Жестокая игра (книга 4) Тень войны

Комендант понимал, что продержаться против втрое превосходящих сил противника, после уничтожения магического барьера, невозможно, несмотря на все усилия. Но отступать было некуда, и Зал-Граад собирался стоять до последнего. Судя по переглядывающимся оркам, людям и представителям других рас, находящимся в зале управления, те были полностью с ним согласны. В глазах ни капли страха или сожаления. Лишь истинная вера в своего военачальника и предводителя! И лютая ненависть к врагам.

Вот только было одно "но"! Для всех воинов и магов эта смерть явно не станет последней и после воскрешения в храме, расположенном в ближайшем крупном городе-оазисе, они снова будут готовы к бою и очень-очень злы! Но на тот момент крепость уже окажется в руках врагов. Вся надежда лишь на подкрепление, что  обязательно попробует ее отбить. А портала, как сказал до этого комендант, на территории крепости нет, что одновременно и хорошо, и плохо.

Плохо – потому что помощи придется добираться своим ходом, а хорошо – ведь враги не сумеют разослать по городам и крепостям шпионов и разведчиков, не смогут быстро перебросить силы и захватить очередной замок.

Может и не зря Зал-Грааду отказали старейшины? Ведь вручать в руки врагов возможность мгновенного перемещения по территории Пустошей было бы верхом глупости и недальновидности.

Хотя опять же странно. Зуравала я про это не спрашивал, но сейчас в мыслях у меня возник очередной вопрос: "А почему тогда просто не переместиться обычными свитками телепорта в эту крепость?" Название которой, кстати, я до сих пор так и не услышал. Но видимо нельзя. Мало ли на то причин. Может какая-то новая магия мешает или еще что, например  – артефакты блокирующие порталы.

Хм, хотя да, по поводу свитков, ведь благодаря ним можно перебросить небольшой отряд на вражескую территорию и устроить сюрприз. Но, почему-то ни орки, ни дроу этим способом не пользуется. Надо бы потом выяснить все что можно насчет перемещений при помощи портальной магии. Судя по всему, за год моего отсутствия в игре изменилось очень многое.

– Вармах, – зычный голос коменданта, – отправь на стену половину лучников и арбалетчиков и готовь к бою метательные машины установленные там же. Как только эльфы выйдут на дистанцию поражения, я хочу, чтобы ты уничтожил как можно больше этих тварей. И заряди требушеты огненными снарядами. Дроу о них не знают, устроим сюрприз. Райгот, твои зверушки могут найти жрецов?

– Я понял твою мысль, но нет, – отрицательно покачал головой рэк-хаин. – От взора птиц их скрывает магия.

– Значит, до момента атаки на барьер, мы не будем знать, где именно они находятся, – нахмурился Зал-Граад.

– И после тоже, – вкрадчиво заметил Райгот. – Никто из высших жрецов не станет рисковать своей жизнью понапрасну, а значит, после объединения атаковать они будут все так же под прикрытием магии и при этом на самой границе воздействия своих заклинаний. И с учетом божественной силы дарованной им Вегором, из глубины темного леса, как минимум в четверти лиги от поля.

– Далековато, – печально покачал головой комендант.

– Может попробовать отправить небольшой отряд через северные болота? – предложил кто-то. – Тропы мы знаем, проводники у нас есть. Пройти топи не составит труда.

– И потерять бойцов? Нас и так мало! – не согласился орк. – Райгот, – повернулся он к рэк-хаину, – начинай подготовку "цветка". Время дорого!

– Да, –  коротко поклонился тот и торопливым шагом покинул зал управления.

На какое-то время я потерял нить разговора Зал-Граада из-за того что Зиргмунд попросил подпитать пару управляющих проекцией каналов. Видимо заметил, как внимательно я прислушиваюсь к обсуждению планов обороны крепости и решил занять меня делом. Впрочем, кроме мага, за мной все так же продолжал следить еще и Ирван, тот самый орк, что показывал мне оружейную комнату смежную с залом. И что-то он мне не нравится! Хотя, видимо это обоюдно, и я тоже вряд ли вызываю у него дружеские чувства.

А спустя полчаса раздался далекий, раскатистый звук боевого горна.

– Это эльфы. Сигнал к атаке, – произнес стоящий у окна молодой воин в чешуйчатых доспехах.

– Итак, началось… –  прошептал Зал-Граад, бросив в сторону темного леса жесткий, полный ярости взгляд.

* * *

– Танариэль, ты точно уверен, что  к ним не успеет подмога? – недоверчиво поинтересовался высокий дроу у бывшего клан-лидера черных волков.

Одетый в серебристый плащ с откинутым в данный момент капюшоном, он не срывал свое лицо  покрытое сеточкой мелких ритуальных шрамов, что наносили себе все совершеннолетние представители древнего рода Уль зи'Рал. Темный  эльф был довольно молод и не помнил времена, когда Вегор еще принимал участие в жизни и развитии своего народа. Но правильно воспитанный своей семьей, что никогда не сомневалась в могуществе бога-покровителя, он был в числе первых, кто добился встречи с лидером довольно малочисленного на тот момент клана игроков и присягнул на верность. Потом последовало долгое обучение и трудный путь к вершине ранговой системы. В отличие от членов клана он-то был смертным. Но благодаря странной и непонятной трагедии, запершей в Нории всех игроков, как те называли себя, и давшей истинным жителям мира возможность возрождения после смерти, шансы сравнялись. И вскоре он занял достойное, для отрока столь древнего рода, положение. Став не просто верховным жрецом и носителем частицы  божественной силы, но и Голосом Бога! Того по чьему приказу в жертву приносились сотни разумных, собирались и выступали в поход армии, маги делились энергией, полностью опустошая внутренний источник, а Вегор был готов открыть прямой канал, делая Мэйзервула своей аватарой.

И сейчас, стоя на холме у самой границе леса, под прикрытием самых сильных и могущественных магов, создавших над небольшой группой жрецов энергетический купол, он наблюдал за тем, как слаженные ряды темных эльфов выдвигаются из леса к видневшейся вдали стене, защищенной пеленой магического щита. Следом за воинами и лучниками по широкой тропе, проложенной аж от самого лагеря, тролли, в подчиняющих ошейниках, тянули тяжелые метательные машины и осадные башни. А позади всей армии застыли в ожидании приказа уродливые химеры, жаждущие плоти и крови. Кукловоды с трудом удерживали путы подчинения,  не давая монстрам наброситься на ближайших эльфов, что с опаской поглядывали на рычащих и пускающих густую слюну созданий.

– Разумеется, Мэйзервул, –  нисколько не сомневаясь в своих словах, заявил Танариэль. – Мой человек доложил, что телепорт они так и не установили. Ни в Драг-Дойре, ни в ближайших крепостях, ни даже в порту. Так что вызванная комендантом помощь будет добираться как минимум пять часов. – Бывший клан-лидер "Черных волков" ненадолго замолчал, раздумывая над чем-то, а затем продолжил: – Вот только единственное, что меня беспокоит, так это то что рэк-хаин, занимающий пост старшего мага защиты, получил приказ активировать "“Алый цветок заката". Ты что-нибудь знаешь об этом заклинании?

Мэйзервул помрачнел и покрутив на пальце массивный перстень рода Уль зи'Рал, отрицательно покачал головой:

– Прикажи сотникам, чтобы первым делом захватили и удерживали стену. Зачисткой территории будут заниматься химеры. И только после того как в крепости не останется ни одной живой души, пусть Альзар отправит своих людей проверить подземные склады и уровни замка.

– Что с атакой на другие крепости? – достав амулет связи и отдав пару приказов тысячнику, спросил Танариэль.

– Через час тысяча наших воинов при поддержке кровососов, – ненавистно прошипел собеседник последнее слово, – вброд перейдут Валанд возле лесного массива со стороны Свободных земель и после короткого марш броска окажутся у стен крепости Благ-Зир. А выдвинувшаяся позавчера с Алатхдора армия вампиров разделится и проведет атаки на крепости Сарт-Мэн и Лахт-Кас, стараясь пробиться к оазису Тир-Дом.

– Не доверяю я им, – обеспокоенно скривился Танариэль.

– Этим тварям никто не доверяет! – поддержал его слова Голос Бога. – Но перемирие, заключенное между нашим повелителем и кровавым богом, заставляет нас действовать сообща. Клятва перед истинным хаосом и безликой бездной нерушима!  – медленно произнес он, будто вдалбливая эти слова в голову бывшего игрока. – Впрочем, в любом случае сегодня зеленокожие выродки умоются кровью! – излишне напыщенно заявил дроу. – А после того как мы установим жертвенный алтарь и проведем ритуал активации, эта крепость станет нашей!  Сила Вегора накроет область в лигу вокруг и защитит нас, в случае, если орки не успокоятся и попытаются отвоевать эти земли.

Мэйзервул отвернулся и красуясь, хотя мог просто сделать этому мысленно, начертил прямо в воздухе три руны на языке первых эльфов. И дождавшись, когда перед ним раскроется портальная арка перехода, маг шагнул в черную пелену, мгновенно перемещаясь в центр темного леса.

– Ульвир, собирай всех жрецов! – бросив завистливый взгляд на сворачивающуюся портальную арку, приказал Танариэль стоявшему рядом ученику.

С тех самых пор как неписи получили возможность воскрешения после смерти, а игроки оказались заперты в Нории, телепортация при помощи магии или свитков стала недоступна подавляющему большинству разумных. Хорошо, если после активации персонаж просто вырубало от целой кучи разнообразных дебаффов. Самый безвредный из которых заключался в полностью опустошенном баре маны. Хуже же было, когда свитки или специальное заклинание мгновенно убивало, отправляя на точку возрождения. И бывший клан-лидер "Черных волков" готов был отдать все что угодно за способность быстрого перемещения, пусть даже лишь в пределах Темного леса.

* * *

За время, что я помогал Зиргмунду с проекций, успел поразмышлять и о кристаллах Тинта, ранее упомянутых Зал-Граадом. Раньше, до того как появился Родон, в большом мире их не существовало. И судя по тем же словам коменданта, кристаллы принесли сюда вампиры. Потом уже данные предметы обнаружили отряды воинов, что рискнули забраться на захваченную кровососами территорию и по возвращению передали для изучения разумным с соответствующей специализацией. Ну и кто-то, думаю скорее всего игроки,  научился вытягивать из кристаллов энергию. Ведь  те были предназначены не только для алхимии, модификация предметов, призыва, но и, что важно, магии!

Вот вам бы сюда синримов с их запасами! Интересно, а в остальных государствах на материке дела обстоят так же плохо? И какого демона обычные порталы отказали-то? Жаль не подумал об этом Зуравала расспросить. Хотя, вообще не факт что он в курсе.

– Заригмунд, – обратился я к магу. – А как же тот огромный черный волк, что принес меня сюда? – поинтересовался я невинно. – Почему бы не попросить его помочь вам?

– Эх, – горько вздохнул маг, – если бы его можно было так просто призвать. Я даже и не знаю, кто на это способен кроме бога-покровителя орков Мок-Натала. А отправлять в храм гонца… Если бы мы только знали, что дроу готовят осаду, комендант обязательно бы предложил Зуравалу остаться. И пусть к жрецами он вряд ли полезет. Ведь в случае чего те не преминут призвать аватару Вегора, что сильнее зверо-бога даже в столь простом обличии. Но навести беспорядок среди вражеских рядов он сумел бы точно!

– Хм, – задумчиво почесал я щетинистый подбородок свободной рукой.

Не только бог может его призвать. Но и я! Только как же не хочется этого делать прямо в крепости. Можно правда сделать это скрытно, но кроме призыва Зуравал ан Ра, была у меня еще одна идея как помочь оркам с отражением атаки.

Что там Зал-Граад говорил насчет высших жрецов? После уничтожения щита они будут бессильны словно новорожденные котят. Так почему бы не ударить с тыла по самым драгоценным членам армии дроу? Понятное дело, что лично орки на подобную авантюру не пойдут, их слишком мало. А вот я… Стоит ли мне рискнуть своей единственной жизнью ради по сути чужих мне людей и нелюдей? Или лишь призвать им Зуравала, а дальше пусть разбираются сами?

Орки, люди, эльфы, гномы, рептилоиды… кого еще я там забыл? Никто из них не усомнился в том, что я имею права не только присутствовать в крепости, но и в зале управления.  Никто не бросил меня в тюрьму, а доверился черному волку, коего безмерно уважают все – и шаманы Пустошей, и простые воины. Никто не пытался причинить мне зла или обидеть словом. Они приняли меня как своего! Дали кров и пищу…

А еще мне на память пришло имя давнего знакомого –  шамана Ир-Зана. Пусть тот и принадлежал к островным оркам, в помощи нам он не отказал, в то сложное не только для нас, но и для его племени время.

– Решено! – тихо прошептал я. – Зиргмунд, можно я на минутку отойду? Мне по быстренькому в нужник надо! – Ну не пришло мне в голову больше никакой другой причины, по которой я мог бы без лишних вопросов покинуть зал управления.

– Конечно! – удивился маг. – Кто же тебя заставляет сидеть и терпеть. Пока есть минутка сходи. Там прямо по коридору, затем на развилке направо и через три двери будет уборная. В общем, если что спросишь у кого, подскажут.

Я торопливо, делая вид, что уж совсем невтерпеж, покинул зал, добрался до уборной и, удостоверившись что внутри никого нет, прикрыл за собой дверь. Затем развернулся, толкнул ее ногой и… сразу активировал невидимость.

Створка медленно приоткрылась, будто от сквозняка и я прошмыгнул обратно в коридор. На лифт понятное дело соваться смысла не было, поэтому я отправил на поиски лестницы. Благо нашел ее быстро, долго по замку блудить не пришлось.

Миновав охрану и пару магов, я сначала спустился на первый этаж, и только затем выбрался на улицу – повезло, что никто не додумался закрыть створку ворот. И вот, укрывшись за стеной, в небольшой нише я задумался, а что мне собственно делать дальше? Сразу отсюда выбраться на поле, не привлекая внимания, вряд ли получится. А значит, для начала придется вообще покинуть крепости. И единственный подходящий вариант как это сделать – по  перекинутому через ров мосту!

Я со всех ног рванул в противоположную от стены сторону, стараясь не попадаться на глаза ни воинам, патрулирующим территорию оборонительного комплекса, ни редким мирным жителям, как оказалось еще не все из них последовали приказу коменданта.

Когда я оказался по другую сторону рва, позади меня неожиданно громко протрубил боевой рог орков. Оглянувшись, я увидел, как за низенькими домиками стремительно разогнулись длинные рычаги требушетов и щелкнули пращи, отправляя в полет огромные пылающие магическим огнем камни.

Значит эльфы уже на дистанции удара. Но почему тогда не видно ответных выстрелов? Хотя да, сначала же жрецы должны убрать щит. А то толку-то в него долбиться почем зря и тратить драгоценные снаряды.

– Эй, а ты куда? – стоило мне отвернуться, как за спиной раздался знакомый девичий голосок, и вынырнувшая из невидимости Илика крепко схватила меня за руку, будто вора. – Дезертировать решил? Я так и знала, что нельзя тебе верить! – начала она.

"Твою мать!" – недовольно скривился я. – Ненавижу лучников-рейнджеров или как там их у орков называют."

– Да вот подышать свежим воздухом вышел, – пробурчал я, пытаясь придумать, как избавиться от девчонки без вреда для ее же здоровья.

– За территорию крепости? – жесткая улыбка искривила ее милое личико.  – Никогда не любила людей! – потянулась она к рукоятке меча.

Я мог бы ударить и легко ее вырубить, но вместо этого....

"Зуравал?" – мысленно позвал я волка отлично зная, что где бы тот не находился, он ответит.

"Да, Крэйбен?" – в туже секунду отозвался тот.

"Ты можешь придти?"

"Прямо сейчас?"

"Да, прошу. От этого зависит жизнь всего гарнизона крепости!

"Что же ты сразу так не сказал!" – взволнованно  и осуждающе произнес зверобог.

Мгновением позже в воздухе рядом с нами материализовался огромный черный волк. Распинавшаяся о подлости людей орчанка тут же замолкла на полуслове, во все округлившимся от удивления глазами смотря на зверя.

– Ты, ты… – попыталась она что-то произнести, забыв о том, что только недавно хотела меня прирезать.

– Я, я… – передразнил я девчонку и припомнил последнее, что услышал из ее уст: – Подлый, жалкий и скользкий как глист, человечишка!

– Как ты его призвал? – пропустила она мимо ушей мою издевку. – Ты… бог? – последнее слово Илика испуганно прошептала, отстранившись от меня и выронив короткий меч на землю.

– С чего бы? – выразительно  выгнул я бровь. – Просто Зуравал, скажем так, мой тотем, – погладил я сколотившуюся к моему лицу голову волка, что с интересом наблюдал за орчанкой.

"Крэйбен, ты же вроде не хотел показывать своих возможностей."

"Да вот… Так получилось, – мысленно вздохнул я. – Время дорого, и мне просто некуда было деваться. Я тебе сейчас вкратце ситуацию обрисую, только девчонку эту угомоню и обратно в крепость отправлю. И это, наклонись, а то я так высоко не подпрыгну, – попросил я Зуравала."

– Тотем?! – воскликнула Илика, поедая меня завистливым взглядом. Ей явно хотелось оказаться на спине волка и почувствовать себя великим воином, оседлавшим зверобога.

"Как же быстро она взяла в себя в руки! – подивился я. Первое впечатление благополучно прошло, и девушка горящим взором смотрела то на меня, то на волка.

– Уходи обратно в крепость, – кивнул я в сторону моста. – Предупреди деда, что после того как рухнет щит, пусть держатся столько, сколько смогут. Мы с Зуравалом сразу же ударим им в спину, после того как разделаемся со жрецами! – со всей уверенностью в голосе заявил я.

Хотя в мыслях сомневался, что от двух созданий, один из которых простой смертный, а второй зверобог, будем много толку против полутора тысяч отменных воинов. Пусть план в моей голове и созрел довольно быстро и четко, но все же был далеко не идеален, имея множество шероховатостей. Мне еще следовало посоветоваться с волком и постараться привести его к идеалу!

– Неа, – Илика отрицательно покачала головой, и, наклонившись, подняла с земли свой меч, со щелчком вогнав тот в ножны. – Вернуться и пропустить такое веселье? Да ни за что на свете! Дед и так носится со мной как курица с яйцом, – надув губы, пожаловалась она. –  Даже хотел меня в поселок сплавить, когда маги эльфов заметили. Пришлось прятаться. А потом уже поздно стало, и пришлось ему смириться с тем, что я тоже воин и буду стоять до конца! – Девушка приблизилась к морде волка и, заглянув тому в глаза, осторожно дотронулась до носа, нежно проведя ладонью. – Зуравал ан Ра, великий зверобог, ты не будешь против, если я присоединюсь к вам? – спросила Илика и тихо-тихо добавила: – А с дедом я свяжусь по дороге и все ему объясню.

Что-то мне это напоминает. Знакомая такая ситуация. Кажется, это уже когда-то было в Проклятых землях.

"И какого демона она спрашивает разрешения у тебя, а не у меня?" – ревниво заметил я.

"Крэйбен, ну тоже мне нашел, о чем спрашивать, – с веселыми нотками в голосе отозвался волк. – Сам же слышал! Я великий зверобог! А ты… как там это милая девушка выразилась? "Подлый, жалкий и скользкий, как глист, человечишка!" Вот! – откровенно заухмылялся Зуравал, оскалив длинные и острые клыки, чем, кстати, ни капли не напугал Илику. – И да, передай ей, что я не против! Правда за ребенком придется приглядывать, но ничего, ты уже взрослый, за себя и сам постоять сможешь."

– Нет! – жестко произнес я, обратившись к орчанке и вызвав  на ее лице грустные эмоции.

Волк-то говорить не мог. Так что сейчас я от нее и избавлюсь!

– Он категорически прот… Эй, ты что делаешь? – прикрикнул на недвусмысленно улегшегося на землю Зуравала.

"С ней ничего не случится, Крэйбен, – обнадежил меня зверь. – И мне очень любопытно, что ты задумал!"

"Ну, блин…"

– Забирайся, – сдался я, протянув руку девушке.

Мгновенно повеселевшая Илика вцепилась в мою ладонь, точно боясь, что я передумаю, и мгновенно оказалась на спине Зуравала, вольготно усевшись позади меня. Крепко обхватив меня за талию, она залепетала слова благодарности.

– А можешь меня отпустить? – смущенно попросил я Илику, чувствуя себя как-то неуютно в пусть и таких странных, но все же объятьях девушки. – Магия Зуравала и так не даст тебе упасть.

– Не-не! – быстро пробормотала та. – Я лучше вот как привыкла, а то мало ли.

– Ладно, – вздохнул я.  – Держись на здоровье!

"Зуравал, неси нас к стене, туда, где простираются непроходимые топи!"

Волк стрелой сорвался с места, так что девушка за спиной испуганно вскрикнула, и только еще крепче сжала мою талию.

"Значит так…" –  я начал обрисовывать зверобогу ситуацию, возникшую с появлением армией дроу под стенами крепости, и мой вариант того как все это можно попытаться исправить. Одновременно мысленно моля Илику прекратить ерзать, меня такое поведение немного раздражало.

– Все-таки я была права, Дар, – отвлекала меня от разговора с волком орчанка. Но хоть крутиться перестала, видимо проносящиеся по бокам с огромной скоростью деревья ей быстро надоели. – Ты не тот за кого себя выдаешь!

– Да, – согласился я. –  Но рассказать о себе всю правду я не могу!

– Понимаю, – спокойно прошептала Илика. – Это твоя тайна, Дар. Но, спасибо, что решился помочь нам! – искренне поблагодарила она.

– Ты говорила, что свяжешься с дедом, – напомнил я ей про обещание, которое она пока что так и не выполнила. Беспокоясь нисколько за томящегося в неизвестности Зал-Граада, сколько за то, что мне еще надо успеть договорить с зверобогом не отвлекаясь на, по сути, пустые разговоры.

– Ах да, конечно! – Илика убрала с моей талии правую руку и потянулась к подсумку, за амулетом связи. Ну, надеюсь на таком расстоянии он… хм… ловит сеть? Или как там они работают.

"В общем, Зуравал, как ты понял, я хочу пройти по болотам, обойдя таким образом армию эльфов, и через лес зайти к ним с тыла. К тому моменту жрецы либо уже сомнут защитный барьер, либо процесс будет подходить к концу. После этого, по словам одного из подчиненных Зал-Грааду магов, потерявшие много сил высшие жрецы окажутся беззащитны и у нас будет какое-то время на то чтобы их уничтожить."

"Я согласен. Мне это нравится! – радостно оскалился черный волк. – Но, если ты прав, я ведь могу справиться и сам. Жрецы не будут представлять для меня никакой опасности. Зачем рисковать тебе и Илике? Тем более тебе, с одной-то жизнью! Оставайтесь здесь, а я дальше один пойду."

"Нет! Так поступить я не могу! – без лишних раздумий, с нотками недовольства, отказался я. – Не хочу прятаться за спинами орков и смотреть, как они умирают на стенах, пусть даже не последней смертью. Но главное, я не хочу отпускать тебя одного в стан врага. План планом, но всегда есть шанс, что кто-то окажется умнее и хитрее нас. Так что Зуравал, я с тобой!"

"Это правильное решение, Крэйбен, – доброжелательно произнес черный волк. – Знаешь, – протянул Зуравал, приблизившись к стене, – я никогда в тебе не сомневался! – воодушевленно заявил он и коротко разбежавшись, подпрыгнул и, вонзив когти в камень, начав забираться наверх. – Эльзегида была бы тобой довольна!"

"Да-а, кстати о богах! – Я снова вкратце поведал волку о дополнительных дарах, что получил от древних богов в том храме под замком вампиров. Но только лишь о дарах, не вдаваясь в особые подробности и детали. – Мне бы не помешала возможность перемещения. Только я не знаю, как этим пользоваться. Ведь в отличие от умений, что обозначены у игроков в специальном окне, появляющемся перед глазами после запроса к системе, дары трех древних богов там отсутствуют."

"А мое зрение, что я даровал тебе тогда же?" – напомнил мне волк, прогуливаясь по широкому, в тройку метров, дощатому настилу, и выбирая лучшее место для приземления на той стороне стены.

Подступающая впритык маслянистая поверхность темной воды, поросшие мхом и мертвой травой кочки. Гниющие заросли камыша, виднеющиеся среди висевшего над землей тумана. Выбор был сложным. Я вот лично уже начал сомневаться в своем плане. Тут и ступить-то толком некуда! Кажущаяся плотной поверхность готова в любой миг разойтись в стороны затянув тебя на самое дно.

"Его тоже нет среди моих умений," – ответил я на вопрос зверобога.

"Но тогда, в замке кровососов, у тебя же получилось его использовать?" – продолжал расспрашивать меня Зуравал.

"Да, но с твоим даром проще! Ты же сам и объяснил, как им пользоваться, – тут же перевел я зрение в ночной режим, а затем обратно, словно проверяя, что вечный божественный бафф Зуравала работает как надо. – Но про их дары не было ни слова! Вот с магией крови проще, я помню почти все ритуалы. Хотя и их тоже нет в списке умений".

"Но как-то же ты воскрес?"

"А оно само так получилось. Словно кто-то не выдержал и активировал эту возможность, не спрашивая на то моего мнения или разрешения. И, кстати, скорее всего ты прав насчет наличия у меня только одной жизни! Думается мне, что дар Ялитары все же одноразовый."

"Тогда не знаю. Дар это дар! Он может проснуться в любой подходящий или не очень момент. Когда сама судьба решит, что пришло его время! Либо надо найти того, кто сумеет тебе объяснить, как ими пользоваться. Но на это способны лишь жрецы древних богов. И как ты, наверное, догадываешься, никого из них в этом плане реальности уже не осталось!"

"Спасибо, обнадежил," – иронично пробурчал я.

"На то они и Первые боги, Крэйбен! – благоговейно заметил волк. – Никто из новых владык Астрала и близко не обладает подобными возможностями. И уж тем более не способен передавать кому-либо свои дары после падения в Бездну – считай смерти."

Тут Зуравал наконец замер, найдя подходящее место для спуска. А затем без предупреждения молниеносно сиганул вниз со стены. В раскрытые объятия непроходимых топей!

Над ухом тут же завизжала молчавшая доселе Илика – то ли от радости, то ли от неожиданности. Вот веселое приключение для девчонки. Главное чтобы мне ее дед потом по шее не дал за "романтическую" прогулку в лес, битком заполненный представителями враждебной расы.

Зуравал ан Ра приземлился на покрытый склизким мхом небольшой кусочек земли, по виду вполне плотной чтобы выдержать не только его, но и наш вес. Лапы лишь слегка погрузились в обманчиво твердую почву, и довольно рыкнувший зверь рванул дальше, не давая топям и шанса поймать в ловушку долгожданную жертву.

Черный волк гигантскими прыжками несся сквозь туман и камыши, прыгая с кочки на кочку, так что я даже не успевал толком осмотреться. Хотя чего смотреть-то? Топи как топи, с виду совершено непроходимые. Но только не для зверобога!

И вот болотистая местность вскоре осталась за нашей спиной. Можно спокойно выдохнуть и перевести дух. Ну или возблагодарить богов молитвой, как делает это сейчас орчанка. Да Илика, это тебе не в крепости сидеть, под защитой каменных стен и магического барьера. Чую мне все же предстоит разговор по душам с твоим дедом. Главное потом живым остаться. А то знаю я этих орков. Вспылит, за ятаган схватится, и поминай как звали. Или духов на меня своих напустит, ведь кроме всего прочего он еще и шаман!

Зуравал оглянулся, бросив на затягивающиеся густым туманом топи полный превосходства взгляд, и начал углубляться в лес.

* * *

– Не отвлекайтесь! Они нас не достанут! – материализовав в руке магический посох, прикрикнул Танариэль на стоявших в ритуальном круге жрецов. Двое молодых дроу, только недавно получивших высший ранг, явно нервничали, наблюдая через прозрачную пелену купола за началом битвы. Хотя на взгляд бывшего клан-лидера "Черных волков", все это казалось сущей мелочью. По крайней мере, в сравнении с осадой гильдии Теней, масштаб уж точно поменьше будет.

Впереди на поле полыхали огнем вспаханные камнями глубокие траншеи – то отработали требушеты установленные в центре крепости. Кричали раненые и молчали мертвые – первая линия армии эльфов основательно проредилась парой метких выстрелов.       Не думал Танариэль, что дальнобойные метательные машины орков вообще сумеют достать его людей. Но поставленный во главе войска тысячник знал, что нужно делать в таком случае, и уже протрубил отход за линию огня. Потери небольшие, неприятные, но на силе армии, как и на ее боевом духе, особо не сказались. Тем более позади, в глубине леса, стояла лагерем полутысяча готовая в случае чего в любой момент поддержать основное ядро армии.

– Готовы? – воздев высоко вверх свой посох, обратился Танариэль к жрецам, фигуры которых практически скрылись в вихревых потоках магической энергии. Десять небольших ураганов окружали сейчас темного эльфа, грозясь в любой момент сорваться и всей своей силой и мощью обрушиться на слабое тело простого смертного.

Молчаливые лица участников ритуала согласно моргнули, не имя возможности произнести хоть слово, а затем, повинуясь короткому импульсу предводителя, стали передавать накопившуюся энергию в массивный посох с набалдашником из черного как ночь кристалла Тинта.

Дождавшись, когда накопитель наполнит первая порция разрушительной силы Вегора, Танариэль протянул свободную руку открытой ладонью в сторону защищающего крепость магического барьера и прошептал короткое заклинание.

С верхушки кристалла сорвался тонкий как струна сиреневый луч и, протянувшись через все поле, ударил точно в центр невидимого щита, мелкой паутинкой расползаясь по всей его площади.

* * *

– Да твою ж мать! – испугано отринул от бойницы Марк, чуть было не выронив арбалет.

Тонкие нити паутины, расползаясь по щиту, потрескивали электрическими разрядами, выпуская светящиеся дуги по обе стороны от барьера.

– Стоять на месте! – гаркнул находящийся на стене сотник, заметив движение среди выстроившихся в линию воинов. – Стоять, сукины дети! Как только рухнет барьер, гребаные остроухие сразу рванут вперед! И мы должны как можно сильнее проредить их ряды пока те будут добираться до стены.

– Если нас самих здесь не перестреляют, – глядя на ревевших вдали троллей, играющих роль тягловой силы для метательных машин и высоких осадных башен, тихо пробурчал Марк.

– Замолчи, малой, – беззлобно ткнув соседа локтем, прошепелявил пожилой беззубый орк. – Не ссы, прорвемся! Да Квин-Ал? – повернулся он к другому воину, что с угрюмым молчанием наблюдал за разворачивающимся вдали воинскими частями дроу.

– Прорвемся, – кивнул тот. – Но для кого-то сегодняшняя смерть станет последней, – без тени страха заметил он. – Я уже слишком стар и подзадержался на этом свете. Пора на покой. Радует лишь то что в этой битве моя месть наконец утолит свой голод!

– Да не мели ты чушь, брат. Ты еще ого-го! – вдохновлено потряс он арбалетом в воздухе. – Небось до сих пор способен зажать в углу крепкую красавицу, да вжарить той как следует?

– Много ли ты понимаешь… – беззлобно отозвался Квин-Ал с добродушной улыбкой на искаженном шрамами лице. – У меня уже десять сыновей и шесть дочерей от пяти жен. Две из которых пришлось взять в свой род именно после такого вот зажимания! Слишком уже сильно их отцы настаивали. Правда, было это лет десять назад. И двадцать три внука! – добавил он после недолгих раздумий. – Куда мне еще, Гырт-Ин?

Марк, прислушивающийся к разговору старших, удивленно расширил глаза. В его представлении и трех детей было более чем достаточно.

– Ого! – ничуть не меньше молодого орка удивился Гырт-Ин. – Сыновья в батю пошли, да?

– А то! – кивнул Квин-Ал. – Сильное семя у нашего рода, духи предков довольны!

– Слышь, пеньки старые, – со смехом подошел ближе сотник, дородный высокий воин в самом расцвете сил. – Вы лучше после осады байки травите. А то учите молодежь и сами же потом жалуетесь: – "Что за блудный сын собаки? Куда смотрит комендант? Как так, ведь теперь он просто обязан на ней жениться!" – передразнил он. – Не тот пример подаете! Тоже мне нашли, чем меряться.

– Да не сердчай так, Тарх-Ам. Мы ж не специально, – хитро подмигнул беззубый орк.

– Я знаю. И прошу, – уже громче, так чтобы услышало как можно больше воинов на стене, произнес он, – не кидайтесь сломя голову в бой! Не лезьте попусту под клинки и стрелы остроухих! Ваша задача не просто отобрать как можно больше вражеских жизней и прославить себя и свой род в веках, но удержать тварей! Отбрасывать со стен волну за волной! Напугать так, что бы поджилки тряслись не только у тех, кто вновь рискнет пойти на нас мечем и магией! Но и у детей их детей! А дочери и жены рыдали от страха и горя, отлично зная, что любой, кто рискнет посягнуть на свободу Великой Пустоши орков, здесь же навсегда и останется!

И пусть Тарх-Ам слегка преувеличил, насчет "навсегда и останется", но дружный рев сотни глоток заставил улыбнуться довольного собой сотника. Его слова не прошли мимо ушей, донеся до воинов нужные мысли и настроив на предстоящую битву.

* * *

Следуя моим указаниям, Зуравал вскоре свернул вправо, изрядно замедлив свою скорость. Не хотелось бы неожиданно нарваться на засаду. А так, если что, волк успеет почуять врагов издалека. Илику же я попросил попусту не болтать и быть наготове. Так что девушка стянула лук со спины и наложила на тетиву стрелу.

Спустя десяток минут по моим примерным подсчетам мы оказать точно за спиной эльфийской армии. Я снова попросил волка повернуть в сторону и двигаться теперь уже в направлении крепости.

Вскоре волк вполне ожидаемо замер, грозно рыкнув и скалившись.

"Дальше чувствую разумных. И местных и игроков. Много!"

"Много? – нахмурившись, переспросил я и уточнил, надевая входящий в комплект брони шлем на голову: – Это сколько?"

"Почти пять сотен разумных. В основном дроу," – отозвался волк, шумно втянув воздух через раздувшиеся ноздри.

"Откуда они здесь?" – удивился я.

Впрочем, вопрос был скорее риторическим. Военачальник темных эльфов оказался мудрым стратегом. Он показал оркам лишь большую часть своей армии, но оставил в резерве пять сотен воинов. Свежие силы готовые вступить в бой в любой момент.

"Я этого не знаю Крэйбен, – все же ответил Зуравал. – Но хорошо, что ты решил пойти на вылазку. Надо срочно предупредить Зал-Граада!"

– Илика, – обернулся я к девушке. – Можешь дать мне амулет связи?

– Что-то случилось? – напряглась та.

– Да, плохие новости. Перед нами заслон из пятисот воинов. И там сотня вампиров!

– Значит, они не все силы стянули под стены Драг-Дойра? – удивилась орчанка, доставая из подсумка амулет и торопливо активируя его. – И что же делать?

– Сначала сообщить обо все твоему деду, – принял я артефакт. – Как им пользоваться?

Насмешливо фыркнув – ну да, не знаю я как их использовать и что? – Илика объяснила, что вызов отправлен, осталось лишь дождаться ответа. Он раздастся сразу в моей голове, так как амулет сейчас находиться у меня в руках.

Прошло десяток секунд, затем минута, но в ответ тишина.

– Он не работает, – вернул я его тут же нахмурившейся девушке.

– Как так? – озадаченно прикрыла она глаза, видимо снова пытаясь вызвать на связь деда. – Проклятие! Ты прав! Но почему?

– А должен? Мы в глубине леса, если что, – заметил я.

– Я не знаю, – пожала та плечами. – Но разведчики же как-то общаются?

– Возможно дроу поставили защиту. Или еще что, – предположил я. – Придется тебе все же вернуться обратно. Зал-Граад должен знать, что эльфов на треть больше чем он считал до этого.

– И как это себе представляешь? Одна я через болота не пойду, – покачала головой орчанка. – Ни за что на свете!

– Зуравал ан Ра тебя отнесет, – потрепал я волка по холке.

"Ты уверен Крэйбен? – вкрадчиво поинтересовался зверобог. – По сути эта информация хоть и важна, но особой роли не играет. Что полторы тысячи, что две. Орки не продержатся без моей… без нашей с тобой помощи! – поправился он. – Может все же стоит следовать твоему плану?"

"Нет, – спрыгивая со спины, не согласился я. – Плану последую только я! А ты поможешь им на стенах, и в случае если эльфы прорвутся. Я же, как и собирался, разделаюсь со жрецами."

"Смотри, дело твое. Ты… – волк задумался, – ты сумасшедший, Крэйбен! Но я горжусь, что знаю тебя! Горжусь, что связан! И пусть лишь через кинжалы Хаоса, но какое это имеет сейчас значение."

– Дар? – вопросительно прищурилась Илика, собираясь слезть следом со мной. – Ты чего?

– Вы возвращаетесь. Я остаюсь, – просто ответил я.

– Да ты никак рехнулся, человек? – воскликнула девушка. – Тебя же убьют! Не, не! Я никуда…

"Ох, что-то слишком часто меня называю в этом мире психом, – усмехнулся я. – Зуравал, давай, иди, пока она не слезла! – одними глазами указал в сторону топей. – Обратно ее на тебя будет сложно затащить. Характер у нее видимо весь в деда!"

"До встречи, Крэйбен! – сорвался волк с места. – В случае чего, зови. Если рядом не будет высших жрецов Вегора, я приду в тот же миг! – пообещал Зуравал, скрываясь из виду среди густых зарослей Темного леса. – Да даже если и будут, тоже зови, – послышался отдаленный голос. – Ведь мою астральную сущность в силах ранить только богу или его аватаре! Но спасти тебя я в любом случае успею!"

– Да-да, – тихо прошептал я вслух, – но ты у меня один такой – зверобог минувшей эпохи. Рисковать тобой понапрасну я не буду. Если Древние боги наделили меня тогда, в Проклятых землях, столь интересными дарами, значит, я им сильно нужен. Вот они пусть и беспокоятся о моей жизни. И всячески ее берегут. Один раз воскресили, воскресят и второй, – с вызовом заявил я. – Слышите меня? Истинные боги Нории? Хотите вернуться в свой родной мир? Я знаю, хотите! Иначе бы не стали давать мне право возродить вас к жизни. И я тоже очень хочу домой, – грустно пробурчал я, обессилено присаживаясь на землю.

Вот так вот оно неожиданно все навалилось. Совершенно не вовремя!

Память… Порой мне кажется, что лучше бы я ничего не помнил. Как же хорошо было тогда в Проклятых землях. Ни тебе сожаления, ни расстройств. Вот если бы не мое стремление вернуть воспоминания, как бы оно тогда все обернулось?

– Встать! – жестко приказал я себе, сквозь крепко стиснутые зубы. – Сам же сказал, не время! После битвы будешь рефлексировать!

Поднявшись с земли, я призвал оба кинжала хаоса и активировал невидимость. Мечом сподручней работать в большой сече. Но сейчас, из скрыта, лучше использовать более приспособленное для таких случаев оружие.

Я собирался придерживать основного плана. А значит полутысячу, разбившую впереди лагерь – слушался стук топоров, ржание лошадей и звуки других животных, громкие разговоры и перекрикивания, – придется обходить. Но и порезать по пути несколько вражеских глоток тоже не против. Хотя сильно углубляться в сторону лагеря не буду. Пусть забеспокоятся. Может решат, что в лес проник отряд разведчиков. Лишняя суматоха и суета не помешают.

И первыми жертвами, открывшими новый список убийств после моего возвращения в Норию, стали трое дроу, что завалили какого кабана и сейчас с руганью спорили, кто из них потащит тушу в лагерь. Из их же разговора я понял, что запасы еды у них лишь на пару-тройку суток – у магов, имеющих амулеты пространственного кармана, и в обозных телегах. Поэтому перекусить свежатиной, пока они тут стоят лагерем в ожидании приказа вступить в бой, никто не откажется.

К слову, троица эльфов были простыми воинами, отправленными сотником на охоту. А не дозорными, случайно наткнувшимися на кабана, как я поначалу подумал.

Медленно выбравшись из-за кустов, сквозь густую растительность которых я и наблюдал за ушастыми, стал подкрадываться ближе. Пока все их внимание привлечено к добыче и спору, есть шанс сделать свое черное дело быстро и незаметно.

Но вот я за спиной. Встав так, что бы убить сразу двоих противников, я замахнулся и… резко опустил одновременно обе руки. Клинки вошли точно в шею эльфов и те без единого звука стали оседать на землю.

Перед глазами внезапно поплыли полупрозрачные строчки про двойной урон, криты и что-то там еще.

"Проклятие!" – отмахнулся я, не выпуская с поля зрения отпрыгнувшего назад третьего эльфа.

Я так надеялся, что система будет работать со мной как с неписем и не забивать обзор лишней информацией! Так какого же черта?

Вьюх – стрела со свистом проносится прямо перед моим лицом, благо я успеваю отклониться. Шустрый ушастик наложил вторую, но я юркнул обратно в кусты, продираясь сквозь ветки и не обращая внимания на царапины.

– Эй, зеленокожий? – громкий выкрик занервничавшего дроу. – Выходи! Ты все равно далеко не уйдешь, тварь!

Он меня с орком спутал из-за брони. Тем лучше! Оставить что ли его в живых? Не обязательно целым, но живым. У страха глаза велики, так что когда его найдут и начнут расспрашивать, эльф обязательно наплетет, что нападающих было как минимум вдове больше. Атака была резкой и неожиданной, мол, враги передвигались в невидимости или под маскировкой. То что мне и надо! А если еще и магией получится воспользоваться, то я даже не представляю, что там потом нарисует в воображении его фантазия.

Не закрывая глаз, пытаюсь сосредоточиться на внутреннем источнике. Как тогда с магическим зрением. Теперь протянуть энергетическую линию к ладони – кинжал я уже убрал, – и сформировать что-то типа огненного шара.

"М-м, получается!" – довольно улыбнулся я, наблюдая за тем как маленькая огненная сфера постепенно увеличивается в размерах, становясь все больше и больше.

Взмах, бросок и летящий по дуге огненный шар, оставляя за собой дымный след, падает эльфу под ноги. Не попал!

В то место где я только что был, в землю бьет две стрелы, наполовину уходя в почву.

Прячусь за деревом, создаю второй шар, сильнее напитываю его энергией и, высушившись из укрытия, кидаю, метясь ушастику в торс – он как раз стоит спиной ко мне.

Дроу почувствовал опасность, но отреагировать не успел. Одежда мгновенно вспыхнула, защитный амулет на шее рассыпался в прах, и объятая пламенем фигура с криком упала на землю.

– Мда, переборщил с накачкой, – недовольно вскинул я бровь, наблюдая за тем как быстро эльф превращается в дымящуюся головёшку.

Торопливо обыскиваю трупы первых двух дроу в поисках чего-нибудь годного. Амулеты и кольца – отправляю в небольшой мешочек на поясе. Какие-то записки с иероглифами, рисунки и деньги – все летит в сторону. Три метательных ножа в перевязи, оставляю, пристраивая у себя на груди. Пригодятся.

Еще подбираю лук и колчан. Черт с ним, что стрелять не умею, но с десяти метров-то должен хоть куда-нибудь попасть? Арбалет был бы лучше, но уходя из крепости, я что-то об этом не подумал.

"Зуравал вы где?" – решил связаться я с волком.

"На топях, – коротко отозвался зверобог. – У тебя все нормально?" – поинтересовался он.

"Да. Нарвался тут на тройку охотников. Иду дальше."

"Удачи!" – пожелал мне зверь.

А вот и дозор – заметил я, как шевельнулась листва в короне высокого дерева, кажется дуба. В отличие от охотников эти ребята пользуются всем, что дала им игра. Маскировка, скрыт и прочие навыки. Но судя по тому, что я все еще жив, эльф меня не видел. К тому же я тоже был под невидимостью. И чтобы меня обнаружить, нужна либо магическая сеть, либо метка, либо одно из умений лестных рейнджеров направленное на поиск спрятавшихся поблизости противников.

"Где же твой напарник?" – закружил я головой.

Понятное дело, что отправляют их минимум парами. А то и тройками или даже четверками. Но мне повезло, что неусидчивый дроу решил пошевелиться, заставив качнуться ближайшую ветку при полном-то отсутствии ветра. Иначе я бы так и прошел мимо этого дерева.

"Крэйбен!" – неожиданно позвал меня волк, пока я в задумчивости застыл на месте.

"Чего?"

"А а могу позвать на битву своих младших братьев и сестер?"

"Кого?" – не понял я о ком идет речь.

"Духов орочьих тотемов."

"И когда ты хочешь их позвать?"

"Как только ты избавишься от жрецов."

"О-о, да, конечно! А с ними ничего не…" – хотел поинтересоваться я насчет возможности причинить им вред.

"Нет, их нельзя убить, – догадался о смысле моего вопроса зверобог – После повреждения физической оболочки воплощенный тотем вновь затянет в Астрал, на время ее полного восстановления."

"А почему тогда сами шаманы не используют их в битвах с дроу?" – спросил я, прежде чем сам же и догадался об ответе.

"Из-за жрецов Вегора, – удивился моей глупости волк. – Если меня используемая ими магия способна только лишь замедлить, сковать и вышвырнуть из плана этой реальности обратно в Астрал, то младших может и уничтожить. Отправив прямиком в бездну! Кроме того, подобными силами обладают и некоторые из вампиров Родона. Именно по этому Мок-Натал запретил шаманам воплощать свои тотемы во время боя. Так что мои младшие братья и сестры теперь очень редко покидают Астрал. А ведь им тоже хочется наполнить свою суть упоением битвы! Воспылать яростью и ненавистью к врагу. Вызвать в его глазах страх и ужас."

"И ты уверен, что стоит тогда это делать? – обеспокоенно спросил я. – Мок-Наталу-то виднее. Он нас потом за такое по головке не погладит. А шанс, что я выживу после подзатыльника отвешенного твердой божественной дланью, крайне мал!"

"Ну-у… – задумался волк. – Если ты будешь уверен, что никто из жрецов не выжил, и других поблизости тоже нет… Впрочем… Ладно, я согласен с твоими доводами!" – По голосу зверобога явно чувствовалось опасение вызвать гнев высшей сущности, коя была ничуть не слабее его самого. А скорее, даже, сильнее!

"Вот-вот! Не стоит торопиться. Кстати, вы уже крепости?"

"Еще нет, но уже у стены."

И тут я наконец заметил второго эльфа! В воздухе промелькнул полупрозрачный силуэт, прыгнув с ветки одного дерева на ветку другого, и затерялся среди листвы.

"Так, двое есть, еще будут?" – снова осмотрелся и для верности выждал еще пару минут – время дорого, надо спешить!

Но даже если кто и был, то себя он не проявил. Да и этих-то я так, чисто случайно заметил.

Зашумел листва от порывов внезапно поднявшегося ветра. Пели птички, а где-то недалеко грозно зарычал какой-то зверь. Никак опять эльфийские охотнички за добычей вышли.

Шар огня закрутился в моей руке и метким броском улетел в густые ветки дуба, примерно туда, где сидел первый замеченный мною эльф. На землю прямо передо мной спрыгнул дроу в маскировочном плаще пятнистой расцветки и тут же получил в лоб стрелу. Хэх, с десяти шагов не промахиваются!

Отбрасываю лук и рывком ухожу в сторону, под прикрытие колючего кустарника. Шмотки на мне качественные, простыми иголками их так просто не взять! Одна за другой три стрелы несутся мне вслед, но местная растительность играет на моей стороне. Стрелы завязли в ветках кустарника, и в спину бессильно ударил лишь один снаряд.

– Давай ушастый, спускайся с дерева! – тихо прошептал я, пытаясь высмотреть противника.

Но тот далеко не дурак, и следовать моей просьбе не торопится.

– Ну сам напросился, – зажигаю я очередной фаербол, как в простонародье называют игроки шар огня, и начинаю поджигать одно дерево за другим.

Из вспыхнувшей листвы выпрыгивает размазанный силуэт, и всего лишь чуть-чуть не достав до ветки, падает на землю. Рывок, сбиваю его с ног и, прижав к горлу кинжал, срываю капюшон.

Твою мать, девчонка! И к тому же игрок.

– Что ты медлишь? Убей меня, тварь! – ненавистно прошептала девушка с ником Ариэль, буравя меня злым взглядом. – Или решил попытать перед смертью?

"Что ж они орков-то так "любят", – мысленно вздохнул я. – Хорошо вам там, наверное, мозги промывают. Или дело в чем-то другом?"

Убить ее я мог легко. Стоило только чуть сильнее надавить на кинжал. Но зачем? Пока не будем торопиться. Наоборот, попробуем разговорить эту хищницу, сыпящую на мою голову ругательства и проклятья сплошным потоком. Несильный, но резкий удар рукоятью по голове и девушка безвольно закатила глаза, потеряв сознание. Взваливаю тело на плече и несусь прочь, подальше от места боя и разгорающегося пожара.       Поднявшийся ветер раздувает огонь еще сильнее, относя тот в сторону лагеря. Но врядли огненная стихия причинит темным эльфам много вреда. Любой мало-мальски прокаченный стихийный маг способен за пару минут потушить небольшой пожар. А если таких магов десять, то и большой тем более.

По моим подсчетам высшие жрецы вскоре должны были уже закончить разрушение защитного барьера крепости, а значит надо поторопиться и найти их быстрее, чем они восстановят силы. Но прежде, допрос языка. Разумеется, без лишней крови и расчлененки. Я же не маньяк какой-то.

Удалившись от огня метров на двести, я сбросил так и не пришедшую в сознание девчонку на траву, рядом с лужей. Зачерпнув воды сложенными в ковшик ладонями, полил на лицо Ариэль. Ну же давай, приходи в себя!

Вода попала девушке в нос и та зафыркала, зачихала. Открыла глаза, непонимающе уставилась на меня, словно не веря, что еще жива, а затем ее рука потянулась к рукояти короткого меча на поясе.

– Не-на-до! – по слогам произнес я, покачав кончиком кинжала перед ее глазами.

– Что ты задумал? – девушка убрала руку от меча.

– Всего лишь хочу услышать ответы на парочку вопросов.

– Я тебе ничего не скажу! – вскинулась Ариэль. – Можешь сразу убить меня!

– Зачем же сразу… – многообещающе улыбнулся я, пытаясь припомнить какой-нибудь ритуал из магии крови, визуально выглядящий особенно страшно.

– Все вы орки одинаковы, – яростно плюнула в меня девчонка. Ну да, под шлемом же моего лица не видно. – Бешеные звери, монстры! Правильно Вегор вас истребить хочет! Давно пора!

– Ты дура, – подивился я фанатичности эльфийки.

Кажется, действительно нет никакого смысла пытаться из нее что-то вытащить. По началу я ведь просто хотел ее напугать, не причиняя особого вреда. Рука у меня не поднималась пытать женщину.

– Мы захватим ваши земли вместе с вампирами! – воскликнула она – Сотрем с лица земли города и храмы! Вам негде будет воскресать, гребаные выродки! Затем придет очередь светлых эльфов. Родон и Вегор вновь объединят свои силы и…

"Как интересно!" – внимательно прислушивался я к ее словам.

Вот оно что. Кровососы и дроу нашли себе общую цель и каким-то образом договорились. Не знал, не знал. Да и Зуравал об этом не упоминал. Значит, скорее всего,  это произошло недавно.

