Книга "Макросенсорика: Мой талант" (Полная версия)

Книга I из серии Макросенсорика

Лакедемонская Наталья

Ника шла по оживленной улице, глядя себе под ноги. Мимо проносились люди, машины, велосипедисты. Все спешили по своим делам. Всем было некогда. Спешила и сама Ника, несмотря на то, что шла медленно и даже нехотя.

Девушка шагала, погруженная в размышления на тему, что же привело ее в это место, и почему так не хочется идти на это собеседование. Любая выпускница заурядного строительного ВУЗа, который, с целью привлечь абитуриентов, на скорую руку сформировал у себя факультет эстетики и дизайна, была бы счастлива получить предложение о работе в крупнейшей строительной корпорации страны. И поначалу Ника была в полном восторге, но чем ближе она подходила к указанному в приглашении адресу, тем сильнее ей не хотелось идти.

Что было тому виной, понять сложно. Возможно, это комплексы и неуверенность? Ника окинула себя критическим взглядом и вздохнула. Невысокая девушка в голубых кедах, темно-синих джинсах, светлой ветровке и черной водолазке. Разве так должна выглядеть претендентка на должность дизайнера интерьеров? Но будь у Ники средства одеться более представительно, она бы все равно пришла в джинсах, поскольку больше всего в жизни не любила фальшь. Ей всегда было непонятно, зачем мужчины надевают пиджаки, галстуки и дорогие запонки, зачем собираются в просторных кабинетах для важных переговоров. Ведь в большинстве случаев все можно было уладить через интернет или по телефону. Придумано такое количество программных продуктов, облегчающих общение, что можно из дома не выходить. Сидишь себе в пижаме и тапках, пьешь какао и обсуждаешь величину ВВП страны с премьер-министром, который лежит где-то на пляже в мокрых плавках. Ника непроизвольно улыбнулась. Образ пузатого премьер министра в мокрых плавках поднял девушке настроение и немного расслабил. Волнение отступило. В конце концов, ее вряд ли выберут. Там наверняка будет куча претендентов, при входе им выдадут стопку тестов на IQ и другие качества, которые у Ники были далеко не на высоте. Она решила просто сходить и посмотреть, как проходит отбор сотрудников в крупных компаниях, чисто из любопытства и для личного опыта.

К тому же ей безумно наскучило сидеть дома. Прошел месяц после окончания университета, а работу так найти и не удалось. Девушку одолевали скука и одиночество. Обучение в институте не принесло ей ни друзей, ни отношений. С детства тихая и чувствительная, Ника была удобной подругой. Чуткость породила в ней тактичность, а доброта и приветливость делали очень удобным собеседником. Она была из тех людей, что притягивают болтунов, способных говорить только о себе. Ника часами слушала откровения однокурсниц, но так ни с кем и не сблизилась.

Несмотря на это, учась в техническом ВУЗе, основной контингент которого был мужской, девушка так и не смогла привлечь ни одного юношу. И виной тому была не внешность. Ника была симпатичной и улыбчивой девушкой, главной проблемой стала ее группа, состоящая из одних девушек, и не просто девушек, а преимущественно обеспеченных и рафинированных красавиц. Абитуриентки, мечтавшие о карьере архитектора, но не прошедшие по конкурсу в более элитные университеты, вынуждены были либо терять год, либо поступать в строительный, который ловко сориентировался в обстановке. Несмотря на то, что Ника тоже поступила на этот факультет, профессия архитектора никогда не была ее целью. Она просто хотела получить корочку, не умерев при этом от скуки, слушая про бесконечные интегралы и кривошипно-шатунные механизмы. Гуманитарные ВУЗы были переполнены, поэтому для не слишком одаренной Ники остались только технические. Так она и попала на факультет Эстетики и дизайна, так она и получила приглашение на это собеседование.

Начал накрапывать дождь. Весь день серое небо нависало над городом, угрожая в самый непредсказуемый момент излить свое плохое настроение на весь мир и это, наконец, произошло. Начав свой плач с редких капель, небо быстро перешло к обильной истерике и промочило Нику насквозь. То, что последние триста метров девушка преодолела бегом, не помогло. Когда она зашла в большое стеклянное здание строительной корпорации, вид у нее был на редкость потрепанный.

Ника подошла к зеркалу в холле и содрогнулась. Некогда темно русые волосы превратились в черные сосульки, изливающие влагу на светлую ветровку и нещадно липнущие к лицу. Ветровка потемнела в намокших местах, оставаясь светлой в сухих. Кеды промокли настолько, что шагая в абсолютной тишине коридоров этого шикарного здания, Ника издавала веселые хлюпающие звуки. Только джинсы оставались равномерно синими, несмотря на свое неравномерное намокание.

- Класс, - грустно выдохнула Ника и, сняв со спины маленький рюкзак, начала искать резинку для волос.

Сделав себе хвост, девушка еще раз взглянула в зеркало. Вид был такой же ужасный, но теперь вместо прически - а-ля кикимора болотная, на голове красовалась укладка - лысый пряник.

Ника иронически улыбнулась и тихо сказала:

- Совсем другое дело, теперь мне даже тесты никто в руки не даст, хоть время сэкономлю.

Она тяжело вздохнула и отправилась к стойке для приема посетителей.

За стойкой стояли сногсшибательная администратор и несколько охранников.

- Чем могу быть полезна, - со сверкающей улыбкой ответила богиня.

- Я пришла на собеседование по этому приглашению,- сказала Ника и протянула распечатанное письмо. Меня зовут Верони...

- Да, конечно, я провожу. Вас уже ждут, - перебила красавица и направилась к лифтам.

От неожиданности Ника растерялась. Она готовилась долго, заикаясь и краснея, разъяснять администратору, каким образом ее болотное величество занесло на этот Олимп, а вместо этого услышала неожиданную фразу: "Вас уже ждут".

- Пойдемте, - поторопила администратор.

Ника спохватилась и поспешила за красавицей.

Лифт оказался зеркальным. Только теперь девушка могла прочувствовать всю свою убогость. Ей сразу вспомнился один любопытный исторический факт: порода собак "мопс" выводилась специально для великосветских дам, чтобы своим уродством подчеркивать красоту владелицы. Ника почувствовала себя мопсом этой роскошной женщины и окончательно пала духом.

Лифт ехал бесконечно долго, и с каждым этажом гостья чувствовала себя все хуже и хуже. Когда на шестнадцатом пролете легкий толчок известил об остановке, девушке захотелось провалиться обратно на первый, а оттуда телепортироваться на какой-нибудь необитаемый остров.

Богиня-администратор повела подавленную Нику по длинному коридору, в конце которого располагались широкие стеклянные двери. Девушка плелась сзади, стараясь не привлекать внимания проходящих мимо элегантных представителей и представительниц малого и среднего бизнеса.

Нику начала бить дрожь, в какой-то момент нежелание продолжать это абсурдное мероприятие пересилило, и девушка остановилась.

Администратор обернулась и тоже замерла.

- Вам плохо? - искренне забеспокоилась женщина, - Может, хотите выпить чего-нибудь горячего? Могу предложить кофе или чай.

- Нет, нет, все нормально, - сбивчиво ответила Ника и продолжила идти.

Поведение гостьи удивило администратора, но она не показала вида.

Красавица провела Нику сквозь стеклянные двери, и они оказались в просторном светлом холле. Играла приглушенная музыка, по помещению разносился дразнящий аромат кофе.

- Присаживайтесь, - сказала женщина, указывая на диван из кожи цвета слоновой кости, - Может все-таки кофе?

- Нет, большое спасибо, - тихо проговорила Ника и села на краешек дивана, опасаясь намочить этот бесценный предмет мебели.

Женщина кивнула и ушла вглубь холла.

Гостья сидела, внутренне сжавшись в комок размером с молекулу. Девушку била дрожь. По спине бежали мурашки. Она закрыла глаза и стала ровно дышать. "Это надо просто пережить" - уговаривала себя Ника.

- Вероника? - послышался голос администратора.

- Да, - вздрогнув от неожиданности, ответила девушка.

- Пойдемте.

Ника встала и сделала шаг вперед. Ноги дрожали от волнения и слушались с трудом. Глубоко вдохнув, Ника взяла в руки все, что осталось от ее самообладания, и понесла вслед за сногсшибательной спутницей.

Через пару минут они остановились у массивных двустворчатых дверей.

- Проходите, я подожду Вас здесь. Как только встреча закончится, провожу обратно, - учтиво объяснила женщина и кивнула на дверную ручку.

Стараясь не дрожать, Ника протянула мокрую ладонь к двери и открыла.

То, что увидела девушка, войдя в кабинет, повергло ее в полнейший шок. Если бы не ее врожденная устойчивость к обморокам, она бы уже лежала на полу без сознания.

Помещение оказалось очень просторным. Одна стена кабинета была полностью стеклянной, другая - отделана светлыми мраморными плитами. По центру стоял стол, за которым и находилось то, что привело девушку в ужас.

Семь красивых представительных мужчин с удивлением и интересом воззрились на девушку. На вид практически всем было за тридцать, и только один казался моложе. Бизнесмены были одеты дорого и со вкусом; пиджаки, брюки, галстуки, запонки, инкрустированные драгоценными камнями. Но даже не их сногсшибательный вид смутил Нику, а та аура, которую они распространяли. Каждый источал власть и безграничную уверенность в себе. Она словно попала на переговоры глав государств. Девушка испуганно смотрела на присутствующих и не знала, что делать. Пауза затянулась. Когда шок стал немного ослабевать, Нику осенило. Она, наконец, поняла, что произошло какое-то недоразумение.

- Простите, я, наверное, ошиблась дверью, - виноватым голосом проговорила Ника.

- Да.

- Нет.

Ответило одновременно двое из присутствующих мужчин. И снова повисла пауза.

Незнакомец, который ответил "Да", угрожающе посмотрел на мужчину давшего отрицательный ответ. Затем повернулся к девушке и с легкой улыбкой проговорил:

- Вас зовут Вероника. Вы пришли на собеседование по приглашению. Я прав?

Девушка робко кивнула.

- Его послал я, - сказал радушный незнакомец и, указав жестом на глубокое кресло напротив собравшихся, продолжил, - Присаживайтесь. Очень рад знакомству.

В это время остальные с любопытством разглядывали Нику. Только один, который выглядел моложе всех, сидел, прислонившись к стеклянной перегородке у приоткрытого окна, и все его внимание было приковано к планшету. Молодой человек отличался от присутствующих. Он не был одет представительно. Стильные темно-синие брюки и мягкий трикотажный джемпер сильно контрастировали на фоне роскошных костюмов собравшихся. Но его это не смущало, как не смущало и то, что моросящий дождь из приоткрытого окна долетал до него и даже слегка намочил аккуратно причесанные волосы.

Немного помедлив, Ника все-таки решила воспользоваться приглашением. На дрожащих от волнения ногах девушка прошла и села в кресло.

В кабинете воцарилась тишина, и повисло напряжение. Не зная, что говорить и делать, Ника просто сидела и ждала, пока пригласивший ее начнет первым.

Мужчина не спешил. Он, как и все, с большим интересом разглядывал девушку. Все это безумно смущало и без того растерянную Нику. Но больше всего ее расстраивал взгляд незнакомца ответившего "Нет". Это был высокий ухоженный мужчина лет тридцати пяти. Его можно было назвать красивым, если бы не отталкивающее надменное выражение лица. Он смотрел на гостью, словно его сын притащил во дворец грязную дворнягу и умоляет оставить ее жить в роскошных апартаментах.

- Вероника, вы говорите по-английски? - неожиданно спросил пригласивший.

- К сожалению, нет, - честно ответила девушка.

И тут все оживились. Надменный мужчина по-английски сказал:

- Оно и к лучшему, - затем повернулся к радушному незнакомцу и возмущенно продолжил, - Ради этого ты пригнал нас сюда?

- Ты серьезно полагаешь, что она восьмая?! - вмешался брюнет в светло-сером костюме.

- Да, у меня есть все основания... - начал оправдываться пригласивший.

- Она же женщина, - перебил надменный мужчину.

- Ну и что? - с вызовом сказал радушный.

- Ты знаешь что! Среди нас только мужчины, так было всегда, - вмешался шатен с аккуратной бородкой.

- Серьезно, Элой, если бы ты сразу сказал, что это женщина, вернее девочка, я бы сэкономил свое время, - подал голос еще один из присутствующих.

На какой-то момент все забыли, что Ника все еще сидит в кабинете. Девушке стало еще неуютнее. Она с каждой минутой все отчетливее видела, что происходит нечто странное. Несмотря на то, что Ника не говорила по-английски, она прекрасно его понимала. Девушка была обладателем почетного дефекта под названием языковой барьер. И прекрасно воспринимая английский на слух, не могла выдавить из себя ни единого предложения.

Дискуссия набирала обороты, обстановка стремительно накалялась. Ника вжалась в кресло и старалась не привлекать внимания.

- Ты понапрасну тратишь наше время. Прекрасно зная, что у Оскара важное задание, сорвал нас ради этого цирка с разных континентов, - возмущался надменный мужчина.

- Индис на нее среагировал, - ответил Элой.

Это сообщение привело всех в замешательство. Мужчины снова замолчали и посмотрели на девушку. Только молодой человек в наушниках все так же сидел у окна, погрузившись в чтение.

Элой достал из портфеля небольшой планшет и, после недолгих манипуляций, положил на стол. Все, кроме незнакомца в наушниках, нависли над монитором.

- Видите, он и сейчас на нее реагирует, - победоносно заявил мужчина.

Воцарилась тишина, по лицам стало видно, что многих эта информация убедила, но только не надменного незнакомца.

- Во-первых, интенсивность и цветовой спектр другой. Во-вторых, мы не знаем логику работы Индиса...

- Конечно, другой, но ведь и она - другая, - настаивал Элой.

- Перестань выдавать желаемое за действительное, - сквозь зубы процедил надменный, - Нас всегда было семеро, с чего появиться восьмому? Кроме того, она женского пола, что исключает ее причастность к нам почти на сто процентов.

- Тогда как ты объяснишь его поведение?

- Очень просто, он уловил отклонение от нормы, только и всего...

- Алард, почему ты не хочешь признать очевидное? Что тебя так пугает? Возможно, она не одна из нас, но в ней определенно что-то есть. Раньше Индис не реагировал ни на кого, кроме сенсориков. Я понимаю, что показатели не совсем стандартные, но мы эволюционируем, и Неро тому доказательство, - сказал Элой и указал в сторону молодого человека у окна.

- Вот именно, эволюционируем, причем не только мы. Сколько еще разных отклонений от нормы ходит по планете. Согласен, она в чем-то уникальна, но это не обязательно макросенсорика. Посмотри на нее, это же ужас. Мне даже представить страшно, как можно этой мышке доверить наш дар...

Эти слова стали последней каплей. Ком подкатил к горлу девушки, на глазах навернулись слезы. Ей и без того было безумно неуютно находится среди этих странных мужчин, а услышанная грубость причинила почти физическую боль. Нике безумно хотелось вскочить и выбежать из кабинета, пока никто не заметил ее слез.

- Талант макросенсорики, к счастью, никак не отражается на внешности человека, и ты прекрасно это знаешь... - заступился Элой.

- Перестань упорствовать, она восьмая и она женского пола! То, что эта девочка владеет талантом макросенсорики, абсолютно исключено. А реакция Индиса вещь сомнительная. Мало ли что в ней уникального, это не обязательно талант, может у нее климакс, несвойственный восемнадцатилетним девочкам, или еще какое-нибудь редкое женское отклонение.

И тут Ника не выдержала. Впервые в жизни она испытала гремучую смесь злости и неприязни одновременно. Унизительные высказывания Аларда больно обожгли девушку. Ее бросило в дрожь, но на этот раз от гнева, а не от стыда. Ника практически впала в состояние аффекта. Девушка поднялась со стула и на русском языке холодным тоном, не сводя глаз с обидчика, проговорила:

- Лучше бы климакс в восемнадцать лет начался у вашей мамы.

Одновременно с этим Алард схватился за горло. У мужчины начался приступ удушья. Дрожащими руками он развязал галстук и расстегнул воротник рубашки, но это не помогло. Присутствующие растерянно наблюдали за происходящим и не знали что делать. Алард сильно покраснел и начал терять сознание. Брюнет в сером костюме стоял ближе всех и подхватил мужчину. Даже молодой человек оторвался от планшета и, вынув один наушник, удивленно наблюдал за происходящим.

Спустя мгновенье Ника отвела взгляд от Аларда и мужчина глубоко вдохнул. Было видно, что приступ удушья прошел.

Девушка окинула присутствующих обиженным взглядом и, не говоря ни слова, вышла из кабинета.

- Что это было, - откашливаясь, прохрипел Алард.

- Кажется, она все-таки понимает по-английски, - с улыбкой ответил Элой.

- Не знаю, что это за ведьма, но она точно не сенсорик.

- Вот тебе и эволюция, - сказал брюнет в сером костюме и нервно потер шею.

- А мне понравилось, очень полезный навык, умей мы такое вытворять, многих проблем могли бы избежать, - вступил в разговор шатен с бородкой.

Алард присел на кресло и потер лицо ладонями. Остальные продолжили обсуждать произошедшее. Только Неро воткнул наушник обратно и все так же безразлично сидел у окна.

Когда Ника столкнулась в приемной с женщиной администратором, ее била крупная дрожь. Красавица с ресепшена сразу заметила состояние девушки, но вопросов задавать не стала.

- Мы закончили, - тихо проговорила Ника.

Женщина кивнула и направилась к выходу. Гостья последовала за ней. Весь маршрут от кабинета до выхода из здания занял около пяти минут. За это время девушки не обмолвились ни словом.

- До свидания, - на прощание сказала администратор.

От мысли, что ей когда-нибудь придется еще раз посетить это здание и повидать красавицу администратора, Нику передернуло. Девушка попыталась изобразить подобие улыбки и кивнула.

На улице ее встретил мелкий дождь. Прохладная влага остудила лицо и немного взбодрила. Чем дальше девушка отходила от стеклянного многоэтажного здания, тем легче у нее на душе становилось. В голове крутились обрывки неприятных воспоминаний и портили настроение. Чтобы заглушить мысли о неприятном собеседовании, девушка достала наушники, воткнула их в смартфон и включила расслабляющую музыку. Больше всего на свете она любила скрипку. Именно сольные мелодичные звуки этого инструмента могли окрасить этот серый промозглый день в романтические цвета. От удовольствия Ника закрыла глаза.

Девушка настолько торопилась покинуть это место, что решила срезать путь через узкий безлюдный переулок. Она медленно шла по тротуару, как вдруг рядом с ней остановилась большая черная машина.

Дальше все происходило очень быстро. Двое мужчин в темной одежде выпрыгнули из автомобиля. Один из них приложил к носу девушки марлю с каким-то раствором. Ника почувствовала резкий запах и провалилась в сон.

Девушку аккуратно погрузили в машину и куда-то повезли.

Тем временем в здании строительной корпорации продолжалось бурное обсуждение инцидента с Алардом.

- Ушам своим не верю, неужели вам совершенно не интересно, почему на нее реагирует Индис, и как она одним взглядом чуть не придушила Аларда? - удивлялся Элой.

- Да мало ли таких "фриков", неужели нужно интересоваться каждым? - отвечал один из семи.

- Нейл, ты прекрасно знаешь, что Индис объехал весь мир и не реагировал ни на кого, кроме нас.

- Такие дамочки, я полагаю, большая редкость и могли не попадаться по маршруту, - сказал брюнет в сером костюме.

Неожиданно молодой человек у окна подскочил на ноги и вынул из ушей наушники.

- Господа, мне жаль вас прерывать, но эту девушку только что затолкали в какой-то фургон два амбала

- Это наверняка наши друзья из ОБШ, - спокойно ответил Элой.

- Я понимаю, что не горные тролли, но мы будем что-то предпринимать? - отозвался Неро.

- По мне, так пусть она их там всех передушит, как цыплят, двумя проблемами станет меньше, - злобно ответил Алард.

- А если они ее завербуют? - предположил Нейл.

- Она передушит нас, - радостно ответил Элой.

- Господа, только меня раздражает необоснованная радость Элоя? - вмешался брюнет в сером костюме.

- Не злитесь, просто меня это все безумно увлекает. Вы даже не представляете, как я был поражен, случайно наткнувшись на эту девушку во время международной выставки искусств полгода назад. Я искал одного профессора, хотел показать ему Индис, вы же знаете, как мне интересна история этой реликвии. Тот запаздывал и, чтобы скоротать ожидание, я стал прогуливаться по рядам. И тут Индис зазвучал, представляете, запел! Раньше только цвет и вибрация, а тут тонкий такой гул, наподобие камертона. Поначалу я долго не мог определить источник звука, а когда понял, что это Индис, похолодел. Начал озираться по сторонам. Ничего необычного: стенды с картинами, скульптурами и уставшими художниками, но вдруг я заметил крошечную выставочную площадку одного института, там, на обшарпанном стуле, скучала эта самая Вероника. Сделав шаг навстречу девушки, я почувствовал, что камень начал вибрировать. Стало очевидно, что он реагирует именно на эту студентку. Шесть месяцев я наблюдал за ней. Мои люди фиксировали каждое ее движение. Но ничего необычного заметить не удалось...

- Плохо смотрели, - возмущенно проговорил Алард, надевая галстук.

- Ты прекрасно знаешь, что макросенсорику сложно отследить - ответил Элой.

- Макросенсорику возможно, а желание удавить любого встречного взглядом, достаточно просто, - огрызнулся Аглард.

- За полгода в ней ни разу не промелькнуло признаков агрессии. А ты сам нарвался...

- Ну, так что решаем? - вмешался Неро.

- Думаю, надо последить за ней. ОБШ либо сдаст ее на опыты, либо завербует. То, что они отпустят девочку, маловероятно. Но если сейчас вмешаться, сотрудники отдела будут уверены, что она нам нужна и точно завербуют...

- Она нам не нужна, - вмешался Алард.

- Кому вся эта история не интересна, не держу, езжайте по домам, а я уже полгода на это потратил и не отступлюсь.

Тем временем Нику довезли до трехэтажного неприметного здания в центре города и привели в чувства.

Сначала девушка не могла понять, где находится, и что происходит. Ника была в странной комнате без окон, отделанной металлическими панелями. Она сидела на стуле, перед ней стоял небольшой серый стол. С противоположной стороны стола было пустующее офисное кресло. Кроме Ники никого в комнате не было.

Девушку знобило. Кружилась и болела голова. Немного придя в себя, Ника закрыла глаза и прислушалась. В здании было много людей. Самым шумным оказался первый этаж. Ника находилась на втором. Девушка ловила диалог за диалогом, пока не услышала свое имя.

- И что у тебя на нее есть? - спросил незнакомый женский голос.

- Пока ничего особенного, выпускница строительного Вуза, ищет работу. Живет с двоюродной бабушкой и ее мужем. Родители живут в Иркутской области. Оттуда девушка переехала, когда поступила в ВУЗ. Друзей и романов нет. Совершенно обычная девушка. Ранее ни по каким делам нигде не проходила, - ответил мужчина.

- Но зачем-то же они слетелись со всего света? У них есть информация, которой нет у нас. Ты же знаешь, Аларда не заставишь покинуть убежище. Все это неспроста, - с сомнение в голосе отвечал собеседник.

- Но это все, что мы пока нашли, будь у нас больше времени, смогли бы найти что-то посущественнее.

- Хорошо, ищите. Сейчас переговорю с ней, и отправим в лабораторию, пусть над ней наши академики поколдуют, может что-то выявят. В любом случае отпускать ее нельзя, вдруг это наш шанс, - решительно заявил мужчина и направился к выходу из комнаты.

Он шел тяжелой походкой и тяжело дышал. Это был тучный мужчина лет пятидесяти. Дешевый костюм, застиранная рубашка и запах табака были его особыми приметами.

Ника поежилась. Из подслушанного разговора стало понятно, что ничего хорошего ее не ждет. Нужно было во что бы то ни стало найти лазейку, рычаг, способный убедить этого человека отпустить ее.

Мужчина спустился на второй этаж и закурил. Девушка сидела и внимательно наблюдала за ним. Вдруг тучный незнакомец закашлялся. Ника приободрилась, нужно его проверить, конечно, вероятность мала, но вдруг сегодня не такой уж неудачный день. Девушка вдохнула воздух полной грудью и закрыла глаза. С минуту она сидела без единого движения. И вдруг, не открывая глаз, заулыбалась. То, что Ника обнаружила, превзошло все ее ожидания. Девушка ликовала, теперь, если правильно все обыграть, ее могут отпустить.

Пожилой незнакомец бросил окурок в пепельницу и пошел по направлению к комнате, где томилась Вероника. Та судорожно соображала, как себя вести.

Ручка двери скрипнула и мужчина, тяжело дыша, вошел в комнату. Не говоря ни слова, он с суровым видом пересек помещение и сел напротив девушки. С минуту незнакомец сверлил ее взглядом, затем грозно, словно она торговец героином пойманный с поличным, спросил:

- Вы догадываетесь, почему здесь?

- Понятия не имею, но это большая удача для вас, - неожиданно ответила девушка.

Такого мужчина не ожидал. На секунду он растерялся, но быстро взял себя в руки и продолжил:

- Почему?

- Потому, что я могу спасти вашу жизнь. Дело в том, что в следующем году вас не будет в живых. Но есть и хорошие новости, я могу помочь этого избежать, - спокойно ответила девушка.

Мужчина стал еще серьезнее и откинулся на спинку кресла. Сидение жалобно скрипнуло, но выдержало нагрузку.

- Слушаю вас.

- У вас есть несколько дней, чтобы принять меры, но без меня не получится, - проговорила девушка и замолчала.

- Продолжайте, - ответил мужчина.

За годы работы в ОБШ он многое повидал и не относился скептически к подобного рода заявлениям.

- Но у меня есть условие. Вы должны меня отпустить. И не просто отпустить, а полностью освободить. Никакой слежки, никаких последствий, словно меня и не было, - сказала девушка.

- Вы же понимаете, что отпустить вас дело непростое, мне нужны веские основания и гарантии, - серьезно проговорил незнакомец.

- Ну, если ваша жизнь достаточное основание для того, чтобы отпустить человека, на которого все равно ничего нет, то гарантии я предоставлю, - тихо ответила Ника.

Тем временем участники неприятного собеседования все еще дискутировали в просторном кабинете стеклянного здания.

- Вы как хотите, а мне пора. Хочешь гоняться за ведьмами - дело твое, а я возвращаюсь, ты и так отнял у меня кучу времени, - сказал Алард и засобирался.

Остальные мужчины не торопились. Неро все так же сидел в наушниках, уткнувшись в планшет. Остальные пребывали в глубокой задумчивости. Многих Элою удалось убедить, но, как видно, не Аларда. Тот был главным его оппонентом.

- Ну, допустим, она сенсорик, или что-то вроде того, как ты собираешься ее использовать? - спросил брюнет в сером костюме.

- Я планировал с ней договориться, но после стычки с Алардом, она вряд ли захочет, - расстроенно ответил Элой.

- Ничего, сейчас ОБШ нагонит на нее страху и она сама к нам прибежит, - с улыбкой сказал один из семерки.

- Я тоже так подумал, Нил, это еще одна из причин, по которым стоило отдать ее ОБШ, - ответил Элой.

Алард фыркнул и закатил глаза.

Неожиданно Неро снова вскочил со стула и, вытащив из ушей наушники, сказал:

- Эта маленькая ведьма только что вышла из здания отдела и направилась в сторону метро.

Это заявление подействовало на присутствующих сильнее, чем попытка удушения Аларда.

- Быть такого не может! Они ее отпустили? - потрясенно спросил Элой.

- Да, за ней даже слежки нет, - ответил Неро.

- Я же говорил. Эта истеричка передушила их всех и домой пошла, - прокомментировал Алард и накинул пальто.

- Все живы. Охрана в дверях ее спокойно пропустила, - сказал Неро.

- Чудеса, - выдохнул Нейл.

- Говоришь, за полгода слежки ничего не обнаружил? Уволь своих горе-следопытов, - ехидно проговорил Нил.

- Совершенно очевидно, что она работает на ОБШ, - сказал Алард и принялся звонить личному водителю.

- Мои люди это проверили в первую очередь. Девчонка ни с кем не сотрудничает, - горячо заверил Элой.

- Ага, и сверхспособности тоже проверили, - отмахнулся Алард, направляясь к двери.

- Ты прав, я зря потратил ваше время. Тебя уже ничем не проймешь, сидишь у себя в замке, как крот в норе, скоро мхом покроешься. Закрылся от всего мира, дальше собственных дел носа не показываешь. Ты просто боишься ее, Алард, как всего нового, - в сердцах проговорил Элой.

Алард ничего не ответил. Мужчина лишь бросил на собеседника испепеляющий взгляд и вышел, громко хлопнув дверью.

Вероника благополучно добралась до дома. Войдя в старый панельный девятиэтажный дом на окраине города, девушка обнаружила, что лифт сломался. Понажимав пальцем видавшую виды кнопку, которая упорно не хотела загораться, девушка отправилась на девятый этаж по лестнице.

- Ну и денек, - проворчала себе под нос девушка.

До квартиры Ника добралась, изрядно устав и запыхавшись. Открыв дрожащей рукой дверь, девушка вошла и, не раздеваясь, сползла по стене на пол. Сидя на корточках, Вероника с ужасом вспоминала события прошедшего дня. Больше всего ее напугал неожиданный арест, дополнивший чудовищное собеседование. Она еще раз поблагодарила судьбу за то, что та послала ей именно того следователя.

- Верочка, это ты? - послышался скрипучий женский голос.

- Да, баба Тоня, - откликнулась девушка.

Вероника встала и начала раздеваться. Старый шкаф, скрипнув дверью, любезно принял в свои объятья скромную верхнюю одежду несостоявшегося дизайнера. С кухни потянуло чаем и оладьями. Смешиваясь с запахом валокордина, эти ароматы составляли живописный, но слегка отталкивающий коктейль.

- Иди кушать, я напекла оладий, - сообщила старушка.

Ника помыла руки и послушно села за стол.

- Где ты пропадала весь день? - поинтересовалась пожилая женщина.

В кухню вошел пожилой мужчина и, молча кивнул Веронике.

- Баба Тоня, я же говорила утром, что ухожу искать работу, - ответила Ника.

- И как, успешно? - расспрашивала бабушка.

- Нет, - грустно сказала Ника.

- И чего им надо этим буржуям, капиталистам, такая красивая трудолюбивая девушка... - начала причитать баба Тоня.

- Сейчас за красивые глаза никого не берут, - прервала сетования старушки внучатая племянница.

- Не говори ерунду, вон, сколько этих блондинок на телевидение, думаешь, их за талант туда взяли, - проворчала Антонина.

- Но я же не на телевидение устраиваться ходила, - спорила девушка.

- Как не на телевидение, а куда же? - удивилась баба Тоня.

- Я же сто раз тебе говорила, что ищу работу дизайнера, - устало ответила девушка.

- А кто такой дизайнер? - поинтересовалась баба Тоня.

"Опять двадцать пять" - подумала про себя девушка и ничего не ответила.

- Ты же такая красотка, совсем как Анька в детстве, - не унималась старушка.

- Бабушка Нюта блондинка была, - напомнила Антонине Ника.

- Ты ошибаешься, я точно помню ее вечно растрепанную темно-русую шевелюру, - твердо заявила старушка и, обратившись к читающему газету старику, сказала, - Толь, подтверди.

- Белая, как снег, была, особенно летом, - не отрываясь от газеты, ответил старичок.

- Вечно вы заодно. Еще скажи, что у меня старческий маразм или склероз, - заворчала баба Тоня.

- Именно так, - проскрипел Анатолий из-за газеты.

- Я тебе покажу склероз, - обиделась старушка, - вот попроси меня еще к невропатологу тебя записать или лекарства от ревматизма в аптеке купить, шиш я тебе что сделаю.

- Да ты через две минуты забудешь, что я тебе сказал, - весело отозвался Анатолий.

- Ты что, намекаешь на то, что у меня склероз, - возмутилась старушка.

- Именно так, - повторил старичок и ехидно хихикнул.

Вероника не смогла сдержать улыбки. Антонина и Анатолий были вместе со школьной скамьи и очень друг друга любили, смотреть на их милые перебранки всегда было забавно. Вероника всегда мечтала состариться когда-нибудь вот так, вместе с кем-то, и мило подшучивать над ним за кухонным столом.

После ужина Вероника отправилась к себе в комнату. В малогабаритной двухкомнатной квартире большую комнату занимали двоюродная бабушка с мужем, а Нике освободили крохотную комнату, которая по площади с трудом конкурировала с чуланом. Там помещалась кровать, маленький письменный стол и секретер. При этом расстояние между мебелью было минимальным. Но все это Нику не расстраивало, потому что в комнате было большое окно, за которым размещался маленький балкончик. Там Вероника проводила большую часть свободного времени.

Пройдя к балконной дверке, Ника вышла на улицу и села в миниатюрный раскладной стульчик. Его ей подарил дедушка Анатолий, который, при всей своей незаметности и ненавязчивости, все же заметил, сколько времени девушка там проводит. Стульчик служил дедушке верой и правдой двадцать лет, помогая отдохнуть хозяйским ногам во время летней рыбалки.

Вероника сидела, закрыв глаза, подставляя лицо ветру. Девушка слушала и щупала. Вот здание, куда ее привезли и пытались допросить. Рабочий день уже давно закончился. В здании почти никого не осталось. Ника начала искать следователя.

- И все-таки это странно. Вы же хотели отдать ее...

- Я передумал, - перебил мужчина какую-то женщину.

- Почему? - расспрашивала незнакомка.

- Напуганная студентка, которая попала к этим слухачам по ошибке. Сказала, что шла на собеседование и попала в их кабинет по ошибке. Они собрались не из-за нее. Решил не пугать ребенка и отпустить, - оправдывался мужчина.

- Ну, хорошо, - с сомнением в голосе отозвалась женщина, - Вы не первый год следите за этой группировкой, вам решать.

Женщина вышла из кабинета, оставив следователя одного. Мужчина немного посидел в тишине, затем тяжело вздохнул и начал собираться домой. Спустя несколько минут он вышел из здания и, достав из кармана пачку сигарет, решил закурить. Вдруг что-то остановило его. Он вынул сигарету изо рта и, скомкав, бросил в урну. Затем подумал и туда же швырнул всю пачку.

- Вот и молодец, - похвалила поведение мужчины Ника.

Снова на девушку напали воспоминания о прожитом дне. Нику передернуло от страха и дурного предчувствия. Любопытство породило желание найти кого-нибудь из этих странных людей. Из-за волнения Ника успела запомнить только лицо молодого человека у окна, Элоя и, конечно, Аларда. Вероника решила начать поиски с последнего кандидата.

Ей потребовалось около часа. Город был большой, нужно было прощупать каждое здание, каждый переулок, залезть в окна, просочиться в щели. Наконец, ей удалось найти Аларда. Ей повезло, он был не один. В ресторане какой-то гостиницы Алард сидел с Элоем и Неро. Мужчины сидели за красиво сервированным столом, доедали ужин и беседовали на английском.

- Да, она женщина, но ты сам видел реакцию Индиса, - спорил Элой.

- Довольно, Элой, я больше не намерен это обсуждать, - отмахнулся Алард.

- Можешь притворяться с остальными, но я тебя знаю с детства, ты хочешь действовать в одиночку, мне только интересно почему? - настаивал мужчина.

- Ну, раз так хорошо знаешь, угадай, - ехидно ответил Алард.

- Есть только одно объяснение твоему поведению, ты поверил и понимаешь, что она для нас значит, только делиться ни с кем не намерен, - заявил Элой.

- То, что ты мой брат, не дает тебе права обвинять меня в предательстве, - раздраженно проговорил мужчина.

- Ты привык доминировать, Алард, и сила твоего таланта тебе это позволяла, но подросло новое поколение, их способности развиваются и даже мутируют. Еще немного и ты останешься за бортом, - спокойно сказал Элой.

- Я создал наше секретное объединение, нашел всех и сплотил! Я научил всех извлекать из макросенсорики материальную выгоду, нашел клиентов, наладил рабочий процесс! Не родился еще сопляк, способный оставить меня за бортом! - гневно ответил Алард.

Мужчина кинул на Неро угрожающий взгляд и, резко встав из-за стола, пошел к выходу. В ответ молодой человек проводил коллегу безразличным взглядом и удивленно посмотрел на Элоя.

- Не обращай внимания, я наступил ему на больную мозоль, - объяснил поведение брата мужчина.

Вероника пригляделась к Неро. Он переоделся. Молодой человек был в узких брюках, приталенной светлой рубашке с узким галстуком на шее. Одежда ему очень шла и подчеркивала атлетическую фигуру. Прическа Неро тоже изменилась. Волосы были сухими и аккуратно уложенными. Он был очень привлекателен. Вероника смутилась. Неро ей нравился. Молодой человек был очень красив лицом, а Ника всегда любила красавчиков. Вот только духу заговорить с ними у девушки никогда не хватало. Более того, в обществе красивых мужчин девушка терялась и замыкалась.

- И что ты планируешь делать? - осведомился Неро, отпивая кофе.

- Буду налаживать контакт, и ты мне в этом поможешь, - признался мужчина.

- Я?! С чего ты взял...

- Ты умеешь находить подход к девушкам, к тому же она ближе всех к тебе по возрасту, - перебил Элой.

- Ей на вид не больше семнадцати, - спорил молодой человек.

- Ей почти двадцать два, - успокоил друг.

- В любом случае не могу, я с этим завязал. У меня свадьба через три месяца, забыл?

- Ах да, итальянская певица, как же ее... - начал вспоминать Элой.

- Симона, - ответил Неро и с укором посмотрел на приятеля.

- Поверь, если Ника та о ком я думаю, твоя Симона ей в подметки не годится, - сказал Элой.

- Даже представить не могу, чем эта серая мышь может затмить мою роскошную невесту, - ответил Неро.

Последние слова больно кольнули Веронику. Она не была тщеславна и прекрасно знала, что не красавица. Но любой девушке было бы обидно слышать подобное, особенно из уст мужчины, которому она симпатизирует.

Ника открыла глаза, тяжело вздохнула и пошла в комнату ложиться спать.

Утро следующего дня было солнечным. За окном щебетали воробьи, а теплый ветер шелестел листвой. Вероника умылась и пошла завтракать.

- Я пожарила тебе картошки, - сообщила Антонина, намывая посуду.

Вероника покосилась на тарелку с ужасно масляной жареной картошкой. Девушку всегда подташнивало с утра, а вид этого блюда только усилил это неприятное ощущение. Дедушка Анатолий сидел за своим неизменным местом у окна и листал очередную газету. Иногда он напоминал Нике современного человека, вечно уставившегося в смартфон.

Словно прочитав ее мысли, старичок отложил газету и, посмотрев в окно, сказал:

- Мне всегда нравилось солнечное утро после дождливого дня. Словно новая жизнь начинается, а все неприятности прошлого остались позади, - задумчиво проговорил мужчина.

Вероника сразу вспомнила то, что было днем ранее, и поежилась. Дедушка был прав. Этот день словно был началом новой жизни после пережитого.

Позавтракав чаем и печеньем, Ника отправилась в комнату. На письменном столе стоял ноутбук. Щедрый подарок родителей на первый день обучения в институте. Баба Тоня сказала, что они полгода копили на эту машину. Мама с папой были людьми со средним образованием и, как следствие, скромным доходом. То, что их единственная дочь поступила в ВУЗ, было для них предметом невероятной радости.

Вероника проверила почту и начала бороздить сайты по поиску работы. Было несколько предложений на вакансию менеджера по продажам мебели и еще какие-то слабо относящиеся к ее чаяньям объявления.

- Вера, тебя родители, - послышался из коридора голос Антонины.

Шаркая тапочками, бабушка шла по направлению к внучатой племяннице с трубкой от радиотелефона в руке и бурчала себе под нос:

- Ну почему они вечно зовут ее Ника, собачья кличка какая-то...

Антонина очень любила внучатую племянницу. У них с Анатолием было два сына, но они уже давно разъехались по разным городам, обзавелись семьями и навещали родителей редко. Переезд Вероники был для них настоящим событием. Они всей душой прикипели к кроткой послушной девушке, тем более, что всегда мечтали о дочери.

Вероника поблагодарили бабу Тоню и поприветствовала маму.

- Как прошло собеседование? - поинтересовалась женщина.

- Не очень, - нахмурилась Ника.

- Почему?

- Там слишком солидная для меня компания, я начинающий специалист и им не подхожу, - ответила дочка.

- То, что ты начинающий специалист, было видно из резюме, зачем же они тебя пригласили? - удивилась мать.

- Не знаю, - честно призналась девушка.

- Ну и времена нынче, гоняют людей почем зря. Никакого уважения к чужому времени, - возмутилась мама.

- Да ничего, мне полезно походить на подобные встречи, - спокойно сказала Ника.

- Возможно, ты права, опыт - это бесценно, - успокоилась женщина.

- Как папа? - поинтересовалась Ника.

- В гараже, опять под своей четверкой лежит, - недовольно сообщила мать.

- Да уж, - заулыбалась Вероника, - Он под ней больше времени проводит, чем в кабине за рулем.

- Мужчины никогда не взрослеют, просто игрушки становятся больше, - сказала мать.

Поскольку звонок был междугородний, разговор долго не продлился. Вероника попрощалась с мамой и, свернув окно браузера, стала осваивать программу по визуализации интерьеров. Девушка многое уже знала, но ей не хватало навыков по продвинутому владению программным пакетом. Немного поделав задания из виртуального учебника, Ника снова открыла браузер и поинтересовалась, сколько стоят компьютерные курсы по данному направлению. Увидев цену, девушка грустно вздохнула и откинулась на спинку стула. Такая сумма была ей не по карману.

- Вероника, сходи за свежим хлебом, - крикнула с кухни Антонина.

В магазин за углом хлеб привозили в первой половине дня. Почти каждый день баба Тоня посылала девушку за свежим батоном. Старушка обожала мягкий ароматный хлеб.

Ника закрыла глаза и прислушалась. В комнате было приоткрыто окно, "среда сплошная", поэтому ничто не препятствовало ощущениям.

- Баба Тоня, хлеб еще не привезли, - пощупав пустую полку, ответила Ника.

- Ох уж эта молодежь, все-то они знают, - ворчала на кухне Антонина, - Не хочешь идти, так и скажи.

Вероника хотела открыть глаза и снова погрузиться в компьютер, но тут заметила у дома нечто странное. Два мужских облика стояли у стены дома. Один из мужчин щупал стену рукой. Ника прислушалась и узнала пару, это были Неро и Элой.

"Да что им от меня надо?" - с досадой подумала девушка и продолжила наблюдение.

- Она дома, - проговорил Элой по-английски, держа ладонь на бетонной плите. В своей комнате за компьютером.

Вероника нервно заерзала на стуле. Все это было очень странным.

Элой убрал руку и, повернувшись к Неро, добавил:

- Твой выход.

Молодой человек нахмурился.

- И все-таки я не уверен, что нам стоит...

- Ты обещал помочь, - перебил юношу друг, - Что с тобой? Раньше подобные поручения не вызывали сложностей. Она тихоня, для такого опытного сердцееда легкая добыча.

- Ну почему нужно заходить именно с этого бока, может, стоит просто поговорить...

- Поговорить мы с ней уже пробовали, поэтому иди и заинтересуй ее. Современные девушки охотнее болтают на свиданиях, чем на официальных встречах.

Неро устало вздохнул и, нехотя, пошел в подъезд.

Веронике наблюдать за всем этим было крайне неприятно. Она не доверяла этим странным людям, а пренебрежительное отношение ранило чуткую девушку.

Элой остался на улице, а Неро пошел в подъезд. Лифт все еще не работал. Ругнувшись на каком-то незнакомом языке, молодой человек поплелся на девятый этаж.

Вероника побежала в ванную. Девушка причесалась и стала ждать. Раздался звонок в дверь. Баба Тоня пошла открывать.

- Вероника, это к тебе, - позвала из прихожей Антонина, потом помолчала немного и добавила, - какой-то иностранец.

Девушка вышла из ванной и подошла к гостю.

- Добрый день, - по-английски поприветствовал Неро и обворожительно улыбнулся.

Ника стояла в тесной прихожей и растерянно смотрела на молодого человека. По дому медленно растекался запах дорогого мужского одеколона. Неро выглядел безупречно. Стиль его одежды был повседневный с легким оттенком делового шика. Настоящий загорелый плейбой. Веронике стало не по себе. Учуяв запах одеколона, из комнаты выглянул Анатолий. Глаза мужчин встретились. Дедушка на секунду пропал в комнате, затем появился в наскоро натянутых тренировочных штанах и футболке.

Дедушка подошел и, протянув руку, представился:

- Анатолий.

- Неро, - представился юноша и ответил на рукопожатие.

Все это время Ника и баба Тоня молча стояли в стороне, удивленно глядя на гостя.

- Вы помните меня? - наконец обратился к Нике молодой человек.

Заслышав иностранную речь, дедушка с бабушкой многозначительно переглянулись.

Ника кивнула. Из чего стало понятно, что их внучатая племянница понимает иностранца.

- Что он сказал? - нетерпеливо спросила Антонина.

- Ничего особенного, это по поводу работы, - соврала девушка.

Анатолий незаметно дернул жену за халат и жестом позвал в комнату. Та окинула незнакомца недоверчивым взглядом и, нехотя, поплелась за Анатолием, оставив молодых людей наедине.

- Прости за вчерашний инцидент, - сказал Неро.

Ника снова кивнула.

- Я могу с вами поговорить?

Девушка снова утвердительно покачала головой.

Неро посмотрел по сторонам и добавил:

- Здесь не очень комфортно, может, сходим куда-нибудь?

На этот раз Вероника ответила отрицательно.

- Вы меня боитесь? - догадался юноша.

Ника кивнула.

- Напрасно, я просто хочу поговорить, вам ничего не угрожает, - уговаривал гость.

Вероника смотрела на красавца и вспоминала все обидные вещи, которые ей пришлось выслушать о себе. Так девушка боролась с нарастающей симпатией.

- Так что вы решите? - спросил гость.

- Я не говорю по-английски, - проговорила Ника.

- Но вы понимаете по-английски? - спросил молодой человек.

Вероника кивнула и скрестила руки на груди. Она боялась рассказывать о себе. При всей красоте и лоске, Неро пугал ее не меньше остальных.

- В любом случае здесь разговаривать нельзя, давайте хотя бы пройдемся, - предложил Неро.

Девушка вспомнила, как вчера ее затолкали в большой джип, и отрицательно закачала головой.

Неро устало вздохнул. Разговор не клеился.

- Тогда позвольте, я пройду, - сдался молодой человек.

Вероника задумалась. С одной стороны, ей самой было любопытно, что это за люди, с другой - она их боялась. Все, что ей удалось подслушать, говорило о том, что она им нужнее, чем они ей. Девушка отрицательно покачала головой и указала гостю на дверь.

Неро посмотрел на нее удивленным взглядом.

- Я чем-то вас обидел? - стараясь продлить разговор, спросил юноша.

Ника кивнула. Молодой человек потрясенно воззрился на Нику и спросил:

- Чем же?

Вероника пошла в комнату, взяла со стола листок бумаги с карандашом. С большим любопытством Неро следил за ее действиями. Вернувшись, девушка быстро нарисовала на листке маленькое животное и показала молодому человеку. Нике была интересна его реакция.

Гость изменился в лице, несколько секунд он бегал глазами от листа к лицу девушки и не знал что сказать.

- Откуда вы знаете? - наконец потрясенно проговорил молодой человек.

Вероника указала молодому человеку на дверь. Поняв, что разговор продолжать дальше без толку, молодой человек сдался и вышел из квартиры. Вероника грустно вздохнула.

- Он уже ушел? - спросила баба Тоня, которая и без того знала ответ, поскольку подглядывала за молодыми людьми.

- Да, - ответила Вероника и пошла к себе в комнату.

- Ты не говорила, что знаешь английский, - говорила Антонина, идя следом.

- Я его и не знаю.

- Как же ты поняла, о чем он говорит? - любопытствовала старушка.

- Просто знаю некоторые слова и фразы, поэтому догадалась, - соврала Ника.

Девушка положила бумажку на стол и села за компьютер.

Антонине было ужасно интересно, что же такое написала внучка. Ведь после прочтения гость выглядел очень удивленным. Каково же было разочарование старушки, когда вместо слов она увидела на листочке маленькую серую мышку, наскоро нарисованную карандашом.

Баба Тоня вышла из комнаты разочарованной. Вероника всегда была закрытой девочкой, и о своих делах никому не рассказывала.

Оставшись одна, девушка прислушалась.

Неро вышел из подъезда. Элой стоял, щупая стену дома. Увидев друга, мужчина пошел на встречу.

- Поверить не могу, ты не смог выудить из нее ни слова, - начал подсмеиваться друг.

Неро смотрел на друга и боялся открыть рот. После увиденного рисунка он понял, что Ника наблюдает за ними. Молодой человек достал смартфон и набрал текст. Затем показал его Элою. Тот прочитал и потрясенно уставился на юношу.

- Мышь? - вырвалось у него.

Неро приставил палец к губам и пошел прочь от злосчастного дома. Мужчины поймали такси и уехали.

Из увиденного Ника поняла, что эти люди знают или догадываются о сущности ее способностей.

Автомобиль уносил мужчин все дальше. Вероника вышла на балкон и села на любимый стульчик. Всю дорогу Элой и Неро переписывались по телефону. Нику это раздражало, ведь она могла ощущать только формы, но никак не цвета или изображения. Жадно впиваясь средой в плоский экран, девушка силилась почувствовать хоть что-то, но не могла. Когда досада победила любопытство, Ника переключила свое внимание на другого человека.

Где-то на другом конце города, сидя в кабинете медицинского кресла, старый тучный следователь расспрашивал врача.

- И что удалось узнать?

- Лучевая диагностика показала, что у вас в правом легком злокачественное новообразование...

- Выражайтесь, пожалуйста, яснее, у меня есть рак? - нетерпеливо перебил следователь.

- Да. Именно там, где вы сказали, у вас раковая опухоль, - ответил врач.

- И насколько большая? - расстроенно спросил следователь.

- Пока совсем маленькая, скажем, даже до первой степени не дотягивает, - сообщил медик.

- Вы сможете ее вылечить? - беспокоился пациент.

- Могу гарантировать, что да. Такую степень рака вылечить возможно, - заверил доктор.

Следователь заулыбался.

- Семен Степанович, скажите, что за специалист направил вас на обследование? - вдруг поинтересовался медик.

- Один мой знакомый, а что? - удивился мужчина.

- Рак на такой стадии определить невероятно сложно, тем более в том месте, где вы указали. Мне интересно, какими средствами диагностики ему удалось выявить вероятность формирования новообразования в этом месте, - признался доктор.

Семен Степанович пожал плечами и ничего не ответил.

- Этот человек спас вам жизнь и мог бы с помощью своей методики спасти еще множество жизней, если бы захотел, - рассуждал врач.

Вероника почувствовала себя виноватой и перестала подслушивать. Внимание девушки вернулось к паре в такси. Мужчины все так же безмолвно переписывались и только иногда обменивались удивленными взглядами. Наконец Элой посмотрел на наручные часы и, сверившись с картой, сказал:

- Все, можно разговаривать, на таком расстоянии нас бы даже Алард не услышал.

- Значит, завтра, - уточнил Неро.

Элой кивнул.

- Кафе Бригантина, официантка заберет кружку со слюной, а тебе придется раздобыть волос, - сказал он.

- Только я сомневаюсь, что мне удастся ее туда заманить. Это самая странная девушка из тех, что мне приходилось обрабатывать, - пожаловался Неро.

Слово "обрабатывать" не понравилось Нике. "Я что куст картофеля?" - внутренне возмутилась девушка.

- Не суди строго. Она напугана, - заступился Элой.

- Да что мы можем с ней сделать? Она одним взглядом Аларда чуть не удавила, - отмахнулся Неро, - Это я должен ее бояться.

- Вот как раз Аларда ей и стоит бояться, - нахмурился Элой.

- Аларда?! - изумился собеседник.

- Неужели ты поверил, что она ему не нужна? Помяни мое слово, если тест на ДНК и прочие исследования подтвердят мои подозрения насчет этой русской ведьмы, миру конец. Она станет камнем преткновения для всех нас, и тогда жди войны, - предупредил Элой.

- Ты преувеличиваешь, - беспечно ответил молодой человек.

- Посмотрим, - задумчиво ответил Элой.

Веронику последние слова насторожили, и она начала искать Аларда. Девушка несколько часов обыскивала город, но мужчины нигде не было. Поняв, что его нет в городе, Ника начала прощупывать самолеты и поезда. Спустя еще час она нашла его над Китаем. Мужчина летел в самолете. Из-за сложной системы кондиционирования "среда была рваной", подслушивать стало сложно. Судя по сообщениям в кабине пилота, пассажиры летели в Бангкок. Алард сидел в бизнес-классе и что-то читал на планшете. Это все, что удалось выяснить в таких сложных условиях.

"Ну и хорошо, чем дальше, тем лучше" - подумала Вероника и пошла отдыхать.

На следующий день у Вероники было собеседование в одной мелкой строительной компании. В отклике на резюме сообщалось, что им нужен помощник архитектора. Предложение девушке понравилось, и она решила сходить.

День был мрачный и дождливый.

- Ну что за лето в этом году, сплошные дожди, - ворчала за завтраком Антонина.

Вероника пила чай и слушала бабушку вполуха.

- Толя, ну посмотри на нашу девочку, она же бледная вся. Дома постоянно сидит, за этим "чудом техники" жизнь свою тратит, - продолжала причитать старушка.

- Угу, - не отрываясь от газеты, сказал муж.

После всего случившегося двумя днями ранее девушка не выходила из дома, не обследовав окрестности. Проверка ничего опасного не обнаружила, поэтому Ника оделась и вышла.

Дом бабы Тони находился далеко от метро. Приходилось постоянно добираться на автобусе.

На улице было мерзко. Мелкий дождь моросил с неба и, в сочетании с ветром, за несколько минут превращал сухого прохожего в мокрое лохматое подобие городского жителя. Ника не стала исключением. Зонт из-за порывов ветра вырывало из рук и выворачивало наизнанку. Вероника рассердилась и сложила бесполезное устройство. Накинув на голову капюшон, она пошла к остановке. Но ветер был настолько проворен, что срывал даже капюшоны. Девушка быстро промокла. Под ногами были лужи, а местами даже жижа. Когда Ника добралась до салона автобуса, на нее было больно смотреть. Успокаивало только то, что аналогичный вид был у всех пассажиров.

Вероника присела в конце автобуса и уставилась в окно. Вдруг на соседнее кресло кто-то сел. Поначалу девушку это не особо заинтересовало, но спустя мгновенье она почувствовала запах знакомого одеколона. Ника резко обернулась и вздрогнула от неожиданности.

- Добрый день, - поприветствовал девушку Неро на ломаном русском и улыбнулся.

Вероника кивнула и снова отвернулась.

- Простите мне мою навязчивость, но мне необходимо с вами поговорить, - продолжил молодой человек на английском.

Ника обернулась и отрицательно покачала головой. Неро нахмурился.

- Это не займет много времени, - уговаривал молодой человек.

Девушка пристально посмотрела в ярко-зеленые глаза красавца и, вырвав из головы волос, протянула Неро.

Молодой человек опешил. Стало очевидно, что и в этот раз общение продолжать бесполезно.

Юноша достал из внутреннего кармана носовой платок, аккуратно убрал туда волос и, благодарно кивнув, пошел к выходу. Автобус остановился, и он вышел.

Вероника надеялась, что теперь мужчины оставят ее в покое, но ошиблась.

Когда девушка вышла из автобуса и начала спускаться в метро, ее догнал запыхавшийся Элой.

- Вероника, я вас очень прошу, давайте поговорим, - по-английски проговорил он.

Девушка ничего не ответила и пошла дальше. Мужчина преследовать не стал.

Ника села в поезд подземки и стала размышлять. Все, что она узнала, свидетельствовало о том, что Элой и Неро не хотят ей зла, а лишь пытаются что-то выяснить. По их же словам стоило опасаться только Аларда. Но Ника следила за ним вчера вечером и знала, что мужчина приземлился в Бангкоке, откуда отбыл в Малайзию. Неро был прав, Ника могла задушить любого, кто попытается причинить ей вред, поэтому особого риска не было. Девушка начала сомневаться в правильности решения избегать контакта с этими странными людьми.

Вдруг размышления девушки прервала резко обрушившаяся на вагон темнота. Поезд застучал механизмами и остановился. Включились аварийные светильники. Спустя минуту прозвучало сообщение машиниста: "Граждане пассажиры, соблюдайте спокойствие, скоро движение будет восстановлено".

В вагоне поднялся гул. Некоторые пассажиры начали возмущаться:

- Столько денег за проезд дерут, а качество все на том же совковом уровне, - ворчала женщина у входа.

- Мало того, что на дорогах вечно пробки, теперь и на метро вовремя на работу не доедешь, - поддержал мужчина.

Вероника никого не слушала, она закрыла глаза и исследовала подземку. Никаких столкновений, аварий и прочих катаклизмов девушке обнаружить не удалось. Большое скопление людей было в области путей, проходящих по улице. Из разговоров сотрудников девушка поняла, что в задержке виноват обрыв проводов. Работники подземки обсуждали сценарий подключения резервного питания и хлопотали вокруг места обрыва. Вероника достала телефон и посмотрела на время. "Я так опоздаю" - с досадой подумала девушка.

Спустя несколько минут поезд дернулся, и слабо освещенный вагон медленно пополз по тоннелю. На следующей остановке всех высадили. На станции началась давка. Сообщили, что движение поездов временно прекращено и посоветовали пользоваться наземным транспортом. "Теперь точно опоздаю" - с досадой подумала Ника и пошла к неработающему эскалатору.

На остановке автобуса народу было много. Казалось, не хватит и десяти автобусов, чтобы всех вместить. Вероника начала терять надежду добраться на собеседование. Она отошла в сторонку и стала ждать общественный транспорт.

Вдруг рядом с девушкой остановилось такси. Стекло пассажирской двери опустилось, и Ника увидела улыбающееся лицо Элоя.

- Вас подвести? - спросил мужчина по-английски.

Вероника отрицательно покачала головой.

- Дайте людям шанс добраться до места назначения, - с намеком проговорил мужчина.

Вероника настороженно посмотрела на Элоя. Тот подмигнул и дверь заднего сидения такси распахнулась. В глубине автомобиля показался Неро.

Ника стояла и не двигалась с места.

- Понимаете, Вероника, сегодня у вас такой день. Любой транспорт, которым вы пожелаете воспользоваться, будет ломаться, - лукаво сказал Элой.

Девушка возмущенно посмотрела на мужчину.

- Прошу вас, - умоляюще проговорил Элой.

Вероника сделала шаг в сторону такси. Мужчина просиял и, выскочив из кабины, галантно помог девушке сесть и закрыл за ней дверь.

Вся остановка наблюдала за этой странной сценой. Мало кто из свидетелей говорил по-английски, поэтому со стороны все выглядело как-то настораживающе.

Вероника села рядом с Неро и отвернулась к окну.

Элой сидел рядом с водителем и не сводил глаз с девушки, воспользовавшись зеркалом заднего вида.

По прошествии десяти минут таксист остановился у какого-то ресторана недалеко от центра города. На вывеске было написано "Бригантина". Элой помог девушке выйти и, расплатившись с водителем, повел в ресторан.

Внутри заведение было стилизовано под большой корабль. Вместо перегородок радом со столами висели сети. На потолке была натянута белая ткань, напоминающая парус. У барной стойки виднелся большой корабельный руль, а на стойке ресепшена был закреплен спасательный круг.

Вероника в сопровождении Элоя и Неро прошла через весь зал. Завидев состоятельных клиентов, администратор поспешила на помощь.

- Добрый день, хотите отдельное помещение или столик в общем зале? - настороженно косясь на девушку, спросила загорелая красавица.

Элой приветливо улыбнулся и на английском языке начал разговаривать с администратором. Та сразу перешла на иностранную речь, и они договорились разместиться в отдельной комнате для почетных гостей. Бросая косые взгляды на мокрую Веронику в забрызганных джинсах и грязных ботинках, администратор повела посетителей в люкс комнату.

Вероника чувствовала себя неловко, роскошь всегда смущала девушку. Для нее обстановка не располагала к непринужденной беседе.

Отдельное помещение было оформлено с большим вкусом, но все в том же морском стиле. По центру небольшой комнаты стоял круглый красиво сервированный стол. Его полукругом обрамлял диванчик, отделанный зеленой кожей. Гости прошли к столу и расселись вокруг.

Заказав у девушки администратора напитки, молодые люди сконцентрировались на Нике. Стоило посторонним удалиться из помещения, Элой начал разговор:

- У вас к нам, наверное, не меньше вопросов, чем у нас к вам.

Вероника кивнула.

- Ну что же, в таком случае справедливее сначала ответить на ваши, - предложил Элой.

Мужчины выжидающе посмотрели на девушку. Та молчала и вопросов не задавала. Неро бросил на Элоя раздраженный взгляд, тот устало вздохнул и начал рассказывать сам, без наводящих вопросов.

- Вы знаете, что такое макросенсорика?

Девушка ответила отрицательно.

- Это особый...

Объяснение прервала вошедшая официантка. Девушка принесла поднос с напитками и стала выставлять их на стол. Все молча ждали, когда она удалится.

Оставив на столе меню, девушка ушла.

- Итак, макросенсорика - это особое генетическое отклонение...

Дальше Вероника понимала слабо. Девушка владела разговорным английским, а Элой начал сыпать специальными терминами и углубляться в медицинскую тематику.

Вероника жестами показала, что не понимает то, о чем говорит мужчина. Элой осекся и продолжил проще:

- Иными словами, это нечто наподобие таланта. Этот талант позволяет улавливать вибрации...

Неожиданно у мужчины зазвонил телефон. Элой достал его из кармана и, прочитав имя вызывающего, удивленно посмотрел на Неро. Тот наклонился и заглянул в экран. Его выражение лица из сосредоточенного тоже изменилось в изумленное.

- Простите, я сейчас, - сказал Элой и вышел из комнаты.

Вероника молча сидела за столом и плавала глазами то по столу, то по полу. Руки у нее лежали на столе и теребили салфетку. Но, несмотря на растерянный вид, Ника подслушивала.

- Ты не имеешь права встречаться с ней наедине, - с вызовом проговорил Алард.

- Я тоже рад тебя слышать, - весело отозвался Элой.

- Сейчас же прекрати беседу...

- Я не один, со мной Неро, - перебил Элой.

- Этот прихлебатель не в счет, - фыркнул Алард.

- С чего вдруг такая агрессия, она же просто очередное отклонение. Ты же не считаешь ее...

- Если ты расскажешь ей хоть слово про нас, я сдам тебя секретному отделу, как когда-то избавился от Кейси, - пригрозил Алард.

- А как ты узнал, что мы здесь? - заинтересовался брат.

- Напомню, что согласно договору... - не обращая внимания на вопрос, продолжал Алард.

- Постой, ты следил за мной? - догадался мужчина.

- За разглашение нашей тайны... - невозмутимо продолжал Алард.

- Нет, ты следил за ней! Не так ли? - воскликнул Элой.

- Неважно, как я узнал о вашей встрече, но ты обязан ее прервать. Необходимо собрать совет и уже на нем обсуждать...

- Я и собрал совет, но ты сорвал собрание. Если признаешь, что все что было на собрании притворство, я соберу совет снова. В противном случае она не сенсорик и я могу делать что хочу, - оправдался брат.

- Все, кроме разглашения тайны, - строго сказал Алард.

- Неужели ты надеешься, что я оставлю ее в покое и просто так тебе отдам? - процедил сквозь зубы Элой.

- Не затевай войну, которую не сможешь выиграть, - угрожающе ответил Алард.

- Хорошо, я соберу совет повторно, - сдался мужчина и прервал вызов.

Некоторое время Элой просто стоял. Вероника чувствовала, как бешено бьется его сердце. Мужчину трясло от гнева, и ему нужно было время, чтобы совладать с собой. Нике стало его жаль. Он нравился девушке. Обаятельный и располагающий к себе мужчина. Элой - единственный, кто тактично отзывался о ней и, что особенно подкупало, считал особенной.

Когда мужчина вернулся в зал, вид у него был подавленный. Ника заметила, как он переглянулся с Неро.

- К сожалению, я не смогу продолжить... - извиняющимся тоном начал Элой.

- Я знаю, - по-английски сказала девушка и встала из-за стола.

Мужчины потрясенно воззрились на Веронику. Девушка улыбнулась и пошла к выходу. Элой был настолько потрясен, что не остановил ее.

Вероника вышла и осмотрела. Невдалеке виднелся знак метро. "Какая удача" - подумала девушка и пошла в сторону подземки. Она шла, глядя себе под ноги и подслушивала, что происходит в ресторане.

- Как?! Как ей это удается? - воскликнул Неро.

- Может, ты не заметил, и она коснулась пола босой ногой? - уточнил Элой.

- Нет, я следил внимательно, она не контактировала ни с чем. Сидела, беспечно глядя по сторонам, и мучила бумажную салфетку, - ответил Неро.

Элой взял со стола измятую салфетку и начал рассматривать.

- Этому должно быть объяснение, - бормотал он себе под нос.

- Может, стол? - предположил вдруг Неро.

- Маловероятно, дерево переходит в камень и связь неплотная, - начал спорить Элой.

- Возможно, Алард прав и она не сенсорик? - устало проговорил Неро.

- Индис не врет. Эта девочка обладает талантом макросенсорики, причем невероятно сильным, нужно просто узнать ее тайну, - завороженно проговорил Элой, все еще разглядывая салфетку.

- И желательно раньше Аларда, - добавил Неро.

Услышав реплику друга, Элой резко нахмурился и сказал:

- Аларду наплевать на ее талант. Уверен, он одержим совершенно другой идеей.

На этом обсуждение было закончено. Мужчины расплатились и, поймав такси, поехали в отель.

Вероника добралась до дома ближе к вечеру.

- Как прошло собеседование? - поинтересовалась баба Тоня.

- Не очень, - со вздохом ответила Ника, поедая макароны.

- И чего им надо этим буржуям, капиталистам, такая красивая трудолюбивая девушка...

Вероника закатила глаза.

- Ты будешь говорить это после каждого неудачного собеседования? - спросил из-за газеты Анатолий.

- Когда это я так говорила? - удивилась бабушка.

- Пару дней назад, - сообщил муж.

- Да не было такого, - раздраженно заявила Антонина.

- У тебя уже ничего в голове не держится, - махнув рукой, сказал старичок.

- Ты что, намекаешь на то, что у меня склероз? - возмутилась жена.

- Именно так, - ответил Анатолий, не отрываясь от газеты.

- Я тебе покажу склероз, - обиделась старушка, - вот попроси меня еще к терапевту тебя записать или в аптеке что-нибудь купить...

- Спасибо, баба Тоня, ты, как всегда, превзошла все ожидания, было очень вкусно, - перебила ссору супругов Ника и встала из-за стола.

- Не за что, моя хорошая, - подобрев, ответила старушка.

Она с обожанием наблюдала, как худенькая Ника убирает за собой со стола и моет посуду.

- Ты такая красивая, совсем как Анька в детстве, - умиленно проговорила Антонина.

Анатолий захихикал, но от комментариев воздержался.

На следующее утро погода лучше не стала. Небо заволокло тучами, и дождь бесконечным потоком лил на землю. Помимо погоды настроение Ники испортило письмо, полученное от работодателя, на собеседование к которому она так и не попала. В сообщении говорилось, что Вероника им не подходит, и при такой пунктуальности вряд ли кому-то подойдет.

Всю первую половину дня Ника отсылала резюме и вела переписку с потенциальными работодателями. После обеда девушка решила развеяться. Она набрала в поисковике запрос: "Самые красивые места планеты" и стала выбирать. Информационные сайты восхваляли реки, горы, каньоны, но Нику это мало интересовало. На ощупь все это было не столь завораживающе, как на цветных фотографиях. В итоге девушка выбрала остров Санторини в Греции и, сверившись с картой, отправилась на балкон. Закрыв глаза, она несколько минут настраивалась, изучала розу ветров и концентрировалась на географии объекта. Потом сознание начало растворяться, и Ника прислушалась к Санторини.

Веронике всегда было жаль, что цвет и запах нельзя пощупать, тогда ощущения были бы более полными. Но отсутствие картинки не мешало девушке познакомиться с этим чудесным курортом. Маленькие обтекаемые домики, столпившиеся на вершине горной возвышенности, понравились девушке. Она прощупала балкончики, лежаки, вьющиеся по заборам цветы. Ника посетила несколько уютных ресторанов, побывала на райском пляже и даже погладила чистые воды Эгейского моря. До самого вечера Вероника наслаждалась красотами греческого острова, и настроение девушки заметно улучшилось.

- Ника, ты же простудишься, - заохала баба Тоня, заглянув на балкон.

Вероника вздрогнула от неожиданности и открыла глаза.

- Так похолодало, а ты в футболке сидишь. Заболеешь. И чего ты вечно торчишь на этом балконишке. Там только этот потертый стул и помещается, - причитала Антонина, разыскивая в Вероникиной комнате свитер.

- Да все нормально, баба Тоня, мне не холодно, - успокаивала вернувшаяся с балкона Ника.

- Нормально? Да ты посмотри на себя. Худая, как весло, никаких жировых запасов, чему там греть-то? Вот посмотри, вся кожа в мурашках, - возмутилась старушка.

- Хорошо, хорошо, сегодня больше на улицу не ногой, - успокаивала девушка.

- На улицу, да разве же этот квадратный метр за окном можно улицей назвать? Пошла бы, по-настоящему прогулялась, может жениха себе нашла бы, - спорила двоюродная бабушка.

Больше всего Веронике были не по душе разговоры о женихах. Ей всегда катастрофически не везло на любовном поприще, и в какой-то момент она смирилась с одиночеством, утешив себя мыслью, что не в женихах счастье.

- Мне сейчас не женихов надо искать, а работу, - сев за компьютерный стол, устало проговорила Ника.

- Да ну ее, эту работу. Девушка должна детей рожать и за домом ухаживать. Посмотри на себя, ты же такая красивая, прямо как Анька в детстве...

На этом моменте Вероника абстрагировалась и включила рефлекторное "Угу", с интервалом в пару минут.

Баба Тоня вспоминала молодость и в тысячный раз повествовала о том, как она с сестрой обрела-таки семейное счастье.

- Вот такущий фингал у него был, - распалялась баба Тоня, - Я достала из погреба прохладную банку с солеными опятами и приложила к его глазу. Даже подумать страшно, что он из-за меня на этого городского верзилу накинулся. Вот какие в деревне люди жили. Не как сейчас по квартиркам в городе. То были настоящие, большие человеческие сердца...

В комнату заглянул дедушка Анатолий. Вероника бросила на него горестный взгляд. Старичок сразу понял, что происходит, и сразу бросился на помощь.

- Тонька, ты опять за старое?

- Чего тебе, - ворчливо ответила жена.

- Веронике мешаешь. Ну-ка, пойдем, там по телеку твоя дребедень начинается. Как же ее... Забыл название.

- Ладно, потом дорасскажу, - проскрипела бабушка и поплелась к себе в комнату.

- Спасибо, - шепнула дедушке Ника.

Перед самым сном Вероника вспоминала Санторини. Там было тихо и благополучно. По узким многоуровневым улочкам прогуливались красиво одетые дамы. В ресторанчиках слышалась английская речь и мелодичный смех. Девушке так хотелось съездить хоть куда-нибудь по-настоящему. И тут в памяти возник Неро. Красивый, ухоженный. От него словно пахло не одеколоном, а деньгами. Как, впрочем, и от всей этой странной семерки. Мысли цеплялись одна за другую и вот Вероника уже бороздит город в поисках Неро и Элоя.

- Ну и не надо делать за него всю грязную работу. Он приблизиться к ней не сможет, а значит, контакт наладить сам не сможет. Зачем ты вмешиваешься? Уговоришь ее вступить в объединение, только на руку ему сыграешь, - услышала она разговор друзей.

Элой и Неро ужинали все в той же гостинице.

- Возможно, ты и прав, - задумчиво ответил мужчина.

- Вот и хорошо, - облегченно выдохнул Неро, - Значит, забываем про эту девочку, по крайней мере на какое-то время?

- Нет, у меня есть мысль получше, - бодро проговорил мужчина и встал из-за стола.

- Мне пора, Симона уже, наверное, забыла, как я выгляжу, - сказал юноша, - Что бы ты там ни задумал, придется обойтись без меня.

- Не волнуйся, занимайся свадьбой, я тут один разберусь, - ответил Элой и пошел к выходу из ресторана.

Больше ничего интересного не происходило. Неро, вернувшись в номер, собрал вещи и на такси уехал в аэропорт. Элой, вернувшись из ресторана, лег на кровать и стал что-то набирать на планшете.

Вероника повернулась на бок и плавно уснула.

На следующий день было солнце. Сидеть в маленькой комнатушке не хотелось, и девушка решила после завтрака прогуляться. На этот раз в прогулке участвовало и ее бренное тело. Рядом с домом начинался небольшой лес, отделявший жилую зону от большого шумного шоссе. Там часто выгуливали собак и жарили шашлыки.

Погода была сказочная. Легкий ветер обдувал лицо, а солнце покрывало веснушками переносицу голубоглазой Вероники. Навстречу то и дело попадались девушки с колясками. Ника задумчиво смотрела им в след и думала, какой жизнью живут эти молодые мамы; счастливы ли они, рады ли материнству.

Телефонный звонок отвлек девушку от размышлений.

- Привет, - поприветствовал по-английски девушку знакомый голос.

- Здравствуйте, - по-русски ответила Вероника.

- Простите, что отвлекаю. Выслушайте. Я не отниму много времени, - бодро проговорил Элой.

Вероника молча ждала. Поняв это, как сигнал к действию, мужчина начал рассказывать:

- Несколько минут назад моя помощница Джулия отправила Вам на почту официальное уведомление о том, что вы приняты на работу в мою строительную компанию на должность помощника главного архитектора. К письму приложен договор, который необходимо подписать...

Вероника набрала воздуха в грудь, чтобы ответить отказом, но Элой это предугадал.

- Прошу, не принимайте решение, не ознакомившись с размером заработной платы. Обещайте, что потратите минимум полчаса на обдумывание моего предложения.

Ника немного поколебалась, потом сказала:

- Хорошо, - и закончила разговор.

Сгорая от любопытства, девушка заторопилась домой.

Письмо действительно лежало на почте. Ника кликнула по теме сообщения и начала читать. Грамотным деловым языком помощница Джулия, а именно Юлия Рослова, поздравляла Нику с успешным прохождением собеседования и приемом на работу в должности младшего помощника старшего архитектора. В самом конце письма говорилось: "Условия труда, должностные обязанности и размер заработной платы указаны в приложенном договоре".

Нехотя Вероника открыла приложенный документ и погрузилась в чтение. Обещанные полчаса у нее ушли только на то, чтобы прочесть, вникнуть и осмыслить то, что беспощадно юридическим языком было написано в договоре.

В итоге девушка поняла, что в должностные обязанности входит любимая ею визуализация интерьеров. Условия труда включают отдельное рабочее место и все блага, прописанные в трудовом кодексе РФ. Смутила только зарплата. Вероника была уверена, что Джулия ошибочно поставила лишний ноль в договоре. По мнению Ники, зарплата была неправдоподобно высокой.

Не успела девушка переварить прочитанное, как снова раздался звонок.

- Вы прочли договор? - по-английски спросил Элой.

- Да, но тут ошибка, - ответила девушка по-русски.

- Ошибка? - на ломаном русском переспросил мужчина.

- Да, зарплата слишком высокая, - пожаловалась Ника, - Наверное, опечатались и поставили лишний ноль. А в остальном условия мне понравились.

- Подождите минуту, я проверю отправленные письма и посмотрю сумму в договоре, - попросил мужчина.

Некоторое время на другом конце была тишина, затем мужчина сказал:

- Нет никакой ошибки, именно такую зарплату я вам и предлагаю.

У Вероники пропал дар речи. Сумма была настолько гигантской, что даже без одного нуля, можно было смело назвать заработок высоким.

- Так вы подумаете над моим предложением? - спросил Элой.

Вероника молчала. Девушка растерялась. Это было лучшее предложение в ее жизни, но она все еще побаивалась эту загадочную семерку, хотя Неро и Элоя значительно меньше остальных.

- Я не тороплю с ответом, - нервничал мужчина, - можете дать ответ завтра. Только не отказывайтесь сразу. Вы мне обещали подумать, помните?

Вероника заверила, что подумает, и попрощалась с работодателем.

Весь оставшийся день девушка летала в облаках, мечтая о том, сколько всего сможет купить и сделать на эти деньги. Она даже не заметила, что ни единого раза не задумалась над тем, чтобы отказаться от этого космически щедрого предложения.

Следующим утром Элой позвонил снова:

- Хочу лично услышать ваше решение, - признался мужчина.

- Вы обещаете, что мои обязанности никогда не будут выходить за рамки присланного договора, - неожиданно по-деловому заговорила Ника.

- Обещаю.

- Тогда я согласна, - ответила Ника.

На секунду на другом конце провода словно пропал сигнал. Так бывает, когда кто-то зажимает ладонью трубку. Потом шумы снова появились, и серьезным голосом Элой объяснил, когда и куда ей стоит подъехать для подписания всех необходимых бумаг.

За ужином Вероника рассказала двоюродным бабушке и дедушке о том, что, наконец, нашла работу.

- И что ты там будешь делать? - поинтересовалась Тоня.

- Рисовать на компьютере помещения, - похвасталась Ника.

- Помещения надо строить, а не рисовать, - проворчала Антонина.

- Сначала их рисуют, потом по рисункам и чертежам строят, - терпеливо объясняла племянница.

Анатолий молча читал газету и не приставал с расспросами.

Перед сном девушке позвонили родители, они получили от дочери сообщение о том, что поиски работы увенчались успехом, и спешили поздравить.

- Ты не представляешь, как мы с папой за тебя рады, только подумать помощница главного архитектора в международной строительной компании, - восторженно говорила мама.

С одной стороны, Нике было приятно слышать похвалы матери, но с другой, девушка понимала, что ее взяли на это место далеко не за те способности, которые она получила в институте. В итоге Вероника успокоила себя мыслью, что не важно, какой именно из ее талантов стал основанием для принятия на работу, главное, что теперь она не рядовой городской трутень и иждивенец.

Утро следующего дня началось с мучительного подбора одежды. Хотя выбирать было особо не из чего, но это и стало предметом грусти. Девушка полчаса рылась в стареньком шкафу. После бесполезно потраченного времени Ника остановила свой выбор на черных обтягивающих джинсах, белой футболке и темно-коричневом пиджаке, в котором оканчивала школу, а затем и институт.

Собрав волосы в хвост и надев черные полуботинки, Ника отправилась в здание той самой строительной компании. Всю дорогу девушка размышляла, почему она так резко изменила отношение к этой компании. Идя на собеседование несколько дней назад, она даже на уровне подсознания не хотела пройти отбор на должность. Теперь же она с радостью принимает предложение главы этого строительного мастодонта.

Сравнивая прошлый визит и этот, Ника отметила, что в этот раз все складывается куда удачнее. Погода была солнечная, и девушку не промочило насквозь, как в прошлый раз. Красивая девушка на ресепшене уже не так сильно пугала, а окружающая роскошь больше не травмировала своей безупречностью. Мысли по поводу своей неполноценности Вероника спрятала настолько глубоко, что казалось, совсем о них забыла и уже считала себя частью этого делового мира. Только подойдя ко все той же двери, за которой в прошлый раз ее ждала загадочная семерка, ответ пришел к ней в голову сам собой. Впервые в жизни кто-то, кроме родителей, посчитал ее особенной. Причем вера этого человека в ее исключительность была настолько сильна, что граничила с обожанием. И вот теперь этот человек почти умолял ее стать частью его огромной компании. Согласитесь, такой успех кому угодно подарит веру в себя.

- Доброе утро, - с искренней улыбкой, по-английски поприветствовал девушку Элой.

В переговорной, помимо него, было еще несколько человек. Девушку пригласили сесть за стол переговоров и Элой начал говорить.

- Вероника, познакомьтесь, это Дмитрий Николаевич - наш главный архитектор, под его началом вы и будете работать, - указывая на седовласого мужчину лет шестидесяти, представил мужчина.

- Очень приятно, - ответила девушка и слегка кивнула.

- Это моя помощница - Джулия, - на английский манер назвал девушку Элой.

Ника улыбнулась и кивнула.

- Это твой непосредственный начальник - Михаил, - указав на молодого человека лет двадцати семи, сказал Элой, - У Дмитрия Николаевича много младших помощников. Михаил осуществляет руководство, распределение нагрузки и связь между главным архитектором и помощниками.

Вероника понимающе закивала. Следующие полчаса помощница Джулия, которую в компании никто по-другому уже и не называл, объясняла новой работнице, как организуется взаимодействие между персоналом, что будет входить в Вероникины обязанности и какие в будущем ее ждут мероприятия.

- С завтрашнего дня вы и еще несколько стажеров начнут проходить обучение английскому языку. Курсы продлятся около трех месяцев и будут занимать у вас всю вторую половину дня. По окончании обучения вы сдадите экзамен.

Джулия рассказала, что обучение проводится по особой программе, благодаря которой человек в максимально сжатые сроки преодолевает языковой барьер и начинает свободно говорить на английском языке.

Все время общения Дмитрий Николаевич сидел, читая планшет, лишь изредка отрываясь и с надменным видом поглядывая на Нику. Мужчина явно не понимал, почему его величество должно присутствовать на этом ничтожном мероприятии. Михаил со скучающим видом смотрел в окно. Джулия учтиво инструктировала новую сотрудницу. И только Элой ловил каждое Вероникино слово. Только это наблюдение позволило девушке не пасть духом.

Когда инструктаж был закончен, все разошлись. Элою позвонили и он, махнув на прощанье девушке рукой, пошел к себе в кабинет, ведя какую-то деловую беседу. Джулия поспешила вслед за руководителем. Архитектор исчез самый первый, не сказав никому ни слова, а Михаил повел девушку на новое рабочее место.

Теперь, когда восторг руководителя был только в памяти, Ника начала поддаваться унынию. Михаил вел себя холодно и не особо приветливо. Спустившись в лифте на нужный этаж, молодой человек повел Веронику сквозь огромное помещение, где все пространство было заставлено столами, отделенными друг от друга стеклянными перегородками. "Зачем они нужны, если все и так видно?" - удивлялась девушка. Все, кто сидел за этими импровизированными аквариумами, провожал девушку любопытным взглядом.

- Вот здесь твое место. Подпиши договор и я пришлю тестовое задание, посмотрим, в чем еще, кроме родственных связей, ты сильна, - небрежно бросил Михаил и ушел.

Вероника не поняла смысла последней фразы. Девушка села в один из аквариумов и вздохнула. Все складывалось не так радостно, как ей хотелось. Девушка окинула взглядом этот ангар, переполненный трудовыми ресурсами, и, обнаружив себя на самой окраине этого моря офисного планктона, порадовалась тому, что ближе всего к окну.

- Это она? - сказал кто-то в дальнем углу ангара.

Вероника инстинктивно повернулась в сторону звука. Отделка стен и потолка была настолько светлая, что, в сочетании с белой мебелью и стеклянными перегородками, все сливалось в большую молочную массу.

- Да, целый час на нее потратили. Там даже Дмитрий Николаевич был, я чуть дара речи не лишился, когда его увидел, - ответил знакомый мужской голос.

Ника опустила глаза на документы и продолжила подслушивать.

- Может, она его любовница? - предположила собеседница.

- Да ты на нее посмотри, мне литра водки не хватило бы, чтобы к ней подкатить, - надменно фыркнул Михаил, - Да и стал бы он любовницу на работу устраивать.

- Ребят, расслабьтесь, - вступила в разговор какая-то девушка, - Я все выяснила, она его родственница. У него же бабка русская была, вот эта нищенка, видимо, недавно нашлась по русской линии.

Вероника ощупала говорящую девушку. Наращенные ресницы и ногти свидетельствовали о том, что девушка много денег инвестирует в свою внешность. Но то, что она до сих пор сидит в одном из аквариумов этого белоснежного ангара, говорит о том, что пока инвестиции дивидендов не принесли.

- Ну и чего мне теперь с ней делать? - недоумевал Михаил.

- В попу целовать. У нее же связи. Давай какие-нибудь несложные задания, она же наверняка в строительстве ничего не понимает, - ответила первая барышня.

- У нее диплом строительного ВУЗа, - сообщил молодой человек.

- Если бы моим родственником был наш босс, я бы за пару дней МГУ закончила. Котлету денег и я инженер, строитель, программер и маркетолог в одном лице, - засмеялась девушка с наращенными ресницами.

