накрывал место, где сидит эта тварь.

– Ну, стоун заблокирует телепортацию во всем Тайнике, – вмешался АлексОрдер. – Я, кажется, понял, что у тебя на уме. Хочешь опять призвать королеву Суккубата?

– Не совсем, – ухмыльнулся я. – Ну что, по рукам? Разверните стоунджаммер, отойдите подальше и не отсвечивайте. Остальное я сделаю сам.

Мой план был прост и дерзок. «Огненный Воин» под Щитом Теней, конечно, самый очевидный выход, но это мои главные козыри, а мы еще не добрались до сердца Тайника. Кто знает, что там с Вельди, какой сюрприз преподнесет нам встреча? Я хотел приберечь сильнейшие способности на крайний случай. Похитить душу гидры, подобравшись к ней в Тени? Тоже не вариант – скорее всего, гидра не НПС, а сгенерированный монстр, не обладающий душой. Несколько тысяч урона истинным огнем ее только разозлят… Нет, надо действовать тоньше.

В Синеве с давних пор сидела пара сущностей – высшая Тень по прозвищу Мучитель, пойманная в Дыре, и ледяной дьявол Нессу с небольшой свитой. А Джерхан расплатился со мной глортом – волшебным камнем с редчайшим аффиксом «Освобождения Душ». Меч давно следовало «почистить», тем более Олаф просил у меня еще одну порцию Крови Высшего Демона, и заключенный дьявол был самой подходящей кандидатурой. Я подумывал и ранее выпустить его в укромном месте, но убить НПС пятого ранга в одиночку, без поддержки рейда – весьма рискованная затея. А вот здесь, стравив их с эпическим боссом, это вполне реальный вариант. Гидра – достойный противник. Я даже задумался, способен ли дьявол одолеть ее, но тут же отбросил сомнения. Нужно пробовать! Я ничего не терял: если тварь убьет Нессу, мир только вздохнет спокойнее, а я получу возможность полутать Кровь. Тем более имелся еще один нюанс: перк «Ужас Чудовищ», полученный мною при убийстве Стража. Бесполезный в большинстве случаев, при схватке с существом типа «Чудовища» он становился просто смертоносной фишкой: 5 единиц Ужаса на врага, 50 % атрибутов минус. Гидра будет ослаблена наполовину, и в этом состоянии вполне уязвима. Наверное…

А Мучитель, высшая тень, тоже сыграет свою роль.

– Ты уверен, Кот? – спросила Фейана, передавая мне пузатую бутылочку с болотного цвета жидкостью внутри – «Драконья Желчь», редкий эликсир, увеличивающий сопротивление к яду и кислоте на 50 %.

Я кивнул, наблюдая, как копошатся бойцы Лу, устанавливая стоунджаммер. Сфера непредсказуема, но что мы теряли? Либо гидра схарчит демона, либо наоборот. А моя задача добить победившую, но ослабленную сторону. Главное – выжить в этих чертовых облаках яда, плотным туманом окутавших все подходы к логову чудовища. Низшие тени, чьи глаза я использовал для разведки, вроде бы чувствовали там себя спокойно, значит, урон не отражается в теневом плане.

– Есть еще один вариант, – тихо сказала Фейана, подойдя совсем близко. – Наари… Он…

За ее спиной держался Дарт Наари – один из «Первопроходцев», приглашенных в экспедицию. Молчаливый, массивный драконид, «золотая» раса, четвертый обладатель «Гена Древних» в нашем отряде. К стыду своему, полностью доверившись Фейане, я так и не понял, какой у него архетип: то ли ученый, то ли археолог-лингвист. По крайней мере, ребусы Древних он взламывал в числе первых.

– Давайте сначала я попробую? – усмехнулся я. Поправил Синеву на поясе и быстрым шагом двинулся в сторону зеленого тумана, перекрывшего коридор.

Тень. Вокруг все посерело, став тусклым, выцветшим, полупрозрачным. Статуи в колоннах щерились жуткими оскалами мертвецов, под ногами извивались мелкие теневики. Угрожающе алели в глубине стен взведенные механизмы ловушек Древних. Ядовитый туман стал легким, не наносящим повреждений флером, а впереди, там, куда вел коридор, проглядывал черный провал логова, в котором шевелилась гидра.

Она оказалась не из маленьких. В Тени все кажется искаженным, (хотя есть мнение, что она отражает истинную суть вещей), но даже отсюда пугающий силуэт выглядел громадным. Видимо, по мере роста она разгромила часть Аллеи, создав посреди коридора круглую глубокую пещеру. Китообразный сгусток размером с двухэтажный дом с мансардой, непрерывно шевелящий сотнями длинных, тонких отростков. Каждое такое щупальце заканчивалось утолщением, состоящим из слепой головы с пастью. Какими органами чувств обладала гидра, я не знал, но она как-то ощутила мое приближение в теневом плане. Туша колыхнулась, подобно слизняку продвинувшись на полметра, лес щупалец-голов жадно потянулся навстречу мне.

Фейана: Она чует тебя, Кот! Двигается! Внимание, пошли новые выдохи, маги, держите нас!

По моим расчетам, проползти в коридор гидра никак не смогла бы – просто из-за своего размера. Но она немного удивила – двигаясь вперед, это чудовище ничтоже сумняшеся крушила стены, проделывая новый ход, подобно огромному земляному червяку. Я видел, как вспыхнули несколько сработавших ловушек, опалив тушу пламенем, но твари, судя по всему, все это казалось комариными укусами. Нужно было действовать, и действовать быстро.

Фейана: Туман идет на нас! Высокая концентрация яда, мы не справляемся! Отступаем, отступаем назад!

Я вытащил Синеву, льдисто блеснувшую в Тени и прижал к ее лезвию заранее приготовленный глорт. Янтарный камень вспыхнул, выдав ожидаемый интерфейс:

Желаете освободить все похищенные души?

Еще немного, чуть-чуть выждать. Иди сюда, старушка…. Да! И тут же, вырастив теневые крылья, я метнулся назад, не дожидаясь, пока обретут плоть вырвавшиеся из клинка призрачные силуэты. По моим расчетам, они должны появиться почти под носом у упрямо ползущей вперед гидры.

Сейчас следовало действовать очень быстро. Твари из Бездны, как правило, имеют возможность телепортации в свой родный мир – именно ее должен был отсечь установленный стоунджаммер. Но они могли выбрать второй вариант – побежать от гидры прочь по коридору, попутно наткнувшись на наш рейд. Последствия такого столкновения непредсказуемы, НПС пятого ранга очень сильные противники. Для этого мне и нужна была высшая тень.

Нессу и его свита появились в облаках ядовитого тумана. Я узнал льдистую чешую Высшего Демона, прямоходящей твари, призванной демонологами Панд из ледяных глубин Бездны. Его окружало кольцо демонических йети – снежно-белых гориллоподобных гуманоидов, сжимавших монструозное оружие. Вряд ли им понравилось такое освобождение – в отравляющей ауре гидры, совсем близко от ломающей своды и стены твари, упрямо ползущей вперед.

Я нащупал второго «сидельца», покинувшего меч – высшую тень, прозванную Мучителем. И, бесцеремонно вторгаясь в холодный разум твари, отдал ей приказ. Меня окатила волна злобы и жуткого голода, но сопротивляться недвусмысленным приказам Господина Теней, как я и подозревал, она физически не могла. Тогда, в Дыре, на корабле Трайнула я только осваивал теневой архетип, был слаб и нерешителен. Сейчас я знал, что эти существа признают исключительно силу.

Мучитель, похожий на огромного ската, покорно занял позицию в устье прохода, преградив Нессу путь к отступлению. Скольких же НПС и приключенцев сожрала эта высшая тень, чтобы достигнуть таких размеров? Подобных ей я не встречал ни до, ни после.

На рейдовом канале «Гонца» началась какая-то вакханалия. Никто не понимал, что происходит, а я не торопился их просвещать. Наш рейд поспешно отступал назад, спасаясь от ядовитого дыхания гидры и возможной атаки незваных гостей.

Как я и думал, Нессу не был дураком. Оценив обстановку, он сориентировался очень быстро. Судя по виду, дьявол был повелителем магии холода и льда. Его самого и слуг окутал снежный панцирь, путь гидре преградила толстая ледяная стена. Выиграв этим немного времени, Нессу коротко махнул рукой – и двое его йети, взревев, бросились назад по коридору.

Первый, почти сразу нарвавшись на «кинетический пресс», превратился в окровавленную лепешку, тут же с четырех сторон поджаренную несколькими «адскими флейтами». Безжалостные ловушки Древних не прощали ошибок. А вот второго снежного великана подхватил, сорвавшись с места, мой Мучитель. Именно такой приказ он получил: охранять коридор и уничтожать всех, кто двинется назад. Эдакий теневой комиссар, отстреливающий бегущих из гущи сражения трусов.

Огромного, двухметрового йети охватил жуткий чернильный вихрь, состоящее из одних когтей и громадной пасти. Мучитель на мгновение проявился в реальности, утащив несчастного демона себе на обед. Он затянул его в Тень и в буквальном смысле поедал, высасывая атрибуты. Мне не было жаль слугу дьявола, но слегка передернуло – НПС в теневом плане худел, съеживался до тех пор, пока, наконец, раздувшийся Мучитель не отшвырнул высосанный трепещущий костяк.

Нессу громко зашипел, ежесекундно высовывая из крокодильей пасти раздвоенный черный язык. Он понял, что путь к отступлению отрезан. И развернулся к наступающей гидре, на глазах раздуваясь в размерах. Кажется, ледяной дьявол принимал бой.

Стена, воздвигнутая им на пути чудовища, треснула и разлетелась на части, черный ворох голов гидры, изрыгая кислоту, подобно змеям бросился к добыче. Дьявол, искрящийся белизной чешуи, в шипастой боевой Форме шагнул навстречу, с шумом выдыхая конус морозного сияния. Все, что попадало в него, мгновенно леденело и останавливалось – даже брызги кислоты и слепые пасти чудовища. Нессу разбивал их ударами когтистых лап, засыпая все вокруг тысячами колючих осколков. Йети помогали ему, взмахивая огромными палицами и топорами, и поначалу показалось, что им сопутствует удача. Гидра замерла, разом лишившись множества щупалец, наполовину скованная льдом – магия дьявола замораживала все жизненные процессы, текущие в ее теле. А Нессу и подручные останавливаться не собирались, жадно вгрызаясь ледяными когтями в плоть монстра. Я бросил взгляд на куклу своего персонажа – иконка перка «Ужас Чудовищ» ярко светилась, гидра была в радиусе действия, а значит, потеряла половину своей мощи. Жаль, что я не видел точных данных, а они были нужны как воздух!

ХотКот: Фэй, запустите «Познание» и трансляцию в канал, немедленно! Я должен видеть их показатели!

Фейана: Слишком далеко! Мы отошли, туман убивает!

ХотКот: Я не могу действовать наугад! Пусть один скаут пройдет, за ним хилеры по цепочке! И возьмите меня в подсветку, на всякий случай!

Морган: Я сделаю. Пройду в Тени. Ника, держи нас.

Все-таки у Лу толковые специалисты. Слаженно работают, и в смелости им не откажешь. И руки растут из нужного места. Буквально через несколько секунд, как вызвался Морган, в «Гонце» вспыхнула трансляция с данными гидры и Нессу: точные численные показатели хитов и маны, используемые эффекты, висящие баффы и дебаффы. Теперь можно было делать ставки на победителя.

И почти сразу я понял, что визуальная картина сражения обманчива. Дьявол не пробивал гидру. Ее хитбар сократился на треть, но продолжал держаться на этом уровне, уничтоженные головы за несколько секунд снова отрастали, разорванная плоть регенерировала на глазах. А вот силы Нессу убывали, его манабар рывками сокращался, восстанавливался, вновь падал – дьявол судорожно вычерпывал все свои внутренние резервы, при этом находясь под давлением множества отравляющих дотов. Резисты его были высоки, но не бесконечны, даже наполовину ослабленная Ужасом гидра оказалась не по зубам пришельцу из Бездны. Еще несколько минут – и он начнет сдавать или, что вероятнее, покажет спину, решив попробовать на прочность меня и Мучителя.

Я должен был изменить ход схватки. Дать надежду на победу дьяволу. И, взглянув на огромный черный капюшон Мучителя, я коснулся ледяного сознания высшей тени.

Можно ли было ее назвать разумным существом? Не знаю. По тем эмоциям, что возникали при входе в ментальную связь, я ощущал, что ее поведением управляют два инстинкта: страх и голод. Странное создание, кардинально отличавшиеся от псевдо-разумных НПС, населяющих Сферу.

Атакуй и убей! – я отметил гидру и сформулировал команду. И ощутил новую эмоцию – твари явно понравилось такое приказание. Она рванулась в бой, мгновенно преодолев разделяющее расстояние. Из пространства Тени я ясно видел все трансформации Мучителя, видел, как он, на секунду материализовавшись, сделал попытку утащить чудовище в Тень – безуспешно, после чего, обернувшись трепещущей узкой лентой, проскальзывает внутрь гидры. И в буквальном смысле начинает пожирать ее изнутри.

«Высасывание Сущности», поглощение вражеских атрибутов. Доступная только высшим теням страшная способность. Мучитель как пиявка присосался к твари, выпивая ее силу. У гидры явно было очень много вкусных, полезных атрибутов.

Лу: (Нецензурно), что это за (нецензурно)?

Фейана: Фиксирую новые дебаффы! Что происходит, Кот? Сокращаются изначальные хиты! Она теряет… теряет атрибуты! Ты что… опять выпустил ту тварь из Тени?!

Фэй сразу вспомнила своего друга из Дыры, едва не утащившего ее в Тень. Тогда она за минуту потеряла пять очков атрибутов, а сколько сейчас лишится гидра? Единственное, чего я всерьез опасался – перекормить Мучителя. Кто знает, чем он станет, перекачав в себя такую мощь?

Воображаемые весы нашего гладиаторского поединка заколебались. Гидру разрывали с двух сторон, лишая мощи. Я видел, как дрогнул и пополз столбик ее хитбара, напрямую зависящий от атрибута Телосложения, как замедляется регенерация и падает сила ее ударов. Нессу продолжал яростно рвать ее плоть, окруженный сверкающей аурой мороза, хотя его силы, судя по данным «Познания», подходили к концу. Кислота, в облаках которой происходило сражение, не только наносила прямой урон, но и разъедала оружие, доспехи и артефакты, лишая их прочности.

Первыми не выдержали йети. Стоило закончиться действию защитных чар дьявола и он не смог обновить их, слуги начали умирать, один за другим оседая почерневшими мохнатыми кляксами. Похоже, они каким-то образом поддерживали друг друга или хилили Нессу – потому что у демона стало резко проседать здоровье. Он уставал, его движения замедлялись, несколько щупалец гидры прорвали ледяную броню и вцепились в абиссала. Он яростно взревел, заморозил и отсек их, но на смену отсеченным головам тут же пришли в два раза больше новых. Я понял, что конец близок, сейчас Нессу погибнет, отдав все бонусы своей смерти гидре. Чудовищу тоже изрядно пострадало – оставалась треть жизни, чуть больше миллиона хитов в численном эквиваленте. Мучитель слишком медленно выпивал ее, не оставляя мне выбора.

ХотКот: Сейчас будет большой бум, отойдите на безопасную дистанцию. И активируйте защиту. Хилеры, приготовтесь! У вас будет шестьдесят секунд, чтобы подсветить и воскресить наши тушки!

Морган: Э, что значит – наши?

Урон «Огненного Болида» не лимитирован. Он наносит примерно 10000-50000 тысяч урона истинным огнем. Их всего шесть, это означает триста тысяч максимального, мгновенного дамага, на который я могу рассчитывать. Но – я уже отмечал это не один раз, сходясь все в одной точке, «Болиды» значительно усиливают взрывной эффект. Суровая недокументированная математика Сферы. Страннику в Инфернисе я нанес больше миллиона урона; такой же страйк, судя по логам, поймал один из астральных галеонов «Пандорума» в битве за Дарк. Получался трюк не везде и не всегда, пусть же мне сегодня повезет!

Внимание! При вашем участии Белех получает ранг «великая тень»! Вы получаете эпическое достижение «Творец Теней»! Вы четвертый в Сфере, кто получает это достижение! Вы получаете 3 ед. свободных атрибутов!

Тормису это понравилось! Ваша репутация повышена на 1000. Текущая репутация 11010/15000 (Уважение)

Великая Тень? Что за чертовщина?! Впрочем, разглядывать лог времени не оставалось – дьявол стремительно умирал в объятиях гидры. Вытянув клинок Синевы в сторону схватки, я выпустил все шесть «Болидов» так быстро, как только мог. С такой короткой дистанции промахнуться невозможно. И выжить в безумном огненном цветке мощнейшего взрыва тоже, даже в Тени – истинный огонь смертоносен во всех трех слоях Сферы.

Вы наносите 1240000 урона истинным огнем Нессу, дьяволу Ледяной преисподней. Нессу умирает.

Внимание: Нессу неигровой персонаж пятого ранга, не имеющий возможности возрождения! Вы уничтожаете одного из шестидесяти шести Владык Бездны! Вы получаете 500000 ед. опыта!

Вы уничтожаете НПС класса «дьявол»! Вы получаете достижение «Убийца Владык»! Вы получаете 150000 опыта! Вы получаете 1 ед. свободных атрибутов!

Вы наносите 1240000 урона истинным огнем Древней Гидре! Древняя Гидра умирает. Вы получаете 250000 опыта!

Вы получаете достижение «Убийца Чудовищ»(1)! Вы получаете 50000 опыта! Вы получаете 1 ед. свободных атрибутов!

Поздравляем, вы набрали 8000000/8000000 опыта! Вы получаете в награду 1 ед. свободных атрибутов!

Я наблюдал плывущий в логе водопад плюшек, лежа в умирающем аватаре. Естественно, отголосок взрыва достал и испепелил меня вместе с Морганом. Рейд, к счастью, уцелел, далеко отойдя назад, и протуберанец Истинного Пламени, хлестнувший из прохода, не зацепил наших ребят. Сейчас хилеры осторожно пробирались к нам, пытаясь найти, подсветить и воскресить наши тела до отлета на респ.

35…34…33…

Ника: Я вас не вижу. Дым вперемешку с туманом… Морган, скинь точные координаты, брошу аое-спелл!

Морган: Лови. Тушка Кота рядом. Ой, что это?!

Надо мной, на мгновение затопив весь коридор чернильной тьмой, пронеслась огромная Тень. Я внезапно понял, что не вижу лога о гибели Мучителя. Как высшая тень, ставшая великой, уцелела в эпицентре взрыва истинного огня?! И теперь, на секунду окатив ледяной волной, она промчалась навстречу нашему рейду!

ХотКот: Все, активируйте «Круг Света», быстро! «Великими Молниями», световыми спеллами, по готовности – бейте перед собой!

Фейана: Кот, что?

ХотКот: Не подпускайте ее близко!

Авель говорил мне, что худший враг теней – это заклинания школы Света. Яркие вспышки отпугивают и разрывают их, теням недоступны освещенные зоны. Не знаю, насколько это действенно против «великой тени» – я вообще не знал, что это за тварь, но хотя бы что-то…

Игрок Ника воскрешает вас с помощью заклинания «Дыхание Мелиссы»! Игрок Ника восстанавливает 500 очков здоровья с помощью заклинания «Дыхание Мелиссы»! Ваша жизнь 501/850

Сегодня мне приходилось делать все быстро. Возродившись, я оказался в тучах дыма вперемешку с кислотным туманом. Концентрация яда была настолько велика, что доты едва не ваншотнули меня снова – спасли только заряды хила, и бафф регенерации, оперативно повешенный Никой. Ключевой игрок консты Лу, хилер с руками – я не в первый раз отмечал мастерство этой миниатюрной девушки.

Не дожидаясь, пока яд доконает меня, я вновь шагнул в Тень. Серый полумрак коридора впереди озарился множеством вспышек, кажется, слегка притормозивших Мучителя. Господи, каким он стал огромным! Громадный, затопивший весь тоннель, он навис над отступающим рейдом, растекаясь по стенам исполинскими крыльями. Кажется, натворил я дел, создав настоящее чудовище…

Ждать было нельзя ни секунды. Я вновь вошел в ментальный контакт со злокозненным созданием и приказал ему:

Назад. Иди ко мне.

Вы когда-нибудь пробовали оттащить кошку, уже почти вцепившуюся в добычу? Она зло урчит, прижимает уши, и, кажется, готова вступить в бой не на жизнь, а на смерть. Примерно такие же ощущения я испытал, пытаясь повернуть вспять исполинскую Тень, нависшую над рейдом. Не знаю, сколько атрибутов украл Мучитель у гидры, но раздуло его основательно. Сейчас «великая тень» напоминала огромную кобру с распущенным капюшоном размером с железнодорожный вагон. Ледяная волна ненависти и негодования окатила, едва не лишив решимости. Я чувствовал, что она готова наброситься на меня, почуяв малейшую слабость.

Иди. Ко мне.

Я твердо знал, что алгоритмы поведения должны сработать! Я – Господин Теней, архетип прокси прокачан до перфектного ранга, в описании «Разговора с Тенями» четко сказано, что высшие и низшие тени обязаны исполнять мои команды. Так что, несмотря на пульсирующий клубок эмоций, ощущение опасности и угрозы, Мучитель должен повернуть.

Так и случилось. Он неуловимо развернулся, скользнул обратно, оказался возле меня, обтекая со всех сторон. Очертания когтистых челюстей заключили меня в смыкавшуюся ловушку. Угроза росла, словно великая тень видела во мне не только повелителя, но и вкусный кусок еды. Не знаю, как развивались бы события дальше, если бы я не сделал давно ожидаемый, отработанный с Гробовщиком удар Синевой, рассекая Мучителя.

Вы нанесли 3500 урона Белех, Великой Тени! Похищенных Душ+1

Внимание: вы похитили душу уникального неигрового персонажа, не имеющего возможности возрождения!

Внимание: в вашем мече заточена теневая сущность. Ваше оружие получает новое свойство «Взгляд Великой Тени». Оно внушает Ужас (5/10), всем окружающим, когда не находится в ножнах.

Я облегченно выдохнул и вложил Синеву обратно в ножны. Тут тебе самое место. Может, еще пригодишься. Шутки шутками, а после ментального контакта с тварью я был мокрым, как мышь – ее ярость и угрожающая мощь подавляли. Некоторые штуки, придуманные разработчиками Сферы, явно нужно употреблять исключительно натощак. Думаю, человеку со слабой нервной системой или впечатлительной девушке такой контакт противопоказан.

Рядом вдруг раздались неожиданные редкие аплодисменты. Я резко обернулся – и кроме Моргана, прижавшегося к стене, увидел еще одну фигуру: крылатую, обвитую тенями, ежесекундно меняющую лик. Сам Тормис снова почтил меня своим визитом – или же он все время присутствовал рядом, присматривая за мной?

– Отлично, Кот! – сказал Бог вместо приветствия, – Чтобы управлять Великой Тенью, нужны стальные нервы и железная воля. Ты молодец, поздравляю!

Тормис восхищен! Ваша репутация с Богом Теней повышена на 5000. Текущая репутация 1010/30000(Почтение)

– Будет награда? – хищно оскалился я. Солиднейший кус репутации, повышение отношений до «Почтения» – все это наверняка неспроста…

– Ты создал, выпустил в мир новое легендарное чудовище и требуешь за это награды? – усмехнулся Тормис.

– Тогда зачем ты здесь?

– Чтобы предупредить и помочь, – голос Тормиса вдруг стал жестким. – Ты скоро должен будешь сделать выбор. Смотри, не ошибись. Если что – ты помнишь мою цену.

Я промолчал в ответ, размышляя. Ему что-то было нужно от меня, но вот что именно и как это выяснить? Бог хитрости разговаривал исключительно на языке туманных намеков.

– И еще одно – чаще оглядывайся! – продолжил Бог. – По вашему следу уже идут, готовься к встрече!

– Идут? Кто?! Хирд? – не понял я, но Тормис не ответил, лишь печально покачал головой и рассеялся, распавшись тысячью мелких теней, рванувших во все стороны со страшной скоростью. Аудиенция была окончена, его величество решил удалиться.

Ладно. Я повернулся к логову гидры, выжженой, курящейся пещере, где среди останков заманчиво сияли ореолы выпавшего лута. Пришло время глянуть, чего хорошего дропнулось с дьявола и гидры.

