Перелёты между звёздными системами занимают меньше времени, чем перемещение между планетами в самой системе, но по-другому не выходит. Межзвёздный лайнер, едва удалившись от космопорта, всегда расположенного на спутнике одной из дальних планет системы или на большом астероиде, сразу уходит в "прыжок", из которого выходит рядом с другим космопортом. А уж между планетами пассажиров развозят челноки, напоминающие старинные автобусы, только гораздо больших размеров. Да и на межзвёздных лайнерах кают нет, зачем они? Весь перелёт длится несколько часов. А вот в космопортах, даже если они расположены на лунах или больших астероидах, где нет атмосферы, а в большинстве случаев так оно и есть, имеются гостиницы разной комфортабельности, залы ожидания, кафе, рестораны, магазины и другие подобные заведения, чтоб пассажиры с удобствами могли дождаться своего рейса.

Группе воспитанников из детского дома "Сосновый бор" ждать не пришлось. Пересадка с межзвёздного лайнера на внутрисистемный челнок произошла сразу же, и шумная ватага малышни, сопровождаемая двумя воспитателями и тремя воспитанникам старшей группы (видно, они выбрали специальность "педагогика", потому и сопровождали воспитанников младшей группы), наполнила большую кабину внутрисистемного челнока шумом, который всегда сопровождает подобные группы. Обычно дети стремятся сесть около окна, но на "Стреле два" (так назывался этот челнок) окнами были стены и овал потолка. Конечно, это были не окна, а экраны, их имитирующие, приближающие особо интересные объекты. Космопорт системы Арутас располагался на одной из лун, плывущей у самого кольца планеты-гиганта, поэтому челнок, прежде чем отправиться к своей цели — планете Таурике, некоторое время двигался вдоль этого кольца. В большой кабине челнока стих всякий шум, даже всегда неугомонные дети любовались небывалым зрелищем — кольцом большой планеты, переливавшимся всеми цветами радуги и сверкавшим, словно россыпь бриллиантов. Об этом и сказала одна из старших девочек в группе детей. Этой тёмно-русой девочке ответила её рыжая подруга:

— Вообще-то россыпей бриллиантов не бывает, бриллиант — это уже обработанный камень, а их никто не будет потом разбрасывать в россыпь, если и разложат вместе, то так, чтоб получился красивый узор.

— Алиса, но ведь красиво же! Разве тебе не нравится? — ответила русая девочка, рыжая ответила:

— Нравится, Таня, очень нравится, но я уже насмотрелась на эту красоту, в том числе и в инфракрасном, и отражённом сигнале радара. Разглядывала всё это довольно долго, аж надоело, да ещё и в разном диапазоне…

— Алиса, а зачем ты туда забралась, ну в этот диапазон? И что это такое? — тут же задала вопрос маленькая девочка, мальчик постарше солидно объяснил:

— Диапазон — это такой большой челнок, Алиса здесь уже была раньше, на такой же экскурсии, как наша, когда посещала заповедник. Правда?

Мальчик посмотрел на Алису, ожидая подтверждения своим словам, та потрепала его по голове, собираясь что-то сказать, но не успела, одна из стюардесс сообщила, что до прибытия осталось пять минут, поэтому она просит всех занять свои места и пристегнуть ремни. При этом девушка недовольно посмотрела в сторону группы малышей. Недовольство стюардессы можно было понять, с такими пассажирами всегда были проблемы: мало того, что вертелись, не хотели пристёгиваться, так ещё и вскакивали со своих мест и бегали по салону-кабине челнока, часто мешая пилоту. В таких шатлах у пилота не было отдельной кабины, его кресло стояло тут же, в общем салоне, у пульта управления, правда, и обязанности пилота сводились к контролю автоматики, ведущей челнок по заданному маршруту, посадка тоже осуществлялась автоматически. Но стюардессы (да и пилот тоже) напрасно волновались, малыши были быстро усажены на места и как следует пристёгнуты, это сделали даже не воспитатели, их сопровождающие, а две старшие девочки — русая и рыжая. Но на этом сюрпризы не кончились, оказалось, что обычному рейсовому челноку была подготовлена торжественная встреча! Кроме оркестра, цветов, почётного караула из служащих местных сил самообороны присутствовали члены правительства и сам президент планеты (или как он здесь назывался — великий кормчий), уже немолодая женщина. Выходящие из челнока пассажиры были в некоторой растерянности от такой встречи. Ещё большее удивление вызвал начальник почётного караула, который печатая шаг, направился к сбившейся в кучу группе испуганных малышей. Растерялись воспитатели этой группы и сопровождавшие её старшие воспитанники, похоже, что самообладание сохранила только рыжая девочка. Она вышла вперёд, словно собираясь закрыть детей собой, начальник почётного караула, остановившись перед ней, вытянулся и, вскинув руку к козырьку, отрапортовал. Словно это была не девочка, а кто-то из высокого начальства. Девочка, к удивлению присутствующих, тоже вытянулась и приложила руку в воинском приветствии к своему кепи, больше напоминающему обычную панамку. Начальник караула отступил в сторону, а рыжая девочка, так же продолжая держать руку у панамки и широко улыбаясь (видно, ситуация её забавляла), пошла вдоль строя людей, затянутых в парадные мундиры. Начальник почётного караула, отстав от Алисы на два шага, пытался, печатая шаг, следовать за ней, пытался, потому что ему мешали дети, жавшиеся к рыжей девочке. За гурьбой детей, стараясь от них не отставать, шли воспитатели и старшие воспитанники. Воспитатели из "Соснового бора" время от времени недоумённо переглядывались, они не понимали, почему их воспитаннице воздают такие почести, словно она президент Содружества (так теперь называли Объединённую Федерацию Свободных Государств), а она это принимает как должное. Ещё больше их удивила очень пожилая женщина, к которой подошла Алиса, она попыталась поклониться девочке, но та, шагнув вперёд, не дала этого сделать:

— Уважаемая Хитомо Саунаро, не надо этого делать. И почести мне воздавать не надо…

— Алиса, то, что вы сделали для нашего народа, цены не имеет! Не отдельные люди, а весь народ Тайлиани обязан вам тем, что он существует, если бы не вы…

— Не надо, прошу вас, — остановила женщину рыжая девочка и, разведя руками, спросила: — Ну разве я похожа на спасительницу целого народа, я скромная ученица, вернее, воспитанница детского дома…

— Я знаю, что с вами произошло, — теперь Хитомо остановила Алису и пояснила: — Вы знаете, кто я. Я почувствовала ваше возвращение, и на мой запрос ответили, ответила ваша уважаемая сестра. А то, что вы прибыли на Таурику именно в этот знаменательный день, не простое совпадение! Вы и ваши спутники будете приняты, как подобает вашему статусу, а сейчас, ваших спутников прошу проследовать к приготовленному для них глайдеру, а вы…

— Алиса! Не уходи-и-и! — маленькая девочка, до этого старавшаяся быть как можно ближе к Алисе, теперь вцепилась в неё мёртвой хваткой. Рыжая девочка, виновато улыбнувшись, развела руками, показывая, что ничего поделать не может, потом погладила девочку по голове и ласково сказала:

— Не бойся, Ёлочка, я никуда не уйду!

— Хорошо, тогда я поеду с вами, — сказала Хитомо Саунаро и повела группу детей из "Соснового бора" к большому глайдеру, при этом оркестр заиграл какой-то бравурный марш. Уже в глайдере, но не обычном, таком, в каком возят экскурсии, а более комфортабельном, представительском, в каких ездят разные важные делегации, воспитатель младшей группы спросил у своей коллеги:

— Арина, ты что-то понимаешь? Сколько я возил экскурсий на Таурику, в местный заповедник, но ни разу ещё такой встречи не было! Неужели это всё из-за Алисы?

— Сим, ты же сам видишь, так чего спрашиваешь? Так торжественно встречают именно Алису, называют её спасительницей здешнего народа.

— Вот это непонятно, когда и кого девочка успела спасти, тем более здесь, хоть она и была в этой звёздной системе, но на планете ни разу не была, она же сама об этом говорила, там в шатле, — в недоумении произнёс Симиналь Крито, Арина Сергеевна ответила, кивнув в сторону Алисы, возле которой сидела Хитомо Саунаро:

— Сим, ты же слышал, что говорила президент Таурики, Алиса спасла народ Тайлиани, сейчас населяющий эту планету, и это…

Воспитательница не договорила, глайдер выехал (выехал, потому что летел низко, над самой дорогой) на центральную площадь города. В центре площади на высоком постаменте стояла фигура в космическом комбинезоне со снятым шлемом, Крито, глядя на этот монумент, произнёс:

— Меня всегда удивляло, почему у этого космонавта-первопроходца… я так думал, кому же ещё ставят памятники в центре города? Так вот, почему у этого космонавта косички с большими бантами? Ладно, косички, может, тогда мода такая была, но банты?.. Может, надпись что-то об этом говорит, но я не могу её прочитать, это местный язык. Но, Арина, посмотри на лицо! Это же Алиса!

Симиналь, чтоб обратить внимание коллеги на памятник, произнёс последнюю часть громко, Саунаро, видно услышав, обернулась и перевела надпись на постаменте:

— Там написано: Алисе Таволич от спасённого ею народа Тайлиани. Надпись, естественно, на тайлианском.

— Алиса, Алиса! — закричали дети почти хором, тоже рассмотревшие, кто стоит на постаменте. — Это же ты! Только с косичками! И бантиками!

— А какие у тебя там бантики? А почему сейчас нет? — Ёла, державшая Алису за руку, засыпала ту вопросами. Алиса ответила:

— Вот такие же зелёные, как у тебя, а сейчас нет, потому что волосы короткие, привыкла я уже так. Но вижу, что с бантиками лучше, теперь отращу волосы, заплету косички и повяжу бантики, пусть они лопнут от зависти!

— А кто они? — тут же задала новый вопрос Ёлочка.

— Очень нехорошие дяди, меня обижают, не дают на истребителе летать, — ответила Алиса.

Ёлочка тут же предложила:

— А ты Арине Сергеевне скажи, а она тем дядям скажет, что так поступать очень нехорошо, и они тебе разрешат полетать на этом… как его…

— Истребителе, — как всегда серьёзно добавил всё знающий мальчик и пояснил: — Истребитель, значит, он истребляет, всяких вредителей истребляет, чтоб они не вредили. Алиса, а где ты их будешь истреблять? В полях или в лесу?

— Где поймаю, там и истреблю, — засмеялась Алиса. Вдруг став серьёзной, задумалась и обратилась к Хитомо Саунаро: — На Таурике есть местные силы самообороны? Или они подчиняются центральному командованию?

— Есть, но только в случае угрозы они переходят в распоряжение федерального командования.

— А пока нет угрозы, получается, пользуются определённой самостоятельностью, то есть вопросы набора личного состава — ваша прерогатива, — сделала вывод Алиса. Жалобно посмотрев на президента планеты, попросила: — А не могли бы вы оказать протекцию одному пилоту? С большим боевым опытом. Он уже прошёл первоначальную переподготовку на Зане и показал хорошие результаты.

— Думаю, что этот пилот показал не просто хорошие, а отличные результаты, — улыбнулась Саунаро и, хитро прищурившись, пообещала: — Я приложу все усилия, чтоб этот пилот занял соответствующее его опыту и квалификации место в силах самообороны Таурики. Тем более что у нас уже есть десять пилотов, ранее служивших под командой полковника Таволич и прошедших переобучение на новые машины. Это те люди, что были спасены "Алисой", так называется патрульный корабль, работающий в системе Гонта. Я знаю о том случае, сами понимаете, меня очень заинтересовало сообщение о находке, и я постаралась узнать всё, что произошло с теми, кого там нашли. Администрацией Таурики были сделаны соответствующие предложения, и я очень рада, что ещё один пилот выразил желание служить в силах самообороны Таурики. Но для решения вопроса о принятия на службу рекомендуемого вами, Алиса, пилота придётся утрясти некоторые вопросы с высшим педагогическим советом.

То, что говорила госпожа президент, слушали все: воспитатели, старшие воспитанники и младшие. Но если Таня и Клим не поняли о чём идёт речь, Арина Сергеевна и Симиналь Крито что-то заподозрили, но не успели это обдумать. Ёлочка же поняла, что Алиса о чём-то просит эту добрую бабушку и решила помочь своей старшей подруге:

— Потрясите, хорошо потрясите, так чтоб сразу всё утряслось! Хорошенько утряслось! Очень вас прошу!

— Непременно утрясу, приложу все усилия, — серьёзно ответила девочке президент планеты и улыбнулась.

Полный адмирал Гутрент, ещё довольно молодой и симпатичный мужчина, старший инспектор сил самообороны содружества, что было на ранг ниже командующего силами сектора, эту должность иногда называли региональный координатор, прибыл на планету Таурика. Региональным координатором могли называть любого командующего силами самообороны: нескольких звёздных систем, одной такой системы или отдельно взятой планеты. Просто инспектор осуществлял проверку сил самообороны планеты, старший инспектор — одной звёздной системы или нескольких. Гутрент, занимающий именно такую высокую должность, прибыл в систему Арутас для инспекции местных сил самообороны планеты Таурики. Для выполнения подобной миссии достаточно было просто инспектора, но послали Гутрента — полного адмирала! Это можно было расценить как неудовольствие начальства и намёк на будущее понижение в должности, так сказать — урок самому строптивому адмиралу и другим ему подобным (таким же неудобным для высокого начальства).

Мало того, что все силы самообороны системы Арутас соответствовали планетарным, да ещё как-то так получилось, что здешние военные больше подчинялись своему президенту, или как здесь говорили великому кормчему. Местного президента избирали так же, как и остальных, но в отличие от них великого кормчего выбирали только один раз — это была пожизненная должность! Может, поэтому здешняя администрация противилась полному подчинению местных вооружённых сил командованию содружества? Это доставляло некоторые неудобства, в том числе и в кадровой политике. Вот и сейчас, Гутренту попутно с инспекцией надо было решить какую-то малозначительную задачу — рассмотреть и утвердить подтверждение звания командор-полковника (такое вот архаичное воинское звание) какому-то Таволич. Интересно, долго ли этот некто пребывал в нафталине? Это звание было упразднено уже более ста лет назад! Похоже, этого военного деятеля отправили в отставку ещё тогда, а сейчас он решил восстановиться в армии, не понимая, что его время давно ушло! Не иначе как дедуля выпил лишнего и решил вспомнить молодость! Гутрент с отвращением посмотрел на пухлый том личного дела этого Таволич, это надо было бы прочитать до встречи с этим ветераном, но что-то не хочется! Адмирал перевернул первую страницу и вздохнул — так и есть, герб ещё анариканских вооружённых сил! Со второй страницы на адмирала смотрел рыжий парень, почти мальчик, когда-то поступивший в анариканскую Академию Воздушно-космических сил. Тогда это был мальчик, а сейчас… Сколько ему? Намного больше двухсот? Сейчас таких даже в резерв не зачисляют! К тому же этот командор-полковник должен лично явиться в это время для собеседования, а его нет! Такое проявление недисциплинированности и неуважения к старшему начальнику! И он собрался в действующую армию! Пусть она сейчас и по-другому называется, но это не дом для престарелых, хоть и заслуженных ветеранов!

— Ага, совершенно с вами согласна! — произнёс хоть и чуть хрипловатый, но явно юношеский голос, соглашаясь с Гутрентом, видно, последние слова он произнёс вслух. Адмирал поднял глаза и увидел сидящую напротив него рыжую девочку, лет четырнадцати-пятнадцати, хотя… может, и моложе, на что указывали бантики в косичках и короткое, на ладонь выше коленей, платье, зелёное в белый горошек. Гутрент досадливо поморщился — никакой дисциплины в местных силах самообороны! Мало того, что здесь приняли на действительную службу какого-то деда, так ещё по местному управлению свободно разгуливают дети, заходя в любой кабинет и отвлекая занятых людей! Обо всём, что думал по поводу этого безобразия адмирал, можно было догадаться, глядя на то, как он недовольно морщится. А девочка широко улыбнулась, а потом попыталась утешить адмирала:

— Не расстраивайтесь, не вы первый попались на эту удочку. Видели бы вы лица майора Зиберта и полковника Зурана, когда они всё узнали.

— Что узнали? — машинально спросил Гутрент, на что девочка ответила:

— Вы читайте, там всё написано, а я потом отвечу на все ваши вопросы, думаю, они у вас обязательно возникнут. Читайте.

Что-то в голосе этой рыжей девочки было такое, что адмирал, хоть и морщась, принялся за чтение. Чем дальше он читал, тем более удивлённым выглядел. Девочка, продолжая улыбаться, вызвала дежурного стюарда и заказала кофе для адмирала и для себя, себе ещё заказал пирожное. Пирожное — нормальный заказ для ребёнка её возраста, но читая пухлый том, лежащий перед ним, адмирал уже не думал, что это ребёнок. Об этом явно свидетельствовало то, что было написано в этом личном деле, а документы и фотографии, там подшитые, вряд ли были сфальсифицированы!

Адмирал читал это личное дело, как увлекательную повесть, девочка ещё два раза заказывала кофе. Когда была перевёрнута последняя страница, Гутрент, глядя на девочку с бантиками, уплетающую пирожное, при этом вымазавшуюся кремом, недоверчиво спросил:

— Это всё вы?!

Девочка вытерла салфеткой руки и откуда-то достала ещё одну папку с личным делом, значительно тоньше, чем первая. Подавая её адмиралу, предложила и это прочитать, когда тот закончил, посмотрела в совершенно круглые от удивления глаза, кивнув, сообщила, что это тоже она, но эту папку видело очень мало людей, в это время. Тогда это тоже были секретные документы, хоть и не очень особо. Это обычное личное дело сохранилось чудом. Обычно такие дела хранят несколько десятков лет, а это хранилось очень долго, возможно, о нём просто забыли, а может, было особое распоряжение — хранить именно это дело. Вполне возможно, что у приказавшего это сделать возникли какие-то соображения или подозрения насчёт того, на кого было это всё написано. Но как бы то ни было, сейчас Алиса была благодарна этому сверхподозрительному служаке. Адмирал, закончив чтение, потряс головой и посмотрел на сидящую перед ним девочку с косичками. Слишком уж фантастично было всё, что он прочитал. Старший инспектор поинтересовался — зачем это ему всё было показано. Девочка серьёзно ответила, что её будущий непосредственный начальник должен знать, с кем имеет дело, чтоб не возникало ненужных вопросов. Гутрент очень удивился, спросив, каким начальником он здесь может быть и откуда такие сведения?

— Вы читали, но видно пропустили это, как не имеющее особого значения. Там этому посвящено несколько страниц, где говорится, что Алиса Таволич, то есть я, обладает паранормальными способностями. Насколько сильными, не мне судить, могу сказать — есть люди гораздо сильнее меня, например, наш президент, Хитомо Саунаро, в этом значительно меня превосходит. Но вернёмся ко мне, я применяла свои способности в некоторых боях, со стороны это должно было показаться небывалым везением, но это не так. В старину таких, как я, называли ведьмами и сжигали на кострах, вернее, пытались, обладающему такими способностями очень трудно причинить вред, он чувствует опасность. Настоящую "ведьму" нелегко обнаружить и поймать, обычно гибли невиновные или заигравшиеся шарлатанки.

— Женщины — ведьмы, а мужчины? Ведьмаки? — улыбнулся адмирал, уж очень то, что рассказывала эта девочка, похоже на сказки, те сказки, которые рассказывают на ночь маленьким детям, девочка улыбнулась в ответ и продолжила говорить:

— Их называли колдунами, но, во-первых, мужчин с такими способностями меньше чем женщин и, во-вторых, они использовали свои способности, чтоб захватить власть или устроиться около неё. Все звездочёты-составители гороскопов, знаменитые предсказатели — именно такие люди, история знает множество примеров. Скажу больше — почти все великие инквизиторы обладали такими способностями, вот поэтому они "ведьм" не ловили, знали, что не поймают.

— Но костры инквизиции… Описываемые во множестве случаи поимки и наказания ведьм… — начал адмирал, его увлек рассказ этой девочки, к тому же он имел диплом магистра истории и сталкивался с этим вопросом, пусть и вскользь. Девочка кивнула:

— Да, жгли, во множестве жгли, топили, убивали по-разному. Но, повторюсь, это были невиновные, не способные защитить себя или хотя бы убежать. У настоящей "ведьмы", я имею ввиду реально обладающую паранормальными способностями, очень развито чувство опасности, его ещё можно назвать — предвидение. У обычных людей тоже иногда бывают озарения, как говорят — пятая точка от страха сжимается, хотя опасности вроде ещё нет. Знакомое чувство? Не так ли? Мистики в этом нет, просто хорошо развитая интуиция.

— Увлекательно, — согласился адмирал и спросил: — Но какое это всё имеет отношение ко мне? Вы сказали, что я буду вашим начальником, разве можно это объяснить интуицией? Или я настолько для вас опасен, что у вас сжалась за… гм, то место, на котором вы сидите?

— Нет, не опасны, даже симпатичны, — улыбнулась Алиса и кивнула: — То, что я узнала о вас, согласитесь, я не могла не навести справки о человеке, который послан, пусть и косвенно, решать, что делать со мной, мне очень понравилось. Свои звёзды вы честно заслужили, но высокое начальство вас не очень любит, поэтому вы не координатор сектора и не командующий флотом, а только старший инспектор сил самообороны, должность важная, но не совсем подходящая для боевого адмирала.

Гутрент смотрел на улыбающуюся девочку и тоже улыбался, но улыбка эта была грустная, эта малышка оказалась на удивление информированной, но в свете того, что о ней стало известно, это не удивляло, удивлял только её юный вид. Алиса перестала улыбаться и, став серьёзной, кивнула в сторону тонкой папки:

— Могу вам сказать, вы здесь первый, кто это прочитал. Почему вам это дали и кто? Это мой архив, и им могу распоряжаться только я, теперь понятно кто? А почему? Вы только не обижайтесь на меня.

Девочка виновато шмыгнула носом и стала так похожа на нашкодившего ребёнка, что Гутрент улыбнулся и спросил:

— Почему я должен на вас обижаться? Да и за что?

— За то, что это я сделала вас своим начальником, — пояснила Алиса и, сделав виноватое лицо (ну, точно ребёнок, что-то сломавший), добавила: — Приказ о вашем назначении командующим этим сектором, а сюда кроме этой звёздной системы теперь входит ещё четыре, придёт послезавтра.

— Откуда вам это известно? — удивился Гутрент, девочка и это разъяснила:

— Некоторые связи в сенате, к тому же кандидатура регионального координатора должна быть согласована с государствами содружества этого региона. Президент Таурики, как вы знаете, это единственная пригодная для жизни, вернее — заселённая, планета системы Арутас, и президенты других планет, трёх близлежащих систем, не просто одобрили вашу кандидатуру, а решительно за неё высказались!

— Но как такое могло быть?! Обо мне здесь же ничего не знают! — удивился адмирал Гутрент, Алиса пояснила, делая "страшные глаза":

— Я же вам уже говорила, я — ведьма! Вот я им и сказала — не выберете Лео Гутрента, я вас ка-ак заколдую, ка-ак заколдую!

Девочка закончила предложение гулким, "замогильным" голосом, при этом ещё и изобразив пальцами "козу". Гутрен опешил, он ожидал всего, чего угодно, но только не такого, Алиса, подхватив папки, выбежала из кабинета. Лео Гутрент потёр переносицу, пытаясь осмыслить — что означает последняя выходка этой ещё маленькой с виду, но уже вполне взрослой девочки, как раздался стук в дверь. После разрешения вошёл стюард с подносом, где дымилась чашка кофе, стояла рюмка, бутылка коньяка и тарелочка с нарезанным кружочками лимоном. Стюард это всё поставил перед Гутрентом и сказал, что это Алиса, то есть командор-полковник Таволич, приказала вам это принести. Когда стюард вышел, адмирал налил себе полрюмки и взглянул на тарелочку, где кроме кружочков лимона была маленькая горка сахара, после чего, усмехнувшись и подняв рюмку, словно собираясь произнести тост, сказал:

— Да, уважаемая равалийка, намёк понял.