У Вероники навернулись слезы. Она и так чувствовала себя не в своей тарелке, а тут такие разговоры. Решив больше никого не слушать, девушка подписала договор и, закрыв глаза, полетела на Санторини.

- Дайте еще рюмочку узы, - сказал кто-то по-русски в прибрежном ресторанчике, затем помолчал и добавил, - А лучше две. Я четыре года не был в отпуске, гулять так гулять.

Вероника грустно вздохнула. Она еще ни дня не проработала в этой компании, а ей уже хочется сбежать.

После обеда девушке пришло письмо на рабочий компьютер. В письме было тестовое задание, которое мог выполнить даже школьник. Ника грустно вздохнула и, сделав его за пару минут, отправила обратно.

- Смотри-ка, не такая дура, какой выглядит, - прокомментировала сообщение от Ники девушка, не дождавшаяся дивидендов.

- Может кинуть ей это, чтобы не зазнавалась? - предложила вторая сотрудница.

Михаил вложил файл со сложным заданием и отправил Нике.

Та открыла письмо и нахмурилась. Задача была, в принципе, не сложная, но очень трудоемкая. "Придется задержаться после работы" - с тоской подумала девушка.

За окном уже стемнело, а Ника еще не справилась с заданием. Оторвавшись от компьютера, девушка прислушалась. Каково же было ее удивление, когда ощупав весь ангар, она обнаружила, что почти половина сотрудников все еще на рабочем месте. "Они здесь живут?" - недоумевала Ника.

- Привет, ты новенькая? - услышала Вероника чей-то звонкий голос.

Девушка подняла голову и увидела миниатюрную рыжеволосую сотрудницу в очках. Нос девушки был густо покрыт веснушками, а губы были настолько тонкими, что создавалось впечатление, будто их нет вообще.

- Добрый вечер, - поприветствовала Ника.

- Меня зовут Даша, я тоже стажер, - сказала девушка и по-деловому протянула руку.

Вероника ответила на рукопожатие девушки и спросила:

- И давно ты тут работаешь?

- Два года, - призналась Дарья.

- Два года?! А почему же ты стажер? - изумилась Ника.

- Должность стажера не зависит от времени, она зависит от решения руководства, а именно - Михаила. Ты уже успела с ним познакомиться? - поинтересовалась Даша.

Вероника закивала.

- Та еще заноза сама знаешь где. Если ты не обладаешь грудью пятого размера, округлыми бедрами, туго обтянутыми короткой юбкой, и безупречным интерфейсом, про карьерный рост забудь. Наш Мишаня тебя не заметит, даже если ты под колеса его ягуара бросишься, - насмешливо заявила коллега.

Вероника натянуто улыбнулась.

- Так что либо беги к пластическому хирургу, либо привыкай работать до десяти вечера и быть вечным стажером, - резюмировала Даша.

- А если уходить домой вовремя, уволят? - настороженно спросила Ника.

- Нет, но тебе не дадут уходить вовремя. Здесь есть пиявки и лошади. Пиявки сидят вон в той стороне помещения. Это приближенные к Михаилу работники. Размалеванные швабры, которые пробивают себе дорогу не трудом, а внешностью и подлостью. Так сказать, идут по головам. А в этой части - лошади. Они выполняют восемьдесят процентов работы за гроши и с постоянными переработками, за которые никто не доплачивает.

Вероника посмотрела в дальнюю сторону ангара и поняла, что там уже никого на рабочем месте нет. Все занятые столы находятся в ее части.

- Судя по тому, что ты в первый же день задержалась и сидишь рядом со мной, ты лошадка. Добро пожаловать в наше стойло. Иго-го, - засмеялась Даша и комично поскакала к кулеру с водой.

Вероника так и не поняла, что именно так веселило коллегу. Она села и глубоко задумалась. Первый рабочий день был полным разочарованием. "Лучше уборщицей в школе работать" - подумала девушка и, не доделав тестовое задание, пошла домой.

На пороге родной "двушки" ее ждала взволнованная Антонина. В доме сильнее обычного пахло валокордином.

- Я чуть с ума не сошла, почему ты так поздно, - начала отчитывать внучку старушка.

- На работе задержалась. Ты же знаешь мой номер, если волнуешься, звони.

- Пыталась. Но этот дурацкий аппарат не включается, - пожаловалась баба Тоня.

- Наверное, сел, - устало проговорила Вероника и сползла по стене спиной.

Сев на корточки, девушка потерла лицо.

- Ты расстроена? - сочувственно спросила Антонина.

Ника подняла грустные глаза на бабушку. Из комнаты вышел Анатолий и пристально посмотрел на девушку. Он все слышал и тоже беспокоился за любимую внучку.

- Да, - честно призналась девушка, - Я представляла себе все немного иначе.

- Как именно? - спросил дедушка.

- Не знаю, но не так. Там большое помещение, где куча столов и все сидят за стеклянными перегородками. Все это похоже на гигантский муравейник, где человек уже не трудовая единица, а молекула в закисшей биологической массе. Но это только первое впечатление, - сказала Ника.

- А второе? - поинтересовалась Антонина.

- Второе еще хуже. Это оказалось похоже на огромный аквариум, где есть хищные рыбки, а есть такие, как я, - призналась девушка.

- А какая ты, - непонимающе спросила баба Тоня.

- Ну не знаю, маленькая... и... и некрасивая, - чуть не плача, ответила Ника.

- Кто сказал, что ты некрасивая, - возмутилась Антонина, - Ты же вылитая Анька в молодости...

- Вероника, ты не обязана становиться частью этой системы, - не дав договорить жене, вмешался Анатолий, - Жизнь предлагает массу вариантов. Не соглашайся на эту работу и ищи место по себе.

- Но там такая зарплата, - горестно проговорила девушка.

- Работа, это место, где мы проводим большую часть жизни. Хочешь продать себя за деньги и жить только в субботу и воскресенье? Решать тебе. Но очень прошу хорошо подумать, что ты сможешь такого купить на эти деньги в субботу, чтобы компенсировать те страдания, которые причинит тебе нелюбимая работа в предыдущие пять рабочих дней.

Вероника пожала плечами и встала с пола.

- Конечно, работа ради денег - это не жизнь, - пробубнила она себе под нос и пошла в ванную мыть руки.

Слегка перекусив, девушка села за компьютер и написала Элою письмо, в котором сообщила, что приняла его щедрое предложение по ошибке и завтра на работу не выйдет.

Со спокойной душой Ника приняла душ и, решив больше никогда не рассматривать предложения работы от крупных фирм, легла спать. Не успела девушка задремать, как в дверь позвонили. В коридор вышла перепуганная баба Тоня.

- Может, пожар, - сказала она Анатолию, который одевался, чтобы тоже выйти.

Вероника накинула длинную толстовку на молнии поверх пижамы и вышла из комнаты. Ей не потребовалось много времени, чтобы прощупать, кто стоит за дверью.

- Добрый вечер, - по-английски поприветствовал гость.

- Не слишком ли поздно для визитов, - проворчала Антонина.

- Простите, но дело очень срочное, - поняв возмущение хозяйки, взволнованно ответил Элой.

Встретившись глазами с Вероникой, мужчина сказал:

- Давайте поговорим.

Ника растерянно помотала головой.

- Прошу, это очень важно, - умолял гость.

Не надо было знать английский, чтобы понять, о чем идет речь.

- Она никуда не пойдет. Нет таких дел, которые не могли бы потерпеть до утра, - строго сказал Анатолий.

Элой по-русски понимал слабо, но смысл уловил.

- Хорошо, я подожду до утра, но обещайте в десять встретиться со мной и поговорить, - попросил мужчина.

Вероника колебалась.

- Прошу, - умоляюще добавил Элой.

Девушка кивнула. Мужчина обаятельно улыбнулся и, извинившись перед хозяевами, покинул квартиру.

- Верочка, что происходит? Что нужно было от тебя этому беспардонному типу? - с тревогой спросила баба Тоня.

Девушка пожала плечами и ответила:

- Завтра узнаю.

Все начали расходиться по комнатам и гасить свет. От пережитого шока Нике не спалось. Она долго ворочалась и думала о странной семерке, Неро, Элое и Аларде. Девушку то одолевала паника, то разжигало любопытство.

На следующий день ровно в десять часов утра в дверь позвонили. Вероника ждала Элоя и прощупала еще до того, как он сел в такси у гостиницы. К приходу гостя девушка была одета и причесана.

- Доброе утро, - поприветствовал мужчина, - Могу ли я пригласить вас позавтракать.

Вероника кивнула. Из комнаты вышел Анатолий и бросил на гостя предупреждающий взгляд. Элой еле заметно кивнул, показав тем самым, что намек понял.

У подъезда пару ждало такси. Как ни странно, Элой снова привез Нику в ресторан "Бригантина". Администратор снова проводила гостей в люкс комнату и удалилась.

Вероника вопросительно посмотрела на Элоя. Мужчина молчал и заметно нервничал.

- Вероника, я долго думал, как наладить с вами контакт и, понаблюдав, понял, что есть только один инструмент, который мне в этом поможет, - наконец начал он.

- Какой? - на русском языке спросила Вероника.

- Искренность, - кратко ответил мужчина.

В этот момент вошла официантка и принесла девушке какао, а мужчине черный кофе.

- Обещаю, с этой минуты быть с вами максимально искренним, - продолжил Элой, когда официантка вышла.

Вероника смущенно улыбнулась.

- Для начала я хочу перед вами извиниться. И поверьте, мне есть за что. То неудачное собеседование, организованное мной, было огромной ошибкой. Я подверг вас огромной опасности и теперь уже ничего не смогу исправить. Теперь независимо от того, станете вы со мной сотрудничать или нет, ваша жизнь никогда не станет прежней. За вами будет продолжаться слежка и члены семерки либо все вместе, либо по отдельности будут преследовать вас.

Девушка настолько испугалась, что незаметно для себя сильно вцепилась руками в край стола.

- Могу вас заверить, что перестану докучать, как только вы меня об этом попросите, но от этого вам будет только хуже. Есть и хорошая новость, насколько я успел заметить, вы обладаете просто феноменальными способностями, поэтому способны за себя постоять. Но в нашей семерке есть люди, умеющие использовать свои таланты не хуже, чем вы свои. Вот почему я так за вас волнуюсь.

Вероника тяжело дышала. Ей хотелось встать и убежать подальше от всех этих пугающих новостей.

- Для того, чтобы помочь, мне нужно наладить с вами контакт, которого вы так упорно избегаете. Именно с этой целью я устроил вас к себе в компанию. И когда, казалось, все начало налаживаться, вы снова убегаете. Почему?

Девушка растерялась. Как открыть свое разочарование человеку, которого едва знаешь и слегка побаиваешься? Как не сгореть со стыда, рассказывая про детские иллюзии, разбившиеся о взрослую реальность.

- Я был с вами откровенен, прошу, ответьте мне взаимностью, - уговаривал Элой.

- Работа в вашей компании - это не мое, - кратко и по-русски объяснила Ника.

- Почему? - по-английски спросил мужчина.

Вероника начала собираться с мыслями и подбирать слова.

- Я немного знаю русский, объясните подробно. Может все не так категорично, и мы сможем уладить возникшие трудности.

Девушка надолго задумалась, потом устало вздохнула и ответила:

- Не могу.

- Почему? - настойчиво спросил Элой.

- Мне неловко, - призналась девушка, краснея.

- Вас кто-то обидел?

- Да... То есть, нет... Я просто... Разочарована, - сбивчиво объяснила Ника.

- В чем? - удивился мужчина.

- В работе, людях, деньгах и прочей атрибутике реальной жизни.

Элой устало вздохнул и потер лицо.

- Простите, - стыдливо простонала Вероника.

Мужчина убрал руки от лица и удивленно спросил:

- За что?

- За то, что вы такой взрослый, занятой мужчина вынуждены пытаться разобраться в глупых переживаниях малознакомой девушки, в ущерб своим, наверняка очень важным, делам, - прямолинейно объяснила девушка.

Некоторое время Элой удивленно смотрел на Веронику.

- Поверьте, во всем этом мире нет ничего важнее вас и ваших переживаний.

Он сказал это так искренне. Без иронии и подтекста. При этом в нем не чувствовалось и грамма каких-либо межполовых притязаний. Его интерес к ней носил какой-то восторженно-научный характер. Это успокоило и расположило девушку к Элою.

- Хорошо, - решительно проговорила Ника, - Я расскажу. Попав вчера к вам, я соприкоснулась с особой реальностью, основные составляющие которой мне абсолютно не понравились. Первое - это условия работы. Ангар, пусть даже белого цвета, битком набитый людьми, отделенных стеклянными перегородками, создает ощущение полной ничтожности и намекает на то, что ты не то что винтик в системе, а жалкий ее атом. Второе - несправедливость. Там, куда я вчера попала, справедливости нет. Люди, выполняющие большую часть работы, не видят выходных, отпусков, премий, доплат, повышений и вообще белого света. Зато все это в избытке получают работники, которые идут по головам и подпевают начальству. Третье - отсутствие лидера. Это главная проблема. Люди, стоящие у руля, раздулись настолько, что не способы конструктивно мыслить и видеть в себе недостатки. Человек, который горд, на критику обижается, а, следовательно, не работает над собой и не прогрессирует. Вот почему я не хочу у вас работать. Мне хватило дня, чтобы почувствовать все это. Теперь я лучше пойду работать водителем трамвая, чем устроюсь в подобную компанию.

Элой был потрясен. Впервые Вероника полноценно заговорила с ним. И то, что она сказала, вовсе не было инфантильным бредом запуганной школьницы, как казалось в начале.

- Признаюсь, я удивлен. Руководство, как правило, не вмешивается во внутреннюю работу компании, и я не знаю, что там происходит. Главное - прирост капитала и хорошие показатели развития. Но то, что вы рассказали, для меня не новость. Подобные сложности присущи крупным организациям, это человеческий фактор и его сложно победить.

Элой замолчал и надолго задумался.

- Может быть, нашей компании не хватало именно вас. Свежий взгляд на рабочий процесс. Новые силы и немного амбиций могут изменить ситуацию. Вы утверждаете, что в отделе не хватает справедливости, тогда предлагаю стать ее непосредственным воплощением, - наконец, предложил мужчина.

Вероника хотела запротестовать.

- Не надо убегать и прятаться, вы ничем не рискуете, это отличная возможность почувствовать свои силы и что-то изменить в этой жизни. Я пока не разобрался, какая среда является вашим проводником, но то, что вы сенсорик, неоспоримо. А это значит, следить, анализировать и исправлять вам под силу, - уговаривал Элой.

Девушка непонимающе воззрилась на собеседника.

- Я предлагаю вам наладить рабочий процесс в отделе по справедливости. Вы будете увольнять и повышать тех, кто реально этого заслуживает. Воспользуйтесь своими способностями, чтобы слушать, и налаживайте работу по своему усмотрению. Я дам вам полномочия по своему усмотрению сокращать и повышать работников, выдавать премии и штрафовать. Попробуйте воздать всем по заслугам, а чтобы никто не догадался, от кого исходит инициатива, помещу вас на другом этаже в отдельном кабинете.

Сначала Веронику шокировало такое предложение. С детства она была девушкой тихой и далеко не амбициозной. Она готовилась к должности визуализатора, роль шпиона-карателя в ее планы не входила. Быть шпионом-карателем. Идея подслушивать и доносить на коллег казалась девушке возмутительной.

- Я не стану доносить и жаловаться, это неправильно и непорядочно, - неприязненно ответила девушка.

- Не надо никому жаловаться, решение будете принимать вы. Все, что будет подслушано, останется в вашей голове, - убеждал мужчина.

Вероника вспомнила надменность Михаила и его ассистенток, грустную иронию Дарьи и общее впечатление о работе в крупной компании. Ей показалось, что такие люди, как Дарья, заслужили шанс, а если Ника не согласится, у них его не будет.

- Я попробую, - неуверенно сказала Вероника.

Элой просиял.

- В таком случае жду вас сегодня после обеда на ресепшене. Джулия проводит вас в новый кабинет, и начнете осваиваться, - с энтузиазмом ответил мужчина.

После совместного завтрака Элой завез Веронику домой, а сам уехал в офис.

Девушка переоделась, собрала кое-какие вещи и поехала на новое место работы. Не успела Вероника дойти до стойки администратора, как к ней почти подбежала Джулия и, рассыпаясь в приветствиях и комплиментах, повела на этаж, где базируется руководство компании.

- Вам выделили кабинет, соседствующий с директорским. Надеюсь, вы не боитесь высоты, там огромное окно с умопомрачительной панорамой, - радостно рассказывала по пути Юлия.

Прежде помощница Элоя никогда не была настолько разговорчива и любезна с Вероникой, ее стиль общения был сдержанно-деловой. Всю дорогу девушка ломала голову, что же послужило поводом для такой перемены.

- Вот мы и пришли, - сообщила Джулия и открыла перед задумчивой Вероникой стеклянную дверь.

Вероника оторвала взгляд от мраморного пола и осмотрелась. Кабинет был великолепным. Одну его стену полностью занимало окно высотой от потолка до пола, остальные перегородки были выполнены из матового стекла. Интерьер был выполнен в деловом стиле, но при этом с большим вкусом. В отделке удачно сочетались бежевый мрамор и светлое дерево мебельных фасадов. Пространство и свет были главными изюминками помещения. При всей строгости оформления, помещение источало свободу и непринужденность. Веронику немного смутили полупрозрачные стены, за одной из которых девушка уловила облик Элоя, разговаривающего по телефону. В остальном же придраться к новому рабочему месту было невозможно.

Джулия провела небольшой экскурс по кабинету.

- Вот здесь холодильник с прохладительными напитками, - говорила помощница директора, открывая небольшую дверцу в самом низу шкафа с документами.

Ника пригляделась и увидела, что, помимо соков и минералки, в холодильнике было много дорогого алкоголя.

- Здесь можно найти всевозможные письменные принадлежности... - продолжала Юлия.

Вероника слушала и кивала только из вежливости. На самом деле девушке понадобилась минута, чтобы прощупать весь кабинет. По очертаниям девушка сразу поняла, где что лежит.

- А где столовая? - перебила Джулию девушка.

- Ресторан находится на третьем этаже.

- Боюсь, ресторан мне не по карману, - честно призналась Вероника, - Может, в здании есть столовая для рядовых сотрудников?

Помощница руководителя удивленно посмотрела на Нику.

- Руководящий состав компании обслуживается в ресторане бесплатно, - по-деловому ответила женщина.

Ника облегченно вздохнула.

В самом конце инструктажа Джулия напомнила о том, что с завтрашнего дня у девушки начинаются занятия по английскому языку.

- Преподаватель будет заниматься с вами индивидуально. Завтра после обеда первое занятие.

- Куда мне подойти? - спросила Ника.

- Он придет сам. Занятия буду проходить здесь, - сообщила Юлия.

Весь оставшийся день ушел у Вероники на осваивание новой территории. Девушке было нелегко привыкнуть к новому месту. Каждую свободную минуту Элой украдкой наблюдал за поведением девушки. Она то ходила по кабинету, словно в растерянности, то сидела перед ноутбуком, изучая базу данных сотрудников. Ближе к концу рабочего дня начальник заглянул к новой сотруднице.

- Добрый вечер, - услышала английскую речь Ника и отвлеклась от монитора.

- Надеюсь, вам нравится кабинет, - заботливо спросил мужчина.

- Да, нравится, - неуверенно ответила девушка.

- Что-то смущает?

- К такой роскоши сложно привыкнуть, - честно призналась Вероника.

- Привыкайте, что-то мне подсказывает, что роскоши в вашей жизни теперь станет в избытке, - серьезно ответил Элой и удалился.

Ознакомительный день был позади. Вероника сидела на балконе и подслушивала Санторини. Это место очень понравилось ей. Оно наполняло душу девушки спокойствием и помогало справиться со стрессом.

- Вероника, иди ужинать, - крикнула из кухонного окна баба Тоня.

Девушка вздохнула и, нехотя пошла в пропахшую жареной картошкой кухню.

- Как прошел твой день? - поинтересовалась двоюродная бабушка.

- Разнообразно, но в целом лучше, чем предыдущий, - уклончиво ответила Вероника.

- Ты решила там остаться? - спросил Анатолий.

- Мне предложили нечто новое, и я решила попробовать, - рассказала Ника.

Дедушку этот ответ устроил, и он снова скрылся за разворотом газеты.

На следующий день Вероника ровно в девять утра была на рабочем месте. Она всегда отличалась обязательностью и пунктуальностью.

Прощупав этаж, Ника была удивлена. Оказалось, что в такое время на рабочем месте только Джулия. Помощница руководителя разбирала какие-то документы в общем холле и что-то напевала себе под нос.

- Доброе утро, - сказала тихо вошедшая Вероника.

Юлия вздрогнула и закричала от испуга.

- Простите, - извинилась девушка.

Джулия натянуто улыбнулась и ничего не ответила.

"Не очень удачное начало" - подумала Ника и удалилась в кабинет.

Потребовалось много времени, чтобы девушка стала чувствовать себя в этой роскошной комнате не как гость. Чтобы не испытывать скованности и смущения, Ника мысленно обитала на этаже, где работают стажеры. К тому же это нужно было для работы.

После обеда пришел очень приветливый молодой человек.

- Меня зовут Григорий, - по-английски представился он.

- Очень приятно, я Вероника, - по-русски ответила девушка.

- Вы всегда так общаетесь? - с улыбкой ответил преподаватель.

- Как? - удивилась Ника.

- Несмотря на англоязычного собеседника, отвечаете по-русски? - уточнил Григорий.

- Большая удача, что я вообще понимаю по-английски, - смущенно ответила Вероника, - Три года назад я не знала этот язык вообще.

- И что же изменилось три года назад, - снова перешел на английский молодой человек.

- Начала много путешествовать. Слушала речь людей, сопоставляла с поступками и мимикой, так и выучила, - честно призналась девушка.

- А какой язык изучали в университете?

- Немецкий, - ответила Ника.

Преподаватель все ждал, что Ника хоть слово ему ответит по-английски, но этого не происходило.

- Давайте договоримся, с этого момента я стану одним маленьким исключением в вашей жизни, - лукаво проговорил он.

Вероника непонимающе воззрилась на обаятельного Григория.

- Со мной вы будете говорить только на английском.

- Постараюсь, - снова по-русски ответила девушка.

- Только по-английски, - вкрадчиво повторил педагог.

Техника преподавания у Григория была действительно нестандартной, но и задача была не обучить грамматике, а помочь преодолеть языковой барьер девушке, словарный запас которой был весьма обширен. Молодой человек хвалил Веронику и подмечал, что именно этот подход наиболее действенен. Кроме того он отметил, насколько быстро девушка усваивает новую информацию. А проверяя слуховое восприятие английского, был поражен, насколько тонко девушка расчленяет слова, независимо от того, с каким акцентом звучит аудиозапись.

- Я потрясен, при таких данных вы еще не говорите, - удивленно воскликнул Григорий в конце занятия.

- Может, мой языковой барьер не как у остальных, - стыдливо предположила девушка.

- Даже если он величиной с китайскую стену, мы его преодолеем, - собирая учебники в кейс, заверил учитель.

- Спасибо, - искренне поблагодарила Вероника.

Молодой человек понравился и расположил ее к себе.

Посмотрев на часы после ухода преподавателя, Вероника ахнула. Оказалось, они потратили на урок четыре часа.

"Я все пропустила" - с досадой подумала Ника, почувствовав, что отдел стажеров почти опустел. За рабочими местами сидели только заядлые трудяги, а Михаила с его помощниками не было.

Несмотря на то, что рабочий день Вероники тоже подошел к концу, девушка решила задержаться и послушать, о чем говорят стажеры. А те, после ухода начальства, были крайне разговорчивы. Болтливей всего оказалась Дарья, познакомившаяся с Вероникой днем ранее.

Сотрудники обсуждали какие-то сплетни. Жаловались на отсутствие премий и маленькие зарплаты. Кто-то поговаривал об увольнении. Вероника сидела, слушала и делала заметки на ноутбуке. Благодаря доступам к базе данных сотрудников, она уже через полчаса знала, кто именно остался и перерабатывает.

- Вы идете домой? - спросил Элой, заглянув в кабинет.

- Да, - ответила девушка.

Только сейчас она поняла, что заслушалась, и стоит посреди кабинета, уставившись в шкаф. Элой это заметил и слегка улыбнулся.

- Вас подвезти? - вежливо предложил он.

- Нет, на сегодняшний день хватит роскоши. Поеду на метро. Даже к хорошему нужно привыкать постепенно, - по-русски ответила она.

Молодой человек кивнул и ушел.

Спустя три дня Вероника составила четкий и обоснованный список, кого и за что следует уволить. Помимо этого, отдельным файлом лежал перечень сотрудников, которые перерабатывали весь предыдущий месяц. На свое усмотрение девушка перераспределила премии и написала рекомендации по зарплатам.

В пятницу вечером Ника с чувством выполненного долга и приподнятым настроением вернулась домой. Девушка планировала с понедельника начать реорганизацию отдела.

- Как прошла первая рабочая неделя? - поинтересовался за ужином Анатолий.

- Продуктивно, - кратко ответила внучка.

- Ты так и не рассказала, что именно делаешь, - пожаловалась баба Тоня.

- Навожу порядок в отделе, который мне так не понравился в первый день работы, - сказала Ника.

Анатолий заинтересовался настолько, что отложил газету.

- Что значит, наводишь порядок? - удивился он.

- Мне предложили уволить тех, кто наживается на труде других, - попыталась объяснить внучка.

- Откуда ты можешь знать, кто на ком наживается? - поразился мужчина.

- Есть система наблюдения, я получаю с нее данные и анализирую, - соврала Вероника.

Дедушка ненадолго задумался, потом продолжил расспросы:

- Но разве система наблюдения может зафиксировать все?

- О чем ты? - насторожилась девушка.

- Например, семейные обстоятельства. Возможно, человек плохо работает, но устает, потому что у него маленький ребенок с каким-нибудь хроническим заболеванием? Или заработок нерадивого сотрудника кормит его родителя инвалида? Такие вещи невозможно учесть, а они, согласись, очень важны с точки зрения гуманизма.

Вероника была поражена. Раньше она даже не задумывалась о том, что сказал Анатолий, и в своих отчетах не учла.

- И почему они поставили для такой глубокой и ответственной работы молодую девушку, закончившую строительный институт? У них что, психологов в штате нет? Такие вещи должен решать специалист отдела кадров или кто-то еще, - продолжал размышлять дедушка.

Но Ника уже не слушала. Она была занята размышлениями на тему пересмотра списков. Девушка решила с понедельника провести более детальное наблюдение за жизнью сотрудников.

Эта часть работы оказалась менее приятной. Вероника чувствовала себя очень виноватой. Одно дело, подслушивать на работе, совершенно другое - лезть в чужую личную жизнь. Потратив на подслушивание еще три дня, она убедилась, насколько был прав дедушка.

Оказалось, что у красотки, не дождавшейся дивидендов, которая так обидела ее в первый день своими обидными домыслами, есть сын. Не составило труда узнать, что мальчик был рожден от одного очень состоятельного мужчины, который требовал от девушки сделать аборт. Та отказалась, надеясь на то, что мужчина, в итоге, женится на ней, но он этого делать не стал. В итоге, мальчика воспитывала мама работницы, а та зарабатывала на их содержание. Красавица неоднократно хвасталась подругам, как ей повезло с работой, ведь если бы не расположение Михаила, она со своими мизерными знаниями и умениями пошла бы по миру.

И такая сложная ситуация была у каждого второго сотрудника. Ника вдруг обнаружила, что нет ни одного человека, чью жизнь можно было бы назвать простой. Не говоря уже о количестве скелетов в шкафу каждого сотрудника.

К началу следующих выходных Ника была удручена и измотана. Помимо неприятных подробностей жизни других людей, девушку начала изматывать нагрузка. Ей приходилось обрабатывать тонны информации, одновременно подслушивая за большим количеством людей. Круг исследуемых личностей стал выходить далеко за пределы отдела стажеров. Она слушала их родственников, друзей и даже врагов.

В следующую пятницу девушка засиделась. Голова была настолько забита, что казалось, взорвется и забрызгает стены шикарного кабинета. Поверх всего этого напряжения парила одно единственное желание, уволиться.

- Добрый вечер, - поприветствовал девушку Элой, заглянув в кабинет.

Ника была так погружена в себя, что не заметила, как стемнело.

- Вы заработались, на этаже уже никого нет, - сообщил мужчина.

Заметив угнетенное настроение девушки, мужчина насторожился.

- У вас все в порядке?

Некоторое время девушка молчала. Она не знала, стоит ли делиться с руководителем своими сложностями.

- Я готов помочь, только расскажите в чем дело, - угадав ее сомнения, сказал Элой.

- Мне кажется, я не подхожу для этой работы, - грустно проговорила Вероника по-русски.

- Почему? Вам не слышно? Могу посадить ближе к отделу, - начал расспрашивать директор.

- Проблема в обратном. Мне слишком хорошо все слышно, - призналась Ника.

Мужчина удивленно посмотрел на девушку.

- Что значит, слишком хорошо?

- Проблема гораздо глубже, чем казалось в начале. У каждого человека своя жизнь, свои причины на те, или иные поступки. Думала, все будет проще; хорошо работает - премировать и повысить, плохо - уволить или оштрафовать. Но на деле все сложнее. Уволить человека просто, но многим это может сломать жизнь. Некоторые имеют иждивенцев, другие не справляются с нагрузкой по семейным обстоятельствам. Например, месяц назад одну девушку бросил муж и она вместо того, чтобы работать, рыдает полдня у себя в аквариуме, а потом роется в социальных сетях, чтобы посмотреть, на кого он ее променял.

Девушка замолчала и задумалась, спустя секунду она с жаром произнесла, - Вы вообще знаете, что у вас в отделе работает три человека больных раком?

- Я даже не представлял, что вы будете рыть так глубоко, - потрясенно ответил Элой.

- Я тоже, но мой дедушка сказал, что нужно смотреть глубже. После этого мне пришлось познакомиться с семейными и прочими обстоятельствами каждого работника. И знаете, что я поняла? - призналась Вероника.

- Что?

- Что каждый человек может стать негодяем под натиском жизненных обстоятельств. И еще, что только добрый человек может стать счастливым, но только счастливый человек может быть по-настоящему добр, - резюмировала девушка.

Некоторое время они молчали. Затем Элой тяжело вздохнул и потер ладонями лицо.

- Сколько же информации вам пришлось обработать, - поразился он.

- Пришлось неделю следить примерно за тысячью человек, - невзначай сказала девушка.

Элой поднял на Нику удивленное лицо.

- За тысячью? Всего неделя?

Вероника кивнула.

- Потрясающе! - восторженно выдохнул мужчина.

Он встал и начал взад вперед ходить по комнате.

- Понимаю, что еще не заслужил вашего доверия, но умоляю, расскажите, как у вас это получается? - с жаром проговорил мужчина.

Вероника отрицательно покачала головой.

- Почему? - спросил Элой.

- Я вас боюсь. Мне было бы проще, если бы вы начали рассказывать первым, но, насколько я слышала, вам запретил Алард, - ответила Ника.

- Алард, - грустно вздохнув, повторил мужчина и сел на кожаный диванчик у стены кабинета.

Воцарилась тишина. Вероника подошла к окну и посмотрела на город. С высоты двадцать третьего этажа он был похож на большой светящийся муравейник.

- Хорошо, вы не хотите мне рассказывать, но могу я попросить вас поучаствовать в небольшом эксперименте, - после долгого молчания сказал директор.

- В каком? - спросила девушка.

- На пятом этаже этого здания находится особое помещение, его отличает овальная форма и толстые стены. В центре комнаты стоит стойка, а на ней предмет. Назовите мне, пожалуйста, что это за предмет? - попросил Элой.

- Это Индис, - не задумываясь, ответила девушка.

Элой схватился руками за голову и простонал.

- Что-то не так? - насторожилась девушка.

- Это невозможно... - словно в бреду, бубнил себе под нос мужчина, - Никому не удавалось преодолеть шумовой барьер.

- Что такое шумовой барьер? - заинтересовалась Вероника.

Мужчина поднял на нее глаза и, проигнорировав вопрос, сказал:

- Неужели вы настолько уникальны? Как вам удается подслушивать на такие расстояния? Почему барьер на вас не действует? Но главное, что именно является вашим проводником? - спрашивал скорее себя, чем девушку Элой.

- Я не понимаю, - растерянно проговорила Ника.

Вдруг мужчина вскочил на ноги и, сказав: "Простите, мне срочно нужно идти" - удалился.

Вероника проводила странного руководителя взглядом и тоже начала собираться домой. Всю дорогу до дома бабы Тони девушка думала о реакции Элоя на тот несложный эксперимент. Любопытство девушки было настолько сильным, что грозило выйти из берегов, она даже забыла про свои трудности с увольнениями.

- Как дела на работе? - поинтересовался Анатолий у задумчивой внучки.

Та сидела, уткнувшись безжизненным взглядом в тарелку с рисом, и для вида ковыряла вилкой ужин.

- Плохо, - не задумываясь, ответила девушка.

Анатолий и Антонина переглянулись.

- Почему? - осторожно спросила бабушка.

- Дедушка был прав, виноватых нет, одни пострадавшие, - нехотя ответила внучатая племянница.

- Объясни, - попросил Анатолий.

- Да нечего объяснять. У всех свои причины работать в этой компании, и уволь я хоть одного, причиню человеку вред. Все тупик, - кратко пояснила Ника.

- Тогда не надо никого увольнять, - вмешалась баба Тоня.

- Но без этого порядок навести не получится, - ответила Ника.

- Помимо увольнения, есть масса других способов, - вмешался Анатолий.

- Штрафы тоже вещь не слишком гуманная, - заявила Вероника.

- Неужели справедливости, кроме как штрафами и увольнениями, добиться нельзя? - возмутилась баба Тоня.

Вероника оторвалась от мыслей об Элое и переключилась.

- Все так сложно, - пожаловалась она, - есть люди, которые ничего не делают и при этом зарабатывают, а есть те, которые пашут и ничего не имеют. Как мне добиться справедливости?

- Распредели нагрузку на всех равномерно, - предложил дедушка.

Веронике эта мысль очень понравилась. В ее полномочия не входило руководство рабочим процессом, но девушка была уверенна, что Элой разрешит внести некоторые изменения.

Всю ночь Вероника ворочалась с боку на бок, мысли о перераспределении нагрузок кипели в голове, мешая уснуть. Некоторые изменения уже сформировались, для других нужен был доступ к базе данных компании. Важно было учесть сроки, отведенные заказчиками на проектирование, расставить приоритеты по важности клиентов и многое другое.

На следующее утро, несмотря на то, что была суббота, Ника отправилась в офис для получения нужных сведений. Погода была пасмурная, но не дождливая. Девушка добралась до нужной станции в полупустом вагоне и быстро дошла до здания. Зайдя в холл, Ника обнаружила, что далеко не одна работает сверхурочно. Сквозь турникеты спешили в ту и обратную сторону сотрудники, за ресепшеном сидела бодрая администратор и о чем-то разговаривала с охранником. Ника не имела привычки подслушивать людей без особой надобности, но иногда это получалось непроизвольно. Зато девушка научилась абстрагироваться от лишней болтовни и уже давно освоила технику отключения сознания от "среды".

Добравшись до кабинета, Ника открыла ноутбук и забыла обо всем на свете. Она всегда отличалась старательностью и умением сосредотачиваться на работе. Несколько часов работы пролетели незаметно, потом девушка обнаружила, что у нее начали болеть глаза. Сказывался недосып и долгое пребывание за компьютером. Пришлось сделать перерыв. Она открыла одну из створок панорамного окна, села лицом к свежему потоку воздуха и хотела полететь на Санторини. Вдруг ее отвлекло воспоминание о странном эксперименте Элоя. Ника никак не могла понять, почему такое простое задание вызвало у мужчины такую бурную реакцию. Девушка и сама не заметила, как проникла внутрь овального помещения снова. На столе стоял Индис и издавал странные вибрации, которые вызывали мелодичный гул. "Странный все-таки это предмет" - подумала Вероника и начала его ощупывать. Неожиданно толстая дверь хранилища открылась, и туда вошел Элой. Мужчина посмотрел на поющий Индис и с улыбкой проговорил:

- Судя по тому, что он поет, ты в здании, Вероника. Добрый день.

Девушка почувствовала себя так, словно ее застукали в неположенном месте и смутилась.

Мужчина достал из кейса планшет и какое-то устройство. Впоследствии Ника поняла, что оно обеспечивает связь между загадочным камнем и планшетом. Элой закрепил присоски с проводами на гладкую поверхность Индиса, затем присоединил провода к пластиковой пластине и уже от нее по беспроводной связи получал сигнал на планшет. Некоторое время ничего не происходило. Он сидел, молча гладя на монитор, и временами что-то записывал на смартфон. Вероника заскучала и уже хотела вернуться к работе, как вдруг в хранилище вошел еще один мужчина.

- Ты взял у нее образец, - вместо приветствия сказал Алард.

- Это вопрос или утверждение? - с улыбкой ответил Элой.

- Ты мне скажи, - отозвался брат.

- Зачем тебе это знать? По твоим словам она досадное отклонение и реакция Индиса на нее ошибочна, - лукаво заявил Элой.

- Прекрати паясничать, мне нужен этот образец, - с угрозой в голосе ответил Алард.

- Значит, я угадал, ты решил использовать ее. О, Алард, ты ни капли не изменился. Объединение, перемирие, все это просто для отвода глаз. Все это время ты не перестаешь искать оружие или возможность. Неужели нельзя просто спокойно жить, к чему эти мечты о доминировании? - насмешливо спросил Элой.

- Твои домыслы меня мало интересуют, - холодно отозвался брат, - Я хочу получить образец.

- От меня ты его не получишь, - категорично заявил Элой, - Нужен образец, попроси у нее сам.

- Ты настроил ее против меня, - сквозь зубы процедил Алард.

- В этом не было необходимости, ты сам постарался.

- Ты забываешь, кто я, - с угрозой начал Алард, - Одно мое слово и ты ляжешь под нож. Нейтан только и ждет, что я отдам ему на растерзание кого-то из семерки. Если ты откажешься сотрудничать...

- Я тут ни при чем. Она откажется. А уж ее Нейтаном не запугаешь, - отмахнулся брат.

- У всех есть слабые места. Мамы, папы и прочие родственники...

- Алард, замолчи, - предупредил Элой.

- Не мне тебе рассказывать, как заставлять людей... - продолжал собеседник.

- Алард! - крикнул брату Элой.

В этот момент Алард начал задыхаться. Мужчина дрожащими руками пытался ослабить галстук и озирался.

- Где она? Где? - шептал он и плавно краснел.

Ноги подкосились, и Алард рухнул на пол. Элой подбежал к брату и приподнял голову. Глаза мужчины покраснели и начали закатываться.

- Вероника, перестань, - во весь голос закричал Элой.

Это не помогло. Алард терял сознание.

- Прошу, не надо, он мой брат! - умоляюще проговорил мужчина.

Вероника прекратила душить мужчину и, вся дрожа от гнева и страха, села обратно на стул. Она даже не заметила, как встала. Подслушанный девушкой разговор настолько взбудоражил ее, что она снова впала в состояние аффекта.

Элой помог брату приподняться. Тот сильно кашлял и постепенно приходил в себя.

- Как?! Как, - шептал сквозь кашель мужчина.

- Она умеет преодолевать шумовой барьер, - объяснил Элой.

Алард был потрясен настолько, что отполз к стене и, облокотившись на нее спиной, надолго замолчал. Кашель начал отступать, дыхание восстанавливалось.

- Что она такое, - испуганно проговорил, наконец, мужчина.

- Я не знаю. Она точно сенсорик, но какой-то другой. Она способна подслушивать на огромные расстояния. Например, однажды подслушала наш с Неро разговор, когда мы были на другом конце города...

- Какая у нее "среда"? - перебил брата Алард.

- Я не знаю. Никак не могу понять, - ответил Элой.

- Это... Это... Что же нам теперь делать? - нервно озираясь по сторонам, спросил мужчина.

Он выглядел по-настоящему напуганным. Ника подслушала его пульс и прощупала мимику. В нем больше не было агрессии. Ей удалось сбить спесь с гордеца.

- Понимаю твои опасения. Но знаешь, я за ней наблюдал, она не такая, как мы. Может потому, что девушка. Ей не нужна власть. Она не стремиться доминировать. Просто скромная, добрая девушка, - успокоил Элой.

- Сейчас да, а что если потом она изменится?

- Алард, ты давно не общался с женщинами. Они любят созидать, а не разрушать. Ей не нужна война, - спорил брат.

- Женщина женщине рознь. За свою жизнь я повидал много представительниц противоположного пола, и далеко не все из них были миролюбивы.

- Она не такая, поверь, - убеждал Элой.

- А если ее завербуют? Или кто-то втянет в междоусобицу? - предположил Алард.

- В любом случае мы ничего сделать пока не можем. Есть только один выход, отпустить ее. Забыть, что Индис нашел эту девушку, - предложил Элой.

- Нет. Ты засветил ее, Элой. Не знаю, почему ее отпустили ОБШ, но Нейтан своего точно не упустит. Теперь ей покоя не дадут. Либо она с нами, либо ее завербует секретная служба и тогда нас всех...

- Тогда собери совет, давай примем ее в объединение и все объясним, - перебил Элой.

- Нельзя, - отрезал Алард.

- Почему?

- Образец у тебя уже несколько дней. Я ни за что не поверю, что ты не сделал анализ, - вернулся к старой теме Алард.

Элой замолчал и потупился.

- Не отвечай, я уверен, что сделал. И что же он показал? - настаивал брат.

- Он положительный, - признался Элой.

Алард вскочил на ноги, схватил себя за волосы и издал странный возглас, одновременно напоминающий стон разочарования и радости. Некоторое время он возбужденно ходил по комнате взад вперед.

- Что же делать, - бормотал себе под нос Алард.

- Но это предварительный результат, для более точного заключения нужны биообразцы, - попытался успокоить Элой.

- Мы не можем отдать ее Нейтану, но и принять не можем. У других возникнет аналогичный интерес и, если они получат положительный результат, начнется противостояние. Она, как яблоко раздора. Кусок мяса в клетке с голодными тиграми, - причитал Алард.

- Но это еще не все, - тихо проговорил Элой.

Алард остановился и выжидающе воззрился на брата.

- Я провел дополнительный анализ. Взял стандартный образец и ее... - Элой запнулся.

- И что получилось? - нетерпеливо спросил мужчина.

- Результат тоже был положительный.

Алард потерял дар речи.

- Нет. Ты шутишь? - недоверчиво произнес он.

- Не шучу. Потрясающе, правда? - с восторгом проговорил Элой.

- Потрясающе?! Ты смеешься? Она опасна, Элой, неужели ты не видишь, насколько она опасна.

- Она прекрасна и уникальна, опасными ее делаем мы и наша вражда, - возразил Элой.

Алард бросил на брата осуждающий взгляд и, не говоря больше ни слова, удалился.

У Вероники появилось плохое предчувствие. Он явно что-то задумал, но, боясь быть подслушанным, говорить не стал. Девушка прокрутила в памяти весь разговор и поняла, что если все настолько серьезно, то единственное, что остается с ней сделать, это убить. От этих мыслей девушке было не по себе. Она решила следить за Алардом постоянно.

Через несколько минут после ухода Аларда в кабинет Вероники постучали.

- Войдите, - сказала девушка.

В комнату зашел Элой. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Обсуждать было нечего, оба знали, что Ника все слышала. Но после случившегося невозможно было промолчать.

- Спасибо, - сказал, наконец, мужчина.

Вероника молча кивнула. Элой постоял еще немного и удалился.

Несмотря на все произошедшее, Ника не прекратила реформировать отдел стажеров. За следующую неделю девушка подготовила план по перераспределению нагрузок и материальных выплат. По проекту Михаил оставался в должности, но теперь должен был проводить обязательные занятия по повышению квалификации стажеров. Он назначался ответственным за профессиональный рост новых сотрудников, а значит, если они засиживались в стажерах, все претензии были к нему. Помимо этого новшества, Вероника предложила взять на работу аналитика нагрузки. Этот человек подчинялся не Михаилу, а фактически самой Нике. В обязанности человека входил просчет нагрузки на сотрудников. Теперь задание от архитектора получал не Михаил, а аналитик. Он разбивал общее задание на мелкие куски и с оговоренными сроками раздавал сотрудникам отдела отрисовки и проектирования. Михаилу оставалось только следить за исполнением сроков. Чтобы мотивировать сотрудников работать плодотворно, девушка ввела систему премий. За четкое соблюдение сроков человеку шла ежемесячная надбавка, которая суммировалась с течением времени. Но стоило сотруднику сорвать срок выполнения задания, он терял надбавку полностью и был вынужден накапливать ее снова. Это мотивировало стажеров работать без сбоев и срывов.

Когда все новшества Вероники заработали, девушка начала наблюдать. В целом, результат реформ был отличным, но неожиданно возросло число работников остающихся сверхурочно. Работники жаловались, что не успевают вписаться в сроки, но прибавку терять не хотят. Ника понаблюдала за людьми и поняла, что первую половину дня многие долго раскачиваются и не особо работают. Производительность сотрудников повышается только после обеда. Девушка задумалась. Сделать плавающий график нельзя, трудно будет отследить сверхурочные и наладить процесс взаимодействия. Тогда в голове Вероники родился дерзкий план.

Как то утром она постучала в кабинет к Элою. Тот с радостью ее принял, и Ника рассказала о своих затруднениях.

- И как же вы решили изменить ситуацию? - после долгого объяснения поинтересовался Элой.

- В полседьмого вечера отключать на этаже электроэнергию, - заявила девушка.

Сначала Элой подумал, что она шутит. Затем насмешливо спросил.

- А как они в темноте доберутся до лифта?

- Вот именно поэтому нужно отключать полседьмого. Рабочий день до шести, нужно дать людям возможность собраться и выйти, - сказала Ника.

- Мы же всех перепугаем. Люди подумают, что наступил конец света, - весело заявил руководитель.

- Первую неделю будем предупреждать по громкой связи, а потом привыкнут, - серьезно ответила девушка.

Элою предложение показалось абсурдным, но он решил согласиться. По мнению мужчины, через месяц Ника сама откажется от таких мер.

На следующий день работникам было объявлено данное нововведение. Поначалу никто к этому серьезно не отнесся. Когда в половину седьмого все мониторы на этаже погасли, начался переполох. Сотрудники возмущались и не расходились.

Первая неделя граничила с революцией. Отключением электричества были недовольны все. Многие лишились надбавок и от досады хотели уволиться. Вероника, скрестив пальцы, наблюдала за ситуацией. По прошествии двух недель шумиха начала утихать. Теперь, приходя на работу, люди сразу принимались за труды и, оказалось, что в сроки можно уложиться, даже уходя с работы вовремя.

Как ни странно, система Вероники прижилась и принесла неожиданные плоды. В один из рабочих дней Нику вызвал Элой.

- Вы не представляете, насколько полезными оказались ваши преобразования. Показатели производительности запредельные. Прекратилась текучка кадров. Система премий окупилась за счет экономии затрат на электроэнергию, выплат нелегальных премиальных и сверхурочных. Это полный успех. На волне этого успеха хочу отдать в ваши руки еще два отдела, как вы к этому относитесь? - спросил начальник.

Вероника была не против, к тому же, когда работа в отделе стажеров была налажена, девушка осталась без дела.

После разговора Аларда и Элоя в хранилище прошел месяц. Все это время Ника постоянно наблюдала за братом руководителя. Поначалу это было сложно. Многое отвлекало. Ей нужно было есть, разговаривать, работать и при этом постоянно щупать и подслушивать. Девушка пыталась переключаться. Как только появлялась свободная секунда, она возвращалась к Аларду. Страх усиливал способности Вероники, и она сама не заметила, как научилась подслушивать и жить параллельно.

Несмотря на постоянный контроль, раздобыть какую-либо информацию об Аларде было сложно. Мужчина почти ни с кем не общался. Он улетел в Малайзию. Там у Аларда на острове был большой дом с охраной. Бдительный сенсорик никому не доверял и общался только по переписке. Ника не могла читать и это страшно ее раздражало. Там в мониторе у Аларда была целая жизнь, о которой Веронике очень хотелось узнать. Девушка старалась не отчаиваться и продолжала наблюдать.

Время шло, в жизни Вероники появились новые приятные моменты. Девушка делала большие успехи в английском и все чаще общалась с Элоем на иностранном языке. Теперь их диалоги со стороны выглядели не так комично.

Помимо этого Ника стала получать солидную зарплату. Этих денег хватало, чтобы отправить родителям, помогать бабе Тоне, откладывать и тратить на приятные мелочи. Вероника решила сменить гардероб. Об этом девушка мечтала с первого дня работы в компании. В джинсах и потрепанной ветровке на этаже, где сидит руководящий состав компании, она всегда выглядела вопиюще.

С первой же зарплаты Ника отправилась в магазин. Перемерив кучу костюмов и рубашек, девушка так и не смогла ничего купить. Деловой стиль был совершенно не для нее. Ей казалось, что костюм на ней не смотрится, и она выглядит как ряженая кукла.

- Ну как успехи? - спросила Антонина, когда Вероника вернулась из магазина.

- Ничего не смогла подобрать, - расстроенно призналась Ника.

- Почему?

- Все эти пиджаки, брюки, юбки не для меня, - со вздохом сказала девушка.

- Купи хоть что-то, если там так принято, в обычной жизни ты же можешь носить что хочешь, - предложила бабушка.

Вероника так и сделала. Она купила дорогой костюм по фигуре и решила переодеваться после работы в повседневную одежду. С этого момента костюм стал ее рабочей униформой. Ей ужасно не нравилось ездить в деловом облачении на метро и она, приходя раньше всех на работу, переодевалась в темно-серый пиджак, белую рубашку и узкие брюки. Как только рабочий день кончался, Ника у самого выхода из здания забегала в туалет, быстро переодевалась в удобные черные штаны, красиво облегающие ее стройные ноги, мягкую водолазку и приталенный блейзер из той же тянущейся ткани, что и брюки. В таком виде Вероника чувствовала себя легко и естественно.

Однажды в дверях здания компании после рабочего дня она столкнулась с Элоем. Мужчина окинул девушку удивленным взглядом.

- Вы же были в костюме, - неуверенно проговорил он.

Ника улыбнулась и кивнула.

- Что-то случилось? - забеспокоился он.

- С чего вы взяли? - недоумевала девушка.

Элой хотел что-то ответить, но у него зазвонил телефон. Он жестом попросил девушку подождать, а сам ответил на вызов.

Удивленная Вероника отошла в сторону и стала ждать. Через пару минут подошел Элой и неожиданно предложил.

- Может, составите мне компанию за ужином?

На улице был прекрасный теплый осенний вечер. Впереди был выходной день. Нике совершенно не хотелось идти домой. В ее распоряжении был целый мир, но в глубине души жилось Веронике одиноко.

- Хорошо, - согласилась девушка.

Мужчина вызвал водителя и тот подогнал служебный автомобиль к крыльцу. Элой помог девушке сесть и повез в Бригантину.

- Почему вы так любите этот ресторан? - спросила девушка, выходя из машины.

- У всего есть свои причины, - лукаво ответил мужчина.

Администратор без лишних расспросов проводила гостей в отдельную комнату и предложила меню. Вероника углубилась в изучение блюд.

- Так что случилось с вашим костюмом? - с любопытством спросил руководитель, отложив меню.

- Скучает по мне в шкафу, - не задумываясь, ответила девушка по-английски.

Элою было приятно. Он понимал русский, но поверхностно. Улавливая общий смысл, он упускал тонкости; намеки, интонации, юмор. Благодаря тому, что Ника, наконец, начала говорить на удобном для него языке, Элой понял, что у девушки чудесное чувство юмора и прекрасный характер. Мужчина все чаще подсматривал за ней во время работы. Глядя, как в матовом стекле размывчатым пятном перемещается по соседнему кабинету ее фигурка, он думал о загадке, которую таит в себе эта миниатюрная девушка. В отличие от Неро, он всегда находил ее привлекательной. Она была неприметной, но стоило приглядеться, как выразительные голубые глаза, тонкие темные брови, аккуратный нос и четко очерченные губы наделяли лицо Вероники красотой и загадочным обаянием. Элой испытывал восторг и, если сначала Ника покорила его своей уникальностью, то теперь к научному интересу прибавилось уважение и сильная симпатия. Теперь его день начинался с ее улыбки. Проходя каждое утро мимо стеклянной двери в кабинет девушки, он махал ей рукой, а она неизменно улыбалась в ответ. Он давно хотел пригласить ее куда-нибудь, но не знал как. Элой боялся спугнуть Веронику, ведь все это время он тихо завоевывал ее драгоценное доверие и теперь не хотел рисковать.

- Он наказан? - шутливо спросил мужчина.

Вероника подняла на мужчину удивленный взгляд и задумалась. Она подбирала слова, чтобы объяснить мужчине, почему не любит деловой стиль в одежде.

- Нет, просто он для меня как спецодежда.

- Интересное сравнение, - с улыбкой ответил Элой.

Пришла официантка, забрала меню, поставила на стол напитки. Молодые люди сделали заказ и стали ждать.

- Расскажите мне про Индис, что это? - начала расспрашивать девушка.

- Это наша главная реликвия. Я не знаю, кто первым нашел его и понял, в чем сила, но с того времени один из сенсориков всегда является его владельцем, - поделился Элой.

- Он умеет чувствовать сенсориков?

- Да, находит их безошибочно, - признался мужчина.

- Почему же Алард не поверил, когда Индис нашел меня? - удивилась Ника.

- Чтобы объяснить это, я должен затронуть вещи, о которых рассказывать не должен, - тактично сообщил Элой.

Вероника понимающе кивнула и прекратила расспросы. Принесли еду, и Вероника принялась за ужин. Подождав немного, за расспросы принялся Элой.

- Давно вы научились слушать? - осторожно спросил мужчина.

- Три года назад, - призналась девушка.

- Испугались? Когда я впервые услышал, думал, что схожу с ума, - признался мужчина.

- Нечто подобное было и со мной. Сначала испугалась, но потом быстро поняла, в чем дело, - ответила Ника.

- Вы расскажете мне, как у вас это получается? - аккуратно попросил Элой.

- Вы же тоже сенсорик, поэтому знаете, как подслушивать, - ответила девушка.

- Сенсорики бывают разные... - ответил мужчина и осекся.

Некоторое время они ели и молчали.

- Вам нравится у нас работать? - сменил тему Элой.

- Да, вот только немного не мой круг. Я так и не смогла привыкнуть к роскоши. Пиджаки, рубашки, галстуки - все это отталкивает меня, - призналась девушка.

- Неважно, во что одет человек. Вы принесли нам большую пользу, а это главное, - успокоил мужчина.

- Многие с вами не согласятся. Одежда, галстук, часы, телефон, автомобиль - это уже давно не просто вещи, это показатель статуса человека. Эти атрибуты символизируют, насколько мы успешны, - начала спорить Ника.

- Глупо ждать от девушки, только закончившей институт, золотого Ролекса на запястье и красное Порше перед подъездом, - отмахнулся Элой.

- Согласна, но каждый раз заходя в здание компании, я вижу разодетых женщин и чувствую себя гусеницей среди бабочек.

Элой пристально посмотрел Веронике в глаза. А потом с чувством проговорил:

- Вы даже не представляете, насколько уникальны. Никакая одежда не сможет скрыть этот факт.

Ника смутилась и отвела глаза.

- Три года назад я была совершенно обычным человеком. Узнай вы меня тогда, даже разговаривать бы не стали.

- Вы никогда не были обычной, сенсорика - генетическая особенность. Вы родились уникальной, - сказал Элой.

- Откуда вы знаете, - заинтересовалась Вероника.

- Мы с Алардом потратили массу денег и времени на изучение этого феномена, - кратко объяснил собеседник.

- А Индис вы изучали? Как ему удается чувствовать людей с этим отклонением? - с любопытством проговорил Ника.

- Индис загадочный предмет. Нам удалось выяснить только то, что он представляет собой смесь минералов. В его составе есть несколько элементов, аналогов которым на планете Земля нет, - рассказал Элой.

- Он из космоса? - простодушно спросила Ника.

- Не обязательно. Возможно, эти минералы были на нашей планете раньше, но по каким-то причинам исчезли.

Вероника немного помолчала.

- В голове не укладывается, - после паузы задумчиво произнесла она, - Знаете, три года назад, когда я начала ощущать первые вибрации, мне стало страшно. Я поделилась с мамой, и она посоветовала сделать томографию. Но прошел месяц, и я научилась интерпретировать вибрации и поняла, что это не дрожь внутри моего сознания, а звуки. Это открытие поразило меня и дало толчок к развитию. Спустя полгода я владела собой и своими новыми способностями легко, и вот тогда возник новый страх.

- Какой? - осторожно спросил мужчина.

Пытаясь разгадать загадку способностей Вероники, он внимательно слушал и жадно ловил каждое слово.

- Что за мной придут. Неважно кто и зачем, но рано или поздно за мной придут. Ведь если такое произошло со мной, вполне вероятно, что есть подобные случаи. Какое-то время я была одержима этим страхом настолько, что постоянно жила в страхе и прислушивалась ко всему, что происходит. Я даже впала в депрессию, - разоткровенничалась девушка.

- И как вам удалось это преодолеть? - сочувственно спросил Элой.

- Мама помогла. Она так сильно стала за меня переживать, что я решила перестать бояться и просто жить ради нее. А потом научилась защищаться и вовсе осмелела, - с улыбкой рассказала Ника.

- Вы имеете в виду, что научились душить людей на расстоянии?

- Не только. На самом деле мне редко приходилось прибегать к этому. До Аларда я только тренировалась и преимущественно на себе, - поделилась Ника.

- На себе?! - поразился мужчина.

- Да, на себе, - спокойно ответила девушка.

Пришла официантка с десертом. Пока она убирала со стола и сервировала к чаю, Элой погрузился в размышления. Этот разговор дал ему много пищи для размышлений, но вопросов по-прежнему было больше чем ответов.

- Вы сказали не только душить, как же еще вы умеете защищаться? - как только они остались одни, спросил Элой.

- Это не защита как таковая, просто знание, которое дает возможность торговаться.

Элоя разрывало от любопытства, чем больше рассказывала ему про себя Ника, тем больше ему хотелось знать.

- Так вы освободились от ОБШ? - спросил он.

- Что такое ОБШ?

- Отдел по борьбе со шпионажем, - пояснил мужчина.

- Так вот что это были за люди, - обрадованно воскликнула девушка, - Теперь все понятно. Да, в тот день мне очень повезло. Это был как раз тот случай, когда излишняя осведомленность помогла выпутаться из неприятностей.

- И что за информация заставила этих цепких ищеек вас отпустить?

Вероника скромно улыбнулась и сказала:

- Думаю, сегодня я уже достаточно рассказала о себе.

Элой чуть не воспламенился. Вероника даже не подозревала, насколько ценно для него каждое ее слово.

- Да, я многое о вас узнал, - с досадой ответил мужчина.

- А я, как всегда, ничего.

- Поверьте, если бы все зависело от меня, я бы рассказал, - начал оправдываться Элой.

- Я понимаю. Просто... - девушка внезапно погрустнела.

- Что?

- Мне страшно. Уверена, Алард захочет меня убить, если уже не захотел, - расстроенно сказала Ника.

- С чего вы это взяли? - удивился Элой.

- Я опасна. Вы же сами говорили. Принять меня вы не можете, отпустить тоже. Чисто логически у вас один выход...

- Вас никто не убьет, вы слишком ценны, - заверил Элой.

- Но начнется война, я слышала ваш разговор с Алардом.

- Даже если начнется конец света, никто не посмеет причинить вам вред, вы слишком ценны для объединения, - успокоил мужчина.

- Чем? Ведь вы даже принять меня в объединение не хотите, - обиженно сказала Ника.

- А вы бы этого хотели? - удивился Элой.

- Не знаю, может быть... Мне просто безумно интересно узнать про сенсорику и... вас всех, - сконфуженно призналась Вероника.

Элой надолго задумался. Ника молча пила чай и ела тирамису. Все было очень вкусно.

- Хорошо, я поговорю с Алардом, может, он передумает и примет вас в объединение, - пообещал в конце ужина Элой.

После ресторана на служебной машине Веронику отвезли прямо к подъезду родной девятиэтажки. Ника поблагодарила руководителя за приятный ужин и пошла домой.

- К тебе приходил какой-то иностранец, - с порога сообщила баба Тоня.

Вероника была очень удивлена. Она моментально прощупала окрестности, но не нашла ни Неро, ни Аларда. Больше иноязычных знакомых у девушки не было.

- Что он сказал? - спросила девушка.

- Абракадабру, конечно, я ни слова не поняла, - раздосадованно ответила бабушка.

- И давно? - поинтересовалась Ника.

- Около двух часов назад.

"Значит, он знает, когда я прихожу с работы", - насторожилась девушка.

В этот вечер на душе у девушки было неспокойно. Незваный гость напугал Нику, и она постоянно следила за домом и прилегающими улицами. Прошло несколько часов. На улицах окончательно стемнело, и зажглись фонари. Погода испортилась, и начал накрапывать дождь. Вдруг Ника почувствовала, как у подъезда остановилась дорогая иномарка. С пассажирского места вышел высокий мужчина в пальто. Ника ощупала его лицо и что-то припомнила. "Где же я могла его видеть?". На ощупь Веронике всегда было немного сложнее узнавать людей.

Когда в лифте мужчина нажал девятый этаж, Нику это не удивило. Она прошла в прихожую и стала ждать звонка в дверь. Гость не заставил себя долго ждать. Пока он поднимался в лифте, девушка обыскала его и, не найдя оружия, немного успокоилась.

В дверь позвонили, и из комнаты сразу появилась баба Тоня. Внучка жестом показала, что откроет сама, и повернула ключ в замке. На пороге стоял один из семерки. Теперь, когда Ника увидела его глазами, она сразу узнала мужчину. Это был брюнет, который во время их единственной встречи был одет в серый костюм.

- Добрый вечер, - вежливо поздоровался мужчина.

Вероника кивнула.

- Вы меня, наверное, не помните... - по-английски начал говорить он.

- Помню, - перебила девушка.

Мужчина был приятно удивлен.

- Я могу войти? - озираясь по сторонам, попросил он.

Вероника сделала шаг вглубь дома и впустила гостя.

- Меня зовут Зияр, - с арабским акцентом проговорил мужчина.

- Очень приятно, - вежливо отозвалась Вероника.

Последовала неловкая пауза. Казалось, мужчина чего-то ждет, но Ника не понимала чего.

- Я хотел бы поговорить с вами, но здесь это не очень удобно. Могу я угостить вас ужином?

- Для ужина уже поздно и, честно говоря, я собиралась спать. Может, перенесем разговор на завтра, - предложила девушка.

Зияр нахмурился, но спорить не стал. Они договорились встретиться завтра в полдень и мужчина ушел.

- Что ему было нужно? - полюбопытствовала баба Тоня.

- Пока не знаю, - призналась Ника и пошла в комнату.

Девушка отказалась от приглашения из осторожности. До глубокой ночи она следила за странным гостем. Мужчина подозрений не вызывал. После визита он поехал в гостиницу и, ни с кем не разговаривая, поужинал и лег спать. Наступило пасмурное сентябрьское утро. В такую погоду не хотелось выходить из дома, но Нике пришлось. Ровно в двенадцать к ее подъезду подъехало такси, в котором девушку ждал Зияр.

Вероника села на заднее сидение и исподволь начала разглядывать мужчину. На вид ему было около тридцати семи лет. Точеные черты лица очень выгодно подчеркивала темная, аккуратно подстриженная бородка. Он был ухожен, привлекателен и одет с большим вкусом. Дорогой одеколон, часы и другие аксессуары выдавали достаток мужчины.

Когда машина остановилась, Вероника была поражена.

- Почему вы выбрали именно это место, - удивленно спросила девушка.

- Вам не нравится? Мы можем пойти в любое другое, - смутился Зияр.

- Нет, мне просто интересно, - успокоила девушка.

- Здесь нас никто не побеспокоит, - уклончиво ответил мужчина.

Увидев знакомую посетительницу с новым богатым красавцем, администратор изменилась в лице. Она поприветствовала пару и, не дожидаясь отдельных указаний, повела в люкс комнату.

Не успели гости разместиться, как пришла знакомая официантка и, бросая странные взгляды то на Нику, то на Зияра, начала сервировать стол.

Зияр не обращал на работницу внимания. Он взял меню и начал выбирать напитки.

- Вы голодны, - учтиво спросил мужчина Веронику.

Девушка отрицательно покачала головой. В обществе малознакомого мужчины ей было неловко. Зияр казался ей слегка заносчивым. Его манеры и обращение выдавали легкое пренебрежение к скромной Веронике. Уверенность, которой напитало ее обожание Элоя, начала таять. Девушке стало неловко и захотелось домой.

- Давайте сразу перейдем к делу, - подавленно предложила девушка.

Зияр бросил на нее странный взгляд и отложил меню.

- Меня очень заинтересовали ваши способности, - честно признался мужчина.

Такая прямолинейность хоть и экономила время, но все же оттолкнула девушку.

Вероника молчала и ждала продолжения.

- Я хотел бы узнать, как вы это делаете? - властно произнес он.

- Что именно? Душу людей? - уточнила Ника.

Брюнет кивнул.

- Вызываю спазм в легких и гортани, - прямолинейно ответила девушка, - Продемонстрировать?

Зияр почувствовал неприязнь девушки и понял, что начало было неудачным.

- Простите, если чем-то задел вас, - принялся извиняться мужчина, расстегивая верхнюю пуговицу рубашки.

- Вы ничем меня не задели, просто не понимаю, что вам нужно, - соврала Вероника.

- Честно говоря, меня привело к вам любопытство. Другие члены семерки не поверили, но мне все же кажется, что Индис выбрал вас неспроста.

Мужчина резко изменил манеру общения. Пропала напыщенность, и он стал мягче.

- Возможно, - пожав плечами, ответила Вероника, - Думаю, вы больше моего знаете об Индисе.

- Скажите, а после той встречи, Элой связывался с вами? - поинтересовался Зияр.

- Я работаю у него в компании. Мы видимся каждый день, - честно ответила девушка.

Зияр изменился в лице. Для мужчины эта информация стала полной неожиданностью.

- И кем же вы работаете? - настороженно спросил брюнет.

- Реформатором, - ответила Ника, поскольку сама не знала, как назвать свою должность.

- Странная должность и что входит в ваши обязанности? - заинтересовался мужчина.

- Повышать продуктивность работы вверенных отделов за счет изменений в правилах рабочего процесса, - отчеканила девушка.

Зияр попытался осмыслить услышанное, но безрезультатно. У мужчины неожиданно испортилось настроение. Он достал из кармана телефон и, сказав:

- Простите, но мне срочно нужно уйти, - поднялся с места.

Вероника пораженно смотрела на странное поведение мужчины и молчала. У выхода Зияр подошел к администратору, расплатился картой за сделанный, но не съеденный заказ, и уехал в гостиницу.

Ника вышла из люкс комнаты через несколько минут и пошла к выходу. Администратор проводила девушку многозначительным взглядом.

- Как прошла встреча? Что нужно было от тебя этому шейху, - спросила баба Тоня.

- Шейху? - насмешливо переспросила внучка.

- Да, весь разодетый, на руке золотые часы, браслет и кольцо на пальце. Нафуфырился так, что я еще полчаса квартиру проветривала. И эта типичная арабская бородка, - пренебрежительно отзывалась Антонина.

Анатолий сидел рядом и читал газету. Судя по тому, что он не спорил с женой, мужчина был с ней солидарен.

- Мне он тоже не очень понравился, - призналась девушка.

Несмотря на легкую неприязнь, Нике все же пришлось побыть рядом с Зияром. Она продолжала следить за его действиями. Мужчина поужинал в ресторане и, вернувшись в номер, до самой ночи то нервно ходил по комнатам, то садился за ноутбук. Девушке надоело наблюдать за этой бессмысленной агонией, и она уснула. В эту ночь ей снилось Санторини.

Выгоревшие на солнце волосы обдувал теплый ветер, загорелая кожа шелковым блеском отливала на солнце, а пальцы гладили воду Эгейского моря. Девушка открыла глаза и разочарованно осмотрелась. За окном был промозглый октябрь, а вместо белоснежных домиков - желто-серые обои маленькой комнатки. Ника зарылась в одеяло и решила сегодня из дома не выходить. В такие дни ей особенно не хватало мамы. С детства она так привыкла к ласковым материнским рукам, гладящим ее волосы. Стоило Нике загрустить, она садилась к маме на колени или уютно притулялась под бочок и наслаждалась ласковыми утешениями нежных ладоней и родной маминой души. После отъезда она очень скучала. Со временем девушка привыкла, но случались дни, когда ей до слез хотелось домой.

Звонок в дверь отвлек девушку от грустных мыслей. Баба Тоня, что-то бормоча, пошла открывать. Через несколько минут бабушка позвала Веронику.

- Верочка, это, наверное, тебе.

Это сообщение удивило не только внучку. Из комнаты вышел Анатолий. Вся семья столпилась вокруг огромного букета лилий, который принес курьер.

Вероника вынула из изящной корзинки карточку и прочла:

"Простите меня за стремительный уход и недостойное поведение. Ваш Зияр".

"Мой Зияр?!" - неприязненно подумала Ника, - "Они там все сумасшедшие".

Девушка бросила на букет удрученный взгляд и поплелась в комнату.

- Ты его даже в комнату не заберешь? - удивилась Антонина.

- Он у меня весь стол займет, - оправдывалась девушка.

- Невероятно, - вздыхала над букетом Антонина, - Какое расточительство.

Анатолий смотрел вслед внучке, потом косился на букет и о чем-то серьезно думал.

- Ну что ты встал, я это ведро до кухни сама не дотащу, - ворчала на мужа старушка.

Старичок отложил в сторону сложенную газету и, подняв увесистый подарок, понес на кухню.

Баба Тоня очень любила цветы.

- Никогда не видела такой роскоши. Это, наверное, тот шейх ей подарил, - тараторила она, идя вслед за мужем, - еще бы, такая красотка, вылитая Анька в молодости.

- Она блондинка была, - раздраженно ответил Анатолий.

Ника снова зарылась в одеяло и заткнула уши. Девушка вернулась в отель посмотреть, чем занят Зияр, и очень удивилась, не застав мужчину в номере. Прочесав весь город, Ника нашла его в здании строительной корпорации Элоя. Мужчина был в кабинете Элоя.

- И вы говорите о перемирии? - возмущенно говорил он.

- Ничего страшного не произошло, она просто работает у меня в компании, не стоит раздувать из этого скандал, - оправдывался Элой.

- Алард должен был собрать совет! - воскликнул Зияр.

- Вот и скажи об этом ему. Я привел ее, показал, хотел наладить контакт, но никто не послушал. По вашему мнению, она не одна из нас, тогда и нервничать повода не вижу. Нашел какую-то приблудную ведьму и пристроил к себе работать, что такого? - спорил директор.

- Индис ее признал! - продолжал нападать Зияр.

- Так теперь это кого-то интересует? Помню, пару месяцев назад реакция Индиса мало кого интересовала, как и мое мнение, - оборонялся Элой.

Зияр немного успокоился и сел.

- Возможно, я был не прав. Все два месяца мысль о том, что она может оказаться сенсориком, не давала мне покоя, - мужчина вздохнул, - ты хоть представь, что это может означать!

Элой смотрел на мужчину и понимающе кивал.

- Я закончил работу и прилетел, чтобы поговорить с ней. Хотел узнать хоть что-то, но она такая странная... А потом узнал, что ты ее руководитель. Как мне было реагировать? - усталым тоном признался брюнет.

- Алард запретил принимать ее в объединение. Я бессилен.

- Не удивительно, ведь если мои предположения оправдаются, начнется война, - ответил Зияр.

"Снова эта загадочная война" - с досадой подумала Вероника.

- Я поговорю с Нилом и остальными. Так ее оставлять нельзя. Удивительно, что Нейтан до сих пор ее не завербовал. Алард не должен решать за всех, он нас собрал, но право голоса должно быть у каждого.

Мужчины еще немного поговорили о том, как лучше связаться с членами объединения, обсудили, кто занят и не сможет прилететь на встречу, а потом разошлись.

Из всего услышанного Вероника поняла, что впереди перемены. Она все еще не знала, чем так важна, но предчувствовала, что остальные проголосуют за принятие ее в семерку. Девушка долго размышляла, чем это ей грозит, и пришла к выводу, что пока опасности эти люди не представляют.

С этого дня Ника следила за Элоем, Алардом и Зияром. Ей не хотелось пропустить намечавшийся совет объединения. Мужчины, словно сговорившись, общались только по сети и совершенно не созванивались. Иногда Зияр садился за ноутбук и Ника пыталась уловить, по каким клавишам бегают пальцы брюнета. Все было тщетно. Он пользовался арабской клавиатурой, и угадать, какие именно буквы мужчина набирает, было сложно.

Только несколько дней спустя ее наблюдения дали пусть маленькие, но результаты. Веронике удалось подслушать короткий разговор Элоя с Алардом.

- Я не стану собирать совет, - резко ответил Алард, - И не приму ее в объединение, это мое последнее слово.

- К ней приезжал Зияр, - сообщил Элой.

Последовала пауза.

- Процесс пошел, это уже не остановить. Будешь продолжать и дальше игнорировать ситуацию, они начнут рвать ее на части за твоей спиной, - убеждал Элой.

Алард молчал.

- Зияр узнал, что она работает у меня, и был в бешенстве. Он считает, что мы что-то затеваем у всех за спиной. С тобой или без тебя они соберут совет, - продолжал уговаривать брат.

Алард выругался на незнакомом Нике языке и сбросил вызов.

Прошло несколько дней. Была среда. Серое унылое утро не предвещало ничего интересного. Вероника, как всегда, пришла на работу раньше всех и переоделась в костюм. Сегодня девушка планировала обсудить с Элоем некоторые рабочие моменты и ждала, когда он придет.

На часах было уже одиннадцать, а мужчины все не было. Ника закрыла глаза и начала его искать. Поиски она начала с гостиницы. Там мужчины не оказалось, прощупав весь город, она направила свое внимание на здание компании. Каково же было ее удивление, когда в овальной комнате с толстыми стенами девушка нащупала не только Элоя, но всех остальных членов семерки. Оказалось, что все они съехались сюда ночью, когда Ника спала.

В центре хранилища стоял круглый стол и массивные деревянные стулья. Члены объединения сидели вокруг стола и разговаривали.

Раздосадованная тем, что пропустила начало совета, Ника стала с жадностью подслушивать.

- Почему не стоит? - спросил мужчина с хитрым прищуром глаз.

- От нее будет больше вреда, чем пользы, - ответил Алард.

- На чем основаны твои опасения? - вмешался другой собеседник.

Черты лица этого члена объединения были слегка азиатскими.

- Она женщина, и это о многом говорит. Если за нее возьмется Нейтан, она продаст объединение с потрохами. То, что девушка морально неустойчива, вы видели на прошлом совете. В сочетании с силой, такая неуравновешенность крайне опасна для нас всех... - начал объяснять лидер.

- А что удалось выяснить про ее силу? - спросил Зияр.

Все повернулись к Элою.

- Толком ничего, - пожав плечами, ответил мужчина, - Знаю только, что Вероника очень сильна. Девушка способна покрывать большие расстояния...

- Она преодолела звуковой барьер, - перебил Алард.

Эта новость повергла собравшихся в шок. Некоторые начали опасливо озираться по сторонам.

- То есть, она может нас сейчас слышать? - спросил шатен с аккуратной бородкой.

- Я почти уверен, что слушает, - холодно ответил лидер.

В хранилище повисла тишина.

- Это невозможно, вы нас разыгрываете, ни один сенсорик не может пройти сквозь барьер, - недоверчиво проговорил мужчина с хитрым прищуром.

- Нил, - обратился к нему Неро, - Я своими глазами видел, как она с легкостью подслушивала, не контактируя со средой. Сидела за столом, теребила салфетку, выглядела весьма непринужденно, но при этом все слышала.

- А что удалось выяснить про ее среду? - поинтересовался азиат.

- Ничего. Пытался узнать, но она не рассказывает, - сообщил Элой.

Шатен возмущенно фыркнул и сказал:

- Мы же знаем тысячу и один способ развязывать языки.

- Не забывай, что она умеет, - предупредил Неро.

- Когда я поинтересовался, как ей это удается, девушка ответила, что вызывает спазм легких и гортани, - добавил Зияр.

- Может, она не сенсорик вовсе? - предположил азиат.

- Мы ничего не сможем узнать, если не примем ее в объединение, - с чувством проговорил Элой, - Сложно просить откровенности, не давая ничего взамен. Мы тоже ей интересны, и если бы я мог что-то рассказать, уверен, она тоже многим бы поделилась.

Члены семерки начали переглядываться.

- А как так получилось, что ты, Элой, и Алард общаетесь с ней, а нас никто в известность не ставит? Мы - объединение, и должны все решения принимать сообща. Кем бы она ни была, девушка сильна, и на нее среагировал Индис. По-моему, этого достаточно, чтобы... - начал возмущаться шатен.

- Я пытался. Собрал совет, но вы не заинтересовались, - перебил Элой.

- Тогда ты не говорил, что она прослушивает через барьер, - укорил Нил.

- Тогда я еще этого не знал, - ответил Элой.

- Как бы там ни было, девушку должны завербовать мы, иначе до нее доберется Нейтан, - сказал Зияр.

Все замолчали. Алард с недовольным видом вертел в руке телефон. Неро с Элоем переглядывались. Остальные сенсорики пребывали в мучительных размышлениях.

- У нас нет выбора, - нарушил молчание Нил, - Девчонку надо брать. С ее способностями Нейтан получит нас всех. То, что эта маленькая ведьма может преодолевать барьер, делает нас абсолютно безоружными. У нас только два выхода, либо убить ее, либо принять. Я голосую за последний вариант.

- А я склоняюсь к первому, - признался шатен.

Вероника похолодела.

- Нас всегда было семеро, эта бестия досадное отклонение, которое представляет огромную опасность, - пояснил шатен.

- Совет приобретает интересный оборот, - лукаво заметил азиат.

- Хочу напомнить, что мы здесь собрались не за этим, - вмешался Элой.

- С каких пор объединение убивает? - укоризненно спросил Неро.

- Я согласен с Джоком, - неожиданно заявил Алард.

У Ники все внутри сжалось. Девушку начало трясти от страха.

- На мой взгляд, ответ очевиден. Она опасна, а значит, не нужна, - сказал азиат.

- Если убьете ее, придет новый сенсорик, вы знаете закон, - сказал Элой.

- Она лишняя, уверен, это какой-то сбой и восьмого не будет, - властно проговорил Алард.

Было видно, насколько силен авторитет лидера. Мужчина источал власть и доминировал над собравшимися. Это очень удивило Веронику, поскольку он был не самым старшим участником совета.

- Слово за тобой, Зияр, - обратился к мужчине лидер.

- Я разговаривал с ней. Она странная, но не опасная. Обычная молоденькая девушка, ни за что бы не подумал, что она сенсорик, - рассуждал мужчина, - С другой стороны, она внесет диссонанс в работу и с ее приходом точно появятся сложности...

Все молчали и ждали решения Зияра. Мужчина долго думал, а затем сказал:

- Я за первый вариант.

По щекам Вероники покатились слезы.

- Если вы проголосуете за ее убийство, я выйду из объединения, - категорично заявил Элой.

- И я, - добавил Неро.

Алард бросил на молодого сенсорика уничижающий взгляд и ответил:

- Нейтан будет в восторге.

- Алард, ты хоть понимаешь, что делаешь? Боишься войны и поэтому хочешь ее убить, а на самом деле разрушаешь наш союз. Перемирие досталось сенсорикам такой ценой и теперь...

- Перемирие - не твоя заслуга, - перебил брат.

- Вот я и удивляюсь, ты столько сделал, чтобы нас объединить, а теперь, идя на поводу у страха, все разрушаешь, - укорял Элой.

- Неужели ты думаешь, я поверю, будто ты и твой подпевала выйдут из объединения? - надменно сказал Алард.

- А ты проверь, - с угрозой сказал Элой.

- Господа, неужели из-за этой девочки нужно устраивать войну. Пусть живет себе. Не хочешь подключать ее к работе, пусть просто будет в наших рядах. Расскажешь ей о Макросенсорике, а в остальные дела не посвящай, - примирительно проговорил Нил.

- Элой, подумай, что ты делаешь, - вмешался шатен, - Кто она тебе, к чему ради неуравновешенной студентки идти на такие крайние меры.

- Она не просто студентка. Вероника - сенсорик, и ее место среди нас. Мне непонятен этот всплеск шовинизма с примесью трусости, - заступился Элой.

- Кого ты назвал трусом, - начал закипать Зияр.

- Аларда, - с вызовом сказал Элой.

Все посмотрели на мужчину. Только Элой мог рискнуть назвать самого могущественного сенсорика трусом в лицо.

- Расскажи им, Алард, расскажи, чего ты на самом деле боишься! - почти кричал Элой.

- Замолчи, Элой! - рявкнул брат.

Все растерянно наблюдали за этой горячей сценой.

- Думаете, он печется о вашей безопасности? О деле и перемирии? Расскажи им, Алард, или я расскажу!

Мало кто видел Элоя в таком гневном состоянии. Неожиданная смена настроения коллеги насторожила и даже напугала остальных. Из слов сенсорика следовало, что от них утаили нечто важное.

- Молчишь, тогда я расскажу, - пригрозил Элой.

- Это будет последнее, что ты скажешь, - процедил сквозь зубы брат.

- Я не боюсь тебя, - презрительно ответил Элой и встал со стула.

Неро тоже поднялся и, встав между братьями, попытался разрядить обстановку.

- Успокойтесь, давайте отложим голосование и остынем.

Разъяренный Алард и не думал слушать молодого человека, он, как щенка, отшвырнул его в сторону и набросился на брата.

- Эта оборванка тебе дороже брата? - схватив за ворот рубашки Элоя, прокричал он.

В этот момент Алард почувствовал, как горло сжалось, и воздух перестал поступать в легкие. Мужчина отступил на шаг назад и начал разрывать на шее ворот рубахи. Первая пуговица от рывка со скоростью пули отлетела в стену.

- Отпусти меня, ведьма, или я за себя не ручаюсь.

Вся дрожа от страха и обливаясь слезами, Ника душила разъяренного Аларда.

За всей этой сценой с ужасом наблюдали остальные сенсорики. Нил озирался по сторонам. Джок подбежал к теряющему сознание лидеру и старался хоть чем-то помочь. Зияр с большими глазами отошел к стене и закрыл рот ладонями.

Лицо Аларда стало багровым, белки налились кровью. Мужчина начал терять сознание.

- Ника, отпусти его, - попросил Элой.

Девушка вздохнула и перестала душить агрессора. Девушка вышла из кабинета и направилась к хранилищу, на ходу продолжая подслушивать.

Алард сделал глубокий вдох, словно только что вынырнул из воды. По лицу градом катился пот. Мужчина начал неистово кашлять.

Элой стоял в стороне и не пытался помочь брату. Нил с Джоком пытались помочь лидеру. Азиат налил Аларду воды и тот между приступами кашля пил.

Зияр стоял, стеклянными глазами плавая по собравшимся и, казалось, впал в частичное оцепенение.

- Что ты утаил от нас, Алард, - неожиданно спросил он.

Алард поднял на Зияра красные глаза и промолчал.

- Я взял у нее образец ДНК... Вернее, она сама отдала его, - вмешался Неро.

Алард бросил на молодого человека угрожающий взгляд.

Остальные бросили все дела и выжидательно посмотрели на Неро.

- И каков результат? - жадно спросил шатен.

- Положительный, - сказал Элой.

Нил лукаво присвистнул. Зияр вышел из ступора и потер ладонями лицо.

- Господа, полагаю, с этого момента наше объединение носит чисто формальный характер, - сказал Джок, - по крайней мере, в вопросах, не касающихся работы.

- Как ты мог не сказать нам об этом? - возмутился азиат.

- Хороший вопрос, Джиан, - похвалил Элой.

- Я предвидел, к чему это приведет, - хрипло ответил Алард.

- А может, хотел обойти всех нас? - надменно спросил Нил.

- С меня хватит, - негодующе произнес Зияр и пошел к выходу.

- Давайте все немного успокоимся, Зияр, вернись, - сказал Элой.

Коллега не послушал и дернул ручку двери на себя. Он намеревался выйти именно в тот момент, когда до хранилища добралась Вероника. Попытавшись выйти из помещения, Зияр чуть не столкнулся с девушкой. Увидев на пороге Веронику, мужчина отшатнулся и чуть не закричал. Остальные сенсорики тоже машинально отступили назад и испуганно притихли.