Теперь, когда источник заражения был устранен, нашим магам-воздушникам удалось «выдуть» ядовитый туман из коридора. Осторожно обходя лужи кислоты на полу и стараясь не прикасаться к ее потекам на стенах, мы спустились к месту гибели гидры. «Огненные Болиды» значительно расширили логово чудовища, превратив его в рукотворную пещеру, стены которой покрылись гладким расплавом, а на потолке от жара образовались стекловидные сосульки. От Нессу, его свиты и самой гидры и подавно не осталось ничего, кроме ожидающей нас добычи.

– (Нецензурно)! – выругалась Лу, увидев лут. – Кот! Так нечестно!

– Уговор дороже денег, – напомнил я, улыбнувшись.

– Следующий раз буду думать, заключу контракт с таким умником, – пообещала глава «Бестий».

– Тао, мне нужна информация для подбора эквипа и архетипов. Куда выдвигаемся? Хелт Акор, Бездна, Верхние Миры? Кого брать?

– Нам нужен кто-то с «Геном Древних», – задумчиво ответил лидер ПРОЕКТА. – И артефакторы, способные работать с их механизмами.

– Значит, конста Нестора в деле, – кивнул Миргус.

Вельди, стоявшая в пол-оборота, повернулась к нам. Улыбнулась – чужой, незнакомой улыбкой. И заговорила.

– Слушайте внимательно, игроки. Это место – тайное хранилище времен предвечной войны. Алчных расхитителей здесь ждет смерть! Лишь те, в чьих жилах течет древняя кровь, смогут получить сокровища Та-а-Алан, Великого Тайника. Если вы достойны пройти испытания, спуститесь в Колодец Грез, найдите место, скрытое в начале времен, и вам откроются тайны мироздания.

Она коротким жестом указала в зев колодца, источающий туман, и продолжила.

Фейана: СИГНАЛОВ НЕТ!

Лу: Все верно, здесь пусто, никого…

Да, похоже, что Вельди – не настоящая, а просто «голограмма», запись, оставленная для нас. Необычная артикуляция, девушка так никогда не говорила, пафосный спич, странный взгляд – словно бы сквозь нас. Я поднял руку, останавливая игроков – потому что Вельди вдруг обратилась ко мне по имени:

– Игрок Хоткот, если ты здесь – слышишь, я буду ждать тебя там, в конце пути. Моя жизнь, наш шанс на спасение – в твоих руках…

Она еще раз грустно улыбнулась и растаяла, став частью странного серебристого тумана.

– Иллюзия! – уверенно сказал Гаусс, один из наших волшебников. Седобородый, в мятой фетровой шляпе и с посохом, он старательно эксплуатировал облик старого мага. К его мнению стоило прислушаться, Гаусс говорил мало, но всегда по делу.

– И очень мощная, «Эхо», это восьмой тир Разума, – продолжил он, – ветка «Псионики». Я, к примеру, не умею.

Что значило послание? Зачем Вельди решила показаться нам и произнести несколько ничего не значащих слов? Я задумался. Девушка оставляла знак, что мы на верном пути и нужно продолжать? Зачем она вообще отправилась в этот Тайник, что ищет здесь, среди реликвий Древних? Возможно, ей требовалась помощь игроков с «древней кровью»?

Чувство, что под личиной Вельди скрывается кто-то другой, крепло. Чужая мимика, жесты, артикуляция, абсолютно несвойственная девушке пафосность. Но где же моя, настоящая Вельди? Эх, скорее бы управилась Мара с моим заказом, нужно подстраховаться…

Наш рейд рассеялся, осторожно осматривая зал. Как и утверждала Фэй, он оказался пустым и безопасным. Тупик, кольцо, каменный мешок, единственный выход – огромный колодец в центре. Шириной в три-четыре метра, расположенный в поднятой над уровнем зала белой мраморной плите, он вел настолько глубоко вниз, что сфера искателей не дотягивалась до дна. Из него все время выходил, рассеиваясь, безвредный туман, а в глубине загадочно переливались радужные блестки.

– Предлагаю устроить здесь временный лагерь! – сказала Фейана, когда мы собрались на совет.

– Тут Кольцо, удобное место. Почти безопасно, иногда материализуются призраки, но мы с ними справимся. Дальше – только через Колодец Грез, – она кивнула на чернеющий в центре зала зев.

– Объясни! – потребовал я.

– Мы – как бы в центре огромного колеса, – сказала Фейана, – Колодец – это его ось, межпространственная дверь во множество «карманов», образующих нечто вроде лабиринта. Мы должны пройти его и собрать там предметы – или знания, которые помогут проложить путь к сердцу Тайника, финальной локации.

– Так. А если вайпнемся, опять бежать с респа, от форта Хирда? Через Эрроган и големов? – задала неприятный вопрос Лу.

– Ты же видишь, куда нас унесло, – отрицательно мотнула головой Фейана, – Не советую проверять, но ближайший респаун может оказаться гораздо дальше.

– Значит, у нас только одна попытка?

– Нет. Это нереально, ты же понимаешь. Умирать будем, естественно, это сложный инстанс! – вздохнула Фэй. – Ладно, раз Кот разделил лут, я тоже не буду жадничать. У нас есть «Священное Пламя», зажжем его, разобьем лагерь.

– Ого! И на сколько времени хватит? – оценила Лу.

– Оно поюзанное слегка. На двое с половиной суток. Думаю, достаточно.

Я тоже оценил щедрость своей спутницы. «Священное Пламя» – это эпик, переносной алтарь, создающий нечто вроде временного круга возрождения. «Пламя» притягивает души в небольшом радиусе и позволяет игрокам закрепляться в определенных точках сложных данжеонов, делая нечто вроде чекпойнтов. Единственная проблема – алтари с таким эффектом, это редкая и дорогая штука с ограниченным количеством зарядов. По-моему, эпического, как у Фейаны, хватало максимум на трое суток.

Мы все провели ладони сквозь прозрачное трепещущее пламя, привязывая новую точку возрождения – и начали обустраивать вокруг алтаря лагерь. Нужно было создать подобие базы, да и многие требовали небольшую паузу. Никогда не понимал игроков, посреди рейда вылезающих из капсулы на кофе-брейк или покурить – ведь можно сделать все внутри игры, получив те же ощущения, но они есть в любом рейде, и наш не стал исключением.

Пустой зал начал приобретать жилой вид, тут же утратив всю свою таинственность. Выросли палатки и походные шатры, прямо на камне разожгли несколько костров, создавших общую зону «Отдыха» и ускоренной регенерации, поплыли непередаваемые ароматы жареной на огне еды. Появились столы, жаровни, круги для заточки оружия, послышался характерный стук молотка о наковальню: кто-то выпустил «пешку»-кузнеца, к нему тут же выстроилась небольшая очередь – починить потрепанное снаряжение. Игроки, отдыхая, вызывали небоевых спутников: зазвучали струны лютни, женский смех, среди палаток мелькнула тонкая загорелая фигурка, закутанная в полупрозрачную вуаль. Я отвел глаза – понятно, почему заводят такого рода «пешек», но зачем демонстрировать их всем окружающим, тем более случайным знакомым?

АлексОрдер и рунный мастер «Бестий», негромко советуясь, чертили около лагеря необычный охранный круг, используя белый порошок, жидкость и несколько видов серебряных символов. Я некоторое время наблюдал за их кропотливой работой, затем достал из инвентаря нефритовую фигурку кота.

Использовать Фредерика нужно осторожно. За ушлым котярой необходим глаз да глаз, он едва не вайпнул рейд на големах в самом начале. Тем не менее, он – наш единственный ключик.

Наконец, положенные на перекур полчаса истекли. Готовность, перекличка, дежурный ребафф. Рейд выстроился нестройной гурьбой. Дисциплина у нашей странной компании хромала на обе ноги, никакого сравнения с боевыми рейдами, в которых мне довелось бывать. Особняком держались только «Бестии». Ну ничего, прорвемся…

Я выпустил Фредерика, и фамилиар, оглядываясь и принюхиваясь, привел нас к краю дыры. Посмотрев вниз, он вопросительно глянул на меня, напружинился, как для прыжка. Я не успел подхватить его на руки – бесстрашный кот, мяукнув, неожиданно бросился в пустоту. И мгновенно исчез в молочно-белом густом тумане.

Фейана ахнула, мы все кинулись к краю.

Хоткот: Спокойно! Он жив!

Фрейм фамилиара был зеленым, его хитбар не пострадал. Фредерик не погиб, не разбился, более того, ярко горела, самопроизвольно активировавшись, иконка «Незримой Связи». Означать это могло только одно – Вельди находится в инстансе, кот почуял хозяйку.

Фейана: Я отслеживаю его. Сигнал четкий. Очень медленное падение. Странная траектория.

Дарт Наари: Там действует какая-то разновидность «Замедления Падения». Скорее всего, от артефакта, потому что «Знание Магии» ничего не показывает. Разбиться невозможно, будешь парить как листочек.

Решившись, я шагнул с края, ухнув в пустоту. Сердце сначала подпрыгнуло, а затем меня словно поймал в свои объятия теплый, ласковый воздух. Медленно-медленно, будто погружаясь в густой кисель, я начал опускаться вниз. Буквально через несколько секунд обнаружил, что могу управлять своим движением – примерно как в симуляторе невесомости. Сверху мелькнули новые тени: игроки нашего рейда горохом посыпались следом.

Колодец выглядел бездонным. Он расширялся книзу, подобно бутылочному горлышку и был заполнен струящимся, теплым на ощупь туманом.

Лу: Есть информация. Одна из моих пешек опознала туман как «Дыхание Либроса».

Фейана: Что это?

Лу: Неизвестно. Описание ни о чем.

Она бросила в канал «Гонца» ссылку.

«Дыхание Либроса» можно заметить там, где Либрос соприкасается с реальностью. Обычно оно выглядит как белесые, теплые клубы тумана с характерным радужным отливом. Само по себе Дыхание безвредно, оно служит строительным веществом для нематериальных конструкций мира сновидений.

Фейана: Осторожно, справа! Видите?

На стенах колодца из тумана показались очертания каменного выступа – узкого, едва встанет один человек. Он кольцом опоясывал стены, на камнях вился знакомый мне тягостный рисунок переплетенных ладоней. Уже привычно я взглянул на художества Древних, надвинув колечко «видеть незримое» и тут же приметил голубой огонек активатора.

Хоткот: Тут что-то есть!

Фейана: Да. Так и должно быть.

Один за другим игроки приземлялись на узкий карниз, прижимаясь к стенам. Я приложил руку к светящейся метке – и на камне проявились четкие линии, за несколько секунд соединившиеся в удлиненный пятиугольник. Один, два, три… шесть! Я узнал арки дверей характерной для Древних формы, по ним вился узор безглазых змей, а внутри сиял знакомый радужный рисунок портала.

Лу: Порталы. В который заходить, знаете?

Фейана: Нет. Ниже есть еще такие карнизы. Их тут много, все ведут в разные инсты, связанные, как лабиринт.

ХотКот: Не надо никуда заходить. У нас есть проводник, забыли?

Моя логика была проста. По словам Фэй, Великий Тайник представлял собой огромный лабиринт хаотично связанных небольших инстанстов-карманов. Чтобы пройти его полностью и добраться до финальной локации, нужно понять странную логику Древних, создателей этого места. Порталов много, запутаться проще простого, и наверняка внутри «карманов» тоже не ждет ничего хорошего. Но Вельди же прошла этот лабиринт! Как она это сделала, безнаказанной пройдя возле големов и миновав гидру, я не представлял. Однако факт оставался фактом – Вельди перемещалась в Тайнике, как у себя дома, спокойно обходя все ловушки и не привлекая внимания местных обитателей. Она словно безошибочно знала, куда идти и что делать – и нам просто нужно было двигаться по ее следам.

Из глубины донеслось эхо кошачьего мяуканья. Фредерик звал меня.

Кот нашелся тремя «карнизами» ниже. Он важно расхаживал по парапету, задрав хвост трубой, и выглядел чрезвычайно довольным. Стоило мне активировать телепорты, фамилиар тут же выбрал один из них, и исчез во вспыхнувшем радужном сиянии. И мы, молчаливо переглянувшись, последовали за ним.

Так началось прохождение Тайника Древних.

Странный данжеон, абсолютно не похожий на классические подземелья Сферы. Первый же «карман», куда мы попали, был прямоугольным залом, выложенным двуцветными квадратными плитами. Он казался пустым, но Ангельм остановил рейд у края, сообщив о многочисленных ловушках, ждущих внутри.

Как выяснилось, он ошибался. Активаторы, которые наш вор засекал с помощью перфектного «Восприятия», не снимались стандартными методами. Понятно это стало лишь тогда, когда решили вступить на одну из плит: и рядом мгновенно вырос призрак, полностью копирующий нашего бойца. Он был безобиден и не проявлял агрессии – на двуцветном поле нам предлагалось победить в игре, подобной го. Игроки, вступающие на плиты, выполняли роль белых фишек, призраки – черных. Ну, мы это потом сообразили, после вайпа.

Сразу победить в незнакомой игре, ведущейся по незнакомым правилам против мощного искусственного интеллекта – почти невозможно. Мы нарушили правила, сошли с доски, когда проигрыш стал неизбежным – и призраки мгновенно превратились в оружие возмездия. Они начали атаковать рейд, и хотя мы были готовы к такому повороту событий, пробиться силой не удалось: респ призраков казался бесконечным. На место одному развеянному приходили трое новых, и за несколько минут нас просто задавили числом. Хорошо еще, что удалось спасти всех «пешек».

Рейд возродился возле «Священного Пламени». Никто не отчаялся, наоборот, «Первопроходцы» были полны энергии и спортивной злости. Мозговой штурм, выход в сеть, анализ информации – и мы снова спустились в Колодец Грез. Вторая партия, проведенная под мудрым руководством Наари, которому помогал вызванный в «Гонец» специалист по этой игре – и мы беспрепятственно миновали зал, получив небольшой приз: редкий предмет работы Древних, статуэтку, призывающую призрака с интересным свойством – он копировал любое указанное существо. Даже использовал архетип, подобный самому мощному архетипу оригинала. К сожалению, неточный, с ослабленными эффектами, иначе это была бы имба. А так – забавная игрушка.

Награду роллили на рейд, ее выиграл суровый Одрис, один из бойцов Лу.

Следующая комната оказалась боевым инстом, где «Бестиям» пришлось в полной мере отработать полученный приз. Это была арена, где нас ожидали множество сфер – «гладиаторов», три арахнида – «паука», и в завершение, прежде не виданные мной летающие металлические монстры, напоминающие огромных стрекоз. Обладатели «Гена Древних» могли пройти мимо них без проблем, но остальных игроков система опознания стражей Древних определяла врагами и старалась безжалостно уничтожить. Нас ждал яростный десятиминутный бой, в котором рейдерам пришлось применить все свои боевые навыки. Первую скрипку сыграли, конечно, «Бестии», показавшие высочайший класс владения персонажами. Я даже был немного впечатлен. На наших глазах словно включилась зловещая боевая машина, хладнокровно, быстро и слаженно уничтожающая одного противника за другим. Бойцы Лу не ошибались с типом урона или очередностью скиллов, они спокойно работали, не дав сторожевикам Древних ни единого шанса.

Наградой, помимо лута с «гладиаторов», «пауков» и «стрекоз», стал небольшой ларец, обнаруженный с помощью «Поиска Тайников» все тем же супер-расхитителем Ангельмом. Внутри ждали два неопознанных предмета: Техника Развития и Книга Навыков, обе синие, редкие, требующие расшифровки специалистом по канн-эло. Я знал, что такие вещи очень ценились: велик шанс получить уникальный скилл или найти новый способ развить существующий. Прокачка навыков шестого-десятого ранга почти невозможна без соответствующих Техник Развития.

Третий карман – в него привела длинная спиральная лестница, был мрачным склепом, где требовалось в правильном порядке восстановить надписи на разбитых монументах, не умерев при этом под зловещими волнами некротической энергии, испускаемыми саркофагами. Четвертый – огромным кубик-рубиком, шарадой, решить которую могли только лингвисты, знающие язык Древних. Фейана мне что-то пыталась объяснить про перестановку букв, «код Цезаря», но понимания не встретила. Там мы вайпнулись два раза, к счастью, не полным составом. А когда, наконец, разгадали ребус, то в центре появился новый портал.

Угадайте, куда он нас привел? Неправильно – обратно в Колодец Грез. Мы вышли на парапет затопленного Дыханием Либроса колодца в десятке оборотов ниже того карниза, где вошли. Чертов лабиринт!

Фредерик, которого я большей частью держал на руках (тяжелая скотинка, кстати говоря), впрочем, не выказывал никаких признаков разочарования, в отличие от многих наших рейдеров. Он деловито принюхался, забраковал все остальные порталы на парапете и снова мягко прыгнул вниз. Я, наконец, понял – кот шел по невидимой ниточке, повторял путь Вельди, ее маршрут.

Нужный портал нашелся далеко внизу. Мы погрузились уже так глубоко, что искатели потеряли сигнал нашего лагеря, и – все еще не видно было дна Колодца. Я украдкой поразился грандиозности данжеона класса «великий»: десятки карнизов с порталами, сотни входов – Тайник можно было исследовать месяцами.

Новый «карман» выглядел простым: узкий каменный мост, пересекающий бездонную пропасть. Необычная аура, исключающая эффект «Полета», делала бесполезными «птичек», «Левитацию» и прочие уловки. Нам намекали, что идти можно только ножками. Ловушек и тайников не обнаружилось, единственной сложностью были два кошкообразных чудовища, застывшие на каменных пьедесталах перед входом и выходом. Я уже сталкивался с такими: «Стальные Хищники», очень мощные боевые механизмы Древних, быстрые и практически неуязвимые. Не подлежало сомнению, что они оживут и нападут, как только рейд взойдет на мост, спереди и сзади. На узкой дуге можно идти исключительно цепочкой, друг за другом, полноценно сражаться с «Хищником» будет только один игрок. Это совершенно недостаточно…

Вопрос решили так: вперед, как самого главного, поставили меня, а хвост замкнул вызванный Лу Зверь. Демон-охотник, постоянный спутник лидера «Бестий», призрачный крылатый убийца, навевающий чувство безотчетного страха. Также, как дракон-оборотень Элион, принадлежащий Фейане, наверняка «пешка» эпического ранга. Лу, естественно, не рассказывала, где она отхватила себе такого красавчика.

Драка вышла потной и нервной. В основном из-за моей ошибки. «Стальные Хищники» действовали молниеносно, и я не успел перехватить своего, просто-напросто перепрыгнувшего сверху. Создания Древних не агрились первыми на обладателей «Гена». Он успел наделать дел, мгновенно расшвыряв и убив почти десяток игроков. Рейд бы лег, выручил Пламень, каким-то образом ухитрившийся подхватить и оттанковать механоида. Затем Алекс замедлил стальную кошку Руной Цепей, заморозил с помощью нового кольца, и я наконец-то подоспел с Синевой. Один удар – и все.

В противоположность мне, Зверь выполнил свою задачу. Он остановил страшный натиск «Хищника» и позволил убить его, удержав в своих объятиях. «Бестии» справились, но спасти «пешку» Лу не смогли – сторожевик Древних практически разорвал его на части. Мы потеряли Зверя на ближайшие сутки. Лу, мрачно покосившись на меня, убрала нефритовую фигурку в инвентарь.

Остальных пострадавших, с травмами разной степени тяжести, удалось воскресить хилерам, возвращаться в далекий лагерь не пришлось. Шел пятый час нашего рейда, глубокая ночь по Нью-Токио, многие игроки уже зевали. Но я был настроен сегодня идти до победного, предчувствуя, что мы у цели. Еще немного…

За мостиком оказался новый инстанс, небольшое на вид подземелье, напомнившее мне внутренние помещения Зиккурата: сине-зеленые, эллуриевые магопроводы паутиной покрывали стены, потолок, сливаясь в одном месте – возле угольно-черной плиты с полукруглым углублением в центре. Углубление было пустым и отсвечивало мертвым, холодным свечением.

Мы приготовились к неожиданностям, но зал оказался зачищен. Кляксы эктоплазмы, во множестве размазанные по стенам и полу, недвусмысленно намекали, что некто, посетивший это место до нас, уничтожил призрачные сущности и забрал нечто, явно хранившееся в черной плите.

Вельди? Других вариантов у меня не возникло. Здесь, вероятно, хранился некий артефакт Древних. Не за ним ли она пришла в Тайник? И что значит «найдите место, сокрытое на заре времен»?

По идее нужно было осмотреть инстанс, собрать лут и двигаться дальше. Но тут начали приходить неожиданные и неприятные известия.

В лагере, разбитом наверху, оставалось несколько наемных НПС и «пешек» – на всякий случай, для дозора и охраны имущества. И они внезапно начали умирать.

Дарт Наари: Чек, чек! Внимание! Эдвин наверху минус.

Фейана: Оэнни пока жива… но не отвечает!

Бонус: Там неладно. Гросс тоже умер. Надо возвращаться!

Миргус: С- Стургия?!

Нестор: Но как, Тао, это же закрытый мир?!

Тентакль: Босс может все.

Тао: Активируем «Покрывало Тумана», быстро! Проверяем глазки!

Свой: Принял.

Миргус: Вокруг чисто.

Завывал сухой ветер, засыпая дождем колючих песчинок. Перед ними высилась утопающая в красных дюнах исполинская пирамида. Ее вершина была разворочена, срезана ударом непредставимой мощи, странная архитектура ступеней и углов выдавала работу Древних. В проломе приглашающе поблескивала голубая пленка инстанса.

– Ты вообще понимаешь, что происходит?

Свой угрюмо оглядывался, развернув выданный Тао штандарт, окутавший рейд Туманом – легендарным эффектом, защищавшим от чужих поисковых навыков. На вопрос соклана он отрицательно мотнул головой.

– Не нравится мне все это, – вполголоса заключил Нестор.

Тао: Внутри чисто! Не телимся, заходим быстрее.

Разрушенный зал, преддверие Тайника, чернеющий множеством острых осколков, казался нетронутым. На то, что здесь кто-то прошел, указывали лишь покрытые окалиной камни – останки одного из мобов.

Данжеон оказался замысловатой головоломкой, требующей «Ген» и знание языка Древних. Пройти его можно по-разному: те, за кем охотился ПРОЕКТ, предпочли сложный путь, распутывая шифр с помощью археологов и лингвистов. Можно было попробовать более примитивный, классический «силовой» способ, просто зачиcтив инстанс.

Впрочем, пул первого же Ониксового Разрушителя показал, что рейд пробивал их с трудом. Учитывая количество големов, стало ясно, что прохождение займет несколько томительных часов. Время было в дефиците…

– Не нравится мне это, – упрямо повторил Нестор, глядя как Тао принимает боевую форму Дьявола. Четырехкрылое чудовище, закованное в шипастый панцирь, более всего походило на огромное антропоморфное насекомое. Его окутывала испепеляющая аура «Багрового Огня», вокруг мелькал, рассекая воздух, серебристый огонек невидимого лезвия. Кровь Тьмы даровала лидеру ПРОЕКТА невероятные возможности, но чувство неправильности происходящего висело в воздухе. Один игрок не должен иметь такую имбо-силу, это противоречит базовым постулатам игры.

Тао двигался напролом. Никаких сантиментов, никаких сожалений, только напор и грубая сила. Рагель, меч Ананизарты, Разящий-в-Трех-Мирах, смертоносен для любых созданий Сферы. Каменные Разрушители, попадающие в радиус его действия, распадались на части, разлетаясь тысячами колючих осколков.

Внезапно кольнуло дежавю. Дан-на-Эйр, путь к фракционной короне, помеченная трупами гвардов, заступивших дорогу. Он шел точно так же – все рассчитавший, уверенный в победе, неодолимый – и в результате испытал горечь поражения в шаге от цели.

Второй раз фиаско не повторится.

ПРОЕКТ АД прошел напрямик, сделав широкую прореху в рядах черных игл, и вошел в Аллею Героев.

Инстанс, к счастью, был полностью зачищен. Только жалкие остатки ядовитого тумана жались по углам, да опалины и выбоины на стенах говорили о множестве сработавших ловушек.

Лонки-Понки: Что-то странное с тенями!

Миргус: Нет, все чисто.

Лонки-Понки: Да, но в Тени странное творится! Мелочь необычно активна. Никогда такого не видел.