Большой охотник "Новик" вышел из прыжка между орбитами двух дальних планет системы звезды Тавота. Вообще-то "Новик" был крейсером, которые строили на верфях Федерации уже в конце войны с Мерианским союзом. Это, можно сказать, была последняя разработка таких боевых кораблей. Их построили довольно много, поэтому некоторые из них даже не принимали участия в боевых действиях, а сразу были поставлены на хранение. А что с ними ещё делать? Война-то кончилась. Одним из мест такого хранения была выбрана система Арутас. Там была одна заселённая планета, к тому же моногосударство с довольно слабой экономикой, вот умники из верховного совета посчитали, что у Тайлиани не хватит средств, а если что и случится, то не будет даже желания снимать с консервации и восстанавливать эти корабли. За хранение Федерация что-то платила, сначала это были значительные суммы, а последние пятьдесят лет затраты по хранению этих кораблей полностью легли на Тайлиани. Как сказала Алисе Хитомо Саунаро:

— В верховном совете надеялись, что мы займёмся утилизацией этого добра, ведь по стоимости это как двадцать лет хранения. А я решила, что боевые корабли могут пригодиться, тем более они в отличном состоянии. Денег у федералов я больше не просила, вот они и пришли к выводу, что проблема решена: мы с этими корабликами разобрались сами, а они сэкономили.

Вот так и получилось, что в распоряжении правительства Таурики, то есть президента, оказался пусть и слегка устаревший, но очень немаленький боевой флот, хотя и требующий восстановления. Алису этот факт сразу заинтересовал, как только она о нём узнала. План Алисы по возвращению в строй некоторых кораблей, с последующей модернизацией, заинтересовал Хитомо, и она дала "добро" на эти работы. К моменту вылета Алисы на разведку в строю уже было десять крейсеров из двенадцати выбранных Алисой. Крейсера проекта двести три предназначались как для несения патрульной службы, так и для эскадренного боя. Это были хорошо вооруженные (лишь ненамного слабее линейного крейсера) быстроходные корабли. Они несли всего четыре истребителя, в отличие от других крейсеров, где таких машин было несколько десятков, подразделений десанта у этих корабликов не было, а соответственно, и всего того, что требуется десантному подразделению. Это были гончие, назначение которых — догонять и рвать! Или если противник был сильнее, убегать, но опять же — рвать! У крейсеров проекта двести три было пять орудийных башен с мощными рельсовыми пушками, дававшими им преимущество над любым противником такого же класса и позволяющими достойно противостоять даже линкорам! Носовая орудийная башня позволяла накрыть огнём всю переднюю полусферу. Четыре других башни были равномерно распределены по всей длине корабля и представляли собой кольца, опоясывающие корпус. Размещённая внутри такого вращающегося кольца-башни, рельсовая пушка могла стрелять в любую сторону от оси корпуса. При модернизации в двух башнях рельсовые орудия были заменены энергетическими пушками, не такими дальнобойными, как рельсовые, но гораздо более мощными. Вот на таком кораблике Алиса отправилась на разведку. Конечно, крейсер до модернизации носил другое имя, не "Новик", на смене имён вновь вступающих в строй кораблей настояла Алиса, аргументировав это тем, что корабли были списаны и отданы на слом, то есть уже как бы уничтожены. А эти, что вступают в строй флота Тайлиани — совсем новые корабли, как бы построенные на верфях Таурики. Да и классификацию боевых кораблей Алиса ввела совсем другую, а не такую, какая принята в Содружестве, патрульные корабли стали называться малыми охотниками (сюда же отнесли и восстанавливаемые корветы), крейсера — большими охотниками, фрегаты — средними охотниками.

Выбранный для разведки в мирах, занятых исанцами, "Новик" был замаскирован под каменную глыбу. Алиса ничего нового не придумывала, а использовала уж несколько раз опробованный приём — корпус крейсера обмазали строительной пеной, а на неё налепили камни. Капитан корабля попытался возразить, что в этом случае не получится вести огонь из пушек, на что Алиса ответила:

— Согласитесь, астероид с пушками вызовет, если мягко сказать, определённое недоумение. Средства визуального контроля позволяют рассматривать объекты на значительном расстоянии. Большой камень с пушками вызовет вполне обоснованные подозрения. А если нам всё же надо будет стрелять, то специальные пиропатроны позволят моментально избавиться от нашей маскировки. Но будем надеяться, что этого делать не придется. Такое может случиться в том случае, если нас обнаружат, но тогда нам будет надо не отстреливаться, а уносить ноги! То есть для нас главное не вооружение "Новика", а его скорость! Вот из этого и будем строить нашу тактику — подкрадываемся, высматриваем, а потом так же осторожно удаляемся или бежим так быстро, как это возможно.

И вот замаскированный под большой камень "Новик" медленно (по космическим меркам медленно, спешить-то было некуда) дрейфовал по системе Тавота. Может, кого и заинтересовал бы одиноко блуждающий камень, но судоходству он не мешал, космическим объектам на орбитах трёх обитаемых планет не угрожал, вот на него пока внимания и не обращали. На орбите одной из обитаемых планет обнаружили довольно большие верфи, но что там строили — гражданские или военные суда — определить не удалось, близко подходить Алиса сочла нецелесообразным. Как она сказала, это подтвердил один из инженеров-судостроителей, привлечённый к этому разведывательному полёту в качестве эксперта, что если там что-то и строится, то не больше эсминца, скорее всего, в рейдеры переделываются гражданские суда. А вот непонятный грузопоток на одну из дальних лун необитаемой планеты Алису очень заинтересовал. Туда шли только закрытые грузовые корабли, перевозившие такие грузы, которым открытый космос противопоказан. Грузовые корабли, перевозившие крупногабаритные грузы, например, элементы строящегося корабля или орбитальной станции, имели открытые платформы. Вот Алиса и решила посмотреть на того, кому предназначалось такое количество груза. Пока корабль, замаскированный под камень, не спеша добирался до той луны, грузопоток сократился почти до минимума, из чего был сделан вывод, что работы там уже закончены или почти закончены.

— Мы строили, строили и наконец построили! И мне кажется, что это жжж там неспроста! — сказала Алиса, кого-то цитируя, подумав, ещё добавила: — Мне жуть как интересно — что же там построили.

Увиденное превзошло все ожидания, на низкой орбите маленькой луны висела громадная решётчатая ферма, с вкраплениями различных модулей, переходами между ними внутри и кольцами орудийных башен снаружи. Наплевав на опасность быть обнаруженными, Алиса приказала подвести корабль-разведчик как можно ближе и долго рассматривала это сооружение. Потом поинтересовалась у присутствующих, что они думают по поводу увиденного. Инженер высказал мысль, что это боевая станция орбитальной обороны, её потом отбуксируют к одной из обитаемых планет, или она пойдёт туда своим ходом, ведь у этой станции есть двигатель, только непонятно, почему такой большой. Капитан "Новика" предположил, что это корабль, но его смущали размеры этого сооружения — уж очень громадный! Алиса с улыбкой выслушала обмен мнениями и сказала:

— Это корабль, супер линкор класса Исано, их было заложено всего пять. Таких гигантских кораблей не было ни у одной из воюющих сторон, вот класс и назвали по имени первого корабля. Это было в конце войны, мерианцы проигрывали и надеялись переломить её ход в свою пользу с помощью такого чудо-оружия, но не успели, война закончилась, они её проиграли. Согласно мирному договору эти монстры подлежали утилизации, что с тремя и сделали, но два где-то затерялись, хотя разведка докладывала о том, что их разобрали, вернее, начали разбирать. Но, видно, до конца не разобрали, по крайней мере — этот. Откуда я это всё знаю, интересовалась, читала. А то, что не разобрали, узнала вот сейчас, да вы и сами это видите, вон он — красавец, уже почти готовый к бою. Пятнадцать башен с орудиями главного калибра и больше чем два десятка вспомогательных пушек в башнях поменьше, вон смотрите! Их эти умельцы поменяли на энергетические пушки, а вон те кабеля силовых контуров, что идут поверх наружных конструкций несущей фермы, делают этот кораблик неприступной крепостью. Что за силовые контуры? Это нечто вроде силовой динамической защиты, этакая непробиваемая броня. Не знаю как для снарядов рельсовых пушек, но импульс энергетического орудия гасят, должны гасить. Я об этом читала, но в действии ещё не видела.

— Об этом надо немедленно доложить командованию! Там примут соответствующие меры! — воскликнул взволнованный капитан "Новика". Алиса в ответ усмехнулась:

— И что, по-вашему, предпримет командование? Тем более что ваше командование — это я, считайте, что вы уже доложили, а я приняла решение.

— Какое же вы приняли решение, начальник? — поинтересовался прикомандированный инженер, он, как и любой штатский на его месте, стремился не выглядеть военным и немного бравировал тем, что подчиняется Алисе как гражданскому начальнику, а не как военному командиру. Алиса прекрасно это понимала, поэтому, улыбнувшись, заявила:

— Мною принято решение демонтировать эту конструкцию, пока она не в рабочем состоянии. Совсем демонтировать, если сказать проще — уничтожить!

— Как вы хотите это сделать? — поинтересовался инженер, капитан "Новика" был более категоричен:

— Это безумие! Нас расстреляют после первого нашего залпа! А мы вряд ли что-то сможем сделать этой махине, даже если у них отключена динамическая защита!

— Защита отключена, сами посмотрите — модули защиты, если она есть, светятся, а сейчас? Они тёмные, значит — защиты нет, к тому же вы, капитан, неправы, если знать куда стрелять и куда попасть, то и наш кораблик может вывести линкор из строя. Вы правы в том, что мы этот корабль не уничтожим, вред нанесём — это да, но не уничтожим! А восстановить поврежденный линкор — дело времени, поэтому мы стрелять не будем. К тому же… гляньте туда, видите? Батареи как на орбитальных платформах, так и на спутниках этой луны, похоже, эти спутники имеют искусственное происхождение и построены как орудийные платформы. Вот они нас и разделают в пух и прах, если мы себя обнаружим, так что — никакой стрельбы или другой подобной активности.

— Но мы же… — испуганно начал инженер, только сейчас разглядевший то, на что указала Алиса, девочка кивнула:

— Да, мы находимся в зоне их плотного контроля, поэтому изображение такое размытое, используем только отражённый сигнал. Хотя, скорее всего, здесь не такой контроль, как на внешних границах этой зоны, а мы далеко в неё забрались, но всё же лучше поберечься.

— Но мы же маневрируем. Это может вызвать подозрения — и тогда нас!.. — не мог успокоиться инженер, Алиса пожала плечами:

— Да, риск есть. Но маневрируем мы с помощью "огнетушителей", поэтому подозрений не вызываем, мало ли у кого из какого места пар выходит. ("Огнетушителями" Алиса называла размещённые в наружной маскировочной оболочке резервуары со смесью сжатого воздуха и воды, подогрев не давал воде замёрзнуть, а при выбросе из специального сопла, эта смесь создавала реактивную тягу). Сейчас у нас вообще нет никакой активности, мы просто камень, слегка нагретый, то ли светилом, то ли какими-то внутренними процессами. Так что не волнуйтесь, если нас до сих пор не обнаружили, то и не обнаружат. А мы этим воспользуемся, я имею в виду одним из огнетушителей, как? Сейчас расскажу.

Алиса изложила свой план, капитану и инженеру он показался невыполнимой фантастикой, о чём инженер и сказал, капитан был более осторожен в своих высказываниях, так как слышал о том, как Алиса в одиночку захватила исанский рейдер. Из трёх офицеров, присутствующих на мостике, два не только поддержали своего адмирала, но и вызвались участвовать в этой безумной затее. Алиса подвела итог этому импровизированному совещанию, приняв предложение лейтенантов и наметив осуществление операции на послезавтра.

В час "Ч" весь экипаж "Новика" прильнул к обзорным экранам. Камеры, передающие изображение с этих экранов, работали сначала в оптическом диапазоне, а потом перешли на радарное сканирование, но поскольку это было не активное сканирование, а только приём отражённого сигнала, то отважная троица, Алиса и два лейтенанта, быстро пропала из виду. Тем более что эта троица, оседлавшая один из "огнетушителей", завернулась в маскировочную плёнку, делающую невидимыми для радаров тех, кто под ней спрятался. Для наблюдателей через оптику "огнетушитель", с сидящими на нём, выглядел как каменная глыба, довольно маленьких размеров, поэтому не представляющая метеоритной опасности, её отбросит динамическая защита любого корабля. Об этом и спросил один из лейтенантов Алису, а пропустит ли их динамическая защита? Алиса покачала головой, мол, о таких вещах им должны были рассказывать в академии, или где он там учился? Динамическая защита, потому так и называется, что задерживает все предметы, движущиеся с большой скоростью, а если скорость маленькая, да и масса небольшая, то такой объект игнорируется, иначе бы из корабля невозможно было выйти в космос. Почему? А потому, что всех вышедших сразу отбрасывало бы от корабля, особенно тех, кто в тяжёлых скафандрах, увешанных различным оборудованием. Ещё девушка пояснила инженеру, сомневавшемуся в успехе того, что задумала Алиса (как прямо сказал этот прикомандированный инженер — авантюры), сказав, что, да, задуманное просто никому в голову не приходило, так как взять на абордаж космический корабль невозможно, в принципе невозможно. Но высадиться на неподвижный объект, космическую станцию, строящийся корабль — это запросто, что ремонтные или строительные бригады постоянно делают. Инженер возразил, мол, их там же ждут, на что Алиса ответила:

— А кто вам сказал, что нас на этом кораблике не ждут? Ждут, ещё как ждут, только сами об этом не знают. А почему ждут? Вы наблюдали эти три дня за линкором, что вы заметили? Плохо смотрели. Работы там уже закончены, так как никакой активности не видно, но штатного экипажа ещё нет, иначе была бы заметна активность другого рода — опробование ходовых и маневровых двигателей, вооружения, ну, там башни двигались бы или поле динамической защиты меняло напряжённость, но этого всего нет. А это значит — строители уже ушли, оставив только дежурную смену, а военные ещё не прибыли. Тех, кто там остался, совсем немного, столько, сколько требуется для поддержания жизнедеятельности этого огромного механизма, они же будут передавать линкор экипажу, поэтому нам стоит поторопиться и успеть раньше: оценить сделанное, принять работу и, если нам не понравится, а нам, точно не понравится, то принять меры.

— Какие меры? — не понял инженер.

— Поломать всю эту красоту, — с сожалением сказала Алиса и, увидев, что её собеседник не понял, пояснила: — Взорвать линкор!

Инженер возразил, что взорвать линкор не получится, потому что — нечем! Даже если собрать все боеприпасы на "Новике", то их всё равно для такого не хватит, и возникает ещё один вопрос — как это всё на линкор доставить? На это Алиса ответила, что на любом военном корабле достаточно собственных ресурсов, чтоб его качественно разрушить, если уметь с ними обращаться, или не уметь — это зависти от того с какой стороны к этому делу подойти. Иногда неумелый экипаж способен угробить свой корабль без посторонней помощи, имеется в виду противник.

И вот Алиса и два её товарища, имея только личное оружие, верхом на баллоне с паровоздушной смесью отправились взрывать огромный боевой корабль. Всё произошло так, как и планировала Алиса, диверсантам удалось незаметно приблизиться к линкору, мало того, они ещё немного полетали внутри корабля. Как уже говорилось — линкор представлял собой огромную решётчатую ферму, внутри которой были размещены различные модули. При наличии штатного экипажа, такие действия вряд ли удались бы, не удалось бы даже приблизиться к кораблю, но команды на линкоре ещё не было. Но это не значит, что он не охранялся, но артиллерийские платформы располагались достаточно далеко от эллинга, где линкор стоял. Внутри своей системы мало кто ожидает нападения противника, а если и ожидает, то готовится к отражению атаки мощного флота, но никак не трёх человек, можно сказать, пешком подкрадывающихся.

Алиса подвела "огнетушитель" к шлюзовой камере входа и на вопрос одного из лейтенантов: ставить ли вышибной заряд и хватит ли его мощности, чтоб выломать этот массивный люк, Алиса, ответив, что не надо, обойдёмся без взрывов, после чего быстро набрала какие-то символы на выдвинувшейся консоли. К удивлению обоих лейтенантов, сработала автоматика и массивный люк открылся! Уже миновав шлюзовую камеру, затем — "предбанник", выйдя в раздевалку, кто-то из лейтенантов поинтересовался:

— Командир, вам известен код доступа? Откуда?

Алиса усмехнувшись (ещё и головой тряхнула, так она обычно делала, когда у неё были бантики, но сейчас их не было), сказала, что это не код доступа, а пароль на вход. Причём пароль не военных, а гражданских, то есть строителей, их сменных бригад, а они такими мелочами как секретность и передача пароля друг другу не заморачиваются, да и вообще не запоминают, у них других забот хватает. А чтоб не торчать в космосе перед люком, ожидая, пока выяснят, кто они такие, и сообщат код, выбирают самый простой пароль, а что может быть проще, кроме самого слова "пароль". Алиса сказала, что есть ещё пара общепринятых слов, используемых в качестве пароля, но что это за слова, говорить не стала. Пока шёл этот разговор, "диверсанты" переоделись в одежду рабочих-монтажников, как сказала их командир — в том тёплом белье, что надевают под скафандр бегать по коридорам неудобно, а в скафандрах тем более. Поэтому из раздевалки-тамбура вышли два рабочих монтажника и девочка лет четырнадцати в большом для неё комбинезоне. По пути в командный центр линкора (или как его ещё называют — капитанский мостик) встретили всего двух человек, которые очень удивились, не столько незнакомым рабочим, сколько увидев девочку, идущую рядом с этими двумя. Кроме как удивиться, эти люди больше ничего не успели сделать. К капитанскому мостику Алиса вела свой маленький отряд сложным маршрутом, по пути закрывая переходы в другие модули, вручную закручивая кремальеры и намертво их блокируя. Расположение помещений в этом линкоре почти не отличалось от того, что помнила Алиса из своего прошлого опыта. Судя по тому, что во время этого бега по коридорам больше никто не встретился, работы на линкоре уже были закончены и рабочих увезли, оставив только дежурную смену минимального состава.

Начальник смены или временный командир суперлинкора "Гордость Исании" сидел в кресле капитана и скучал, изредка поглядывая на троих своих помощников, тоже скучавших. Собственно, помощников было два, третий был безопасник, неизвестно зачем околачивающийся на корабле. Все рабочие-монтажники, занимавшиеся доводкой и модернизацией этого корабля, были много раз проверены-перепроверены, да и если бы кто из них задумал провести диверсию или какое другое вредительство, то как бы безопасник это предотвратил? Он же не мог одновременно находиться около каждого рабочего? Тем более что лояльность рабочих и инженеров была обеспечена очень действенным и жёстким способом, и если бы такая диверсия была бы сделана, то расплата последовала бы незамедлительно. Начальник смены искоса глянул в сторону сотрудника службы безопасности, осторожно глянул, чтоб тот не заметил ненависти во взгляде смотрящего на него. Глянул и широко зевнул, показывая, насколько устал, остальные тоже демонстративно зевали. А бдительный "молчи-молчи" пристально пялился в пустой экран, непонятно кого там выискивая. Начальник смены не стал говорить безопаснику, что тот экран отключен, на нём только заставка со звёздным небом, причём не этой, а совершенно другой системы. Очередной раз зевнув (всё же хотелось спать), начальник смены посмотрел на часы, до прибытия шаттла с основным экипажем оставалось ещё несколько часов. Это почти полусонное царство взбудоражил громкий крик:

— Встать! Руки за голову!

Начальник смены повернул голову и увидел рыжую девочку, в великоватом для неё костюме монтажника, в руке девочка держала что-то похожее на пневмат, но пневмат больше размером, а у бластера дуло намного толще, скорее всего, это была игрушка. Да и весь вид этой рыжей девочки-подростка не располагал всерьёз отнестись к её словам. Девочка, видно, поняла, что её слова никого не напугали, продолжила грозиться:

— Я кому сказала, встать! Сейчас кому-нибудь что-нибудь отстрелю, тогда поймёте, что это не шутка!

То, что это не шутка, начальник смены понял, когда увидел возникшего за спиной девочки мужчину, вот у того в руках был мощный армейский пневмат! В этот момент хлопнула игрушка в руках у девочки (как для игрушки у этой штуки был слишком длинный ствол) и по полу зазвенел бластер безопасника, а он сам некоторое время сидел в кресле, глядя на всех одним мёртвым глазом и чёрной дырой вместо второго, а потом повалился на пол.

— Идиот! Стрелять из бластера, тем более из такого, в помещении — полный идиотизм, он бы всех тут поджарил! — прокомментировала девочка попытку безопасника сопротивляться. Начальник смены понял, поняли и его подчинённые, что стреляла девочка из своего, кажущегося игрушкой, оружия, стреляла не прицеливаясь, почти от бедра и под неудобным углом, при этом попала точно в глаз! Девочка повторила команду, и мужчины, сидевшие в креслах, её выполнили. И теперь они стояли с поднятыми руками, со страхом глядя на ворвавшихся в центр управления неизвестных.

— Командир, что теперь с ними делать? Тоже в расход? — спросил один из ворвавшихся, спросил на тайлиани (до этого девочка командовала на общемерианском языке), начальник смены понял и тоже быстро заговорил на тайлиани:

— Не убивайте! Я тайлианец! Мы все тайлианцы, мы всё сделаем, что вы скажете, только не убивайте!

— И много вас тут таких? — спросила Алиса на тайлиани, но при этом оружие не опустила.

— Вся смена! Мы специалисты, нас мобилизовали, но поскольку мы тайлианцы, то считаемся неблагонадёжными, они взяли в заложники наши семьи, — скороговоркой выложил начальник смены, его подчинённые дружно закивали. Узнав, что семьи инженеров и рабочих содержатся в куполе на соседней малой луне, скорее, большом камне, там же находятся и остальные тайлианцы, задействованные в ремонте линкора, Алиса задумалась, а потом предложила:

— Если вы готовы сотрудничать со мной, то я вывезу вас и остальных на Таурику, там находится свободное государство тайлианцев, входящее в Содружество или Федерацию Свободных Государств, как равноправный член федерации. Ответ мне нужен сразу, вы же понимаете, если мне не удастся увести линкор, я его взорву.

— Командир, вы хотите захватить этот корабль? — удивился один из лейтенантов, сопровождающих Алису, та ответила:

— Я уже его захватила, теперь собираюсь увести. Мне этот кораблик понравился.

Выяснив, сколько человек и где они находятся, Алиса по громкой связи объявила, что принимает командование линкором на себя и сейчас корабль отправится за остальными тайлианцами и членами их семей. Потом начальник смены, обрисовав ситуацию, призвал своих товарищей и подчинённых выполнять все команды… Запнувшись, начальник смены посмотрел на Алису, не представляя себе, как её представить. Уже было понятно, что именно она старшая в этой троице, без труда захватившей корабль, но двое были взрослые мужчины и, если судить по выправке, военными, а подчинялись ребёнку. Алиса снова переключила внутрикорабельную связь на себя и представилась:

— Я, Алиса Таволич, контр-адмирал флота государства тайлианцев на планете Таурика, звёздная система Арутас, от имени великой кормчей Хитомо Саунаро обещаю всем, кто захочет, и их семьям убежище и гражданство. А теперь — слушаю ваши ответы.