Вид у Вероники был крайне расстроенный. Несмотря на то, что девушка в лифте вытерла слезы, покрасневшие глаза выдавали проявленную слабость. Девушка старалась подавить дрожь и разглядывала присутствующих. Перед ней стояли семь успешных, взрослых мужчин, половина из которых желали ей смерти. Подавив эмоции, Ника переступила через порог и заговорила:

- Если кто-нибудь из вас приблизится ко мне или моим близким хоть на километр, я задушу вас. Особенно это касается тех, кто проголосовал за мою смерть. С этого дня я больше не хочу контактировать с вами и, уж тем более, вступать в ваше объединение.

Все слушали, как завороженные. Девушка подошла к Аларду и добавила:

- Мне плевать на ваши угрозы и насмешки, поверьте, моих способностей хватит, чтобы задушить вас, когда вы будете мирно спать в своей роскошной резной кровати с балдахином, на втором этаже вашего роскошного поместья. То, что оно находится в Малайзии и окружено морем, забором и охраной, меня не остановит. Если я хотя бы заподозрю, что вы затеваете в отношении меня или моей родни что-то недоброе, вы задохнетесь в своей роскошной консервной банке и никто не сможет доказать мою причастность.

Вероника с вызовом смотрела в глаза мужчине, а тот плавно менялся в лице. Как менялись в лице остальные присутствующие.

- Кто рассказал вам о моем поместье? - злобно спросил Алард.

- Вы сами, когда улетели туда после нашей последней встречи, - с вызовом ответила девушка.

Вероника обвела мужчин осуждающим взглядом:

- Если все сенсорики бесчестные убийцы, думающие, что имеют право решать, кому жить, а кому нет, то мне жаль, что я к ним каким-то образом причастна.

С этими словами девушка вышла и закрыла дверь.

- Поздравляю, вы нажили врага, который вам не по зубам, - насмешливо произнес Элой.

- Это мы еще посмотрим, - злобно проговорил Джок.

После этих слов мужчина издал какой-то странный гортанный звук и упал на пол. Все, кроме Аларда, сорвались с места и подбежали к пострадавшему.

- Все нормально, он жив, просто без сознания, - успокоил азиат, пощупав пульс.

Нил начал приводить коллегу в чувства.

- Мало нам было Нейтана, теперь еще эта ведь... - начал причитать Зияр.

Элой предупредительно толкнул коллегу в спину и тот замолчал, не договорив.

Когда Джок очнулся, все начали собираться уходить. Больше никто не говорил ни слова. Настроение у мужчин было удручающее. Члены объединения были напуганы, и Алард не стал исключением. Лидер старательно скрывал свою панику, но Ника прощупала его пульс и сердце. Больше всего Аларда напугало то, что Вероника смогла проникнуть в его дом.

Элой одним из первых вышел из хранилища и, прислонив руку к стене, прощупал, есть ли Вероника в здании. Его опасения подтвердились.

- Она ушла, - с тревогой в голосе сказал он Неро.

- Думаешь, уволится? - спросил друг.

- Уверен в этом.

- Но ты же заступился за нее, - возмутился Неро.

- Это не имеет значения, ведь я заварил всю эту кашу, - грустно сказал Элой.

- И что теперь будешь делать? - расстроенно спросил Неро.

- Ждать, конечно, - ответил друг.

- Ждать? - удивленно переспросил Неро.

- Ты еще молод и не знаешь женщин. Не стоит бежать за девушкой, когда она на тебя зла, даже если очень хочется, - задумчиво сказал Элой, - Единственное, чего ты добьешься своим напором, это грубость и громкие обещания, которым даже ей потом будет сложно следовать. С женщинами очень важно быть осторожным. Пройдет месяц, она остынет и будет способна на конструктивный диалог.

- Хорошо, что Симона не такая, - облегченно вздохнул Неро.

- У Симоны сейчас рекламная акция. Окольцует тебя и вот тогда покажет, какая она на самом деле, - с лукавой улыбкой ответил Элой.

Элой не ошибся, Вероника уволилась на следующий день. Девушка известила руководителя по почте о своем решении. Вместо Элоя на письмо деловым стилем ответила Джулия, выразив глубочайшие сожаления по поводу решения сотрудницы.

Прошло три недели. Все это время Вероника сидела дома на любимом балконе и грустила. С того дня она постоянно следила за членами объединения и боялась. Страх не покидал ее даже ночью. Часто девушке снилось, что в ее комнату прокрадывается Алард и пытается задушить. Вероника просыпалась и кричала.

- Ты сама не своя после увольнения, что тебя так гложет, - спросил как-то за ужином Анатолий.

Вероника опустила глаза и чуть не заплакала. Страх и одиночество измучили ее настолько, что она была на грани нервного срыва.

- Я устала, - призналась девушка.

- Отдохни, - ответил Анатолий, - У тебя остались сбережения?

Ника кивнула.

- Тогда съезди к родителям или еще куда-нибудь, если денег не хватит, мы с Тоней поможем, - сочувственно предложил дедушка.

- Ты с ума сошел, куда она поедет одна? - возмутилась Антонина.

- А что ей мешает? Сейчас не то, что в наше время. Люди садятся в самолет и летят, куда им заблагорассудится. Она знает английский, а значит, нигде не потеряется.

Рассуждения дедушки понравились Веронике. После прибыльной работы у девушки осталось много денег. Она делилась деньгами с близкими, но потратить щедрую зарплату полностью все равно не могла. После ужина Ника залезла в интернет и стала разглядывать фотографии Санторини.

Весь следующий день Ника с энтузиазмом занималась подготовкой поездки. Очень многое удалось организовать через Интернет. Благодаря виртуальным сервисам, девушка забронировала жилье на острове, купила билеты на самолет и даже выкупила место на пароме, который довезет ее от Афин до острова. Все эти хлопоты наполнили девушку энергией и ожиданием чего-то прекрасного.

- Какой-то остров в Эгейском море, - ворчала баба Тоня, - Что ты ей насоветовал, Толя. Такая юная, одна среди арабов...

- Там нет арабов, - спорил муж.

- Ну, тогда турок, - раздраженно поправилась старушка.

- И турок там нет, - продолжал спор Анатолий.

- Этот остров необитаемый что ли? - возмутилась Антонина.

- По-твоему, на островах могут жить только арабы...

Вероника была настолько увлечена мечтами о предстоящей поездке, что не слушала споры бабушки с дедушкой. Она прикидывала, где в разгар осени купить легкую одежду.

В день отъезда Вероника очень нервничала. Она несколько раз проверила багаж и все документы. Новенький чемоданчик на колесах покорно ждал у входной двери, пока внучатая племянница прощалась с родными.

- Я так переживаю за тебя, - жаловалась Антонина, - Понять не могу, как родители тебе разрешили ехать одной за границу. Ты ведь такая красивая, как Анька в молодости. А там эти арабы...

- Бабуля, там греки, - поправила внучатая племянница.

Дедушка Анатолий закатил глаза и махнул на жену рукой.

- Как приедешь, сразу позвони. Мы будем ждать, - сказал дедушка, обнимая Веронику.

- Обязательно, - заверила стариков внучка.

Это была первая поездка девушки за границу. Раньше Вероника физически никогда не была в портах, аэропортах и других крупных транспортных зонах. Но девушка часто прощупывала подобные места. Здесь была суета и очень много интересного. Видя самолеты в небе, девушка часто заглядывала в аэропорт, чтобы понять, кто и с какой целью улетает из страны. У всех на это были свои причины; командировка, отпуск, больные родственники и т.д. Вероника любила наблюдать за людьми, а в аэропортах о них можно было узнать многое. Дожидаясь рейса, люди долго болтали по телефону с родными и близкими. Особенно девушке нравились места, где приезжих могли обнять встречающие. Пару раз, заставая сцены встреч, сентиментальная Вероника плакала.

Добравшись до аэропорта, Ника шла и с любопытством смотрела по сторонам. Сложная конструкция фасада и изгибы интерьера были знакомы хорошо, но когда глаза прибавляли предметам цвет, помещения начинали выглядеть по-иному. Теперь вибрации, которые девушка разумом преобразовывала в звуки, были реальным шумом в ушах, который дополнял суеты и красочности обстановке.

Рейс Вероники не задержали. Девушка прошла все необходимые проверки и пошла к терминалу. Ника не переставала удивляться, как в таком сложном здании может сориентироваться человек. Не будь она серсориком, долго бы бродила в поисках нужных дверей и поворотов.

Это был первый полет в самолете. Девушка пристегнула ремень и стала ждать, начнет ли закладывать уши. Она много читала об этом в сети. Интернет не обманул, уши действительно заложило. Ника специально купила билет у окна, чтобы наслаждаться видами. К сожалению, было облачно и, кроме клубов пара, в окне ничего не было видно.

Рядом с девушкой села ухоженная женщина средних лет. Всю дорогу она читала глянцевые журналы и временами дремала. Соседство было тихим и приятным.

Прилет был не менее хлопотным, чем отлет. Нужно было дождаться багаж, пройти процедуру регистрации и новые проверки. Выйдя на улицу, Ника улыбнулась. Афины встретили девушку теплом и солнцем. Октябрь в Греции был бархатным продолжением лета.

Девушка взяла такси и отправилась в порт. Достав из кармана смартфон, Ника начала искать нужный паром. На пристани было много людей. Большинство было с чемоданами или большими сумками. Плавно лавируя между туристами, Вероника искала нужное судно. Паромом оказался большой, красивый с виду, трехуровневый корабль. Ника пристроилась к основному потоку людей и в порядке очереди села на паром.

Заняв место на открытой палубе, девушка наслаждалась видом уходящего вдаль моря и предвкушала встречу с любимым греческим островом. Корабль отплыл. Суета вокруг поутихла. Люди старались укрыться от ветра в крытой части судна, поэтому Веронике никто не мешал.

Долгое время кроме волн, расходящихся от борта корабля, смотреть было не на что. Девушка решила проведать родных. Подставив лицо теплому ветру, Ника полетела домой. Родина встретила Нику дождем и ветром. В измученной суровыми климатическими условиями девятиэтажке по внучке скучала баба Тоня.

- Еще не звонила? - спрашивала у мужа обеспокоенная бабушка.

- Она еще не доехала, - проворчал Анатолий.

- Две недели это так долго, - жалобно простонала старушка, - Без нее так пусто.

Вдруг девушка почувствовала, что к дому подъехало такси. Из него вышли двое мужчин. Ника тут же прощупала гостей. Это был Элой и Неро.

Бывший руководитель снял кожаную перчатку и, прислонив руку к асфальту, сказал:

- Ее нет дома.

- Я говорил, что ты зря снял наблюдение, - укоризненно проговорил Неро.

- Мы и так ее достаточно напугали. Заметь она слежку, продолжать общение было бы невозможно, - оправдался Элой.

Неожиданно корабль, на котором ехала Ника, остановился. Девушка отвлеклась от наблюдения и стала смотреть, в чем причина задержки. К борту причалило небольшое судно с незнакомой символикой. Оттуда на корабль начали высаживаться люди в военной форме. На корабле начался легкий переполох. Пассажиры забеспокоились. Многие вышли из крытой части парома на улицу. Вокруг стало тесно и суетно. Спустя минуту по громкоговорителю раздался голос капитана. На английском языке он просил одного из пассажиров пройти на нижнюю палубу к месту высадки. Когда мужчина начал диктовать имя и фамилию пассажира, Вероника вздрогнула. "Что им от меня надо?" - с тревогой подумала девушка.

Не зная как правильно себя вести, девушка пошла к лестнице. Пассажиры толпились и мешали пройти. Наконец Нике удалось добраться до нижнего яруса. Девушку встретили и моментально окружили люди в форме.

- Не волнуйтесь, это формальная процедура, необходима дополнительная проверка документов, - сообщил один из военных и добродушно улыбнулся.

Вероника моментально ощупала солдат. Ее окружило четверо вооруженных мужчин, еще двое были в кабине капитана. К парому было пришвартовано две лодки, в которых находилось еще семеро вооруженных представителей власти.

Из наблюдений стало понятно, что формальной эту процедуру назвать сложно. Девушку затрясло от страха. Она стояла и растерянно смотрела на говорящего. Тот продолжал что-то говорить по-английски. Общий смысл был тот же: "Пройдемте. Не волнуйтесь. Мы довезем вас до острова сами. Багаж получите по прибытии в гостиницу". Несмотря на заверения, Вероника была практически уверена, что в гостиницу, как, впрочем, и на сам остров, она не попадет.

От испуга ноги девушки стали ватными. Она, покачиваясь, медленно пошла к месту высадки из парома. Пришвартованная лодка качалась на волнах и временами отплывала от борта корабля больше чем на метр. Между транспортными средствами был положен небольшой помост, по которому Нике предстояло пройти. Один из мужчин, пытаясь помочь девушке перейти на лодку, предложил свою руку, но Ника была так напугана, что отказалась. В тот момент, когда Ника стояла обеими ногами на деревянном мостике, лодку сильно качнуло. Вероника не удержалась и, больно ударившись коленями о борт военного судна, упала в воду.

На пароме послышался шум. Пассажиры наблюдали за происходящим и волновались за юную иностранку.

В этот момент между Элоем и Неро происходил диалог:

- И где нам теперь ее искать? - поинтересовался Неро.

- Проверь город, - предложил Элой.

- Уже. Ее нигде нет... По крайней мере на улице, - задумчиво ответил Неро.

Вдруг молодой человек замолчал и резко обернулся. Словно кто-то неожиданно окликнул его.

- Что ты почувствовал? - встревоженно спросил Элой.

- Она в Греции, - воскликнул Неро.

- Где?! - удивился мужчина, - Что она там делает?

- В данный момент плавает, - ответил Неро.

- Значит, придется лететь к ней в Гре...

- Кажется, у нас проблемы, - перебил друга Неро.

- Какие?

- Она не плавает. Ника упала в воду. Ее пересаживают с общественного парома, на какую-то лодку, - ответил молодой человек.

- Что за лодка? - испуганно спросил Элой.

Неро ощупал судно.

- Судя по модификации и символике, это военные, - сообщил Неро.

- Нейтан! - испуганно воскликнул Элой.

Мужчина достал телефон и начал что-то набирать.

- У тебя есть люди в Греции? - спросил Неро.

- Да, и я им уже сообщаю.

Тем временем Веронику вытащили из воды и помогли забраться на борт военной лодки. Девушке сразу дали большое полотенце, и она закуталась в него.

- Пойдемте за мной, - сказал вежливый мужчина, давший полотенце.

Ника послушно пошла за мужчиной. Вдруг девушка почувствовала, что сзади к ней кто-то быстро приближается. Ника резко обернулась. Единственное, что она успела разглядеть, это брюнета лет сорока с маленькими злыми глазами и темной бородкой. Затем она почувствовала укол в шею и почти моментально потеряла сознание.

Девушка очнулась в странной комнате. Стены были отделаны белой кафельной плиткой, потолок металлическими панелями. Помещение было не более пяти квадратных метров. В углу за ширмой располагался белоснежный унитаз и маленький рукомойник, а остальное пространство занимала только небольшая кровать, скрип от которой громким эхом разносился по крохотному помещению.

Как только сознание полностью вернулось, Вероника начала обследовать окрестности. Девушка находилась на острове. Обнаружив, насколько глубоко расположено помещение, в котором ее держали, Ника занервничала. Над ней было странное сооружение похожее на крепость высотой в пять этажей. Камера Вероники располагалась ниже подвальной зоны этого сооружения.

Подслушивая разговоры военных, коих на острове Ника насчитала около ста человек, девушка не услышала ничего интересного. Почти все они общались на незнакомом ей языке. Напуганная и сбитая с толку, она начала искать Элоя.

Потребовалось много времени, чтобы его найти. Виной тому, как всегда, был самолет и его сложная система кондиционирования. Элой куда-то летел на частном самолете. Кроме него на борту была стюардесса, пилот, помощник пилота и Неро.

Нике повезло, мужчина разговаривал по конференц-связи с остальными участниками объединения.

- И давно? - спросил Джок.

- Около пяти часов назад, - ответил Элой.

- С чего ты взял, что это Нейтан? - поинтересовался азиат.

- Неро опознал корабль, он принадлежит военным, - пояснил Элой.

- А что по этому поводу говорит Алард? - лукаво спросил Нил.

- Он не отвечает ни по одному из каналов связи, - сообщил Неро.

- Почему-то меня это не удивляет, - насмешливо отозвался Нил.

- Может, не считает нужным вмешиваться в эту ситуацию, - недовольно ответил Джок.

- И я его не осуждаю, - добавил азиат.

- Джиан прав, единственный способ вызволить ее, это открытый конфликт с Нейтаном. А это, сами понимаете, крайне неприятный поворот событий и откровенный риск, - опасливо сказал Зияр.

- Куда ее увезли? - поинтересовался Нил.

- На один из секретных островов. Неро даст координаты, - ответил Элой.

- Алард мог бы все уладить, и рисковать не пришлось бы. А я ничем не смогу вам помочь, - ответил Джок.

- Я тоже пас, - отозвался Джиан.

- Я не сказал вам про нее еще кое-что, - загадочно проговорил Элой.

Все замолчали.

- Взятый у девушки образец дал положительный результат не только с нашими пробами, но и с обычными, - сообщил мужчина.

- То есть, она может... - воскликнул Джок.

- Она может все, - перебил Элой.

- Нейтан знает? - серьезно спросил Джиан.

- Не знаю, но представьте на секунду, что будет, если ему это станет известно, - предупредил Элой.

- Я вообще не понимаю, что здесь происходит! - вышел из себя Джок, - А как же равновесие, закон семи и все, что составляло фундамент наших представлений о макросенсорике?

- Сейчас мы это обсуждать не будем. Девушку нужно выручать и чем скорее, тем лучше, - ответил Элой.

- У меня есть человек в группе Нейтана, он даст информацию о том, что делают с девушкой, - сказал Нил.

- Отлично, - радостно отозвался Элой.

- Я могу обеспечить боевое прикрытие. Там рядом Турция, смогу перетянуть оттуда около тысячи бойцов, - предложил Зияр.

- Спасибо, Зияр. Еще нужно, чтобы кто-то слетал к Аларду. Возможно, он все-таки согласится помочь, ведь главный компромат на Нейтана у него, - попросил Элой.

- Я сейчас территориально близко к Малайзии. Могу слетать и попытаться убедить его помочь, - предложил Джиан.

- Джок, там наверняка много металла, ты поедешь с нами? - спросил Элой.

- Ну, разумеется, я с вами, неужели отдавать эту аномалию Нейтану, - отозвался шатен.

- Отлично, сколько времени понадобится на то, чтобы твои бойцы окружили остров? - спросил Элой у Зияра.

- Дайте мне сутки, - ответил ливанец.

- Тогда зови всех, пусть занимают позиции, мы уже на подлете к Греции. Очень надеюсь на то, что Алард все-таки поможет и обойдется без вооруженного столкновения, - сказал Элой.

- Сделаю все, что смогу, - пообещал Джиан.

На этом сенсорики попрощались.

Веронике стало немного легче, когда она узнала, что столько влиятельных мужчин готовятся ей помочь. Однако, слова про вооруженное столкновение не на шутку напугали девушку.

Вдруг девушка почувствовала, что кто-то спустился на ее этаж и направляется в сторону камеры. Девушка ощупала его лицо и вспомнила мужчину, сделавшего ей укол. У нее почти не осталось сомнений, что это был тот самый Нейтан.

- Она очнулась? - спросил мужчина у охранников.

- Да, - коротко ответили военные.

- Ведите в переговорную, - приказал Нейтан.

Спустя минуту к девушке в комнату вошел незнакомец в форме и приказал следовать за ним.

Вероника встала с кровати и почувствовала резкую тошноту и головокружение. Девушка пошатнулась, но на ногах устояла. Военный заметил состояние задержанной и, подхватив Нику под локоть, повел прямо по длинному коридору.

Вероника шла и с тревогой прислушивалась к своим ощущениям. Что-то в ее организме было не так. Ничего не болело, но все же мозг фиксировал какие-то нарушения. Девушка потерла вспотевший лоб свободной рукой и почувствовала дискомфорт в сгибе руки.

Ника остановилась и, высвободив руку от военного, задрала рукав. С внутренней стороны локтя над венами виднелся красный след от иглы. Ника сразу догадалась, что была под капельницей.

Военный начал нервничать и подтолкнул девушку вперед. Ника подняла на него растерянный взгляд и, немного посомневавшись, подчинилась.

Спустя секунду в голове всплыли слова Элоя: "Около пяти часов назад". Что же делали эти люди с ней пять часов?

Тем временем девушку подвели к толстой металлической двери. Военный постучал. Из помещения раздался грубый мужской голос:

- Веди.

Военный открыл дверь и втолкнул девушку внутрь.

Перед Вероникой за маленьким металлическим столом на удобном кресле сидел мужчина лет сорока. Маленькие прищуренные глаза и ярко выраженные надбровные дуги делали его лицо жестоким и немного надменным. Темные короткие волосы и короткая борода, больше похожая на трехдневную небритость, добавляли образу небрежности и вседозволенности. По сравнению с вышколенными и аккуратными военными, этот мужчина выглядел, как бандит.

- Присаживайтесь, - не вставая, проговорил мужчина и указал на неудобный металлический стул напротив.

Вероника прошла и села.

- На случай, если возникнет желание меня задушить, - с угрозой в голосе начал мужчина, - Вот там и вот там есть камеры. Доказать связь между моим приступом удушья и вами будет несложно.

Ника открыла рот, чтобы ответить, но Нейтан не дал.

- И если возникнет соблазн причинить вред кому-то из моих близких, поверьте, связать это с вами для меня тоже проблем не составит.

- Почему я здесь? - спросила девушка.

- Потому, что являетесь досадным отклонением, - брезгливо ответил мужчина.

Веронику затрясло.

Нейтан достал из внутреннего кармана стопку фотографий и кинул на стол.

- Вам знакомы эти люди?

Ника взяла в руки фотокарточки и начала просматривать. На них были изображены все участники объединения, включая Аларда. Девушка молча отложила снимки и выжидающе посмотрела на мужчину.

- Разумеется, знаете. Один из них является вашим начальником, - насмешливо сказал Нейтан.

- Знать их - преступление? - спросила Вероника.

- Знать нет, помогать да, - ответил мужчина.

Некоторое время Нейтан оценивающе смотрел на задержанную и ничего не говорил. Потом он встал и подошел к девушке справа.

- Эти люди преступники.

- Тогда арестуйте их, - ответила Ника.

- У них на руках столько компромата, что их даже мама родная в детстве наказывать боялась, - насмехался Нейтан.

- Так почему меня задержали? В чем обвиняют? - настойчиво повторила Ника.

- В шпионаже. Торговля государственными секретами, знаете ли, дело наказуемое, - презрительно сообщил мужчина.

- Я не торгую секретами, тем более государственными, - ответила девушка.

- Пока нет, но, уверен, они вас заставят. Насколько мне известно, вы очень одаренный слухач, а значит, им в работе очень пригодитесь, - сказал Нейтан.

Вероника поражалась осведомленности мужчины, но вида не подавала.

- В Греции можно арестовывать за преступления, которые человек еще не совершил? - спросила Ника.

- Вопрос не в том, где вас арестовали, вопрос в том, кто. Как только я вас отпущу, полицейские по анонимной наводке обыщут ваш багаж и найдут пару килограммов кокаина. За такие преступления сажают везде. Хотите, вместо солнечного Санторини, отдохнуть в греческой тюрьме? - насмешливо поинтересовался мужчина.

- Нет.

- Будете сотрудничать, и я придержу кокаин до лучших времен, - заявил мужчина.

- И в чем будет заключаться сотрудничество? - поинтересовалась девушка.

- О, это очень интересный вопрос, зависящий от многих факторов...

Неожиданно у мужчины зазвонил телефон. Он достал устройство и начал читать сообщение. Дочитав, Нейтан убрал аппарат в карман и задумчиво продолжил:

- Завтра мы вернемся к обсуждению этой интересной темы, а сейчас мне нужно идти.

С этими словами мужчина вышел из переговорной. Спустя секунду туда вошел охранник и жестом подозвал Веронику.

Тем же маршрутом девушку отвели обратно в камеру, где оставили одну.

Вероника села на кушетку и горько заплакала. Поездка обернулась кошмаром. Девушка боялась за свою жизнь и жизнь родных. От страха всю ночь Ника не могла уснуть. Она постоянно летала рядом с мамой, щупая и прижимаясь к родному человеку, который не мог этого почувствовать. Слезы градом катились по щекам. Больше всего на свете она боялась никогда не увидеть маму, папу и двоюродных бабушку и дедушку.

Думая о тюрьме и надменном шантаже Нейтана, Ника приходила к выводу, что, возможно, попасть в греческую тюрьму будет более безопасной альтернативой. Уголовники и решетки не пугали одаренную Веронику. Но если девушка начнет противиться, Нейтан наверняка начнет терроризировать ее семью, а значит, выбора нет. Оставалась только одна надежда, что Элою и остальным удастся выручить ее из беды.

Всю ночь девушка не спала и слушала, что происходит в странном здании и у Элоя. Ближе к полуночи ему позвонил Нил и сказал:

- У меня очень плохие новости, Элой.

- Что случилось? - забеспокоился мужчина.

- Они взяли у нее биопробы, - расстроенно сказал Нил.

- Давно?

- Сразу после задержания, - ответил коллега.

- Нужно сообщить остальным. Теперь Нейтан ее так просто не отдаст, - после недолгого молчания ответил Элой.

- Надеюсь, Зияр к завтрашнему дню сможет организовать достойное подкрепление. Только все это напрасно, военные сообщат в штаб и начнутся настоящие боевые действия.

- Нужно лишить их связи... Хотя бы на полчаса. Твой человек согласится с этим помочь?

- Я узнаю, - ответил Нил и положил трубку.

После этого разговора Элой связался с Джоком.

- Нейтан взял у нее биопробы, теперь он сможет провести тщательное исследование. Если этот червяк еще не в курсе про ее особые способности, то очень скоро узнает, и тогда девушки нам не видать, - сообщил мужчина.

- Значит, все отменяется? - спросил шатен.

- Нет, мы должны попытаться. Зияр обеспечит кораблями и солдатами, но у нас нет прикрытия с воздуха. Сможешь подключить своих шотландских головорезов? Пусть пошумят в небе.

- Легко, - бодро ответил Джок.

Всю ночь Элой не смыкал глаз, он продумывал ход встречи и продолжал обзванивать участников. Все это время Вероника была с ним. Девушка испытывала противоречивые чувства; с одной стороны, Элой втравил ее в эти неприятности, с другой стороны, старался помочь и шел на риск.

Ближе к утру на связь вышел Джиан, он сообщил, что с Алардом так и не удалось связаться, поскольку на острове его не оказалось.

- Он как сквозь землю провалился, - сетовал азиат.

Так называемые переговоры были назначены на семь утра. К острову, на котором держали Веронику, с разных сторон начали двигаться корабли, беря базу в кольцо. В небе появилось несколько самолетов. Радары фиксировали корабли, не отвечающие на предупреждения. Военные разбудили Нейтана. Начальник базы хотел вызвать подкрепление, но тут электроэнергия и связь отключились. На острове начался переполох.

Ника сидела в камере, когда погас свет, и наблюдала за происходящим. Зияр не обманул, ему удалось собрать много вооруженных наемников, которые, погрузившись в суда всех мастей, были готовы штурмовать вражескую базу. Когда флотилия Зияра окружила остров, стало страшно даже Веронике. Около двухсот начинённых оружием судов могли за несколько минут перестрелять всех. Эту пугающую картину дополняли жужжащие над базой истребители. Разумеется, такой ажиотаж привлек внимание военных структур, которые в панике пытались связаться с обесточенным островом.

Элой, Неро и Нил плыли на охраняемой десятью вооруженными солдатами яхте. Как только все боевые единицы заняли запланированные позиции, Элой повел судно к причалу острова. Нейтан в этот момент поднялся на самую высокую точку базы и, глядя в бинокль, оценивал ситуацию.

Военные в количестве пятнадцати человек вышли на оборону пристани.

- Нам нужен начальник секретной службы Нейтан Фарел, - крикнул в громкоговоритель Элой.

Один из военных поднял голову наверх и посмотрел в окно вышки, где стоял Нейтан. Тот кивнул и пошел к лестнице. Через пять минут начальник спецслужбы появился на пристани.

- Мы хотим поговорить, - Снова прокричал Элой.

Нейтан кивнул и жестом пригласил незваных гостей причалить.

- Грубо работаете. Я даже несколько разочарован, - вместо приветствия сказал Нейтан.

Элой с Нилом переглянулись, но ничего не ответили.

- Раньше Алард обходился без вооруженных столкновений, - продолжил критиковать мужчина.

- Нам нужна русская девушка, - заявил Элой.

- Так за девушками вам на Крит надо было плыть, а здесь на такую ораву я телочек не наберу, - насмешливо ответил мужчина.

- Прекрати паясничать, Нейтан, ты прекрасно знаешь, о ком мы, - с угрозой проговорил Нил.

- А зачем она вам? - тянул время начальник.

Элой кивнул одному из вооруженных людей и тот, устрашающе щелкнув затвором, направил пистолет в голову Нейтану.

- Ты меня своей армией не пугай. Через двадцать минут сюда прибудут военные и начнется самое интересное.

- Нам не нужна война, мы хотим вернуть того, кого ты у нас забрал, - сказал Элой.

- У вас? Я никого из вас поблизости не видел, когда с парома ее ссаживал.

- Я считаю до пяти, - предупредил Элой.

Нейтан ухмыльнулся.

- Раз...

- Вы бы ей ошейник с биркой нацепили, - ехидничал Нейтан.

- Два...

- Или татуировку на лбу сделали: "Собственность государственных преступников", - продолжал насмехаться мужчина.

- Три...

- А лучше заперли бы в сыром подвале, чтобы людей не пугала...

- Четыре... - сквозь зубы процедил Элой.

Нейтан примирительно поднял вверх руки ладонями вперед и сказал:

- Сдаюсь! Ты меня напугал. Забирай девчонку.

После этих слов начальник кивнул одному из военных и тот пошел внутрь здания. Вероника проследила за перемещениями охранника. Тот явно направлялся к ней. Спустя несколько минут девушка услышала гулкие шаги в коридоре. Вскоре дверь открылась, и Нику ослепил яркий свет фонарика.

- Идите за мной, - сказал мужчина по-английски и повел девушка на свободу.

Выйдя из неосвещенного сооружения, Вероника ослепла от света. Девушка закрыла глаза и продолжала идти дальше, сенсорно ощупывая пространство. Когда зрение восстановилось, Ника была уже на пристани.

- Вот она, целая и невредимая, - лукаво проговорил Нейтан.

Вероника подошла к яхте Элоя и вооруженные люди помогли ей забраться на борт.

- Вам это сошло с рук, только потому, что я так захотел. Мы получили, что хотели, так что забирайте свою ведьму и убирайтесь отсюда со всеми прихлебателями, - ядовито цедил начальник.

Вероника видела, как напряглись мужчины. Элой сжал кулаки, у Неро забегали жилы на челюсти, а Нил сверлил наглеца ненавидящим взглядом.

Стоило яхте отплыть на несколько метров от острова, как флотилия Зияра пришла в движение.

- Нужно срочно убираться отсюда, скоро прибудет подкрепление, - сказал по телефону Зияру Элой.

На предельной скорости корабли уплывали от места конфликта. Прошло несколько минут, и от былого скопища не осталось и следа.

Вооруженные люди попросили Веронику пройти в трюм. Девушка подчинилась и сидела, дожидаясь, когда за ней придут. Прошло около часа, но в трюм так никто и не спустился. Когда волнение утихло и вернулась ясность мышления, девушка начала слушать. Мужчины были на палубе. Элой и Нил разговаривали между собой. Неро оправдывался перед невестой за свое неожиданное отсутствие.

- Вечно ты так со мной. Просыпаюсь, а кровать пуста... - ругалась на молодого человека Симона.

- Прости милая, были срочные дела, - оправдывался Неро.

- У нас скоро свадьба, уже через пару недель мы станем семьей. А семья это... - с итальянским акцентом отчитывала девушка.

- Доверие и забота, - договорил за девушку Неро, - Я помню. Мои отлучки не часты, потерпи немного...

Вероника прислушалась. Ей вдруг стало любопытно, перед кем так оправдывается красавчик Неро. Она нашла итальянку по синхронизации звуковых вибраций. Так Вероника легко обнаруживала людей говорящих по телефону. Стоило услышать звуки из устройства и найти аналоги в среде, как объект выдавал свое реальное местоположение.

Симона оказалась роскошной женщиной. На ощупь она показалась Нике старше Неро. Девушка обладала безупречной фигурой и бархатной кожей. Черты лица были необычными, но при этом невероятно привлекательными. Нике захотелось увидеть девушку глазами.

Минутный приступ любопытства прошел, и девушка переключилась на Элоя с Нилом.

- Тебе не кажется, что все это было очень просто? - поинтересовался Нил.

- Кажется, - ответил Элой.

- И в чем может быть причина? - спросил коллега.

- Не знаю. Твой человек из группы Нейтана сможет это выяснить?

- Не знаю, но попробую узнать, - ответил Нил.

На этом разговор мужчин закончился. Яхта подплыла к берегу и начала швартоваться. Ника ощупала пространство и похолодела. Это был очередной остров, до отказа набитый вооруженными людьми. У причала в окружении солдат стоял Зияр.

Девушка прислушалась к Элою. Тот спокойно сошел на берег и обратился к Зияру.

- Здесь безопасно?

- Более чем. Мои гарантии, - ответил ливанец.

Элой кивнул Неро и тот, прервав разговор с Симоной, пошел в трюм.

Вероника с отсутствующим видом сидела на диванчике и прощупывала окрестности.

- Пора выходить, - обратился к девушке Неро.

- Я туда не пойду, - испуганно ответила девушка.

- Почему? - удивился молодой человек.

- Вы забрали меня с острова, где было много солдат и оружия, чтобы привезти на остров, где еще больше солдат и оружия, - расстроенно сказала Ника.

- А куда вы хотели, чтобы вас отвезли? - поинтересовался Неро.

- Домой или на Санторини, - призналась Вероника.

- В Грецию вам возвращаться нельзя, там слишком опасно. Пока все не уляжется, нужно побыть здесь, а через пару дней мы на вертолете переправим вас домой, - объяснил молодой человек.

Вероника была напугана. Слишком много всего произошло за последние дни. Она не доверяла никому.

- Так вы идете? - спросил Неро.

Девушка немного подумала, потом кивнула и последовала за ним.

На причале уже собрались все сенсорики, кроме Аларда и Джиана. Они обсуждали произошедшее и делились впечатлениями. Вероника нервно озиралась на вооруженных арабов и молча стояла в стороне. Элой и Нил поделились своими соображениями на счет странного поведения Нейтана и остальные с ними согласились.

- Он мог потянуть время и греческие военные нас бы нагнали, - говорил Зияр.

- Все это очень странно, - подтвердил Джок.

Неро оставил Веронику и подошел к Элою. Он не был разговорчив и редко участвовал в обсуждениях. Нике показалось, что он больше нервничает из-за негодования Симоны, чем из-за греческих военных.

Вдруг девушка почувствовала, что к острову летит вертолет. Подумав, что это кто-то из наемников Зияра, Вероника не стала предупреждать мужчин.

Через несколько минут послышался шум пропеллера. Мужчины начали нервничать. Оказалось, что с воздуха никого не ждали. Вооруженные арабы начали занимать боевые позиции. Элой взял Нику под локоть и, не говоря ни слова, куда-то повел. Девушка перепугалась. Боясь, что в транспортном средстве Нейтан, она быстро прощупала кабину изнутри. Но там оказался тот, кого она меньше всего ожидала увидеть.

- Там Алард, - вслух сказала она.

Элой удивленно посмотрел на Нику, потом на приближающийся вертолет.

- Откуда ты знаешь? - пораженно спросил он.

- Прощупала. Там Алард и пилот, больше никого.

Элой побежал искать Зияра, чтобы тот дал солдатам отбой.

Вертолет опустился на посадочную площадку в центре острова. Мужчины пошли ему навстречу. Элой вел Веронику, остальные шли впереди. Вскоре с ними поравнялся Нил и сказал:

- Держу пари, Алард в этом замешан, - хитро сказал он Элою.

- Я думаю, никто из наших с тобой спорить не будет. Нейтан уже давно у него на крючке, и не стал бы так рисковать, - ответил Элой.

- Знать бы, что у Аларда за компромат. А то меня уже утомил этот цепной пес из секретного отдела. Порой кажется, будто Алард держит Нейтана, чтобы нас пугать, а не спецагентов, - недовольно проговорил Нил.

Когда сенсорики добрались до площадки, Алард уже ждал их у вертолета. Пилот стоял в стороне и оценивающе смотрел на приближающихся.

- Где пропадал, Алард? - надменно спросил Нил.

- В лаборатории, - честно признался мужчина.

- Не в той ли, куда отвезли биопробы девушки? - лукаво добавил Нил.

- Именно, - заявил Алард.

Сенсорики начали недовольно переглядываться.

- Значит, пока мы рисковали, ты с Нейтаном в свои игры играл? - недовольно осведомился Джок.

- Вас тут не должно было быть. То, что Элой узнал об аресте, нелепая случайность. Никто не просил вас вмешиваться и рисковать, - грубо ответил мужчина.

Вероника закипела. Из услышанного девушка поняла, что арест устроил Алард.

Сенсорики подошли к лидеру и, по обыкновению, распределились вокруг Аларда. Ника стояла рядом с Элоем, Нилом и Неро.

- Потрудись объяснить, для чего ты все это сделал, - попросил Зияр.

- Мне нужно было взять пробы, и я это сделал. Уверен, всем интересно, что показали тщательные исследования, - ответил лидер.

Никто не обращал на раздосадованную Веронику внимания. Мужчины с любопытством слушали Аларда.

- Она пустышка, - грубо заявил тот, - Биопробы не дали никаких результатов ни на наши образцы, ни на стандартные. Предварительный анализ не подтвердился. Эта девчонка бесполезна.

Вероника не понимала, о чем именно говорит мужчина, но тон и сама манера больно обожгли девушку.

- Я не верю тебе, - потрясенно сказал Элой.

Алард подошел и протянул ему какие-то бумаги.

Несколько минут Элой внимательно их изучал, потом поднял глаза и посмотрел на Веронику.

- Значит, я ошибся.

- Да, Элой, - отозвался Алард.

Элой смотрел на девушку такими разочарованными глазами, что Нике стало не по себе.

Подошел Джок и забрал бумаги из рук Элоя. Мужчина тоже начал читать документы. Так все сенсорики, кроме Неро, ознакомились с бумагами Аларда.

- Теперь решение очевидно. Предлагаю забыть о существовании этой ведьмы и продолжить работу в обычном режиме, - властно проговорил Алард.

- Но она сенсорик... - начал заступаться Элой.

- Мне плевать, кто она. В объединении этой соплячке не место, - отрезал Алард.

Терпение Ники иссякло. Девушка бросила на Аладра ненавидящий взгляд, и мужчина почувствовал, как начинает сжиматься горло. В этот момент он выхватил из пояса пистолет и направил девушке в голову.

- Можешь не сомневаться, выстрелить успею, - угрожающе проговорил он.

На Веронику впервые направили оружие. Это было очень страшно. Ноги стали ватными, на лбу выступил пот. Девушка не сомневалась в жестокости Аларда и в том, что ее смерть сойдет ему с рук.

- Алард, Вероника, прекратите, - вмешался Элой.

- Я за этим и прилетел, - не опуская пистолета, сказал Алард, - Пора все это прекратить. Сейчас она сядет в мой вертолет и улетит туда, откуда приехала. С этого момента я запрещаю всем контактировать с этой ведьмой. А ей, в свою очередь, очень не советую совать свой нос в наши дела.

- С чего ты взял, что мы послушаемся, - сказал Элой.

- С каких пор ты имеешь право нам что-то запрещать? - возмутился Нил.

- Если кому-то что-то не нравится, я не держу. Нейтан с удовольствием проведет серию арестов и получит повышение, - ответил лидер.

Сенсорики начали переглядываться. Было видно, что их не устраивает такое положение вещей, но никто не стал больше спорить. Алард все это время продолжал целиться в Веронику и с вызовом смотреть ей в глаза.

- Садись в самолет. Кончился твой отпуск, - приказным тоном сказал он.

У Ники выступили слезы. Она бегала глазами от одного сенсорика к другому, и все стыдливо отводили глаза. "Трусы" - подумала девушка и пошла по направлению к вертолету. Как только Вероника приблизилась к кабине, к ней подошел пилот и помог забраться внутрь.

Алард, наконец, опустил оружие и кивнул своему человеку. Тот махнул на прощанье рукой и занял место пилота. Спустя пару секунд огромный пропеллер стал жужжать и, поднимая пыль с площадки, набирать скорость. Вертолет оторвался от земли и начал плавно подниматься. Вероника окинула сенсориков прощальным взглядом и отвернулась. Ей были противны эти люди. Они унизили ее и отвергли. Ника решила больше никогда с ними не контактировать. Девушка терялась в догадках, что за пробы у нее брали, и о каких результатах шла речь. Очевидным было лишь одно, все эти люди рисковали не ради нее, а ради того, что планировали от нее получить. Как только приманка пропала, они показали себя не с лучшей стороны.

Единственный, на кого не злилась Ника, оказался Неро. Он никогда не пел ей дифирамбы про исключительность и востребованность. Молодой человек держался в стороне от интриг объединения и просто помогал Элою. С чем была связана такая повышенная преданность Неро, Ника не знала, но видела, что если бы не дружба этих двух сенсориков, то Неро, скорее всего, не вступил бы в объединение. Была и еще одна причина, по которой Верника не обижалась на Неро, он ей нравился. Красивый, молчаливый и часто отстраненный от кипучих событий, развернувшихся вокруг Вероники, он располагал к себе девушку и вызывал неподдельный интерес. Несмотря на то, что Неро по просьбе Элоя должен был выудить у Ники информацию, он все равно был честен и не лицемерил с малознакомой девушкой.

Вероника летела и думала, как странно все-таки сложилась жизнь. Она познакомилась с этой странной семеркой и не получила ни единого ответа на множащиеся день ото дня вопросы. Ей было обидно, что так и не удастся узнать секрет дара макросенсорики. В чем сила этих мужчин и чем они занимаются. Из высказываний Нейтана Ника поняла, что сенсорики торгуют тайнами, продают секретную информацию. Это было логично, учитывая их таланты. Но девушка так и не поняла, как именно они подслушивают, и почему считают ее талант сильным. В голове крутились фразы: "Шумовой барьер", "Биопробы", "Перемирие", "Всегда было семь" и многое другое. Мысли кипели, разжигая пламенное любопытство.

Несмотря на это, девушке были неприятны почти все участники. Но больше всего ее расстроил Элой. В памяти всплыл его разочарованный взгляд. Он казался ей таким искренним и восторженным, и вдруг все кончилось. Неужели какие-то пробы перечеркнули все, что из себя представляла Ника. А как же речи про ее уникальность? Как же неподдельный научный восторг? Он смотрел на нее, как на утерянное полотно Ван Гога, а потом отбросил, словно детские каракули фломастером. Словом, это был большой удар по, итак не слишком большому, самолюбию Вероники.

Вертолет приземлился в какой-то военной части. Девушку высадили и проводили до автомобиля. Нику посадили в уазик цвета "хаки" и незнакомый рядовой солдат повез ее домой, предварительно уточнив адрес. Всю дорогу девушку нещадно трясло на разбитых дорогах. Казалось, у этого транспорта абсолютно отсутствовала амортизация.

- Приехали, - сказал молодой солдат.

Девушка стала вылезать и, спрыгнув на землю, угодила в лужу. Был холодный октябрьский день. Накануне выпал первый снег и по большей степени растаял. Влага превратилась в студеные лужи, на дне которых была скользкая жижа. В ней Вероника и увязла по щиколотку. И все было бы ничего, если бы не обувь не по погоде. Встреченная греческим климатом, Ника успела переодеться в аэропорту, сменив теплые штаны и свитер на легкое платье, ветровку и босоножки. Как выяснилось, сделала она это напрасно.

Уазик давно отъехал, а Вероника все еще продолжала бороться за жизнь новой босоножки. Ногу из гущи вынуть удалось, а вот обувь - нет. Высвободив ногу, девушка залезла руками в жижу и ковырялась там, в поисках драгоценной босоножки. Можно представить, какой фурор она производила на жильцов родной девятиэтажки, сидящих на лавочке у детской площадки и спешащих мимо по делам.

Когда сражение за босоножку было окончено, Ника с триумфом пошла в подъезд. Так она и предстала перед шокированными бабушкой и дедушкой; одна нога в глине, в руке вместо чемодана грязная босоножка, с которой до сих пор стекала комьями жижа, и заплаканные глаза, вместо греческого загара и радостной улыбки.

- Что произошло? - забеспокоился Анатолий.

- Почему ты вернулась? - удивилась бабушка.

Вероника никогда не умела врать. Погруженная в личные переживания, она забыла придумать разумное оправдание своего скорого возвращения. Девушка ответила первое, что пришло в голову.

- Опоздала на самолет.

- На два дня? - потрясенно уточнил дедушка.

- Да, дедуль, рейс все время откладывали, переночевала в аэропорту. Потом и вовсе самолет отменили. Нужно было обменять билеты в определенной кассе, а я не разобралась, растерялась и опоздала на самолет, - без стеснения врала Вероника.

Баба Тоня с ужасом смотрела на продрогшую внучатую племянницу и возмущалась:

- Совсем с ума сошли! Что за бардак в стране...

- Ну, причем тут страна. Авиакомпания виновата, - начал спорить муж.

Ника проскочила в ванную и, забравшись под горячий душ, стала смывать с себя остатки неприятных воспоминаний.

С момента неудачной поездки на Санторини прошло почти полгода. Сенсорики девушку больше не беспокоили. Ника продолжала следить за окрестностями, но с нее сняли даже наблюдателей. Стало очевидно, что она никому не интересна. Это вызывало двоякое чувство обиды и спокойствия.

Вероника уже четыре месяца работала визуализатором в одной маленькой компании проектирующей выставочные стенды. Работа была интересная и порой разнообразная. Девушка имела скромный, но стабильный заработок, и это ее устраивало. Ей не нужно было переодеваться в костюм и ездить через весь город. У нее не было роскошного кабинета, но то, что она может доехать на работу за десять минут на автобусе и сидеть за столом в джинсах и свитере, послужило огромным плюсом новому месту.

Казалось бы, все приключения остались в прошлом, и жизнь девушки снова вошла в привычное уединенное русло, но это было далеко не так. Поначалу ей хотелось забыть про все, что было связано с объединением макросенсориков. Она не следила за ними и была рада, что они оставили ее в покое. Но чем спокойнее становилась жизнь девушки, тем сильнее она скучала по загадочным приключениям, в которые ее втянул Элой. Эту ситуацию усугубляло совершенно неуправляемое любопытство Вероники. Она жаждала найти хоть какие-то ответы на свои вопросы.

Все это привело к тому, что Ника начала следить на Нейтаном. Она убеждала себя, что просто хочет быть начеку, но подспудно понимала, что он был ключом ко всему. Нейтан был близок к сенсорикам и мог дать много полезной информации. Но главное, что не давало Нике покоя, это его скелет в шкафу, ключ от которого был у Аларда. Ей хотелось узнать, чем так сильно шантажирует начальника секретной службы Алард.

Но слежка за Нейтаном занимала не все свободное время Вероники. У девушки было еще одно маленькое, не очень порядочное увлечение. Она следила за Неро. Ей было стыдно, но в какой-то момент девушка просто не смогла удержаться, ведь он так ей понравился. Каждый раз она давала себе обещание не лезть в его личную жизнь и каждый раз не держала его. Теперь, чтобы расслабиться после трудового дня и отдохнуть, она закрывала глаза и, забыв про солнечное Санторини, неслась в Италию, где в шикарной вилле на берегу моря жила ослепительная Симона со своим женихом.

Это была очень красивая пара. Ника любовалась ими и мечтала быть хотя бы на одну треть такой же потрясающей, как Симона. Эта амбициозная, яркая и эмоциональная итальянка с потрясающим голосом покорила Веронику. Девушка наблюдала за ней с восторгом. Училась у нее и брала пример. Симона была очень целеустремлённая и для достижения поставленной цели работала не покладая рук. Она показала Нике, что быть красивой и талантливой, это полдела. Трудиться должны все. И чем выше ты хочешь взлететь, тем сильнее придется махать крыльями, независимо от красоты оперения.

Неро был другим. Внешне такой же яркий и, как оказалось, улыбчивый и остроумный, он не несся, как бульдозер, по этой жизни. Он, словно вода, плавно тек, огибая преграды, а кое-где откровенно ленился и впадал в штиль. Симона очень его за это критиковала. Она пыталась воспитать в нем хватку, сделать альфа-самцом достойным альфа-самки. Но Неро это было ни к чему. Для него жизнь была не движением от точки до точки, а процессом, подчас интересным и приятным. То, что не было интересно молодому человеку, не заслуживало серьезных усилий и труда. Симона объясняла, что нельзя добиться лучшего, не пачкая рук о то, что тебе неприятно и скучно. А Неро утверждал, что жизнь одна, и нужно расходовать ее только на то, что тебе доставляет удовольствие. При этом Неро не был ленив. Он мог часами заниматься любимыми видами спорта, не обращая внимания на усталость. Молодой человек владел сетью сервисов по ремонту яхт и сам был не прочь покопаться в механизмах различных плавсредств. Помимо этого он обожал работать с деревом. Иногда молодой человек запирался в своей маленькой мастерской и целый день вырезал деревянные статуи.

Симона много раз предлагала организовать выставку его работ в лучших галереях страны, но Неро так боялся критики, что отказывался и хранил свои шедевры на вилле или раздаривал друзьям. Вероника ничего не понимала в искусстве, но, по ее мнению, у молодого человека был талант. У нее даже появились любимые статуэтки. Одна из них была крылатая фея. Он вырезал ее обнаженное, красиво изогнутое, тело из красного дерева, а для тонких сверкающих крыльев использовал стекло. На подставке было вырезано название: "Дыхание". Это показалось Нике странным, но впоследствии, неоднократно возвращаясь к работе, девушка поняла, почему он так назвал фею. Она взлетала и касалась земли только кончиком пальца одной ноги. Ее лицо было повернуто к небу, руки разведены, а спина изогнута. Во всем ее облике и позе было столько свободы, полета и воздуха, что она была воплощением вдоха.

Была у Неро и еще одна трогательная скульптура. Одна из немногих его работ, с подписью на итальянском языке. Он назвал ее: "volpe" (лиса). Трогательной она была потому, что, помимо самой лисицы, он изобразил лисят. Мама лиса смотрела вдаль, тревожно высматривая опасность, в то время как трое лисят беззаботно играли друг с другом у ног рыжей мамы. Эта скульптура была не похожа на остальное творчество Неро. Он избегал темы семьи и вдохновлялся, в основном, сильными хищными представителями животного мира или мифическими красотками.

Вероника и сама не заметила, как душой прикипела к Симоне и Неро. Ей было грустно, что они так и не поженились. В канун назначенной даты девушке предложили долгожданное турне, и Неро не стал ей препятствовать. Она на два месяца уехала из дома, а молодой человек по выходным навещал ее, то в одном конце света, то в другом. Когда тур был окончен, Симона приступила к записи нового альбома, и времени на свадьбу вовсе не осталось. Жениха это не огорчало, ведь инициатива брака исходила от красавицы итальянки. Несостоявшаяся свадьба была не единственной проблемой пары. Оказалось, что Симона безумно ревнива. Иногда это переходило все границы и превращалось в подобие паранойи. В такие дни девушка брала бутылку вина и запиралась в отдельной комнате. А после выходила оттуда пьяная и продолжала скандалить, но уже гораздо сильнее. Неро реагировал сдержанно. Молодой человек собирал вещи и уезжал в отель. На следующий день Симона трезвела и ехала уговаривать любимого вернуться.

Это может показаться сумасшествием, но Вероника в такие дни переживала ничуть не меньше их. Родители Ники никогда не ссорились у нее на глазах и все, что доводилось видеть девушке прежде, это умилительные препирания бабы Тони и Анатолия. Девушка и представить не могла, что можно так безумствовать и при этом счастливо жить вместе.

Была у Неро и Симоны еще одна странность. Несмотря на то, что оба были уроженцы Италии, они разговаривали по-английски. Молодые вспоминали свой родной язык только во время ссор. Стоило Симоне выйти из себя, как она начинала тараторить на непонятном Нике языке, и Неро тоже отвечал на итальянском.

Что касается Нейтана, то за полгода наблюдений об этом странном мужчине Нике удалось выяснить лишь то, что в его жизни нет ничего, кроме работы. Каждый день он встает рано утром и уезжает в отдел, а возвращается за полночь. Нейтан работает практически без выходных и отпусков. Но при его образе жизни, отсутствие желания отдохнуть Нику не удивляло. Те немногие выходные дни, которые начальник секретного отдела получал, он проводил одинаково отвратительно. Мужчина покупал виски или джин и напивался до состояния, которое можно назвать животным. Крайне редко он приводил в дом женщину. В первый раз Вероника удивилась, но в процессе общения стало понятно, что эта женщина зарабатывает на жизнь постелью. Их встречи происходили примерно раз в месяц и длились не более часа. После этого сценарий отдыха возвращался к стандартному варианту. В итоге Нейтан без чувств падал там, где отказывало ему одурманенное алкоголем сознание. Несмотря на дурные привычки, на работе мужчина был непогрешим. Он очень ответственно подходил к выполнению поставленных задач и имел многочисленные награды. Придраться к такому сотруднику было сложно. Но все же Алард нашел к чему, и Нике это не давало покоя.

Наблюдать за Нейтаном для Ники было сущим наказанием. Она не любила и боялась этого человека. Его образ жизни ужасал девушку. Если бы не чудовищное любопытство, Вероника с первого же дня перестала бы вести наблюдение. Время шло, а обнаружить ничего не удалось. Единственное, что было человечного в этом типе, это память о погибшей жене. Вероника искренне сочувствовала его утрате, тем более, что мужчина тосковал. Это было заметно по тому, что во сне он часто повторял ее имя. В доме была комната, которая, по всей видимости, раньше была спальней супружеской пары. Теперь Нейтан туда заходил очень редко. Он стоял, глядя на кровать с посеревшим бельем и тумбочку с фотографиями.

То, что у начальника секретного отдела была жена, узнать было несложно. Услышав ее имя, Ника прощупала полки шкафов и нашла старые кредитки миссис Фарел. Дальнейшие наблюдения рассказали, что ее звали Моника, она носила сорок шестой размер и была ростом около ста семидесяти сантиметров. Прощупав старую корреспонденцию, девушка обнаружила в письменном столе Нейтона вырезку из газеты. Понадобилось около двух недель, чтобы прощупать слабовыраженный рельеф небольшой колонки текста. В ней сообщалось, что пять лет назад, 17 марта на трассе в пригороде Вашингтона произошла авария с участием Нейтона Фарела и его супруги. Из краткого описания Ника узнала, что машина Фарелов столкнулась с легковым автомобилем, за рулем которой ехал пьяный водитель. Моника погибла мгновенно, поскольку была пристегнута, а Нейтона выбросило через лобовое стекло на мягкую землю у обочины, поэтому мужчина чудом уцелел. Встречный автомобиль и пассажиры в нем тоже пострадали. Там ехала женщина с ребенком и мужем. Женщину с ребенком госпитализировали с ранениями средней степени, а водитель скончался на месте аварии, не дождавшись скорой. Узнав, как погибла любимая жена Нейтона, Ника пожалела мужчину. Возможно, как раз после этого он стал много пить и работать. Потеря близкого человека ломает людей.

После того как Вероника поняла, почему Нейтон так зол на весь мир, у нее почти пропало желание искать на него компромат. Она все реже стала подсматривать за его жизнью.

В один субботний день Вероника скучала дома. Девушка помогла бабушке приготовить еду и дочиста отмыла сантехнику. Потом посидела за компьютером и заскучала. На душе было одиноко и тоскливо. Баба Тоня смотрела по телевизору какой-то отечественный сериал, а Анатолий, как всегда, читал. Чтобы справиться с грустным настроением, Ника пришла в комнату к родным и села на свободное кресло. Сидение издало жалобный скрип и пошатнулось. Некоторое время девушка смотрела в экран, но происходящее в телевизоре не сильно захватило Нику. Она плавала глазами по комнате и думала о Неро и Симоне. Вдруг нечто знакомое мелькнуло на странице газеты Анатолия. Вероника присмотрелась и увидела дату издания - 17 марта. "Сегодня очередная годовщина смерти Моники" - промелькнуло у нее в голове.

Девушка встала и пошла к себе в комнату. Приоткрыв окно, Вероника полетела к Нейтону. Был полдень. Как ни странно, мужчина оказался дома. Он был трезв, но куда-то собирался. Ника предполагала, что в магазин, но ошиблась. Машина начальника секретной службы проплыла мимо супермаркета и поехала куда-то в сторону пригорода. На самой окраине Нейтон резко свернул и остановился у больших кованых ворот. Это было кладбище. Захватив из бардачка флягу с виски, мужчина вышел из машины. Войдя на территорию, он медленно брел вдоль надгробий, разглядывая памятники. Кого именно приехал навестить Нейтон, догадаться было несложно.

Потребовалось около десяти минут, чтобы дойти до нужной могилы. На белом мраморном мемориале было высечено имя жены Нейтона. Мужчина присел на корточки и, открыв флягу, сделал большой глоток. Крепкий алкоголь комом вошел в горло. Мужчина громко закашлялся и прослезился.

- Добрый день, Нейтон, - прозвучал за спиной мужчины сдержанный мужской голос.

Посетитель обернулся и увидел пожилого мужчину. Рядом стояла дама примерно того же возраста и неприязненно смотрела на Нейтона.

- Здравствуйте, - ответил мужчина и встал на ноги.

Некоторое время они молча стояли, глядя друг на друга. Вероника чувствовала, как от гнева лицо женщины становится все более злым, и сердце начинает ускоренно биться.

- Как ты? - спросил незнакомец.

- Спасибо, хорошо, - ответил Нейтон.

- В отличие от нее, - едко проговорила женщина.

Нейтон кивнул незнакомой паре и, убрав флагу в карман, пошел к выходу.

Веронику очень заинтересовала эта пара, и девушка осталась следить за ними. Когда Нейтон скрылся из вида, женщина подошла к мемориалу и припала лбом к надгробью. Слезы покатились по морщинистым щекам. Мужчина положил на могилу цветы и приобнял спутницу.

- Как у него совести хватает сюда приходить, - всхлипывая, говорила незнакомка.

- Он ее муж, - сдержанно ответил мужчина.

- Как бы ни так. Моника еще до аварии подала на развод, - с горечью проговорила женщина, - Нужно было слушать меня и не выходить замуж за этого гуляку и пьяницу.

- Перестань, мы уже много раз это обсуждали. Давай просто побудем с дочерью, - примирительно сказал мужчина.

- Эту могильную плиту ты называешь дочерью? - заплакала женщина, - Наша единственная дочь умерла, так и не успев пожить. А тот, кто должен был умереть вместо нее, сейчас живет в свое удовольствие.

- Тереза, перестань, все в прошлом. Уже ничего не изменить, - успокаивал муж.

- Напрасно ты так думаешь. Если бы мы проявили настойчивость, то смогли бы доказать, что он был не трезвый, - обиженно ответила Тереза.

- Мы не смогли бы ничего доказать, да и что бы это изменило?

- Мою веру в правосудие. Из-за него погибла не только наша Моника. В другой машине ехала семья и сегодня та женщина и ее дочь тоже обмывают своими слезами надгробие погибшего. Влияния Нейтона хватило, чтобы свалить вину на мертвого, но, надеюсь, жизнь не оставит это злодеяние безнаказанным.

После этих слов женщина потеряла остатки самообладания и громко разрыдалась. Муж обнимал ее и неотрывно смотрел на единственное, что осталось от человека, которому он посвятил большую часть своей жизни. Белое надгробие в ответ молчало и слегка поблескивало на мартовском солнце.

Потрясенная Вероника вернулась домой. Ей, наконец, удалось найти слабое место Нейтона, но вся эта история так огорчила ее, что никакой радости от находки она не испытала. Ей было так мерзко, словно она только что сама своими руками кого-то задушила. Девушка выбежала из комнаты и снова пошла к бабе Тоне. В обществе любящей бабушки и чуткого дедушки было гораздо легче. Она искоса смотрела то на Антонину, то на Анатолия и радовалась, что они, сами того не понимая, уже проживают свой счастливый финал. Эти люди прожили долгую жизнь, полную любви и гармонии. Такие пары редкость, особенно в наше время.

За неприятным открытием последовало приятное. Теперь Веронике больше не нужно было пристально наблюдать, как прожигает свою жизнь озлобленный Нейтон. Ведь следить за жизнью человека было сродни проживанию этой жизни вместе с ним.

У Вероники освободилось время, которое она посвящала путешествиям по миру и наблюдению за Неро. Прошло еще три месяца. В родной город Ники пришло лето. Прохладное, дождливое, но все же лето. Теперь девушка могла путешествовать, сидя в любимом стульчике на балконе.

Вероника написала заявление на отпуск и в июле собиралась поехать в иркутскую область к родителям. Мама была счастлива и начала заранее готовиться к визиту дочери. Ника тоже с нетерпением ждала поездки. Одно дело - подслушивать родителей, и совершенно другое - почувствовать всем телом родительские объятья.

У Симоны и Неро тем временем отношения складывались все хуже и хуже. Страстная Симона продолжала страдать приступами необоснованной ревности, причем все чаще. Вероника наблюдала за происходящим со стороны и каждый раз поражалась, насколько порочен круг причин, вызывающих эти ухудшения. Эмоциональный этап отношений молодых людей подошел к концу. Взаимный интерес начал переходить из пылкого в более спокойный. Но горячей красавице хотелось огня. Неро не остыл, он просто изменил свое отношение с пылкого на семейное. Теперь Симона была для него чем-то родным и само собой разумеющимся. Из-за недостатка внимания и восторгов со стороны возлюбленного, девушка страдала и начинала себя накручивать. Часто излишняя мнительность, подогреваемая обидами и излишне спокойным отношением партнера, порождала подозрения в измене. Ведь раньше он так ее любил, а теперь живет рядом без особых восторгов, значит, относит весь свой пыл кому-то еще. Своими придирками и подозрениями она вымотала Неро. Он был молод и не хотел тратить жизнь на ругань.

В конце концов, после очередного скандала с громкими криками, рыданиями и осколками посуды, Неро уехал не в отель, а направился к ближайшему аэропорту. Ему до смерти надоела тирания девушки, которая остужала его с каждым днем все сильнее. Он уже забыл, зачем они живут вместе, и решил поставить точку в отношениях.

Вероника переживала разрыв пары ничуть не меньше самих участников драмы. С детства чуткая и сострадающая, она умела выслушать и примерить чужую боль на себя. Ника жалела, что подглядывала за молодыми людьми. Что пустила их в свое сердце настолько глубоко и теперь расплачивается за свое бестактное любопытство.

Несмотря на все терзания, она не смогла оторваться от Неро. В конфликте между влюбленными она старалась держать нейтралитет, но подспудно всегда была на стороне Неро. "Он не виноват, что не настолько горяч" - каждый раз думала Ника.

Сев на самолет, молодой человек из жаркой Италии направился в снежные горы. Это было очень символично. Неро нужно было остыть. Там он пробыл неделю, катаясь на сноуборде с опасных горных склонов.

Как-то раз после долгой рабочей недели Ника проснулась и после завтрака пошла на балкон. В Риксгрансен, горнолыжном курорте Швейцарии, было солнечно и ветрено. Был июнь, а значит, сезон плавно подходил к концу. Народу на склонах было немного. Вероника застала Неро в небольшом кафе. Он допивал свой утренний кофе и готовился к покорению одного из опаснейших склонов.

Молодой человек любил рисковать, а после разрыва с Симоной настолько устал, что искал встряски в самых опасных местах курорта. Веронику это пугало и она, затаив дыхание, следила за головокружительными спусками Неро. Этот раз не был исключением. Встав на доску, молодой человек проверил крепления, поправил застежки на одежде и начал свой рискованный путь. Поначалу все было хорошо, но вдруг Ника почувствовала сильные вибрации к югу от маршрута Неро. Выяснив в чем дело, девушка похолодела, это была лавина. По какой-то причине снег сошел с одного из горных хребтов и несся в сторону отчаянного сноубордиста. От переживаний Ника вскочила со стула и, забежав в комнату, начала метаться по ней, думая, что делать. Но ничего сделать было нельзя. Она могла наблюдать, но повлиять на ход событий была не в силах. Снежная волна накрыла молодого человека в середине маршрута. Вероника вскрикнула и побежала к компьютеру. Сверив свои ощущения с картой, она нашла координаты точки, в которой накрыло Неро, и начала искать телефон.

- Элой, - взволнованно сказала она, дозвонившись до старого знакомого.

- Ника, тебе нельзя... - укоризненно начал мужчина.

- Неро накрыло лавиной, я выслала тебе по смс координаты его точного местонахождения, умоляю, спаси его, - тараторила Вероника.

- Хорошо, - резко сменив тон, ответил мужчина, - Сделаю все возможное.

С этими словами Элой прервал соединение. Вероника гладила сугроб, под которым лежал Неро, и ждала. По щекам катились слезы. Она никогда не теряла друзей и то, что никто не догадывался о ее привязанности, ничего не меняло. Это было похоже на то, как смотришь длинный интересный фильм, где искренне переживаешь за жизнь главного героя, но вот, в самый неожиданный момент, он погибает. Ты подавлен так, словно пережил утрату на самом деле.

Наконец, недалеко показались спасатели. Вооружившись устройством слежения, они начали копать именно в том месте, которое указала девушка. Ника все это время металась по своей крохотной комнате, как раненый зверь. Наконец показался кусок доски для сноуборда. За ней рукав куртки и так далее. Спасатели достали Неро. Тот был без сознания. Пока спасатели оказывали молодому человеку первую помощь, Ника прощупывала пульс. Вдруг молодой человек начал приходить в себя.

Забыв про осторожность, Ника побежала в комнату к родным и начала обнимать и расцеловывать бабу Тоню.

- Что случилось? - перепугалась старушка.

- Я так люблю тебя, - с чувством проговорила Вероника.

- Пока у тебя не прошел этот неожиданный прилив нежности, сходи, пожалуйста, за свежим хлебом, - сказала бабушка.

Вероника пощупала хлебную полку в магазине и сказала:

- Его еще не привезли.

- Опять двадцать пять, - возмущенно запричитала бабушка, - я из окна видела, как туда подъезжал грузовик.

- Это было мясо, - объяснила Вероника, все еще радостно улыбаясь.

- И где тебя такую умную нашли... - ворчала старушка.

Вероника решила, что пора убегать, и скрылась за дверью своей комнатки.

Неро отвезли в госпиталь. Там молодой человек быстро пришел в себя и уже через три дня с вещами сидел в аэропорту Швейцарии и ждал самолет.

Со дня его выписки Ника дала себе зарок следить за молодым человеком. Она слишком сильно привязалась к Неро и многое принимала близко к сердцу. Умом девушка понимала, что подменяет реальную жизнь ментальной, и не хотела продолжать.

До долгожданного отпуска оставалась всего пара недель, и ничто не должно было омрачать радость предстоящей встречи с родителями.

Вечер четверга был совершенно обычный. Ника пораньше пришла с работы и помогала бабушке Тоне по хозяйству. В последнее время из-за жары и духоты Антонина часто страдала головными болями и не справлялась с работой по дому. Под чутким руководством двоюродной бабушки Вероника постигала мастерство приготовления запеканки. Девушка была хорошей хозяйкой и неплохо готовила, но все, что касалось теста и духовки, было ей чуждо. За всю жизнь ей ни разу не удалось испечь ничего более или менее съедобного. Поставив на себе крест, Ника больше не пыталась подружиться с духовым шкафом. Болезненное состояние бабы Тони внесло свои поправки. Теперь Ника нетерпеливо топталась у стеклянной дверцы газовой плиты и ждала результатов своего труда.

- Да не заглядывай ты туда так часто. Никуда не убежит твоя запеканка. Через двадцать минут будет готова, - поучала девушку бабуля.

Вдруг в дверь позвонили. Вероника и Антонина удивленно посмотрели друг на друга.

- Кто это может быть? - спросила Вероника.

Она так увлеклась кулинарией, что забыла про свой дар.

- Наверное, приставальщики пришли, - предложила баба Тоня.

Так она называла людей звонящих в дверь с целью предложить какие-нибудь товары.

Вероника встала и побежала открывать. Не доходя до прихожей, она уже знала, кто ждет ее за дверью, поэтому, поворачивая ключ в замке, уже дрожала от волнения.

- Привет, - с лучезарной улыбкой поприветствовал гость.

По дому моментально разнесся запах дорогого одеколона и цветов.

Неро переступил через порог и протянул Веронике красивый букет из разноцветных гиацинтов.

- Спасибо, - смущенно поблагодарила Вероника.

- Спасибо, это как раз то самое слово, ради которого я прилетел, - мягко проговорил молодой человек.

Вероника покраснела.

- Я могу пригласить тебя куда-нибудь? - спросил молодой человек.

Вероника смотрела на загорелого красавца и вся дрожала.

- Только не в Бригантину, - невнятно выдавила она.

- Договорились, - со смехом ответил гость.

В коридоре, шурша газетой, появился Анатолий. Он оценивающе посмотрел на Неро и, кажется, даже вспомнил его.

Гость поздоровался с хозяином и мужчины обменялись рукопожатиями.

- Я подожду внизу, как только будешь готова, спускайся, - сказал молодой человек и ушел.

Вероника сжимала в дрожащих руках душистые гиацинты и пыталась побороть приступ эйфории. Она и представить себе не могла, что личная встреча с Неро так сильно подействует.

- Что он сказал тебе? Ох уж эти иностранцы. Не поняла ни слова, - ворчала баба Тоня с кухни.

Вероника немного пришла в себя и побежала в комнату. Надев одно из лучших платьев и нацепив те самые, спасенные из вязкой лужи босоножки, девушка побежала на лестничную площадку.

- Куда? - воскликнула бдительная Антонина, - Ишь, какая прыткая. Во сколько вернешься?

- Ей уже двадцать четыре, - заступился за Нику Анатолий, - У тебя в этом возрасте уже ребенок был и муж.

- Вот именно. Мы в двадцать с хвостиком уже умудренные были, а нынешняя молодежь только в метро ездить учится. Совсем к жизни не приспособлены, страшно на улицу выпускать...

Вероника осторожно заперла за собой дверь и, игнорируя вечно сломанный лифт, побежала по лестнице на первый этаж.

Неро ждал Веронику у подъезда рядом с припаркованным такси. Увидев Нику в платье, молодой человек улыбнулся и открыл девушке дверь в кабину.

Вероника села на заднее сидение и отвернулась к окну. Она очень боялась выдать свое неожиданное волнение. Всю дорогу девушка пыталась осмыслить странную реакцию на визит Неро. Возможно, все это время она была влюблена в молодого человека, а ее восхищение Симоной было обусловлено подспудным желанием быть рядом с ним.

Молодой человек сидел рядом с водителем на первом сидении и объяснял, как проехать к нужному заведению. Наконец машина остановилась, и молодой человек распахнул перед Вероникой дверь. Выйдя, девушка увидела вывеску какого-то суши ресторана.

- Надеюсь, ты любишь суши? - поинтересовался молодой человек перед тем, как войти.

- Никогда не пробовала, - честно призналась девушка.

- Значит, будет интересно, - ответил Неро и галантно распахнул перед Вероникой дверь.

Внутри все было декорировано бамбуковыми стеблями и грубой льняной тканью. Столы и стулья из дерева цвета венге выгодно контрастировали со светлой отделкой стен. У дверей гостей встретила приветливая девушка и проводила в самый дальний угол зала. Там, за бамбуковой ширмой, стоял аккуратно сервированный столик на две персоны.

- Если ты раньше не пробовала суши, могу я сделать заказ на свое усмотрение? - вежливо осведомился Неро.

Вероника кивнула.

Когда пару оставили наедине, молодой человек заговорил:

- Я разговаривал с Элоем и он рассказал про твой звонок. Как ты узнала про то, что меня завалило?

Вероника стыдливо опустила глаза и судорожно соображала, что бы соврать.

- Ты следила за мной? - прямо спросил молодой человек.

Девушку обожгло стыдом. Она густо покраснела и еле заметно кивнула. Неро заметил смущение девушки и заулыбался.

- А за кем еще ты следила? - полюбопытствовал он.

- Больше ни за кем, - сказала девушка, но потом вспомнила про Нейтона и добавила, - По крайней мере, из семерки.

Молодому человеку очень хотелось узнать, почему она шпионила именно за ним, но, не желая еще больше смущать Нику, он воздержался от расспросов.

- Я хочу сказать тебе огромное спасибо. Если бы не ты, меня бы уже не было в живых, - искренне поблагодарил Неро.

Вероника боялась поднять на благодарного красавца глаза.

- Мне бы хотелось отблагодарить тебя не только на словах, - признался молодой человек, - Может, у тебя есть какое-то желание, которое я мог бы выполнить.

Вероника задумалась. Больше всего на свете ей хотелось того, что казалось невозможным. Отбросив мечты, девушка начала вспоминать более осуществимые желания. Первым пунктом в этом списке шел секрет объединения макросенсориков. Ну а на втором - солнечный Санторини.

- Все мои желания трудновыполнимы, - ответила Вероника.

Пришла официантка, принесла напитки и столовые приборы. Расставив посуду на столе, девушка удалилась.

Раньше Вероника видела суши только на картинках, не говоря уже о том, чтобы есть палочками. Девушка растерянно взяла их в руки и начала разглядывать, словно видит впервые.

Неро улыбнулся и начал учить Нику ими пользоваться. Складывая пальцы на руках нужным образом, он демонстрировал, как именно нужно двигаться.

- Ты уверен, что я смогу это повторить, - с сомнением проговорила Вероника.

- Полтора миллиарда китайцев смогло, думаю, и ты справишься, - шутливо ответил Неро.

У Вероники плохо получалось. Неро пришлось встать и, подойдя со спины, взять кисти девушки в свои сильные руки и управлять ими. В момент этой неожиданной близости произошло сразу два события. Первое состояло в том, что Ника чудовищно смутилась и вовсе выронила палочки. Вторая ситуация была менее предсказуема. Неро приблизил лицо к шее девушки и почувствовал нечто странное. Запах кожи настолько одурманил молодого человека, что он чуть не потерял контроль над собой. Сердце Неро бешено заколотилось, дыхание участилось, от странного наваждения молодого человека бросило в дрожь. Неро резко отступил назад и ударился затылком о бамбуковую ширму. Это обстоятельство привело в чувства обоих. Вероника повернулась и начала извиняться:

- Прости, это я виновата. Тебе больно...

- Нет... - растерянно перебил молодой человек, - Ты не виновата, это мне нужно быть более осторожным.

На ватных ногах молодой человек дошел до своего места и сел на стул. Повисла неловкая пауза. Ника пыталась справиться с обжигающим лицо смущением, а Неро с приступом неистовой страсти.

Ситуацию спасла официантка, она принесла первую порцию ролов и подлила молодым людям сок. Все это время Неро смотрел на Нику, словно видел впервые. Девушка заметила это, но списала на то, что поразила красавца своей неуклюжестью.

- Прости, что назвал тебя когда-то серой мышью, - неожиданно сказал молодой человек, - Ты прекрасно выглядишь.

Вероника с трудом верила своим ушам. Ей было приятно, но она продолжала мысленно искать объяснение внезапному интересу Неро.

- Это все благодаря Симоне, - не задумываясь, ляпнула она и тут же пожалела.

- Симоне? - удивился Неро.

Вероника потупилась и замолчала.

- Ты следила за Симоной? Зачем?

- Прости, понимаю это очень стыдно... Просто Симона и ты были неразлучны. Невозможно следить за тобой и не замечать Симону, - заикаясь от стыда, объяснила девушка.

Это была чистая правда. Вероника многому научилась у страстной итальянки. То, что в гардеробе Ники место джинсам уступили легкие платья, чаще с открытой линией шеи и плеч, а кедам - лодочки и босоножки, была заслуга сладкоголосой красавицы. Ника уже давно пересмотрела свой стиль одежды и стала смотреться более женственной. Девушка даже сменила прическу, на смену конским хвостам пришли элегантно убранные на затылок волосы, выгодно подчеркивающие часто обнаженные плечи и шею. Симона показала Нике, что мужчину можно очаровать не короткой юбкой и глубоким декольте, а тонкой шеей и бархатной кожей нежных плеч. Ника так же научилась выбирать платья этого фасона так, чтобы не выглядеть вызывающе. Облик девушки действительно сильно изменился, она все чаще ловила на себе заинтересованные взгляды коллег. А баба Тоня в три раза чаще сравнивала ее с бабушкой Аней в молодости.

- Ты злишься? - осторожно спросила Ника.

- Был бы в бешенстве, если бы это не спасло мне жизнь, - откровенно признался Неро.

- Мне жаль, что вы расстались, - сочувственно проговорила Вероника.

Неро удивленно посмотрел на собеседницу и добавил:

- Так бывает. Два человека по отдельности прекрасны, а стоит им сойтись, начинают терять человеческий облик. Нужно иметь силу воли и порвать такую связь. Отношения не должны уродовать характер.

Вероника понимающе закивала.

- Так чем я могу отплатить тебе за спасение? Чего тебе хочется? - сменил тему Неро.

- Хочу узнать секрет макросенсорики, - честно призналась Ника.

- Прости, здесь я ничем не могу помочь. Алард наложил табу, - ответил красавец.

- Но ведь он запретил и контактировать со мной, - укорила Вероника.

- Мне сделали исключение, при условии, что не сболтну лишнего, - рассказал Неро.

- Тогда расскажи хоть, как подружился с Элоем и почему так к нему привязан, - попросила Ника.

- Это можно, - весело ответил Неро и начал рассказывать, - Я вырос в семье итальянского миллионера по имени Амадео, он был владельцем крупной мебельной фабрики. Крупные партии изделий его компании шли на экспорт.

- Теперь понятно, от кого ты унаследовал талант работы с деревом, - прокомментировала Ника.

- Ты видела мои работы?

- Да, и они прекрасны! Особенно "Дыхание" и "Лиса", - похвалила Ника.

- Спасибо, мне очень приятно это слышать. Я всегда боюсь демонстрировать свои скульптуры. Творчество идет от сердца, поэтому дурные отзывы больно ранят, - признался Неро.

- Творчество не бизнес, оно имеет право принадлежать только тебе, - сказала Вероника.

Неро благодарно посмотрел на собеседницу. Впервые в жизни нашелся человек, не навязывающий ему выставки и мировую славу.

- Но я отвлекся. Все детство я жил в достатке. Моя мать была домохозяйкой, и все свое время посвящала мне и старшему брату. Она очень любила нас, чего нельзя сказать об отце. Амадео был строг и вечно занят. У меня всегда было чувство, что мы мешали ему. Он был эгоцентричен и тяготился детьми. С мамой у него отношения из-за этого складывались сложно. Часто они спорили, но мама была мягкой и, в конце концов, уступала...

Молодой человек замолчал и задумался. По его лицу было заметно, что воспоминания причиняли боль.

- Если я затронула грустную тему, можешь не рассказывать, - сочувственно проговорила Ника.

Неро вздохнул и продолжил:

- Когда у меня начались так называемые галлюцинации, мама обеспокоилась. Меня начали возить по лучшим специалистам, но никто не мог поставить диагноз. Спустя полгода я понял, что не болен, а одарен. Но родители не слушали. Мама пила успокоительные, отец винил ее в дефективной генетике. Тогда выяснилось, что прадед моей мамы был шизофреником. Поскольку заболел мужчина в зрелом возрасте, род ему продолжить удалось. Мама жалела меня, но слушать отказывалась. В итоге я закрылся от близких и перестал с ними разговаривать. В ответ меня отправили проживать остаток жизни в специализированном учреждении. Я был так подавлен, что с благодарностью пил предлагаемые антидепрессанты, транквилизаторы и прочую ерунду. Поначалу мама и брат навещали меня, но слухи быстро просочились в прессу и отец им запретил приезжать. Это была последняя капля. Мне казалось, что мир рухнул. Семья была для меня всем. Такое предательство добило меня окончательно. И тогда появился Элой. Он просто вошел однажды ко мне в палату и сказал: "Ну, наконец-то, я нашел тебя. Скажи "пока" этим шизикам и бросай глотать таблетки, ты не псих, а жутко одаренный парень". Сначала я подумал, что он новенький из соседней палаты, но он рассказал, кто моя мать и как я попал в больницу. Это было убедительно. Мы собрали вещи и тайком уехали из больницы. Позже я получил новое имя и документы. Так началась моя новая жизнь, которой я обязан Элою... - молодой человек подумал и добавил, - А теперь еще и тебе.

Пришла официантка и Неро пришлось замолчать. Вероника сидела, осмысливая все услышанное.

- Мама не пыталась найти тебя? - спросила Ника, когда их оставили наедине.

- Хотела, но отец запретил. По его мнению, мой побег только доказывал ненормальность. Он вычеркнул дефективного потомка из своего помета, оставив все нажитое старшему брату.

Вероника принадлежала к тому типу людей, сев рядом с которыми в нужный момент, люди не боятся откровенничать. Еще в институте многие плакались ей в жилетку. Вот и теперь, неожиданно для себя, Неро начал рассказывать ей о своей семье. Девушка слушала и иногда задавала вопросы. Они пробыли в ресторане около четырех часов, и все это время разговаривали только о Неро и его детстве.

- Прости, я вел себя нескромно, - извинился Неро.

- Почему? - удивилась девушка.

- Весь вечер разговаривал только о себе, - пояснил молодой человек.

Нику это удивило, многие знакомые могли часами разговаривать только о себе в ее обществе, но никто никогда за это не извинялся.

За окном начало темнеть, и девушка засобиралась домой. Неро спорить не стал. Молодой человек расплатился и, вызвав такси, отвез Веронику домой. Девушка была рада, что он снова сел рядом с водителем, поскольку все еще очень смущалась. Глядя в окно на заднем сидении, она старалась успокоить бурю эмоций и неожиданную эйфорию, вызванную чудесным вечером, проведенным в обществе итальянского красавца.

- Я прекрасно провел вечер, - сказал на прощанье молодой человек и улыбнулся своей сногсшибательной белозубой улыбкой.

Ника обомлела и рассеянно кивнула. Девушка пошла в подъезд. Неро дождался, пока она закроет за собой дверь, и уехал.

Попав в квартиру, Ника быстро разделась и скрылась у себя в комнате. Она не хотела попадаться на глаза родным и отвечать на вопросы. Вместо этого девушка села на балконе и, не в силах расстаться с Неро, начала следить.

Но поскольку ничего особенного с Неро в этот день не происходило, Ника быстро захотела спать. Оставив молодого человека в гостиничном номере, она поплелась в ванную.

После того ужина Неро не звонил и не писал Нике. Она расстраивалась, хотя понимала, что надеяться особо не на что. Она ни в какое сравнение не шла с Симоной, да и стоит ли на что-то надеяться после одного дружеского ужина. В итоге Ника высмеяла свои беспочвенные мечты и, заглушив тихие поскуливания надежды, смирилась с положением вещей. Если бы даже Алард не запретил Неро с ней общаться, он вряд ли бы захотел повторить встречу.

Подошло время отпуска Вероники. Девушка купила билеты на самолет и полетела к родителям.

Месяц в кругу семьи пролетел незаметно. Природа и свежий воздух пошли девушке на пользу. Любящая мама так щедро кормила ненаглядное дитя, что Ника набрала килограммов пять. Небольшой загар, здоровый румянец и исчезновение острых углов в фигуре девушки украсили Веронику.

На все время отдыха девушка ни разу не подглядывала за Неро, Нейтоном и кем-то из общества странных мужчин. Она оставила в туманном городе все, что наполняло душу тревогой, и полностью отдалась семейному очагу. Это был как раз тот случай, когда, уехав из отчего дома, начинаешь его ценить. Когда календарь намекнул, что пора собирать чемоданы, отрываться от мамы с папой ужасно не хотелось. Ника даже подумывала найти скромную работу в областном центре и жить с родителями. Мама была против.

- Мы не для того так много вложили в тебя, чтобы ты сгинула в этой глуши, - сказала она.

Вероника подчинилась. Она с детства была послушным ребенком и не привыкла перечить матери. Девушка подумала, что будет лучше, если она переберется в Иркутскую область, когда ажиотаж около ее зрелой и благоустроенной жизни утихнет.