Скауты ПРОЕКТА осторожно прокрались в большую каверну, с виду испытавшую буйство огня страшной силы: стены покрывал слой гладкого, спекшегося расплава, сверху свисали застывшие лавовые сосульки. На поисковых интерфейсах не отражалось посторонних сигналов, ловушки и тайники тоже отсутствовали. За ними в безопасную зону вошел рейд во главе с Тао.

И неожиданно остановился, словно наткнувшись на невидимое препятствие. Зашумел оружием, окутался эффектами боевых баффов.

Нестор: Неопознанные ауры! Источник… не идентифицируется! «Познание» не проходит!

Иллит: (нецензурно)! Похоже на отражение!

Лонки-Понки: Это не отражение. Он… настоящий.

Миргус: Тао…

Тао: Вижу. Не лезьте первыми. Говорю только я!

На оплавленных валунах, поджав под себя одну ногу и беспечно покачивая другой, сидел мужчина в коричневом потрепанном плаще. Большую часть лица скрывал надвинутый капюшон, можно было разглядеть только покрытый щетиной подбородок и саркастическую усмешку на губах.

– Не дергайтесь, – посоветовал он Тао тихим, чуть насмешливым голосом.

– Зачем ты здесь? – прищурившись, спросил лидер ПРОЕКТА.

– Чтобы предостеречь, – тихо сказал гость.

– От чего?

– Вы на неверном пути. То, чего ты так жаждешь, здесь нет. Поверни, пока есть возможность. Иначе – потеряешь все.

– И я должен поверить богу Обмана? – холодно бросил в ответ Тао, – Я не поверну.

– Ну, как хочешь, – пожал плечами Тормис. Он взглянул через плечо Тао, на кого-то в толпе рейдеров ПРОЕКТА:

– Лонки, на твоем месте я бы покинул эту банду неудачников. Миргус, ты тоже подумай. Тут все неладно, ты же знаешь.

Бог обращался по именам к бойцам АДа, обладателям теневых архетипов. Оба, хитроумный Миргус и веселый Лонки из консты Иллита, как поговаривали, имевший артефакт на любой случай, сейчас ошеломленно переглядывались. Видно было, что слова Бога Теней здорово подействовали на них.

– Это мои люди! И мы не повернем! – яростно прошипел Тао. Он стремительно рос, менялся, снова принимая демоническую форму. Зазубренное черное чудовище угрожающе нависло над фигуркой в капюшоне, опаляя огненной аурой. В разведенных когтистых лапах появилось оружие: черный отравленный клинок и призрачный серебристый огонек Рагеля.

– Воу-воу, полегче! – снова усмехнулся Тормис, не меняя позы, – Так говорит один знакомый игрок. Дорогой мой, запущенный тобой бумеранг уже возвращается. Разве ты не чувствуешь? Это закон Равновесия.

– Уходи. Или…

– Трудно играть, когда не знаешь правил? – участливо спросил Бог Теней. И исчез, растворился, брызнул в разные стороны тысячью мелких теней, потому что невидимое лезвие Разящего-в-Трех Мирах уже готово было начать свой гибельный разбег.

– Трус, – прошептал лидер ПРОЕКТА, вновь принимая человеческую форму. Он глубоко вздохнул и вытер со лба выступившую испарину. Лицо Тао опять стало непроницаемым, как у каменного идола. Он обвел тяжелым взглядом тревожно перешептывающихся рейдеров.

Тао: Успокоились, девочки? Идем дальше!

Конец данжеона оказался совсем близко. В тупиковом зале скауты обнаружили загадочный механизм Древних, напоминающий ажурную клетку.

– Тао, помнишь? Я присылал видео! – встрепенулся Иллит. – Дозоры перемещались через Хелт Акор на таких штуках!

– Да, лифт Древних! – кивнул лидер ПРОЕКТА.

Странную конструкцию окружили специалисты во главе с Нестором. Они изучили ее устройство, подняли старое видео Иллита и разобрались, как включать и выключать артефактный механизм. В составе рейда было двое игроков с «Геном Древних», и, повозившись, они активировали «лифт».

Тао: Наши цели уже близко.

Миргус: Где они, знаешь?

Тао: В общих чертах. Но это уже не имеет значения. Убивайте всех!

Оэннифэр, осторожно оглянувшись, перешагнула границу защитной линии, начертанной вокруг лагеря. Рунный мастер АлексОрдер запретил это делать – внутри Великой Руны они, оставленные в лагере, были в относительной безопасности. Рунная цепь защищала от нематериальных сущностей, призраков и фантазмов, рождаемых Дыханием Либроса. Но искушение оказалось слишком сильным. Множество мелочей, которые игроки считали не стоящими внимания, тянули и манили. Тем более все было тихо, Эдвин и Гросс неторопливо затачивали клинки, целительница Хаэлли полностью сосредоточилась на медитации, восстанавливая утраченные силы.

Четыре квадратных колонны, поддерживающие свод зала, были покрыты затейливой полустертой резьбой. Девушка осторожно обошла одну из них, достала кисточку и флаконы реагентов, аккуратно очистила небольшой участок росписи. Нанесла зелье ровным слоем, наблюдая, как символы канн-эло под действием эликсира контрастно выделились на фоне камня. Теперь их можно было прочесть.

Вы обнаружили неопознанный объект: истертая каменная роспись!

Ваш навык Археология повышается до 467!

Оэнни достала толстый том справочника «Знание Канн-Эло, том седьмой», начала листать, пытаясь найти несколько незнакомых пиктограмм. Смысл надписи ускользал от нее, складываясь в полнейшую нелепицу. Ритуальное песнопение? Молитва? Философское изречение? Вот эта закорючка означает конец или бесконечность?

Оэннифэр, задумавшись, по привычке начала грызть кончик кисточки, медленно переворачивая страницы. Прогресс-бар расшифровки, налившись зеленью наполовину, остановился и едва заметно подрагивал, фиксируя ступор юной исследовательницы.

«Зи-ру», «зис», «са-а-ир»… Загадочные письмена, порой по отдельности означавшие одно, а вместе – совсем другое. Палец Оэнни замер на изображении пиктограммы в книге, осторожно обвел, повторяя очертания. «Лект»! Полет, крылья, ветер. Следовательно, вся фраза означает…

Ваш навык Знание Канн-Эло повышается до 745!

Вспышка света, гул и шум голосов заставили девушку захлопнуть книгу и тревожно оглянуться. Игроки вернулись из Колодца Грез?

В следующий миг она почувствовала обнаженной кожей касание ледяного металла. Ее шею осторожно обняло загнутое лезвие крюка, а сзади донесся незнакомый насмешливый голос:

– Кто это тут у нас? Смотрите, парни, какая куколка!

Совершенно обескураженная, Оэннифэр увидела, как по залу быстро разбегается большая группа хорошо вооруженных игроков. Она боялась даже дышать, видя замершее у горла зазубренное лезвие, и могла лишь слушать: короткий звон клинков, яростный боевой клич Эдвина, тонкий вскрик Хаэлли, прервавшийся неестественной тишиной, рев пламени и тонкий, зловещий посвист стрел.

– Всего четверо неписей, где остальные?

– Тао, тут рунический защитный круг! И алтарь Священного Огня!

– Чего ждешь, Иллит? Кончай ее!

– Погодите. Это же не боевая «пешка». Может, мораль слабая. Надо поспрашивать, где остальные.

Предводитель напавших на лагерь игроков приблизился. Это был высокий, стройный беловолосый мужчина, чье лицо пересекала черная кожаная повязка, прятавшая левый глаз. Он казался изысканным, как эльф. И страшным – его боялись даже свои. Мужчина аккуратно, почти нежно приподнял подбородок девушки двумя пальцами в черной кожаной перчатке.

– Убери серп, Иллит! – велел он схватившему Оэнни игроку.

– Страшно, красавица? Не хочешь умирать, да? – усмехнулся он, заглянув в перепуганные глаза Оэнни.

Оэннифэр никогда не умирала раньше. Хотя ее душа была привязана к нефритовой статуэтке, хранящейся у госпожи Фейаны Флай, умирать девушка действительно боялась. Боялась боли, боялась смерти. Индикатор Ужаса уверенно заполнил почти всю шкалу, накатил немеющим параличом, лишая силы и воли. Еще немного – и она готова была рухнуть на пол тряпичной куклой.

– Скажи, где остальные? – спросил страшный одноглазый предводитель. – Они были с вами? Куда ушли? Когда вернутся? Где Кот?

Оэннифэр, дрожа, нашла в себе силы слегка помотать головой. Увидев ее упрямую гримасу, он усмехнулся. И свободной рукой отодвинул повязку, показав, что скрывал под ней.

Левый глаз, прозрачно-синий, как сапфир, казался бы близнецом правого, если бы ни один неприятный нюанс. В нем пылала, разгораясь с каждой секундой, красная звезда демонической пентаграммы. Она пронзала, завораживала, подчиняла, связывая игрока и жертву синей пульсирующей нитью.

– «Демонический Взор»! – поняла Оэнни, с ужасом чувствуя, как ее накрывает эффект «Подчинения». Она тонко взвизгнула, дернулась, пытаясь вырваться, но игрок сзади схватил ее, парализуя ужасающе сильной хваткой.

– Пока не убивайте! – распорядился Тао, узнав у девушки все, что хотел. – Включите «Туман»! Окружите Колодец Грез – это вон та дыра в центре. Они сейчас вылезут.

Три из четырех НПС, оставленных в лагере, были мертвы. Четвертая – Оэннифэр, студентка из Аудиториума, пребывала в полубессознательном состоянии и не отвечала на телепатические команды Фейаны. У входа в Колодец происходило что-то нехорошее.

АлексОрдер: Рунная защита не сработала. Это не призраки.

Лу: Что могло случиться, есть варианты?

Фейана: Да что угодно… Конкуренты, внезапный респаун какой-нибудь нечисти, запуск динамического случайного события! Кот, нужно возвращаться!

Меня не оставляло ощущение, что мы в шаге от цели. Обуял какой-то охотничий азарт, за любым поворотом чудилась Вельди. Это чувство подогревал Фредерик, молча и упрямо боровшийся, чтобы выбраться из моих рук. Кот был взбудоражен, он дрожал, глаза сияли зелеными фонариками, иконка «Незримой Связи» пульсировала – хозяйка была где-то рядом.

Хоткот: Время уже позднее. Если вернемся, соберемся только утром, и то – не все. Мы не знаем, как часто перезагружаются карманы Тайника, рисунок лабиринта может измениться. Придется начинать заново!

Фейана: Да, возможно…

Хоткот: Предлагаю проверить до конца этот инст и следующий. Уверен, мы уже близко.

Фейана: Нет! Это долго! На лагерь кто-то напал, ты же понимаешь?

Хоткот: Да. Но сейчас это не имеет значения. Мы должны завершить начатое. Нельзя бросать все в шаге от цели!

Лу: Тихо. Спокойнее. Давайте разделимся. «Первопроходцы» пусть проверят лагерь, мы с Котом пойдем дальше.

Фейана: Если будет археологический сайт, вы не пройдете.

Хоткот: Поддерживаю идею. Фэй, возвращайтесь. Мы попробуем пройти чуть дальше, не получится – так не получится.

На том и порешали. Самый быстрый путь наверх – через смерть, но это потеря части опыта и возможный дроп снаряжения. И если вещи мы подберем и вернем, то накопленную экспу возвратить невозможно, а у персонажей, достигших рубежа «миллиона», это могут быть дни и даже недели фарма. Поэтому «Первопроходцы» решили возвращаться через Колодец, просто поднявшись на «птичках».

Мы же – я, «Бестии» и примкнувшие к нашей группе Алекс, Валькирия и Пламень продолжили свой путь. Фредерик бодро бежал впереди, указывая дорогу в недра, в черные коридоры, по которым тянулись наполненные эллуром голубые жилы магопроводов. То и дело попадались следы эктоплазмы, размазанной по стенам, полу и потолку – кто-то прошел здесь до нас. Скорее всего, это сделала Вельди.

– Кажется, ты был прав! – выдохнула Лу, когда дорога привела нас в большую рукотворную пещеру.

Ее стены покрывала уже знакомая нам роспись, во всех подробностях живописующая войну Богов и Древних. Вдоль колонн, поддерживающих высокий свод, в изобилии покоились несметные сокровища: груды необработанных драгоценных камней всех видов и размеров, многие из которых излучали волшебное сияние. Среди них заманчиво лежало затейливое оружие, доспехи и странные артефакты. В россыпях виднелось множество пирамидальных ларцов, хранящих сокровища Древних.

Пламень: Вау! Вот это да.

АлексОрдер: Похоже на логово спящего дракона.

Лу: Ага. Только где дракон?

Дракона не было в наличии, но наверняка имелся подвох. Мы уже убедились, что Древние не собирались делиться своими сокровищами с чужаками – такая внезапная щедрость казалась очень подозрительной. Сто процентов, где-то скрывается ловушка…

– Стой! – Валькирия зацепила мужа-дварфа, уже собравшегося схватить добычу: шикарный гребнистый шлем с клювообразным забралом, сверкавший на ближайшем постаменте.

– Да, лучше ничего не трогать! – сказал АлексОрдер, внимательно осматриваясь.

– Алчных расхитителей здесь ждет лишь смерть! – неожиданно произнесла Валькирия, повторив слова Вельди. – Помните? Это испытание на алчность.

– Лишь те, в чьих жилах течет древняя кровь… Кот, осмотри пещеру. Может, что-то есть интересное?

Голубых активаторов вокруг высветилось множество. В основном они были зашифрованы в настенную живопись. Вот только какой из них нажимать? Или по очереди? Я попробовал активировать один, приложив руку – и мы вздрогнули от короткого басовитого звука. Знакомый недовольный сигнал отказа. Использованный активатор сменил цвет на тревожно-красный.

Эта механика была нам уже известна. Три ошибки – и срабатывала система защиты Древних, как правило, убивавшая всех, кто находился в инстансе.

– Подожди, Кот! – сказал Алекс, – Это очевидно ребус. Надо просто подумать…

– Если нет скрытого таймера! – возразила Лу, и она тоже могла быть права.

Я задумался. Если речь Вельди возле Колодца Грез была не просто пафосным спичем, а некой подсказкой, то…

Если вы достойны пройти испытания, спуститесь в Колодец Грез, найдите место, скрытое в начале времен, и вам откроются тайны мироздания…

Что это могло означать? Мы принялись внимательно изучать стены и сцены, изображенные на них. Искусство Древних, чуждое и психоделическое, пугающее извращенным злом, заложенным создателями в свои творения. На стенах изощренно терзали друг друга странные чудовища, разрывались на части целые миры и сходились в грандиозных битвах среди облаков люди, монстры и фантастические летающие корабли. Древняя история Сферы, известная только по лору и обрывкам хроник, в полный рост представала перед нами.

Наконец, мы нашли что-то похожее. Рисунок, затейливо вплетенный в большое полотно, изображал две длинные параллельные линии, меж которыми падали, растопырив руки и ноги, схематично начертанные существа. Внизу был изображен прямоугольник, усеянный треугольниками. От него странная волнистая линия уходила через всю стену к противоположному углу, где оканчивалась затейливым изображением закрытого глаза. Валькирия предположила, что две линии – Колодец Грез, треугольники – сокровища, а глаз – то самое место, скрытое на заре времен. Ее догадку подтверждало то, что один из падающих «человечков», грань прямоугольника и «глаз» были в числе активаторов, реагирующих на прикосновения обладателя «Гена».

Ну что ж. Выбора у нас не оставалось, только право на две ошибки. Я осторожно коснулся «человечка», ожидая сигнала отказа – но нет, фигурка приветливо замигала синим, сменив тональность свечения. Угадали!

– Сработало! – облегченно выдохнул я. Мария не подвела, схватывала на лету, не зря ее острый ум хвалили рейд-лидеры Дозоров.

– Умная она у меня! – с гордостью пробасил Пламень.

Кажется, дварф был прав. Второй символ тоже оказался верным. Оставался третий… если магия числового ряда Древних в этот раз не дала сбой. Я нажал «глаз», он засветился, обрисовывая все свои линии, и внезапно стало понятно, что вся картина складывается в огромное, занимающее всю стену изображение необычного механизма, похожего на легендарные летающие корабли Предтеч. Мы видели его всего лишь миг, потому что стена исчезла, превратившись в один огромный портал.

Портал был странным, он не походил на стандартные переходы между «карманами» Тайника. Словно открылось окно в иной мир. Вся стена приобрела зеркально поблескивающую поверхность, но мы, да и все окружающее там не отражались – только серый, свинцовый туман. Знаки канн-эло по периметру исполинского портала излучали необычайно яркое, пронзительно-злое синее свечение. Все это очень походило на зеркало, найденное в комнате Вельди, которое охранял Зеркальный Страж.

Лу: Портал в Либрос! Крайне редкая штука, вижу впервые.

Хоткот: Куда он ведет?

Лу: Откуда я знаю? Может связывать удаленные точки Сферы, а может вести в материальные островки в Мире Снов. Ничего хорошего там нет.

Лу: Кот, если Ключ там, надеюсь, с твоей стороны не будет неожиданностей?

Хоткот: Магистр наверняка дал тебе инструкции на этот случай, не так ли? Не переживай. Я не буду мешать.

Я усмехнулся. Бедная Лу! Она до сих думала, что мы охотимся за одним из двух потерянных Ключей. Я использовал «Бестий», как меч и щит своего похода, не думая о последствиях. Когда обман вскроется, наверняка гнев Лу, а может, и Магистра, обрушится на мою голову. Ничего, переживем. Вы хотели использовать Кота в своих целях? А Кот в ответ использовал вас. Как по мне, все честно.

Лу: Входим вместе, синхронно. Готовы? Пошли!

Мы вошли в туман Либроса, преодолев упругое сопротивление поверхности «зеркала» – и тут же рухнули в серые облака, словно шагнув с вершины в пропасть. Неудержимая стихия подхватила нас, крутя и вертя в своих объятиях, мгновенно оторвав друг от друга и разбросав в разные стороны. Это было похлеще «американских» горок, и реальных, и виртуальных! Я потерял из виду всех спутников, и, кажется, немного орал.

Длилось такое перемещение, если верить хронометру Сферы, всего десять секунд. Затем Либрос выплюнул меня куда-то, ощутимо приложив о твердую поверхность. «Оглушение», «Ошеломление», «Дезориентация», весь букет дебаффов от падения, вдобавок треть хитов долой. Я с огромным трудом приподнялся, пытаясь унять головокружение и выровнять пляшущую картинку в глазах. Вокруг, словно выброшенные в траву пойманные рыбы, с проклятиями и стонами корчились мои спутники.

Мы находились на ровной площадке, высеченной в поверхности каменного острова, походящего на Осколки Тверди, плывущие в Астрале. Но со всех сторон вместо розового астрального тумана серел свинцовый сумрак Либроса. Здесь предметы не отбрасывали тени, очертания казались зыбкими и иллюзорными, а на периметре зрения как будто маячили странные создания, тут же исчезающие, стоило сфокусировать взгляд.

Пламень: Где мы?! Либрос?!

Лу: Нет. Либрос не материален.

АлексОрдер: Открой локацию. Стургия… мы в изнанке Тайника.

– Ну, наконец-то. Я думала, вы доберетесь быстрее.

Возле нас, улыбаясь, стояла Вельди Ниэлит. Капюшон маскировочного плаща был откинут, девушка опиралась на странный жезл, а вокруг нее, тихо гудя, левитировал неизвестный артефакт, иссиня-черная, покрытая паутиной голубых светящихся разводов сфера.

На этот раз нас не обманывали иллюзией – Вельди была настоящей, из плоти и крови.

– Привет, Хоткот, – сказала она.

Миргус: Есть пять сигналов. Поднимаются снизу, судя по скорости – на птичках.

Тао: Пять? Должно быть пятнадцать.

Миргус: Сколько есть. Остальные, возможно, замаскированы Вуалью.

Тао: Готовьте БО. Нестор, стоун успеете поставить?

Нестор: Нет нужды. У них тут свой, прикинь? Средний. Интересно, зачем?

Зачем в лагере Кота развернут стоунджаммер? Тем более мощный, блокирующий телепортацию во всем инстансе? Дорогостоящий артефакт ставят в двух случаях – когда хотят кого-то запереть, либо, наоборот, остерегаются незваных гостей. Например, боятся внезапной пентаграммы от шпиона. Они опасались чужого визита? Тогда почему лагерь охраняли всего четверо «пешек»? Однако обдумать нестыковки времени не оставалось – цели стремительно приближались.

Тао: Мир, вы встречаете.

Миротворец: Принял!

Конста Миротворца, полностью одетая в черную демоническую броню, распределилась вокруг колодца, готовясь принять гостей в свои ласковые объятия. Остальные бойцы ПРОЕКТА заняли боевые позиции, приготовив оружие, Свитки и заклинания. «Покрывало Тумана» по-прежнему прятало рейд от поисковиков противника, так что теплая встреча должна была стать для Кота и его людей приятным сюрпризом.

Пятерка сигналов поднималась, Миргус отсчитывал в канале секунды до их появления. Когда он сказал «пять», Тао отдал команду в голосовом чате:

Тао: Огонь.

Взревело пламя «Большого Огня», бушующим потоком вливаясь в Колодец Грез. Те, кто поднимался по его стволу вверх, по идее должны были мгновенно сгореть в мощных АОЕ-спеллах. Даже одно БО гарантированно убивает среднего игрока, а уж три подряд – подавно. Если у врагов нет специальной экипировки с высоким сопротивлением к огню, им конец…

Миргус: Трое минус! Двое – нет!

Из огненной бездны, оставляя за собой дымный след, вырвалось крылатое чудовище. Капли пламени бессильно стекали с глянцевой синей чешуи, к длинной змеиной шее прижималась едва живая наездница. Дракон! Причем не обычная боевая «птичка», а непростой, из породы «истинных», мгновенно подметил Тао. Для таких огненные спеллы не страшнее теплого дождика. А его всадницу явно спасал какой-то артефакт-автохилер: трепещущие в красной зоне хиты рывками росли.

Зал был велик, но слишком мал для маневров такого крупного летающего создания. Забившись под потолком как птица, попавшая в клетку, дракон спланировал вниз, пытаясь уйти от ливня стрел и магических зарядов, которые на него обрушили рейдеры ПРОЕКТА.

Тао: Спокойно, девочки! Не суетимся. Цель в подсветке. Сетки, станы, работаем по ассисту!

Всадницу ваншотнули сразу, а дракон доставил пару неприятных мгновений, выдыхая длинные струи пламени и пытаясь схватить врагов загнутыми кинжалами когтей. Он явно мог создать проблемы в рукопашной схватке, но опытные бойцы Тао ловко уклонялись, атакуя его издали. Через пару минут, накрытый множеством сетей, цепей и арканов, походящий на шар, утыканный иголочками стрел, синий дракон беспомощно ворочался на полу. Он оказался неожиданно живучим.

Тао: Чего вы возитесь? «Уязвимые Места» подсветите! Дробящий урон! Бейте по глазам, крыльям и в брюхо, там защита в два раза меньше!

Наконец, все было кончено – распотрошенный дракон безжизненно распростерся в луже собственной крови. И медленно растаял, не оставив лута – верный признак, что был чьей-то «пешкой».

Тао открыл киллисты, посыпавшиеся в трей. Так… «Первопроходцы», четверо. Бонус, Наари, Фейана Флай… И их НПС-спутники. Они что, решили разделиться?

Тао: Миргус, продолжай наблюдать за Колодцем. Еще дюжина где-то там, внизу. На всякий случай спусти туда «глазик».

Вплотную подойдя к временной точке возрождения, Тао внимательно осмотрел трепещущие призраки в голубом круге, отбрасываемом алтарем Священного Огня. Никуда они из-под стоунджаммера не денутся, если только в реал…

– Фейана Флай, мое почтение! – Тао шутливо коснулся пальцами виска, изображая воинскую честь.

– Бонус, Гаусс, Дарт Наари… а где Кот?

– Скоро придет и надерет тебе задницу! – донеслось с респа.

– Скорее бы. – Тао оглянулся на Колодец Грез. – Видишь ли, я немного тороплюсь и очень хочу его увидеть. Не покажете дорогу?

– (Нецензурно)!

– Зря. Но я попробую вас убедить! – ощерился лидер ПРОЕКТА.