– Спасибо за информацию, – материализовав кинжал во второй руке, я с размаху вогнал лезвие точно в сердце. С фанатиками я церемониться не собирался!

Не став опускаться до обыска мертвого женского тела, я лишь стянул с нее маскировочный плащ, в надежде, что свойства предмета не помешают мне его примерить.

Повезло, в ограничения по уровню и расе я вписался. Плащ был рассчитан на эльфов обоих рас и людей выше 80 уровня – что впритык к моему 81. Статы были направлены в основном на ловкость и меткость. А постоянные наложенные заклинания давали тот самый эффект полупрозрачности и подстраивали расцветку ткани под окружающую растительность. К тому же заглушали шаги и звуки.

Примерив обновку, я все же активировал в дополнение еще и невидимость, и бегом бросился в сторону поля.

Вскоре вдали показалась граница леса. А за ней – стройные  ряды армии ушастых марширующих по полю и тучные фигуры троллей, тянущих за собой боевые машины и осадные башни. Мерцающей пелены барьера перед крепостью и след простыл – жрецы Вегора все же сделали свое дело.

У края леса стояли телеги и повозки, груженные снарядами. Десятки небольших палаток командиров войска, а чуть поодаль огромные шатры лекарей и врачевателей. И возле одного из таких шатров я и спрятался. В густых зарослях цветущего кустарника,  что скрывали меня не хуже невидимости и маскировочного плаща.

"А где же жрецы?" – нахмурился я, проследив взглядом за дроу, что на взмыленной лошади  во весь отпор несся в сторону стоящей неподалеку группы лекарей.

Чем-то он привлек мое внимание. Высокий крепкий дроу в качественной добротной броне из шкуры какого-то чешуйчатого животного. К тому же игрок, имя Бальтазар. И явно не рядовой воин – на груди яркая нашивка, на поясе короткий меч с причудливой рукоятью, за спиной блочный лук с костяными вставками и колчан, окутанный магическим туманом.

– Азир! – резко остановив коня в паре шагов от спины лекаря в белоснежном одеянии, спрыгнул он на землю. – Срочно выдвигайтесь к Танариэлю!

Я еле сдержался, чтобы удивленно не присвистнуть. Какое знакомое имя! Клан-лидер "Черных волков". Они же в свое время открыли на меня охоту с легкой руки Хонтара, и они же сровняли с землей Лиар-Рахор. А тут-то он как со всей этой суетой связан? Неужели принимает непосредственное участие в командовании армией?

– Что случилось? – спросил Азир, обернувшись к Бальтазару, а затем жестом подозвав к себе ближайшего воина из охраны, отдал приказ приготовить лошадей.

Человек  – сумел разглядеть я его лицо. Маг-лекарь оказался человеком! И снова игрок. Хотя, если вспомнить что с игроков и начиналось восхождение Вегора, удивляться тут нечему. Видимо он доверяет им больше чем местным, не смотря на то, что сейчас они все равны.

– Во время ритуала один из молодых жрецов переусердствовал, – пустился в объяснения всадник. – Барьер сломлен, откат прошелся по всем участникам равномерно, но парень все равно потерял сознание и до сих пор так и не пришел в себя. Показатели жизни критически низкие. Танариэль считает, что он досуха опустошил искру божественной силы, но отправлять его на перерождение не хочет. Да ты и сам понимаешь. Если он умрет, то потеряет как минимум десяток уровней и…

– Знаю, – взмахом руки остановил его Азир. – Понаберут же малолеток, потом лечи их, – пробурчал он. – Мало иметь большую силу, мозг тоже нужен!

– Не буду спорить, – хмыкнул Бальтазар. – Но Танариэль считает по другому.

"Проклятие, проклятие!" – заволновался я, понимая, что догнать лошадей у меня не получится. А упущу игроков из виду, ищи потом, где эти жрецы находятся.

– Сальтур, захвати с собой тот ящичек с печенью марха и два мешочка с порошком костей тагр-ктара, – попросил Азир одного из лекарей, коротко стриженного светловолосого эльфа, кивнув на шатер рядом с которым я как раз и прятался. – И, наверное, сердце свинорыла тоже. Заклинание заморозки только проверь. Остальное у меня с собой в инвентаре есть.

"Вот он шанс!"

Пока эльф, следуя просьбе своего начальника, шел к шатру, я забежал сзади и, приподняв ткань, проскользнул внутрь. Держа наготове кинжал, встал у полога прикрывающего вход внутрь. Конечно, меня скрывала невидимость, но в случае чего я готов был сразу пусть оружие в дело.

Полог откинулся в сторону и Сальтур быстрым шагом прошел в дальний конец шатра, к большому сундуку. Присев на корточки, открыв крышку, и стал торопливо рыться в его недрах. Вот он поставил рядом маленький ящичек с причудливой вязью на его поверхности. Затем два мешочка и покрытую инеем толстостенную широкую банку.

"Я так понимаю все?  – подкрался я к нему со спины. – Наверное, да."

Эльф дотронулся до ящичка и тот пропал, по-видимому отправившись в инвентарь.

Сбрасываю невидимость и активирую навык "Тень". Я – Сальтур! Точная копия сидевшего передо мной на корточках эльфа. Протягиваю свободную руку вперед, кладя ладонь ему на голову, и тяну на себя, а второй резко провожу кинжалом по горлу – независимо от моего обличия и активных умений, кинжалы Хаоса всегда при мне.

Ошарашено удивленные глаза эльфа забегали по потолку шатра – своего убийцу, то есть меня, он не видел. Руки попытались зажать распоротое горло, но силы таяли слишком быстро, покидая тело вместе с бьющей толчками кровью. Опустив тело на пол, я сдернул с ближайшего лежака покрывало и накрыл им мертвеца.

– Азир, все у меня, – выбравшись наружу, подошел я к группе лекарей, что уже забрались на приведенных воином лошадей и дожидались только Сальтура. –  Заклинание заморозки обновлять не пришлось. Оно оказалось совсем свежим!

Человек кивнул и, приказав мне оседлать последнего коня, тронул поводья, двинувшись следом за  Бальтазаром.

"Надеюсь, мы доберемся быстро!" – Я сильно рисковал, используя "Тень" и совершенно не зная, через сколько времени мы окажемся на месте. Умение действовало недолго, буквально две, максимум три минуты, если учесть небольшое повышение его уровня.

Мы во всю прыть пронеслись вдоль границы леса, затем свернули в сторону и приблизились к большому прозрачному куполу. Рядом стояли на страже маги и воины, а внутри, под куполом, возле десятка вяло шевелящихся фигур, лежавших на мягких подстилках, суетились лекари в белых одеяниях.

Бальтазар соскочил с коня и передал поводья одному из эльфов, следом спешились и мы. Воин подошел к куполу и, протянув руку вперед, произнес короткую рубленую фразу. Пелена раздалась в стороны, образуя арку прохода.

– Азир, – поднялась одна из фигур, опираясь на массивный пояс с набалдашником из странного, но до боли знакомого кристалла, – ради Вегора, сделай хоть что-нибудь! – поманил он главного лекаря за собой, и заковылял к телу молодого дроу, чье побледневшее лицо вполне могло поспорить цветом со свежевыпавшим снегом.

– Танариэль, я могу идти? – громко спросил стоящий у арки Бальтазар, держа руку на мече и подозрительно поглядывая на любого, кто имел неосторожность оказаться рядом с куполом. Разумеется, кроме стражников и магов. Те, по-видимому, подчинялись лично ему и являлись своего рода охраной высших жрецов Вегора. К которым, как я теперь понимаю, относился и Танариэль.

"Время, время!" – мысленно отсчитывал я последние секунды действия умения "Тень". Пока воин здесь, я опасался нападать на жрецов. Не знаю, насколько он силен, но проверять как-то не хочется. Мне нужна была хоть какая-то фора – то небольшое время, что он потратил на открытие прохода.

– Да, свободен. Но будь неподалеку, – отмахнулся клан-лидер "Черных волков".

Воин кивнул и покинул купол. Арка в тот же миг закрылась, а через пять секунд я стал самим собой. Личина спала и ближайший ко мне лекарь испугано вскрикнул, удивленно уставившись на крепкую орочью броню, скрытую под пятнистым маскировочным плащом. Блеснуло лезвие ятагана, снося голову эльфа. Взмах другой рукой и в сторону одного из жрецов летит кинжал. Бессильно вспыхнула проигнорированная моим оружием защита, и лезвие по рукоять вошло в грудь фигуры,

Рывок, и я оказался лицом к лицу с сильнейшим из этой братии высших жрецов.

Танариэль выставил перед собой налившийся темным сиянием посох, пытаясь защититься им от удара. Сил на то чтобы бросить в меня какое-либо заклинание у него явно не было. Подныриваю под вытянутые вперед руки и, вспоров бок дроу ятаганом, с разворота ударил в спину. Клинок вышел их груди эльфа и, довершая начатая, я провернул меч, расширяя рану. Эльф со стоном рухнул на землю, истекая кровью.

В меня прилетел слабый заряд молнии – то очнулся один из лекарей. Но будучи не боевым магом, особо вреда он причинить не мог. Так что я добил Танариэля, разрубив шею, и только потом бросился к следующему жрецу, коего прикрыл вставший на моем пути лекарь.

В этот момент Бальтазар, яростным взглядом прожигающий дырку в моей спине, уже открыл проход в куполе. Но излишне жаждущие моей крови стражники, рванувшие на помощь, лишь мешали своему начальнику, пытаясь единой толпой проникнуть внутрь.

Фора, возникшая благодаря суете и не слаженности, это как раз то, что мне требовалось!

– Идиоты!  – зарычал Бальтазар, и, схватив за шкирку сразу двоих стоящих перед ним воинов, отшвырнул тех назад.

Минус еще один жрец и пара лекарей.

Бальтазар врывается внутрь и, выдернув из ножен узкий меч, несется вперед.

"Зуравал!" – панически позвал я, увернувшись от удара разъяренного воина и чиркнув кончиком ятагана по спине пытающегося уползти подальше жреца.

Без зверобога я не справлюсь, однозначно! Так что придется рискнуть и притащить его сюда.

"Да, Крэйбен, – отозвался радостный волк. –  Мы на месте, все нормально. Но… – замялся он, – Зал-Граад рвет и мечет…"

"Срочно ко мне!!!" – закричал я, перебив зверобога.

Зуравал ан Ра, осознав все серьезность моей просьбы, замолк, а спустя мгновение рядом со мной начал проявляться силуэт огромного черного волка. Раскинув на максимальную дальность все свои темные ауры, он завыл так, что даже у меня уши в трубочку чуть не свернулись. А я-то думал на меня его силы не действуют!

Бальтазар, стоявший к волку ближе всего, рухнул на землю корчась в судорогах Про лекарей, остальных воинов и попавших под удар магов вообще молчу.

– Прикончи стражников и колдунов! – крикнул я, сорвавшись с места, чтобы добить жрецов.

С волной мечников и магов мне точно не тягаться, но вот порезать тех, кто не способен оказать сопротивление – почему бы и нет.

Зверобог с рычанием бросился к арке в куполе, на ходу полосонув когтями корчившегося на земле Бальтазара, тем самым прервав его мучения.

Внимание!

У вашего оружия «кинжалы Хаоса» сработал 0,5% шанс получить случайное умение убитого противника.

Вы получаете заклинание "Высшего лечения".

Попыталась влезть со своими сообщениями рехнувшаяся напрочь система.

"Да ну тебя к демонам!" – отмахнулся я, продолжая крамсать и резать мечем и кинжалом всех кто попадался мне под руку.

"Зуравал, ты там хотел кого-то на помощь призвать? – Выбравшись наружу, следом за волком, я смотрел на двигающуюся в нашу сторону толпу темных эльфов. – Мне кажется пора!"

Зуравал ан Ра замер на месте, прикрыл ненадолго глаза, а затем, вздернув голову к небу, протяжно завыл, срываясь на ультразвук.

Ощутимая на физическом уровне волна дебаффов покатилась в сторону приближающихся врагов, а рядом раздались громкие хлопки – из воздуха начали появляться крупные фигуры медведей и лис, пантер и тигров, ящеров и хищных птиц, а так же совсем уж невиданных мною зверушек. Десятки самых разных представителей всей возможной фауны мира Нории.

"Много же тотемов у орков. Никак не меньше сотни!" – Оценивающе осмотрел я небольшую звериную армию, что на все лады рычала, свистела, тявкала, лаяла и издавала другие долженствующие животным звуки.

Слегка обалдевшие от такого вида эльфы ненадолго замедлились, но боевой порыв не потеряли. Раздалась команда и в нашу сторону полетели стрелы и заклинания.

– Урр-раг! – рыкнул Зуравал, и звери слитным движением сорвались с места, мгновенно набирая скорость.

Удивленно вздернув бровь, я офигевал не меньше эльфов. Мда, воплощенным тотемам хорошо, но мне-то куда деваться? Активировав рывок, я перебрался обратно под куполом. Там безопаснее. Стрелы и магия его не пробивают, уже проверено! И под случайный удар союзников не попаду. Кто его знает, может для них все двуногие одинаковы?

Воплощенных тотемов  было намного больше, чем оставшихся у границы леса эльфов. Ведь основные силы ушастых сейчас маршировали на поле. Обслуживали метательные машины, обстреливая крепость. Набивались в осадные башни, что вот-вот должны были уткнуться в стены и сбросить трапы, глубоко вбив в камень клыки-держатели. Тащили длинные лестницы. И всячески мешали защитникам, не давая тем высунуться из бойниц.

Хорошо тарана у эльфов не было. Хотя зачем он нужен, если есть высшие жрецы? Стоит тем придти в себя и благодаря силе Вегора они снесут не только ворота, но и часть стены вместе с ними. Только не понятно, почему тоже самое не могут сделать обычные маги и архимаги? Пара направленных метеоров – эпических или легендарных заклинаний,  – и хана всему живому! Свитки опять же такие тоже есть. В общем, странно. Телепортация не работает, самой высокоуровневой магией никто не пользуется. Что вообще, черт возьми, с этим миром происходит? Раньше проще было!

Звери порвали эльфов в  два счета, потеряв лишь от силы пяток собратьев. То есть не потеряв, а как там Зуравал говорил: – "После повреждения физической оболочки воплощенный тотем вновь затянет в Астрал, на время ее полного восстановления".

По сути, среди наших жертв нет. Чего не скажешь про ушастых. Поляна перед куполом, где я сейчас спокойно отсиживался, была усеяна трупами. Более полусотни воинов, магов и лекарей улетели на точку возрождения в ближайший город. Сюда они вернутся не скоро. Прямо мечта мародера. Жаль у меня нет инвентаря, а то я бы пробежался по телам, думаю там много чего интересного можно найти.

Зуравал предупредил меня, что он вместе со своими младшими братьями и сестрами выдвигается дальше, собираясь ударить с тыла, и очень просил не лезть на передовую. А я и не собирался. Склонившись над телом Танариэля, я обыскивал его карманы. Жаль, что посох пропал после смерти жреца, а ведь явно не простая вещичка!

Какой-то амулет с кучей защитных заклинаний и без привязки, кольца с правой руки на усиление интеллекта, браслет увеличивающий защиту от магии и, в общем-то, все. Больше ничего интересного у эльфа не было.

Следующими я решил осмотреть тела Бальтазара и Азира, периодически поглядывая за тем, что творилось возле крепости.

Орки еще держались, но эльфы явно начали брать верх. Обе башни, выступающие из стены по бокам от ворот, частично разрушены, и слева дроу уже забрались на стену, выдавливая о туда противников. Справа же орки сгруппировались и не давали закрепиться своим врагам, уверенно сбрасывая штурмовые лестницы и разрушив одну из осадных башен.

А дикая волна разномастных зверей в этот момент как раз настигла обслугу метательных машин и силы магической поддержки армии ушастых. Удар был столь внезапным и неожиданным, что те даже не успели оказать должного сопротивления. Так армия дроу лишилась своей артиллерии.  И когда упивающиеся боем воплощенные тотемы достигли первых рядов сбившихся в ровный строй эльфов, готовых для отражения неожиданной атаки с тыла, прогудели сигнальные горны орков и гигантские створки ворот начали медленно раскрываться. Наружу стали просачиваться оседлавшие скорпионов и ящеров всадники орков в крепкой кожаной, по типу моей, броне, а следом закованные в пластинчатые доспехи пешие воины с ростовыми щитами. Со стен их поддержали лучники, арбалетчики и маги, в попытке освободить перед вратами хоть немного места для разгона всадников.

И тут я вовремя вспомнил про резерв в том лагере. Если командующий силами дроу сейчас его призовет, то…

В лесу, за моей спиной неожиданно громко протрубил боевой рог эльфов.

– Проклятие! Накаркал! – Сорвав последний амулет с шеи мага-лекаря, я выскользнул из купола и рванул куда подальше.

"Зуравал, сейчас к эльфам подойдет помощь!" – оповестил я зверобога.

"Знаю, слышал."

"Там могут быть жрецы!"

"Мы пробиваемся в крепость, а ты уходи к болотам! Я тебя потом заберу." – отозвался волк.

На поле раздался грозный звериный рев, эхо которого докатилось и до меня. То зверобог призвал к себе все оставшиеся в физической форме воплощенные тотемы. Выстроившись клином, толпа зверей уверенно двинулась навстречу оркам, разрезая поредевшую армию эльфов на две части и оставляя за собой растерзанные на части тела ушастых.

Воспрянувшие духом орки не отставали от зверей, наводя хаос и ужас в своей части поля. Впадая в ярость, кромсали ятаганами  и длинными мечами-копьями всех, до кого могли дотянуться.

Но силы все же были не равны! Перегруппировавшаяся армия дроу бросила вперед троллей, до этого момента не участвующих в битве, и насела на малочисленный отряд защитников крепости, успевших объединиться воплощенными тотемами под предводительством Зуравала.

Орки и звери отступили, затягиваясь в широкую щель начавших закрываться ворот, под защиту крепостных стен. А из леса на поле ровным строем выдвигались пять сотен свежих, полных сил воинов, лучников и магов, готовых порвать любого врага, на которого им укажет закутанный в темные одеяния высший жрец Вегора, что сидел на спине белоснежного златогривого коня.

Но свое дело мы со зверобогом все же выполнили! Обеспечив оркам немалый запас времени до прихода помощи из ближайшей крепости. Осталось только сбросить со стен врагов, восстановить магический щит и можно будет вздохнуть спокойно.

Зуравал встретил меня на выходе из леса, выскользнув из стелющегося над болотами тумана словно призрак. Стремительный бег, только ветер в ушах просвистел, и вот я снова в крепости. Стою возле входа в замок, слегка стушевавшись  под жестким взглядом Зал-Граада. За его спиной робко спряталась Илика, всем своим видом выражая невиновность и раскаяние. По-видимому, с внучкой у коменданта прошел довольно строгий и серьезный разговор. Больше рядом никто не присутствовал, занимаясь срочными делами по приказу военачальника.

Но главное орки сбросили-таки со стен эльфов и в спешке готовились к новому штурму, пока ушастые проводили перегруппировку, выводя вперед свежие силы, и восстанавливали разрушенные осадные башни и метательные машины.

В крепости торопливо разбирали завалы между домами, прокладывая путь отступления и создавая баррикады на случай прорыва. Восстанавливали кладку, усиливали стену, ремонтировали орудия и броню. Крафтеры и алхимики восстанавливали запас метательных зарядов и зелий. Маги лечили раненых, а воины уносили за замок, под большой навес, тела убитых, что вскоре после возрождения умершего растают без следа, оставив после себя лишь часть экипировки.

На моих глазах один из мертвецов начал медленно растворяться в воздухе. И что странно, вместе с сапогами и шлемом. Хотя нательная броня, штаны, перчатки и еще какая-то мелочевка все же остались. Своего рода дроп с убитого. Именно поэтому тела и складывали в одном месте. Не бегать же потом по крепости в поисках своей экипировки. А так их на склад отнесут и все. Если крепость останется в руках орков, то по возвращению воины получат утерянные вещи обратно.

Сильно же изменился мир Нории! Раньше, спустя некоторое время после смерти, только лишь от игроков оставался мешок со шмотками, а ни как сейчас – отдельные части брони и мелочевка. Так что оставалось лишь руку протянуть и стать новым владельцем всего, что там оказалось. Ну или можно было попытаться успеть "раздеть" мертвеца до его исчезновения. А вот тела неписей всегда оставались нетронутыми!

– Дар, – прервал молчание Зар-Граад, с подозрительным прищуром глядя мне прямо в глаза, – я, конечно, очень тебе благодарен за помощь. Ведь только благодаря твоему вмешательству мы смогли потянуть время до подхода подмоги. Свежие силы скоро подойдут, с минуты на минуту, и один высший жрец уже никакой роли на поле битвы не сыграет. Но! Илика мне все рассказала. Так что я очень хочу знать – кто же ты все-таки такой?

– Я простой маг… – пожав плечами, завел я знакомую песню. Авось Илика ему не все поведала и как-нибудь обойдется.

– Это я уже слышал! – грубо оборвал меня комендант, а Илика состроила рожицу, мол, зачем же обманываться. – Мало того Зуравал твердит тоже самое. Я все-таки успел расспросить этого паршивца, прежде чем он вновь смылся, – покосился орк на Зуравала, что сейчас собрал вокруг себя всех оставшихся в этой реальности воплощенных тотемов и что-то там с ними обсуждал. И явно каким-то своим особым зверобожественным способом. – Но ты не тот за кого себя выдаешь. Илика мне все рассказала! – особой интонацией выделил Зал-Граад слово "все", так чтобы я в этом даже не сомневался.

– Ну-у, – обреченно протянул я, – тогда ты уже знаешь, что он мой тотем.

– Но зверобог не может быть ничьим тотемом! – неверяще воскликнул Зал-Граад – Это невозможно!

– Наши! Наши идут! Это "Кровавые драги" из Благ-Зира! – громко закричал неожиданно появившийся на вершине крепостной башни маг, а затем раздался короткий сигнал орочьего рога.

– Позже договорим, – вскинулся комендант. – После того как я встречусь с командиром отряда и распределю воинов. Илика, – обернулся он к девушке, – не потеряй его из виду. А в случае чего, сразу сообщай мне и не смей срываться за ним в погоню! Ясно?

– Да, деда! – Но невинная улыбка и ангельский голосок не добавили веры в ее слова и напоследок Зал-Граад все же пригрозил ей своим  здоровенным закованным в сталь кулаком.

– А тебе я советую оставаться в крепости и никуда не уходить! – потребовал Зал-Граад и унесся куда-то в сторону гражданских построек, видимо к мосту.

Я же решил последовать просьбе коменданта и направился к углу замка, стоически игнорируя плетущуюся за мной Илику. Забрался на сложенные у стены бочки повыше и присел на край, свесив ноги. Отсюда открывался отличный вид на выложенную брусчаткой дорогу, идущую от моста к площади между замком и башней.

Первыми появились полсотни всадников на здоровенных черных скорпионах, а за ними уже тянулась длинная вереница спешившихся воинов, магов, лучников и арбалетчиков. Возглавлял отряд орк в кроваво-красных доспехах, шлем которого украшал короткий огненный хвост. Рядом с ним, на простой лошади, двигался сам Зал-Граад. Комендант крепости явно был чем-то расстроен, судя по выражению его лица. Вот только чем? Помощь ведь успела – на вскидку эдак сотни три народу точно будет. Что ему не нравится?

– Потери небольшие, но чувствительные… – Прислушался я к разговору, когда оба всадника сравнялись со мной и спешились. – …в основном среди арбалетчиков и лучников. Но нас все равно осталось слишком мало! Я думал Тэд-Кроол пришлет больше воинов!

– Увы, но проблемы в Благ-Зире заставили Тэд-Кроола развернуться обратно на трети пути с половиной войска, – раздался хриплый бас из под шлема. – На крепость напали. Вампиры и эльфы!

– Ир-Зан,  – нахмурился Зал-Граад, а я тут же навострил уши. Знакомое имя, очень знакомое! – ты уверен, что там были вампиры?

– Да! – твердо ответил тот, сняв шлем и пристегнул его к поясу.

И тут-то я узнал личность того, кто возглавил оставшуюся часть отправленного к нам на подмогу войска. Шаман с одного из островов близ пустошей орков, что когда-то помог нам с Лсаэросом. А также принял у себя в поселении команду капитана Кирка.

– Но Благ-Зир устоит… Должен устоять! – уверенно заявил он. –  О-о! – обрадовано воскликнул Ир-Зан, заметив своеобразный зверинец зверобога. – И Зуравал здесь. Да не один. Ох, и достанется же ему от Мок-Натала! – посетовал орк, покачав головой.

– Они нас спасли, – заступился за Зуравала Зал-Граад. – Именно благодаря его вмешательству Драг-Дойр все еще и не в руках эльфов!

– Но как он оказался здесь? – поинтересовался Ир-Зан, отдав пару команд подбежавшему к нему помощнику и представив того коменданту крепости.

– А вот тут уже есть одна интересная история, – поискал меня встревоженным взглядом Зал-Граад, а увидев тут же успокоился. Да-да, я здесь и никуда не собираюсь прятаться или сбегать! – Как оказалось, он прибыл сюда вместе с человеком, который впоследствии проговорился моей внучке о том, что зверобог его тотем.

Глаза Ир-Зана удивленно расширились, он попытался проследить за взглядом собеседника, догадавшись, на кого тот только что посмотрел. Ведь в ту нашу встречу, после того как я будучи игроком выполнил его задание по возвращению родового тотема, у нас прошел очень откровенный, с моей стороны, разговор. В коем я поведал о том, как получил кинжалы Хаоса и связанного с ними зверобога по имени Зуравала ан Ра.

Вот его взгляд скользнул по моей фигуре и пошел дальше, но практически сразу же вернулся обратно. Шлема на моей голове не было, так что не узнать архимага он не мог, хотя ожидал увидеть мое настоящее тело – то есть Крэйбена.

– Лсаэрос?  – изумленно прошептал орк, мгновенно (видимо при помощи какой-то способности) оказавшись рядом с нагромождением бочек и ящиков. За ним последовал и комендант крепости, совершенно не понимая, что сейчас тут происходит.

– Нет, не Лсаэрос, – спрыгнул я вниз и покосился на заинтересованно поглядывающую в нашу сторону Илику.

– К-крэйбен? – слегка заикаясь, выдавил из себя шаман. – Но к-как?

– Тс-с! – приложил я палец к губам. Пусть он и произнес это не так-то и громко, но мало ли, вдруг кто услышит. Вон Илика уже ушки навострила. – Да, это я! – Какой теперь смысл скрывать очевидное? – Только об этом нам лучше поговорить где-нибудь в другом месте.

– А кто такой Крэйбен? – недоумевая, спросил Зал-Граад. – Я как-то слышал об этом имени от кого-то из наших игроков. Что-то знакомое… Крэйбен… Крэйбен… – задумался орк, нахмурив брови. – А не тот ли это Крэйбен, из-за которого Родон…

– Не здесь, друг мой, не здесь, – поспешно прервал его Ир-Зан, положив руку на плечо. – Есть у тебя в замке комната, в которой нас никто не услышит?

– Есть, – кивнул комендант, все еще не веря тому, что только что узнал. – Илика, ты идешь с нами, – не оборачиваясь, произнес он. Ну да, девчонка-то не таилась. Стоит себе рядом и стоит, в наглую подойдя ближе. Эх, достанется ей когда-нибудь за свое любопытство!

И погремливая поясным мешком со всякой мелочью, я направился вслед за двумя орками-шаманами внутрь замка. А Илика пристроилась рядом.

"Хм, кстати, не забыть про инвентарь спросить у коменданта!" – напомнил я себе. А то набрать набрал всяких побрякушек, но не таскать же мешок с ними за собой постоянно?

И пока Зал-Граад закрывал на ключ входную дверь комнаты на самом верхнем этаже замка и активировал некий артефакт, растянувший защиту на все помещение, разом отрезав нас от остального мира, Ир-Зан присел за небольшой круглый стол у окна, жестом предложив мне сделать тоже самое. Илика же осталась стоять, прислонившись спиной к стене.

– Итак… – начал он, когда к нам присоединился комендант крепости, – как ты попал в тело Лсаэроса?

– Это долгая история, – заметил я. –  Ты уверен, что сейчас самое время для нее?  – кивнул я на окно, напомнив про осаду и скорый штурм.

– Можешь начать с того момента как вы покинули мой остров,  – предложил Ир-Зан. – И без излишних подробностей. Коротко и по существу.

– Что ж, – хмыкнул я, – перво-наперво Лсаэросу требовалось вернуть себе всю свою силу, а мне нужен был шанс освободиться от Анср-рана. Поэтому мы сразу направились в центр пустошей к божественному источнику на озере Гран-ал-Хрон…

Рассказ затянулся часа на два. Благо по каким-то причинам эльфы не спешили на повторный штурм, поэтому и я не торопился перескакивать с одного эпизода своих приключений на другой, ведя повествование ровно и без рывков. Впрочем, не забыл я и про грустную историю Теней от лица Киеры, упомянув, что среди высших жрецов армии ушастых встретил некого Танариэля. Лидера игрового клана "Черных волков" разрушивших основной центр гильдии "Элгхинн дал вэлдрин" в Темном лесу. Рассказал и про синримов – сумеречных эльфов, и про вампиров, разделившихся на две клана – противников и последователей кровавого бога. Особо подчеркнул момент жертвоприношения меня любимого этой гребаной твари со всеми сопутствующими нюансами и главным смыслом сего действа.

– То есть они хотели не только вручить твое тело Родону в этой реальности, но и надеялись, что в твоем мире он также получит над ним власть? – озадаченно уточнил Ир-Зан. – Своего рода замещение твоего сознания на сущность бога. Любопытный ритуал.

– Насчет моего мира не знаю, – развел я руками, – но думаю да, именно так. Хотя ты не поверишь, для меня это звучит как полный бред! Это ведь всего лишь игра… по крайней мере, точно была ею когда-то. Сейчас я в этом уже не уверен.

– Поверь, мы так же реальны, как и ты, Дар… то есть, Крэйбен, – поправился Зал-Граад.

Ир-Зан кивнул, подтверждая слова коменданта, и задумчиво произнес, продолжая свои рассуждения:

– Но сознание Лсаэроса, заключенное в кинжале Кеэши, первым получило доступ к твоему телу, в обоих реальностях. А выход из мира Нории не дал ритуалу войти в полную силу, вместилище-то бесследно исчезло. При этом Лсаэрос перенесся в твой мир, воспользовавшись твоей же душой как якорем. А Родон получил долгожданную свободу, но не желаемое тело. Интересно, он выбрал себе другое вместилище? Или последовал примеру Вегора.

– Я не знаю, – пожал я плечами. – Я вообще в этом ничего не понимаю.

– Хм, зато возможно, что именно благодаря тебе мы найдем способ прижать Родона! Надо будет верховных шаманов попросить, пусть выясняют у Мок-Натала обо всех подобных ритуалах. А заодно про дары и возвращение Древних богов поспрашивают. Может он подскажет что-то дельное. Правда придется и тебя с собой привести.

– А ничего что он из новых богов, а они из старых? – спросил я. – Мне кажется, возвращение Истинных богов Нории не в интересах Мок-Натала. Ведь может начаться очередная масштабная война богов.

– Нет, не думаю, – покачал головой Ир-Зан и пояснил свои мысли: – После возрождения, Древние будут слабы, очень слабы. Они не рискнут вмешиваться в сегодняшний конфликт Родона, Вегора и остальных богов. Скорее начнут искать сторонников и союзников!

– Ага, и вот здесь уже появляется Мок-Натал, – догадался я. –  А учитывая, как он отнесся в свое время к зверобогам, то и с Древними легко найдет общий язык.

– Конечно, – улыбнулся Ир-Зан. – Такой союз мгновенно поднимет его на вершину божественной иерархии, как только Истинные войдут в полную силу.

– Понятно, все тянут одеяло в свою сторону, – огорченно вздохнул я.

– А куда же без этого, Крэйбен. Наш мир жесток! Одиночка способен лишь побороться за свое существование, но не выжить. Даже Вегор, насколько я понимаю, в итоге договорился с Родоном, и оба их народа теперь действуют заодно.

– Что ж, и когда мы отправимся к верховным шаманам?

– После того как разобьем армию эльфов у стен Драг-Дойра.

– Мы их не разобьем, – убирая амулет связи, неожиданно произнес Зал-Граад ничего не понимающим тоном.

Поглощенные диалогом, мы и не заметили, как комендант крепости с кем-то там общался.

– М-м? – вопросительно промычал я, а Ир-Зан  поддержал меня столь же заинтересованным взглядом, требуя подробностей.

– Мне только что доложили, что эльфы отступили к лесу. Вся армия разом! Утащили за собой тела и разрушенные механизмы. И судя по всему, собираются убраться отсюда куда подальше.

– Странно, – захлопал глазами Ир-Зан. – Что их спугнуло?

– Ты и твой отряд? – предположил я. – Триста воинов неплохое пополнение для осажденной крепости.

– Возможно, – согласно кивнул Зал-Граад. – Учитывая, что эльфы потеряли основное ядро высших жрецов Вегора, но удержали перевес в грубой силе, брать крепость они будут неделю. Но в скором времени к нам подойдет также и  помощь из Лаг-Амора – полтысячи "Морских охотников". Если, разумеется, на порт никто не напал, – внимательно посмотрел он на Ир-Зана, словно ожидая от того ответа. Но шаман лишь пожал плечами, такой информацией он не располагал.

– Что ты на меня так смотришь? Свяжись с портом сам. Заодно и с Благ-Зиром, я тоже хочу знать как дела у моих братьев. Мой амулет не рассчитан на такую дальность.

– Сейчас, – достал амулет Зал-Граад. – Вармах, срочно к магам, пусть свяжутся с Благ-Зиром и Лаг-Амором. Выясни, что там сейчас происходит! – Ждем, – положил он амулет на стол.

И пока все ожидали вестей, я решил подойти к Илике. Я не обижался на нее и уж тем более не злился. Хотя она явно думала совершенно иное. Девушка как раз стояла у окна, скучающим взглядом наблюдая за суетой творящей снаружи замка.

– Да, теперь ты знаешь всю правду, – тихо произнес я за ее спиной.

– Угу, – недовольно буркнула та, невольно подернув плечами. – Как оказалось это ты во всем виноват! – резко повернулась она ко мне. Ее  пылающее гневом лицо исказило злая гримаса, а правая ладонь сжалась в кулак с вполне понятным намерением.

– Э-э! – выставил я руки в защите и отступил на пару шагов. – Ты о чем?

– Илика! – грозный голос коменданта и тяжелый удар кулаком по столу. – Не смей! Не его вина в смерти твоих родителей! Он лишь жертва! Он не враг нам!

– Если бы не он, – зло воскликнула девушка, – Родон бы до сих пор томился в Яхаларе, а кровососы все также сидели за барьером. И мои родители были бы живы! Но эти твари вырвались на свободу и стерли с лица Нории Эвстэнею вместе с сотнями тысяч жителей! Тогда, когда еще никто из нас не имел возможности возрождения после смерти.

Я молчал – любое мое слово сейчас лишь разозлит ее еще сильнее. Но и отступать я также не собирался. Еще чего! От врагов не убегал, и от какой-то вспыльчивой девчонки, решившей найти себе козла отпущения, тем более не буду! И пусть она по-своему права, но моей вины в случившемся все равно нет.

– Илика иди сюда! – приказным тоном потребовал Зал-Граад.

– Что? Язык проглотил? – будто змея прошипела проходящая мимо орчанка и сильно толкнула меня плечом.

"Ой, да ну тебя к демонам! – мысленно послал я ее подальше. – Эдак на меня можно вообще все грехи этого мира повесить!"

И пока Зал-Граад строгим тоном "вдалбливал" что-то в голову взбалмошной внучке,  из-за стола поднялся Ир-Зан и подошел ко мне.

– Зачем Зал-Граад притащил ее сюда? – с грустью спросил я шамана. – Он не мог не догадываться о ее реакции.

– Конечно же он знал, – негромко ответил орк. – Но лучше сейчас, чем потом. Иначе бы ты так легко не отделался. Стрелок Илика меткий, да и что будет, расскажи она о тебе другим оркам, гномам, людям, представить не сложно.

– Меня убьют, – кивнул я. – А после смерти я могу и не воскреснуть.

– Вряд ли ты умрешь навсегда, – не согласился со мной орк. – Древние не просто так вручили тебе свои дары. И не просто так ты явился в этот мир спустя столько долгий срок. Сохранив и разум, и память.

– Но тогда каким образом работает дар Ялитары если она уже давным-давно мертва?

– Смерть богов и смерть простых разумных совершенно разные вещи. Я имею ввиду, как это было с нами до того как мы получили возможность воскрешения подобно игрокам, – уточнил Ир-Зан. – После смерти богов всегда остаются Клистэгры. Правда они появляются не сразу, а в течении определенного времени. Порою и через век, а то и два. Но не суть важно! Проведя особый ритуал можно без лишних проблем  вернуть их из Бездны. Правда в случае Родона ритуал и Клистэгр использовались как ключ для его темницы в Яхаларе и последующего перемещения в твое тело. Но! Если Клисэгры найти и уничтожить, возродить бога становится в разы сложнее. И я лично не знаю, как можно вернуть Древних. Но возможно это знает Мок-Натал.

– Кстати! – спохватился я. – Раз вопрос с эльфами решен, когда мы можем отправляемся к верховным шаманам? И, кстати, куда именно?

– В главный храм, на том самом озере. А тебе что, так не терпится покинуть крепость?

– Да, – покосился я в сторону притихшей Илики.

– Боишься все же, – с улыбкой заметил Ир-Зан.

– Только дураки не дорожат своей жизнью. А я никогда не входил в их число.

– Не буду спорить. Хотя ты совершил немало глупостей за свою жизнь.

– Хэх, со всеми бывает, – усмехнулся я.

– А еще ты правильно сделал, что появившись в крепости, представился своим настоящим и неизвестным здесь именем.

– Я же говорю, я далеко не дурак, – напомнил я.

– Дело не в том кто ты, а в том что вампиры даже и не думали  скрывать имя того кто помог вернуть их кровавого бога, – ошарашил меня Ир-Зан.

– Ого, хороший пиар! Значит я тут своего рода легенда. Нет, я, конечно, опасался раскрывать свою личность, но в том была немного иная причина. Хотя связать ее с появлением Родона все же можно.

Меня знал клан "Черных волков", так же они знали, для чего именно я спас архимага Лсаэроса. А Тени были в курсе того, что не без моей помощи получилось открыть проход в Проклятые земли. И, наверное, догадывались, что я не отправился в Ардхон-Файрэ – мир Духов, а оказался именно что за барьером.

– Проклятие! – выругался я.

– Поэтому забудь свое настоящее имя! – подытожил шаман. – С этого момента ты Дар или Лсаэрос. Пусть у него и остались могущественные враги, но лучше уж они, чем весь мир!

– А все что ты сегодня рассказал, – произнес Зал-Граад, незаметно подошедший вместе с Иликой, – останется строго между нами! В этой самой комнате!

– Я никому не скажу, кто ты, Крэй… Дар, – подтвердила девушка. – И… прости меня! Я просто сорвалась, – извинилась она, и я улыбнулся ей в ответ.

– А в Храм мы отправимся завтра утром, – добавил Ир-Зан.

* * *

Реальный мир, город Якосама, настоящее время.

Молодой симпатичный парень в строгом черном костюме неторопливым шагом зашел в находящуюся на углу улицы неприметную кофейню. Заказав себе чашечку кофе, присел за столик в дальнем конце зала и вынув из кармана смартком, открыл забитую в память браузера закладку ведущую на всемирный новостной сайт.

Первый же заголовок пестрел ярким выделяющимся шрифтом и аж тремя восклицательными знаками.

– Наконец-то! – довольно прошептал он и принялся за чтение статьи.

Долгие судебные тяжбы подошли к концу! Корпорацию Лайф обязали выплатить астрономическую сумму всем пострадавшим от нее семьям игроков.

Если вы забыли, то напоминаем – 20 апреля этого года в 5:43 по общему времени была впервые зафиксирована смерть пользователя виртуальной капсулы. А затем, в течение десяти часов, в разных точках мира поступили звонки еще о сотнях тысяч погибших игроков. И к концу дня счет шел уже на миллионы! Но точное число людей, чьи капсулы стали для них же гробом, до сих пор не известно. По разным данным цифра колеблется в районе от 9 до 10 миллионов. Связь с игрой "Мир Нории" с тех пор отсутствует и подключение к ней невозможно ни одним из известных ученым и техникам способов.

Но вернемся к печально известной корпорации Лайф. После возмещения убытков. выплаты всех штрафов и компенсаций семьям погибших, активы компании перейдут в государственную  собственность. Также высший арбитражный суд завел дело и на некогда таинственного хозяина корпорации – Такана аль Хамура. Да-да, того самого мультимиллиардера и владельца сотен самых разных компаний по всему миру, что бесследно исчез чуть меньше года тому назад, оставив вместо себя своего заместителя.

А теперь к другим новостям.

Герцогиня Сканурская объявила дату свадьбы своей дочери – леди Киеры Картман и графа Анджея Эльверберга…

Парень только хотел перейти по ссылке, как смартком неожиданно завибрировал и на экране засветился сначала номер, а затем и имя абонента. Молодой человек в раздумье выждал несколько секунд, а затем все ответил на вызов:

– Да дорогая, слушаю, – произнес он ласковым голосом, приложив смартком к уху.

– Скоро буду, сейчас только закончу оставшиеся дела на работе и приеду.

– Любое блюдо на твой выбор!

– Я тебя тоже очень люблю, Мэй.

– До встречи, целую.

Сбросив вызов, парень положил смартком на стол и потянулся к чашке кофе, что успел принести ему официант, пока он читал новости. Полюбился ему этот любопытный напиток. Так что пил его он довольно часто, несмотря на вредоносное влияние крупных доз кофеина на довольно слабый человеческий организм. Ведь учитывая возможности всех видов магии, что отчасти сохранилась у него при переходе в это тело, очистить свою кровь от токсинов проблемы не составляло.

– Что ж, Странник, я выполнил свою часть сделки, – тихо прошептал парень, вставая из-за  стола.

Оставив оплату и щедрые чаевые, молодой человек все так же неспешно покинул кофейню.

После столь откровенного разговора Зал-Граад решил не рисковать, отправляя меня в казармы, а выделил небольшую комнату здесь же в замке. Да и сам он вместе с Ир-Заном собирался остаться на ночь в соседних апартаментах. Выпить со старым другом, да поболтать о жизни, о том, о сём.

Так что мне оставалось лишь скинуть в шкаф у стены оружие и броню, слегка прибраться в комнате, коей не пользовались довольно таки давно, поужинать и лечь спать.  И вот стерев последние следы пыли со стола, рядом с большой двуспальной кроватью, я открыл дверь, надумав спуститься вниз, в небольшую офицерскую столовую. Но нос к носу столкнулся на пороге с Иликой.

Орчанка была одета в стильную, плотно облегающую тело, рубашку, с глубоким, притягивающим взгляд, вырезом, и столь же подчеркивающее ее формы брюки. Никак кто-то из игроков-девушек повлиял на новые веяния местной моды. На поясе в одиночестве висел короткий кинжал. А в руках… "М-м-м!" – с удовольствием принюхался я. Поднос битком набитый вкусно пахнущей пищей богов!

– Можно? – спросила у меня разрешение девушка. – Я вот, покушать принесла.

– Конечно! – обрадовано закивал я, не отрывая взгляда от подноса, расположенного как раз на уровне ее груди. И даже не знаю, на что я больше смотрел! Так ведь и косоглазие заработать можно.

Так стоп, какая грудь! Во-первых – у меня есть Киера, а во-вторых – я голоден как волк!

– Проходи, – посторонился я, пропуская девушку.

Илика покачивая бедрами, прошла вглубь комнаты и, поставив поднос на стол, присела рядом.

– Я тоже с тобой покушаю, а то одной скучно, – немного стесняясь, произнесла она. Правда, ее стеснение с подобным нарядом у меня как-то плохо вязалось, но да ладно.

– Без проблем, – накинулся я на еду, стараясь не торопиться, а то ведь так недолго и поперхнуться, подавиться. Веселая же тогда будет смерть в игре, и, возможно даже, первая в мире среди игроков от попавшей не в то горло еды.

Разговор у нас как-то не вязался, поэтому заканчивали мы ужин в тишине и молчании.

– Дар, ты не… – глядя мне точно в глаза, запинаясь начала Илика.

– Нет, не злюсь я, и даже не обижаюсь, – поймал я ход ее мыслей. – Все замяли, – нахмурил брови. – И хватит об этом! Ты что, каждый раз теперь будешь прощения просить?

Девушка радостно улыбнулась и встала из-за стола, собираясь забрать поднос с пустой посудой.

– Не надо, – остановил я ее, перехватив руку, и поблагодарил: – Спасибо. Иди отдыхай, я сам отнесу все вниз.

– Хорошо, – не стала спорить Илика. – Но если что будет надо, то я рядом, в комнате напротив, – игриво блеснула она глазами.

Я проводил девушку до двери, раздумывая о том, что это вот сейчас такое было?  Она меня что, пытается соблазнить? Или это просто такой способ попросить прощения, настроив меня на благожелательное расположение духа? Странно, странно. Впрочем, тело Лсаэроса с каждым днем выглядит все моложе и моложе, меняясь под влиянием моей сущности в лучшую сторону. Да и раньше он на древнего старика не сильно был похож. Максимум лет пятьдесят бы ему дал, помня последнюю нашу встречу.

Подхватив поднос, я вышел в коридор, прошел мимо широкой двойной двери, за которой слышался слегка пьяный голос коменданта рассказывающего какую-то историю Ир-Зану и начал спускаться по лестнице.

По пути мне встретился Ирван. Молодой орк остановился, проводив меня задумчивым, полным подозрения взглядом, и стал подниматься дальше. Впрочем, поглощенный своими мыслями, я даже не обратил на него внимания, тут же выбросив случайное столкновение из головы.

Офицерскую столовую я нашел быстро. Шум и вкусные запахи сработали лучше любой путеводной нити.

В большем зале казалось собрался весь высший состав крепостного гарнизона. Маги, сотники и начальники служб обеспечения. Все радовались успешному окончанию обороны и праздновали победу.

Хотя я лично бы отступление армии эльфов победой бы не назвал. Так временное затишье как мне кажется. Соберутся с силами, дождутся подхода воскресших в храме воинов и жрецов, и вполне себе могут атаковать вновь. Впрочем, это лишь мои мысли, а что там на самом деле в голове у эльфийского военачальника, остается только догадываться.

– Дар! – размахивая кубков вина, громко выкрикнул Зиргмунд, привлекая мое внимание.

Покрутив головой в поисках свободного места – куда мне положить поднос, – и не найдя такого, я пожав плечами, пристроил его на край длинного стола. Правда половина висела в воздухе, но если заденут и уронят, то уже будут не мои проблемы.

Протолкнувшись к магу, я крепко пожал протянутую ладонь и принял наполненный до краев кубок.

– За победу! – стукнувшись краями, маг разом осушил половину содержимого, а я лишь пригубил терпко сладкий напиток. – Какой-то ты грустный, Дар – заметил он. – Что-то случилось?

– Не, все нормально, – отмахнулся я и, натянув на лицо улыбку, решил перевести разговор на другую тему: – А что там с магической защитой? Восстановили уже?

– Да, конечно! – протянул Зиргмунд. – Как раз сейчас Райгот все проверяет. Он же у нас странный, – хихикнул маг, –  не любит выпивку и шумные компании. Вот и решил заняться делом.

Поболтав с магом еще немного, я наконец-то домучил кубок и попрощался, сославшись на то, что мне надо отдохнуть и выспаться.

Вернувшись обратно в комнату, я разделся, лег на кровать и укрылся большим, легким одеялом. Сон никак не шел, в разум снова закрались сомнения и волнения. Как пройдет встреча с верховными шаманами? Что скажет Мок-Натал насчет Древних и их даров? Ведь одно дело – слова Ир-Зана, а другое – суровая действительность! Помня, как покровитель орков был недоволен кинжалами Хаоса, когда я сунулся в его божественный источник, я боялся, что меня пошлют далеко и надолго!

За окном давно стемнело, а я все ворочался на кровати не в силах уснуть.

Внезапно еле слышно скрипнула входная дверь. Я тут же насторожился, сонливость смело как рукой. В ладони интуитивно материализовался кинжал, и я был готов пусть его в ход, в любой  момент отправив неожиданного визитера на тот свет.

Мелькнула тень и рядом оказался чей-то до боли знакомый силуэт.

– Илика ты чт… – приподнявшись на локте, попытался было возмутиться я, развоплощая опасное оружие, но ее пальчик аккуратно лег мне на губы, не давая закончить фразу.

Она уверенно оттолкнула меня на спину и тихо произнесла:

– Помолчи, пожалуйста! – Горячее девичье тело нырнуло под одеяло и крепко прижалось ко мне, мгновенно вызывая волну желания.

Ее губы настойчиво коснулись моих. Я ответил, и все мысли сразу улетучились из головы,  а вместе с ними и воспоминания о Киере…

Проснулся я с первыми лучами солнца, полный сил и энергии,  несмотря на отчасти бессонную ночь. Илики рядом уже не было, но кровать все еще хранила тепло ее тела. Девушка покинула меня далеко за полночь.

В коридоре кто-то громко шумел и ругался.

Накинув одежу, я выбрался наружу.

– Да-ар! – многообещающе повернулся ко мне стоящий в коридоре комендант, отчитывая прижавшуюся к стене внучку, с трудом сдерживающую слезы.

– Проклятие! – я нырнул обратно, быстро догадавшись о причине разыгравшегося скандала.

– А ну открой, пес паршивый! – застучал орк по двери.

– Нет! – крикнул я, раздумывая о способах побега.

Хотя куда мне деваться я даже не представлял. Ведь комната находилась на самом верхнем уровне замка! Да и как вообще Зал-Граад узнал о том, что его внучка ночью была у меня? Никак доложил кто-то?

Хорошо дверь была крепкая, дубовая. И задвижка металлическая. Так просто не открыть.

Бах! – задвижка вылетела ко всем демонам вместе со скобой, вырвав изрядный кусок дерева из короба.

Силен старый орк, очень силен!

– Я не специально! – рывком оказавшись у окна, начал оправдываться я.

Комендант, метая искры из глаз, с мечом наголо стоял в проеме и прожигал меня яростным взглядом.

"Что-то я не припоминаю у него меча в коридоре!"

– Конечно, – вкрадчиво прошипел Зал-Граад, – она сама пришла…

– Ну-у, вообще то да! – честно признался я, перебив злого орка.

Вжих! – меч пролетел у меня над ухом, вонзившись в стену – в каменную стену!

А в руках у Зал-Граада уже появился небольшой метательный топорик.

"Он что с собой всю оружейную комнату притащил?!"

Я попытался выдернуть меч, но быстро плюнув на бесполезное дело,  материализовал в руке кинжал. Не руками же мне отмахиваться, если он на меня бросится?

– Ты скотина! – шагнул вперед разгневанный орк.

– Зал-Граад! – за спиной коменданта появился сонный Ир-Зан. – Ты чего с утра пораньше буянить начал? – недовольно посмотрел он сначала на своего старого друга, затем перевел взгляд на меня. Быстро сложив два плюс два – не мог же он в коридоре Илику пропустить? – шаман удивленно вскинул брови.

– Он-он… – возмущенно начал комендант, подбирая слова, а затем, пробурчав какое-то грубое ругательство, сделал еще один шаг в мою сторону.