Люди в отсеках линкора по очереди выразили готовность подчиняться контр-адмиралу Таволич. Начальник смены сообщил Алисе, что вот-вот должен прибыть штатный экипаж линкора. Рыжая девочка, хищно улыбнувшись, уселась в кресло главного канонира и предложила подождать, она уже убедилась, что на корабль загружен полный боекомплект, горючее и другие припасы. Сорок истребителей стояли в своих ангарах, это были не устаревшие "Кобры", а какая-то новая разработка, неизвестная Алисе, с этим она решила разобраться позже. С двумя большими баржами-шаттлами на которых везли экипаж "Гордости Исании" было покончено двумя выстрелами, потом были расстреляны все батареи прикрывавшие верфь, которую Алиса тоже уничтожила, отойдя от неё. Закончив стрелять, Алиса сообщила на "Новик", где не понимали что происходит, о том, как был захвачен линкор, и теперь она будет им командовать. Приказав капитану большого охотника следовать за собой, Алиса направилась к луне с жилыми куполами.

Всё поселение рабочих и инженеров, работающих на верфи, представляло собой четыре купола, три больших и один малый, в малом располагалась охрана. Как объяснили Алисе, там жили только охранники, семей у них не было, семьи были у работающих на верфи. Оно и понятно — хмыкнула Алиса, семьи — это заложники лояльности работающих на верфи, а вот охрану держать на таком крючке не требуется, да и смысла держать большое количество охранников нет, в поселении под куполом бунт не то что легко подавить, он невозможен! Охране не надо стрелять или применять другие методы, достаточно перекрыть подачу воздуха. Вот для контроля систем жизнеобеспечения и нужны охранники. Зависнув над лунным поселением, Алиса на открытой волне объявила о начале срочной эвакуации работников верфи. Ни у кого, никаких подозрений не возникло. Ведь это был линкор, который только что построили и на котором уже была штатная команда (так думали под куполами). А почему объявили эвакуацию? А кто может знать планы начальства? Глубокий смысл этих планов до простых исполнителей доводится редко, если вообще об этом сообщают, обычно отдают приказ — делай! Вот поэтому никого не удивила команда, пришедшая с линкора от адмирала (Алиса огласила приказ о себя лично, не упомянув при этом, чей она адмирал) — сначала загрузить рабочих, а потом грузиться охране, которую так и не загрузили. Когда все рабочие тайлианцы были на борту — линкор убрал трубы-переходы, и можно так сказать: помахал удивлённой охране ручкой.

Конечно, рабочие, да и инженеры — это не штатная команда, поэтому основная нагрузка управления огромным кораблём легла на Алису и четырёх офицеров (ещё двое перешли на линкор с "Новика"). Но и это ещё было не всё, ещё была такая немаленькая куча пассажиров, большинство из которых были дети. Так уж сложилось традиционно, что семьи выходцев с Асиатского континента всегда многодетны, и космическое расселение этого не изменило. Ещё на орбите малой луны, где находились купола города-резервации рабочих и ИТРовцев верфей, к Алисе явилась женская делегация. Вообще-то городом рабочих руководил выборный мэр, которого утверждала администрация верфи (как узнала Алиса, эти чиновники жили в куполе охраны), мэр был тайлианцем, а не исанцем, поэтому предпочёл эвакуироваться со всем остальным населением города (а что ему ещё оставалось делать?). Мэр был представлен Алисе как руководитель гражданского населения, и Алиса, занятая управлением линкором и выполнением одной своей задумки, не очень вникала в дела многочисленных "пассажиров", размещённых в отсеках десанта и пустых ангарах. Но видно мэр не устоял под женским напором и, смущаясь, рассказал грозному адмиралу о требовании женщин. Адмирал вздохнула и, сказав, что после того как ей принесут две зелёные ленточки, можно будет пустить женщин. На вопрос одного из своих лейтенантов "Зачем ленточки?", Алиса, вызвав улыбки своих офицеров, пояснила:

— Надо соответствовать образу, а как же это сделать без бантиков?

Когда Алиса вышла к довольно многочисленной женской делегации, её не сразу заметили, а если кто и заметил, то не обратил внимания на рыжего ребёнка, каким-то образом улизнувшего от своих родителей и отправившихся исследовать корабль. Как оказалось, не замечать Алису были причины, выйдя из центра управления кораблём, она натолкнулась на двух мальчишек и одну девочку, вертевшихся у люка в центр управления и тщетно пытающихся туда заглянуть (дух авантюризма и исследования неизвестного присущ не только мальчикам, но и многим девочкам).

— Ух ты! — восхитился один из мальчишек и спросил: — А как ты туда попала? Что там? Говорят, там адмирал, строгий аж жуть! А ты вот так просто туда зашла, а теперь оттуда вышла! Как это у тебя получилось?

— Как-как, просто взяла и вошла, — ответила Алиса и добавила: — Было бы очень странно, если я туда вошла, а вышла не оттуда.

— Слушай, рыжая, а ты кто? — поинтересовался второй мальчик, глядя на Алису. — Что-то я тебя не помню. А я всех в городе знаю.

— Я не из вашего города, я с корабля, на нём и прилетела, — сообщила Алиса, не уточняя, с какого она корабля. Затем Алиса, передвинув кобуру с бластером на живот, громко щёлкнула пальцами, привлекая внимание уже уставшего отбиваться от женщин мэра. Тот вцепился в Алису, как утопающий в соломинку:

— Госпожа адмирал! Вот представители женского комитета просят рассказать, куда нас везут и что с нами будет дальше.

Алису сразу не засыпали вопросами, потому что женщин удивил вид этого грозного адмирала — рыжая девочка, одетая в великоватый для неё комбинезон рабочего, особенно удивили большие зелёные бантики. Алиса, воспользовавшись секундой тишины, громко произнесла:

— Я, Алиса Таволич, контр-адмирал флота республики Таурика! Этот корабль захвачен мною как приз, вас же я намерена вывезти на планету Таурика. Дальше на все ваши вопросы ответит лейтенант Исото, а мне некогда.

Алиса так сказала, потому что вышедший лейтенант, обращаясь к ней, произнёс:

— Командир! Подходим к базе исанцев, ваше присутствие на мостике необходимо!

Оставив вместо себя лейтенанта, Алиса развернулась, собираясь пройти на капитанский мостик, но её за рукав ухватила девочка, попросив:

— А можно мне с тобой?

Алиса молча взяла её за руку, шагнула через комингс, после чего закрыла большой люк, прямо перед носом растерянных мальчишек, успев показать им язык (ну, не удержалась, с кем не бывает?). Алиса, указав девочке на одно из свободных кресел, сама села в кресло командира корабля. Накануне (вернее несколько часов назад), разговаривая с капитаном "Новика", Алиса высказала свои соображения:

— Насколько я узнала от местных, этот линкор не единственный корабль, который восстанавливают исанцы, они, как и мы, тоже занялись восстановлением боевого флота и, судя по всему, весьма в этом преуспели. Как бы нам не оказаться в проигрышном положении, попросту говоря — в луже. В принципе, задача нашего разведывательного рейда выполнена и даже перевыполнена, но имея такую машинку… — Алиса, сидящая в кресле главного канонира, словно погладив домашнего любимца, провела рукой по пульту управления огнём. После невольной паузы продолжила: — Было бы преступлением не воспользоваться предоставленной возможностью. Курс на главную базу их флота, пока они не догадались, что их линкор захвачен. Вряд ли с верфи успели сообщить о том, что что-то пошло не так, верфь я уничтожила, а в том городе посшибала все антенны, а если и сообщат о том, что линкор вывез всех рабочих и их семьи… При этом командует какой-то адмирал… Решат, что капитан корабля спятил от радости и думает, что он адмирал, и вот такие глупости теперь делает. Если мы появимся у их базы, постараются выяснить — что произошло с капитаном, ведь там не знают, что я его вместе со всем экипажем расстреляла. В общем, наносим визит вежливости и в знак своего глубокого уважения сразу же начинаем стрелять, думаю — "Новику" уже можно маскировку не сохранять. Отстрелявшись, уходим в "прыжок".

И вот база исанского флота приближалась, там кроме полусотни рейдеров, переделанных из гражданских судов, стояли четыре крейсера, пять эсминцев и восемь фрегатов. С базы о чём-то запросили приближающиеся корабли, видно, вызвало удивление, что линкор не один, а с каким-то крейсером, Алиса не стала отвечать, сразу открыв огонь. Линкор израсходовал больше трети своего боезапаса, при этом база и все находящиеся там корабли были уничтожены. Алиса повернулась к девочке, глядящей на неё широко отрытыми глазами, и спросила:

— Слушай, а как тебя зовут? Меня Алиса, ты уже это слышала, а ты…

— Йоно, — ответила девочка дрожащим голосом, Алиса медленно и задумчиво произнесла:

— Йоно, вот как, когда-то у меня была подруга с таким именем. А ты рисовать умеешь? Умеешь, и хорошо, давай дружить.

Но ответить девочка не успела, внимание Алисы отвлёк возглас её лейтенанта:

— Командир! Смотрите!

Огибая луну, линкор вышел на группу кораблей, висящих на её геостационарной орбите. Три крейсера и какой-то корабль, больше напоминавший угловатый сундук, размерами немного уступавший линкору. Алиса сразу же начала стрелять, и через несколько секунд от крейсеров осталась только космическая пыль. Корабль-сундук никак не отреагировал на избиение своего конвоя, даже не попытался скрыться, может, там понимали, что от боевого корабля уйти не удастся, а может, по какой-то другой причине. У этого корабля не было пушек, судя по всему, это было какое-то гражданское специализированное судно, но ведь конвой к нему был приставлен не просто так! Размышления Алисы прервал возглас одного из инженеров с верфи:

— Это же "Шкатулка"!

— Какая такая шкатулка? — поинтересовалась Алиса и получила ответ, что на верфи года три назад был построено это судно, по сути являющееся большим сейфом, такой вот корабль, предназначенный для перевозки или хранения большого количества ценностей. Скорее, для хранения, потому как золотой запас планеты вряд ли нужно будет куда-то везти.

— Но зачем? — удивился лейтенант с "Новика". Алиса, засмеявшись, сказала:

— Очень оригинальное решение и понятное — зачем. Все страны, входившие в Мерианский союз, были диктатурами, обычно всепланетными моно государствами, думаю, и сейчас положение не изменилось. А для диктатора что самое страшное? Жизнь потерять и власть? Это тоже, но страшнее всего потерять всё нажитое непосильным трудом, понятно? Нет? Этот сундук, похоже, своеобразная страховка — если правителю станет на планете слишком жарко, то он оттуда сбежит. Но при этом не надо заботиться о наворованном, в смысле — честно нажитом, оно уже упаковано и готово для транспортировки, лежит в укромном месте, где-нибудь на орбите, охраняемое верными нукерами. Кто такие нукеры? Это те, которых я только что постреляла. А вот в этот сундучок мы стрелять не будем, а с собой прихватим. Пиратствовать — это не только стрелять, но и грабить, вот пришёл черёд и это делать, грабим!

Линкор, сбросив скорость, надвинулся на судно-сейф и, раскрыв свой стыковочный узел, специальными захватами притянул туда угловатый корабль. Стыковочные узлы были у всех военных кораблей, они предназначались не только для быстрой дозаправки, но и для срочной загрузки различных грузов: боеприпасов, повреждённых десантных модулей и многих других вещей. Не успели захваты щёлкнуть, фиксируя корабль-пленник, как Алиса дала команду на разгон для "прыжка", пока линкор разгонялся, в навигационный комплекс были введены необходимые координаты и намертво сцепившиеся корабли исчезли.

В малом конференц-зале самого фешенебельного отеля столицы Таурики (или страны Тайлиани, поскольку вся планета была единой страной) сидели три официальных лица: Жолио Кампоманто, военный министр, председатель совета самообороны; Магда Мареску, член педагогического совета; Иван Шадов, член экономического совета. Кроме этих троих, являющихся ещё членами верховного совета Содружества, в зале присутствовали их помощники, секретари и советники, но они участия в разговоре не принимали (хотя тихо переговаривались между собою). Жолио Кампоманто, в отличие от своих коллег по верховному совету, прибывший на Таурику более трёх месяцев назад, эмоционально говорил:

— Я был удивлён, нет, просто шокирован тем, что увидел, когда эскадра сил самообороны вышла из прыжка! Эскадра, в данный момент находящаяся под моей командой, составляет почти треть тех сил, которыми располагает военное министерство, а следовательно, всё Содружество! Нас встречали двенадцать крейсеров и один линкор, как сказала рыжая девчонка, командовавшая этими кораблями — это первая эскадра сил самообороны системы Арутас, понимаете, первая!

— Не понимаю, что вас так напугало? Насколько я знаю, силы самообороны Таурики являются подразделением сил Содружества, общее командование осуществляет один из ваших адмиралов или это не так? Вы хотите сказать, что всем здесь заправляет Алиса Таволич? — удивилась или сделала вид, что удивилась, Магда Мареску и задала вопрос её интересовавший: — Что вы можете сказать об этой девочке?

— Заправляет здесь не эта девочка, а президент, надо сказать, что довольно жёстко правит, но при этом нареканий или недовольства у местного населения нет, скорее наоборот, госпожа Саунаро пользуется всеобщей любовью, — издалека начал военный министр. Но увидев, что его коллега по верховному совету ожидает другого ответа, перешёл к рассказу о рыжей девочке: — Алиса Таволич, да, так её зовут, контр-адмирал и командующая этой эскадрой. Меня буквально вынудили утвердить то воинское звание, что присвоила ей президент Саунаро, к тому же назначившая эту девчонку командиром эскадры! А командовать таким воинским соединением должен адмирал! Тем более такой эскадрой! Суперлинкор, двенадцать крейсеров проекта двести три, не говоря уже о полутора десятках кораблей поменьше — фрегатов и корветов! И это, как они утверждают, только одна эскадра, первая! Сколько же таких эскадр они намерены поставить в строй!

— Жолио, вы уже об этом говорили, — Мареску остановила Кампоманто, сбившегося на болезненную для него тему. Осуждающе покачав головой, вернулась к её интересующему вопросу: — И всё же, что вы можете сказать о Алисе Таволич?

— Контр-адмирал Таволич, если не обращать внимания на её просто неприлично юный вид, очень грамотный специалист. Четыре года назад Таурика располагала только патрульными кораблями, а теперь имеет эскадру численностью… Да, не буду больше об этом. Так вот, чтоб иметь боеспособное соединение, мало построить (или восстановить и модернизировать — не столь важно, что они там сделали) такое количество кораблей, надо подготовить для них экипажи. Проще всего проводить учёбу в реальных условиях, на уже готовом корабле, но для того нужен такой корабль, и если он один — то подготовка экипажей для десятка крейсеров — длительное время. За короткий срок много экипажей не подготовить. А Таволич организовала обучение команд в учебном центре, на тренажёрах! Кстати, создание этого центра — полностью заслуга Таволич! Нужное оборудование было ею закуплено, а некоторые тренажёры, вообще, созданы с нуля! Таким образом, вступающий в строй корабль получал уже обученную и, можно так сказать, опытную команду! Совместные учения это продемонстрировали! Экипажи кораблей местной эскадры ни в чём не уступают, даже превосходят прибывшие со мной. Стрельбы это очень хорошо показали, если мои подчинённые стреляли на "хорошо", то местные на "отлично"! Понимаете, что это значит?!

— Жолио, я не совсем понимаю, но искренне вам сочувствую, — вздохнула Магда Мареску и задала очередной вопрос на интересующую её тему: — Но всё же я хотела услышать ваше мнение о Таволич, о ней самой. О том, как стреляют её подчинённые, больше не надо. Расскажите именно об этой девочке. Ваши впечатления, что-то такое, что вас могло удивить в её поведении, высказываниях, что-то необычное или странное, вы ничего такого не заметили?

Адмирал задумался, его мало интересовали именно такие мелочи после увиденной эскадры Таурики, количества кораблей и выучки их экипажей. Кампоманто потёр переносицу, словно пытаясь вызвать нужные воспоминания, и начал:

— Она нисколько не изменилась с того момента, как было утверждено её звание — командор. Кстати, тоже сначала присвоенное президентом Саунаро. Тогда я решил, что это какая-то глупая шутка. Как можно присваивать такое звание маленькой девочке, ну пусть уже не маленькой, но дразнящейся тем, что высовывает язык! Но то, что она в одиночку сумела захватить пиратский рейдер, было достойно награды, вот её и наградили, мол, пусть местные силы самообороны потешатся, ведь дальше Арутаса эту командора пускать никто не собирался. Но эта девочка показала себя как очень опытный организатор, за столь короткое время провести такую работу по восстановлению такого количества кораблей… Сами понимаете, маленькая девочка такого бы не сумела, как бы ни старалась. Я навёл справки и узнал всё, что произошло с командором Таволич, ведь именно такое у неё было звание в армии Объединённой Федерации Свободных Государств, поэтому перестал удивляться той активности, что она проявила. Но последние события… показали, что эта рыжая девочка не только умелый командир и стратег, но и отличный боец. Захват линкора с последующим разгромом боевого флота в системе Тавота… Да вы сами видели видеозаписи того, что там произошло.

— А вы, случайно, не в курсе того, что было в том большом контейнере? Его буксировал линкор, — поинтересовался Иван Шадов. Адмирал Кампоманто отмахнулся, мол, это хоть и большой, но не боевой корабль, потому особого интереса не представляет, к тому же этот громадный ящик-корабль оказался пустым, его и то, что в нём ничего нет, сразу же продемонстрировали военным из Содружества. Естественно, экскурсия на этот корабль-сейф была организована после того, как всё содержимое из него оперативно выгрузили. Представитель экономического совета ничего не стал говорить, только многозначительно покачал головой, а Кампоманто продолжил рассказывать:

— После того, что произошло с сенатором Таволич, я имею в виду это омоложение, вполне можно поверить, что под внешностью девочки скрывается взрослый и опытный человек, я хотел сказать, что не прячется от кого-то, а так сложились обстоятельства, что это совсем малолетка. Но её поведение… показывать язык старшему по званию это… правда, мне она показала, когда думала, что я её не вижу. Но вот адмиралу Гутренту, да и госпоже президенту она без стеснения показывает, не только она, но и сенатор Таволич!

— Таволич уже больше двух лет, как не сенатор, — счёл нужным вставить замечание Шадов. Кампоманто удивился:

— Вы считаете, что сенатор после сложения полномочий получает право показывать язык? Не слыхал о таком. Но вот вы, к примеру, станете ли показывать язык, после того как перестанете быть сенатором? К тому же Саунаро действующий президент, наделённая очень большими полномочиями, а значит и ответственностью, тоже показывала язык!

— Вам?! — изумился член экономического совета, адмирал ответил:

— Нет, до этого пока не дошло, но вот сёстрам Таволич… И обеим вместе, и каждой по отдельности, я такое замечал несколько раз. Как вы это объяснили бы?

— Ну, не знаю, — пожал плечами Шадов и предположил: — Может, это местный обычай такой — приветствовать друг друга подобным образом, а может — это выражение одобрения или особого расположения? Вы говорите, Таволич, которая ваш адмирал, вам язык показала? Может, она этим самым хотела показать, как она вас уважает. При случае поинтересуйтесь у неё — что здесь означает высунутый язык?

— Вряд ли это знак уважения, раньше я здесь такого не замечала, а бывала я на Таурике довольно часто, — произнесла Магда Мареску. Кивнув каким-то своим мыслям, женщина задумчиво продолжила: — Это делают только сёстры Таволич и президент Саунаро. Только они показывают язык, если не считать всех детей, которые поступают также. Но эти трое — далеко не дети, но иногда себя ведут себя так, словно они дети. Они подверглись процедуре омоложения, возможно, это последствие этой процедуры, а возможно… простое хулиганство, свойственное детям.

— Если о сёстрах Таволич так можно подумать, исходя из их внешнего вида, то президент Саунаро… Она выглядит хоть и молодо, но вполне взрослой девушкой, — возразил Шадов, Кампоманто промолчал, Мареску продолжила развивать свою мысль:

— Но предположение, что они, омолодившись, полностью, впали в детство, опровергает то, что они продолжают заниматься теми делами, свойственными взрослым людям, не просто взрослым, а с хорошей профессиональной подготовкой. Вы сами, Жолио, указывали на то, что ваша адмирал сделала нечто выдающееся именно в вашей области, а её сестра продолжает руководить научным центром и вести серьёзную научно-исследовательскую работу, дети, какими бы они вундеркиндами ни были, на такое не способны. Но эти странности поведения не только у сестёр Таволич, но и у госпожи президента… всё же мне кажется, что это вызвано некоторыми изменениями психики, явившимися следствием процедуры омоложения. Насчёт этого было бы неплохо посоветоваться со специалистом, а ещё лучше провести соответствующие исследования в учреждение, для этого предназначенном.

"Новик" снова крался в системе Тавота, крейсер так же, как и в прошлый раз, был замаскирован под большой камень. Но если в прошлый раз это была просто разведка, то есть высматривали находится ли где-нибудь что-то подозрительное, то сейчас — это был целенаправленный полёт. Целью были три города на лунах отдалённых планет, понятно, что эти города были под куполами. С одной стороны, это облегчало задачу: вряд ли будут охранять резервации от вторжения извне, охрана там для того, чтоб из тех резерваций никто не сбежал. Хотя куда можно убежать из города под куполом? Но такие случаи были, вот поэтому там и были, скорее, не охранники, а надзиратели.

В этот раз на "Новике" был не только штатный экипаж, был ещё отряд спецназа и несколько тайлианцев из тех, что увезла Алиса в прошлый раз. Это были не простые рабочие, а инженеры, они знали координаты городов-резерваций. Этих хороших специалистов администрация верфи не хотела отпускать в рейд с Алисой, пришлось обратиться за помощью к Саунаро. Кроме тайлианцев была ещё Магда Мареску, напросившаяся в эту экспедицию. Алиса долго объясняла, что сама экспедиция будет проведена только тогда, когда будет не только известно на каких лунах расположены купола, но и будет подготовлена эвакуация жителей. Для этого надо разведать, как нейтрализовать охрану, возможно, та охрана и не сумеет оказать сопротивления спецназу Таурики, но беззащитным обитателям городов-резерваций может очень навредить. Всего таких городов было четыре, жителей одного Алиса уже успела вывезти, оставалось ещё три. Два — на большой луне в промышленной зоне, и один занимал целый астероид с каким-то секретным производством, вот с него Алиса и решила начать. "Новик", притворившись залётным гостем из дальнего космоса, направлялся к тому астероиду. Траектория была выбрана так, чтоб наблюдатели если и заметят это камень, то должны прийти к выводу, что он угрозы не представляет. Мареску поинтересовалась у Алисы, не привлечёт ли внимания небесное тело, ведущее себя очень странно: двигающееся по замысловатой траектории, да ещё и с большой скоростью. Алиса, пожав плечами, ответила, что, скорее всего, так и будет — рано или поздно на странное поведение камня обратят внимание, но когда это случится, то это не будет иметь значения, поскольку те, кому следует заниматься такими вещами, уже будут заняты совершенно другим. При этом Алиса пояснила, что конторы, которые должны обеспечивать безопасность и отслеживать всё необычное, что может нести хоть какую-то угрозу, на такие мелочи не обращают внимания.

— Хорошенькая мелочь — какой-то камень, и немаленьких размеров, непонятным образом блуждающий по системе, — не смогла скрыть своё удивление уверенностью Алисы в безопасности полёта "Новика" Магда Мареску. Потом поинтересовалась: — Вы сказали конторы, как будто их много, но обычно этим занимается одна служба! Нет смысла дублировать одни и те же функции.