По его щелчку пальцев к респу подтащили упиравшуюся Оэннифэр. Тао сдвинул повязку и поймал взгляд девушки, как она ни пыталась отвернуть голову, чтобы не смотреть ему в глаза. «Демонический Взор» связал их пульсирующим голубым поводком, Оэнни накрыло «Подчинением». Под его эффектом выпускница Аудиториума, двигаясь как деревянный истукан, медленно подошла к Тао. В ее расширенных зрачках застыл ужас, но телом управляла чужая воля.

– Мы уложили всех ваших «пешек», кроме нее, – произнес Тао. – Красивая девушка, правда? Глядя на нее, я начинаю понимать тех игроков, что «оживляют» НПС, влюбляются в них. Неписи здесь такие живые, что к ним волей-неволей испытываешь эмоции. Например, жалость.

Коротко размахнувшись, он влепил Оэннифэр пощечину. Девушка рухнула, как подкошенная, но тут же поднялась снова, не проронив ни звука. Из крылышка тонкого носа показалась струйка крови, на скуле наливался свежий синяк.

– Мы в свободной ПВП-зоне, – продолжил Тао тем же спокойным, менторским тоном, – Я могу сделать с ней здесь все, что захочу. Например, позвать черного целителя и мучить ее «вампириком», одновременно подлечивая, чтобы не умерла. Или… как вы думаете, во что ее превратит «Кислотное Облако»? «Голодная Тьма»? Хотите посмотреть?

– Да ты (нецензурно) ублюдок!

– Итак, у вас есть два варианта, – усмехнулся лидер ПРОЕКТА – Сейчас я их озвучу, а вы выбирайте.

– Здравствуй, Вельди, – ответил я, поднимаясь на ноги. «Бестии» тоже вставали, заученно смыкаясь в кольцо и настороженно поглядывая на девушку. Я поднял руку, предупреждая резкие движения со стороны консты Лу.

Лу: Кот! Объясни, что происходит! Она…

Хоткот: Позже. Молчите. Можете все испортить. Говорю только я.

– Вот мы и встретились снова, – помолчав, печально улыбнулась Вельди. – Я знала, что так будет. Ты ведь искал меня, верно?

Да, и чуть не перевернул этот гребаный мир, вертелось на языке, но я промолчал, жадно изучая девушку. Вельди выглядела странно, хоть и старалась держаться естественно. Это была она – и не она одновременно. Мой наметанный глаз схватывал мелкие детали: растрепавшийся светлый локон, падающий на лоб, свежая царапина на щеке, полоса копоти на шее… Та Вельди, которую я знал, была очень аккуратна, заботилась о своей внешности и никогда бы не стала терпеть оборванную петлю застежки у маскировочного плаща. Я скосил глаза вниз: главный индикатор, верный Фредерик, не шел к хозяйке. Он спрятался за мои ноги и негромко шипел, напряженный, как струна.

– Почему ты молчишь? – удивленно спросила девушка.

– Жду, что ты все объяснишь, – улыбнулся я.

– Прости, что я сбежала из Эйра, – сказала Вельди, словно речь шла о не стоящем замечаний невинном проступке.

– Просто…пойми, когда ты дал мне ту штуку… осколок Сердца, все изменилось.

– Что изменилось, Вельди?

– Все. Я увидела наш мир, весь, изнутри, увидела, как прошлое становится настоящим. Я смотрела глазами предков, погружаясь вместе с ними в пучину времен. Видела Предтеч в блеске их славы, слышала завораживающую песнь Кости и бродила по залам великого Раг-ан-Мора. После этого черное стало белым, мир перевернулся. Я утратила смысл и обрела его снова. Я поняла свое предназначение и отправилась в путешествие. Но не простое. У вас, игроков, есть правильное слово. Оно подходит. Хадж.

Хадж? Какой еще хадж? Я нахмурился, но в «Гонце» один из бойцов «Бестий» расшифровал непонятное слово.

Данте: Хадж – в исламе ритуальное паломничество в Мекку. Считается, что его раз в жизни должен совершить каждый мусульманин.

Лу: Интересно, откуда она вообще знает это слово?

Одновременно в трее всплыло личное текстовое сообщение от Моргана:

Морган: ПОСМОТРИ НА НЕЕ В ТЕНИ!!!

Я переключил фильтр «теневого» зрения и воспользовался его советом. Ах ты ж, твою мать!

– Что с тобой, Хоткот? – спросила Вельди, – Ты вдруг изменился в лице.

– Ничего, ничего. Ты говори дальше. Так зачем ты отправилась сюда?

– Я наследница погибшей цивилизации. Нас осталось немного, и кто-то должен выбрать этот путь, – печально сказала Вельди. – Вновь пройти по древним залам Кора, прикоснутся к поющим обломкам Кости, увидеть руины кузницы Ни-Эл. Быть может, что-то утраченное можно возродить, спасти, вернуть назад.

– Поэтому ты отправилась в Тайник?

– Та-а-Лан, Великие Тайники, были созданы, чтобы сберечь часть наследия нашей расы, – кивнула Вельди. – Тут хранится нечто, что может преодолеть завесу Кровавой Бури.

– Кровавой Бури?

– Непреодолимый магический шторм, по воле Богов скрывший развалины Раг-ан-Мора, – пояснила Вельди, – Там скрыто много всего, что может стать опаснейшим оружием в руках чужаков. Наши враги боялись даже теней наследников Кости, и позаботились, чтобы надежно защитить руины.

Кровавая Буря? По счастью, благодаря Фейане и нашим странствиям я стал теперь почти что знатоком истории Сферы. Одна из закладок в моем браузере вела прямиком в энциклопедию «Первопроходцев», где имелась соответствующая сноска:

Кровавая Буря, она же Завеса Крови – магический ураган огромной силы, окутывающий легендарную столицу Древних, по преданиям находившуюся в центре Бесконечных Путей. Считается, что Кровавая Буря запущена совместными усилиями Богов после победы в предвечной войне, с целью навсегда запечатать руины разрушенного города.

Примечание: Эффекты, локация, координаты неизвестны, предположительно – неисследованные области Хелт Акор.

– Ничего не понимаю. Ты о чем? – устало спросил я.

– Лучше увидеть, чем рассказывать! – объявила Вельди. – Следуйте за мной, игроки!

Она повернулась к нам спиной и зашагала вглубь странного тумана, Дыхания Либроса, густая пелена которого скрывала все происходящее на этой частичке тверди. Мы последовали за ней, и путь был недолог. Вельди привела нас на край парящего в Либросе островка, к обрыву, за которым плескался непроницаемый серый туман. Он то и дело принимал фантастические формы. Метаморфозы казались жутковатыми, словно перебирая человеческие страхи.

Вельди приложила руку к одному из разрушенных трехгранников, с помощью «Гена Древних» активируя что-то. Обернулась, указывая жезлом за край пропасти. Я услышал вздох Лу, изумленные восклицания «Бестий», и увидел, как из пустоты медленно проявляется нечто.

Корабль. Это был летающий корабль Древних, прежде виданный только на наскальной живописи. Легендарный магический механизм, на основе обрывочных знаний об устройстве которых были построены все астральные корабли Сферы. И субмарины, подобные тем, что бороздят океанские глубины подводных царств.

Больше всего он походил на иглу. Тонкую, острую, стремительную. Хищные, красивые обводы узкого корпуса ясно говорили о скорости. Борта, словно чешуя, покрывала странная броня, состоящая из множества пирамидальных выступов. Светились призрачным серебром треугольные паруса. Размером судно, на первый взгляд, не уступало фрегату или корвету.

– Это один из уцелевших «пронзателей», спрятанный здесь на заре времен. Его имя – «За-Ар», что на всеречье означает «слава», – произнесла Вельди, – Ни один игрок еще не входил на его палубу. Идите за мной!

Мы взошли на борт корабля по трапу, соткавшемуся из Дыхания Либроса под нашими ногами. За спиной последнего игрока он исчезал, развеиваясь серыми хлопьями, отрезая нам путь назад. Фредерик плотно прижимался ко мне и яростно шипел на жутковатые метаморфозы странного тумана.

Все на корабле Предтеч было чуждым, необычным, немного пугающим. Он весь, полностью, был изготовлен из «сплава древних», зеленоватого металла с огромными сопротивлениями. Вельди подвела нас к надстройке на корме, спустилась вниз, где в зале, обвитом голубыми прожилками эллируевых каналов, стояло артефактное устройство, подобное маг-реактору, сердцу летающих кораблей. Оно представляло собой плиту с четырьмя углублениями, в трех из которых мерцали магические сферы, вроде той, что кружилась вокруг Вельди. Словно прочитав мои мысли, в руку девушки легла четвертая, иссиня-черная, с голубыми светящимися прожилками.

– Это Кха-Эл, концентратор энергии эллура, – сказала девушка. – Его запаса хватит на тысячу лет. В каждом из Великих Тайников спрятан один Кха-Эл. Они нужны, чтобы оживить дремлющие механизмы корабля.

Помедлив, она вложила артефакт в ячейку, и тотчас по судну прокатился высокий, чистый звон. Включилась зеленоватая подсветка, загудели таинственные устройства в недрах. Дрогнула палуба, раз, другой, третий. «Пронзатель» действительно оживал, словно начиная глубокие вдохи после долгой спячки.

– Итак: у меня есть Кха-Эл, у меня есть корабль, – закончила Вельди, – Но у меня нет капитана.

– Не понимаю. Ты что, собираешься куда-то лететь на этом корабле?

Вельди вздохнула, прикрыв глаза, как строгая учительница, снова нашедшая в тетрадке двоечника знакомые ошибки.

– Конечно! «За-Ар» пронзит Кровавую Бурю и я смогу попасть в Раг-ан-Мор, – произнесла она, – Я же уже говорила. Ты поможешь мне?

– А как?

– Проблема в том, что кораблю нужна команда. Четверо, в ком течет древняя кровь. Понимаешь? Я хотела обойтись Двойниками, но нет, не вышло. Нужна ваша помощь, Хоткот! Я знаю точно, кровь Предтеч есть у тебя, и еще двоих в вашем отряде. Этого будет достаточно.

Лу: Я, вроде бы, начинаю понимать… Однако, как все закручено. Кот, хочу сказать, это существо не то, кем кажется. Это просто маска.

Хоткот: Знаю. Вы сможете справиться с ней, если дойдет до драки?

Лу: Не знаю. Все наши «Познания» как об стену горох. Можно попробовать использовать антимагию, но…

– Возможно. Но сначала – ответь на несколько вопросов, хорошо? – прищурился я, глядя на Вельди.

Это была не Вельди. Теневое зрение отражало истинную суть. Там аватар девушки преобразился, вырос и кошмарным образом изменился. Я видел призрачное трехметровое существо, высокое и болезненно худое, с вытянутым черепом и длинными, червеобразными пальцами. Оно шлейфом окутывало тонкий силуэт Вельди, и его мощная магическая аура ощущалась даже в Тени. Больше всего чудовище походило на гипертрофированного представителя расы Древних – как их изображали немногочисленные рисунки. Брр, если они и взаправду были такими страхолюдинами, я бы тоже встал в ряды божественного воинства.

– Слушаю. Задавай свои вопросы, – разрешила девушка.

– Вообще вопрос только один, – медленно произнес я, готовясь к прыжку.

Хоткот: Лу, ГОТОВЬТЕСЬ! Подстрахуйте, если не выйдет!

Принимай, всеведущая Тень! Я прыгнул в нее, одновременно выхватывая из ножен Синеву, и мгновенно материализовался за спиной лже-Вельди, схватив ее за шею и почти прижав к ней горящий клинок огненного меча. Кем бы она ни была, оружие Семи Братьев способно уничтожить любое существо!

– А теперь вопрос! – процедил я девушке в ухо. – Расскажи, куда ты дела Вельди, тварь!

«Бестии» не подкачали – мгновенно взяли нас в круг, нацелив оружие и магические жезлы. Я знал, что им потребуется меньше секунды, чтобы заготовленные заклинания сорвались с привязи и испепелили все вокруг. Я не слышал команд Лу на закрытом канале их консты, но был уверен, что все на мази, «Бестии» – профессионалы.

Вельди издала странный звук, который можно было расценить как жуткое хихиканье. Я был уверен, что успею отреагировать на любую пакость с ее стороны – но вдруг обнаружил, что держу в своих объятиях пустоту. Девушка растворилась, рассеялась клочьями Дыхания Либроса – и снова соткалась, но уже в десятке шагов от нас. Одновременно свинцовый туман со всех сторон пришел в движение, обретая формы и плоть. Подобно однажды виденному мною Зеркальному Стражу, он каким-то образом воздействовал на сознание, принимая облик самой жуткой фобии. Я вновь с отвращением увидел огромных многоножек, обвивших «Бестий» со всех сторон, но не уверен, что спутники видели то же самое. Твари, сформированные из Дыхания Либроса, хлынули отовсюду, останавливаясь лишь в нескольких сантиметрах перед ударом. Они застыли страшной шевелящейся стеной, окружив нас.

Лу: Кот, она Повелитель Либроса. Он тут кругом. Нас прикончат за минуту! Нужна какая-то ульта, типа твоих «Болидов»!

Хоткот: Подожди. Хотела бы убить – уже убила бы.

Подтверждая мои соображения, Вельди вышла совсем близко из раздавшегося в стороны Либроса.

– Как ты догадался? – спросила она, – кот подсказал?

– Не только. Ты просто плохой актер, – сплюнул я. – Так что, где Вельди?

Оборотень протянула ко мне раскрытую ладонь и медленно сжала ее в маленький кулачок.

– Она у меня вот здесь, – зловеще усмехнулась лже-Вельди, – учти, твой меч не поможет. Даже если ты каким-то чудом ухитришься убить меня, она умрет вместе со мной.

– Как мне обращаться к тебе? – облизнул я пересохшие губы.

– Называй меня Ни-Эл, – качнула головой девушка.

Я быстро сверился с энциклопедией «Первопроходцев».

Ни-Эл, Ниэл (канн-эло) – один из известных Древних, легендарный волшебник. Считался великим алхимиком и заклинателем, создателем многих эликсиров и магических предметов. Особо почитается фракцией Народа Эйр (мир Дорсы). Упоминается во многих текстах, датируемых ранее Черного Поста (см. Война Богов и Древних). В некоторых схронах Древних попадаются Свитки и Рецепты эпического и легендарного качества, помеченные как копии страниц его Книги Заклинаний.

Так вот ты какой, предок рода Ниэлит! Вернее, какая… Великий Древний явно принадлежал к женскому полу.

– Значит, осколок Сердца… – полувопросительно произнес я.

– Да, тот неопознанный эффект Либроса – это призыв моей души из хранилища Снов, – сказала Ни-Эл, – Создавая артефакты, я зашифровала в них свое бессмертие. Но наша раса погибла, и из всех, кто коснулся осколков, древней кровью обладала лишь твоя девушка.

– Она жива?

– Она жива. Она внутри. Она боится. Я всего лишь забрала ее тело, – медленно и зловеще произнесла Древняя.

– Чего ты хочешь?

– Я уже сказала тебе! Мне нужно попасть в Раг-ан-Мор. В обломках Кости еще тлеет жизнь, я слышу ее песнь сквозь пропасть времени и пространства. Мне нужно добраться до своей мастерской.

– Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе управлять этим кораблем – для этого требуются трое с «Геном Древних» и прорвались на нем в вашу столицу через Кровавую Бурю? – уточнил я.

– Да. Ты же торговец, Хоткот? Так заключим сделку! Помоги мне добраться до моей Кузницы, и я освобожу тело и дух твоей возлюбленной.

Передо мной развернулось окошко с необычным квестом:

Вам предлагают задание: «Возвращение в Раг-ан-Мор»

Внимание, класс задания – уникальное, легендарное. При отказе вы полностью потеряете репутацию с Ни-Эл.

Ни-Эл, Великая Древняя, должна вернутся в Раг-ан-Мор. Помогите ей преодолеть завесу Кровавой Бури, найдите Великую Кузницу и исполните предначертанное.

Награда: вариативно

Внимание: выполнение этого задания может создать новую неигровую фракцию! Если вы не хотите рисковать, проигнорируйте его или обратитесь к администрации игры!

Интересное кино. Награда – не определена, и везде фигурирует Ни-Эл. Ни слова о Вельди. Смутное ощущение, что меня хотят обмануть. Если я соглашусь, отступить будет нельзя, а если откажусь, репутация с Ни-Эл упадет до «Ненависти», она нас атакует, и, скорее всего – убьет. Значит, вывод – тянуть время, торговаться, выяснять детали. А задание пока оставить в подвешенном состоянии.

Персональный квест Вельди тоже яростно мигал в трее. Я торопливо открыл его: нет, он сохранился, лишь немного видоизменив текст, но от него началась цепочка, помеченная новым, предлагаемым сейчас заданием.

Лу: Вариантов нет. Соглашайся. Ключ, как я понимаю, там спрятан?

Но я не торопился. Торговля – это мой конек, и сейчас Древняя, каким бы могущественным Повелителем Либроса она ни была, невольно вступила на мою территорию. А я хотел убедиться, что мне предлагают годный товар.

– Предложение, конечно, интересное, – сказал я. – Но я бы хотел получить задаток.

– Какой еще задаток? – прошипела Ни-Эл.

– Ну, хочу быть уверен, что у тебя точно есть то, что предлагаешь. Тело и душа Вельди. Тело я вижу, душу – нет. Отпусти ее на минутку, чтобы я мог проверить. Просто хочу убедиться.

Тем временем произошло нечто неожиданное. На наш канал «Гонца» вернулась Фейана, и тут же привлекла внимание резким звуковым зуммером.

Фейана: Тревога! У нас проблемы! Наверху, в лагере – засада!

Лу: Черт! Кто?! ХИРД?

Фейана: ПРОЕКТ АД.

ПРОЕКТ АД?! Я слегка опешил. Это не укладывалось в голове. Я бы еще понял визит недобитых боевиков «Пандорума», но этим-то чего тут надо? Я давно не сталкивался с их кланом, доставившим в свое время немало проблем в гонке за Короной. Тао, амбициозный кланлидер, вроде бы давно отлип от меня, с головой увязнув в тяжелой, кровопролитной фракционной войне, захлестнувшей Дорсу. И вообще, как они здесь оказались, в закрытом от всех мире?!

Лу: ПРОЕКТ АД… мы знаем. Откуда они взялись?

Фейана: А я знаю? Нас всех положили, кроме Оэнни. Она под каким-то видом контроля.

Лу: «Демонический Взор». Эпик скилл из Бездны, ветка демонологии.

Хоткот: Что хотят?

Фейана: Тебя.

Она начала видео-трансляцию в канале, показывая запись, на которой Тао неторопливо рассказывал, как сейчас будет издеваться над попавшей в плен «пешкой» «Первопроходцев». И да, ему нужен был именно я, ПРОЕКТ целенаправленно шел по моим следам. Неожиданно вспомнилась история со шпионом, убитом бойцами Лу в таверне при нашей первой встрече. Люди Тао следили за мной… неужели я где-то прокололся и проговорился о Ключах? Спустя мгновение мои мысли подтвердила лидер «Бестий»:

Лу: Они тебя вели. Конкуренты, хотят опередить нас.

Хоткот: Думаешь?

Лу: Уверена. Совпадений не бывает. Фэй, сколько их там?

Фейана: Сложно сказать, они глушат сигналы. Больше тридцати, может – сорок. Вижу только игроков, скорее всего, в запасе много «пешек».

Лу: Надо было брать дробовики…

– Вы приняли решение? – напомнила о себе Ни-Эл, нарушив наш неожиданный междусобойчик. – Мир или война?

Кошмарные чудовища Либроса надвинулись еще ближе, угрожающе зашевелившись. Я вздрогнул от омерзения, стараясь не смотреть на них. Непринятый квест Древней мигал, свернутый в трей. Нужно было что-то срочно решать.

– Я согласен. Мы поможем тебе, но есть одно небольшое затруднение, – тщательно подбирая слова, произнес я. В свете прихода рейда ПРОЕКТА проблема действительно имелась: трое из четырех наших обладателей «Гена Древних» были заперты в лагере. И если Дарт Наари – игрок с бесконечными жизнями, то Эдвин мертв, а Оэннифэр Тао грозил вот-вот тоже предать мучительной смерти. И все, нас остается двое, что недостаточно для управления кораблем Древних.

– На ваших друзей напали враги, – удовлетворенно кивнула Ни-Эл. Она вдруг полузакрыла глаза, погружаясь в минутный транс. Светлые брови сдвинулись к переносице, лицо приобрело выражение сосредоточенности. Кишащий монстрами Либрос внезапно успокоился, начал рассеиваться и отступать, терять форму, превращаясь в безвредный серый туман.

– Вы не солгали. Двоим с древней кровью угрожает смерть! – произнесла девушка, не открывая глаз. Голос, которым заговорила Ни-Эл, когда прошла нужда маскироваться под Вельди, звучал жутковато – совершенно чуждые модуляции и артикуляции. В детстве я смотрел ужастики про одержимых бесами – очень, очень похоже. Меня даже слегка дрожь пробрала.

– Их окружили игроки! – продолжала она, – В одном из них я чую кровь наших врагов! А рядом бродит твой серый друг, Хоткот!

Ни-Эл открыла очи, в упор взглянув на меня:

– Но он трус. Он не будет вмешиваться. Хочет, как всегда, использовать чужие руки.

– Так ты поможешь нам выручить друзей? – спросил я прямо. – Поможешь нам – мы поможем тебе.

– Иди… торговец. – процедила Ни-Эл. – Не время совершать сделки. Время – убивать врагов!

– Так ты поможешь? – настаивал я.

– Идите!

Древняя указала жезлом наверх, и свинцовый туман рассеялся, сквозь него проступили цилиндрические стены исполинского колодца. Неожиданно я осознал, что Вельди перенесла нас на дно Колодца Грез, что мы снова далеко от того клочка тверди, где томится главное сокровище Тайника – «пронзатель», корабль Древних.

Фейана: Видео смотрите?! Этот садист начал пытать Оэнни! Что нам делать?

Лу: Нам нужно пять-семь минут, чтобы подняться вверх.

Хоткот: Я доберусь быстрее. Займу этих заек, пока кавалерия в пути.

– Что ты задумал? – подозрительно спросила Лу, глядя как я достаю из инвентаря глорт и вытаскиваю из ножен Синеву.

– Ничего, не обращай внимания. Но, на всякий случай, отойдите, встаньте компактно и на всякий случай накройтесь «Кругом Света».

– Ты что, опять хочешь вызвать ту тварь из Тени?! – ужаснулась Лу. – С ума сошел?

– Голоса в моей голове хотят убивать, – ухмыльнулся я.

С этими словами я чиркнул по синему клинку волшебным камнем, вызывая знакомую надпись:

Освободить все похищенные души?

Подобная огромной кобре, раздувшей капюшон, в Колодце Грез появилась Кха Белех, Великая Тень. Меня, мгновенно попытавшегося вступить с ней в ментальный контакт, окатила знакомая ледяная волна ненависти и голода. Но на сей раз к нему примешивалось нечто другое.

Страх. Я видел себя чужими глазами, маленькую, обвитую тенями фигуру, застывшую, как заклинатель змей над кувшином с кобрами. В поднятой руке ослепительно сияла Синева. Вот я воздел клинок чуть выше – и ощутил новую отчетливую волну страха. Эта тварь боялась «пожирателя душ», боялась меня – и это чувство было сильнее голода. Я был тем, кто может повелевать, Господином Душ. Великая Тень покорно признавала мою власть.

– Кха Белех, – прошептал я на теневязи, заклиная ее именем, – Белех. Белех. Ты понесешь меня наверх. Ты исполнишь мою волю.

Выбрав «Теневую Трансформацию», я прыгнул в ранее сохраненный крылатый аватар, соответствующий форме «высшей тени». Последний раз я применял его в Шестеренке, пробиваясь к Ключу сквозь толщу эллура. Подчиняясь моей команде, Мучитель-Белех рванулся вверх, свиваясь исполинской змеей, а под его брюхом, как рыба-прилипала, неотрывно следовал я.

В теневом плане скорость увеличивается в десятки раз. Исчезли окруженные «Кругом Света» «Бестии», растаяла в серых клубах Либроса тонкая фигурка Вельди-Ни-Эл, застывшая на дне колодца. Я был слегка взбудоражен и немного зол. Чистая авантюра, импровизация в моем стиле – навести шухер наверху, отвлечь внимание бойцов АДа, прикрывая подход кавалерии и артиллерии. Какими бы лютыми «профи» они ни были, каким бы непобедимым воином ни считался Тао, вряд ли они ждут нападения Великой Тени – существа, которое только вчера появилось в Сфере Миров.