– Дедушка, не надо! – встревоженный крик Илики и, протиснувшись рядом с Ир-Заном, девушка влетела в комнату, встав между мной и орком.

– Уйди с дороги, глупая девчонка! – зарычал Зал-Граад.

– Нет! – уверенно заявил Илика.

"Дожили, меня защищает девчонка!"

– Давайте поговорим по-человечески! – предложил я.

– С удовольствием, – оскалился орк. – Подойди ближе, и поговорим. Помню,  мои далекие предки любили свежую человеченку.

– Без оружия, – заметил я, вывернув руку за спину в попытке открыть защелку на окне. – И без смертей!

Орк бросил топор на пол и до хруста костей сжал здоровенные, крепкие кулаки.

– Я тебя и голыми руками придушу и освежую, – пообещал комендант.

За спиной Зал-Граада раздался нервный смешок Ир-Зана.

Весело ему, ага, а мне вот нет! Как хорошо, что сегодня я покину крепость. А то, боюсь, комендант найдет способ почесать свои кулаки о мое лицо.

– Хэх, друг, не стоит так волноваться, – заулыбался шаман. – Молодая, бурная кровь, – он обхватил орка за плечи и потянул назад. – Пойдем лучше выпьем. Да и вспомни, каким сам был в юности.

– Но он человек и выглядит далеко не безусым юнцом, – под нажимом Ир-Зана Зал-Граад начал успокаиваться, хотя все еще пытался возникать.

– Он не просто человек, – не согласился шаман. – И пусть у него тело прожженного жизнью архимага, но в душе-то ему лет двадцать пять максимум! Да и вдруг ты его убьешь, что нам потом делать?

Комендант слегка поостыв, задумчиво почесал в затылке, снова ожег меня взглядом и не очень уверенно покинул комнату, слушая бессвязную болтовню Ир-Зана.

– Илика, это вот что сейчас было? – спросил я, кое-как приладив на место задвижку и на всякий случай подперев дверь стулом, правда вряд ли это удержит коменданта, если тот надумает вернуться.

– Ему рассказал один из стражников, – шмыгнув носом, ответила девушка, – заметив, как я выхожу из твоей комнаты ночью. А догадаться, что я у тебя делала в это время совсем не сложно.

– Угу, – буркнул я. – А мне потом достается.

– Я ж не специально? – поджав губки,  обиделась Илика. – И вообще, я собираюсь покинуть крепость вместе с тобой! – вскинув голову, заявила она. –  Под присмотром деда не жизнь, а бездна какая-то. То нельзя это нельзя! Ничего нельзя!

– Что??? – ошарашено выпучил я глаза. – Может не надо со мной, а? Я и так еле жив остался, спасибо Ир-Зану. – С трудом сдержавшись, чтобы не выругаться, я глубоко вдохнул и выдохнул пару раз. Надо привести свои нервы в порядок. Это же надо до такого догадаться! Вот же взбалмошная девчонка. – Лучше останься здесь!

– Неа, – ожесточенно помотала головой девушка, – я уже и с дядей Ир-Заном обо всем договорилась. Он не против. А деда… деда он уговорит. К тому же с тобой интереснее! – ласково улыбнулась она, и приникла ко мне, крепко обняв за шею.

"Боже мой, за что мне все это!" – Мои руки сами собой опустились ей на талию, чуть прижав к себе.

– Илика, понимаешь ли, дело в том… – замялся я, не зная как ей сказать про Киеру и про то, что наша ночь была большой ошибкой.

– Крэй… Дар, – поправилась она, взглянув мне в глаза, –  неужели ты еще не понял, что ты теперь навсегда в Нории? Дороги домой больше нет! Все что осталось в том мире, осталось там навсегда!

Все я понимаю, Илика, но рушить свои надежды на корню так не хочется. Кроме проблемы с возвращением в этот мир Древних богов, я еще мечтаю о том, что там, в моем мире, все починят и у меня получится вернуться обратно. Ведь один раз я уже это сделал! Правда, при других условиях.

Кто-то осторожно постучал в дверь и отпустив девушку, я опасливо приоткрыл створку.

– Дар, через час выходим. – В коридоре стоял Ир-Зан. – Илика, – заметив девушку, обратился он к ней,  – если ты все еще хочешь идти с нами, то пока твой дед в добром духе, я бы на твоем месте собрался как можно скорее.

– Да-да, конечно дядя Ир-Зан, – чмокнув меня в небритую щеку, девчонка пулей вылетала из комнаты.

– Ох и начудил же ты, Дар, – весело оскалился шаман.

– Да не я, это не я – в который уже раз пробурчал я. – Она сама пришла ко мне!

Ир-Зан хмыкнул, не веря моим словам, и дружески хлопнув по плечу, подошел к соседней двери, тем самым апартаментам. Хитро подмигнув мне напоследок, орк скрылся внутри. Ну а я бросился торопливо облачаться в свою броню.

Будем считать, что это подарок от  Зал-Граада. Раз он ничего не имел против, зная о моем уходе. А вот как Ир-Зан его уговорил, чтобы и Илика отправилась вместе с нами, я даже не представляю.

Спустя полчаса я был полностью готов! В коридоре как раз раздались голоса обоих орков, и я выглянул из комнаты.

– Только обещай мне, что присмотришь за внучкой? – говорил Зал-Граад Ир-Зану.

– Ты же знаешь меня, друг! Конечно! – пообещал тот.

– И ни за что на свете не оставишь ее одну с этим… – тут он заметил меня и начал интуитивно шарить рукой у пояса в поисках оружия. Похоже на мою личность у него выработался особый агрессивный рефлекс.

– Так-так, – сместился в сторону Ир-Зан, перекрывая обзор, – за ним я тоже прослежу, не волнуйся! И даже подыщу твоей внучке бравого жениха. Есть у меня на примете сын одного вождя. Достойный орк! Истинный воин и чтит старших, не то что некоторые. – Шаман показал мне за спиной свой кулак. Мол, молчи, а лучше смойся с глаз наших куда подальше.

Я выскользнул в коридор и торопливым шагом рванул в сторону лестницы. Чуть было не сбив по дороге стоящую за углом Илику, что внимательно прислушивалась к разговору деда и его друга, и в этот момент так же решила, что пора спуститься по лестнице вниз.

– Ой, прости, – извинился, придержав девушку под руку. – А подслушивать кстати нехорошо!

– Да кто бы говорил, – передразнила она меня. – Давай быстрее, пока дед не передумал.

– Вот все тебе не сидится, – посетовал я.

– Не поверишь, надоело! – буркнула та недовольно. – Из года в год он меня за собой таскал, пока мы здесь не осели. Ну, думала, хоть какая-то свобода появится. Но да сейчас прям!

– И чем ты собираешься заняться на "свободе"? – спускаясь рядом с девушкой, поинтересовался я. – До того момента как Ир-Зан тебе жениха не найдет. Небось слышала же, что он пообещал твоему деду?

– Он это не серьезно, – отмахнулась Илика, но в ее голосе все же проскользнули нотки сомнения.

– Хах, ну-ну, – усмехнулся я. Ир-Зана я знал лучше девушки и не сомневался, что он действительно способен воплотить в реальность свои слова.

На первом этаже нам встретились слегка поддатые члены командного состава гарнизона. Мда, наотмечались они вчера вволю. Еле ползают.

Рядом, по стеночке, видимо придерживал ее, чтобы не упала, медленно передвигался к лестнице Зиргмунд.

– Доброе утро, – кивнул я магу.

– Доброе, – прохрипел тот пересохшим ртом и попытался выдавить на лице улыбку.

– Как прошла ночь? – ответил я ему тем же оскалом.

– Иди ты, – отмахнулся Зиргмунд. – Хотя стой! У тебя выпить ничего нет?

– Увы, – развел я руками, а девушка прыснула от смеха.

– Тьфу, смешно им, – добравшись до лестницы, устало присел он на ступеньки. – Подлечил бы хоть кто-нибудь бы, а…

– Вы же маг?

– Я не лекарь, Дар.

– Могу попробовать, – предложил я, вспомнив о полученном от одного из убитых заклинании лечения.

– Не-не! – усердно замахал руками Зиргмнуд. И откуда только силы взялись как мельница крутить? –  Я лучше подожду более сведущего в этом деле человека… или орка… или эльфа… – закрутил маг головой. – В общем, не важно кого! – Намекнул он на мою неопытность в магии.

– Как хотите, – пожав плечами, я потянул за собой с трудом сдерживающуюся, чтобы не засмеяться, девушку.

– Дар, Илика? – как оказалось у ворот замка нас уже ждал воин в доспехах "Кровавых драгов", держа на поводу двух скорпионов. Скорее всего, его заранее предупредил Ир-Зан.

– Да, мы, – ответил я за обоих.

– Тогда забирайтесь на зверей, и догоняйте отряд, мы уже выступили в дорогу. А командир нас скоро догонит, – ответил он на мой молчаливый взгляд.

Хорошо я в свое время передвигался на скорпионе и кое-какой опыт в его управлении у меня есть. Мой транспорт оказался очень послушным, чутко реагируя на любое движение и чуть ли не читая мысли. Просто мечта, а не езда!

Мы с Иликой пристроились в хвост неторопливо двигающегося через мост отряда. На том берегу рва собралось множество гражданских с пожитками, готовясь к возвращению в крепость. Взрослые сдержано провожали воинов из Благ-Зира благодарными взглядами, а дети весело гомонили и кричали.

За нашей спиной раздалось частое цоканье лап скорпиона и, поднимая пыль, с нами сравнялся Ир-Зан.

– Фух, еле отвязался от твоего деда, – подмигнул он Илике. – Столько всего пообещать пришлось. Очень надеюсь, что Мок-Натал меня потом не покарает за эльфийскую лапшу на ушах Зал-Граада.

– Так, а что там про жениха моего было? – насторожено прищурилась девушка. – Вы же это не серьезно?

– Э-э… – замявшись, протянул орк, – ну-у… Может и да-а…

– Ир-Зан, а мы сейчас сразу к озеру или через город? – торопливо перевел я разговор на другую тему, спасая шамана.

– Нет, сначала вместе с отрядом в Благ-Зир, – поблагодарив меня еле заметным кивком,  ответил Ир-Зан. – Мне нужно будет решить кое-какие вопросы с комендантом. Оттуда втроем, а может и с одним из караванов, направимся в Тир-Дом. А уже из оазиса порталом мы с тобой прыгнем к Храму у Источника.

– Как это "вы"? – тут же недовольно вскинулась Илика. – Э нет! Я тоже хочу храм посмотреть!

– Только ли посмотреть? – подозрительно нахмурился Ир-Зан. – У меня в Тир-Доме семья, не лучше ли тебе остаться с ними? Погостить, пожить мирной жизнью, познакомится с молоды…

– Ни с кем я не собираюсь знакомиться! – догадываясь, к чему клонит орк, возмутилась девушка. И покосившись в мою сторону, добавила: – Да и успеется еще. Когда-нибудь.

Мы молча переглянулись с Ир-Заном, по-видимому думая об одном том же. Она от меня не отстанет! И чем я ей так понравился?

Но ладно, после Храма будет видно, что мне делать дальше, а там и с Иликой я вопрос решу. Со мной может и интересно, как она говорит, но очень-очень опасно! И жаль, что Илика этого не понимает, или скорее просто не хочет понимать.

– Ир-Зан, а тебе что-нибудь известно о Кирке и Ариане? – Я давно хотел узнать, как там сложилась дальнейшая судьба принцессы королевства Гавртол и представителя старинного рода Каразал из Назхара. И вот у меня представилась такая возможность. Тем более Ир-Зан близкий друг рода Каразал.

– А то как же! – радостно улыбнулся орк. –  Известно! Они оба вот уже как более полугода живут на юге Пустошей в Дэр-Хоке. Король Бартохор отправил их к нам еще до того как игроки оказались заперты в Нории. Ты ведь не забыл кто такая Ариана?

– Нет, конечно! Она оракул. Неужели она заранее предсказала все это? – слегка удивился я.

– Да, – согласно кивнул Ир-Зан. – Поэтому, в общем-то, король в Гавртоле и сумел решить все миром с игроками, в отличие от своего царствующего собрата в Назхаре, где в итоге вырезали всю правящую семью. Кирк и Ариана кстати уже обручились. Теперь осталось дождаться, когда ей стукнет шестнадцать лет. А там и свадьбу сыграют.

– С радостью бы их повидал, – прошептал я.

– Возможно и увидишь. Надо будет по прибытию в крепость им весточку отправить. Девочка будет рада встрече с тобой. Да и Кирк тоже. – И орк почему-то горестно вздохнул: – Эх, вот если бы только Ариана не боялась чаще обращаться к своему дару, глядишь и жизнь на границах Пустошей поспокойнее была бы.

– А что такое?

– Да боится она, – пояснил орк. – Увидела что-то страшное после вашего с Лсаэросом отбытия с моего острова. И с тех пор не она управляет даром, а он ею. Я как ни пытался с ней поговорить, когда они потом с Кирком в Пустоши вернулись, но что ей мои слова. Испугалось девочка чего-то! А чего именно, не говорит. Вот, может, ты сможешь это выяснить?

– Разумеется, постараюсь! – искренне пообещал я и от своих слов отказываться не собирался. В свое время я сильно привязался к этой девчушке. Как к младшей сестренке, которой у меня никогда не было.

Вскоре после того как мы отдалились от крепости, Ир-Зан умчался в голову отряда, на ходу раздавая приказы о новом построении. А затем скорпионы начали постепенно ускоряться, и вот уже лишь ветер свистит в ушах, а по бокам проносятся деревья и кустарники. Дриады и друиды действительно превратили некогда пустынную и безжизненную землю в плодородную почву, чтобы суметь прокормить не одну сотню тысяч разумных со всего мира.

Я замечал населенные орками, людьми и даже гномами небольшие деревеньки вдоль широкой дороги, по которой двигался наш отряд. Одинокие причудливые домишки в глубине леса, принадлежащие аскетам друидам. А вон среди густой растительности мелькнули дриады, сразу напомнив мне про Киеру.

С высокого, поросшего сухонькой травой, пригорка открывался отличный вид на крепость Благ-Зир. Ее устройство не сильно отличалась от той, что командовал Зал-Граад. Ведь строили Благ-Зир практически по тому же плану: полусфера, ров, две высокие башни по краям замка, стоящего в этот раз практически по центру территории.

Где-то у скрытой за строениями стены чадил густой черный дым, а на постройках  заметны явные повреждения от метательных снарядов. Победа гарнизону далась тяжело, много тяжелее, чем битва с эльфами, в которой я участвовал не так давно.

Как только мы перешли широкий мост, нас сразу встретил высокий бритый на лысо орк в слегка помятых в сражении доспехах, и поприветствовав Ир-Зана, попросил того сейчас же прибыть к коменданту Тэд-Кроолу. Оставив нас с Иликой на попечительство своему помощнику, шаман слез со скорпиона и быстрым шагом направился вслед за гонцом.

– Интересно, а что в других крепостях, были ли атаки? – задумчиво произнес я, спрыгивая с седла.

– Да, – коротко отозвался Бруд, так звали помощника Ир-Зана. – Видимо потому комендант его и вызвал. Но если нас тут же по прибытию не отправили к соседям, значит у них все нормально. Что попусту гонять воинов туда-сюда. Вон надо крепость ремонтировать, восстанавливать здания и казармы. Да и замок, я смотрю, тоже пострадал, – бросил он взгляд на обломанные шпили и глубокие вмятины на крыше. – Но, главное, что никто сейчас не хозяйничает на нашей земле!

– И то верно, – согласилась Илика, следуя моему примеру.

К нам тут же подбежал один из воинов и предложил отвезти скорпионов в стойла. Мол, негоже зверям голодными быть, тем более время кормежки уже давно наступило.

– Я здесь впервые, – заинтересованно рассматривала крепость девушка.

– Что, дедушка вообще никуда не отпускал? – присаживаясь на скамейку возле уцелевшего дома, спросил я. Идти к замку я не хотел, и уж тем более встречаться с местным комендантом, так что решил дожидаться Ир-Зана именно здесь.

– Одну нет. Но до того как осесть в Драг-Дойре, мы побывали и в Дэр-Хоке, и в порту Сар-Тан на юге, и в крепости Орд-Бау на севере у подножья горного хребта Илиана, и… да и в общем то все, – присаживаясь рядом, с грустью ответила орчанка. – А до трагедии в Эвстэнеи, куда мы поехали всей семьей для закупа важных товаров, мой отец был торговцем, я всю жизнь прожила в Зор-Гане. Так что в отличие от тебя я мир толком и не повидала.

– Да лучше бы и я ничего не видел! – с досадой прошипел я, тряхнув головой в попытке отогнать нахлынувшие потоком воспоминания. – Сидел бы спокойно в Сарадане… – я резко и неожиданно замолк.

Тогда бы я не встретился с добрым дедом-ювелиром, не попал в прибежище Эрана-Одноглазого, не помог бы старушке Профье…

Эх, что же со всеми ними стало после того как королевство захватили игроки? Живы ли они там? Или сбежали в Гавртол.

"Когда-нибудь я это узнаю!" – мысленно пообещал я себе.

– Дар-Дар! что с тобой, – очнувшись, я понял, что Илика трясет меня за плечо.

– Просто погрузился в воспоминания.

Девушка обняла меня, прижав к себе. Кажется, она поняла мои чувства. Ведь я рассказывал, что со мной произошло.

Так бы мы и просидели  неизвестно сколько времени, пока рядом не появился Ир-Зан с тремя воинами и одним магом – светлым эльфом, что вел за собой… вампира. Я не мог не узнать в данном существе, очень похожем на человека, кровососа! Бледная кожа, красные глаза. Главные приметы на лицо. На его шее поблескивал знакомый мне до боли ошейник Анср-ран, а в руке маг крепко сжимал управляющий амулет. Кроме того вампир был скован по рукам и ногам, а от ошейника тянулась длинная цепочка, за которую его вел маг.

– Дар, мы сейчас же выдвигаемся в город, – произнес Ир-Зан. –  Нам надо как можно быстрее попасть в Храм, – покосился он на вампира.

– Как скажешь, – жестом остановил я попытавшуюся что-то спросить Илику, в  глаза которой горело явное желание выхватить клинок и зарубить кровососа. – Не торопись, я думаю ему вскоре и так не поздоровится, – прошептал я наклонившись к уху девушки.

Вампира запихнули в клетку, что была установлена на телеге, подъехавшей к нам спустя пару минут. Затем привели лошадей, и Ир-Зан приказал выступать.

– Мы же в Тир-дом? – спросил я, подведя коня к шаману.

– Да.

– И далеко до него?

– Двадцать лиг. Почти день пути. Но уже ночью будем там. – Орк ненадолго замолк и с сожалением вздохнул: – Увы, Дар, прости, но со встречей с Кирком и Арианой придется повременить, – извинился он передо мной.

– Ничего, – махнул я рукой. –  Может после храма время будет. А откуда у них вампир? – Хоть я и догадывался, что его взяли в плен, но все же хотел услышать это от шамана. Он-то по любому все знал.

– Просто повезло. Так-то они в плен никогда доселе не попадали. Точнее попадали, но умудрялись всегда покончить с собой, – уточнил он. – А этот вот один из тех, кто прорвался внутрь во время атаки, попал под взрыв, разнесший одну из построек, и так и остался под завалом. Двое кто был с ним, погибли, а он вот выжил. Руки и ноги переломал, позвоночник повредил – парализовало. Убить себя он разумеется уже не мог. Наши его вытащили, подлечили и тут же заковали в ошейник. А как он работает ты в курсе.

– Анср-ран, еще бы, – зло скривился я.

– Зато отличная штука, – усмехнулся орк. – Полные контроль и беспрекословное подчинение. Нам как-то достался ящик таких штук, от пиратов, что капитан Аркенрид у нашего берега гонял.

– Кто?! – удивился я, ошарашено уставившись на орка.

– Ах да, – задумчиво прищурился Ир-Зан, –  ты же называл его имя в рассказе, это я как-то упустил, что вы знакомы. Аркенрид сейчас живет с семьей в Зул-Маке, но чаще предпочитает находиться в порту Тур-Каамал, близ горного массива Ому-ог-Гаш. Он и его команда сбежали в свое время из Темного леса, когда Вегор начал усиленно очищать страну от всех неугодных. Мало того, он увел у своих соотечественников самый быстрый и мощный корабль из всей флотилии!

Как там говорится? Земля круглая! Я честно сейчас был немного в шоке. Надеюсь, судьба не сведет нас с дроу лицом к лицу, а то желание прирезать его у меня так до сих пор и не прошло. А убивать союзников очень плохо! Значит придется терпеть.

– Увидишь его передай привет, – сквозь зубы бросил я. – Сам знаешь от кого, – не стал я называть имя, так как рядом находились лишние уши.

– Хэх, обязательно, – рассмеялся орк.

Вскоре мы минули жилые территории с деревеньками и поселениями, впереди показался лес и отряд ускорился. Но орки как расслабленно скакали на лошадях, задвинув оружие подальше. И даже вампир, что ехал в клетке в середине растянувшегося отряда, их не особо-то смущал.

– Помнится, раньше в пустошах было опаснее, – заметил я негромко, настороженно поглядывая по сторонам.

– Еще бы, – поддакнула Илика, услышав мою фразу. – Но ты забываешь, что за год многое изменилось. Очистили горы на юге, лес у озера, истребили монстров, что разбежались по округе после падения барьера. Хотя там, у хребта, все еще опасно и мало кто рискует к нему соваться без большого и сильного отряда. Впрочем, – помедлив, добавила она, – дикие скорпионы все еще остаются главным бедствием пустошей. Но и уничтожать их нельзя, так что приходится мириться…

* * *

Реальный мир, город Данройт, одиннадцать месяцев назад.

Любой, кто в столь позднее время рискнул бы заглянуть в некий переулок в трущобах, на самой окраине города, был бы сильно удивлен тому, что там только что происходило.

Молодой симпатичный парень лет 20-25 взмахом руки отбросил шагнувшего к нему мужчину бандитской наружности к стене, совершенно того не касаясь. Затем его взгляд скользнул по оставшимся двум людям, что зажали его в этом тупике.

Губы парня пересекла кривая улыбка, а мелькнувшее в глазах ярость не обещала нападающим ничего хорошего.

Еще одно короткое движение кисти и с пальцев веером слетели длинные острые сосульки. Эти люди ему не нужны были живыми, ведь достаточно одного, чтобы передать послание главарю банды. Пронзенные насквозь тела не успевших осознать свою смерть бандитов словно в замедленной съемке начали оседать на потрескавшийся асфальт.

Парень развернулся к еще живому мужчине у стены и мгновенно оказавшись рядом, схватил того за грудки и без видимых усилий приподнял над землей.

Глаза молодого человека подернулись алой дымкой, он глубоко вдохнул и выдохнул в лицо мужчине облако красноватого пара. Данное заклинание должно было быстро привести в себя потерявшего сознание бандита. Хотя, порою, магия в этом мире действовала не так хорошо как раньше, но вполне предсказуемо.

Мужчина очнулся спустя десяток секунд и сразу задергался, пытаясь вырваться из на удивление крепкой хватки.

– Я же оставил в прошлый раз предупреждение, что не понятно? – прорычал парень, встряхнув человека. – Вы мне не нужны в этом квартале! Я купил его и не хочу здесь никого видеть!

– Да я че, – сконфуженно прохрипел бандит, косясь на истекающих кровью мертвецов, которых стоящий перед ним пацан минуту назад убил каким-то странным нереальным способом. – Нам босс приказал тебя найти и побазарить. Но я это… ну его нафиг. Все понял короче и того… Не убивай меня, а? – как дитя, заканючил взрослый здоровый мужик.

– Не буду, ты мне еще нужен, – пообещал парень.

– Э-э, зачем? Я все сделаю, только не вали меня.

– Я хочу, чтобы ты лично передал своему боссу мое послание.

– Какое?

– Просьбу о встрече.

– Без проблем! – обрадовался бандит. –  И все?

– Совершенно верно, – опуская того на ноги, подтвердил парень. – Просто просьбу о встрече. Скажи что это в его интересах. Жизнь же свою он ценит, верно? И не пытайтесь меня убить, не получится, – предупредил он мужчину, что подволакивая правую ногу, немного отступил от столь опасного и непонятного парня.

– Да я уж понял, – бандита пугали красные глаза молодого человека, и он не стал рисковать и тянуться к стволу, что дожидался своего часа в кобуре под мышкой. Это надо было сразу делать, но нет же, решили для начала размяться, кулаки зачесались.

– Вот и хорошо, – парень резко отвернулся от сжавшегося в комок мужчину и неторопливо покинул тупик между обветшалыми домами.

Прошел полквартала, сел в новый Кэйдлак Эклипс – спортивный двухдверный кабриолет с откидной крышей. Завел мощный двигатель последнего поколения, и выжав педаль в пол, со свистом стартанул с места оставив на асфальте черные следы от шин.

Выехав на скоростное шоссе, он выжал из двигателя все что было возможно, за час добравшись до дома, что располагался почти в самом центре города. Время приближалось к полуночи.

Загнав авто на подземную парковку, парень поднялся на лифте к своей квартире, куда с недавнего времени переехал вместе с Киерой, что  за пролетевший месяц так и не догадалась, кто же именно скрывается под личиной ее парня на самом деле.

Правда, с каждым днем ему все сложнее становилось подстраиваться под поведение Крэйбена, точнее Дара, как его здесь звали, и контролировать свою речь. И в мысли уже закралась идея, что пора бы и избавиться от девушки, а то она ненароком может обо всем догадаться, не смотря на всю память и знания  доставшиеся ему от Крэйбена.

Нет убивать Киеру он, разумеется, не собирался. А вот поссориться, так чтобы она сама ушла, а затем сменить место жительства – недаром же он квартал выкупил для будущего дела, – это запросто и будет вполне похоже на поведение местной молодежи любого статуса. Зато никто потом не будет задавать лишние вопросы. Даже отца, с которым он не виделся с момента как захватил это тело, вышвырнув из него сущность Дара.

* * *

Тир-Дом, самый большой город в пустыне. Раньше, когда Свободные земли не были захвачены армией Родона, через него проходили торговые караваны из Пустошей и обратно. Тысячи разномастных торговцев продавали все, что только можно было найти в Нории. Торговые ряды, окружающие знаменитую на весь мир Бойцовскую Арену в центре города, не закрывались ни днем, ни ночью. Рынок работал в любое время суток, выполняя заказы даже самых привередливых клиентов.

Следом шли кузни, где любой гном задушился бы от зависти при виде технологического процесса ковки и мастерства зеленокожих кузнецов. Затем алхимические кварталы и, разумеется, публичные дома, в коих можно было найти себе подругу на ночь совершенно на любой вкус. Пусть рабство у орков и не привечалось, но никто не запрещал иноземцам держать своих личных рабынь и зарабатывать на них, как только душе угодно. Впрочем, не все ночные бабочки душой и телом принадлежали своим хозяевам. Немалая их часть являлись вполне свободными гражданами Пустошей, просто предпочитающими иной способ заработка, нежели привычный всем труд, рассчитанный исключительно для женщин. Так как добиться чего-то иного, если девушка не принадлежала расе орков, было довольно сложно.

Районы богачей и зажиточных граждан плавно сменялись приземистыми домишками обычных торговцев, землевладельцев, фермеров и прочих трудяг не способных высоко подняться на своем деле. А замыкали круг кварталы бедняков и нищих, коих хватало в любом развитом городе. Но не стоит забывать и о многочисленном отребье в виде воров, убийц и других темных личностей не дружественных с законом, что населяли окраины Тир-Дома.

Впрочем, сейчас многое изменилось. В городе находилась состоящая из представителей разных рас часть армии орков, готовая в любой момент выдвинуться к крепостям на границе со Свободными землями. Стражники наводнили каждый подозрительный уголок. А бандиты давно отправились либо в штрафные батальоны, либо на рудники. Да и нищих стало намного меньше. Любые даже самые ленивые и кривые руки  всегда были при деле.

Все это мне поведала в пути Илика, сама в городе не бывавшая, но внимательно слушающая своего деда и рассказы от новеньких, что периодически пополняли гарнизон крепости.

– Быстро же вы тут порядок навели, – удивленно крутя головой, заметил я.

Кварталы бедняков исчезли как класс. На их месте началась возводиться широкая каменная стена, способная защитить огромный город в случае прорыва вражеских сил.

– Толи еще будет, Дар, – усмехнулся Ир-Зан. – Многое ты так и не увидел, и много не увидишь. Но поверь мне на слово, народ орков и раньше не был дикарями, как нас считали другие расы, а сейчас и подавно!

– Да я в этом и не сомневался, – улыбнулся я в ответ. – Ну разве что только на островах, один умный и хитрый шаман раньше сильно на туземца смахивал, – напомнил я про его прошлое.

– О-о, то было давно! – протянул орк. – Не стоит об этом вспоминать. Кстати, многое в наш быт внесли твои соотечественники. Пожалуй, есть все же плюс в том, что вы оказались заперты в Нории. Технологии разом шагнули вперед аж на целую лигу!

Нашу небольшую группу заметил отряд стражников, и их командир перегородил нам путь, а остальные были наготове, держа ладони на рукояткахрукоятях оружия. Ир-Зан не слезая с коня, нагнулся и показал тому какой-то амулет и передал свернутый в трубочку запечатанный свиток. Командир стражников распечатал свиток, вчитался, его глаза удивленно расширились и стукнув кулаком в грудь, напротив сердца, он слегка склонил голову, признавая старшинство находящегося перед ним всадника.

– Сопроводи нас к порталу, обеспечь беспрепятственный проход, – приказал Ир-Зан.

– Будет сделано, старший вождь. – Орк подозвал к себе остальных стражников и быстро раздал указания.

Воины выстроились вокруг нашего отряда, и клином раздвигая толпу, начали пробивать нам дорогу к порталу.

Рынок мы прошли практически без задержек. Стражники не скупились на подзатыльники и сопутствующую ругань нерадивых горожан и уличных торговцев. И вот показались стены арены, городской храм и расположенная рядом с ним большая портальная площадка, отгороженная от улицы высоким резным забором с живой оградой – по любому к ней приложили руки эльфы или друиды, а то может и дриады.

Лошадей мы оставили стражниками, Ир-Зан приказал вернуть животных с первым же караваном обратно в крепость, и ступили на затертый тысячами подошв камень.

Стоящие у управляющего контура маги тут же подошли к нам, поинтересовавшись у шамана конечной точкой нашего отправления. Командира группы они определили практически мгновенно. Не первый день видимо занимаются этой работой.

А мне стало интересно, как сейчас работает телепортационная сеть, ведь никаких особых внешних изменений я не заметил. И раньше достаточно было встать на площадку и выбрать оконечную точку перемещения. Но сейчас, как понял по короткому разговору Ир-Зана и одного из магов, все это задавалось вручную.

Маги вернулись к управляющему контуру, в виде выступающего над землей каменного постамента с круглым стеклянным шаром на его вершине. Двое из них застыли, положив ладони на  сферу, а третий, проведя рукой перед собой, прикрыл глаза и забегал пальцами по воздуху, будто по невидимой клавиатуре. Это что еще за странности?

– Заходим, – приказал Ир-зан и группа встала на портальную площадку, а стражники перегородили проход , отрезав нас от любопытствующей толпы.

Сияние перехода, мерцающие звездочки в глазах и вот мы уже стоим на точно такой же площадке, только в совершенно другом месте. Возле озера Гран-ал-Хрон, если точнее.

Внимание!

На вас произведено воздействие божественной силы Мок-Натала, покровителя орков. Уничтожены все имеющиеся на вас метки. Полностью восстановлена жизнь, выносливость и мана персонажа.

Получены баффы: +50 к силе, +50 к ловкости, +50 к интеллекту, +100% урона по существам принадлежащим миру Ака-Каг-Гош, +50% урона по любым разумным, животным и монстрам, скорость прокачки всех умений, специальностей и достижений увеличены в два раза.

Срок действия баффов: все время нахождения на данной территории или 48 часов после того как вы ее покинете.

Заблокированы дары Эльзегиды, Юламора, Ялитары, призыв Зуравала ан Ра и Кинжалов Хаоса.

Любые примененные в данной области ритуалы и заклинания рунического колдовства (магии крови), а так же любые враждебные действия по отношению к оркам и разумным являющимся их союзниками повлекут за собой немедленную кару.

Внезапно завалила меня взбунтовавшаяся система множественными сообщениями, ненадолго дезориентировав в пространстве.

Но на этом сообщения не закончились!

Мок-Натал все помнит и дарует вам шанс исполнить утраченную по чужой вине возможность!

Призыв Кинжалов Хаоса разблокирован.

Вам доступна полная перестройка основных характеристик (урон и наложенные заклинания) Кинжалов Хаоса на ваш выбор в любое время пока вы не покинете озеро Грант-ал-Хрон.

Характеристики Кинжалов Хаоса сброшены.

"Ого! – удивленно протянул я и искренне, от всей души, поблагодарил покровителя орков: – Огромное спасибо тебе, о великий бог, за такой подарок!

"Не за что!" –  на мгновение перед моим взором мелькнуло морщинистое лицо древнего зеленокожего старца, что весело оскалился полу беззубым ртом в ответ на мою благодарность. – Я жду тебя в храме. Там и поговорим о делах насущных, что привели тебя ко мне."

– Дар, что с тобой? Дар, очнись, демоны тебя задери! – Как оказалось, после божественного воздействия и короткого диалога с Мок-Наталом я чуть было не упал, но Ир-Зан вовремя меня подхватил. А с другой стороны меня поддерживала взволнованная Илика.

– Все нормально, просто перекинулся парой фраз с вашим богом, – тихо ответил я, пытаясь проморгаться. Перед глазами летали настойчивые мушки¸ а голова потяжелела будто в нее свинца налили.

– С Мок-Наталом? – удивился Ир-Зан.

– Угу, – буркнул я. – Одарил божественной милостью и теперь ждет на приватный разговор.

– Так, Дар, Илика, можете подождать меня возле Храма? – попросил он. – И без меня туда не заходите! Мы сейчас вампира с рук на руки дознавателям сдадим, есть у нас тут один мастер работы с разумом,  и я быстро обернусь обратно.

– Конечно дядя, – согласно кивнула Илика, а я вот не рискнул, боясь, что голова перевесит, и я рухну на землю, так что просто поддакнул.

С последнего моего появления, озеро изменилось до неузнаваемости. Точнее не само озеро, а территория вокруг него.

Тут и там возвышались массивные дома из белого камня и недостроенные постройки, окруженные строительными лесами, собранными из деревьев с ближайшего подлеска – гномы делали все качественно и на века, так что конструкции выглядели очень крепкими. Сторожевые башни, больше похожие на длинные пики воткнутые гигантом в землю. Кузни, алхимические лаборатории, казармы, странное крестообразное здание на самой границе с лесом – много чего выхватывал мой глаз, но все увидеть я не мог чисто физически.

И всюду суетились люди и гномы, орки и эльфы, друиды и кобольды, мирно уживаясь с друг другом. Бородатые коротышки плотно пригоняли камень, выкладывая очередную стену будущего здания, люди размешивали и таскали цемент и песок, эльфы и друиды украшали стены барельефом, цветами и живыми беседками. В обустройстве территории озера, что вот-вот станет  главным культурным центром Пустошей, а то и их столицей, учаувствовали все расы игроков и местных! А в фонтане, недалеко от портала, резвились дриады, привлекая недовольные взгляды стариков и горящие взоры молодых юношей. Но все чин по чину – никаких скандалов, лишь работа, деловые разговоры и веселые подшучивания.

Другую сторону берега перекрывал обзор огромный храм с куполообразной крышей,  поставленный на том самом месте, где некогда начиналась песчаная насыпь, ведущая к божественному источнику в центре озера.

Впрочем, сейчас, вместо насыпи, по идеально ровной, словно зеркало, глади, шла выложенная брусчаткой дорожка, защищенная с обеих сторон невысокими перилами, а сам источник был окружен круглой трехметровой беседкой.

Но вот мне стало получше, я уже сам мог держаться на ногах и только собрался было заняться кинжалами, все равно же Ир-Зана дожидаться, как тот вот взял и появился за углом ближайшего дома, помахав нам с Иликой рукой. И шел он к нам не один, а с каким-то седовласым седоволосым старым орком, опирающимся на деревянную потрескавшуюся клюку и кряхтящем при каждом шаге.

– Дар, перед тобой глава совета высших шаманов – Ту-Рам Суари'нат, – представил он старика. – Сильнейших из жрецов Мок-Натала. Я уже поведал ему твою историю, так что оставляю вас одних. Илика, – подозвал он к себе девушку, – не волнуйся, Дар скоро вернется.

Ту-Рам Суари'нат на удивление крепко вцепился в мою руку и молча потащил меня к открытым на распашку воротам храма. При этом шел он очень быстро, и я еле поспевал за этим с виду сухоньким древним старичком. Провел через пустующую залу, короткий коридор, затем движением брови открыл украшенную рунами дверь, что преграждала нам дальнейший путь, и втолкнул в затемненное помещение.

За спиной раздался стук захлопывающейся двери, и я остался один в большой овальной комнате.

Прямо по центру на пьедестале стояла высокая статуя и явно ощущалась аура благотворной энергии, волнами расходящаяся от нее во все стороны. Практически такую же силу я чувствовал тогда давно возле божественного источника.

Так как кроме меня больше никого в помещении не было, то я решительно приблизился к статуе, чтобы повнимательнее ее рассмотреть.

Старый, но еще крепкий воин-кузнец с молотом в одной руке и секирой в другой. Руки скульптора постарались передать каждую эмоцию на морщинистом лице и каждое движение, создавая не просто каменную статую бога-покровителя, а оживляя его. Казалось, что великий бог вот-вот сойдет с пьедестала и покарает врагов своей расы.

– Нравится? – раздался за спиной громкий  голос Мок-Натала, а голова статуи со скрипом повернулась ко мне, и подмигнула правым глазом, изрядно меня напугав.

– Ага, похож, – обернулся я и удивленно уставился на того самого старика, что только что меня сюда привел. – Э-э, – глупо промычал я. – Ту-Рам Суари'нат или Мок-Натал?

– А какая разница, – отмахнулся бог, подходя ближе. – Кстати, спасибо, что освободил Зуравала. Пусть это и случайность, но кто его знает, сколько бы еще лет он провел в той пещере и кому бы в итоге достались те кинжалы. – Короткий взмах рукой и в ладони старика появились оба моих клинка.

Это каким же образом, хотелось бы мне знать? Вроде как оружие привязано только ко мне и лишь я могу им пользоваться. Или на богов данное правило не распространяется?

– А ты вроде человек нормальный, – между тем продолжал бог-покровитель орков, – хотя порой и бываешь иногда жестоким и кровожадным. Но, то пусть на твоей совести будет. Не мое это дело, сколько жизней виновных и невиновных на твоем счету.

Бог шевельнул бровью, и перед статуей появилось кресло, в которое он и присел,  устало выдохнув с притворным облегчением.

– Я знаю, зачем ты пришел, Крэйбен, – подбросив кинжалы вверх, он щелчком пальцев развеял оружие. – Вот только уверен ли ты, что хочешь вернуть Древних? Тех, кто правил этим миром задолго до нашего здесь появления. Много изменилось с тех пор, и многое изменится в скором времени. Не проще ли оставить все как есть? И не смотри ты так на меня. Знаю, ты тешишь себя надеждой о возможном возвращении домой, в свой родной мир. Но что тебя там ждет? Киера? Любовь всей твоей жизни. Или месть Лсаэросу, захватившему твое тело?

Слова бога заставили меня злобно заскрипеть зубами. Да какого демона он себе позволяет? Сначала сулит пряник, теперь достает кнут! Чего он хочет? Чтобы я передумал? Ни за что!

– Крэйбен, ты ничего не знаешь об этом мире, ничего не знаешь о богах, – недовольно покачал он головой, словно прочитав мои мысли. – Нориа, Ака-Каг-Гош, Ардхон-Файрэ, Астрал. Аури, Эденис, Вегор, Онаркис, Родон. Для тебя это лишь названия и имена, а для меня…

– И что? – бросил я сквозь зубы, прервав речь бога.

– Ничего, – тихо произнес орк, мгновенно сменив облик с древнего старца, на тот, что был отображен в статуе, и лишь только молота и секиры не хватало в его руках. – Но для начала, я расскажу тебе об истинных причинах первой битвы богов. А дальше ты уже решишь сам.

Мок-Натал создал второе кресло и жестом попросил меня в него сесть, а затем начал рассказ о далеком прошлом мира Нории.

– Как ты знаешь, Ака-Каг-Гош это обитель монстров и демонов. А Эльзегида – богиня нижнего плана, владычица хаоса и бездны. Так вот, Ака-Каг-Гош и есть нижний план. Там началась Первая Война богов, там же она и закончилась…

Если не пересказывать целиком довольно длинную историю, поведанную мне Мок-Наталом, а выделить из нее самое главное, то для начала стоит упомянуть один очень любопытный факт – Юламор, Эльзегида и Ялитара – родственники! Да-да, братья и сестры, и, по сути, изгои, бежавшие в Норию со своей далекой родины. А так как на тот монет Нориа была пустующим, практически мертвым миром, то в течение долгих тысячелетий до появления Родона и всех остальных, боги занимались его восстановлением и развитием.

Ах да, также стоит упомянуть, что еще на родине Юламор был влюблен в Эльзегиду далеко не братской любовью, впрочем, безответно. И это важная информация, так как  именно на этом и строился конфликт Первой войны богов!

Некоторые моменты из жизни новых богов после прихода в Норию я тоже запомнил, не смотря на то, что ничего существенного и занимательно там толком и не было. Всего лишь кто с кем дружил, кто кого любил, кто кого ненавидел.

Итак, троица древних богов была рада появлению пусть и дальних, но все же сородичей. Они помогли им обустроиться, утвердится и адаптироваться в новом для них мире. Ялитара открыла доступ к своим личным могущественнейшим источникам в астрале, помогая богам быстрее восстановить потерянную при переходе энергию, а Юламор не пожалел сил на помощь новым расам, что пришли вместе со своими покровителями. И лишь Эльзегида не торопилась делиться тайнами и секретами, радуясь вместе со своими братом и сестрой, но в тоже время, по большей части, оставаясь на нижнем плане и редко показываясь на глаза новым богам.

Так бы все и оставалось, если бы в один из дней Родон не поссорился с женой из-за своих детей. И в пылу гнева не бежал куда глаза глядят, желая выместить злость в самом дальнем уголке нового мира, там где он не причинит никому вреда.

Активированный стихийный портал, что должен был переместить бога в безлюдные земли, выбросил его на нижнем плане – в Ака-Каг-Гош, на краю самой Бездны, куда не совались даже обитающие в той части реальности монстры и демоны. Зато там часто проводила время Эльзегида.

Воительница тренировалась, поглощенная смертельным танцем на узком каменном мостике, перекинутом через бесконечную пропасть – именно так выглядел разлом, открывшийся над Бездной в центре Ака-Каг-Гош. Место кое боялись все боги без исключения, кроме Эльзегиды. Ведь только она унаследовала от отца дар возвращать мертвых сородичей к жизни. Дар власти над первородным Хаосом – что дал жизнь богами, и безликой Бездной – куда уходили боги после смерти. Впрочем, тогда еще никто из новых богов об этом не знал, иначе бы все могло сложиться совершенно по другому.

Родон тоже был воином, одним из лучших в своем мире, и без исключения лучшим среди всех с кем он пришел в Норию. По крайней мере так он считал до того момента как увидел тренировку Эльзегиды и почувствовал на себе дыхание Бездны.

Будучи незаметным для прекрасной богини, он пронаблюдал за тренировкой до самого конца, а затем покинул нижний план, удивленный и ошарашенный увиденным.

Родон начал чаще посещать Ака-Каг-Гош, несмотря на страх перед Бездной. Изучая Эльзегиду и следя за ней, он вскоре и сам не заметил, как переборол свой страх. В конце концов, новый бог рискнул и сам ступить на, с виду, хрупкий мостик, в день, когда девушка должна была там отсутствовать.

Но то ли так совпало, то ли судьбой богов в тот день кто-то руководил, но Эльзегида явилась к разлому в момент когда Родон уже заканчивал свою тренировку. Того что она увидела, ей хватило чтобы понять – перед ней великий воин, в будущем способный сравнится с ней по могуществу.

Так завязалось знакомство Родона и Эльзегиды, для начало как простых друзей, затем  ученика и ученицы, и лишь через пару веков они стали возлюбленными. Их встречи проходили втайне от всех остальных богов. Родону было что скрывать от своей настоящей жены, а Эльзегида продолжала играть роль скрытной богини, в мыслях желая лишь одного – связать узами брака себя и покровителя вампиров, что были так похожи по внутренней сути на ее же демонов.

Но рано или поздно все тайное становится явным, вот и Юламор в итоге все же узнал о том, что именно связывает Родона и Эльзегиду. Он воспылал яростью и злобой, и в день, когда Родон в очередной раз переместился на нижний план, он бросился вслед за ним, желая покарать наглого бога.

Ревность, во всем как всегда виновата ревность!

Завязалась драка, и Юламор ранил бога на тот момент еще простым, для высших сущностей, оружием. Родон сумел послать зов своим братьям – Тэльяху и Джармулу, и те явились на помощь без промедления.

А девушка… девушка даже не попыталась вмешаться. Боясь как за своего родного брата, так и за возлюбленного. Истинная воительница растерялась, совершенно не представляя, что ей делать.

Тэльях и Джармул видя как на Родона наседает разгневанный Юламор, тут же бросились на защиту родственника.

И пошло поехало!

По существу, в драке трое на одного, исход вполне предрешен. Вот только не в этом случае. Юламор, несмотря на нахождение не на своем плане бытия, все равно превосходил по силе новых богов. И мало того, он призвал на помощь очень редкое во всех мирах оружие, способное развоплотить практически любую высшую сущность. Ярость поглотила разум древнего бога. Если по началу он хотел лишь проучить соперника, то теперь желал забрать его жизнь.

Поздно слишком поздно Эльзегида осознала, что за меч в руках ее брата, и когда она наконец решила вмешаться,  в самый разгар боя, то закрыла собой с трудом защищающегося от атаки Родона. Она верила, что брат остановит меч, увидев, кто стоит перед ним. Но, клинок Юламора пронзил грудь сестры, чуть не достав до тела врага. А затем на него насели Тэльях и Джармул, выбили смертельное для них оружие и попытались скрутить древнего бога по рукам  и ногам или хотя бы вразумить его. И когда Юламор наконец осознал, что именно произошло, было уже слишком поздно что-либо исправлять.

Единственная богиня, способная вернуть к жизни своих сородичей, оказалась смертельно ранена.  Эльзегида умирала. Самой настоящей смертью!

Родон, скрепя зубами, покинул Ака-Каг-Гош, оставив Юламора наедине со своим горем. Но месть все же затаил, возненавидев виновника смерти своей возлюбленной. Впрочем, и тот ответил ему взаимностью. Обоюдные обвинения привели к разрастанию конфликта и шаткому миру между старыми и новыми богами.

И когда Родон посетил разлом Бездны на нижнем плане, желая отдать дань Эльзегиде, кою брат похоронил в день смерти неизвестно где, там же появился и Юламор. Слово за слово и вскоре два могущественнейших существа начали Первую в этом мире войну богов, втянув в нее и остальных высших сущностей. А затем конфликт  распространился на все планы реальности.

Мок-Натал же, кстати, немало помог новым богам, создавая оружие равное клинку Юламора. И если с этим он справился вполне успешно, то вот разработать защиту против оного у него так и не получилось. Но Родон спешил, поэтому решил понадеяться на удачу. И она его не подвела.

Не расписывая подробностей, можно закончить на том, что вскоре Ялатари сбежала из астрала, где к тому моменту полностью господствовали новые боги, в Норию, под защиту брата. Но и там их зажали, оставив лишь один путь отхода – в Ака-Каг-Гош. Родон, руководящий операцией по уничтожению врагов, устроил им там ловушку.

В итоге Родон и Юламор сошлись в смертельной схватке, где в итоге и победил новый бог. Он пообещал оставить противнику жизнь, если тот скажет, где похоронена Эльзегида. Родон не терял надежды найти способ воскресить возлюбленную. Но Юламор так и не рассказал ему, где спрятан клистэгр содержащий в себе частицу сущности Эльзегиды, тем самым обрекая себя на смерть. Клистэгры Юламора были сброшены в бездну, вслед за телом, и Родон покинул нижний план. Не тронул он лишь Ялитару, судьба этой богини его не интересовала. Но зато ее вскоре нашли остальные боги, ранили и оставили умирать.

Но! Было одно но!

Точнее один хорошо известный мне представитель зверобогов. Во время войны на них открыли самую настоящую охоту, и выжил лишь Зуравал ан Ра, что спрятал тело Ялитари где-то на нижнем плане. Впрочем, об этом знал лишь Мок-Натал, и то он выяснил правду спустя тысячи лет после битвы. Когда проводил свои эксперименты по созданию тотемов для орков и, путешествуя по делам в Ака-Каг-Гоше, чисто случайно наткнулся в замке верховного демона на обессиленного Зуравала.

Так что только лишь эти двое знали, что клистэгры Эльзегиды не уничтожены местными монстрами или потерявшими управления демонами, как думали остальные боги,  а значит, сейчас в наше время есть шанс вернуть ее к жизни.

Кстати насчет ритуалов, их разработала во время Второй войны богов та самая Илия, покровительницы дриад, богиня природы и плодородия, при непосредственном участии Мартахара, бога разрушений и болезней, что вскоре таинственно исчез вместе с остатками своего народа, легенды о котором затерялись под слоем и гнетом веков.

Но в любом случае, чтобы найти и возродить кого-либо из древних богов, перво-наперво мне придется отправиться в Ака-Каг-Гош. Только не в одиночку, понятное дело. Один я там долго не продержусь.

К слову Яхалар – Астральная тюрьма, где был заперт Родон, построена именно там, в нижнем мире, над разломом Бездны, никем иным как самим Родоном, в память об Эльзегиде. И кроме него там содержались другие боги и зверобоги. Не всех, далеко не всех зверей они уничтожили во время войны.

Например, в Яхаларе, на самом последнем уровне, в шаге от Бездны, был заперт Дрэгхол – бог тьмы и смерти, покровитель расы рэвенов. Когда-то именно он развязал Вторую войну богов, но, впрочем, это совсем другая история, в которую Мок-Натал даже не стал углубляться, посоветовав мне держаться подальше от центра Ака-Каг-Гоша.

– Что ж, для себя я уже все решил! – повернулся я к Мок-Наталу, молча выжидающему, к каким выводам я приду в своих размышлениях.

– Судьба свидетель, я пытался, – вздохнул тот с грустью. – Конечно, глупо вручать будущее в руки смертного, и будь моя воля, ты был бы уже мертв. – И вот тут я сразу напрягся, хотя и понимал всю бесполезность моих возможностей, ведь противопоставить богу мне просто нечего. – Но ты не простой смертный! И это меня пугает.

Мысленно выдохнув, и расслабившись – никто меня убивать, как оказалось, не собирается, – я спросил у Мок-Натала о дарах Древних. Для меня это тоже было очень важно!

– Насколько я знаю, с Зуравалом ан Ра ты уже разговаривал на эту тему, верно? – вопросительно посмотрел на меня бог.

– Да, – согласно кивнул я. – И он посоветовал ждать, когда дары сами проснутся. Главное не пропустить этот момент, и запомнить условия, при которых они активировались. Тогда воспользоваться ими повторно самому будет уже намного легче.