- Как же ты похорошела, - восторженно вздохнула баба Тоня, увидев внучатую племянницу в дверях, - Толя, ты только глянь на нашу Верочку, ну вылитая... Хотя что я говорю, Анька тебе в подметки не годится.

Дедушка вышел из комнаты и, подойдя, обнял Веронику. Было видно, как пожилая пара скучала по любимой родственнице.

Не дав Нике разобрать чемоданы, девушку усадили за стол. По случаю приезда баба Тоня наготовила много вкусностей.

- У вас появился воображаемый друг, у которого сегодня день рождения, - пошутила внучка.

- Она со вчерашнего утра готовить начала, - похвалил Анатолий жену.

- Не стоило баба Тоня. Мама и так меня раскормила, - мягко ответила Ника.

- Ну чему эта вертихвостка Анька могла твою мать научить. Ее с детства на кухню не затащишь. Вот по грибы, или за морошкой на болото, тогда ей, конечно, равных не было...

И баба Тоня в сотый раз начала рассказывать Веронике историю своего детства. Анатолий сидел с газетой и делал вид, что читает. Он хоть и старался выглядеть хмурым, но все же ласково поглядывал из-за шуршащего полотна на внучатую племянницу.

После переезда Вероники из Иркутской области, они очень быстро приросли к девочке душой. Ника была скромная, домашняя, хозяйственная и очень сердечная девочка. Имея двух сыновей, Анатолий и Антонина были лишены девичьей ласки и чуткого участия. Ника заполнила пустоту в их сердцах, и супружеская чета полюбила ее так же сильно, как родных детей. Трудно сказать, кто любил Нику больше, Антонина или Анатолий, но дедушка души не чаял во внучатой племяннице. Вот и сейчас он смотрел на ее загорелое слегка округлившееся личико и думал, что она самая прекрасная девочка на свете.

С новыми силами Вероника приступила к работе. Ее энтузиазм пришёлся как раз в пору. Фирма, в которой Ника работала, решила развить свои внутренние технологи и осваивала новую модульную систему монтажа выставочных стендов. В рамках эти изменений Веронику отправили на крупную всемирную выставку мебели. Девушке предстояло на деле посмотреть систему, ознакомиться с ее основными характеристиками, а главное, ограничениями. Получив эти знания, Ника должна была в будущем проектировать стенды только под данную модульную систему. Веронике все эти изменения нравились. Она любила учиться и набираться опыта.

- Через три дня открывается выставка. Наши ребята начнут монтаж системы завтра. Тебе придется все два дня быть рядом и наблюдать за работами. После открытия выставки нужно будет понаблюдать за эксплуатацией. Я договорился, тебя приютят на стенде еще один день. Будешь смотреть и помечать нюансы, связанные с эксплуатацией. Опроси девочек, которые будут там работать, они расскажут, что им понравилось, и что нет. Потом все это будем учитывать. Поняла? - инструктировал начальник.

Вероника понимающе кивала.

На следующий день девушка отправилась на выставку. Работа в здании выставочного центра кипела. Вокруг суетились люди, пахло клеями и красками. Помещение наводняли грузчики, монтажники, техники и прочий персонал. Вероника впервые видела, как проходит подготовка, и была поражена размахом деятельности.

Первый день прошел незаметно. Девушка нашла нужный стенд и, стоя в сторонке, наблюдала за происходящим. Стенд монтировали два знакомых монтажника. Из-за неразговорчивости Ники, на фирме ее считали странной, но не обижали. Вот и теперь молодые люди, монтируя систему, то и дело поглядывали на девушку и о чем-то перешептывались. Вероника могла подслушать, о чем говорят коллеги, но не стала. Она очень боялась разочароваться в людях, с которыми работает.

Пока монтажники обедали, девушка прогуливалась по павильону. Ее поразило, насколько быстро идет работа по сбору сложных конструкций. В самом центре помещения, ближе ко входу, были выкуплены большие площади, где планировали выставлять свои достижения самые именитые зарубежные фабрики. Глядя на их стенды, Вероника в очередной раз убеждалась, что ей еще многому предстоит научиться.

Когда Ника почувствовала, что монтажники вернулись с обеда, она снова стала наблюдать за сборкой.

Несмотря на то, что Ника весь день бездельничала, она почему-то очень устала. Шум, пыль, грохот, суета и долгая дорога до дома сделали свое дело. Вероника без особого удовольствия съела предложенный ужин и ушла спать.

Следующий день был точной копией предыдущего. Ника недоумевала, зачем ей нужно смотреть весь процесс сборки от начала до конца, но добросовестно выполняла предписания руководителя. Единственной радостью в этот день было то, что монтажники закончили сборку стенда сразу после обеда. Начался этап завоза экспонатов, и Вероника со спокойной совестью отправилась домой.

- Ты сегодня рано. Что-то случилось? - заволновалась Антонина, увидев вошедшую Нику.

- Нет, просто раньше закончили сборку, - ответила девушка.

- Какую сборку? - удивилась старушка.

- Баба Тоня, - устало проговорила Ника, - Я же вчера тебе рассказывала, мы пробуем внедрить новую модульную систему...

- Так все. Ничего не говори, - отмахнулась Антонина, - Я уже с третьего слова перестала понимать.

Ника улыбнулась и пошла на кухню.

После ужина Вероника решила попутешествовать. Девушка разместилась на любимом балконе и начала решать куда отправиться. Все это время она не следила за Неро, хотя соблазн был велик. Вот и сейчас она боролась с любопытством и всеми силами блокировала свои органы чувств.

Ужин в ресторане обнадежил девушку, но давать волю этим чувствам Ника боялась. Ее реакция на молодого человека была пугающей. Раньше у Вероники не было отношений с молодыми людьми. Она всегда была молчаливой и скромной. Попав в студенческую группу, где большинство девушек были обеспеченными и симпатичными особами, все, что оставалось Нике, это выслушивать их бесконечные откровения о том, как несправедлива жизнь и непорядочны мужчины. Вопреки сплетням однокурсниц, у девушки перед глазами всегда был пример настоящих целостных отношений между мужчиной и женщиной. Согретая в лоне любящей семьи, она видела пример настоящей близости и доверия своих родителей. Брак Антонины и Анатолия только закрепил в сознании молодой Ники правильное понимание истинной ценности отношений. В результате Вероника была воплощением странного парадокса. При внешней привлекательности, она была не испорчена раздутым эго, не страдала приступами самолюбования и не стремилась идти на поводу всеобщего помешательства бесконечными влюбленностями. Ее никогда не терзало желание завести отношения хоть с кем-то, лишь бы не чувствовать себя ущемленной. А приступы одиночества были вызваны тем, что женская природа чувствовала себя хорошо, лишь посвящая жизнь заботе о ком-то. Встретив Неро, она впервые почувствовала, как учащается пульс, и подгибаются ноги при виде молодого человека. Это взволновало и напугало ее неиспорченную натуру. Не страдающая излишней наивностью, она все же понимала, что сын итальянского миллионера, искушенный в любовных делах красавец, вряд ли всерьёз увлечется такой, как она, ведь, несмотря на неплохие внешние данные, ни один молодой человек в институте не обратил на нее внимания. Веронике хватило ума понять, что она увлеклась не тем, кем следовало бы и, во избежание будущей боли и страданий, запретила себе следить за Неро, а иногда даже вспоминать о его существовании.

Ника грустно вздохнула, откинулась на спинку стула, зарыла глаза и полетела на солнечный Санторини. Казалось, она изучила каждый закоулок этого сказочного острова, но для нее он все равно не утратил очарования.

- Вот скажи мне, что ты вечно сидишь на этом балконе? - ворчала за ужином баба Тоня.

- Воздухом свежим дышу, - не задумываясь, ответила Вероника.

- Он выходит на шоссе. Чем там дышать-то? Шла бы лучше прогулялась, - не отставала старушка.

Вероника уткнулась взглядом в тарелку и перестала слушать. По сценарию дальше начались размышления на тему вреда ее добровольного затворничества, о том, что вся современная молодежь сидит по домам, уткнувшись в компьютер, и так далее.

Поспешно доев макароны, Ника улизнула к себе в комнату. Баба Тоня мыла посуду и, не заметив исчезновения внучатой племянницы, продолжала отчитывать нерадивое чадо.

Утром следующего дня Вероника встала рано и поехала в выставочный центр. Было открытие выставки. У входа столпились репортеры, чиновники и еще какие-то солидные мужчины. Площадка перед главным входом была, несмотря на ранний час, заполнена людьми, пришедшими полюбоваться элитной мебелью. Ника осторожно прошла в служебный вход и, после предъявления пропуска, была запущена внутрь.

За полдня ее отсутствия картина существенно изменилась. Все стенды были закончены, заполнены экспонатами, и у каждого ресепшена стояли, как в карауле, красивые консультантки.

Этот день был самым приятным из трех, выделенных на обучение. Нике не нужно было стоять у кого-то над душой и смущать бесконечным надзором. Она была вольна весь день гулять по павильонам и впитывать новые знания. Начала свою экскурсию девушка с периметра. Она обошла все самые дешевые зоны выставки и осмотрела, какие материалы для стендов использовали мелкие компании. Как ни странно, ничего нового девушка не обнаружила. Стараясь сэкономить на всем, маленькие мебельные компании арендовали стандартные стенды из алюминиевых профилей и пластика. Помимо однообразия, зону бюджетных мест отличал запах кофе с оттенком коньяка. Нередко на таких стендах присутствовали сами руководители фирм, начиная свой день крепкими напитками.

Обследовав дальние уголки выставочного корпуса, Ника начала продвигаться в центр. Здесь цена за место была средняя. Зрелищность и оригинальность стендов росла пропорционально масштабам фабрик. Перекупщики остались в дешевой зоне, уступив место производителям и поставщикам фурнитуры. Стало гораздо интереснее. Оформление выставочных мест иногда было очень достойным, не говоря об экспонатах. Иногда, забыв про конструкционные изыскания, Вероника отвлекалась на роскошную мебель.

Вероника принадлежала к типу людей, имеющих врожденный навык быть незаметными. Это может показаться недостатком, но пользы от этого было больше, чем вреда. Ника ходила по выставке, придирчиво вглядываясь в каждую мелочь, и при этом ни одна консультантка не обращала на нее внимания.

Ближе к обеду девушка очень устала. Концентрироваться на нюансах было все сложнее, а ноги начали гудеть. Ника пошла в ресторанную зону и, сев за самый дальний столик, начала поедать заготовленные бутерброды. Воспитанная в строгой экономии, Ника не покупала еду в общественных заведениях, а брала с собой. Девушка приобрела в кафетерии только чай и с аппетитом запивала им бутерброды с сыром.

Когда ноги, голова и желудок снова пришли в норму, Ника отправилась в самую интересную зону выставки. Обходя места с запредельной стоимостью, Вероника забыла про все на свете. Глядя на дизайн стендов, искусную сборку и шикарные экспонаты, девушка начала понимать, насколько далека от понимания красоты и стиля. Ей безумно хотелось стать частью этого великолепия, больше похожего на искусство, чем на работу. Здесь каждый аксессуар был на своем месте. Консультантки так же не обращали на Нику внимания, но были гораздо роскошнее предыдущих. Запах дорогого кофе здесь смешивался с дорогими духами, а вместо руководителей компаний красовались их фотопортреты.

Особенно Веронику впечатлили итальянские мебельные фабрики. Был стенд, где посреди белоснежных стен стоял выполненный из темного дерева резной диван с кожаной обивкой. Специально под него фабрика выкупила большую территорию. Им удалось оформить все так, что мимо дивана невозможно было пройти. Вероника двадцать минут старалась понять, что же именно в этой несложной подаче экспоната им удалось так тонко рассчитать. Белые стены, черный диванчик, немного света, покрытие пола из дерева и вывеска. На стенде не было даже ресепшена. Просто временами откуда-то появлялась роскошная длинноногая блондинка и грациозно садилась на этот диван.

Когда удалось, наконец, оторваться от странного дивана, Ника увидела большую вывеску в самом центре павильона. Вывеска гласила "Амадео вуд - мебель как искусство". Слово "Амадео" в названии напомнило ей ужин с Неро. Молодой человек часто называл отца по имени. Это заинтересовало Нику, и она стала искать фотографию руководителя. Но на стенде ее не оказалось. Осмотрев красивые экспонаты, Ника подошла к консультантке. Та была занята беседой с каким-то состоятельным иностранцем. На ресепшене лежали брошюры. Взяв одну из них, Ника отошла на пару шагов в сторону и начала читать. Буклет повествовал обо всех мыслимых и немыслимых преимуществах компании, основанной итальянским гением Амадео. В самом конце проспекта Ника, наконец, нашла фото руководителя. Он был очень похож на Неро. Вероника впилась взглядом в фото и вспоминала все, что рассказывал ей ранее о своем отце красивый итальянец.

- Вероника? - послышался знакомый голос из-за спины.

Девушка вздрогнула от неожиданности и обернулась.

- Неро? - удивленно воскликнула она.

- Что ты здесь делаешь? - спросил молодой человек.

- Хотела спросить тебя о том же, - с улыбкой ответила девушка.

- Удивлена? - красиво изогнув одну бровь, спросил итальянец.

Вероника кивнула.

- Разве? - с намеком уточнил молодой человек.

Сначала Вероника не поняла, на что он намекает, но спустя секунду догадалась.

- Нет, - начала смущенно оправдываться девушка, - Не подумай... Я больше не слежу. Меня послали сюда от работы, для обучения.

Молодой человек обворожительно улыбнулся и хотел что-то сказать. Но тут к нему подошел какой-то незнакомец и начал по-итальянски о чем-то возбужденно рассказывать.

Некоторое время Ника смущенно топталась рядом, а потом решила уйти. Неро был так увлечен разговором, что девушка не стала донимать его формальными прощаниями.

Стремясь уйти от места неловкой встречи подальше, Ника поспешила в ресторанную зону. Уже у столиков ее догнал Неро и снова окликнул.

- Прости, меня отвлекли, - извинился итальянец.

- Ничего, - краснея, ответила девушка.

- Так что за работа привела тебя сюда? - осведомился Неро.

- Ничего особенного, я работаю проектировщиком выставочных стендов. Моя фирма внедряет новые технологии. Их обкатывали на этой выставке и прислали меня набираться опыта, - кратко объяснила девушка.

- Проектировщик, - с уважением проговорил Неро.

- А что ты здесь делаешь, насколько я помню, у тебя нет дел с мебельным бизнесом.

Молодой человек замялся, он не хотел отвечать на вопрос.

- Это сложно объяснить...

Беседу прервал звонок телефона. Неро закатил глаза и поднял трубку. Судя по реакции молодого человека, его срочно куда-то вызывали. Он что-то отвечал по-итальянски, а потом, зажав динамик рукой, сказал.

- Сегодня, по случаю открытия выставки, около шести вечера будет банкет в ресторане на третьем этаже. Приходи, поговорим.

От мысли, какой контингент соберётся на мероприятии, Нике стало не по себе.

- Придешь? - настойчиво спросил Неро.

Веронике было неудобно отказать, и она кивнула. В ответ Неро улыбнулся и подмигнул. У Ники снова начали подкашиваться ноги, поэтому его скорый уход стал облегчением.

Все время до шести часов Вероника проклинала свое воспитание и необдуманную вежливость вместе с ним. Она не хотела идти на банкет и еще больше боялась разговаривать с Неро. Влюбленность сделала ее растерянной и глупой. В обществе этого итальянского щеголя ее постоянно душило смущение, и не оставляли мысли о собственном несовершенстве. Но отказать молодому человеку Вероника уже не могла. Наступив своим страхам на горло, ровно в шесть Ника пошла на третий этаж.

Стараясь быть максимально незаметной, девушка прошла по пропуску внутрь и остолбенела. В помещении за красиво сервированными столами сидели разодетые вельможи в обществе красивых, как богини, молодых дам. "Что я здесь делаю?" - простонала себе под нос Ника. Когда первый шок прошел, наступил второй этап; Нике захотелось сбежать. Девушка водила глазами по собравшимся, разыскивая Неро, но все ее сознание желало его не найти. То, что молодого красавца в зале ресторана не оказалось, было для девушки настоящим облегчением. Она вышла из удушливо роскошного помещения и пошла к лифтам. Разодетые гости все прибывали, но Ника, опустив глаза, двигалась им навстречу. Встав лицом к дверям стеклянного лифта, Вероника, покрываясь мурашками, ждала, когда, наконец, сбежит от этого светского сборища.

Двери распахнулись и, подождав пока все выйдут, не поднимая глаз, Вероника попыталась нырнуть в прозрачную кабину. Вдруг кто-то преградил ей путь. Это был Неро.

- Прости, меня задержали, - снова начал извиняться молодой человек.

Вероника смотрела на одетого в костюм итальянца и судорожно придумывала оправдания, чтобы уйти. Не дожидаясь ответа девушки, Неро взял ее под локоть и повел в зал ресторана. Словно завороженная, Ника подчинилась.

Стоило паре войти, как со стороны одного из столов послышался возглас. Неро обернулся, махнул знакомому рукой и повел Нику в сторону наполовину занятого столика.

- Вероника, это Дино, Дино, это Вероника, - по-английски представил девушку Неро.

Дино ответил что-то по-итальянски и дружелюбно улыбнулся Нике.

Неро помог девушке сесть и разместился рядом. Дино сразу начал о чем-то оживленно рассказывать Неро на итальянском языке. Прошло пять минут, мужчины продолжали общаться. Вероника не понимала ни слова, поэтому чувствовала себя очень неуютно. Вдруг к столику подошли две сногсшибательные девушки. Одну из них Ника узнала. Это была та роскошная блондинка со стенда с черным диваном. Дино обрадовался и начал представлять красоток. Все это он делал на итальянском, поэтому Ника уловила только основной смысл.

Все последующие события не прибавили Веронике настроения. Поскольку Дино не отличался внешней привлекательностью, красотки принялись за красавца Неро. Они вели непринужденную беседу и, судя по смеху, часто шутили. На Нику девушки поначалу кидали недоумевающие взгляды, словно на белую скатерть рядом с бокалами поставили алюминиевое ведро, а потом и вовсе забыли про ее существование. Все это время Вероника чувствовала себя очень неловко. Никто, даже Неро, не сказал ей за столом ни слова. В итоге под предлогом неотложной нужды Вероника ушла якобы в туалет. На самом деле девушка поспешно покинула злосчастный третий этаж и пошла на улицу выветривать из волос запах сладких духов кокетливых итальянок. Чем дальше отходила от здания Ника, тем легче на душе становилось. Это был не ее круг, не ее жизнь и не ее удовольствия.

Перед главным корпусом выставочного центра была большая площадь с фонтанами, клумбами и лавочками. Вечер был теплый и домой не хотелось. Чтобы перевести дух и привести чувства в порядок, Ника присела на лавочку у одного из фонтанов. Закатные лучи солнца освещали игривые струи, образуя маленькую, еле заметную радугу. Ника залюбовалась.

- Вероника, - услышала оклик девушка.

От неожиданности она снова заметно вздрогнула и повернулась на голос.

- Ты меня преследуешь? - настороженно спросила Вероника.

- Ты от меня убегаешь? - ответил вопросом Неро.

- Мне пора домой, - ответила девушка и, накинув маленькую сумку на плечо, встала с лавочки.

Неро энергично приземлился рядом и усадил Нику обратно.

- Не уходи, - сказал он.

- Я только мешаю. Сижу там, как восковая фигура, и ни слова не понимаю, - расстроенно призналась Ника.

- Это я виноват. Позволь загладить свою вину. Обещаю, больше никаких деловых партнеров и суматохи, просто сбежим в какое-нибудь кафе...

- Не надо, - перебила Вероника.

Неро удивленно посмотрел на девушку.

- Я обидел тебя?

- Нет, просто рестораны и кафе - совершенно не мое, - разъяснила Ника.

- А что тогда твое? - поинтересовался итальянец.

- Радуга, - с улыбкой ответила Вероника.

- Радуга? - недоумевал Неро.

- Да. Мое персональное маленькое чудо, - ответила Ника и показала пальцем на радугу в струях фонтана.

Некоторое время молодой человек вглядывался, потом заметил и заулыбался.

- В ресторанах так много лишнего. Все слишком. Слишком дорогое, слишком напускное, слишком уничижающее. Мне приятнее здесь, - задумчиво сказала Вероника.

В этот момент у молодого человека зазвонил телефон. Он принял вызов и ответил что-то по-итальянски. На другом конце был Дино. Он начал что-то возбужденно говорить, но Неро сбросил вызов.

- Возвращайся к коллегам, мне все равно пора домой. Не стоит из вежливости портить себе вечер, - сказала Вероника.

Неро посмотрел на нее пораженными глазами.

- Из вежливости? - удивленно проговорил он, - Так вот как это выглядит со стороны.

Вероника отвернулась и стала смотреть на радугу.

- Я здорово оплошал, - грустно вздохнул Неро.

Подул сильный ветер. Пару обдало брызгами. От влаги и ветра обнаженные плечи Вероники покрылись мурашками.

- Ты замерзла, - заметил молодой человек.

- Немного, - призналась Ника.

Молодой человек снял пиджак и накинул девушке на плечи. В процессе этого галантного жеста Неро пришлось приблизиться к Нике настолько, что он снова уловил чарующий запах ее кожи. Молодого человека снова обожгло страстью. Как и тогда, во время ужина, он испытал трудно контролируемый приступ жгучего желания. Но в этот раз желание было сильнее предрассудков. Он не удержался и провел пальцами по линии шеи и плеч девушки. Вероника испугалась и отстранилась. Девушка посмотрела на Неро таким взглядом, что он моментально пришел в себя.

- Прости... - растерянно проговорил он, - Не знаю, что на меня нашло.

Веронику это оправдание не успокоило.

- Я больше себе такого не позволю, - продолжил он.

Вероника нахмурилась и отвернулась к фонтану. Все это показалось ей очень странным.

Неро было очень стыдно за свое поведение. Но когда первая волна смятения прошла, он начал анализировать ситуацию. В прошлый раз странный порыв сдержать было легче. Все это время Неро не мог забыть странного приступа и связанных с ним эмоций. Когда он в прошлую встречу расстался с Никой, ощущения несдерживаемой страсти надолго засели в памяти. Поначалу это обжигало, но спустя какое-то время ему, словно наркотик, захотелось испытать этот приступ снова. Вместе с этим гормональным всплеском образ Вероники словно врезался в его сознание. Она стала сниться ему по ночам, и он начал испытывать к девушке странную привязанность. Сегодняшняя встреча пробудила в нем воспоминания о той мимолетной слабости в суши ресторане, и молодой человек весь день мечтал побыть с Вероникой рядом. То, что приблизившись к Нике во второй раз, Неро испытал новый приступ страсти, подтвердило его подозрения. От девушки исходила странная аура, какие-то уникальные феромоны, заставляющие его мужское начало резко на нее реагировать. Причем сила их воздействия была настолько велика, что не отпускала его даже в разлуке.

- Я инвестирую конкурентов моего отца, - после долгого молчания сказал Неро.

Вероника повернулась и удивленно воззрилась на него.

- Не могу его простить. Пытался, но было слишком больно, - пояснил молодой человек.

- Ты хочешь разорить его? - догадалась Вероника.

Неро кивнул.

- Но это ничего не изменит, даже наоборот... У тебя же брат и мама, они надеются на наследство... - рассуждала вслух Ника.

- Киро давно не интересуется делами отца. У него не меньше обид на Амадео, чем у меня. А маме мы с братом голодать не дадим, - ответил молодой человек.

Вероника подумала и с грустным вздохом сказала:

- Мне сложно это понять, но если тебе так проще живется, можешь мстить отцу. Каждый из нас волен проживать эту жизнь так, как ему хочется.

- Расскажи мне про свою семью, - попросил Неро.

- Да нечего особо рассказывать. Братьев и сестер у меня не было. Родители обычные люди, живут скромно. Лечить меня тоже никто не пытался, но я не рассказывала про свои способности... - Ника на секунду задумалась, потом добавила, - Думаю, даже если бы поделилась с родителями, то психически ненормальной меня вряд ли посчитали бы. Мама с папой любят меня и в больницу не отдали бы...

Вдруг у Неро снова зазвонил телефон. Молодой человек посмотрел на экран и, извинившись, отошел. Сначала Вероника решила не подслушивать, но тут до нее донеслось знакомое имя. Девушка настроилась на Неро и стала шпионить.

- Мы встретились случайно, - оправдывался молодой человек.

- Одно дело встретиться, а другое общаться. Уходи срочно, ты же знаешь, как Алард мечтает тебя прижать, - настаивал Элой.

- Мне до смерти надоело перед ним подпрыгивать. Вся эта идея с перемирием давно себя изжила, вы сами не заметили, как перешли в его подчинение, - недовольно заявил Неро.

- Поговорим об этом завтра, а сейчас уезжай от нее как можно дальше, - предостерег друг.

Связь прервалась. Неро положил телефон во внутренний карман пиджака и еще некоторое время постоял, задумчиво глядя вдаль. Затем тяжело вздохнул, повернулся и пошел к Веронике. Когда их глаза встретились, Неро понял, что Ника все знает. Девушка улыбнулась, встала с лавочки и, накинув на плечо сумочку, сказала:

- Мне пора. Было приятно пообщаться.

С этими словами она пошла в сторону метро. Неро долго стоял, грустно глядя ей вслед.

Всю дорогу до дома Вероника переживала. Ей было не по себе от того, что она подвергла Неро опасности. Молодой человек из-за своей, как ей казалось, вежливости мог попасть в неприятности.

Вероника вышла из метро и начала прощупывать, где он. Неро был все еще у фонтана. Прошло уже полчаса, а он продолжал наблюдать за маленькими радугами в струях воды и о чем-то напряженно думать. Наконец, молодой человек встал и пошел к служебному входу в выставочный корпус. Проходя по узкому проулку между корпусами, Неро остановился и прислушался. Чутье не обмануло молодого человека. Из ближайшей двери вышел мужчина с военной выправкой и подошел к молодому человеку.

- Добрый вечер, - сказал он.

В этот момент сзади появился еще один мужчина, но Неро его не видел, поскольку военный отвлекал его внимание.

- Предъявите, пожалуйста, документы, - сказал по-английски первый незнакомец.

Неро полез во внутренний карман пиджака, но не успел ничего достать. Мужчина, что был сзади, зашел со спины и прислонил к его лицу пропитанную каким-то раствором салфетку. Неро тут же упал без чувств.

Вероника вскрикнула и начала испуганно озираться. Вокруг была обычная суета. Люди спешили по домам, никому не было дела до испуганной девушки у выхода из метро.

Спотыкаясь и не глядя себе под ноги, словно в полусне, Ника шла домой. Все ее внимание было сосредоточено на большом черном автомобиле, в который погрузили спящего Неро. Временами Вероника прощупывала местность и, достав смартфон, синхронизировалась с картой. Она отслеживала его перемещение и думала, чем может помочь.

Машина прибыла по адресу, только когда Ника была уже дома. Ковыряя вилкой гречку с печенкой, Ника следила за развитием событий. Вид у девушки был напуганный и одновременно отстраненный. Но, к счастью, баба Тоня из-за резкой перемены погоды была сильно утомлена и лежала у себя в комнате.

Когда автомобиль остановился, Вероника облегченно вздохнула. Это было то самое здание, в котором ей довелось однажды побывать. Внутри главного отделения ОБШ с тех пор ничего не изменилось. Ника без труда нашла тучного следователя, с которым беседовала ранее, и даже вспомнила его имя и отчество, подслушанное на приеме у врача.

Следователь сидел в своем прокуренном кабинете и читал какие-то бумаги. В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату вошел возбужденный мужчина в форме.

- Семен Степанович, они прибыли, - сообщил он.

Следователь встал и неспешной походкой направился к выходу. Мужчины пересекли здание и начали спускаться по лестнице. Всю дорогу помощник следователя говорил без умолку.

- Первый раз увижу одного из них... Интересно, это отклонение или их тренируют?

Вероника не слушала болтовню любопытного помощника, она прощупывала все здание и искала Неро. Молодого человека поместили в одну из камер на минус первом этаже. Ника удивилась, узнав, что кроме него на всем этаже никого не было. Молодого человека положили на кушетку и через десять минут он начал приходить в себя.

Неро привстал и, потерев глаза руками, крикнул:

- Здесь кто-нибудь есть?

Ответа не последовало.

Тем временем Семен Степанович с помощником дошли до нужного этажа и начали искать камеру одаренного итальянца.

- Кто-нибудь! Где я? - продолжал звать Неро.

Мужчины дошли до решетчатой двери его камеры и встали напротив.

- Добрый вечер, - поздоровался по-английски задержанный.

Мужчины ничего не ответили.

- По какой причине меня задержали? Я должен связаться с адвокатом. Где меня держат? - начал сыпать вопросами узник.

Казалось, Семен Степанович не слышал задержанного. Вместо ответов он по-русски разговаривал с помощником.

- Скоро он приедет?

- Обещал быть в течение часа, - ответил помощник.

- И что нам с этим чучелом делать весь этот час прикажете? - размышлял вслух следователь.

- Фарел просил допросить с пристрастием.

Помощник сделал странный интонационный акцент на последнем слове.

- И что я должен у него спрашивать?

- Он сказал, что не важно, главное пожестче. Я так полагаю, его нужно как следует напугать.

- Держат нас за дикарей. По их мнению, мы тут все до сих пор в ушанках ходим и медведей под гармошку танцевать учим. Он думает, у меня тут сертифицированная дыба в подвале имеется. У нас ведь тоже законы есть...

- Он сказал, в случае возникновения проблем все уладит, - перебил помощник.

Некоторое время Семен Степанович молча думал. Помощник нервно топтался рядом, а Неро не оставлял попыток перейти к диалогу. Наконец, потеряв самообладание, итальянец подошел к двери, схватился за прутья решетки и выругался по-итальянски мужчинам в лицо. Это возымело эффект.

- Добрый вечер, - с натянутой улыбкой ответил Семен Степанович и, повернувшись к помощнику, сказал, - Ладно, зови Рассулова и этого... новенького... как же его...

- Черпакова?

- Да, именно. Пусть сделают глубокий массаж ребер и спины итальянскому гостю, изобразив допрос.

- Так он же английского не знает, - запротестовал помощник.

- Он ему и не понадобится.

Помощник кивнул и поспешно удалился.

Вероника вскочила на ноги. Девушку распирали эмоции. Она пошла в комнату и начала переодеваться. Внутри все кипело. Ника хотела помочь молодому человеку, но боялась. Будучи всю жизнь скромной тихоней, Вероника была не приспособлена для открытых конфликтов с властями, а без конфликта Неро было никак не вызволить. Велика вероятность, что Нике придется открыто воспользоваться своими способностями, а это окончательно ее рассекретит.

От этих мыслей девушка замирала перед зеркалом с испуганными глазами и прекращала натягивать джинсы. Новый поток мыслей наполнял сознание Вероники решимостью. "Он попал туда из-за меня... Это я во всем виновата...". И Ника снова начинала одеваться. Уже одевшись, она пошла к выходу из комнаты и уже хотела открыть дверь, как новая волна сомнений остановила ее. Больше всего на свете девушка переживала за свою семью. Однажды ей уже грозило попасть в греческую тюрьму. Тогда мысль о том, что она способна удавить любого, кто пожелает причинить ей вред, успокаивала ее и наполняла решимостью. Но на родине все было сложнее. Насоли она ОБШ, и агенты структуры арестуют родителей и любимых бабушку с дедушкой.

Вероника села перед закрытой дверью на пол и заплакала. "Какая же я трусиха" - горестно думала девушка. Она тяжело вздохнула и пошла к шкафу, на ходу расстёгивая пуговицу штанов.

Ника давно научилась думать и делать обычные действия одновременно со слежением. Несмотря на смятение, она продолжала подслушивать, что творится в отделе. А в здании ОБШ, тем временем, в камеру к Неро вошли двое мужчин необъятных размеров. Вокруг камеры столпились еще работники отдела. Они с любопытством следили за пленником и о чем-то перешептывались. Видимо слух о том, что в подвале томится личность с неординарными способностями, быстро облетела отдел.

- Может, в комнату для допросов его отвезти для убедительности, - предложил один из громил.

- Сразу видно, что ты новенький, может, у вас там видеонаблюдения нигде не было, а у нас камеры везде, кроме подвала, - возразил второй.

Мужчины молча смотрели на итальянца, а тот, поняв, что ничего хорошего от этих амбалов ожидать не приходится, сказал:

- Я так понимаю, просить адвоката бесполезно?

Проигнорировав вопрос пленника, Черпаков и Рассулов снова начали переговариваться по-русски.

- Как, говорили, его зовут?

- Неро вроде, - ответил напарник.

- Имя-то какое чудное, - закатывая рукава на рубашке, проговорил Рассулов.

- Итальянское, - пожав плечами, ответил Черпаков.

- Сейчас мы подправим его итальянское телосложение нашими русскими кулаками.

После этих слов Рассулов посмотрел на итальянца и по-английски спросил:

- Где ваша группировка прячет оружие?

- Какое оружи...- попытался спросить Неро.

Не дождавшись ответа, Рассулов нанес задержанному сильный удар по ребрам. Неро отлетел в стену и сполз на кушетку.

А где-то в старой девятиэтажке Вероника вскрикнула так, словно по ребрам ударили ее, по щекам девушки покатились слезы.

- Еще раз спрашиваю, где вы прячете оружие? - повторил вопрос громила.

На этот раз Неро ничего не ответил, поскольку из-за предыдущего удара у молодого человека сбилось дыхание. Рассулова ответы пленника мало интересовали, поэтому он за шиворот поднял Неро и сделал замах.

А дальше все произошло машинально. Вероника зажмурилась, как будто удар предназначен ей, и от переизбытка эмоций вырубила Рассулова. Это совпало с тем, как Неро, за мгновение до удара, угрожающе глянул на нападавшего. Сразу после этого мужчина без чувств резко рухнул на пол. Черпаков подлетел к коллеге и стал щупать пульс. По облегченному выражению лица Неро понял, что мужчина жив, просто без сознания.

Взяв коллегу на руки, Черпаков вынес пострадавшего из камеры и передал сотрудникам, глазеющим на происходящее. Те, в свою очередь, понесли грубияна в медицинскую комнату. Вернувшись в камеру, Черпаков бросил на Неро опасливый взгляд, но допрос продолжил. За дверью поднялся гул. Все ждали, сможет ли итальянский волшебник взглядом победить новенького.

Из всех присутствующих только Неро сразу догадался, что происходит. Он с трудом сдерживал улыбку, когда встал с кушетки и с вызовом посмотрел на Черпакова.

- Где ваша группировка прячет оружие? - неуверенным голосом спросил мужчина по-русски.

Ответа не последовал. Черпаков замахнулся и попытался ударить.

Вероника испуганно зажмурилась.

Когда на пол рухнуло бесчувственное тело второго громилы, в камеру долго никто не решался войти. Сотрудники были в смятении. Таких фокусов никто никогда не видел и не был к ним готов. Спустя несколько минут прибежал помощник Семена Степановича.

- Что тут происходит? - встревоженно спросил он присутствующих.

Все наперебой начали делиться впечатлениями от увиденного.

- Давайте кто-то один будет говорить, - перекрикивая коллег, предложил помощник.

В помещении появился сам Семен Степанович и все стихли. Окинув взглядом толпу, он строго спросил:

- Вам тут цирк что ли. Или работы ни у кого нет. Ну-ка все по кабинетам.

Все начали расходиться, недовольно поглядывая на начальника.

- Звягин, останься и доложи, что тут случилось, - приказал следователь.

С большим чувством Звягин поведал, как этот иностранный чародей взглядом одного за другим уложил самых сильных работников отдела.

- Свободен. Возвращайся к работе, - выслушав доклад подчиненного, приказал Семен Степанович.

В это время Вероника застегнула джинсы и поспешно вышла из квартиры. Уже по пути к метро она подслушала, как в камеру к Неро пришли два медицинских работника и начали приводить Черпакова в чувства.

- Он не говорил, что этот мутант умеет взглядом людей сознания лишать, - возмущался Семен Степанович.

Помощник виновато пожимал плечами и молчал.

Потом все ушли, оставив Неро в покое. Оказавшись в камере один, молодой человек тихо шепнул: "Спасибо".

Вероника к этому времени садилась в вагон. Она все слышала и не смогла сдержать смущенной улыбки.

Нейтон прибыл в ОБШ раньше Вероники. Иностранного коллегу сразу проводили в кабинет к Семену Степановичу.

- Почему вы не информировали нас о том, что этот парень умеет оглушать людей на расстоянии? - возмутился следователь на английском.

Некоторое время Нейтон непонимающе смотрел на коллегу, затем сказал:

- Он этого не умеет.

- Расскажите это двум моим пострадавшим сотрудникам и еще десятку свидетелей происшествия.

В дверь кабинета вошел помощник.

- Все готово, могу проводить к задержанному, - по-английски сообщил он.

- Ведите, - отозвался Нейтон и пошел вслед за помощником. За ним тяжелой походкой направился и главный следователь.

- Уверяю, о таких способностях этого преступника мне ничего не известно, - оправдывался по пути начальник секретной службы.

Семен Степанович окинул коллегу недовольным взглядом, но промолчал.

Некоторое время все шли молча. Мужчины спустились в подвал и уже почти дошли до камеры, как вдруг Нейтона осенило.

- Это ваша русская ведьма делает, - воскликнул он.

- Кто? - спросил Семен Степанович и посмотрел на коллегу таким взглядом, словно тот сошел с ума.

- Как же ее.. Забыл имя... Вероника, кажется. Она была у вас один раз, помните? Студентка. Молодая девушка.

Главный следователь нахмурился. Конечно, он помнил человека, который спас ему жизнь. Но сомневался, стоит ли признаваться в этом Нейтону.

Тем временем мужчины добрались до камеры, и при виде Нейтона Неро встал с кушетки.

- Даже не сомневался, что увижу тебя, - вместо приветствия сказал начальнику секретной службы итальянец.

- Еще бы, ты ведь теперь официально в розыске по обвинению в государственной измене и торговле секретной информацией, - ответил мужчина.

- Что, Алард сказал "фас" и ты побежал? - ухмыльнулся заключенный.

Нейтон бесстрашно вошел в камеру и, приблизившись вплотную к Неро, процедил сквозь зубы:

- С этого момента настоятельно рекомендую следить за языком. Иначе покажу, насколько острые у меня зубы.

- Ты меня не убедил, - прошептал в ответ итальянец.

В помещении перед камерой появился помощник Нейтона с кейсом в руках.

- Видишь вон того парня, - сказал Нейтон и показал в сторону пришедшего, - Это агент Рассел, у него в чемоданчике сыворотка, которая поможет тебе рассказать все, что ты знаешь.

- А Алард в курсе? - с намеком спросил молодой человек.

- Ему ни к чему это знать, - с надменной улыбкой ответил Нейтон.

Вероника так переживала за Неро, что была готова вылезти и толкать перед собой вагон. Она очень боялась не успеть.

В камеру вошел агент Рассел и, положив на кушетку кейс, открыл его. Содержимое чемодана было скромным; несколько одноразовых шприцов и ампулы с каким-то раствором. Мужчина с серьезным видом начал набирать препарат в шприц, а Нейтон продолжал ухмыляться. Ника почувствовала, как ускорился пульс Неро. Молодой человек боялся. Видимо, ему было что скрывать.

Агент Рассел уже приготовил инъекцию и, взяв руку задержанного, начал закатывать ему рукав.

- Вероника, выруби меня, - прошептал Неро.

Ника засомневалась.

- Давай, выруби, - повторил Неро.

- Только попробуй, и завтра в этом подвале окажется вся твоя родня, - крикнул Нейтон, подняв голову вверх.

Все внутри у девушки сжалось.

Рассел вонзил иглу Неро в вену.

- Ника, прошу! - воскликнул Неро.

Девушка тяжело вздохнула. Молодой итальянец, как подкошенный, упал на бок, приземлившись на кушетку.

- Ах ты, дрянь! - злобно закричал начальник секретной службы.

За всей этой безумной сценой наблюдал Семен Степанович и его помощник. Нейтон в бешенстве вылетел из камеры и приказал:

- Медиков сюда, пусть приведут его в чувства.

Главный следователь не любил, когда им командуют. Он уже много лет руководил следственным отделом и отвык от подобного обращения.

- Я хочу увидеть досье на эту девку, - яростно заявил начальник секретной службы, - Пусть завтра же сюда доставят всех, кому она является родственницей!

Семен Степанович сверлил иностранного коллегу недовольным взглядом и молчал.

- Я неясно выразился? - надменно проговорил Нейтон.

Казалось, еще секунда и Семен Степанович ударит наглеца по лицу. С минуту они недовольно смотрели друг на друга, затем главный следователь спокойно сказал:

- Будет сделано. Лично этим займусь.

Семен Степанович развернулся. Подмигнул своему помощнику и медленно пошел прочь.

Вероника была в ужасе от того, во что ввязалась. Девушка на ватных ногах шла по направлению к зданию ОБШ и мечтала открыть глаза и проснуться в своей комнате. Но все это был не сон.

- Вы к кому? - остановили ее на входе в отдел охранники.

- Мне нужен Нейтон Фарел, - сказала Ника.

- Нейтон кто? - удивился охранник.

- Фарел, - повторила девушка.

- Здесь таких нет, - сурово ответил мужчина в форме.

Вероника немного растерялась, но потом сказала:

- Тогда Семен Степанович, - сказала девушка.

Рядом с охранником сидел напарник и что-то писал в толстую тетрадь.

- Может, сразу президента, чего мелочиться, - пошутил он.

- У меня назначено, - соврала девушка.

Охранники переглянулись, и один из них пожал плечами.

- Ладно, я уточню. Как вас зовут? - спросил он.

Вероника не хотела выдавать себя и ответила уклончиво:

- Скажите, что русская ведьма пришла.

Тот, что делал записи в тетради, встал и, окинув Нику презрительным взглядом, проговорил:

- Девушка, покиньте помещение.

Вероника грустно вздохнула, затем подняла на охранника виноватый взгляд и, со словами "простите", оглушила обоих.

Стараясь вести себя непринужденно, поборов дрожь, Вероника пошла к лестнице, ведущей в подвал. Сотрудников в коридоре почти не было, но те, что проходили мимо, не обратили на странную девушку внимания. Ника беспрепятственно добралась до подвала, а затем и камеры, где вокруг спящего Неро толпились медицинские работники. Нейтон, словно загнанный зверь, мерил шагами камеру, временами спрашивая у персонала, почему так долго. Те разводили руками и говорили, что бессильны, им нужна была аппаратура.

Когда Ника вошла, в суете на нее мало кто обратил внимания. Она стояла, не понимая, как нужно действовать дальше. В какой-то момент Нейтон пошел в ее сторону и замер, увидев гостью. Мгновенье они смотрели друг другу в глаза, затем мужчина указал на девушку пальцем и сказал:

- Задержать ее!

Сразу с двух сторон к девушке подступили два сотрудника и хотели дотронуться. Послышался грохот, и на полу лежало еще два крепко спящих мужчины. Медработники застыли от удивления.

- Вы решили усыпить весь отдел? - гневно спросил Нейтон.

- Если придется, - испуганно ответила Ника.

- Тогда зачем пришли? - поинтересовался мужчина.

- Мне нужно с вами поговорить, - ответила девушка.

- О чем?

- О 17 марта, - более уверено сказала Вероника.

От этих слов Нейтон изменился в лице.

- Унесите пострадавших и оставьте нас наедине, - приказал начальник секретной службы присутствующим.

Неро и двух оглушенных сотрудников погрузили на носилки и унесли.

- Слушаю, - недовольно проговорил мужчина, оставшись с Вероникой наедине.

- Я не расскажу вам ничего из того, что вы не знаете, - намекнула девушка.

- Не понимаю, о чем вы.

- О Монике и обстоятельствах ее смерти. Это и есть тот компромат, которым подчинил вас Алард, - заявила Ника.

- Я не понимаю, о чем вы, - раздраженно повторил мужчина.

- Вы были за рулем в нетрезвом состоянии. Авария, унесшая две жизни, случилась по вашей вине.

Девушка почувствовала, как участился пульс у Нейтона, хотя внешне мужчина выглядел абсолютно спокойным.

- Вы ничего не сможете доказать, - парировал мужчина.

- Ваша жизнь зашла в тупик, Нейтон. В те немногие выходные, что у вас случаются, вы топите свою совесть в алкоголе. Очень часто во сне вы зовете покойную жену по имени. Ваша бывшая спальня стала мемориалом Моники, у вас не хватает сил пробыть там дольше пяти минут. Часто, заглядывая в гардероб на первом этаже, вы все еще разглядываете висящие в целлофановых чехлах ее любимые платья. А просроченные карточки Моники не аннулировали, а храните на специальной полке шкафа в гостиной. Ее родители ненавидят Вас и, скорее всего, никогда не одобряли этот брак. И несмотря на то, что Моника подала бумаги на развод, вы любили ее и не хотели отпускать. Глядя на все это, у меня возник только один вопрос, если вы так сильно любили ее, почему не перестали пить? Если так вините себя, почему даже ее смерть не изменила вас...

- Что вы хотите? - горестно перебил Нейтон.

- Отпустите Неро и не преследуйте меня и моих близких, - заявила девушка.

- Я подумаю, - раздраженно ответил мужчина.

- Мне нужен ответ сейчас, иначе Семен Степанович получит от меня массу любопытной информации.

В этот момент, словно по волшебству, в коридоре послышались голоса:

- Как она себя назвала? - спросил Семен Степанович.

- Русская ведьма, кажется, - послышался ответ охранника.

- Это какая-то эпидемия. Вы все переработали, что ли. Еще немного и весь отдел госпитализируют, - негодовал главный следователь.

Мужчина вошел в помещение и встретился взглядом с Вероникой.

- Здравствуйте, Семен Степанович, - виновато проговорила Ника.

У мужчины пропал дар речи. Немного придя в себя, он осмотрелся.

- Где весь персонал? - удивленно спросил мужчина, - затем посмотрел в камеру и добавил, - И задержанный?

Вероника посмотрела на Нейтона. Начальник секретной службы молчал и напряженно думал. Он ответил только через минуту.

- Имело место небольшое недоразумение. Итальянского гостя придется отпустить, - затем указал на девушку рукой, - Девушку тоже.

Семен Степанович потрясенно воззрился на Нику. Та в ответ пожала плечами и наивно улыбнулась.

- Приказ понятен? - сурово спросил Нейтон.

- Так точно, - сквозь зубы процедил Семен Степанович.

Он повернулся к помощнику и скомандовал:

- Девушку и итальянца вывести из отделения.

Помощник кивнул и подошел к Веронике:

- Пройдемте, - вежливо сказал он и повел девушку к лестнице.

В этот момент в медицинском кабинете, словно от пощечины, резко очнулся Неро. От неожиданности врачи, колдовавшие над его телом, отшатнулись. В медкабинете раздался звонок. К телефону подошел один из шокированных медиков:

- Задержанный пришел в себя? - спросили на другом конце.

- Да.

- Сопроводите его к выходу, - приказали сотрудникам.

Спустя пару минут Вероника вышла из здания и направилась к метро. Ей очень не хотелось встречаться с Неро. Девушка была уверена, что он начнет ее благодарить, а это чудовищно смущало. Уже подойдя к станции, Ника услышала свое имя. Девушка нехотя обернулась. За ней пытался угнаться Неро.

- Стой, подожди, - кричал он на бегу.

Вероника остановилась.

- Ты не можешь так просто уйти. У меня к тебе куча вопросов, - сказал итальянец подойдя.

- Мне нужно спешить домой, - соврала Ника.

- Хорошо, тогда просто ответь, как ты это сделала?

- Что именно? - уточнила девушка.

- Уговорила Нейтона меня отпустить, - пояснил молодой человек.

- Не важно, - отмахнулась Ника.

- Не важно, - воскликнул Неро, - Ты даже не представляешь, насколько это важно. Мы все в подчинении у Аларда из-за этого пса. Для нас любая информация очень важна.

- Послушай, он отпустил меня в надежде, что никто не узнает о его тайне. Нейтон сдержал слово, и я его сдержу, - заявила Ника.

- Это не тот случай, когда нужно думать о порядочности, - настаивал Неро.

Вероника укоризненно посмотрела на молодого человека и ответила:

- О порядочности не стоит забывать никогда.

Уловив в интонации упрек, молодой человек начал оправдываться.

- Я понимаю, звучит некрасиво, но ты не представляешь, как сейчас тяжело членам объединения.

- А какое мне до них дело? - хмуро сказала Ника.

- Они рисковали ради тебя в Греции, - защищал коллег Неро.

- Я тоже сначала так подумала и была им благодарна, но потом убедилась, что все заботились только о своей выгоде, - отрезала Ника.

Неро растерялся. Девушка была права, и он это знал. Вероника развернулась и хотела уйти, но молодой человек ухватил ее за запястье.

- Прошу, расскажи. Я поговорю с остальными, они примут тебя в объединение, - пообещал итальянец.

Вероника повернула на него удивленное лицо.

- С чего ты взял, что я этого хочу? Мне никогда не хотелось становиться частью вашей группы, - объяснила Ника.

- Тогда почему шла на контакт? - спросил молодой человек.

Вероника задумалась. Ею руководили две вещи, восторженное отношение Элоя и желание узнать, что же такое макросенсорика. Признаваться в первом было стыдно, но второе казалось очевидным.

- Я просто хотела узнать про макросенсорику, без всяких вступлений в какие-либо общества, - ответила она.

Неро надолго задумался.

- Мне правда пора, - сказала, наконец, Вероника и высвободила запястье.

- А если я пообещаю все рассказать в обмен на информацию о Нейтоне, ты согласишься? - спросил Неро.

Теперь задумалась Вероника. С детства воспитанная с твердым убеждением, что слово надо держать, она сомневалась в правильности выбранного пути. Но ей так хотелось узнать тайну общества сенсориков, что она готова была на все. Тогда в голове девушки родился небольшой компромисс.

- Я расскажу только тебе, при условии, что дальше эта информация не пройдет, - Ника замялась, но потом добавила, - Так, мне кажется, будет более или менее порядочно.

Неро просиял. Такие условия молодого человека явно устраивали.

- Договорились, но мне для начала нужно кое-что уладить, если ты не против, - сказал он.

Вероника пожала плечами и ответила:

- Хорошо, как будешь готов, приходи.

С этими словами девушка развернулась и пошла к лестнице в подземку.

- Вероника, - снова окликнул ее молодой человек.

Девушка обернулась. Неро улыбнулся сногсшибательной улыбкой и сказал:

- Спасибо.

Девушка смущенно кивнула и побежала вниз по лестнице.

На станции людей было не много. Был вечер, и люди двигались в непривычно расслабленном темпе. Ника спускалась под землю, а рядом кто-то пел, смеялся, разговаривал. Весь мир жил обычной жизнью. Вероника, как всегда, была тихой и неприметной. Потертые джинсы, старые кеды, уютный свитер и почти серые волосы. Всем было невдомёк, какую чудовищную силу таит в себе эта миниатюрная девушка, молчаливо идущая к началу станции.

- Где ты была? - взволнованно спросила баба Тоня.

- Решила немного прогуляться, - снимая обувь, ответила внучка.

- У нас балкон отвалился? - предположила Антонина.

- Тебя не поймешь, то ты на улицу ее гонишь, то на балкон, - вмешался Анатолий, идущий с кухни.

- Стемнело уже, я волновалась. В такое время лучше тебе на балконе прогуливаться, - оправдывалась старушка.

Вероника обняла бабушку и сказала:

- Ну что со мной может случиться?

- Да все что угодно, ты же красивая, как Анька в молодости...

- Сколько раз тебе говорить, она была блондинка, - крикнул из комнаты Анатолий.

- А ты не подслушивай, старый пень, - шутливо ответила баба Тоня.

Между супругами завязались легкая баталия, под шум которой Нике удалось скрыться в комнате.

Вероника внимательно следила за тем, что задумал Неро. Теперь ее любопытство было иного характера, поэтому девушка обошла свой личный запрет. По возвращении в отель молодой человек связался с семеркой и попросил устроить совет объединения. Совещаться сенсорики решили дистанционно, поскольку Джока, Джиана и Зияра по разные концы земного шара держали дела.

Для организации совета потребовалось пару дней. Неро позвонил Элою и попросил для проведения видеоконференции использовать хранилище. Друг не отказал. Специально для совета круглую комнату оснастили всем необходимым оборудованием. Мероприятие было решено провести в полдень следующего дня.

В ночь перед советом Неро не спал всю ночь. Молодой человек почти все время переписывался с кем-то по планшету. Временами он ложился на диван в гостиной, потом, словно что-то вспомнив, вскакивал и снова что-то писал. Вероника была рядом и замечала, как нервничает молодой человек. Она не знала, что задумал одаренный итальянец, но понимала, это нечто рискованное.

Утро среды для обоих было сложным. Вероника, предчувствуя недоброе, отпросилась с работы под предлогом болезни и ближе к полудню разместилась на балконе. Неро тем временем добрался до Элоя и готовился к совету.

- Что ты задумал? - обеспокоенно интересовался друг.

- Сам увидишь.

- У меня плохое предчувствие, - насторожился мужчина.

- Оно тебя не подводит.

Элой посмотрел на молодого человека проницательным взглядом и пригрозил.

- Если ты не расскажешь, я отменю совет.

- Это ничего не изменит, - спорил итальянец.

Диалог происходил по пути в хранилище. Войдя в лифт, где были работники компании, мужчины замолчали. Стоило Элою и Неро остаться наедине, как мужчина снова начал докучать другу вопросами.

- Неро, мне не до шуток. Ты видишь, какое сейчас время. Перемирие трещит по швам. Все недовольны нынешним положением вещей. Прошу, не подливай масла в огонь. Понимаю, ты злишься на Аларда, но он же просто припугнул тебя. Теперь ты на свободе.

Молодой человек окинул Элоя недовольным взглядом и, открыв дверь, вошел в хранилище. Первое, что привлекло его внимание, был еле слышный писк, граничащий с гулом. Мужчины прислушались.

- Что это? - удивился Элой.

- Может, аппаратура барахлит, - предположил Неро.

Мужчины начали осматривать комнату.

- Нет, - испуганно сказал Элой, - Это не аппаратура.

Неро посмотрел на друга. Тот стоял, склонившись над Индисом. Камень заметно вибрировал.

- Что с ним происходит, - насторожился Неро.

- Не знаю, - пожав плечами, ответил Элой.

В этот момент у Неро зазвонил телефон. Молодой человек посмотрел на экран и сказал:

- Запускай технику, пора начинать.

Элой включил необходимые для видеоконференции устройства и снова вернулся ко все еще дрожащему Индису.

- Он так себя раньше никогда не вел, - задумчиво проговорил Элой.

Неро не обращал на коллегу внимания. Молодой человек собирался с мыслями. Наконец, Элой поднял от реликвии глаза, посмотрел на друга и проговорил:

- Уверен, это из-за совета. Скажи мне, что ты задумал, Неро.

Неро отрицательно покачал головой.

- Я не позволю...

Но Элою не дали закончить фразу. Сразу три монитора зажглись и в них появились лица сенсориков.

- Ну что, все готовы? - спросил Нил.

- Почти, - бодро ответил итальянец, - Не хватает Аларда и Джока.

Не успел он договорить, как еще два монитора отобразили лица отсутствовавших доселе коллег.

- Доброе утро, - властно поприветствовал собравшихся Алард.

Все обменялись приветствиями.

- Надеюсь, твое выступление не отнимет много времени, у Зияра и Джока самый разгар операции, - сурово проговорил Алард.

- Постараюсь быть кратким, - пообещал Неро.

- Тогда начинай, - ответил Алард.

- Я выхожу из объединения.

Повисла тишина. Все ждали продолжения, но его не последовало.

- Ты отдаешь себе отчет, чем это грозит, - грозно проговорил Алард.

- Ничем, - нагло заявил Неро.

Сенсорики были сбиты с толку. Никто не проронил ни слова.

- По условиям договора, вышедший из объединения считается врагом для остальных. Ты не успеешь сойти с крыльца этого здания, как мои люди... - начал угрожать Алард.

- Мне наплевать. Я до смерти устал стелиться под тебя и смотреть, как это делают остальные. Ты говоришь о каком-то перемирии, а сам сдал меня Нейтону только за то, что я случайно встретил на выставке Веронику. К чему такие меры? Разве я предал объединение? Придал огласки наши тайны? Убил одного из сенсориков? Нет! Я ничего не сделал. Просто нарушил твой приказ. В связи с этим вопрос. Где в договоре прописано, что я обязан выполнять твои приказы? Не трудись, я отвечу сам: нигде! Там нет такого пункта. Мне надоело наблюдать, как под предлогом безопасности, ты наделил себя правом решать, кому быть в объединении, а кому нет. И почему, скажи на милость, ты так панически боишься эту русскую ведьму?

- Я не боюсь! - злобно рявкнул Алард.

- Тогда почему запретил даже приближаться к ней? Элой прав, то, что биопробы дали отрицательный результат, не умаляет ее таланта. Она сенсорик...

- Мы не будем это сейчас обсуждать. Эта тема была закрыта на прошлом совете, - парировал Алард.

- Кем закрыта? Тобой?

- Я не стану тратить на тебя время...

- Хорошо, тогда пусть послушают остальные. Два дня назад Нейтон взял меня под стражу. Вы же понимаете, кто дал ему на это разрешение. Алард думает, что у него все под контролем. Надел нам всем ошейники и дергает за поводки. Вот только он заблуждается. Нейтон ввел мне сыворотку правды в камере. Такого ты не ожидал, Алард.

В комнате поднялся шум. Сенсорики были возмущены услышанным.

- Что ты ему рассказал, - прогремел Алард.

- Я рассказал бы ему все. У меня не было выбора. Макросенсорика не дает иммунитета на химические препараты, - заявил Неро.

- И что произошло? - спросил Нил.

- Как много он теперь знает про нас? - вмешался Зияр.

- Это просто катастрофа, - возмутился Джок.

- Я не успел ничего сказать. Меня спасла ведьма. Я попросил оглушить меня, и она не отказала, - объяснил Неро.

Шум стал еще ощутимей.

- Вероника? Откуда она там была?

- Ее там не было. Эта девочка может воздействовать на людей через большие расстояния. Но главное не в этом. Объясните, зачем быть частью объединения, которое пытается тебя уничтожить, а единственный, кто помог, его изгой?

Все замолчали. Все, что рассказал Неро, стало для сенсориков полной неожиданностью.

- Неро, не будь так категоричен. Алард освободил тебя, - вступился за брата Элой.

- Алард?! Нет, меня освободил не Алард. У Нейтона есть еще один поводок, - загадочно проговорил Неро.

Алард изменился в лице.

- Удивлен? - с вызовом сказал Неро.

Все начали засыпать молодого человека вопросами, но он молча продолжал смотреть в глаза лидеру.

- Что за поводок? - интересовался Нил.

- О чем ты говоришь? - вторил Зияр.

- Ты догадываешься, кто дергает за вторую цепь твоего пса? - с ненавистью проговорил молодой человек.

Повисла тишина.

- Это не сложно уладить, - с вызовом отозвался Алард.

- Она тебе не по зубам, - процедил Неро, - Отныне я на ее стороне.

В комнате вновь повисла тишина. Из слов Неро стало понятно, о ком идет речь.

- Значит, война, - надменно проговорил Алард.

- Как тебе будет угодно, - ответил Неро.

- Стойте, - вмешался Элой, - Мы уже шли этим путем и помним, к чему он привел. Объединение было создано, чтобы оберегать нас от самих себя. Жажда доминирования снизила возраст сенсориков до нижней отметки. Мы чуть не утратили наши способности. Прошу, давайте не будем принимать поспешных решений.

- От вашей идеи ничего не осталось, - парировал Неро, - Алард извратил концепцию мира, вывернул наизнанку, сделав из нас рабов. Посмотри на него. Ему не нужен мир. Алчность и деспотизм никогда не позволят ему быть с нами наравне. Он жаждет власти над нами.

- Молчать! - прогремел Алард, - Я выслушал достаточно оскорблений. Не тебе, щенок, мериться со мной силами. Я раздавлю тебя раньше, чем ты дойдешь до...

- Ты прав, не мне. Я ограничен средой, но эта девушка невероятно сильна. Она сможет покончить с твоей диктатурой.

В ответ Алард громко рассмеялся.

- Ты либо недооцениваешь меня, либо переоцениваешь ее. Считай, что этой девчонки и всех, кто ей дорог, уже нет, - отсмеявшись, заявил Алард.

- Напрасно ты так самонадеян. Я обеспечу ей прикрытие, а уж она сделает все остальное.

Вероника слушала и холодела. Она готова была влепить Неро пощечину за то, что он ввязал ее в такие баталии.

- Ну что ж, если ты хочешь войны, то получишь ее. С этого момента я аннулирую договор. Все, кто желает примкнуть ко мне, жду лично на моем острове. Остальным пощады не будет.

С этими словами Алард прервал соединение.

- Что ты наделал, Неро. Ты представить себе не можешь, что начнется. В руках Аларда не только Нейтон. У него есть компромат почти на всех влиятельных людей правящих государств. Против тебя пойдут армии, - сокрушался Элой.

- Когда ты нашел меня, я был пленником системы. Меня предала семья, отвернулись все, кого я знал. Ты пришел, как освободитель. За это я был предан тебе все эти годы. Но как же я ошибся! Вместо того, чтобы дать мне свободу, ты надел мне на руки новые кандалы, - упрекнул друга Неро, - Хотите пресмыкаться, прятаться в кустах, изображать смирение, работать на тирана, я не против. Каждый делает свой выбор. Но я сыт вашими иллюзиями по горло. Если даже завтра суждено умереть, сделаю это не как трус, - сказал Неро и направился к выходу.

- Я с тобой, - крикнул молодому человеку Нил, - Все, что ты говоришь, правда. Договор уже давно изжил себя. Как видно, мы по природе не в состоянии жить мирно. Если выбирать чью-то сторону, то я с тобой.

- Прекратите, мы еще можем договориться, - вмешался Элой.

- Уже пробовали, - вмешался Зияр, - И стало еще хуже. Не помню, когда последний раз чувствовал себя таким жалким. Пора прекращать врать себе и другим, Элой. Алард твой брат, ты защищаешь его, но будь объективен. Он всегда будет стремиться к безграничной власти. Я согласен с Неро, и если воевать, то на его стороне.

Элой посмотрел на Джока и Джиана. Те переглянулись и молча отключили связь.

- Я так понимаю, они выбрали Аларда, - хмуро предположил Нил, - А кого выберешь ты, Элой.

- Он мой брат, - горестно сказал мужчина и вышел из хранилища.

Некоторое время мужчины молчали. Неро стоял рядом с выходом, Зияр и Нил переглядывались. Первым молчание нарушил Нил.

- А теперь сыграем в игру, попробуй выйти из здания.

- Я это предусмотрел. Здание окружили мои люди, а бронированный Мерседес ждет у входа, - ответил Неро.

- Умно, - похвалил Зияр.

- А девчонка? - поинтересовался Нил.

- Ее родных охраняет целая армия, - успокоил Неро.

Вероника взбодрилась. Девушка начала ощупывать территорию вокруг дома. Неро не врал. Такое количество вооруженных людей она видела только на острове в Греции.

- Значит, война началась, - со вздохом сказал Нил.

- Так неожиданно, - сетовал Зияр.

- Все к этому шло, - ответил Неро.

- Ты молод и не участвовал в прошлых стычках. Поверь, в них мало приятного, - предупредил Нил. - Что ты планируешь делать дальше?

- Говорить и слушать, - кратко объяснил итальянец.

- В каком смысле? - спросил Зияр.

- Слушать, чтобы набрать компромата, а говорить с Вероникой. Она должна, наконец, узнать, что такое макросенсорика и кто мы такие, - объяснил Неро.

- Тебе так и не удалось разузнать что-нибудь про ее способности? - поинтересовался Нил.

- Нет, но, надеюсь, со временем удастся, - со вздохом ответил итальянец.

- Держи нас в курсе, - попросил Нил.

- Если Алард нападет, сообщи, помогу обеспечить огневую поддержку, - сказал Зияр.

- Будь осторожен, - вторил Нил.

- Будем держаться вместе, и Аларду к нам не подобраться, - заверил Неро.

На этом мужчины попрощались.

Уже на выходе из здания Неро окликнул Элой.

- Я хочу попрощаться, - заявил мужчина.

Неро удивленно посмотрел на друга.

- Ты знаешь, все это время я торчал здесь из-за нее. Теперь, когда все так обернулась, залягу на дно, - грустно продолжил Элой.

- Дело твое, - холодно ответил Неро.

- Не считай меня трусом или предателем. Я всегда был на стороне мира, а не Аларда... Видимо, войне было суждено начаться. В любом случае был рад работать с тобой плечом к плечу, - виновато проговорил мужчина.

- Ты нужен мне, Элой. Сейчас нужен, как никогда. Мне сложно не винить тебя за бегство, - признался Неро.

- Я видел Аларда в деле. Он бывает беспощаден. У Вероники нет шансов. На стороне моего брата опыт, а она лишь умеет усыплять врагов на расстоянии.

- Вопрос не в том, кто победит. Спасаться бегством стыдно, - укорил итальянец.

- Ты еще молод и не видишь разницы между трусостью и нежеланием убивать, - парировал Элой.

Он бросил на Неро взгляд, полный сожаления, и пошел вглубь здания. Некоторое время итальянец смотрел ему вслед, затем грустно вздохнул и поспешил к выходу.

Стоило молодому человеку выйти на улицу, как вокруг здания началась незаметная суета. Вероника с любопытством наблюдала, как двенадцать снайперов с крыш соседних зданий обеспечивали Неро прикрытие. За молодым человеком еще не закрылась дверь, а к крыльцу уже подъехал бронированный Мерседес в сопровождении трех пуленепробиваемых джипов. Это напомнило девушке какой-то голливудский боевик, частью которого ей не хотелось становиться.

Пока Неро ехал на окраину города к старой девятиэтажке, Вероника старалась побороть нарастающий гнев. Она спасла этого бунтаря, а он, в благодарность, навлек на нее такую беду. Больше всего Ника боялась не за себя, и оттого злилась еще больше. Но, как бы ни была сильна ее обида, Вероника понимала, что обратного пути нет. Она может накричать на Неро, надавать пощечин или прогнать, но без его поддержки не прожить. Намеренно или случайно он сделал ее заложницей ситуации.

Когда в дверь квартиры позвонили, Вероника была уже одета и собрана. Вместо того, чтобы впустить гостя, она попрощалась с родными и под предлогом прогулки покинула дом.

- Добрый день, - простодушно поприветствовал девушку Неро.

Вероника кинула на молодого человека гневный взгляд и пошла вниз по лестнице. Неро последовал за ней.

- Ты злишься? - виновато поинтересовался гость, догоняя Веронику.

- Очень, - честно ответила Вероника.

- Прости, - искренне проговорил итальянец.

- Прости - слишком мало. Даже твоя голова на блюде не компенсировала бы того вреда, который ты мне сегодня нанес, - недовольно ответила Ника.

Неро притих. Выйдя на улицу, молодые люди сели в Мерседес и куда-то поехали.

- Куда мы едем, - хмуро поинтересовалась девушка.

- Увидишь, - загадочно ответил Неро.

Вероника отвернулась к окну и за всю дорогу не проронила ни слова. Когда машина остановилась у знакомой вывески, Вероника проворчала:

- Я начинаю ненавидеть этот ресторан.

Неро ухмыльнулся. Прежде, чем они собрались выйти на улицу, из ближайшего джипа высадились двое громил и, открыв двери Мерседеса, сопроводили пару до дверей заведения.

В Бригантине все было как обычно. Обходительная администратор сразу повела гостей в отдельную комнату, где их уже ожидали напитки, меню и официант. Быстро сделав заказ, молодые люди начали беседу.

- Теперь можешь задавать любые вопросы, - сказал Неро.

- О чем ты думал? - возмущенно спросила девушка.

- Это не то, что я ожидал услышать, но отвечу. По условиям примирительного договора объединения макросенсориков, я не имел права разглашать информацию о наших способностях. Это один из ключевых пунктов, за нарушение которого меня бы изгнали. Алард был бы счастлив. Против меня ополчились бы все члены объединения. Насколько ты понимаешь, при таком раскладе я бы долго не прожил.

- Не понимаю, но поверю на слово, - ответила Вероника.

- Разрушив и без того трещавшее по швам объединение, я не только развязал себе язык, но и обзавелся союзниками. Теперь раздавить меня, как таракана, будет сложно, - Неро взял стакан и сделал большой глоток воды.

- Если для того, чтобы рассказать мне о макросенсорике, нужно было развязать войну, да еще с моим участием, мог бы сказать раньше. Я бы уняла свое любопытство, - ответил Ника.

- И никогда бы не поняла природу своих способностей, - добавил Неро.

Вероника нахмурилась.

- Ты сенсорик, Вероника, причем уникальный.

- Потому что девушка? - догадалась Ника.

- Не только...

В комнату вошел официант, и Неро пришлось замолчать. Услужливый молодой человек в белоснежном фартуке расставил блюда и поспешно удалился.

- Теперь выслушай меня и не перебивай, - попросил Неро и начал рассказывать.

- Дар макросенсорики очень древнее явление. Упоминание о нем можно встретить в письменах древнего Египта, Византии и даже ацтеков. Макросенсорика не зависит от расовой принадлежности и присуща людям любой национальности нашего мира. Есть только... - на этом моменте Неро запнулся, но вскоре продолжил, - Было только два ограничения. Макросенсориков всегда было только семь, и все они были мужского пола. И если то, что женщины не могли стать сенсориками, объяснить достаточно легко, определение числа особей, у которых макросенсорные способности находились в кинетической фазе, сложнее. Дело в том, что Макросенсорика - это небольшая генетическая мутация. Она не изучена, но нашему объединению удалось найти ее у многих мужчин и женщин. До твоего появления считалось, что женщины являются всего лишь носителями, не способными перейти от потенциальной фазы к кинетической...

Вероника слушала с огромным интересом и к еде даже не притрагивалась.

- Теперь попытаюсь объяснить по поводу определенного числа. Благодаря любознательности Элоя, который организовал масштабное секретное исследование, стало понятно, почему нас всегда было семь. Говоря нас, я имею ввиду индивидов, чьи способности вошли в кинетическую фазу. Базируясь на трудах различных ученых, исследователи пришли к выводу, что все люди связаны между собой ментально. Человечество - единый организм, где отдельный человек - клетка этого организма. И как в нашем теле, так и в этой ментальной массе, присутствует процесс замещения. Умирает одна клетка, организм восполняет ее, синтезируя новую. Это чем-то похоже на регенерацию. Возвращаясь к теме сенсориков, можно сказать, что их лимит в организме человечества равен семи. Как только один из кинетических сенсориков умирает, где-то на нашей планете потенциальная фаза одного из людей с геном макросенсорики переходит в кинетическую. Таким образом, ментальная клетка восполняется. Понимаешь?

- Но если все так, как ты говоришь, почему появилась я? - удивилась девушка.

- Мы не знаем, - пожав плечами, сказал Неро.

- Может, я не сенсорик? - предположила Ника.

- Это ты мне скажешь, когда я все объясню, - продолжил молодой человек.

Ника согласно кивнула.

- Итак, мы макросенсорики и нас всегда было семеро. Теперь немного истории. По странным законам мироздания, всю историю существования сенсориков, семерка воевала. Это словно генетическое отклонение. Каждый член семерки стремится подчинить себе остальных. У кого-то это выражено слабее, у кого-то сильнее, но каждый хочет доминировать. Из-за этого дефекта сенсорики воевали друг с другом всегда. Доходило до того, что отвоевывая в кровопролитных схватках Индис, наши предшественники устраивали подобие крестовых походов, уничтожая себе подобных. Каменное око, так иногда называли этот артефакт, указывало на сенсориков в кинетической фазе, и их убивали на месте. Есть и еще один нюанс, замещающий сенсорик всегда моложе умершего предшественника. Это легко объяснить, ведь замещение в организме должно усиливать здоровье, а какой прок от старых клеток? Из-за отлова и тирании возраст макросенсориков неумолимо снижался. Мы с Элоем нашли записи, где некий Рендом с армией прекрасно обученных наемных убийц, умерщвляя выслеженных сенсориков, снизил возрастную планку до отметки двух лет. Конкурентов он истреблял практически младенцами. Все закончилось лишь тогда, когда он умер от старости. И это был не единственный беспощадный тиран из нашего племени, - Неро сделал паузу.

Вероника была напугана услышанным. Девушка отвела глаза и нахмурилась.

- Но я никогда не чувствовала в себе желание кого-то обидеть, - простодушно сказала она.

Неро улыбнулся. В этот момент Ника была похожа на маленькую потерявшуюся девочку.

- Не сомневаюсь, - сказал он.

- Значит, я точно не сенсорик, - настаивала Ника.

Ей все меньше и меньше хотелось быть связанной или похожей на этих странных людей.

- Еще до моего прихода в объединение сенсорикам удалось то, что не получалось еще никогда. Они договорились и подписали мирный договор. Аларду и Элою удалось доказать остальным, что сотрудничество принесет больше власти и богатства, чем война. И они не ошиблись. Благодаря нашим способностям можно покорить весь мир. Шестеро человек подписали этот договор, но один отказался. Он прожил недолго. По условиям договора все, кто не вступил в объединение, считаются общими врагами. Шестеро сенсориков восстали против одного, и у него не было шансов. Говорят, он был одареннее Аларда. Но это его не спасло. В итоге появился я. Моя обычная сытая жизнь превратилась в кошмар и бесконечное лечение. То, что было даром, расценивалось, как помешательство.

Неро прервался и загрустил.

- Но зачем же ты тогда разрушил объединение, - недоумевала Ника.

- Ты же наверняка все слышала, - ухмыльнулся Неро, - Алард плавно подчинил себе остальных, и от идеи равенства и братства уже давно остались лишь воспоминания. Я убежден, что он шел к этому сознательно и планомерно. Он организовывал рабочий процесс так, чтобы мы владели частицами информации, и лишь он получал в итоге полную картину. В итоге, в его руках оказались данные, позволяющие ему подчинить своей воли высшие эшелоны власти, - рассуждал итальянец.

- Я не понимаю, - перебила Ника.

- Прости, увлекся, не дойдя до самого главного. Что же такое макросенсорика? Выражаясь научным языком - это умение улавливать вибрации, колебание частиц определенной среды и интерпретировать их в информацию. Причем у каждого сенсорика эта среда, или группа сред, разные. Вернее, способность улавливать вибрации можно выработать на любую среду, но к какой-то одной есть особая предрасположенность.

Вероника непонимающе воззрилась на Неро, тот улыбнулся и продолжил:

- Постараюсь объяснить на своем примере. Моя среда - это вода. Если ты попадешь со мной под один дождь, или прыгнешь в один бассейн, я смогу почувствовать тебя. Буду слышать твое сердце и все, что ты говоришь. У Элоя это камень и все производные от него материалы. Чем плотнее и монолитнее материал, тем лучше он может его прослушать. Прислонив руку к стене дома, он может прощупать все, что говорят и делают люди внутри. Теперь понятно? - уточнил Неро.

Вероника начала понимать, о чем идет речь.

- А причем тут вибрации и интерпретации? - с сомнением проговорила девушка.

- Звук - это вибрация среды. Ты думаешь, что слышишь, а на самом деле ухо служит приемником, а мозг преобразователем. Барабанная перепонка вибрирует, отчеканивая в мозгу данные, а уж он преобразует их в звук. В случае макросенсорики, с помощью вибраций среды можно распознавать не только звуки, но и движение. А если твоя среда гибкая, жидкая или сыпучая можно даже ощупать объект.

Вероника торжествующе улыбалась. Теперь ей стало все понятно. Постепенно все вставало на свои места, и многие события находили свое объяснение.

- А почему тебя или Аларда считают особо одаренными? - поинтересовалась девушка.

- У макросенсорных способностей есть свои ограничения. Первое, это прерывание среды. Если сгусток среды не сообщается с соседним, а в нем источник вибраций, прослушать его невозможно. Например, Элой, дотронувшись до одного дома, не может прослушать все дома в округе. Он ограничен матрицей данной среды, - Неро вопросительно посмотрел на Веронику.

- Понятно, - сказала девушка.

- Второе, дальность источника. Вибрация, испускаемая источником, постепенно заглушается средой. Чем дальше от источника, тем хуже слышно. Как в лесу. Поэтому, несмотря на то, что макросенсорики могут улавливать даже самые слабые вибрации, мы ограничены в расстояниях.

Вероника закивала.

- Третье. Как я уже пытался объяснить ранее, у каждого своя среда. Годы обучения могут подарить средний коэффициент прослушивания среды, к которой у сенсорика нет предрасположенности, но в этой матрице он будет глуховат. Например, я не могу прослушивать камни. Как-то раз мне стало любопытно, и я попросил Элоя научить меня прослушивать камень. Несколько месяцев я без устали тренировался, очень вымотался, но не достиг результатов. Мне удалось прослушать кирпичную стену на расстоянии пяти метров по всем осям. Для сравнения, воду я могу прослушивать на тысячи километров. На самом деле теория сред очень большая тема. Сейчас я рассказываю тебе основы, но многое остается за кадром. Если будет время и желание, расскажу об этом в другой раз, - пообещал Неро.

- Будет, конечно, - с азартом сказала Ника.

- Пятое ограничение, это обязательный контакт со средой. Чтобы прослушать воду, я должен ее касаться. И четвертое, это шумовой барьер. Есть материалы, сочетание которых не может прослушать никто. Раньше их не было, они появились вследствие технического прогресса. Это ряд утеплителей, шумоизоляторов и так далее. Создав стену из слоев этих материалов, можно добиться эффекта прерывания среды, даже внутри каменного здания. Такие стены мы называем шумовой барьер. До тебя никому из сенсориков не удавалось его преодолеть, - восхищенно проговорил молодой человек.

Ника смущенно улыбнулась.

- Могу добавить еще один нюанс. Считается, что чем плотнее среда, тем легче ее прослушать. Например, сенсориков камня много, а воды и песка мало. В нашем объединении жидкие среды прослушивать умею только я и Нил.

- Значит, в этом твоя уникальность? - предположила Вероника.

- Нет. Моя уникальность в том, что умею преодолевать закон прерывания среды. Если кто-то упадет в воды Эгейского моря, я услышу это, контактируя с дождем совершенно другого города, - с намеком сказал Неро.

- А дальность источника?

- Почти безгранична, - похвастался итальянец.

- А почему тогда Алард считается самым сильным? - удивилась Ника.

- Он умеет прослушивать почти все сухие среды; камень, песок, торф, цемент и так далее. Говорят, его врожденная среда песок, поэтому освоить более плотные земные среды ему оказалось под силу. Теперь в его арсенале почти беспрерывный кругозор. Против него только дальность и вода, но у любого океана есть дно. И он умеет его прощупывать. В итоге, он победил закон прерывания, освоив все известные вариации сред.

- И воздух? - спросила Вероника.

- Воздух прослушивать невозможно, это антисреда.

- Антисреда? - удивленно повторила Ника.

- Да. Он слишком неплотный, поэтому не считается средой как таковой, наоборот, он своеобразный шумовой барьер. Воздух и есть порог прерывания среды, поэтому называется антисреда, - объяснил Неро.

Вероника задумалась и опустила глаза на тарелку с салатом. Все вокруг было, как обычно. Вилки, ложки, белая скатерть, морская атрибутика на стенах, деревянная отделка помещения. Но Вероника словно проснулась в другом мире. Понимание сути макросенсорики подарило девушке ощущение легкости и эйфории. Впервые она почувствовала себя свободной и окрыленной до конца. Ее перестали мучить вопросы и сомнения, это было сродни глобальному озарению.

- Но разве такие мирные способности могут завоевать мир? - задумчиво проговорила девушка.

- Еще как. У каждого человека есть то, что он мечтает скрыть от других. Чем дольше живем, тем больше ошибок совершаем. И чем ближе к власти человек, тем сильнее желание скрыть свои недостатки, которых по пути к высшим должностям накапливается много. Имея компромат на глав государств, можно творить революции, провоцировать войны или просто торговать информацией.

- Чем вы и занимались, - догадалась Ника.

- Я нет. За это Алард меня и не любил. Он мог уговорить меня на это только с помощью Элоя. Иногда объединению были необходимы мои способности. Элой вмешивался только в крайних случаях, и я делал для него исключения. Но в основном держался в стороне. У меня есть свое дело, и оно приносит отличный доход, - признался Неро.

Некоторое время молодые люди ели молча. Вернее ел Неро, а у Вероники от переизбытка эмоций кусок не лез в горло. Девушка ковыряла вилкой салат и переваривала услышанное. Когда официант принес десерт и удалился, Неро отпил из кружки горячего чая и спросил:

- Так ты сенсорик?

Вероника подняла на итальянца настороженный взгляд и долго молчала. Она не до конца доверяла сенсорикам. Многое из услышанного подсказало девушке не раскрывать своей тайны. Однако, после долгих размышлений, девушка глубоко вздохнула и ответила:

- Да.

- И какая у тебя среда? - продолжил расспрашивать Неро.

Вероника загадочно улыбнулась и ничего не ответила.

- Ты когда-нибудь расскажешь мне? - подключив все свое обаяние, спросил Неро.

- Может быть, - смущенно ответила девушка.

После десерта Неро подробно расспросил девушку о Нейтоне. Вероника рассказала все, что знала. Неро слушал внимательно и что-то помечал в телефоне. Девушке было любопытно, что именно, но спрашивать она не стала.

- Вероника, ты же понимаешь, что теперь твоя жизнь изменится? - выслушав девушку, спросил итальянец.

- Понимаю.

- Это хорошо. У тебя мало времени, поэтому скажи родным, что уезжаешь в командировку, и к завтрашнему утру собери вещи, - заявил Неро.

Вероника опешила.

- Какие вещи? Для чего?

- Ты уезжаешь. Нил спрячет тебя в своем поместье, - объяснил молодой человек.

- Нил?! В поместье? Я никуда не поеду, - заупрямилась девушка.

- Ника, это не шутки. Здесь тебя невозможно уберечь, а у Нила в крепости ты будешь недоступна для солдат Аларда, - настаивал Неро.

Сама мысль о том, чтобы изменить свою жизнь, отправиться в бега, бросить работу и жизнь, к которой домашняя Вероника так привыкла, внушала девушке ужас. Сознание отвергало перемены, особенно такие резкие.

- Я никуда не поеду. У меня тут семья, работа, вся моя жизнь, - отпиралась Ника.

- И она будет очень короткой, если не спрятать тебя, - убеждал Неро.

- Я справлюсь, - заявила Ника.

Неро воззрился на девушку возмущенным взглядом.

- Не проси меня все бросить, - простонала Вероника.

- Что бросить; у тебя дети, муж, любимый пес, бизнес? Что тебе бросать? Работу в малюсенькой компании? Бабушку с дедушкой? Крохотную комнатку в старом доме? Ты готова рисковать ради этих мелочей жизнью, - набросился на Нику Неро.

Веронике стало обидно. Да, ее жизнь была скромна, но это не обесценивало ее. Ведь это вся вселенная тихой Вероники. Девушка резко встала и пошла к выходу. Неро раздраженно закатил глаза и поспешил за ней. Молодые люди вышли в основной зал.

- Постой. Ты совершаешь огромную ошибку, - кричал ей вслед молодой красавец.

- Оставь меня, пожалуйста, - отмахивалась Ника.

Администратор и официанты наблюдали за происходящим с недоумением. Про Веронику в Бригантине давно ходили противоречивые слухи. То, что эту серую и неприметную девушку водили в ресторан иностранные миллионеры роскошной наружности, повергало в шок весь персонал. Теперь же многие стали свидетелями нарушающей законы логики и мироздания сцены, когда одного из самых красивых и молодых итальянских богачей эта русская студентка отвергала самым категоричным образом, а он, потеряв всякую гордость, умолял ее о пощаде. В итоге, загадочная пара покинула ресторан, дав посетителям и работникам много пищи для размышлений, домыслов и сплетен.

Неро предложил Нике сесть в Мерседес, но девушка отказалась. Она упорно шла в сторону метро. Молодой человек дал приказ охране проводить девушку до дома, а сам поехал в гостиницу. По пути Неро связался с Нилом.

- Она не согласилась?! – потрясенно переспросил коллега.

- Да, я пытался уговорить, но бестолку, - пояснил итальянец.

- Мне кажется, эта девочка не до конца понимает, во что ввязалась, - сурово сказал Нил.

- Уверен, после первого покушения, Вероника станет более сговорчивой, - заявил молодой человек.

- Как бы первое покушение не стало для нее последним. В условиях города защитить ее практически невозможно, - ответил собеседник.

Вероника была настолько расстроена, что не следила за Неро. Она отследила мужчин, которых тот подослал для охраны, и, с трудом сдерживая недовольство, доехала до дома.