И его младшего братца.

Стремительный полет занял не больше минуты. Мы беспрепятственно вынырнули из Колодца Грез, я увидел в Тени наш лагерь, призрачные языки Священного Огня, вражеских игроков, заполнивших зал. У многих виднелось артефактное оружие, светившееся даже в теневом плане, а группа, окружившая Колодец, вообще была снаряжена по высшему разряду: я узнал знакомую демоническую броню, Черное Оружие, не имеющее прочности. Готовились против истинного огня, как пить дать.

Я торопливо отмечал красной рамочкой всех чужаков, стремительно облетая зал. Рейд ПРОЕКТА вроде бы встрепенулся, поднял тревогу: игроки забегали, смыкаясь в боевой порядок, но большинство не видели нас, а те, кто мог, видимо, немного растерялись при виде Великой Тени. Нужно было использовать фактор внезапности и я скомандовал Мучителю:

– Белех! Убей их!

Кха ринулась вниз, пикируя на разбегающихся игроков ПРОЕКТА. Трое, оказавшиеся на ее пути, мгновенно погибли: Мучитель на секунду вынырнул в реальный мир, острым черным крылом перерезав их пополам. Четвертый, схваченный и пронзенный теневыми когтями, беспомощно затрепыхался, вздернутый в воздух чудовищной тварью. Он пронзительно заорал от ужаса, замерцал и исчез, утаскиваемый в Тень.

Надо отдать должное рейдерам ПРОЕКТА, они не поддались панике и четко выполняли команды РЛ. Моего чудовищного спутника начали организованно ассистить. И действовали грамотно, используя самые страшные для теней заклинания из арсенала школы Света. Но тут выяснилась неожиданная штука: то, что разрывало низших теневых созданий и отпугивало высших, особо не вредило Великой Тени. «Круги Света», «Великие Молнии» и «Мечи Света» наносили урон, оставляя пылающие следы, но не более того. В местах попаданий теневая шкура Мучителя съеживалась, но почти сразу зарастала, восстанавливая свою структуру. Белех же, наоборот, пришел в ярость и схватил еще двоих игроков, собираясь полакомиться их атрибутами.

Эх, и вой поднимется на форумах после этой схватки! Если он выпивает их навсегда, как было в случае с Фейаной, игроки, попавшие под раздачу, могут потерять очень многое!

Я закружился вокруг алтаря Священного Пламени, выбирая цель. Пока в рядах ПРОЕКТА царила неразбериха, требовалось ее усугубить и попутно деблокировать респаун.

Хилеры, где их хилеры? Любой рейд почти неуязвим, пока работает его сердце – группа поддержки, отлечивающая урон и поднимающая павших. Но стоит выдернуть это звено – и моментально рассыпется все остальное.

В теневом плане отражаются все магические манипуляции, даже незримые в материальном измерении. Я увидел стройную девушку, из длинного жезла которой исходили светящиеся нити, тянувшиеся ко многим рейдерам. Хитбары тех, кого они касались, явственно зеленели, несмотря на получаемый урон.

Аккуратный вираж – и я у нее за спиной. Пришла пора попробовать ужасные способности высшей тени!

Схватив хилершу, я прервал ее каст ударом «Теневого Когтя»! И тут же, пользуясь временным станом жертвы, активировал «Затаскивание в Тень». Выдернутая в Тень на рандеву со мной, она беспомощно затрепыхалась, как пойманная на крючок рыбка.

«Высасывание Сущности»! Я давно планировал испытать эту читерскую способность. По идее, с ее помощью можно бесконечно усиливать персонажа, отнимая чужие атрибуты. В Сфере существовали эффекты и навыки, навсегда лишающие одного-двух статов, но все они были в категории эпических-легендарных-божественных, и применялись крайне редко. Наверняка и здесь есть какой-то подвох.

Вы временно отнимаете у игрока Алайна 1 ед. Интеллекта способностью «Высасывание Сущности»!

Ваш Интеллект повышен на 1ед. Время действия – 30 минут.

Временный дебаф, пренеприятнейший, но всего лишь временный! Возможно, в отношении игроков и НПС механика работала по-разному?! Я не знал, но факт оставался фактом – тогда, в Дыре, Фейана навсегда утратила пять единиц атрибутов, а Высшая Тень усилилась, пожрав статы Гидры.

Однако моей жертве от этого легче не становилось. Она барахталась, абсолютно беспомощная в теневом плане, а я «пил» ее Силу, Ловкость, Удачу, Интеллект и Выносливость со скорость каста «Высасывания Сущности» – примерно один атрибут раз в десять секунд.

Внезапная вспышка ослепила, заставила пошатнуться и отпустить жертву. Урон прошел даже в теневом плане: кто-то ударил «Великой Молнией» в место, куда я утащил целительницу. К счастью, не совсем точно.

Заметили. Следом сразу несколько «Кругов Света» полетело в мою сторону, но скорость перемещения позволила свысока плевать на такие грубости. Я презрительно легко увернулся, лавируя между вспыхнувшими световыми пятнами. И тут же, на лету, подрезал пылающей Синевой одного из врагов.

Несмотря на хаос, устроенный Мучителем, ПРОЕКТ приходил в себя. Потери компенсировались разнообразными «пешками», которые поспешно выпускали игроки вражеского клана, пытаясь восстановить равновесие. Следовало торопиться, если мы хотели победить в этом сражении.

Я снова закружился около алтаря и образованного им временного респауна, стараясь расчистить пространство вокруг него.

Хоткот: Фэй! Возрождайся – и быстро «пакуй» Оэнни!

В этом заключался наш шанс – спасти третью обладательницу «Гена Древних». Оэннифэр – временная «пешка», если Фейана успеет, возродившись, добежать до нее и использовать «артефактную компрессию», забрав в инвентарь, задача-минимум будет реализована.

Крик-визг Белеха, наполненный острой болью, испытываемой Великой Тенью, пронзил пространство. Я обернулся – и увидел в плане Тени чудовищный багрово-черный аватар, напоминающий гигантского крылатого богомола. Тао, приняв боевую Форму, вступил в бой с Великой Тенью.

Волна «Багрового Огня», исторгнутого им, не принесла никакого результата, но вот серебристый ятаган, меняющий форму и размер, кромсал Белеха на ломти, как острый нож кусок твердого сыра. Я узнал знаменитый клинок – лидер ПРОЕКТА пустил в ход Рагель, легендарное оружие Ананизарты. Разящий-в-Трех-Мирах оправдывал свое имя, абсолютно смертоносный даже в Тени. Мучитель, разрезанный на части, медленно распадался, отступая перед напором врага. Теневые лоскуты, оседая, шевелились, пытаясь вновь слиться в единое целое – но и тут ждало фиаско. Подручные Тао по команде накрывали их какими-то ослепительно-сияющими столбами света, не давая соединиться. И то, что не могло повредить Великой Тени, убивало ее части, стремительно тающие в световых зонах.

Фейана, Наари и Гаусс, воплотившись на респе, бросились в самоубийственную атаку. Седобородый волшебник добавил хаоса, жахнув в гущу вражеского рейда «Большим Огнем». Матерые волки АДа не стушевались, принимая «Первопроходцев» в клинки, но тут сверху спланировал я, разя Синевой прямо из Тени. Несколько игроков словно взорвались изнутри, взвихрившись облаками пепла. Атака оказалось настолько неожиданной, что вражеские рейдеры дрогнули, в замешательстве позволив нам прорваться к Оэнни. Но, вступив в бой, я вынужден был остановиться и обнаружить себя – и дерзость не осталась безнаказанной. Меня тут же спраймарили, накрыв несколькими световыми спеллами. Обжигающие удары выбросили из теневого измерения, уничтожив крылатый аватар, но далеко не все еще было кончено!

Фейана: Кот, она у меня!

Лу: Мы будем через минуту. Займите их чем-нибудь!

Хоткот: Разбейте стоунджаммер!

Фейана: Но, Кот, умно ли, с ордой демонов на плечах…

Хоткот: РАЗБЕЙТЕ СТОУН!

Не было времени объяснять, что блокировка телепортации в лагере больше не нужна, более того – вредна. Да, теперь к нам в любой момент могли заявиться гости из Бездны за Печатью Баала, но даже их визит оказался бы полезен. Заварил кашу, не жалей масла, говорил мой отец. Хаос новой битвы только смешал бы планы Тао.

Не мудрствуя лукаво, Дарт Наари сорвал с треноги и швырнул наземь сверкающий шар стоунджаммера. Драгоценный артефакт со звоном разбился, рассыпавшись тысячью осколков.

Отлично! У меня еще оставался в запасе трюк с «Огненным Воином», но его следовало приберечь на самый крайний случай. Значит, пришло время для схватки демонов!

Активация «Боевой Формы» моего демонического архетипа! Я мгновенно вырос в два раза и покрылся зазубренной роговой броней. Пьянящее ощущение силы наполняло тело, Синева казалась игрушечной в когтистой черной лапе. Вдобавок, повинуясь заклинаниям «Теневого Доспеха», к нам стекались мелкие тени, образуя незримую, но прочнейшую дополнительную броню.

Тем временем с Мучителем, кажется, было покончено. Он корчился в агонии. Тао безжалостно расчленил его, нашинковав на множество частей. Жалкие черные лохмотья, догорающие в светящихся столпах – все, что осталось от Великой Тени.

Теперь рейд ПРОЕКТА, уничтожив основную цель, мог сконцентрировать внимание на нас. И мы моментально ощутили его, это внимание, на своей шкуре.

Гаусса, пробив магические щиты, размазали мощнейшим «Ледяным Дождем» вместе с его иллюзорными двойниками. Дарт Наари рухнул, получив хедшот, похожий на огромного дикобраза из-за тучи вонзившихся стрел и джеридов. Фейана как могла отклоняла метательное оружие с помощью «Щита Вихрей» и отчаянно крутила клинком, но двое воинов ПРОЕКТа умело развели ее, подставив под удар третьего. Выжил только я, и то каким-то чудом – стрелы отскакивали от твердой, роговой брони демонической формы, а убийственный залп заклинаний помогла пережить «Теневая Броня». Меня окружило кольцо рейдеров в черных доспехах, вооруженных оружием, не имеющим прочности. Стало ясно, что второго магического залпа не переживу, а вырваться мне не дадут.

– Тао, иди сюда, трус! – крикнул я в сторону монструозного силуэта лидера АДа, все еще добивающего удивительно живучего Мучителя.

– Дайте дуэль, или вы боитесь меня, крысы?

Одновременно с этим креативом, я упрямо повторял Синевой интернациональный знак вызова за поединок, известный всей Сфере. Какими бы дисциплинированными рейдерами не были бойцы ПРОЕКТа АД, в первую очередь они – ПВП-шники. А негласное правило Сферы – давать последнему выжившему в команде противника дуэль, а не забивать его толпой. Это достойно, так нас учил Балиан в академке Дозоров, так принято среди всех, кто дорожит репутацией честного бойца! Если Тао сейчас прикажет убить меня, в глазах своего клана он потеряет авторитет настоящего лидера.

Кажется, сработало! Враги остановились, расступились, освобождая дорогу. Глава ПРОЕКТа медленно двинулся навстречу. Выглядел он устрашающе – раза в полтора крупнее меня, похожий на огромное хищное насекомое. Глаза, челюсти и кончики когтей алели свирепым багрянцем, будто раскаленные, за спиной распустились черные паруса крыльев.

– Котик отрастил коготки? – прогрохотал он, приближаясь.

Мой план дуэли был незатейлив. Войти с ним в клинч любой ценой и активировать «Огненного Воина». Если получится аннигилировать Тао, команда Лу, весьма вероятно, сможет на равных поиграть с рейдом АДа. Если не выйдет – шансов победить, скорее всего, у нас немного…

– Я даже дам тебе фору! – продолжил соперник. Порхающий вокруг его правой кисти серебристый огонек Рагеля вдруг исчез, пропал в сжатом кулаке. Ну что ж, нашим легче – без незримого клинка богини Тао, быть может, не так и непобедим. Последние полгода я тоже не терял даром, через многое прошел и многому научился.

Не вступая в переговоры, я побежал к нему, набирая скорость для таранной атаки – словно хоккеист, готовящийся расплющить по борту оппонента. Только один удар, схватить его, вцепится – и…

Звон! Выпад Синевы остановило широкое черное лезвие знакомого ядовитого меча. Тао парировал с такой силой, что руки заныли, а инерция протащила назад по мерзко захрустевшему полу. Одно-единственное соприкосновение – а я уже понял, что шансов у меня по-прежнему ноль. Ничего не выйдет. И никакие ухищрения не помогут – просто враг сильнее хрен знает на сколько голов.

Звон! Теперь защищаться пришлось уже мне. Несмотря на свои габариты, дьявол оказался удивительно проворен. Его молниеносные удары я отражал на пределе возможностей, просто на наитии успевая заметить хищные взблески черного клинка.

– Нет, Кот! Ты центр круга, всегда центр, граница круга – длина твоего меча, сдвигаясь в сторону, ты переносишь этот центр с собой! – Гробовщик, хмурясь, немного поправил мою боевую стойку, встал напротив, галантно заложив руку за спину, постучал кончиком шпаги по моему клинку.

– Расслабься. Эсперанза – это танец, – посоветовал он, – Попробуй почувствовать партнера.

Уроки Рокки-Гробовщика, школа эсперанзы, спасли мою шкуру. Я научился двигаться, удерживать дистанцию, ощущать ритм схватки. Продавить грубым напором, сломить мощью того, кто выучил азы эсперанзы, невозможно. Тао, однако, почувствовал и оценил меня – и мгновенно сменил тактику.

Пасть дьявола извергла поток багрового огня. Я успел отпрыгнуть в сторону, но часть пламенных капель все равно угодила на панцирь. Они стекали вниз, разъедая его, я задохнулся, немного дезориентированный облаком вонючего черного дыма. Вновь слева блеснул клинок, я отразил его, но выпад был лишь финтом. Тао хорошо, от души врезал мне справа огромным как молот раскаленным шипастым кулаком.

Жуткий хруст вминаемых костей! Я едва не отключился от всплеска удушающей боли. Удар оказался настолько силен, что отправил меня в полет. Перевернувшись пару раз, я с размаху вмазался в колонну, треснувшую от силы столкновения снизу доверху. И в облаке каменной пыли рухнул у ее подножия. Все окружающее тревожно окрасилось в алый, сообщая о критической травме, остатки жизни трепетали на кончике хитбара.

Тао оказался совсем близко, занес меч для добивающего удара, повернув его острием вниз. Черный клинок с голубой прожилкой яда, покрытый рисунком перьев и птичьих глаз, начал медленно опускаться под одобряющие выкрики бойцов АДа. Оглушенный и парализованный дебаффами ударов, я мог только наблюдать за ним сквозь мигающую кровавую пелену.

Но клинок Тао высек искры из камня, пронзив лишь пустоту.

За какой-то миг до удара я исчез, провалился сквозь пол, растворился в линиях мгновенно угасшей алой пентаграммы. Еще раз болезненно грянулся о черный мрамор пола.

– Кажется, теперь я помешала, красавчик?

Мара, понял я, подняв тяжелую, налитую болью голову. Очертания ее будуара плыли и кружились, но полуобнаженную фигуру Хозяйки Суккубата в соблазнительной женской форме не узнать было трудно. Мой расчет сработал – как только стоунджаммер перестал блокировать телепортацию, должны были объявится создания Бездны.

– Тебя там обижают, дорогой? Может, нужна помощь? – проворковала Мара, заложив ногу за ногу и слегка покачивая золотистой туфелькой. Она с напускным сочувствием надула губки, осматривая меня, тщетно старавшегося встать.

Ужасно болела грудь, куда пришелся удар Тао. Дикое головокружение постепенно прекратилось, исчез дебафф «Дезориентации». Я наконец-то с трудом поднялся, скосил глаза вниз. Да, зрелище не для слабонервных! Правая часть черного рогового панциря была вмята внутрь, по всей грудной клетке разбежалась паутина трещин. Природная броня демонической формы не выдержала сокрушительный хук дьявола. Каждый вдох давался с огромным трудом, система сигнализировала о критической травме. Мерцали в красной зоне несколько чудом уцелевших хитпойнтов. Боюсь, в обычном аватаре такой удар я бы не пережил…

– Помощь демонов слишком дорого обходится, – ответил я, пытаясь унять колющую боль под ребрами.

Усмехнувшись, Мара лениво шевельнула пальцами, посылая в меня зеленые импульсы «Исцеления». Помогло сразу, я смог вздохнуть, рана на черном роговом панцире волшебным образом начала затягиваться на глазах.

– Ты нашла, что я просил?

Демонесса гортанно засмеялась, жестом фокусника открывая секунду назад пустую ладонь. На ней сияла брошь в виде сердца, подарок ВесНадаль, вот только камень в оправе сменился – теперь это был огромный, причудливо ограненный изумруд. Самоцвет окружал яркий волшебный ореол.

– Цвет подходит к моим глазам, – притворно вздохнула Мара, – Да и камешек хороший. Не хочешь подарить мне, милый?

– Это подарок, ты права. Но он предназначается другой.

– О, так у меня есть соперница? – промурлыкала Хозяйка, хищно облизывая губы – И кто она? Надеюсь, ты нас познакомишь? Уверена, мы с ней сможем подружиться. Знаешь, милый, две женщины могут…

– Хватит. Открывай торг, вот Печать Баала! – я продемонстрировал шестиугольный символ власти.

– Какой ты скучный, – надула губки Мара.

– Я не скучный. Просто много дел.

Я внимательно пригляделся к свойствам камня в окне обмена предметами. Коварство у обитателей Бездны в крови, а развод с подменой при прямом обмене – классический прием мошенников-скамеров. Адаптивный интеллект позволял НПС Сферы очень быстро перенимать чужие трюки, поэтому нужно было всегда быть настороже.

Но нет, все нормально. Оранжевый, легендарный блеск Камня Стойкого Разума нельзя ни с чем перепутать. Я долго искал его – через знакомых, на аукционе, у перекупщиков Баззара – но тщетно. Легендарные волшебные камни, подобные моему Камню Кузни Душ или глорту, освобождающему души, не появляются в открытой продаже. Где его достала Мара, хотел бы я знать. Хотя нет, зная повадки Суккубата – не хотел бы.

Отлично! Подтвердив обмен, я убрал брошь-амулет в инвентарь и тут же активировал «замок» от выпадения при смерти. Донатные Свитки «замков» хоть и дороги, но сейчас к черту экономию, нельзя неоправданно рисковать!

– Что сделаешь с Печатью? Утопишь в океане Инферниса? – полюбопытствовал я, наблюдая, как Хозяйка осторожно сжимает символ Владыки кончиками когтей. На лице демонессы расползалась улыбка, которую при всем желании нельзя было назвать доброй. Кажется, она тоже осталась довольна сделкой.

– А тебе что за дело? – прошипела она, с вожделением разглядывая Печать. – Захочу – утоплю, захочу – верну Баалу! А может, сама стану королевой Ледяной Преисподней?!

Мара демонически расхохоталась. Я равнодушно пожал плечами. Дело сделано, разборки демонов сейчас меня мало интересовали.

– Ты права, это ваши дела. Верни меня туда, откуда взяла.

– Навестишь после, милый? – издевательски спросила Хозяйка, – Расскажешь, как все прошло?

– Конечно. Расценки тебе известны, – не моргнул я и глазом, – Порция Крови высшего демона, лучше – королевского рода. Из вас получаются самые хорошие эликсиры.

Мара яростно зашипела и небрежным жестом отправила меня обратно к Тао, «ПРОЕКТу АД», «Первопроходцам» и «Бестиям». Судя по обрывочным крикам в «Гонце», там началось самое веселье.

Лу: Внимание! Впереди невидимый скаут!

Одрис: Понятно, «глазик». Убираем?

Остановив подъем, Лу с сомнением оценила диаметр Колодца Грез. Ствол был достаточно широк – не меньше десяти-двенадцати метров. Разведчик в стелсе, предусмотрительно выставленный ПРОЕКТОМ, медленно кружил наверху. Лу прекрасно видела его с помощью «истинного зрения», легендарного скилла, не раз спасавшего в безвыходных ситуациях. А скаут их не засек – фракционные амулеты Дев, громкая новинка этого лета, надежно прикрывали восьмерку «Бестий» Вуалью.

Быстро убрать дозорного, конечно, можно. Но он поднимет тревогу, и сюрприза не получится, а эффект неожиданности – половина победы. Пока ПРОЕКТ раскатывает наверху Кота и «Первопроходцев», есть хорошие шансы застать их врасплох.

Лу: Нет. Начинаю трансляцию в канале. Видите его? Осторожно, по одному, проходим мимо.

Эффект Вуали слетает, стоит коснуться любого материального объекта, будь то стена Колодца или нечаянный взмах крыльев архигрифона. Аккуратно облететь дежурящего скаута и не потерять невидимость – задача не из легких. Требуется филигранно управлять воздушным маунтом и полностью контролировать процесс. Тем более ориентируясь по чужой видеосъемке, ибо только Лу виден смутный силуэт разведчика, парящий наверху.

Но они же «Бестии»! Ловкие, техничные, умные и готовые ко всему. Лучшие – иных Лу не видела смысла приглашать в свою команду. Один за другим они взмывали вверх и обходили вражеского скаута, лениво наворачивающего круги. Едва не сорвал дело лишь Птица, и то только потому, что дозорный внезапно изменил траекторию движения. Но обошлось. Лу выполнила маневр последней, изящной спиралью обойдя противника.

Морган: Пентюх, ха.

Лу: Тишина в канале! Поднимаемся. Готовим зелья и Свитки.

Одрис: Тактика? Сетап?

Лу: Сейчас будет.

ПРОЕКТ АД. Лу знала их. Все, кто увлекается ПВП, периодически шерстят киллрейтинг Сферы, а ники многих бойцов ПРОЕКТА светились в первой тысяче. Знакомые все лица, очень знакомые. Кандидатуры нескольких игроков она даже всерьез рассматривала для приглашения в команду «Бестий». Например, Свой, отличный мастер меча, и вдобавок – темный жрец с возможностью раскачать архетип до «истинного». Очень перспективный боец, если бы не его мерзкий характер. Или вредная Тентакль, «ведьма» и «акробатка», прекрасный, почти неубиваемый дебаффер. Иллит, ловкий рога-ассасин, тоже подходил по многим параметрам. Он даже немного тренировался с командой Лу, но в состав так и не попал.

Слишком много амбиций и наглости. Причина лежала в области психологии – они не подходили для тщательно выстраиваемой Лу командной игры. Индивидуальный скилл не заменит боевой дух. Лу слишком хорошо знала, что правильная атмосфера внутри тимы – залог победы.

Ну, и Тао, конечно. Сверх-боец, одиннадцать с гаком тысяч убийств, пятьдесят третье место в «золотой сотне» лучших киллеров Сферы. Игрок-загадка, таинственный задрот, порой действовавший настолько дерзко и непредсказуемо, что никто не мог понять его мотивов. Последнее время ходили неподтвержденные слухи, что он получил легендарный архетип «Полубога», хитростью прикончив богиню Тьмы Ананизарту. Болтали многое, но конкретные доказательства отсутствовали. Лу была склонна думать, что все это байки.

Когда-то, больше года назад, «Бестии» даже встречались с тимой ПРОЕКТА в отборе одного из ПВП-турниров. Тогда команда Лу без особого труда победила, но – в тепличных турнирных условиях. Арена была удобной, состав равным, а судьи строго следили за правилами, ограничив экипировку и магию. Сейчас предстоял бой с четырехкратно превосходящим противником, уровень шмота которого неизвестен, да еще и в тесном каменном мешке подземного зала. «Бестии», сделавшие своим фирменным почерком скорость, кайт и бой на средних дистанциях, не любили ввязываться в такие «собачьи свалки».

Но не любили – не значит не умели.

Лу: Так. Рин, все руны – на максимальный урон. Зелья – «Змеиная Ловкость», «Медвежья Сила» – всем. Эликсир «Семи Богатырей» боевикам. Стрелкам – «Стрела Удачи». Птица, в быстрый слот Свиток «Голубого Лучника»!

Птицеголовый: Принял.

Лу: По приходу сразу же врубаем Камни Вихрей. Надеюсь, никто не прошляпил, в эквипе у всех есть? Данте, держишь «Щит Молний». Эрго, «Паутина» у тебя? Смотрите: нужно синхронно бросить «Антимагию» на саппорт и «Паутину» на всех. Понятно? Потом «Великой Тьмой» пробуйте накрыть хилеров и жарьте АОЕ в кучу.