– Но разве это все, что он тебе сказал? – удивленно вздернул брови Мок-Натал, требуя от меня напрячь память.

– Эм, – недоумевающе задумался я. – Точно! Он еще про жрецов говорил, но они вроде как все мертвы.

– Не все Крэйбен, далеко не все, – покачал головой бог. – Ты же, наверное, никогда не задумывался, кто надзирает за столь могущественными заключенными в Яхаларе? Кто способен противостоять кому-либо из них в случае попытки побега? Так вот это высший эльф Дор'иэл А'вель,  первожрец Аури, ставший впоследствии еще и жрецом Эльзегиды. Не буду рассказывать, каким образом первожрец одного бога умудрился получить расположение другого, скажу лишь, что в этом был непосредственно замешан лично Родон, примерно в то время когда их связь с Эльзегидой начала укрепляться. Ведь после открытия межпространственных порталов Аури спрятался во "Временном коконе" расположенном в иной реальности этого мира, недоступной ни богам, ни смертным, ни бессмертным. Все его жрецы потеряли свою силу, а высшие эльфы, чьему народу он покровительствовал, со временем растворились среди дроу, синримов и светлых.

– Вот и еще один повод посетить нижний план, – заметил я. – Хотя ты сам только что советовал мне не соваться к разлому Бездны.

– Если ты возродишь Эльзегиду, Дор'иэл А'вель сам тебя найдет. В отличие от даров Новых богов, дары Древних дают силу своим жрецам и после смерти или исчезновения, как в случае Аури, покровителя.

– Вот оно что! – протянул я. – Получается, прежде всего, мне надо вернуть к жизни Ялитару. Но ведь она не знает где… – и тут я замолк, кое о чем догадавшись.

– Верно, – подтвердил мои мысли Мок-Натал. – Не знаю, о чем тогда думал Родон, возможно горе помутнило его разум, а может что еще, но почему-то он не догадался расспросить Ялитару о месте захоронения Эльзегиды. Впрочем, может даже и спрашивал, но та ему так ничего и не рассказала, а опускаться до пыток сестры своей любимой он не решился. Затем месть Юламору, война, и стало уже совершенно не до этого. А большей части остальных богов на цели Родона было откровенно плевать. Кроме того, на тот момент троица сыновей Аури раздула конфликт, вытеснив из Астрала Ялитару и взяв большую часть источников под свой контроль.

– И ты думаешь мне, простому смертному, – усмехнулся я, – она так просто расскажет правду?

– Тебе – нет, а жрецу сестры – да. Останется лишь указать Ялитари, где сейчас находится Дор'иэл и ждать. А лучше, отправиться туда вместе с ней. – Тут старый орк слегка скривился, ему явно не хотелось приближаться к разлому Бездны, но и отпускать богиню туда одну он тоже не собирался.

– Как все сложно-то! – хмыкнул я.

– А в мире богов вообще не бывает ничего простого, – в ответ пожал плечами Мок-Натал.

– Значит, первым делом я нахожу клистэгры Ялитари, а затем… Кстати, выпить ничего не найдется? – спросил я у бога. – Мне надо привести мысли в порядок.

– Пожалуйста, – указал Мок-Натал на мгновенно появившийся прямо передо мной столик, заставленный не только бутылками разной формы и содержания, но и яствами.

Выдернув пробку из ближайшей бутыли, я почувствовал запах терпкого крепкого вина, и от души плеснув в широкий серебряный бокал, с удовольствием пригубил напиток. С ним жаркое из какой-то птицы зашло просто на отлично! Да и остальное, в приницпе, было не менее вкусным.

– А затем… – продолжил мои слова бог орков, – ты вернешься в мой храм. Ритуал будет проходить под моим непосредственным присмотром и участием, – тоном, не терпящим возражения, произнес он. – Ты меня понял?

– Да, – коротко ответил я, не смея противится. Ир-Зан уже говорил, что покровитель орков преследует свои цели, в случае если Древние вернутся в Норию.

Но если я согласился вслух, это не значит, что в голове у меня еще не начал медленно зреть план, как провернуть подобное без участия Мок-Натала, которому я не то чтобы не доверял, но не до конца верил уж точно.

Учитывая, что как минимум полмира действует против меня – Вегор, Онаркис, пусть он и в ссоре с братом, Родон и его кровососы, так же не стоит забывать и игроков, что врядли будут мне рады, узнай они, кто скрывается в теле архимага Лсаэроса, – нужно создать еще одну группу в этом мире, что будет действовать в противовес остальным. И Древние боги подходят на эту роль как нельзя лучше всего! Впрочем, для начала требуется достать клистэгры Ялитари, а без покровительства Мок-Натала это будет очень сложно сделать. И еще надо будет по душам поговорить с Зуравалом. Зверобог, по сути созданный Древними должен выступать на стороне своих создателей, а не быть подконтрольным Новому богу.

– И после я сам лично поговорю с Ялитари насчет сестры и расскажу ей про Дор'иэла, – как бы между делом заметил Мок-Натал, намекая на приватный разговор с богиней без участия в нем некого смертного по имени Крэйбен. Видимо бог уже в предвкушении скорого воскрешения одной из Древних, что будет ему обязана. Вот так вот!

Я же говорил, что нельзя им доверять! В свое время сделка с одним из  мастеров Теней, под непосредственным покровительством Вегора, тоже чуть было не обернулась для меня катастрофой.

– Разумеется, – закивал я согласно, словно болванчик. – Да что уж, проще вообще самому все сделать, – тихо прошептал я, злясь на бога.

– Человек, следи за своими словами, – скривился Мок-Натал, отлично расслышав мои слова. – И не обижайся, но тебе действительно лучше не видеть Ялитари в первое время после воскрешения. Богиня может быть не в себе, прибьет еще ненароком. И кто знает, вернет ли она тебя к жизни повторно?

"Да-да, ищи отговорки. Еще и про возможность последней моей смерти намекнул, зараза!"

– А насчет "самому". Слишком много у меня дел в этом плане реальности, да и в астрале. Нужно держать под контролем Вегора и Родона. Остальные боги так же требуют внимания. В общем, сам понимаешь, – развел старый орк руками.

"Тогда странно, что ты раньше этого не сделал. Что-то тут явно не то!" – мысленно нахмурился я.

– Но я помогу тебе подготовиться к посещению нижнего плана, – поднял он палец вверх, требуя моего внимания. – И открою туда проход, но ненадолго. Слишком много сил ушло у меня на его закрытие в свое время. И столько же уйдет на неполное снятие печатей – рисковать и оставлять его открытым на долгий период я не хочу! Только больше десяти разумных за раз через него не пройдут. А учитывая, что это не портал, точка выхода может быть где угодно, значит, вторую группу посылать бессмысленно, шансов, что вы с ними встретитесь очень мало. Поэтому, выбор большей части участников за тобой. Я даже могу посоветовать, кого именно тебе лучше всего взять, впрочем, о их личностях ты и сам, наверное, догадываешься. В том числе, с тобой в любом случае отправится Зуравал ан Ра, но ты его и так сможешь призвать на месте.

– Почему "большей"? – не понял я.

– Потому что я дам тебе двух своих лучших жрецов, что сумеют связаться со мной после того как вы найдете клистэгры Ялитари. Затем я повторно открою проход, и вы вернетесь обратно. И пару воинов разумеется. С одним ты уже знаком – это Ир-Зан.

– А Зуравал этого сделать не сможет? Я ведь могу его отпустить и он…

– На нижнем плане не действую правила этой реальности. Единожды его призвав, отправить обратно ты его уже не сможешь. Впрочем, и он сам не сумеет вернуться. Ака-Каг-Гош заблокирован для посещения. Полностью! Еще в то время когда Родон строил там тюрьму. И с тех пор существует две точки входа на нижний план. Одна в Империи Налдэмар, ныне Проклятые земли, а одна была здесь, в центре озере.

Мои мысли подтвердились. Бог просто напросто боялся отправляться туда один. А делиться с кем-либо возможностью перетянуть на свою сторону Древних он не хотел. Поэтому просто ждал, когда подвернется нужный момент.

Хотя… если вспомнить легенду про озеро, в коей, кстати, говорилось, что это портал, но да ладно,  спишем на ошибку историков…

Так вот, Лсаэрос рассказывал, что Ака-Каг-Гош часто посещали самые великие воины и шаманы орков, доказать свою не менее великую силу. До дня, когда некий великий шаман Ва-Мох собрав самых сильных своих учеников и воинов, вступил на ту сторону с отрядом в сотню разумных. Через несколько дней обратно вернулась лишь малая часть. Воины и шаманы были ранены и обессилены. А следом за ними из портала (или все же прохода?) рванули в Норию и ужасные монстры. Волна за волной. Затем Мок-Натал закрыл проход и создал там божественный источник магии, чтобы поддерживать печати.

И кажется мне, не просто так туда орки ходили. То есть великие воины и шаманы орков! Явно по напутствию своего бога-покровителя. И кроме всего прочего, искали они там клитэгры Ялитары. Место Мок-Натал им вполне мог указать достаточно подробно, но учитывая время, что для бога пусть и текло медленно, но не для смертного сто лет это уже немало, многое могло измениться. В том числе и география Ака-Каг-Гоша. Ну и монстры, демоны само собой!

А теперь ему под руку подвернулся Крэйбен, то есть я. Что там Мок-Натал про группу говорил? Я выбираю?

– Мне нужно к гномам, – заявил я. – Можешь меня к ним отправить?

– Гильдия Теней, кто бы сомневался, – хитро улыбнулся бог. – Могу, но только морем. Заодно наладишь свои отношения с Аркенридом. Я бы очень тебе посоветовал с ним договориться, а не пытаться убить при первой же встрече. И заодно, коли нам теперь в любом случае готовить корабль, пожалуй, я напомню совету про договор с гномами и их богом – моим старым другом, –  Вардмом. Пора восстанавливать портальную связь с дружественной нам расой! Так что с тобой отправиться и часть моего флота.

Да, вся надежда у меня на гильдию Теней и лично Дэзраэля. Надеюсь, он не откажется помочь?

Пусть на мне и выбор большей части группы, что, кстати, не совсем правда, выбирать мне собственно и некого! И, думаю, Мок-Натал это отлично знает! Мало того, если учитывать меня, то половина группы уже готова! А ведь еще он настойчиво советует договориться с Аркенридом. Капитаном из темных эльфов,  что когда-то продал меня на рабском рынке в Свободных землях, выкупив у бандитов в Назхаре. Нет, я, конечно, поговорю с ним. Дроу-то сильный и умелый воин! Сколько лет он уже капитан? Сколько боев провел? Скольких взял на абордаж? Бесспорно такая личность – то, что надо в противостоянии монстрам и демонам.

Но! Если Дэзраэль откажется, я вернусь обратно ни с чем. Группа будет полностью укомплектована людьми Мок-Натала, а значит, я и лишнего шага не ступлю, чтобы не привлечь чьего-либо внимания. Возможно, бог покровитель орков так и предполагает, вон какой взгляд хитрый, знает, не куда мне пока что деться.

Эх, мне бы в группу хотя бы Дэзраэля и Хонтара, а также парочку вампиров из клана ма'Киан. Таких, как тот воин по имени Эгрэль, что пытался вытащить меня из замка ма'Тремер. Тогда бы я вообще весь Ака-Каг-Гош на уши поднял бы!

– Так, ну раз на этом все, то, пожалуй, пора нам ненадолго попрощаться, – встал с кресла Мок-Натал, тем самым отвлекая меня от размышлений. – Обратно дорогу сам найдешь? А то я думал сразу отсюда в зал совета отправить, собрать круг верховных шаманов.

– Да, найду, – ответил я, решив не откладывать на потом модификацию кинжалов Хаоса. А то ведь Мок-Натал и передумать может.

– Тогда не прощаемся. И можешь не вставать, – жестом остановил он меня, – кресло тебе я оставлю. – Убрав остальную мебель, бог подошел к стене, коснулся кладки, а затем прошел прямо сквозь камень, словно призрак.

Так вот как он сюда попал. Но почему именно хождение сквозь стены? Старается не тратить силу понапрасну или лень пользоваться телепортацией? Ну не поверю, что боги на это неспособны! Тем более в своем собственном храме, что стоит на своем собственном же источнике энергии.

Впрочем, забивать себе голову этим вопросом я не стал. В данный момент у меня было более важное дело.

Призвав кинжалы Хаоса, я с небольшим усилием вызвал окно характеристик данных клинков.

Оружие: Кинжалы Хаоса (полный комплект – 2\2 предметов).

Качество: Легендарное.

Материал: Лунное серебро.

Урон: "открыть варианты – 10 пунктов" (для каждого предмета).

Наложенные постоянные заклинания: "открыть варианты – 20 пунктов", при наложении не более 4-х (по два на каждый предмет).

Наложенные временные заклинания: "открыть варианты – 40 пунктов", при наложении не более 4-х (по два на каждый предмет).

Ограничения по уровню: отсутствуют.

Ограничения по классу: Тень.

Дополнительные ограничения: парное оружие, убрать в инвентарь невозможно, продать невозможно, передать невозможно, потерять невозможно, привязка – персонаж Крэйбен, тотем черный волк Зуравал ан Ра (при вызове тотема он получает полную свободу действия без ограничения на расстояние относительно владельца Кинжалов Хаоса).

– О-о! Можно даже и временные заклинания наложить! Отлично! – довольно потер я руки и решительно выделил вкладку с вариациями "урона".

1 – 300 единиц физического урона.

2 – 100 единиц физический урон + 100 единиц стихийный урон.

3 – уровень персонажа * 3.

4 – ловкость персонажа * 4.

…

– А проклятие! – выругался я, поняв, что выбор будет нелегким. А ведь снаружи меня Ир-Зан с Иликой ждут. Шаман зря сказал ей, что я скоро вернусь. Но думаю, они найдут, чем заняться в мое отсутствие. Иначе я опять замотаюсь с кучей дел и проблем, а второго шанса сделать кинжалы такими, какими я хочу их видеть, мне могут и не дать.

Просмотрев все 10 пунктов, я пришел к выводу, что масштабируемый урон оружия самый лучший из вариантов. Вот только я колебался между тем, что уже у меня было  – "уровень персонажа * 3" и… "ловкость персонажа * 2 физический урон + интеллект персонажа * 2 стихийный урон".

Если я выберу "урон" зависимый от уровня, то кинжалы могут стать моим постоянным оружием. Хотя я  ими и так практически всегда пользуюсь, но речь сейчас не об этом.

На 200-м уровне я буду наносить 600 единиц урона. Про 500-й вообще молчу. Правда до него еще дожить и как-то докачаться нужно, учитывая, что за неделю я не видел здесь ни одного задания! И не знаю, существуют ли они вообще. А на одних убийствах попробуй еще поднимись.

А если "урон" зависимый от ловкости и интеллекта, то есть такой интересный момент, как понижение свободных для распределения очков характеристик при достижении определенного порога.

Я ведь уже выше 50-го уровня и получаю меньше чем раньше. После 100-го вообще буду только каждые 10 уровней иметь возможность вложить очки во что либо. Затем, кажется, после 300-го каждые 15, а после 500-го вообще лишь каждые 20. И врядли что-то  изменилось в данном плане с моего последнего в этом мире появления.

Но есть одно но!  Я могу увеличить данные характеристики различными предметами – полным или частичным комплектом брони, кольцами, цепочками и прочим, включая зелья. Уже сейчас у меня за счет одежды + 40 к ловкости. И при достижении 100-го уровня найти броню + 60 или + 70 вообще не проблема. А если искать уникальные, но не подходящие другим людям, вещи, если конечно таких оригиналов как я со смешанным классом мало, то можно будет подобрать существенную прибавку не только к ловкости, но и интеллекту.

Решено – второй вариант!

Урон: Ловкость персонажа * 2 (физический урон) + интеллект персонажа * 2 (стихийный урон) (для каждого предмета).

Теперь переходим к постоянным заклинаниям, из которых мне следовало выбрать четыре, по два на клинок.

1 – 5% шанс полного обездвиживания цели на 2.5 секунды.

2 – 15% шанс кровотечения на 30 секунд.

3 – 20% шанс легкой травмы на 10 секунд.

4 – 5% шанс нанесения 300% критического урона.

5 – 1% шанс получить случайное умение убитого противника.

…

Больше всего меня заинтересовал вариант в самом начале списка с повышенным процентом шанса получить случайное умение убитого противника. Однозначно беру именно его! Старый, тот что 0,5% тоже был, но висел где-то в середине списка. Плохо, что не было постоянного увеличения ловкости, вот от чего бы я точно не отказался.

Но! С этими заклинаниями оказалось не все так просто. Во-первых – наложить выбранное можно было лишь на один клинок, а на другой, из парного, комплекта уже нет. Во-вторых – часть пунктов сразу побледнели. То бишь, совместить их именно с использованным  вариантом не получится.

"Понятно, никто не даст мне создать мега убойные клинки, – расстроено вздохнул я. – Но любопытно, все это контролирует Мок-Натал или сопротивляется полумертвая игровая система?"

"Ладно, демоны с тобой, тогда подбираем из того что осталось!"

Расположенное в конце списка "восстановление жизни" за счет урона мне не требуется. У меня уже есть "вампирик". С "кровотечением", "двойным уроном" и "травмами" аналогично. Что-то у меня тоже есть, что-то просто не нужно и, кроме того, можно компенсировать собственными классовыми умениями.

А вот "оглушение" вешаем. 5% шанс полного обездвиживания цели на 2.5 секунды вполне взаимодействует с тем, что я уже выбрал. Увы, но подошел только он, хотя имелся и вариант с увеличенным процентом. Но строка была побледневшей, а значит, мне не доступной.

Так "заморозка", по сути тоже "оглушение", почти с теми же характеристикам подходит, но пока отложим в сторону как запасной вариант.

В конце списка было нечто не менее интересное. Да вот же –  10% шанс замедления цели на 15 секунд. Подойдет для особо живучих противников, еже ли такие мне попадутся. Впрочем, о чем я, конечно же попадутся! Не стоит забывать, что мне еще предстоит вскоре в Ака-Каг-Гош отправиться.

А теперь – "заморозка" или "криты"? И-и… все же наверное "криты". Правда было два варианта: 20%  шанс нанесения 200% критического урона и 15%  шанс нанесения 250% критического урона; но я выбрал тот, где шанс больше, а не урон. Лучше чаще, но чуть меньше!

Проверяем.

Наложенные постоянные заклинания: 1% шанс получить случайное умение убитого противника, 5% шанс полного обездвиживания цели на 2.5 секунды, 10% шанс замедления цели на 15 секунд, 20% шанс нанесения 200% критического урона.

Ну а с "временными" особо загоняться не буду. Пусть там и ограничение на 14 дней – как-никак мне бог такую возможность подогнал, а не маг какой-то местечковый. Я быстро пробежался по списку, выбрав более подходящие мне варианты, что совмещались с друг другом и с тем, что я наложил на клинки минуту назад. Кстати, кроме уже знакомых пунктов, тут были и разно процентные шансы поджечь противника, отравить его, наложить ошеломление, испугать и тому подобное.

Итак, что у нас в общем получается.

Урон: Ловкость персонажа * 2 (физический урон) + интеллект персонажа * 2 (стихийный урон) (для каждого предмета).

Наложенные постоянные заклинания: 1% шанс получить случайное умение убитого противника, 5% шанс полного обездвиживания цели на 2.5 секунды, 10% шанс замедления цели на 15 секунд, 20% шанс нанесения 200% критического урона.

Наложенные временные заклинания: 1% шанс убить цель мгновенно, 5% шанс ошеломить цель на 20 секунд, 3% шанс отравления ядом горной кобры, 10%  шанс поджечь цель на 10 секунд (общее время действия всех заклинаний 14 дней с момента наложения).

Что ж, на это все! Я словно ребенок, радуюсь новым характеристикам старой игрушки.

Но, пора покинуть Храм и вернуться к Ир-Зану и Илике.

Но как только я вышел из Храма, в мою сторону с радостным криком бросилась красивая, высокая незнакомка, одетая в легкое светло-зеленое платье.

Ловкая и быстрая, девушка молнией пронеслась через разделяющее нас расстояние и повисла у меня на шее.

– Дар!!! Как же я рада тебя видеть! – уставилось на меня милое личико с большими глазами, по краям которых набухали слезы радости слезы.

– Ариана? – удивился я, узнав в стройной, прекрасной девушке недавнего ребенка – принцессу Гавртола, спасенную мною из темницы в монастыре Ардал. – Я запомнил тебя совершенно другой! – улыбнулся я.

– Так ведь уже год прошел! – не спешила отпускать мою шею красавица. – Мне теперь шестнадцать вообще-то!  – шмыгнула она носом.

– Сильно же ты вымахала. – Я аккуратно снял принцессу со своей шеи, поставил на землю и осторожно вытер пальцем тоненькие ручейки слез под ее глазами. – И… хм… – замялся я, раздумывая над комплиментом, достойным оценить ее божественную красоту.

"Вот же Кирку повезло!" – проскочила завистливая, но не ревнивая мысль. Все же Ариана для меня как младшая сестренка, не более.

– Повзрослела? – хитро блеснули глаза девушки.

– Ну-у, можно и так сказать, – согласился я. – Из очаровательного ребенка ты превратилась в… богиню?

– Ой да ладно, – засмущалась Ариана. – Ну уж-то красивее Киеры? – невинно захлопала она глазами, напомнив про реальный мир.

Чем сразу вызвала во мне волну грусти и сожаления, за ту ошибку, что я совершил, переспав с Иликой.

– Прости, – коснулась она моего лица ладошкой, нежно проведя по небритой щеке. – Но… – хотела она  что-то сказать и тут же ожесточенно тряхнула головой, будто прогоняя плохие мысли. – Нет, я не могу сказать, прости! Мне запретили.

"Опять запреты!" – Пришел мне на память давний разговор в каюте капитана на корабле Кирка. Тогда Ариана так и не сказала, что ей запретил. И вряд ли скажет сейчас.

– Здравствуй, Крэйбен, – раздался тихий голос за моей спиной, и рядом с Арианой встал взрослый и умудренный опытом молодой человек, ростом чуть выше девушки.

Темно-коричневый камзол на белоснежной рубашке, сиреневые легкие штаны, все же жара тут еще та стояла, пусть я ее толком и не чувствовал. Сквозь черные длинные волосы, собранные в хвост, несмотря на молодость, пробивалась седина. На губах играет жесткая улыбка, лицо украшает пара глубоких шрамов – сильно его жизнь за год помотала. Прищуренные строгие глаза оценивающие наблюдают за моей реакцией.

– Привет Кирк, – кивнул я. – Ты слышал наш разговор? – спросил я, пытаясь понять,  как он так незаметно оказался за моей спиной, со стороны входа в Храм Мок-Натала.

– Да, естественно. И пусть Ариана все это предвидела, включая твой новый облик, но я все равно несказанно удивлен. Хотелось бы узнать, каким образом ты оказался в теле Лсаэроса?

– Кирк, – дернула его за рукав девушка, – я тебе сама потом все расскажу. Дару и так нелегко пришлось. Не стоит тревожить его воспоминания.

– Хорошо, – согласился Кирк Коразал. – К слову, может покинем это место? – предложил он. – А то на нас уже косятся.

Я тоже обратил внимание, что проходящие мимо жители нового оазиса-города, непонятливо и с подозрением посматривали на странную, по их мнению, компанию, собравшуюся у Храма.

– Конечно. Но я хотел найти Ир-Зана и Илику, это девушка из крепости на востоке Пустошей.

– Они там, –  Ариана тут же указала рукой на еще недостроенное трехэтажное здание у границы леса. Видимо опять сработал ее дар оракула! – Мы с ними как раз недавно встретились. – Ну или не дар! – Ир-Зан устал ждать твоего возвращения, и они решили временно разместиться в гостинице, а заодно перекусить.

– Что-то ты не очень рад меня видеть, – тихо прошептал я Кирку, когда мы направились к гостинице.

Я шел справа от капитана, Ариана же слева, держа своего нареченного под руку.

– Бедовый ты человек, Крэй… Дар, – поправился Кирк. – Ты думаешь, я за год не догадался выяснить о тебе все что можно? Не нравится мне, что везде, где ты появляешься, начинает твориться кракен знает что! И вот снова ты втягиваешь нас в очередную заварушку. Буквально за десять минут до твоего появления, Ариана попросила меня не отказывать просьбе совета верховных шаманов. Как оказалось, вскоре мне предложат занять  должность командующего флотилией орков. Но какая к демонам флотилия и для чего, она почему-то не сказала!

– Я говорю лишь то, что можно, – заявила принцесса, как оказалось, внимательно прислушивающаяся к нашему разговору. – И мне нельзя влиять на некоторые моменты будущего.

– Вот! – недовольно скривился Кирк. – И Ариана вновь начала пользоваться своим даром чуть ли не в полную силу. Я так понимаю в день твоего появления на материке, если сопоставить дату, названную Ир-Заном, с моментом, когда Ариана с утра пораньше обрадовала меня неожиданной новостью.

– Это с какой же новостью? – не понял я.

– Что ты вернулся, демоны тебя задери, – зло пробурчал Кирк. – И мало того – скоро грядет Великая война! Вот только нам тут и так проблем хватает. С вампирами, захватившими Свободные земли и постоянно атакующими крепости на границе. С дроу, что постоянно лезут на эти земли. Да и с вашими в Гавртоле надо  что-то сделать. Не нравится мне такое положение дел! Мою родину твои сородичи захватили, так еще и по последним данным от моего человека, что крутится при короле Бартахоре, к Назхару руки свои тянут. Конфликтуют там князья и главы игровых кланов, что по сути дел и стоят у власти. А уважаемый Бартохор практически отстранен от управления государством.

– И брат мой пропал, отец волнуется, – заметила Ариана. – Но с ним все в порядке, я знаю, где он.

– Опять тайны, любимая? – нежно спросил Кирк, но девушка не ответила и только лишь пожала плечами.

Слова Кирка заставили меня задуматься, сильно задуматься о самом себе и причинах моего появления в Нории! Хотелось бы мне знать – все что произошло со мной спустя год небытия и некая Великая война в будущем, как-то связаны или просто совпадение? Жаль Ариану об этом толком не расспросишь. Как оракул, она, конечно, многое знает. Да почти все, наверное! Тем более если воспользуется своим даром в полную силу. Но вот рассказать  по каким-то неназываемым причинам не может. И связано это с каким-то таинственным запретом.

– Дар,  Кирк, Ариана! – помахал нам рукой Ир-Зан, когда мы зашли внутрь здания и поднялись на второй этаж, в некое подобие ресторанного зала с множеством круглых столиков, барной стойкой и… вот удивление, официантами в одинаковых и до боли привычных мне одеждах, пусть и местного пошива.

Шаман сидел за ближним к стойке столиком, вместе с Иликой, что сейчас была поглощена каким-то салатиком. Видимо очень вкусным, судя по скорости, с которой она его уминала. Впрочем, к бокалу с вином она так же не забывала прикладываться.

– Как все прошло? – спросил у меня Ир-Зан, видимо имея в виду мое общение с верховным шаманом, а то и всем кругом, и заодно с богом-покровителем орков.

– Довольно занимательно, – неопределенно ответил я, присаживаясь рядом и улыбнувшись поднявшей голову Илике. – У вас как, морской болезни нет? – спросил я одновременно и у орчанки и у пожилого орка.

– Хм, да вроде нет, а что? – нахмурился Ир-Зан, краем глаза косясь на  перешёптывающуюся парочку – Кирк-Ариана, что села напротив точно меня и шамана.

– Потому что часть флота орков вскоре отправится к гномам, – неожиданно вступил в разговор Кирк Коразал, – И я его возглавлю! Ариана говорит, что именно мое управление флотом имеет большую важность для… – на мгновение замялся он, – нашего общего будущего. – Вот только его взгляд, направленный на меня, молча говорил о том, что "наше общее будущее" это совсем не те слова, что он поначалу хотел сказать.

* * *

Призрачный замок. За день до появления Крэйберна в мире Нориа.

Где-то в глубинах каменной громады замка, возвышающейся среди мертвой безжизненной земли, неожиданно раздался громкий хлопок и грохот. Стены основательно тряхнуло, изрядно напугав обосновавшихся на его вершинах призрачных обитателей иной реальности бытия, а затем чей-то недовольный, хриплый голос громко воскликнул, пробиваясь наружу и эхом разносясь на многие километры вокруг:

– Мартахар, твою мать! Угомони своих людей, пока они мне ползамка не разворотили!

– Они не люди, – хмуро пробурчал лысый мужчина, одетый в замызганный балахон поверх столь же "чистых" рубашки и штанов.

В данный момент он находился на последнем уровне центральной башни, где и обустроил свою лабораторию. Взрыв не только разбудил хозяина замка – молодого и очень могущественного мужчину, чье лицо со дня их знакомства всегда скрывалось под зеркальной маской, словно сросшейся с его кожей, – но и чуть было не пустил демонам под хвост все плоды нового экспериментального зелья Мартахара. Довольно важного зелья! При помощи которого должен был вернуться истинный облик представителей расы фрэймов, чьим богом-покровителем он являлся вот уже более десяти тысяч лет. Проклятие, насланное извечным врагом Мартахара – Дрэгхолом, на фрэймов, по своей силе превосходило все известные заклинания. И даже хозяин замка не смог ему в этом помочь. Возможности существа, путешествующего между мирами вместе со своим каменным домом как по проторенной тропинке, оказались бессильны перед проклятием темного бога!

И все же что-то пошло не так! То ли в момент взрыва он сбился со счета, то ли упавшая с потолка крошка попала в один из реактивов, но яркий до сего момента цвет зелья начал быстро тускнеть.

– Тали-гару, – зло прошипел Мартахар, догадываясь, кто именно из фрэймов в данный момент начудил в глубинах замка, – а ну где ты, непоседа дерганный?

И вроде бы слова были произнесены так тихо, что их можно было услышать, разве что находясь близко к богу, но нет…

Воздух в дальнем углу комнаты сгустился и начал быстро принимать форму невысокой, чуть больше метра, человеческой фигуры. Вот только спутать человека и вот это вот большеглазое, худое, до состояния скелета обтянутого кожей, с четырьмя пальцами на руках и босых ногах существо, завернутое в обрезок дырявой ткани, мог лишь слепец. Коим хозяина замка Мартахар даже и не думал считать.

– Отец? – так с давних пор обращались все без исключения фрэймы к своему богу-покровителю. – Ты звал, я пришел! – виновато склонил голову Тали-гару, отлично понимая, что ему сейчас достанется.

Нет, конечно, Мартахар никогда не наказывал своих подопечных физическим или магическим образом. Но вот поругать или заставить делать – точнее не делать! – то что больше всего любили фрэймы, запросто. А ничего неделание для расы, чьей сутью была модификация различных предметов и существ, алхимия, инженерия и много чего еще направленное не только на разрушение, как можно было бы подумать, учитывая специфику Мартахара, но и на созидание, вгоняла их в дикую тоску и грусть.

– Сын мой, – повернулся к фрэйму Мартахар, от греха подальше жестом убрав в пространственный карман весь алхимический стол с начавшим подозрительно булькать бледно-черным составом. – Я сколько раз говорил? Не трогать ничего в Призрачном замке! Мы здесь всего лишь гости! В ваших руках целый мир, подаренный нам странником, так зачем ломать его родной дом, ставший нам временным убежищем?

– Я не хотел, отец, – сконфуженно ответил Тали-гару. – Просто нам с Миро-каги на глаза попался сломанный артефакт в виде странного плоского  ящика из непонятного материала. Ну и я попытался его починить.

– Ага, – весело хмыкнул Мартахар. – И вместо этого ты его доломал, чуть было не взлетев на воздух вместе с замком.

– Не-е! – несогласно протянул он фрэйм и уверенно добавил: – Я его починил! Он даже включился. Там какие-то картинки объемные загорелись с полуголыми самками человеков, а потом он ка-а-а-ак…

Тут фраза фрэйма резко оборвалась, и он испуганно уставился за спину своего бога-покровителя.

– Они сломали мой головизор, – раздался из под зеркальной маски пугающий шелестящий голос, – умудрившись запустить его от астрального накопителя, совершенно для этого не предназначенного. Демоновы гении! Их бы неутолимую жажду действия да в нужное бы русло. Цены бы не было!

– Эм, я пошел, да? – фигура фрэйма начала растворяться, оставив материальной лишь голову, казалось левитирующую в воздухе отдельно от тела.

– Да-да, иди, отец тебя отпускает, – беззлобно махнул рукой Странник. – Только не забудь вместе со своим другом убраться в гостевом зале на втором этаже. Все что осталось от обоих артефактов, можете оставить себе.

– Конечно-конечно, Великий! – торопливо отозвалась практически полностью растаявшая голова фрэйма.

– Люди – фрэймы, – пробурчал парень, щелчком пальцев создав широкий кожаный диван, на который он тут  же бухнулся, закинув ноги на подлокотник. – Насколько я помню, их настоящий облик очень близок к людскому, верно? Только ростом пониже. Так какая разница?

–Разница есть всегда! – поднял указательный палец вверх Мартахар. – Но ведь ты не ради этого ко мне поднялся?

– Нет, – качнул головой он. – У меня к тебе дело.

– У тебя ко мне? – искренне удивился Мартахар. – И чем же простой беженец, гонимый своими собратьями, может помочь страннику между мирами?

– Ты ведь бог разрушений и болезней, верно?

– Да, – кивнул тот. – Неужели в кои-то веки тебе понадобилось уничтожить город или болезни на кого навести? Я конечно запросто! – вскинулся бог. – Пусть и давно не практиковался, но тряхнуть стариной всегда готов.

– И почему меня вечно окружают одни маньяки, – озадаченно вздохнул парень.

– Кто такие мань… – хотел было просить бог, но Странник его прервал.

– Нет, разрушать и заражать не надо. Я всего лишь хочу напугать одну девчонку. По сути, почти ребенка.

– Ребенка? – удивленно захлопал глазами Мартахар. – Ты, наверное, шутишь?

– Увы, – пожал плечами хозяин замка. – Один раз я уже встречался с ней. Больше года назад. И как хорошо, что тогда она так и не догадалась, кто я такой. Тогда ее дар работал далеко не в полную силу, да и девушка была слишком юна и не обучена.

– Все равно не понимаю, – тряхнул головой бог. – Чем второй раз будет отличаться от первого? И с каких же пор ты вообще стал бояться детей?

– С тех самых как она предсказала кем я стану, – тихо произнес Странник. – Это произойдет примерно через три года. По летоисчислению мира Нории. Правда год назад у меня не было выбора и пришлось рискнуть. А вот сейчас, боюсь, что даже "мантия отрицания "не спасет меня от ее дара, стоит только мне попасть ей на глаза.

– То есть, она видящая? – уточнил Мартахар, не особо удивившись словам Странника про недалекое будущее. Он и так догадывался, что тот может путешествовать не только между мирами, но и между разными временными потоками тоже.

– Нет, оракул.

– Еще лучше! И как мне напугать оракула?

– А вот эт уже ты придумывай. Ты же бог разрушений и болезней!

– Ну и задачку же ты мне задал, Странник. Лучше бы город разрушить попросил, – пробурчал бог. – Все проще было бы.

– Как-нибудь успеется, не горюй. Вернемся, я достану для твоей лаборатории очень удобный стол с гироскопической стабилизацией, центрифугу, дистилляторы, аппараты для фильтрования, набор бактериологических инструментов и лабораторной посуды, могу даже муфельную печь притащить, – пообещал Странник. –  Правда все это здесь не поместится, –  прикинул он размер комнаты, окинув ее взглядом. – Придется тебе переехать в правое крыло замка. Зато лаборатория получится, закачаешься!

– Э-э, – слегка завис бог. – Это ты сейчас вообще о чем? Что такое цент-ри-фу-га? А дис-тял-литор? – по слогам произнес он незнакомые слова.

– Долго объяснять, но тебе понравится! – отмахнулся мужчина в зеркальной маске.

– Хорошо, – не стал спорить Мартахар. Он не мог не доверять Страннику, после всего, что тот для него сделал. – Значит вскоре мы вернемся в Норию?

– Ага, завтра. И не боись, за детьми твоими проследят мои фамильяры, – кивнул хозяин замка на  небольшую бестелесную демоническую тварь в углу помещения, что незнамо как оказалась в защищенной кучей заклинаний лаборатории совершенно незаметно для бога.

– Кх-кх, – притворно закашлял Мартахар, мысленно  прикидывая, сколько неусидчивых фрэймов покалечится, решив слегка модифицировать зверушек Странника в отсутствие своего Отца.

Фамильяры и так прятались где только можно, после одного неудачного эксперимента извечной головной боли Мартахара в лице Тали-гару. Фрэйм умудрился не только поймать, но и превратить случайно подвернувшегося ему под руки фамильяра в подобие  теневого призрака со способностью к воплощению сразу в двух реальностях и кроме того существенно увеличив его разумность.

К слову, этот был тот самый фамильяр со смешной кличкой Дымок, что сейчас как раз выбрался из угла комнаты и запрыгнув на грудь своего хозяина, нежно мурлыкал, ластясь к его руке. Зато теперь Мартахару стало понятно, как это создание демонов из мира Рамох, слегка напоминающее обычного кота, здесь очутилось.

– Опиши мне, пожалуйста, эту девушку. Ее вкусы, желания, в общем, все что можно, – попросил он Странника, жестом создавая в ставшем тесным помещении больше удобное кресло.

– Зовут Ариана, родилась в…

* * *

И Ариана как всегда не ошиблась в своих предсказаниях.

Только мы распробовали дымящуюся порцию жареного мяса какой-то рептилии, что принес нам официант в дополнение к легким салатикам для девушек, как в зал влетел запыхавшийся молодой орк. Из местных, не игрок.

– Капитан Кирк Коразал здесь? – громко выкрикнул зеленокожий, и лишь потом догадался повнимательнее осмотреть помещение, в коем кроме нас никого и не было. Последние посетители покинули зал пять минут назад. – Кто из вас Кирк Коразал? – Подбежав к нам, спросил прерывисто дышавший орк, переводя взгляд с меня на Кирка и обратно. Наверное, кроме того что Коразал человек, ему больше ничего и не сказали, а может он просто забыл по дороге. Как я понимаю, в голове у молодых орков не нужная на их взгляд информация надолго не задерживается.

– Я, – произнес Кирк, вскинув голову. – Что случилось?

– Вас срочно вызывают на собрание верховных шаманов.

– М-м? – непонимающе нахмурился Коразал, видимо плавая в каких-то своих мыслях. Хотя я уже сразу догадался, для чего его вызывают.

Впрочем, не только я. Ариана тут же наклонилась к своему нареченному и что-то зашептала ему на ушко.

– Ах, насчет должности командующего флотилией, – закивал Кирк. – Да конечно, сейчас, – развернув салфетку, начал вытирать он руки.

– А откуда вы узнали? – насторожился молодой орк, предупреждающе оскалившись.

"Нервный какой-то зеленокожий. Неужели не могли кого постарше прислать!" – осуждающе покачал я головой.

– Тише парень, тише, – успокаивающе произнес Ир-Зан, вставая из-за стола. – Кроме того, что перед тобой будущий адмирал нашего флота, рядом сидит его невеста, являющаяся сильнейшим, за последние пол тысячелетия, оракулом!  – положив ладонь на плечо орка и сильно его сжав, кивнул он на Ариану. – Будь уважительнее!

– Ой! – сразу как-то сжался зеленокожий. – Простите меня, пожалуйста, о Великая Видящая! Я не знал, – руки орка слегка задрожали в непритворном испуге. – Приношу вам свои глубочайшие извинения, в надежде, что вы никогда не увидите мою смерть… – подобные и другие слова так и лились из уст посыльного.

"Да что же он так простую девчонку-то боится? – не понял я резкого изменения в поведении молодого орка. – Ну оракул и что дальше? И почему Великая Видящая?"

– Илика, – прошептал я, спросив безразличную ко всему происходящему орчанку, что уплетала очередной салат. – Что значит Великая Видящая? И с чего этого парня так трясет, словно он бога вживую увидел?

– Д..й д..ес.. по..м рас..жу, – недовольно пробубнила она в ответ с набитым ртом.

– Ладно, кушай, не отвлекаю, – улыбнувшись, выставил я руки в защите.

– Пойдем, – встал из-за стола Кирк, бросив полный сожаления взгляд на забитый разнообразной едой стол. А затем подошел к Ариане, предлагая той отправиться к верховным шаманам вместе с ним.

– Великая Видящая, извините, конечно, но вам с нами нельзя, – собравшись с духом, все-таки смог возразить молодой орк, не смотря на явную нерешимость. – Глава совета верховных шаманов – Ту-Рам Суари'нат, приглашал только капитана Кирка Коразала!

Кирк огорченно вздохнул, посмотрел на меня, затем на орка-шамана. Уважаемый Ир-Зан, присмотрите, пожалуйста, за Арианой.  А если что, вдруг вы отойдете по делам, и не сможете взять ее с собой, пусть останется с Иликой.

– Конечно!  Иди-иди! – усмехнулся орк, стараясь не коситься в мою сторону, догадываясь, кто же является причиной столь странной просьбы. – Ничего с ней не случится в твое отсутствие.

И поцеловав девушку, Кирк покинул зал вместе с молодым орком.

– Он вернется не скоро, – проводив взглядом парня, улыбнулась Ариана присаживаясь за стол. И следуя примеру Илики, пододвинула к себе еще одну тарелку с салатом.

" Ладно, орчанка, у той обмен веществ другой, да и телосложение покрепче будет. Но в эту-то куда столько лезет? Ведь стройная, худенькая!" – подивился я.

– А можно поточнее? – спросил Ир-Зан, обращаясь к девушке. – Если он там надолго, то не проще ли нам сразу в гостинице обустроиться?

– Угу, – отмахнулась девушка.

– Дар, тогда сходишь, пообщаешься с управляющим? – предложил Ир-Зан. – Коли Кирк вернется не скоро, я хочу кое-кого из старых друзей навестить, пока есть время. А Илика с Арианой останется. И к слову, кажется, я догадываюсь, что затевает совет. Никак решились-таки наконец-то установить прямой портал в Пустоши в Царстве гномов. А то и не один! Вот тебе деньги, – положил он на стол большой тяжелый мешочек с монетами. – Здесь полтысячи ирэн, думаю хватит.

"Хоть что-то не изменилось в этом мире, – подумал я, убирая мешок в подсумок на поясе. – Валюта осталась прежней. Впрочем, надолго ли? Думаю, со временем каждое государство догадается создать свою, не без участия в этом процессе игроков, само собой разумеется!"

–Вот только я не знаю, на каком из этажей находится кабинет управляющего. Так что спроси у кого-нибудь из официантов, – посоветовал мне Ир-Зан перед уходом.

А затем уже и я покинул девушек, отправляясь на поиски руководителя гостиницы. Тоже мне квест социальный, демоны его дери!

– Простите, не подскажете, как мне найти управляющего?  – перехватил я первого же попавшегося официанта – орка, что было двинулся от стойки к парочке новых посетителей, вцепившись тому в руку, чтобы не убежал.

– Ресторанного зала? – легко стряхнув мою ладонь со своего бицепса, уточнил зеленокожий.

– Нет. Самого главного! Всей гостиницы.

– Тогда спуститесь на первый этаж, по той лестнице, – указал он в конец зала, где над неприметным дверным проемом висел какой-то указатель – отсюда толком не разглядеть.  – По коридору пройдете прямо, до первого пересечения, и повернете налево. Там уже по табличкам найдете. Хозяин у нас из игроков, так что и начальство все тоже. Поэтому не удивляйтесь его внешности, а также порою странному поведению и непонятным словечкам.

Пожав плечами в ответ на последнее предложение официанта, я продолжил свой путь. Пусть я не так-то и много игроков повстречал за все свое время нахождения в Нории, но учитывая пережитые приключения, удивить меня чем-либо будет уже довольно сложно.

На память я никогда не жаловался, поэтому быстро нашел нужный кабинет. Тем более на его двери висела табличка, на которой так и было написано –  Калдротей – управляющий гостиницей "Оазис".

– Хах, внешность, – еще раз прочитав странное имя, хмыкнул я. – Да пусть он хоть сам демон, какая разница! Что я демонов не видел, что ли? – и я смело постучал в на удивление широкую и массивную дверь.

– Входите, – прогудел громкий голос.

Потянув ручку вниз, я открыл дверь и… тут же ее закрыл со словам:

– Кх-кх! Извините, наверное я ошибся.

"Тролль! Твою мать! В кабинете, за огромным столом, на огромном кресле сидел огромный коричневый тролль!!!"

Ну-у, что-то не верилось мне что тролль – раса, представителей которой в мире Нориа встретить можно с вероятностью ничуть не большей чем выше названных демонов, – будет являться управляющим гостиницы! Может это местный охранник какой? Забредший случайно не туда. Или наоборот, вполне намеренно. Желая выбить из управляющего прибавку к зарплате.

Хм, а я не посмотрел, игрок ли это или местный…

А если и игрок, то тем более! Что он тут забыл? Если мне не изменяет память, то столь редкие расы получали либо заключенные, кем, кстати, в свое время и был Ливион – тот самый рэвен, в теле которого был заперт, по сути, создатель игры, либо игроки способные оплатить столь оригинальный выбор персонажа и дорогущие предметы для него же. Ибо я даже не представляю, где, например, на того же тролля найти полный комплект качественной брони и оружия?

Снова открываю дверь.

– Да заходи ты не бойся! – грустно помахал мне тролль здоровенной лапищей, способной без проблем целиком обхватить мою голову и оторвать ее ко всем демонам.

Проклятие, что-то я не о том думаю!

– Не стой столбом, парень, – подернул плечами Калдротей, чуть было не порвав черный строгий костюм, явно сшитый на заказ. Кстати, тролль являлся игроком, теперь я это отлично вижу! Пусть игровая система и пошла в разнос, но не обманывала она еще ни разу. – Что хотел? Если ты искал управляющего, то попал верно.

– Да я по делу. Мне бы пару номеров снять. А не! Лучше даже три, – поправился я, подумав о том, что Илику и Ариану лучше поселить вдвоем, а нас с орком по раздельности.

И пока тролль раздумывал над моими словами, почесывая заросшую недельной щетиной щеку, я решил повнимательнее рассмотреть большую, во всю правую стену, картину, замеченную мною только сейчас.

На полотне была изображена масштабная битва с участием эльфов и орков.

"Хотя нет, не только их!" – присмотрелся я.

Вон по центру полотна видится огромная фигура тролля. Художник попытался передать не только точность деталей странной для такого крупного создания кожано-чешуйчатой брони, но и странные движения тролля. Резкость и в тоже время грациозность, с которой тот орудовал двумя пламенеющими клинками, будто созданными специально для него.

Мало того, я наконец понял, что за странный шлейф тянулся за фигурой тролля. Поначалу я принял эти мазки за ошибку художника. Но нет! Это явно было сделано намеренно. Будто тролль двигался слишком быстро для своих противников.

"Неужели…"

– Нравится картина? – спросил Калдротей, прервав мою мысль. – На заказ друган рисовал. Месяц пыхтел и только неделю назад закончил. – Как-то без похвалы, сухим тоном заметил он.

– Не понял, это что вы?! – ошарашенным голосом уточнил я, тут же забыв о своей догадке.

Нет, я и правда думал что это лишь красивая картина, возможно даже старая, слегка, или не очень слегка, приукрашенная. Все же управляющий тролль, так почему бы не возвысить свою расу подобным полотном?

– Да я, – подтверждающе кивнул Калдротей. – С масштабом конечно друг перестарался, так сказать, уважил меня. Но вот то что ворвавшись в самую гущу битвы, я как минимум десятка три, а то и четыре ушастиков отправил на перерождение, пока сам на респ не улетел, то чистая правда! – наконец проявил он радостные и восхищенные эмоции, а то сидел какой-то грустный, как незнамо кто. – Эх, какое было время. Ты не представляешь! Зато с тех пор я ни разу не пожалел, что в свое время купил себе этого тролля, да еще и разбойника вкачал.

Вот об этом я как раз и думал, до того как он прервал мои размышления!

И я что-то там говорил насчет того, что меня уже нечем удивить? Так вот я ошибался! Тролль-разбойник это что-то с чем-то!!!

Калдротей оказался своим парнем! И вскоре мы уже свободно болтали о том, о сем, совершенно позабыв о деле, ради которого я собственно и пришел в кабинет управляющего.

А главное, ему было совершенно безразлично, местный я или игрок. Понять-то он этого не мог, так что я решил не рушить легенду и остался для разом повеселевшего тролля обычным неписем.

На столе незаметно для меня оказалась бутылка крепкого алкоголя – ну а как иначе, такую тушу простое вино не возьмет! – закуска в виде копченых колбасок, и вот я в довольно приподнятом настроении расспрашиваю Калдротея о его прошлом.

– Если говорить понятным тебе языком, то в своем мире я занимал должность начальника службы охраны довольно преуспевающей корпорации по разработке и производству спортивных флаеров. Флаеры это такие железные штуки, по типу ваших маунтов. На них можно очень быстро передвигаться, паря над землей на высоте нескольких десятков метров… Точно, блин! – резко спохватился тролль, наблюдая за маской не понимания на моем лице. Я старательно отыгрывал непись, несмотря на убойную дозу алкоголя в крови, неслабо затуманившего мой разум. – Корпорация – типа гильдия ваша, а маунты это зверушки там разные, ездовые животные короче, – торопливо  пояснил он. – Мы их еще петами называем.

– А-а, по-онял, – покивал я. – Ну а почему решил сюда податься?

– Денег у меня была куча, да и времени свободного немало появилось, после того как всю работу наладил и скинул на своих замов. В общем, стало мне скучно. Все эти турпоездки, отдых в лучших отелях мира, доступные женщины, лучшая жратва и выпивка быстро приелись. И решил я вот, по совету друзей, развеяться в крутейшей виртуальной игре – хоть что-то новое почувствовать. А учитывая, что люблю я оригинальность, выбрал себе тролля. Тем более там, на родине, – пьяно махнул он рукой, чуть было не снеся какие-то бумаги на столе, – я здоровый как бык! Рост два-двадцать, вес под полтораста кило. Стальные мышцы, пресс и очередью из огнестрела не пробить! Короче тот еще бугай… Та-ак, давай еще по одной! – разлил Калдротей по кружкам мутноватый спирт, что гнал в одном из поселений орков  какой-то там его знакомый химик. Но это там, в реальном мире он им был, а здесь стал, соответственно друидом-алхимиком.

– За тебя! – поднял я кружку вверх.

– Не-е, – протянул тролль. – За меня мы ужи пили. За тебя, впрочем, тоже. Давай за мир во всем мире? А то задолбала уже это война.

– Давай за мир, – согласился я и сделав большой глоток, закашлялся. – О-ох крепка же гадость, – пробурчал я.

– А что, водичку пить что ли? – осушив кружку и вытерев рукавом рот, усмехнулся тролль. – Местные нифига не умеют алкоголь делать. Эльфы, люди, орки, даже гно… Хотя не, у гномов я, помнится, что-то похожее на коньяк пил. Но от него меня только в сон тянуло, да и все. Не пьянел ни капли!

– Угу, – тряхнул я головой. – Слу-ушай… кажется, мне уже все, хватит!

– Ну-у, да, выпил ты немало, – посмотрел он на практически пустую двухлитровую бутыль спирта. – Я удивлен, как ты еще держишься. А-а, кстати, Дар, а ты же вроде там номера какие-то снять хотел.

– Ага, три номера, точно! – быстро-быстро закивал я, закрыв глаза – что-то голова закружилась.