— Видите ли, — начала объяснять Алиса, — система Тавота — это Исания, моногосударство. Не просто моногосударство, а фактически управляемое одним человеком — диктатором. Вам знакомо это слово — диктатура? И что оно означает? То есть управляет не один человек, а целая группа чиновников, но образующая вертикальную структуру, на вершине которой один человек, принимающий решения, остальные просто исполнители, пусть высокопоставленные, но исполнители с минимумом возможности проявить инициативу. Могут, конечно, принимать решения, но только в рамках дозволенного. Сидящий на самом верху, полновластный хозяин всего и всех, но и у него есть слабые места. А эти места надо прикрыть, вот для этого и создаётся контора, обеспечивающая безопасность такого диктатора. Этой конторе "хозяин" передаёт часть своих полномочий, но со временем может случиться так, что у такой "конторы" власти станет больше, чем у "хозяина", и тогда… Понятно, что? Нет? Дворцовый переворот с устранением "хозяина" и появлением нового, выходца из службы безопасности (или как она там называется), обычно это начальник этой службы. Чтоб такого не произошло, надо чтоб за этой "конторой" кто-то наблюдал, имеющий полномочия её контролировать, но тогда у руководителя этой службы могут появиться мысли о том, что "хозяин" слишком долго занимает своё место и надо бы это место передать другому, понятно кому. Значит, такие конторы должны наблюдать друг за другом, но при этом должны быть равны перед "хозяином", который как бы выступает арбитром, отдавая предпочтение то одной, то другой. Это в идеале, но начальники таких служб могут договориться и вместе сработать против "хозяина", поэтому нужна третья "контора", которая…

— Следуя вашей логике, таких контор может быть очень много, — сделала предположение Мареску, Алиса кивнула:

— До пяти, больше плодить нет смысла, на их содержание всё же деньги требуются. Обычно их численность ограничивается тремя, а лояльность таких служб безопасности обеспечивается простым, но очень действенным способом — диктатор время от времени устраивает "чистку" в таких организациях. Эти "чистки" проводятся не просто так, а на основе компромата, что "конторы" насобирали друг против друга. Вот поэтому между ними невозможна договорённость о совместных действиях против "хозяина", попытку договориться там воспринимают как изощренную провокацию и сразу докладывают об инициативе соседей-конкурентов… понятно — кому.

— Но какое это имеет отношение к нам? Если заметили наши манёвры, то… даже если этих, как вы сказали, "контор" несколько и они друг за другом шпионят, но безопасность-то они должны обеспечивать! Кто-то должен же следить за пространством, ведь могут появиться чужие военные суда, и тогда…

— Магда, вы не совсем поняли то, что я вам объясняла. Слежение за пространством требует специального оборудования, а это затраты и не маленькие. Никакая уважающая себя тайная служба, вернее, её начальник на это денег не выделит. Да и зачем? Этим занимается другое ведомство, вот пусть оно и несёт расходы, а тайная служба будет получать оттуда донесения. Естественно, получать информацию будут все службы, но не сразу все, какая-то раньше, а какая-то позже. Если обнаружат корабль, кстати, если судно военное, то это — корабль, а суда — гражданские. Так вот если это корабль, ну ладно — судно, то доложат сразу, а если непонятно что, то постараются узнать об этом явлении побольше. А когда доложат, то в тайной службе эту информацию решат проверить. Как? Ну, не знаю, пошлют повторный запрос. А могут посчитать провокацией со стороны конкурентов, мол, смотрите, пытаясь набить себе цену, докладывают о всяких глупостях. Вот так, если на нас и обратят внимание, то выяснять, что же мы такое начнут не сразу, а когда этим займутся всерьёз, то уже поздно будет — мы сделаем то, что хотим, и уйдём. Меня сейчас беспокоит не это, а тот купол, к которому мы направляемся. Нет, как туда проникнуть, я придумала, это что-то другое. Не могу сказать, что конкретно, это какое-то нехорошее предчувствие, очень нехорошее! — озабоченно закончила Алиса свои объяснения.

"Новик" приблизился к городу-куполу на астероиде, кроме этого большого купола там ещё было несколько поменьше: производственная зона и обиталище охранников. Вот с купола охраны Алиса и решила начать. Там был шлюз для приёма челноков, через него Алиса собиралась проникнуть в город. Этот шлюз не позволял к нему пристыковаться "Новику", да и войти в него крейсер не мог, он всё-таки не челнок, габариты не те, а вот истребитель мог туда поместиться запросто. Крейсера проекта двести три несли четыре истребителя, это были "стрижи", последняя модель таких машин, выпущенных в конце войны, но два "стрижа" "Новика" Алиса поменяла на "драконы", истребители мерианцев, которыми был укомплектован захваченный линкор. Алиса рассудила, что на этом истребителе можно совершенно открыто летать в системе Тавота, мало того, что это была машина применяемая местными вооружёнными силами, так она ещё была оборудована опознавательной системой, показывающей, что истребитель "свой". Алиса не стала демонтировать устройства опознавания на этих двух истребителях, именно этим она и собиралась воспользоваться для проникновения под купол охраны. Мареску когда узнала об этом плане, то назвала его авантюрой, и спросила — неужели Алиса думает в одиночку захватить весь город? На что Алиса ответила:

— А почему бы и нет? Я в одиночку захватила пиратский рейдер, потом целый линкор, правда, там нас было трое. Так почему бы к моей коллекции не прибавить купол? Вернее, город, там же несколько куполов. Это не так уж и трудно сделать, как кажется. Да, там есть система обороны, она может противостоять нескольким крейсерам, но я не собираюсь обстреливать те купола, тем более штурмовать. Я постучусь и попрошусь в гости, а уж внутри… Опять же, не надо драться со всеми охранниками, достаточно будет только захватить центр управления. Если это сделать, то эвакуация населения — дело техники. Вот так я и поступлю: прилечу туда, попрошусь в гости и захвачу центр управления, этого же там никто не ожидает. Войду сама, а захватывать уже буду не сама — ребята помогут. Десант будет ожидать моего сигнала. А когда мы это сделаем, "Новик" уйдёт в прыжок, вернётся с транспортами и крейсерами прикрытия. Эвакуация пройдёт уже без меня — мы пойдём ко второму городу и проделаем тот же трюк. Если всё сделаем быстро, то местные ничего не поймут, а если и поймут, то сделать ничего не успеют. На замечание Исото, мол, Алиса не похожа ни на исанца, ни на тайлианца, девушка шутливо ответила, что будет щурить глаза, чтоб они приобрели такой же разрез, как у представителей этих народов. Но потом серьёзно сказала:

— Язык я знаю в совершенстве, этого достаточно, может, я полукровка, в крайнем случае, скажу, что я наёмница, такие же были среди пиратов.

Подойдя к астероиду с другой стороны от города-купола "Новик" сбросил истребитель, и "дракон", пилотируемый Алисой, пошёл к шлюзу города, девушка была одета в скафандр и форму мерианского пилота, эти комплекты были на захваченном линкоре. Подойдя к транспортному шлюзу города, истребитель автоматически ответил на запрос охранной системы, и ворота открылись. Тут не было приёмных столов, как на боевых кораблях, поэтому Алисе пришлось ждать, пока в помещение шлюза будет закачан воздух. Выбравшись из кабины, Алиса, не снимая скафандра, не открывая шлема, направилась к переходному тамбуру, давление воздуха так и не поднялось до уровня, когда можно без затруднений дышать. Миновав тамбур, девочка удивлённо повертела головой, её никто не встречал, да и разреженность воздуха была на прежнем уровне, то есть — дышать было невозможно! Это было очень странно, ведь купол был жилой, если такое произошло, значит город покинули те, кто в нём жил, или произошла какая-то авария, и здесь все погибли! Но что могло вызвать такую гибель? Только разгерметизация одного из куполов в результате внешнего повреждения, но подлетая к строениям города, Алиса никаких внешних повреждений не заметила. Девочка почти бегом направилась к центральному пульту управления, он находился недалеко от грузового шлюза. Во время бега по коридору, Алиса никого не встретила, хотя кто бы мог ходить по коридорам с откаченным воздухом? Дверь в помещение главного пульта была заперта, Алиса вышибла замок выстрелом из бластера, сразу же в аварийном режиме замигали светильники и глухо завыла сирена тревоги (звук искажался, так как воздуха было недостаточно), стараясь держать сломанную дверь в поле зрения, девочка подскочила к большому пульту. Пароль доступа не потребовался, и Алиса, убедившись, что аварии или чего-то подобного не произошло, вывела на экран картинку, показывающую одну из улиц города под большим куполом. Увиденное заставило Алису выругаться, она вызвала "Новик" и, перенаправив туда сигнал трансляции изображения с видеокамер, установленных в городе, бросилась обратно к истребителю. Алиса не стала дожидаться, пока автоматика откачает остатки воздуха в шлюзовой камере и откроет ворота, просто вышибла их огнём пушек и с максимальным ускорением бросила свою машину вперёд.

Вбежав на капитанский мостик "большого охотника", Алиса закричала:

— Уходим в "прыжок"! К основным силам!

Бледный капитан, не только у него лицо было как мел, сразу же выполнил команду Алисы. "Новик", уйдя в "прыжок", вынырнул перед боевыми кораблями, готовыми идти в рейд, и Алиса сразу начала командовать:

— Общая тревога! Все корабли — к оставшемся городам тайлианцев на большой луне! Координаты у вас есть! Работаем по жёсткому варианту! Пленных исанцев не брать!

— Но как же это? Не брать пленных? Получается, что их всех… — растерялась Мареску. Посмотрев на решительно настроенных Алису и тайлианцев, присутствующих на капитанском мостике, сенатор попыталась возразить: — Но так просто убивать людей нельзя! Даже при боевых действиях надо проявлять гуманизм!

— Там были мои родители и не только мои, — ответил один из инженеров-тайлианцев, взятых в рейд Алисой в качестве консультанта. У него, как и у всех асиатов, и так тёмное лицо потемнело ещё больше. Ответив, мужчина сжал зубы так, что хорошо стали заметны желваки. Алиса, кивнув в сторону экрана, где неподвижно застыла картинка остановленной записи из города под куполом, сказала:

— Вы видели запись, те, кто это сделал, из того города направились к оставшимся двум, мы должны успеть! Мне некогда с вами дискутировать о гуманизме.

"Новик" подошёл к стыковочному узлу "Алисы". Именно так назвали линкор, на этом настояла президент Саунаро, Алиса пробовала возражать, на что Хитомо, хитро улыбаясь, заявила, что, мол, этот корабль так назван не в честь ныне служащего контр-адмирала Таволоич, а именем народной героини, памятник которой стоит на центральной площади столицы. К тому же линкор будет носить имя "Алиса", а контр-адмирала Таволич зовут Алиса Александра, а то, что она очень похожа на народную героиню, обязывает девочку соответствовать такой схожести как имени, так и внешности. Алиса, выслушав Хитомо, выразила своё несогласие традиционным способом — высунув язык, свидетелем этого разговора была только Алиса Николь (которая одобрила предложение президента Саунаро), поэтому такая выходка, совсем не подобающая контр-адмиралу, осталась без последствий.

Как только произошла стыковка двух кораблей, Алиса и спецназовцы, что были на "Новике", перешли на "Алису", за ними увязалась и Мареску. Алиса направилась в отсек с десантными ботами, а Магду Мареску отвели на капитанский мостик линкора. Там были адмиралы Гутрент и Кампоманто, как объяснил военный министр, намекая на себя — операция подобного масштаба требует контроля высшего командования. О том, как этот контроль будет им и несколькими офицерами его штаба, осуществлён, Кампоманто скромно умолчал, но Мареску заметила многозначительную улыбку Гутрента и тут же высказала свои опасения:

— Алиса сказала, что пленных брать не будет. А я так поняла, что она никого жалеть не будет! Но оставлять их под разгромленным куполом — жестоко! Даже в таких случаях надо проявить гуманность к побеждённым!

— Нейтрализует по самому жёсткому варианту, — важно кивнул военный министр и пояснил это выражение: — А это подразумевает быстрое и эффективное решения вопроса с возможными военнопленными. Адмирал Таволич — военный человек, а военным в таких вопросах не до сантиментов, на ней лежит ответственность за успех операции, в таких случаях, знаете ли, некогда проявлять гуманизм.

— Вы хотите она сказать, что она их будет убивать?! Хладнокровно и без жалости?! — ужаснулась Мареску, ответил Гутрент, кивнув на офицеров линкора, которые, сжав кулаки, смотрели на экран, где шла видеозапись из первого города под куполом:

— Алиса не будет убивать всех подряд, тех, кто ляжет на пол, положив руки за голову, она не тронет. Хотя… убить их всех сразу — будет гуманнее, если они попадут в руки тайлианцев, то их разорвут в клочки! Если Алиса возьмёт некоторых из них в плен, то придётся их охранять, но не для того, чтоб не убежали, а для того, чтоб с ними не расправились.

— Я понимаю, то, что сделали в том городе — чудовищно! Но нельзя же так бездоказательно…

— Охранники того города перебрались в оставшиеся два, как вы думаете, для чего? — оборвал сенатора адмирал Гутрент, военный министр его поддержал, напыщенно заявив:

— Преступники должны быть наказаны, вы же не будете утверждать, что произошедшее под тем куполом не преступление? Можете возразить, что это ещё не доказано, но вы видели запись, этого достаточно! Если миссии адмирала Таволич будет оказано противодействие, она уполномочена на любые действия по противодействию этому противодействию… э-э-э… — запутавшись, военный министр замолчал и наморщил лоб, пытаясь сформулировать свою мысль. В этот момент мигнул свет, показывая, что корабль "прыгнул".

Региональный координатор, пятизвёздный адмирал Объединённой Федерации, или как теперь говорили — Содружества, Лео Гутрент смотрел в окно. Из окна его кабинета открывался прекрасный вид на Тайлиику, столицу Тайлиани. Надо сказать, что город был очень красив, современный стиль гармонично сочетался с традиционными асиатскими пагодами, вернее, зданиями в виде пагод (хотя традиционные пагоды тоже были). Гутрент любовался городом не потому, что ему нечего было делать, с минуты на минуту должна была прийти президент Таурики. Об этом визите адмирал был извещён полчаса назад, и его заинтересовало — почему такая спешка и чем вызван этот визит? Обычно Саунаро приглашала адмирала к себе в резиденцию, на этих встречах неизменно присутствовала Алиса, но не его заместитель, а её сестра. Иногда бывала и Алиса, контр-адмирал.

Точность — вежливость королей и президентов, особенно последних (хотя некоторые президенты так не считают, ставя себя выше других), и в дверь кабинета постучали точно в назначенное время, хотя могли войти без стука, так как вошли четыре женщины, фактически являющиеся правительством Таурики. Вернее, две женщины и две девочки: президент Таурики — Хитомо Саунаро, её секретарь — Илико Кумоно, заместитель регионального координатора, министр обороны системы Арутас — Алиса Александра Таволич и министр здравоохранения (и всех социальных программ) — Алиса Николь Таволич. Алиса старшая (их вообще трудно было различить, тем более что сейчас обе были в одинаковых платьях) сообщила, что сейчас принесут кофе и мороженое. Младшая Алиса (Гутрент уже научился их различать, несмотря на их внешнюю одинаковость, голоса у них были разные) пояснила, что те вопросы, ради которых этот представительный визит, лучше чем-нибудь заедать, предпочтительнее сладким.

— И что же это за горькие вопросы, которые надо обязательно заедать сладким и с которыми вы ко мне пришли? — поинтересовался Гутрент, ответила Саунаро:

— Всё очень серьёзно и со всех сторон. Я бы не сказала, что это ещё неприятности, но они уже близко. Начнём со стороны федералов. Они наконец решили отреагировать на ваш рейд.

— Не прошло и полгода, — хмыкнула Алиса-адмирал, Хитомо согласно кивнула:

— Да, реакция несколько запоздалая, но это говорит о том, что те претензии, которые нам готовятся предъявить, хорошо продуманы. Вам, Лео, уже прислали распоряжение о передаче излишков боевых кораблей, как видите, ваше ведомство сработало быстрее всех. И то, что вы ответили, я знаю.

— Гм, ответил не я, официальный ответ подписан министром обороны республики Тайлиани, контр-адмиралом Таволич, я с ним только ознакомился и утвердил, — пожал плечами Гутрент.

— Лео, если ты был не согласен, чего ты подписывал? — возмутилась Алиса. Она и её непосредственный начальник перешли на "ты" полгода назад, сразу после рейда в систему Тавота. Алиса младшая, когда об этом узнала, возмутилась — почему такая привилегия только её сестре — и теперь обе девочки тыкали адмиралу. Гутрент усмехнулся и ответил Алисе:

— Попробовал бы я не подписать, ты тогда ворвалась в мой кабинет, как будто брала его штурмом. Заставила подписать крайне непочтительный ответ вышестоящему начальству, ещё и выпила мой кофе. Мало того, что выпила, так весь сахар туда высыпала!

— Так у тебя же пирожных не было! — возмутилась Алиса и капризно заявила: — И вообще, ты должен постоянно быть готов к моему приходу…

— Ну да, пирожные, мороженое, тогда ты из моего кабинета вылазить не будешь, — снова усмехнулся Гутрент.

— Признаваться в любви друг другу будете потом, сейчас есть более важные дела, — оборвала пикировку военного руководства Саунаро. Укоризненно качая головой, она продолжила: — Военный совет отреагировал раньше всех, оно и понятно, военный министр очень на вас обиделся.

— Ну ещё бы, этот трус, который считает себя военным… всё, молчу, молчу, — попыталась вставить реплику Алиса и замолчала, когда на неё посмотрела Хитомо. Удовлетворённо кивнув, госпожа президент продолжила:

— Основные претензии Кампоманто касаются увеличения военного флота Таурики, он требовал, именно — требовал, передачи большинства боевых кораблей центральному командованию. Кораблей с экипажами и командующим этой эскадры, соответственно, то есть с тобой Алиса. Понятно, зачем?

— Угу, — совсем непочтительно кивнула Алиса на адресованный ей вопрос Саунаро, кивнула и высказалась по этому поводу: — Потом командующий эскадрой был бы отстранён от командования. А поскольку отстранять вроде не за что, то я была бы повышена в должности и послана региональным координатором в какую-нибудь дыру, где в наличие даже не малые патрульные корабли, а какие-нибудь катера, типа прогулочных. Приём знакомый и отработанный нашим военным министром, теперь, Хитомо, я понимаю, почему ты сделала меня военным министром Таурики.

— Угу, — кивнула Саунаро, передразнивая Алису. И глядя на насупившуюся девочку, с улыбкой продолжила: — Дошло наконец-то? А то упиралась ногами и руками, мол, зачем мне это, я и так адмирал! Адмирал-то адмирал, но звание присвоено, как и положено, центральным командованием, а это значит — ты обязана выполнять его приказы, безоговорочно выполнять, а то ведь и лишить за строптивость могут и уволить из сил самообороны, совсем уволить. Вот такие административные игры. Но отозвать кого-то, пусть он и имеет звание и должность в центральном аппарате, если этот кто-то из местной администрации, органы центрального управления федерации не могут. Понятно? Вот твоя сестрёнка сразу поняла, почему ей доверен такой ответственный пост — министра здравоохранения Таурики.

— А Лео? Как быть с ним? — поинтересовалась Алиса и, глядя на Гутрента, озабоченно высказалась: — Ведь он региональный координатор? И к местной администрации никакого отношения вроде не имеет. Его ведь могут отозвать, а вместо него пришлют кого-то другого!

— Теоретически могут, вернее, наш друг Кампоманто может, но не станет этого делать. Военный министр Таурики должен подчиняться региональному координатору федерации, так должно быть, а вот будет ли он подчиняться? Тем более такой строптивый министр, как вице-адмирал Таволич? Да-да, Алиса, не удивляйся, мною подписан приказ о присвоении тебе очередного звания, ты ведь теперь не командующий отдельной эскадрой, а целый военный министр!

— Угу, — не удержалась и буркнула Алиса, слушая Саунаро. Под очередным укоризненным взглядом госпожи президента пробормотала: — Хорошо, хоть целый, а не половинка! И на этом спасибо.

— Вот именно поэтому центральное командование сил самообороны в лице военного министра не будет менять регионального координатора Таурики! — улыбнулась Алисе госпожа президент. И обращаясь к Гутренту, пояснила, почему так думает: — Лео, ты на Алису имеешь хоть какое-то влияние, Кампоманто это прекрасно понимает, то есть центральное командование, а региональный координатор именно ему и подчиняется. Таким образом, центральное командование сохраняет контроль, ну, видимость контроля, над воинскими силами Таурики, а если пришлют кого-то другого? Он сможет командовать только в своём штабе — и всё. Так ведь?

— Угу, не то что в штабе, дальше своего кабинета у него командовать не получится! — очередной раз буркнула Алиса, но на этот раз девочка улыбалась. Тоже улыбающийся Гутрент её погладил, взъерошив рыжие волосы, после чего спросил:

— Алиса, ты будешь меня слушаться?

— Угу! — девочка не возражала против такой фамильярности, даже потянулась за рукой Гутрента, напрашиваясь на ласку.

— Что и требовалось доказать, — улыбнулась и Саунаро, глядя на эту почти семейную идиллию своего высшего военного руководства. Улыбались вторая Алиса и Илико Кумоно. Хитомо, став серьёзной, продолжила: — Но если с военными разобрались легко, относительно легко, и только до начала заседания советов, то вот по экономической части всё намного сложнее, Шадов — это не Кампоманто, его на испуг не возьмёшь, он если взялся копать, то докопается. Но и с ним мы нашли общий язык.

— Это как? Если он более вредный, чем наш военный министр? — поинтересовалась Алиса старшая, младшая промолчала, видно, она знала, как это было сделано, знала и Кумоно. Саунаро пояснила своим военным:

— Очень просто, ему было прямо сказано, что его требования — передать часть промышленных мощностей в распоряжение совета — очень трудно выполнить, поскольку эти мощности уже развёрнуты в поясе астероидов и на одной из лун Вауранта. Кроме этого, всё трофейное промышленное оборудование не соответствует стандартам федерации и обслуживать его могут только специалисты с ним знакомые, а они категорически против переселения. Но мы согласны загрузить часть этих мощностей сторонними заказами. Он, конечно, повозмущался, но когда понял, что менять своё решение я не намерена, возмущаться перестал. Но, как я поняла, не успокоился, вопрос о верфях и заводах, перевезенных из системы Тавота, будет вынесен на ближайшее заседание верховного совета федерации. Как я подозреваю, не только это, будут подняты и другие вопросы, военный и медицинский. Если с медицинским ты, Алиса, — Хитомо кивнула младшей сестре, — разберёшься, то с остальными, особенно военным, придётся повозиться.

— Как вынесут, так и занесут обратно, а если поднимут, то сразу же опустят, чтоб не уронить, потому что тяжеловато им будет, — захихикала Алиса старшая.

— Смех смехом, но подготовиться нам надо, всем нам! На совете моё присутствие и присутствие профильных министров обязательно, кроме верховного совета вам предстоит отвечать ещё и перед советами, курирующими ваши отрасли. Региональный координатор сил самообороны тоже должен быть. Все эти мероприятия намечены через две недели на Зане.

— На Зане? — переспросила Алиса старшая и, став очень серьёзной, сообщила: — Я как раз туда собиралась, даже отпуск хотела просить, но всё так удачно складывается, что я смогу совместить. Меня пригласили на праздник окончания учебного года, в "Сосновый бор", отказаться я не могу. Поэтому сделаем так: я и Гутрент вылетаем на Зану обычным пассажирским рейсом. Причина — этот самый утренник, почему вдвоём? Я, понятно, меня пригласили, а Лео меня сопровождает, нельзя же ребёнка отпускать одного в такую дальнюю дорогу.

— Ли, ты же не ребёнок, — возразила Алиса младшая, старшая пожала плечами:

— А кто об этом знать будет, если мы полетим как обычные пассажиры?