Лу: Морган, отцепляешься сразу. Твои цели: Тасмит, Тентакль, Миднайт, Аэро Винг. Если этих вырубишь, работай по магам. Вопросы есть?

Морган: Нет, кэп!

Лу: Стрелкам я раздам цели по приходу. По приоритету: сначала саппорт и антисаппорт, потом маги, потом хилы, потом остальные. Если успеем вынести их дебафферов, победа у нас в кармане. Главное, Нику не уроните!

Одрис: А мы что?

Лу: А мы, Одри, пока парни работают, будем умирать.

Четверо бойцов, два стрелка, маг и хил. Жаль, что на половине пути потерян Зверь – сейчас демону-охотнику нашлась бы кровавая работа. Но придется обойтись без него.

Фейана: Ну вы где? Нас всех опять положили, Тао добивает Кота!

Лу: Пять секунд до контакта!

Лу: Начали. Эрго, пошла «Антимагия»! Дан, «Паутину»! Хорошо, молодцы. Одри, врываемся!

Расчет был прост. Краеугольный камень рейда – хилеры, их всегда стараются убивать первыми. Ну, почти всегда. Так считают нубы, сходившие в десяток рейдов и побывавшие в нескольких зарубах. Но когда на твоем счету сотни и сотни битв в разном формате, ситуация видится гораздо глубже. Лу прекрасно представляла тонкости взаимодействия рейдеров и знала, какую ниточку стоит перерубить, чтобы заставить рассыпаться весь механизм.

В данном случае основной угрозой были дебафферы ПРОЕКТА АД. Этот клан долго жил в землях Дома Тьмы и имел много «темных» архетипов – культисты, черные целители, ведьмы. Только они могли быстро снять антимагические эффекты со своих кастеров и массово «почистить» эпические заклинания замедления, которые в первые мгновения боя применила конста Лу. Чтобы сохранить преимущество, нужно было убирать антибафферов первыми. А хилеры… никакой хилер не спасет от ваншота.

А «Бестии» отточили искусство синхронной стрельбы до абсолюта.

Они вынырнули из исходящего туманом Колодца Грез невидимые, незамеченные скаутом, бесшумно закружились над головами бойцов АДа, разбирая цели. И – одновременно вышли из-под Вуали, первым же ударом принеся с собой смерть!

С тихим звоном разбились Сферы Антимагии. Фиолетовая призрачная сетка «Паутины» упала на рейд ПРОЕКТА, накрыв его полностью. «Бестии» сорили эпическими Свитками, без остатка пуская в ход дорогие артефакты. Одрис и Лу, используя как тараны своих боевых «птичек», ворвались в гущу вражеского построения. За ними следовали Данте, Кастель и миниатюрная Ника. Птица и Эрго, лучшие стрелки «Бестий», наоборот, отделились от ядра группы и на скорости полетели вокруг, лавируя между колоннами и используя их как прикрытие. Они стреляли на ходу и в первые же секунды ваншотнули одну из ключевых целей.

Лу: Фэй, помогайте!!! И где Кот, черт побери?!

Лу: Цели, цели разбираем! Морган, быстро дай подсветку стрелкам!

Лу: Это что еще хрень… Тао?!

Одрис: Да, ты права. Надо было брать дробовики…

Лу: Тихо, флуд офф! Дан, накройте его «Великой Тьмой»! И пробуй заткнуть чем-нибудь!

Данте: Принял, пробую!

Морган: Миднайт минус. Тасмит минус. Тентакль не вижу. Меня обнаружили, пытаюсь… выжить!

«Паутина» сковала подвижность вражеских бойцов. За ними, замедляя движения, словно тянулись липкие призрачные нити. Благодаря этому – и неожиданному появлению, «Бестиям» удалось убить больше десятка бойцов АДа в первую минуту схватки. Медведеподобный Одрис и молниеносная Лу просто несли смерть на остриях своих клинков. Да и остальные были им под стать – ловкие, мелькающие воздушные всадники, волшебник, умело раскидывающий магию, и даже казавшаяся фантастически неуязвимой маленькая Ника. Хаоса добавили вновь возродившиеся «Первопроходцы», вчетвером атаковавшие с респа. В первые минуты Лу даже охватила некая эйфория – у них получалось, рейд врага ополовинен, ПРОЕКТ АД дрогнул и рассыпается.

Данте: Тао резистит все! Вообще все! «Тьма», «Отрицание», «Вечный Покой» – на него ничего не действует!

Лу видела громадное чудовище, попавшее в зону антимагии и накрытое паутиной. Такого Тао она не ожидала встретить! Какой-то демонический архетип, неизвестная боевая Форма – даже она не могла с первого взгляда определить, что это и с чем его съесть. Дьявол, встряхнувшись, неожиданно применил какую-то странную способность – его когтистые лапы начали светиться, загораясь багровым огнем. Ближайшие нити призрачной сети вспыхнули, исчезая.

Морган: Лу, он сжигает «Паутину»!

Она и сама видела, что огонь от лап дьявола быстро распространяется, каким-то образом уничтожая паутинные нити. Пламя жадно сжирало все, к чему прикасалось, поедая даже нематериальную структуру магической сети. Игроки ПРОЕКТА, освободившиеся от тянущих оков, бросались к Тао, скапливаясь вокруг него.

Данте: Это легендарное что-то, Лу! Думаю, «Багровый Огонь»!

Лу: Птиц! Выпускай Лучника! Цель – Тао!

Птицеголовый: Принял! Голубенький пошел!

Там, где только что пролетала пара стрелков «Бестий», вдруг появилась голубое, призрачное свечение. Оно образовало фигуру огромного, до потолка ростом, полупрозрачного лучника. Полуобнаженный, мускулистый, он натянул длинный лук, безошибочно нацелившись в дьявола. Стрела казалась полосой слепящего голубого огня. Метательное оружие и магические заклинания бойцов АДа проходили сквозь него, не причиняя вреда.

Одноразовый эпический Призыв, «Голубой Лучник», призрачный стрелок из божественной свиты отпустил тетиву. Тао не успевал ни заблокировать, ни увернуться – Лучник бил практически в упор. Стрела с гулом пронзила зал и врезалась прямо в грудь черному дьяволу.

Взрыв! Мощь удара наверняка превосходила даже выстрел из корабельной импульсной пушки! Тао швырнуло навзничь, окутав облаком пламени и искр, окружавших его игроков вновь разбросало.

Данте: Полжизни всего. У него больше ста тысяч хитов, как такое возможно?

Лу: Боевая Форма… Добивайте «Мечами Света»!

Призрачные «Мечи» закружившись в воздухе, начали бить в оглушенного взрывом, дезориентированного Тао. Не обращая на них внимания, лидер ПРОЕКТА вставал, поднимался на ноги. Яростно рявкнув, он окончательно разорвал «Паутину» и прыгнул в сторону «Бестий». Возле его правой лапы засверкал серебристый огонек, неуловимо превратившийся в серповидное, растущее на глазах лезвие. Удлинившись на добрый десяток метров, оно неожиданно пересекло траекторию движения стрелков Лу. Эрго Рэндж успел каким-то чудом разминуться с ним, а вот Птица – нет, его вместе с «птичкой» мгновенно перерезало напополам.

Птица: (нецензурно). я минус! Что это было?!

Лу внезапно поняла, что меняющее длину и форму лезвие видит только она, благодаря дару «истинного зрения». Для других клинок невидим, и избежать его удара почти невозможно. К тому же, судя по всему, оружие Тао напрочь игнорирует все виды физической защиты. Такой меч, пожалуй, в чем-то даже превосходил предел ее мечтаний – огненный клинок Кота.

Лу: Одрис, в сторону! Нет, перепрыгивай!

Одри, только что отшвырнувший двух наседавших бойцов врага, непонимающе обернулся. Промедление стоило жизни – незримый клинок, став длинным и узким как шпага, пронзил его насквозь. Одного удара крепкому, как дуб, танку «Бестий» оказалось недостаточно, потребовалось три, чтобы остановить его.

Ника: Я не… я минус, короче. Возрождаться сразу?

Лу, понимая, что уже поздно, бросила в канал новый линк с трансляцией и активировала Камень Сказочной Мощи. Двумя яростными ударами опрокинула атаковавшего ее игрока и прыгнула вверх, с силой оттолкнувшись от его падающего тела. Играючи увернувшись от мелькнувшего лезвия дьявола, лидер «Бестий» в тигрином прыжке летела к Тао, нацелив острие свое короткого клинка прямо в отвратительную клыкастую морду, между алых треугольников глаз.

Вновь выйдя из пентаграммы в зале Кольца, я тут же предусмотрительно ушел в Тень. Вокруг кипел бой, мелькали фигуры сражающихся игроков, ревел огонь, сверкали эффекты заклинаний. Можно попасть под раздачу случайно, поливают просто от души, не жалея маны и Свитков.

«Первопроходцы», судя по ругани в канале, легли третий раз подряд. Рейдеров ПРОЕКТА порядком поубавилось, но и в команде Лу трое из восьми были мертвы. И, самое главное, «Бестии» так и не смогли справиться с Тао.

Жесть. Я видел, как Лу, внезапно ускорившись, бесстрашно кинулась на дьявола. Она и так-то была невероятно быстра, а тут вообще превратилась в смазанную туманную полосу. Никто ничего не понял, а она ловко взмыла на загривок Тао, оседлав его, перехватила рукоять своего ксифоса двумя руками – и с размаху всадила клинок в глазницу чудовища.

От вопля Тао, казалось, сейчас начнет обваливаться потолок. Хиты дьявола сразу прыгнули в красную зону – критическое повреждение, удар пришелся в жизненно важную область. Лу знала, куда бить. Черный монстр, изрыгая вокруг себя огонь, пошатнулся, тщетно пытаясь расправиться с юрким как ртуть противником.

Но даже это не прикончило дьявола. Его живучесть поражала – исполосованный «Мечами Света», с развороченной грудиной и клинком, торчащим в глазнице, Тао не сдавался. Его хиты резко прыгали, что-то исцеляло чудовищного противника, не давая ему умереть.

Лу: (Нецензурно), у него какой-то автохилер! Помогайте, черт вас побери!

Кажется, мой выход. Сейчас или никогда! Я вновь заюзал «Теневую Трансформацию», используя последнюю возможность на сегодня. Крылатым призраком скользнул к Тао, одновременно открывая интерфейс Синевы. Судя по всему, конвенционными способами дьявола не одолеть, придется применять читы.

Их есть у меня. «Огненный Воин»! Давно хотел попробовать превратить в Истинный Огонь свой теневой аватар. С его скоростью, касания «Воином» избежать смогут немногие!

Лу: Возрождайтесь, помогайте, что вы стоите там?!

Одрис: Не можем. Функция возрождения выключена.

Тао, скорее всего, видел в Тени. Возможно, он смог бы что-то предпринять. Но сейчас, именно сейчас, лидер ПРОЕКТА был очень занят, пытаясь выжить: Лу, погрузив клинок до перекрестия, старалась повернуть его в ране. Дьявол наконец-то понял, что смахнуть ее ударами незримого клинка не получится, уронил черный меч и вслепую зашарил когтистыми лапами за спиной, пытаясь поймать подвижную, верткую Бестию. Кажется, ему это удалось: в «Гонце» Лу заорала, понося все на свете, а ее рейдовый фрейм стремительно окрасился алым.

Я летел. В такую тушу промахнуться невозможно при всем желании. Навстречу прыгнул кто-то, заметивший угрозу, вспыхнули несколько «Кругов Света», но поздно, поздно, ребята. Аватар «Огненного Воина» обладает полной неуязвимостью, сам аннигилируя все, что попадается на пути.

Вы наносите игроку Тао (ПРОЕКТ АД) 21345 урона истинным огнем! Тао погибает! Вы получаете…

Внимание: вы уничтожили игрока в аватаре Дьявола. Вы получаете достижение «Охотник на Дьяволов»! (2/2) Вы получаете 1 ед. атрибутов!

Бинго! Вот и сочлись, Тао! Я даже не заметил сопротивления, насквозь пронзив тело дьявола. Ревущее чудовище исчезло, осыпалось тучей угольно-черной сажи. Дожигая последние секунды действия «Воина», спикировал на разбегавшуюся группу бойцов ПРОЕКТА, уничтожив еще двоих легким касанием теневых крыльев. Мы вырубили две трети вражеского рейда – не более десяти-двенадцати игроков АДа оставались в зале. С нашей стороны, правда, в рейде зеленела одна-единственная иконка – моя. Остальные ждали на респауне, возле походного алтаря, и я понятия не имел, чего они там застряли.

Лу: Что это было?

Фейана: Что-то синее мелькнуло. Я не поняла.

Хоткот: Это я вернулся.

Хоткот: Так вы, может, возродитесь и поможете?

Фейана: Я погасила Священное Пламя. ПРОЕКТ тоже привязался здесь… если зажгу вновь, они все тоже смогут отреспиться!

Теперь понятно. Я оставался один, а возрождение Бестий и Первопроходцев освободит и весь вражеский клан, включая Тао. Материализовавшись, я приглашающе махнул Синевой уцелевшим бойцам ПРОЕКТА АД. Сколько бы их ни оставалось, драка предстояла тяжелая. Один против десятерых? С выбранными до предела скиллами? Серьезно?

Уцелевшие враги казались немного деморализованными неожиданным исходом битвы. Тем не менее они аккуратно, не спеша, начали окружать. Одиннадцать, не много и не мало. И – старые знакомые, дьявол меня раздери!

– Вот и свиделись! – угрюмо буркнул Свой, подходя поближе. Чуть изогнутый фальшион крутанулся свистящей мельницей. За спиной змеечеловека я узнал и прочих – голубую мантию волшебницы Эйрин, Искателя, натянувшего лук Вороненка. И других, готовящихся превратить меня в набор дымящегося шашлыка. Ирония судьбы свела с той же констой ПРОЕКТА, что когда-то, неизмеримо давно, охотилась за Короной Народа Эйра в далекой Дорсе.

Лу: (Нецензурно)! Что это? Смотрите на Колодец!

– Я так и думал, что мы еще встретимся. Долги надо отдавать, – продолжил змеечеловек свою напыщенную речь.

Меня разобрал смех. Они не видели, а я видел, как Колодец Грез за их спинами бурно извергается серым фонтаном Либроса. Волны тумана, выплескиваясь в зал, мгновенно приобретали гротескные, кошмарные формы, превращаясь в жутких чудовищ. Я опять видел мерзких сороконожек: сотни, тысячи шевелящихся насекомых, образующих один гигантский организм. Подвластный только Повелителям Либроса.

Вслед за туманом из Колодца бесшумно поднялась Вельди.

Ни-Эл.

Выглядела она прекрасной и ужасной. Ее ноги не касались пола, глаза лучились синим свечением, распущенные волосы развевались. Распростерев руки, она направляла бурные потоки Либроса, безглазыми змеями поползшие к моим врагам.

Я уж не знаю, что там видели бойцы ПРОЕКТа, какую чудовищную форму придумал Либрос для их сознаний, но испугались они все. Ужас отразился на лицах, некоторые попятились. Я даже заметил характерную пульсацию Камня Душ – кто-то пожелал экстренно отправиться домой.

Только испугаться они и успели, все остальное произошло очень быстро.

Бурлящие потоки оживших кошмаров захлестнули их одного за другим. Обволокли и повалили пытавшихся сражаться, догнали и схватили поддавшихся панике. Сонм тошнотворных существ накрыл шевелящиеся фигуры, подхватил, поволок к Колодцу Грез. Повинуясь движениям рук Ни-Эл, игроки АДа исчезали в отверстии, затаскиваемые потоками Либроса. Истошные вопли слабели, отражаясь от стен колодца – они еще жили, словно Либрос нарочито медленно убивал своих жертв.

Я отвернулся, стараясь не смотреть на неприятную процедуру. Когда Либрос отхлынул, полностью очистив зал – оставалось только собрать многочисленный лут, Ни-Эл подплыла совсем близко. Мощная аура, исходящая от Великой Древней, непроизвольно бросала в дрожь. Я до хруста сжал зубы, пытаясь преодолеть нахлынувшую слабость. Давай, Кот, не раскисай! Сейчас все решится.

– Вы оказались слабы, – надменно произнесла она, – Я помогла. Теперь – ваша очередь!

Передо мной вновь развернулось окошко знакомого квеста. Ни-Эл не просила, а требовала подтверждения, и Либрос, щекоча, обвивал мои щиколотки. Стараясь не глядеть вниз, я ответил:

– Ну, вообще-то, мы уже почти справились сами…

– Ты смеешься? Твоя игра привлекла Разрушителей Равновесия, – произнесла Ни-Эл, – они могут в любой момент решить твою судьбу, игрок Хоткот. Ты даже на шаг не приблизился к победе.

– Что за Разрушители Равновесия? – нахмурился я.

– Такие же, как ты, только сильнее.

– Ладно. Вернемся к нашим делам. – сказал я, стараясь надеть маску невозмутимого торговца. – Мы так и не закончили. Ты говорила о сделке, вот мои условия: дай мне убедиться, что ты действительно владеешь душой Вельди. Отпусти ее на минутку, чтоб я смог перекинуться с ней парой слов. И, клянусь, я тут же подпишу договор.

– Мне не нравится твое условие, – прошипела Ни-Эл, подплывая ближе. Уровень Либроса в зале повышался, захлестывая по колено. – Я чую в нем подвох…

– У нас мало времени, Разрушители смотрят! – вдруг взвизгнула она. – Решай!

– Нет, это ты решай! – я демонстративно отвернулся и сложил руки на груди. – Не нравится мое условие – убивай! И заново ищи еще троих с древней кровью, только поторопись, пока твои Разрушители не забрали корабль!

Наступил момент истины. Если мой блеф прокатит, появится реальный шанс отбить душу Вельди, если нет – придется искать другие способы. Не знаю, насколько хорошо мне удалось изобразить полное равнодушие к грядущей смерти, но Ни-Эл внезапно яростно выдохнула:

– А-ах!

И сломанной куклой свалилась мне на руки.

Из серого полога тумана вдруг раздалось отчаянное мяуканье. Я почуял движение внизу – а потом мне на плечо, крепко вцепившись, запрыгнул здоровый черный кот.

Фредерик! Я совсем забыл о нем. Как он выжил во всех перипетиях этой битвы, каким образом прорвался ко мне сквозь кошмарный Либрос?! История умалчивает, что пришлось пережить бравому фамилиару Вельди, но сейчас он, счастливо мурча, льнул к своей бывшей хозяйке.

Задание «Отыскать хозяйку» выполнено!

Вы получаете 20000 опыта! Вы получаете тайную способность «Шестое Чувство»!

Фредерик больше не является вашим питомцем!

Я крепко держал девушку в руках, уложив голову на сгиб руки. Вельди вздрогнула, медленно открыла глаза. В их зеленой глубине виднелись наши напряженные отражения.

– Фредерик… – слабым голосом произнесла девушка. На ее губах появилось подобие улыбки. – Хоткот… Ты пришел…

Угрожающая тень поднимавшегося все выше свинцового тумана пала на лицо Вельди. В ее глазах блеснул ужас:

– Нет! – вскрикнула она, цепляясь за меня. – Нет, нет, НЕТ!!!

Засчитанный квест, поведение кота, слова девушки – все говорило о том, что Ни-Эл приняла мое условие и ненадолго отпустила скованный дух Вельди. Теперь требовалось действовать быстро и безошибочно – у меня только одна попытка.

Контрольный обзор «теневым» зрением. В серых хлопьях, похожих на метель – так отражался Либрос в плане теней, я увидел костлявый призрачный силуэт. Великая Древняя стояла в одном шаге, почти касаясь нас, и я содрогнулся, вблизи узрев вытянутый, яйцевидный череп, бахрому коротких щупалец на подбородке, червеобразные, изгибающиеся во все стороны пальцы рук. Просто мечта героя.

Теперь быстро. Открыть инвентарь. Достать украшение ВесНадаль, инкрустированное подарком Мары, вытащить его из сумки. Боже, как медленно двигаются пальцы… Ни-Эл, почуяв неладное, качнулась к нам, протягивая призрачные руки – и сейчас все решали секунды.

– Вельди, быстро, надень это! – я сунул в ладошку девушки серебряную брошь. Она экипируется в нек, слот амулета, шея Вельди пуста, так что это не должно занять много времени. Главное, чтобы она не затупила…

Секунды. Дрожащие пальцы Вельди, сжимая брошь-фабулу, медленно скользят вверх по ткани маскировочного плаща. Сияние волшебного камня окружает ладонь девушки. Либрос, взревев, вскипает бурлящими гребнями выше наших голов, готовясь захлестнуть со всех сторон. Ни-Эл тянется отвратительными пальцами-змеями, уже почти дотронувшись до тела девушки. Ее ментальный вопль оглушает со страшной силой:

– ТЫЫ! ОБМАНУУЛ!! МЕНЯЯЯ!!!

Иголка вонзается в ткань, фиксируя брошь. Огромный изумруд в серебряном сердце ярко вспыхивает, по телу Вельди пробегает зеленое мерцание, словно заключая ее в незримую броню. Великая Древняя, уже почти погрузившаяся в чужое тело, отлетает, вытолкнутая невидимой преградой. Камень Стойкого Разума сработал!

Разговаривая со сновидцами, оракулами и знатоками Либроса, изучая те крохи информации, что смог найти на форумах Сферы, я сделал определенные выводы. Вся магия в игре разделена на восемь школ, исключений нет. Псионика, работа с разумом и душой, ментальные воздействия, все известные аффиксы Либроса относятся к одной из них – Школе Разума. С самого начала было очевидно, и Олаф подсказал это, на Вельди воздействовали с помощью высокоранговой, малоизученной магии Разума. Она пребывала под каким-то неизвестным видом перманентного контроля, управляемая существом, мастерски использующим Либрос. Следовательно, нужно было найти контру, иммун, нечто, что могло блокировать Магию Разума. И это должен был быть аффикс предмета, ибо навык вроде моего «Аскета», здесь не подходил. Прошерстив тучу сайтов, таблиц лута, переговорив с торговцами, скупающими легендарки, я нашел такую вещь.

Камень Стойкого Разума.

Легендарный, лишь однажды мелькнувший в списке особо ценной добычи. 70 % вероятность игнорирования любых воздействий магией Разума. Учитывая, что его эффект можно совместить с аффиксами от других частей экипировки, по идее, можно было собрать сет на 90+ процентов резиста. Стопроцентный резист, как утверждалось, в Сфере вообще невозможен…

Но и семьдесят предоставляли мне огромные шансы! Я, правда, уже отчаялся отыскать его, но удачно подвернулась Печать Баала. Удачная сделка с заинтересованной Хозяйкой Суккубата принесла свои плоды: Камень в последний момент отыскала Мара, и он сработал – первая попытка Ни-Эл вновь захватить тело Вельди оказалась неудачна. А второй я не собирался давать.

Я почти рухнул на пол, закрывая своим телом пискнувшую девушку и Фредерика. Одновременно Синеве, выдернутой из ножен, пришла команда использовать последний активный скилл.

«Вихрь»! И сразу же – «Великий Щит Теней»!

Ультимативный навык, образующий распространяющееся во все стороны поле истинного огня. Применить его довелось лишь однажды – при штурме Серебряного Оплота армией «Пандорума». Тогда, внутри зала респауна я положил более тысячи боевиков Панд за несколько секунд. Для кого-то, возможно, крутой повод считать себя нагибатором, для меня – лишняя причина не светить свой киллрейтинг.

Мы жили. Яростное синее пламя забушевало за куполом щита, сжигая все – вообще все, что возможно. Истинный огонь не делает разницы между материальным и призрачным, между предметом и его тенью, он уничтожает все сущности, во всех трех плоскостях Сферы Миров. С лутом, в изобилии оставшимся в зале после схватки, скорее всего, придется попрощаться. Как минимум, он полностью потеряет всю прочность. В лог беспрерывно сыпались строчки новых сообщений – в основном об убийстве бессчетных созданий Либроса. Туман мира Снов не устоял перед истинным огнем. Опыт тек полноводной рекой – даже полоска экспы Синевы, заполнить которую я уже отчаялся, на глазах приближалась к очередному апгрейду.

Вопль-стон бессильной ярости вновь пронзил мозг, в огненных клубах за теневым щитом отпечатались чудовищные очертания сгорающего призрака Великой Древней.