Нил был прав, Вероника действительно не осознавала всей опасности. Но можно ли судить за это человека, ни разу не сталкивавшегося с вооруженными нападениями. Для молодой студентки строительного ВУЗа все происходящее и так было шоком. Ворвавшись однажды в ее жизнь, семерка сенсориков продолжала бессовестно ее разрушать. Ника не хотела перемен и войн. Она просто была любопытной девушкой, живущей в своей маленькой уютной галактике. Все происходящее Ника расценивала, как бесцеремонное нарушение ее личного жизненного пространства.

Несмотря на беспечность, Ника была неглупа и понимала, что опасность существует. Внутри сознания постоянно пульсировал страх, тонизирующий и без того развитые способности девушки. Теперь она непроизвольно прощупывала пространство вокруг себя на расстоянии ста метров. Мозг молниеносно обрабатывал информацию, фиксируя движение, формы, объекты, звуки и прочую информацию в радиусе сенсорного кольца. Ощущения девушки, как круги на воде, расходились от ее сознания до конца прослушиваемой области. Любая странность вызывала чувство тревоги, и сознание Ники заостряло на ней внимание. Именно так она уже через пять минут знала, сколько людей послал за ней Неро, как они выглядят и чем вооружены.

Придя домой, Вероника сделала вид, что поужинала, и отправилась спать. Но уснуть ей удалось лишь на рассвете. Ника, словно завороженная, прокручивала в голове фрагменты разговора с Неро и пыталась осознать услышанное.

- Тебе нехорошо? – поинтересовалась баба Тоня, встретив бледную и уставшую внучку на кухне.

- Все хорошо, просто не выспалась, - призналась Ника.

- Оставайся дома, отпросись и выспись, - предложила заботливая Антонина.

- Нет, я и так вчера отпрашивалась, хватит прогуливать. Постараюсь сегодня прийти пораньше и высплюсь.

Девушка оделась и вышла из квартиры. Она прощупала окрестности и увидела, что Неро не снял охрану с ее дома. Сердце за родных у девушки было спокойно. «Как долго он будет оберегать мою семью?», - думала Ника по дороге до автобуса.

Первая половина пути до офиса была обычной. Ника села на автобус и поехала сквозь скверы к зданию фирмы. Неприятности начались лишь тогда, когда девушка покинула общественный транспорт. Когда Ника пересекала одну из неоживленных улиц, на нее резко навалилась паника. От этого неожиданного приступа кожа мгновенно покрылась мурашками, а волосы на голове, казалось, встали дыбом. Так мозг просигнализировал хозяйке об опасности. Потребовалось мгновение, чтобы понять, чего так испугалось подсознание. Маленький заряд с иглой на конце летел в сторону Вероники, рассекая среду в сенсорном кольце. Траектория движения снаряда была предсказуема. Ника отпрыгнула в сторону, и он просвистел мимо.

Все, что происходило дальше, было похоже на кошмарный сон. С разных концов улицы на девушку посыпались выстрелы с такими же зарядами. Спасало Нику только то, что она за сто метров отслеживала выстрел и траекторию. Это создавало фору и помогало уворачиваться. Когда всадить в девушку дозу снотворного так и не удалось, нападавшие перешли к физической атаке. Не успела девушка среагировать, как на ее защиту бросились люди Неро. Началась перестрелка и на этот раз настоящими пулями. Поднялся шум. Выстрелами задело нескольких прохожих. Нападавшие прятались за машины, поэтому было испорчено много чужого имущества. Люди, попавшие в район столкновения, кричали и пытались спрятаться. Вероника была так напугана, что забыв про все свои таланты, заткнув уши, сидела за массивным деревом и дрожала.

Вскоре к крикам и выстрелам добавился вой сирен. Это была полиция. Кто-то подбежал к девушке и пихнул в плечо. Вероника громко закричала и бросилась бежать. Незнакомец поймал ее и, схватив за талию, швырнул в подъехавший автомобиль. Больно ударившись о металлический пол, девушка снова вскрикнула и в ужасе забилась в угол.

Машина неслась на большой скорости в сторону области. Кроме Ники в основном отсеке этого, похожего на микроавтобус транспортного средства, никого не было. Кабина водителя была изолирована. От Вероники водителя и его помощника отделяло толстое пуленепробиваемое стекло.

Девушка пыталась успокоиться и сообразить, что происходит. Она не знала, кто именно увозил ее от места происшествия. Это могли быть люди Аларда. Но как проверить, кому подчиняются двое мужчин в кабине, девушка не знала. Оглушать их тоже было нельзя, поскольку тогда микроавтобус потеряет управление. Постепенно Ника начала впадать в отчаяние.

- Добрый день, Ника, - услышала девушка знакомый голос.

От неожиданности девушка вздрогнула. Поискав источник шума, она увидела на одной из стенок монитор. В нем транслировалось довольное лицо Неро.

- Надеюсь, тебя не подстрелили? – бодро спросил итальянец.

Вероника растерянно смотрела на экран и не отвечала.

- С тобой все в порядке? – забеспокоился Неро.

- А ты как думаешь? – хмуро ответила девушка.

- Надеюсь, что да.

Вероника потерла грязными ладонями лицо, еще больше запачкав его.

- Мои люди везут тебя в один загородный дом. Там ты пока будешь в безопасности, - сообщил Неро.

Вероника сидела с отсутствующим взглядом.

- Ника, - позвал итальянец.

- Я тебя ненавижу, - тоскливо проговорила Вероника.

Неро удивленно посмотрел на девушку.

- Ты втравил меня в этот ужас! – со слезами на глазах прокричала Ника.

- Я предупреждал тебя, - оправдывался Неро.

- Нужно было еще в приглашении на то злосчастное собеседование написать, что ваша жизнь превратится в ад! – кричала на молодого человека Ника.

- Ты бы тогда не приш…

Тут новая порция паники обожгла холодом сердце девушки. Мозг зафиксировал угрозу. В сторону микроавтобуса неслись сразу две большие машины с вооруженными людьми.

- За нами гонятся, - испуганно сообщила Вероника.

В этот момент первая порция пуль защелкала по бронированной обшивке автомобиля. Микроавтобус вильнул. Оказалось, что один из снарядов попал в заднее колесо. Раздался железный скрежет, свист и транспорт затрясло. Еще мгновение и автомобиль резко вильнул. Нику отбросило в противоположную стену. Основной удар пришелся на голову. Удар был такой силы, что звезды посыпались из глаз. А со лба на глаза полилось что-то липкое. В глазах все плыло, и только знакомый голос Неро помогал не терять связь с реальностью.

- Выруби их, Ника! - кричал итальянец, - Оглуши преследователей!

Сильно болела голова, глаза заливало кровью, и ничего не было видно. Нику трясло и швыряло по салону. Она силилась, но не могла сосредоточиться. Вдруг девушку начала обволакивать темнота и тишина. Ника плавно теряла сознание.

- Вставайте, - Ника услышала сквозь темноту незнакомый голос.

Девушка начинала приходить в себя.

- Сколько пальцев я показываю, - продолжал расспрашивать незнакомец.

Вероника не могла ничего разобрать. Слабые размазанные пятна плавали перед глазами.

- Ну, что с ней? – сказал кто-то рядом.

- Сильное сотрясение, лоб придется зашивать, вывихнута кисть… Вроде все, - отрапортовал незнакомец.

- Переносить можно?

- Да, только осторожно.

Все это время Ника пыталась сфокусироваться. Пятна начали приобретать четкие границы и картинка начала становиться более узнаваемой. Вероника была внутри микроавтобуса, а над ней склонился человек в рубашке и брюках.

- Ну, давайте попробуем, - скомандовал голос Неро.

В машину запрыгнули два человека и положили рядом с Никой носилки.

- На раз, два… - скомандовал один из них.

И девушку с легким рывком оторвали от пола.

- Пододвинь, - руководил процессом незнакомец.

Девушку снова положили, но на этот раз на носилки.

Через секунду Веронику ослепило солнце. Девушка зажмурилась и попыталась прощупать обстановку. Ничего не вышло. У Ники словно никогда и не было дара сенсорики. Она больше ничего не чувствовала. Это напугало и расстроило Нику.

Девушку довольно долго несли по улице, затем по ступеням и, наконец, дотащили до помещения. Солнечный свет перестал слепить глаза, и Ника начала осматриваться. Поначалу она не поняла куда попала. Помещение не было похоже на обычную комнату в доме, медицинское учреждение или номер в гостинице.

- Где я? – спросила Ника.

- В самолете, - ответил Неро.

- В самолете?! – испуганно переспросила Вероника, - Куда меня увозят? Я не могу уехать!

- Ей нужно сделать укол, - проговорил незнакомец в белом халате.

Девушка попыталась встать, но голова заболела с такой силой, что тело отказалось подчиняться.

- Неро, отпусти меня, - простонала Ника.

- Я тебя не держу, - спокойно ответил итальянец, - Просто с таким сотрясением ты вряд ли сможешь куда-то дойти.

- Тогда не увозите меня…

В этот момент девушка почувствовала боль от укола в области плеча.

- Что мне вкололи? – почти плача спросила Вероника.

- Успокоительное, обезболивающее и еще несколько компонентов, предотвращающих нежелательные отеки и кровоизлияния, - мягко ответил врач.

- Не надо, прошу, мне надо домой, - сопротивлялась Ника.

- Тебя убьют, Вероника, теперь домой нельзя, - ответил Неро.

- А как же баба Тоня? – невнятно произнесла засыпающая девушка.

- Твои родные под охраной…

Ответ Неро Вероника слышала сквозь пелену и эхо. От инъекции девушка быстро провалилась в сон.

В состоянии глубоко сна девушка пересекла полмира на частном самолете Нила. Проснулась Ника спустя сутки. Первые попытки открыть глаза повлекли за собой приступ тупой боли в области висков и лба. Но болевые ощущения быстро отступали, давая девушке надежду на то, что все не так плохо, как казалось на первый взгляд. Ника посмотрела перед собой и начала фокусироваться. Над головой девушки был белоснежный потолок с гипсовой лепниной и огромных размеров кованая люстра.

- Здесь кто-нибудь есть? – спросила Вероника.

Никто не ответил. Тогда девушка продолжила изучать обстановку. Аккуратно повернув голову на бок, она обнаружила, что лежит в роскошной резной кровати с белоснежным балдахином. Обстановка помещения больше напоминала королевские покои, чем палату в больнице. А камин, облицованный резным мрамором, располагавшийся в дальнем углу апартаментов, стал для Ники настоящим потрясением.

- Где я? – спросила сама себя Ника.

Ника увидела окно и захотела подойти к нему. Однако встать оказалось сложнее, чем привести в порядок зрение. Как только она оторвала голову от подушки, ее пронзил сильный приступ тошноты. Голова закружилась так, что сложно было даже привстать. Оставив безнадежные попытки двигаться, Вероника попыталась прощупать пространство. Как и в предыдущий раз, девушка ничего не почувствовала. Снова и снова прислушивалась она к ощущениям и мыслям, но в ответ была тишина. От испуга и разочарования по щекам девушки покатились слезы.

В этот момент в комнату кто-то вошел.

- Очнулась? – бодро спросил Неро.

- Как самочувствие? – вторил ему Нил.

- Я ничего не чувствую, - горестно ответила Ника, - Я больше не могу прослушивать.

- Не волнуйся, от сотрясения такое бывает, - ответил Нил, подойдя к кровати.

- Как только травма заживет, способности восстановятся, - утешал Неро.

Вероника посмотрела на знакомые лица мужчин, и стало немного легче.

- Где я? – спросила девушка.

- На одном из секретных островов в районе Гренландии, - сообщил Нил.

Вероника удивленно воззрилась на мужчину.

- Добро пожаловать ко мне в гости, - торжественно заявил тот.

- Зачем я здесь? – спросила Ника.

- Мне одиноко среди снега, скал и океана, вот и привез тебя сюда, - шутливо ответил Нил.

- Здесь им тебя не достать. С замком Нила может сравниться лишь убежище Аларда. Помимо того, что это отлично охраняемый остров, территория оснащена мощной системой отражения водных и воздушных ударов, - объяснил Неро.

Вероника отвернулась и посмотрела на потолок. Голова начала кружиться от волнения, и казалось, что гигантская люстра раскачивается и вот-вот упадет на голову.

В комнату вошел еще кто-то. Ника повернулась на звук и увидела все того же мужчину в белом халате. Он нес в руках контейнер с медикаментами.

- Нужно обработать шов и сделать несколько уколов, - сообщил он присутствующим.

- Шов? – нахмурилась Вероника.

- Ты рассекла лоб при ударе о стену автомобиля, - напомнил Неро.

Вероника подняла дрожащую руку и потрогала лоб. В том месте, где гладкая кожа переходит в волосяной покров, был приклеен большой кусок пластыря.

- Большой?, - поинтересовалась Ника.

- Не очень, всего три стежка, - успокоил медик.

Девушка грустно вздохнула.

Пока мужчина обрабатывал рану, Неро и Нил с любопытством наблюдали. Нику это смутило, и она постаралась абстрагироваться от происходящего. Мысли унесли девушку в родной город, где ее ждали с работы бабушка с дедушкой.

- Сколько прошло времени с момента нападения? – обеспокоенно спросила Ника.

- Сутки, - ответил Нил.

Вероника вздрогнула и попыталась встать.

- Не двигайтесь, - раздраженно сказал врач.

- У бабушки Тони сердце слабое, мне нужно с ней связаться, - испуганно проговорила Вероника.

Неро и Нил переглянулись.

- Ей нужен покой, - настаивал врач.

- И его не будет никогда, если по моей вине умрет баба Тоня, - возмущенно проговорила Ника.

Нил кивнул итальянцу и пошел за телефоном. Спустя пару минут мужчина вернулся и протянул Нике ее смартфон.

- Спасибо, - поблагодарила девушка.

Мужчина в белом халате прервал работу и отошел от пациентки.

Трясущимися пальцами нашла Ника контакт бабушки и позвонила. К трубке подошел Анатолий.

- Вероника, это ты? – настороженно спросил он.

- Да, дедуля, это я, - ответила девушка как можно четче.

- Где ты? С тобой все в порядке? – взволнованно начал расспрашивать Анатолий.

- Со мной все отлично, - соврала Вероника, - А где бабуля?

- Спит. Приняла тонну лекарств. Мы очень волнуемся, приходи домой.

У дедушки Анатолия дрожал голос, еще никогда в жизни она не слышала в его голосе таких панических ноток. Нике стало ужасно стыдно, что довела любимых стариков до такого состояния.

- Я не могу приехать, - машинально ответила внучка.

- Почему? – стараясь подавить волнение, спросил Анатолий.

- Я уехала из страны, - честно призналась Ника.

На другом конце последовала долгая пауза. Она позволила Нике быстро придумать вразумительное объяснение происходящему.

- Дело в том, что мне срочно пришлось уехать в командировку. Евгений Борисович должен был ехать в Италию на завод по изготовлению той модульной системы, которую у нас внедряют. Помнишь, я тебе рассказывала?

На другом конце было тихо.

- Так вот, с ним в паре должен был ехать мой коллега Артем, я как-то упоминала о нем за ужином. Вчера в полдень они должны были вылететь вместе, но случилось непредвиденное. Такси, в котором ехал Артем, попало в аварию. Мой коллега получил сильное сотрясение мозга и рассек лоб. Его срочно госпитализировали. Чтобы билет не пропал и у шефа был помощник, меня попросили срочно ехать в аэропорт. Я так и сделала…

- Верочка, почему ты не позвонила? – укорил внучку дедушка Толя.

- У меня сел телефон. Ты же знаешь, какая я рассеянная. Снова забыла его зарядить. Мне удалось найти для него зарядное устройство только в гостинице, откуда тебе и звоню.

- Надолго ты уехала?

- Директор точной даты вылета не знает, но не меньше, чем на месяц, - на ходу выдумывала Ника.

- На месяц?! – встревожился Анатолий.

Некоторое время Анатолий молчал. Было видно, что мужчина так перенервничал, что не знает чему верить. Объяснение Ники было логичным и успокаивающим. Голос у девушки был бодрый и твердый. Постепенно дедушка пришел к выводу, что все сказанное внучкой правда, и немного успокоился.

- Не волнуйтесь за меня. У меня тут пятизвездочное проживание, которое оплачивает фирма. Простите, что не смогла предупредить вовремя, просто просить аппарат у директора было неудобно, - извинялась Ника.

- Конечно-конечно, - понимающе ответил Анатолий, - Обещай звонить почаще. И обязательно позвони родителям, они там тоже все на ушах стоят. Как только ты не пришла ночевать, мы с Тоней им сообщили.

Вероника закатила глаза. «Только этого не хватало» - сокрушенно подумала девушка.

- Обязательно позвоню. И как только баба Тоня проснется, напиши мне, я с ней поговорю, - попросила внучка.

- Хорошо, - ответил Анатолий, затем помолчал и, изменив интонацию, добавил, - Верочка, не пугай нас так больше. Ты же знаешь, у Тони слабое сердце.

- Прости дедушка, знаю, что поступила плохо. Буду звонить каждый день.

Мужчины стояли в стороне и умилялись. В их жизни уже давно не было семейных уз, столь сильно сковывающих личную жизнь. Они позабыли, что значит любовь и забота о родителях, а главное, насколько взаимной она бывает. Эта сцена показывала, насколько уязвима, при всей своей силе, была Вероника.

- Почему он называет тебя Верочкой? – удивленно спросил Неро, когда Ника закончила разговор.

- Бабе Тоне не нравится имя Вероника. Особенно то, что меня часто называют сокращенно Никой. Говорит, так звали ее болонку, - ответила девушка.

Врач снова склонился надо лбом пациентки. Ника закрыла глаза.

- А тебе твое имя нравится? – неожиданно спросил итальянец.

- Вполне, хотя больше нравится, когда называют Никой, - сонно ответила девушка.

Она даже не заметила, как врач сделал ей укол.

- Только не забирайте телефон, - все тише бормотала она, - Мне еще нужно многим позвонить…

Доктор закончил обработку, когда Вероника уже крепко спала. Девушка даже во сне продолжала прижимать телефон к груди.

- Сегодня ее лучше больше не беспокоить, - сообщил врач и пошел к выходу.

- Спасибо, Редмонд, - поблагодарил Нил.

Мужчина в ответ кивнул и скрылся за дверью.

- Надеюсь, она скоро восстановится, без ее помощи нам эту войну не выиграть, - задумчиво сказал Нил.

- Уверен, что выздоровеет, просто нужно время, - ответил Неро.

- Вот его-то у нас как раз и нет, - грустно проговорил собеседник.

Мужчины немного постояли, глядя на спящую Нику, затем Нил подошел к кровати и попытался забрать телефон. Вероника настолько сильно сжала устройство в ладонях, что высвободить его оказалось непросто. Мужчине пришлось наклониться и аккуратно, палец за пальцем, разжимать кисть девушки. В этот момент он почувствовал сладковатый приятный запах. То, что произошло дальше, не смог осознать и сам Нил. Это было подобием гормонального взрыва. Мужчину бросило в жар. Этот пьянящий аромат лишил Нила рассудка и пробудил такую страсть, которой он прежде не испытывал. Не в силах совладать с этим наваждением, мужчина наклонился и поцеловал спящую Нику сначала в лоб, потом в переносицу и, конечно, в губы.

Нил уже почти коснулся губ Вероники, когда Неро схватил его за предплечье и потянул к себе. Разум хозяина замка был настолько затуманен, что Нил не сразу понял, что происходит. Он с силой схватил Неро за запястье и угрожающе посмотрел в глаза. Итальянец видел, как Нил постепенно приходит в себя. Выражение лица мужчины менялось от злого к растерянному, и далее на нем отчетливо отразилось чувство вины.

- Я… Я прошу прощения… Не знаю, что на меня нашло, - растерянно оправдывался он.

Неро понимающе кивнул. Нилу показалось, что молодой человек сделал это из вежливости, в то время как в глубине души осуждает его.

- Нет, я серьезно… Со мной что-то произошло. Обычно я таких вещей себе не позволяю, - продолжил Нил.

- Со мной было то же самое, - признался Неро.

- Когда? – заинтересовался Нил.

- Пару раз я слишком приблизился к ней, - поделился итальянец, - Потом почувствовал приятный аромат ее кожи, и все. Меня словно подменили. Я с трудом сдержался, чтобы не накинуться на нее. После того случая я прочитал много статей на эту тему. Скорее всего ее тело источает особые феромоны, которые пробуждают вспышку гормональной активности.

- Но только что Редмонд на наших глазах обрабатывал ей шов, и ничего подобного с ним не было, - недоумевал Нил.

- Я думал об этом и тогда пришел к выводу, что, возможно, она так влияет только на меня, - пожав плечами, ответил Неро.

- И на меня… - задумчиво проговорил Нил.

- Возможно, она действует так на всех сенсориков, - предположил итальянец.

Мужчины одновременно посмотрели на спящую Веронику. Вдруг у Нила зазвонил телефон.

- У нас гости, - сказал на другом конце начальник охраны.

- Сколько их? – выходя из комнаты, начал расспрашивать хозяин замка.

Неро все слышал и поспешил за Нилом.

- Три вертолета и два истребителя, - отрапортовал военный.

- Готовьтесь отражать ракетные удары, - скомандовал Нил.

- Да, Алард настроен серьезно, - вздохнул Неро.

Мужчины удалились, оставив спящую девушку одну.

Вероника проспала около четырнадцати часов. Девушка не видела, как на окна опустились массивные металлические ставни и весь замок начал содрогаться от ракетных ударов. Система защиты замка сработала отлично. Нападение людей Аларда удалось отбить. Крепость Нила на самом деле оказалась неприступной. После жаркой стычки уцелел лишь один истребитель и вертолет. Они улетели обратно, когда стало понято, что замок им не разрушить.

Нику разбудил звук телефона, который так и не удалось забрать Нилу. Одновременно с раздражающей мелодией Вероника почувствовала вибрацию в области груди, которая в конечном итоге ее и разбудила.

- Але, - сонно ответила девушка.

- Вероника, милая, как ты? – обеспокоенно спросила мама.

Девушка собралась с мыслями и вспомнила легенду, рассказанную Анатолию.

- Все хорошо, сплю в гостиничном номере. У меня странная акклиматизация, очень много сплю, - соврала дочка.

- Ладно, тогда позвоню позже, - мягко проговорила мать.

- Как баба Тоня? – поинтересовалась Ника.

- С ней все нормально, ждет, когда ты позвонишь, - грустно сказала женщина.

- Извинись за меня, как только акклиматизация пройдет, буду названивать каждый день, - пообещала Ника.

Девушка попрощалась с мамой и, повернувшись на другой бок, снова заснула.

В следующий раз Веронику разбудило то, что в комнату кто-то вошел. К тому времени снотворное перестало действовать, и сон был чутким.

- Доброе утро, - услышала Ника женский голос.

Девушка повернулась на звук и увидела симпатичную женщину лет сорока. Она была одета в светлый костюм из трикотажной ткани и выглядела очень ухоженной. Одежда подчеркивала спортивное телосложение незнакомки, а особый рисунок мимических морщин намекал на то, что незнакомка часто бывала строгой. Веронике женщина напомнила учителя по химии из своей иркутской школы. Та была женщиной справедливой, но очень требовательной. В ее обществе Ника всегда чувствовала себя немного смущенной и зажатой.

Женщина прошла через всю комнату и распахнула шторы. Спальню залил солнечный свет.

- Кто вы? – настороженно спросила Вероника.

- Я - Ивон, ваша патронажная медсестра. С этого дня я буду помогать вам выздоравливать и набирать форму, - сказала женщина.

Вероника с подозрением посмотрела на женщину.

- Сейчас нам предстоит привести вас в порядок. Я провожу вас в ванную и помогу проделать все необходимые процедуры. Вы уже пробовали вставать самостоятельно? – продолжила медсестра.

- Нет, как только приподнимаю голову, начинает кружиться голова, - пожаловалась Ника.

- Хорошо, в таком случае, я буду поддерживать, а вы изо всех сил стараться. У нас с вами целый день на то, чтобы добраться до ванны и обратно, - ответила Ивон и улыбнулась.

Улыбка невероятно украшала лицо женщины, оно становилось не только краше, но и добрее. Вероника немного расслабилась.

Ивон подошла к постели и, подхватив девушку, подняла ее с кровати. Все это Ивон проделала с такой легкостью, словно Ника весила килограмм двадцать.

- Вам не тяжело? – обеспокоенно спросила Вероника по пути к ванной, которая находилась за внутренней дверью спальни.

- Хотите, чтобы мне стало тяжело, придется набрать еще килограмм шестьдесят, - с улыбкой проговорила Ивон.

У женщин ушло полдня на то, чтобы отмыть и причесать Веронику. После этого Ивон принесла девушке обед в постель и помогла поесть. Поначалу общение не ладилось. Весь процесс ухода сопровождался неловким молчанием, и это смущало. Ника находилась в постоянном напряжении. Поняв чувства пациентки, опытная Ивон разрядила обстановку. Женщина начала рассказывать про свою жизнь. Вероника любила слушать, именно поэтому ей так приятно было изливать душу. Ивон даже не успела заметить, как из попытки расслабить пациентку ее рассказы превратились в легкое подобие исповеди. Однако, несмотря на излишнюю откровенность, Ивон удалось расположить к себе Веронику, и дальше общение стало приносить радость обеим.

Впоследствии Вероника узнала, что Ивон бывший мастер спорта по легкой атлетики. Получив серьезную травму на тренировке, она завязала с профессиональным спортом, но, благодаря этому, Ивон закончила медицинский университет в Англии и посвятила свою жизнь реабилитации больных. Она рассказывала Нике много интересных историй из практики. Например, как однажды выучила одного молодого человека читать, считать и писать заново после серьезной травмы мозга. Ивон была невероятно сильной духом, и это восхищало Нику. Женщина много лет провела в Тибете, где изучала новые методы медицины, потом в Японии постигала разные виды боевых искусств. Спорт в любом виде был ее страстью. Она считала, что чем выше физический тонус, тем сильнее его мозговая деятельность, поскольку человек един, в его организме нет автономных составляющих. Именно поэтому в деле реабилитации Ники Ивон большой упор стала делать на лечебную физкультуру. Благодаря заботе этой одаренной женщины, Ника быстро пошла на поправку.

В первые дни Вероника мало что могла делать самостоятельно и нуждалась в постоянной помощи. Но прошло несколько дней, и девушка окрепла. Тогда-то Ивон и начала практиковать с ней особую зарядку.

- Как вы получили травму? - поинтересовалась как-то Ивон.

- Ехала в кузове микроавтобуса. Тот резко вильнул, и меня отбросило в противоположную стену, - честно ответила девушка.

Вероника приготовилась к расспросам, но их не последовало. Ивон была умной женщиной и тонко чувствовала ситуацию.

- А вывих запястья? – поинтересовалась женщина.

На минуту Ника задумалась. Она не знала, что можно рассказывать, а что не стоит. Поскольку никаких предупреждений и инструкций по этому поводу не поступало, Вероника ответила честно:

- Точно не помню, но, наверное, когда уворачивалась от пуль.

Некоторое время Ивон проницательно смотрела на девушку. Женщина решала, верить Нике или нет.

- Не хочу вас обидеть, но с такой реакцией, как у вас, от мяча сложно увернуться, - сказала она.

- У меня была фора. Хотя, насчет реакции, вы правы. Когда пришлось отпрыгивать то влево, то вправо, я чувствовала себя немного деревянной. Жаль, что я совершенно не спортивная, - грустно проговорила девушка.

- Все поправимо. Нет неспортивных людей, есть люди, в жизни которых мало спорта. Хотите, я чуть позже включу в наши занятия упражнения, которые помогут вам развить реакцию и пластику.

- Да, конечно, - с чувством ответила Вероника.

Ивон сдержала слово. Как только Ника окончательно окрепла, Ивон начала заниматься с ней по усиленной программе. На тренировки уходила добрая половина дня, но женщине удавалось распределить нагрузку так, что Ника совершенно не уставала. При этом физические показатели девушки росли не по дням, а по часам. По желанию Ники тренер включила в тренировки элементы боевых искусств, помогая девушке освоить основы самообороны. Вероника понимала, что ей, скорее всего, никогда не придется ими воспользоваться, но с удовольствием занималась. Раньше девушке казалось, что спорт и многочасовые тренировки - это тяжкий труд, но Ивон удалось доказать обратное. Их занятия были интересными и необременительными. Главной хитростью тренера было информационное сопровождение. Параллельно с практикой женщина давала много теоретической информации. Она удивительно много знала о спорте. Оказалось, что у каждого упражнения, у каждой техники есть свои создатели. Их истории подчас были интереснее любого фильма.

Кроме общения с Ивон у Вероники развлечений было мало. Девушка почти никуда не выходила из своей спальни, когда Ивон уходила. Занятия были ее единственной отдушиной. Нил после случая с гормональным всплеском стал опасаться странной девушки. Пару раз она сталкивалась с ним в коридоре по пути в спортивный зал и он, скомканно поздоровавшись, спешил скрыться.

Неро покинул замок после первого отражения нападения людей Аларда и больше не появлялся.

По первости Вероника развлекалась только телефонными разговорами с семьей. Но, как только восстановилась макросенсорика, девушка летала по миру. Она часто посещала места, о которых рассказывала Ивон, и с любопытством ощупывала дома великих наставников и спортсменов. Ивон оказалась права насчет физической культуры и мозга; параллельно с тем, как крепло тело Ники и совершенствовалась реакция, сенсорные способности Ники тоже росли. Многие вещи, которые утомляли девушку, теперь давались ей легко. Вероника научилась покрывать большие пространства среды, отслеживая при этом параллельно все больше объектов.

- Вы гуляли по замку? Здесь есть на что посмотреть, - сказала однажды Ивон.

- Нет, я стараюсь не выходить из спальни лишний раз, -призналась девушка.

- Почему? – удивилась женщина.

- Мне кажется, Нил не очень доволен моим присутствием. Он избегает меня.

Ивон задумалась, потом сказала:

- Возможно это и так, но поверьте, это здание одно из самых удивительных сооружений, которое мне доводилось видеть.

Еще ранее Ивон поделилась с Никой, что ее наняли в день прилета девушки. Женщина подписала месячный контракт на уход за Никой. По условиям договора она должна безвылазно поселиться в замке на этот срок.

- Я много гуляю здесь в свободное время, - продолжила рассказывать Ивон, - И не устаю удивляться красоте и загадочности этого места…

Женщина поведала Нике, что в здании есть огромная библиотека, где хранятся очень древние книги, есть подземные этажи, по всей видимости, бомбоубежища, а сама крепость построена около пяти столетий назад.

Рассказ женщины прервал телефонный звонок. Ивон кивнула подопечной и вежливо удалилась.

- Привет, мам, - бодро ответила Вероника.

- Добрый день, ну что, директор сказал, на какое число берет билет? – поинтересовалась мать.

- Сказал, но он полетит один, - ответила Ника.

- Почему?

- Меня решили оставить здесь. Нужен человек, который будет контролировать процесс отгрузки, маркировки и транспортировки закупаемых комплектующих с завода изготовителя. Поскольку я тут уже освоилась, Евгений Борисович попросил меня немного переквалифицироваться. Мне тут очень нравится и я с радостью приняла предложение.

- Ох, Ника, мы так тобой гордимся. Надо же, из нашей глуши и вдруг работа в Италии, - расчувствовалась мама, - И сколько ты будешь там жить?

- Не знаю, но пока работаем с Италией, нужен человек, контролирующий закупки.

- Ты уже сообщила бабе Тоне? – спросила женщина.

- Нет, боюсь, она расстроится.

- Да, дело не простое. Для них работа за границей не достижение, а патриотический позор. Давай я сама с ней поговорю, - предложила мама.

Вероника была рада помощи. После непродолжительного разговора Ника попрощалась и позвала Ивон. Занятие продолжилось.

С того момента, как Вероника поселилась в замке, прошло чуть больше месяца. В то время, как девушка занималась саморазвитием, Алард не сидел сложа руки. Понимая, что Ника - единственное преимущество противников, он занимался организацией финального штурма крепости Нила.

Второе нападение наемников Аларда застало Веронику в спортивном зале. Они с Ивон повторяли серию упражнений на развитие реакции. Неожиданно по замку разнесся звук сирены, и тяжелые ставни, лязгая и скрипя, начали заслонять большие окна спортзала. Помещение погрузилось во мрак. Через несколько секунд зажглось искусственное освещение.

- Что происходит? - испугалась Вероника.

- Видимо нас опять атакуют, - спокойно ответила Ивон.

- Что значит опять? Замок уже атаковали? – удивилась Ника.

Сильный удар ракеты сотряс здание. Женщины отбежали подальше от наружной стены и присели в углу зала.

- Да, первый раз на замок напали сразу после вашего приезда, - рассказала тренер, - Но тогда его достаточно быстро удалось отбить.

- Надеюсь, и в этот раз справятся, - хмуро проговорила девушка.

Вероника закрыла глаза, и сознание унесло ее за стены крепости. Когда Ника увидела, какое количество истребителей штурмуют здание, ей стало страшно. Около двадцати истребителей наносило непрерывные ракетные удары по стенам древней крепости. Большинство ракет еще на подлете сбивала система обороны острова. Девушка была приятно удивлена, узнав, что в распоряжении Нила есть две небольшие подводные лодки, оснащенные мощнейшими пушками. Корабли наносили ответные удары по врагам. За несколько минут им удалось сбить около четырех самолетов. Но этого все равно было недостаточно. Военные Аларда целились не только по зданию, но и пытались вывести из строя ракетные орудия, оборонявшие остров.

Схватка продолжалась недолго. Большинство ракетных установок было уничтожено вражескими штурмовиками в первые двадцать минут боя. Истребителям удалось подбить одну из подводных лодок, и всех моряков пришлось эвакуировать под обстрелом.

В какой-то момент за дверью спортзала послышались быстрые шаги. Дверь распахнулась, и в помещение вбежал встревоженный Нил. Он не сразу заметил спрятавшихся в углу женщин. Обведя зал глазами, он хотел уйти.

- Мы здесь, - сообщила Ивон.

Нил повернулся на звук голоса и, столкнувшись глазами с Вероникой, спросил.

- Ты наблюдаешь?

Девушка кивнула.

- Мы несем огромные потери, нужна твоя помощь, - попросил он.

- Конечно, чем я могу помочь?

- Усыпи пилотов. Сможешь? – спросил Нил.

Вероника закрыла глаза. С самолетами всегда было не просто работать. Необходима концентрация. Девушка преодолела сложную систему кондиционирования и забралась под шлем одному из наемников Аларда. Она слышала, как бьется сердце пилота. Чувствовала его пульс, практически ощущала тепло его дыхания. Одно мгновение, повеление мысли, и он разожмет руки, и самолет полетит в кусок выступающего горного массива. Последствия этой несложной манипуляции красочной картинкой мелькнули в сознании Вероники. Самолет разобьется, как и сам пилот. У него даже не будет возможности катапультироваться. Если Ника усыпит мужчину, она фактически убьет его. И тут она посмотрела на его спектр. Те тонкие нити, которыми всегда манипулировала, чтобы управлять телом человека. «Спектр» этого человека был невероятно яркий и обширный. Энергетические нити так и отливали радужным блеском. Никогда прежде она не встречала настолько интересного человека. Зная природу и особенности «психоэнергетического спектра», Ника понимала, что такой «связью» может обладать только сильный, умный и невероятно творческий человек. Встреть она носителя такого спектра в обычной жизни, ни за что бы не подумала, что он солдат.

- Ну что там? – поторапливал девушку Нил.

Вероника открыла глаза и, тяжело вздохнув, сказала:

- Я не могу.

- Слишком большое расстояние? – поинтересовался Нил.

- Нет, просто если я усыплю кого-то, то убью его, - честно призналась Ника.

Нил воззрился на девушку потрясенным взглядом.

- Сейчас не время для сантиментов, - возмущенно заявил он, - Еще чуть-чуть, и они прорвут нашу оборону.

Вероника отрицательно покачала головой.

- Вероника, там, в самолетах, сидят люди, которым дали приказ тебя убить. Никто из них, оставшись с тобой один на один, не будет раздумывать, - кричал на девушку Нил, - Они убийцы, Вероника!

- Но я нет! – закричала в ответ девушка.

Нил был в ярости. Удары по внешним стенам замка участились. Крепость сотрясалась все сильнее и сильнее. С потолка начала сыпаться штукатурка. Ивон наблюдала за спором подопечной и Нила, не особо понимая, в чем суть разногласия.

Веронике было страшно. Она знала, что если не вмешается, всем придет конец.

- Останови это сейчас же, - приказным тоном сказал Нил.

- Не заставляй меня, - умоляюще проговорила напуганная Ника, - Это люди, живые люди. У них семьи, друзья, большая интересная жизнь за спиной. Я не имею права это закончить…

- Они знали, на что идут. Это их сознательный выбор. Многие из них убивали за деньги. Это наемники, люди без понятий о совести и чести, - убеждал Нил.

- Я не знаю, что сделало их такими, поэтому не имею права их судить. Ты прав, они сделали свой выбор. Но у меня тоже есть это право и я не хочу становиться убийцей, - почти плача, сопротивлялась девушка.

- Вероника, это война, если не ты, то тебя, - заявил мужчина.

- Тогда пусть лучше меня, - горестно проговорила девушка.

- Тогда Ивон, Редмонд и я станем заложниками твоего выбора. В результате твоего личного выбора умрут десятки людей, живущих и работающих в этом замке, - укоризненно сказал Нил.

Вероника полными слез глазами посмотрела на напуганную Ивон.

- Прости, - сказала она и жалобно всхлипнула.

Все это время Ника концентрировалась на окрестностях острова, создавая сенсорную полусферу радиусом в километр. Неожиданно девушка почувствовала, что в область сферы влетели новые самолеты. Сначала Вероника подумала, что это подкрепление, но чуть позже стала свидетелем того, как гости стали атаковать вражеские истребители.

- Нам помогают, - радостно сообщила она.

- Что? – удивился Нил.

- К замку подлетело семь новых истребителей и они атакуют людей Аларда, - объяснила девушка.

Нил бросил на Нику облегченный взгляд и поспешно удалился.

Оставшись наедине с Вероникой, Ивон не стала ничего спрашивать, хотя было заметно, что у нее много вопросов. Мучимая чувством вины за свое бездействие, Вероника сосредоточилась на боевых действиях.

К тому моменту как на помощь охране замка пришли самолеты, системе обороны острова удалось сократить число штурмовиков до десяти. Семь новых самолетов при поддержке одной подводной лодки и пяти уцелевших ракетных установок быстро расправились с врагами. Ника видела, как один за другим падают и разбиваются о камни самолеты врага. Тот мужчина, которого пощадила Вероника, был сбит одним из последних. Ему подбили крыло и он начал стремительно терять высоту. Нажав кнопку катапульты, солдат эвакуировался с терпящего крушение самолета. Вероника вздохнула с облегчением. Но случилось непредвиденное. Сразу после приземления на мужчину посыпались обломки другого сбитого истребителя. Незнакомец отстегнул все лишнее и со всех ног побежал подальше от опасной зоны. Но спастись мужчине не удалось. Один из обломков упал рядом и, разлетевшись, одним из своих мелких осколков ранил мужчину в ногу. Ника увидела, как из бедра солдата потекла кровь, и он, оторвав кусок штанины, начал перетягивать рану.

В этот момент Веронику словно обожгло болью. Ей нестерпимо захотелось спасти солдата. Она вскочила на ноги и побежала к Нилу. Для девушки не составило труда прощупать крепость и быстро найти хозяина. Тот был на минус первом этаже в специальной комнате, откуда велось командование обороной. Вероника потеряла массу времени на то, чтобы добраться до подземелья и нужного помещения. К этому моменту бой был уже окончен и пять уцелевших истребителей помощников осуществляли посадку на модульных взлетных полосах острова.

Когда Ника вбежала в командный зал, он был полон народу. Работники охраны остова суетились, дистанционно обслуживая каждый свой узел системы обороны острова.

- Потери обширны. Мы потеряли четыре установки с северной, две с западной и четыре с южной стороны острова и это только по первой линии, - рапортовал начальник охраны Нилу.

- Простите, - крикнула с порога Ника.

На какой-то момент все обернулись и замерли от удивления. Казалось, каждый охранник был в курсе, из-за кого их жизнь подвергалась риску. Веронике показалось, что все смотрят на нее с осуждением.

- Мне сейчас некогда. Случилось что-то срочное? – спросил мужчина.

- Можно и так сказать, - краснея, ответила девушка.

Нил нахмурился и пошел к выходу. Выйдя в коридор, Вероника совершенно смутилась. Она знала, какое возмущение вызовет ее просьба, особенно после того, как она отказалась помочь.

- Так что случилось? – торопливо спросил мужчина.

- Там в горах, на северном склоне умирает человек, - сконфуженно начала она, - Его нужно спасти.

- Кто-то из наших? – забеспокоился Нил.

- Нет, - побагровев от стыда ответила Ника.

Некоторое время Нил смотрел на нее так, словно видел впервые.

- Ты хочешь, чтобы я спас недобитого штурмовика Аларда? – неверяще уточнил он.

Вероника кивнула. В этот момент лицо Нила изменилось. Волна откровенного гнева наполнила мужчину и готова была излиться на испуганную Веронику. Предвкушая это, девушка положила ладонь мужчине на грудь, словно останавливая его от неосторожного шага. Она посмотрела ему в глаза и проговорила:

- Я все понимаю. То, что вы сейчас скажете, неоспоримая правда. Я безмерно благодарна вам за защиту, ведь то, что до сих пор жива, ваша заслуга и ваших людей. Можете прогнать меня с острова и даже расстрелять, если очень хочется, но, умоляю, помогите спасти раненного.

В этот момент в ней было столько доброты и искренности, что Нил моментально остыл. От неожиданного прикосновения в памяти всплыл тот странный приступ, вызванный ароматом кожи Вероники. Не проходило ни дня, чтобы мужчина не вспомнил о невероятной силе ощущений, подаренных этой странной девушкой и ее феромонами. В глубине души он мечтал испытать нечто подобное еще раз и отдаться этому спонтанному чувству без ограничений. С того случая прошло больше месяца, а тяга к девушке, зарождённая тогда, не отпускала Нила. Он словно стал с ней связан. Чувствуя в себе эту слабость, он избегал Нику и боялся.

- Пожалуйста, - продолжала уговаривать Вероника.

Нил аккуратно взял девушку за запястье и убрал со своей груди ее ладонь.

- Я подумаю, - хмуро сказал он.

- Некогда думать. Он истекает кровью. У него осталось меньше часа, пульс уже слабеет, - настаивала Ника.

- Пульс? – удивленно переспросил мужчина, - Вы способны чувствовать его пульс?

Ника кивнула.

- Как! Как при такой одаренности вы можете быть настолько бесполезны?! - сокрушенно воскликнул Нил, - Это просто возмутительно.

Мужчина снова начал закипать.

- Нил, прошу вас, помогите умирающему человеку. Сейчас он не пилот, не враг, который пытается убить вас, а мужчина, попавший в беду, - уговаривала Ника.

- Вот как?! Мужчина, попавший в беду?! А кем был я полчаса назад? Разве я не был мужчиной, попавшим в беду? А эти люди в командном зале? Кем были они? – почти кричал на Нику мужчина.

Вероника заплакала и, развернувшись, пошла прочь по коридору. Вид у нее был настолько горестный, что Нил пожалел о своей вспыльчивости. Он догнал девушку и ухватил за руку. Вероника обернулась и испуганно посмотрела на Нила. Казалось, он хочет продолжить яростно стыдить ее за проступок.

- Я… Я наверное… Мне сложно тебя понять, ты очень странная, - неожиданно мягко проговорил он, - Мы поможем этому солдату.

Вероника просияла.

- Спасибо, - с чувством сказала она и от радости обняла мужчину. В этот момент Нила снова обожгло страстью. Распущенные волосы Вероники коснулись его лица. Аромат, испускаемый ее кожей, стал еще сильнее и слаще. Нил почувствовал непреодолимое желание овладеть девушкой. Собрав всю волю в кулак, он рывком освободился из благодарных объятий и, невнятно извинившись, почти бегом скрылся за дверью командной комнаты. Вероника, удивленная странным поведением мужчины, расценила это как жест неприязни и, виня себя за излишнюю сентиментальность, пошла к себе в спальню.

Нил сдержал свое слово. Не успела Ника дойти до комнаты, как по приказу руководителя на северный склон была отправлена группа из пяти человек. Это были люди из службы охраны. Ника подошла к окну, ставни на котором были открыты несколькими минутами ранее. Девушка приоткрыла одну створку. Холодный воздух моментально ворвался в комнату, наполнив помещение запахом льда и океана.

Вероника начала отслеживать перемещения спасательной группы. Поначалу мужчины двигались правильно, но, спустя двадцать минут пути, они отклонились от курса. Вероника подошла к кровати и взяла в руки телефон. Некоторое время она стояла, глядя в экран, потом вздохнула и набрала номер Нила.

- Да, - странным тоном ответил на вызов мужчина.

- Они движутся неправильно, - сказала Ника.

Нил не сразу понял, о чем идет речь. Потребовалось время, чтобы мужчина догадался, что имеет в виду Ника.

- Вероника, - устало проговорил он, - Мне сейчас некогда этим заниматься. Я пришлю тебе номер Дэвида, он руководит группой, помоги им найти твоего солдата.

- Хорошо, спасибо.

Нил прервал разговор. Спустя пару секунд на телефон пришло сообщение с номером телефона. Вероника связалась с Дэвидом и начала дистанционно вести отряд в правильном направлении. Благодаря стараниям девушки, пострадавшего удалось найти. Он был без сознания. Охрана погрузила летчика на носилки и понесла в замок. Наблюдая за происходящим, Вероника расстраивалась, что из-за сложной топографии острова транспортом добраться до раненого было невозможно.

Тем временем к замку подплыл корабль. На борту, помимо вооруженных наемников, были Неро и Зияр. Мужчины высадились на остров и отправились к Нилу.

Когда тревога за судьбу раненного солдата отступила, Вероника отвлеклась от наблюдений за спасательной группой и прислушалась к разговору сенсориков.

- Огромное спасибо, Зияр, твои люди подоспели очень вовремя, еще бы чуть-чуть и нас бы разбомбили, - поблагодарил коллегу Нил.

- Поверить не могу, что она не вмешалась, - удивленно проговорил Неро.

- Да уж, ведьма-пацифист это что-то новое, - усмехнулся Зияр.

- Не вижу ничего смешного. Ты должен поговорить с ней. Пусть выбросит из головы всю эту чепуху. Если она не перестанет упрямиться, я отойду в сторону. Без ее помощи Алард нас раздавит. Держать ее здесь, привлекая новые неприятности, я не намерен, - возмущался Нил.

Вероника слушала и покрывалась багряным румянцем. Она понимала, что ситуация настолько серьезна, что ее представления о мире и совести придется пересмотреть. Но как же это было сложно! Разве можно спокойно жить дальше, смотреть в глаза отцу и матери, улыбаться любимой Тоне и Анатолию, зная, что твои руки запачканы чужой кровью.

Не в силах совладать с эмоциями, девушка перестала слушать и вернулась к наблюдению за охранниками. Те были уже на подходе к замку. Вероника сама не понимала, почему так сильно переживает за раненого. Видимо, ее терзало чувство вины за все происходящее на острове. Ведь вся эта ситуация возникла из-за нее. Алард хотел уничтожить одаренную конкурентку, а значит, каждый пострадавший косвенно являлся жертвой Вероники.

Размышляя об этом, Ника машинально ощупывала тело пострадавшего. Пульс был очень слабым, но Ивон говорила, что Редмонд талантливый медик и мастер своего дела. Это наполняло девушку надеждой на то, что мужчину удастся спасти. Вдруг внимание девушки привлекли металлические бирки, висевшие на шее незнакомца. На них было что-то выгравировано. Вероника напрягла все свое сознание. Девушке потребовалось время, но все же удалось прочитать, что именно написано на жетонах. Там сообщалось, как зовут пострадавшего, какая у него группа крови и немного о мужчине. Прощупав рельеф, Ника узнала, что пострадавшего зовут Адам, у него третья положительная группа крови, он пилот и уроженец Великобритании.

В дверь постучали. Вероника была так сосредоточена на чтении жетона, что не заметила приближения человека и вздрогнула от неожиданности.

- Войдите, - машинально сказала девушка.

Это был один из служащих охраны.

- Вас вызывают в переговорную, - сообщил мужчина, - Мне велено вас проводить.

Вероника кивнула и пошла вслед за охранником.

Переговорная находилась этажом ниже. Помещение представляло из себя большой светлый зал с большим камином из светлого мрамора, массивной резной мебелью и стеллажами, заставленными книгами. Тяжелые шторы из дорогого бархата с замысловатыми ламбрекенами обрамляли широкие окна и добавляли помещению помпезности и колорита. Войдя в помещение, Вероника словно очутилась в старом английском поместье на приеме у великосветского герцога.

В помещении девушку ждали Неро, Нил и Зияр. Итальянец стоял у стеллажа с книгами и листал какой-то том. Зияр восседал в обитом бархатом кресле, Нил нервно ходил по комнате. Вероника сразу догадалась, о чем именно пойдет разговор и стушевалась.

- Добрый день, - с улыбкой поприветствовал девушку Неро.

Ника улыбнулась и кивнула.

- Проходи, присаживайся, - пригласил Веронику молодой человек и указал на свободное кресло, такое же, как у Зияра.

Девушка прошла и села на предложенное место.

- Вероника, Нил рассказал нам о том, что произошло во время штурма, - начал Неро.

Вероника опустила глаза.

- Ты можешь объяснить, с чем связано нежелание нам помогать? – попросил итальянец.

- Я хочу помогать, - начала оправдываться девушка, - Просто убивать не могу. Если бы я усыпила пилотов, они бы даже катапультироваться не смогли. Оглуши я их, и это было бы равноценно убийству.

- Понимаю, это был не твой выбор, но так уж вышло, ты вовлечена в войну. Не в ссору, не в спор, а именно в войну. Здесь, если не ты, то тебя. Понимаешь? – вмешался Зияр.

- Понимаю, но убивать все равно не смогу, - грустно проговорила Ника.

- Вот о чем я вам говорил, - взмахнув руками, возмущенно сказал Нил.

Вероника внутренне сжалась.

- Без тебя нам эту войну не выиграть, - мягко сказал Неро.

- Я понимаю, - тихо ответила Ника.

- Тогда может перестанешь вести себя, как ребенок, - вмешался Нил.

Вероника подняла на мужчину обиженный взгляд.

- В вас заложено желание доминировать, воевать и добиваться своей цели любой ценой, но я другая. Это действительно был не мой выбор. Не хотите укрывать меня в крепости, ваше дело. Отпустите и забудьте, - обиженно ответила Ника.

- Да ты и двух минут за пределами крепости не проживешь, - ухмыльнулся Зияр.

- Вам-то до этого какое дело, - огрызнулась девушка.

Ей было так обидно, что никто вокруг не в состоянии понять таких очевидных для нее вещей.

- Убийство - это крайняя степень зла. Не важно, защищаешься ты или нет. То, что они нападают, их выбор. Их жизнь. Это дело их совести. А за то, как на это реагировать, отвечаю я. Если буду убивать в ответ, чем я лучше их…

- С меня хватит этой ерунды. Я выбываю, - возмущенно перебил речь девушки Нил.

- Остынь, Нил, - вмешался Неро, затем повернулся к девушке и сказал, - Ника, мы не враги тебе. Мы не натравливаем тебя на людей, просто выхода другого нет.

- Выход есть всегда, - заявила Вероника.

- И какой? – ядовито осведомился Нил.

- Я ведь не только душить умею, - недовольно ответила девушка, - Можно же применить сенсорику. Сами говорили, у Аларда куча компромата, завладеем им и сможем его обезоружить.

- Прослушать убежище Аларда невозможно, - отрезал Зияр.

- Не для нее, - ответил Неро.

Было видно, что молодого человека заинтересовало предложение Вероники.

- Ты думаешь, что сможешь выудить полезную информацию у Аларда? – обратился он к Нике.

- Постараюсь, - ответила девушка.

Неро посмотрел на коллег. Те были растеряны. Некоторое время мужчины молча переглядывались, затем Нил сказал:

- Я даю ей месяц, если удастся найти хоть какие-то козыри против Аларда или его заступников, остаюсь. Но если она зря потратит мое время, умываю руки.

Так и порешили. Веронике было велено следить за Алардом и добывать информацию.

Настроение у девушки после разговора с сенсориками было подавленное. Она задумчиво плелась по коридору, думая о происходящем. Сенсорное кольцо, которое стало постоянной спутницей девушки в последнее время, неожиданно зафиксировало странную суету на втором этаже здания.

- Он очнулся, - сообщил Редмонд. – Хотите допросить?

- Как Нил решит, - ответил начальник охраны.

Вероника так обрадовалась, что решила пойти посмотреть на спасенного своими глазами. По дороге она все щупала его пульс и отслеживала сердцебиение. Девушке было любопытно, какой цвет волос и глаз у этого необычного мужчины, ведь она могла лишь ощупывать объекты без передачи цвета, запаха и других эффектов. Ника много раз убеждалась, что на вид вещи не такие, какими кажутся на ощупь.

При подходе к комнате, где поместили раненного, девушка встретила Редмонда.

- Что вы здесь делаете? – удивленно спросил врач.

- Хочу поблагодарить за спасение пилота, - ответила Ника.

Мужчина удивленно посмотрел на девушку.

- Он ваш друг? – сам себе не веря, спросил медик.

- Вроде того, - неохотно ответила Ника, - Могу я его навестить?

- Сомневаюсь, что Нилу это понравится, - ответил Редмонд.

- Разве у него есть причины быть против? – настаивала девушка.

Врач на секунду задумался, затем пропустил Нику в комнату.

Сбитый летчик оказался брюнетом с большими ярко-зелеными глазами и выразительными бровями. Он был очень привлекательным мужчиной тридцати лет. Стоило девушке войти, как мужчина насторожено спросил:

- Где я?

- В крепости, которую штурмовали. Наши союзники сбили все ваши истребители. Остальные пилоты катапультировались. Охрана острова взяла их в плен и, переправив в Гренландию, отдала властям, - рассказала Ника.

- А я?

- На вас упали обломки одного из самолетов. Один из осколков обшивки впился в ногу. Вы потеряли много крови и чудом выжили, - доброжелательно ответила девушка.

- Что со мной будет? – с тревогой в голосе спросил мужчина.

Вероника пожала плечами и ответила:

- Не знаю. Самое главное, что вы живы, - с улыбкой ответила девушка.

- Для кого главное, зачем меня лечат? – расспрашивал пилот.

- Вас лечат потому, что я попросила. Ни о чем не волнуйтесь, Адам, самое худшее уже позади, - успокаивала девушка.

- Откуда вы знаете, как меня зовут?

- Ваше имя на жетоне, - ответила Вероника и указала на шею собеседника.

- Зачем вы попросили за меня? – удивился Адам, - Мы ведь с вами не знакомы.

- Для того, чтобы не дать человеку истечь кровью, не обязательно знать его имя, - с улыбкой ответила девушка.

В этот момент в комнату вошел Нил.

- Вероника? – удивился он, - Что ты здесь делаешь?

- Вероника? – удивленно переспросил Адам, - Вы та самая Вероника? Русская девушка?

- Да, а что? – раздраженно спросил Нил.

- Нет, ничего, - осекся пилот, не сводя глаз с загадочной девушки.

Вероника кивнула мужчинам и вышла из комнаты.

По пути к своей комнате Ника встретила Ивон. Тренер предложила продолжить занятия по обычному расписанию, и они пошли в зал. Ближе к концу занятия к дамам заглянул Неро. Ивон прервала занятие, но молодой человек жестом показал, что хочет просто посмотреть. Вероника посмотрела на тренера. Та немного подумала и решила продолжить.

Неро, словно завороженный, наблюдал, как отрабатывает упражнения на реакцию Ника. Техника сочетала в себе ушу и набор элементов из различных боевых культур. Все это представляло собой некое подобие танца, темп которого из спокойного временами переходил в резкий. Ивон ассистировала подопечной. Женщина бросала в Нику маленькими тяжелыми мячиками, а та, не меняя рисунка танца, уворачивалась от снарядов. Когда занятие было закончено, итальянец начал аплодировать.

- Никогда не видел ничего подобного, - с восторгом сказал он, - Как вам удалось сделать из Вероники такую внимательную и скоординированную спортсменку?

- Она очень способная ученица, - похвалила Нику тренер.

Похвала смутила ученицу, она поблагодарила Ивон за занятие и пошла к себе в комнату.

Неро и Зияр уехали из замка ближе к полуночи. Вероника уже засыпала в своей кровати и сонно наблюдала за отплытием. Как только корабль сенсориков покинул зону сенсорной полусферы, девушка провалилась в сон. Неизвестно, что именно разбудило Веронику, но она открыла глаза в тот момент, когда в комнату кто-то тихо вошел. Таинственный гость сделал это настолько бесшумно, что Ника поначалу даже не поняла, что в комнате кроме нее кто-то есть. Девушка ощущала лишь странную тревогу в спутанном после сна сознании. В темноте Вероника часто пользовалась своими сенсорными способностями. Вот и теперь, чтобы понять, почему проснулась, Ника начала прослушивать пространство. Поняв, что именно напугало ее спящий мозг, Вероника чуть не вскрикнула. Вспомнив, что паника не лучший помощник, девушка быстро взяла себя в руки и сказала:

- Убьете человека, спасшего вам жизнь?

От услышанного Адам, как вкопанный, остановился посреди комнаты, все так же сильно сжимая скальпель в руках.

- Знаете, почему вы до сих пор живы? – стараясь не выдать страха, как можно спокойнее спросила девушка.

Адам молчал и продолжал стоять.

- Вы уникальный человек. В чем именно ваша уникальность, не знаю, но прежде мне не доводилось видеть таких… - Ника замялась подбирая слово, - переполненных жизненной энергией людей.

Слова Вероники подействовали на мужчину. Его сердце ускорило ритм, а дыхание стало учащенным. Девушка поняла, что на верном пути и продолжила.

- Основная опасность, как ни странно, была не на земле после ранения. Вы были на волоске от смерти в небе, когда Нил приказал усыпить вас за штурвалом. Я никогда прежде никого не убивала, а лишить вас чувств в небе было равносильно убийству. Именно тогда, приглядевшись, я увидела ваш «спектр». Вы, конечно, не понимаете о чем я, да и сам термин придуман мной. Но главное, что вы поразили меня своей исключительностью. Я не смогла погубить такую красоту. Просто не смогла бы потом с этим жить. Не знаю, что было бы, если бы попались не вы. Возможно, инстинкт самосохранения затмил бы разум, и я оглушила бы пилота. Я благодарна судьбе за то, что послала именно вас. В конечном итоге к нам подоспело подкрепление, и все закончилось хорошо. Я не замарала себя чужой кровью. И теперь, если вы перережете мне горло этим скальпелем, как и собирались, у меня есть надежда, что я попаду отсюда в мир куда лучший, чем этот.

Одним движением мысли Вероника могла оглушить злоумышленника, а потом вызвать охрану. Зачем вместо этого она пытается убедить Адама отказаться от убийства добровольно, Ника не знала и сама.

- А в какой мир попадете в конечном итоге вы, убив человека вас пощадившего?

Рука, сжимавшая скальпель начала дрожать.

- У меня приказ, - тихо прошептал мужчина.

- Сколько вам заплатили за убийство невинного человека? Какое количество нулей способно заглушить голос вашей совести? Может, я ошиблась, и ваша уникальность в каком-то страшном качестве? Возможно, вы уникальны, как Джек Потрошитель или Гитлер?

В воздухе повисло напряжение. Оба замолчали и не предпринимали никаких действий.

- Есть два сценария развития событий, - нарушила молчание Вероника, - Первый, вы сейчас упадете в обморок и я вызову охрану. В этом случае пощады от хозяина замка не ждите. Я больше не заступлюсь за вас. Или второй, вы уходите, и никто не узнает о том, что вы пытались зарезать меня во сне. Какой вариант вам больше нравится?

- А что взамен? – настороженно прошептал Адам.

- Ничего, - ответила девушка.

- Тогда я не понимаю, зачем вы это делаете, - прошептал мужчина.

- Не знаю, просто хочу помочь, - честно призналась Ника.

Адам постоял с минуту, затем медленно начал отходить к двери. Он ушел так же тихо и незаметно, как пришел. Оставив Веронику дрожать в постели от пережитого ужаса. Только она знала, как сильно напугал ее этот странный визит.

Больше Адам и Вероника не встречались. Мужчину поставили на ноги и перевезли в Гренландию. Ника проследила за Адамом и была удивлена, узнав, что его, в отличие от коллег, властям не сдали. Мужчину просто отпустили. О ночном инциденте Вероника никому не рассказала.

После того, как Ника пообещала за месяц найти управу на Аларда, жизнь девушки резко изменилась. Теперь все свободное от занятий с Ивон время девушка посвящала слежке. Она столько времени проводила в убежище Аларда, что иногда путала в какой реальности пребывает. В первые же дни стало понятно, что раздобыть хоть какую-то информацию о планах Аларда почти невозможно. Все общение осторожный сенсорик вел исключительно через переписку. Более того, он не использовал клавиатуру. У мужчины был личный планшет, который хранился в самом центре убежища. Не трудно было догадаться, что в памяти этого устройства хранятся именно те данные, которые нужны Веронике.

Алард почти ничего не произносил вслух. Даже мелкие поручения мужчина отдавал с помощью переписки. Работники, обслуживающие убежище, тоже были немногословны. Чуть позже Ника выяснила почему. Ей посчастливилось подслушать разговор с уборщицей, которую только что приняли на работу. Начальник службы безопасности провел девушке инструктаж, на котором проинформировал, что на территории убежища разговоры между персоналом строго запрещены. На закономерный вопрос новой сотрудницы: «Почему?». Мужчина ответил, что данный объект является секретным.

Прошла неделя, а у Вероники не было никаких сдвигов. Она неотступно следовала за Алардом, но ничего, кроме его личного распорядка, не узнала. Девушка стала его тенью. Ела, когда ел он, спала, когда ложился он, и даже занятия с Ивон перенесла на то время, когда мужчина отдыхал. Благодаря тому, что Алард был человеком железной дисциплины, режим его дня был четким и очень сбалансированным. По мужчине можно было сверять часы. Лишь иногда какие-то неожиданные звуковые сообщения отвлекали Аларда от привычных дел, и он начинал с кем-то переписываться. После таких сеансов связи Алард мог долго что-то писать в своем планшете, видимо, пополняя базу данных компромата.

На восьмой день Вероника чувствовала себя совершенно измотанной и подавленной. Надежда на то, что ей удастся подловить Аларда, таяла на глазах. Девушка готова была расплакаться. Все больше стены спальни, из которой она почти не выходила, давили на нее. Ей казалось, что она жертва какого-то страшного эксперимента над сенсориками. Она уже сомневалась, что действует по своей воле. В итоге Ника пришла к выводу, что нужно что-то менять. Первое, что сделала девушка, это нашла другое место для работы. Ей казалось, что нужно разделить жилое пространство и рабочее. Теперь маленький балкончик с дедушкиным стульчиком девушке заменила небольшая оранжерея на самом последнем этаже замка. Она давно заприметила это место и хотела там побывать. Зимний сад представлял из себя стеклянный купол с большим количеством разнообразных растений. Влажный воздух, обилие ярких красок и тишина создавали приятную и непринужденную атмосферу. Первые полдня, проведенные в оранжерее, показали, что в атмосфере сада усталость от подслушивания значительно снизилась. Второе изменение, внесенное Никой было продиктовано не столько усталостью, сколько любопытством. Чтобы развеяться и переключиться, девушка начала путешествовать, как раньше, при жизни у бабы Тони. Отвлекаясь от мрачного убежища Аларда, Ника закрывала глаза и летала по миру. Она не забыла про солнечный Санторини и часто ощупывала его пляжи, ресторанчики и белоснежные домики с голубыми крышами, фото которых так любят вставлять в свои проспекты туристические компании. Иногда Вероника навещала родителей и бабушку Тоню с мужем.

- Логистикой занимается, как бы не так, - часто ворчала Антонина, - Вот увидишь, она в плену у арабов.

Анатолий закатывал глаза и не спорил.

Но самыми странными были дни, когда мысли Ники вертелись вокруг летчика, который пытался убить ее даже после того, как она его спасла. Девушке не давал покоя его особый «Спектр». Вероника не могла сдержать любопытства и часто подглядывала за его жизнью.

- Ну что там, Николас, есть работа? – разговаривал с другом Адам.

- Моему кузену курьер нужен на полставки, - шутливо ответил собеседник.

- Я серьезно, Ник, - хмуро сказал Адам.

- А я разве был не достаточно серьезен, когда предупреждал, что не надо связываться с Крейгом? – упрекнул друга Ник.

Вероника знала, что Крейг был начальником службы охраны Аларда.

- Ваш провал испортил тебе репутацию. Забудь про карьеру наемника. Крейг испортил тебе репутацию так, что клиентов не найти, - продолжал Николас.

- Неужели нет даже мелких заказов? – сокрушенно ответил мужчина.

- Готов пойти долги из наркоманов и пьяниц выбивать? Или смертников разыскивать, сотка за штуку?

- Нет, пока не готов, - грустно ответил Адам.

- Мой тебе совет, завязывай с заказами, найди легальную работу. Ты же летчик, - посоветовал друг.

- Ты прекрасно знаешь, кто подпортил мое личное дело. Меня теперь даже асенизатором не возьмут, - пожаловался мужчина.

- Адам, ты знаешь, как я к тебе отношусь. С Крейгом ты рискнул и проиграл. Теперь заказов не жди. Я мог бы пообещать что-то тебе найти и соврал бы. Мне жаль, - искренне проговорил Николас.

- Ладно, я понимаю, но если будет что-то, звони, - тихо сказал Адам.

- Хорошо, - ответил друг и положил трубку.

Не успел мужчина отложить телефон, как раздался второй звонок.

- Привет, мам, - неохотно ответил Адам.

- Сынок, ты обещал заехать неделю назад, я ждала…

- Прости, было много дел, - перебил мужчина.

- Какие дела могут помешать приехать на день рождения к матери. Ты же знаешь, что кроме тебя у меня нико…

- Прости, я правда не мог, - снова перебив, соврал сын.

Впервые Вероника слышала голос его матери. Девушке стало любопытно, как выглядит мать Адама. Девушка начала ощупывать небольшой городок, в котором жил мужчина. Мать Адама жила не так далеко, как могло показаться. Всего в нескольких километрах от дома мужчины Вероника уловила голос женщины, разговаривающей по телефону с сыном. Ощупав лицо пожилой дамы, Ника была удивлена, что на вид ей было не больше сорока пяти. Мать расспрашивала Адама о том, как у него идут дела на работе, а тот врал ей что-то убедительное. Веронике наскучило слушать, как сын обманывает женщину, и она начала ощупывать дом. Все вокруг сверкало чистотой и находилось в образцовом порядке. Женщина жила в небольшом коттедже на окраине города и содержала сам дом и участок, на котором он стоял, в идеальном порядке. Ника летала по комнатам и с любопытством ощупывала маленькие статуэтки на камине, рамки с фотографиями на стенах, красивую посуду в кухне и многое другое. Но одно очень странное обстоятельство отвлекло ее.

Адам все продолжал врать и отпираться, как вдруг его мама зажала рукой микрофон телефона и закашлялась. На первый взгляд в этом жесте не было ничего страшного, но сама вибрация, вызванная кашлем, была особенной. Вероника знала, с чем может быть связан этот особый гортанный звук и сопровождающий его утробный клекот. Девушка прислушалась и похолодела.

С этого дня Ника стала следить не за Адамом, а за его матерью. Причина была проста, она хотела узнать телефон сына. Понимая, что другого способа связаться с Адамом, кроме как по телефону, она не может, девушка ждала, когда мать наберет на своем смартфоне его номер. Отследив движение пальцев, угадать набор цифр будет не сложно.

Веронике повезло. Мать Адама часто набирала его номер, но в самый последний момент нажимала кнопку отмены. Она скучала по единственному сыну, но боялась отвлекать. Странный ритуал с несостоявшимися звонками стал ее привычкой. Вооружившись листком бумаги и карандашом, Ника нарисовала схему движений пальцев и, наложив его на свою сенсорную клавиатуру, без труда определила набор цифр.

Девушка набрала номер на своем телефоне и долго не решалась нажать кнопку вызова. Она сидела, глядя в экран, и думала над происходящим. Ее не переставал удивлять странный интерес к этому загадочному солдату. Ника часто спрашивала себя, что в нем такого особенного, и не находила ответ. Приняв это свое помешательство, как данность, она продолжала следить за Адамом. Позвони она ему теперь и мужчина начнет задавать вопросы. Что же она ответит на самый главный из них? Зачем следит за его жизнью?

- Как продвигаются дела с Алардом? – прозвучал голос Нила.

От неожиданности Ника заметно вздрогнула.

- Прошу прощения, если напугал. Думал, тебя нельзя застать врасплох, - добавил мужчина.

Вероника нахмурилась.

- Так как успехи, - после продолжительной паузы повторил вопрос Нил.

- Плохо, - призналась Вероника, - Алард очень осторожен, мне почти ничего не удалось узнать.

- Я так и думал, - надменно сказал он.

Ответ мужчины задел Нику, девушка встала и пошла в сторону выхода. Мужчина останавливать ее не стал.

Придя в спальню, Ника взяла телефон и развернула бумажку с номером. В голове роилась сотня мыслей и вдруг одна, словно выстрел в висок, пронзила сознание девушки. В этот краткий миг у Вероники родился план. Он был безумный, но в тот момент казался самым правильным. Немного посидев, формируя последовательность необходимых действий, Вероника, наконец, позвонила Адаму.

- Добрый день, - сказала Ника, когда тот взял трубку.

Мужчина сразу узнал ее голос.

- Кто дал вам мой номер? – настороженно спросил он.

- Ваша мама, - призналась Ника, - Неосознанно, конечно.

- Что вам надо? – злобно осведомился Адам.

- Спасти ей жизнь, - ответила Ника.

- Кому? – удивился собеседник.

- Вашей матери, - заявила Ника.

С минуту Адам молчал. Он боялся Веронику, считал ведьмой, как и многие другие.

- Кто угрожает моей матери? – спросил наконец он.

- Рак. Если поторопитесь, его еще можно вылечить, - заявила девушка.

- Я вам не верю, - огрызнулся мужчина.

- Не верите мне, отвезите ее к онкологу, - сказала Ника и положила трубку.

На этом первый этап плана был закончен. Девушка встала с кровати и пошла искать Нила. Тот сидел в своем кабинете и что-то писал. Вероника постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, вошла.

- Чем могу помочь? – с любопытством спросил Нил.

Ника подошла к столу мужчины и сказала:

- Мне нужна тетрадь размером А4.

Некоторое время Нил удивленно смотрел на девушку, потом сказал:

- Что-то еще?

- Да, карандаш, ручка и ножницы, - серьезно ответила Ника.

- Будете делать папье-маше? – пошутил мужчина.

- Нет, самолетики, чтобы из окна запускать, - с серьезным лицом сказала девушка.

- Мало нам самолетиков, - пробубнил Нил, вставая из-за стола.

Он подошел к шкафу и, открыв дверцу, достал оттуда все, что попросила Вероника.

- Вот, пожалуйста, - сказал он, протягивая канцелярские принадлежности Веронике.

- Скажите, если мне понадобятся деньги, я могу их попросить? – осторожно спросила Ника.

- Смотря на что, - уклончиво ответил мужчина.

- На дело, - загадочно сказала Вероника.

- Тогда все зависит от суммы. Сколько вам нужно?

- Пока не знаю, - задумчиво ответила Вероника и вышла из кабинета.

Нил был настолько удивлен происходящим, что еще долго стоял у шкафа, задумчиво глядя на дверь, которую Вероника, уходя, закрыла не до конца.

На следующий день Вероника пришла в зимний сад раньше обычного. Теперь сценарий ее наблюдений изменился. Придвинув к скамейке тяжелый кованый столик, девушка положила перед собой добытую тетрадь и, достав ножницы, начала ее обрезать до нужного размера. Орудуя на глаз, девушка быстро управилась с задачей и, получив усеченный вариант тетради, взяла в руки карандаш и начала чертить странные схемы.

Ближе к обеду, исписав пол тетради, Вероника переключилась на Адама. Девушка подоспела очень вовремя. Мужчина вел маму в диагностический корпус местной больницы. Там женщине сделали томографию и ряд других анализов. После занесения результатов в электронную картотеку мать Адама вызвали к врачу. Сын везде сопровождал маму и очень волновался.

- У меня для вас хорошая новость и плохая. С какой начать, - доброжелательно проговорил доктор.

- Давайте плохую, - хмуро ответил Адам.

Пожилая дама сидела с напуганным видом и не вмешивалась в диалог мужчин.

- У миссис Дженкинс рак легких, - заявил медик.

- Не может быть, моя мама никогда не курила, - начал спорить Адам.

- Не только у курящих может развиться опухоль, - убеждал доктор, - Есть множество факторов провоцирующих онкологию.

- А хорошая? - дрожащим голосом спросила миссис Дженкинс.

- Вы очень вовремя обратились за помощью. На таких ранних стадиях злокачественное новообразование можно победить с гарантией в девяносто процентов, - заверил врач, - Сейчас выпишу вам направление в онкологический центр…

- Меня будут оперировать? – расстроенно спросила женщина.

- Это будет решать ваш личный онколог, - ответил врач.

Вероника грустно вздохнула. По щекам мамы Адама побежали слезы. Сын взял ее за руку.

Когда женщина вышла из кабинета, у нее подскочило давление. Адам посадил маму на диванчик в коридоре и побежал за помощью. Услужливый персонал быстро пришел на помощь, и женщине сделали укол.

Адам проводил миссис Дженкинс в машину, а сам вернулся к стойке администратора.

- К сожалению, ваша медицинская страховка не покрывает оказанных услуг, - сообщила сотрудница больницы.

- Я знаю, - грустно вздохнул Адам.

- Просим погасить задолженность в течение десяти дней, - предупредила работница.

Адам кивнул, забрал документы и пошел к выходу.

От дальнейших наблюдений Веронику отвлек телефонный звонок.

- Где вы? - спросила девушку Ивон.

Только сейчас Ника вспомнила, что время занятий изменилось, и она опаздывает.

- Ой, простите, уже бегу. Никак не могу привыкнуть к изменениям, - оправдывалась Ника, собирая записи.

- Это была ваша инициатива, можем переиграть, - предложила тренер.

- Нет, не надо, дайте мне десять минут, - ответила Ника и поспешила к выходу.

Забежав в спальню, Вероника быстро переоделась и побежала в зал. Ивон была недовольна опозданием, но вида не показывала. Занятие проходило в обычном режиме, но ближе к концу у Ники зазвонил телефон. На экране отобразился незнакомый номер. Девушка извинилась и, отойдя в угол помещения, приняла вызов.

- Что ты с ней сделала, ведьма? - процедил сквозь зубы Адам.

Вероника была так удивлена, что растерялась. Немного придя в себя, девушка как можно спокойнее ответила:

- Спасла жизнь.

- Не делай вид, что непричастна к ее болезни, - накинулся на девушку мужчина.

- Думаю к этому причастен металлургический завод, на котором она проработала больше двадцати лет, но точно сказать не могу, - ответила девушка.

- Откуда ты знаешь про завод? Ты следишь за моей матерью?!

- Оставь меня в покое, Адам. То, что ты до крайности неблагодарная личность, я знала еще до этого звонка. Всего доброго и удачи в поисках денег на лечение, - проговорила Ника и прервала вызов.

Девушка положила аппарат на скамейку и сделала шаг в сторону тренера, но телефон зазвонил опять. Это снова был Адам. На этот раз Ника отключила звук и к телефону больше не подходила.

Когда занятия закончились, за окном было темно. Вероника устало плелась по коридору в спальню и думала о маме Адама. Ей было жаль эту аккуратную, одинокую женщину. Она так не любила пропускать чужую боль через себя. Девушка решила прекратить наблюдать за жизнью Адама.

Прошла еще неделя. Ника целыми днями сидела в оранжерее, прерываясь лишь на сон и еду. Ей даже пришлось временно отменить занятия с Ивон. Она так увлеклась, что не заметила, как на остров прибыл корабль с Неро и Зияром.

- Как идут дела у Вероники? – спросил у Нила итальянец.

- Это интересный вопрос. Она целыми днями сидит в зимнем саду и что-то чертит в тетрадях. Исписала их уже целую кучу, - ответил Нил.

- Что именно чертит? – поинтересовался Зияр.

- Да ерунду какую-то, - пожав плечами, ответил хозяин замка и достал ксерокопию разворота тетрадных страниц.

На них был набор линий. Многие шли горизонтально, некоторые под углом.

- А зачем она обрезает листы? – заметив кривые края копированного листа, спросил Неро.

- Она не говорит. Я пытался спрашивать, но она ответила, что это всего лишь попытка, поэтому обнадеживать нас зазря не хочет, - рассказал Нил.

- Попытка, - задумчиво повторил Зияр, рассматривая копию записей.

- До конца срока осталось пара недель, давайте проявим терпение, - сказал итальянец.

- Мне кажется, она морочит нам голову, - предположил Нил.

- Ты к ней слишком суров. Уверен, Вероника делает все возможное, просто опыта шпионажа у нее нет, - оправдывал девушку Неро.

- В любом случае, нужно выяснить, что это за каракули, - настаивал Нил.

- Он прав, с ней надо поговорить, - поддержал коллегу Зияр, - У тебя лучше всех налажен контакт с этой чудачкой, Неро. Поговори с ней.

- Хорошо, - согласился молодой человек.

Подойдя к прозрачной стене оранжереи, Неро долго наблюдал за Никой. Та с отсутствующим видом сидела у стены стеклянного купола и пустым взглядом смотрела вдаль. Девушка залезла на широкую кованую лавочку с ногами и сидела в позе лотоса. Вероника была настолько неподвижна, что казалась каменным изваянием.

Когда молодой человек, наконец, решил войти, Ника вдруг ожила и, схватив карандаш и тетрадь, начала быстро что-то чертить. Неро остановился и продолжил наблюдение. Вероника вышла из задумчивости и начала листать прошлые записи. Найдя определенную страницу, Вероника что-то пометила в углу листа и отложила тетрадь. Только после этого Ника обратила внимание, что не одна на этаже. Девушка повернула голову и встретилась глазами с Неро. Тот улыбнулся и вошел в зимний сад.

- Привет, откуда ты здесь? – удивленно спросила девушка.

- Я думал, ты знаешь, что мы с Зияром приплыли, - ответил гость.

- Нет… - ответила девушка и резко повернулась в сторону, - Подожди минутку, - сказала она и, схватив тетрадь, опять начала рисовать странные линии.

Неро смотрел за ее движениями и гадал, что все это значит. Несколько минут Ника словно в бреду быстро рисовала черточки и точки, перелистывала страницы тетради и снова рисовала. Потом, словно придя в себя, она начинала пересматривать нарисованное и делала странные пометки в углу страниц.

- Что это? – спросил девушку Неро.

- Да так, наброски. Сумасшедшая идея, у которой есть крошечный шанс стать гениальной уловкой, - небрежно ответила Ника и отложила записи в сторону.

Вероника улыбнулась и посмотрела на Неро.

- Ты такая чудная, - вырвалось у молодого человека.

- Тебе просто так кажется. Если мой план сработает, я все расскажу, и тогда ты поймешь, что я совершенно обычная, - весело ответила Ника.

У Неро зазвонил телефон. Молодой человек посмотрел на экран и, грустно вздохнув, принял вызов. Сделав виноватое лицо, молодой человек удалился из оранжереи.

Вероника проводила итальянца взглядом и продолжила работу. На этот раз ее внимание было сосредоточено на Адаме. В этот момент он находился в Австрии. Молодой человек привез мать в одну из лучших онкологических клиник мира – Рудольфинерхаус.

- Да, наши услуги стоят не дешево, но в заявленную стоимость включено все, от лекарств до питания. Это окончательная сумма с налогами, где включена даже годовая послеоперационная терапия. У нас одна из лучших онкологических клиник в мире… - убеждала Адама работница больницы.

- Я знаю, поэтому и привез ее сюда, - перебил молодой человек.

- Тогда не стоит удивляться, что наши услуги стоят так дорого, - укоряла девушка.

- Но неужели нет никаких скидок или субсидий? – продолжал спорить мужчина.

- Есть, но для жителей Австрии, а вы гражданин другого государства, - разъяснила девушка.

- Вы понимаете – это моя мама, у меня кроме нее никого нет. Прошу, найдите какую-нибудь скидку, - умоляюще проговорил Адам.

- Мне жаль, но лучевая терапия, послеоперационный уход, да и услуги хирурга с мировым именем вещь не дешевая. Сто тридцать тысяч окончательная цена и торговаться бесполезно, - сочувственно ответила работница.

Адам замолчал. Вероника чувствовала, как бешено колотится его сердце. Он был готов расплакаться.

- Я вас оформляю? – спросила девушка.

- Да, - твердо заявил Адам.

- Для иностранцев правилами предусмотрена предоплата в размере десяти процентов от предварительной суммы, - предупредила сотрудница.

- Да, вы уже упоминали, - грустно сказал Адам.

- Сейчас распечатаю счет, и как только он будет оплачен, сможем начать процедуру оформления и размещения, - с улыбкой сообщила девушка.

Девушка распечатала и отдала Адаму необходимые документы. Мужчина вышел в коридор и взглянул на счет.

- Тринадцать тысяч евро, - простонал он, - Где мне взять такие деньги.

Вероника сочувственно вздохнула. Вдруг совсем рядом прозвучал голос Неро:

- Прости, меня как всегда отвлекли дела, - бодро сказал он.

- Мне нужно сто тридцать тысяч евро, причем тринадцать из низ сегодня, - заявила Вероника.

От такой наглости итальянец потерял дар речи. Улыбка моментально сошла с лица красавца, уступив место шокированной гримасе.

- Это нужно для дела, - пояснила Ника.

- Ты имеешь в виду для сумасшедшей идеи, у которой есть крошечный шанс стать гениальной уловкой? – уточнил молодой человек.

Вероника кивнула.

- Сумма не маленькая, я должен подумать, - ответил Неро.

- У тебя нет таких денег, - разочарованно спросила Вероника.

- Есть, но… Мне нужно посоветоваться с осталь…

- Почему ты не хочешь мне их дать? – прямо спросила Ника.

- Я не уверен, что…

- Что у меня получится? – продолжила за него Ника.

- Не обижайся, но все это выглядит очень странно, - начал отпираться молодой человек, указывая на тетрадь с каракулями.

- Если ты не дашь мне эту сумму, не будет ни малейшего шанса победить Аларда. Ты втравил меня в это и должен помогать, - заявила Вероника.

Несколько минут Неро смотрел на Нику потрясенным взглядом. Впервые он видел в ней решительность и деловой напор.

- Хорошо, - ответил, наконец, итальянец, - Куда перевести деньги.

- Номер счета вышлю позже, сначала переведи тринадцать, - Остальное, когда скажу. Хорошо?

Неро кивнул.

- А теперь извини, мне нужно срочно позвонить.

С этими словами Вероника встала и, взяв телефон, вышла из зимнего сада.

Адам сидел на лавочке в парке перед клиникой.

- Не волнуйся, это лучшая клиника в мире, - утешал он маму.

Женщина кивала и всхлипывала.

- Ну, перестань плакать, врач сказал, что у тебя хорошо ограниченное новообразование без метастазов. В следующем году забудешь про свой рак, как…

У мужчины зазвонил телефон. Увидев определившийся номер, Адам изменился в лице.

- Прости, я на секундочку, - сказал он и отошел от плачущей женщины.

- Что тебе надо? – злобно спросил мужчина.

- Судя по тону, ты все еще винишь меня, а не завод, - доброжелательно сказала Ника, - Я не вру, Адам. Можешь считать меня ведьмой, но рак на людей насылать не умею.

- Я задал вопрос, - угрожающе проговорил он.

- У меня есть сто тридцать тысяч, тринадцать из которых переведу тебе в течение суток, - сказала Ника.

Последовала пауза. Адам был явно шокирован.

- А что взамен? - насторожено спросил он.

- Небольшое одолжение, - уклончиво сказала Ника, - Пришли мне свою почту, подробности вышлю письмом. Это последний наш с тобой разговор голосом. Если возьмешься, общение только по переписке, с помощью сенсорной клавиатуры.

Адам молчал.

- Ладно, жду твою почту сутки, если не пришлешь, расценю как отказ и найму другого, - сказала Ника и положила трубку.

Не успела вероника вернуться в зимний сад, как смартфон мелодично пропищал, извещая о новом сообщении. Ника открыла приложение и послала по присланному адресу заранее приготовленное письмо.