Алиса младшая задумчиво покачала головой, а потом сообщила, что тоже полетит с сестрой и её командиром. Так и решили: обе Алисы и Гутрент летят обычным пассажирским рейсом на две недели раньше, а Саунаро, как президент, появится на Зане к началу заседания верховного совета. Прибудет, как и положено официальному лицу, согласно протоколу, в сопровождении двух "больших охотников", которые могут сопровождать корабль президента, но им как боевым кораблям запрещено входить в систему без особого разрешения, они и не станут в неё входить, останутся за границами и будут маяком для остальных. Саунаро подумала и согласилась, при этом сказала, что лететь будет на своей яхте, которая быстрее, чем обычный корабль, и не будет всех задерживать (кого всех, не сказала, остальные и так поняли). Кроме того, яхта может, как внутрисистемный челнок, и на планету сесть. Ну, а если что пойдёт не так, то на ней и уйти можно. Неспроста же вызывают на ковёр не только президента, но и основных министров, то есть всё руководство Таурики. На хозяйстве оставляли Кумоно, которой было сказано — в случае нештатной ситуации действовать решительно.

Алиса открыла глаза, потянулась, повернула голову и встретилась с взглядом таких же зелёных глаз. Грозно насупившись, спросила у точно так же насупившейся сестры:

— Дразнишься?

— Угу! — ответила та, и девочки засмеялись.

Сёстры спали рядом, но не в одной постели, их кровати стояли рядом в спальне большого номера одной из гостиниц правительственного квартала столицы Заны. Вообще-то это был не квартал, а небольшой городок в одном из пригородов центрального мегаполиса планеты, надо сказать, не маленький городок, здесь были большие, даже величественные, конференц-залы, по сути, являющиеся отдельными строениями со всеми полагающимися службами. Эти роскошные конференц-залы служили для заседаний различных советов Федерации, а поскольку заседания советов (как в этот раз) могли происходить одновременно, то этих залов-дворцов было больше десятка. Тут были гостиницы, разной шикарности (надо же где-то жить сенаторам, членам других советов, их многочисленным секретарям и другим помощникам, при этом субординация должна неукоснительно соблюдаться), масса различных ресторанов, кафе и других пунктов быстрого питания. В одной из гостиниц (пусть не самой шикарной, но достаточно комфортабельной) и остановились сёстры Таволич.

Сёстры вскочили со своих кроватей и побежали в ванную, стараясь опередить друг друга, но это у них не получилось, там они оказались одновременно (вообще-то, Алиса старшая могла запросто обогнать младшую, и та это прекрасно знала), так же одновременно забрались девочки и под душ. Наплескавшись, завернувшись в махровые халаты, чему предшествовала перепалка — где чей, хотя халаты были абсолютно одинаковые, девочки перебрались в гостиную, куда горничная уже вкатила столик с завтраком: тарелочки с нескольким тостами с джемом, две чашечки кофе и два высоких стакана с апельсиновым соком. Горничная, переминаясь с ноги на ногу, сообщила, что госпожу Таволич хочет видеть один важный господин. Алиса старшая, которая успела просмотреть сообщения на своём портативном коммуникаторе, усмехнувшись, поинтересовалась:

— Кого из нас, мы обе Таволич. И насколько этот господин важный? Вширь или толщину? Ладно уж, зови.

Горничная спросила, может, госпожа оденется, ведь как-то не совсем удобно принимать гостей в банном халате, на что Алиса ответила, что она может халат вообще снять, ей это неудобства не доставит, а гость перетопчется, раз в такую рань пожаловал. Видно, ему очень нужно её увидеть, так не всё ли равно в каком виде? Ещё Алиса поинтересовалась, что это за гость? Приличный ли он сам? Порядочные люди называют себя, когда в гости напрашиваются. Горничная смутилась и передала Алисе визитку, которую растерянно вертела в руках, пока девочка делала свои замечания. Когда горничная убежала звать гостя, Алиса сказала:

— Вот, Ли, чего и следовало ожидать, крысы побежали с корабля, господин Вираш, махая своим облезлым хвостом, прибежал засвидетельствовать свою лояльность. Помнишь, я тебе рассказывала о первом моём посещении Таурики, первом уже в этой жизни. Тогда я столкнулась с отпрыском этого магната. Кстати, он, не отпрыск, а сам магнат унаследовал семейное дело, и "Локид-Махол", когда-то национализированная, снова принадлежит этой семье. Но промышленные мощности у компании уже не те, да и расположены они в системе Дальдана, ничего это тебе не говорит? Вот мне тоже до недавнего времени не говорило. Я как-то поинтересовалась у Массаи, зачем на Таурику прилетал этот важный господин? Не природными красотами любоваться же? Да, с ним был сын с прихлебателями, но он мог своего сыночка и одного на экскурсию отправить, с охраной, естественно. Так вот, что рассказала мне Кававнаси — Вираш старший хотел купить те списанные министерством обороны крейсера, по цене металлолома, естественно. Прослеживаешь связь? Министерство списывает новенькие крейсера, которые как металлолом покупает фирма, занимающаяся строительством кораблей, разных корабликов, но не таких больших. Конечно, у "Локид-Махол" возможности уже не те, что раньше… Да я об этом уже говорила, в общем, боевой корабль, даже третьего класса, они не построят, а вот восстановить… тем более что там восстанавливать-то нужно самую малость. Вполне возможно, что тот неучтённый флот, собранный в Дальдане — это все восстановленные корабли из хранилища, подобного тому, что находится в Арутас, пусть не таком обширном. Всё-таки принимать всякий хлам и устраивать у себя грандиозную свалку, не всякая система согласится, а чем ещё могут быть списанные боевые корабли, как не хламом? А вот то, что списание было фиктивным, мало кому известно. Арутас тогда была крайне слабая система и остро нуждалась в деньгах, вот тогда ещё Илико Кумоно пошла на это. Сначала действительно свозили хлам, а потом… Можно сказать — новёхонькие кораблики. Сменившая Кумоно хозяйственная Саунаро решила прибрать к рукам весь тот, свезенный в систему, космический утиль, оказавшийся совсем не металлоломом.

— А тут появилась ты, со своими грандиозными планами перевооружения, и не только планами. Ведь если бы не та "шкатулка" и оборудование, что ты умыкнула из Тавоты, то эти грандиозные планы так планами бы остались, — улыбнулась Алиса младшая и спросила у сестры: — Но почему этот Вираш именно к тебе идёт? Ведь он должен знать, кто ему дорожку перебежал. Должен знать и очень того не любить! Не боишься?

— Кого? Кого мне бояться? — удивилась Алиса. Переспрашивая, сделала ударение на слове "мне". А о том, боится ли она Вираша, сказала так: — Я ему не просто дорогу перебежала, я ещё его единственного отпрыска мордой по полу повозила, так что не любить меня у него есть более чем веские причины. Но он успешный коммерсант, фабрикант и так далее, а эти люди эмоциям воли не дают, выгода у них на первом месте. А тут… Вираш понимает, что сейчас речь идёт не о выгоде, а о собственной шкуре, вот он ко мне и прибежал, как к одному из тех, кто может заступиться за пришедшего с очень заманчивым предложением.

— А почему ты думаешь, что он придёт с предложением именно к тебе? Да ещё такими заманчивыми, почему не к Гутренту, Саунаро или, вообще, к кому-нибудь из сенаторов?

— Понимаешь, Ли, — Алиса старшая потрепала младшую по волосам, — ты хоть и была сенатором и участвовала в их интригах, но коммерцией на грани нарушения закона не занималась. Это совсем другие игры, здесь можно улыбаться и жать руку тому, кого только что заказал.

— Что заказал? Ты имеешь ввиду — взятку, типа — дать на лапу, поэтому и заказал…

— Какая ты у меня всё-таки наивная, — Алиса старшая снова потрепала волосы младшей и поцеловала её щёку, — вот за это я тебя и люблю! Ты сохранила чистоту во всём этом политическом гадючнике!

— Ал, не отвлекайся, — сделала вид, что нахмурилась, младшая, — объясни, кто и что кому заказал?

— Маленькая моя! Не кто кому и что, а кто кого заказал. Заказал упаковать в качестве подарка и отвезти этот подарок — закопать, можно с почестями, а можно так, чтоб никто не узнал, что уже закопали.

— Ал, ты хочешь сказать… что этот Вираш тебя?.. Что он?.. — у Алисы младшей от ужаса расширились глаза, старшая, продолжая улыбаться, ответила:

— У него для этого кишка тонка, а вот я его… запросто урою. Ну-у-у, сама закапывать не буду, это сделают другие, с почестями или там без… в смысле закопают и всё остальное, что там положено делать в таких случаях с безвременно усопшими коммерсантами. Да, да, моя маленькая, твоя старшая сестра такое умеет прекрасно делать, многие об этом знают, если не знают, то догадываются, и им от этого становится ещё страшнее. Вот так-то, Мареску недаром подозревает, что я чудовище, только вот не представляет насколько страшное. Ладно, не будем больше о ночных кошмарах, я всегда с тобой, поэтому тебе они не страшны, вон наши гости на лифте едут, слышишь? Давай немного позабавимся.

Звук лифта был почти не слышен, как и шаги из него вышедших — в коридоре лежал мягкий ковёр. Но шелест шагов двух человек и горничной сёстры прекрасно слышали. Дверь в номер открылась, и горничная доложила:

— Леди, вот господа, о которых я вам говорила.

— Вообще-то ты говорила об одном господине, но это большого значения не имеет, одним больше, одним меньше, — приветственно улыбнулась Алиса старшая, улыбнулась, словно крокодил, которого хотят познакомить с кроликом. Горничная быстро выскочила из номера, прикрыв за собой дверь. Алиса, продолжая демонстрировать приветственный крокодилий оскал, поздоровалась с растерявшимися мужчиной и юношей: — Здравствуйте господа, о которых говорила эта милая гостиничная служащая. Что вас привело к нам в столь ранний час? Только не говорите, что вы ещё не завтракали, вас мы не заказывали… в смысле, на вас. Да, да, на вас, вообще-то, это зависит от вашего поведения, вас или на вас. Ну, так как?

Побледневший мужчина (юноша побледнел ещё больше) как можно более вежливо произнёс:

— Госпожа Таволич…

— Мы! — хором ответили девушки, мужчина, ещё больше побледнев, сделал ещё одну попытку:

— Госпожа Алиса Таволич…

— Мы! — так же, как и первый раз, ответили девушки и по очереди представились:

— Алиса Таволич — это я!

— Алиса Таволич — это я!

Горничная гостиницы, которой были даны за это не маленькие чаевые, должна была передать визитку Алисе Таволич, а потом и отвести господина Вираша в её номер. Естественно, Вираш узнал у портье, в каком номере остановилась Таволич, если бы горничная попыталась обмануть, то этот обман раскрылся бы сразу. Горничная не обманула, и девочка была та, которую Вираш видел на фотографии и с которой он когда-то лично встретился. Но в номере этих девочек было две! За столиком сидели две одинаковые девочки, и каждая утверждала, что она — Алиса Таволич. Если юный Вираш совсем растерялся, то его отец быстро нашёл выход из этого затруднительного положения:

— Госпожа адмирал Таволич?..

— Это я, — ответила одна из девочек и пояснила, почему она сейчас в двух экземплярах: — Алиса, да, её тоже зовут Алиса, моя сестра. У нас нет друг от друга тайн, поэтому можете излагать своё предложение.

— Но как же вас различать? — снова растерялся господин Вираш.

— Я, Алиса Александра, — ответила девочка-адмирал, вторая представилась, назвавшись Алисой Николь. Вираш вздохнул с некоторым облегчением — всё же отличие было, к тому же голоса у девочек были разные. После этого представления адмирал Таволич повторила своё предложение — изложить то, с чем пришёл господин Вираш, ведь он не просто так пришёл в такую рань, или только для того, чтоб пожелать доброго утра? Уже немного освоившийся с манерой Алисы вести беседу, промышленный магнат сказал, что и для этого тоже, поскольку он очень уважает адмирала Таволич, как выдающегося флотоводца и не менее выдающегося организатора, сумевшего в кратчайшие сроки организовать модернизацию боевых кораблей для флота Таурики.

— Как я понимаю, вы сделали то же самое: использовали подобное хранилище законсервированной техники для усиления флота системы Дальдана. Сколько вы сумели восстановить кораблей и каких?

— Восемь крейсеров проекта двести один и три крейсера проекта двести три. Еще четыре фрегата и два корвета, — честно ответил Вираш, понимая, что надо говорить правду. Алиса кивнула и задумчиво произнесла:

— Восемь крейсеров проекта двести один? А не те ли это корабли, что находятся на границе системы? Они пришли с Дальдана, только вот совершенно непонятна цель этого похода и почему их адмирал, что привёл эту эскадру, не сообщил о своём прибытии? Почему в генеральном штабе не знают об этих кораблях? И где, кстати, проект двести три?

— Вам не откажешь в информированности, — снова побледнел Вираш. Очень побледнел и стал оправдываться-жаловаться: — Я не могу знать, что происходит в генеральном штабе, я не допущен к этой информации, но заказ на восстановление всех этих кораблей поступил от военного министра, на официальном бланке генерального штаба сил самообороны с подписью регионального координатора адмирала Саворанто! Какие могут быть сомнения при получении такого официального документа, но этот заказ до сих пор не оплачен, хотя крейсера проекта двести один и корветы введены в строй. Остальные находятся ещё на верфях к работам по их восстановлению и модернизации не приступали из-за нехватки средств.

— Ай-я-яй, как нехорошо получилось, выходит, что вас обманули и кто?! Генеральный штаб сил самообороны! — искренне посочувствовала промышленнику Алиса и поинтересовалась: — Все документы по этим договорам у вас с собой? Если это так, то прошу их мне передать, я сегодня буду на заседании военного совета и доведу до сведения его членов то, как несправедливо с вами поступили. Я считаю, что выполненные вашей фирмой работы должны быть непременно оплачены и в полном объёме! Незамедлительно оплачены!

Вираш передал папку с документами Алисе, его нисколько не смутило, что он отдаёт их девочке подростку в банном халате. Потом, ещё поговорив несколько минут в том же духе, промышленник со своим сыном, так ничего и не сказавшим, откланялся и удалился. Алиса младшая забеспокоилась, что документы, переданные Вирашем, и то, что он рассказал, надо как можно быстрее представить совету, и не только военному, но и высшему. То, что проделали Кампоманто и Саворанто, очень похоже на заговор, и этот заговор надо как можно быстрее предотвратить! И сделать это надо как можно быстрее!

— Уже, — сообщила Алиса старшая, — заговор уже предотвращён, так и не состоявшись. Сегодня ночью эти крейсера хитрых адмиралов Кампоманто и Саворанто сбросили десантные боты и двинулись к Зане, но были остановлены нашим флотом. Хватило четырёх уничтоженных ботов и одного крейсера, чтоб те поняли, что с ними шутить не будут.

— Но это же… убийство! Хотя бы попытались с ними поговорить, прежде чем начали стрелять! Может, они не знали, что делают? Просто выполняли приказ! — Алиса младшая в ужасе прижала свои ладошки к губам. Алиса старшая вздохнула:

— Война — это всегда убийство. Кто-то из древних полководцев или политических деятелей сказал так: — "Война — это продолжение политики другим способом". Точно не помню, но о мятеже могу сказать то же самое. А то, что не знали, что делают? Как ты думаешь, все эти люди, прибывшие сюда на военных кораблях, а потом с оружием погрузившиеся в десантные боты, такой толпой направлялись на планету, чтоб погулять в парке? Свежим воздухом подышать? Они знали, на что шли, и знали, что могут быть убиты. К тому же им было предложено: прекратить движение и оставаться на месте, не послушались. Пришлось показать, что с ними не шутят.

— Ал, откуда ты всё это знаешь?

— Сообщили, — коротко пояснила Алиса старшая и показала сестре свой коммуникатор. Видя, что младшая не совсем поняла, пояснила более подробно:

— Возмущённый Панирс развил бурную деятельность по ознакомлению своих друзей и коллег с полученными от нас документами. А кто-то информировал об этом Кампоманто, и тот отдал приказ начинать операцию, тем более что всё для этого уже было готово. Но… развитию событий в нужном для него направлении помешал неучтённый фактор — наш флот, о котором никто не знал. Если в крейсерах ещё было какое-то равенство, хотя у нас их больше и корабль проекта двести три сильнее чем двести один, то линкор — очень весомый аргумент в любом споре. Когда Кампоманто доложили, что всё пошло не так, как планировалось, а возможно, он сам догадался, то сразу сделал ноги. Ушёл на корвете, что висел на орбите, сразу ушёл в "прыжок", как только добрался до этого кораблика. Вот так-то…

— Глупый и трусливый! — охарактеризовала Кампоманто Алиса младшая, не дав старшей договорить. Та покачала головой:

— Трусоват — это да, тут я с тобой согласна, а вот что глупый, не совсем так, он умный и хитрый. Я бы сказала — очень умный. Иначе не стал бы военным министром.

— Ну как же умный, он же… — не согласилась младшая со старшей. Старшая удивлённо подняла бровь:

— Странно от тебя такое слышать, хотя… В твоём совете здравоохранения тоже плетутся интриги, вспомни того же Грамкина, ну? Что о нём скажешь?

— Посредственность, но хороший администратор и организатор, сам редко когда что-то толковое предложит, но умеет создать условия, чтоб нужное решение…

— Мастер договариваться, уговаривать, ну и интриговать, — недослушала старшая сестра младшую и, ласково потрепав ту по волосам, сделала вывод: — Какая же ты у меня всё-таки маленькая, наивная и это несмотря прожитые тобой годы. Так ты и не научилась…

— Как это не научилась! — возмутилась Алиса младшая. — Да я!..

— Лучший специалист, непререкаемый авторитет. С тобой трудно, да что там трудно — невозможно спорить, настолько ты выше остальных, вот поэтому ты и была председателем совета здравоохранения. По специальности решала ты, решала всё, остальное тебя мало интересовало. А этим остальным… крутил твой зам, он и занял твоё место, на которое долго метил. Но убрать тебя с этого места было невозможно, уж слишком велик твой авторитет, а вот когда ты сама ушла… понятно? Они, во главе с Грамкиным, всё стараются тебя расколоть, считают, что ты что-то скрываешь из своего эпохального открытия, а ты…

— Ничего не скрываю! Я им все материалы передала! — возмутилась младшая Алиса, старшая кивнула:

— Передала, всё передала, но они в это не верят, по себе судят. Результаты работы центрального федерального исследовательского центра тому пример, сколько там сразу трупов, полученных по твоей методике? То-то. Даже разобраться толком не сумели, а виноватым кого хотели сделать? Кстати, ты там целый вечер шушукалась с Дианой, что решили?

— Диана летит со мной, на Таурику. Когда здесь всё кончится, летит.

— Кто предложил? Ты? А она не смогла отказаться. А не боишься её убить?

— Только тогда, когда буду уверена на все сто процентов, вот тогда и…

— Почему ты думаешь, что с Дианой у тебя получится, как с Хитомо? — произнесла Алиса старшая, внимательно глядя на сестру, та пояснила:

— Про кровь и совместимость ты знаешь. Так вот, дело не только в крови, а в этой совместимости. Я до конца ещё не выяснила, но поняла, что такой совместимостью обладают люди с ментальными способностями, не все, но наличие таких способностей — обязательное условие. Скажешь, у Дианы их нет? Если не пользуется, это не значит, что нет. Она дочь Элен, а та насколько тебя превосходила, помнишь? Да, я её сильнее, но и я не знала, что у меня есть такие способности, пока ты меня с Элен не познакомила. Поняла?

Девочки посмотрели друг на друга и засмеялись, пока шла эта беседа, они одевались. Оделись согласно статуса каждой: Алиса старшая — в адмиральский мундир, младшая — в деловой костюм. Эту официальную одежду дополняли задорно торчащие в разные стороны рыжие косички с большими зелёными бантами. Алиса старшая посмотрела на младшую и сказала, что уже пора идти. Младшая согласно кивнула:

— Пора, тем более что твой Гутрент идёт.

— Почему это он мой? — спросила Алиса-адмирал, сделав круглые, удивлённые глаза. Алиса младшая хихикнула:

— А потому что не мой, но если бы был мой, я его тебе отдала бы, вот. Хоть он молодой и красивый, а что? Пятьдесят лет, сейчас это ещё молодость, даже не вторая, а ещё первая, вот! Вот какая я добрая, забирай Гутрента себе, совсем забирай!

— Точно? — переспросила Алиса и закричала, ментальным толчком открывая дверь номера: — Иди сюда, мой Лео!

Гутрент растерянно замер с поднятой рукой, согнутыми пальцами которой собирался постучать. Алиса нахмурилась:

— Ну, чего остановился, заходи, мой Лео! Я жду тебя!

Девочки захихикали, а замерший на пороге Гутрент внимательно посмотрел по ноги, опасливо заглянув в комнату, посмотрел вверх, повертел головой, выясняя, нет ли чего слева или справа, и только тогда осторожно зашёл в номер, старательно обходя лежащий на полу ковёр.

— Ну что ж ты, мой Лео, такой не смелый? — трагическим голосом, но при этом, не переставая хихикать, спросила Алиса старшая. Гутрент поинтересовался:

— А почему твой?

— А тебя мне Ли подарила, совсем отдала!

— Как это — подарила? Как — отдала? — совсем растерялся Гутрент, при этом посмотрел на сделавшую серьёзное лицо Алису младшую, которая с важным видом и пояснила:

— Могу я сделать приятное своей сестре? Вот я тебя и подарила, тем более что она давно тебя хотела!

— А? — растерялся Гутрент, уж очень двусмысленно это прозвучало, а девочки снова захихикали. Адмирал уже было расслабился, как вопрос задала Алиса в адмиральском мундире:

— Лео, скажи, только честно, я тебе нравлюсь? Ну хоть чуть-чуть?

Гутрент, решивший, что девочки так шутят, решил им подыграть и, сделав серьёзное лицо, ответил:

— Конечно нравишься.

— Тогда лови! — выкрикнула Алиса и прыгнула на Гутрента, тому ничего не оставалось, как её поймать. Адмирал пошатнулся, но на ногах устоял, а девочка обняла его за шею, в этот момент открылась дверь и вошли Саунаро и Панирс.

— Я видела, как к вам уже зашёл Лео, поэтому решила… — начала Саунаро, но увидев хихикающих Алис, одну на руках у Гутрента, вторую веселящуюся немного в стороне, спросила: — Что здесь происходит?

— Алиса осваивает мой подарок, — не переставая хихикать, сообщила девочка в деловом костюме. Саунаро переспросила:

— Подарок? Какой подарок?

— Ли подарила мне Лео, совсем подарила, он теперь мой! — пояснила Алиса, сидящая на руках у Гутрента.

— Как подарила? — теперь удивился Панирс, Алиса младшая пояснила:

— Ну что тут непонятного, ведь сказано же — совсем подарила, не частями, а целиком и полностью.

— Но он же адмирал!

— Вот именно! Вы же понимаете, что частями дарить адмиралов — дурной тон, если дарить, так уже полностью! Вот!

Гутрент страдальчески закатил глаза, но Алису, его обнимающую и кокетливо строящую "глазки", не выпустил, Панирс ошарашенно молчал, не понимая, что происходит, Саунаро, изобразив строгий вид, произнесла:

— Прекратили балаган, у нас сегодня очень серьёзное дело! Надо поторопиться, можем опоздать!

— Лео, ты слышал, что Хитомо сказала? Можем опоздать! Давай неси меня побыстрее, — заявила Алиса. На это заявление своего военного министра госпожа президент отреагировала замечанием, дескать, такой способ передвижение может вызвать определённое недоумение окружающих. Алиса тяжело вздохнула:

— Действительно, это никуда не годится! Пятизвёздный адмирал несёт двухзвёздного! Надо чтоб наоборот! Но, Лео, мне будет очень тяжело тебя нести!