Ни-Эл, Великая Древняя получает 50000 ед. урона истинным огнем! Ни-Эл, Великая Древняя получает 50000 урона истинным огнем!

Внимание: Ни-Эл – неигровой персонаж шестого ранга, не имеющий возможности возрождения. Вы уничтожили Великую Древнюю! Вы получаете 1000000 опыта! Вы получаете 1 ед. свободных атрибутов!

Вы получаете достижение: «Убийца Древних»! Вы получаете 150000 опыта! Вы получаете 1 ед. свободных атрибутов! Вы получаете…

Внимание: задание «Возвращение в Раг-ан-Мор» провалено!

Внимание: вы упустили возможность вернуть в мир расу Древних! Внимание: вы упустили возможность создать новую фракцию Древних! Все НПС, фракции и культы, поклонявшиеся Древним, теперь вас ненавидят!

Тормису восхищен вашими действиями! Ваша репутация повышена на 5000 ед…

Боги Света, Тени и Тьмы обращают на вас внимание! Ваша репутация…

Я вдруг почувствовал, как подо мной беспокойно заворочалась Вельди, а потом неожиданно рухнул в образовавшуюся на ее месте пустоту. Обиженно мяукнул, выползая, Фредерик.

Что случилось?! Гибель Ни-Эл заставила исчезнуть Вельди? Но почему?!

Под животом что-то кололо. Я нащупал и вытащил на свет странный предмет, оставшийся от моей спасенной. Смотрел на него и губы сами собой расплывались в дурацкой улыбке.

В руке тихо светилась небольшая нефритовая фигурка, изображающая девушку, изучающую содержимое пузатой колбы. У ног девушки вился большой кот.

Вроде бы все получилось. Только мучил один вопрос – кто такие Разрушители Равновесия?

Буйство истинного огня постепенно стихало. Его остатки с гулом догорали где-то в глубине Колодца Грез. Зал Кольца полностью выгорел, превратившись в чернеющую обугленными стенами закопченную пещеру. В воздухе витали клубы сизого дыма, густо осыпался пепел, покрывая пол ровным серым слоем. От нашего лагеря не сохранилось ничего, ярость «Вихря» смела и испепелила палатки, походные шатры, костер и алтарь Священного Огня. И зал был абсолютно пуст, я больше не видел призраков, толпившихся возле респауна. Нарушив мертвую тишину в «Гонце», я осторожно спросил:

Хоткот: Вы тут? Можете возрождаться.

Лу: Нас всех выкинуло из инста.

Лу: Твоя работа?

Фейана: Твой «Вихрь» уничтожил походный алтарь. Мы улетели на ближайший респ. Он очень далеко, это неизвестная локация Стургии. Даже не могу оценить расстояние – нет карт.

Лу: Да, и ПРОЕКТ АД тоже здесь, в полном составе. Как прикажешь действовать?

Хоткот: Выбирайтесь.

Не желая пререкаться с взволнованными «Бестиями», я вышел из канала. Не маленькие, сами разберутся. В конце концов, можно уйти Камнями Душ в форпост Хирда, а оттуда – ножками до Тайника всего ничего. Может, оно и к лучшему.

Я аккуратно убрал нефритовую фигурку Вельди в инвентарь. Пусть передохнет немного, возможно, опасность еще не миновала. Потом поговорим. Ни-Эл болтала о каких-то разрушителях равновесия, которые следят за нами.

Время собирать камни. Тайник пройден, цель выполнена, осталась самая приятная часть – сбор выпавших призов. Я плотоядно оглядел зал, опытным взглядом отмечая неровности и бугорки, припорошенные оседающим пеплом. Ну что же, начнем? Главное – суметь все унести.

Первым делом поднял целенький, не пострадавший в огне жезл, который Вельди выронила, когда Ни-Эл освободила ее тело. Работа Древних, легкий голубоватый стержень из неизвестного материала, увенчанный гроздью затейливых завитушек. Эпик, ментальный удар с шансом паралича, хорошие плюсы к Интеллекту и Духу, аффикс манарегена и странное свойство «Влияние». Хмурясь, я еще раз прочитал его описание:

Зацикливает сознание цели на мысли или идее. Внушаемый принимает привнесенный извне образ как данность, сам домысливая объяснение. Сила воздействия зависит от защиты разума внушаемого.

Опять дурацкие аффиксы Древних! Интересно, этот эффект работает против игроков? Получается, сама Ни-Эл могла внушить мне мысль отчаянно рисковать, спасая Вельди? Ей нужны были помощники с «Геном Древних» и я, сам того не ведаю, собирал команду для «пронзателя»? Да нет, бред какой-то.

Жезл требовал пятьдесят Интеллекта, седьмой (!) ранг Школы Разума и какую-то «Психокинетику». М-да. Ладно, разберемся. Следующим предметом была магическая сфера, левитирующий черный шар, ежесекундно меняющий рисунок синих разводов. Ни-Эл уже говорила о нем…

Кха-Эл. Аккумулятор «пронзателя», бесконечный источник энергии для корабля Древних. Обладает негативным эффектом «Жажда Эллура», вешающим дебафф, понижающий характеристики. Если я правильно понял, этот тот ключик, без которого трофейный корабль не заведется.

Интересно, с Великой Древней что-то упало? Оставляя цепочку следов в пепле, я прошел к месту гибели Ни-Эл и поднял странную, незримую без «Гена» вещь. Она походила на небольшую пронзительно-зеленую искру, застывшую изломанным кристаллом. Цепочка знаков вопроса – неопознанный предмет. События с Осколком Сердца научили меня с опаской относиться к подаркам Древних, но жадность пересилила. Не оставлять же здесь?

Потерянная бойцами АДА экипировка большей частью сгорела или полностью утратила прочность. Так же как и выпавшие с моих товарищей вещи. Обидно, но я все равно не утащил бы. Инвентарь и так полон. «Бестии» и «Первопроходцы», если не будут тормозить, вполне могут вернуться и собрать лут. Я решил проверить только Тао, с него опять могли дропнуться несколько легендарок. Но сначала – Великая Тень.

Мне было даже немного жаль Кха Белех. Жуткая тварь, конечно, но сколько бы пользы она могла принести мне в дальнейшем! Мы почти сработались. Увы, судьба распорядилась иначе. «Теневое» зрение показывало, что под слоем пепла на месте ее гибели что-то есть.

Увы, все, что осталось от Мучителя – несколько чернильных сгустков, похожих на плотную эктоплазму. Похоже на обычную эссенцию тени, но нечто другое, именное и опять же неопознанное: Эссенция Кха Белех. Алхимический ингредиент? Я почувствовал разочарование – втайне надеялся, что хотя бы после смерти Кха поделится со мной чуточкой поглощенных атрибутов.

– Ну как, удачный лут? Интересное что-то выпало?

Неожиданный звук чужого голоса заставил вздрогнуть и резко обернуться, выхватывая Синеву.

Совсем недалеко от меня, примерно в том месте, где погиб Тао, теперь стоял прозрачный голубоватый силуэт. Проекция, голограмма, совершенно безумная здесь – худощавый японец в очках-невидимках, в идеально выглаженной белой рубашке и пиджаке, с золотым значком Сферы Миров на лацкане. Я с изумлением узнал его.

– Господин Ямато? – переспросил я, не веря глазам. – Что вы тут делаете?

– Для вас, Олег, просто Йошито, – усмехнулся разработчик. – Я столько времени наблюдая за вами, что мы вполне можем перейти на ты.

– Интересно, чем обязан? – холодно спросил я. Конечно, предположения были, что админы шпионят за мной, им нужна информация по Ключам, но я не думал, что их заинтересует обычный инстанс, Тайник, где весь мой профит состоял в освобождении Вельди.

– Всем, Олег! – сказал Ямато. Внезапно воплотившись, он нагнулся, что-то поднял с места гибели Тао. Я успел заметить льдистый блеск обруча острозубой короны, прежде чем предмет исчез в админском инвентаре.

– Здесь скрыто что-то опасное для Сферы, я прав? – продолжил японец, – вы же не просто так упорно сражались, пробиваясь сюда. Ключ, Олег. Он мне нужен. И я его найду.

– Что-то говорит мне, что вы опять нарушаете игровой процесс, – вздохнул я, – и не только мой. Может, хватит уже? Или я буду вынужден обратиться к юристам.

– Смешно, Олег, – без улыбки ответил разработчик. – Вы серьезно думаете, меня это пугает? Здесь я устанавливаю правила. Итак, у вас есть два варианта. Я их озвучу, а вы выбирайте.

Он в упор взглянул на меня и внезапно я все понял. Паззл совпал, мелкие недомолвки и странности сложились в единую картину. Мир Инферниса, админский джаггернаут, уничтоженный Странниками, нелепая гибель Ананизарты, неожиданный приход рейда ПРОЕКТА в доступный только Хирду мир Стургии, корона с тела Тао. И главное – эту мимику, эту интонацию, эти слова я уже слышал. Последний раз – совсем недавно, на видео Фейаны, где лидер АДа рассказывал как будет пытать Оэннифэр.

– Мы в свободной ПВП-зоне, – продолжил Тао тем же спокойным, менторским тоном, – Я могу сделать с ней здесь все, что захочу. Например, позвать черного целителя и мучить ее «вампириком», одновременно подлечивая, чтобы не умерла. Или… как вы думаете, во что ее превратит «Кислотное Облако»? «Голодная Тьма»? Хотите посмотреть?

– Да ты (нецензурно) ублюдок!

– Итак, у вас есть два варианта, – усмехнулся лидер ПРОЕКТА – Сейчас я их озвучу, а вы выбирайте.

– Первый самый неприятный. Я блокирую инстанс согласно положению Соглашения об «аномальных зонах» и мы его полностью проверяем. Заодно, до выяснения, конфискуем у вас всю добычу и, возможно, временно блокируем аккаунты твоих товарищей. Думаю, они будут более разговорчивыми, чем ты.

– Банальный шантаж. – усмехнулся я. – Пожалуйста, мне плевать.

– Это только первый шаг. Мне надоело с тобой возиться. Хочешь, превращу твою жизнь здесь в ад? С моими возможностями – нет ничего сложного. Подумай хорошенько. Второй вариант – ты рассказываешь, где Ключ, и мы прощаемся, довольные друг другом. Инстанс и вся добыча ваша, никаких претензий.

– Здесь нет никакого Ключа, Йошито, – устало произнес я. – Действительно, перейдем на ты. Не против, если буду называть тебя Тао?

Японец не отвел взгляд, и по выражению его лица я понял, что попал в яблочко.

– Мы проверим, – тихо ответил он. – но я тебе не верю. Опять пытаешься обмануть? Хватит игр, Олег! Если нет Ключа, зачем ты здесь? В закрытом мире, в элитном инстансе?

– Выручаю из беды свою «пешку», – сказал я чистую правду. – Если вы следите за мной, должны знать такие вещи.

– Бред. У тебя нет «пешек».

– Теперь есть. Девушку, положившую ваш рейд, видели? Вот это она была.

Уловив насмешку в моем голосе, Ямато внезапно разозлился. Он пытался казаться непроницаемым, но масса эмоций явно пожирала его изнутри. А он взбешен, просто взбешен, безучастно отметил я. Поражение в схватке явно не добавило разработчику позитивных эмоций.

– Ты играешь в очень опасную игру! – процедил японец, – Мы полностью проверим этот инстанс, и ваши штучки не помогут! Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Нам нужна информация по Ключам, и мы ее получим!

– Так я и не отказываюсь сотрудничать, – пожал я плечами. – Мое условие давно озвучено. Разговор с вашим хозяином, Агасяном. Сами тянете время.

– С Ашотом Багдасаровичем? – с угрозой взглянул на меня японец. Он внезапно собрался и успокоился, и это не предвещало ничего хорошего.

– Хорошо, Олег, я подумаю, как это устроить, – вдруг согласился он. – Мы все, наверное, немного погорячились. Давайте так, мы сейчас проверим инстанс, и если Ключа здесь действительно нет, разблокируем его для ваших друзей.

С этими словами меня и депортировали из Тайника. Я оказался в гостиничном номере по точке последней привязки Камня Душ – в форпосте Хирда. Вот черти, а? Вообще обнаглели. Меня, честно говоря, обуревало негодование и злоба. В данжеоне осталась куча лута, и самое главная награда – «пронзатель», артефактный корабль Древних. Все это наше по праву победителей.

Не выходя из Сферы, я скопировал видеоролик с записью разговора в облачное хранилище. Искушение опубликовать его, испортить админскую репутацию и обратиться к адвокатам, специализирующимся по игровому праву было очень велико. Можно создать резонансный скандал, который непременно раздуют конкуренты. Но – что я выиграю, кроме морального удовлетворения? Сфера Миров – мегакорпорация, имеющая штат юристов и ежедневно отбивающая иски сотен недовольных. Еще одна тяжба погоды не сделает. А вот ненужного внимания привлеку очень много, и дело «Семи Братьев» выйдет за рамки узкого круга посвященных. Нет, на кону слишком крупные ставки, чтобы размениваться на мелкие пакости.

Тао – Ямато, вот так номер. Он не сознался впрямую, но я был уверен, что моя догадка верна. Те же слова, те же жесты, та же манера, куча косвенных доказательств. И, если подумать, действующие админы – очень мощная фигура на доске моей игры. Они очень опасны. Нужно придумать, как их использовать.

Ладно. Что не делается – все к лучшему. Возможно, отчаявшись найти Ключи самостоятельно, Ямато все же предоставит мне контакт с Агасяном. Тогда я смогу выкрутиться.

Снизу доносились знакомые голоса. Кажется, «Бестии» и «Первопроходцы» все же сообразили, как максимально быстро вернуться в инстанс. Недаром в начале похода мы привязали здесь Камни Душ, никто не рассчитывал пройти Великий Тайник с первого же захода.

Сейчас торопиться было уже некуда. Админы наверняка заблокировали респ. Время – под утро, даже странно, что никто в рейде не отвалился спать. Здесь, в спокойной обстановке, можно было проверить главное. Я достал из инвентаря нефритовую фигурку Вельди и открыл интерфейс.

Неужели получилось? У меня активировался первый слот «пешки», и под куклой персонажа сияла иконка с портретом девушки. Сейчас, если судить по выражению лица, она спала. Разбудим?

Вельди появилась в бессознательном состоянии. Я едва успел подхватить падающее тело и осторожно положить на узкую гостиничную койку. Одновременно с ней возник и Фредерик.

Она очнулась резко. Открыла глаза, взгляд панически заметался по незнакомой комнате, остановился на мне. Выражение лица смягчилось, на нем появилась улыбка.

– Хоткот…

– Да, я тут, – улыбнулся я в ответ. – Ты… в порядке?

– Скажи, это был сон? Кошмар? Мне снилось, что…

Она вдруг нащупала брошь-сердечко с Камнем Стойкого Разума, встрепенулась, резко села, обхватив колени руками.

– Где мы, Хоткот?

– Далеко, Вельди. Но все позади, и скоро мы вернемся домой.

– Домой… – взгляд Вельди блуждал, в уголках глаз показались слезы. – Я помню дом. Значит, это был не сон? Я была, была ей – Великой Древней, последним корантиром Кости, я смотрела ее глазами, а она – моими. Я странствовала и убивала, я делала жуткие вещи, от которых бросает в дрожь. Не хочу этого помнить!

– Забудь. Все закончилось.

– Я все время надеялась, что ты придешь и спасешь меня. И ты пришел!

Вельди порывисто обняла меня. Ее щеки были мокрыми, а губы солоноватыми от слез. Она что-то шептала и целовала меня, вцепившись, как ребенок. Я испытал приступ странной, щемящей нежности, совершенно несвойственной мне. Мы в ответе за тех, кого приручили. Душа воспарила куда-то высоко и летала там, идиллически взмахивая крылышками. Черный кот, обхватив лапы хвостом, деликатно отвернулся и принялся вылизывать свои бока.

Нас прервал громкий стук в дверь.

– Кот! Открой!

Я узнал командный голос Лу.

– Кто там? – встревожилась Вельди.

– Не беспокойся, это мои друзья.

Я открыл дверь и в комнату вошли Лу и Фейана Флай.

– Что произошло? Почему вышел с канала? Тебя тоже убили? – забросала меня вопросами Лу с порога. Увидев Вельди, она слегка опешила и положила руку на эфес меча.

– Она здесь что делает?

Фэй же ничего не спрашивала – она прошла, подмигнула и уселась на стул, закинув ногу за ногу. Мне показалось, будто лидер «Первопроходцев» немного погрустнела, но не так, чтоб очень.

– Воу-воу, спокойнее, девочки! – примирительно произнес я. – Великой Древней больше нет. Лу, это Вельди. Она теперь – мой спутник. Вельди, это Лу, это Фэй.

– Поздравляю вас, Кот, – удовлетворенно сказала Фэй. – Я знала, что все получится. Поделишься подробностями, надеюсь?

Вельди, бросив на меня укоризненный взгляд – ну кто же так представляет, изящно поклонилась.

– Приятно познакомиться, госпожа Лу. Мое почтение, госпожа Фейана Флай. Я читала вашу книгу «Терра Инкогнита», очень интересно!

– Хорошо, что в Тайнике? – отрывисто переспросила Лу.

– Я даже не успел собрать весь лут. Опять заявились админы и выбросили меня сюда. Инстанс, видимо, заблокирован.

– Ну и отлично, пойдемте спать, – зевнула Фэй. – Раз все сделано, смысл возвращаться? Я своих отпускаю, все пищат.

– Что значит – все сделано? – Лу переводила непонимающий взгляд с Фейаны на меня, – Кот?!

– Кот же выручил свою девушку, – снова зевнула Фэй. – вот она стоит, в целости и сохранности. Дело сделано.

– Ну, не совсем. Там остался ваш лут и «пронзатель», – произнес я, – но, я думаю, админы все вернут – когда проверят инстанс полностью.

– А Ключ?! Они же заберут Ключ!

– Понимаешь, Лу, – сказал я как можно мягче. Лидера «Бестий» чисто по-человечески было немного жаль – они выложились по полной программе, не зная, что действуют в моих шкурных интересах. Без них, вероятнее всего, ПРОЕКТ АД победить бы не удалось. – Понимаешь, Лу. Не переживай насчет админов. Ничего они не найдут… Скорее всего, мы ошибались. Ключа там нет. Если сообщения в глобале до сих не прошло, значит, он спрятан хитрее.

– Ложь! – холодно ответила Лу, вдруг пристально взглянув на Вельди: – Так значит, ты наврал насчет Ключа. Все это – всего лишь ради НПС, прохождения цепочки квестов на получение какой-то «пешки»?!

– Мне не нравится ее тон, Хоткот, – вдруг сказала Вельди. Ее голос чуть дрожал от обиды, а Фэй толкнула меня мыском сапога, украдкой показывая на девушку.

Глаза Вельди Ниэлит излучали синее свечение, светлые волосы шевелились. Она медленно подняла руку. И звонко отчеканила:

– Госпожа Лу! У «какой-то пешки» есть имя. Будьте любезны, говоря обо мне, обращаться вежливо. Меня, напоминаю, зовут Вельди. Вельди Ниэлит!

Лу хотела что-то сказать, язвительно скривив губы, но внезапно прервалась на полуслове. И исчезла, мгновенно пропала, будто выключили свет. На месте, где она только что стояла, медленно таяли знакомые свинцовые клубы Либроса.

– «Психопортация»! – ахнула Фейана, с профессиональным интересом оглядывая мою спутницу. – Вельди, куда ты ее отправила?

– Поближе к Тайнику – она же не поверила в слова Хоткота, – ответила Вельди. – Пусть проверит.

Спустя несколько секунд со двора донеслось слитное хлопанье крыльев. Выглянув в окно, я увидел, что «Бестии» в полном составе взмыли в воздух и отправились в сторону Эррогана. Ну, пусть попробуют еще раз.

– Ладно, ребята. Все это классно, но меня просто срубает, – встала Фейана. – Я спать. Не скучайте!

Выходя из комнаты, она еще раз подмигнула мне и украдкой показала большой палец. Когда хлопнула дверь, я осторожно взял Вельди за руки.

– Так значит, ты осуществила свою мечту? – спросил я. – Приобрела способности своих предков?

– Не знаю даже, – несмело улыбнулась Вельди. – Ни-Эл не имела воплощения, она использовала мое тело. И для своих ритуалов ей пришлось заново многому научиться. Я чувствую, что часть ее способностей дремлет во мне.

Я открыл ее интерфейс. Теперь, когда она стала моей «пешкой», вся информация по ее атрибутам, навыкам и очкам мастерства была полностью открыта. Медленно прочел два раза, пытаясь удостовериться, что это не глюк.

Вельди Ниэлит

НПС 4 ранга, класс «леди-волшебница»

Ник Вельди окружал фиолетовый ореол. Четвертый ранг – равноценен эпическому качеству, это элита НПС, самые могущественные существа фракций. Выше – только главы Королевств и полубоги. Сто восемнадцать свободных атрибутов, доступных для распределения. Мелькнула мысль, что билд, созданный Ни-Эл для себя в теле моей спутницы, «слетел», «обнулился», очки снова стали доступны для распределения. Появилось четыре новых «скрытых» атрибута, которые игроки обычно получают в ходе игры – Дух, Мудрость, Искусность и какие-то совершенно неизвестные мне Грезы. Да и стандартные статы, честно говоря, отнюдь не рядовые – например, пятьдесят восемь своего Интеллекта без экипировки. Если Вельди приодеть, его легко догнать до сотни, а это уже уровень топового волшебника.

При взгляде на древо навыков разбежались глаза. Я словно пересел из салона автомобиля за штурвал аэрокосмического лайнера – ничего не понятно. Количество очков мастерства – сто тридцать четыре тысячи. У меня, на секундочку, при весьма активной игре за полгода едва набралось десять тысяч. Двадцать восемь веток развития, сто четырнадцать открытых навыков, шесть из них – в абсолютном перфекте, еще восемнадцать – седьмого-восьмого ранга. Многие я вообще видел впервые – «Элементокинез», «Анимансия», «Искусство Грез», «Психометаболика»… Я даже затруднялся определить, как классифицировать способности Вельди – система выдавала список более семидесяти доступных архетипов. Два из них были легендарными, восемь – эпическими, но большая часть списка сейчас оказалась заблочена для просмотра и выбора – опять же, как я догадался, из-за обнуления свободных атрибутов. С этим я был знаком – когда игрок перестает соответствовать требованиям архетипа, он виден в списке, но неактивен.

Объективно, сейчас Вельди превосходила меня по всем параметрам. Исключая теневой архетип и Синеву, естественно. Это бомба, настоящий джекпот. Я неожиданно понял, что главная награда Тайника – не лут или корабль, а вот она, стоит передо мной, невинно хлопая зелеными глазищами. Но! требовалось грамотно распределить атрибуты. Мне половина веток развитий и доступных архетипов ничего не говорили – на высоких уровнях в Сфере очень сложная, нелинейная система прокачки. Нужна консультация специалиста. И, конечно, соответствующая экипировка.

– Я ужасно устала, – призналась Вельди. – Может, спать?

Она снова лукаво улыбнулась, покосившись на узкую гостиничную кровать. Обняла меня, крепко-крепко прижавшись, тихо прошептала в ухо:

– Я соскучилась, господин Хоткот. Как вы думаете, на этом ложе поместятся двое?

Из капсулы я вылез ближе к обеду. Через щель в небрежно задвинутых шторах яркое солнце било прямо в глаза. Живот напомнил о себе громким урчанием – последние сутки я полностью провел в Сфере. И если нейроинтерфейс может обмануть мозг поеданием виртуальной пищи, то желудок все равно требует свое.

Через пятнадцать минут, уплетая омлет с томатами и беконом и прихлебывая кофе, я просматривал свой коммуникатор. Семь непринятых вызовов, четыре с неопознанных номеров, три – с номера Алены. Ушедшая супруга решила узнать, как поживает Олежек? Или – хочет окончательно расставить все точки в наших отношениях? Я ощущал мучительную раздвоенность, разорванность – там, в Сфере, меня ждала Вельди, здесь – реальный мир, совсем разные вещи. Но если разные, почему меня мучают приступы непонятного сожаления?

А вот с неопознанных номеров последнее время мне звонил только Магистр. Лу, осознав, что в Тайнике и не пахло Ключом, побежала жаловаться папочке? Вполне возможно. В игре я отключил каналы связи и вышел из «Гонца», чтобы не беспокоили. Я ощутил смутную тревогу. Кажется, предстоял очень неприятный разговор.