Спустя пару часов Адам вернулся в гостиницу. Отправив маму ужинать в ресторан, мужчина достал свой планшет и прочел письмо. Вероника была рядом. Она почувствовала, как взволновало мужчину ее задание.

- Это невозможно, - тихо проговорил он.

Вероника достала телефон и послала новое письмо: «Я помогу». Планшет Адама пискнул. Мужчина удивился и кликнул по извещению. Открылось новое сообщение от Ники.

- Как? – спросил вслух мужчина.

«Буду вести тебя» - написала новое письмо Ника и отправила.

Адам был шокирован этим диалогом, но решил больше не удивляться ничему, что связано с русской ведьмой.

- Мне нужно время для подготовки, - заявил мужчина.

«Десять дней» - снова написала девушка.

Адам кивнул.

«Вышли мне скан счета из клиники на предоплату» - попросила Вероника.

- Хорошо, - сказал вслух Адам и пошел к выходу.

Мужчина отсканировал бумаги на ресепшене и поспешил в номер.

Вероника ждала в оранжерее, глядя в белую пелену за окном.

Когда на телефоне появилось извещение о новом письме, девушка поспешила к Неро. Молодой человек ужинал в просторной столовой первого этажа в обществе остальных сенсориков.

- Приятного аппетита, - сказала Вероника, заглянув в дверь.

- Ника, проходи, присоединяйся, - радостно пригласил Неро.

Зияр замер над тарелкой с вилкой и ножом в руках, пристально глядя на гостью. Нил со свойственным ему хитрым прищуром посмотрел на Нику, затем повернулся к стоящему в сторонке официанту и кивнул. Тот быстро удалился.

- Проходите, разбавьте наш мужской коллектив, - сказал он, проводив официанта глазами.

Вероника прошла внутрь и села на свободное место. Спустя минуту в столовую вошел официант и расставил перед девушкой посуду с сияющими чистотой столовыми приборами.

Все принялись есть, будто ничего не произошло. Вероника чувствовала себя неуютно. Девушке хотелось поскорее покончить с делами и пойти в свою комнату. Когда перед девушкой поставили тарелку с овощами и семгой, приготовленной на гриле, девушка поняла, насколько голодна. Увлеченная поеданием вкуснейшего ужина, она забыла, зачем пришла.

- Как продвигаются дела? – поинтересовался Зияр.

- Надеюсь, хорошо, - сказала Ника. Затем повернулась к Неро и добавила, - Счет у тебя на почте.

Молодой человек кивнул.

- Может поделитесь с нами, о чем речь? – насторожился Нил.

Неро бросил на Веронику вопросительный взгляд.

- Неро одолжит мне небольшую сумму денег, - сказала Ника.

- Насколько небольшую, - поинтересовался Зияр.

- Сто тридцать тысяч евро, - небрежно ответила девушка.

Зияр поперхнулся и закашлялся.

- Можно поинтересоваться, зачем вам такие деньги? – спросил Нил.

- Пока нельзя, - сказала Вероника.

- Сейчас не тот момент, чтобы секретничать, - укорил девушку Зияр.

- Это не секрет, просто расскажу обо всем позже.

- Почему не сейчас? – настаивал Нил.

- Вы… Вы не поверите в успех мероприятия, - смущенно ответила Вероника.

- Может потому, что ваш план обречен? – предположил мужчина.

Это стало последней каплей. Все дни пребывания в замке отношения Нила и Вероники не складывались. Постоянные укоры и недовольство хозяина ранили девушку. Нил относился к девушке так, словно она ему чем-то обязана. Вероника так не считала и обижалась. Все дни слежки за Алардом Нил постоянно докучал Нике с расспросами и откровенно давил. Под таким давлением Вероника работать не могла. Девушка старалась, работала на пределе своих возможностей, но Нил всегда был ею недоволен. Он был главной причиной, по которой Ника скрывала свой план от остальных сенсориков, включая Неро.

- Вы напрасно так на меня давите, - начала высказывать Нилу Вероника, - Сколько лет ваше объединение промышляет шпионажем? Пять? Десять? А я в этом новичок. При всем своем интеллекте и способностях никто из вас не смог рассекретить базу данных Аларда. На каком основании вы требуете этого от меня? Очень удобная позиция сидеть, ждать, поторапливать и небрежно насмехаться, но она не способствует развитию дружеских и доверительных отношений. Я не расскажу вам ничего. Сидите, ждите и дергайтесь. Не выйдет, можете отправить меня в Гренландию вплавь, даже такой исход будет для меня настоящим избавлением. Сил больше нет терпеть вашу ненавязчивую тиранию.

В зале повисла гробовая тишина. Зияр еще несколько раз покашлял, то ли от смущения, то ли потому что недавно подавился. Неро, стараясь сдержать смех, уткнулся в тарелку и делал вид, что ест. Остаток ужина прошел в молчании. Только когда Вероника разделалась с семгой, овощами и десертом, девушка обратилась к Зияру.

- Если все пройдет успешно, двадцать четвертого числа на замок нападут люди Аларда. И на этот раз он пришлет всех, кто у него есть, - сообщила девушка.

Мужчины шокированно переглянулись.

- Это по вашему успешно, - возмутился Нил.

Вероника бросила на мужчину угрожающий взгляд. Тот, поняв намек, потер шею и замолчал.

- Нужны все люди, которые у вас есть. Нужно продержаться около суток. Потом, независимо от потерь, солдаты Аларда отступят, - продолжила Вероника.

- Ты умеешь предвидеть будущее? – серьезно спросил Зияр.

- Нет, - с улыбкой ответила Ника, - Просто, это очевидно.

Мужчины еще раз растерянно переглянулись.

- Мне не особо очевидно, - шутливо сказал Неро.

- Поступайте, как знаете, но двадцать четвертого будет жарко. И финальная часть моего плана зависит от того, насколько долго вы сможете сдерживать натиск, - сказала Вероника, вставая из-за стола.

Мужчины как завороженные наблюдали за девушкой.

- Спасибо за ужин, все было очень вкусно, - поблагодарила Ника и вышла из столовой.

Сложно описать, насколько были потрясены поведением девушки сенсорики. После ее ухода каждый был погружен в свои мысли. Зияр думал, где достать большое количество наемников всего за десять дней. Неро достал смартфон и, зайдя в почту, читал странный счет из какой-то Австрийской клиники. Но тяжелее всех были размышления Нила.

Вероника глубоко ошибалась на его счет. Он не испытывал к ней неприязни или злобы. Враждебное поведение мужчины было вызвано не отвращением, а страхом. Он боялся Веронику. Собранный, хитрый и расчетливый, Нил привык все держать под контролем. Больше всего мужчину выбивала из колеи неизвестность. Пробелы в информации обезоруживали его. Поскольку Вероника была средоточием секретов, в девушке его пугало практически все. До сих пор никто не знал о ее дарованиях ничего, кроме того, что она сенсорик. Ника каждый раз шокировала и удивляла коллег все новыми и новыми способностями. Она была настолько не изучена, что не вызывала в Ниле никакого доверия. Но больше всего его потрясло не то, что Ника умеет душить, оглушать или усыплять людей силой мысли, переломной точкой его панических настроений был инцидент со странным приступом в спальне, при попытке забрать из рук спящей девушки телефон. Одно дело, когда тебя душат, воздействуя на организм, и уже совсем другое, когда ты перестаешь себя контролировать в сознательном состоянии. Самое страшное во всем этом было то, что после странного случая девушка не выходила у него из головы. Его тянуло к ней, и может поэтому она часто снилась ему по ночам. Бывали вечера, когда он шел в оранжерею, чтобы просто посмотреть на нее, побыть рядом. Вероника была так погружена в работу, что не замечала Нила, а заметив, расценивала его присутствие, как желание все контролировать, или просто постоять над душой. Несмотря на тягу, страх порождал в Ниле кажущуюся агрессию. Это обычная психологическая маска, часто встречающаяся у людей.

То, что сказала ему за ужином Ника, ранило мужчину. Он понял, как выглядел в ее глазах. Нил и сам не знал, почему ее мнение вдруг стало для него важно, но переживал. Помимо странной тяги и страха, мужчина испытывал к девушке уважение, граничащее с восхищением. Его дар был скуп. Прослушивать воду было не так продуктивно, как то, что могла проделывать Ника. Дар Нила был редкий, но слабый. Нил не знал, как девушке удается досконально прослушивать самые сложные участки пространства, но это не мешало ему отдавать должное силе таланта загадочной Ники.

Двадцатого числа Зияр начал стягивать к замку Нила своих бойцов. Военные прибывали к острову на самолетах, кораблях и даже подводных лодках. Глядя на предусмотрительность коллеги, Нил тоже усилил охрану острова заранее. Неро тоже не остался в стороне и приехал пораньше.

- И что, она все время так проводит? – спросил Неро у Нила, глядя сквозь стеклянную стену оранжереи.

Троица в полном составе наблюдала за Вероникой в зимнем саду. Мужчины не решались отвлекать сосредотооченную чудачку и стояли за дверью.

- Да, днем в саду исписывает каракулями тетради. Извела их целую тонну, а вечером берет то, что начеркала за день в спальню и там начинает делать пометки и вырывать какие-то из листов, затем комкает и кидает в урну, - рассказал Нил.

- А вдруг все это блеф? – предположил Зияр.

- Она не стала бы нас обманывать, - заступился Неро.

- Откуда ты знаешь? Что тебе вообще известно об этой девице? – возмущенно спросил Нил.

- Ничего, - пожав плечами, ответил молодой человек, - Но иногда не обязательно пробовать мясо, чтобы понять, что оно тухлое.

- Да перестань, после того инцидента с помутнением рассудка, я тоже начал испытывать к ней неосознанную толерантность. Не дай гормонам заморочить тебе голову, - спорил Нил.

- Что за инцидент? – заинтересовался Зияр.

- Да так, просто теория, пока сложно что-то доказать, - нехотя ответил Нил.

Зияр посмотрел на Неро и спросил:

- Вы что-то от меня скрываете?

- Нет, - нерешительно ответил итальянец, - Просто… Даже не знаю как объяснить. У Вероники есть еще одно странное свойство, если можно так сказать…

- Объяснить невозможно, нужно, чтобы ты сам это на себе испытал, - заявил Нил.

- Что испытал? – начал волноваться Зияр.

- Не переживай, ничего такого, просто небольшая особенность, - начал успокаивать Неро.

- Вызывающая помутнение рассудка? – недоумевал Зияр.

- Все не так страшно, как кажется, - с улыбкой сказал итальянец.

- За себя говори. У меня после того случая от этой ведьмы мороз по коже, - тихо проговорил Нил.

- Поосторожнее со словами, не надо злить ее перед финалом, - предупредил Неро.

- Да что за особенность? О чем вы толкуете? – продолжал волноваться Зияр.

- Давайте устроим совместный ужин и ты сам все увидишь, - предложил Нил.

- Не думаю, что это хорошая идея, - засомневался Неро.

- Отличная идея, хочет знать, имеет право, - ответил Нил и пошел в сторону лифта.

Неро и Зияр пошли за ним вслед.

Вероника не подслушивала их разговоры, все внимание ee было сосредоточено на посылке, которая была на борту корабля направляющегося к замку. В маленькой коробке к Нике плыла одна из ключевых вещей предстоящей операции, поэтому девушка волновалась. Параллельно с контролем доставки Ника продолжала наблюдать за Алардом и делать записи.

Ближе к ужину в дверь оранжереи постучали. Это был Неро. Ника улыбнулась, ловко соскочила со скамейки и, захватив тетради, пошла к выходу.

- Привет, - радостно сказал Неро.

- Когда ты приплыл? – спросила Ника.

- Четыре часа назад. Ехал на одном корабле с Зияром и кучей вооруженных качков, - шутливо ответил итальянец.

- Да, Зияр молодец, я и не представляла, что он способен собрать такую армию, - похвалила Ника.

- Поверь, Алард сможет собрать больше, - предостерег Неро.

- Нам не нужно его побеждать, необходимо выиграть время, а дальше он отзовет солдат сам, - заверила Ника, затем помолчала и грустно добавила, - Если все пойдет так, как я запланировала.

- Мы все с ума сходим от того, что не знаем твоих планов. Может все-таки поделишься?

Вероника отрицательно покачала головой. Чем ближе становился день развязки, тем страшнее ей было. Иногда девушку охватывала паника, и казалось, что задуманное - полный абсурд. В лучшем случае ее засмеют, в худшем - погибнет масса людей. Никогда еще на хрупкой Веронике не лежала такая ответственность.

- Тогда приглашаю тебя на ужин в общую столовую. Мы соберемся в восемь, - торжественно заявил он.

- Будете пытать? – с улыбкой спросила Ника.

- Нет, кормить, - лукаво ответил итальянец.

Вероника немного посомневалась, но дала согласие. Неро проводил девушку до комнаты, и они попрощались. Ника перепроверила и отсортировала записи, затем привела себя в порядок и направилась в столовую.

Мужчины были в сборе. Зияр с Нилом о чем-то спорили, а Неро разговаривал с официантом.

- Добрый вечер, - сказала Вероника, войдя в помещение.

Несмотря на сотрудничество, общество Зияра все еще давило на девушку, а Нил попросту раздражал. Единственная причина, по которой она пришла на ужин, был Неро. Вероника давно перестала сопротивляться своим симпатиям и просто получала удовольствие от общения с Неро. Тот всегда был добр и обходителен с Никой, временами девушка подмечала, что он даже слегка заигрывает. Это льстило скромной Веронике, но не обнадеживало.

Мужчины встали при виде девушки и почти хором поздоровались. Это выглядело немного комично. Ника улыбнулась и прошла на свободное место. Сенсорики сели на стулья и попытались продолжить непринуждённое общение. Это не получалось. Присутствие Ники почему-то смущало мужчин. Они нервничали и что-то скрывали. Видимо, забывая, что Ника одаренный сенсорик, присутствующие многозначительно переглядывались, когда девушка отворачивалась. Происходящее давило на Веронику и она, глядя в пустую тарелку, ждала когда принесут еду.

Появление официанта стало для девушки избавлением. А когда перед ней поставили тарелку с ужином, больше напоминавшим произведение кулинарного искусства, Вероника и вовсе забыла про присутствующих. Весь день она нервничала и подслушивала, не прерываясь даже на обед. Организм девушки поставил сигнал голода в турбо режим. Отправив первый кусок мяса под ароматными травами и невероятно вкусным соусом в рот, Вероника простонала от удовольствия.

- Скажи честно, этот тиран держит тебя на хлебе и воде? – шепотом спросил Неро и подмигнул Нике.

Девушка смущенно улыбнулась и продолжила есть скромнее.

Ужин проходил в тишине. Нил и Зияр иногда заговаривали о политике, но разговор быстро сходил на нет, и снова наступала тишина. Когда подали десерт, в дверь столовой постучали. Это был начальник охраны. Он извинился и, подойдя к Нилу, шепнул ему что-то на ухо. В ответ хозяин замка бросил на Нику удивленный взгляд.

- Нет, это не ошибка, - сказала девушка.

Зияр и Неро оторвались от еды и с любопытством наблюдали за происходящим.

- О таких вещах надо сообщать заранее, - укорил девушку Нил.

- Я не знала, - хмуро ответила Вероника.

- В следующий раз прошу ставить меня в известность, - строго сказал мужчина.

- Надеюсь, следующего раза не будет, - тихо ответила девушка и снова принялась за десерт.

Нил кивнул начальнику и тот удалился.

- Может, поделитесь с нами, - сказал Зияр.

- Мне пришла посылка, - прямо сказала Ника.

- Что за посылка, - заинтересовался Неро.

- Набор устройств для спутниковой связи, - ответила девушка.

- Зачем тебе спутниковая связь? – осведомился Нил.

Вероника бросила на тирана недовольный взгляд и ответила:

- Придет время, узнаете.

Присутствующие были очень недовольны ответом Ники, но продолжать расспросы не стали.

Доев предложенный ужин, Вероника встала из-за стола.

- Большое спасибо за прекрасный ужин, - сказала девушка и вознамерилась уйти.

Вдруг со своего места встал Зияр и, бросив на Нила странный взгляд, сказал:

- Подождите секунду.

Ника удивленно посмотрела на мужчину и остановилась.

- Я бы хотел выразить вам свою благодарность и симпатию, - сказал мужчина, подойдя к Нике.

Вероника была так удивлена, что не знала как ответить. Воспользовавшись растерянностью девушки, Зияр взял ее за запястье и поцеловал тыльную сторону руки. В этот момент Неро сидел ближе всех. Он первый увидел, как меняется лицо бородатого ливанца. На скулах мужчины выступили жилы, он слегка побледнел и вздрогнул. Когда Зияр сильнее сжал руку девушки и потянул на себя, Неро был наготове. Молодой человек подскочил к паре и, выхватив у Зияра кисть Вероники, начал пожимать и выражать благодарность за приятный совместный ужин. Все время, пока Неро красноречиво изъяснялся, Зияр стоял, потрясенно глядя на Нику. Неро проводил девушку до двери и, пожелав спокойной ночи, вернулся к коллегам.

- Что это было? – потрясенно спросил Зияр.

- Та самая особенность, про которую мы говорили, - ответил Нил.

Не сводя глаз с собеседника, Зияр нащупал на столе салфетку и утер пот со лба.

- Я… Не помню, когда испытывал нечто подобное, - пробормотал он.

- Я тоже, - признался Нил.

- Как она это делает? – недоумевал ливанец.

- Уверен, что непроизвольно, - вмешался Неро.

- Она точно ведьма, - хмуро проговорил Зияр.

- Тем лучше для нас, - по деловому заявил Нил.

- Наведет на Аларда конкретную порчу и дело с концом, - шутливо подхватил итальянец.

Утром двадцать четвертого числа Вероника набрала с кухни еды для быстрого перекуса и отправилась в оранжерею. В этот день тетради девушка оставила в спальне, взяв вместо них устройство спутниковой связи. Неро, Нил и Зияр все еще были в замке и ненавязчиво наблюдали за происходящим. К их распоряжению была камера, расположенная в коридоре, ведущем к зимнему саду. Через стеклянную стену мужчины могли видеть Нику, но звук не проходил сквозь прозрачную перегородку.

Мужчины собрались в командном зале и следили за Никой. Та, вставив в ухо наушник, нервно ходила взад вперед по саду. Временами девушка останавливалась, словно прислушиваясь, что-то говорила в микрофон, совмещенный с наушником, и снова начинала ходить.

- С кем она разговаривает? – спрашивал Зияр.

- Не знаю и не хочу знать, - хмуро ответил Нил.

- А вот мне интересно, - сказал Неро, - Какая влажность в саду?

- Около шестидесяти процентов, - сообщил Нил.

Неро опустил палец в стакан с минеральной водой и закрыл глаза. С минуту итальянец молчал, потом вздохнул и расстроенно проговорил:

- Бесполезно, я ничего не слышу.

- Там минералка, может, нужна проточная вода, - предложил Нил.

- Мне степень очистки не мешает, вся проблема в маленьком проценте влажности, - ответил Неро.

Тем временем Вероника была в работе. Пока все шло по плану и особых поводов для волнения не возникало.

- Тебе нужно размяться, ты уже несколько часов в этом ящике. Вылезай, в трюм пока никто не собирается. Разомни мышцы, - говорила девушка по спутниковой связи.

Адам приоткрыл крышку деревянного ящика и посмотрел по сторонам. Вероника вела его с самого материка, но он все равно до конца не доверял девушке. Убедившись, что вокруг никого нет, Адам встал в полный рост и начал разминаться. В мышцы начала поступать кровь. Ноги и руки начало покалывать. Мужчина растирал тело везде, где мог дотянуться. Вдруг рядом послышались голоса. Адам быстро сгруппировался и накрылся крышкой.

- Это в техническом отделе, не волнуйся, в случае опасности я предупрежу, - успокоила Ника.

Адам недовольно покачал головой и, немного помедлив, снова стал разминать мышцы. Пока мужчина плыл, Вероника прослушивала ситуацию в замке Аларда и его окрестностях. Девушка выбрала этот день для операции не случайно. Каждую среду Алард выезжал на материк. У него в Малайзии было несколько предприятий, объединенных в крупный концерн. Компания Аларда занималась перепродажей основных продуктов экспорта этой дружелюбной страны: каучука, какао, растительных жиров и т.д. Управление концерном мужчина доверил наемным директорам, но раз в неделю он ездил в главный офис, проводил ревизию и решал организационные вопросы.

В трюм никто не заходил вплоть до прибытия. Адам успел размяться, отдохнуть и даже перекусить. Как только Ника дала команду, мужчина залез в деревянный контейнер и накрылся мешковиной. Судя по маркировке, вместо Адама в ящике должны были ехать овощи.

В трюм спустились грузчики, погрузили ящик на тележку и повезли на продовольственный склад. Это был самый надежный способ обойти охрану острова. Солдаты ленились проверять каждый контейнер, привезенный на остров и, просто постучав по крышке, пропускали.

Первые сложности начались, когда контейнер поставили не в том месте склада. Вместо свободного места у стены, на которое рассчитывала Ника, ленивые работники поставили тяжелый ящик рядом со входом.

- Тебя поставили прямо напротив камеры наблюдения, - горестно простонала Ника.

- Где она, - прошептал Адам, выглядывая из щели между досками.

- В правом верхнем углу помещения, направлена к выходу, ты сто процентов попадаешь в радиус охвата, - объяснила Ника.

Несколько минут Адам пыхтел и крутился. Мужчина смотрел то в одну щель деревянного контейнера, то в другую. Наконец, он стукнул ногой по задней стенке ящика. Раздался глухой звук, затрещала доска. Адам руками выломал несколько дощечек и выполз из получившейся дыры. От камеры его закрывала фронтальная стенка контейнера.

Дальше Адам двигался медленно и крайне осторожно. Проползая помещение вдоль стены, укрываясь мешками и ящиками с провиантом, мужчина добрался до входа в коридор, за которым находилась кухня. Добравшись, Адам аккуратно толкнул дверь ногой, но она оказалась закрыта.

- Что дальше? – сказал он шепотом.

- Подожди, через полчаса сюда придет главный повар, будет отбирать продукты для обеда. Пока он будет увлечен, проскочишь в дверь, - ответила по спутниковой связи Вероника.

Адам надежно укрылся за мешками рядом с дверью и стал ждать. Через двадцать минут на склад пришел повар с помощником. Работники прошли, оставив дверь свободно закрываться с помощью доводчика. В последний момент Адам подтолкнул в щель картофелину. Не услышав звука закрывающейся двери, повар и помощник обернулись.

- Что за бардак, - пожаловался повар.

- Грузчики виноваты, швыряют мешки кое-как, вот они и рвутся, - ответил помощник.

Мужчины отвернулись и стали перебирать свежие овощи. Адам воспользовался ситуацией и осторожно прополз в коридор.

- Здесь камер нет, можешь идти на кухню, только поторопись, судя по разговорам, они уже почти добыли все, что им нужно, - предупредила Вероника.

Адам побежал по коридору. Дверь на кухню была открыта.

- Там сейчас одна помощница повара. Напротив твоей двери и входа в служебный коридор есть две камеры. По моей команде пригнись и беги вдоль стены налево, - скомандовала Ника.

Помощница суетилась на кухне, протирая столы. Вероника дождалась, когда девушка встанет между дверью, за которой томился Адам, и камерой, направленной на вход со склада. Как раз в тот момент, когда повар начал открывать дверь на склад, помощница, наконец, загородила камеру.

- Давай, - крикнула Ника.

Адам пригнулся и побежал.

- Спрячься за плитой, - сказала Вероника.

Мужчина послушался.

- Отлично, теперь твоя задача пробраться к служебному коридору, и самый сложный отрезок пути будет позади, - приободрила девушка.

Ведомый вездесущей Никой, Адам начал двигаться, не попадаясь на глаза помощнице и вернувшимся со склада мужчинам. Помещение кухни было большим, это способствовало успеху.

- Отлично, теперь доставай мышь и бросай на большой разделочный стол в центре помещения.

- Теперь понятно, зачем ты просила таскать эту гадость, - прошептал мужчина.

Адам вытащил из кармана тряпичный сверток и аккуратно развернул, обнажив тело мертвого животного. Вероника поморщилась. Мужчина швырнул мышонка на один из разделочных столов.

Эффект не заставил себя долго ждать. Девушка, натиравшая столы, быстро заметила бездыханное тело и подняла такой крик, словно увидела в кухне живого Годзиллу. Мужчины моментально столпились возле провокационной находки, начали заметать следы преступления и успокаивать работницу. Троица заслонила камеру, и выползающий в коридор Адам остался никем не замечен.

В проходном помещении было пусто.

- Здесь камер нет, но на подходе к служебной лестнице за дверью стоит одна, направлена она на дверь, ведущую в жилую зону. Ты должен проскользнуть незаметно. Надеюсь, угла охвата камеры не хватит, но постарайся двигаться быстро…

Так Вероника вела Адама в лифтовую шахту, откуда ему предстояло пробраться в пункт управления системой охраны.

- Ты должен закрепить дымовую шашку на тросе лифта, тогда включатся сигнализации сразу на нескольких этажах, - инструктировала Ника мужчину в шахте.

Адам выполнял все четко и без накладок. Ника была рада, все оказалось не так страшно, как казалось вначале. Благодаря своему дару, весь остров Аларда с его обитателями был у нее как на ладони. Она одновременно следила за всеми. Застать ее врасплох было невозможно.

План был прост, когда Адам доберется до комнаты, управляющей всеми системами охраны, он дистанционно взорвет дымовую шашку. Пожарная сигнализация поднимет на ноги всю охрану, и они начнут выбегать из управляющей комнаты. В этот момент Адам сможет туда войти и отключить блокировку дверей, видеокамеры и датчики движения. Словом, мужчина сможет оставить главное хранилище Аларда без защиты и наблюдения. Воспользовавшись суматохой, это можно сделать незаметно.

Все шло по плану, шашка была размещена на нужном месте, и до управляющей комнаты Адам добрался незамеченным.

Вероника глубоко вдохнула и скомандовала:

- Взрывай.

Адам нажал кнопку на детонаторе и шашка взорвалась. Спустя несколько секунд пожарная тревога сотрясла здание. Работники начали эвакуироваться из здания. Интеллектуальная система безопасности отправила Аларду сообщение о происшествии.

С этого момента у Вероники начались сложности. Мнительный сенсорик позвонил начальнику охраны и приказал не покидать управляющую комнату. Крейгон выполнил приказ, эвакуировав из здания всех, кроме себя. Напрасно Вероника ждала, что помещение останется в полном распоряжении Адама. Начальник охраны запер дверь изнутри, заблокировав тем самым проход грабителю.

- Адам, тебе придется постучать, - перекрикивая вой сирен, попросила Ника.

- И он мне с радостью откроет? – спросил мужчина.

- Думаю, вряд ли, но я помогу его уговорить.

Адам постучал, но от Крейгона не было ни звука.

- Так я и думал, - устало выдохнул Адам.

В этот момент ему показалось, что они потерпели неудачу. Даже если Вероника сможет усыпить Крейгона, дверь в аппаратную останется закрытой, и это проблему не решит.

- Скажи ему, что пустил под дверь отравляющий газ. Если через минуту он не выйдет, начнет задыхаться, - проинструктировала Вероника.

Адам так и сделал. Крейгон оставил его убедительные речи без ответа. Тогда Вероника начала медленно душить мужчину. Поначалу Крейгон не проявлял признаков страха. Начальник охраны героически терпел нарастающее удушье и сидел в кресле у пульта охраны неподвижно. Затем Ника сказала:

- Пригрози ему параличом.

Адам максимально убедительно прокричал о скорой потере сознания и коме. Пульс у Крейгона участился. По мере усиления воздействия Вероники на дыхательные пути мужчины, нарастала и его паника. Понадобилось три минуты, чтобы весь героизм испарился и Крейгон вспомнил, что жизнь дороже денег. Мужчина разблокировал дверь. Как только Адам вошел, Ника оглушила начальника охраны, чтобы тот не поднял шум.

- Теперь нужно отключить все системы охраны в хранилище, - сказала Ника.

- Легко сказать, - водя глазами по сложному пульту, проговорил Адам.

- Ты же военный, должен разбираться в этих устройствах, - возмутилась Ника.

- Я пилот, - поправил мужчина.

- Тем более, думаю этот пульт не сложнее приборной панели самолета, - подбадривала Вероника.

Пока Адам методом тыка отключал охранную систему, Ника прислушалась к Аларду. Тот сидел в автомобиле, который, превышая допустимую скорость, несся к пристани.

- Не хочу на тебя давить, но нам нужно поторапливаться, - сказала Вероника.

- Я стараюсь! – раздраженно крикнул Адам.

От пожарной сигнализации гудело в ушах. Было сложно сосредоточиться. Прошло несколько минут, и мужчина торжествующе произнес:

- Готово, отключил.

- Тогда побежали в хранилище, - радостно сказала Вероника и, словно навигатор, повела Адама.

- На третьем этаж сверни направо, пройди двустворчатые стеклянные двери и двигайся до тупика…

Адам бежал со всех ног. Теперь, когда камеры и люди не мешали, можно было действовать быстро.

Тем временем Алард позвонил Крейгону и, не дождавшись ответа, понял, что его пытаются ограбить. Хозяин связался с помощником Крейгона и велел бросить все силы на охрану сейфа.

- У нас проблемы, - сказала Вероника.

- Какие? – задыхаясь на бегу, спросил Адам.

- Сейчас к тебе нагрянет вся охрана острова, - призналась девушка.

- Чудесно, - не останавливаясь, ответил Адам.

- Здесь направо, - добавила Вероника, - Ты пробежал мимо, вернись, тебе вот в эту неприметную дверь. Попробуем немного срезать…

Адам прибыл в хранилище быстрее охраны. Ведомый Никой, он подбежал к сейфу и сказал:

- Здесь кодовый замок.

- Я знаю, - ответила девушка.

Мнительный Алард каждую неделю менял набор цифр замка сейфа. Но Вероника узнавала его ровно тогда, когда мужчина вводил его в первый раз. Продиктовав нужную комбинацию, Ника хотела продолжить командование, но Адам отвлекся.

- Мама дорога, сколько тут денег, - сказал он и присвистнул.

И действительно, в сейфе размером с комнату Алард хранил большое количество наличных в разной валюте. Помимо денег, там хранились и ценные вещи. Когда Адам увидел стойку с золотыми слитками, его пробил пот.

- Не отвлекайся, Адам, иди к дальнему углу помещения, там лежит небольшая металлическая коробочка, тебе нужно взять только ее. Было заметно, что при виде ценностей Адам теряет голову.

- Адам, если хочешь уйти, придется бежать налегке, золото тебе не унести, - вразумляла подопечного Ника.

Мужчине было нелегко. Он обвел жадным взглядом содержимое сейфа и, грустно вздохнув, схватил упомянутую Никой коробочку.

- Надеюсь, в ней подлинник Энди Уорхола «Бирюзовая Мэрилин», - с тоской сказал Адам и побежал к выходу.

- На пол! - крикнула Вероника, когда мужчина открыл толстую дверь хранилища.

Адам рухнул, как подкошенный, а у него над головой просвистела пуля. В конце длинного коридора, ведущего к сейфу, показались охранники. Один из них начал стрелять.

- Самое время для твоих ведьмовских фокусов, - прошептал напуганный Адам.

Вероника сконцентрировалась, и охранники повалились на пол. Адам встал на ноги и побежал к лестнице.

- Хотел бы и я так уметь, - восторженно проговорил он, перешагивая через спящих охранников.

Мужчина побежал к выходу из здания. Всю дорогу Вероника сопровождала подопечного. Теперь она была начеку и усыпляла охранников до того, как те натолкнутся на грабителя.

- Это лучшее прикрытие, которое когда-либо у меня было, - пробегая мимо тел на полу, похвалил Адам, - Только объясни, к чему тогда были все эти сложности, можно было просто усыпить всех в здании?

- А двери тебе кто бы открывал? – задала встречный вопрос Вероника.

Тем временем Алард добрался до яхты и на полной скорости направился к своему острову. Мужчину сопровождали трое охранников. Достав из трюма автоматы, они разместились на палубе.

Алард связался с заместителем начальника охраны по телефону и начал расспрашивать о ситуации в убежище.

- Вы пробились в аппаратную? – нервно спросил хозяин.

- Тут творится что-то странное. Все, кто пытается приблизиться к пульту, падают без сознания, - виновато сообщил заместитель.

Алард громко выругался и продолжил расспросы:

- А грабителя поймать удалось?

- Нет. Мы даже не можем понять, сколько их. Все, кого я посылаю на перехват, не возвращаются. Связаться с ними тоже не удается, - горестно ответил сотрудник.

Алард снова разразился бранью.

- Вы должны остановить грабителей любой ценой. Если понадобится, стреляйте, - приказал мужчина.

- А как быть с тем, что он украл? – уточнил заместитель.

- Если не сможете отобрать, уничтожьте вместе с похитителями, - злобно проговорил Алард.

- Как только выйдешь на улицу, беги налево, садись в первую попавшуюся лодку и отплывай, - инструктировала Ника.

Заметив, что к острову приближается яхта с Алардом, Вероника напряглась.

- К нам гости, - с тревогой сказала она.

- Так усыпи их, - беззаботно ответил Адам.

- Не могу, они мчатся на скорости и без управления разобьются о камни, - сообщила Вероника.

В этот момент Адам выскочил из служебного входа на улицу и побежал в нужном направлении. Первая попавшаяся лодка оказалась отлично оснащенным судном, принадлежащим патрульному отряду острова. На борту Адам нашел несколько пулеметов, один из которых был настолько мощным, что крепился непосредственно к борту корабля на специальной треноге. Помимо оружия он нашел трех спящих мужчин.

- Лучше тебе их оставить на острове, - предложила девушка.

Адам быстро сгрузил тела на берег и отплыл. Немного отплыв, мужчина увидел на горизонте яхту Аларда.

- Почему ты их не усыпила? – удивился Адам.

- Ты меня совсем не слушаешь, - с досадой воскликнула девушка.

Корабли стремительно неслись навстречу друг другу. Один из охранников Аларда схватился за пулемет и прицелился в лодку Адама.

Не успел мужчина спустить курок, как его тело с грохотом рухнуло на дощатое покрытие палубы. Глядя на эту странную картину, двое других солдат растерялись.

- Нужно остановить эту лодку, - скомандовал Алард.

Наемники приободрились и почти одновременно прицелились в Адама. Ситуация повторилась. Теперь на палубе валялось три спящих тела с автоматами в руках.

Вероника чувствовала, как участился пульс у Аларда. Он был в бешенстве. Пнув одного из охранников, он еще раз выругался и поднял с пола автомат. Вероника приготовилась усыпить мужчину. С минуту Алард стоял, не решаясь прицелиться. Адам подплывал все ближе. Соблазн был велик. Но здравый смысл победил гнев. Алард выпалил еще одну нецензурную тираду и отшвырнул оружие в сторону.

Став свидетелем этой сцены, Адам ухмыльнулся и послал хозяину острова воздушный поцелуй.

- Он очень зол, не добавляй, Адам, - предупредила Ника, - Алард отдал бы все содержимое своего сейфа за ту коробочку, что находится сейчас у тебя.

- Звучит заманчиво, - лукаво ответил мужчина.

- Только попробуй, - угрожающе проговорила Вероника.

- Я шучу, - засмеялся Адам, затем сменил тон на серьезный и добавил, - Но соблазн велик.

Не успел он закончить фразу, как из-за каменного утеса острова появился вертолет.

- Вероника, у нас проблемы, - заволновался Адам.

- Вижу, - расстроенно сказала девушка.

- Придется помочь ему сесть. Вырубай пилотов.

- Не могу, если усыплю, они разобьются или утонут, - начала спорить Ника.

- Что за чушь? Если ты не усыпишь их, они убьют меня…

- Не могу, - перебила Ника.

- Стоп-стоп, мы так не договаривались. Тебе все еще нужна эта коробочка, - сказал мужчина и хлопнул себя по карману.

- Конечно.

- Тогда усыпляй, - настаивал грабитель.

- Такой ценой мне коробочка не нужна, -грустно сказала Вероника.

- Бред какой-то, - раздраженно фыркнул мужчина.

- Этот бред месяц назад спас твою жизнь, - заявила Вероника.

Вертолет подлетел к лодке Адама и открыл огонь из пулемета. Грабитель укрылся за какими-то ящиками и проговорил:

- Хорошо, что у них нет ракет.

- Адам попробуй подстрелить вертолет, есть надежда, что они успеют катапультироваться, - предложила Вероника.

- Советовать всегда легко, - начал ворчать мужчина.

Под дождем из пуль Адам мужественно пробрался к большому пулемету и открыл огонь по летательному средству. Первая партия пуль даже не задела вертолет. На Адама посыпался встречный град пуль. Не дожидаясь конца очереди, Адам начал стрелять и уклоняться одновременно. В такой ситуации прицеливаться было невозможно, и мужчина палил вслепую. Одна из шальных пуль попала в стрелка, выглядывавшего из кабины вертолета. Мужчина рухнул в воду.

Лишившись единственного стрелка, вертолет полетел в сторону острова.

- Вытащи его, Адам, - испуганно прокричала Ника.

- Еще чего, он меня чуть не убил.

- Очень прошу, помоги ему, не хочу чтобы кто-то погиб, - эмоционально причитала Вероника.

- Да я уже понял, - недовольно сказал мужчина и направил лодку к месту падения стрелка.

Алард с любопытством наблюдал за тем, как грабитель прыгает в воду и достает тело раненного охранника. Он не мог понять, почему Адаму пришлось открыть огонь. Вдруг одно логичное, но все же ошибочное умозаключение, посетило мужчину: Вероника не умеет усыплять в воздухе. «Не удивительно, ведь это антисреда» - рассуждал про себя он. То, что по какой-то непонятной причине, злоумышленник пытается спасти человека, пытавшегося убить его, Аларда заинтересовало мало.

Мокрый и запыхавшийся Адам втащил тело пилота на борт и, придав судну максимальную скорость, поплыл к материку. Хозяин острова тем временем оповещал власти, требуя перехвата. Поскольку Алард был человеком влиятельным, все прибрежные зоны были оцеплены. Но Адам и Ника это предусмотрели. Недалеко от материка был небольшой островок, где мужчина оставил гидросамолет. Оставив у острова угнанную лодку, грабитель беспрепятственно покинул Малайзию и направился в Гренландию.

Всю дорогу Вероника контролировала полет Адама. Девушка волновалась, не попадется ли он властям, и препятствовала Аларду в организации погони. Тот в бешенстве метался по убежищу и в паре с заместителем начальника охраны пытался разбудить персонал.

- Может, вирус какой-то? – недоумевал начальник охраны, который не знал ничего о сенсорике и усыпляющих способностях Ники.

- Если слабоумие заразно, то да, - сквозь зубы процедил Алард.

Бросив безнадежные попытки привести солдат в чувства, Алард начал мобилизацию сторонних наемников. Сделав несколько звонков, мужчина уговорил крупных чиновников отдать под его контроль большое количество истребителей. Вскоре в сторону замка Нила летело целое полчище штурмовиков, вооруженных ракетами, минометами и другими опасными орудиями.

Но Неро, Нил и Зияр ничего об этом не знали. Они все так же наблюдали за Вероникой, нервно ходившей взад вперед по оранжерее. Заскучав от неинтересного зрелища, Неро сидел в кресле в командной комнате и читал новости через смартфон. Нил разговаривал с начальником своей охраны, а Зияр временами уходил поговорить со своими наемниками. Тот момент, когда Ника улыбнулась и побежала прочь из зимнего сада, застали, как ни странно, все.

- Куда это она? – всполошился Нил.

- Сейчас узнаем, - с энтузиазмом сказал Неро.

Все трое вышли из командного отсека и пошли девушке навстречу. Вероника перемещалась бегом. На счету была каждая минута. Мужчины перехватили девушку на первом этаже.

- Сейчас к острову подлетит гидросамолет, его нужно пропустить. Пилот привез очень важный груз, - тяжело дыша, сообщила девушка, - Куда ему можно сесть?

Такого поворота событий никто не ожидал. Сенсорики не знали, что у Ники есть помощник. Мужчины удивленно переглянулись.

- С северной стороны замка, - после недолгой паузы сказал Нил.

- Отлично. Я возьму посылку и уйду, пожалуйста, разместите гостя в безопасной зоне, мы ему очень обязаны, - попросила девушка и куда-то побежала.

Все трое растерянно смотрели ей вслед.

Ника добежала до северной пристани и стала ждать. Вскоре вдалеке послышался шум. Это был самолет Адама. Мужчина сел, не долетая до причала, и плавно подплыл к берегу. Вероника ликовала. Самая опасная часть плана была выполнена, и никто не пострадал.

Адам вылез из кабины и перебрался на берег, где его ждала сияющая Ника. Девушка подбежала и хотела обнять пилота. Воспоминание о том, как воспринял ее объятья Нил, остановило ее. Вместо этого она с огромной благодарностью пожала мужчине руку и сказала:

- Я так рада, что с тобой все в порядке, пойдем.

Адаму было очень приятно. Радушие и искренность девушки польстили ему. Редко когда заказчики так пекутся о благополучии наемников. Мужчина вынул из кармана коробочку и передал Веронике.

- Спасибо, с тобой было очень приятно иметь дело.

Они быстрым шагом направились ко входу в замок. Навстречу вышел Зияр и несколько вооруженных человек. Поравнявшись с ними, Ника сообщила:

- Через десять минут тут будет целая эскадрилья. Встречайте.

- Сколько? – встревоженно спросил Зияр.

- Около полусотни, считать нет времени. Разместите Адама и начинайте готовиться к обороне.

С этими словами Вероника скрылась за дверью.

Адама провели в замок и проводили к Нилу. Зияр начал мобилизацию солдат, а Неро с хозяином замка принялись расспрашивать гостя.

- Что вы ей привезли? – спросил Нил.

- Небольшую металлическую коробку, - нехотя ответил Адам.

Ему не нравился требовательный тон Нила.

- А что в ней? – мягко поинтересовался Неро.

- Не знаю, - пожав плечами, сказал Адам.

Только сейчас Нил понял, кто перед ним.

- Это же вы тот самый лётчик, которого отказалась убивать Вероника, - эмоционально произнес он.

Адам кивнул.

- Вы же работали на Аларда, - возмутился хозяин замка.

- Работал, но присягу не давал, - раздраженно ответил мужчина.

Нил бросил на него недоверчивый взгляд и сказал:

- Мои люди проводят вас, но этот разговор не окончен.

Адам недовольно хмыкнул и пошел к выходу.

Тем временем Вероника взяла из спальни тетради и побежала в самое безопасное место замка. Подвал старого строения был укрепленным местом, там было бомбоубежище. Девушка зашла внутрь и заперлась.

- Что она там забыла? – удивился Нил, когда охрана сообщила о новом местоположении девушки.

- Не знаю, - ответил сотрудник.

- Как мне надоело чувствовать себя идиотом, - пожаловался Неро Нил.

В этот момент по замку разнесся сигнал тревоги. Армия Аларда начала штурм. Массивные ставни опустились на окна, а любимую Вероникину оранжерею закрыл железный купол. Снаружи началась бойня. Система обороны острова не смогла бы справиться с таким количеством самолетов, но, благодаря Зияру, продержаться некоторое время удалось. Никогда раньше стены древней крепости не видели такого жаркого боя. Истребители посыпали остров ракетами, и те, не долетая до цели, сбивались специальными самонаводящимися установками. Над островом все гремело и взрывалось. Замок утонул в черном тумане, который, словно молнии, освещали огненные вспышки. От нарушения видимости страдали не только враги, но и стрелки Зияра. Несколько ракет добралось до цели, и замок сотрясла серия взрывов, часть здания была разрушена. Зияр поднял в воздух несколько своих самолетов. Против такого количества штурмовиков семь самолетов сопротивления выглядели не солидно, но атака врага была настолько стремительной, что нужно было идти на риск.

- Это самоубийство, - угнетенно проговорил Нил, услышав приказ Зияра.

- Она просила тянуть время, - твердо ответил ливанец.

- И ты ей веришь? – с сомнением проговорил хозяин замка.

- Пока она ни разу не обманула.

- Этот летчик человек Аларда, месяц назад он в числе остальных бомбил мой замок. Теперь она притащила его без особых объяснений! Эта девчонка вообще делает все без особых объяснений, как можно ей доверять? Я не удивлюсь, если она в сговоре с Алардом. Заморочила нам голову и погребет нас под развалинами крепости! – нервничал Нил.

- В любом случае мы уже в игре и ничего изменить не сможем, - обреченно сказал Зияр.

В командную комнату вбежал Неро.

- Это не бой, а побоище, я был на вышке, они кромсают наших с легкостью саблезубого тигра. За две минуты три самолета, вы можете себе это представить? Такими темпами мы и получаса не протянем. Есть новости от Вероники? – возбужденно проговорил он.

- Пока нет, - ответил Зияр.

- Ждет, пока ее дружок всех нас переубивает, - злобно отозвался Нил.

Неро вопросительно посмотрел на Зияра. Тот вздохнул и махнул в сторону Нила рукой.

Прошло десять минут, в комнату вошел начальник охраны и доложил.

- Все ракетные установки потеряны, из всех наших самолетов уцелело только три. Остались только подводные лодки, но они, конечно, не справляются…

В этот момент от очередного попадания здание содрогнулось, и на мужчин посыпалась штукатурка. Стены пошли трещинами.

- Сколько мы сможем еще продержаться? – спросил Нил.

- Сложно сказать, но, думаю, счет идет на минуты, - испуганно ответил мужчина.

- Все, я иду к ней, - не выдержал Нил.

- Она заперлась, - напомнил Неро.

- Плевать, выбью дверь и выволоку ее на улицу. Дам в руки пулемет, пусть сама отстреливается от своры, которую приволокла на хвосте, - взбешенно сказал мужчина.

- Да она придушит тебя раньше, чем ты успеешь дверь открыть, - спорил Зияр.

- Не останавливай его, я хочу посмотреть, как он будет выбивать стальную дверь в десять сантиметров толщиной, - усмехнулся Неро.

Замок содрогнулся еще раз и послышался страшный грохот совсем рядом. На мужчин начал осыпаться потолок.

- Покинуть помещение! – скомандовал Нил, - Все в бомбоубежище!

Сотрудники начали эвакуироваться. Замок продолжал содрогаться и рушиться. Погас свет, но спустя секунду зажглись аварийные светильники. В полумраке люди бежали по лестницам и коридорам, стекаясь в подземелье.

Нил, Неро и Зияр тоже бежали в подвал. Добравшись до бомбоубежища, мужчины натолкнулись на толпу растерянных работников.

- Здесь заперто - сообщили они.

Нил подошел к двери и, взяв с пола кусок кирпича отвалившийся от стены, стал стучать в дверь.

- Открывай!

- Успокойся, Нил, - вразумлял мужчину Неро.

- Успокойся?! Ты заставил нас поверить этой ведьме. Не проси меня успокоиться…

- Что здесь происходит? – спросил подбежавший начальник охраны.

- Я скажу вам, что здесь происходит, эта русская девка всех нас поимела! – закричал Нил.

Мужчина повернулся спиной к двери и начал во всеуслышание поносить Нику.

- Она вступила в сговор с Алардом и теперь единственная не погибнет в результате обрушения моего замка…

Он продолжал гневно высказываться и не заметил, как дверь убежища открылась, и оттуда робко выглянула Вероника.

- Надеюсь, я не опоздала? – виновато спросила девушка.

Здание опять тряхнуло, и часть стены коридора осыпалась.

От неожиданности Нил резко замолчал и повернулся.

- Мне нужен телефон, - сказала Ника.

Повисла гробовая тишина. Неро протянул девушке свой смартфон.

- Набери пожалуйста Аларду, - попросила она.

Нил побелел от гнева, он хотел разразиться проклятиями, но крепость опять содрогнулась и по полу пролегла огромная трещина. Люди закричали и всполошились. Поднялся шум.

Неро протянул Нике телефон и та без всяких прелюдий сказала:

- Рината, Рональд, Руфь, Сиам, Самсон. Мне продолжить?

На другом конце была тишина.

- Отзови своих людей, бомбить замок бесполезно, вся информация в облаке. Если не прекратишь, все просочится в сеть и твои покровители сразу поймут, откуда утечка, - спокойно проговорила девушка.

Алард сбросил соединение. В гробовой тишине Вероника протянула Неро телефон и, как ни в чем не бывало, начала стряхивать с кофты пыль. Прошло несколько секунд и здание перестало вздрагивать. Шум на улице стих. Штурм прекратился.

- Ну все, - облегченно вздохнула девушка и, протискиваясь между столпившимися работниками, направилась к выходу.

Не понимая, что происходит, многие пошли за ней.

- Что происходит? – раздраженно крикнул вслед девушке Нил.

- Все хорошо, - радостно ответила девушка, не оборачиваясь.

- Исчерпывающий ответ, - усмехнулся Неро.

Когда все закончилось, на замок было грустно смотреть. Уцелела только центральная часть здания. Левое и правое крыло, а также любимый сад Вероники были разрушены. Для того, чтобы выбраться наружу, пришлось разгребать завалы руками.

Нил вышел из подземелья и, сев на камень, закрыл лицо ладонями. Это была не единственная недвижимость миллионера, но самая любимая.

- Потребуются годы, чтобы все восстановить, - грустно сказал он.

Неро похлопал коллегу по плечу и предложил:

- Сегодня переночуем на материке в гостинице, а с завтрашнего дня начнем восстанавливать.

Весь оставшийся день с острова уплывал персонал, охрана и солдаты. Обсуждать произошедшее было некогда. Веронику одной из первых переправили на материк. Ее сопровождал Неро и Адам.

Итальянец управлял судном, а Адам недоверчиво смотрел на небо. Его гидросамолет разбомбили вместе в замком Нила и он подсчитывал в уме убытки. Вероника отошла к борту и молча смотрела на волны. Океан напомнил ей, как они плавали с отцом на моторной лодке по Байкалу. Девушка очень скучала по родным и мечтала вернуться домой. В какой-то момент Адам подошел к Нике и спросил:

- Думаю, спрашивать, что произошло, бесполезно, но ты хоть намекни, какой предмет лежал в коробке.

Вероника улыбнулась и ответила:

- Не подлинник Энди Уорхола «Бирюзовая Мэрилин».

Некоторое время они стояли, молча глядя на волны. Каждый думал о своем. Вдруг Адам серьезным голосом проговорил:

- Вылечи мою маму.

Вероника подняла на него удивленные глаза и сказала:

- Ты все еще думаешь, что я ведьма?

Адам кивнул.

- Такой большой, а в сказки веришь, - шутливо сказала Ника, - Я не ведьма.

- Тогда кто?

- Просто девушка. Умею делать то, чего не умеют другие. Сальвадор Дали тоже умел то, что другим было порой даже понять сложно, но его не считали ведьмой, - насмешливо ответила девушка.

- Но так ведь он картины писал, а не людей душил, - угрюмо ответил Адам.

- Послушай, я не могу излечить твою маму, у нее рак, но опухоль небольшая, я ее щупала. Поверь моему опыту, она поправится. Я видела опухоли и пострашнее, их лечили. Не волнуйся так, - мягко проговорила Вероника.

- Моему опыту? Откуда у молодой девушки опыт в лечении рака? – недоумевал мужчина, - Ну как тебя после этого ведьмой не называть.

- После чего, - изумилась Ника.

- В тебе столько недосказанности, что мозг может взорваться. Ты просто кладезь тайн и аномалий. Как вообще человек с такими способностями еще не правит миром. То, что ты умеешь, это… это просто поразительно, - восхищался мужчина.

Вероника смутилась и покраснела. Неро стоял у штурвала лодки и наблюдал за диалогом. То, о чем говорит пара, он не слышал, зато видел, как улыбается и смущается Ника. Ему не нравилось то, что он видел. Итальянец и сам не понимал, почему эта обычная беседа двух, в сущности чужих ему, людей задевает и озлобляет его. Внутри все кипело. Ему хотелось вильнуть рулем так, чтобы Адам вывалился за борт.

- Не все хотят завоевать мир. Мне достаточно того, что я имею, - пожав плечами, ответила Ника.

- Разумеется, достаточно, с таким талантом можно заработать на все, - простодушно заявил Адам.

Вероника засмеялась.

- Что? – удивился мужчина.

- Ты все время думаешь про деньги, но у меня их нет. Я работаю в маленькой фирме, за очень скромную зарплату и живу в комнате размером меньше, чем туалет в замке Нила. Говоря о том, что мне достаточно, имею в виду не деньги, они лишь помогают обрести материальный комфорт. Ценность не в них. Можно жить в замке и быть одиноким, как Нил. У меня есть семья. Родители, бабушка с дедушкой. Я так их люблю, - Вероника замолчала и грустно вздохнула, - Когда наблюдала за тобой, переживала, что ты не любишь свою маму так, как следует ее любить. Ты ведь единственный ее сын. Она так в тебе нуждается.

- С чего ты взяла, что я не люблю маму? – удивился Адам.

- Ты не приезжаешь к ней. Врешь, отпираешься, ищешь любой предлог, чтобы к ней не поехать. Мне сложно это понять. Я мечтаю жить с родителями. Мне без них плохо, - с чувством проговорила девушка.

- Мне скучно с ней. Приходится выслушивать про ее подруг, сад, дом, распродажи, сериалы…

- Твоя проблема в том, что ты забыл о времени. Для тебя мама была всегда, она как день и утро, нечто вечное и естественное, но это не так. Когда ее не станет, ты пожалеешь, что потерял столько времени. Будешь мечтать о том, чтобы увидеть ее улыбающееся лицо. Страдать без ее навязчивой заботы. В твоей жизни станет пусто. Не останется ничего настоящего… Никого настоящего.

- Откуда ты знаешь, твои родители, вроде, живы, - ехидно сказал Адам.

- Не все. У меня была бабушка. Ее звали Анна. Она была потрясающей. Красивой и женственной. Даже в шестьдесят в ней было столько красоты и очарования, что завидовали молодые. Я очень ее любила… И не только я. У нее было большое сердце… Слишком большое… Она всегда так за всех переживала. Сердце не смогло выдержать столько переживаний и остановилось, - поделилась с мужчиной Ника.

Голос девушки задрожал, и по щекам потекли слезы.

- Она умерла три года назад, - всхлипывая, сказала Ника, - Я до сих пор иногда с ней разговариваю. Мне не хватает нежности ее рук, мелодичности ее голоса и невероятно теплых объятий.

Девушка стояла и плакала. Адам приобнял ее за плечи и попытался утешить.

Глядя на эту картину, Неро пришел в бешенство.

- Адам, дружище, - стараясь не показать раздражения, окликнул он.

Мужчина повернулся.

- Постой за штурвалом вместо меня.

Адам вопросительно воззрился на итальянца.

- У меня внезапный приступ морской болезни, - недовольно сказал Неро.

Адам погладил Нику по плечу и нехотя поплелся к штурвалу.

Когда лодка пришвартовалась, пассажиров уже ждал автомобиль. Неро пришлось сесть рядом с водителем, а Ника и Адам разместились сзади. Всю дорогу до гостиницы молодые люди о чем-то тихо разговаривали, чем очень раздражали итальянца.

Администратор отеля о визите гостей был предупрежден заранее и без промедлений выдал ключи от забронированных номеров. Путешественники разошлись по своим комнатам.

Только оставшись одна и приняв душ, Вероника поняла, насколько устала. Девушка прилегла на кровать и тут же заснула. Разбудил Нику стук в дверь. Пробудившись, она не сразу поняла, где находится. Девушка приходила в себя и медлила. Гость настойчиво постучался снова. Вероника встала и нехотя поплелась открывать.

На пороге стоял Адам. Увидев растрепанную и сонную Нику, мужчина улыбнулся.

- Прости, что разбудил, - виновато сказал он.

- Ничего, - сказала девушка и зевнула, - Что-то случилось?

- Нет… Вернее да… Ну, то есть, не совсем, - сбивчиво ответил гость.

Вероника нахмурилась.

- Ты не голодна? - сменив тон на более бодрый, спросил Адам.

Девушка потерла глаза и прислушалась к ощущениям. Организм почти спал и ни о каком голоде не сигнализировал.

- Нет, - честно призналась Вероника.

- Я улетаю завтра утром в Австрию, хотел пригласить тебя на ужин, чтобы попрощаться, - сообщил Адам.

Теперь Ника поняла, к чему были эти странные вопросы.

- Так быстро, - грустно сказала девушка.

Ей нравился Адам, он был не такой, как сенсорики. Его простота располагала и придавала общению легкости. Ника быстро привязалась к мужчине, словно они были давно знакомы. Грустно было узнать, что им нужно так быстро расставаться.

- Конечно, я пойду с тобой, дай мне десять минут.

С этими словами Вероника жестом пригласила гостя пройти внутрь номера. Адам прошел и сел в проходной комнате на диван. Ника ушла в ванную причесываться и умываться. Поскольку шум воды приглушал звуки, Вероника не услышала, как в дверь номера постучали, зато от внимания Адама это не ускользнуло. Решив, что это работник гостиницы, мужчина подошел и без лишних вопросов открыл дверь.

На пороге стоял удивленный Неро.

- Я не ошибся, это номер Вероники? – уточнил итальянец.

- Да, но она пока в ванной, - простодушно ответил Адам.

От мысли, по какой причине Ника может быть в ванной, а Адам в ее номере, пылкий итальянец начал закипать. Он бросил на собеседника недовольный взгляд и спросил:

- И долго она там?

- Нет, думаю, скоро выйдет, - ответил Адам и пошел внутрь номера.

Гость последовал за ним.

- А ты что здесь делаешь? – раздраженно спросил Неро.

Уловив негативную интонацию собеседника, Адам тоже начал злиться.

- Жду ее, - нехотя ответил он.

- Зачем? – продолжал расспрашивать итальянец.

- Надо, - начал раздражаться Адам.

В этот момент из ванной вышла посвежевшая Ника и, увидев Неро, удивленно спросила:

- Ты пойдешь с нами?

- Нет, он пойдет к себе в номер, - ехидно проговорил Адам.

- Куда я пойду, тебя не касается, - огрызнулся итальянец, - А вот куда пойдешь ты…

- Неро, - удивленно окликнула Вероника.

Девушка была удивлена происходящим. Она и предположить не могла, что мужчины станут конфликтовать.

Итальянец оторвал гневный взгляд от Адама и повернулся к Веронике.

- Мы сейчас уходим, ты что-то хотел? – сообщила девушка.

- Да, мы ждем тебя в восемь в ресторане на втором этаже гостиницы. Нужно поговорить, - заявил Неро.

- Я не могу, мы с Адамом хотели поужинать вместе, - ответила Ника.

Неро был готов испепелить Адама одним взглядом.

- Но это важно, - настаивал итальянец.

- Давай перенесем, - попросила девушка, - Адам улетает завтра, мне хотелось бы попрощаться.

С одной стороны, новость об отлете надоедливого солдата порадовала Неро, но слова: «мне хотелось бы попрощаться» вызвали новый приступ злости. Итальянец бросил на Адама уничижающий взгляд и, не говоря ни слова, вышел.

- Какая муха его укусила, - проговорила Ника, глядя Неро вслед.

- Бешеная, - шутливо отозвался Адам.

Веронике потребовалась еще пара минут, чтобы собраться, и пара отправилась в ресторан. Гостиница была маленькая, и ресторан в ней был всего один, поэтому это было то самое заведение, в котором должен был состояться разговор с сенсориками.

Вероника и Адам сели за столик у окна и сделали заказ. Вскоре официант принес салаты и напитки. За вкусной едой беседа лилась легко и непринужденно.

- Ты говорила, что у тебя есть опыт в онкологии, откуда? – расспрашивал Адам.

- Это сложно… Я не знаю, что следует рассказывать, а что нет… Не знаю с чего начать… - растерянно бубнила Ника, затем улыбнулась и добавила – Начну с середины. Когда я впервые поняла, что могу видеть некоторые виды рака, решила использовать эту способность во благо. Начала посещать онкологические клиники и предупреждать больных. Это было большой ошибкой. От меня шарахались и даже жаловались охране. Никто не верил. Особенно жалко было тех, кому ставили неправильный диагноз. Понимая, что человек почти обречен, поскольку лечит не то, что нужно, я была настойчива. Однажды женщина, к которой я пристала, накричала на меня и даже пыталась ударить сумкой. Представляешь?

- Видимо, ты здорово ее напугала, - засмеялся Адам.

- Не сомневаюсь, - весело подхватила Вероника.

Принесли еду, и официант начал расставлять тарелки. Вероника замолчала и продолжила, лишь когда он ушел.

- Но я не отчаивалась. Решила, если взрослые мне не верят, буду убеждать детей, они хотя бы драться не полезут. И тут началось самое сложное. Дети верили мне, но не могли убедить родителей. Тщетно малыши пытались объяснить, что опухоль и метастазы находятся у них не в том месте, где указал умный доктор. Их не слушали, и неправильное лечение приводило к печальным последствиям. Когда несколько детей, которых я пыталась спасти, погибло по вине некомпетентного онколога, я была в отчаянии. Это было таким ударом, что я не смогла больше заходить в онкологические больницы и диспансеры. Мне так и не удалось никого спасти. Этот опыт показал, что мой дар бесполезен, и я успокоилась.

- Ты молодец, Вероника, - искренне проговорил Адам.

- Не совсем. Мне часто кажется, что достанься мой дар человеку более сильному и решительному, он мог бы принести больше пользы. А я… - девушка расстроенно вздохнула, - Мямля и трусиха.

В этот момент она была такой искренней и милой, что Адам не удержался и провел рукой по ее волосам.

Именно эту картину застал вошедший в ресторан Неро. С ним был Нил и Зияр, которые так же заметили Нику в обществе Адама.

- Что они тут делают? – удивился Зияр.

- Ужинают, - хмуро ответил Неро и пошел за самый дальний от окон столик.

Мужчины последовали за ним. Весь ужин мужчины не сводили глаз с парочки, мило болтающей за дальним столиком. Так мерзко Неро не чувствовал себя никогда. Нилу и Зияру было проще, хотя и им общение Ники с Адамом было не по душе.

Невозможно было не заметить, каким взглядом смотрит на Нику Адам. И неудивительно. Любой, встретив необыкновенно одаренного человека, испытает восторг, а если к этому добавить привлекательность и скромность юной девушки, то восторг быстро перерастёт во влюбленность. Вероника не была опытной в подобных делах и оттого не замечала симпатии Адама, а может просто не хотела замечать. Ника с детства была о себе невысокого мнения и потому заглушала любые чаяния и надежды, связанные с противоположным полом.

- Она вообще собирается нам объяснить, что произошло? – возмущенно спросил Нил, когда подали десерт, - Сколько можно любезничать с этим наемником.

- Позвони и спроси, - предложил Зияр, отпивая кофе.

В этот момент Ника поймала на себе гневный взгляд Нила и спохватилась.

- Нам пора прощаться, - сказала она Адаму, - Меня ждут.

Девушка кивнула в сторону столика сенсориков.

- Могу я писать тебе? – спросил мужчина.

- Конечно, я ведь так тебе обязана, - сказала девушка.

- Ничем ты мне не обязана, - смутился собеседник.

- Ты помог выиграть войну, - похвалила Вероника.

- Да я даже не понял, что произошло, - признался мужчина.

- А это и не обязательно, главное, что я теперь твоя должница, - с улыбкой проговорила Ника, вставая из-за стола, - Да, чуть не забыла, Неро переведет остаток суммы на реквизиты клиники, пришли, пожалуйста, окончательный счет.

Адам кивнул и на прощанье взял руку девушки и поцеловал. Ника ужасно смутилась и не заметила, как изменилось лицо мужчины. Приступ, который он испытал, был намного слабее, чем у Неро и Зияра, но запах девушки произвел эффект и на него. Что-то теплое разлилось по телу. Сознание наполнилось радостью, а по спине побежали мурашки.

Видя, как продолжительно держит у губ руку Вероники Адам, Неро все понял и привстал со стула. Но его вмешательство не потребовалось. Мужчина нехотя отпустил Нику, и та, попрощавшись, направилась к сенсорикам. Адам вышел из ресторана, чуть задержавшись в дверях. Мужчина бросил на Нику прощальный взгляд, но та в этот момент присаживалась за стол к коллегам и не обратила на это внимание.

- Тебе что-нибудь заказать? – галантно поинтересовался Неро.

- Спасибо, я только что поела, - ответила девушка.

- Так вы объясните, наконец, что произошло, - нетерпеливо спросил Нил.

- Да, конечно, - согласилась Ника и начала рассказывать, - Когда начала наблюдать за Алардом, сразу стало понятно, что человек он крайне осторожный. Алард мало говорит вслух и все общение поддерживает через переписку с помощью сенсорной клавиатуры. Такое положение дел удручало. Я думала, выяснить ничего не удастся. Но потом мне в голову пришла интересная мысль, что если зарисовывать все его манипуляции над дисплеем, отсортировывать повторяющиеся и анализировать их в зависимости от ситуации, в которой они были сделаны? Так у меня появилась целая куча интересных схем манипуляций Аларда с сенсором. Собрав достаточное количество информации, я связалась с Адамом и попросила помочь выкрасть сам планшет, что он и сделал…

- Попросила и сто тридцать тысяч, это разные вещи, - проворчал Неро.

Любое упоминание об этом наемнике раздражало молодого человека.

- С ума сойти, обчистил хранилище Аларда, - восторженно проговорил Зияр, - Я думал это невозможно.

Вероника улыбнулась и продолжила:

- Сами понимаете, план был, мягко говоря, не обнадеживающим, поэтому рассказывать о нем не стала, - девушка укоризненно посмотрела на Нила, тот виновато отвел глаза, - Все, что произошло после ограбления, предугадать было несложно. Алард бросил все силы на изъятие планшета. Я засела в убежище с тетрадями и начала повторять самые частые манипуляции, зарисованные накануне. Оказалось, что устройство защищено сложной системой паролей, которую я с легкостью разгадала. Следующим открытием было то, что в памяти аппарата базы данных не оказалось. Я так перепугалась, что приготовилась к смерти. Но, методично проверяя схемы, наткнулась на очень интересную систему обмена данными. В частности, меня привлекла еще одна сложная система паролей. На выявление и сопоставление схемы паролей у меня ушла львиная доля времени. Оно того стоило. В результате взлома системы обмена данными я получила доступ к облачному хранилищу со всей картотекой компромата Аларда.

- А что за странные имена ты ему продиктовала по телефону? – удивился Зияр.

- Это были имена из середины картотеки. На каждого из названых мною людей там было целое дело с конфиденциальной информацией, - объяснила девушка.

- Значит, у него есть компромат даже на Руфь, - воскликнул Нил, - А где сейчас все эти данные?

- Я их скопировала и переправила в новое облако, - ответила девушка.

Нил довольно потер руки. Зияр тоже обрадовался и, откинувшись на спинку стула, довольно заулыбался.

- Не терпится получить доступы, - с энтузиазмом проговорил он.

- Получите, но у меня есть два условия, - заявила Ника.

От такой неслыханной дерзости Нил побелел.

- Что значит, условия?! – раздраженно процедил он.

- Я добыла эти сведения и имею право что-то за это попросить, - оправдывалась Ника.

- Что значит – Я! Мой замок разбомбили, а я прав на картотеку не имею?! – возмущался Нил.

- А мои люди? Без них нас бы убили раньше, чем… - начал Зияр.

- Давайте выслушаем ее условия, уверен, там не будет ничего сверхъестественного, - перебил коллег Неро.

Вероника одарила молодого человека благодарным взглядом и продолжила:

- Вы должны поклясться, что больше никогда не ввяжете меня в свои войны, игры, интриги и прочие вооруженные столкновения.

Мужчины переглянулись.

- А второе, - уклонился от ответа Неро.

- Вы должны гарантировать мне и моим родным полную безопасность, - заявила девушка.

- Как мы можем это гарантировать? – возмутился Нил.

- Нужна хорошая охрана, - сказал Зияр.

- Лучшая, - поправила Ника.

- Сделаю, - заверил ливанец.

- А что по поводу первого условия? – спросила Вероника.

- Сложно это обещать. Мало ли что может случиться, - нехотя ответил итальянец.

- Я больше не стану вам помогать. Не ввязывайте меня в ваши разборки. Хотите завоевать мир и переубивать конкурентов, дело ваше, но с этого момента я ни в чем не хочу участвовать. Мне нужна спокойная жизнь, - твердо заявила девушка.

Мужчины опустили глаза и молчали.

- Тогда картотеку я не отдам, - скрестив руки на груди, сказала Ника.

- Отнимем, - с вызовом заявил Нил.

Вероника встала из-за стола и возмущенно посмотрела на Нила. Неро пнул под столом неосмотрительного коллегу по ноге и ухватил девушку за руку.

- Прости его, он просто перенервничал, - мягко сказал итальянец.

Нил хотел что-то ответить, но тут вмешался Зияр.

- Давай посмотрим правде в глаза, без Вероники мы бы Аларда не победили. Она сделала нам огромный подарок и заслуживает уважения. То, как ты себя ведешь, недопустимо. Ее заслуги неоценимы.

Нил пристыженно опустил глаза. Мужчина уважал Зияра и прислушивался.

Ливанец повернулся к девушке и добавил:

- Я готов поклясться, что буду оберегать твой покой.

Слышать подобное заверение из уст такого надежного, сильного и волевого человека, как Зияр, было очень приятно.

- Присоединяюсь, но ты должна понимать, что за остальных сенсориков мы ручаться не можем, - сказал Неро.

Все повернулись и посмотрели на Нила.

- Лишив Аларда базы данных компромата, ты его обезоружила. Теперь он неопасен, но надолго ли? От своего имени могу обещать не вовлекать тебя в новые неприятности, но мне кажется, войдя в эту реку однажды, ты из нее все равно не выйдешь. Тебе не удастся оставаться в стороне. Так или иначе, тебя вовлекут другие, - спокойно проговорил Нил.

Вероника достала свой смартфон и тут же отправила Неро все доступы.

- Отлично, все пришло, - проверив, сообщил итальянец.

Он быстро разослал копию письма коллегам и те заторопились по номерам. Было заметно, как загорелись у мужчин глаза. Им явно не терпелось изучить базу данных Аларда.

Мужчины начали расходиться. Вероника последней встала из-за стола и медленно пошла к себе в номер. Девушке предстояло забронировать билеты до своего города и организовать скорейший отъезд домой. Уже на подходе к апартаментам девушку окликнул Нил. Когда Вероника повернулась, она замерла от удивления. Мужчина нес в руках огромный букет, собранный талантливым флористом из множества разных цветов. Букет был украшен различными элементами, в числе которых особо выделялись бабочки. Они были настолько искусно сделаны, что казались настоящими.

Мужчина подошел и протянул Веронике букет.

- Теперь, когда все волнения позади, я бы хотел принести свои извинения и выразить тебе свой восторг. Никогда прежде я не встречал настолько одаренной и умной девушки. Понимаю, мое поведение было отвратительным, но все это результат волнения и желания все контролировать. Прости меня, Вероника, - с чувством проговорил мужчина.

Ника была настолько удивлена, что потеряла дар речи. Она приняла букет и посмотрела на Нила так, словно видит впервые.

- Надеюсь, ты когда-нибудь сможешь забыть все, что я наговорил в замке. Мне правда очень стыдно, - искренне добавил он.

- Постараюсь, - тихо проговорила Ника.

Мужчина взял Веронику за руку и хотел поднести к губам, затем осекся и просто пожал. Этот жест показался Нике не менее странным, чем неожиданное раскаянье.

- Доброй ночи, - смущенно сказал Нил и пошел в сторону лестницы.

Потрясенная девушка проводила его взглядом и пошла в номер.

К великому удивлению в номере нашлась ваза. У Ники даже закрались подозрения, что к этому приложил руку Нил. Поставив букет в воду, Ника разместила его на столике в проходной комнате и села на диван. Она смотрела на бабочек, ленты, бутоны и думала о странном поведении Нила. Девушка была убеждена, что мужчина терпеть ее не может. Закрадывались подозрения какой-то новой игры, в которую тот пытается ее вовлечь. Вспомнив, насколько искренне извинялся сенсорик, Ника растаяла. Она была доброй девушкой и могла простить многое за искреннее раскаяние обидчика.

Удобный диван, тихая обстановка гостиничного номера расслабили девушку. Нику начало клонить в сон. Девушка задремала и словно наяву увидела бабу Тоню, Анатолия, маму и папу. Вероника безумно скучала по дому. Лица любимых людей настолько взбудоражили девушку, что она проснулась и стала планировать скорейший отъезд. Немного собравшись с мыслями, она решила заказать билеты через администрацию отеля. Еще при заселении на ресепшене девушка заметила плакат, на котором постояльцам предлагалась помощь в оформлении авиабилетов. Встав с удобного диванчика, девушка поплелась в ванную, чтобы умыться.

- Закажу билеты, и спать, - устало проворчала она себе под нос.

Холодная вода придала девушке бодрости и она направилась к выходу из номера. Погруженная в свои мысли, Ника распахнула дверь и шагнула. Глядя себе под ноги, она не заметила, что на пороге стоит Неро. Девушка врезалась в гостя и, вместо того чтобы отшатнуться, растерянно застыла на месте.

Столкнувшись с Вероникой, молодой человек машинально ухватил хозяйку номера за предплечья. Ситуация сложилась таким образом, что Неро практически обнял Веронику. Молодые люди столкнулись глазами и на несколько мгновений замерли. Затем Вероника покраснела и попыталась отступить на шаг. Неро девушку удержал. Невозможно было описать, что творилось у молодого итальянца внутри. Казалось, кровь закипела и вот-вот прожжет стенки сосудов. Сердце колотилось в районе гортани, а мышцы начало сводить от напряжения. Остатки разума уговаривали хозяина отпустить смущенную Веронику, но источаемые девушкой феромоны почти затмили все доводы рассудка.

- Неро?- удивленно сказала Ника, - С тобой все в порядке?

Молодой человек отрицательно покачал головой, но руки не отпустил.

- Отпусти меня, пожалуйста, - с тревогой попросила Вероника.

Это немного отрезвило итальянца, и он разжал пальцы. Ника отстранилась и удивленно спросила:

- Что ты здесь делаешь?

Оставив вопрос девушки без ответа, Неро вошел в номер. Решив, что молодой человек плохо себя чувствует, Ника предложила ему присесть на диванчик в гостиной.

- Может, воды? – встревоженно предложила Вероника, когда гость присел.

Неро кивнул и потер ладонями лицо. Сердцебиение постепенно приходило в норму. Организм успокаивался, разум становился яснее. Ника открыла бар и достала бутылку минералки. Тихо поблагодарив девушку, молодой человек залпом осушил половину емкости.

- Ты заболел? – переживала Вероника.

- Надеюсь, что нет, - ответил молодой человек, - Сейчас мне значительно лучше.

Они немного посидели в тишине, затем Ника вспомнила, куда шла и решила поторопить гостя.

- Так зачем ты пришел? – спросила она.

- Хотел отблагодарить тебя за помощь и предложить… - на этом моменте молодой человек запнулся.

- Предложить что? – расспрашивала Ника.

- Поехать со мной на Санторини.

- На Санторини? – удивленно переспросила Вероника, - Откуда ты знаешь, что я хочу на Санторини?

- Ну, об этом не сложно догадаться, ведь именно туда ты направлялась, когда Нейтон арестовал тебя в Греции, - объяснил Неро.

Вероника задумалась. Предложение Неро было невероятно привлекательным. Стоило только представить себя в обществе роскошного итальянца, разгуливающей по узким улочкам этого райского острова, и сердце начинало бешено биться в груди. Она посмотрела на Неро. Тот улыбнулся в ответ. Веронике очень хотелось согласиться. Она почти это сделала, но вдруг вспомнила о странном поведении юноши в суши-ресторане и сейчас у дверей. Неро нравился ей, но все же доверия ему не было. С ним легко общаться, но значит ли это, что можно путешествовать в паре. Ника была очень застенчивой и понимала, что будет постоянно смущаться. Они не в тех отношениях, чтобы отдыхать вдвоем. Вслед за этими доводами пришли следующие. Больше всего на свете Вероника хотела не в Грецию, а домой. Повидать родных, утешить родителей. Она скучала и спешила вернуться к привычной жизни.

- Прости, Неро, но я очень соскучилась по дому, - ответила Ника.

Молодой человек нахмурился.

- Надеюсь, мой отказ тебя не расстроит, уверена, у тебя и без меня есть с кем отдохнуть на этом чудесном острове,- утешала Вероника.

Неро хотел что-то сказать, начать уговаривать, но сам понял, насколько небезопасно им быть наедине. Странное влияние девушки на мужчин притягивало и отталкивало одновременно. Это было похоже на то, как тебе подсыпают в кофе наркотик без спроса, и ты неожиданно теряешь связь с реальностью. Любому человеку неприятно терять над собой контроль.

- Как скажешь, я лишь хотел отпраздновать победу, - ответил итальянец.

- Давай отложим празднование или перенесем в Бригантину, - насмешливо сказала Ника, - Кстати, давно хотела спросить, почему вы вечно выбираете этот ресторан?

Неро улыбнулся и ответил:

- Древесина. Там все отделано деревом, а под ним слой пароизоляции и еще какого-то утеплителя. Так совпало, что у этого места показатели близкие к шумовому барьеру. Элой случайно набрел на него пару лет назад.

- Элой, - задумчиво проговорила Ника, - Где он теперь?

- Пока не знаю, но обязательно выясню, - ответил итальянец и встал с дивана.

К этому времени он окончательно успокоился.

- Куда ты направлялась, когда налетела на меня? – насмешливо спросил молодой человек.

- К администратору. Хотела забронировать авиабилеты.

- И когда планируешь уехать? – поинтересовался Неро.

- Чем скорее, тем лучше, - призналась Ника.

Неро предложил проводить Нику к ресепшену, и пара покинула номер.

До аэропорта никто не сопровождал Нику. Проводив девушку накануне до администратора, итальянец не стал дожидаться конца процедуры бронирования и не знал, на какое именно время у Вероники авиабилеты. Девушка решила воспользоваться этим и уехала не прощаясь.

Родной город встретил девушку дождем. Вероника поймала такси и направилась к бабе Тоне. Вероника, еще будучи в замке, сообщила Антонине и Анатолию о своем скором приезде, и теперь заботливая родня нервничала в ожидании долгожданной встречи.

- Мы так по тебе скучали… Без тебя дом опустел… Больше никогда не уезжай, - тараторила баба Тоня, расцеловывая ненаглядную внучку.

- А в Италии что, солнца нет совсем? - с подозрением поинтересовался Анатолий, глядя на белокожую Нику.

- Есть, но загорать было некогда, - смущенно ответила Вероника.

Не успела Ника раздеться, как баба Тоня усадила ее за щедро накрытый стол, и начала откармливать.

- Тебя отпустили из Италии насовсем? – спросил дедушка.

Вероника тяжело вздохнула. Ей предстояло забрать документы из своей компании, поскольку из-за долгого необоснованного отсутствия ее наверняка уволили.

- Я уволилась, - соврала Вероника.

- Уволилась? Почему? – удивилась Тоня.

- Они не хотели отпускать меня даже в отпуск, пришлось уволиться. Я очень соскучилась, - придумывала на ходу Ника.

- Начальство на тебя наверное в обиде? – предположил Анатолий.

Вероника пожала плечами и грустно сказала:

- Надеюсь, что нет, иначе уволят по статье.

- Ничего, заведешь новую трудовую книжку, - утешил дедушка.

- Придется, но жаль терять запись из строительной корпорации.

Вероника вспомнила работу у Элоя; интересные задачи, шикарный кабинет, большая зарплата, отличные отношения с начальством. Теперь, когда она знала все секреты сенсориков, по иному смотрела на загадочную семерку и все, что с ними связано. Окажись она теперь на том же месте работы, чувствовала бы себя гораздо увереннее и комфортнее.

- И куда ты пойдешь работать? – поинтересовалась баба Тоня.

- Она только с самолета, откуда ей знать, - сказал Анатолий.

Антонина бросила на мужа обиженный взгляд.

- Ты забыл, что в наше время была статья за тунеядство? Мне странно слышать, что можно уволиться, не найдя другого места работы, - проворчала Антонина.

На следующий день Ника позвонила на бывшую работу и договорилась о встрече с директором. Краснея, бледнея и заикаясь, девушка рассказывала наскоро придуманную сказку о сломанной ноге и долгом послеоперационном периоде. На вопрос, почему Ника не сообщила о травме и не взяла законный больничный, девушка соврала что-то невразумительное, на счет шока и стеснения. Руководитель смотрел на девушку так, словно видел впервые. Выслушав нелепые отговорки до конца, он сказал Нике, что ему жаль, но он будет вынужден уволить ее по статье. Вероника ожидала нечто подобное, но все равно очень расстроилась. Масла в огонь добавила бухгалтер. Пышная пожилая женщина, выдавая документы, общалась с прогульщицей таким тоном, словно обслуживает жабу. Ника совершенно расклеилась и с трудом дождалась окончания процедуры увольнения. Так стыдно ей не было еще никогда. Выйдя из офиса, Вероника бегом побежала на автобус, который, по счастью, быстро приехал. Девушке хотелось как можно скорее уехать от места, где о ней так плохо думают.

Сидя в транспорте, Ника с горечью думала о том, что теперь с запятнанной трудовой книжкой ее нигде не возьмут, а если завести новую, никто не примет ее без опыта. Грустная и подавленная девушка вышла из автобуса и медленно пошла домой. Вокруг была обычная будничная суета. Люди, машины, собаки, голуби спешили по делам, и только одна Ника выбивалась из общего ритма. До дома было недалеко. Оставалось перейти через широкое шоссе и можно снова спрятаться в своей уютной комнате. Вероника встала на пешеходном переходе и подняла голову, чтобы посмотреть на светофор. Цифры под красным человечком говорили о том, что зеленого не будет еще три минуты. Вдруг девушка поймала чей-то взгляд. На противоположном конце перехода стоял Элой. Поймав взгляд девушки, мужчина улыбнулся.

- Привет, Ника, - прошептал он.

Девушка была так удивлена, что ничего не ответила.

- Надеюсь, ты не держишь на меня зла? – продолжил еле слышно говорить он.

Стоящие с ним рядом пешеходы ничего не слышали, зато Ника ловила каждый его звук четко.

Вероника отрицательно покачала головой.

- Тогда позволь мне с тобой поговорить, - попросил он.

- Ты уже это делаешь, - тихо сказала девушка.

В этот момент рядом с Вероникой стояла пожилая дама с йоркширским терьером на руках. Услышав, что молодая незнакомка разговаривает сама с собой на иностранном языке, женщина отшатнулась от Ники и еще сильнее прижала к себе собачонку.

- Я предпочел бы сделать это в какой-то более непринуждённой обстановке, - ответил Элой.

В этот момент загорелся зеленый и Вероника пошла мужчине навстречу. Стоило девушке подойти, он жестом показал на служебный автомобиль, припаркованный в нескольких метрах от перехода. Без лишних расспросов Ника села на заднее сидение автомобиля. Элой сел на соседнее сидение и, дав команду водителю, повернулся к Нике.

- Мы едем в Бригантину? – предположила Вероника.

- Нет, - лукаво ответил мужчина.

- Тогда куда?

- На твое новое место работы, - с улыбкой ответил мужчина.

Вероника нахмурилась. Она соврала, когда сказала, что не держит зла. Девушку точила обида на Элоя.

- Ты все-таки обижаешься, - догадался сенсорик.

Девушка промолчала и отвернулась к окну.

- Пойми, я не мог иначе, тогда мне казалось, что перемирие важнее, начал оправдываться мужчина.

- Важнее чего, жизни и безопасности человека, которого ты втравил в эти игры? – укорила девушка, - Ты нашел меня, заставил поверить в мою уникальность и нужность, а когда понадобилась твоя поддержка, разочарованно взглянул и отошел в сторону.

- Разочарованно? – удивленно переспросил мужчина, - Я не был разочарован в тебе. Меня разочаровала ситуация. Будучи повязан по рукам и ногам, я с огромным трудом держался в стороне. Поверь, я всегда буду восторгаться твоими дарованиями.

От такой пылкой речи Вероника зарделась. Она вовсе не напрашивалась на комплименты и теперь была очень смущена. Заметив настроение девушки, Элой сменил тему.

- Я хотел предложить тебе вернуться ко мне на работу. Не думай, что я подлизываюсь, но ты принесла корпорации огромную пользу. Реструктурированные тобою отделы работают, как часы. К тому же, насколько мне известно, ты сейчас нигде не задействована.

- Ты следил за мной? – спросила Ника, хотя ответ был и так очевиден.

Элой лукаво улыбнулся и кивнул.

Предложение мужчины заинтересовало Веронику. Только утром она скучала по работе в его компании и тут такой подарок судьбы.