– Это вот, щ-ща, короче! – тролль выдвинул ящик в столе и загремел там. – Три ключа, – пододвинул он ко мне небольшие ключики с номерками на колечках. – Комнаты с первой по третью твои.  Лучшие номера в этой проклятой гостинице. Как же она мне осточертела-то! – сердито бухнул он кулаком по столешнице.

– А что не свалишь? – спросил я, убирая ключи в мешок на поясе и наткнувшись на деньги, выданные мне Ир-Заном, задумался, что надо бы оплатить номера-то.

– Да вот не могу, – развел он руками. – Я, если ты не знал, не только управляющий, но и партнер хозяина гостиницы. Тридцать процентов мои. Лично вот вложил свои бабки! Как же я все брошу?

– Так поставь за место себя кого другого, – пожал я плечами. – В чем проблема?

– Нет у меня подходящих людей для такой должности, – с досадой произнес тролль.

– Эм-м, а если найду?

– В смысле?

– Да вот, есть у меня один орк знакомый, очень уважаемый шаман! Я с ним сюда и прибыл. Думаю, легко найдет доверенное лицо, что и с работой справится, и честь гостиницы не уронит.

– А как его зовут?

– Кого?

– Шамана твоего.

– Ир-Зан.

– О-о-о! А ты не простой парень, Дар! – весело рассмеялся тролль. – Что же сразу-то не сказал! Что Ир-Зана знаешь. За это надо выпить! – потянулся он к бутылке.

– Не-не! – вновь замахал я руками, чуть было не свалившись со стула. – Да куда мне еще?

– Ла-адно, – не стал спорить тролль. – Тогда я сам выпью. Нориа-то круглая! Вот же совпадение.

Луженый желудок  Калдротея принял еще одну порцию спирта, и это без закуски.

– Ир-Зан – мой боевой товарищ! – стал объяснять он. – Мы с ним в свое время через огонь и воду прошли в только строящейся крепости на границе со Свободными. Слушай, а возьмите меня с собой, а? – попытался сделать тролль жалостливое лицо. Очень попытался. Но не получилось! Больше было похоже на боевой оскал.

Мда, кажется, я зря ему рассказал, что вскоре мы отправимся к гномам на кораблях. И ведь не отвертишься никак!

– Это, я не могу. Я по сути-то никто, – все же попытался отбрехаться я. – Так, воин только. Это тебе надо лично с Ир-Заном разговаривать.

– А где он? – прищурился тролль.

– Куда-то по делам отошел, – вздохнул я, понимая, что он в любом случае вытащит из меня информацию. Впрочем, что я теряю? Таких воинов как Калдротей еще поискать надо! – А меня вот отправил управляющего искать. Тебя, то есть. Мы там, в ресторанном зале, – кивнул я на потолок, – компанией небольшой сидели, а потом оказалось, что нам придется остановиться в оазисе на несколько дней.

– Замечательно! – обрадовался Калдротей. – Так пошли, что расселся? – легко вскочил он из-за стола, словно и не пил до этого.  – Дождемся Ир-Зана внизу. А уж потом я его как-нибудь уговорю!

И с трудом встав на ноги, я шатающейся походкой побрел вслед за троллем.

Разумеется, Калдротей, несмотря на комплекцию, меня легко опередил. Ну и ладно! Мы не в догонялки играли. Хотя узнать его уровень и умения я бы не отказался. Любопытный все-таки он персонаж! А еще мне очень не хотелось показываться в таком состоянии девчатам и уж тем более Ир-Зану.

Но придется!

Перед лестницей я посторонился, пропуская какого-то орка, что очень сильно спешил вниз, а затем медленно, очень медленно начал подниматься. Усердно придумывая на ходу отмазку на вполне естественные вопросы, что обязательно мне зададут, стоит только показаться своей компании на глаза.

Я ведь чуть-чуть хотел только выпить. За знакомство и все! А потом как-то само собой пошло поехало. Да и спирт этот хитрючий! По началу даже не чувствовалось ничего и, как говорится, по шарам ударило лишь спустя какое-то время.

– Проклятие! Дар, ты идиот!  – вспомнил я о заклинании "высшее лечение", что мне досталось от одного из убитых эльфов. – А ведь может помочь!

И недолго думая я сосредоточился, постаравшись активировать это заклинание.

– Ну же! Зараза! – процедил я сквозь зубы. Мне никак не удавалось сконцентрироваться на магическом источнике. Все расплывалось, нити выскальзывали из нематериальных ладоней, а комок энергии словно зажил своей жизнью, прячась от внутреннего взора. Короче мозг категорически отказывался работать с магией в таком состоянии.

Надо это запомнить! Стоит напоить мага в драбадан и все, можно брать его тепленьким.

– Эй, парень, с тобой все в порядке? – раздался голос тролля над головой. Видимо заметив, что я отстал, он решил за мной вернулся.

– Неа, – простонал я. – Кажется я уже все, пошевелиться не могу, – с трудом поднял я дрожащую руку.

– Да, – поцокал языком Калдротей, – крепковата все же настойка получилась. Так, погоди, парень, сейчас я тебе помогу! – Тролль задумчиво порыскал по карманам, затем огорченно хлопнул ладонью себя по лбу, видимо что-то вспомнив,  и спустя мгновение в его руке из ниоткуда появилась небольшая сигарообразная склянка, наполненная сиреневой жидкостью. – Совсем про инвентарь забыл! – протянул он мне ее. – Выпей! Залпом только, а то она горькая и воняет, как дерьмо. Но зато сразу полегчает!

– Спасибо, – выдергивая зубами пробку, я в пару глотком высосал все содержимое склянки.

"Какая же гадость!" – противно скривился я.

– Ну как? – поинтересовался Калдротей.

– Почти как новый! – выдавил я из себя улыбку, чувствуя как в голове разом прояснилось, а тело почувствовало небывалую легкость.

– Догоняй тогда, – помог он мне встать, а затем тяжелой походкой двинулся наверх.

В дверном проеме тролль ненадолго замер, выискивая в ресторане фигуру Ир-Зана, в надежде, что тот уже вернулся. А затем раздался неожиданный и громкий крик, полный радости от встречи со старым товарищем:

– Ир-Зан! – Калдротею было совершенно наплевать, что кроме официантов, самого Ир-Зана, сидевшего за столом в компании Илики и Арианы, в зале находились и другие посетители, тут же обернувшиеся в сторону столь громкого нарушителя тишины и спокойствия.

– Старый ты колдун! – бросился тролль вперед, ловко маневрируя между столиками.

– А-а! Калдротей! Коричневый великан!  – встал ему навстречу столь же радостный Ир-Зан. – Как же я тебя давно не видел!  – крепко пожал он протянутую лапищу тролля. – А ты что тут делаешь?

– Живу.

– А в каком номере? Я тут вроде как тоже остановился. С группой, – кивнул орк на девушек за столом. – Могу навестить! Посидим, выпьем за встречу, вспомним былые времена. Кстати! Я же вас друг другу еще не представил, – спохватился Ир-Зан. – Илика, Ариана, этого здоровяка зов…

Тут я как раз догнал Калдротея. И не смотря на то, что его широченная спина и высоченный рост отлично скрывали меня от Ир-зана и компании, орк все равно умудрился углядеть мелькнувшую за троллем фигуру.

– А кто это там?  – прервался Ир-Зан на полуслове. – Дар?  – удивленно выпучил глаза орк, выглянув из-за тролля.

– Угу, – буркнул я, обходя Калдротея, затем орка и присел за стол, подальше от девчат. – Есть, что покушать? – с интересом оценил я остатки еды.

– Я тут не просто живу, – улыбнулся продолжавший стоять тролль, не собираясь рисковать и пробовать на крепость местные стулья. Ведь вряд ли они выдержат его вес. – Я тут практически полноправный хозяин. Управляю гостиницей.

– Да? Вот же совпадение, – еще не до конца понимая, как я тут оказался, и почему тролль так весело лыбится, шаман растерянно присел рядом со мной.

– И твой воин только что был у меня.

– Заметно, – фыркнув, помахал перед лицом орк, начиная о чем-то догадываться. – Чую запах твоей браги за лигу! Он случаем не целый литр выжрал?

– Ну-у, – прищурился тролль, – не литр, конечно. Но перебрал маленько, да. Молодой, в голове один ветер гуляет.

– И правда, – огорченно покачал головой орк. – Так, Дар, хватит жрать!

А ведь я только принялся за вкусный-вкусный салат – захапал первую же попавшуюся под руки тарелку.

– Сходи-ка в уборную, освежись. А я пока с Калдротем поболтаю. Кстати, номера-то ты снял?

– Да, – буркнул я, запихивая в себя еще одну ложку, пока не отобрали.

– Дай ключи. Пусть девчата идут отдыхать. Думаю, воспоминания старых боевых товарищей о минувших битвах им будет мало интересны. Тем более там слишком много крови и… э-э… женщин. А это не для детских ушей. – Намек на возраст принцессы Гавртола.

Я выложил ключи на стол и пододвинул к девушкам тот, что был с биркой под номером «3».

– Как это не инте… – попыталась возмутиться Илика, но Ариана быстро схватила ключ и потянула орчанку за собой.

– Илика, и правда, давай их оставим одних, – настойчивым тоном попросила принцесса.

– М-м, ладно, – встала орчанка из-за стола и проводила меня многообещающим взглядом. Я слегка набив желудок, все же отправился в поисках местной уборной. У официантов спрошу, не впервой. – Тем более от Дара несет, как от выгребной ямы, – скорчив рожицу, добавила Илика. – Фу-у, противно! – донеслось мне вслед.

А когда я вернулся, Ир-Зан и Калдротей уже вовсю были погружены в воспоминания о былых подвигах. Тролль сидел на крепком даже на вид массивном стуле, попивая из большого серебристого кубка какой-то напиток. Но бдительности они не потеряли, сразу заметив мое появление.

– Значит ты обо всем проболтался, да, Дар? – спросил меня Ир-Зан. И вроде бы и беззлобным был  его тон, но стальные нотки и жесткость там все же чувствовались.

– Не обо всем! – поднял я палец вверх. – Да и какая разница. Как оказалось, он твой старый знакомый и вообще свой чел… тролль.

– Все равно! Следи за языком, Дар, – потребовал орк. – В этот раз тебе повезло. Калдротей действительно свой и никогда не был замечен в чем-либо порочащем честь великого воина Пустошей. Но сам знаешь, любое везение рано или поздно заканчивается.

– И начинается черная полоса этой гребанной жизни, – хмыкнув, добавил Калдротей. – Ир-Зан, но ладно, не серчай! – вступился за меня тролль.  – Хватит молодого пилить. Ты же сам в курсе, как быстро моя выпивка развязывает языки. Поверь, знай я заранее, чей именно он воин, стал бы я его спаивать? А так. Ну выпили, посидели, поболтали. Пока не зашел разговор об одном крутом орке с до боли знакомым именем.

– Ладно-ладно! – замахал руками Ир-Зан. – Постараюсь поверить на слово, хитрец ты этакий. Эх, разбойник он и есть разбойник, верно? Увидел странного малого в довольно непростой и, заметь, дорогой броне. Тут сразу интуиция завопила, а там… Находить общий язык ты всегда умел на отлично!  Небось душу продал богам за удачу? Как, впрочем, и Дар, – усмехнулся шаман.

– Вот если б, – с грустью заметил тролль. – Будь такая возможность, я бы сразу не только душу, руку бы правую отдал. Но… – его губы растянулись в хитроватой улыбке, – в целом ты прав. Не часто увидишь человека в полном комплекте Ялад-Куа из кожи песчаной рептилии рамал со вставками из мифрила. Цену точно не помню, но вроде дороже десяти тысяч. И раз зашел об этом разговор. Ир-Зан, я хочу обратно в твою боевую группу! Мне вот эта вот мирная жизнь и гостиница уже поперек горла, – провел он по шее ребром ладони.

"Ого! У старого орка-шамана когда-то была боевая группа?" – Мысленно присвистнул я.

Хотя стоило бы догадаться. Недаром комендант крепости Благ-Зир отдал  командование крупным отрядом воинов именно ему.

– Дело в том, что команда не совсем моя, – начал издалека Ир-Зан. – И кроме того, до драки дело может так и не дойти. Ведь и я, и Дар, и девушки, что недавно покинули нашу компанию, вскоре отправимся к гномам, по морю. А на воде ты сам знаешь, бойцы из сухопутных ящериц так себе. По сути, не мы будем охранять корабль, а нас будут охранять!

– Мне честно по барабану, – оскалился тролль. – Главное что будет шанс вновь обнажить мечи под твоим началом! А уж тебя-то я знаю пусть и меньше года, но мы столько пережили вместе, что этот срок можно смело увеличить раз в десять.

– Но почему тогда тебе просто не поступить на службу в  какую-либо крепость? Поверь, за такого воина как ты, все коменданты передерутся.

– И-ир-За-ан! – растягивая гласные, хмуро произнес тролль. – Не переводи разговор, старый ты хрыч! Хватит изворачиваться, как песчаная гадюка перед спариванием. Ты ведь меня знаешь как облупленного. Лично, помню, вбивал в нерадивого и недостойного игрока все доступные воинам Пустошей знания. Ты верил в меня. Не смотря на то, что я был игроком, возомнившим из себя незнамо кого даже после того как оказался заперт в этом мире навсегда!  Научил выживать, бороться и всегда быть уверенным в своих силах! Честь воина Пустошей превыше всего, но враг достоин лишь клинка в сердце. Так ты говорил? И вот какого хрена я должен идти к кому-то там на поклон? Зачем мне другой командир? Э-э нет! Ты мне как отец. Так что с тобой и только с тобой!

– Что ж-ж,  – медленно произнес орк, растягивая последнюю букву. – Тогда сразу стоит сказать, что не все так просто намечается с этим плаванием.

– А когда было иначе, Ир-Зан? Вся моя жизнь далеко не простая. Ты же знаешь, кем я был в своем мире и как долго шел к вершине. И кем я оказался здесь, после этой… – грязно выругался тролль. – Никому ненужный игрок, выброшенный из клана за ненадобностью.  Редкая раса и искореженные характеристики вкупе с бредовым для тролля классом сразу сделали из меня изгоя. Поэтому хватит недоговаривать! Давай обо всем начистоту.

– Хорошо, – наконец сдался орк! – У меня тут один разговор сейчас к Дару будет, а ты слушай внимательно, потом если что тебе поясню непонятные моменты. Главное постарайся ничему не удивляться. И да, Дар не обычный воин, как ты поначалу правильно заметил. Очень необычный! – выделил он. – К слову, он даже не совсем воин.

Орк повернулся ко мне, своим серьезным взглядом отрывая меня от поглощения аппетитных остатков салатов, мяса, еще какой-то непонятной, но от того не менее вкусной еды… словно я пару суток в пустыне провел, без еды и питья. Вино! Ох, как же хорошо оно утоляет внезапно проснувшуюся жажду.

– Дар, ты меня будешь слушать? – сердито стукнул орк по столу.

– А-а? Да-да слушаю!

– В общем так, совет верховных шаманов действительно решился-таки отправить к гномам часть нашего флота. Большую его часть! И пусть сейчас они как раз решают важные вопросы с Кирком, но в Тур-Каамал и Зул-Мак уже отправлена весть с приказом подготовить экипажи и корабли. В гавани начался сбор боевого звена флотилии. А в Дэр-Хоке готовят к погрузке на транспорты провизию, оружие и кое-какую магическую технику. Вызвали Аркенрида. У него оказывается теперь новый корабль. Огромная махина, что станет флагманом флота. В общем,  там сам увидишь!

– И сколько же судов нам предоставят? – как-то сомневался я, что у орков вообще много кораблей в наличии.

– В общей сложности, не менее тридцати точно.

Хорошо, что я сидел, а то бы так и грохнулся на пол. Вот тебе и орки! Дикари называется. Ничего себе они тут развернулись. И судя по выражению лица Калдротея, тот также молча обалдевал от услышанного, несмотря на явные вопросы, что он пытался сдержать.

– О-о, – простонал я ошарашено. – И это большая часть флота? А сколько же их всего?

– На ходу сорок восемь, если мне не изменяет память. Месяц назад, по крайней мере, было именно столько. Хотя на верфях, на островах, строилось еще десять.

– И все это за год?

Раньше же вроде бы вообще ни у кого не было столько кораблей. Даже у людей на оба королевства в мое время от силы тридцать штук только имелось.

– Ну да за год, – пожал плечами Ир-Зан. – А что ты удивляешься? Ты даже не представляешь, сколько всего можно сделать за это время, если использовать знания и навыки бывших игроков.

Хм, ну кто бы сомневался. Если вспомнить, то мне еще Киера рассказывала, как ее Тени насчет информации реального мира чуть ли не пытали. Вот все им было нужно! Любые знания, даже на первый взгляд самые бредовые и неспособные быстро прижиться в мире меча и магии.

– И как мы пойдем?  Через запад или восток? – Впрочем, ответ был не особо важен. Зуравал ан Ра посвятил меня в нынешнюю политическую ситуацию, так что оба пути  по морю в любом случае так и сквозили опасность.

– Я думаю через запад, – ответил Ир-Зан. – Это будет наилучший вариант, даже не смотря на то, что монстры у берега Проклятых земель сейчас наводнили практически все море. Про рифы я вообще молчу. Но зато там нет худших хищников любого мира – разумных! А вампиры в соленую воду почему-то не лезут, как и нежить, коей там также хватает. Так, за все время лишь пару суден наши разведчики засекли, когда вылазки делали. Но сам понимаешь, окончательное решение ляжет на будущего адмирала флота – Кирка Коразала. Впрочем, он врядли станет идти на восток. Дроу, люди, светлые эльфы. Мы просто не выдержим столько боев! И пусть их флот мал по отдельности, но четыре страны пройти без стычек, это врядли.

Тут я был с ним полностью согласен.

– Кстати, совет решил не рисковать, и выделил аж четыре телепортационных площадки с полным комплектом. Но погрузят их лишь в последний момент. С ними же на корабли сядут и настройщики, по группе на каждый портал. Все же кроме монстров и рифов, есть опасность попасть и в самый обычный шторм. А так будет меньше шансов не выполнить договоренности с гномами и доставить хотя бы один ценный груз в целости и сохранности. Впрочем, если дойдут все, то установят лишь два портала, а остальные вернут обратно прямым переходом. Тем более они в разобранном состоянии, что упростит перемещение.

– И сколько дней уйдет на подготовку?

– Думаю, не больше недели. Так что нам можно никуда не торопиться, хотя по возможности, отправимся завтра. А тебе, Дар, как прибудем в  Зул-Мак, думаю надо сменить броню на что-то более практичное. Хотя, впрочем смотри сам, как тебе будет удобнее. Но магов посетим обязательно. Я так понимаю у тебя нет… как там вы его называете… инвентаря, вот?

Оп-па! Ир-Зан специально проговорился при Калдротее о том, что я игрок, или случайно? Но случайно орк-шаман ничего не делает, значит намеренно. И в принципе верно! Рано или поздно, правда все равно бы всплыла наружу. А так, если уж он ему доверяет, то почему бы и нет. Меньше потом неожиданностей будет.

– Ну нифига себе! – неожиданно рассмеялся доселе внимательно слушавший наш разговор тролль. – Это кого же такого я недавно брагой спаивал, а?

– Будущего спасителя мира, – совершенно серьезно ответил Ир-Зан.

Тролль подхватил кубок и потянулся за бутылкой с вином и парой бокалов на краю стола:

– За это тоже надо…

– Нет не надо! Хватит! – усердно замахал я руками, прервав тролля, и тем самым развеселив Ир-Зана.

В общем, мы еще немного посидели, а затем, когда Ир-Зан и Калдротей договорились о том, что завтра орк найдет заместителя, а тролль подготовится к отбытию с нашей командой, я оставил на столе ключ, на бирке которого была выжжена цифра "2", и отправился в свой номер.

Через один от Илики и Арианы! Это я так специально сделал. Орчанка ведь хитрая, еще догадается ночью ко мне заглянуть. А мне больше таких постельных развлечений не нужно! Киера узнает, убьет!

Правда, для того чтобы меня "убили", требуется вернуться. Но один раз у меня это уже получилось, значит, получится и второй.

Надо будет, кстати, еще и запереться. Вряд ли Илика умеет вскрывать замки. И закрыть окна! Пусть она и ловкая, но лазить по стенам я бы тут не рискнул. Там просто не за что зацепится. Абсолютно гладкий и ровный камень без щелей в кладке, плотно подогнанный к друг другу.

Добравшись до номера, я прикрыл дверь, повернул ключ, подергал за ручку, затем проверил защелки на обоих окнах.  И со спокойной душой разделся. Бросив шмотки и оружие на тумбочку, лег на такую большую и мягкую кровать, практически сразу же провалившись в сон.

Реальный мир, город Данройт, десять месяцев назад.

Киера взволнованно ходила по комнате, в гневе пиная вещи, что попадались ей под руки, точнее под ноги.

"Эта скотина, эта зараза… эта…"  – застыла девушка, пытаясь подобрать очередное ругательство, но бессильно сжав кулачки, села на кресло и заплакала.

Вчера вечером Дар пропал в очередной раз, не предупредив и не сказав ни слова!

"Вот только вернись, я тебе такой скандал закачу! –  пообещала она. – Хватит с меня! Два месяца все это терпела!"

Затем у нее появилась идея позвонить отцу своего молодого человека, поговорить. Мало ли, вдруг что случилось? Но вспомнив, сколько тот уже с ним не общался, она отбросила эту мысль.

"Странно, как же все это странно!"

Поначалу в первый месяц Дар  всего лишь задерживался за полночь, без объяснения причин. Улыбался, отшучивался, мол, устроился на работу. Но в начале второго месяца он впервые пропал аж на целый день, правда, предварительно позвонив и извинившись.  Сказав, что дел слишком много и он не может их бросить. Но какие дела и в чем они заключались, Дар так и не рассказал.

Кроме того в последнее время Киера стала замечать  изменения в его характере. Нет, конечно, Дар оставался все тем же милым парнем. Дарил подарки, устраивал приятные сюрпризы, приглашал  на выставки и в кино, но вот эта вот его таинственность и недоверчивость…

"Неужели на него так повлияла потеря памяти в игре и продолжительное нахождение в Проклятых землях? – задумалась девушка. – Но ведь психолог, что работал с Даром в реабилитационном центре  в первые дни после возвращения, сказал, что все будет отлично! Ну-ну, конечно, отлично! И это "отлично" мне сейчас сильно нервирует!"

"И ведь не поделишься ни с кем, – загрустила Киера. – С мамой? Так она всегда недолюбливала Дара и его семейку, как оказалось, из-за старых конфликтов. А отец, увы, он умер, всего лишь год не дожив до ее совершеннолетия."

"Генри!  Точно!" – Девушка вскочила с кресла в гостиной и, споткнувшись о рассыпанные мягкие игрушки, рванула к телефону. Собираясь связаться с единственным человеком, которому она могла искренне доверять.

Генри ответил сразу же, словно дожидался ее звонка. Хотя на самом деле он просто находился в своей комнате, в нерешительности качаясь на стуле возле капсулы. Он еще помнил рассказ Дара об опасности виртмира Нории, и давно уже собирался избавиться от дорогостоящей электроники. И в момент, когда Генри решился было вызвать техников, его мысли прервала громкая мелодия входящего вызова на смарткоме.

Внимательно выслушал Киеру, он первым делом посочувствовал и постарался успокоить начавшую плакать девушку.

– А ты проследи за ним как-нибудь, – предложил Генри, когда Киера наконец-то перестала рыдать и сыпать бессвязным потоком слов. – Или лучше отправь кого из своих людей. Ты же леди Сканурская! – намекнул он

– И правда, как я сама не догадалась! –  добро улыбнулась девушка. – Спасибо!

– Кстати, вы разобрались, почему произошла-то авария тогда?  – спросил Генри. – Или за всеми этими делами…

– Да вроде Борислав говорил, что обычное совпадение, – прервала она парня. – Фирма, что изготавливала флаеры, как она там называется… не помню уже,  допустила ошибку при сборке. Из-за этого при перегрузке пошла в разнос двигательная система. Правда до суда дело так и не дошло, тут ты прав, некогда было. А сейчас… Последний раз, когда зашел разговор о попытке отсудить деньги, Дар лишь отмахнулся, не желая терять время и связываться со знаменитой компанией.

– А кто там победил? – зачем-то поинтересовался Генри.

– Граф Анджей Эльверберг, кажется. Да, точно он! Знаменитый гонщик, уже три года удерживающий титул чемпиона.

– Странное совпадение, – пробормотал парень.

– А-а? – не поняла Киера. – Не-не-не! Там он никак в этом не замешан. Слишком мелочно, слишком подло. Никто из титулованных семей старого мира до такого не опустится! – возразила она.

– Неужели ты все еще веришь во все эти идеалы чести и совести? Особенно после всего того, что увидела в документах Ливиона? Или как там этого разработчика Нории в реале зовут.

– Ну-у, – с сомнением протянула девушка.

– Вот тот же! К слову, мне кажется Ливион мог бы и подсказать, что творится с Даром. Ливион ведь  по сути игру и создал, а значит, только он знает все нюансы влияния виртуальных миров на наш разум. А это идея! – неожиданно воскликнул Генри. – Ты пока выясни, что там Дар скрывает, а я ненадолго вернусь в Норию.

– Но это же опасно! Ты что!

– Киера, я помню предупреждение Дара. Так что не волнуйся, я осторожно и быстро! Одна нога там, другая тут.

"Ничего со мной не случится!" – с весельем подумал парень, прощаясь с Киерой.

Вот только Генри не догадывался, насколько сильно он ошибается…

* * *

Недолгая остановка в Зул-Маке, быстрая закупка нужных вещей для всей команды и дальше в Тур-Каамал мы отправились с караваном. От оазиса до порта было рукой подать – пара часов пути, не больше, поэтому портал там решили не ставить. Я, кстати, наконец-то приобрел себе амулет с пространственным карманом – больше ячеек, больше веса и намного удобнее, чем стандартный мешок-инвентарь. И сразу же  сбросил туда весь хлам из поясных сумок.

К слову о команде! Одних нас, разумеется, не отпустили, ведь Кирк Коразал теперь официально стал адмиралом будущей флотилии, что вскоре отправится в Царство гномов. Поэтому совет верховных шаманов и лично Мок-Натал под личиной главы совета – Ту-Рам Суари'нат, выделили нам в сопровождение элитный отряд пустынных воинов – "Жало скорпиона", полностью состоящий из суровых, и злобных даже на вид, орков. Вместе с ними мы переместились порталом в Зул-Мак, где под строгим надзором бритых на лысо воинов пробежались по лавками и магазинам, а затем с первым же караваном выдвинулись в путь.

Что любопытно, Ир-Зан и Калдротей умудрились встретить среди отряда "Жало скорпиона" своих сослуживцев и сейчас, отдалившись от нашей повозки метров на тридцать, общались со  своими старыми знакомыми.

Орк-шаман решил сменить свои тяжелые доспехи на шмотки попроще. И теперь щеголял в крепкой дорожной одежде, с виду простой, но если взглянуть на нее магическим зрением… Магии в ней было, чуть ли не больше чем на Калдротее!

Да, тролль еще в оазисе у Храма успел переодеться в ту самую броню на картине и произвел фурор в нашей маленькой компании. Даже вернувшийся поутру Кирк, не особо удивившийся пополнению, зачарованно рассматривал  высоченного тролля. То есть ни сколько его самого, сколько его чудную кожано-чешуйчатую броню, вживую оказавшуюся еще интереснее, чем на полотне.

А вот оружие у Калдротея я не заметил и поначалу подумал, что он хранит его в инвентаре. Но не угадал! На вопрос можно ли взглянуть на его клинки, тролль протянул руку вперед и мгновенно материализовал в ладони тускло светящийся желтым светом полуторный меч. Вот именно что мгновенно! Ведь на то чтобы достать оружие из инвентаря, уходит какое-то определенное время. И мало того, он позволил рассмотреть меч вблизи – по сути, увидеть характеристики предмета.

Мда, что я могу сказать! Калдротей в очередной раз умудрился произвести на меня впечатление! Я думал, что лишь у меня были привязанные призываемые предметы – Кинжалы Хаоса. Но оказалось, что и тролль не так прост! Впрочем, где и как он их достал, я  не стал даже и пробовать выяснить, вряд ли ответит. Такие секреты хранят пуще жизни!

И пусть Мечи Истинного Огня оказались на порядок лучше моих кинжалов, но ограничение на запредельную силу и ловкость, расу троллей и теневые классы – ассасинов, рог, разбойников, воров, убийц и прочих, – убило меня наповал.  Действительно, это оружие было единственным в своем роде. Как, впрочем, и мое!

Но одну тайну я таки выяснил. Когда Ир-Зан и Калдротей отправились в голову каравана, Ариана, видя мой непосредственный интерес к оружию тролля, по секрету шепнула, что мечи принесли много веков назад из нижнего плана – Ака-Каг-Гоша.

Что ж, теперь у меня появилось не только обязательное, но и вполне определенное, личное намерение посетить столь страшное и опасное место! Никто ведь не запретит мне заняться поиском не только клистэгров древних богов, но и артефактов минувшей эпохи? А если запретят, я вполне могу сбежать. Тем более у меня свои цели в воскрешении Древних. И пусть они не очень совпадают с планами Мок-Натала, ну и ладно, мне не впервой идти против сильных мира сего. А если все выгорит, то тем более! Зуравал ан Ра и вернувшиеся буквально с того света сестры – Ялитара и Эльзегида, меня прикроют. По крайней мере, я на это очень надеюсь.

А вот и Тур-Каамал!

С вершины песчаного бархана открывался отличный вид на высокую стену, полусферой окружающую  порт, и главные ворота, что в данный момент времени были открыты нараспашку.

Жилые здания стояли ближе к выходу из города, дальше шли торговые дома и таверны, а у самого берега располагались десятки складов и продовольственных помещений и гигантские ремонтные верфи, правда, в единственном числе. А далеко в море выходили причалы и грузовые доки, оборудованные простенькими конструкциями балочных кранов.

И если на суше Тур-Каамал прикрывала стена, могучая стать непреодолимой преградой для возможного захватчика, то с моря – огромная естественная гавань! Словно рога над шлемом, в воду выступали скалистые берега, покрытые редкой растительностью. Кстати, название порта так и переводилось  – рогатый шлем.

Защищали природную бухту и город-порт – массивные каменные башни, по одной на каждом "роге", это если не считать более мелкие башенки и боевые посты на линии берега. Так что, легко порт взять не получится. Ведь прежде, врагу придется избавиться от башен, что кроме защитной функции служили еще и маяком, затем от их более миниатюрных сестер и только потом откроется вход в саму гавань, где противника уже будет дожидаться береговая охрана с метательными машинами и находящиеся в порту корабли.

Порт, к слову, оказался заселен довольно плотно, даже не смотря на то, что большая часть гражданских предпочитала жить в оазисе, а сюда добираться с караванами или своим транспортом лишь на работу. Это мне так Ир-Зан рассказал. Незадолго до того как караван приблизился к воротам, кои охранял многочисленный отряд стражи, он вернулся к нашей группе вместе с троллем.

Внутрь мы попали без лишних проблем, командир сопровождающих нас воинов быстро решил все возникшие вопросы. Как оказалось, у нас не было разрешающих документов. То-то я думаю, что за свиток я замечал у каждого человека ли, орка или эльфа, что тот показывал перед тем как пройти за ворота. Стражники прикладывали к развернутой бумаге плоские круглые амулеты с россыпью камней в центре и когда те загорались зеленым светом, это видимо означало что все в порядке. Впрочем, других сигналов амулета, за то недолгое время, что мы стояли у ворот, я и не видел.

– К чему такие сложности? – спросил я у шамана, пока мы неторопливо продвигались по узким, словно созданным для обороны, улочкам города-порта. По центральной, широкой дороге, что делила Тур-Каамал пополам, командир "жала скорпионов" нас решил не вести, во избежание так сказать. Он вообще был очень недоверчивым, подозревающим всех и вся, и предусмотрительным орком.

– Ты, наверное, уже понял, что у нас очень много интересных разработок, которые мы раньше не то что не использовали, а даже не знали о подобном? – в свою очередь ответил вопросом на вопрос орк и тут же продолжил развивать тему, после моего кивка. – Так вот, в Тур-Каамале живет одна вроде бы ничем не примечательная семья. Он – орк, игрок, а она из наших – полукровка, бывает и такое, хоть и не приветствуется. Поселился он в тогда еще строящемся порту и занимался алхимией, да инженерным делом. И не абы каким, а всякие чудные конструкции собирал, на трубы похожие, еще помню что-то со взрывами и алхимией связанное. Можешь себе только представить, как на него косились местные? Впрочем, не только местные, но и игроки! Особенно когда в пустыне раздавались взрывы, а причудливый орк возвращался израненным, но зато довольным, и, кроме того, с повышенным уровнем, это, правда, я потом уже узнал. Так продолжалось довольно долго. Но так как он никому не мешал, наслаждался экспериментами в свое удовольствие, его и не трогали. И даже то, что он вскоре поселился с местной, нашей девушкой, и будущей женой в одном доме, мало кого заинтересовало. Ну, кроме игроков. Те над ним долго насмехались, вот только он не обращал на них никакого внимание. До поры до времени так и продолжалось, пока не случилась трагедия, которой странный орк-игрок только обрадовался.  Потом ты уже знаешь что было. И про нас и про гномов и про людей. Ситуация в корне поменялась и нам надо было как-то не только уживаться вместе, но и развиваться. И тут оказалось, что орк этот, не абы кто, а самый что ни на есть настоящий оружейных дел мастер! В вашем мире он был стариком, древним, больным, не способным двигаться. Поэтому и решили внуки деда порадовать, отправив в Норию. Где тот мог не только вновь почувствовать себя живым, но и выбрать любой возраст. Тем более разум его был еще силен и не подвержен старческому затуханию. А дед вместо развлечений, решил вот вернуться к тому, что он умел лучше всего. Создавать и разрабатывать оружие! И то, что в нашем мире не хватало не только нужных металлов, но и кучи ингредиентов, его не остановило.

– То есть, ты хочешь сказать, что все вот это, – обвел я рукой внутреннее пространство города, задерживаясь на стражниках, что излишне бдительно следили за порядком, на стенах, где кроме часовых виднелись и механизмы метательных машин, стрелометов и боги знает еще чего, и на совершенно нереальной для многочисленного населения дисциплины и аккуратности, – устроено ради всего лишь одного человека?

– Почему же? Сейчас, в данный момент времени, здесь живут и другие игроки, довольно значимые для совета верховных шаманов и Пустошей орков в целом. Десятки семей только в  Тур-Каамале. А в Дэр-Хоке еще больше. Просто учитывая, что по морю за полгода нас кроме дроу никто так ни разу и не пытался атаковать, лучшим выбором поселить действительно важных разумных оказалось именно в таких местах. Но! Когда будет полностью обустроен Гран-ал-Хрон, часть мы переселим поближе к Храму и нашему богу-покровителю. Но, в общем-то да, отчасти ты прав. Все началось именно с орка-игрока, что разработал для наших кораблей эти… как он их там называет… магические пушки. Отличное оружие, я тебе скажу! – восхищенно заметил Ир-Зан. – Просто лучшее из всего, что я видел. По мощности залп одного корабля как призванный кругом магов метеорит! Хотя, против архимага, каким вот Лсаэрос был, я бы не рискнул выставить даже три таких судна. И хорошо, что подобных ему в мире насчитывается от силы сотни две максимум. Правда, ни об одном из них я после войны не слышал. Странно, да?

– Не то слово. Но может кого убили, а кто-то просто сбежал куда подальше. Мало ли необитаемых мест на материке и возле него.

– Скорее всего, – безразлично пожал плечами орк.

– Но почему тогда этими пушками крепости не вооружить? – вернул я нить разговора обратно.

– Кроме того что об этом оружии сразу узнают, если уже не узнали, враги и кроме слишком слабой дальности поражения снарядами, ничего. Да и доводка до ума была завершена лишь недавно. Примерно месяц назад. Поэтому первым делом совет шаманов повелел вооружить пушками именно флот. Крепости потом, там пока и своими силами справляемся.

Вот так вот незаметно для себя, за столь информативным для меня разговором, мы подошли к берегу и остановились на причале.

– О-о, кстати! А вон и флагман нашего флота в бухту входит, – указал Ир-Зан на заплывающий в гавань корабль размерами больше всех видимых мною ранее. Галеон, кажется именно так классифицируется подобное судно.

О да! Величественная многопалубная громадина медленно подходила к берегу. Белоснежного цвета корпус и черные как ночь паруса. Носовой таран цвета темной бронзы наполовину скрыт в воде. Орудийные люки в два ряда возвышаются над ватерлинией, скрывая мощное вооружение. И в довесок, на палубе установлены еще и стрелометы.

– И за какие же заслги проклятому дроу такой корабль? – зло прошипел я, и, разумеется, стоящий рядом Ир-Зан отлично меня услышал.

– Хэх, – усмехнулся орк и возразил: – Лучшего капитана, чем Аркенрид, не найти нигде! А учитывая, что дроу принес клятву крови, подтвержденную Мок-Наталом, лично совету верховных шаманов, нас он теперь не придаст никогда! Так почему бы и нет? Тем более Вегор сам отрекся от тех кто его не признал, устроив охоту на  собственный народ. И к слову, Аркенрид за все время службы так ни разу и не дал повода усомниться в его чести война пустошей!

– Все равно, не верю я ему.

– Твое право – верить или нет. Но смотри мне, Дар, никаких попыток его убить. Я в курсе вашего конфликта с этим эльфом и твоей жажды мести, ты сам об этом рассказал тогда в крепости, так что буду зорко следить за вами обоими! – пообещал Ир-Зан. – А вообще, Дар, не смотря на то что ты в теле Лсаэроса, архимага узнать становится все сложнее и сложнее. Ведь ты почему-то начал меняться, внешне. Если сам не замечаешь, посмотрись как-нибудь в зеркало. Я это приметил еще в Зул-Маке, правда позабыл сказать. И сейчас ты не похож ни на Лсаэроса, ни на самого себя в прошлом. А значит для Аркенрид ты всего лишь очередной незнакомец. И если ты сам ему не признаешься, кто ты на самом деле, он этого никогда не узнает. Так может и не стоит вспоминать былое и точить клинки? Тем более Илику, Кирка и Ариану я обо всем предупрежу. Чтобы молчали, и не дай боги, не брякнули что не надо!

– Да? – удивился я, и закрутил головой в поисках любой ровной отражающей поверхности.

Сойдет даже щит! Вот только никто не носил с собой щитов, а броня орков из отряда "Жало скорпиона" была тусклой и пыльной. А обращаться с просьбой к Илике, что всю дорогу на меня недовольно косилась, я не хотел. Можно конечно попросить у Арианы, но она сейчас стояла прижавшись к Кирку – новый адмирал флота с интересом  разглядывал пришвартованные к причалам военные корабли, что неспешно готовились к отплытию. Как раз сейчас команды заносили по спущенным трапам последние грузы и провизию в крепким бочках и ящиках.

– Вот как всегда! Вновь приходится подстраиваться под неожиданный поворот судьбы! – с досадой пробурчал я. – А ведь так хотелось устроить драку. Выбить длинноухому пару зубов.  Сломать руку, может даже ребра.

– Или он свернет тебе шею, – оскалился Ир-Зан. – Тогда Мок-Натал будет ох как не доволен! Мы что, все это зря затеваем, Дар? Может прежде вернем Древних, а потом ты исполнишь свою мечту? Мне кажется, наш бог-покровитель не откажет столь важной персоне как ты в одной маленькой просьбе, и с удовольствием преподнесет на блюдечке первую жертву из твоего, насколько я помню, довольно длинного списка. Если ты все еще жаждешь отмщения, конечно?

– Да вроде не очень, – слегка поостыл я, пытаясь переварить слова Ир-Зана о том, что Мок-Натал с легкостью отдаст мне на растерзание своего преданного воина.

Не зря я сомневался в боге орков. Он мне сразу не понравился! Хитрый, пронырливый, злопамятный. Может конечно все боги такие, но с Мок-Наталом мне точно не по пути.

– Тогда будь добр, делай вид, что ты не Крэйбен! – медленно, жестким тоном попросил меня Ир-Зан. – Кем хочешь притворяйся, но чтобы и взгляда косого в сторону Аркенрида я не видел.

– Постараюсь, – искренне пообещал я.

Не буду я эльфа убивать. Клятва крови говоришь? Ну-ну, знаю я эти клятвы, и знаю, как некоторые из них обойти.

Магия крови – клятва крови, было что-то знакомое в моей памяти, из томика "Руническое колдовство или магия крови. Книга 1. История рождения и становления братьев Керта и Серса Авари". Хорошо в свое время я успел его изучить, пока томился в плену под замком вампиров из клана ма'Тремер.

Но прежде, надо узнать, а доволен ли сам темный эльф незримым поводком, что соединяет его с богом орков и делает, по сути, марионеткой. Я думаю, нет. Конечно, подобное всяко лучше смерти, что ждала дроу на родине, но и отказаться от возможности вновь вернуть себе свободу, тоже довольно сложно. На этом я и сыграю! К демонам месть, забудем прошлое, тут Ир-Зан как ни кстати прав.

Когда трехмачтовый флагман со звучным названием "Белая королева" пришвартовался к центральному причалу и сбросил трап, Тарук – командир элитного отряда "Жало скорпиона", – приказал своим воинам взять нас в центр защитного круга и без промедления повел к кораблю.

Мы торопливо поднялись на огромную палубу, где туда-сюда сновали матросы поглощенные привычной работой, и направились к корме, куда шустро убежал один из заметивших нас моряков, видимо предупредить капитана о прибытии гостей. Не знаю, в курсе ли простые матросы, что отряд грозных воинов сопровождает еще и новоявленного адмирала? По идее нет, ведь об этом должны знать только капитаны и их ближайшие помощники.

Впрочем, пройти внутрь кормовой надстройки нам не дали. Без тени страха перед вооруженным до зубов отрядом, дорогу перегородило пятеро крепких здоровых моряков: двое орков, двое людей и рептилоид.

Чешуйчатый, чья одежда отличалась большей чистотой и качеством пошива, никак один из приближенных Аркенрида, держа ладонь на рукояти меча, настойчиво порекомендовал нам подождать именно здесь и не беспокоить капитана, сославшись на некие неотложные дела, что тот в данный момент решает.

Тарук вопросительно взглянул на Ир-Зана и тот, задумавшись на мгновение, молча кивнул, жестом руки предлагая не создавать конфликт. Мол, просят, значит, подождем!  Командир тут же приказал воинам рассредоточиться по палубе, оставив рядом с подопечными – то есть нами, лишь часть отряда в числе трех орков, что успели обнажить оружие и так и зыркали на перегородивших нам путь матросов, нервируя тех до зубового скрежета.

Вскоре застекленные непрозрачной мозаикой двойные двери, ведущие вглубь юта, – кажется, именно так называется кормовая надстройка, открылись и в проходе появился капитан Аркенрид.

Высокий темный эльф ни капли не изменился за этот год! В отличие от того же Кирка или Арианы. Но оно и понятно! Эльфы, какой бы ветви они не принадлежали, практически бессмертны. Год для них словно минута для обычного человека или орка.

– Приветствую, Ир-Зан! – Аркенрид кивком обозначил свое уважение орку-шаману. – Приветствую и вас, мой адмирал! – Приложив руку к груди, слегка поклонился темный эльф, выказывая более почтительное отношение Кирку Коразалу. – Леди! – поцеловал он руку Арианы и следом Илики.  – Добро пожаловать на мой корабль.

А вот по мне и Калдротею он лишь скользнул взглядом, не выказав и капли заинтересованности, словно мы были пустым местом. Хотя нет, вот его взгляд вновь вернулся к фигуре тролля, эльф прищурился и мрачно улыбнулся одним уголком губ. Чем-то его таки зацепила броня Калдротея. Ну а простой человек… Сколько таких он повидал за свою долгую жизнь? Я думаю много.

– Адмирал, вы разместитесь прямо сейчас или вернетесь завтра, когда корабль будет готов к отплытию? – обратился дроу к Кирку, жестом указав на матросов поднимающих пустые бочки и ящики из трюма.

– Сейчас, – переглянувшись с Ир-Заном, ответил парень.

– Тогда пассажирские каюты в вашем полном распоряжении. В случае чего, обращайтесь к моему первому помощнику – Тлиранго'гашту, – указал он на рептилоида, без запинки произнеся столь зубодробительное имя.

Я удивленно вздернул брови, мысленно попытавшись повторить подвиг капитана. Но не вышло! Хотя вон Ир-Зан и Кирк и глазом не моргнули – видимо не первый раз  такое слышат. Впрочем, они же все, включая рептилию, местные, так что столь причудливые имена вполне естественны для их слуха и понимания.

Но все равно, раз мне предстоит провести долгое время в плавании именно на этом корабле, нужно обязательно выяснить более сокращенный вариант имени рептилоида, если он конечно существует. А то мало ли, религия там или еще что не позволяет, а оскорбить я никого не хочу. Не хватало еще встрять в проблемы и устроить пару-тройку дуэлей с обидчивыми собеседниками!

– А мне нужно срочно посетить порт, – между тем продолжил дроу.  – Есть пара неотложных вопросов, требующих моего непосредственного внимания. И коли уж вы остаетесь на корабле, то сегодня вечером я хотел бы обсудить будущий поход лично с вами адмирал. Ир-Зан, ваше присутствие в кают-компании  так же обязательно! Мой помощник оповестит вас и проводит на собрание, как только я вернусь. Ну а пока располагайтесь!

– Вы здесь капитан, как скажете,  – согласился шаман, отступая в сторону и пропуская эльфа.

– Пока что да! – Сделавший было шаг вперед дроу, резко повернулся к орку. – А вы – гости! Вплоть до того момента, как мой, – выделил он жестким тоном, – корабль покинет бухту! И именно по этому я и хотел бы обсудить все заранее!

"Ага, что-то ему не нравится! Вот только что? – задумался  я, мысленно делая зарубку в памяти – выяснить, в чем причина недовольства Аркенрида. – Дроу не хочет отдавать флагмана в руки другого капитана? Скорее всего, да! Ведь судя по его словам, как только судно выйдет в открытое море, приказы дроу отойдут на второй план, учитывая наличие на судне адмирала флота, что имеет право командовать вообще любым кораблем, не считаясь с мнением капитанов. Но вряд ли это все причины! Хотя если вспомнить, что Аркенрид связан особой клятвой, противиться дроу  все равно не сможет, какое бы решение Кирк не примет. И в тоже время пытается… – нахмурился я. – Что-то тут не то. Возможно для него назначение Кирка адмиралом и ситуация с кораблем полная неожиданность? Поэтому он хочет о чем-то договориться. Но о чем? Эх, жаль, что меня никто не соблаговолил пригласить на собрание! И подслушивать я тоже не рискну. Не смотря на мой довольно высокий навык владения невидимостью, тут вся команда из одних профи состоит, для которых заметить шпиона, что рыбу в воде поймать."

Произнеся последние слова, Аркенрид быстрым шагом удалился, наконец-то покинув корабль по спущенному трапу, а первый помощник, тот самый рептилоид с невыговариваемым именем, замер рядом с нами. Ему поступил приказ сопроводить гостей в пассажирские каюты. Он отлично понял, кто именно подразумевается под понятием "гости", но вот что делать с воинами элитного отряда "Жало скорпиона" – не знал. И не прогонишь, и на корабле не разместишь – ведь капитан об этом ничего не говорил.

– Дальше у вас какие приказания? – придя на помощь рептилоиду, спросил орк у Тарука.

– Оставить с вами пятерых воинов и вернуться обратно в Храм. Клин-Агор, Трон-Аран, Лика-Ин, Нагр-Ур, Чирчунт, – громко гаркнул командир, подзывая орков. – С этого момента ваша первостепенная обязанность – непосредственная охрана адмирала и его невесты! Главным назначается Чирчунт.

– Будет исполнено, – ударил сжатым кулаком в грудь воин и снял шлем, положив тот на согнутую в локте руку.

Угрюмое лицо орка выражало полное и безоговорочное следование любым приказам командира.

– В случае если каким-либо образом на палубе корабля начнется бой, двое из вас переходят в подчинение Ир-Зана, а ты, – посмотрел командир в серые глаза подчиненного, – проследишь, чтобы Кирк и Ариана находились в безопасном месте. Желают они этого или нет! Но, если им будет угрожать плен или они попадут под воздействие подавляющее и подчиняющее волю, ты знаешь что делать. Простите,  – повернулся Тарук к ошарашенной таким заявлением парочке, – но вы не должны попасть в руки врагов! Тем более смерть нам ныне не страшна. Беспокоиться не о чем.

– Ш-ш-ш, – возмущенно зашипел рептилоилд, коему было абсолютно все равно, что там за приказы раздает чужак, бесцеремонно занявший палубу корабля, – но у  нас и так полная команда! Мы не можем…

– Меня это не касается. Приказы Совета не обсуждаются! И если кто-либо не согласен… – Тарук резко оборвал фразу, выдвинув меч из ножен. Грозный оскал исказил суровое лицо воина, а его глаза начали наливаться кровью.

"Никак командир элитного отряда берсеркер?" – удивленно заметил я, и посмотрел на помощника капитана. Решится тот связываться с воином, что столь легко входит в подобное состояние и способен перебить если и не всю команду, то уж половину точно.           Берсеркер это довольно интересный класс. Основные умения которого завязаны на полное отключение боли (для местных, не для игроков), повышение всех характеристик и в особенности силы, еще что-то там с увеличенным уроном и тому подобное. В общем, я бы не рискнул!

– Кракен вас задери! – выругался рептилоид и, отступив под прикрытие четверки моряков, добавил еще пару грязных ругательств, но очень-очень тихо. – Сейчас с капитаном свяжусь, – достал он амулет связи. – Думаю, найдется местечко!

Остальные воины из отряда "Жало скорпиона" даже не шелохнулись, лишь названная Таруком пятерка плотно обступила Кирка и Ариану словно телохранители. Интересно, они теперь так и будут за ними как привязанные ходить?

– Да тут такое дело… – начал объяснять рептилоид Аркенриду, что довольно быстро ответил на вызов. – Ага, понял… Есть капитан! – Убрал он амулет в карман, выслушав слова эльфа. – Вашим воинам выделят каюту, но там только три места, – злорадно ухмыльнулся первый помощник.

– Моим людям не привыкать жить в стеснительных условиях походной жизни! – Презрительно процедил Тарук, с щелчком задвинув меч в ножны. – Но я рад, что мы пришли к пониманию. Чирчунт, передаю жизнь и судьбу адмирала в твои руки! – кивком указал он на Кирка, а затем развернулся и, собрав остальных воинов, удалился с корабля.

Рептилоид проводил элитный отряд "Жало скорпиона" злым взглядом, чуть ли не сплюнув себе под ноги.

– Адмирал, – подошел он к Кирку, стараясь не провоцировать воинов лишними движениями. – Желаете осмотреть корабль?

– Нет, – покачал головой тот, прижимая к себе Ариану. – Проводи нас сразу в каюту, мы хотим отдохнуть. И распорядись принести еды. Корабль я осмотрю завтра.

– Как пожелаете.  – Первый помощник попросил одного из моряков сопроводить Кирка в ближайшую, к капитанской, каюту, построенную на флагмане для особых гостей. И вместе с ними ушло и двое воинов – Клин-Агор и Трон-Аран, коим Чирчунт приказал стоять на страже, чтобы никто не побеспокоил  покой адмирала и его невесты.

– А вы? – Этот вопрос был обращен уже к нам.