Гутрент ничего не сказал, только очередной раз тяжело вздохнул. Алиса сама спрыгнула с его рук и совсем другим, можно сказать, деловым тоном произнесла:

— Возьми папочку со стола, думаю, у Кампоманто есть сторонники, особенно из системы Дальдана, а там содержится кое-что, что заставит их заткнуться. Идём! А то, действительно, можем опоздать на заседание генерального штаба.

— Ал, я всё хотела спросить тебя, почему ваш высший военный совет называется генеральным штабом? Ведь там всего несколько генералов, остальные — адмиралы, — поинтересовалась Алиса младшая у своей сестры, та подмигнула, но при этом серьёзно ответила:

— Это для того, чтоб генералам было не обидно, что их совсем на вторые роли задвинули, а всем адмиралы заправляют.

Ответив, Алиса решительно двинулась к лифту, за ней пошли остальные. Девочка слышала, как Панирс спросил у Гутрента, мол, его подчинённая всегда так себя ведёт? Но не дожидаясь ответа, сказал:

— Хотя чего я вас спрашиваю? Чего-то подобного я и ожидал, отец много рассказывал о своей напарнице, о её проделках. И никогда в этих рассказах не было осуждения, только восторг. Я даже завидую вам!

Гутрент не стал отвечать, только очередной раз вздохнул.

"Новик" вышел из прыжка, как и положено военному кораблю, за пределами системы, но до космопорта "Арутас" было совсем недалеко, естественно, по космическим меркам. Между точкой выхода и космопортом находилась боевая станция типа "Паук", это была самая мощная станция последней модели, построенная уже после большой войны. Эти станции собирались строить для защиты космопортов, вернее, подходов к ним. Такая станция контролировала довольно большой сектор пространства, к тому же она была способна самостоятельно перемещаться в космосе, меняя своё местоположение, и это несмотря на свои размеры! К причалам станции могли пришвартоваться до двух десятков крейсеров проекта двести три или однотипных с ними, ещё два таких крейсера могли принять ремонтные доки станции. Станция имела не цельный корпус, а была похожа на паучью паутину, но не такую, что строит паук, а собранную в комок, такой гигантский комок, состоящий из решетчатых ферм, скрепляющих шары и цилиндры разных размеров. На первый взгляд всё это казалось хаотическим нагромождением, но на самом деле это была хорошо продуманная конструкция. Подобные станции собирались построить в каждой системе Федерации, но успели смонтировать только две. Эти огромные сооружения бесполезным грузом висели на балансе систем, где их успели собрать, к чему эти военные монстры, если не с кем воевать? Одно из таких чудовищ было приобретено по цене металлолома и перевезено в систему Арутас. Вообще-то республике Тайлиани это было не по карману даже по такой цене, если бы не "шкатулка", уведенная Алисой из Тавоты. В той шкатулке, помимо обычных драгоценностей и других ценных вещей, был большой склад ниория, металла, необходимого для изготовления "прыжковых" двигателей, этот металл ценился намного выше золота. И понятно почему этот металл был таким дорогим — всё межзвёздное сообщение, а следовательно, и цивилизация держались на эффекте "прыжка", который был невозможен без ниория. Если смотреть правде в глаза, то те двенадцать восстановленных крейсеров проекта двести три — это предел финансовых и промышленных возможностей системы Арутас, да и то, чтоб восстановить двигатели "больших охотников", пришлось пожертвовать тридцатью гражданскими судами. Рейд Алисы, вернее, привезенная из него добыча в корне поменяла ситуацию: как финансовые, так и промышленные возможности Таурики теперь позволяли осуществлять проекты любой сложности.

На "Новике", именно на нём держала свой флаг Алиса, в отличие от пассажирских межзвёздных лайнеров были каюты, крейсер предназначен не только для стремительных "прыжков", но и для долгого автономного полёта. Но каютами воспользоваться не пришлось, как только "пассажиры" оказались на борту "Новика", он ушёл в "прыжок". Все пассажиры разместились в центре управления крейсером, или как его ещё называли — капитанском мостике. Хоть это и не был большой зал, как у линкора, тут помимо мест рабочей смены, что управляла полётом (это были места тех, кто должен был находиться на капитанском мостике по боевому расписанию), было ещё несколько мест, так называемого "гостевого" сектора — места для командующего эскадрой и его штабистов. Ведь крейсер мог быть флагманским кораблём, при этом на мостике должны находиться все начальники — а это адмирал или другой высший чин, руководящий сражением или десантированием, со всем своим штабом, но они не должны мешать экипажу корабля управлять им. Вот поэтому адмиральский сектор, хотя и находился в зале управления, но был как бы отделён от него. Сейчас в этом секторе находились всего четыре человека: капитан первого ранга, стоявший рядом с креслом, в котором сидела седая женщина, и две очень похожих друг на друга рыжих девушки. Обычные комбинезоны офицерского состава делали этих девушек совсем одинаковыми. Эти девушки и привлекали внимание, привлекали не красотой (надо сказать, что девушки были очень красивыми), а тем, что ещё две недели назад одна из них была девочкой! О второй офицеры "Новика" ничего сказать не могли, министра здравоохранения они видели очень редко, в отличие от своего адмирала. Сёстры сейчас были неотличимы друг от друга, так как надели обычные форменные комбинезоны без знаков различия, им это пришлось сделать потому, что теперь вся их одежда была на несколько размеров меньше. Девушки тихо разговаривали, вернее, говорила Алиса старшая, младшая слушала:

— Вас в твой центр доставит десантный бот. Это будет быстрее, чем обычным внутрисистемным челноком, чтоб на него погрузиться, надо добраться до космопорта, а потом, на планете, от здания аэровокзала ещё гравикар или аэрокраулер нанимать. Конечно, тебе это не трудно будет сделать, но времени займёт в три раза больше. Не беспокойся, бот будет плавно лететь, я скажу пилотам, чтоб не лихачили.

— Я и не боюсь, знаю, что твои парни сделают всё в лучшем виде, — кивнула Алиса младшая. Внимательно посмотрев на сестру, сказала: — Не обо мне речь. Ты не рискуй! Я знаю, не удержишься ведь! Напрасно не рискуй! Очень тебя прошу! Я без тебя не смогу!

— А как же?.. — теперь кивнула Алиса старшая, кивнула в сторону молодого человека, стоявшего рядом с сидящей пожилой женщиной. Младшая сестра вздохнула:

— Это другое, это как и у тебя с Гутрентом. Ты же на него давно глаз положила…

— Угу, давно, но ничего же не происходило, а когда и у тебя началось… Ну, сама знаешь — что, — Алиса старшая снова кивнула в сторону молодого Панирса, младшая снова вздохнула:

— Это говорит о том, насколько мы с тобой связаны. Ты давно готова была к изменениям, но тебе не хватало толчка извне, вот это и произошло. Вполне возможно, что и со мной ничего бы не произошло, если бы не ты. Ну, была готова к таким изменениям — это я давно поняла, но они не происходили. Вот поэтому я и говорю — береги себя! Я не о тебе, больше о себе забочусь, поняла? Если что с тобой случится, это и меня затронет! Как и что произойдёт, могу только догадываться.

— Поняла, поняла, заботливая ты моя, — Алиса старшая обняла младшую, и та, прижавшись к сестре, всхлипнула. Старшая спросила: — А как же было, когда я пропала, ну, неизвестно куда провалилась при взрыве звезды? Меня же почти двести лет не было! Как ты без меня жила?

— А я знала, что ты не погибла и вернёшься! Откуда и как? Вот знала и всё!

— Да, очень извилисты и запутаны пути, по которым ходит наше подсознание. А что сейчас тебя заставляет так переживать? — поинтересовалась Алиса старшая, младшая ответила:

— А то ты сама не чувствуешь? Ведь чувствуешь, недаром же решила здесь остаться, не лететь с нами. Ведь сама флот поведёшь!

— Поведу, — согласно кивнула старшая сестра и уточнила: — Только не флот, эскадру. Оставлять без надёжной защиты систему нельзя! Поэтому пойдёт только моя эскадра, оставлю и те крейсера, что мы у Кампоманто конфисковали.

— Но как же?.. Это же очень мало?.. Хватит ли тебе сил?

— Хватит, я же не сама с ними драться буду. А в экипажах этих кораблей я больше чем уверена, они не подведут! Вот так и никак иначе!

Алиса младшая ничего не сказала, только покачала головой, она поняла, что решение её сестры окончательное и менять его она не намерена, а все призывы — быть осторожной — на неё никак не повлияют, она поступит так, как посчитает нужным. В это время к обнявшимся девушкам подошёл капитан первого ранга и нерешительно кашлянул: он собрался обратиться к своему адмиралу, но не смог определить — кто же его командир. Капитан крейсера, стараясь смотреть сразу на обеих (это было не так уж и трудно сделать, девушки стояли обнявшись), доложил, что десантный бот готов. Затем многозначительно кашлянул, стараясь выразительно смотреть на каждую из девушек одновременно. А это сделать уже было трудно, так как они перестали обниматься и стояли теперь рядом.

— Савомо, перестань, а то заработаешь этакое многозначительное косоглазие. Сообщай свои секретные известия, от сестры у меня нет тайн, тем более что она тоже министр и имеет наивысший допуск ко всем государственным секретам. Если ты этого до сих пор не знал, то я это тебе официально сообщаю, — произнесла одна из девушек, и капитан корабля облегчённо вздохнул — он определил, где его командир, и к тому же получил разрешение доложить то, что, как он считал, имеет определённую секретность.

— Командир, только что получен сигнал со станций слежения дальнего круга о выходе из "прыжка" неизвестной эскадры в количестве пятнадцати вымпелов. Предположительно, там десять кораблей класса фрегат и пять тяжёлых крейсеров, — доложил Исото. Станциями слежения дальнего круга назывались небольшие автоматические аппараты, работающие в пассивном режиме. Поэтому они и были размещены далеко за границами звёздной системы и были предназначены именно для обнаружения непрошеных гостей. Межзвёздные лайнеры и грузовые суда имели специальные эшелоны выхода из "прыжка", координаты этих эшелонов были известны. Если же кто собирался посетить систему с недобрыми намерениями, то именно так и делали — выходили из "прыжка" далеко за орбитой последней планеты и дальше двигались в обычном пространстве. Раньше нападения пиратов так и происходили, а поскольку скорость военных кораблей была большой и в обычном пространстве, то фактор неожиданности сохранялся. Сражения тоже происходили в обычном пространстве, редко кто "прыгал" во время боя, для этого надо быть не просто хорошим навигатором, а обладать определёнными "чутьём", и такие специалисты ценились на вес золота. Навигаторы, способные рассчитать нестандартные "прыжки" — выход в нужной точке пространства, были только в некоторых военных флотах. Но они не могли повлиять на ход сражений, ведь вывести в нужную точку один корабль совсем не то, что эскадру. Потому-то и выходила из "прыжка" группа кораблей довольно далеко от будущего места боя и двигалась навстречу противнику (или тем, на кого собирались напасть), заранее выстроившись в боевой порядок. Во время рейдов в систему Тавота точку выхода в обычное пространство для большого количества боевых кораблей и транспортов указывала Алиса, но и она это делала только после разведывательных полётов. Размещение так называемых станций слежения, или дальнего обнаружения (представляющих собой усовершенствованные разведывательные зонды), было инициативой Алисы. Саунаро, подписывая нужный документ, проворчала, что паранойя — хорошее и правильное чувство, но несколько затратное. Такие станции дальнего обнаружения были не только у системы Арутас. Силы самообороны Таурики прикрывали не только свою звёздную систему, но и две соседних, входивших в содружество Арутас, или как, шутя, говорила Алиса — малую Федерацию, надо ли говорить, что станции дальнего обнаружения были и у этих двух систем. Вот теперь сеть, построенная Алисой, сыграла свою роль — о кораблях, ещё только выходящих из "прыжка", уже было известно, о чём Алиса и сказала своей сестре:

— Вот об этом я и говорила, в той телеграмме, что мне принесли, говорилось о нескольких выходах в обычное пространство двух кораблей. Они появлялись несколько раз, а потом ушли. Это была разведка, они выбирали место выхода основной эскадры. Кстати, именно с того направления совершали свои нападения исанские пираты. Конечно, из "прыжка" можно выйти в любой точке пространства, но если между точками входа и выхода находится звёздная система, то такое может произойти!..

— Я знаю, не совсем уж… — улыбнулась Алиса младшая и пояснила: — Действие больших масс, а звезда — это достаточно большая масса, может исказить траекторию, по которой проходит пространственный прокол, и выход из прыжка может произойти где угодно, даже в самой звезде. Вот поэтому-то космопорты и строятся на окраинах звёздных систем, а эшелоны для выхода из "прыжка" находятся вне системы.

— Умница ты моя! Вам уже пора! — Алиса старшая поцеловала младшую в щёчку, а та серьёзно сказала:

— Те корабли, появление которых так озаботило тебя и твоих подчинённых, угрозы не представляют, но они вестники опасности. Береги себя!

Алиса старшая кивнула, она знала, что её младшая сестра гораздо сильнее её в ментальном плане и если она не чувствует угрозу… вернее, чувствует, но не там, где её видит старшая сестра, то значит так оно и есть. Но те корабли, идентифицированные как боевые, двигающиеся к системе Арутас, требовали не просто внимания, требовали особого внимания, подкреплённого превосходящими силами, или хотя бы не уступающими, но семь кораблей нельзя было назвать такими силами. Вот поэтому Алиса младшая беспокоилась, но повинуясь жесту сестры, молча направилась к креслу, в котором сидела пожилая женщина. Вместе с молодым Панирсом Алиса младшая помогла Диане встать, но если девушка и женщина пошли к выходу, то Панирс по всей форме обратился к Алисе старшей, собравшейся выйти из "адмиральского" сектора:

— Ваше превосходительство! Разрешите обратиться! Мною подан рапорт о переводе в силы самообороны Таурики, ему ещё не дан ход, но надеюсь, у моего командования возражений не будет. Вы, как военный министр, можете дать положительный или отрицательный ответ, — смущающийся и от этого немного сумбурно высказавшийся Панирс протянул Алисе рапорт. Та взяла, посмотрела на немного покрасневшего юношу, потом глянула на замешкавшуюся у выхода сестру, тоже немного покрасневшую, и с улыбкой ответила:

— А если я откажу, то вы останетесь на Таурике как частное лицо, но в этом случае на вашей карьере можно будет поставить крест. К тому же ваша подготовка… нет я не умаляю ваших знаний и опыта, но ведение реальных боевых действий…

— Я приму любое ваше решение, но прошу принять меня на службу, даже если вы возьмёте меня простым матросом!

— Угу, — усмехнулась Алиса и сказала продолжавшему стоять рядом Савомо: — Капитан первого ранга Панирс зачислен во флот Таурики, нам нужны опытные офицеры. Его нынешняя должность — второй помощник капитана "Новика", выполнять! Ли, это к тебе тоже относится, закрой рот и топай в ангар с десантными ботами, ты нас задерживаешь!

Алиса младшая, собиравшаяся что-то сказать, подхватила под руку Диану, и они удалились. Алиса старшая, выйдя из адмиральского сектора, прошла к креслу навигатора и, усевшись в него, стала быстро вводить данные для "прыжка". Панирс, занявший место второго помощника, с удивлением наблюдал, как работает эта девушка. Расчёт параметров "прыжка" занимает довольно длительное время, даже если известны координаты точки выхода, есть, конечно, стандартные программы для выверенных маршрутов, но и они требуют коррекции. Такие вычисления и сейчас делают относительно долго, а на заре эры "прыжковых" перемещений подобные расчёты занимали ещё больше времени, но, как рассказывал дед, были таланты, или уникумы, которые могли определить точку выхода интуитивно, проводя минимум вычислений, но и они довольно часто ошибались. С развитием специальных вычислителей такие мастера исчезли — надобность в них пропала, всё же вычислитель в некоторых случаях работал быстрее, да и ошибок почти не делал (хотя это зависело от навигатора, ведь он вводил исходные данные). Наблюдая за Алисой, Панирс видел, что девушка вводит нужные для "прыжка" данные раньше, чем они появляются на экране вычислителя, мало того, она передавала нужную информацию и на остальные корабли эскадры, за исключением тех семи уведенных крейсеров проекта двести один. Хоть как Алиса не была поглощена своей работой, она заметила, что за ней наблюдают, и, повернувшись к Панирсу, сказала:

— Экипажи этих крейсеров ещё не способны действовать, как наши, поэтому они останутся здесь, мы справимся своими силами.

— Но, адмирал, там же десять кораблей класса фрегат и пять тяжёлых крейсеров! А у вас… вернее, у нас только семь! Можно сказать — лёгких крейсеров, да, согласен — проект двести три далеко не лёгкий крейсер, но у них подавляющее численное преимущество, как в кораблях, так и в орудиях! — взволновано произнёс Панирс, Алиса с улыбкой ответила:

— Не только семь, а аж семь! Семь больших охотников, а это, как вы правильно сказали, крейсер проекта двести три, в своё время классифицированный как линейный, ещё и усовершенствованный нами, пусть не намного, но всё же… такой корабль не уступает тяжёлому крейсеру, даже кое в чём его превосходит. Так что численное преимущество у нас: семь против пяти, всякую мелюзгу, типа — фрегатов в расчёт брать не будем. К тому же не всегда численное преимущество в пушках имеет решающее значение, мало иметь много пушек, надо ещё уметь из них стрелять.

Разговор с Панирсом не мешал Алисе заниматься своим делом, неожиданно прервав свои объяснения, девушка громко скомандовала:

— Прыжок!

Как немного позже понял Панирс, эта команда была для остальных кораблей, не могла же Алиса так громко командовать себе самой. Удивлённый капитан первого ранга, сейчас исполняющий обязанности второго помощника капитана, а на самом деле бывший просто пассажиром, с удивлением увидел, как на экранах радаров вышедшего из "прыжка" "Новика" появились отметки остальных шести кораблей. Алиса и туда передала нужные данные для прыжка и там, не проводя вычислений, руководствуясь только расчётами полученным от своего флагмана "прыгнули", но этого не могло быть! Ведь для каждого корабля параметры "прыжка" рассчитываются отдельно! Панирс глянул на улыбающуюся девушку, так похожую на его Алису, и понял: она считала для всех кораблей и рассчитанные параметры передавала на остальные корабли! Но и это было невозможно! Хотя почему невозможно, результат — вот же он.

Каждая звёздная система имеет пояс астероидов, почему так? Существует множество гипотез возникновения этого каменного (и не только, существуют астероиды, и немаленькие, целиком состоящие из металлов) кольца вокруг центрального светила. Эти каменные пояса могут быть различного размера и плотности, в системе Турвад такое кольцо было очень большим! Вот в этом кольце и притаился "Новик", снова замаскированный под большой камень. Притаился недалеко от того места, где висел флот Мерианского союза, вернее, объединения государств, которое сменило этот союз. Это место сбора флота у самого каменного пояса позволяло спрятать такое большое количество кораблей: количество астероидов и их массы маскировали корабли, затрудняя их обнаружение как обычными радарами, так и гравитационными. Но у наблюдавших за этим флотом с "Новика" затруднений не возникало, ведь смотрели они на этот флот со стороны пояса астероидов, а не из открытого космоса, и не только смотрели, но ещё и слушали переговоры, которые велись без шифрования, что само но себе было вопиющим нарушением, но кого бояться в своей-то системе? Это вызвало удивление у Савомо и Панирса: вроде эти корабли прячутся, но при этом абсолютно не скрывают свои переговоры, Алиса пояснила:

— Такую массу кораблей можно обнаружить и не находясь в системе, современные радары позволяют это сделать, поэтому они и прижимаются к астероидному поясу, а вот их переговоры услышать можно только в непосредственной близости, а трепятся они не шифруюясь потому, что большинство переговоров приватные, была и пара шифрованных, интересно было бы узнать — о чём переговаривались, но ладно… мы и так узнали что хотели. Ронни, не делай такой удивлённый вид, скажи, будь ты командующим этим флотом, ты бы мог предположить, что тут, у тебя за спиной, кто-то скрывается? Что? Вполне мог? Это потому, что знаешь, что мы спрятались в этих камнях, а так бы трепался точно так же, как они. А как говорят у меня на родине, вернее, говорили — болтун находка для шпиона. Вот мы, воспользовавшись их болтливостью, выяснили, что они собираются делать и когда.

— Выяснили, — согласно кивнул Савомо и поинтересовался: — Командир, что мы теперь будем делать? У них громадное численное преимущество, к тому же имеется аж два линкора! А это…

— Савомо, не надо делать такой трагический вид, да, у них больше ста двадцати тяжёлых крейсеров и два линкора из тех пяти, которые строились в Мерианском союзе в конце войны, первый мы очень предусмотрительно успели забрать себе. Оставшиеся два всплыли здесь, боюсь, что и четвёртый с пятым где-то на подходе. Кроме этих двух линкоров, о которых не знало наше "мудрое" федеральное командование, вполне вероятно, что и других кораблей, классом не ниже крейсера, будет немало. Скорее всего, эти болтливые ребята их и поджидают, хотя прямо об этом не говорят, видно, их особисты всё-таки недаром свои деньги получают.

Внимательно выслушав Алису, Панирс и Савомо поинтересовались — что же делать? Вернее, что намерена предпринять Алиса? Ведь прямое столкновение флотов, даже если тайлианцы выиграют, приведёт к очень большим потерям, очень большим! Девушка ответила:

— Для того чтоб расстроить планы противника или значительно затруднить их выполнение не обязательно бить по голове линкорами и крейсерами, можно ущипнуть очень малыми силами и больно ущипнуть!

— И как же вы намерены их ущипнуть, командир? — поинтересовался Савомо, Панирс промолчал, но было видно, что он хотел задать тот же вопрос. Если Савомо не сомневался, что Алиса ущипнёт, его интересовало только то, как это будет выполнено, то Панирс выразил сомнение в возможности такого действия вообще. Алиса показала пальцами, как она будет щипать, а потом сказала, что для того чтоб щипок вышел как можно больнее, надо хорошенько подготовиться. Ещё Алиса добавила, что надо не только ущипнуть, но и забрать то, что плохо, вернее, очень неплохо лежит, а для этого линкор — самое то. Панирс снова не понял, о чём говорит Алиса, а вот Савомо заулыбался.

Выпустив струю пара (мало ли какие процессы идут внутри этой глыбы), один из довольно небольших астероидов направился вглубь каменного крошева. Там он повёл себя довольно странно, когда до столкновения с другим большим камнем оставалось всего ничего, этот астероид "прыгнул", вернее, "прыгнула" только его небольшая часть, а больший кусок продолжил движение и столкновение таки произошло. Это столкновение сопровождалось вспышкой и облаком пара, если бы это не было в космосе, можно было бы добавить — ужасающим грохотом. Гравитационная волна и вспышка, непонятно, что могло её вызвать при столкновении двух камней (но, видно, что-то там было, так бабахнувшее), скрыли "прыжок". Как сказала Алиса:

— Если кто и наблюдает за тем, что происходит в поясе астероидов, пусть любуется этим необычным, но красивым природным явлением и думает — что могло бы такое сотворить, а мы когда вернёмся, выйдем совсем в другом месте.

Через некоторое время, после необъяснимого взрыва, в поясе астероидов появился ещё один камень. Его появление никто не заметил, так как наблюдали совсем за другим участком пояса, пытаясь понять — что же там произошло. А никем незамеченный камень, тихо подгребал к линкору, а поскольку этот камень для корабля не представлял опасности, слишком далеко он был, то на него внимания не обратили. А камень, то есть "Новик", был заполнен пассажирами под завязку, а места штатных истребителей занимали десантные боты, замаскированные под ремонтные шаттлы. То, что собиралась предпринять Алиса, а это от начала и до конца был её план, ни у кого не вызывало возражений. Сомнения выразил только Панирс:

— Госпожа вице-адмирал, абордаж в космосе невозможен! Неизвестно ни одного случая проведения подобных операций!