Служебный автомобиль остановился у главного входа в здание компании. Элой галантно помог Веронике выйти из машины и повел на знакомый этаж. Отдел дирекции совершенно не изменился. Это не удивительно, поскольку в руководящем блоке текучки не было. По коридору вальяжно проходили представители начальства разных мастей, большинство из которых Ника знала даже по именам. В приемной пару встретила сияющая Юля. Веронике всегда было интересно, что на самом деле чувствует эта до крайности приветливая работница.

Элой завел Нику в ее бывший кабинет и указал на стол. Там стоял огромных размеров букет. Нежно сиреневым пионам в сочетании с бледно-персиковыми розами не было числа. Корзина, украшенная замысловатым флористическим декором, заняла почти весь рабочий стол. Новый, практически плоский, ноутбук с трудом помещался на оставшемся кусочке столешницы. По небольшому бантику, наклеенному в уголке верхней створки устройства, Ника догадалась, что это подарок. Она так залюбовалась, что не сразу заметила под ноутбуком несколько листков бумаги. Только подойдя ближе, Вероника обратила внимание на документы и взялась их прочитать. Это был новый контракт. Пролистав бумаги до самого интересного момента, девушка опешила.

- И на что я смогу потратить такие деньжищи? – вырвалось у нее.

- Тоже мне проблема, - засмеялся Элой, - Уверен, у тебя хорошее воображение, так что найдешь куда.

Вероника понюхала букет, провела кончиками пальцев по новому ноутбуку и задумалась.

- Согласна? – настороженно спросил Элой.

- С одним условием, - сказала Ника.

Мужчина вопросительно посмотрел на Веронику.

- Больше не поступай со мной так, - многозначительно сказала девушка.

Элой обаятельно улыбнулся и ответил:

- Никогда, - твердо заявил он.

Вероника внимательно изучила договор и, взяв из выдвижного стола любимую ручку, подписала. Элой был счастлив.

C этого дня Вероника приступила к работе. Руководитель поставил ей задачу преобразовать еще несколько отделов. Работы было много. Вероника стала часто задерживаться. Элой замечал это и предлагал снизить нагрузку, но девушка убеждала, что такой ритм ей в радость. Она еще в замке у Нила устала сидеть без дела. Поскольку вся жизнь Вероники протекала в кабинете, девушка принесла из дома коврик для йоги и продолжала тренироваться по методике Ивон. Ника сама замечала, насколько полезными были разработанные талантливым тренером упражнения. Они помогали не только телу, но и стимулировали работу мозга. Это повышало чувствительность сенсорики Вероники и улучшало остальные рабочие показатели.

Однажды вечером Вероника по обыкновению сидела в кабинете допоздна. Свет в соседней комнате тоже не гас, из чего девушка сделала вывод, что руководитель тоже на рабочем месте. Ника проголодалась. Время было позднее, поэтому все рестораны и столовые в здании уже закрылись. Ничего не оставалось, как отправиться к автоматам с напитками и сладостями, которые располагались на первом этаже здания. Выйдя из кабинета, Вероника стала свидетелем очень странной сцены. Из кабинета Элоя выбежала заплаканная Юлия, а вслед за ней из двери показался сам директор и сказал:

- Мне правда очень жаль, Джулия.

Столкнувшись глазами с Вероникой, помощница руководителя покраснела и побежала умываться. Сцена была очень неоднозначной, поэтому Ника не знала, стоит ли вмешиваться или расспрашивать. Кинув недоумевающий взгляд на Элоя, девушка закрыла дверь кабинета и пошла к лифтам.

Как это часто бывает, зловредное устройство проглотило купюру и не захотело выдавать шоколадку. Вероника начала нажимать на все кнопки подряд. В результате ее чрезмерно эмоциональных действий аппарат заклинило и он начал издавать тонкий, но пронзительный писк. К девушке подошел охранник и начал выяснять, в чем дело. Совладать с жадной машиной не смог даже он, поэтому было решено позвонить дежурному технику. Дожидаться дежурного техника расстроенная Вероника не стала и, голодная, поплелась обратно на свой этаж. Думая, чем же перекусить, она задумчиво смотрела на двери лифта и ждала. Как только кабина открылась, на Нику больно налетела выбегающая из лифта Юлия. От удара о коллегу сумочка помощницы руководителя выпала из рук и на гранитный пол фонтаном вывалились многочисленные бумажные листы. Извиняясь, Ника начала помогать собирать рассыпанную макулатуру. Почти сразу девушке в глаза бросилось содержание одной из бумажек. Это было объявление о пропаже ребенка. Мальчик Артем пяти лет отроду потерялся в парке рядом с торговым центром «Луна», в северо-западной части города. Судя по объявлению, с момента пропажи прошло около шести часов. Вероника непроизвольно посмотрела сквозь прозрачные двери вестибюля. На улице было уже темно.

- Что это за мальчик? – спросила Вероника.

- Мой племянник, - ответила Юля и снова начала плакать, - Полиция отказывается что-либо предпринимать, у них, видите ли, регламентированные сроки.

Сердце Вероники сжалось. Мальчик на фотографии смотрел на нее большими глазами, и воображение дорисовывало в них ужас, который, должно быть, в данный момент испытывал пропавший малыш. Ком подкатил к горлу. Ника взяла листок в руки и, перестав собирать упавшие объявления, пошла на улицу. Юлия была так увлечена процессом, что не обратила на это внимания.

Выйдя на крыльцо, Ника полной грудью вдохнула прохладный вечерний воздух и закрыла глаза. Девушка прекрасно знала северо-запад города, там располагался один из онкологических диспансеров, в котором она когда-то безуспешно пыталась спасать людей. Единственной сложностью было то, что она никогда не чувствовала лицо ребенка наощупь. Ощущения от картинки отличаются от объемного оригинала. Еще один нюанс состоял в том, что парк у торгового центра переходил в лес, уходящий за черту города, поэтому ребенок мог уйти далеко.

Вероника начала прислушиваться к зоне возле торгового центра и мысленно перемещалась все глубже в лес. Ей повезло, Артем ушел не очень далеко. Пройдя парк, мальчик заблудился в лесу и сильно углубиться не успел. Испуганный и замерзший, он сел на мшистый ствол упавшего дерева и горько плакал. Малыш понял, что бегать по лесу в поисках правильного направления бесполезно и теперь просто ждал, когда его найдут.

Ника вытащила из кармана смартфон и синхронизировалась с картой. В этот момент дверь позади девушки распахнулась и на крыльцо вышла Юлия.

- Артем находится вот здесь. С ним все в порядке, сидит на упавшем дереве и ждет, когда его найдут. Поторопитесь, - сказала Вероника и протянула девушке смартфон, на экране которого отображалась карта с пометкой.

Шокированная Юля не знала, что и думать. Несколько секунд она удивленно разглядывала Нику, затем кивнула и начала звонить сестре.

- Катенька, вы все еще у торгового центра?... Отлично, я сейчас вышлю координаты, может быть Артем там, углубляйтесь в лес…

Вероника не стала больше слушать и пошла обратно в здание. Автомат по раздаче сладостей все так же пронзительно пищал. Охранник ругался по телефону с ленивым техником, а на полу у лифтов уборщица, ворча что-то под нос, убирала оставленные Юлией объявления. Ника аккуратно обогнула недовольную женщину и прошмыгнула в лифт.

Из-за инцидента с пропавшим ребенком Ника забыла, что хотела есть. Девушка на ходу наблюдала за семьей, ищущей в темном лесу маленького мальчика, и искренне переживала. Сев за рабочий стол, Вероника не могла сосредоточиться на работе, поэтому просто повернулась к окну, откуда открывался прекрасный вид на ночные огни города. По указанным координатам Артема нашли быстро. Увидев свет фонарей, мальчик спрыгнул с дерева и, крича, бросился бежать в сторону людей. Свет слепил мальчика, но он услышал мамин окрик и несся со всех ног в сторону звука. Когда Артем обнял Катерину, у Ники проступили слезы. К паре подбежал мужчина, по всей видимости отец семейства, и, обняв жену с сыном, тоже расплакался. Не в силах больше на это смотреть Ника мысленно вернулась в кабинет.

Пытаясь отвлечься, Ника смотрела на ночную панораму и думала о том, сколько детей теряются в городе, и насколько уязвимы малыши, оставшись одни. Вдруг в дверь постучали. Ника повернулась на звук и увидела, что в комнату заглянул Элой.

- Если ты надеешься на премиальные за переработку, я не дам. Иди домой, хватит работать, иначе мне и на этом этаже придется выключать свет ровно в шесть вечера, - шутливо заявил он.

- Тогда и ты работать не сможешь, - сказала Ника, вставая из-за стола и захлопывая ноутбук.

Элой прошел вглубь кабинета Вероники и пристально посмотрел на девушку:

- У тебя новое платье? – спросил он.

- Да, а что? – растерялась Ника.

- Оно тебе очень идет, - с улыбкой ответил Элой.

В двери появилась запыхавшаяся Юлия. Сестра позвонила ей, когда та в машине ехала к торговому центру. Девушка хотела помочь в поисках ребенка. Сообщение о том, что Артема удалось найти по присланным ею координатам, резко изменило планы Юли. Она развернулась и поехала обратно в офис.

- Не представляю, как вам это удалось, - с порога начала Джулия, - Но вся моя семья очень вам благодарна.

С этими словами всегда сдержанная Юля подошла к Нике и крепко ее обняла. Элой смотрел на эту картину с любопытством и удивлением.

- Не за что, - смущенно проговорила Вероника.

В этот момент Юле позвонили. Коллега отпустила Нику и, приняв вызов, вышла из кабинета. Спустя несколько секунд радостная Джулия заглянула еще раз и, сказав на прощанье: «Еще раз спасибо», удалилась.

- Ты его нашла? – неожиданно спросил Элой.

Ника кивнула.

- Как тебе это удается? – восторженно воскликнул мужчина, - Там лес, куча органики, очень сложная зона для прослушивания. У меня от тебя мурашки по телу. Неро сказал, ты отказалась открывать тайну своего дара. До сих пор никто не знает, на что ты способна…

Элой продолжал свою хвалебную тираду, а смущенная Ника собиралась домой. Она не любила, когда ее нахваливают, и мечтала побыстрее скрыться.

- А знаешь что? – решительно проговорил Элой.

Вероника настороженно посмотрела на руководителя.

- Пойдем поужинаем куда-нибудь, я ужасно голоден.

Девушка прислушалась к организму и вспомнила, что она сама очень хочет есть.

- Согласна, - ответила Ника.

Элой улыбнулся и пошел к двери. Вероника пошла следом.

- Кто знает, может, после порции греческого салата ты растаешь и разговоришься, - рассуждал руководитель, запирая свой кабинет.

- Это вряд ли, - ответила Вероника.

Сидя в служебном автомобиле Элоя, Вероника смотрела, как мимо проплывают улицы ставшего уже родным города, и вспоминала недавние события. Впервые она видела настоящие эмоции Юлии. «Как это, наверное, сложно быть всегда сдержанной» - думала Ника.

Когда автомобиль остановился, Вероника повернулась к Элою и иронично спросила:

- Неужели это не Бригантина?

- Разумеется, я уловил твое недовольство тем рестораном и привез в более приличное заведение. Слышимость тут, к сожалению, отличная, зато кормят… - последнее слово Элой восхищенно пропел.

- Не то, что бы тот ресторан мне не понравился, просто каждый раз недоумевала, почему именно он, - оправдывалась Ника, выходя из авто.

Заведение, в которое девушку привез Элой, было шикарным. Ресторан находился на первом этаже роскошной новостройки и занимал почти весь первый ярус здания. Интерьер заведения напоминал замок Нила. Упор был сделан на дворцовую эпоху, поэтому обстановка казалась царской. Несмотря на будний день, многие столики были заняты. Увидев, во что одеты клиенты, Вероника остановилась. Мужчины и женщины были ослепительны. Вечерние туалеты кричали изысканностью и соответствующей ценой.

- Что-то не так? - удивленно спросил Элой.

- Я сюда не вписываюсь, - призналась Ника.

- Почему?

- Посмотри на этих дам, они в платьях… - начала объяснять Вероника.

- Ты тоже, - перебил девушку Элой и, взяв под руку, повел вглубь.

К паре подошел администратор и проводил к свободному столику.

- На нем настоящий фрак? – поразилась Ника.

- Думаю, да, - задумчиво проговорил Элой, открывая меню, - Ты когда-нибудь пробовала белые трюфели из Альбы?

- Нет, - все еще озираясь по сторонам, ответила Ника.

Ее не покидало ощущение, что она попала на какое-то театральное представление про Золушку или Белоснежку.

- Тогда самое время попробовать, - бодро проговорил Элой и отложил меню.

Когда подошел официант, мужчина сам сделал заказ на двоих. Ника не возражала, она продолжала озираться, разглядывая невероятные наряды посетительниц.

- Не обращай внимания, на вывеске у стойки было написано, что сегодня в ресторане будет выступать какой-то известный певец, аккомпанировать которому станет симфонический оркестр. Думаю, поэтому сегодня здесь так тесно.

Вероника осмотрелась. Заведение занимало очень солидную площадь, поэтому столы посетителей стояли на большом удалении друг от друга.

- Не назвала бы это место тесным, - сказала Ника.

Долго голодной пару держать не стали. Уже через пять минут перед молодыми людьми расставили заказанные салаты. Элой с аппетитом накинулся на еду. А Вероника медлила, любуясь, насколько ювелирно украшены поданные блюда.

- Как они это делают… Очень красиво, - бормотала Ника, вращая тарелку.

- Вкусно они это делают, очень вкусно, - не отрываясь от своей порции, ответил Элой.

Вероника занесла вилку и попробовала блюдо. Вкус действительно был превосходный. Забыв про все на свете, девушка приступила к поистине царской трапезе.

- И все-таки ты напрасно ей помогла, - заявил за десертом Элой.

- Почему? – удивилась Ника.

- Теперь тебя не оставят в покое. Этот случай будет передаваться из уст в уста, и обязательно найдется тот, кому понадобится аналогичная помощь, - объяснил мужчина.

- Но ты же пытался ей помочь? – начала спорить Вероника.

- Да, и уже не в первый раз, так что знаю, о чем говорю, - со вздохом ответил Элой.

- Как бы там ни было, ребенка жалко, - грустно сказала девушка.

- Вот и я на это попался, - с улыбкой проговорил Элой.

Вывеска у входа не обманула. Когда Элой с Вероникой закончили ужинать, в зале раздалась приятная музыка, и красивый мужчина запел звучным сопрано. Искушенная публика наслаждалась зрелищем, а Ника заторопилась домой.

- Не любишь живую музыку? – расстроенно поинтересовался Элой.

- Нет, не люблю, когда бабушка нервничает, - пояснила Ника.

- Ну, а мне спешить некуда, поэтому останусь. Подожди пару минут, я отпустил водителя, придется вызвать такси.

На прощанье Элой поблагодарил Веронику за приятную компанию и проводил до автомобиля. Девушка уже села в такси, а Элой прежде, чем закрыть за ней дверцу, взял за руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Реакция организма чуть не сбила мужчину с ног. Свободной рукой он ухватился за край двери автомобиля. Вероника заметила, как Элой изменился в лице.

- Все хорошо? – забеспокоилась Вероника.

Мужчина глубоко вдохнул и огромным усилием воли отпустил руку Ники. Он смотрел на объект своей внезапной страсти, и сердце готово было выпрыгнуть из груди. Внезапно началось легкое головокружение.

- Тебе плохо? – с нарастающей тревогой расспрашивала девушка.

- Сложно сказать, - признался Элой, - С одной стороны, очень хорошо, но с другой, состояние странное.

- Может, домой поедешь? Садись, - заботливо предложила Ника.

- Нет, ни в коем случае, - испуганно ответил Элой и, пошатываясь, направился в ресторан, даже не попрощавшись.

Всю дорогу до дома Ника размышляла о том, что ничего не знает о личной жизни сенсориков. Есть ли у них жены, дети, семьи или просто постоянные отношения с женщинами. Удивительно, но раньше ей не приходило это в голову. Наблюдения за Неро и Симоной показали, что отношения у многих, наверняка, есть, но доходит ли дело до настоящей семейной жизни? И если да, то как они совмещают шпионаж и супружество?

Мужчина и сам не заметил, как его отношение к Веронике после того дня изменилось. Восторг сменился странным желанием быть рядом с девушкой. Желание быстро переросло в потребность, и вот она уже снилась ему почти каждую ночь. Теперь мужчина с трудом дожидался свободного вечера, чтобы снова пригласить Нику на ужин. В отношении к Элою у Вероники тоже произошли изменения, хоть и не такие разительные. Девушка с каждым днем все больше привязывалась к мужчине. Его взгляд снова был полон восхищения, и это окрыляло девушку. В его обществе она чувствовала себя особенной. Элой был чуть ли не единственным мужчиной из ее окружения, которого она не стеснялась. С ним было так же легко, как с Адамом. Посещая дорогие рестораны, Ника не боялась выглядеть глупой или неуклюжей. Она знала, что бы ни произошло, Элоя это только умилит.

В один из совместных вечеров у пары состоялся интересный диалог. Вероника поинтересовалась, поддерживает ли Элой контакт с братом.

- Разумеется, - ответил мужчина.

- Удивительно, вы такие разные и по внешности и по характеру, а семейная связь очень сильная, - изумилась девушка.

Эта мысль часто ее посещала, хотя высказана была впервые. Элой действительно был очень не похож на Аларда, у него были светлые волосы и голубые глаза, в то время как брат был зеленоглазым брюнетом.

- Мы сводные братья, поэтому не похожи друг на друга. У нас общая мать, а отцы разные. Наверное, поэтому так близки. Родство по отцу обычно менее сердечное, - поделился Элой.

- Интересно, какая она, ваша мама, - сказала любопытная Ника.

Элой достал из кармана смартфон и показал фото.

- Ты так на нее похож, - воскликнула Ника.

- Да, все так говорят, - смутился Элой.

Ему было приятно это слышать.

- Если ваша мама была белокурой, голубоглазой красавицей, значит Алард пошел в отца? – предположила девушка.

Элой кивнул и сказал:

- Отец Аларда, первый муж моей матери, был немцем, как и мама, Аларда назвали в честь моего деда. Несмотря на то, что первый муж был уроженцем Германии, корни у него были арабские. Отсюда черный цвет волос и смуглая кожа у моего брата. Первый развод мама пережила сложно, но спустя несколько лет встретила моего папу. Она отдыхала на Кипре, у него там был бизнес. Он тоже был немцем, это их сблизило. Но папа так давно уехал из Германии, что стал почти коренным жителем Греции. После свадьбы мама переехала к нему на Кипр, и вскоре родился я.

- А где теперь они живут? – поинтересовалась Ника.

- Они погибли, - грустно сказал Элой.

- Мне жаль, - смущенно ответила девушка.

- Ничего, - отмахнулся мужчина, - Это было давно.

- А где отец Аларда?

- Не знаю, - пожав плечами, ответил Элой, - Меня это мало интересует, он же не мой отец.

- А Аларда интересует? – расспрашивала Вероника.

Элой тяжело вздохнул.

- Все сложно. Первый муж моей матери был человеком жестким и деспотичным. Алард говорил, что он бил маму. Однажды от побоев она попала в больницу и оттуда домой уже не вернулась. Инцидент получил огласку, поскольку отец моего брата был человеком известным. Матери обеспечили защиту и хороших юристов. С большим трудом ей удалось отсудить первенца. Маме даже пришлось переехать в другой город. Аларду тогда было уже пять лет. Он помнит все. Он рассказывал, что с трех лет начал заступаться за мать и ему крепко доставалось от отца. Однажды этот подонок даже рассек брату бровь и сломал нос. Шрам от этой травмы виден до сих пор. Не удивительно, что теперь Алард знать не хочет этого садиста, - поделился мужчина.

- А каким был твой отец? – спросила Ника.

- Добрым, - с улыбкой сказал Элой, - И очень веселым. Душа компании, сколько помню, вокруг него всегда было много хороших людей. В маме он души не чаял, любил и оберегал.

- А как к нему относился Алард?

- Очень уважал. Развод матери с отцом очень повлиял на Аларда. Он очень повзрослел и принял заботу о маме на себя. После того как мама снова вышла замуж, Алард поначалу конфликтовал с моим отцом. Ему казалось, что тот не достаточно любит маму, беспокоился за нее и следил за моим папой. Но когда понял, что отец искренне привязан к маме и очень заботится о ней, успокоился. Алард никогда не вел себя как приемный сын, для моего отца он был скорее соратником и партнером.

Вероника задумалась. Она так не любила Аларда, что с трудом узнавала этого заносчивого грубияна в рассказе Элоя.

- А как дела у Аларда сейчас, чем он занимается? – осторожно поинтересовалась Ника.

- Обживает свой новый дирижабль, - кратко ответил мужчина.

- Обживает что? – удивленно спросила Ника.

- Свой новый дирижабль, - повторил Элой, - Он приобрел его неделю назад. Раньше в нем было офшорное казино. Теперь там будет новый дом Аларда.

- А что станет с убежищем на острове? – спросила Ника.

Элой оторвался от ужина. Откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на Нику. Мужчина словно взвешивал, стоит делиться с собеседницей информацией или нет. Вероника сидела молча и ждала. Спустя несколько минут Элой вздохнул и сказал:

- Даже если я не расскажу, ты все узнаешь сама, не так ли? – предположил он.

Вероника лукаво улыбнулась.

- Твоя выходка очень напугала его. Алард понял, что очень недооценил тебя и теперь боится. Не знаю почему, но он убежден, что ты не умеешь воздействовать на людей в воздухе, а значит единственное безопасное место это небо. Я пытался его переубедить, но он меня не слушает. Вбил себе в голову эту чушь и обустраивает свой дирижабль.

- Поверь, я боюсь его не меньше. Уверена, он быстро оправится и найдет способ отомстить, - недовольно ответила девушка.

- Ты ошибаешься. Алард конечно амбициозен, но не маньяк, каким ты его себе рисуешь, - заступился за брата Элой.

- Расскажи это Нилу, он наверняка до сих пор оплакивает свой замок. Не говоря о том, сколько людей пострадало при штурме крепости, - укоризненно заявила Вероника.

- Его можно понять, ты украла все его наработки.

- Он нападал на меня еще до этого, - спорила девушка.

- Такова природа сенсориков, тебе же говорили.

- Ни ты, ни Неро не подсылали ко мне наемных убийц, - обиженно сказала Вероника.

Видя, что разговор принимает неприятный оборот, Элой сменил тему, чем спас остаток вечера.

После бомбардировки замка прошло три недели. Однажды, в самый разгар рабочего дня, в кабинет Вероники постучали. Девушка позволила войти, и на пороге появился Неро. Итальянец держал в руках огромный букет и улыбался своей сногсшибательной белоснежной улыбкой, которая невероятно контрастировала с загорелой кожей красавца.

- Привет, - радостно проговорила Вероника и встала из-за стола.

- Как ты тут без меня? – подмигнув, спросил Неро и подошел к девушке.

- Отлично, - ответила девушка.

- Жаль это слышать, - весело ответил молодой человек и протянул девушке ароматнейший букет из орхидей.

Ника приняла подарок и, чтобы скрыть смущение, начала искать вазу.

- Значит, этот жук опять тебя переманил? – шутливо сказал итальянец.

- Как видишь.

- Я ему завидую. Вы, наверное, проводите массу времени вместе? - осторожно поинтересовался Неро.

- Не особо, - наливая минеральную воду в вазу, ответила девушка, - Очень много работы. Пару раз в неделю ужинаем вместе и все.

Неро нахмурился. Ответ Вероники был ему неприятен. Он очень любил друга, но почему-то стал ревновать Нику. То, что они не состоят в отношениях, не утешало, а наоборот расстраивало красавца. Он так и не перестал видеть Нику во сне, и девушка была с ним каждый день в качестве ночного наваждения.

У Неро зазвонил телефон. Это был рабочий звонок. Молодой человек пригласил девушку на обед и, не дожидаясь согласия, скрылся за дверью. Вероника еще раз понюхала ароматный подарок и продолжила стучать по клавишам служебного ноутбука.

Около четырех часов итальянец снова заглянул в кабинет Ники и напомнил об обеде. Девушка отложила все дела и последовала за другом. В коридоре они столкнулись с Элоем.

- Вы куда? – удивился руководитель.

- Обедать, - ответила Ника.

- Подождите, я с вами, - сказал мужчина и пошел в свой кабинет.

Дав несколько распоряжений Джулии и взяв верхнюю одежду, Элой быстро вернулся обратно.

- Можно идти, - бодро сказал он.

Неро не очень понравилось присутствие Элоя, он планировал пообедать с Никой наедине, но протестовать не стал. Веронику отвели в небольшой ресторанчик, находившийся недалеко от здания корпорации. Во время обеда Неро рассказывал о том, как идут дела с восстановлением замка у Нила. Элой задавал вопросы, а Вероника ела и слушала. В итоге обед получился интересным и содержательным. После ресторана все разошлись по своим делам и до вечера не встречались.

Когда за окном стемнело, Вероника все еще писала отчеты и строила графики. В какой-то момент глаза заболели от монитора и девушка отвернулась к окну. Вдруг до нее донесся тихий голос Элоя. В последнее время руководитель часто разговаривал с Никой, не выходя из кабинета. Элой, сидя за своим рабочим местом, тихо приглашал Веронику поужинать, а та слышала и тоже в полголоса отвечала. В такие моменты сенсорик клал ладонь на свой каменный стол и прослушивал среду. Так он мог слышать ответы одаренной девушки. Этот раз не стал исключением. Элой позвал Нику поужинать и она, как всегда, согласилась. Для скучной жизни девушки такие вечера были приятным подарком. Договорившись встретиться через час, коллеги продолжили работать. Спустя двадцать минут в кабинет Вероники без стука вошел Неро. Итальянец картинно распахнул дверь и заявил:

- Сколько можно работать? Пора идти со мной на ужин.

Вероника засмеялась и ответила:

- Элой говорил, что ужинаем в восемь, но если вы уже готовы, пойдем.

С этими словами Ника захлопнула ноутбук и начала собираться.

- Элой? Причем тут Элой. Я ни о чем с ним не договаривался, - растерянно сказал Неро.

Вероника удивленно посмотрела на гостя и сказала:

- В таком случае составь нам компанию, потому что мы уже условились ужинать вместе.

Неро был очень расстроен. Второй раз Элой испортил его планы.

- Хорошо, зайду к нему и сообщу, что пойду ужинать с вами.

Этот вечер Вероника провела в обществе двух прекрасных мужчин. Элой был в ударе. Он шутил, смеялся и рассказывал много увлекательных историй из своей жизни. Веронике было очень интересно и весело. Чего не скажешь о Неро. Тот весь вечер был не в духе и казался раздраженным.

Неудачные попытки не отбили у итальянца энтузиазм, и на следующий день он с самого утра пригласил Веронику на концерт симфонической музыки в театр оперетты. Поэтому, когда Элой предложил друзьям совместный обед, Ника сказала, что едет покупать платье для вечера.

По интернету девушка нашла небольшой бутик итальянских платьев недалеко от офиса и в обеденный перерыв побежала покупать вечерний наряд. Войдя в магазин, Ника сразу обратилась к мужчине консультанту в надежде, что мужской взгляд поможет сделать самый правильный выбор. Обходительный молодой человек расспросил, для какого мероприятия приобретается наряд, и сразу нашел Нике то, что нужно. Платье было не слишком помпезным, и даже на первый взгляд простоватым, но Ника выглядела в нем, как настоящая юная леди. Приоткрытые плечи, зауженная талия и слегка пышная юбка ниже колен невероятно шли Веронике. А цвет ткани, схожий с чайной розой, оттенял шелковистую кожу девушки и добавлял очарования слегка бледному лицу. Девушка была очень довольна результатом и с волнением ждала концерта.

Поскольку свидание Неро назначил на семь часов вечера, переодеться и причесаться было некогда. Перед Вероникой встала дилемма, как успеть привести себя в порядок. Понимая, что облачаться в вечернее платье в общественном туалете, пусть даже на директорском этаже, не очень правильно, Ника обратилась за советом к Юлии.

Помощница руководителя выслушала объяснения Ники и вызвалась помочь. Запершись в старой подсобке тремя этажами ниже, девушки приступили к делу. Надев платье, девушки приступили к прическе. В арсенале всегда безупречно выглядящей Джулии было все необходимое. Усадив коллегу на старый табурет, с проворством опытного парикмахера Юлия сделала Нике прическу под стать платью. Собрав волосы на затылке и оформив прическу в винтажном стиле, Юлия обнажила лебединую шею и красивые плечи Вероники. Вид был потрясающий. Единственное, чего не оказалось в подсобке, это зеркала. Юля принесла небольшое зеркальце, но в него ничего, кроме прически, разглядеть как следует не удалось. Доверившись заверениям коллеги о полном и безоговорочном успехе, Вероника отправилась в кабинет дожидаться Неро.

Дожидаться не пришлось. Когда Ника вошла в приемную, итальянец уже стоял у кабинета с огромным букетом в руках. Вероника смущенно улыбнулась и поздоровалась. Неро смотрел на нее так, словно видел впервые и ничего не отвечал. Неожиданно из кабинета вышел Элой. Руководитель разговаривал с кем-то по мобильному телефону, но, увидев Веронику, чуть не уронил устройство. Мужчины как завороженные любовались Вероникой и молчали. Поняв эту ситуацию неправильно, Вероника начала заливаться румянцем. От чего сделалась еще очаровательнее. В дверях приемной появилась Джулия, она и разрядила обстановку.

- Мистер Элой, - позвала она, - Вам звонил Дэвид, у него что-то срочное.

Элой с трудом оторвал взгляд от Ники и растерянно ответил:

- Да, Да… Я как раз с ним разговариваю, - затем прислушался к голосу в телефоне и, услышав только короткие гудки, добавил, - Вернее разговаривал.

Неро тоже начал приходить в себя и протянул Веронике букет. Девушка приняла подарок и подошла к Юле.

- Ты можешь поставить их в вазу? – шепнула она.

- С радостью, - обводя букет восторженным взглядом, ответила помощница.

- Я точно нормально выгляжу? - еле слышно спросила Ника, - Они так удивились, может, что-то не так?

- Все отлично, - с улыбкой прошептала Юлия.

Весь вечер Неро не мог оторвать глаз от Вероники. Она никогда не казалась красавицей, но сейчас эта юная особа источала такое утонченное очарование, что многие особи мужского пола оборачивались ей вслед. Платье лишь помогло выгодно подчеркнуть хрупкость и женственность Вероники.

Пока Ника наслаждалась звуками симфонической музыки, итальянец не мог оторваться от ее изящной шеи и аппетитных плеч. Весь концерт мысли у мужчины были далеко не о музыке. Пылкий итальянец боролся с искушением приблизиться к Нике настолько, чтобы снова почувствовать манящий аромат ее шелковистой кожи и вновь лишиться рассудка.

Мучения Неро ускользнули от внимания неискушенной в любовных делах Вероники. Девушка с удовольствием слушала концерт и лишь изредка поворачивалась к спутнику.

- Тебе понравилось? - спросил после концерта Неро.

- Музыка великолепна! – восторженно ответила Ника, - Но когда пели, я не могла разобрать ни слова. Понимала только, что поют на английском, но разобрать речь было невозможно.

После концерта молодой человек проводил Нику до дома и уехал в гостиницу. Впоследствии Неро часто приглашал Веронику то в кино, то на интересные мероприятия, проходящие в ее городе. Девушку не переставала удивлять осведомленность итальянца, а главное, его превосходный вкус. Занятость Вероники не останавливала Элоя. Он все так же улучал момент поужинать с девушкой, а иногда и с обоими друзьями. Теперь почти каждый вечер девушки был занят чем-то интересным и неизменно приятным.

- Ты стала так поздно приходить, - расстроенно сказала как-то за завтраком баба Тоня, - Много работы?

- Нет, - ответила Ника.

Анатолий и Антонина удивленно переглянулись. У Вероники не было друзей, поэтому родные были уверены, что девушка много работает.

- Тогда что тебя задерживает? – с любопытством поинтересовалась бабушка.

- Гуляем с коллегами, - неохотно ответила девушка.

- С коллегами, -задумчиво повторила Антонина.

- Угу, - дожевывая кусок хлеба, ответила Ника.

- И что это за коллеги, может приведешь, познакомишь? – спросил Анатолий.

- А вы их видели. Один молодой итальянец, он приходил однажды. Другой грек, директор строительной корпорации, в которой я работаю.

- Ты гуляешь по вечерам со своим руководителем? – с тревогой в голосе спросила Антонина.

- Бабушка, понимаю, звучит подозрительно, но не беспокойся, у нас чисто дружеские отношения, - успокаивала Ника.

- Что может быть общего у главы международного строительного концерна и юной подчиненной? Ты права, беспокоиться совершенно не о чем, - иронично проговорил дедушка Толя.

- Ладно, мне пора, - сказала Вероника и поспешила покинуть помещение.

Анатолий неодобрительно посмотрел ей вслед, затем повернулся к Антонине. Та пожала плечами и стала убирать со стола.

Постоянное общение с Вероникой быстро расставило все на свои места. Неро наконец признался себе в том, что влюблен в девушку, и это многое объяснило. Каждый раз, приглашая Нику на свидание, он надеялся увидеть хотя бы искру взаимности, но ничего, кроме искренней благодарности за прекрасный вечер, не находил. Ему стало казаться, что он стал пленником френдзоны Вероники. Такое положение вещей раздражало и обескураживало. Еще никогда в жизни красивый итальянец, привыкший к легким победам, не чувствовал себя таким бессильным. Все осложнялось тем, что он боялся сделать первый шаг. Неро знал, стоит ему поцеловать девушку первым и, попав в гормональный капкан, он не сможет быть достаточно сдержан. Это напугает Нику, и он потеряет не только доверие девушки, но и ее дружбу.

Тем временем подчиненные все больше докучали ему звонками. Дела в сети мастерских шли кувырком в его отсутствие. Тянуть с отъездом было уже нельзя. Во время последнего свидания молодой человек решил предложить девушке новый формат отношений:

- Ты бы не хотела пожить в Италии? – начал издалека Неро.

- В каком смысле пожить? Я бы с удовольствием там отдохнула, но пожить там у меня вряд ли получится, - ответила Ника.

- Почему?

- Странный вопрос, - удивилась Ника, - Я не знаю языка, у меня нет жилья и должных накоплений. На работу меня там никто не возьмет.

- А если я предложу тебе работу в своей компании?

Вероника удивленно воззрилась на итальянца. Ей показалось, что он шутит.

- У меня есть работа и я всем довольна. С чего вдруг ты пытаешься мне помочь? Элой нашептал, что хочет меня уволить? – забеспокоилась девушка.

- Нет… Ничего такого Элой не говорил… - скомканно начал объясняться Неро, - Просто я бы хотел… Мне не хочется…

Неро замолчал. Как же было тяжело находить слова. Впервые ему приходилось уговаривать девушку, которой он был не интересен. Он и не думал, что страх отказа может быть настолько обезоруживающим. Сердце бешено колотилось, нервная система накалилась до такой степени, что мысли путались, и объясниться не получалось.

- Я буду скучать, - только и смог выговорить красавчик.

- Я тоже, - мягко проговорила Ника и улыбнулась, - Но ты ведь приедешь еще?

- Конечно, - расстроенно пообещал молодой человек.

Неро так и не смог завоевать Веронику. Оставалось только удивляться, как при всей своей вездесущности, девушка может оставаться так слепа. Любая на ее месте давно догадалась бы, что интерес Неро из дружеского давно перешел на новый уровень.

После отъезда итальянского друга вечера у Вероники освободились. Элой по обыкновению продолжал водить Нику по ресторанам, но это происходило не чаще двух раз в неделю. В отличие от Неро он не сдался и объяснял свой интерес к Нике восхищением и любопытством.

Объемы работы у Вероники уменьшились, она подготовила стратегию реструктуризации трех вверенных отделов и теперь контролировала процесс внедрения разработанного плана. Теперь девушка редко задерживалась на работе и снова проводила много времени на своем любимом балкончике. В один из таких вечеров на телефон Вероники поступил звонок. Это была Юлия. Услышав знакомый голос, девушка забеспокоилась:

- Какие-то проблемы на работе? – спросила Ника.

- Нет, я звоню не по работе. Дело в том, что у отца моей подруги деменция, выражающаяся в кратковременных потерях памяти. Он может пойти в магазин и забыть куда шел. Раньше это было редко, теперь мужчина постоянно забывает куда шел и что делал. Он, конечно, стар и лечить его бесполезно, но семья очень его любит. Вчера он в очередной раз без спроса ушел из квартиры и не вернулся. Его нет уже больше суток и семья в отчаянии. Они пытались его искать, но безуспешно. Начали обзванивать больницы и морги, но поняли, что документы мужчина оставил дома. Даже если попадет в больницу, опознать его не смогут. Я очень тебя прошу, помоги найти старика, - умоляюще проговорила Юля.

- Хорошо, попробую, - растерянно ответил Ника, - Пришли мне на почту его фотографию и место, где он пропал.

- Спасибо огромное, сейчас скину.

Юлия положила трубку, а через несколько секунд Нике пришло извещение о новом письме. Вероника посмотрела на фото и адрес дома дедушки и пошла на балкон. На этот раз найти пропавшего было сложнее. В лесной глуши мальчик выбивался из общего формата обстановки, поэтому был, как вспышка в темноте. Здесь же ситуация была обратная. Морщинистое лицо мужчины на ощупь было похоже на сотни других лиц престарелых горожан и это сильно усложняло дело. Если бы у Ники была запись его голоса, искать стало бы легче. При том условии, что дедушка разговаривал бы в момент прослушивания среды. Несколько часов Вероника прощупывала весь город. Нужно было ощутить каждое здание, каждого человека. Поиск не увенчался успехом. Когда на часах было около трех часов ночи, девушка отчаялась и решила пойти спать. Усталая и измотанная она решила продолжить поиски утром, когда немного отдохнет. Но вдруг разговор двух медсестер в одной из больниц заинтересовал ее.

- Больница переполнена, а они нам продолжают всех бродяг с округи свозить. Мало нам этого сумасшедшего старика, так еще и пьянчугу этого размещать, не больница, а притон, - жаловалась одна работница другой.

- А что родных вчерашнего лунатика так и не нашли? – поинтересовалась коллега.

- Да какое там, - он имя свое вспомнить не может, - То Игорь, то Сергей. Таких нужно в психбольницу на Осенней семнадцать, к другим Наполеонам свозить, не понимаю, зачем к нам кладут.

- Да уж, - понимающе ответила коллега и покатила каталку с вышеупомянутым пьянчугой в палату к так называемому лунатику.

Когда медсестра вошла в нужную палату, Вероника была рядом, она ощупала лицо пожилого человека, спящего на кровати у окна. Сначала Ника его не узнала, мужчине перебинтовали голову, и повязка во сне сползла, загораживая добрую треть лица. Девушка долго прощупывала, пока окончательно не убедилась, что это именно тот, кого она ищет. Вывеска на здании больнице была старой и выпуклой, по ней Вероника прочла адрес и перезвонила Джулии.

- Доброй ночи, прости, что разбудила, - сказала Вероника коллеге.

- Ничего, ничего, - сонно проговорила Юля, - Удалось что-то узнать?

- Да, он в больнице. У него перебинтована голова, но жизненные показатели в норме. Никаких капельниц и прочих устрашающих аппаратов к нему не подключено. Так что, думаю, ушиб или ссадина. Адрес сейчас скину сообщением.

Главный талант Юлии состоял не в том, чтобы четко выполнять просьбы руководителя, тщательно скрывать свои истинные мысли и эмоции и всегда безупречно выглядеть. Качество, за которое ее очень ценил Элой, это умение обойтись без лишних вопросов. Любой на ее месте начал расспрашивать Нику, как ей удалось найти человека в ночном городе, да еще подробно доложить о его состоянии, но только не тактичная Юля. Вместо этого она поблагодарила Нику и поспешила сообщить семье пропавшего о его местонахождении.

На другой день Вероника встала уставшей и не выспавшейся. Девушка добралась до офиса, но так и не взбодрилась. Увидев бледную Нику в приемной, Юля сразу поняла, в чем дело. Заботливая помощница заварила девушке чашку натурального кофе, запах которого разнесся по всем кабинетам, смежным с общей приемной. Элой был на рабочем месте и, ведомый аппетитным запахом, высунулся из кабинета.

- У нас гости? – спросил он.

- Нет, - ответила Джулия.

- Тогда кому вы завариваете мою любимую «Эсмеральду»?

Элой пил кофе только марки «Эсмеральда». Обычно Джулия заваривала этот дорогой сорт только ему и самым важным посетителям.

- Веронике.

Этот ответ настолько заинтересовал руководителя, что он пошел посмотреть, почему вдруг Джулия оказывает Нике такую заботу. Увидев помятую Веронику с бледным лицом и синяками под глазами, Элой все понял.

- Простите, это все из-за меня. Но вы представить себе не можете, как обрадовалась моя подруга. Они были в отчаянии. Огромное вам спасибо, что нашли дедушку, - проговорила Джулия, ставя перед Никой чашку сногсшибательного напитка.

Юлия бросила на Элоя виноватый взгляд и быстро удалилась из кабинета Ники.

- Я же предупреждал. Теперь они, как муравьи, проложат к тебе дорожку. Скоро начнешь лаять, как заправская ищейка, и вилять хвостом, когда чешут за ухом, - пошутил Элой.

- Все лучше, чем за шишками шпионить, - ехидно ответила Ника.

- Твой талант заслуживает лучшего применения, чем поиск детей и стариков, - серьезно добавил Элой.

- Кто сказал, что мой талант нуждается в каком-то определенном применении? Он доставляет мне огромную радость и этого достаточно, - заявила Ника.

- Радость? – удивленно переспросил Элой.

- Ты не поймешь, - отмахнулась Вероника и отпила из кружки.

От удовольствия закружилась голова.

- Вот это вкус, - простонала девушка.

Элой улыбнулся и, высунувшись в коридор, попросил Джулию принести в кабинет Вероники еще чашечку.

- Так уж и быть составлю тебе компанию.

- Признайся, ты просто отлыниваешь от работы, - весело ответила Вероника.

- Признаюсь, меня частенько непреодолимо тянет в соседний кабинет, - неожиданно, даже для самого себя, выпалил Элой.

Вероника непонимающе воззрилась на руководителя. Тот спохватился и добавил.

- Спрятаться от телефонных звонков и электронной макулатуры.

Они весело распили божественный кофе и вернулись к работе.

Рассуждения Элоя по поводу применения таланта Ники смутили девушку и породили массу размышлений. Ника не знала, чья позиция относительно использования макросенсорики верна. В одном Элой оказался абсолютно прав. Люди постепенно протоптали дорогу к Веронике. Сначала через Юлию, потом через обращения по почте. Чуткое сердце Вероники не оставалось равнодушным, и девушка никого не бросала в беде. Теперь свободные вечера Ника все чаще коротала, прочесывая город в поисках пропавших мужей, детей и родителей. Ей удавалось найти всех, но не каждая удача приносила радость. Бывали случаи, когда пропавшие мужья и жены не хотели, чтобы их нашли. Виной тому была супружеская неверность или банальное бегство от ответственности. Но Вероника все-равно не отказывала почти никому. Исключения составляли лишь те случаи, когда девушка понимала, что человека разыскивают с целью наказания. В таких делах девушка участвовать не желала, о чем сообщала сразу.

Так в жизни Вероники нашлось место небольшому добру, которое она с радостью делала, благодаря своему природному дарованию. И сколько бы ни подшучивал над ней Элой, ей казалось, что этот вариант использования таланта гораздо лучше, чем шпионаж.

Это было обычное ноябрьское утро. Ничто не предвещало беды. Вероника, пришла на работу/, как обычно, и принялась за труды. Помимо отчетов на этот день ей предстояла встреча с новым аналитиком рабочего процесса. Это был юноша, которого взяли месяц назад и, судя по отчетам, он неплохо справлялся. Пришла пора принимать решение об окончании испытательного срока и перевода стажера в ранг полноправных сотрудников. Встреча была назначена на послеобеденное время. Поскольку до обеда оставалось двадцать минут, Вероника решила набросать список вопросов для проверки аналитика.

Вдруг в приемной послышался шум.

- Туда нельзя, - воскликнула Джулия.

- У меня назначено, - грубо ответил незнакомый мужской голос.

Вероника начала прощупывать пространство за дверью. В приемной толпились четыре вооруженных человека и один нахальный посетитель, по всей видимости, их руководитель. Юлия героически преградила дорогу незваным гостям и не пропускала к дверям кабинета Элоя. Мужчина начал что-то сурово объяснять девушке, но та упорно стояла на своем.

- Вас нет в списках, каким образом вы прошли через охрану?

Вопросы помощницы руководителя насторожили Нику, и она начала прощупывать первый этаж и подъездную площадку. Опасения девушки подтвердились только отчасти. Охранники в вестибюле были живы и здоровы, но вот рядом со входом было припарковано четыре автомобиля. В одном сидел только водитель, в трех других томились в ожидании семь вооруженных мужчин. Все они были в костюмах и больше напоминали телохранителей, чем военных или наемников.

Шум в приемной заинтересовал и Элоя. Мужчина вышел из кабинета и сказал:

- Все нормально, Джулия, позвольте, я с ними поговорю.

Раскрасневшаяся и напуганная Юля нуждалась в защите, поскольку главный посетитель вел себя очень грубо. Девушка благодарно кивнула руководителю и отошла к своему рабочему столу.

- Что вы от меня хотели? – спросил сенсорик.

- От тебя? – небрежно бросил грубиян, - А кто ты такой?

- Директор компании, в здание которой вы вломились без приглашения, - с вызовом проговорил мужчина.

- А мне приглашения не надо, особенно от тебя. Тут у вас девчонка одна работает, я к ней, - по хамски заявил незнакомец.

От этих слов Элой изменился в лице.

- Девчонка? – начал закипать мужчина, - Сейчас ты соберешь свою охрану, и вы покинете помещение. Девчонки, которые интересуют таких, как ты, в других заведениях работают.

Вероника сразу догадалась, о какой девчонке идет речь. Она не сомневалась, что и Элой это понял.

- Сейчас ты закроешь рот и спрячешься в своем кабинете… - попытался ответить нахал.

В этот момент Вероника вышла из кабинета.

- Все нормально, Элой, они, наверное, ко мне, - перебила Ника.

- Иди в свой кабинет, - строго сказал директор.

- Тебя Вероника зовут, - обратился к девушке грубиян.

Ника кивнула.

- Возвращайся к работе, я разберусь, - сурово повторил Элой.

- Рот свой закрой, - почти крикнул на директора незваный посетитель.

От такой наглости Элой побелел. Мужчина схватил нахала за грудки, и в этот момент все вооруженное сопровождение направило на Элоя свои стволы. Мужчина замер. Грубиян брезгливо стряхнул с себя руки директора и важной походкой прошел в кабинет Вероники. Юлия издала сдавленный крик.

- Скажите своим людям, чтобы они перестали целиться в моего руководителя, - спокойно попросила Ника.

- Обязательно, как только поможешь мне, - нагло заявил мужчина.

- Прекратите угрожать моему директору. Пусть ваша охрана опустит оружие, - угрожающе проговорила девушка, - Иначе никакой помощи я вам не окажу.

Мужчина пристально посмотрел Нике в глаза, затем повернулся и кивнул охранникам. Те опустили оружие и, как ни в чем не бывало, уселись на диванчиках для посетителей.

Элой сделал шаг в сторону незваного гостя, но Вероника жестом остановила его.

- Все нормально, - тихо сказала она, пропуская внутрь кабинета грубияна.

Мужчина прошел вглубь и, дождавшись пока Вероника усядется за рабочее место, швырнул на стол фотографию.

- Кто это? – взяв снимок в руки, спросила девушка.

- Тот, кого вам нужно найти, - строго ответил незнакомец.

Вероника вгляделась в лицо мужчины, изображенного на снимке. Он был тучного телосложения и не очень приятного вида. Лицо его выглядело недовольным. На вид мужчине было лет сорок пять. Он напомнил Нике чиновника, одного из тех, чьи упитанные лица часто мелькают по телевизору.

- Зачем он вам? – осведомилась девушка.

- Он украл то, что мне принадлежит, а я таких вещей не прощаю, - сурово ответил незнакомец и, взяв со стола Ники ручку и бумажку, что-то написал.

Вероника посмотрела и увидела число.

- Столько вы получите, когда я найду его по указанным вами координатам.

Сумма на бумажке была внушительная. Будь на ее месте Адам, он хлопал бы в ладоши от радости. Такой заказ мечта любого наемника.

- Я ничем не могу вам помочь, - спокойно ответила Вероника.

- Мне сказали, вы иголку в стоге сена можете разыскать, - разочарованно проговорил мужчина.

- Могу, но пособничать в убийстве не стану.

Незнакомец бросил на девушку удивленный взгляд и, дорисовав еще один ноль в конце и без того огромной суммы, добавил.

- А так?

Вероника взяла карандаш и, дорисовав в конце еще три ноля, сказала:

- Даже так не стану.

От такой наглости мужчина моментально вышел из себя.

- Ты хоть представляешь, с кем разговариваешь! Мальчиков своих обламывай, а я отказов не принимаю, - на повышенных тонах начал высказывать мужчина.

Вероника встала из-за стола и, отступив на шаг назад, приготовилась защищаться.

- Тебе что, жить надоело?! Или семью свою не жаль? – почти кричал мужчина.

В этот момент дверь кабинета распахнулась, и в комнату вошел Элой.

- Покиньте помещение, - громко заявил он.

Незнакомец обернулся и бросил на Элоя гневный взгляд.

- Выйди отсюда! – командным тоном крикнул незнакомец.

В помещение вошла штатная охрана. Вероника почувствовала, как к зданию компании подъезжает несколько полицейских машин.

- Сейчас сюда поднимется полиция, и кричать ты будешь уже на них, - стараясь сохранять спокойствие, ответил Элой.

- Ты меня этими шавками не пугай. Они, как ксиву мою увидят, тебе руки заламывать начнут.

Все это время Элой общался с грубияном на русском языке. Было непривычно слышать его странный акцент. Слово «ксива» вызвало у мужчины недопонимание.

- Показывай им, что хочешь, но уже в отделении, - ответил директор.

Незнакомец снова повернулся к Веронике и гневно прошипел:

- Я с тобой не закончил. Теперь ходи и оборачивайся, дрянь.

Вероника побледнела. Редко встречаешь настолько злых людей. Их гнев обжигает на расстоянии и внушает страх.

Незнакомец пошел к двери и, сильно задев Элоя плечом, покинул кабинет.

- Если ты задушишь его на выходе из здания, я буду рад, - прошептал Элой по-английски.

- Ты забыл, я не убиваю людей, даже если очень хочется, - грустно ответила девушка.

Нахальный посетитель и вся его свита столкнулись с полицейскими у лифтов. Незнакомец не соврал, стоило сотрудникам внутренних органов увидеть его документы, как они рассыпались в извинениях и уехали.

- Ты видел это? - шепотом спросила у Элоя Ника.

Тот угрюмо кивнул.

- Он угрожал моей семье, - расстроенно сказала Вероника.

- Не волнуйся, люди Зияра охраняют твоих родных, - успокоил Элой и пошел к себе в кабинет.

Веронику заверения Элоя немного успокоили, но для верности она все-таки прощупала ситуацию вокруг дома отца с матерью, а затем и окрестности девятиэтажки. Все было в порядке.

Первые дни после шумного визита нахального незнакомца Ника нервничала и часто проверяла родных. Помимо обычного присутствия в отчем доме, где скучали по ней отец с матерью, Вероника обследовала окрестности. Девушка запомнила всех наемников Зияра в лицо и была спокойна, зная, что они постоянно охраняют ее драгоценных родителей. За жизнь бабы Тони и Анатолия девушка беспокоилась не меньше. Она проверяла все незнакомые машины и людей, появлявшихся во дворе. Никаких опасений ситуация вокруг дома не вызывала. Вскоре скандальный случай забылся. Страхи улеглись, и Ника стала жить, как прежде.

Время шло. Пришла зима. Холодная, снежная и невероятно солнечная, она радовала Веронику каждый день. Близились новогодние праздники. Суета охватила город. Люди обсуждали подарки, угощения и все, что касалось радостного празднования Нового года. Строить планы на сам новый год Ника не спешила, зато заранее задумалась о подарках. Главный презент девушка решила сделать себе. Ника решила получить права и купить автомобиль. Скопив солидную сумму благодаря щедрой зарплате, Вероника могла позволить себе машину премиум класса. Но с выбором авто девушка не спешила. Не слишком уверенная в своих способностях, она откладывала этот волнительный процесс до получения прав. Теперь после работы Вероника не задерживалась. Девушка бежала в автошколу. Элою Вероника решила о своем намерении не говорить и от совместных ужинов уклонялась туманно. Она боялась, что не сможет сдать экзамены и будет выглядеть глупой. Девушка решила рассказать другу обо всем только в случае успеха.

- И почему же на этот раз ты не пойдешь? – грустно спросил Элой.

- Баба Тоня плохо себя чувствует…

- Слышал я эту сказку про больную бабушку в прошлый раз, - перебил мужчина.

- Серьезно? – задумчиво проговорила девушка, - Тогда дай мне время придумать что-нибудь новое.

- Очень смешно, - обиделся Элой, - Можешь просто сказать, что больше не хочешь со мной общаться.

- Хочу, очень хочу, но не могу, дела, - успокаивала Вероника.

Элой расстроился и больше расспрашивать девушку ни о чем не стал.

Как только рабочий день закончился, Вероника оделась и побежала на занятия. В лифте ее догнала запыхавшаяся Джулия. Девушка явно пыталась поспеть за Никой.

- Куда ты так торопишься? – спросила коллега.

У девушек сложились странные отношения. На работе они общались на вы и держались сдержанно. Но после окончания рабочего дня девушки как по волшебству становились ближе. Стирались рамки, навязанные этикетом, и они могли поболтать о самых разных вещах, обращаясь друг к другу без лишних церемоний.

- Не скажу, - ответила Ника.

Юля наклонилась к собеседнице и прошептала на ушко:

- Элой обещал премию, если выясню, куда ты бегаешь после работы.

- Вот жук! - воскликнула Ника.

Джулия шикнула на подругу и добавила:

- Он волнуется.

- Чего за меня волноваться? – удивилась Ника.

- Думаю, он волнуется не за тебя, - намекнула коллега.

Ника намека не поняла и уточнила.

- А за кого же?

- За себя. Уверена, с ума сходит от ревности, - прошептала Юля.

Вероника уставилась на Юлию большими глазами. В этот момент лифт дернулся и двери открылись. Девушки вышли в вестибюль и Юля, взяв подругу за руку, отвела девушку в сторону.

- Только не притворяйся, что не замечала, - заговорщически сказала она.

- Замечала что?

- Ты меня поражаешь. Все эти богатые иностранцы так и вьются вокруг тебя, а ты не замечаешь? Ни за что не поверю, - насмешливо заявила Джулия.

- А, ты об этом, - отмахнулась Вероника, - Поверь, у нас чисто дружеские отношения.

Теперь пришла очередь Юли сделать большие глаза.

- Я со своими друзьями на свидания в вечернем платье не хожу, - намекая на свидание с Неро, сказала Юля.

- Когда-то давно я оказала Неро одну очень хорошую услугу. С тех пор он всегда со мной обходителен, - объяснила Вероника.

- Ника! – воскликнула Юлия, - Когда он смотрел на тебя перед отъездом, в его взгляде была явно не благодарность. Уверена, он в тебя влюблен.

- Ты ошибаешься, - беззаботно сказала подруга, - У нас много общего, только и всего.

- Возможно, но Элой точно ревнует, в этом ты меня не переубедишь, - твердо заявила Юля.

- Думай, что хочешь, но, в любом случае, волноваться не из-за чего. Скажи, что я хожу на занятия. Надеюсь закончить обучение на следующей неделе. Если успешно сдам экзамены, расскажу, чему училась, - поделилась с подругой Ника.

Джулия была довольна, этой информации хватит, чтобы получить премию.

Пока Элой пытался выяснить, где после работы пропадает Ника, а Неро работал в Италии, Вероника продолжала общаться с Адамом. Молодой человек охотно поддерживал контакт и проявлял большой интерес к жизни необычной девушки. Общались друзья по переписке. Основной темой разговора была мама Адама, женщина проходила послеоперационное лечение. Часто мужчина спрашивал у Ники, не видит ли она ухудшений, новообразований или метастаз. Ника ощупывала женщину и успокаивала Адама. От рака у мамы Адама не осталось и следа. Молодой человек не уставал благодарить Веронику за спасение матери и обещал навестить. В то, что Адам найдет время и средства навестить девушку, Вероника сильно сомневалась, но делала вид, что верит в его обещания.

Однажды, придя вечером домой после занятия в автошколе, Вероника, проверив почту, обнаружила сообщение от Адама. Он утверждал, что через два дня навестит Веронику и спрашивал ее адрес. Ника снова не отнеслась к этому серьезно, но на всякий случай все же дала свой домашний и рабочий адрес.

Прошло два дня. Утром, проверяя личный ящик, Ника вспомнила, что сегодня хотел приехать Адам. Ей стало интересно, сдержит ли он обещание. Около полудня у Ники зазвонил телефон.

- Привет, - радостно поздоровался Адам.

- Привет, где ты? – просто так спросила Вероника.

- Стою на первом этаже, рядом со стойкой охраны, - сообщил мужчина.

- Невероятно, ты все-таки приехал. Я сейчас спущусь, - обрадовалась девушка.

Ника вышла из кабинета и поспешила на первый этаж.

Когда Вероника спустилась, Адама нигде не было видно. На какое-то мгновение ей показалось, что мужчина разыграл ее. Девушка закрыла глаза и ощупала все пространство нижнего яруса и прилегающих территорий. Она заметила его очень быстро. Мужчина вышел на улицу и беседовал с кем-то по телефону. Обрадовавшись, Ника пересекла турникеты и вышла на крыльцо. Увидев Веронику, Адам просиял и, попрощавшись с собеседником, сбросил вызов.

- Ну, здравствуй, - как-то по-особенному сказал мужчина.

- А я не отнеслась серьезно к твоему письму, - призналась Вероника, - Как тебя сюда занесло?

- Это очень долгая история, - не сводя сияющих глаз с девушки, сказал Адам, - Расскажу тебе ее за обедом.

Вероника нахмурилась. У нее по работе осталось одно очень срочное дело. Документы нужно было отправить до обеда.

- Прости, но пообедать с тобой смогу только через час, - расстроенно сказала девушка.

- Не страшно. Мне нужно съездить в одно место, как управлюсь, зайду за тобой.

- Отлично, закажу для тебя пропуск.

На том и порешили.

Вернувшись в кабинет, Вероника ни о чем не могла думать, кроме обеда с Адамом. Девушка до сих пор не могла понять, почему так по-особенному относится к этому малознакомому мужчине, но не была склонна к самоанализу, поэтому просто радовалась, как ребенок.

Закончив оформление документов и отослав их в нужный срок, Ника стала ждать. В желудке предательски бурчало, а Адама все не было. Вдруг в кабинет постучали. Ника вскочила со стула и, взяв из шкафа зимнее пальто, направилась к выходу. Каково же было ее удивление, когда, открыв дверь, она чуть не врезалась во входящего Неро.

- Привет, - удивленно проговорила Вероника.

Неро просиял. Он так скучал по девушке, но дела держали его в Италии.

- Когда ты приехал, почему не написал, что будешь у нас? – начала расспрашивать девушка.

- Хотел сделать сюрприз, - признался молодой человек.

- Тебе это удалось, - ответила смущенная Ника.

В дверь кабинета снова постучали. Поскольку итальянец ближе Ники стоял к двери, он выглянул и по-английски сказал:

- Она занята.

Неро попытался закрыть дверь, но, столкнувшись глазами с гостем, напрягся и отошел в сторону. В комнату вошел Адам.

- Ты готова? – мягко поинтересовался он.

- Я уже заждалась, - пожаловалась Ника, - Умираю от голода.

- Прости, задержали дела, - виновато ответил мужчина.

Неро смотрел то на Нику, то на Адама и холодел от гнева.

- Неро, ты не голоден? Составишь нам компанию? – вежливо предложила Вероника.

Итальянец бросил на Адама недовольный взгляд и соврал:

- Я уже договорился поесть с Элоем.

- Жаль, - сказала девушка и, обогнув мужчин, вышла в приемную.

- Может, поужинаем сегодня? – спросил у Ники Неро.

- Не могу, сегодня вечером занята, - лукаво ответила Вероника.

- Чем? – в один голос спросили мужчины и недоброжелательно переглянулись.

- Это секрет, - легкомысленно ответила Вероника и пошла в сторону лифтов.

Адам пошел следом, а Неро остался стоять и сверлить спину соперника взглядом.

Вероника повела американского гостя в уютный ресторанчик неподалеку от здания корпорации. Там пара заняла столик у окна и, сделав заказ, начала общаться.

- Так ты расскажешь, что привело тебя сюда? – спросила Ника.

- Работа, - кратко ответил мужчина.

- Тебе дали заказ? – удивилась Вероника.

- Нет, но твое удивление меня обижает, - пожаловался Адам, - После ограбления Аларда, на меня шквалом посыпались предложения о работе. Знаешь, как меня прозвали в криминальных кругах?

Вероника пожала плечами.

- Полтергейст.

Девушка засмеялась.

- Никто же не знал, что меня вела и прикрывала ты. Все решили, что я Человек-Паук и Капитан-Америка в одном лице, - весело рассказывал Адам.

Вероника смеялась до слез.

- Серьезно, ты бы видела, что они просят. Даже взлом охранной системы Пентагона мне заказали, - продолжал делиться мужчина.

- Ну, уж Пентагон то ты и без меня осилишь, - иронизировала Вероника.

- Думаю, это ты его без меня осилишь, - ответил Адам.

Когда Ника вдоволь насмеялась, Адам спросил:

- А у тебя что за секреты?

- Ерунда, - отмахнулась девушка, - Решила получить автомобильные права и купить машину.

- Зачем же это скрывать?

- А вдруг не смогу? Такая одаренная, а на права не сдам, - предположила Ника.

- Придуши пару экзаменаторов и тебя будут уговаривать забрать права из участка, - пошутил Адам.

- Ты же знаешь, я гуманист, лучше найму одного знакомого пилота, - отшутилась Ника.

- Я завязал с этим, - серьезно заявил мужчина.

- А как же заказы и Пентагон?

- Это все в прошлом. Я свое отвоевал, - хмуро ответил Адам.

- И кем же ты теперь будешь работать?

- Один мой военный друг помог устроиться инструктором в частную летную школу. Личное дело у меня испорчено, поэтому в военные структуры не берут, а в частную школу взяли, - рассказал друг.

- Давно хотела спросить, что ты натворил? Почему личное дело испорчено? – поинтересовалась Ника, - Если, конечно, не секрет.

- Не секрет. Отдыхал в увольнении и подрался в баре с одним сопляком в погонах. Он перед девчонками рисовался, формой своей форсил, а сам сопляк сопляком, видно, что пороха ни разу не нюхал. Я его пристыдил, он в драку полез, а я и рад кулаки почесать. И все бы ничего, но этот слюнтяй папочке жаловаться побежал. А папочка ни много ни мало генерал. Вот меня и вышибли.

- Грустная история, - сочувственно проговорила Ника.

- Теперь, надеюсь, все наладится. Приработаюсь и буду летать, как всю жизнь мечтал, не под пулями, а под безмятежным небом. Деньги, конечно, не те, что у наемников, но зато совесть чиста, - поделился Адам.

- Ты молодец, - похвалила девушка.

- Но если тебе понадобится еще кого-то ограбить, помогу в порядке исключения, мне с тобой работать понравилось, - весело продолжил мужчина.

- А как тебя занесло в Россию, и надолго ты к нам? – поинтересовалась Ника.

- К сожалению, нет. Завтра улетаю в Калифорнию. Школе нужно новое оборудование, а русская авиатехника считается одной из лучших. Когда Шеф поднял эту тему, я сказал, что имею друзей в России, и меня отправили, - рассказал мужчина.

- И кто же эти загадочные друзья? – заинтересовалась Ника.

- Ты, конечно, - весело ответил Адам.

- Да уж, не придерешься. Друзья в России у тебя действительно есть, но помочь с покупкой авиатехники я не могу.

- Не надо, я уже сам все заказал. Завтра сделаю дозаказ еще в одном месте и полечу со спокойной совестью домой. Когда есть интернет, знакомые особо не нужны.

- И на какое время у тебя билеты куплены? – спросила Вероника.

- У меня нет билетов, прилетел на небольшом Джете. Шеф выдал.

- Здорово, - восхищенно проговорила Ника.

- Хочешь, могу прокатить, - предложил друг.

- Я бы с радостью, но завтра рабочий день, - грустно ответила Ника.

Вероника улыбнулась и перестала расспрашивать.

- Кстати о завтра, - смущенно продолжил американец, - Могу я пригласить тебя на прогулку? Возьми, пожалуйста, выходной и покажи мне город.

Девушка задумалась.

- Было бы глупо побывать в России и не посмотреть достопримечательности, - уговаривал Адам.

Мужчина посмотрел на Нику такими глазами, что отказать было невозможно.

- Ладно, - сдалась девушка, - Возьму отгул.

За непринуждённой беседой время пролетело незаметно. Вероника опоздала на работу и постаралась незаметно прошмыгнуть в кабинет. И дело было не в том, что Элой строго ее контролировал, просто Ника была совестливой и исполнительной девушкой. Она не хотела пользоваться дружбой с директором и демонстрировать свое особое положение.

Неро больше не заглядывал в этот день к Нике. Девушке показалось это странным, но она решила, что у них с Элоем важные дела, ведь основным доходом для сенсориков все еще был шпионаж. Она никогда не расспрашивала друзей об этом, стараясь держаться подальше от всего противозаконного.

Занятие в автошколе прошло в обычном режиме, и ровно в десять вечера Ника была дома.

- Нас завтра не будет, - торжественно объявила баба Тоня.

Старики редко уходили из дома куда-то, кроме магазинов и медицинских учреждений, тем более вдвоем, поэтому сообщение о совместном отсутствии насторожило Веронику.

- И где вы будете?

- Пойдем на концерт органной музыки, - важно сообщила Антонина.

- Органной музыки? – неверящим тоном повторила Ника.

- Мне в собесе выдали билеты. Правительство решило сделать подарок всем ветеранам труда, - объяснила бабушка.

- Неужели пожилых людей будут весь день мучить органом? – шутливо спросила Ника.

- Нет. После концерта мы заедем к друзьям. Они живут неподалеку от места проведения мероприятия, - пояснила Антонина.

Вероника была очень рада за пожилую пару. Они редко радовали себя подобными вещами, хотя безусловно их заслужили. Несколько раз Ника сама пыталась вытащить их из дома на какие-нибудь интересные мероприятия, но все время что-то мешало.

- В таком случае, желаю приятно провести время, - радостно ответила внучка.

Девушка удалилась к себе в комнату и, открыв подаренный Элоем ноутбук, написала начальнику письмо, которым уведомляла о своем отгуле. Перед сном Ника распланировала, куда сводит американского гостя, и спокойно уснула.

Когда Веронику разбудила мелодия смартфона, за окном было еще темно. Девушка нащупала бесцеремонное устройство и взглянула на часы. Было без четверти четыре. Номер, поступивший на устройство, был помечен как скрытый. Будь Ника более сообразительна, не стала бы брать трубку, но спросони девушка действовала машинально. Приняв вызов, она сонно пробормотала:

- Але.

- Доброй ночи, - сказал незнакомый голос.

- Вы ошиблись номером, - ответила Ника и попыталась сбросить соединение.

- Нет, не ошибся, - твердо заявил мужчина.

Теперь голос ей кого-то отдаленно напомнил. Она начала вспоминать, а незнакомец продолжил.

- Понимаю, ты меня не помнишь, но я запомнил тебя очень хорошо…

Вероника вспомнила, где слышала этого мужчину раньше.

- Я предупреждал, что не привык к отказам, поэтому ко второму нашему разговору подготовился лучше…

Ника начала искать незнакомца по городу. Нахальное лицо этого грубияна она помнила хорошо, поэтому, в купе с голосом, найти его было не сложно.

- Признаюсь, что ошибся на твой счет сначала, но теперь у меня появился консультант, и тебе меня не достать…

Потребовалось пара минут, чтобы найти мерзавца. Он парил над городом в районе центра на военном вертолете.

- Надеюсь, ты хорошо запомнила то фото, которое я показывал тебе ранее…

Ника прощупала его карманы и кошелек, мужчину, как всегда, выдали кредитки. На них всегда рельефом нанесено имя владельца.

- Так вот, у тебя сорок минут, чтобы найти этого человека, иначе дом твоих родителей взлетит на воздух. Время уже пошло. Если охрана дома не введет секретный пароль через приборную панель бомбы, все кто тебе дорог разлетятся на мелкие куски. Пароль знаю только я, поэтому без глупостей.

Сердце девушки сжалось и, казалось, пропустило несколько ударов. От шока начался звон в ушах. Ника оторвалась от вертолета и начала прощупывать отчий дом. Меньше чем через минуту Ника нашла взрывное устройство в цокольной части дома.

- Если надумаешь позвонить и предупредить папулю, не трать время. Они крепко спят после лошадиной дозы снотворного, - предупредил злоумышленник.

- Но как… - вырвалось у Ники.

- Думаешь, наняла головорезов и они будут верой и правдой охранять все самое дорогое в твоей жизни? - ехидно спросил грубиян, - Все в этом мире продается и покупается, даже верность.

Мужчина рассмеялся. Казалось, все происходящее доставляло ему огромное удовольствие.

- Как только ты скажешь мне координаты местонахождения этого урода, я пришлю пароль отключения бомбы. Итак, время пошло, - закончил мужчина.

- За сорок минут я найти его не смогу, - испуганно сказала Ника.

- По моим данным последний раз его видели в аэропорту Саудовской Аравии.

- Постой, так дела не делаются. Я не помню его лицо. Привези мне фотографию, - соврала девушка.

- Даже не думай, что я куплюсь. Говорю же, у меня есть информатор. Ты не можешь убивать в воздухе, не так ли? – с издевкой проговорил мужчина.

- Эдуард, но вы ведь когда-нибудь спуститесь, - сказала Вероника.

- Ты мне угрожаешь? – засмеялся мужчина, - Может взорвать твоих родителей сейчас, а потом заминировать бабулю с дедулей?

Вероника зажмурилась, из глаз побежали слезы.

- Делай что говорят, ведьма, и не вякай, - сквозь зубы процедил Эдуард.

После этих слов мужчина сбросил вызов.

Вероника сидела, закрыв глаза, дрожала и задыхалась от ужаса. Больше всего на свете она боялась не за себя, а за родных. Страх мешал сосредоточиться и мыслить конструктивно. Девушка побежала в ванную, прямо в пижаме встала под душ и включила холодную воду. Все симптомы паники как рукой сняло. Теперь девушка задыхалась от резкого перепада температуры. Пробравшись обратно в комнату, она набрала Неро.

- Что случилось? – сонно спросил итальянец.

- Мне нужно связаться с Зияром, - срывающимся голосом сказала Ника.

От этого заявления молодой человек моментально проснулся.

- Вероника, что случилось, зачем тебе Зияр?

- Потом, сейчас нет времени, пришли мне его номер, - встревоженно попросила Вероника.

Смартфон издал звуковой сигнал.

- Уже послал, - сказал Неро.

Ника тут же оборвала соединение, хотя Неро что-то продолжил говорить.

Зияр долго не подходил к телефону. Ника начала беспокоиться. После серии длинных гудков соединение автоматически оборвалось. Не теряя надежду, Вероника позвонила еще раз. Наконец мужчина взял трубку.

- Надеюсь, это что-то очень серьезное, - прорычал в трубку ливанец.

- Зияр, - обрадованно позвала Ника.

- Вероника? – удивленно проговорил Зияр.

- Мне очень нужна твоя помощь. Дом моих родителей заминировали, - сквозь слезы проговорила девушка.

- Быть такого не может, мои люди его охраняют…

- Кого-то из них подкупили. Теперь меня шантажируют, утверждая, что бомбу можно отключить паролем, - продолжала рассказывать девушка.

- У меня есть один из лучших сапёров, он справится, - успокоил ливанец.

- Сорок минут, - с надрывом проговорила Ника, - У нас только сорок минут.

- Это сложнее, - нахмурился Зияр.

- Прошу тебя, спаси моих родителей, - взмолилась девушка, - Я буду на всю жизнь твоя должница.

- Не волнуйся, я все устрою, - ответил ливанец и повесил трубку.

Как не велик был соблазн наблюдать за происходящим в иркутской области, Ника сосредоточилась на Аравийском полуострове. Память на лица у нее теперь была натренированная, поэтому фото она вспомнила в мельчайших подробностях.

Аравия располагает большими территориями, поэтому поначалу Нике казалось, что сорока минут не хватит. Изучая местность, девушка обрадовалась. Большие территории полуострова занимали пустыни. Именно с них и начала девушка, предположив, что напуганный человек светиться в крупных городах не станет. Вероника не ошиблась. Обыскав малонаселенные земли Аравии, она нашла нужного человека на севере полуострова в пустыне, называемой Большой Нефуд. Мужчина укрылся в поселке, больше напоминавшем военную базу, чем жилую зону. Большая часть базы находилась под землей и очень хорошо охранялась.

Сверившись с картой, уже через полчаса Вероника подготовила координаты укрытия разыскиваемого. Вздохнув с облегчением, девушка устремилась к дому родителей. Сапер Зияра вместе с остальной охраной в этот момент выламывали окна на первом этаже.

Вероника позвонила Зияру и сообщила точное местоположение бомбы. Не успела она положить трубку, как на устройство поступил вызов от Эдуарда.

- Итак, слушаю, - требовательно произнес мужчина.

- Вероника продиктовала мужчине точные координаты.

С минуту на другом конце был слышен только приглушенный гул пропеллера вертолета. Люди Эдуарда пробивали координаты и сверялись с картой. Затем мужчина взял трубку и яростно прокричал:

- Ты идиота из меня делаешь? Думаешь, умнее всех, ведьма! Я ведь не блефовал!

- В чем дело? Я не понимаю… - испуганно проговорила Ника.

В этот момент вызов прервали и Ника, которая все еще держала под наблюдением свой дом, почувствовала, как щелкнул пусковой механизм в недрах взрывного устройства. Впервые в жизни Ника так отчетливо ощущала взрывную волну. Плавный, устрашающий и смертоносный шаг неистовой энергии беспощадно сносил все на своем пути. Все вокруг сгорало или разлеталось на мельчайшие куски. Вероника закричала во весь голос.

В соседней комнате проснулись бабушка с дедушкой. Наскоро надев халат, к Веронике на помощь поспешила баба Тоня.

- Что случилось? – встревоженно спросила старушка.

Но Вероника не отвечала. Она сидела, глядя в окно стеклянным взглядом, и все ее внимание было обращено на место трагедии.

В тот момент, когда прогремел взрыв, люди Зияра выносили из дома спящих родителей девушки. Маму Вероники унесли на безопасное расстояние, а вот отец и двое наемников были отброшены в сторону взрывной волной. Помимо этой троицы в доме оставалось еще пять человек, одним из которых был опытный сапёр, присланный Зияром. Все пятеро погибли почти мгновенно.

Баба Тоня подошла и тронула девушку за плечо.

- Все нормально? – с тревогой в голосе спросила она.

Вероника пришла в себя, повернулась к бабушке, и слезы градом полились из ее глаз.

- Все хорошо, - ледяным тоном проговорила она, - Просто страшный сон.

С этими словами девушка легла на подушку и зарылась в одеяло. Антонина с минуту постояла, удивленно глядя на внучатую племянницу, и ушла.

Как только за старушкой закрылась дверь, Вероника позвонила Адаму.

- Не спится? - сонно спросил американец.

- Адам, мне нужна твоя помощь, - проговорила в ответ Ника.

Услышав тон девушки, мужчина сразу понял, что случилось нечто ужасное.

- Все, что пожелаешь, - встревоженно ответил мужчина.

- Мне нужно срочно в иркутскую область. Дом моих родителей только что взорвали.

Не задавая лишних вопросов, мужчина продиктовал Нике адрес посадочной площадки, а сам поспешил сдать номер.

Вероника оделась, написала записку: «Не будите, очень устала, хочу отоспаться. Желаю приятно провести день!». Повесив бумажку на дверь своей комнаты, Ника бесшумно пробралась в прихожую и ушла.

Вызванное заранее такси подъехало очень быстро. Пока Ника мерзла во дворе, увидела, что отца и остальных выживших погрузили в скорую помощь и повезли в областную больницу. В одну машину с папой положили и крепко спящую мать Вероники.

Сев в машину, Вероника продолжила наблюдение. Сейчас все ее внимание было сосредоточено на родителях. Ей было наплевать, где сейчас человек виновный, в трагедии, кто ее предал, и как удалось подкупить наемников Зияра. Только одно имело смысл, жизнь родных и любимых людей.

Когда такси прибыло по нужному адресу, у входа уже ждал Адам. Мужчина провел девушку к самолету и, усадив позади себя на дополнительное кресло, полетел к областной больнице, в которой боролись за жизнь отца медики.

Всю дорогу Ника летела с отсутствующим видом, наблюдая за происходящим в сотнях километрах от самолета.

- У него взрывная декомпрессия: баротравма легких и слухового аппарата. В легких, трахее и бронхах отмечается жидкая пятнистая кровь, участки вздутия и ателектаза легочной ткани, множественные разрывы, очаговые кровоизлияния, - сообщил дежурный доктор заведующему отделения по телефону, - Юрий Васильевич, я не знаю, что делать. Поможет только срочная рекомпрессия, а лечебной барокамеры у нас нет. Нужен грамотный врач-спецфизиолог, но взять его, сами понимаете, неоткуда.

- Сделайте запрос в центр…

- Уже сделал, ответили, что помочь ничем не могут, - перебил врач.

Вероника закрыла рот ладонью, чтобы не вскрикнуть от горя. По лицу катились слезы. Краем глаза Адам заметил, что Ника задвигалась, и сочувственно посмотрел на девушку.

В это время мозг Вероники заработал с бешеной скоростью. Она позвонила Зияру и спросила:

- Помоги, пожалуйста, найти опытного военного медика и госпиталь с лечебной барокамерой, у отца баротравма. – дрожащим голосом проговорила девушка.

- Сделаю все, что смогу, - ответил Зияр и отключился.

Не помня себя от волнения, Вероника прощупывала легкие отца. Такого она еще никогда не ощущала. Девушка задрожала и перестала прислушиваться. У всего есть свои границы, и она своих достигла. Мысли кружились в голове. Девушка вспоминала детство, выхватывая приятные фрагменты с участием папы; вот он учит ее ездить на велосипеде, вот заступается на родительском собрании в школе, чинит ее велосипед, дарит первые ролики. От этих картин Нике сделалось еще хуже. Все ее сознание готово было кричать от боли.

В этой агонии начали зарождаться иные мысли. Мозг начал искать виноватого, человека, на которого нужно обрушить такую же боль. Эдуард девушку заинтересовал мало. Он казался просто психически ненормальным человеком, который, при всей своей власти, легкая мишень. Но кто же предал Веронику? Кто нарушил закон о неразглашении информации о макросенсорики и ее носителях? И тут девушка вспомнила разговор с Эдуардом, и многое прояснилось. Конечно, много кто обзывал Нику ведьмой, но мало кто заблуждался на тему ее способностей. Тот психопат думал, что Ника не умеет убивать в воздухе, такую ложную надежду ему мог дать только Алард, который первым назвал ее ведьмой. Все сходилось один к одному. Вероника была уверена, что ее предал Алард, который легко нарушал правила, создаваемые им самим. Этот случай не был единичным.

Веронику охватил такой гнев, которого прежде девушка не испытывала никогда. Все моральные принципы отошли на задний план. Понадобилось немного времени, чтобы отыскать в небе большой дирижабль, ранее принадлежавший оффшорному казино. Несмотря на ранний час, Алард не спал. Мужчина сидел с любимым планшетом на диване и что-то читал. Чувствуя себя в абсолютной безопасности, мужчина и подумать не мог, что кара настигнет его так быстро.

Почувствовав знакомый приступ необоснованного удушья, мужчина вскочил на ноги и выронил планшет. Он был настолько потрясен происходящим, что не знал, как себя вести. Но это было не важно. Ника была настолько неумолима, что не послушала бы. Ее переполняла боль и ненависть.

Лицо мужчины начало краснеть. Ника душила предателя медленно, не желая облегчать ему страдания. Алард умирал молча. Вероника чувствовала, как обидчика покидает сознание, и жизнь по крупице покидает тело. Лицо девушки скривилось, и вся душевная боль отразилась на нем в тот момент.

- Все будет хорошо, - мягко проговорил девушке Адам.

Вероника отвлеклась и посмотрела на друга. Он был таким добрым и сочувствующим, а ведь когда-то тоже мог погибнуть от ее рук. Вдруг стыд и раскаяние охватили девушку, словно цунами смыв каменные стены ненависти и гнева. Ника сделала глубокий вдох и отпустила Аларда. На прощанье, усилием воли Ника запустила его легкие и, придя в себя, мужчина сделал глубокий вдох.

Вероника опустила голову и горько заплакала. Это было единственным доступным утешением для нее. Пусть боль покидает тело со слезами.

Адам начал заходить на посадку. Девушка прощупывала окрестности. Вдруг Ника заметила вертолет, летящий по направлению к больнице. Прощупав пассажиров воздушного средства, она обнаружила военных и одного человека в халате, похожем на медицинский. Оставалось надеяться, что это люди Зияра.

К счастью, Адаму удалось получить разрешение на посадку, и вскоре пара на такси неслась в сторону госпиталя.

В холле приемного отделения было людно. Несколько людей в камуфляже и мужчина в белом халате поверх военной формы пытались договориться с охранником. Общение не складывалось. Вся проблема была в недопонимании, Евгений Викторович, так звали охранника, ни слова не понимал по-английски. Сколько не доказывал врач, что у него срочное дело, сонный охранник стоял на своем:

- Я вам в десятый раз говорю, либо покажите пропуск, либо я вызываю полицию, - угрожал пожилой работник больницы.

- Мы не понимаем по-русски, пригласите переводчика, - просил военный врач.

Вероника подоспела как раз вовремя, раздраженный охранник уже поднял трубку, чтобы доложить в правоохранительные органы о штурме больницы иностранными захватчиками.

Девушка еще на улице знала, в чем суть конфликта, поэтому, войдя в холл, без лишних слов отправила пожилого, но исполнительного Евгения Викторовича в царство сна, причем поглубже. Упав на пол с трубкой в руках, мужчина издал нечто среднее между стоном и храпом, и больше признаков жизни не подавал. Адам заулыбался. Ему до безобразия нравилось наблюдать за сверхъестественными проделками Ники.

Военный врач к такому развитию событий подготовлен не был, поэтому напугался и, присев над телом спящего охранника, начал беглый осмотр.

- Он спит, - заявила Вероника, подойдя к врачу, - Ему помогать не надо. Вы от Зияра?

Обрадованный тем, что появился хоть один вменяемый человек, доктор улыбнулся и сказал:

- Да, от него.

- Пойдемте, я провожу к больному, - торопливо проговорила Ника и пошла вглубь здания.

Военные последовали за ней.

- Мне сказали, пострадавших четверо; трое мужчин и одна женщина, - говорил врач, догоняя почти бегущую Нику.

- Да, но только один при смерти. У моего отца баротравма, - внесла ясность Вероника.

Доктор сочувственно посмотрел на девушку и больше ничего спрашивать не стал.

В реанимационном отделении делегацию окликнула дежурная медсестра.

- Вам сюда нель…

Только и успела сказать девушка.

Снова военный врач наблюдал приступ внезапного сна, поваливший медработницу на пол, как подкошенную. Посмотрев на спокойную реакцию Вероники, мужчина прошел мимо. Подобная ситуация повторилась еще дважды. Вероника торопилась к палате отца, усыпляя всех, кто, попадаясь на пути, создавал какие-либо помехи. Когда группа добралась до нужной двери, девушка обернулась и сказала:

- Нам сюда.

Военные смотрели на проводницу с испугом и недоверием. Нику это удивило, а Адама развеселило еще больше.

Открыв двери палаты, Ника сразу поздоровалась с доктором, который, по счастливому стечению обстоятельств, суетился радом с раненным.

- Вы кто? – удивился медик.

- Мы от Юрия Васильевича, - соврала Ника.

- Странно, он мне ничего не… - недоуменно начал врач.

- Вы говорите по-английски? – перебила девушка.

- Да, - ответил доктор.

- Тогда опишите состояние больного нашим иностранным коллегам, - попросила Вероника.