Ир-Зан только хотел было что-то сказать, косясь на Илику и зевающего тролля, как девушка неожиданно ступила поближе ко мне, показывая, что остается со мной, и никуда не торопится. Я приветливо улыбнулся, пожав плечами. В каюту сейчас я точно не пойду. Хотел побыть на палубе, посмотреть на успокоившееся море и рассмотреть получше по своему красивую бухту.

– Дар, только недолго, – понял шаман меня без лишних слов. – Тлиранго'гашту, прошу, устроите их потом в каюте рядом с нами.

– Хорошо, – кивнул я орку, понимая, что в этот раз от Илики мне никуда не деться.

– Шэлрод, покажешь нашим гостям судно, если они захотят, но кроме особых мест, куда требуется разрешение капитана или мое лично, и обеспечишь всем необходимым. Затем разместишь их в третьей каюте, – приказал рептилоид еще одному моряку, учтя высказанное ранее пожелание Ир-Зана, а затем скрылся в кормовой надстройке вместе с шаманом, троллем и двойкой орков из элитного отряда. А вот Чирчунт почему-то остался на палубе. Он встал подальше от нас, но так, чтобы мы не пропадали с его поля зрения. Может за нами решил присмотреть, не доверяя членам экипажа "Белой королевы", что, конечно, странно, учитывая, что вроде как все они граждане одной страны – Пустошей орков. А может просто решил проветриться, как и я. Ведь шлем он так и не одел, в отличие от своих подчиненных, что так и щеголяли в полном боевом облачении. И вообще, убрал его куда подальше – в инвентарь, а не пристегнул к поясу как положено.

Пройдясь по палубе и стараясь не мешаться морякам, что занимались своей работой и не особо-то обращали на нас внимание – ведь все разрешилось, большая часть чужаков покинула корабль, мы остановились у фальшборта. Специальное ограждение, что поднималось над палубой где-то на полметра и использовалось не только как средства защиты от падения в воду, но и для закрепления раскрытых парусов. Как хорошо, что в свое время я уже плавал с Кирком на корабле и более-менее знаю не только специфические морские термины, но и устройство судов.

Девушка молчала, ну а я любовался открывшимся  мне видом.

Чистое небо без единой тучки, почти полный штиль, что впрочем, не помеха для движения кораблей, ведь на каждом судне есть свой стихийный маг, а то и не один.

Птицы молнией рассекали воздух, охотясь на насекомых, а где-то вдали, на выходе из бухты, выныривали из воды крупные морские животные, словно красуясь перед странными двуногими, что способны лишь передвигаться по поверхности воды и не в силах оценить красоту и грацию морских глубин.

– Дар, – тихо прошептала Илика, будто случайно положив свою ладонь на мою и крепко ее прижав.

– Да? – негромко отозвался я.

– Почему ты начал меня игнорировать? – с оттенками обиды и грусти произнесла девушка.

– Я? – наигранно возмутился, пытаясь предугадать дальнейшую нить разговора. – Ни за что на свете. С чего ты взяла?

– Ты избегаешь меня, – осуждающе заметила девушка.

– Тебе кажется, – не согласился я, отрицательно качнув головой.

– Издеваешься что ли? – возмутилась орчанка. – В номере заперся, в дороге почти не общался. Так, парой ничего не значащих фраз перебросился, да и только!

Я промолчал, не желая искать отговорки вполне очевидным и явным вещам. Увы, разговор свернул туда куда я и думал – в отношения. И чем я только ее так зацепил?

– Да-а-ар!!! – с досадой протянула Илика. – В чем дело? Что я такого сделала?

– Ты – ничего! А вот я поступил неправильно. – Осторожно вытянув ладонь из под руки девушки, я развернулся и оперся на ограждение.

– Почему неправильно, Дар? – нахмурилась Илика. – Я это уже говорила, но скажу еще раз. Обернись, посмотри, как живут другие игроки! Встречаются с местными женщинами и мужчинами, заводят семьи и детей. Они давно уже забыли прошлое. Началась новая жизнь!

– Детей? – ошарашено спросил я, моля всех богов, чтобы мне это всего лишь послышалось.

Как-то не вязалось у меня, что у игроков и местных может быть общее потомство. Хотя почему бы нет? Нориа вполне себе живой мир. Реалистичнее некуда! Игра? Нет, это уже не игра! И раньше она особо-то ей не была. Я такие вещи подмечал, совершенно не свойственные виртуально-цифровому миру, несмотря ни на какие технологии! А сейчас-то уж тем более все на виду лежит!

Независимо от настроек, все игроки чувствуют боль, а значит, часть основных законов улетела в пропасть. Опыт, умения, специальности – изменилось и преобразилось все! Даже бессмертие в итоге стало конечным. Рано или поздно жизни кончаются, и что ждет за завесой, не знает никто.

Да, раньше все было по-другому. Я помню слова отца, помню его рассказы. Изначально все было так, как задумывали разработчики.

"Эх, поговорить бы сейчас с Ливионом,  – вспомнил я о человеке, что по сути создал Норию.  – Но вот как его найти?"

– Детей… – снова прошептал я в задумчивости. – Илика,  ты права! – взглянул я ей прямо в глаза. – Вот только давай не будем спешить? Хорошо. Мне нужно все обдумать.

– Как скажешь Дар, я не против, – смиренно произнесла девушка, и опасливо попыталась меня обнять, словно ожидая, что я оттолкну ее в любой момент. Вот только я ответил, обняв ее и прижав к себе. Илика сразу повеселела, вон глазки заиграли и на лице появилась довольная улыбка. А я… я пытался решить, что мне делать дальше.

Играть роль пешки в чужих руках я не собирался, как и отбрасывать возможность возвращения домой. Ведь кто знает, что там вытворяет в моем теле Лсаэрос и что с Киерой!

Древние и Ливион  – единственная зацепка, способная развернуть клубок и предоставить как минимум пару выходов из моего непонятного положения. Но найти Ливиона в мире с населением десяток другой миллионов разумных в пяти странах это тоже, что искать иголку в стоге сена. Но на заметку поставлю. Ливион одна из ключевых фигур! Он единственный кто знает все об этом мире!

А что бы начать его поиск, мне требуется помощь. И помощь не простых смертных! Ни Тени, что сейчас скрываются в гномьих горах, ни кто-либо другой мне не поможет. Возможно, сумел бы Генри – юный воришка в свое время выкрал не просто сейф, а хранилище всех тайн и секретов Ливиона. Но если Генри меня послушал, то держался подальше от  вирткапсулы, и трагедия, из-за которой в Нории застряли миллионы игроков, его не затронула. А значит пока что у меня одна надежда – Древние боги и их дары. Возможность мгновенного перемещения, пусть и с откатом или как там она работает, мне бы очень пригодилась для поиска Ливиона. Учитывая, что вся телепортационная сеть ныне разрушена, а большая часть государств конфликтует с друг другом и главным врагом – вампирами.

Также не стоит забывать и о Секдариуме – втором материке созданном корпорацией, а точнее людьми, что стоят над ней, в дни, когда мир Нории еще был игрой, а не демоны знает чем. Что творится там? И несет ли это угрозу тем, кто живет здесь?

А впрочем, эти мысли пока стоит отложить в сторону, но ни в коем случае не забыть. Ведь явного вмешательства или влияния на политику и мир в целом со стороны владетелей Секдариума не заметно, а значит, какое-то время о них можно не беспокоиться.

– Дар, – тихо позвала меня Илика, отвлекая от тяжелых размышлений. Девушка подняла голову и, взглянув мне в лицо, попросила: – Расскажи о своем мире, пожалуйста.

– Что ты хочешь услышать?

– Как вы там живете… то есть жили, – быстро поправилась она. – Чем вы отличаетесь от нас. Как был создан наш мир – Нориа… – Илика торопливо, словно боясь, что я передумаю, засыпала меня целой кучей самых разных вопросов.

– О-ох, – вздохнув и собравшись с мыслями, я ответил: – Увы, я не всеведущ, многого не знаю. Но, если тебе действительно интересно, то, пожалуй, начну с себя. Со своей жизни. Мое полное имя…

* * *

Реальный мир, город Данройт, девять месяцев назад.

Тяжелый бронированный флаер беззвучно опустился во внутреннем дворе давно заброшенной пятиэтажки на окраине города. Колпак из черного стекла откинулся вверх и наружу вылез сердитый молодой парень в помятом строгом костюме серого цвета. Зло выругавшись, он спрыгнул на землю и… когда понял что наступил в свежее собачье дерьмо, его настроение окончательно испортилось.

Мало того, что совсем недавно он наконец решил все вопросы с этой высокомерной девчонкой, коя была подругой парня, чье тело он сейчас занимал. Так еще пришлось выкинуть кучу денег на то, чтобы срочно перевезти все оборудование в другое место.

Ведь Киера умудрилась проследить за ним и выяснить, куда он постоянно отлучается. Что чуть было не испортило все дело! Девушка закатила скандал, они поругались, и он с чистой совестью покинул квартиру, теперь уже навсегда. Погодя уничтожив на одежде пару технических приспособлений для прослушки, о которых ему слишком поздно доложил один из мастеров электроники,  и единственное средство связи, по которому его можно было отследить. Так он окончательно порвал не только с Киерой, но и с отцом Дара, отправившись, на их же взгляд, в свободное плавание. И тем лучше, для всех!

– Вызвать службу очистки и дезинфекции, сегодня же, – прошипел Лсаэрос, жестом руки закрывая колпак флаера и вешая на транспорт защитное заклинание. Пусть никого лишнего в этом районе больше не появлялось – все местные группировки были в курсе, кому принадлежит половина заброшенного квартала и, по сути, работали на хозяина – странного молодого парня. Но все равно, порой на его территорию совершенно случайно умудрялись забредать залетные бандиты и прочие нарушители закона, скрывающиеся от стражей порядка на окраинах города. А может то его проверяли главари подчиненных банд, но пусть смерти неудачников остаются на их совести.

Центральный подъезд, тяжелая стальная дверь с кодовым замком, затем вооруженная до зубов служба охраны, еще одна дверь, лифт и вот он наконец в святая святых! Огромная компьютеризированная лаборатория, занимающая весь третий этаж. Множество самого передового оборудования, приборов и техники. И, разумеется, люди, что были способны со всем этим работать. Лучшие в своем деле! Лсаэрос всегда искал только лучших. Что в том мире, что в этом. И их прошлое его мало интересовало. Ведь опыта в том как заставить нужного человека работать на себя, у него вполне хватало. Купить, запугать, надавить можно было на любого. И сейчас, увы, не только от него, но и от этих людей зависело – выполнит ли он задание Странника или нет!

Также от этого зависела и свобода его родного мира. Мира, где он родился. Мира созданного самым настоящим чудом. А по-другому это и не назовешь!

Странно осознать и понимать, что когда-то ты был лишь цифровым объектом – программой с определенным набором конечных правил, решений и вариаций, а затем неожиданно обрел самый настоящим разум по случайной воли непредсказуемой Вселенной. Все это произошло на заре создания Нории, когда там еще не было никого из игроков. Создатель и разработчик цифрового мира тестировал систему, ускорив время внутри основного блока биокристалов в тысячу раз, тем самым проверяя работу пирамиды искинов, взаимодействие физики и метрики, и множество других функций, что были заложены им в основу революционной виртуальной игры.

"Люди… – оглянулся могущественный архимаг, – любопытные же вы существа!"

Он хорошо изучил историю этой планеты. Знал, кто эти люди и как они жили. Знал все, что было доступно в величайшем изобретении человечества – глобальной цифровой сети, соединяющей между собой миллиарды разумных.

Войны и междоусобицы, падения и взлеты великих народов, страшное оружие возмездия и непреодолимые технологии защиты, космические корабли и лунные базы, создаваемые десятилетиями с одной лишь целью – перегнать и устрашить мнимого врага.    Все то время, что существовала раса людей, она непреодолимо стремилась уничтожить сама себя. Из года в год, из века в век и так тысячелетиями! И даже сейчас, когда гениальный ум некой таинственной группы сумел объединить сотни народов и десятки стран в одно большое государство,  продолжала морально деградировать – убийства, кражи, взятки, наркотики и многое другое, что разрушало любое общество.

Вот только было одно "но"…

Эти люди имели частицу творца и даже не подозревали об этом. Они нарушили все законы вселенной и сподобившись богам, создали целый мир! Да, поначалу он был цифровым, как и все его обитатели, но с каждым месяцем, а теперь уже и днем, все больше походил на реальный.

"Возможно ли такое?" – спроси кто Лсаэроса об этом раньше, то сразу бы получил однозначный ответ: – "Нет!"

Да и сейчас, пожалуй, даже боги бы не смогли ответить, как такое вообще могло получиться.

Оставалось сделать лишь последний шаг – маленький шаг для могущественнейшего архимага и большой для миллионов разумных населяющих Норию. Шаг, после которого миры окончательно разделятся и Нориа полностью преобразуется в иную реальность!

Впрочем, без Странника ничего бы не получилось. План, идеи, основные заклинания, список технологий – все это придумал не Лсаэрос. Архимаг всего-навсего  реализовывал то, что ему было приказано.

И если причины архимага несли под собой вполне явное желание стать если и не спасителем родного мира, то хотя бы приложить к этому руки. Тотлько вот зачем это Страннику, он до сих пор не понимал. Существо подобное богам и способное перемещаться между мирами, словно легендарный прародитель эльфов – Аури, что спит сейчас во Временном коконе, – какое ему дело до простых смертных и уж тем более искусственно созданной Нории? Но нет же! Странник выражал искреннее беспокойство не только о цифровом мире, но и о вполне реальном – о том, где сейчас и находился Лсаэрос.

Он очень просил не причинять вреда местным разумным, не влезать в политику и органы управления, в общем, никоим образом не влиять на этот мир, а главное не раскрывать себя каким-либо службам безопасности. И, разумеется, Лсаэрос очень старался следовать всем его советам! Десяток сожженных дотла бандитов не в счет, архимаг был в своем праве.

А еще Лсаэрос очень боялся Странника, даже несмотря на то, что тот по каким-то причинам не мог переместиться в этот мир. Он ему об этом сам признался, когда зашел разговор о столь странном выборе, павшем на Лсаэроса.

Но одно дело слова Странника о невозможности его перемещения сюда, а другое – в случае нарушения данного Лсаэросом слова, отправить какого-либо из своих монстров покарать нерадивого архимага. Или каким иным образом решить возникшую проблему. Ведь кто знает, на что еще способна столь могущественнейшая сущность!

Так что Лсаэрос, занявший тело Дара благодаря магии одного мира и технологий другого, вот уже как месяц усердно работал вместе с основной группой, подойдя практически вплотную к реализации последнего пункта плана. А потом… Потом Странник пообещал, что маг вернется домой, в свое родное тело. Ну а Дар… о судьбе молодого наивного парня Лсаэрос старался не думать.

К возвращению Аркенрида мы с Иликой все еще находились на палубе. Обнявшись, сидели на скамье возле мачты. Девушка, положив мне голову на плечо, слушала очередную историю из моей довольно не скучной жизни.

Вихрем взлетев по трапу, капитан встретился со мной взглядом, на удивление приветливо кивнул, будучи в добром расположении духа, и сразу направился в кормовую надстройку. Видимо пришло время того самого собрания, на котором он поднимет вопрос о первоочередном командовании флагманом, разделив права и обязанности между собой и адмиралом. К слову, Чирчунт к тому моменту с палубы незаметно для меня скрылся, видимо так же отправившись на ют. Учитывая, что орк теперь старший пятерки воинов, охраняющих Кирка и Арину, он любыми силами будет добиваться разрешения присутствовать на собрании старших членов экипажа.

А я, разумеется, решил в это дело не лезть. Если Ир-Зан и Кирк решат, то сами обо всем мне расскажут. Поэтому проводив взглядом капитана, я продолжил общение с Иликой.

Небо начало смеркаться, тускло зажглись закрепленные на мачтах фонари, и большая часть моряков покинула корабль, отправившись на ночлежку в порт. Ведь это последняя ночь на суше перед длительным походом. А значит надо провести время так, чтобы потом в душе не оставалось ни капли сожаления! И судя по фразам, что я уловил, когда моряки шумной толпой спускались по трапу, их ждали кабаки, публичные дома и море выпивки. Ну а что еще надо суровым морским волкам? Многие из них не обременены семьями и детьми, и прожигают жизнь по полной программе, учитывая частичное бессмертие, что принесла с собой катастрофа навечно запершая в Нории миллионы игроков.

– Дар, может тоже пойдем спать? – предложила Илика, прикрывая ладошкой глубокий зевок. Устала, наверное, да и в ее словах не было и тени намека на предложение провести ночь вместе в одной постели. Девушка меня отлично поняла и больше не поднимала данную тему, ожидая когда я сам приму окончательное решение.

– Иди, но я, пожалуй, останусь, – поцеловав девушку в щеку, ответил я. – Если хочешь, провожу, но затем все равно вернусь обратно на палубу. Знаешь, я давно уже не тренировался и пока есть такая возможность, пока мы ни куда не торопимся, хочется немного вспомнить то, чему меня в свое время упорно обучили в гильдии Теней.

– Как знаешь, – пожала плечами девушка, – и провожать меня не надо! Уж как-нибудь сама дойду. – И с явным нежеланием отпускать меня, она все же разжала объятия, встала со скамьи и направилась в сторону кают. – Вот только не забывай, там одна кровать! – не оборачиваясь, весело бросила Илика за спину.

Отвечать на подколку я не стал. В крайнем случае, посплю и на полу, мне не привыкать. А то ей только дай шанс, мигом забудет недавние обещания и воспользуется моментом!

Я поднялся на бак – надстройку в носовой части корабля. Убрал тяжелую, не по классу, по весу, броню в инвентарь и быстро облачился в легкую из эластичной, но крепкой ткани. Для тренировки самое то! Достал два плоских длинных меча, на подобии тех коими я привык пользоваться на учебной арене в Ноар-Рахоре. Разминая мышцы и сухожилия, крутанул простенькую короткую связку, а затем встал в стойку, закрыл глаза и замер, ненадолго погрузившись в себя.

Конечно, использовать медитативные техники мастеров Теней у меня никогда не получалось и врядли получится, но кое-что рангом послабее я все же умел. Сосредоточиться и представить себе вымышленного противника, было делом техники – уж это дроу в меня вбили на уровне рефлексов. Особенно, помню, старался Дэзраэль! Да и учитывая, что подход к прокачке умений в нынешнем состоянии виртуального мира не до конца ясен и понятен, будем работать над собой по старинке.

И пусть уровни навыков и скилов все так же поднимаются при убийстве противников, но вот задания за все время с моего здесь появления, я так ни разу и не получал, как и повышение уровня при наборе определенного количества опыта, рассчитываемого игровой системой по особой формуле.

Я открыл глаза и…

Фонарь, отбрасывающий свет на палубу под моими ногами, зажегся ярче, словно подавая сигнал к началу боя с тенью. Вот она стоит передо мною в той же стойке, что и я, вскинув мечи вверх в приветственном жесте.

"Ты первый", – молча говорит тень и я тут же атакую, взрываясь стальным вихрем смертоносного металла.

Выпад, уклонение, удар…

Тень – вымышленный противник, точная копия меня. Отражение, знающее и умеющее тоже, что и я. Бой с тенью – это бой с самим собой!

Короткий шаг в сторону, рывок, укол…

Тень ушла в глухую защиту. Она понимает, что слабее и ей со мною так просто не справиться.

Сальто назад, подсечка, клинок пронзает незримую плоть…

Вторая тень растворяется, покидая мир моей фантазии. Но не успел я вздохнуть, как мечи третьего противника чуть было не снесли мне голову.

Ухожу из под смертельного удара, сбиваю с ног первую тень, что кинулась на помощь своему близнецу, и схватка продолжается дальше…

Клинки со свистом разрезают воздух, быстро и неумолимо разя вымышленных противников. О-о, да! Теперь их стало намного больше. Первая троица была лишь легкой разминкой.

– Р-рх! – Во мне просыпался зверь, жаждущий крови и плоти врагов…

И бой с тенями, моими незримыми для стороннего наблюдателя противниками, продолжался довольно долго. До тех пор, пока меня не отвлекли нарочито громкие хлопки в ладоши.

Опираясь о мачту спиной, на меня с легким удивлением смотрел высокий темный эльф. Его широко отрытые глаза отражали блеклый свет восходящей на небосводе луны. А на лице играла хмурая улыбка.

– Ты неплохо работаешь с клинками, человек. – В, свиду искреннем, голосе эльфа сквозила некая растерянность и далеко неполное понимание происходящего. Но судя по тону, отчасти это было похоже на похвалу.

Тряхнув головой, и тем самым развеивая исполнивших свой долг теней-отражений, я ответил:

– Спасибо. У меня были хорошие учителя.

– Элгхинн дал вэлдрин, – задумчиво заметил эльф, оттолкнувшись от мачты, и делая шаг в мою сторону. И он не спрашивал, он утверждал! – И, думаю, не ошибусь, если предположу что над твоим стилем поработал лично мастер Дэзраэль. Вот только какого демона Серый Лис вообще взялся за обучение человека? Тем более столь непримечательного как ты? – Дроу вперил в меня жесткий взгляд, будто пытаясь вывернуть душу наизнанку и найти ответы на свои вопросы. – Если конечно не брать во внимание тот факт, что ты прибыл на мой корабль вместе с нашим, – недовольно прошипел он, – адмиралом. Хотя и он тоже человек, но не совсем.

"Эх, Аркенрид, знал бы ты, с кем сейчас разговариваешь, – мысленно усмехнулся я. – С рабом, коего когда-то ты же сам и продал Теням. Мало того, с игроком, что на тот момент не был способен покинуть мир Нории и пережил такое, что тебе наверное и в страшных снах не снилось!"

И заодно я поставил галочку насчет случайно фразы дроу про то, что Кирк Коразал не совсем человек. Это вот что-то новенькое! Интересно, откуда у капитана корабля работорговцев такие знания? Хотя о чем вообще речь! В этом мире секретов и тайн больше чем у истинных владельцев корпорации Лайф, если вспомнить что мне рассказывала Киера.

– Ты прав лишь отчасти, – покачал я головой.

Понятия не имею, насколько хорошо Аркенрид знает светлого эльфа, но связывать себя и его я не хотел. Иначе провести параллели между Дэзраэлем и Крэйбеном станет довольно легко, и дроу обо всем быстро догадается. Ведь не так много людей, с коими мастер Теней вел близкое знакомство и уж тем более их чему-то обучал.

– Да я когда-то был учеником в гильдии Теней, – не стал я отрицать очевидное. – Но не у Дэзраэля. У Зорхана! – Вспомнил я учителя светлого эльфа, разумно предположив, что тактика ведения боя обоих эльфов будет близка. Как учителя и его ученика. Правда, однозначно это утверждать довольно сложно.

Капитан "Белой королевы" нахмурился и задумчиво хмыкнул, обходя меня по кругу и рассматривая, словно причудливую зверушку.

– Было дело, я как-то одно время занимался доставкой рабов к ним в гильдию. Точнее в Ноар-Рахор – это учебный центр Теней в Свободных землях. Так вот, я давно знаю и почившего Зорхана, упокой кракен его душу, и Хонтара, нынешнего главу, и других мастеров, – настороженно произнес дроу и я весь собрался, будто перед схваткой. – Ты врешь, мне человек. Зачем-то врешь! – остановился он ко мне лицом к лицу. – Но пусть, – кривая улыбка пересекла губы эльфа, и я расслабился. Он не собирался выбивать из меня правду. – Мне давно плевать на чужие секреты. На Теней, на тебя, на орков и вообще на весь мир в целом. Родина меня предала, а бог-покровитель хотел убить, покарав за неверие. И я избежал смерти, но зато потерял свободу. Навечно стал связан с Мок-Наталом и подчинен совету дряхлых зеленокожих шаманов, находящихся на грани старческого помешательства. Море – единственный мой брат и друг! Только в море я могу почувствовать себя свободным! А впрочем… тебе не понять. – Аркенрид как-то сразу ссутулился, искра жизни в глазах потускнела, а капитанская гордость сменилась жалостливым видом всеми забытого моряка.

"Понять, еще как понять!" – подумал я, но говорить вслух ничего не стал.

Дроу по моему лицу быстро догадался, что каких-либо слов поддержки или сожаления не дождется – если они ему вообще нужны! – и огорченно взмахнув рукой, молча развернулся и направился к корме, в капитанскую каюту. А вскоре с палубы спустился и я.

Пройдя в кормовую надстройку, я сразу попал в небольшое хорошо освещаемое помещение – по-сути широкий, почти квадратный, коридор, и в растерянности замер на месте. По двери с каждой стороны и одна в самом конце. И какая из кают, демоны вас задери, моя?

– Илика там, – кивнул направо сидящий на стуле орк, поигрывая длинным кинжалом – то вращая его вокруг и на ладони, то резким движением меняя хват, а второй его товарищ, достав из ножен меч, с маниакальным упорством его затачивал, при этом практически бесшумно. Понятно, охрана адмирала, коей Чирчунт приказал бдить и следить, не смыкая глаз, за покоем подопечных.

– Эм-м, за какой из? – переводил я взгляд с одной двери на другую.

И тут я заметил нарисованные на деревянном полотне небольшие, но отлично понятные цифры «3» и «4». Вспомнив слова рептилоида, о размещении меня и Илики в третьей каюте, рядом с Ир-Заном и Калдротеем, я предупреждающе постучал в нужную дверь. Дождался невнятной фразы, произнесенной сонным девичьим голосом, и, осторожно открыв, проскользнул внутрь.

"Какая добротная каюта! – поджав нижнюю губу, оценил я размах корабельной комнаты. Конечно, здесь и сейчас царил полный мрак – окна, то есть иллюминаторы, были наглухо зашторены плотной тканью, но разве это помеха тому, кто имеет ночное зрение древнего зверобога?

Размер, наверное, метров шесть на пять. У входа впритык к левой стене стоит шкаф, в конце каюты стол с задвинутыми стульями. Справа – большая двуспальная кровать, а на ней развалившись на спине и раскинув руки в стороны, спит чуть прикрытая простынкой Илика. Полностью обнаженная!

"Интересно, она специально так задумала? – подходя ближе, скользнул я взглядом по высокой груди девушки, вздымающийся в такт ее дыханию. – И почему никто из игроков до сих пор никто не придумал создать набор симпатично нижнего белья? А может и придумал, но кто-то упорно отказывается признавать его удобство."

Прикрыв девушку простыней, убрал попавшие на ее лицо длинные локоны. Замер, и задумчиво погладив орчанку по голове, чуть было не попался в не по-женски крепкую хватку. Ее руки схватили вовремя подсунутую мной подушку, и что-то сладко пробурчав, Илика повернулась на бок.

– Добрых снов тебе, красавица, – прошептал я, перебираясь в конец каюты к столу.

Дико хотелось спать. Но рисковать и лезть в кровать к голой орчанке – упаси меня боги! Врядли я совладаю с собой, очутившись впритык к горячему девичью телу. И в тоже время я обещал самому себе не делать ошибок, пока не решу все окончательно.

Поэтому для начала я открыл окно характеристик, в этот раз с легкостью с первой же попытки. Хотелось проверить как на мне отразилась столь тяжелая и сложная тренировка.

Имя: Крэйбен

Уровень: 81.

Раса: человек.

Класс: не определен.

Клан: отсутствует.

Гильдия: отсутствует.

Характеристики персонажа:

Основные:

Сила – 59.

Ловкость – 126.

Интеллект – 83.

Второстепенные:

Жизнь – 590.

Выносливость – 1260.

Мана – 830.

Свободных очков для распределения: 0.

Сила увеличилась на единичку, ловкость – на двоечку. Ничего особенно для 81 уровня, учитывая, что до тренировки я еще и темных эльфов немало покрошил у крепости. А вот прирост в плюс три очка к интеллекту меня сильно удивил. С чего бы такая честь?

Так, вспоминаем, что влияет на данную характеристику: чтение книг, изучение древних манускриптов, общение с умными людьми или нелюдьми… Точно – общение! С богом-покровителем орков. Вот оно что! Мок-Натал мне такое поведал, о чем врядли знает хотя бы десяток разумных в этом мире. Все вопрос снят.

А теперь перейдем к умениям.

Умения: Торговля – 74, Концентрация – 62, Каменная кожа – 18, Внимательность – 45, Медитация – 75, Сопротивление огню – 63, Ускоренное восстановление маны – 45, Сопротивление земле – 39, Усиленное восстановление здоровья – 41, Сопротивление воде – 32, Усиленное восстановление выносливости – 39, Сопротивление воздуху – 29, Акробатика – 52, Арбалет – 3, Магическое зрение – 1.

Классовые умения: Магический свет – 61, Огненный шар – 47, Оковы земли – 32, Физический щит – 24, Волна пламени –  12, Стихийный щит – 16, Ледяное копье – 23, Молния – 27, Воздушные лезвия – 11, Грозовое облако – 14, Вампиризм – 28, Двойной удар – 36, Парное оружие – 45, Кровотечение – 21, Тень – 2, Рывок – 28, Невидимость – 18, Тихая смерть – 7.

Полученные умения: Сопротивление Хаосу – 81, Поцелуй Хаоса – 2, Высшее лечение – 1.

Неплохо, совсем неплохо! Чуть-чуть прибавилось там, чуть-чуть прибавилось здесь и вот уже растем дальше.

Может попробовать потом уломать на спарринг Аркенрида? А то что-то совсем капитан загрустил. Или Калдротея? Да, решено. Но если тролль и так свой, думаю без проблем согласится, то вот дроу… Хм, сыграем на интересе. Раз он теперь в курсе того, что я обучался у Теней и даже слегка этим заинтересовался. Тем более мне все равно надо налаживать с ним связь!

Послышался шорох со стороны кровати, я обернулся и с улыбкой проследил за тем, как милая орчанка вновь заворочалась, сбрасывая простыню, теперь уже полностью. И чем она ей так мешает? Ну, раз ей так больше нравится, значит пусть так и спит. Но все равно красива, чертовка! Соблазнительные формы, точеные изгибы… Так, а это еще что за странные телодвижения, она же спит!

– Илика, прекрати! – попросил я, теперь уже ни капли не сомневаясь, что она нарочно все это делает.

Раздалось сердитое бурчание – кажется, меня обозвали козлом, и девичья рука, дотянувшись до простыни, натягивает ее до самой головы.

"Небось она теперь снова обиделась, – вздохнул я. – Но в кровать все равно не полезу, подремлю за столом, мне не привыкать!"

И сложив руки перед собой, я пожил на них голову и практически сразу же отключился…

А проснулся я уже в… кровати? Мягко и уютно – уж точно не жесткая столешница.

Я попытался подняться, но что-то мне помешало, точнее кто-то. Положив голову мне на грудь и обняв правой рукой, Илика тихо сопела, улыбаясь приятным сновидениям.

И когда только успела? Шустрая же девчонка! И почему я ничего не почувствовал? Это ж меня надо было перетащить, затем раздеть, уложить. Странно.

Но пошевелившись, я все-таки разбудил орчанку. Раздался недовольный зевок, девушка открыла глаза и посмотрела на меня сонным взглядом.

– Дар, ну можно же не дергаться так резко? – надув губки, хмуро прошептала Илика. – И вообще, вот что ты как маленький себя ведешь? Уснул за столом, несмотря на наличие в каюте такой большой и удобной кровати.

"Угу, и симпатичной голой орчанки на ней же!" – мысленно добавил я про себя.

– А молодая слабая девушка, – Это она точно про себя? – должна потом раздевать и укладывать взрослого мужика в кровать словно дитя.

– Ага, – улыбнулся я в ответ. – Кстати, как ты это сделала? Я ведь должен был проснуться!

– Но не проснулся же? – хихикнула Илика. – Так что пусть это будет моим маленьким секретом, – потянулась она ко мне, собираясь поцеловать.

Тук-тук – раздался осторожный стук в дверь и вкрадчивый голос Ир-Зана негромко позвал нас на трапезу, что вскоре пройдет в кают-компании. "По приглашению капитана!" – добавил шаман через секунду.

– Да чтоб вам всем… – выругалась девушка, злясь, что ее прервали на самом интересном месте.

На мгновение задумавшись, я мысленно покачал головой, сетуя на свое решение и притянув голову Илики, впился в ее губы. По началу она удивилась, даже попыталась было сопротивляться – интересно с чего бы? – но затем все же ответила и вот уже ее ладонь скользит по моему телу, уверенно заползая вниз под простыню.

– Не-ет! – удержав ее руку, погрозил я девушке пальцем. – Надо собираться, нас ждут.

– Ничего, как-нибудь обойдутся, – попыталась надавить на меня Илика, пуская в ход вторую ладонь.

Но я все равно сумел выкрутиться и оказавшись вне досягаемости ее рук, чем явно расстроил девушку, взглядом поискал свою одежду и… нижнее белье. Надеюсь, она не спрятала все это куда подальше? А то с нее станется!

– В шкафу посмотри! – Илика отлично догадалась, что я ищу. – Все почищено и аккуратно сложено. Хотя мог бы и сам догадаться воспользоваться бытовыми заклинаниями.

– Я их не знаю, – открыв дверки шкафа, я начал одеваться.

– Что, и свитков тоже нет? – искренне удивилась девушка.

– Представь себе, да, нету, – пожал я плечами.

Я как-то никогда себе особо голову не забивал чисткой одежды. Раньше с этим особых проблем не возникало. Впрочем, то было раньше и, пожалуй, стоит внять словам Илики и обязательно достать нужные свитки. Спрошу потом у Ир-Зана.

Спустя двадцать минут, в течение которых Илика предприняла еще одну попытку меня никуда не пустить и затащить обратно в кровать, желая продолжить начатое, мы все же покинули каюту.

– Наконец-то! – воскликнул повернувшийся к нам Ир-Зан. До этого шаман стоял напротив нашей каюты, возле комнат помеченных цифрами «1» и «2», и о чем-то болтал с одним из воинов из отряда "Жало скорпиона". – Пойдемте! Приглашенным на трапезу опаздывать нельзя, это не уважение к капитану. – Он открыл центральную дверь, не обозначенную каким-либо номером, и жестом предложил нам войти первыми.

Кают-компания занимала все пространство от одной стены кормовой надстройки до другой и шириной была метра четыре точно. Чтобы осветить столь большое помещение, в стенах были установленны огромные прямоугольные иллюминаторы – считай окна, а на потолке овальные магические светильники.

По центру стоял длинный стол, заставленный множеством еще не тронутых яств. И кроме него, здесь больше ничего и не было. Но в стене, что отгораживала кают-компанию от остальной части юта, я заметил две массивных двери. За одной скорее всего скрывается каюта капитана, ведь он именно сюда спускался вчера вечером, а за второй… не тали комната для особых гостей, где сейчас поселились Кирк и Ариана? Скорее всего так. Тогда любопытно, кто живет в каютах «1» или «2», если учесть что в одной из них посменно отдыхают войны Чирчунта. А может никого там и нет, просто капитан и его первый помощник уперлись рогом, не желая держать на корабле лишних людей. Ведь только дай Таруку повод, он бы и десяток своих ребят для охраны оставил бы.

Дальний ряд стульев за столом был занят практически полностью. Сидящий практически посередине уже знакомый мне рептилоид – первый помощник капитана, заинтересованно рассматривал меня и Илику. Расположившиеся справа от него двое темно-зеленых, видимо загорелых, орков, одетых в кожаные штаны и расшитую цветными нитями безрукавку, приветливо кивнули зашедшему следом за нами Ир-Зану и продолжили свой разговор. Бритый на лысо темный эльф, с грубыми шрамами на лице, с интересом внимал рассказу сидящего напротив Калдротея. Еще двое эльфов, на этот раз светлых, что сидели слева от рептилоида на другом конце стола, обсуждали какую-то специфичную тему, через слово вставляя незнакомые мне термины. Не хватало только самого капитана и адмирала с невестой.

– Сядете рядом со мной, – прошептал Ир-Зан, обходя нас.

Орк занял стул по центру стола и когда мы тоже подошли, кивком указал справа от себя. Получилось так, что передо мной и Иликой, на той стороне, были пустые места.

А через минуту открылась сначала одна дверь – в проеме показался Кирк, одетый в строгий черный костюм, и нарядная Ариана, в длинном обтягивающем платье светло-бежевого цвета, а затем и вторая, словно дроу так и задумывал, замкнуть круг, явившись в кают-компанию последним.

– Добрый день, адмирал, – поприветствовал Кирка Коразала Аркенрид, чей черный камзол украшали странные нашивки на груди и плечах, а модные кожаные брюки были заправлены в высокие, почти до колен, сапоги. – Добрый день, леди, – улыбнулся он Ариане. – Вы как всегда прекрасны! Прошу вас, присаживайтесь, – указал эльф на свободные места слева от орка-шамана.

Сегодня дроу уже не выглядел побитой бродячей собакой. Спина ровно, грудь вперед, голову держит прямо, будто аристократ какой. А еще этот его хищный суровый взгляд уверенного в себе командира, в данном случае капитана.

– Вам, наверное, интересно, почему на сегодняшнее утреннее собрание я решил пригласить всех наших гостей без исключения? – обратился Аркенрид к старшим офицерам команды. – Кстати, Стилрой, – подойдя к темному эльфу, он неожиданно положил тому руку на плечо и крепко сжал. Очень крепко, судя по гримасе боли на лице лысого дроу. – Я же просил, всех! – особым тоном выделил капитан последнее слово. – Разве воины из "Жало скорпиона" не наши гости?

– Наши, – процедил Стилрой сквозь зубы, соглашаясь со своим капитаном. – Сейчас приглашу!

– Поторопись, – недовольно скривился Аркенрид, отпуская плечо дроу. – К слову, достаточно будет их командира. Чирчунт, кажется так его зовут.

Стилрой стрелой вылетел из-за стола и рванул к двери.

– Господа, простите за данную сцену, – извинился капитан перед нами, своими гостями, – но порой приходится ставить на место излишне ретивых подчиненных, возомнивших о себе слишком многое. Но не будем об этом. Сейчас мой шкипер приведет Чирчунта, и мы начнем. И трапезу, и долгий разговор. Времени до отплытия у нас еще много! – Присев за стул, и расслабленно откинувшись на спинку, дроу оказался лицом к лицу со мною. Короткая ухмылка пересекла его губы, и эльф слегка кивнул, приветствуя меня как почти равного себе. Видимо он все же остался под впечатлением после того что увидел вчера вечером.

Разговор был долгим, тут Аркенрид не обманул, но для меня не особо интересным. Чего не скажешь о множестве блюд представленных на столе! К слову, Калдротей видимо имел такое же мнение – в бездонном желудке тролля пропадало одна тарелка за другой. Илика от нас так же не отставала.

И все это время капитан "Белой королевы" распинался о важности похода, оказанной чести вести флагман и тем самым возглавлять флотилию, (Кирк Коразал решил отойти от непосредственного управления судном и осуществлять лишь общую стратегию ведения боя и передвижения кораблей) и искренне восхвалял адмирала, его невесту, а так же, как оказалось, своего старого знакомого, орка-шамана по имени Ир-Зан. Комплименты достались и нам, тем кто, по сути, не играл никакой важной роли в этом походе, на взгляд Аркенрида, разумеется. Не обошли стороной и членов отряда "Жало скорпиона", в лице Чирчунта.

Короче, стандартная попытка произвести впечатление, расположить к себе и прочее. И если вначале я еще хоть как-то следил за разговором, запоминая имена офицеров и некоторые нюансы скорого похода, то затем стал прислушиваться лишь краем уха, когда посыпались сплошные похвалы, а потом и вовсе мысленно махнул рукой и расслабился.

А через три часа "Белая королева" наконец-то отдала швартовые, и медленно развернувшись, тройка магов создавала воздушные вихри, надувая паруса в нужную капитану сторону, начала набирать скорость, взяв курс на выход из бухты. Следом за нами выдвигались и остальные военные корабли, что частично стояли у причала, а частично уже были готовы к отплытию, дожидаясь лишь отмашки адмирала. И когда Тур-Каамал остался позади, суда основного боевого звена флота начали формировать походное построение.

Впереди нас ждал Дэр-Хок. Именно там к армаде присоединятся слабо-вооруженные транспорты, груженые огромным запасом провизии и снарядов, а так же четыре корабля с разобранными телепортационными площадками.

Шел второй день плавания, учитывая, что вчера мы покинули порт, когда день только вошел в полную силу.

Вчера вечером я вновь устроил тренировку, в этот раз на кормовой надстройке. Капитан был не против и вообще предложил следующую провести вместе. И, разумеется, я не отказался!

Затем я, мысленно готовясь к очередной борьбе за спокойный сон, вернулся в каюту и… ночь на удивление прошла практически вполне обыденно! Илика плохо воспринимала длительные морские путешествия и чувствовала себя не очень хорошо для любовных игр. Поэтому для начала мне пришлось вспомнить все возможные методы избавления от качки и улучшения общего самочувствия организма. И когда девушке наконец-то полегчало, обнявшись, мы уснули крепким сном.

Лишь час назад взойдя на небе, теперь уже яркое утреннее солнце освещало нам путь вместо полной луны. Я стоял на носу корабля и смотрел на бескрайний океан, простирающийся до самого горизонта. Мы плыли на запад, вдоль берега, чья тонкая нить виднелась где-то там по правую руку. "Белая королева", вырвавшись далеко вперед двойного строя флотилии, неслась на всех парусах, показывая совершено нереальную для столь большого корабля скорость. Мы не плыли, мы словно летели над волнами!!!

Вновь послышался громкий зычный голос со стальными нотками. То находящийся у штурвала Аркенрид отдал очередной приказ корабельным магам и матросам, требуя показать все, на что способен флагман. Не знаю, что втемяшило в голову капитану, но стоящий рядом с ним Кирк даже не дернулся, продолжая все также улыбаться с закрытыми глазами, подставив лицо грубым порывам свежего, соленого ветра. Поза адмирала выражала спокойствие и умиротворенность, словно ему не было никакого дела до выпендрежа Аркенрида, до войны с вампирами и дроу, до сделки с гномами. Сейчас он просто наслаждался возвращению чувств скорости, силы и свободы!

– Капитан, – подошедший к ним Тлиранго'гашту обратился к Аркенриду, – "Черный бриз" сигналит нам замедлится. Мало того капитан Тарбон три раза продублировал свою просьбу по моему личному амулету связи, так как ни вы, ни адмирал ему не отвечаете.

Кстати да, я наконец-то научился произносить полное имя первого помощника без запинки! Увы, как оказалось, сокращать его нельзя ни в коем случае, даже друзьям. Это расценивается как прямое оскорбление рода Гашту. Впрочем, был еще один выход, называть его по прозвищу – Лизард. По крайней мере пару раз матросы к нему так обращались.

– С чего бы? – хмыкнул дроу. – Это наша акватория, здесь совершенно безопасно.

– Корвет Натрима в трех лигах на западе заметил стаю маргиров. А так как связаться с вами не вышло, передал информацию капитану "Черного бриза".

– И коротышка как всегда трусливо поджал бороду. Всегда говорил, гномам в море делать нечего!

– Мы рискуем, капитан, – не согласился с ним рептилоид.

– Вся наша жизнь это риск, а без риска я не чувствую себя живым, – усмехнувшись, отозвался дроу, озадачив меня двусмысленной путанной фразой. И не только меня, судя по нахмурившемся лицу первого помощника. – И вообще, для нас это отличный повод опробовать новые пушечные заряды нашего оружейного гения! – искренне обрадовался Аркенрид, мгновенно став похожим на маньяка.

– Кто такие маргиры? – спросил очнувшийся Кирк, встав рядом с Тлиранго'гашту и зачем-то достав амулет связи.

У меня был тот же вопрос. Что за новые твари появились в бестиарии Нории? Ну может и не новые, конечно, но слышу я о них впервые.

– Хищные глубоководные монстры похожие на помесь осьминога и крокодила, – пожав плечами, дроу резко крутанул штурвал влево, так что корпус корабля слегка накренился и даже, кажется, затрещал. А может просто что-то незакрепленное прокатилось по палубе. Впрочем, на моряках это нисколько не сказалось. Я единственный кто от неожиданности схватился за первый попавшийся под руки предмет. – Размером раза в два больше черной акулы. На момент существования магического купола над Проклятыми землями жили преимущественно вблизи островов, уничтожая любые корабли, рискнувшие приблизиться к барьеру на расстояние лиги. – И после небольшой паузы, Аркенрид задумчиво добавил: – Там же и обитали после снятия защиты, до сего момента!

– То есть их что-то спугнуло? – прищурившись, спросил Кирк.

– Возможно. Но, да какая разница? В стае порядка пятнадцати-двадцати особей. Они нам не противники.

– Не слишком ли ты самонадеян?

– О-о, не-ет! – весело протянул капитан. – Увидишь в действии орудия, сам поймешь почему!

– И все равно, замедли ход. Ты помнишь наши договоренности, – настойчиво попросил Кирк Коразал. – А я сейчас свяжусь с Тарбоном и… наверное, с Мортом, ведь так зовут капитана "Вдовы"? – Первый помощник согласно кивнул. – Пусть нас догоняют, и уже втроем пойдем к стае.

– Как прикажете, адмирал, – пожевав губами, кивнул Аркенрид. Конечно, ему не нравилось, что кто-то сомневается в его словах, но перечить старшему по званию он не рискнул. Тем более, как сказал Кирк, у них были какие-то определенные договоренности на этот счет, и нарушать их дроу, видимо, было не с руки.

– Сбавить ход! – раздался приказ рептилоида, дождавшегося отмашки от своего капитана. – Поставить защиту! Подготовить орудия к залпу снарядами номер «13»! Лекарям быть наготове! Идем на стаю маргиров!

Матросы радостно завопили, поддерживая подобное решение. Застоялась кровь морских волков, душа требовала хоть какого-нибудь сражения! И капитан им его предоставил.

Впрочем, Кирк так же многообещающе улыбался, предвкушая скорый бой.

От первой линии боевого построения отделились два корабля размером немного поменьше "Белой королевы" и быстро нас нагнав, встали за кормой в косую линию, так что бы в случае залпа не задеть друг друга. А затем очередной приказ адмирала по амулету связи и на "Вдове", и "Черном бризе" раскрылись орудийные люки, показались широкие дула литых пушек.

– Аркенрид, – обратился Кирк к капитану, – начинай. Если что, нас поддержат. И, как я понял, у них нет снарядов под номером «13»?

– Почему же? Есть, но мало. Многие решили не рисковать и не использовать данные заряды из-за их нестабильности.

– И в чем она заключается? – настороженно сощурил глаза адмирал.

– Требуется маг способный накладывать заклинание замедления времени каждые 24 часа. Сам понимаешь, таких магов в Пустошах очень мало. Но у меня такой есть! – ухмыльнулся Аркенрид. – Так что беспокоиться не о чем.

– Поверю на слово, – осуждающе покачал головой Кирк. – Но так как я не успел ознакомиться со всей информацией, предоставленной мне советом верховных шаманов, прошу уже лично вас после боя рассказать мне все без исключения.

– Хорошо, – согласно кивнул капитан. – Тлиранго'гашту подготовит вам всю документацию, включая и то, что совет не принял в последний сеанс связи. Эти старики вечно игнорируют важные данные, – недовольно пробурчал дроу.

Вскоре послышалась новая команда, и суда одновременно начали разворачиваться параллельно берегу. Метрах в четырехстах по левому борту я заметил быстрое мельтешение в воде, но, разумеется, разглядеть ничего не смог. С такого-то расстояния!

– Держи, – за спиной раздался шипящий голос рептилоида, заметившего, куда именно устремлен мой взгляд.

Я взял протянутую им подзорную трубу, и быстро разобравшись с настройками (хотя чего там разбираться, с боку выступало небольшое колесико и, покрутив его вперед можно было приблизить изображение, а назад – отдалить) сумел разглядеть десяток очень крупных серо-зеленых тварей. И, правда, помесь крокодила и осьминога.

Длинная зубастая пасть, огромные, как блюдца, глаза, тело – комок щупалец, и метровый хвост с тремя шипами на конце, однозначно острыми и ядовитыми. Монстры, обитающие возле барьера Илиана, простыми небыли никогда!

А еще я с удивлением отметил тот факт, что стая монстров очень быстро к нам приближалась. Непозволительно быстро! Надеюсь, темный эльф знает что делает.

– Они еще и выпрыгивать из воды умеют, – заметил первый помощник, принимая подзорную трубу обратно. – Поэтому наши маги и выставили защиту. Какое-то время она продержится. Но, думаю, они даже до корабля не доберутся, не смотря на всю их скорость.

– Стрелки приготовиться! Залп! – выкрик Аркенрида эхом пронесся по кораблю, словно он воспользовался усиливающий звук магией. Хотя так оно и было. Обернувшись, я заметил в его руках небольшой золотистый кристалл, что ярко засветился в момент команды, а сейчас начал тускнеть на глазах.

Загрохотали пушки, не испуская ни единого клуба дыма – магия же, и удлиненные торпедо-образные снаряды с огромной скоростью понеслись вперед, навстречу маргирам. Пролетев по дуге сотни две метров, заряды, словно зачарованные, нырнули в воду и продолжили свой путь уже под поверхностью моря.

Вот только того, что последовало дальше, я совершенно не ожидал!

Один из монстров, по видимому самый тупоголовый, ускорился и раскрыв длинную пасть, разом проглотил несшийся ему на встречу снаряд. Последовавший спустя секунду взрыв разнес его на куски, мгновенно окрасив воду в красный цвет. И тут же детонировали остальные снаряды, то тут, то там поднимая фонтаны кровавых брызг, что с легкостью долетели до "Белой королевы", оседая на невидимом простому взгляду магическом куполе.

– Красиво! – справа от меня встал громко зевающий тролль. – Я проспал самое интересное?

– Да нет, успел к самой развязке. Аркенрид на каких-то маргирах решил адмиралу продемонстрировать боевую мощь флагмана. И вроде бы вполне успешно, – кивнул я на продолжающие взрываться снаряды.

Зато мне теперь стало понятно недовольство Кирка. Если эти штуки рванут на корабле, от него мало что останется.

Кстати о Кирке, адмирал впечатлен – вон как довольно качает головой, поджав губы, но в глазах все равно читается явное опасение – как раз таки о том, о чем я сказал чуть выше.

"Пересесть что ли на другой корабль?" – проскочила нервная мысль.

– Стая практически уничтожена! – раздался молодой звучный голос с носа корабля – это отчитался перед капитаном один из магов. – Три раненых твари улепетывают в обратную сторону. Добить? – с радостью предложил он, и кисти вытянутых вперед рук окутались сиреневым свечением.

– Отставить, Юка! Пусть уходят, – покачал головой темный эльф. – Снять защиту, убрать пушки, – приказал он экипажу. – Раздуть паруса, полный вперед! У нас два дня на то чтобы прибыть в Дэр-Хок.

– Капитан, я могу спуститься в вашу каюту вместе с Тлиранго'гашту? – спросил у Аркенрида Кирк.

– Да, я помню про просьбу. Лизард, – подозвал дроу первого помощника, – проводи адмирала.

– Дар, а ты сегодня вечером будешь тренироваться? – неожиданно спросил у меня Калдротей, достав из инвентаря большое яблоко и с хрустом в него вгрызаясь.

"Кажется о моих полуночных занятиях знают уже все включая последнего матроса!" – мысленно вздохнул я, согласно кивнув троллю.

– Я с тобой, хорошо? Тоже размяться хочется, а одному скучно.

– Без проблем, – согласился я. – Может тогда спарринг?