Чуть передохнув, я решил прогуляться по улице, слишком уж заманчиво отсвечивало солнышко в окнах. Немного пробегусь в соседнем парке, заодно хотя бы посмотрю, как живые люди выглядят. Забыл ведь уже совсем, подсев на Сферу.

Организм, за несколько последних месяцев отвыкший от физической активности, воспринимал небольшую нагрузку с благодарностью. Я каждой жилкой ощущал, как моему телу нравится разминать мышцы. Щекотка нейронов в игре создает полную иллюзию реальности, но кое-чего там все-таки не хватает. К черту, надо пересматривать свой график и снова начинать заниматься спортом. Два-три часа ничего не решают.

Отвыкшая от пробежек дыхалка вышла быстро. Остановившись для передышки, и наблюдая за пенсионерами, выгуливающими собак, я неожиданно понял, что это не мой мир. Последнее время я появляюсь здесь редко, чисто осуществить физиологические потребности, а живу, дышу, получаю эмоции – в Сфере Миров. Именно там я настоящий. Именно там счастлив.

И еще я понял, что сам побороть эту зависимость не смогу. Мне нужна помощь. Из Сферы нельзя уйти добровольно – можно только вырваться с кровью и мясом, оставив там свою часть.

И мне стало немного страшно.

На парковке снаружи нашего комплекса дежурил знакомый черный «турбо». Странно, когда я уходил, его не было – специально высматривал. Поджидают? Так и вышло, как только я показался на горизонте, джип мягко подкатил, требовательно прогудев клаксоном. Из него вылезла маленькая сухопарая фигура, махнувшая мне рукой. Лев Янович, глава «охраны», приставленной ко мне Балабановым, внезапно решил повидаться. В животе заиграл легкий холодок – кажется, Магистра серьезно огорчило мое поведение.

– Добрый день, Олег! – произнес мой визави. – Что вы так, молодой человек, заставляете старика бегать?

– А что произошло?

– Тебе виднее. Вот, поговори. – Лев Янович сунул мне монолитную черную пластину древнего коммуникатора. И деликатно отошел на несколько шагов.

– Привет, Олег, – услышал я знакомый хриплый голос Магистра. – Пытаюсь с тобой связаться, не берешь. Скрываешься?

– И в мыслях не держал, – чистосердечно признался я. – Просто в Сфере отключился, доставали всяким спамом. А коммуникатор снял. Видел ваши вызовы – да вот только перезвонить на неопознанный номер невозможно.

– Понятно рассказываешь. Что за история с Ключом в Стургии?

– А, ясно, ваша протеже нажаловалась, – процедил я.

– Олег, прекрати нести чушь. Нажаловалась… Я думал – ты понимаешь, что мы делаем одно дело. Играем в одной команде. Разочаровал ты меня, Олег.

– Нас вели админы, с начала и до конца, – сказал я. – Вы понимаете это? Если бы Ключ действительно был там, его бы забрали они.

– Олег, смотри, что выходит. Простые факты. Свечкину ты помешать в Дыре не смог. Романова пробудилась при твоем участии. Ключ в Шестеренке вы при странных обстоятельствах упустили прямо из рук. И, наконец, абсолютно ненужная эпопея в Стургии, закончившаяся пшиком. Попахивает вредительством, не находишь?

– Не нахожу. Делаю, что могу. Не моя вина, что все складывается неудачно.

– Я так не считаю. Знаешь, у меня ощущение, что ты заигрался. Почувствовал себя неуязвимым с мечом Семи Братьев. Надеюсь, ты помнишь, что кроме Сферы существует еще и реальный мир. И в нем ты крайне уязвим.

– У меня ощущение, что все началось с обещаний, а заканчивается угрозами, – ответил я.

– Олег, ты помнишь наш первый разговор? Я же объяснял тебе, что умею уговаривать даже самых несговорчивых? Я – человек по натуре не злой, но ты сейчас просто испытываешь мое терпение. Не хочется думать, что ты неуправляем, или, хуже того – продался врагам.

– Я понял. Что нужно сделать, чтобы искупить свою вину?

– Нет, ты не понял. Дай договорю. Своим поведением ты ставишь под угрозу не только свою жизнь, но и других людей. Например, твоего будущего ребенка.

– Какого ребенка? – внезапно осипшим голосом переспросил я.

– А, так ты еще не знаешь? Ну, понятно – с тобой же хрен свяжешься. Твоя Алена на третьем месяце, пару дней назад записалась в медицинский центр. Не веришь – узнай у нее сам. И у Льва Яновича тоже есть вся информация.

– Я понял. Что нужно сделать? – спросил я усталым, подавленным голосом. Возмущаться и качать права, лгать и изворачиваться не имело смысла – мне нужно было немного времени, чтобы прийти в себя.

– Пока ничего. Сиди на попе ровно, будь на связи. Я подумаю, как поступить – и дам тебе знать. Надеюсь, ты понимаешь, что сделаешь только хуже, если начнешь дергаться?

Вернувшись домой, я первым делом решил позвонить Алене. Она ответила сразу и, кажется, была рада меня слышать – думала, что-то случилось.

Все, что сказал Магистр, оказалось правдой. Она действительно ждала ребенка. Более того, она искренне полагала, что эта новость вынудит меня пересмотреть приоритеты. Заставит вернуться в русло нормальной жизни и бросить проклятую Сферу. Алена хотела помириться со мной, она все еще думала о нашем совместном будущем.

Возможно, так оно и было бы, но положение, в котором я находился, вынуждало лихорадочно искать способы разорвать удавку Магистра, все туже затягивающую мое горло. Совершенно ясно, что послушное подчинение – путь в никуда. Выполнив свою функцию, я перестану быть ему необходим, и лишнего свидетеля постараются вывести из игры. В прямом и переносном смысле.

Нужно было срочно искать выход.

Когда я вернулся в Сферу, Вельди еще спала. Осторожно, чтобы не разбудить девушку, я упаковал ее в нефритовую фигурку и спрятал в инвентарь. Сюда мы вряд ли вернемся в обозримом будущем.

Администрация Сферы преподнесла неожиданный сюрприз. Они открыли Тайник и вернули весь лут, включая «За-Ар» – найденный в глубинах инстанса летающий корабль Древних. Вещи, потерянные ПРОЕКТОМ АД в бою, правда, таинственным образом исчезли, но тут наше возмущение ничего бы не решило.

Фэй пребывала в восторге, граничащем с экстазом. Вместе со взбудораженными «Первопроходцами» она изучала устройство «пронзателя», пытаясь оживить его дремлющие механизмы. Я отдал ей Кха-Эл, и реактор корабля сумели запустить, вызвав настоящую бурю восторгов.

– Ты не понимаешь, Кот! Это же кладезь древних невоспроизводимых технологий! А характеристики? Ты видел характеристики? Это же нечто!

– Да. Но кораблю нужен капитан, – согласился я. – И четверо с «Геном Древних» в эпипаже.

– Это да. Но мы справимся. Зато какие возможности!

Я покивал. Но, кроме всего прочего, артефактный корабль, существующий в единственном экземпляре – это лакомая цель для многочисленных боевых кланов. Кто же откажется украсить свой киллрейтинг такой необычной мишенью? А «Первопроходцы», несмотря на все достоинства, не могли похвастаться боевой мощью, необходимой для защиты. Так что жизнь «За-Ару», он же «Слава», предстоит славная, но, скорее всего, очень короткая.

Заметив мое уныние, Фейана спросила:

– Ты что такой кислый? Вроде бы все сделали.

– Да в реале дела не очень.

– Понимаю, – сочувственно прищурилась Фэй. – Может, ну его, этот реал? «Пронзатель» я отгоню в Серебряный Оплот. Думаю поработать на Дев, ты обещал помочь с репутацией. Там наймем команду. Лучших капитанов надо искать в Астрале…

– Хорошо, Фэй. Прости, меня вызывают.

Со мной неожиданно запросила связь персональный менеджер – Акиру Соколовская. Интересно, неужели это то, о чем я думаю?

Добрый день, Олег! Есть минутка?

Добрый, Акиру. Для вас – всегда.

Мой руководитель просил передать, что ваша просьба о встрече удовлетворена. Сегодня, в семь вечера вам будет удобно? Господин Агасян согласился вас выслушать.

А… каким образом мы встретимся?

В VR, конечно. Вас переместят, когда все будет готово. Просто будьте онлайн.

Э… я рассчитывал на встречу в реальном мире. Понимаете, тема слишком важна. Я могу прилететь в Нью-Токио… Четыре часа – и я у вас в офисе.

Что вы, это совершенно исключено. И с точки зрения безопасности, и вообще. К тому же, с чего вы решили, что господин Агасян сейчас в столице?

…..

Олег, не молчите. Вы согласны? Мы уже запланировали VR-сеанс, поверьте, это было нелегко. Если хотите вживую пообщаться с Ашотом Багдасаровичем – это ваш шанс.

Да, согласен. В семь буду. Отбой.

Остаток дня провел в реале, за компом. Я искал всю информацию об Ашоте Багдасаровиче Агасяне, до какой можно было дотянуться в Сети. К сожалению, ее нашлось не так много – олигарх, входящий в число богатейших людей Конфедерации, старался не афишировать свою жизнь. Сотня фотографий, несколько видео, одно-единственное интервью десятилетней давности.

Выходец из армянской диаспоры в старой Москве. Еще до Тряски и провозглашения Конфедерации его семья владела одной из крупнейших добывающих компаний страны. В экологической суматохе Потепления успешно переориентировал бизнес на перспективную VR-индустрию. Инвестировал в «темную лошадку» – Сферу Миров Андрея Балабанова, и не прогадал. Владелец целого «куста» сопутствующих компаний – производство, ремонт, обслуживание VR-капсул, создание VR-пространств любой сложности, центров виртуального туризма, виртуального обучения. И так далее.

Я внимательнейшим образом просмотрел все видео. Самым познавательным оказалось долгое, двухчасовое телеинтервью в старом формате «В гостях у…», когда ведущие приходили домой к известным людям. Неспешная беседа, в которой знаменитости делились своей повседневной жизнью, рассказывали о кулинарных вкусах, домах, родственниках и домашних животных.

Агасян держал собак. Огромный черный кобель неизвестной мне породы, старый и смирный, был его любимцем. Рассказывая о питомце, армянин упомянул, что всех собак в его семье по старой традиции называют Сево. Кажется, это означало «черный».

В семь вечера я был немного на взводе. Накрыл небольшой мандраж. Вроде бы давно все решил, однако сомнения слегка подтачивали – стоит ли? Но умом я понимал, что выбора нет. Есть два враждующих лагеря: Магистр и остальные Семь Братьев, каждый из которых норовит использовать меня в своих интересах. И есть кто-то третий, кровно заинтересованный в том, чтобы оба игрока потерпели неудачу.

Владелец Сферы Миров. Не наемная администрация, а именно он, Ашот Багдасарович Агасян.

Когда меня переместили в созданную для встречи VR-зону, я внезапно пожалел, что не сменил свой повседневный прикид на цивильный гардероб. В антураже классического кабинета – деревянные панели, позолоченные бра, роскошная кожаная мебель я смотрелся, мягко говоря, несоответствующе обстановке.

За массивным столом, покрытом зеленым сукном (такие я только в старых фильмах видел) сидел пожилой грузный армянин в расстегнутой белой рубашке. Он напомнил усталого, печального слона. На видео Агасян казался более молодым и энергичным. Сдвинув оправу пенсне на нос, Ашот Багдасарович читал кипу каких-то распечаток.

Я кашлянул.

– Проходи, садись. Не стесняйся, – олигарх небрежно бросил бумагу на стол и показал рукой на кресло. – Олег, верно? Что у тебя?

– Очень важная для вас информация, – осторожно сказал я, внимательно изучая собеседника. Вроде бы похож, но черт его знает. В VR можно смоделировать все, что угодно, в том числе «шкурку» Агасяна. Ямато подозрительно легко согласился устроить нам встречу, это настораживало. Я запустил вторым окном самое свежее видео с какой-то пресс-конференции, тщательно сравнивая виртуального олигарха с оригиналом.

Ашот Багдасарович усмехнулся. Наверняка сотни просителей осаждали его с подобными «очень важными» предложениями.

– У тебя пять минут. Слушаю внимательно.

– Для начала обозначу, о чем пойдет речь. Андрей Балабанов, Сфера Миров, авиакатастрофа, проект «Семь Братьев», – продолжил я. – Вас интересует эта тема?

– Балабанов… – с непонятной интонацией протянул Агасян. – «Семь Братьев»…. слышал что-то такое. Говори.

– Здесь первая часть информации. Вы можете просмотреть прямо сейчас.

Я переслал ему файл, плод моих дневных манипуляций. Там содержалось немногое – но то, что есть, должно намертво зацепить владельца Сферы. И это была проверка, я хотел удостовериться, что передо мной настоящий Агасян, а не виртуальная подделка Ямато.

– Файл запаролен, – после небольшой паузы сказал олигарх.

– Да, пароль очень простой. Имя вашей собаки.

– Собаки? Какой собаки? – недовольно шевельнул губами Ашот Багдасарович.

– ВАШЕЙ собаки. Черной. В вашей семье их всегда называют одинаково, – настаивал я. Одновременно приходило убеждение, что все это пшик, пустышка. Мимика и поведение Агасяна не соответствовали тому, что было запечатлено на видео. Настоящий владелец Сферы Миров вел себя абсолютно иначе. Другая манера говорить, другие интонации и жесты. Можно быстро слепить виртуальную «шкурку», скопировать голос, но подделать поведение могут только опытные актеры. При этом понаблюдав за оригиналом. Вряд ли у Ямато было на это время.

– Я не помню, – нахмурился поддельный олигарх. – Молодой человек! Угадай пароль… Я тут не в игрушки играю. Если вы хотите что-то сообщить, говорите. Что за цирк?

Понятно, попытки быстро найти информацию в Сети не увенчались успехом. Вряд ли Ямато настолько изучил хозяина, чтобы знать такие детали. И надо внимательно просмотреть пару часов видео, чтобы обнаружить сей щекотливый момент с кличкой собаки армянина. Но я не верил, что настоящий Агасян забудет семейную традицию. Он же не в маразме. Итак, вывод – меня пытаются надуть.

– Цирк здесь устраиваю не я, – сказал я, вставая. – Первая часть информации о «Семи Братьях» в файле, вторую знаю только я. И расскажу ее только при личной встрече, когда получу гарантии безопасности. Связаться со мной всегда можно через Сферу.

Выход.

Откинув крышку капсулы, я долго сидел на ложементе, невидяще глядя в пустоту перед собой. Значит, Ямато хотел меня поиметь? На девяносто девять процентов из ста я разговаривал с поддельным Агасяном. И все равно, накрывало разочарование. Единственная надежда рухнула. Разработчик, даже если расшифрует пароль – а он именно этим сейчас наверняка занимается, вряд ли быстро передаст информацию на самый верх. А люди Балабанова сидят у меня за окном, и какое решение он примет, одному Богу известно.

Но я не собирался пассивно сидеть и ждать свою судьбу. Нужно дергаться, только так можно сорваться с крючка. Когда начинается пожар, следует искать аварийный выход.

У меня оставался один-единственный вариант, мутный и странный.

Но сначала… Включив коммуникатор, я вошел в онлайн-банк. Двести пятьдесят тысяч алтынов – все, что успел вывести из Сферы, сейчас имелось на моем счету. Круглая сумма, но к чему она мертвецу?

Двести – несколькими кликами перегнал Алене. Остатки раскидал по десятку счетов и электронных кошельков, в том числе обезличенных. Даже если основную часть заблокируют, без денег я не останусь – был бы доступ в Сеть.

Потом прошел на кухню и не без труда разыскал цветастую полупрозрачную коробку, в которой покоилась пузатая бутылка хорошего коньяка – подарок приезжавших весной в гости админов Сферы.

Кажется, куда-то сюда положил. Вместе с бутылкой из коробки вылетели две визитки. Первая – бело-золотая, фирменная, с несколькими пересекающимися кругами, наискось пронзенными мечом, официальным символом Сферы Миров. Она принадлежала Лане Каминской, руководителю отдела развития. Вторую – матовый черный прямоугольник, мне передал один из ее спутников, загадочный японец Исао. Как это было? Я нахмурился, вспоминая.

Пока Лана заполняла бумаги, Исао под благовидным предлогом увлек меня на лоджию. Прикрыв дверь, он взглянул на экран своего коммуникатора, где загорелась яркая зеленая точка.

– Здесь можем говорить спокойно, Олег Николаевич, – улыбнулся он.

– Слушаю вас.

– Вы, наверное, уже поняли, что реклама, ролики, это больше ширма, прикрытие для нашего визита. На самом деле нам очень интересны вы, как участник проекта «Семь Братьев», как обладатель очень странного артефакта, изготовленного прежней командой разработчиков. Надеюсь, мы будем сотрудничать.

– Не понимаю, о чем вы, – чуть раздраженно бросил я. – Вы – это кто?

– Я понимаю, что вы никому не верите, – улыбнулся Исао. – Я представляю службу безопасности корпорации.

– И что вы хотите от меня?

– Сейчас – ничего. Просто приехал познакомиться. Понимаете, в Сфере Миров много групп влияния, есть текущая администрация, есть привилегированные проекты, есть организованные группы недоброжелателей. Многие кровно заинтересованы в том, что происходит в мирах Сферы. Рано или поздно вы познакомитесь с ними. И тогда, возможно, вам потребуется наша помощь.

– Взамен чего-то? Или зачем вам это?

– Олег Николаевич, послушайте. Вот моя визитка. Сохраните ее. Если обстоятельства сложатся так, что вам действительно нужна будет помощь… Звоните. Мы на связи 24/7.

На черном прямоугольнике не было ни имени, ни названия организации. Просто номер абонента в «Гонце» и буквенно-цифровой код, состоящий из шести знаков.

Решившись, я набрал номер. И услышал холодный голос автоответчика:

– Для переключения наберите личный идентификатор абонента… Для переключения наберите личный идентификатор абонента…

Вызвав виртуальную клавиатуру, я набил код с визитки. И после нескольких длинных гудков услышал спокойный голос:

– Здравствуйте, Олег Николаевич.

Ровно в восемь утра у моего подъезда остановился черный грузовой «тур» с рекламой крупной клининговой компании на металлических бортах. Из него деловито высыпали крепыши в синих комбинезонах, и спустя секунду раздался звонок в мой домофон.

Я ждал гостей. Открыв дверь, узнал на пороге коренастую, спортивную фигуру Исао. Японец в упор смотрел на меня из-под козырька фирменной бейсболки покрасневшими глазами. Спать ему сегодня, видимо, не довелось.

– Компания «Чистота», – представился он. – Разрешите пройти?

Зайдя, он впустил еще троих крепышей, тут же сосредоточенно разбежавшихся по комнатам. И предупреждающе покачал головой, постучав пальцем по экрану своего коммуникатора – там горел, мигая, красный огонек.

– Покажете, где убирать? В санузлах тоже?

Моей квартире, честно говоря, уборка бы не помешала. За время отсутствия Алены она превратилось в нечто, больше напоминающее логово хищного зверя. Роботы-пылесосы, автокухня, система пылеудаления – все это замечательно, но без женской руки, способной навести уют, рано или поздно жилище все равно превращается в берлогу.

Двое сотрудников, прибывших с Исао, действительно принялись убираться, следуя моим указаниям. Третий молча поднял крышку моей капсулы, достал кейс с инструментами и начал аккуратно разбирать что-то внутри. Безопасник Сферы же, пробежавшись по всем комнатам, поманил меня в ванную. Только там на его устройстве загорелся ровный зеленый огонек.

– Везде жучки, – шепотом сказал он мне. – Снимать не будем – вызовет подозрения. Олег, вы готовы? Вещи собрали?

Я кивнул. Ночка да, выдалась нервная, я тоже почти не спал.

– Две вещи. Первая – информацию о вас я передал начальству, люди в курсе проблемы. Те, кому нужно, узнают уже сегодня. Вторая – не переживайте. Что бы ни случилось. Не дергайтесь, помните – все под контролем.

– Что насчет моей семьи? – понизив голос, спросил я.

– Все будет хорошо. Иначе меня бы здесь не было, – чуть улыбнулся скуластый японец. – Отправлю вас и лично займусь этим вопросом. Вот ваши билеты. Вот документы.

Мою капсулу быстро изрядно распотрошили. Техник аккуратно складывал в специальный кейс детали, в которых я узнал элементы нейровизора и линзы сканирования сетчатки. Когда он закончил, Исао молча протянул мне черный, матовый кейс, содержащий самое драгоценное – модули, обеспечивающие идентификацию и нейросвязь с пользователем. Используя их, специалист за полчаса сможет превратить любую капсулу в «мою», просто заменив ряд ключевых деталей.

Через полчаса мы вышли и гурьбой сели в восьмиместный салон «тура». Брошенный сквозь тонированное стекло взгляд сказал, что в пределах обзора знакомого черного «турбо» нет. Это ничего не значило, люди Магистра могут вести наблюдение из любой машины, но на душе вроде как стало полегче. Может, действительно сумею уйти?

– Мы вас высадим на следующем перекрестке, – сказал Исао, – Справа будет припаркована белая «романтика». Смело садитесь в нее, водитель в курсе. Он с ветерком прокатит вас до аэропорта. Вылет в двенадцать ровно. В Нью-Токио вас встретят наши люди. Все понятно?

– А почему сами не довезете?

– Надо сменить колеса. Машину могли уже срисовать. Пробить по сети камер маршрут – минутное дело. Вот здесь остановите, пожалуйста. Олег, до встречи!

«Романтика» была весьма потрепанного вида. Еще бензиновая модель, таких уже лет десять не выпускают. Да и функционал скромный – ни автопилота, ни хед-ап систем. Одно достоинство – неприметна, как и тысячи подобных автомобилей на дорогах.

– В аэропорт? Погнали! – водитель, пожилой худощавый татарин, выбросил в окно недокуренную сигарету и поднял стекла.

Закинув сумку с вещами в багажник, а кейс с нейроинтерфейсом примостив на коленях, я постарался расслабиться. Ехать минут сорок, не меньше, даже с ветерком.

Вчерашний звонок по старой визитке был результативным. Не вдаваясь в подробности, специалист из службы безопасности Сферы оказался самым адекватным. Даже не пришлось ничего рассказывать. Как я и подозревал, с момента весеннего визита я попал в поле их зрения. Не остались незамеченными ни «наружка» группы Льва Яновича, ни жучки в моей квартире, ни подозрительные контакты. Исао, поняв меня буквально с полуслова, тут же предложил идеальный выход – вывезти меня в Нью-Токио, семье обеспечить защиту, и в ближайшее время устроить встречу – нет, не с Агасяном, но с каким-то крупным начальником СБ «Сферы», который, в свою очередь, имеет доступ к телу «самого». Вариант выглядел заманчиво.

Задумавшись, я слегка задремал – сказалась нервная, почти бессонная ночь. В себя привел резкий визг тормозов, мат водителя и удар, заставивший вмазаться лбом в подголовник переднего сиденья. Черт, мы попали в аварию? Только этого не хватало!

Капот взметнуло на треснувшее лобовое стекло, из-под него валило облако белого дыма. Впереди ничего нельзя было разглядеть, и вслед за водителем я полез из машины.

Мы торчали в заднице у какого-то тонированного микроавтобуса. Судя по ругани моего шофера, он резко и неожиданно затормозил прямо перед нашей машиной.

Совпадение? Не думаю. За последнее время я стал параноиком. Я открыл дверь и достал кейс из салона, готовясь быстро сделать ноги.

Слева, взвизгнув тормозами, остановился знакомый черный «турбо». Своей громадой он отгородил нас от трассы, притерев к отбойнику. Дверь распахнулась, и я увидел знакомый блеск пенсне Льва Яновича.

– Эх, мальчик, мальчик. Опять заставляешь старика бегать, – по-отечески пожурил он, вылезая из салона.

Я рванулся в сторону от машины, но не успел – двое мужчин, выпрыгнувших раньше, бросились наперерез. В руке одного блеснул металл, и я ощутил резкую боль в районе плеча. Это было не оружие, а автоматический инъектор, такими делают уколы в домашних условиях. От вколотого препарата зрение мгновенно потеряло резкость, перед глазами вспыхнули радужные пятна. Резко закружилась голова, нахлынула слабость. Я почувствовал, как оседаю на асфальт – ноги больше не держали. Голоса и крики казались бесконечно далекими. Через несколько секунд я потерял сознание.