— Ронни, я же тебя просила — не надо этого официоза, если уж хочешь обращаться по форме, говори просто — адмирал. Ну а что касается проведения подобных операций, я не собираюсь устраивать классический абордаж, тут ты прав, такое невозможно, но захватить корабль, высадившись на него… Я такое делала много раз, тут главное убедить тех, кто находится на этом корабле или другом подобном объекте — пустить внутрь, вот это мы и сделаем. Слишком уж лакомый кусочек, обидно только одно — не получится оба их линкора ухватить.

Корветен-капитан, третий помощник капитана "Гордости Турвада", широко зевнул. Было понятно почему: всё-таки была глубокая ночь. Вообще-то в космосе нет такого понятия как день или ночь, но человеческий организм привычен к смене дня и ночи, и ему надо отдыхать, поэтому корабельное время разделено на привычные сутки: день — рабочее время, и ночь — период отдыха. И вахта третьего помощника приходилась как раз на глубокую ночь. Корветен-капитан тяжело вздохнул — такова судьба третьего помощника — собачьи вахты и другие подобные задания, и при этом почти никакого карьерного роста. Но как бы обидно ни было, службу нести надо, и два неизвестно откуда-то вынырнувших бота насторожили корветен-капитана. Он уже было собрался начать действовать согласно инструкции — объявить малую тревогу и только после этого начать выяснять — что это за кораблики, но с одного из них пришёл запрос, и на экране появилась заспанная, небритая и недовольная физиономия, которая раздражённо поинтересовалась:

— "Гордость Турвада", что у вас произошло? К чему такая срочность? Не могли подождать до утра с вызовом ремонтной бригады? Что у вас такого случилось, что нас подняли среди ночи? Ну что? Нельзя было подождать до утра?

Вообще-то требовалось запросить пароль и потребовать предъявить допуск для проведения работ, всё-таки "Гордость Турвада" непростой корабль, мало ли что? Хотя что может такого случиться в расположении эскадры? Вражеское нападение? Охранение давно бы подняло тревогу. Вражеские диверсанты? Откуда им тут взяться? Миновать охранение они не смогут, правда, со стороны пояса астероидов его почти нет, но какой безумец будет скрываться в том месиве камней, да и как туда попадёт чужой корабль, если бы он и пытался туда забраться, обнаружили бы ещё на подходе к системе. Можно ещё предположить — выход из "прыжка" прямо в поясе астероидов, но это невозможно! В принципе невозможно! Хотя… теоретически… но вряд ли найдётся безумец, что решится на такое. Да и вряд ли диверсанты будут иметь такие помятые небритые физиономии и использовать тихоходные ремонтные боты, да ещё и недовольно жаловаться тем, против кого собираются совершить диверсию, на раннюю побудку, жаловаться на открытой волне, ещё не подойдя к кораблю, а оставаясь в зоне поражения артиллерией. Диверсанты постараются незаметно подкрасться, а не устраивать такой шум. А небритый заспанный тип на экране продолжал недовольно бурчать:

— Вот наряд на выполнение работ, подписанный адмиралом — самим командующим флотом, с непременным уведомлением от вашего капитана, что работы выполнены, с указанием их качества! Подумать только — указать качество! Можно подумать, что мы халтурим! И кто будет это качество проверять! У вас, что, на борту есть специалисты по ремонту прыжковых двигателей?

Мастеровой сказал — командующий флотом подписал наряд, на эскадре кроме командующего был добрый десяток адмиралов, и не каждый адмирал мог отдать такую команду — послать ремонтную бригаду на линкор. К тому же на линкоре был свой адмирал (Алиса выяснила, где какой адмирал, когда слушала переговоры, поэтому и выбрала именно этот линкор). Получается, что тот, кто подписал этот наряд, имел власть большую, чем местный адмирал, а небритый начальник ремонтников продолжал раздражённо бубнить:

— Ваш капитан должен подписать и никто другой, вот. Добро бы если вахтенный начальник, а то только капитан! Хорошо хоть не адмирал. Будите своего начальника, корветен-капитан. И дайте команду на стыковку! Не хватало нам ещё остаток ночи болтаться вокруг вашего корыта, если вовремя не доложим о выполнении работ — с кого спрос будет?

Корветен-капитан вздохнул и дал такую команду, одновременно посылая вызов капитану линкора, понимая, что недовольство последнего, адресованное адмиралу-самодуру, выльется на него, вахтенного начальника. Так и вышло, командир линкора ответил быстро, вряд ли он спал, корветен-капитан знал, что в каюте капитана кроме него самого была ещё и симпатичная офицер связи, а судя по очень недовольному виду капитана линкора, этот вызов, возможно, пришёл в самый интересный момент их отношений и очень помешал парочке. Выслушав доклад вахтенного начальника, командир линкора высказал всё, что он думает об идиотах адмиралах и идиоте, своём подчинённом, но если адмиралы были далеко и не слышали, что говорил капитан линкора, то третий помощник стоял навытяжку тут, у экрана.

Разбуженная смена у входного шлюза (вообще-то, матросы не должны были спать, но кто будет бодрствовать ночью у закрытой шлюзовой камеры?), недовольно ворча, приняла ремонтный бот. Когда был закачан воздух, матросы с сержантом, собиравшиеся высказать гостям, прибывшим в неурочное время, всё, что о них думали, попадали на пол с дырками вместо левого глаза. Хлопки выстрелов были почти не слышны. Этот линкор был однотипный с тем, что захватила Алиса в первом рейде в систему Тавота, как добраться до нужного места, было хорошо известно. Оставив несколько человек, которые должны были обеспечить стыковку второго бота со спецназовцами и ещё двух с командой для захватываемого линкора, штурмовая группа стремительно двинулась к капитанскому мостику.

Пленных не брали, встречных было всего несколько человек, а в кубрики, у которых не смогли заблокировать двери, бросали несколько гранат. Панирс правильно назвал затею Алисы — авантюра, хотя команда управляющая линкором была не многочисленна (большая степень автоматизации управлением), на корабле было несколько тысяч человек: десантное подразделение, пилоты и обслуживающий персонал истребителей, но в конструкциях мерианских кораблей был один нюанс, которым девушка собиралась воспользоваться.

Капитан "Гордости Турвада", надо отдать ему должное, заподозрил неладное и приказал включить камеры, установленные в шлюзовом отсеке, но они не работали. Тогда поочерёдно начали включать камеры, расположенные в коридорах, ведущих от шлюза к капитанскому мостику, и не только там, вид нескольких разгромленных кубриков — это было всё, что успели увидеть находящиеся в центре управлении, дверь выбило взрывом, и неизвестные в штурмовых скафандрах открыли огонь, несколько мгновений — и дежурная смена с капитаном корабля перестала существовать, но успевшие поднять руки остались в живых, в том числе и корветен-капитан. Алиса подскочила к пульту управления и заблокировала все помещения: на кораблях постройки Мерианского союза, в отличие от кораблей Федерации Свободных Государств, такая возможность была предусмотрена. Правители государств с диктаторскими режимами боятся восстаний, но ещё больше боятся бунта своих подчинённых, вооружённых подчинённых. Это был именно тот нюанс, который использовала Алиса. А поскольку была ночь, экипаж находился в своих кубриках, а не на тех местах, которые должен занимать по боевому расписанию, всё прошло так, как планировала Алиса. На боевые посты, к орудиям и в отсеки двигателей, направились те, кто прибыл со штурмовым отрядом. Когда корабль был взят под полный контроль (всё же не все члены его экипажа спали, и с ними пришлось разбираться), девушка, улыбаясь, сообщила на "Новик", что просто грех не использовать сложившуюся ситуацию.

— Командир, мне тоже пострелять? — поинтересовался всё понявший Савомо, Алиса ответила:

— Нет, ты тихонько уходи, незачем светиться, если начнёшь стрелять — маскировка слетит, а нам этот приём ещё пригодится. Как мы сюда попали, а следовательно, что здесь произошло — никто не знает. Вот пускай и поломают головы — почему их линкор взбесился и начал по своим палить. Да, надо успокоить пленных, а то волноваться будут.

Пленным — тем, которые оказались, заперты в своих кубриках, было объявлено, что на линкоре проводятся учения по тушению пожара, разгерметизации и отражению нашествия крыс, как неудивительно, последняя причина всех успокоила, и люди отправились дальше спать. А что ещё делать, если самодур капитан закрыл всех в кубриках? Хорошо, что не заставил участвовать в этом самом отражении, а то, что объявление было сделано женским голосом, так всем известно, какой капитан большой затейник и ещё больший ловелас, вот он и устроил развлечение очередной своей пассии. Алиса, включив камеры наблюдения и посмотрев, что делается в кубриках, удовлетворенно кивнула и скомандовала своим людям, занявшим места команды линкора:

— Начинаем веселье!

Для остального объединенного флота мерианцев показалось, что капитан "Гордости Турвада" вместе со всем экипажем линкора сошёл с ума. "Гордость Турвада", а линкор был действительно гордостью флота этой системы, открыл огонь по остальным кораблям, для их экипажей это было полной неожиданностью! И пока сообразили, что происходит что-то совсем невероятное (да и ночь была, то есть время отдыха), было уничтожено почти двадцать кораблей. В первую очередь Алиса била по второму линкору и тяжёлым крейсерам, но их было слишком много, уцелевшие сумели (надо отдать должное их капитанам) выйти из-под огня и построились для атаки на взбесившийся линкор. Успех Алисы можно объяснить ещё тем, что управление флотом мерианцев было потеряно, капитаны кораблей действовали на свой страх и риск, так и не дождавшись команд адмиралов. Вообще-то, семь из более чем десятка мерианских адмиралов (в том числе и командующий флотом, державший свой флаг на втором линкоре) погибли сразу. С другой стороны — во второй линкор было выпущено довольно много снарядов, что заняло много времени и позволило опомниться капитанам кораблей, по которым ещё не стреляли. Когда Алиса увидела, что захваченный линкор собираются атаковать, ей доложили, что снаряды на исходе. Она это и сама знала, так как вела огонь именно она. С сожалением вздохнув, девушка скомандовала Панирсу, занимавшему капитанское кресло:

— Прыжок! Ронни, я надеюсь, ты рассчитал координаты выхода? Да, да, те и по тем данным, которые я тебе сбросила.

— Так точно, госпожа вице-адмирал, но… — начал Панирс и, смутившись, замолчал под взглядом Алисы и с капитанского пульта управления быстро ввёл необходимую команду. Собравшиеся атаковать линкор-бунтовщик увидели, как он "прыгнул" не разгоняясь! Непонятно как и куда! По всем канонам, чтоб сделать прыжок, надо было начать движение в том направлении! Алиса, увидев удивление назначенного ею капитана трофейного линкора, сочла нужным пояснить, упрекнув при этом:

— Ронни, я же просила, без этого официоза, бери пример с Савомо, он обращается ко мне — командир, для моей гордости и тщеславия этого вполне достаточно. А то, как мы делаем "прыжки"… Что тебя так удивляет? Ты же видел, как "прыгает" "Новик".

— Но, госп… командир, "Новик" же крейсер, причём специально переоборудованный.

— Ронни, у "Новика" обычный "прыжковый" двигатель, обычный для кораблей подобного класса, ничего "сверх" нет. А чем этот линкор отличается от нашего "Новика"? Намного больше, так и двигатель у него мощнее, так почему бы на нём не "прыгать" так, как мы умеем? Поверь, Ронни, дело не в конструкции корабля, а в том, кто этим кораблём управляет.

Пока Алиса говорила, линкор вышел из "прыжка" и сразу открыл огонь из своих орудий, расстреливая остатки боезапаса. Огонь вёлся по пяти тяжёлым крейсерам, когда они были уничтожены, Алиса, указав на оставшуюся отметку на радаре, с удовлетворением сказала:

— А вот и шкатулка, вернее, сундучок, который эти ребята охраняли. Повадки диктаторов удивительно схожи, будто они или родственники, или сговорились. Но даже если ты диктатор — нельзя быть таким самоуверенным и беспечным! Хотя диктатор своего народа боится больше, чем внешних врагов, вот и прячет нажитое непосильным трудом подальше от своих людей, совсем не думая, что чужие могут добраться до его ухоронки.

Естественно, стреляла Алиса, сидевшая в кресле главного канонира, затем, пересев на место навигатора, подвела линкор к странному кораблю, напоминавшему большой цилиндр. Как только причальные захваты линкора вцепились в это непонятно что, по размеру не уступающее линкору (а может, его и превосходящее), девушка дала отмашку на новый "прыжок". Линкор со своим грузом вышел из "прыжка" не в эшелоне, предназначенном для военных кораблей, и не в зоне, предназначенной для гражданских судов, а на орбите одной из планет. Это стало понятно, когда Алиса включила экраны внешнего обзора, вообще-то, эти экраны показывали не реальную картинку, а увеличенное виртуальное изображение планеты. До планеты было довольно далеко, но её изображение занимало почти весь экран, кроме этого были видны и другие планеты системы, что в принципе было невозможно.

— Но это невозможно! Рассчитать выход из "прыжка" с такой точностью невозможно! Точка выхода не может быть в системе! Это чревато… — не выдержал корветен-капитан, его, как и остальных пленных, не стали уводить с мостика (времени не было), а заперли в "адмиральском" секторе, но звук не выключили. До сих пор пленные молчали, но, видно, последний "прыжок" произвёл настолько большое впечатление, что корветен-капитан не сдержал эмоций. Одновременно с его возгласом пришёл вызов из адмиральской каюты, и, после того как Алиса включила связь, недовольный, начальственный рыкающий голос произнёс:

— Что происходит?! Почему моя каюта заблокирована? И где, демон вас побери, мы находимся? Кто позволил покидать район дислокации основных сил флота?!

— Вице-адмирал Таволич, с кем имею честь?.. — представившись, поинтересовалась Алиса и, глядя на побагровевшую физиономию, ехидно добавила: — Воспитанные люди сначала себя называют, а уж потом задают разные глупые вопросы.

— Я гран-адмирал Сазурако Мацунаси! Вы должны знать, кто командует эскадрой, в которую входит "Гордость Турвада"! Если уж вы прибыли в моё подчинение, то должны были сначала представиться как положено, а уж потом, получив разрешение, выполнять какие-то непонятные манёвры! И что это за звание — вице-адмирал? И вообще, что это за шутки, повторяю, почему выход из каюты заблокирован?

— Отвечаю: насколько я разобралась, наше звание вице-адмирал соответствует вашему гран- адмирал. Так что по званиям мы равны, не представилась я потому, что вы спали, да и мне некогда было, всё-таки захватывая такой корабль, весьма нежелательно отвлекаться на разные мелочи. Линкор я думаю переименовать, а от вашей эскадры мало что осталось, корабли, в неё входящие, находились ближе всего к линкору, а я по ним стреляла, надо сказать — очень успешно. Запись я вам сбросила, можете полюбопытствовать. Из каюты вы не выйдете, пока я не решу вас выпустить, сейчас вы мой пленник, поэтому в полной моей власти, вот так-то, — ответила Алиса на вопросы Сазурако Мацунаси, после чего отключила связь. Девушка посмотрела на пленников, стоящих в адмиральском секторе зала управления линкором, кресла там были, но никто из там находящихся сесть не решился. Алиса ожидала увидеть возмущение или другие подобные чувства, но увидела только злорадство. Улыбнувшись, Алиса поинтересовалась: — Очень он вас достал?

— Вот что мы теперь имеем с гуся, — закончила Алиса свой доклад. Гутрент удивлённо на неё посмотрел и не удержался от вопроса:

— При чём здесь гусь? И если мы с него что-то поимеем, то какая нам от этого будет польза?

— Не обращай внимание, это одна из старинных равалийских присказок, и означает она, что мы получили большую головную боль… — начала пояснять Алиса младшая, старшая её дополнила:

— Не только головную, но и неприятности на противоположное от головы место, при нулевой выгоде. Лео, ты же понимаешь — что за союзник исанцы, имею в виду их высшее руководство. Недаром же из тайлианцев никто там оставаться не захотел, а это уже были люди, занимающие определённое положение. Они прекрасно знали о том, что уготовано их простым соотечественникам, но надеялись как-то выкрутиться. Думали — общая судьба не для них, но где-то в душе понимали: то, что их не трогают в данный момент — лишь отсрочка. Когда же им было предложено покинуть Исанию, они за это ухватились обеими руками. Тем более что им предоставили все возможности для карьерного роста.

— Вот мне и непонятно, если знали, что их народ собираются уничтожить, то почему не возразили? Не попытались защитить? — удивился Гутрент и развил свою мысль: — Но не опасно ли назначать таких людей на руководящие должности? Да, я понимаю, им ничего особо важного не доверят, но всё же?

Гутренту ответила Саунаро:

— Не возражали, потому что боялись, когда в опасности не только твоя жизнь, но и жизнь твоих близких до судьбы ли всего народа? Они думали, что их положение в исанском обществе их защитит, надеялись на это, хотя в душе понимали, что это не так. Когда появилась возможность удрать оттуда, они сразу же ею воспользовались. Как видите, доверия у них к властям Исании нет, и это несмотря на то, что там уже не великий кормчий, а военная хунта. Они понимают, что обратной дороги нет, если они попробуют вернуться, то тамошняя власть, даже дружеская к нам (якобы), постарается их выпотрошить по полной. Да они не сами оттуда сбежали, а с семьями. Вывезли своих близких, потому что знали — их семьи будут заложниками лояльности.

— Почему они не опасаются того, что их семьи здесь станут заложниками? — поинтересовался Гутрент, Саунаро не ответила, только улыбнулась.

— Диктатура не перестаёт быть диктатурой, невзирая на то, кто там главный — один человек или несколько, — добавила Алиса старшая и хитро посмотрела на Саунаро, та у неё поинтересовалась, сделав обиженный вид:

— Аль, на кого ты намекаешь? Если рассматривать сложившееся положение, то ты тоже причастна к той системе власти, что у нас. Отношение обычных людей к власти ещё очень зависит от того, кто, как ты сказала, диктатор. И не только он, но и его окружение. А они все, в основном, с тобой общались и могли тебя оценить, тебя и твои дела. В итоге пришли к выводу, что наша диктатура для них и безопасности их семей намного выгоднее Исанской.

Гутрент пожал плечами, показывая, что этот вопрос его мало интересует. Его пригласили на традиционное совещание этой четвёрки, фактически являющейся высшей властью Таурики, потому что собирались обсуждать военные вопросы. На этом настояла Алиса старшая, её младшая сестра так же, как и Саунаро, и Кававнаси, не возражала. Массаи высказалась, что её присутствие вообще не обязательно, но Хитомо заявила, что обсуждаться будут не только вопросы обороны. Так и получилось — первым обсуждали вопрос о новых переселенцах из Исании, хоть их было и не так много, как раньше, но это были весьма грамотные специалисты, ведь там они занимали довольно высокие должности (в основном — среднее звено, понятно, что тайлианцам не давали продвигаться по служебной лестнице). Потом перешли к обсуждению задач, стоящих перед военными, но периодически возвращались к вопросу о переселенцах. Гутрент, терпеливо выслушавший очередную перепалку великого кормчего и её преемницы, постарался вернуться к теме, ради которой его позвали:

— Если дела в Исании обстоят таким образом, то мне кажется, они крайне ненадёжные союзники. Стоило ли принимать на себя такие серьёзные обязательства? Достаточно было бы ограничиться той помощью, что мы уже им оказали.

— Это было бы разумным, но только на первый взгляд, Алиса, расскажи, что ты узнала, — обратилась великий кормчий к девушке в мундире вице-адмирала, та ответила:

— Эти два хмыря, из их верховного совета, которых я пристрелила, уже вели переговоры с налайцами о присоединении к ним. Лео, как ты думаешь? Для чего они хотели объединиться? Если это случилось бы, то у нас под боком появилась бы база вражеского флота. Такого немаленького флота! Они бы могли оттуда "прыгнуть" к нам, а так… понятно?

— Они могут "прыгнуть" к нам и из системы Турвад, минуя Тавоту, что им помешает? — возразил Гутрент, Алиса покачала головой:

— Не могут, пространственные прыжки всегда были слабой стороной мерианцев, у них никогда не было возможности совершать такие "прыжки", вот они и перемещались, если можно так сказать, короткими перебежками — от системы к системе. То же самое можно сказать и о их наследниках.

— Почему нет возможности? — удивился Гутрент и поинтересовался: — Алиса, ты же, используя их корабли, сумела совершить дальний "прыжок", так почему они это не смогут сделать?

— Я имела ввиду другое — технические возможности для "длинных прыжков" у них есть. Их прыжковые двигатели мало чем отличаются от наших, а вот рассчитать параметры такого "прыжка" они не могут, не умеют. Я просмотрела их программы, они нашим значительно уступают.

— Может быть, может быть, — задумчиво произнёс Гутрент и задал вопрос: — "Прыгая" на большие расстояния на "Новике", ты использовала наши вычислительные системы с соответствующим программным обеспечением, но, Алиса, как же ты смогла сделать "прыжок" на их линкоре из Турвада в Арутас? Да ещё и со шкатулкой, масса которой была больше, чем вес линкора! Да, на угнанных тобой линкорах вычислители потом заменили, но это уже сделали здесь! Получается, что ты… Ронни Панирс говорил, что его очень удивило, как ты в ручном режиме вводишь данные для прыжка и делаешь это раньше, чем они появляются на экране вычислителя! Получается, что ты можешь?..

— Угу, но это моя страшная тайна! Узнавший её должен умереть! — произнесла Алиса глухим голосом, сделав "страшные" глаза. Её сестра, тоже постаравшись выглядеть как можно более зловеще, таким же глухим голосом сказала, обращаясь к Гутренту:

— Моя сестра — страшный человек, очень страшный! Я тебя об этом предупреждала! А ты на ней женился! Теперь ты…

Что теперь будет, Алиса младшая не успела сказать, старшая, вытянув вперёд руки с воображаемыми когтями, завыла:

— У-у-у!

Её поддержала младшая. Кававнаси, укоризненно посмотрев на сестёр, поинтересовалась у Саунаро:

— Надеюсь, ты к ним не присоединишься? Вроде уже взрослые девушки, по крайней мере так выглядят, а ведут себя как самые настоящие малолетки! Будто и не взрослели!

— Не присоединюсь, хотя очень хочется! Знаешь, Хитомо, как хочется! — ответила великий кормчий Таурики, её секретарь, продолжая укоризненно качать головой, поинтересовалась — не заразно ли это. Гутрент, стараясь изо всех сил быть серьёзным (уголки губ у него чуть дрогнули), сказал, что если ему придётся срочно спасаться бегством в неизвестном направлении, то он теперь знает к кому обратиться. Алиса сможет не только сама убежать и его спасёт, но ещё и обязательно по дороге прихватит что-нибудь ценное, а потом уже совершенно серьёзно спросил:

— Алиса, но всё же, как это у тебя получается? Я не поверю, что ты в уме быстрее считаешь, чем это делает вычислительный комплекс корабля. Это очень сложные расчёты, но ты ни разу не ошиблась! Объясни, пожалуйста, как это ты делаешь?

— Лео, ты согласен, что можно сделать, даже не расчёт, а предварительно прикинуть — что должно получится? Да, согласна, что в этом случае будет очень приблизительный результат, ошибиться можно на порядок. Но… я просто чувствую, нужный результат. Как это у меня получается — сама не знаю, но ты же видел, я ещё ни разу не ошиблась, задавая прыжковые параметры как для своего корабля, так и для других.

— Действительно, ни разу! Я не мог понять — когда ты успеваешь рассчитать всё для прыжка не только своего корабля, но и остальным, тогда, когда ты прикрывала эвакуацию из городов в Тавоте. А это непросто было сделать, очень непросто! Теперь я понимаю, почему ты так ухватилась за "Коршуна", у этого истребителя есть "прыжковый" двигатель! Считалось, что он нужен для того, чтоб в экстренном случае выйти из боя, то есть — быстро убежать. Ты же намерена использовать эту возможность "Коршуна" именно для боя! — задумчиво произнес Гутрент и, словно ему в голову пришла какая-то мысль, повернулся к Алисе младшей: — Ты тоже так можешь?