– Хрх-х, – чуть не подавился тролль, услышав мое встречное предложение. – А ты уверен, что выдержишь? – скептически заметил он. – Учитывая разницу в… – И пусть Калдротей не закончил фразу, но было и так отлично понятно, что речь идет об уровнях.

– Нет, но почему бы не попробовать? – улыбнулся я в ответ.

– Только потом не обижайся, – хмыкнул тролль. – Вот и посмотрим, на что ты способен, Дар.

– Ну-у, тогда и я к вам присоединюсь! – раздался веселый голос за спиной и слева от меня занял место Аркенрид. – Если вы, конечно, не против. И, Калдротей, ты сильно недооцениваешь этого человека.

Капитан передал управление кораблем Гальдвину, своему штурману – одному из светлых эльфов, что вчера присутствовал на утренней трапезе в кают-компании, а затем, краем уха услышав наш разговор, видимо, решил присоединиться. Мне кажется он еще тогда, в первый раз, об этом подумал, но последующие воспоминания о клятве совету и, по сути, рабству, все испортили.

– Это да, – печально вздохнул тролль, – один раз я уже ошибся в своей оценке Дара. Так что беру свои слова обратно! Жалеть тебя не буду, – хлопнул он меня по плечу.

"Дроу зараза! – молча проскрипел я зубами. – У него же уровень в два с лишним раза выше моего!"

– Вот это вот правильно, – похвалил Аркенрид тролля. – Настоящий воин обязан справляться с любым противником!

В обед я спустился в каюту к Илике, принеся с собой еды. Орчанке немного полегчало, но передвигаться по кораблю она все еще боялась. Покормив девушку – все-таки слабость все дела, я остался с ней до самого вечера. За разговором время пролетело быстро – я рассказывал ей об устроенном Аркенридом истреблении местных обитателей глубин, поделился впечатлениями, полученными от показательного залпа из нового оружия орков, о котором Илика только слышала, немного поболтали о прошлом девушки.

А когда она уснула, я переоделся и направился к выходу из кормовой надстройки. Не забыв, впрочем, по пути из чистого любопытства подергать ручку дверцы каюты под номером «1» – она оказалась закрыта!

– Тоже интересно, кто там живет? – спросил у меня один из орков, кажется Клин-Агор. Воины из отряда "Жало скропиона" как всегда бдели на страже возле двери, ведущей в кают-компанию.

– Живет? – заинтересованно прищурился я. – Как вы это узнали? Пассажир покидал комнату?

– Нет, – отрицательно покачал головой орк. – За два дня ни разу! Но шум и человеческую речь мы точно слышали.

– Человеческую?

– Да, молодой мужской голос явно принадлежал человеку, – ответил мне второй орк по имени Трон-Аран. – Он с кем-то ругался. Наверное, по амулету связи. Так как собеседника мы не слышали. Если он, конечно, не сошел с ума и не общался сам с собой.

– Странно, – протянул я. – А у Аркенрида или кого из офицеров корабля не спрашивали, кто там живет?

– Почему же, – подернул плечами Трон-Аран. – Чирчунт узнавал. Но его ласково послали. Мол, не наше это дело.

– Ладно, – я сделал себе очередную заметку в памяти – выяснить все что можно про таинственного обитателя каюты номер «1».

На палубе, у средней мачты, меня ждал тролль. Помахав мне рукой, он кивнул на нос корабля:

– Капитан уже там, разминается. И ты только посмотри, что он вытворяет! – чуть ли не присвистнул от восхищения Калдротей.

Поднявшись по лесенке вместе с троллем, я удивленно замер.

Дроу крутился с двумя парными широкими клинками так быстро, что казалось, будто его ладони вообще не держат никакого оружия! Лишь свист стали сообщал о наличии мечей в руках эльфа. Впрочем, он и сам вытворял столь резкие и стремительные кульбиты, перемещаясь из одной точки в другую словно бы посредством телепортации, а уж ни как не за счет обычной ловкости.

– Приветствую тебя, Дар, – внезапно возник дроу прямо перед моим носом.

Вот он был у края кормы – размытая фигура пролетела три метра за долю секунды, и это с положения полусидя, в котором мечи подрубают ноги незримого противника, – а сейчас стоит рядом, с веселой ухмылкой глядя мне в глаза и даже не запыхавшись.

– Здравствуй, – только и смог хрипло ответить я. – Помнится ты там что-то про Теней говорил. А сам?

– Я эльф, Дар, – усмехнулся Аркенрид. – Мне больше трех сотен лет. Из них двести с лишним я провел в море, грабя корабли, поселения и города, да и с орками тогдашними не раз сталкивался. И учти, я начинал с простого юнги! Так что, тут либо подыхаешь спустя пару-тройку сражений, либо учишься ценить свою жизнь и бороться за нее всеми силами. Да и учителя, что со временем появились у меня, приметив шустрого юнгу, были лучшими мастерами своего дела! Убивать и калечить, выводя врагов из строя надолго, если не навсегда, быстро научили. Это тебе не учебная арена в гильдии добрых дроу на которой шансов выжить в разы больше.

И то ли он так пошутил про своих соотечественников, называя их добрыми, то ли реально считал методы Теней очень щадящими по сравнению с реальным боем, но его слова вызвали у меня лишь нервный смешок.

"Тебя бы туда, с ошейником Анср-ран, – не отводя взгляда, подумал я. – Посмотрим, как бы ты взвыл через пару дней!"

– Ну что, кто первый? – отвернувшись и крутанув мечи, спросил дроу у меня и тролля.

Кажется, он плевать хотел на игру взглядов. Либо понял, что мое обучение было далеко не столь простым, как ему поначалу думалось.

– Я! – не дав Калдротею ответить, вытащил я клинки из ножен за спиной, затем снял перевязь и положил ее на палубу, у края лестницы, чтобы не мешалась под ногами.

Дроу согласно кивнул, принимая мое решение, и отступил на несколько шагов назад.

– Начнем? – поманил он меня рукой.

Клинки сплелись в звенящем танце. Вихрь моих ударов на мгновение пробил защиту эльфа, и я чуть было его не достал впервые же мгновения схватки.

Но дроу действительно был мастером. Не по званию, по сути! Совершенно неестественный, непредсказуемый стиль боя. Рваный, странный, но действующий.

Он ушел от касания, что обозначало бы поражение, и, вывернувшись змеей, из совершенно неудобного положения достал-таки мою ногу!

– Ты труп, Дар.

– Еще? – Меня слегка потряхивало, но адреналин в крови глушил обидное чувство поражения от скоротечной схватки и требовал продолжения. Все-таки одно дело подкрадываться к кому-то и убивать со спины или просто "играть" со своей тенью, а другое – столкнуться лицом к лицу с мастером мечей, что разделывается с тобой чуть ли не с закрытыми глазами.

– Я не против, – одними глазами улыбнулся Аркенрид. – Но немного упрощу тебе дело, – он отдал один меч весело скалящемуся троллю.

Вновь звон клинков, я пытаюсь надавить на эльфа, заставить его играть по моим правилам, но нет…

Дроу отводит мой левый меч голой рукой, бесстрашно касаясь плоскости клинка ладонью, подсечка и я падаю на пол.

– Я труп, знаю! – прерываю я открывшего рот дроу. – Повторим?

– Эй! – вмешивается Калдротей. – А я тут что, покурить вышел? Дайка и мне силушкой с темным помериться! – кинул он дроу его меч и тот словно сам нырнул ему в ладонь. – Отдохни-ка лучше, Дар. А то сломя голову в бой бросаешься. Второй раз он тебя еще быстрее уделал.

Аркенрид рассмеялся и обратился ко мне:

– Не злись. Ты умелый воин. Тени тебя хорошо научили. Вот только действуешь ты слишком уж предсказуемо!

– Так покажи как надо! – вскинулся я.

– Почему бы и нет, – отсалютовал он мне, когда я уступил место троллю, вытянувшему руки вперед и призвавшему из воздуха свои легендарные мечи, запечатленные на той картине в его кабинете. – Но после уважаемого Калдротея, – прищурено взглянув на клинки тролля, Аркенрид замер в свободной стойке, держа оружие разведенным в стороны. – Только без магии!

– Понятное дело! Я за честный бой, – оскалился тролль.

Разошлись мы за полночь. Могли и до утра спаринговаться, но нас прогнал внезапно начавшийся сильный ветер. Не тот, что маги создают, поддерживая нужную скорость корабля даже ночью, а самый настоящий, природный! За бортом поднялись высокие волны, разбиваясь о корпус судна и обдавая нас холодными каплями соленой воды. Сильные порывы ветра портили рисунок схватки и, откровенно, раздражали.

– Завтра повторим? – бросил я в спину Аркенриду, что нервно дернув за ручку двери, практически скрылся в кают-компании.

Вроде и хорошо все было, но Калдротей в последние полчаса зачем-то поднял разговор о рабстве, что, мол, все же есть хоть один плюс от вторжения вампиров в Свободные земли. И Темный эльф как-то сразу подрасстроился, видимо это напомнило ему это о клятве, данной совету верховных шаманов и богу-покровителю орков, Мок-Наталу. А как я уже понял, любые касания этой темы, сильно раздражали темного эльфа. И Калдротей еще с вопросами своими полез зачем-то. Разве Ир-Зан не предупредил его о том, какой ценой обошлась свобода Аркенриду?

– Разумеется, Дар, – обернулся темный эльф, стараясь говорить спокойно. – В это же время?

– Да.

– Хорошо, – согласно кивнул капитан и недовольным тоном все же добавил: – Но только без тролля. – Громкий хлопок дверью и один из воинов Чирчунта непонятливо нахмурился, пытаясь разобраться в причинах недовольства капитана, но лезть ко мне с вопросами не стал. Да я и сам столь же торопливо скрылся в своей каюте.

Илика спала и, судя по быстро дергающимся под веками глазами, ей снился тревожный сон. Но хорошо хоть вообще уснула, значит, болезнь отступает и это радует. Раздевшись, я прилег рядом, обнял девушку и задремал уже сам. Адреналин отступил, и на меня резко навалилась усталость. И к тому же начали болеть все мышцы, связки и вообще каждая клеточка тела.

Но не успел я толком погрузиться в мир грез и иллюзий, как неожиданно почувствовал короткое ощущение полета, а затем сильнейший удар головой.

– Какого демона? – скривившись, прошипел я сквозь зубы и, открыв глаза, увидел перед лицом угол шкафа.

"Так вот обо что я ударился! Но что произошло?"

Организм еще не сориентировался после подобной встряски, но я все равно попытался подняться. Вот только корабль снова подбросило вверх и в сторону, и я вновь полетел, на этот раз в сторону кровати, прямо на испуганную Илику. Девушка тоже проснулась, но в отличие от меня ее пробуждение было не столь чувствительным. Испуганный взгляд и я врезаюсь в орчанку. Девушка успела выставить перед собой руки и, тем самым, смягчить наше столкновение.

– Что происходит, Дар? – взволнованно воскликнула она, прижавшись к стене каюты спиной.

– Понятия не имею! – держась за грядушку кровати, отозвался я, а потом догадался взглянуть в иллюминатор, как раз одна из штор сдвинулась в сторону.

За окном бушевала стихия. Частые молнии на пару секунд развеивали мрачную тьму, освещая льющий сплошной стеной ливень и высоченные волны, что были способны не просто бросать корабль из стороны в сторону, а вообще накрыть его, разломать и затопить, погрузив на дно морское.

– Все плохо, очень плохо! – прошептал я, но орчанка сама проследила за моим взглядом, и ее глаза расширились от ужаса.

– Ты куда? – удивленно крикнула она, когда в мгновение тишины, я, схватив одежду, быстро натянул штаны и рванул к двери, на ходу напяливая кожаную куртку.

– Найду адмирала или капитана. Нужно же что-то делать! Пока корабль не развалился ко всем демонам.

Выбравшись из каюты, я лицом к лицу столкнулся с торопившимся в кают-компанию рептилоидом.

– Дар, вернитесь в каюту! – бросил он мне недовольно.

– Нет, я с вами. Вы сейчас куда?

– Проверить, что с капитаном. Сартхов шторм раскидал половину судов кракен знает куда, связи нет, даже внутрикорабельной, маги не могут угомонить разбушевавшуюся природу, матросы пытаются убрать паруса, шкипер с трудом ведет флагман между волнами, стараясь смягчить удары стихии, а капитана демоны знает где носит!

– Мы вчера… – хотел было рассказать я, что вчера случилось, но первый помощник меня бесцеремонно прервал.

– Знаю, уже доложили. Включая разговор с троллем! – Тлиранго'гашту ворвался в кают-компанию и устремился к левой двери, а я следом.

– Капитан! – громко постучал он. Затем еще раз и даже пару раз пнул.

– Крепкий сон?

– Не то слово, но скорее всего он просто напился. Кто его знает. Вот на кой ляд вы вчера про рабство заговорили? Знали ведь, небось, про магический поводок на шее капитана? – с досадой бросил Лизард.

– Какой-то он ранимый стал, – покачал я головой и только потом понял что сказал, так что быстро постарался исправиться: – Ир-Зан рассказывал про Аркенрида, каким он раньше был.

– А ты думаешь легко быть под магической клятвой верности? – вопросом на вопрос ответил рептилоид. – Я бы на тебя посмотрел, когда ты и шага не сможешь ступить так, что бы об этом не узнали твои, по сути, хозяева.

"Раньше надо было смотреть, когда я был рабом у Теней!" – мысленно ответил я первому помощнику, а вслух сказал:

– Это не повод заливать свое горе алкоголем!

– Да что ты в этом понимаешь, – отмахнулся Лизард.

– Кракен вас задери, – рывком открылась вторая дверь, наружу выглянул раздетый Кирк и даже не удивился, встретившись взглядом с рептилоидом. – Нас что, грозовой фронт накрыл?

Вот сразу видно опытного морехода, сразу все понял. Не то, что я!

– Да. Ураганный ветер, грозовые облака, стихия развлекается по полной программе. Давно я такого не видел! И с каждым мгновением погода становится только хуже. Как бы до смерча дело не дошло. В таком случае даже корпус "Белой королевы" не выдержит и нас разметает вместе с обломками по всему океану. Я уже приказал убрать паруса, иначе их разорвет, несмотря ни на какие заклинания крепости и усиления. Маги сейчас пытаются утихомирить стихию, но боюсь это бесполезно! А архимагов на корабле у нас нет! – быстро отчитался Лизард.

– Секунду, – Кирк скрылся в каюте на пару минут и все это время рептилоид пытался достучаться до капитана. Но из-за двери слышалось только какое-то невнятное бормотание и пьяный окрик. Дроу действительно напился!

– Идем наверх, – одевшийся в плотную одежду адмирал вернулся в кают-компанию и положил руку на плечо первому помощнику, кивнул на дверь в коридор, где все также несли стражу воины "Жала скорпиона". Вот кому не занимать стойкости и выдержки. Хотя, они не матросы, что им еще делать, кроме как выполнять прямой приказ командира.

– А может просто выбьем замок? – предложил я, имея ввиду дверь в каюту капитана.

– Нет, – тут же ответил рептилоид. – Если он закрылся там, то и защитные заклинания тоже активировал. – А там столько понавешано! Поверь, не стоит! – покачал головой первый помощник и направился вслед за Кирком.

На палубе суетились матросы, торопясь убрать все паруса до единого, но сильнейшие порывы ветра упорно им мешали, путая канаты и парусную ткань.

Вцепившись в борт, я шел за Кирком и Лизардом к носу корабля, стараясь не смотреть вверх на бесстрашных моряков, что словно пауки облепили реи и канатные сетки.

Неожиданно резкий хлопок заставляет меня в испуге пригнуть голову и оглянутся. Посыпались проклятия и ругань откуда-то сверху, и я понял, что оборвался один из тросов удерживающий верхний парус центральной мачты. Еще хлопок – видимо порвался второй трос, парус разворачивается, и дюжий матрос с криком срывается с реи, улетая прямо в воду. Высокая волна мгновенно накрывает его с головой, ударяет о борт судна и бездонная пучина тут же поглощает бессознательную жертву.

– Стоять! – грозный окрик Кирк, когда двое матросов, прицепив крюки с веревками к поясу, собрались было нырнуть за своим товарищем. – Вы ему не поможете, да еще и сами сгинете. Где маги, мать вашу?

– Внизу, в трюме, господин адмирал! – отозвался невысокий загорелый человек, закрепляющий тросами с грузами частично вырванный из креплений стреломет. – Колдуют над чем-то!

– Тлиранго'гашту, тащи всех сюда, – обернулся Кирк к первому помощнику. – Я буду у штурвала.

Лизард цепляясь за тросы и выступы, направился к лестнице в трюм, а Кирк, добравшись до носа корабля, приказал шкиперу освободить место и сам взялся за штурвал. А я же встал рядом, пообещав не мешаться под ногами и помочь, когда рептилоид приведет наверх магов.

– Адмирал! – полный страха крик с вершины мачты. – Опасность слева по борту! – Мы дружно повернули головы в указанную сторону.

Освещаемая молниями, огромная и высоченная, метров под тридцать, волна неслась на "Белую королеву", сметая все на своем пути!

Капитан небольшого военного корабля, что уверенно маневрировал между волнами меньшего размера, идя параллельным нам курсом, не успел отреагировать, как буквально за секунды его судно накрыло тоннами воды, ломая мачты, палубное вооружение и корежа крепкий корпус. Моряки пытались спастись, прыгая за борт, но не все, далеко не все успевали это сделать. До нас долетели отголоски криков ужаса и боли, исторгаемые из глоток гибнущей команды. Но и тем, кто казался в воде, тоже не повезло. Огромная волна, словно гигантская мясорубка, перетерла между собой дергающие руками фигурки разумных и обломки корабля, превращая их в кровавое единообразное месиво.

Кирк торопливо вывернул штурвал влево, так что бы корабль встретил волну носом – самой крепкой своей частью!

– Хана нам, – оскалился бритый налысо темный эльф с грубыми шрамами на лице, шкипер "Белой королевы", и прикрыл глаза в ожидании неминуемого удара.

– Выдержит! Выдержит, демонова посудина! – проскрипел сквозь зубы Кирк, с огромным трудом удерживая так и норовящий вырваться из рук штурвал.

Я же на чистых рефлексах, при этом явно не своих, повесил перед собой физический щит, закрывая всю троицу включая себя. Правда, глаза прикрывать не стал, скорее наоборот, они сами собой раскрылись еще шире, когда волна нависла над кораблем, вот-вот готовясь обрушить на беззащитное судно всю мощь морской стихии.

Удар! Треск! Грубая брань и отчаянный крик!

Выворачивает с немалым куском палубы пьедестал носового стреломета, рвет веревки, которыми кто-то обвязал бочки и ящики у основания мачты, не выдерживает трос, коим привязались двое орков, что совсем недавно спустились с нижней реи, закрепив передний парус.

Все это, и заодно принесенный от разрушенного корабля мусор, уносит за наши спины сталкивая с попавшимися на пути преградами и раня не успевших убраться с дороги матросов.

– Либо крепите лучше, либо выбросьте все к демонам! – громко орет адмирал. – Пока еще кого-нибудь не прибило. Впереди новая волна!

"Кажись, я зря выбрался наружу, внутри явно безопаснее! Вон даже маги не торопятся подниматься из трюма!" – проскочила в голове мрачная мысль, а руки потянулись к валяющемуся рядом куску каната и торопливо начали завязывать один его конец вокруг пояса, а другой – к крюку в палубе возле штурвала.

Вторую волну мы пережили без особых проблем. Народ успел подготовиться, так что никого не унесло и не прибило.

– Раненые есть? – выкрикнул Кирк.

– Да, адмирал! – отозвался какой-то матрос за нашими спинами.

– Тащите в трюм! И вообще, валите все с палубы, я сам справлюсь! – Кирк обернулся, желая удостовериться, что до всех ушей дошел его приказ и заметил суету на центральной мачте, где сорвало одну из рей – матросы все еще пытались ее хоть как-то поднять и закрепить. – Да отрубите же вы этот гребаный парус! – выругался адмирал. – А еще поторопите Лизарда, он в трюме! Мне нужны маги, срочно! Стилрой, стоять, – это уже темному эльфу, – ты куда собрался? А если я штурвал не удержу? И вообще, вон Дар пример хороший подал. Быстро привяжи нас! А то в очередной раз он может и не успеть поставить защиту.

– Адмирал, справа корабль! Несется на нас! – крик спускающегося с центральной мачты матроса.

– Проклятие! Какого демона? – Кирк бешено закрутил штурвал в обратную сторону, торопясь выровнять судно и одновременно стараясь не коситься на засвеченный вдали гребень третьей волны.

А я начал молится! Всем богам разом! И даже подумывал вознести мольбу еще и Родону, пусть он и самый главный наш противник.

В столь критической ситуации адмирал без лишних церемоний мгновенно выбрал из двух зол – допустить удар волны в борт судна или столкновение с многотонным корпусом корабля туда же, – первое и меньшее же на его взгляд. И я был с ним полностью согласен!

Шанс пережить волну и устоять, не опрокинувшись, у нас был и не малый. А вот если погруженный в воду носовой таран галеона (я ведь по началу и не обратил внимания на размер корабля, в отличие от Кирка) засадит прямо в обшивку… то все! Хана нам, как сказал недавно Стилрой. С огромной пробоиной в корпусе мы быстро под воду уйдем.

Кирк почти успел развернуть флагман встречным курсом. Но жаль лишь что "почти", а не полностью!

Блестящий черный корпус галеона "Черный бриз" проносится впритирку к нашему судну. Раздается зубодробительный, противный скрежет – он цепляет бортом корму "Белой королевы", что наносит нехилые повреждения обоим кораблям.

"Там же Илика и Ариана!" – приходит запоздалое понимание столь катастрофической ситуации.

Мгновенно материализовав кинжал, я обрубаю завязанную на поясе веревку и, активировав "рывок", за считанные секунды оказываюсь у кормы.

В спину мне что-то кричал Кирк, но я все прослушал. В голове молотом звена лишь одна мысль: "Только бы успеть!"

Врываюсь в широкий коридор – там шаман с троллем и перепуганная Илика.

"Цела! – радуюсь я. – Но что с дальними каютами? И где воины Чирчунта?"

Дверь в кают-компанию срывается с петель от сильнейшего пинка и остается висеть, покачиваясь на нижнем креплении. Я не особо церемонился, стремясь попасть внутрь как можно скорее.

Стены целы, но стекла иллюминаторов правого борта потрескались, держась в раме на честном слове. Стол и стулья опрокинуты, шкафчик с посудой валяется на боку и по полу катается небольшой бочонок.

Дверь в каюту адмирала открыта нараспашку и даже отсюда я вижу в дальнем конце огромного и некогда уютного помещения искореженные доски внутренней обшивки. Значит, основной удар пришелся все же в правый угол кормы, в тот, где у нас капитан.

Чирчунт лично помог Ариане выбраться из каюты и приказал своим воинам – что собрались там сразу всей толпой, – забрать кое какие вещи указанные девушкой.

Ариана улыбается мне и показывает кулачек с выставленным вверх большим пальцем – мол, все отлично.

"Оракул, вот так вот! – улыбаюсь и я в ответ. – На лице нет и тени волнения или беспокойства!"

– Кирк… – начал было я.

– Я знаю, он цел, – произносит Ариана, подойдя ближе.

Чирчунт приветливо кивнул мне, проследив за своими воинам, что вынесли наружу три небольших сундука и утащили их в коридор. Затем жестом указал двум свободным оркам на дверь в каюту капитана.

– Не надо, у вас не получится, – останавливает их девушка. – И он жив, хоть ему порядком и досталось. Скоро сам очнется.

– Так ему и надо! – я не заметил, как появился Ир-Зан. – Кстати, она права, защита там отличная, – на мгновение задержав на двери взгляд, оценивающе поджал губу шаман. – Ты точно в порядке? – пропуская троицу орков, спрашивает он у девушки.

– Конечно! Пойдем, – потянула она меня за собой. – И не стоит волноваться понапрасну, все будет хорошо!

– Спасибо, успокоила старика, – качнув головой, вздыхает шаман. – Может, скажешь когда и шторм закончится?

– Скоро, – пожав плечами, отвечает Ариана. – Дар, отведи меня в каюту к Илике, пожалуйста. Она там бедненькая нервничает, а я посижу с ней, поболтаю.

– Оракулы… Могла бы и заранее предупредить! – доносится мне в спину расстроенный тон шамана, и я слышу, как Ир-Зан с хеканьем начал поднимать тяжелый дубовый стол, устанавливая его на место.

– Дар, ну что там? – спросил у меня переминающийся с ноги на ногу явно нервничающий тролль. – Мы точно пробоину не получили?

"А так вот что его больше волнует. Я думал, он за народ переживает."

– Нет. Корпус поврежден много выше ватерлинии, – вспомнил я, как называется уровень, до которого корабль погружается в воду при нормальной осадке без перегруза.

– Вух, это хорошо! Ты просто не представляешь как я перес… хм… испугался, когда меня с кровати скинуло, – поделился он своими впечатлениями от встряски.

– Это только начало, так что лучше вернуться в комнату, – слегка приукрасив, посоветовал я,

– Да не, – обернувшись на кают-компанию, где Ир-Зан, установив стол, присел на стул и, задумчиво положив голову на сомкнутые ладони, уставился на дверь в каюту капитана, – я вон там лучше побуду.

– Как хочешь, – я открыл дверь в свою каюту и зашел внутрь вместе с Арианой.

Илика тут же кинулась ко мне с объятиями, заодно прижав к себе еще и принцессу Гавртола.

– Ну-ну! Не плачь! – вытер я выступившие из глаз орчанки слезы. – Все же нормально.

– Да конечно! – несильно ударила она меня кулачком в грудь. – Знаешь, как страшно было, когда в нас что-то врезалось! А потом, когда я поняла, что удар пришелся на корму, туда, где находится каюта Кирка и Арианы… – Илика ласково погладила по голове девушку и постаралась прижать ее к себе.

– Кирк был в курсе того, что нужно делать, – тихо прошептала выскользнувшая из под рук орчанки Ариана и уселась на кровати. – Я успела ему сказать, когда вы с Лизардом пришли попытаться достучаться до капитана.

– Но ведь могла предупредить заранее, – осуждающе заметил я. – Ир-Зан ведь прав, ты все знала?

– И точно! – присоединилась ко мне Илика. – Все забываю, что ты оракул, подруга.

– Знала, – согласилась девушка. – Но так было нужно, Дар. Этот шторм, он… – Ариана резко оборвала фразу, задумалась, но затем, кивнув каким-то своим мыслям, все же продолжила, – играет важную роль в судьбе одного хорошо знакомого тебе народа.

– Какого народа? – тут же зацепился я за ее последние слова.

– Я, увы, не могу сказать тебе всего, – с искренним сожалением в голосе произнесла девушка и вновь замолкла, словно подбирая слова. – Но, есть кое-что, что ты обязан узнать! Сумеречные эльфы – Родон не сумел уничтожить их полностью. И Айриль принцесса эльфов, то есть теперь уже императрица, жива! Остатки ее народа сплотились в последнем, не захваченном врагами, городе-крепости на западе Проклятых земель.

– Айриль?! – ошарашено присел я на край кровати, рядом с девушкой.

– Да-ар! – растягивая единственную гласную в моем имени, прищурилась заинтересовавшаяся нашим диалогом Илика и, нахмурившись, встала напротив кровати, наигранно уперев руки ладонями в бока. – Это та самая ушастая сучка, – процедила орчанка сквозь зубы, – которую ты упоминал, рассказывая тогда в крепостном замке моему деду и дяде Ир-Зану про Проклятые замки?

– Илика, ты что, ревнуешь Дара к ней? – удивленная хлопая глазами, спросила Ариана, переводя взгляд с орчанки на меня и обратно. – Не стоит! Поверь мне, их судьбы никак не связаны, но в войне с Родоном и Вегором ее народ сыграем очень важную роль!

Я был подавлен и расстроен. Я думал, что после возрождения Родона, поднявшиеся с колен вампиры за год уничтожили всех эльфов на территории некогда великой империи Налдэмар. Я и помыслить не мог, что там хоть кто-то остался в живых. Но вот оно как вышло. Только причем тут шторм?

Вот так в задумчивости я поднялся с кровати и сделал шаг в сторону двери, отмахнувшись от вопроса Илики насчет того, куда это я собрался. Не до нее мне сейчас было. Да и с орчанкой остается Ариана, наш юный оракул, вот пусть и общаются о своем, о женском.

Тем более, наконец-то, прекратилась невыносимая качка, корабль перестало мотать из стороны в сторону, и я решился выбраться наружу.

Темные грозовые тучи все так же частично закрывали ночное небо, но хоть ветер затих, и поверхность моря покрывала мелкая рябь.

Кирк и Лизард находились у штурвала, а немного дальше образовавшие круг маги. В центре стоял эльф с посохом и читал какое-то заклинание.

"Неужели справились? А он говорил архимаги-архимаги!"

Я подошел ближе и прислушался к разговору рептилоида и адмирала.

И быстро понял, что маги тут не причем, просто природа взяла свое. Шторм постепенно уходил дальше на северо-запад. Но это была единственная хорошая новость. В остальном все было хуже некуда!

Флотилию раскидало на лиги вокруг, амулеты связи не работали, словно шторм принес с собой какое-то магическое возмущение. Вот поэтому маги и образовали круг, пытаясь очистить местный эфир от помех. Но что-то у них ничего не получалось.

– И что нам делать? – спросил у адмирала первый помощник капитана.

– Ждем утра, ставим паруса и собираем всех кого только сможем, – решительно заявил Кирк. – Надеюсь, к тому моменту связь восстановится. И, наверное, пусть маги прекращают бесполезные траты энергии и займутся ранеными. Нужно спасти как можно больше! А кто погиб, что же, храмы на материке, возродятся в Дэр-Хоке, скорее всего. Правда, смотря, куда нас отнесло, но это мы с рассветом определимся. Капитан очнулся? – повернулся ко мне Коразал. – Как Ариана и остальные?

– Не очнулся. Все целы. А Ариана даже не испугалась.

– Ничего удивительного, – улыбнулся он моим словам про свою невесту. – Где она сейчас?

– С Иликой.

– Тогда я на время займу твою каюту, моей, я так понимаю, теперь требуется серьезный ремонт.

– Это да, – кивнул я согласно.

– Переночуете с Иликой в соседней, хорошо? Я поговорю с Чирчунтом, его воины перекантуются несколько дней в кают-компании, пока мы не прибудем в порт.

Он передал штурвал рептилоиду, и мы вместе отправились в кормовую надстройку.

Я решил пока не появляться перед глазами Илики, поэтому прошел в кают-компанию, где Калдротей и Ир-Зан в данный момент, выставив тот небольшой бочонок, что катался по полу, на стол и массивные деревянные кружки, пили пиво.

– Налить? – предложил мне тролль.

– Ага, только немного.

Но я даже не успел сделать глоток, как в дверь влетел расстроенный Кирк.

– Меня прогнали, – пожаловался он мне. – Тебя, кстати, тоже попросили не появляться. Придется нам ночевать в другом месте.

– Ха-ха, – не выдержав, рассмеялся я под непонимающими взглядами тролля и орка.

Пока я смеялся, Кирк быстро разъяснил Ир-Зану возникшую проблему.

– Ну-у, так ночуйте там, кто вам мешает, – пожал шаман плечами. – Мы здесь останемся.

– Кстати, – потряс тролль практически опустевший бочонок, – а где у них тут еще есть выпивка, кто знает?

Через час мы с Кирком завалились в каюту Ир-Зана. Уставший адмирал завалился на одну кровать, а я направился ко второй.

"Как продумано-то, а!" – отметил я отличающееся убранство кают, рассчитанное под самых разных гостей.

И только потом я заметил царапины на полу. Кровати-то, оказывается, изначально были сдвинуты вместе и орк с троллем просто растащили их в разные стороны. Значит, и в моей каюте так же можно было сделать. С этими мыслями я, не раздеваясь, лег на покрывало и практически мгновенно погрузился в тревожный сон, стремясь урвать до утра хоть немного времени на отдых.

С рассветом почти вся команда, ну, по крайней мере, основной состав, собралась на палубе, включая блудного капитана-пьяницу. И выглядел темный эльф совсем не важно. Одежда вся в солевых пятнах, правый рукав почти оторван и болтается на распущенных нитках, бок стесан до кожи, прихрамывает на правую ногу, да еще и лицо в мелких порезах, словно стеклом посекло. Неплохо ему вчера досталось, когда "Черный бриз" задел корму "Белой королевы".

Я молча встал рядом с посуровевшим и явно разозленным Кирком, что сейчас спорил о чем-то с Аркенридом.

– Оставим два судна на поиски выживших и идем дальше. Время-время, Аркенрид! Нам нельзя задерживаться! Если ветер подует в обратную сторону…

– Знаю! – осипшим голосом ответил эльф. – Шторм нас просто добьет! Тлиранго'гашту, сколько мы потеряли матросов?

– Восьмерых, еще десять тяжело ранены, но к вечеру будут на ногах. Повреждения корабля незначительные, вполне можем продолжить путь, – быстро отчитался первый помощник. – Но грот-мачту я бы посоветовал не нагружать, разворачивая оставшиеся в целости паруса. На второй палубе обнаружены трещины, мачта может не выдержать и рухнуть в любой момент.

– Значит пойдем на фок– и бизань-мачтах. А по прибытию в Дэр-Хоке придется встать на ремонт. Кстати, много это займет времени?

– День, максимум два. Поставить новую мачту, реи, сменить порванные паруса, тросы, подлатать корму.

– Совет шаманов будет злиться за задержку, – заметил Кирк.

– Но и кракен с ними, – отмахнулся Аркенрид. – На разбитом корабле плыть – это подвергать опасности всю команду. Ты ведь не хочешь в один далеко не прекрасный момент затонуть из-за разрушения обшивки? В этом случае придется все заново начинать после возрождения в храме, да и времени потеряем намного больше. А еще, – повернулся дроу к магам, – я хочу знать, почему, демоны вас задери, никто не смог засечь проклятый шторм заранее?

– Он возник внезапно, словно его уже создали впритык к нам, а тут еще и этот ветер странный, – пожав плечами, начал оправдываться человек в золотистом балахоне, устало опиравшийся на массивный посох.

– Что за бред ты несешь, Ялар? – недовольно скривился капитан. – Это на каком расстоянии нужно работать и сколько энергии влить в заклинание, чтобы создать подобное возмущение погодной стихии! Чуть ли не в центре флотилии. Хочешь сказать среди нас предатели?

– Не обязательно, – вклинился в разговор Ир-Зан. – Я знаю как минимум троих верховных шаманов и десяток архимагов, способных на подобное в одиночку из любой части Нории. Если, разумеется, конечная точка не будет прикрыта магией божественного покровителя. А в данном случае, не смотря на то, что мы в водах Пустошей, сила Мок-Натала на них практически не распространяется. Вот только кто создал шторм и откуда он знал наше точное местоположение, это еще предстоит выяснить. Но в любом случае, Ялар прав. Учитывая магическое возмущение в эфире, оставшееся после того, как шторм унесло дальше, это однозначно не природное, а искусственное явление!

– Прибудем в порт, доложусь совету, пусть сами разбираются, – процедил сквозь зубы Аркенрид. – Но раз теперь связь наладилась, то вперед, за работу! – громко похлопал в ладоши капитан, разгоняя подчиненных. – Ставьте паруса! Грот-мачту не трогать! Лизарл, просигналь на клипер Исртаха и корвет Га-Дола, пусть дожидаются или ищут, на их усмотрение, отставших. Остальным – полный вперед!

И когда матросы разошлись, а маги занялись своим непосредственными обязанностями, капитан раздал приказания остальным офицерам корабля и отвел Кирка в сторону, к краю палубы.

– Спасибо, что сохранил мой корабль, – искренне поблагодарил он адмирала.

А я, не обращая внимания не предложение Ир-Зана, вернуться в каюты, сделав вид, что помогаю одному из матросов потуже затянуть канат, удерживающий нижнюю рею раскрытого паруса, навострил уши, как всегда теша свое порой неуместное любопытство.

– Это пустяк, Аркенрид. И я отлично понимаю насколько тебе плохо, но постарайся больше не повторять подобного до конца путешествия. Ведь лишь в случае удачного завершения экспедиции и по возвращению флотилии обратно, ты получишь то, что желаешь больше всего на свете! Предложение совета верховных шаманов до сих пор в силе, не забывай.

Какой интересный разговор! Это о чем они вообще?

– Хотелось бы верить, – сомнительно покачал головой капитан "Белой королевы".

– Слова Мок-Натала тебе мало? Если не веришь мне, спроси Ир-Зана, он подт…

– Дар, – дернул меня за рукав теперь уже Калдротей, – не хочешь выпить?

"Проклятие! – мысленно выругался я. – Вот обязательно меня отвлекать?"

– Нет, – отказался я.

– А перекусить? – не отставал простой, как сама жизнь, тролль.

И когда я наконец-то отвязался от Калдротея, может даже слегка перегнув палку, Кирк и Аркенрид ушли дальше, к носу корабля.

"Какого демона тут происходит? Что за предложение у совета к темному эльфу? Что я пропустил в тот вечер, когда у Кирка и Аркенрида состоялся приватный разговор!"

Не нравилось мне все это! Стоило все же рискнуть в тот день и постараться подслушать их разговор. А теперь вот гадай про их договоренности. Как бы это не разрушило мой план перетянуть дроу на свою сторону, освободив того от клятвы. Пожалуй, стоит поторопиться, пока меня не опередили. Надеюсь, по прибытию в порт Аркенрид не останется на корабле и отправится в город. А уж там я найду возможность поговорить с ним лично, без свидетелей.

Матросы быстро поставили паруса, трое магов уверенно запустили стихийные заклинания, и поврежденный флагман вновь возглавил изрядно потрепанную флотилию.

И это мы еще даже не добрались до граничных вод Проклятых земель! Боюсь представить, что будет дальше.

– А в какую сторону ветер унес штормовой фронт? – спросил я у проходящего мимо меня мага, что собирался спуститься вниз.

– На северо-запад, – отозвался тот.

– Туда же, куда Кирк собирается двинуть флот после посещения Дэр-Хока? – ошеломленно заметил я.

– Да, – кивнул маг, – но учитывая, что к тому времени пройдет как минимум пара дней, штормовой фронт растает без следа. – И отмахнувшись от очередного моего вопроса, я даже не успел договорить предложение, он поспешил к лестнице, ведущей в трюм.

"С трудом верится, что мы видим это странное и неожиданное, явно искусственно созданное и специально насланное на нас явление последний раз, – задумался я, направляясь к корме. – Тем более, если вспомнить слова Арианы! Иначе как еще шторм будет способен повлиять на судьбу синримов? Хм, если только внезапно сменивший направление сильный ветер наперекор таинственным врагам не занесет его в прибрежные воды Проклятых земель, как раз туда, где и расположен Аннун-Верин – единственный известный мне город-крепость на западе. Вот только есть один нюанс, именно в этом городе на момент моего там пребывания, обитали старейшие вампиры клана ма'Тремер, являющиеся мастерами и магистрами ментальной магии. Так почему же Ариана назвала город свободным от врагов, коли его население состоит не только из эльфов, но и столь могущественных кровососов? Ох, как же тяжело общаться с оракулом! Все эти недосказанности и запреты только сбивают и раздражают, но уж никак не помогают!"

К закату следующего дня мы наконец-то прибыли к Дэр-Хок.

Как же сильно изменился портовый город с моего последнего здесь появления. И если прибрежную часть я в прошлый раз так и не увидел, ведь мы с Лсаэросом целенаправленно шли к оазису со стороны одного из островов по суше, то сам город запомнил, как нечто не особо-то и цивилизованное. Простенькие каменные, а то и вовсе известняковые, постройки, обмазанные глиной, шатры шаманов и вожаков крупных караванов, палатки – вот в общем-то и все основные типы жилищ тех кто населял Дэр-Хок года полтора назад. Но то что я рассмотрел сейчас через подзорную трубу меня несказанно удивило! Огромный порт, плавно переходящий в густозаселенный город. Высокие и даже на вид крепкие каменные здания, возвышающийся над соседними строениями, купол главного храма, расположенного у оазиса, и в заключение массивные стены и башни, что окружали Дэр-Хок по периметру.

– И вы построили все это за год? – повернулся я к довольному произведенным на меня впечатлением Ир-Зану.

– Да, – коротко ответил орк. – Десятки тысяч разумных дни и ночи посменно возводили защитные стены, башни, здания. Храм, кстати, построили самым первым! Нам требовалась полная защита Мок-Натала и лишь святилище бога-покровителя, освященное высшими шаманами орков, было способно распространить ее на все эти земли и прибрежные воды.

– И наши тоже помогали? – спросил я, имея ввиду игроков. Впрочем, Ир-Зан отлично меня понял.

– Поначалу не особо. Но после переломного момента, – намекнул он про события полугодовалой давности, – взялись за работу чуть ли не с большей решимостью, чем мы сами.

– Ир-Зан, Дар, – к нам подошел первый помощник капитана. – Простите, что прерываю ваш разговор, но капитан желает видеть вас у себя, – посмотрел он на меня. – Немедленно!

– Иди, – кивнул орк. – Расскажешь потом, что Аркенрид от тебя хотел.

– Боюсь, это останется строго между ними, – отрицательно покачал головой рептилоид.

– Вот оно как! – протянул шаман, выгнув брови. – А адмирал в курсе?

– Нет. Это касается лишь их обоих.

– Ладно-ладно, – вроде бы сдался орк, вот только его глаза говорили совершенно обратное. Не понравилось ему, что у капитана есть какие-то свои секреты и тайны связанные с членами его группы. Куда, разумеется, вхожу и я, несмотря на особое расположение Мок-Натала.

Тяжелый взгляд орка-шамана я ощущал на всем протяжении пути до двери ведущей вглубь кормовой надстройки.

Из моей каюты раздавались веселые голоса Илики, Арианы и Кирка, на страже у входа замерли Клин-Агор и Трон-Аран, из каюты Ир-Зана слышался храп Калдротея, а напротив – звуки точильного камня и перестук молоточка. Оставшиеся воины Чирчунта без дела не сидели, кроме отдыха успевали еще и оружие с броней поддерживать в надлежащем порядке. А вот из-за двери с номером «1» – мертвая тишина. Спросить что ли у Аркенрида еще раз о таинственном пассажире галеона, что заперся там и не появился снаружи даже во время шторма?

Лизард привел меня в восстановленную кают-компанию и остановился у двери капитанской каюты. В соседней, кстати, сейчас вовсю шел ремонт – матросы в спешке восстанавливали комнату Кирка и Арианы.

– Входите, – ответил голос темного эльфа на дробный стук кулака рептилоида. -Здравствуй, Дар, – поприветствовал меня Аркенрид. – Садись, – указал он на широкое кресло за массивным дубовым столом. Сам же он возился у пролома в стене, кое-как закрытого грубо обработанными досками, восстанавливая поврежденную кровать. И судя по осколкам стекла на полу, ранее там была не только стена, но и достаточно большое окно.

"Так вот откуда у него столько порезов на лице!" – догадался я.

– Тлиранго'гашт, ты свободен. Проследи, чтобы нас никто не побеспокоил.

– Как скажете, капитан, – рептилоид прикрыл дверь с обратной стороны, а затем отвлекшийся на мгновение эльф, протянув ладонь в сторону выхода, и прошептал коротенькое заклинание.

Я быстро переключился на магическое зрение и успел заметить, как выпущенная из центра его ладони змейка ударилась о дверь и растеклась по всей ее поверхности серебристо-маслянистой пленкой.

Но на этом дроу не закончил. Достав из кармана небольшой алый кристалл в виде пирамидки, он положил его себе под ноги, и по комнате тут же расползлась сеть тончайших красных нитей.

– Вот теперь нам точно никто не помешает, – вставая с пола, уверенно произнес Аркенрид и, выдвинув второе кресло, разместился в нем со всеми удобствами.

– А можно ближе к делу, капитан, – нервно произнес я, мысленно прикидывая, для чего эльф установил столь сложную защиту в своей каюте.

– Как скажешь… Крэйбен, – усмехнулся дроу одними уголками губ.

– Откуда?! – с трудом сдержал я эмоции, хотя удивленное восклицание все же вырвалось из моих уст излишне громко.

– Хах! – прыснул довольный произведенным впечатлением эльф. – А я ведь поначалу не верил его словам. Но надо же, – наклонился он вперед, с интересом меня рассматривая, словно и не было тех дней, что я путешествовал на его корабле, – не обманул! Ты действительно Крэйбен. Но как?

– Отвечу только после того, как ты сам скажешь, кто тебе меня сдал! – сложив руки в локтях, откинулся я на спинку кресла. – Ир-Зан? Хотя нет, ему самому очень интересно, зачем ты меня позвал. Илика? Тоже врядли. Тогда остаются только Ариана или Кирк. Кто-то из них, верно?

– Нет и еще раз нет, – рассмеялся дроу. – О тебе рассказал странник!

– Какой, мать твою, странник? – не выдержав, выругался я.

– О-о! Это хороший вопрос. Но я и сам не знаю на него ответа. – Аркенрид ненадолго замолчал, обдумывая какие-то свои мысли и затем продолжил: – За три дня до того как в порт прибыла ваша группа, поздней ночью, когда я уже ложился спать, в мою каюту переместилось двое существ. Ни порталом, ни аркой перехода, а просто взяв и появившись из ниоткуда прямо в центре комнаты! Один из них – человек по имени Ванраг, а вот второй… – дроу передернул плечами, словно ему неприятно было этом вспоминать, – зеркальная маска, в коей ты видишь свое собственное отражение самых потаенных глубин души, пугающий шелестящий голос, буравящий разум и могущество равное богам!

– Что? Ванраг? – новая волна удивления и мои брови сами собой поползли вверх.

– Знакомое имя? – вроде бы спросил дроу, но и тут же сам ответил: – Хотя о чем я, конечно же ты его знаешь! Но да, Ванраг, игрок, настоящее имя – Генри. Он и позавчера был здесь, в каюте напротив твоей. И он же помог навести шторм на флотилию орков.

– И ты об этом знал? И ничего не сделал!

– Не только я, – хмыкнул дроу. – Ариана тоже знала и, как видишь, использовала свои знания во благо! Кирк спас корабль, а большего от него и не требовалось. Как, впрочем, и от меня. Я не должен был ему мешать, поэтому мне пришлось в тот день закрыться в каюте. Так что это была вовсе не обида на слова Калдротея. Хотя, если бы я знал, чем мне это грозит, предпочел бы нажраться в трюме! Но речь не об этом, Крэйбен, или… все же, Дар? Как лучше тебя называть?

– Дар – мое настоящее имя, из другой жизни, в другом мире.

– Значит Дар, – согласно кивнул эльф. – Так вот! Странник предупредил меня о твоем появлении, рассказал о твоей миссии и твоих же планах и предложил сделку, кою закроешь именно ты!

– Какую сделку? О чем ты вообще! – вспылил я, зло бросая фразу сквозь крепко стиснутые зубы.

– Ты поможешь мне сбросить клеймо Мок-Натала, а я помогу тебе спасти сумеречных эльфов и вернуть в Норию древних богов!

– Я вообще-то даже не собирался никого спасать, с чего ты вообще это взял?

– Не я, а Странник! – особым тоном выделил последнее слово капитан.

– Да кто он вообще этот Странник? Какого демона он лезет не в свои дела?

– Понятия не имею, – растерянно пожал плечами Аркенрид. – Но в любом случае, когда-нибудь вы встретитесь, и он сам тебе все расскажет. Это не мои слова, его!

– Как же вы все меня задолбали, – устало вздохнул я. – Лезете в мою жизнь с первого моего появления в этом гребанном мире! Строите за моей спиной игры, где я проклятая всеми богами пешка! Используете меня в своих целях! Да гори этот мир в истинном пламени! – материализовал я в ладонь кинжал хаоса, и, задумчиво провернув вокруг кисти, обхватил рукоять обратным хватом, и, закрыв глаза, резко дернул руку на себя.

"Надеюсь я сдохну и больше не воскресну!"

– Стой! – за спиной раздался чей-то отдаленно знакомый голос и за мгновение до того как клинок коснулся груди, мою кисть крепко обхватила чья-то ладонь.

– Ты был прав, Крэйбен, у тебя жизнь, – выворачивая мою ладонь, в надежде, что я брошу клинок, произнес молодой парень, в лице которого с трудом узнавался мой старый знакомый. – Любая смерть для тебя конечна. Дар Ялитары работает лишь один раз! Ведь в то время, когда она еще жила в этом мире, все разумные были смертны, а игроков не существовало в принципе.

– Ты несешь бред, Генри, – ухмылка исказило мое лицо, но сопротивляться я был уже не в силах. Кинжал выскользнул из ладони, с глухим стуком упав на пол и в туже секунду бесследно растаяв, повинуясь моему желанию.

– Нет, это не бред, Крэйбен. Ты сам понимаешь это в глубине души, но не хочешь признать. Нориа настоящая! Пойми же это наконец-то и прими как данное! Они, – указал он второй рукой на Аркенрида, – тоже настоящие и живые, как и мы! Здесь все живое! Мир ре-а-лен! – произнес он по слогам. – Вот только ты здесь быть не должен. Ты случайная ошибка умирающей системы.

– Ну спасибо, – весело протянул я. – Хорошо хоть глюком не назвал.

– Вообще-то так оно и есть, – весело заблестели глаза Ванрага. – Ты и Странник – единственные существа, ставшие чуждыми сразу обоим мирам. Он полубог иной реальности, а ты… ты мертв, тебя вообще-то не существует. Точнее, не должно было существовать! Да и вообще, ты ведь общался с Мок-Наталом, – утверждающе произнес он, – неужели не подумал о том, почему божество подобного уровня пыталось договориться с тобой любым способом, вместо того чтобы просто приказать или вообще навесить клятву полного подчинения?

"Хм, и правда!" – вспомнился мне диалог с богом-покровителем орков.

– Странно это говорить, но у тебя нет души или того, что ее заменяет в этом мире, а значит, нет возможности привязать клятвой, навесить подчинение, повлиять на разум и так далее. Даже Анср-ран не будет на тебе работать! – напомнил он про рабский ошейник. – Для него ты останешься пустым местом, и пусть живым и разумным, но все же обычным манекеном.

– А вот это вот мне нравится! – оскалился я, понимая, что с этого момента игра продолжится, но теперь уже точно только по моим правилам. – Но почему ты не нашел меня раньше?

– Мое присутствие легко отследить на подвластной богам территории, я и Странник для них словно бельмо на глазу. Поэтому мы появились у Аркенрида, когда он был далеко в море, там, где сила Мок-Натала слаба настолько, что он уже не может ясно видеть и ощущать своих подопечных. Затем мы заглушили связующую нить клятвы темного эльфа и, в общем, поговорили по душам. Остальное уже было дело техники и артефактной магии. Теперь я могу в любой момент посещать флагман не зависимо от его место расположения.

– А снять клятву Странник что, не в силах? – вот это я как-то слабо понимал, учитывая, что подобное существо упоминается ими обоими как чуть ли не бог.

– Нет, – коротко ответил Ванраг. – Тут работают не совсем понятные мне ограничения. Хотя Странник и пытался мне все объяснить, но я нисколько не маг и ничего в этом не понимаю.

– Странно, – пробурчал я.

– Странно было, когда я понял, что не могу вернуться обратно в реальный мир. А все что сейчас, не более чем обыденная реальность. Для Нории! – пояснил он. – Хотя нам всем пришлось к ней очень быстро привыкнуть. Особенно после того как мы поняли, что боги теперь не просто фикция, а очень даже реальные сущности способные покарать любого разумного на своей территории.

– Ладно, с этим разберемся потом. – Я действительно мог снять клятву с Аркенрида, благо знания магии крови остались со мной. – Лучше скажи мне, а как там Киера? Ты связывался с ней до того как оказался заперт в Нории? И вообще, я же предупреждал тебя, чтобы ты не лез в игру и уничтожил вирткапсулу!

– Мне пришлось, – присев на краешек стола, ответил Ванраг. – Я хотел найти Ливиона и узнать, почему ты так изменился после возвращения в реальный мир.

– … – грубо выругался я. – Да потому что там "я" уже не "я"!

– Ну-у, об этом я узнал уже после того как миллионы игроков, и в том числе и я, оказались заперты в Нории. А до этого Киера лишь позвонила мне и высказала предположение, что с тобой явно что-то не то!

Генри, а точнее Ванраг, ведь это имя теперь останется с ним на всегда, покинул корабль за час до того, как тот вошел в порт. Но прежде, он легко уложился в тот небольшой отрезок времени, что мы общались, рассказав буквально обо всем. И о Киере, и обо мне – кроме подозрений, девушка поделилась с ним всей доступной ей информацией сразу после того как занявший мое тело Лсаэрос бесследно исчез. И даже о том, как он познакомился со Странником и чем занимался все это время и занимается сейчас.

Кстати, о Страннике! Впервые тот проявил себя почти сразу после катастрофы, выручив Ванрага из передряги, что вполне возможно стоила бы ему жизни. Парень сумел-таки напасть на след пропавшего больше года назад Ливиона, и чуть было не оказался в руках некой организации, что либо была очень глубоко законспирирована все это время, либо совсем не принадлежала этому материку.

Но скорее последнее, учитывая, что те люди и не люди, убитые Странником, были игроками и имели совершенно неординарные для Нории классы и умения. Я, конечно, очень мало знал о Секдариуме, втором материке, созданном истинным хозяином корпорации Лайф – Таканом аль Хамуром. Но по рассказам Киеры отлично понял, что работа там велась более чем усердно и при этом втайне от всего остального игрового мира, как, впрочем, и от реального. И все ради того чтобы к определенному сроку подготовить главный плацдарм для возжелавшего бессмертия мультимиллиардера, решившего сыграть роль бога в виртмире. Мало того, этот материк оказался закрыт не только от игроков, простых разумных, а так же местного пантеона высших сущностей, но и самого Странника, способного гулять по всем планам реальности, как у себя дома.

В общем, с момента своего спасения Ванраг и узнал о новой могущественной фигуре этого мира. Странной, непонятной, не имеющей конкретных целей или специально не называющей их, но способной перевернуть все с ног на голову своей, близкой к божественной, силой. Впрочем, несмотря на это Странник не стремился вмешиваться в политику местных стран, да и паству себе не набирал, предпочитая действовать совершенно один. Богов сторонился, со смертными вообще не общался.

Аркенрид и сам Ванраг – скорее исключение из правил, отчасти нарушенное ради моей знаковой персоны. Что меня, конечно, несказанно обрадовало. В кавычках понятное дело! Мало мне до этого всяких Мок-Наталов, Вегоров и Родонов было, так еще и новый бог на голову свалился.

Но, да ладно, от помощи я разумно отказываться не буду. Тем более Странник ни на чем таком особом и не настаивает. Ванраг просто передал мне его слова и прямо сказал, что решение за мной. А затем попрощался и исчез, просто напросто взяв и растворившись в воздухе, как мои кинжалы Хаоса или мертвое тело игрока. Самое интересное, что Аркенрид, в отличие от меня, даже и глазом не моргнул на столь эффектное перемещение, словно для него это уже давно пройденный этап. А вот я слегка взгрустнул, мечтая о моменте, когда у меня проснется долгожданный дар Юламора. Правда перед своим исчезновением, вместо того чтобы попрощаться, парень сказал, что мы еще увидимся, в тот день когда я наконец доберусь до гномов и найду Теней.

– Крэйбен, – отвлек меня от размышлений Аркенрид, – когда ты снимешь с меня эту проклятую всеми богами клятву? – Араш-трог – тот самый артефакт в виде пирамидки выточенной из алого кристалла и изолировавший каюту капитана от любых, даже божественных, ушей и глаз в целом, и не важно каких заклинаний в частности, дроу так и не отключил. Поэтому, в общем-то, совершенно не боялся продолжать столь откровенный разговор с упоминанием моего настоящего имени.

– Ты в город пойдешь? – задал я встречный вопрос.

– Разумеется! – как само собой ответил дроу. – Но после того как загоним на верфь корабль. И вообще-то во время ремонта вся команда будет жить либо в порту, либо в городе. В том числе и я.

– Вот и отлично! Там и встретимся, и все устроим. Только артефакт свой замечательный не забудь, – кивнул я на пирамидку, что в процессе разговора с Ванрагом, была перемещена эльфом на стол.

– Не считай меня дураком, – возмутился темный эльф. – Главное сам ни о чем не проболтайся, даже своей подруге. Тебе-то ничего, а я как-то еще пожить хочу, желательно целым и невредимым, и подальше от орков и Мок-Натала.

– У гномов что ли? А ты не забыл что Мок-Натал и Вардм союзники? – напомнил я Аркенриду.

– Не забыл. Но с чего ты решил, что я буду жить у гномов?

– Но не к светлым же сородичам рванешь.

– Вот как раз к ним, – усмехнулся эльф. – Онаркис взялся за голову, уйдя из под влияния отчасти свихнувшегося брата, так что, почему бы и нет. Оркам и темным собратьям меня врядли кто сдаст. А если я еще и корабль к светлым притащу, с полным передовым вооружением и командой… – дроу не стал продолжать фразу, но я и так понял его дальнейшие мысли. За такое светлые действительно могу принять своего сородича по древу с дружески распростертыми объятиями. Хм, как до этого приняли орки. Главное чтобы в этот раз эльф не сглупил и не принял очередную рабскую клятву. Но думаю, он этого больше никогда не допустит. Да и кроме корабля у него в любом случае есть, что предложить светлым эльфам.

– Только не забудь, мне еще нужна будет твоя помощь.

– Я помню, – скривился Аркенрид, словно я ему крепчайшей гномьей настойки налил. – Поверь, если я этого не сделаю, Странник меня найдет в любом уголке мира. А уж он пострашнее всех богов вместе взятых будет.

Это конечно врядли, но ладно, пусть думает что хочет, мне же проще.

– Но ты понимаешь, – продолжил капитан, – что Мок-Натал отправит с тобой самых преданных ему орков, готовых и способных остановить тебя в любой момент, стоит лишь дать им нужный повод?

– Я в курсе, но этот вопрос мы решим! – жестко произнес я, достав из инвентаря любопытный артефакт, врученный мне Ванрагом незадолго до ухода.

Маленькое, с ладошку темное зеркальце, чьи свойства от меня скрыты, было способно в момент открытия Ака-Каг-Гоша воспользоваться чужим каналом, в данном случае Мок-Натала и перетащить ко мне трех любых отмеченных особой магией разумных. Главное успеть это сделать до закрытия прохода иначе все, абонент будет недоступен. Заклинания Ванраг мне также показал, так что поставить метку не проблема. На Аркенриде одна уже стоит, а еще две останутся на всякий случай. Можно, например, кого из Теней взять, если с главой гильдии договорюсь, и тот поддержит мой рискованный план. Дэзраэля-то я и так уговорю. Или когда разберусь с сумеречными, не без помощи капитана "Белой королевы" – об этом мы тоже успели поговорить с Ванрагом, – попросить о помощи принцессу Айриль, то есть теперь уже императрицу.

Шторм, кстати, и был создан ради того, чтобы в будущем флотилия сменила курс и пошла напрямую через воды Проклятых земель. Правда я так и не понял, каким образом Странник это устроил, и как шторм повлияет на флот в дальнейшем. Но он, по сути, бог, а подобных существ вообще сложно понять и представить все их возможности. Да и наличие на флагмане Кирка меня слегка смущало. Хотя, если Аркенрид на тот момент будет полностью свободным ото всех обязательств перед орками, один короткий приказ преданной ему команде и любое слово супротив слова капитана, и гости тут же отправятся плавать в открытое море или окажутся под замком, лишенные сил и магии.

– Не показывай его ни кому! Даже Кирку! – предупредил меня дроу, кивнув на амулет, что я задумчиво крутил в руках. – Все кто сейчас с тобой, неразрывно связаны с Мок-Наталом и ни за что на свете его не предадут.

– Все кроме Арианы, – грустно вздохнул я. – Она, я думаю, и так все знает.

– Да, и именно поэтому я терпеть не могу оракулов! Но раз она на твоей стороне, значит будущее для нее уже вполне определено. И все равно! На твоем месте, я бы убрал всех, в ком ты сомневаешься, в первые же мгновения вашего появления на нижнем плане.

– Знаю, иначе они могут не возродиться в Храме бога-покровителя орков. Но ты ведь и сам сильно рискуешь, соглашаясь идти со мной. Если не хочешь, я могу при первой же встрече с Ванрагом передать Страннику, что наш с тобой договор слегка изменился.

– Нет! – резко отрезал дроу. – Я держу свое слово, Крэйбен. И… я тебе обязан, бывший раб Теней. Ведь именно я сделал тебя рабом!

– Это было так давно, – отмахнулся я. – И, не смотря на все мои мечты всадить тебе в бок кинжал, я уже не держу на тебя зла.

– Ха-ха, – рассмеялся Аркенрид. – Ты мне? Ну-ну, не дорос еще! Напомнить, чем закончился наш спарринг?

– Не надо, я помню, – весело усмехнулся я. – Но раз ты считаешь себя обязанным мне, то с тебя не просто совместные тренировки, но обучение меня навыкам боя на мечах!

– О-о, – с много обещающей ухмылкой протянул дроу, – я с радостью тебя погоняю по палубе, недоучка. А еще при встрече с Дэзраэлем, все ему выскажу! Спустил с рук своего ученика, теперь доделывай за него работу, воспитывая из слабого человечешки сильного воина.

– Ладно-ладно, – выставив руки в защите, произнес я. – Шутки шутками, но я правильно понимаю, что Ир-Зан не просто так путешествует с нами на твоем корабле?

– Да, – согласно кивнул эльф. – По сути, старый шаман за тобой и Кирком приглядывает. За тобой с момента как узнал, кто ты и доложился своему начальству – совету шаманов, а за Кирком – потому, что его невеста сильнейший в мире оракул. К слову, на Коразала можно попытаться воздействовать через девчонку. Пусть я, как уже говорил, оракулов недолюбливаю, но раз она на твоей стороне, то и Кирка перетянуть можно. Поговори потом с ней, начистоту. Я думаю, она поможет. А вот свою любовницу даже не вздумай тащить туда. Мало того, что она под руками мешаться будет, так и учитывая ее преданность своему богу, может таких дел наворотить. Ну и Ир-Зан конечно непримянёт воспользоваться случаем и поставить тебя перед фактом, что у нас, мол, твоя женщина. Илика помеха! Ты сильно к ней привязался, и она держит тебя крепче рабского ошейника. Ведь не просто так Ир-Зан решил взять ее с собой и тесно переплести ваши судьбы.

– Ты правда так считаешь? Насчет Илики? – спросил я, разумом понимая, что Аркенрид действительно прав.

– Уж поверь мне. С высоты моего опыта и возраста, это отлично видно. Впрочем, я и сам подобным не брезговал, убирая конкурентов и подставляя высокопоставленных чиновников.

– А Калдротей?

– Вот он точно случайный путник, судя по твоему рассказу. Своя голова на плечах у него, конечно, есть, но учитывая, что когда-то он числился в отряде Ир-Зана… – дроу не стал продолжать, вполне обоснованно намекая на то, что мне вряд ли удастся переубедить тролля.

– И в тоже время он игрок, – не согласился я с Аркенридом.

– Бывший игрок! – уточнил дроу. – С того времени Нориа сильно изменилась и теперь мы все равны.

– Пусть все изменилось, пусть все мы равны, но даже бывшим игрокам не чужда тяга к приключениям, тайнам, древним знаниям, да и простое любопытство играет далеко не последнюю роль. Подобное всегда будет разрывать нашу душу, заставляя с головой бросаться в новые подземелья, земли и миры. А значит этим вполне можно воспользоваться!

– Ну-у, попробуй, попытка не пытка, – сдался темный эльф. – Сумеешь заинтересовать тролля и он твой.

– Значит из всех известных мне лиц крестик можно ставить только напротив Ир-Зана, – подытожил я.

– И Илики, – сурово добавил эльф.

– С Иликой я сам решу, как поступить, – стараясь сдержать грубость, отрицательно покачал я головой.

Была у меня одна идея. Как не то что не пустить ее в Ака-Каг-Гош, а вообще оставить в землях гномов! Если девчонка действительно меня любит, да и я к ней тянусь всеми фибрами своей, хм, пусть будет души, которая у меня, вроде как, отсутствует, то возвращаться в Пустоши орков после посещения Царства гномов ей нельзя ни в коем случае! Либо придется оставить у Теней, если я с ними договорюсь, либо уговорить остаться на корабле Аркенрида. У дроу, судя по всему, уже был готов план, как сохранить команду, вот пусть орчанка в ней и числится.

– Тогда еще плюс те, кого отправит с тобой Мок-Натал. Кстати, я бы посоветовал выждать, когда проход в Ака-Каг-Гош закроется и…

– Тем самым убив их, скорее всего, уже навсегда? – прервал я эльфа, догадавшись к чему тот клонит.

– Да!

– Нет!

– Ты слишком мягок Крэйбен, в этом твоя проблема. Мок-Натал может вновь открыть проход и отправить новую группу

– Сил не хватит! – Хотя я, конечно, сомневался, что бог-покровитель орков сказал мне правду в том храме, но в любом случае повторное снятие печатей сильно ослабит Мок-Натала, и времени он тоже немало потеряет. – А даже если и так, к тому моменту мы уже успеем уйти достаточно далеко, а новая группа появится неизвестно где.

– Хорошо, – кивнул Аркенрид. – Тогда остается только твой зверобог!

– Он выберет сторону Древних, в этом я уверен.

– И все же я бы не спешил так однозначно это утверждать.

– Посмотрим. Но его придется призвать в любом случае, он единственный, кто знает, где сейчас находится тело Ялитары.

– М-да, с тобой не заскучаешь, – устало вздохнул дроу. – Ладно, время идет, и нам уже пора покидать мою каюту.

Аркенрид отключил Араш-трог и в тот же миг в его кармане настойчиво завибрировал амулет связи, дополняя все это приятной тихой мелодией.

– Ну вот, стоило только снять защиту, – пробурчал эльф. – Надеюсь это не Кирк! Иначе начнутся вопросы, почему я был не доступен столько времени. Мои-то и так в курсе.

Последние слова капитана "Белой королевы" подтвердили мои мысли насчет того, что со своими людьми у дроу уже давно все решено, и он ждет лишь подходящего момента, чтобы сбежать от орков, сохранив и корабль, и команду.

Но это был не Кирк. Аркенрида столь настойчиво вызывал первый помощник. Как только "Белая королева" вошла в порт, Лизард тут же связался с верфями, и сейчас ему требовалось личное подтверждение капитана. И кроме флагмана, на ремонт сразу же отправятся еще пять кораблей, получивших наиболее серьезные повреждения. А починить остальные можно было и в открытом море или и у пристани – незначительные внешние повреждения совершенно не требовали подъем судна на стапели.

Спустя полтора часа я вместе со всей командой сошел на берег. Нам уже выделили одну из гостиниц, где мы пробудем два дня, пока "Белая королева" не опустится на воду.

– Дар, – обратился ко мне идущий рядом Ир-Зан, – о чем вы разговаривали с Аркенридом?

Кирк, Ариана, Илика и Калдротей остались в гостинице. Капитан, двое старших офицеров и десяток матросов – на корабле, что в данный момент загоняли на центральную верфь. И потом еще темный эльф собирался отправиться в город по каким-то своим делами. Ну а мы с орком решили прогуляться на местный рынок. И если бы я только знал, что он начнет задавать такие вопросы именно сегодня, когда я должен был провести ритуал с капитаном, то лучше бы остался в гостинице.

– Я не могу об этом рассказать… – попытался я сразу пойти в отказ, пусть у меня и была наготове история, что вполне бы устроила наглого шамана. Уж врать-то с открытыми глазами и невинным выражением лица мне не впервой!

– Тебе придется это сделать, – тихо, но с легкой угрозой в голосе, произнес орк. – Во имя Мок-Натала! – И не обращая внимание на встревоженные взгляды прохожих, Ир-Зан неожиданно схватил меня за грудки и с силой ударил о стену дома, рядом с которым мы шли.

– Эй, ты чт…

Орк снова меня встряхнул.

– Не юли, Дар! На чистоту давай. Иначе поверь мне на слово, я быстро проверю, сможешь ли ты возродиться или нет! Ты же хотел это выяснить? – многообещающе оскалился Ир-Зан.

– Мок-Наталу я нужен живым, – возмутился я, специально упомянув бога-покровителя орков.

– Не страшно. В случае чего, он найдет другого разумного для выполнения столь важной миссии. Ждал тысячи лет, подождет еще немного. И не вздумай призвать кинжалы! – в руке орка мгновенно появился ранее спрятанный в рукаве длинный стилет, и он тут же прижал его к моему горлу, кольнув кожу – выступившая капля крови медленно скатилась вниз.

Я согласно замычал и разжал напрягшиеся ладони, где вот-вот должны были появиться кинжалы Хаоса.

– Говори, – чуть ослабил хватку орк.

– Он узнал, кто я, – просипел я.

Начинать врать лучше всего с чистой правды!

– И?

– Ему кто-то сдал меня! – Внесем чуточку сомнения в сплоченность нашей группы, а заодно напряжем мозг шамана лишними размышлениями и поиском несуществующего стукача.

– Кто? – недовольно нахмурился Ир-Зан

– Да откуда же я это знаю? – искренне удивился я, отлично играя роль жертвы случайных обстоятельств. – Мне он об этом не докладывал!

– Хорошо, разберемся. Но о чем вы там болтали столь долго?

– О прошлом, настоящем и будущем, – с трудом сдержал я издевательскую усмешку.

Сам же спросил о чем, а я честно, почти не вру!

– Да-ар! – злая гримаса исказило лицо Ир-Зана.

– Он хотел знать, как так получилось, что я в теле Лсаэроса, коего он хоть и не знал, но много наслышан. И, кроме того, почему это тело так изменилось.

– А что ты?

– А я выложил как есть, – пожал я плечами. – Он же наш союзник и кроме того Мок-Натал категорически рекомендовал мне завязать с ним дружбу! Нам же нужен хороший воин в Ака-Каг-Гоше?

– Нужен. Но он же продал тебя в рабство? Значит, считай, это он виноват во всех твоих злоключениях. Так почему вы оба вышли живыми из каюты?

– Мы решили забыть прошлое и начать все заново! – хмыкнул я.

– Издеваешься? – напрягся орк.

– Не-не! Мы правда о таком договорились. Можешь спросить его сам!

Кстати, обязательно нужно встретиться с Аркенридом прежде, чем с ним увидится Ир-Зан и предупредить. Иначе наши истории не сойдутся.

Но капитан молодец, вовремя затеял ту встречу, никак заранее все продумал. На корабле у Ир-Зана и минутки не было вытянуть дроу на откровенный разговор. Ведь вернулись мы на палубу пусть и вместе, но капитан сразу же втянулся в дела и не до того ему было.

– Смотри мне! Не вздумай играть с Мок-Наталом! Я всегда рядом, не забывай это… Крэйбен, – оскалился Ир-Зан, назвав мое имя из далекого прошлого.

Аркенрид оказался прав, шаман действительно отправился с нами не просто так. Ну-ну, приглядывай дальше! Прятать тайное всегда лучше всего под носом у тех, кто его ищет.

К базару мы уже подходили, как ни в чем не бывало. Тихо и мирно болтая о качестве оружия и брони, разномастных зельях, товарах и прочем, что прочно вошло в жизнь и быт народов, населяющих Пустоши орков. Удивительно, но зеленокожие действительно умудрились за год, правда не без помощи игроков и представителей разномастных рас неписей, но создать полностью самообеспеченное государство. В экономическом, производственном и военном плане.

Быстро закупившись, мы вернулись обратно в гостиницу, где Ир-Зан чуть ли не лично проводил меня до комнаты, выделенной нам с Иликой. А там… орчанки не оказалось на месте, а терять время я не хотел, так что, открыв окно и выглянув наружу, убедившись, что спуститься и подняться обратно я смогу без проблем, активировал невидимость. Нужно поскорее найти Аркенрида!

Но стоило мне только спрыгнуть на брусчатку, которой была выложена узкая улочка между двумя домами, как незамеченная мною доселе фигура, скорее всего, также находившаяся в невидимости, рывком отделилась от стены и скользящим шагом приблизилась ко мне. В бритом налысо темном эльфе, с грубыми шрамами на лице, я сразу узнал Стилроя, шкипера "Белой королевы". Он без лишних слов попросил меня проследовать за ним к капитану.

Самое странное, что в данный момент я вообще-то был в инвизе! И пусть дроу обращался ко мне вслух, хоть и без упоминания имен, но при этом он точно знал, где я сейчас стою и знал, что я, это я, а не какой-то там другой теневик! Его пронзительный взгляд пробежался по моей экипировке и остановился на лице. Значит, уровень и умения Стилроя позволяли не просто отслеживать классы, использующие скрыт, но и вообще видеть невидимое, несмотря ни на какие способности скрыта.

Ну что, я вообще-то так и собирался сделать! А тут меня еще и проводят, не придется полдня капитана искать.

Заросший густой травой и кустарником дворик неприметного одноэтажного дома в паре кварталов от гостиницы. Покосившиеся стены, облупленная краска на двери, заколоченные досками окна.

Стилрой проходит внутрь, я следом. В конце коридора лестница, ведущая в подвал. Мы долго спускаемся вниз по скрипящим ступенькам и, наконец, оказываемся перед крепкой, обитой железом дверью.

– Капитан внутри, – открыв ту, жестом приглашает он меня зайти внутрь.

Большая просторная комната. В центре круглый стол и три кресла. На дальней стене висит покрытая пылью картина, слева сервант с посудой и шкаф, напротив аккуратно застеленная кровать.

Аркенрид сидит в кресле спиной к картине и хлещет из пузатой бутыли вино.

– Спасибо, Стилрой, – благодарно кивает сородичу капитан, ставя бутылку на стол. – Закрой дверь и посторожи дом. Ты знаешь, что делать в случае появления нежданных гостей. – Аркенрид достает из кармана Араш-трог – пирамидку из алого кристалла и активирует полную защиту помещения. – Ты готов, Крэйбен?

– Да, – согласно говорю я.

– Отлично. – Дроу встает с кресла и подходит ближе. – Что требуется от меня?

– Всего ничего, – с легкой грустью вздохнул я, понимая, что кое-что из специфики ритуала Аркенриду нужно узнать сразу. – Твоя кровь, капля моей и боль, сильная невыносимая боль. Так что раздевайся до пояса и ложись на кровать. Руны придется рисовать прямо на твоей коже, – с готовностью материализовал я кинжал в ладони.

Я действительно не врал, я сказал дроу чистую правду, хотя опять же не всю. И, кажется, это входит в привычку.

Само собой в памяти тут же всплыла одна из последних страниц небольшого толстого томика "Руническое колдовство или магия крови. Книга 1. История рождения и становления братьев Керта и Серса Авари".

"Полное очищение".

Иначе – "очищение внутренней сути, ауры и крови".

Начертите на теле разумного или неразумного живого существа два круга из рун Ири, Гаш, Сур, Рэт, Лит, Киа, Бая, Йту, Виз, Зиу, Хэш, Тил, Аид (форму смотреть на стр. 43), строго соблюдая их последовательность в направлении креста – первый круг и звезды – второй круг (форму и порядок начертания смотреть на стр. 21 и 22 соответственно). Напоминаю, что замыкающая ритуал руна Аид начертается в центре фигуры самой последней! Затем прочитайте заклинание (описанное ниже).

Так же учтите, что данный ритуал обязательно должен проводиться при полном сознании существа и причинять как можно больше боли, иначе эффект будет не полным!

Если последовательность начертания рун была верной, и вы нигде не ошиблись, то существо полностью очистится от любых болезней, проклятий, клятв и прочих корежащих его тело и душу нежелательных эффектов. Но кроме того существо потеряет и все благоприятные для него воздействия, включая храмовые и божественные усиления.

Но не забывайте, что при проведении подобного ритуала вы подвергаете чужую жизнь огромной опасности! Не каждый способен выдержать вмешательство в свой организм не только на физическом, но и энергетическом плане. Впрочем, лично вам беспокоиться совершенно не о чем, в любом случае вашей жизни совершенно ничего не угрожает. И как напоминание и совет, прежде чем проводить ритуал, пользуйтесь "оковами плоти", полностью обездвиживая существо, но оставляя тому возможность издавать звуки, чувствовать и видеть все происходящее… 

Там было что-то еще, но это уже так, нюансы.

– Маленькая месть темному эльфу, что продал тебя в рабство? – бесстрашно заметил дроу, отстегивая ножны с мечом и кладя те на пол, возле кровати.

– Может быть мне этого и хотелось бы, но нет, – хмыкнул я. – Кстати, нас точно не услышат снаружи, если ты закричишь?

– Араш-трог блокирует вообще все, я же говорил! – Куртку и рубашку эльф осторожно уложил на спинку кресла. – В том числе и любые звуки. Но я вытерплю, не впервой! – уверенно заявил Аркенрид, ложась на кровать, на спину.

Я подошел к темному эльфу и произнес:

– Врядли. – Немного подумав, кольнул указательный палец кончиком кинжала и, размазав кровь в воздухе, быстро начертил три руны тех самых "оков плоти", а затем толкнул застывшую фигуру на капитана, сопроводив данное действие коротким заклинанием-скороговоркой.

Да, давненько я не пользовался магией крови. Но надо же, ничего не забыл и, мало того, это проще чем огненный шар создать! Пожалуй, стоит заниматься подобным почаще. Хотя, боевые маги из магов крови так себе. Ритуалы и начертание рун чаще всего занимает намного больше времени, чем создание сосульки или чего еще, хорошо обученным заклинателем.

Стоило только рунной фигуре коснуться тела эльфа, как она мгновенно впиталась под кожу, растаяв без следа. Вот так Аркенрид уж точно не будет дергаться и мешаться. А вот говорить он вполне сможет.

– Ты что творишь? – возмутился эльф.

– Это для твоего же блага! – наклоняясь над Аркенридом, попытался я его успокоить. Впрочем, глаза темного эльфа мне ни капли не верили.

Плавное и аккуратное движение кисти и вот первую руна появляется на коже эльфа точно напротив сердца. Затем второю снизу, третью сверху – все как положено!

Руны начали наливаться темно-алым огнем, запахло паленым мясом. Дроу скрипел зубами, но терпел.

Четвертая руна слева, пятая справа – на глазах эльфа выступили слезы, скулы задрожали, зубы стиснуты так сильно, что явно услышал, как закрошилась эмаль.

Увы, чего я так и не сказал Аркенриду, так это того, что у него был маленький шанс сдохнуть. Ну что попусту-то его нервировать, верно? Тем более, раз по словам Ванрага Странник был уверен, что у меня все получится, то и мне самому не о чем беспокоиться. А там, если выживет, вылечу я эльфа, не проблема.

Всего рун было тринадцать, и на девятой эльф не выдержал и застонал от ужасной боли, что по ощущениям выжигала не просто его плоть и кровь, а саму суть, скажем так, души, корежа каналы и перестраивая энергетику.

Полное очищение возможно всего двумя путями. Окунуться в божественный источник, как когда-то сделал Лсаэрос, а затем и я, или через ритуал рунического колдовства, то бишь магии крови. И последняя приятными ощущениями и красочными эффектами никогда особо не отличалась. Древняя, жестокая и злобная ворожба. Недаром у ее истоков стояли первые вампиры и их кровавый бог – Родон.

На десятой Аркенрид закричал. Страшно, дико и яростно!

На одиннадцатой заскулил, как умирающий зверь.

На двенадцатой захрипел, пуская кровавые пузыри.

На последней – тринадцатой, когда я капнул в ее центр теперь уже своей кровью, его глаза закатились, дыхание стало прерывистым, кожа мгновенно побледнела, делая эльфа похожим на вампира и… он умер. Чтобы затем воскреснуть через буквально мгновение. Бледность тут же начала отступать, дыхание постепенно выровнялось. Но веки закрыты, глазные яблоки бешено вертятся, словно дроу переживает ужасный сон.

Немного не по плану, но сойдет. Передо мной сейчас воплотился в жизнь один из тех самых не особо важных нюансов данного ритуала – мгновенная смерть и последовавшее за ней мгновенное воскрешение существа, над которым проводилось "очищение". По сути, новое рождение. Тоже неплохо! Подумаешь, Аркенрид со временем скинет пару десятков, а то и сотню лет. Ведь риск того стоит, не правда ли?

"Денег что ли на этом заработать в будущем?" – подумал я, развеивая "оковы плоти" и активируя "высшее лечение".

Тело темного эльфа дернулось, прогнулось дугой, и он резко сел, согнувшись в поясе.

Чумной бешенный взгляд, глубокое дыхание, конечности слегка потряхивает.

– Как ощущения? – поинтересовался я, устало присаживаясь в кресло, в коем некоторое время назад сидел эльф.

Дотянулся до бутылки, сделал большой глоток. Терпко-сладкая жидкость приятно обожгла гортань и упала в желудок, наделяя тот теплом и блаженством.

– Ты… ты… ты… – повторялся Аркенрид, словно его заело.

– Я молодец, знаю, – отмахнулся я. – И ты жив, все нормально. И это давай, руку то к мечу не тяни, – попросил эльфа, заметив, что тот начал наклоняться за мечом. – Клятву я снял, ты чист. Вообще чист! Во всех смыслах этого слова. Проклятие! Только метка теперь обнулилась, – запоздало вспомнил я про зеркало врученное мне Ванрагом. – Теперь заново ставить придется!

– Да пошел ты на… – грубо выругался Аркенрид и, легко встав на ноги, в пару шагов оказался рядом и, отобрав у меня бутылку, залпом осушил ее до дна. А бутылка вообще-то была литровая и там еще половина оставалась!

– Пойду, как только снимаешь защиту, – указал я на светящуюся пирамидку. – Договоренности в силе. Ты свободен. И еще раз напоминаю, уверен что пойдешь со мной в Ака-Каг-Гош?

– Да, демоны тебя задери! – воскликнул капитан, вытирая рукой губы и подбородок от пролитого в процессе выпивания вина. – Неужели все? – он прикрыл глаза и сосредоточился. – Действительно все! Я не чувствую того давления, что вечно оказывала на меня клятва совету шаманов и призрачного взгляда бога орков. Я наконец-то могу вздохнуть спокойно и сходить в уборную, совершенно не опасаясь того, что за мной следит Мок-Натал!

– Угу, только на глаза Ир-Зану пока не показывайся. Учитывая, что он шаман, то легко может все понять с первого взгляда. Мне кажется, мы все же сильно с этим поспешили. Можно было бы и во время плавания ритуал провести.

– Не факт, далеко не факт, – не согласился со мной эльф. – Но вопрос с Ир-Заном я сам решу. Поверь, он ничего не заметит и ничего не поймет. – Аркенрид достал отлично знакомый мне амулет изменения внешности – Арум.

– Не понял! Ты что собрался под иллюзией прятаться? Но как же если капитан неожиданно пропадет…

– Я не буду менять внешность, – прервал меня дроу, надевая амулет на шею. – Я сменю отпечаток ауры! Ты думаешь, где я пропадал все это время? Мне пришлось навестить одного хорошо знакомого мага и создать точную копию себя самого! Со всеми этими аурами, энергетической оболочкой и прочей магической дребеденью. На пару-тройку деньков его вполне хватит. А больше и не нужно! Я покину флот сразу, как только мы решим вопрос с синримами. И дальше вы уже пойдете без меня.

– Тебя же уничтожат, Аркенрид. Ты не уйдешь далеко!

– У меня самый быстрый корабль, Крэйбен! Самые лучшие маги и самая лучшая в мире команда! Поверь, меня никто не догонит. Да и думаю, мы в любом случае на какое-то время задержимся у береговой линии, – пояснил дроу. – Ведь, скорее всего, тебе придется уговорить Кирка, высадить воинов на сушу, разбить лагерь, атаковать вампиров, в общем, он разберется я думаю. Особенно если Ариана вновь намекнет про что-нибудь важное, что должно произойти в скором будущем. А там Ир-Зан и слова против не скажет. Орк предан Мок-Наталу, но далеко не дурак. И коли действительно так выйдет и флотилия станет на якорь, не удивляйся, когда ночью вы неожиданно окажетесь в лодке, спущенной на воду, а "Белая королева" бесследно исчезнет.

– Смотри сам, – растерянно пожал я плечами, не желая спорить. – Но ты должен понимать, что орки не простят пропажу флагманского судна с передовым вооружением и откроют охоту. И смогут достать тебя даже у светлых эльфов!

– Уж как-нибудь сам разберусь, – отмахнулся от моих предупреждений дроу. – До завтра Крэйбен. У меня есть еще дела в городе, нужно подготовиться к уходу, ну а ты возвращайся в гостиницу. Тебя проводят.

– Спасибо, но я сам дойду, – отказался я от го предложения.

– Как хочешь, – бросил мне в спину Аркенрид, когда я уже выходил из комнаты. – Кстати, увидишь Стилроя, скажи ему, чтобы спустился вниз!

Никто не заметил моего исчезновения и соответственно на той улочке не ждал. Но все равно, прежде чем подняться по стене обратно в номер, я использовал пару свитков с бытовыми заклинаниями, приводя одежду и самого себя в порядок. И только затем я накинул вновь откатившуюся невидимость, а то ползущая по стене фигура в любом случае может привлечь внимание, и, цепляясь пальцами за выбоины в кладке, поднялся к окну, кое оказалось закрыто!

Через стекло я разглядел спящую на кровати Илику. Интересно ей не жарко? Так укуталась.

И хорошо, что она спала и не видела, как сбросившая невидимость фигурка нагло вскрыла запирающий раму замок кинжалом, открыла окно и забралась внутрь. Раздевшись, я лег рядом, совершенно не потревожив девушку, и вскоре уснул.

Следующий день прошел в суете и беготне по городу. Дела нашлись даже для меня! Принеси, подай, помоги загрузить, помоги купить – за пару часов меня это так достало, что я в итоге просто не сдержался и послал раскомандовавшегося Ир-Зана куда подальше и, завалившись в первую же попавшуюся таверну, от души напился местным пойлом.

А в это время в порту прошли некоторые изменения. Подготовленные к отплытию транспорты с портальными площадками отогнали от причала и пришвартовали военные корабли – требовалось пополнить провизию и запасы зарядов для пушек и стрелометов. И сейчас четыре огромных грузных корабля, каждый размером ничуть не меньше галеона, стояли на якоре близ сторожевых башен, построенных на скалистом утесе выступающим далеко в море. Мало того, рядом на воде кружились четыре крейсера и уже отремонтированный "Черный бриз". Атаки, конечно, особо никто не боялся, все-таки в данный момент в Дэр-Хоке собралось больше половины кораблей флота орков, но перестраховка лишней не была. Тем более вызванный в город отряд местных дознавателей так и не выяснил, кто и каким образом смог навести на флотилию искусственно созданный очень мощный шторм.

Жилистые высокие орки, одетые в неприметную серую форму без каких-либо знаков отличия, за день проверили всех подозреваемых, кроме лишь капитанов пяти кораблей, включая и Аркенрида. Как оказалось, все пятеро были под клятвой верности совету шаманов по той или иной причине. Кроме того, среди экипажей судов, принадлежащих данным капитанам, находились свои люди (орки, эльфы, даже гномы – в общем разумные самых разных рас) службы безопасности совета шаманов, что следили не только за офицерами, но и за членами команды. Но имена этих разумных никто, разумеется, не знал! Или делал вид, что не знал. На корабле Аркенрида, конечно, был еще и Ир-Зан, но он не являлся стукачом, как называют подобных людей представители теневых гильдий, ведь под надзором у него были другие цели – по этой причине нас и не тронула служба безопасности. В общем, я очень надеюсь, что темный эльф в курсе того, что на "Белой королеве" все это время находилась крыса.

И тут я вспомнил про Ванрага – таинственного пассажира, о котором знали воины Чирчунта и по любому доложились Ир-Зану, но тот почему-то и носом не повел. Это показалось мне очень странным! Тем более, если учесть, что орк предан Мок-Наталу, то в принципе не мог пропустить данную информацию мимо ушей и обязательно должен был этим заинтересоваться, а значит, я что-то упустил. Впрочем, оно и понятно, я не мог бегать за ним, как привязанный. Да и, скорее всего, хитрый темный эльф нашел возможность отвязаться от въедливого орка, а воспользоваться клятвой и вывести его на чистую воду Ир-Зан лично сам не мог. Только через совет верховных шаманов или бога-покровителя. Так что хорошо, что делу не дали полный ход, ведь времени и так было в обрез. Ну и дроу до последнего момента вечно пропадал где-то в городе, стараясь не попадаться Ир-Зану на глаза.

Но в любом случае это не мои проблемы, а Аркенрида. Он сам согласился с моим предложением и решил пойти на риск избавления от клятвы крови именно во время остановки в Дэр-Хоке.

К обеду следующего дня флотилия, наконец-то, покинула порт и, обогнув россыпь островов к юго-западу от Пустошей орков, приблизилась к возвышающимся над поверхностью воды скалистым рифам – граница, по которой некогда проходил магический барьер, закрывающий Проклятые земли и прибрежные воды.

Кирк Коразал, как адмирал флота, решил идти на некотором отдалении от рифов, желая не подвергать суда опасности, не смотря на спокойную безветренную погоду. И сейчас, выстроившаяся в тройную линию громада флота неторопливой змейкой проплывала вдоль рифового хребта, больше похожего на хвост дракона, чем на подводные скалы и горы.

Что любопытно, шторма, и правда, не было видно. Неужели что-то у Странника пошло не по плану? Хотя, что я о нем знаю! Только то, что рассказал Ванраг – а доверять чужакам, пусть те и передают что-то через моих друзей и знакомых, я перестал еще год назад, будучи в Проклятых землях. Уж от чего-чего, но от излишней доверчивости жизнь меня отучила давно!

Да и опять же, возникает соответствующий вопрос, зачем Странник вообще решил помочь не только мне, но и сумеречным эльфам? Была у меня мысль поговорить об этом с Арианой. Я даже успел навестить ее вчера, но девушка категорически отказалась начинать подобный разговор, а упоминание прозвища "Странник" вообще довело ее до слез. Пришлось успокаивать. Хорошо этого не видел Кирк! Иначе бы плавать мне в открытом море за обиду его невесты. Пообещав Ариане, больше не поднимать этот вопрос, я с запутанными мыслями покинул ее общество.

– Адмирал, – находящийся на марсе центральной мачты матрос указывал куда-то далеко вперед. – Мне кажется, я вижу границу штормового фронта! – в его голосе так и сквозило удивление вперемешку с испугом. – Да! Он движется в нашу сторону. Против ветра!!! – воскликнув последние слова, молодой орк дополнил фразу еще и самыми отборными ругательствами.

– Неужели опять? – скривился Кирк, а стоящий рядом Аркенрид на мгновение ухмыльнулся, но затем маска безразличия ко всему и своей жизни в частности вновь закрыла его лицо.

– Уходим влево? – предложил темный эльф.

– Нет, – качнул головой Кирк. – Нас накроет в любом случае. Командуй разворот, мы возвращаемся обратно к островам.

– Не успеем, – отрицательно качнул головой, и один из магов, что создавал воздушное давление на носовой парус, тут же подтвердил слова капитана.

– И что ты можешь тогда предложить? – недовольно бросил сквозь зубы Кирк.

– Идти через прибрежные воды Проклятых земель! – Разумеется, у Аркенрида был готов нужный ответ.

– Я не знаю проход через рифы! Мы потопим десятки кораблей! – расписался в собственной неуверенности адмирал флота.

– Зато его знаю я, – ухмыльнулся в ответ дроу.

– Ты там был?

– Да, конечно. Пару раз и мне этого вполне хватило!

– Что нас там ждет?

– Монстры, монстры и еще раз монстры! – с радостью ответил Аркенрид. – Хранители барьера Илиана, что после падения купола получили полную свободу, но в тот же момент не особо торопятся покинуть привычное место обитания. – Но это лучше чем сгинуть без шанса на спасение! Учитывая, что мы сейчас прошли десятки лиг вдоль рифов и на полный разворот уйдет много времени, шторм нагонит нас и разобьет о скалы. Это не открытое море, где главную опасность представляют гигантские волны и случайные столкновения судов друг с другом.

– Я согласен, – устало, тряхнув головой, тихо произнес Кирк. – Командуй! – он дал возможность дроу самому стать за штурвал.

– Тлиранго'гашту, – обернулся капитан к первому помощнику, – передай приказ всем кораблям – подготовить к бою пушки и стрелометы, магам повесить бортовые щиты против физического и стихийного урона. Мы идем через воды Проклятых земель!

Ванраг и Ариана оказались правы. Шторм, созданный Странником, привел нас к нужной цели! Второй пункт чужого плана, что мне дико претило, сработал как надо, без сучка и задоринки. И пусть я понимал, что сумеречные эльфы эта сила способная внести перевес в войне с вампирами и дроу, при прямой поддержке гномов и орков, но так не хотелось, преподносись их Мок-Наталу чуть ли не на блюдечке. А ведь спасенным негде будет жить кроме как в Пустошах – это практически сразу предложил Ир-Зан, что в спешке поднялся на палубу, когда дроу резко крутанул штурвал, чуть ли не ставя корабль на бок. Быстро выяснив, что происходит, шаман тут же встал на строну Аркенрида. А заодно вспомнил про сумеречных эльфов – оказывается Илика, глупая наивная девчонка, ему все рассказала, не забыв упомянуть и мою реакцию на слова Арианы.

Атаки местных монстров начались чуть ли не сразу после того, как флагман и крейсера прикрытия пересекли незримую границу, пройдя узкий перешеек в рифах и войдя в море Проклятых земель. Вода мгновенно забурлила от сотен тварей самых разных размеров. Прозвучала команда: "Огонь!", и то тут, то там начали раздаваться подводные взрывы. Корабельные маги также не отставали, выцеливая стаи разномастных тварей и уничтожая тех молниями, льдом, глыбами камней и прочими заклинаниями массового поражения.

Аркенрид здраво рассудив, пытался зачистить область вокруг единственного известного ему прохода в рифах. Но количество монстров от того не уменьшалось и капитан решительно двинул флагман вперед, желая увести за собой как можно больше взбесившихся водных тварей.

Отчасти это помогло, ведь его примеру последовали крейсера и самоубийственные маневры одиночек таки дали возможность десятку кораблей пройти перешеек, развернуться в боевое положение и поддержать огнем своих товарищей.

И все же мы начали терять корабли! Из глубины поднималось все больше и больше монстров. На место одного убитого сразу становилось две, а то и три твари! И Кирк, не выпускающий из рук амулет связи, вновь взялся за общее командование, пытаясь вывести из под удара более слабые корабли и практически беззащитные транспортники.

– Идем к берегу, – прорычал Кирк, раздавая команды кораблям прикрытия – ведь самое главное было сохранить порталы, – там нам будет проще!

– Мелководье? – догадался Аркенрид, поворачивая штурвал.

– Верно!

– Капитан, тут это, – ошарашено вклинился в их диалог рептилоид, – один из наших матросов-игроков зачем-то предлагает сбрасывать активированные 13-е снаряды прямиком с борта, так как пушки не способны бить отвесно вниз, а маги опасаются работать высшими боевыми заклинаниями по водным тварям.

– Зачем? – недоумевающе спросил дроу, а адмирал его поддержал вопросительным взглядом.

– Что бы они сработали по примеру глубинных бомб! – догадливо воскликнул я. – Делайте, как он говорит, может сработать! Кирк, ну же, приказывай! – чуть ли не потребовал я. – Иначе эти твари скоро на палубу к нам полезут! И остальным у кого они есть, прикажи!

И прежде чем адмирал ответил, капитан "Белой королевы" приказал ускорить ход и сбросить десяток зарядов в воду по бортам и с кормы. А затем, когда над водой поднялись первые пузыри, и к верху пузом, а то и частями, всплыли сразу полсотни монстров, Кирк очнулся и отдал общий приказ по флоту повторять за флагманом, быстро разъяснив тугодумным капитанам разницу между эффектом глубинного взрыва и поверхностного.

И подобный трюк действительно облегчил движение отступающей к берегу флотилии. На горизонте появилась полоска далекой суши, к коей мы медленно и неотступно приближались.

– Дар, – обернулся на мгновение Аркенрид, жестом прося подойти ближе, пока Кирк стоял на корме, осматривая в подзорную трубу сгруппировавшуюся в защитное построение флотилию и подсчитывал потери. – Ты знаешь, где расположена западная крепость синримов?

– У меня нет карты! Откуда? – растерянно пожал я плечами.

– Тлиранго'гашту, – намекнул капитан своему помощнику, и тот, быстро достав из поясной сумки длинный свиток, развернул схематичный и довольно древний рисунок Проклятых земель.

– Мы сейчас примерно здесь, – ткнул дроу пальцем возле южного берега.

– Тогда замок тут, – припомнив старинную карту, что была найдена мною в разрушенной башне, указал я на выступающий вперед угол суши,

– Отлично! – капитан повернул штурвал чуть левее.

Когда мы вышли на глубину в пару сотней метров, крупные монстры действительно начали отставать, ну а мелкие твари нам особо и не мешали, маги перешли на более слабые заклинания, шутя выбивая намеченные цели.

– Капитан, впереди на утесе что-то горит! – раздался громкий голос наблюдателя с мачты.

Аннун-Верин, единственный еще не захваченный вампирами город-крепость, построенный на высоком утесе у берега моря, чадил густым черным дымом. А вскоре невооруженным взглядом стали заметны огненные болиды, запускаемые в сторону крепости осадными орудиями многочисленной армии, что собралась под стенами твердыни.

– Что делать будем, как синримов спасть? – тихо спросил капитан.

– Если бы я знал. Пушки достанут?

– Врядли, – отрицательно качнул дроу.

– А если высадиться?

– Если там есть бухта, то да. И то, скорее всего, только на лодках. Если нас, конечно, не заметят раньше. Вот только нас очень сложно не заметить, – усмехнувшись, указал он на десятки кораблей за кормой, идущих следом за нами.

– Проклятие! – выругался я.

– Я правильно понимаю, именно там сейчас синримы? – к нам подошли Кирк и Ир-Зан.

– Да-а, – быстро кивнул капитан вместо поникшего меня. – Есть предложение, как будем будущих союзников спасть? – спросил он сразу у обоих.

– Придется искать бухту и высаживаться, – предложил Кирк.

– Я и сам об этом догадался, – с легкой издевкой пробурчал дроу. – Но боюсь, вампиры уже заметили чужой флот и вскоре развернут метальные машины в нашу сторону. И вот они-то как раз до нас с такой высоты легко достанут, стоит только корабля приблизиться к берегу.

– Выбора нет, – вступил в разговор Ир-Зан. – Кирк, выясни численность экипажей оставшихся галеонов и прикажи трем из них с наибольшим количеством воинов приблизиться к "Белой королеве". Я попробую обеспечить защиту, но мне в поддержку нужны все маги твоего корабля! – жестко посмотрел он на Аркенрида.

– Пробуй, – безразлично пожал тот плечами.

Но мы не успевали, явно не успевали! Над городом вновь заполыхало огненное зарево и даже за лигу были слышны радостные крики атакующих и рев боевых зверей.

Четверка галеонов стремительно приближалась к бухте, располагающейся в километре от Аннун-Верина, а я все так же не отводил тревожного взгляда от замка, что мрачной громадой возвышался в центре города на утесе.

– Дар, не нервничай, успеем! – опустил свою ладонь мне на плече Аркенрид. Он освободил штурвал, передав управление кораблем рептилоиду. – Мои сородичи из третьей ветви везучие. Один раз они уже выжили там, где не выживает никто!

– Раз на раз, не приходится, Аркенрид, – грустно вздохнул я. – Эх, если бы я только знал, что они живы!

– И что бы ты сделал? Рванул бы спасать, в общем-то, чуждую тебе расу сквозь полчище вампиров?

– Для меня в этом мире все чужие, включая сам мир. Но это не играет ни какой роли. И если уж на то пошло, синримы отчасти мои сородичи!

– Что? – ошеломленно спросил темный эльф.

А ну да, он же не в курсе.

– Я из рода «Хэн-Уиал» – потомков сумеречных эльфов и людей, – ответил я. – Правда в ином теле, но это нисколько не умаляет того факта, что там сейчас гибнут мои кровные родичи!

– Обалдеть! – только и смог произнести дроу.

Яркая вспышка на долю секунды выбросила меня из реальности, лишив сразу всех чувств и ощущения тела, а затем, когда я вновь смог слышать и видеть, перед глазами появилось сообщение, написанное простеньким черным шрифтом:

Дар древнего бога Юламора – способность один раз в сутки перемещаться в любую известную вам часть мира Нориа, кою вы лично сможете представить достаточно хорошо по своим собственным воспоминаниям, – активирован.

Выберете место перемещения, воспроизведя его в своем разуме во всех деталях.

– Дар, с тобой все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался у меня темный эльф.

      Я не реагировал. Мысли в голове проносились одна за другой. Я не знал, куда мне перемещаться, зачем и как это может помочь в данный момент? А то, что спящий доселе дар мертвого бога активировался не просто так, я не сомневался!

И решение пришло быстро и неожиданно.

"Собственные воспоминания говорите? Ну-ну, а если так!"

– Подзорную трубу дай! – решительно протянул я руку к эльфу.

– Что? – Аркенрида явно сбило с толку мое неожиданное возвращение в сознание.

– Трубу, говорю, дай! – прорычал я, с трудом сдерживая гнев.

– А-а, на, – быстро всучил ее мне капитан. – Ты только это, спокойнее давай, хорошо? И что вообще с тобой происходит, Дар? – обеспокоенно заглянув мне в глаза, дроу в испуге отшатнулся.

Я быстро прислонил подзорную трубу к глазу и посмотрел на утес, моля все богов не убирать неожиданное сообщение умирающей системы. Правда, оно немного мешало, но лучше уж так, чем совсем ничего.

Горящие городские постройки, вампиры, что дожимали эльфов на стенах…

Редкие ручейки выживших в осаде воинов тянутся к крепости, огромная армия у раскрытых настежь ворот, множество искореженных страшной магией неразумных существ…

Какая-то башня в центре замка и стоящая на самом верхнем балконе фигурка мага, забирающегося на ограждение с явной целью сброситься вниз…

"Стоп! – я быстро вернулся назад к балкону, узнав обладателя копны длинных огненно рыжих волос. – Да, это она!"

Айриль, императрица сумеречных эльфов. С последней нашей встречи она почти не изменилась. Все так же красива и не отразима. Голова гордо вздернута вверх, глаза закрыты.

"Эй, ты что собираешься сделать?" – возмутился я, заметив как в руке девушки блеснуло лезвие кинжала, и всем сердцем пожелал оказаться рядом с ней.

На этих проклятых перилах из цельного белого мрамора с золотистыми вкраплениями и трещинкой…

Место перемещения выбрано…

Конец четвертой книги.

Апрель-сентябрь 2018г.