— Не знаю, не пробовала, — улыбнулась Алиса Николь и, на мгновение задумавшись, добавила: — Если Ли покажет, думаю, что смогу. Наверное, и Хитомо сможет, ведь у неё такие же способности, как и у меня и сестры.

— С вами понятно, но те пилоты истребителей… — начал Гутрент и, догадавшись, кивнул: — Они тоже! Потому-то, Алиса, они в твоей, можно сказать, личной эскадрилье! А костяк её составляют те десять пилотов, что служили ещё с полковником Таволич в…

— Да, они вместе со мной тогда провалились в Гонту. Те десять ребят, можно сказать, ветераны, они и учат новичков.

— А новичков ты подбираешь сама, и они все в той или иной мере…

— Да, Алиса мне помогает, — кивнула Алиса старшая, указав на сестру и не дав Гутренту договорить. Тот удивлённо посмотрел на военного министра, мол, как министр здравоохранения и социальных программ может ему помогать в таком деле, как подбор военных пилотов. Алиса ответила на невысказанный вопрос своего начальника: — Моя сестра гораздо сильнее чем я, ей достаточно просто взглянуть на человека, чтоб понять на что он способен.

— Хорошо, Алиса, я поняла, зачем нам помогать исанцам, но как ты собираешься это делать? — своим вопросом Саунаро показала, что пора вернуться к тому, ради чего затеяно это совещание. Гутрент согласно кивнул, его тоже интересовал этот вопрос, хотя он думал об этом, но так и не нашёл решения. Понятно, что надо перехватить вражеский флот и не дать ему развернуться в боевые порядки, но как это сделать? Ведь надо знать, хотя бы приблизительно, точку выхода того флота! А судя по всему, налайцы уже имеют представление о расположении планет и других небесных тел в системе Тавота. Когда Алиса изложила свой план, он очень эмоционально произнёс:

— Алиса! Это опасно! Ты можешь попасть под удар, а это…

— Лео, я тебя понимаю, но другого выхода нет! Мы не можем допустить развёртывание их флота, у них слишком много кораблей! Там же будут не только налайцы, похоже, что кто-то собирается возродить мерианский союз и начало боевых действий для этого самое то!

— Алиса, Панирс обещал нас поддержать! Тебе незачем так рисковать! — Гутрент сделал ещё одну попытку отговорить Алису от её затеи, девушка возразила:

— Даже с кораблями содружества у мерианцев численное преимущество, к тому же Панирс может не успеть, содружество не будет здесь держать значительные силы, они подтянутся по нашему сигналу, а мы тоже можем опоздать, если будем пассивно ждать. То, что я предлагаю — единственно правильное решение, другого я не вижу.

Алиса сидела в мягком кресле и пила кофе, кроме кофе были ещё и пирожные. Кофе был отменный, а пирожные изумительные. Это была не обычная кают-компания боевого корабля, а адмиральский салон, какие бывают только на флагманах, то есть на линкорах. Его роскошь больше бы подошла не военному кораблю, а яхте какого-нибудь богатея (у Саунаро была яхта, такое судно ей полагалось по штату, она ведь была президентом целой звёздной системы, но такой роскоши там и близко не было!). Адмирал Исумолото смаковал тёмно-красное вино (Алисе тоже его предложили, но она отказалась) и любовался девушками в коротких туниках, подававшими ему это вино и кофе с пирожными Алисе. Намётанный глаз Алисы сразу определил, кто эти соблазнительные подавальщицы, внимательные взгляды, плавные и даже скупые движения их выдавали. Кроме этого, хоть одна из этих девушек постоянно вертелась около Алисы так, чтоб перехватить её руку, если та попробует вытащить пистолет (оружие у Алисы не отобрали).

Адмирала вызвали по какому-то делу, и он ушёл, сказав, что скоро вернётся, попросив девушек не скучать. Понаблюдав за этими немного расслабившимися девушками, несомненно, охранницами очень высокой квалификации, Алиса, улыбнувшись, предложила:

— А давайте поиграем в такую игру: представьте, что я киллер, который пришёл убить вашего адмирала. Но вы мне мешаете, поэтому я приняла решение — сначала устранить помеху, то есть — застрелить вас, а уж потом заняться основным объектом. Неважно, что Тамаяси Гото сейчас здесь нет, представьте, что он сидит в том кресле. Чтоб вам облегчить задачу, я скажу, даже хлопну в ладоши, когда начну покушаться.

Девушки замерли в напряжённых позах, глядя на Алису, вальяжно развалившуюся в кресле с чашечкой кофе. Адмирал Исумолото, оставшийся в салоне, постарался подальше отодвинуться от того кресла, на которое собиралась устроить покушение эта сумасшедшая девица, ведь было же понятно, что у неё нет никаких шансов против профессиональных телохранительниц, постоянно готовых к любым неожиданностям, а она их ещё и предупредить решила! Но с другой стороны — а вдруг действительно выстрелит? Да ещё и попадёт? И ни в кого-нибудь, а в адмирала Исумолото, столь опрометчиво здесь оставшегося!

— Готовы? — усмехнулась Алиса, её возглас "начинаю" и хлопок в ладоши прозвучали одновременно. Казалось бы, что тут трудного — заблокировать руки девушки, сидящей в глубоком кресле, но адмиральские телохранительницы схватили воздух, вернее, друг друга, так как стояли от Алисы с двух сторон. А она каким-то непостижимым образом оказалась за креслом с уже выхваченными и направленными на охранниц пистолетами. Алиса насмешливо произнесла: — Бах, бах! Вы обе убиты. И защитить того, кого охраняете не сумели, смотрите, бах! Вот и его я безнаказанно подстрелила! Вот так-то.

Алиса произнесла это "бах", направив пистолет на пустое кресло, после чего обернулась и посмотрела на входящего в салон адмирала Гото, тот похлопал в ладоши и произнёс: — Браво. Устроившись в кресле, на которое совершила покушение Алиса, спросил у неё:

— То, что вы показали, превосходно! Но всё же, я бы хотел узнать ваше настоящее имя.

— А чем вам не нравится то, которое я вам назвала? — сделала вид, что удивилась и даже обиделась, Алиса и, кивнув в сторону зашедших за её спину адмиральских телохранительницы, спокойно сказала: — Это они напрасно, покушаться на вас я не собираюсь. Но если бы хотела это сделать, они бы всё равно не успели, как бы они не перемещались вокруг меня.

Адмирал криво улыбнулся, а Алиса, резким движением выхватив пистолеты, протянула их смущённым охранницам (они опять ничего не успели сделать) рукоятками вперёд. После чего сняла перевязь с кобурами и стянула с себя рубашку. Глядя на изумлённых адмиралов и чувствуя за спиной ошарашенное удивление охранниц, чуть приподняв левую руку, спросила:

— Вам знаком этот рисунок?

— Это же!.. — не сумев сдержаться, выдохнула одна из телохранительниц.

— Да, — кивнула Алиса и поинтересовалась у адмирала Гото: — Вы хотели задать мне несколько вопросов, после того как получили ответы на ваши запросы, вернее, не получили вообще никаких ответов. Один из очень интересующих вас вопросов — почему о дочери адмирала Визано ничего никому неизвестно, так? А теперь хотите узнать — откуда у меня такие умения и этот рисунок. А как вы думаете? Попробуйте угадать с трёх раз.

— Вы жили в Содружестве, — почти прошептал Гото, Алиса кивнула:

— Да, именно там, там же получила образование, а потом служила… — Алиса ещё раз приподняла левую руку, — там же прошла полный курс обучения. И скажу без лишней скромности, я была хорошей ученицей, ещё и очень способной.

— Это вполне в духе Визано, спрятать дочь там, где будут искать в последнюю очередь, точнее, там где искать и не подумают — в самом элитном подразделении армии Содружества! — кивнул Гото. Алиса улыбнулась и развела руками, показывая, что она не виновата, что так получилось. Адмирал, сидящий напротив, задумчиво произнёс: — А теперь вы вернулись, потому что хотите…

— Хочу, очень хочу, и не только его! — Алиса не дала досказать Гото, тот, посмотрев на молчавшего до сих пор Исумолото, поинтересовался, внимательно глядя на Алису:

— А почему? Я не спрашиваю кого, и так понимаю, что никого из здесь присутствующих. Если бы вы этого хотели, то уже бы сделали, вы это очень убедительно продемонстрировали. Не так ли?

Рыжая девушка не ответила, только многозначительно улыбнулась, Гото кивнул, принимая эту улыбку как ответ, после чего скомандовал своим телохранительницам вернуть Алисе пистолеты. Ещё раз переглянувшись с продолжавшим молчать Исумолото, Гото начал говорить:

— Я бы очень хотел, Кицунэ, чтоб вы у меня немного погостили. Не беспокойтесь, я не настаиваю на своей просьбе, и вы можете вернуться на свой корабль, сможете вернуться в любое время. Но если вас не затруднит, я был бы очень благодарен, если бы вы на некоторое время составили компанию Зане и Айзе, думаю, вам было бы интересно, они бы…

— Вы хотите, чтоб я поделилась с ними опытом? А как долго вы хотите, чтоб я воспользовалась вашим гостеприимством? Это будет просто какое-то время или приурочено к какому-то событию? — поинтересовалась Алиса, показывая, что она не отказывается от приглашения и догадывается, чем оно вызвано. Адмиралы снова переглянулись, и Исумолото чуть заметно кивнул. Гото кивнул в ответ и стал рассказывать:

— Как вы могли догадаться, Кицунэ, этот флот собран с определённой целью. Довольно неоднородный флот, которым командую я. Формально командую, так как каждая эскадра имеет своего командующего, можно сказать, независимого командующего. Я командую временно, на период боевого слаживания, но поскольку это происходит очень медленно, то, в отличие от некоторых высокопоставленных господ, я считаю, что флот ещё не готов к выполнению поставленной перед ним задаче…

— И вряд ли будет вообще готов, — хмуро добавил Исумолото, Гото кивнул и продолжил:

— Именно так. Но есть и другие мнения, совет верховных кормчих Мерианского союза придерживается противоположного взгляда на эти вещи. Я подозреваю, что меня хотят отстранить в ближайшее время и это…

— Позвольте мне продолжить, а если я что-то не так скажу, вы меня поправите, — вмешалась Алиса. Оба адмирала дружно закивали, сделав это с заметным облегчением. Алиса улыбнулась и стала говорить:

— Этот флот собран с определённой целью — на кого-нибудь напасть, — повторила Алиса ранее сказанное Гото. Адмирал утвердительно кивнул, а Алиса продолжила высказывать свои догадки (понятно, что не свои, а догадки от имени Кицунэ): — Поскольку это флот Мерианского союза или объединения, старающегося его заменить, то понятно, на кого планируется нападение — на Содружество или на одну из звёздных систем, входящих в него, что, в принципе, одно и тоже. Я не знаю, кто командовал всем флотом раньше и кто командовал первыми двумя попытками, назовём их — разведкой боем, так как на полноценное вторжение они не тянули. Да я о них знаю и знаю, что они обе закончились поражениями, особенно вторая. Могу сказать, что обе они были крайне бездарны, не обижайтесь, если вы в них принимали участие. Теперь же, как я поняла, готовится третья попытка, гораздо большими силами, но так же слабо подготовленная. Вы, адмирал Гото, возражаете, но это кому-то не нравится, и вас решили сменить, убрав физически. Ну как, я права?

Адмиралы, молчавшие пока Алиса говорила, переглянулись, и Гото произнёс:

— Вам, Кицунэ, в проницательности не откажешь или это умение анализировать полученную информацию?

Алиса не ответила, только очередной раз улыбнулась. Потом сообщила, что принимает предложение адмирала и готова гостить у него столько, сколько потребуется. Но поскольку сейчас еще угрозы нет (Алиса так и сказала — угрозы), она хочет слетать на свой корабль. На предложение адмирала — выделить ей катер, девушка ответила отрицательно, сообщив, что у неё есть своё личное транспортное средство.

— Ах да, истребитель, самое подходящее транспортное средство для девушки, — сыронизировал адмирал Гото, Алиса, немного смутив своего собеседника, серьёзно подтвердила:

— Да, истребитель с полным боекомплектом не только самое подходящее транспортное средство, но и очень надёжное, надёжнее только крейсер.

Когда Алиса собралась уходить, одна из девушек-телохранительниц, набравшись смелости, спросила:

— А что означает узор на вашей правой руке?

— Это знак стрелка, — ответила Алиса и, предвосхищая следующий вопрос, пояснила: — Я умею стрелять из всего, что стреляет, рогатка это или пушки линкора.

Когда девушка ушла, а за ней вышли и телохранительницы Гото, молчавший всё это время Исумолото, поставив свой недопитый бокал на стол, произнёс:

— Эта девица не та, за кого себя выдаёт.

— Завзурако, почему ты так решил? — поинтересовался Гото, его друг и подчинённый ответил:

— Татуировки, Тамаяси, татуировки! Они обе как награды, что ли. Самозванцу такая картинка на теле может стоить жизни. А эта Кицунэ их не скрывает. Кошечка на её левой руке — знак "Бойцовых котов", самого элитного подразделения Содружества, один "кот" стоит роты, да что там роты, батальона даже не обычных солдат, а бойцов спецназа! Они гордятся своим подразделением и если узнают о самозванце… может, и не убьют, но татуировки тот лишится, и вполне возможно, что с рукой! Да ты и сам всё это знаешь. А вот узор на правой руке… хм, знак стрелка, да, это знак стрелка, но есть он только у… да, именно, стрелков! Тех, кто умеет стрелять, хорошо стрелять, и это доказал на деле. Не раз доказал! И такой знак есть только у определённой категории людей, очень не дружащих с законом!

— Криминалитета, ты хочешь сказать? — задумчиво произнёс Гото, Исумолото, кивнул, подтверждая и пояснил:

— Такой знак не может быть у девчонки, только у человека, уже имеющего, если можно так сказать о той публике, большой послужной список успешных дел. Понятно каких дел! Вот так-то! Когда девчонка успела бы такое сделать? Мало того, выучиться на пилота и послужить в одной из элитных частей Содружества? Достаточно долго послужить, чтоб приобрести нужные навыки! Я видел, как она расправилась с одним из "вольных" капитанов, который её был больше раза в два и не дурак подраться. Да и её пистолеты… это оружие профессионала, из него надо уметь стрелять! А она умеет, то, как она их достаёт, об очень многом говорит!

— То, что женщина выглядит молодо, ещё ничего не значит, Зана и Айза уже далеко не девочки, а имеют такой вид, как будто они… никогда не скажешь, что это опытные офицеры, имеющие звание: одна майора, вторая подполковника!

— Тогда эта Кицунэ тоже не девочка, какой выглядит. Зачем ей это и кого она хочет обмануть своим юным видом? Посмотришь на неё, увидишь её большие глаза — ну просто наивный ребёнок!

— Если бы она маскировалась под наивную дурочку, то и вела бы себя соответственно, а ты же сам, Завзурако, говорил, что она себя довольно нагло ведёт. Да и то, что она сейчас показала и рассказала, показывает, что она умна. Ведь она это не просто так сделала.

— Вот поэтому, Тамаяси, я и утверждаю, что она не та, за кого себя выдаёт! Не может она быть…

— Завзурако, мы не знали, что у Визано есть дочь! — Гото резко оборвал Исумолото и уже спокойнее добавил: — Как и не знаем, когда она родилась. Мало кто интересуется делами гарема, да, там плетутся интриги и кипят нешуточные страсти, но всё это не выходит наружу, это не интересует даже тайные службы, там понимают, что связываться с гаремом, этим змеиным гнездом, себе дороже!

— Согласен с тобой, но за этой девицей всё же надо присматривать! — Исумолото вроде как успокоился, но последнее слово хотел оставить за собой, но у него это не получилось, Гото с улыбкой произнёс:

— А мы это и будем делать, обязательно будем.

До большого сбора Великих кормчих Мерианского союза оставалось несколько недель, но некоторые из них уже прибыли в расположение объединённого флота. Предполагалось, что это высокое собрание оценит готовность флота вторжения и определит окончательную дату начала большой войны. Великий кормчий Дэнэба, как и положено выдающемуся флотоводцу, коим он себя считал, прилетел на линкоре "Слава Дэнэба". Через два дня после своего появления он приказал явиться перед его ясные очи адмиралам всех эскадр Дэнэба. Прочитав приказ, Гото сказал девушкам, внимательно на него смотревшим, что вот и закончилось его пребывание на должности главнокомандующего, так как командовать объединённым флотом будет сам Путмал или кто-то им назначенный. Остальные кормчие вряд ли будут возражать, флот Дэнэба самый большой, к тому же два линкора — не шутка! После потери своих линкоров, одного Тавотой и двух Турвадом, вряд ли кто-то посмеет оспаривать притязания Путмала. Алиса поинтересовалась — почему пятый мерианский линкор появился только сейчас? Гото ответил и объяснил:

— Для восстановления "Славы Дэнэба" потребовалось провести большой объём работ, к тому же там экипаж полностью укомплектованный и более опытный. Это наш кораблик выпихнули первым, так сказать, для представительства, чтоб Турвад не очень выдвигал претензии на главенство в Союзе, ведь у него тоже было два линкора. К тому же Исания, которая в Союз не вошла, самая богатая страна в Мерианском союзе и тоже имела линкор, претендовала на одну из ведущих ролей. Исания условием своего участия в этой войне потребовала для своего адмирала пост заместителя главнокомандующего, но что-то у них случилось, их Великий кормчий бежал из системы, а захватившие власть адмиралы прекратили переговоры и разорвали с Союзом все отношения. Тут Алиса могла бы добавить: Исания — была самой богатой, "шкатулка" с казной системы была уведена. Понятно, что об этом великий кормчий Исании никому не сообщал. К тому же Исания лишилась своего линкора и значительного количества боевых кораблей, промышленных мощностей и части населения, занятого на работах на этих мощностях. Ну и флот Таурики, нависший над системой, не допустит каких-либо военных авантюр, направленных против Содружества, до ведения ли боевых действий в таких условиях? Гото ещё рассказал, что было предпринято несколько попыток принудить Исанию к продолжению переговоров, но эти попытки закончились очень неудачно. Алиса улыбнулась — в отражении этих попыток она принимала самое деятельное участие. Командующий объединённым флотом, что был до Гото, как раз и был из Турвада, звёздной системы дислокации общих сил. Он планировал провести очередной рейд в систему Тавота, для этого готовились значительные силы, он собирался задействовать оба Налайских линкора, но непредвиденные обстоятельства, вернее, диверсия наших врагов послужила причиной гибели того командующего вместе с линкором, на котором он держал свой флаг. Линкор "Слава Турвада" был уничтожен огнём "Гордости Турвада", непонятно, что там произошло, даже если это было соперничество двух адмиралов, споривших — кто из них более достоин занимать место главнокомандующего, устранять своего конкурента таким образом — это уж слишком! А потеря этих двух линкоров мало того, что сорвала планы того высшего начальника, так он и сам тогда погиб. Вот Гото впопыхах и назначили главнокомандующим, временно командующим.

— Есть основания подозревать, что этот линкор был захвачен вражескими диверсантами. Как докладывает разведка, у тайлианцев, это система Арутас, неожиданно появился второй линкор, как стало известно, первый они угнали из Тавоты, вполне вероятно, они и с "Гордостью Турвада" поступили так же, — добавил адмирал Исумолото. Увидев вопросительные взгляды Гото и девушек (Алиса могла рассказать, как всё произошло, но и она изобразила удивление), Исумолото объяснил: — Вообще-то, такое невозможно, но… После прослушивания записей, появилась версия произошедшего: всё началось с неизвестно откуда возникшего ремонтного бота, состыковавшегося с "Гордостью Турвада". После этого взбесившийся линкор открыл огонь, уничтожив "Славу Турвада" и ещё двенадцать тяжёлых крейсеров, на которых держали свои флаги командующие эскадрами, погибло сразу восемь адмиралов! Им пришлось срочно искать замену! Я уцелел только потому, что находился на обычном крейсере.

— Твой "Горделивый", скорее, лёгкий крейсер, — поправил своего друга Гото, тот согласно кивнул:

— На другом за этими башибузуками, которыми мне поручено командовать, не угонишься!

— Вот! Скромность не только украшает, но и спасает жизнь! Нечего выбирать своим флагманом самый большой и могучий корабль! Надо быть проще и в вас не будут стрелять! — засмеялась Алиса, вызвав укоризненный взгляд Исумолото. Он решил не отвечать девушке на её колкую реплику, только вздохнул и поинтересовался у Гото:

— Завтра нас приглашает Путмал, якобы на важное совещание, понятно — что это за совещание, я не уверен, что мы отделаемся только отставкой, а не поехать мы не можем, боюсь, что мы оттуда не вернёмся, нас, как вызвавших недовольство Великого кормчего…

— Расстреляют? Из рельсовой пушки? А вызвавших особое недовольство расстреляют из особо крупного калибра? Похоже, для этого ваш кормчий на линкоре и прилетел, чтоб из его пушек…

— Кицунэ! — сдвинув брови, строго произнёс Гото, но вздохнув, сказал совсем другим тоном: — Вам, девушки, с нами лететь на "Славу Турвада" не надо. Вы не столь известны как мы с Исумолото, возможно, вы в списке тех, кого…

— Кого не будут из рельсовой пушки… — не удержалась Алиса и, игнорируя укоризненные взгляды адмиралов, продолжила в том же духе: — Мы не столь значительные фигуры, для нас подберут калибр поменьше.

— Кицунэ!.. — тон Гото стал ещё строже, но Алиса, не давая ему высказаться, решительно заявила:

— Мы завтра летим вместе с вами, господа гросс адмиралы. Ваши возражения не принимаются! Не так ли, девочки? — вопрос был адресован Айзе и Зане, которые дружно закивали. Гото промолчал, только грустно кивнул, стараясь скрыть предательскую слезу, он понимал, что может приказать остаться этим самоотверженным девушкам, решившим разделить его судьбу, но они приказ не выполнят и поступят так, как считают нужным. Исумолото тоже кивнул, его несколько поразила эта самоотверженность девушек, особенно Кицунэ, которую с Гото, в отличие от Айзы и Заны, ничего не связывало. Она могла остаться, никто бы не осудил её за это, ведь понятно, что адмиралов, вызвавших недовольство Великого кормчего, ожидает расправа, очень жестокая и показательная расправа. Да и у тех, кто будет с ними, шансов уцелеть очень мало! Алиса покачала головой и высказалась о причине такого её решения:

— Разве вы не уверены, что этот пердун Кацабуро уже успел нажаловаться вашему кормчему, а тот просто обязан устроить показательную порку, скорее всего, из рельсовой пушки той нахалке, ослушавшейся командующего флотом. Да, я уже знаю, такой приказ уже есть — Гото отстранён, Кацабуро назначен. Откуда я знаю? Есть каналы добычи нужной информации, я времени даром не теряла. Да и на наш линкор высадилась полная рота десантников с этой "Славы", зачем столько? Здесь своих почти столько же, этих селить некуда будет, разве что в пустующих кубриках они по трое на койке спать будут, или по очереди. Ещё и несколько десятков их тайнушников, или как там называются сотрудники вашей службы безопасности. Меня не взяли только потому, что вы ещё здесь, типа, приличия соблюдают, а как только вы улетите… понятно? Так что завтра, действуем по плану, а сейчас мы спать. Идём, девочки.

— По какому плану? Что эта сумасшедшая задумала? — поинтересовался Исумолото у Гото, тот ничего не ответил, только недоуменно пожал плечами.