Врач удивленно посмотрел на военного доктора. Тот уже крутился вокруг пострадавшего и делал поверхностный осмотр.

Русский медик собрался с мыслями и начал сыпать медицинскими терминами по-английски и латыни. Вероника не понимала ни слова, но военный врач, продолжая осмотр, понимающе кивал головой. Вдруг внимание гостя привлекла аппаратура, подключенная к дыхательным путям и венам больного. Он прервал обследование и начал обескураженно рассматривать аппаратуру. Затем сделал большие глаза и покачал головой. Казалось, мужчине не нравилось состояние и качество оборудование. Продолжая кивать, доктор снова повернулся к больному и, откинув одеяло, хотел ощупать грудную клетку. Внимание медика привлекли многочисленные ссадины и царапины на теле пострадавшего. Он указал пальцем на одну из них и сказал:

- Я думал «Бриллиантовый зеленый» уже перестали использовать во всем мире, он же токсичен.

Русский коллега развел руками и ничего не ответил, но стало заметно, что ему немного стыдно.

Прекратив осмотр, медик кивнул одному из мужчин в камуфляже и тот передал врачу какой-то металлический чемодан. Военный доктор положил его на тумбочку с колесиками и открыл. Когда русский коллега увидел, что было внутри, его глаза расширились. С жадным любопытством он разглядывал каждый сантиметр внутренностей чемодана. Веронике не было необходимости присматриваться, она все и так прекрасно ощущала. В сущности, это был не чемодан, а портативное устройство, по всей видимости, медицинского назначения.

Пользуясь сенсорной панелью управления, военный настроил аппарат и начал подключать к больному, параллельно отключая больничное оборудование.

- Что это? – обеспокоенно спросил русский врач, указывая на устройство.

- То, что спасет ему жизнь и позволит перевести в Бангкок, - не отрываясь от работы, объяснил военный доктор.

Доктор закончил подключение и, повернувшись к сопровождающим, сказал:

- Можно грузить.

Солдаты сняли кровать с тормозов и выкатили из палаты.

- Подождите, мне нужно разрешение руковод… - попытался остановить их врач, но, не успев договорить, упал на пол.

Чтобы сэкономить драгоценное время, группа солдат разделилась, двое повезли к вертолету отца Вероники, остальных девушка проводила до палат остальных пострадавших. Погрузить раненных удалось в кратчайшие сроки.

Ника в спешке попрощалась с Адамом и полетела с военными в Бангкок.

Родителей Вероники доставили в международную клинику «Бамрунград». Вертолет сел на специальной площадке и раненых на каталках начали перевозить в здание больницы. Клиника была настолько огромной, что Ника, несмотря на свой дар, боялась потеряться. Стараясь прощупать каждый закуток незнакомого помещения, девушка шла за военными с отсутствующим видом и временами спотыкалась. Военный врач, присланный Зияром, разговаривал с персоналом по-тайски, поэтому Ника не понимала ни слова. Это настораживало и раздражало. Стараясь держаться рядом с каталкой отца, Вероника схватилась за борт кровати и неотступно следовала за людьми Зияра. Пройдя сквозь огромный холл, военные разделились. Военный доктор и солдат кативший отца Вероники свернул налево, а мать и остальных пострадавших повезли прямо. Немного посомневавшись, Ника последовала за доктором.

Бесконечная череда коридоров закончилась грузовым лифтом, который поднял гостей на пятый этаж. Оттуда военные проследовали в конец северного крыла и у дверей с большой непонятной надписью остановились. Навстречу посетителям вышло сразу несколько работников госпиталя и, пожав военному медику руку, пропустили специалиста внутрь. Вслед за ним покатил кровать с отцом Вероники солдат. Девушка попыталась последовать за ним, но один из сотрудников клиники ее остановил.

- Вы родственница? – по-английски спросил он.

Ника кивнула.

- Медсестра проводит вас в комнату ожидания, - сказал он.

Вероника отрицательно покачала головой и ответила:

- Я подожду здесь. Как только появятся какие-то новости, дайте мне знать.

Мужчина нахмурился, но настаивать не стал.

- Хорошо, как только появится ясность, мы сообщим.

С этими словами незнакомец удалился, оставив испуганную Нику в коридоре. Девушка тяжело вздохнула и, прислонившись к стене, начала прощупывать происходящее за дверью.

Каталку с отцом отвезли в палату, где стояло огромное устройство. Мужчину, не отсоединяя от портативного устройства, установленного военным доктором, переложили на кровать со сложной системой регулировки и закатили в аппарат. Вероника догадалась, что это была барокамера. Один из медиков остался снаружи устройства и начал что-то настраивать на приборной панели, второй мужчина в сопровождении военного врача прошел внутрь и помог отключить аппарат, похожий на чемоданчик. Все это время мужчины общались на непонятном Веронике языке. Желая понять, насколько высоки шансы на выздоровление, Ника ловила интонации, пульс и даже размер зрачков. По всем показателям медики оставались спокойны и не нервничали, из чего девушка сделала вывод, что шансы у папы неплохие.

Прошло около двадцати минут после того, как Нику оставили в коридоре. Дверь распахнулась, и к девушке вышел врач посланный Зияром. Он подошел к Нике, улыбнулся и на английском объяснил, что с отцом девушки теперь все будет хорошо. Шансы на выздоровление высоки.

- Понадобится реабилитация в терапевтическом отделении. Поначалу могут плохо работать органы слуха и зрения, но при правильном уходе и интенсивной физиотерапии все постепенно придет в норму, - утешал мужчина.

От счастья и облегчения Вероника заплакала. Она слушала и кивала, а по щекам катились слезы радости. Когда доктор закончил, Ника не выдержала и обняла мужчину.

- Спасибо, спасибо вам огромное. Вы не ему жизнь спасли, вы мне жизнь спасли и всей моей семье, - всхлипывая, благодарила она.

- Это моя работа, - смущенно проговорил военный.

Девушка отстранилась и хотела что-то добавить, но тут в коридоре появился Зияр. Он быстро шел в сопровождении какого-то сотрудника клиники по направлению к палате отца Вероники. Встретившись глазами с Никой, Зияр еще больше ускорился и почти подбежал к доктору и девушке.

- Ну как дела? – обеспокоенно спросил он.

- Отлично, - утирая слезы, проговорила Ника.

Зияр с сомнением посмотрел на плачущую Нику и, повернувшись к доктору, начал расспрашивать. Тот повторил все то, что незадолго до этого сообщил Веронике. Зияр поблагодарил мужчину и, пожав руку, простился. Военный медик удалился, а Ника направила всю свою радость и благодарность на Зияра.

- Даже не представляю, как смогу отблагодарить тебя, - искренне проговорила девушка.

- Жизнь длинная, - лукаво ответил ливанец и подмигнул.

Вероника улыбнулась.

- Ты расскажешь, почему бомба так неожиданно взорвалась? Тебе не удалось найти нужного человека? – начал расспрашивать Зияр.

- Я нашла и даже выслала этому психу координаты, - начала оправдываться девушка.

- Тогда почему он не выполнил договор?

- По-моему, он мне не поверил, - пожав плечами, ответила Ника.

- С чего вдруг? – удивился мужчина.

- Не знаю. Просто, после получения координат, он прервался, чтобы посмотреть их на карте, а затем начал ругаться и взорвал бомбу, - горестно рассказала девушка.

- Ты можешь показать мне эти координаты? – заинтересовался ливанец.

Вероника достала смартфон и протянула мужчине. Тот перенес их на свое устройство и посмотрел на карте.

- Невероятно, - выдохнул он.

- Что именно? – удивилась Ника.

- Все, - ответил Зияр и задумался.

Ника ждала продолжения, но его не последовало.

- Объясни, пожалуйста, - попросила Вероника.

Зияр протянул Нике свой телефон, где на экране была помечена красная зона.

- Что это?

- Это место, координаты которого ты дала.

- И что в нем такого невероятного, - недоумевала Ника.

- Это зона Либертаса.

- Зона кого? – переспросила Вероника.

Зияр посмотрел по сторонам и ответил:

- Это не простой разговор… Секретная информация…

Мужчина немного помолчал, затем добавил:

- Сейчас важно не это. В конце концов, бомбу он взорвал, и с этим уже ничего не поделаешь. У нас есть дела поважнее.

- Какие именно, - удивилась Ника.

- Нужно узнать, кто именно проговорился, - ответил Зияр.

- Чем же эта информация важнее?

- Пойдем, - оставив вопрос Ники без ответа, скомандовал ливанец.

Мужчина быстро пошел к лифтам. Вероника поспешила следом. Всю дорогу до улицы пара не сказала друг другу ни слова. Только когда девушка села на заднее сидение бронированного автомобиля ливанца, они продолжили общение.

- Думаю, для тебя не секрет, насколько важно хранить тайну нашего дара. Когда-то давно один из сенсориков уже имел неосторожность сдать одного из конкурентов секретным службам. Те, с помощью наркотиков и гипноза, проникли в сознание бедолаги и выяснили про наш редкий дар все. После этого на сенсориков началась охота. Люди, способные подслушивать секретные сведения, настоящая находка для спецслужб любого государства. Желания одаренных шпионов никто учитывать не собирался. Их пленяли и накачивали препаратами для подавления воли. Агенты успели отловить только трех сенсориков и сделали из них бездушные устройства по добыче информации. Один из тех бедняг был моим предшественником. Помимо добычи бесценных сведений, плененные продолжали охоту на оставшихся членов одаренной семерки. Чтобы избавиться от преследования, свободным сенсорикам пришлось объединиться и разрушить целое здание, где базировалась секретная служба, плененные коллеги и все материалы по делу о макросенсорике. Этот случай доказал, что любую информацию о наших способностях нужно держать в строжайшей тайне. Каждый из нас дал клятву хранить тайну макросенсорики и открывать ее только новичкам, - поделился Зияр.

- Но ведь объединение распалось…

- Это не имеет значения, - перебил девушку ливанец, - В случае нарушения клятвы остальные сенсорики обязались объединиться и наказать предателя.

- Тогда Аларду придется не сладко, - задумчиво проговорила Ника.

Она вспомнила, как недавно сама была готова придушить негодяя, но не хватило жестокости.

- Аларду? – удивленно переспросил Зияр.

Ника кивнула.

- С чего ты взяла, что это он?

- Но это же очевидно…

- Вероника, это очень серьезное обвинение, ты уверена, что это он? – настойчиво переспросил мужчина.

- Абсолютно. Эдуард сказал нечто, о чем знал только Алард.

Зияру заверения девушки не понравились. Он явно не хотел ссориться с самым могущественным сенсориком.

- Как бы там ни было, нужно собрать совет. Причем все должны присутствовать лично. Дело очень серьезное. Мы не можем убить коллегу без суда и следствия. Нужно все как следует выяснить.

Вероника нахмурилась. Ей показалось, что ливанец боится, а с его образом это совершенно не вязалось.

Зияр замолчал, достал телефон и занялся организацией совета бывшего объединения.

Вероника отвернулась к окну и принялась наблюдать за состоянием отца. Из-за полувакуумной системы барокамеры, подслушивание требовало высокой концентрации. Потребовалось много энергии, чтобы прощупать пульс отца, а главное, изучить «спектр». С болью в сердце девушка наблюдала, как слабые всполохи световой паутины свидетельствовали о страданиях организма и угнетенной работе сознания. Ком снова подкатил к горлу. Чтобы не заплакать, Ника принялась разыскивать мать. Это не заняло много времени. Женщину обследовали и распределили в терапевтическое отделение. В отличие от мужа, состояние женщины было значительно лучше. Ей поставили капельницу, чтобы промыть организм от большой дозы снотворного, и пациентка постепенно приходила в себя. Вероника с ужасом представляла картину пробуждения матери. Заснув в спальне своего дома, она проснется в другой стране, где никто ни слова не понимает по-русски. Ника решила отследить момент окончательного пробуждения пострадавшей и связаться с ней по внутренней связи клиники.

Оторвав взгляд от окна, Ника начала выяснять телефон тайской больницы и договариваться с персоналом о разговоре с мамой. Погрузившись в процесс, Вероника не заметила, как автомобиль Зияра прибыл в аэропорт.

- Приехали, - сообщил девушке ливанец.

Вероника вышла из автомобиля и удивленно осмотрелась. Перед девушкой стоял небольшой комфортабельный самолет.

- Куда мы полетим? – с тревогой спросила девушка.

Ей ужасно не хотелось бросать родителей одних в Бангкоке.

- В убежище Аларда, - ответил Зияр.

Вероника остановилась как вкопанная.

- Я не поеду к Аларду, - возмущенно заявила она.

Зияр ожидал подобной реакции.

- Там соберутся все, это одно из самых безопасных мест. Так решили остальные сенсорики, - начал уговаривать он.

- Тогда пусть совещаются без меня. Я не могу бросить родителей в чужой стране.

- С ними все будет в порядке, - успокаивал ливанец.

- Сильно сомневаюсь, к тому же не понимаю, что нужно обсуждать. Я уверена, что предатель Алард, и тратить время на то, чтобы сказать это ему в лицо, не хочу, - упрямилась Ника.

- Обещаю, как только совет закончится, сразу отвезу тебя к родителям, - пообещал мужчина.

Вероника нахмурилась, но к самолету не пошла.

- Ты моя должница, забыла? – с улыбкой проговорил Зияр.

Вероника бросила на ливанца возмущенный взгляд и, нехотя, пошла к самолету.

Всю дорогу девушка обижалась на Зияра за то, что увозит ее от мамы с папой, и волновалась по поводу их реакции после пробуждения.

К девушке несколько раз подошла красивая стюардесса и предложила напитки с закусками. Ника молча отказалась и продолжила гневным взглядом сверлить стекло иллюминатора.

Зияр заметил недовольство Ники и попытался разрядить обстановку.

- Так тебе интересно, что такое зона Либертаса? – лукаво спросил он.

Вероника повернулась к мужчине и с любопытством посмотрела ему в глаза.

- Это зона одного экстремистского течения, под названием Либертас. Представители этого течения не признают власть в любом виде и крайне агрессивно настроены. Члены Либертаса отлично вооруженные и прекрасно подготовленные солдаты. В мире есть несколько поселений этих головорезов. Все они находятся в труднодоступной местности, но при этом отлично оборудованы и снабжены. Зона Либертаса - это военные городки со всеми удобствами и развлечениями. Здесь самые отпетые убийцы находят свое убежище и покой.

- Почему их не уничтожат государственные службы? – удивилась Ника.

- По многим причинам. Во-первых, это не просто, у Либертаса солидный арсенал и подготовленные бойцы. Во-вторых, зоны очень мобильны. Требуется десять минут, чтобы расформировать городок. Но это мелочи, по сравнению с тем, насколько востребованы члены Либертаса у этих самых госслужб. Если в мире есть неразрешимые задачи или невыполнимые задания, их поручают воинам Либертаса, - объяснил Зияр.

- А почему Эдуард не поверил, что человек, которого он ищет, скрывается там. По-моему, лучшего места не найти? – заинтересовалась девушка.

- Либертас - это своего рода секта. Ее члены сохраняют секретность. По этой причине в поселении не укрывают беглецов. Им может быть оказана защита, но не приют. В зоне Либертаса не бывает никого, кроме членов секты, это закон, - рассказал мужчина.

- Значит, мужчина, которого я нашла, член секты, - догадалась Ника, - За что же Эдуард взорвал бомбу?

- Видимо, он был уверен, что пропавший к Либертасу не имеет никакого отношения, - предположил Зияр.

На этом разговор был окончен. Вероника погрузилась в мучительное размышление на тему зоны Либертаса, а Зияр продолжил переписываться с коллегами по планшету.

Самолет ливанца приземлился на главной площадке убежища. Когда Ника вышла из самолета, порывистый ветер чуть не сбил ее с ног. Девушка посмотрела в сторону моря. Волны с силой разбивались о каменистые берега острова, а водная гладь, вплоть до линии горизонта, щетинилась и бурлила.

Обогнув два вертолета, Зияр с Вероникой подошли ко входу в здание. Все вокруг было Нике знакомо. Во времена слежки за Алардом девушка хорошо изучила убежище. Когда Зияр повел ее на третий этаж, Вероника уже знала, в каком именно помещении состоится совет. Несмотря на то, что в доме Аларда был просторный конференц зал, хозяин предпочел устроить совещание в библиотеке, соседствующей с его кабинетом.

Когда ливанец в сопровождении девушки вошел в библиотеку, почти все были в сборе. Не хватало только Элоя и Неро. Стоило Нике переступить порог, как ее начал испепелять ненавидящий взгляд Аларда. Казалось, мужчина с трудом сдерживался, чтобы не задушить гостью собственными руками. Испугавшись, Ника машинально прощупала содержимое карманов хозяина и, не найдя оружия, вздохнула с облегчением.

Отойдя от озлобленного Аларда подальше, девушка начала делать вид, что разглядывает многочисленные книги, аккуратно расставленные на стеллажах из темного дерева. Прохаживаясь вдоль полок, Вероника прощупывала убежище. Девушка искала оружие, скопление вооруженных людей, боевую технику и все, что могло представлять для нее угрозу. К своему великому удивлению, Ника не обнаружила ничего. Казалось, хозяин убежища даже сократил охрану. Это очень удивило девушку.

За спиной послышался звук шагов. Ника обернулась. К ней быстрым шагом шел Неро, за спиной итальянца было видно, как вошедший в помещение Элой пожимает коллегам руки.

- Как ты? – обеспокоенно спросил Неро, подойдя.

- Не очень, - честно ответила девушка.

Неро сочувственно посмотрел на Веронику и сказал:

- Зияр сказал, что твои родители поправятся. Врачи дают хорошие прогнозы.

- Да, это отлично, но все, что произошло… - Ника запнулась, к горлу снова подкатил ком, - Это ужасно.

Неро ласково погладил Нику по плечу и хотел еще что-то сказать, но голос Аларда прервал его.

- Раз все в сборе, давайте начнем, - командным тоном произнес хозяин.

В этот момент все начали рассаживаться за овальным столом. Массивный, резной и величественный он был окружен стульями, выполненными в аналогичной манере, по странному стечению обстоятельств их было восемь. К тому моменту, как Вероника дошла до стола, оставалось только одно свободное место. Ей предстояло сидеть между Алардом и Неро. От этой перспективы все внутри сжалось. Девушка медлила.

Все понимали, с чем связана ее нерешительность, и молча ждали. Сделав глубокий вдох, Ника села на свободный стул и придвинулась к Неро.

- Раз уж ты нас всех собрал, тебе и слово, - властно проговорил Алард, обращаясь к Зияру.

Ливанец кивнул и начал:

- Повод, по которому я собрал вас сегодня, очень важен. Нам предстоит выяснить, кто из сенсориков рассекретил некоторые сведения, относящиеся к нашему бывшему объединению. Напомню, что несмотря на то, что мы больше не работаем вместе, есть правила, которые, при любых обстоятельствах, нарушать нельзя. В частности, категорически запрещено разглашать информацию, касающуюся носителей дара макросенсорики, как общую, так и детальную.

- Мы все помним это правило, переходи к делу, - нетерпеливо перебил Алард.

- Сегодня ночью некто взорвал дом, где проживают родители Вероники. Человек, сделавший это, был прекрасно осведомлен обо всем, что касается ее личной жизни и способностей, - сообщил ливанец.

Все собравшиеся посмотрели на Нику. Девушка опустила глаза. Слезы копились в уголках глаз и предательски поблескивали.

- С чего ты взял, что это кто-то из нас. Насколько мне известно, ее родителей охраняли твои люди, с них и спрашивай, - надменно заявил Алард.

- Утечка была не только от них. Нападавший знал о способностях Ники и некоторых нюансах, о которых могли знать только участники объединения, - начал спорить Зияр.

- Откуда ты знаешь? Ты следил за ней? Насколько мне известно, она сама засветила свой дар и в свободное от работы время занимается розыском пропавших детей и прочих недееспособных граждан, - издевательски парировал мужчина.

Вероника начала закипать. Девушка повернулась к Аларду и бросила угрожающий взгляд.

- Судя по тому, что я чуть не умер от удушья несколько часов назад, ты подозреваешь меня? - с вызовом спросил Алард

- Я не подозреваю, а знаю, что это ты, - раздраженно сказала Ника.

- Тогда почему я еще жив? – задрав одну бровь, ехидно спросил мужчина и, не дождавшись ответа, продолжил, обращаясь к собравшимся, - Хотите, я поведаю, как это было. Сижу я у себя дома, никого не трогаю, занимаюсь своими делами, как вдруг, под влиянием плохого настроения, эта юная особа начинает душить меня. Мило, правда? К чему все эти показательные встречи и разбирательста, если эта ведьма может придушить любого из нас, руководствуясь никому не понятными порывами.

Все молчали и переглядывались.

- Я предупреждал на ее счет и мои прогнозы сбываются. Придя к нам на первую встречу в образе гадкого утенка, эта птичка быстро оперилась и почувствовала вкус власти. Теперь мы все у нее на крючке, - Алард обвел собравшихся взглядом, - Зачем ты собрал нас здесь, Зияр? Это ненужная формальность, в конечном итоге она сделает так, как считает нужным; удавит меня или всех, кто у нее не на побегушках.

В этот момент он бросил гневный взгляд на своего брата.

- Вероника, это правда? Ты пыталась задушить Аларда? – пораженно спросил Элой.

Ника подняла на друга виноватые глаза и кивнула..

- И что за неопровержимые доказательства заставили тебя сделать это? – расстроенно поинтересовался Элой.

- Человек, взорвавший моих родителей, сказал, что я не могу усыплять в воздухе. Это заблуждение, в которое его ввел информатор. Насколько мне известно, только Алард ошибался на этот счет, - ответила девушка.

- Почему ошибался? Ты ведь действительно не можешь усыплять в воздухе, - вмешался Нил.

- Могу, - заявила Вероника.

- Если угроза смерти не заставила тебя усыпить пилота штурмовика, что тогда способно заставить? – укоризненно спросил мужчина.

- А с чего ты взяла, что он имел в виду твои способности? Возможно, кто-то проинформировал о твоих принципах, - сказал Неро.

Вероника удивленно воззрилась на итальянца. Она не ожидала, что он вмешается в спор.

- В каком смысле? Что ты имеешь в виду? – растерянно спросила девушка.

- Я имею в виду твоего дружка пилота. Насколько я помню, он в курсе твоих взглядов на убийство. По моему, именно он самый явный кандидат, а не кто-то из нас.

От негодования Ника потеряла дар речи.

- Сама посуди. Он наемник, а значит продажный. Ты помогала ему ограбить Аларда, а значит о твоих способностях этот тип знает все. А уж то, что ты не можешь усыплять в воздухе, он убедился на собственном опыте, - продолжил Неро.

Вероника задумалась. Рассуждения Неро были возмутительны, но до неприличия логичны.

- Значит, на том и порешим. Для начала удавим пилота, а потом посмотрим, - ехидно проговорил Алард.

Вероника слушала издевки коллеги в пол уха. Девушка была растеряна и никак не могла собраться с мыслями. В зале началось бурное обсуждение инцидента, но Ника в нем не участвовала. Она сидела с задумчивым видом и дословно вспоминала разговор с Эдуардом. К сожалению, Неро был прав. Больше всего на роль предателя подходил Адам. От досады Вероника была готова снова расплакаться. Она закрыла лицо ладонями и глубоко вздохнула. Ей хотелось, чтобы все происходящее было дурным сном. От боли и огорчения девушка начала задыхаться. Чтобы спастись от морального удушья, Вероника включила свои способности и попыталась сенсорно вырваться из помещения. И тут она заметила нечто очень важное, то, что ускользнуло от нее ранее. Все эти разговоры, пустые слова и нелепые выяснения отвлекли Нику от самого главного, от звука, быстрого, ритмичного, пронзительного звука. Его заглушали другие аналогичные шумы, но он разительно от них отличался. Это был стук сердца, истинные вибрации совести. Внешне можно оставаться спокойным, даже научиться контролировать дыхание и микромимику, но как заглушить сердце? От страха оно начинает предательски сильно биться и это невозможно не заметить, ощупывая «среду». Такое трепыхание пульса невозможно перепутать ни с чем. Источник звука боялся. Его даже слегка трясло от страха быть обличенным.

Вероника словно проснулась. Она убрала руки от лица и повернулась к Аларду. Ужас охватил девушку. Сердце болезненно сжалось. Еще бы чуть-чуть.. Она была так близка к тому, чтобы убить его! Большими глазами воззрилась она на мужчину, а он недоуменно смотрел в ответ. Алард был прав, ей дано слишком много власти. Потребовалось несколько секунд, чтобы обжигающий стыд сменился испепеляющим гневом. Девушка перевела взгляд на мужчину, сидящего напротив. Их глаза встретились, и сердце сенсорика забилось еще сильнее. Ошибки быть не могло. Это и был предатель.

Вероника встала со стула. Все затихли. С болью в голосе девушка спросила коллегу:

- Зачем? Зачем ты это сделал, Джок?!

После этих слов события начали разворачиваться молниеносно.

Джок выхватил из кармана пистолет. Ника оглушила мужчину, но он успел нажать курок. Стоя на расстоянии метра, девушка была слишком легкой мишенью. Рука нападавшего дрогнула, но это не спасло Веронику. Пуля, рассекая воздух, с невероятной скоростью неслась навстречу телу девушки. И она бы непременно убила Нику, попав в область живота. Но что-то, а вернее кто-то, неожиданно сбил девушку с ног. С соседнего стула на помощь коллеге бросился сенсорик, который плечом отбросил Нику в сторону, получив предназначавшийся ей заряд в область сердца.

От сильного толчка Вероника отлетела в сторону и с грохотом упала на пол. Девушка ушибла плечо и ударилась о спинку соседнего стула ребрами. В остальном состояние Ники было отличным. Чего нельзя было сказать о человеке, который пожертвовал собой, чтобы ее спасти. Быстро придя в себя, Вероника встала на ноги. К этому моменту истекающего кровью заступника уже окружили остальные сенсорики.

- Здесь есть штатный врач? – послышался испуганный голос Элоя.

- Я вызову медиков с континента, - ответил Зияр.

- Они не успеют, ему пробило артерию, - горестно проговорил Элой.

В помещение вбежала охрана. Увидев, что произошло, они вызвали медика, которого, по счастью, еще не успел сократить Алард. Врач прибыл через минуту и сразу принялся оказывать пострадавшему помощь.

- Нужно вызвать скорую помощь с континента, - обрабатывая рану, скомандовал доктор.

- Уже, - ответил Зияр.

- Это займет много времени, нужно везти самим. Воспользуемся моим вертолетом, - сказал Элой.

Вероника ничего не видела за скоплением людей. Но это было и не нужно. Задыхаясь от испуга, девушка вжалась в стеллаж с книгами и с помощью сенсорных способностей растерянно наблюдала за тем, как врач борется за жизнь своего начальника. Алард лежал на мраморном полу библиотеки, распластавшись в неестественной позе, а вокруг растекалась алая кровь, угрожая затопить все помещение. Никогда прежде Ника не видела таких обильных кровотечений.

Началась суета, охранники выволокли и куда-то потащили Джока, все еще находившегося без сознания. После этого прибежали двое работников с носилками и под четким руководством доктора погрузили перебинтованного Аларда. Элой вышел первым. Он спешил на взлетную площадку и на бегу отдавал распоряжения персоналу.

В определенный момент все покинули библиотеку, оставив растерянную Нику одну. Девушка дрожала и не сводила глаз с огромной лужи крови, оставшейся на полу. Все внутри холодело и переворачивалось. Это не было похоже на кадры из фильмов, где главный герой жертвует собой ради спасения невинной жизни. В этих событиях чувствовалось отвратительное и леденящее душу дыхание смерти. Оно пугало и наполняло душу ощущением горя. Словно рядом с Никой стояла беда и крепко держала дрожащую девушку своими костлявыми пальцами за руку.

То, что Ника испытывала в тот момент, стало для домашней, неподготовленной девушки настоящим потрясением. Раньше она наблюдала смерть и даже подвергалась нападениям, но этот случай был особенным. Ее спас человек, которого она пыталась убить. Без суда и следствия, не разобравшись в ситуации, и только маленькая случайность уберегла ее от непоправимой ошибки. Вероника поняла, что не достойна дара, которым наделила ее природа. Она слишком заигралась. Все гораздо серьезнее, чем казалось. Словно ей дали ружье и она начала палить во все стороны. По щекам покатились слезы. Вероника почти ненавидела себя и ту жизнь, в которую окунулась. Жизнь жестокую, сложную и непредсказуемую.

В библиотеку вошел Неро. Ника все так же стояла у полок, испуганно глядя на лужу крови. Молодой человек подошел и взял Нику за руку.

- Ты в порядке? – ласково спросил он.

Девушка отрицательно покачала головой.

- Пойдем, пора домой.

С этими словами Неро за руку повел Веронику к посадочной площадке. Девушка безвольно поплелась за ним.

Когда Ника вышла на улицу, большая часть летательных средств пропала. Сенсорики разлетелись по своим делам. На площадке остался только самолет Неро. Молодой человек проводил Веронику в салон самолета и, спустя несколько минут, транспортное средство взмыло в воздух.

Ника села у иллюминатора и отвернулась. Неро пытался взбодрить девушку, но это было бесполезно. Попытки предложить девушке напитки или еду тоже не увенчались особым успехом.

- Главное, что с тобой все в порядке, - успокаивал итальянец.

- Не уверена, что это главное, - грустно ответила Вероника.

- Не вини себя, Ника, Алард сам сделал свой выбор…

- Я чуть не убила его, Неро! – воскликнула девушка, - Еще бы мгновенье и… А он жизнь мне спас. Как мне теперь с этим жить.

- Ты думала, он предатель, - спорил итальянец.

- Мало ли, что я думала, у меня нет никакого морального права казнить людей. Я слишком увлеклась, слишком зазналась, - корила себя Ника.

В этот момент она выглядела такой несчастной, что сердце у молодого человека сжалось.

- Я больше не хочу быть сенсориком. Мне нельзя доверять такие сильные способности… Я их недостойна, - сокрушенно добавила Вероника.

Неро забыл про осторожность и приобнял девушку. Приступ обжигающей страсти не заставил себя долго ждать. Молодой человек отпрянул от Ники, словно обжегся.

- Что случилось? – удивилась Вероника.

- Ничего… Просто… сердце иногда колет, - соврал молодой человек.

Вероника нахмурилась. Она прощупала пульс молодого человека и заметила, что он учащенный. Ника начала беспокоиться:

- И давно у тебя болит сердце?

- Нет, такое бывает редко, - нехотя ответил итальянец и отстранился.

Девушка продолжила исследовать организм друга. Погрузившись в тело молодого человека, Вероника визуализировала «спектр». Световая паутина Неро искрилась и вибрировала. По нитям пробегали частые всполохи. Такого странного поведения психофизического облика Вероника прежде не встречала.

- С тобой происходит что-то очень странное, - настороженно сказала Вероника.

- Все нормально, не беспокойся, - смущенно ответил итальянец.

- Точно? - недоверчиво уточнила девушка.

Молодой человек кивнул и обворожительно улыбнулся. Вероника успокоилась, постепенно мысли вернулись к ситуации со взрывом, и девушка поникла.

- Алард прав, - после недолгого молчания сказала Вероника, - Я опасна. Теперь понятно, почему вселенная сделала носителями сенсорики только мужчин. Вы уравновешенные, не подвержены гормональным перепадам и не идете на поводу поспешных выводов.

Неро слушал откровения Ники и не перебивал.

- Мне лучше вообще перестать пользоваться сенсорикой, - со вздохом сказала девушка, - Обезврежу Эдуарда и покончу со всем этим безумием. Перестану прислушиваться и буду обычной девушкой.

Неро улыбнулся. Когда девушки вот так, по-детски, категорично заявляют что-то вроде «больше никогда не буду это делать», они выглядят смешно и бесконечно мило. Итальянец не сомневался, что Ника не сможет жить без макросенсорики, но спорить не стал. Вместо этого он встал с кресла, присел перед ней на корточки и, глядя в глаза, сказал:

- Послушай, понимаю, ты расстроена, но поверь, твои родители поправятся, Алард выживет, Джока мы накажем, а про месть Эдуарду забудь, теперь он наша забота. Обещаю, через полгода ты будешь вспоминать обо всем, что произошло, без содрогания и грусти.

Это были именно те слова, в которых так нуждалась Вероника. Она с благодарностью посмотрела на красавца и улыбнулась. В этот момент Ника была так хороша, что невозможно было устоять. Неро посмотрел на ее губы, и в этот момент его желание поцеловать девушку стало почти овеществленным, не заметить его не смогла даже Вероника. И будь она не так измучена трагическими событиями предыдущего дня, без сомнения ответила бы взаимностью. Вместо этого девушка просто продолжала смотреть на Неро и ждала, что же будет дальше.

Неро потянулся к лицу Вероники и в тот самый момент, когда их губы почти соприкоснулись, и он почувствовал сладковатый аромат дыхания девушки, раздался телефонный звонок. Ника вздрогнула и потянулась за аппаратом, спрятанным в кармане. Это была баба Тоня. Ника хотела взять трубку, но Неро аккуратно забрал из рук девушки сотовый.

- «Просьба отключить сотовые телефоны и не включать до полной посадки самолета», - с этими словами он указал на электронное табло, вмонтированное в противоположную стену салона, где красовалась эта надпись на английском языке.

- Они, должно быть, от волнения с ума сходят, - хмуро проговорила Вероника.

- Не волнуйся, через полчаса самолет приземлится, и ты сможешь поговорить с ними.

Несмотря на то, что Ника разговаривать с родными не стала, момент был потерян. Итальянец мысленно проклял сотовую связь со всеми, кто ее изобрел, а Вероника мысленно отправилась в родную девятиэтажку на самом краю города. Девушка опасалась, что кто-то сообщил бабушке с дедушкой о взрыве, и теперь Антонина пьет корвалол и измеряет давление. К великому облегчению, ничего подобного не произошло. Антонина с Анатолием возвращались домой, и бабушка просто решила позвонить Нике и узнать как дела.

Как только самолет приземлился, Вероника забрала у Неро свой сотовый и позвонила родным. К тому моменту они уже добрались до дома и были удивлены, не застав внучку дома.

Слушая непринуждённую беседу Вероники с семьей, Неро шел рядом и не мешал. У выхода с посадочной площадки пару ждал бронированный автомобиль. Итальянец помог все еще разговаривающей по телефону Веронике сесть внутрь и, обойдя машину, устроился рядом.

Ника не стала расстраивать дедушку с бабушкой, решив рассказать обо всем при личной встречи. Весь разговор Антонина делилась впечатлениями от великолепно проведенного дня, а Ника учтиво слушала. Когда девушка, наконец, положила трубку, облегчение испытал не только Неро, но и сама Ника.

- У тебя очень словоохотливая бабушка, - заметил молодой человек.

- Это от переизбытка эмоций, - ответила Ника.

Итальянец улыбнулся.

- Кстати, о переизбытке эмоций: Зияр удвоил охрану твоего дома, а Элой выделил для тебя этот автомобиль. Теперь на работу ты будешь ездить в бронированном Мерседесе с личным води…- проговорил он.

Телефонный звонок снова прервал общение молодых людей. Ника виновато посмотрела на спутника и снова начала разговаривать. На этот раз звонил Адам. Мужчина интересовался тем, как развиваются события, и осведомился о состоянии здоровья родных Вероники.

- Нет, бабушке с дедушкой пока не сказала и, честно говоря, очень волнуюсь, у Антонины слабое сердце, - откровенничала Вероника.

Неро сидел рядом и все внутри молодого человека кипело. Он почти ненавидел Адама и сгорал от ревности.

- Так о чем ты хотел сказать? - договорив по телефону, спросила Неро Ника.

В этот момент снова раздался телефонный звонок, но на этот раз вызывали Неро.

- Просто мистика какая-то, - усмехнулась девушка.

- В отличие от некоторых, у меня аппарат оснащен функцией отмены вызова, - укоризненно произнес итальянец и демонстративно сбросил вызов.

- Но я не могу не поговорить с родными, они же волнуются, - начала оправдываться Ника.

- Адам твой родственник? – ехидно поинтересовался молодой человек.

- Нет, но он тоже волнуется, - обиженно заявила Ника.

Неро картинно закатил глаза и фыркнул.

- Почему тебе так не нравится Адам? – удивленно спросила Вероника.

- А есть причины, по которым он мне должен нравиться?

- Это не ответ, - раздраженно сказала Ника, - Он прекрасный человек и мой друг…

- Значит то, что он пытался тебя убить, не в счет? – ядовито проговорил итальянец.

- Это в прошлом, он исправился, - заступилась за друга девушка.

- Бывших убийц не бывает, - заявил Неро.

- Он не убийца, а военный, это разные вещи, - ответила Вероника.

- Значит, замок Нила он бомбил по приказу руководителей американской армии? Ах, нет, подождите, американское командование турнуло его коленом под зад из армии за избиение ни в чем не повинных людей, - картинно проговорил молодой человек.

- Это был вовсе не невинный человек, а зазнавшийся мажор, сын одной шишки из командного состава… - начала отпираться Вероника, затем осеклась и совершенно другим тоном продолжила, - Постой, а ты откуда это знаешь?

- У меня призвание такое – все знать, - огрызнулся итальянец.

- Ты следил за ним! – догадалась Ника – Зачем тебе собирать информацию на моего друга?

- Пока ты не научилась правильно выбирать друзей, нужно тебя страховать, - заявил молодой человек.

- Не научилась выбирать друзей? С чего это вдруг? Адам замечательный и получше многих из вашего объединения. Да, его прошлое кажется немного пугающим, но он прекрасный человек и обращается со мной чутко и…

- Достаточно! Я ничего не хочу об этом знать! – закричал Неро.

Вероника была настолько поражена поведением спутника, что мгновенно замолчала. Она с обидой и разочарованием посмотрела на итальянца и, ничего не говоря, отвернулась к окну. От этого взгляда Неро моментально пришел в себя. Он не сдержался. Никогда прежде молодой человек никого не ревновал, и навыка сдерживать свой гнев не приобрел. Он пожалел о том, что нападал на Нику почти сразу, как повысил на нее голос. Всю оставшуюся дорогу его терзало чувство вины за то, что он испортил отношения с Никой до того, как они успели начаться.

Когда автомобиль остановился во дворе дома Вероники, девушка сдержано поблагодарила Неро за помощь и ушла. Молодой человек был так расстроен, что, не дожидаясь пока Ника скроется за дверью подъезда, уехал.

Дома Веронику ждали новые подробности незабываемого дня Антонины и Анатолия. Было заметно, насколько радостным оказался поход на запланированные мероприятия. Даже дедушка, отложив газету, подключился к рассказу о прослушанном концерте и последующих событиях. Пожилую пару переполняли эмоции. Веронике ужасно не хотелось портить близким настроение, поэтому о взрыве она решила рассказать днем позже.

Отказавшись от ужина, Вероника заперлась в своей комнате и весь оставшийся вечер ментально не отходила от кровати отца. Она ощупывала его морщинистые сильные руки, гладила небритые щеки и бесконечно прислушивалась к пульсу. «Спектр» мужчины был бледен, это очень пугало девушку. Световые нити были еле заметны и не имели окраски. С тяжелым сердцем Вероника пребывала в барокамере, пока не погрузилась в сон.

Утром следующего дня девушка собралась на работу. Ника решила, что если останется дома, то сойдет с ума от волнения. Быстро позавтракав, Ника направилась к выходу. Уже на улице девушка наткнулась на бронированный Мерседес, ожидающий ее у дверей подъезда. Только сейчас она вспомнила о том, что говорил Неро. Девушка нерешительно помахала водителю автомобиля, тот кивнул и вышел из кабины. Открыв перед Вероникой дверь, мужчина жестом пригласил Нику сесть. Отполированный до блеска мерседес настолько неуместно смотрелся во дворе обшарпанной девятиэтажки, что все прохожие останавливались и завороженно наблюдали за тем, как Вероника садится в салон, а шофер в роскошном костюме галантно закрывает за ней дверь.

Когда Вероника прибыла в офис, Элоя не было. Ника расспросила Джулию о планах руководителя и та сообщила, что Элой в Бангкоке и возвращаться пока не планирует. Зайдя к себе в кабинет, Вероника села за ноутбук и, не включая устройство, отправилась в Бангкок. Аларда перевезли в ту же клинику, что и родителей Вероники. Девушка быстро нашла его среди пациентов и принялась ощупывать. Мужчина лежал в реанимации и был без сознания. К нему был подключен аппарат по переливанию крови и еще несколько незнакомых устройств. За дверями палаты Аларда нервными шагами мерил коридор уставший Элой. Веронике показалось, что мужчина провел ночь без сна. Сердце девушки сжалось. Она часто забывала, что Элой и Алард, несмотря на их различия, братья. Всю ночь младший брат не находил себе места. Только в этот момент Вероника, наконец, осознала, насколько сильно Элой любил старшего брата. В памяти всплывали ситуации, когда он заступался перед Никой за Аларда. Как отказался участвовать в войне, лишь бы не принимать ничью сторону. Удивительно, но Элой был привязан к Аларду ничуть не меньше, чем Ника к своим родителям. И от того боль Элоя была Веронике очень близка.

Из реанимационного отделения вышел медик. Увидев мужчину, Элой пошел ему навстречу.

- Пока не могу сказать ничего утешительного. Ваш брат потерял много крови и все еще в коме, - сообщил доктор.

Вероника услышала, как заколотилось сердце Элоя.

- Все безнадежно? – потухшим голосом спросил он.

- Сложно сказать, нужно подождать, - ответил врач.

Вероника тяжело вздохнула и перестала подслушивать. Столько боли и волнения девушка вместить была не в состоянии.

После всего пережитого не удивительно, что рабочий день прошел совершенно не продуктивно. Единственное, что сделала Ника, это нашла статью главного Иркутского издания, в которой говорилось о взрыве родительского дома. Для небольшого областного поселка, где самым страшным происшествием считалось возгорание жилого дома по вине плохой проводки или неосторожного обращения с огнем, взрыв жилого дома стал настоящей сенсацией. На место трагедии приехали эксперты из Иркутска и, после долгих выяснений, заявили, что взрыв произошел из-за утечки газа. Прочитав это, Ника возмущенно фыркнула и закрыла страницу со статьей.

Близился вечер. Впереди были выходные и непростой разговор с родными. Уже отъезжая от офиса в роскошном Мерседесе, Вероника связалась с Зияром. Девушка беспокоилась по поводу новых попыток Эдуарда напасть на ее семью.

- Забудь про Эдуарда, - ответил Зияр, - Эта сволочь больше никого не обидит.

- Что ты имеешь в виду? – удивилась Вероника.

- То, что мы уже о нем позаботились, - уклончиво ответил ливанец.

Ответ мужчины напугал девушку. Нужно было привыкать к подобным вещам, но Ника никак не могла. Ощущение чего-то черного и грязного не оставляло девушку. Она постоянно соприкасалась со смертью, и это угнетало девушку. Как бы там ни было, Вероника была рада, что теперь вся ее семья в безопасности.

- Даже не знаю, как отблагодарить тебя, - сказала Ника.

- Не за что меня благодарить, это Нил все уладил, - ответил ливанец.

- Нил? – удивленно переспросила Вероника.

- А что тебя, собственно, удивляет, у этого лиса везде свои люди. Мои наемники искали бы не меньше суток, а люди Нила за несколько часов разыскали и обезвредили этого психа, - рассказал Зияр.

- Я понятия не имела, что у Нила такие возможности, - удивилась Вероника.

- Нил не так прост, если речь идет о выслеживании и убийстве определенного человека, то смело обращайся к нему. Уверен, если Нилу понадобится убить президента одной из крупных мировых держав, он сможет провернуть и это, - насмешливо сказал ливанец.

Попрощавшись с Зияром, Ника попыталась убрать телефон в карман, но устройство снова зазвонило.

- Ника, какое облегчение, что меня, наконец, с тобой связали, - возбужденно сказала мать.

- Мамочка, как ты себя чувствуешь? – радостно спросила Вероника.

- Хорошо, вот только не понимаю, где я и как сюда попала, - испуганно ответила мама.

- Вчера ночью ваш дом взорвался и вас с папой немного ранило, - осторожно объяснила дочка.

- Взорвался?! Ранило?! Почему взорвался? А где отец? – начала посыпать вопросами девушку мать.

- Взорвался из-за утечки газа. Папа в той же клинике, что и ты, только в другом отделении, - стараясь не пугать мать, кратко разъяснила Вероника.

- Как он? Что с ним? – испуганно спросила женщина.

- Он пострадал немного сильнее, - мягко сказала Ника и зажмурилась.

Реакция мамы не заставила себя долго ждать. Голос женщины задрожал, и она продолжила расспрашивать с удвоенной интенсивностью.

- Вероника, я знаю твои повадки, говори все начистоту, что с отцом…

- Мамочка, не волнуйся, с ним все будет хорошо, он попал под действие взрывной волны и получил баротравму. Осколки его почти не задели, поэтому повреждения связаны только с реакцией организма на резкий перепад давления. Сейчас он в барокамере, - успокаивала Ника.

- Я могу с ним поговорить? Когда его выпишут? Насколько все серьезно…

Всю дорогу до дома девушка, как могла, утешала напуганную мать. Женщина взволнованно расспрашивала Веронику, а та, как можно мягче, сообщала ей все пугающие перспективы произошедшего. Особенно маму расстроило то, что она не может увидеться с мужем, и совершенно не понимает, о чем ей говорят врачи.

- Попробую нанять тебе переводчика, надеюсь, правила клиники не запрещают присутствие подобного сотрудника в палате, -пообещала Вероника.

Автомобиль уже давно остановился недалеко от подъезда, а Вероника все сидела и продолжала разговор с мамой. С большим трудом ей удалось попрощаться с безутешной женщиной и убрать перегревшееся устройство в карман. Еще с минуту Ника приходила в себя от волнительной беседы, потом глубоко вдохнула и вышла из машины. Пронизывающий холод и сильный ветер сразу взбодрили девушку, она добежала до двери и, введя код на домофоне, скрылась в недрах девятиэтажки.

Один из самых сложных моментов во всей этой истории был позади, но предстоял еще не менее напряженный разговор с Антониной и Анатолием. Скрывать происходящее было уже нельзя. Если до бабы Тони первой дозвонится мама, пожилую сердечницу точно увезут на скорой в ближайшую больницу.

- Бабуля, дедуля, вы где? – разуваясь, крикнула Ника.

- Ты уже пришла? – ответила вопросом на вопрос Антонина из кухни.

- Как видишь, - шутливо отозвалась Вероника и, раздевшись, пошла к бабушке.

Пожилая женщина жарила кабачки с чесноком, которые так любил Анатолий. Муж по обыкновению сидел за столом, глотая слюни и почитывая свежую газету. - Мне нужно с вами кое о чем поговорить, - осторожно начала Вероника.

Антонина кивнула и продолжила стряпать, а проницательный Анатолий, уловив тревожные интонации в голосе внучатой племянницы, напрягся и, отложив газету, воззрился на Нику. Девушку реакция дедушки смутила, но она продолжила.

Стараясь быть максимально мягкой, с небольшой долей беспечности и большим оптимизмом Вероника подробно рассказала, что произошло. Об истинной причине взрыва девушка умолчала, рассказав только об официальном заключении экспертов. Внучка поведала, что родители проходят лечение в лучшей клинике мира, и беспокоиться в сущности не о чем. О том, что отец выздоровеет, Вероника сказала так, словно это было решенным делом, а на новости о том, что мама пребывает в полном здравии, сделала главный акцент.

- Впервые слышу, чтобы пострадавших в иркутской области, вертолетом перевозили в Бангкок, - недоумевал Анатолий.

- Обычно нет, но в городской больнице не было барокамеры, поэтому мне помогли устроить их в международную клинику «Бамрунград», - объяснила Вероника.

- Кто помог? – заинтересовался Анатолий.

Он всегда был благодарным и порядочным мужчиной, который очень ценил помощь.

- Зияр, - ляпнула девушка.

- Кто? – удивленно переспросила Антонина, - Впервые слышу это имя.

Вероника поняла, что сказала лишнее.

- Друг Элоя и мой знакомый. У него есть связи с военными структурами, поэтому, узнав о случившемся, он сразу прислал полевого доктора. Он большой специалист по подобного рода травмам. Этот врач и направил папу в Бангкок.

Анатолий с большим уважением посмотрел на внучку. Он гордился тем, насколько выросла Вероника и какими связями обросла. Анатолий всегда говорил, что главное богатство это люди, друзья и знакомые, готовые в трудную минуту протянуть руку помощи. То, что Зияр столько сделал для Вероники, говорило о том, что девушка на хорошем счету.

Разговор с бабушкой и дедушкой прошел спокойно. Веронике удалось преподнести информацию так, чтобы обошлось без Корвалола и последующей госпитализации. Это был успех. Довольная собой, Ника удалилась в комнату. Поскольку погода не способствовала комфортному пребыванию на любимом балкончике, Ника села за компьютер и приступила к поиску переводчика для мамы.

Оказалось, что в клинике есть штатный переводчик за вполне умеренные деньги. Вероника созвонилась с сотрудником и, сообщив номер палаты матери, а так же перечислив задаток, закрыв глаза, начала следить за тем, как разворачиваются события. Сервис в тайской клинике был выше всех похвал. Не зря она считалась одной из лучших. Получив сообщение о поступлении средств на расчетный счет, переводчица сразу приступила к делу. Женщина направилась к матери Вероники и стала ее проводницей и верным спутником. Придя к выводу, что это один из самых удачных дней, Ника со спокойным сердцем легла спать.

В эту ночь ей снился папа. Она была маленькой и, как часто бывало, поехала с ним на Байкал рыбачить. Сон был приятный, несмотря на легкий сумбур. Проснувшись, Вероника продолжала ощущать присутствие отца. Это взволновало девушку. Она погрузилась в себя и отправилась в Бангкок. Папа все еще не пришел в себя. Он лежал в барокамере тихо и неподвижно. Девушка заметила, что к его телу подключили дополнительное оборудование. Тело болезненно сжалось. Она уже хотела позвонить доктору, но решила прощупать «спектр» мужчины. Увидев, что световая паутина чуть ярче, чем вчера, Вероника вздохнула с облегчением. Отец шел на поправку. Много раз девушка видела, как умирают люди; как бледнеет и гаснет свет их психофизической сущности. Девушка знала, что чем ярче «спектр», тем сильнее и активнее человек.

Несмотря на собственные наблюдения, девушка все же решила поговорить с доктором. Набрав номер администрации, она попросила соединить с нужным специалистом. Ее переключили, но мужчина трубку не брал. Она начала прощупывать клинику в поисках врача и наткнулась на Элоя. Оказалось, что Алард пришел в себя, и с ним можно было поговорить. Младший брат склонился над кроватью и, взяв Аларда за руку, что-то шептал. Ника прислушалась.

- Зачем, зачем ты это сделал, - горестно причитал Элой.

- А ты предпочел бы, чтобы она умерла? – хрипло спросил Алард.

- Я предпочел бы, чтобы Джок вообще не стрелял, - хмуро ответил брат.

- Этого следовало ожидать. Он знает, чем ему грозит обвинение в предательстве, и просто так не сдастся, - тихо проговорил мужчина.

- Все равно тебе не следовало вмешиваться, - укоризненно сказал Элой.

- Она должна жить, - твердо заявил Алард.

- С чего вдруг такой гуманизм. Не ты ли считал ее главной угрозой. Мне казалось, ты один из первых желаешь ей смерти, - удивленно сказал брат.

- Все изменилось, - ответил Алард и попытался встать.

По лицу и телу мужчины пробежала судорога, вызванная резким приступом боли. Он расслабил тело и оставил попытки двигаться.

- На тумбочке лежит мой планшет, дай его, пожалуйста, - попросил раненый.

Элой выполнил просьбу брата. Тот произвел несколько манипуляций и протянул устройство собеседнику. Сначала Элой вдумчиво читал. Легкими прикосновениями он прокручивал страницу текста вниз и плавно менялся в лице. Было видно, насколько шокирует его прочитанное.

- Так значит… - вырвалось у Элоя.

Алард посмотрел ему в глаза и кивнул.

- При определенных условиях... Читай до конца, - пояснил он.

Элой снова погрузился в чтение.

- Невероятно! – дочитав, восторженно выдохнул он и отдал планшет обратно.

Некоторое время мужчины молчали. Веронику разбирало любопытство. От нее что-то скрывали, и это сводило с ума. Девушка в очередной раз прокляла человечество за изобретение сенсора и стала нервно расхаживать по комнате.

- Я с самого начала все испортил, но ты свой шанс не упусти, - наконец прошептал Алард.

Элой полными благодарности глазами посмотрел на брата и сказал:

- Так значит, ты сделал это ради меня?

Алард кивнул и добавил:

- Так что, не подведи, и обещай, что никому не расскажешь о том, что сейчас узнал.

- Обещаю, - ответил Элой и хотел что-то добавить, но не успел.

В палату вошел доктор и попросил посетителя дать пациенту возможность передохнуть. Врач сказал, что больной еще слаб, и перегружать его нельзя. Элой попрощался с Алардом и ушел.

Чтобы не воспламениться от жгучего любопытства, Вероника переключила свое внимание на маму. Та расспрашивала переводчицу о правилах поведения в процедурной. Женщина охотно отвечала на вопросы и по-доброму подбадривала пациентку. Вероника была очень рада, что матери досталась такая ласковая компаньонка. Настроение у Ники улучшилось ,и она решила заглянуть к отцу. Не успела Вероника оторвать свой пристальный взор от матери, как в дверь палаты постучали. Собеседницы замолчали и удивленно обернулись на звук. Вероника была ничуть не меньше удивлена, ведь персонал в палату, как правило, не стучался, а гостей пациентка не ждала.

- Войдите, - удивленно сказала мама Вероники.

Дверь открылась и на пороге показался Элой с огромным букетом амариллисов.

- Добрый день, - с милым акцентом по-русски проговорил мужчина.

Переводчица смущенно покашляла и, намереваясь выйти, сказала:

- Дарья Николаевна, я зайду позже.

- Нет, не уходите, - с улыбкой сказала мать Ники, - Молодой человек ошибся палатой.

- Сомневаюсь, тут не так много русскоговорящих больных, - ответила догадливая переводчица.

Тут до Дарьи Николаевны стало доходить, что она в международной клинике, где не каждый прохожий знает русский язык.

- Простите, вы меня не знаете, но я знаком с вашей дочерью Вероникой, - прояснил ситуацию гость и обворожительно улыбнулся.

Женщина обвела незнакомца оценивающим взглядом и, найдя его достойным своей ненаглядной дочери, улыбнулась в ответ.

Переводчица тихонько вышла, а Элой прошел к окну и поставил корзину с цветами на подоконник.

- Откуда вы знаете Нику? – поинтересовалась Дарья Николаевна.

- Мы работаем вместе. В соседних кабинетах, - уклончиво ответил мужчина.

Тут женщина изменилась в лице и восхищенно сказала:

- Так вы, должно быть, Элой?

Гостю была очень приятна такая реакция. Видимо Ника много о нем рассказывала и, судя по реакции матери, только хорошее.

- Да, - кратко ответил мужчина.

- О! Так приятно, наконец, познакомиться с вами. Ника столько о вас рассказывала. Мы так вам обязаны…

- За что? – удивленно перебил женщину Элой.

- Вы так добры и так много делаете для моей дочери, - с искренней благодарностью проговорила Дарья Николаевна.

- Я делаю? Поверьте, Вероника делает для меня гораздо больше, чем я для нее. Ваша дочь настоящий талант.

Матери было приятно слышать такие лестные отзывы о любимице.

Некоторое время собеседники обменивались любезностями. Дарья Николаевна неустанно благодарила Элоя за все, что только могла припомнить из рассказов дочери, а мужчина продолжал посыпать комплиментами Нику и всю ее семью.

Для Вероники подслушивать этот диалог было настоящей пыткой. От смущения горели уши, и побагровело лицо. Девушке хотелось провалиться сквозь землю, но ненасытное любопытство продолжало держать сознание Ники в палате.

- Как вы оказались в клинике? – устав нахваливать гостя, поинтересовалась Дарья Николаевна.

- Мой брат находится здесь на лечении.

- Надеюсь, ничего серьезного? – встревоженно спросила мать.

Женщина так искренне переживала, что Элой сразу понял, от кого Ника унаследовала свою доброту и заботливость.

- К сожалению, все очень серьезно, но то, что он вышел из комы, дает надежду, - уклончиво ответил мужчина.

- Из комы? – потрясенно повторила женщина.

Элой кивнул. Дарья Николаевна выразила гостю свое сочувствие и пожелала его брату скорейшего выздоровления.

В палату вошла переводчица. На подносе участливой сотрудницы был чайный сервис и немного сладостей.

- Я подумала, что гостю неплохо было бы подкрепиться, - по-русски сказала она.

- Огромное спасибо, - обрадовалась Дарья Николаевна.

Переводчица снова удалилась, а Элой с мамой Вероники сели пить чай. За приятной беседой и вкусным угощением время летело незаметно. Элой расспрашивал Дарью Николаевну о Веронике, та с радостью делилась информацией. Она прониклась симпатией к галантному бизнесмену, поэтому доверчиво рассказывала обо всем, что его интересовало.

На двадцатой минуте разговора терпение Вероники вышло. У нее больше не было сил слушать материнские нахваливания вперемешку с восторгами руководителя. Она поморщилась и переключила внимание на отца. Тот все еще лежал без сознания и не подавал признаков жизни. Вспомнив о своем намерении поговорить с лечащим врачом, Ника позвонила доктору еще раз. На этот раз мужчина принял вызов и рассказал Веронике о том, что больной идет на поправку и скоро очнется.

Ника поделилась этой радостной новостью с бабушкой и дедушкой. Пожилая пара очень переживала за родных и обрадовалась прекрасным новостям. Несмотря на радость, у бабы Тони нашлись и поводы для расстройства. Она пожаловалась, что из-за удаленности клиники нет возможности навестить Дарью и Георгия. Вероника разделяла недовольство Антонины. Сенсорика никогда не заменит живого общения. Девушка скучала и хотела обнять отца и маму.

Сев после обеда за компьютер, она в письме поделилась своим огорчением с Адамом. Не прошло и часа, как американский знакомый перезвонил Веронике.

Девушка была удивлена неожиданному звонку друга, но еще больше ее поразила суть разговора. Адам предложил свои авиауслуги. По словам мужчины, у него была возможность отвезти Веронику и ее родных в Бангкок, используя минимальный пакет документов. Ника была счастлива.

- Не знаю, что и сказать, - радостно проговорила девушка.

- Скажи «да», и завтра я за тобой… то есть, вами, прилечу, - ответил друг.

- Мне нужно посоветоваться с бабушкой и дедушкой, но, думаю, они согласятся. Даже не знаю, как тебя благодарить, - с трепетом сказала Ника.

- Зато я знаю, но об этом позже, - лукаво заявил Адам.

Вероника попрощалась с другом и пошла рассказывать радостную новость родным. Как она и ожидала, Анатолий был потрясен щедростью нового друга Вероники.

- Как ты с ним познакомилась? – поинтересовался дедушка.

- Это очень долгая и неинтересная история, - уклончиво ответила внучка.

- Но у нас нет загранпаспортов, - проявив небывалую осмотрительность, воскликнула Антонина.

- Они не нужны. Потребуются только паспорта. Адам обещал все устроить, - успокоила Вероника.

- А он точно хорошо водит самолет, - испуганно спросила баба Тоня.

- Бабушка, не волнуйся, он бывший военный летчик, а сейчас преподает в летной школе, - объяснила девушка.

Антонину заверения внучки успокоили. Получив согласие родных, Вероника связалась с Адамом и передала электронные копии всех документов. Поездку запланировали на понедельник. Остаток субботы и воскресенье Ника помогала бабе Тоне собирать вещи. Сколько ни убеждала внучка Антонину, что в дороге еда им не понадобится, проворная старушка успела наготовить целый чемодан провианта. Второй чемодан был забит теплыми вещами и прочей ерундой на все случаи жизни. Ника отчаянно боролась с неуемным аппетитом старушки, хотевшей взять с собой на чужбину пол квартиры, но все было тщетно. К вечеру понедельника у входной двери ждали своего отлета три огромные сумки с вещами и четыре пакета еды. Анатолий тоскливым взглядом окинул гору сумок и тяжело вздохнул. Он сочувственно взглянул на грустную Нику и ушел спать. Внучка последовала его примеру, а Антонина под покровом ночи продолжала шуршать целлофаном, упаковывая остаток отложенных в дорогу вещей.

Уже перед самым сном Вероника решила заглянуть в палату к отцу. С трудом проникнув в барокамеру, Вероника обнаружила, что мужчины в помещении нет. От удивления Ника подскочила с кровати, сон как рукой сняло. Девушка отыскала телефон и начала звонить лечащему врачу отца, параллельно прощупывая клинику.

Доктор ответил на звонок сразу, он рассказал девушке, что больной очнулся и был переведен в терапевтическое отделение, где уже начал проходить курс интенсивной терапии. Счастью Вероники не было предела. Она была так рада, что завтра сможет поговорить с папой, обнять и поцеловать. Не взирая на поздний час, девушка поспешила поделиться радостными новостями с матерью. В Бангкоке ночь была в самом разгаре. Дарья Николаевна приняла вызов и сонным голосом спросила, что произошло.

Вероника сообщила, что отец очнулся, и завтра с ним можно будет пообщаться. От радости у женщины сонливость как рукой сняло. Дарья Николаевна около десяти минут изливала на любимую дочь свою непомерную радость. Веронике нужно было спать, предстояла важная поездка, она напомнила об этом маме и та, опомнившись, попрощалась.

На следующий день, рано утром все жители квартиры поспешно собрались и, получив звонок от таксиста, спустились во двор. Загрузив многочисленную поклажу в багажник, хмурый водитель повез путешественников по адресу, присланному Адамом.

- Очень странно, что он дал эти координаты, там нет ни одного крупного аэропорта, - недоумевал Анатолий.

- Мы вылетаем с частной посадочной площадки на вертолете, - пояснила Вероника.

Когда машина остановилась у больших кованых ворот, улыбающийся Адам уже ждал снаружи. Вероника подошла к другу и крепко обняла.

- Спасибо, - прошептала девушка.

- Пока не за что, - смущенно ответил мужчина.

- Я это говорю для того, чтобы ты не передумал, увидев сколько вещей набрала моя бабушка, - весело сказала Вероника.

Адам посмотрел в сторону такси. Хмурый водитель на пару с Анатолием разгружали машину.

- Она собирается переехать в Таиланд? – шутливо поинтересовался американец.

- Поверь, если бы это было так, мы приехали бы на грузовике.

Мужчина рассмеялся и пошел помогать выгружать сумки. В остальном сборы и посадка проходили в ускоренном режиме. Адам должен был взлететь в определенное время, поэтому необходимо было поторопиться. Только сев в вертолет и погрузив вещи, мужчина протянул руку Анатолию и, наконец, официально представился. Поскольку мужчина русского не знал, Вероника переводила. Было заметно, с каким уважением и симпатией дедушка Толя смотрел на молодого летчика, а Антонина от смущения не знала куда деться. Женщины ее поколения с большим восторгом и почитанием относились к военным пилотам.

Когда Адам поднял вертолет в небо, баба Тоня побледнела.

- Не думала, что на старости лет решусь на подобные прогулки, - сказала она.

Анатолий приобнял жену и улыбнулся, для него это было одним из самых прекрасных событий последних лет.

Салон вертолета, вернее его пассажирская часть, была не слишком просторной, но боковые двери были выполнены из железа и стекла. Из окон открывался прекрасный вид, которым все дорогу наслаждались путешественники. Временами Ника замечала, что дедушка с любопытством и легкой завистью смотрит, как ловко Адам управляется с транспортным средством.

- Ты бы хотел стать летчиком? – спросила Вероника.

- Я уже в том возрасте, когда не задумываешься о том, кем хочешь стать, - грустно усмехнулся дедушка, - Думаю, любой мужчина мечтал бы оказаться на месте Адама.

- Да, уметь летать - несбыточная мечта любого человека, - с улыбкой ответила Ника.

Лететь до Бангкока пришлось около десяти часов. Пассажиры успели подремать и проголодаться. «Бедный Адам» - думала про себя Ника, растирая затекшие от многочасового сидения ноги.

Девушка смотрела на мускулистую спину пилота и думала, насколько сильно она ему благодарна. Затем в памяти всплыли все, кто помогал ей в последнее время, и девушка так и не смогла решить, кому она благодарнее всего. Зияр спас ее отца, Нил укрывал от бомбардировок, Неро открыл правду о макросенсорике и организовал охрану ее семье. Элой, принявший на работу и познакомивший с сенсориками. А самое главное, Алард, которому теперь она обязана жизнью.

Наконец, вертолет начал заходить на посадку. Ника посмотрела вниз и увидела, что Адам сажает транспортное средство на крышу клиники. Место посадки было размечено специально для вертолетов.

- Как тебе удалось получить разрешение? – удивилась девушка, когда лопасти вертолета смолкли.

- Не без труда, - ответил мужчина и кокетливо подмигнул девушке.

Ника смущенно улыбнулась, а Антонина с Анатолием многозначительно переглянулись.

Встречать вертолет вышли сотрудники охраны учреждения. Адам показал работникам какие-то бумаги и те, взяв часть из них, повели гостей внутрь здания. В отличие от Адама и остальных гостей, Вероника знала здание, как свои пять пальцев. Когда охранники получили все необходимые подписи и сверились с оригиналами паспортов иностранных посетителей, можно было идти к маме и отцу. Вероника, взяв бабушку под руку, поспешила в палату к матери, поскольку прощупала, что отец в данный момент занят и находится в процедурной.

Когда девушка подошла к двери палаты, сердце выпрыгивало из груди. Ника повернула ручку и вошла. Дарья Николаевна в этот момент пила чай и о чем-то болтала с переводчицей. Увидев на пороге дочь, женщина вскочила с места и практически бегом пересекла помещение. Не говоря ни слова, она со слезами радости на глазах обняла дочь.

- Ника, как я соскучилась, - проговорила мама.

- А по нам? – обиженно проскрипела Антонина.

Дарья выпустила дочь из объятий и начала обнимать и расцеловывать остальных членов семьи. Когда очередь дошла до Адама, женщина растерялась.

- Это Адам, я рассказывала тебе про него, он военный летчик и тот, кто привез нас сюда, - представила мужчину Ника.

Дарья Николаевна расплылась в добродушной улыбке и тоже обняла мужчину, чем ужасно его смутила.

Все гости были приглашены на чай. Адам сидел молча и наблюдал. Антонина и Дарья Николаевна болтали без умолку, Анатолий иногда тоже вставлял пару слов, а Ника только радостно улыбалась и поддакивала бабе Тоне. Обстановка была настолько душевной, доброй и радостной, что улыбался даже Адам. Переводчица, воспользовавшись суматохой, незаметно ушла, оставив гостей наедине с пациенткой.

- Мы так вам благодарны, - обратилась к американцу Дарья Николаевна.

Вероника перевела слова матери. Мужчина улыбнулся и махнул рукой.

- Он скромничает. Десять часов летели, я чуть с ума не сошла. Думала, не встану, так и прирасту к этому креслу. А он, как огурчик. Всю дорогу глаз не сомкнул и ни одной передышки не сделал. Просто чудо, а не пилот, - похвалила Антонина.

Все принялись обсуждать Адама. Тот не понимал ни слова.

- Что они говорят? - беспомощно спросил мужчина.

- Говорят, что ты прекрасный человек и супер пилот, - кратко пересказала Вероника.

- Да, я такой, - смущенно отозвался Адам.

- Спрашивают, чем тебе отплатить за такое добро, - передала Вероника.

- Одного свидания будет достаточно, - неожиданно ответил мужчина, затем замялся и добавил, - Думаю, это переводить не стоит.

Вероника удивленно посмотрела на мужчину.

- Свидание? – растерянно повторила она.

С третьего курса института Ника не была на свидании. В голове всплыли грустные воспоминания о том безрадостном вечере. Из-за тихого характера и не слишком броской внешности отношения с противоположным полом у Ники не складывались. Однокурсницы часто подсмеивались над ней и от того делалось еще грустнее. Однажды, после очередных насмешек, девушка решила познакомиться с кем-нибудь через Интернет. Это было большой ошибкой. По переписке и на фото молодой человек был очень приятным и воспитанным, но когда Ника встретилась с ним в кафе, разочарованию не было предела. Казалось, это был совершенно другой человек, некультурный и бестактный. В итоге Вероника с трудом дождалась конца свидания и, уворачиваясь от двусмысленных предложений наглеца, сбежала домой.

Тихие вечера с Элоем и походы по ресторанам с Неро Вероника никогда не воспринимала как свидания. Они ведь были сенсориками, поэтому общение со стороны Ники носили чисто дружеский, а подчас и деловой характер. Ей было хорошо с Неро, он нравился ей и восхищал, да и как такой красивый и ухоженный молодой человек может оставлять равнодушной? Но, несмотря на симпатию, Вероника была убеждена, что они с разных планет, и надеяться особо не на что. С Элоем было совсем по-другому. Он тоже был очень привлекателен, но не смущал своей безупречностью скромную Нику. С ним она чувствовала себя легко и очень доверяла мужчине. Каждый из мужчин был достоин Вероники, каждого она смогла бы полюбить, если бы посмотрела на них немного под другим углом. А пока все их посылы оставались без ответной реакции, как письма без адресата. Несмотря на свои двадцать четыре года, Вероника была очень неопытной и даже незрелой девушкой.

- Ты не хочешь? – отвлек от размышлений Нику Адам.

- На свидание? – растерянно уточнила девушка и, не дождавшись ответа, продолжила, - Нет, почему же, можно.

- Можно? – нахмурился Адам, - Это не совсем то, что я ожидал.

- Прости, Адам, - спохватилась Вероника, - Я просто вспомнила о своем прошлом свидании и взгрустнула.

- Все было так плохо?

- Это было еще на третьем курсе института и… Да, все было просто чудовищно, - ответила девушка.

- О чем вы там разговариваете? – поинтересовалась Дарья Николаевна.

- Ни о чем, - стыдливо ответила Ника, - Я просто перевожу, о чем говорите вы.

Мама недоверчиво взглянула на Нику и хотела что-то сказать, но тут в палату вошла медсестра. Она сообщила, что пациентке пора сделать укол.

Гости повскакивали с мест.

- Ника, спроси, может можно сделать укол в процедурной, не хочу выгонять вас в коридор.

Вероника выполнила просьбу матери. Сотрудница кивнула и проводила Дарью Николаевну в процедурную.

Пока мама Вероники отсутствовала, баба Тоня начала угощать Адама своими пирогами. Поначалу мужчина смущался, но, попробовав угощенье, перестал отказываться.

- Это безумно вкусно, с чем они? – спросил Нику Адам.

- С рисом и яйцами, - ответила Вероника.

- Все русские женщины так готовят? – спросил мужчина.

- Я нет, - пожав плечами, ответила девушка.

- Что он говорит, - вмешалась Антонина.

- Спрашивает, все ли русские умеют так хорошо готовить. Ответила, что все, кроме меня, - призналась девушка.

- Глупости, ты прекрасно готовишь, - запротестовала баба Тоня, - И красивая, как Анютка в молодости…

Вероника закатила глаза.

- О чем она рассказывает? – заинтересовался Адам.

- Ох, тебе лучше не знать, - со вздохом ответила Ника.

Вернулась Дарья Николаевна. Антонина переключилась на разговор с ней, и Ника вздохнула с облегчением. Девушка встала, отошла к окну и прислушалась. Отец вернулся из процедурной.

- Думаю, пора навестить папу, - предложила Вероника.

Все согласились с девушкой и начали собираться. Адам и Ника выходили последними. У самой двери мужчина удержал Нику за руку и сказал:

- Мне пора улетать. Вернусь, как договаривались, через пять дней.

Ника обняла и еще раз поблагодарила друга.

- Так ты пойдешь со мной на свидание? – еще раз спросил он.

Девушка попыталась отстраниться, но мужчина мягко удержал ее.

- А у меня есть выбор? - смущенно проговорила Ника.

- Нет, - заявил Адам.

- Тогда пойду, - ответила Вероника, краснея.

Только после согласия мужчина отпустил Нику и та, пошатываясь от внезапного приступа головокружения, направилась к выходу.

Поступок Адама не стал для Ники большой неожиданностью. В отличие от сенсориков, девушка с самого начала замечала интерес американца к себе. Он смотрел на нее с таким восхищением и симпатией, что не заметить его особого отношения было невозможно.

Всю дорогу до палаты отца девушка шла под впечатлением от прощания с американцем. Только улыбка папы смогла привести девушку в чувства. Георгий Владимирович очень похудел. Мужчина выглядел бледным, но счастливая улыбка на лице затмевала прочие недостатки. В отличие от жены, он немного говорил по-английски, поэтому многое узнал из уст сотрудников клиники.

Невозможно передать того счастья и любви, которое переполняло всех членов немногочисленной, но любящей семьи Вероники. Дарья Николаевна плакала и расцеловывала ненаглядного мужа, а Антонина от переизбытка чувств обнимала Анатолия и тихо роняла слезы. Вероника была счастлива не меньше матери, но ждала своей очереди, чтобы обнять любимого отца. Потребовалось около двадцати минут, чтобы гости уселись и перешли к размеренной беседе. Женщины утирали слезы и рассказывали обо всем, что успел пропустить Георгий.

- Полиция заявила, что это утечка газа, - сказала Дарья Николаевна.

- Не может этого быть, - возмутился муж, - Газовики приезжали на прошлой неделе и все проверяли с датчиками.

Вероника похолодела, все внутри сжалось от чувства вины. Она никогда ничего не скрывала от родителей, но теперь изо всех сил надеялась, что они не узнают об истинной причине взрыва.

Узнав, что срочную госпитализацию в лучшую клинику мира Веронике помог устроить влиятельный знакомый, отец выразил самое горячее желание лично поблагодарить Зияра.

- Он очень занятой человек, и вряд ли получится организовать вашу встречу, - ответила Вероника, - Но я передам твою благодарность.

- Гоша, ты не представляешь, какая Ника молодец, она обросла такими знакомствами, что нам и не снилось, - начала хвастаться мама, - На днях я познакомилась с ее руководителем, у него здесь в реанимации лежит брат. Представляешь, в подобных обстоятельствах этот благородный мужчина нашел время навестить меня и подарить роскошный букет цветов. Он так хвалил нашу Нику, что я боялась лопнуть от материнской гордости.

- Это еще что, - вмешалась Антонина, - Ты бы видел пилота, который привез нас сюда. Бывший военный летчик американской армии. Он сам предложил свои услуги, узнав, как мы по вам скучаем. Этот молодой красавец нашел вертолет, оформил все бумаги и привез нас сюда абсолютно бесплатно.

Отец с гордостью посмотрел на Веронику. Дочери было очень приятно.

- Я тобой горжусь, - с чувством заявил Георгий.

Вероника обняла отца и, уткнувшись носом в его плечо, так и просидела остаток вечера.

Когда за окном стемнело, гости начали собираться в гостиницу. Вероника забронировала отель неподалеку от клиники.

- Попрошу Галечку вызвать вам такси, - предложила мама.

- Не надо, гостиница в пяти минутах ходьбы, - ответила Вероника.

Часть сумок гостям пришлось оставить в палате Дарьи Николаевны. Взяв только самое необходимое, Ника, Антонина и Анатолий пошли в отель.

Гостиница оказалась маленьким, но очень уютным заведением. Номера, несмотря на компактность, были прекрасно меблированы и безупречно чисты. Анатолий и Антонина разместились в соседнем от Вероники номере, поэтому создавалось впечатление, что они все еще живут в одной квартире.

В ресторан гостиницы на ужин постояльцы не пошли. Запасов бабы Тони хватило бы на все пятидневное пребывание в отеле. Перекусив домашней едой, семья разошлась по номерам.

Веронике не спалось. Теперь, когда волнение по поводу здоровья отца немного утихло, на передний план вышли новые поводы для бессонницы. Самой основной из них был странный диалог между Элоем и Алардом, подслушанный накануне. Вероника сгорала от любопытства, что же поведал брату Алард. Что это за новые подробности, связанные с даром Вероники? Элой дал слово не разглашать секрет, а это значит, что единственным ключом к разгадке был Алард, а вернее его планшет. Добыть его в этот раз будет намного проще, чем в прошлый. Алард лежал в той же клинике, что и родители Ники, без охраны и в ослабленном состоянии. Нужно просто дождаться удобного момента и выкрасть устройство из палаты спящего мужчины. Совесть нашептывала, что поступать подобным образом с человеком, который спас ее ценой собственной жизни, не красиво, но, вспомнив, сколько раз Алард пытался лишить Нику жизни, девушка отогнала дурные мысли. Придя к заключению, что действовать следует, пока пострадавший находится в ослабленном состоянии и часто крепко спит под действием лекарственных препаратов, Ника запланировала ночную вылазку днем позже.

На следующий день Вероника с бабушкой и дедушкой снова пошла навещать родителей. После плотного завтрака пирогами, путешественники направились в клинику. В этот раз они решили разделиться. Ника и баба Тоня пошли к матери, а Анатолий к Георгию.

Оставшись в чисто женской компании, мама с бабушкой завели излюбленную тему.

- А ты не говорила, что твой руководитель такой красивый молодой мужчина, - сказала Нике мама.

Вероника вся внутренне сжалась, она знала, к чему приведет это многообещающее начало разговора.

- Он чуткий, обходительный и так хорошо о тебе отзывался. Мне показалось, ты ему нравишься, - продолжала мама.

- Богат? – заинтересовалась Антонина.

- Разумеется, он владелец крупной международной строительной корпорации, - с гордостью заявила Дарья Николаевна.

- Наверняка испорчен властью и деньгами. Мне кажется, Нике больше подойдет человек поистине благородной профессии, - начала спорить Антонина.

- Это какой-же? – с вызовом спросила мать.

- Военный, например, - хмуро заявила баба Тоня, затем подобрела и с мечтательной улыбкой добавила, - Мне очень понравился Адам. Вот был бы прекрасный муж для нашей девочки.

Вероника сидела, опустив взгляд в пол, и не вмешивалась. Она прекрасна знала, что каждая из женщин выбирает мужа не ей, а себе. Дарья Николаевна, как женщина практичная, из двух претендентов без сомнения выбрала бы себе Элоя, если бы он посватался к ней. А романтичная Антонина отдала бы свое сердце обаятельному военному летчику, особенно, если бы он предстал в форме.

Некоторое время бабушка и мама продолжали спорить. Ника отвлеклась от свадебных размышлений и продумывала план ограбления Аларда.

- А тебе кто больше нравится? – неожиданно обратилась к дочери Дарья Николаевна.

«Ну вот, и до меня дело дошло» - грустно подумала Вероника. Девушка подняла на маму глаза и честно сказала:

- Не знаю.

- Понимаю твое замешательство, выбрать действительно трудно, - сочувственно сказала Антонина.

- Ничего сложного не вижу, летчики зарабатывают гроши, а директора компаний… - вмешалась мама.

- Это у нас гроши, а в Америке, как знать, - перебила бабушка.

- Не в этом дело, - перебила Вероника, - Жизнь дорога длинная, сегодня богат, завтра банкрот. Разве можно выбирать мужа по банковскому счету? Это днем он в дорогом костюме гордо пожимает руки деловым партнерам, а домой приходит человек, а не его пластиковая карта. И если этот человек, сняв костюм, не оставляет за порогом свой статус и манеру общения, то зачем он нужен? В какой бы роскоши ни жила женщина, ей всегда будет хотеться любви, ласки и ощущения восторга со стороны возлюбленного.

Женщины опешили. Слышать подобные рассуждения от молодой девушки было очень странно.

- А профессия военного? Это же почти то же самое. Нельзя любить человека за талант или призвание. Он снимет свою форму, сядет с тобой за стол, и вы начнете разговаривать. О чем? Если о нем, его работе, достижениях и переживаниях, то постепенно вас не станет, останется только он. Женщине нужен партнер, который не будет бояться менять подгузники и не станет рассказывать, что бабское дело, а что нет. Мужчина должен быть рядом. Читать детям книжки, гулять на площадке. Конечно, не так много, как женщина, но все же. Выбирая человека в погонах, рискуешь нарваться на человека резко патриархальных взглядов, с четким убеждением, что муж это молот, а жена серп. Кому-то такой уклад подходит, но не мне.

Антонина презрительно фыркнула и, повернувшись к Дарье Николаевне, пожаловалась:

- Вот поэтому у нынешних девушек такие проблемы с замужеством.

- То не то, это не это, - поддержала мать.

Вероника не обиделась. «Ну хотя бы спорить перестали» - подумала девушка и вернулась к мыслям о вечере.

Спустя час в палату пришли Анатолий и Георгий Владимирович, и вся семья снова была в сборе.

Теперь, когда женский коллектив был разбавлен мужским, Вероника и ее личная жизнь были в безопасности. Анатолий начал нахваливать клинику и учтивый персонал. Дарья Николаевна и Георгий Владимирович с ним согласились.

- Ничего подобного у нас не видел, - восхищался отец Ники.

- Да уж, наша медицина сильно отстала, - с грустью заявил Анатолий.

- Зато бесплатная, - ехидно заметила Антонина, которая очень любила ругаться на государство и правительство.

И тут до присутствующих дошла одна очевидная, но сокрытая доселе мысль.

- Вероника, а сколько стоит наше лечение? – настороженно спросила Дарья Николаевна.

Все воззрились на девушку, а та, пожав плечами, осторожно сказала:

- Не очень дорого.

На самом деле, помня, сколько стоило лечение матери Адама, Ника сразу запросила счет. Сумма, указанная в качестве предоплаты, слегка превышала сумму всех накоплений Вероники. Когда девушка попыталась договориться о рассрочке, ей сообщили, что лечение уже оплачено полностью. Вероника попыталась узнать кем и выяснила, что лечение оплатил Зияр. Но все это выяснилось после их последней встречи и поблагодарить ливанца случая не было.

- Ни за что не поверю, - сказал отец.

- Все хорошо, папа, ваше лечение полностью оплачено, волноваться не о чем.

- И кем же? – настороженно спросил Георгий.

- Моим знакомым, - уклончиво ответила Ника.

Присутствующие начали недоуменно переглядываться, но расспрашивать Веронику не стали.

День прошел быстро. Когда за окном палаты начало темнеть, Ника под предлогом усталости пошла в гостиницу спать. Остальные члены семьи решили еще немного посидеть и, пожелав девушке спокойной ночи, отпустили.

Вероника вышла в коридор и прислушалась. Алард получил свою стандартную дозу снотворного и мирно спал у себя в палате. Вероника, избегая людей, начала пробираться в корпус Аларда. Сенсорика позволяла заблаговременно видеть перемещения персонала, поэтому девушка добралась до палаты незамеченной.

Оказавшись у заветной двери, Ника глубоко вдохнула и бесшумно повернула ручку. Дверь тихо распахнулась и девушка поспешно вошла. Алард лежал подключенный к многочисленной аппаратуре. Что-то мерно пикало, оповещая отсутствующий персонал о нормальном состоянии пациента. Ника стала медленно продвигаться вперед. Планшет Аларда лежал в выдвижном ящике прикроватной тумбочки. Девушка нервничала. Полная тишина и писк давили на нервы. Добравшись до тумбы, Ника дрожащей рукой потянулась к ящику. Алард был неподвижен. Мужчина лежал с закрытыми глазами и ровно дышал. Вероника запустила руку в ящик и взяла планшет. Аккуратно закрыв тумбочку, девушка попыталась сделать шаг в сторону двери, но тут случилось непредвиденное.

Алард схватил воровку за руку и дернул на себя. Вероника не удержалась и упала на кровать больного. Тот, не подключенной к капельнице рукой, дернул за край скрученного в жгут полотенца, заранее привязанного за поручень кровати, и, обхватив шею девушки, сильно потянул. Вероника почувствовала, как удавка сжала шею, и попыталась вырваться. Это было бесполезно. Опытный Алард, даже будучи раненным, пригвоздил ее к кровати.

- Я ждал тебя, думаешь, подслушивать умеешь только ты. Не забывай, я освоил все среды и твою поступь узнаю из тысячи, - сквозь зубы процедил он.

Ника задыхалась и ничего не отвечала.

- Нехорошо красть у того, кто спас тебе жизнь, - злобно сказал Алард.

Вероника цеплялась руками за жгут из полотенца и пыталась ослабить давление на шею.

- У тебя совершенно нет совести, - продолжал хозяин палаты.

Вероника попыталась сосредоточиться и усыпить Аларда, жалея, что понадеялась на лекарства и не сделала этого раньше. Но удушье и боль мешали сосредоточиться. Ника ничего не могла сделать с нападавшим.

- Отпусти, - с трудом прохрипела Вероника.

- Ни за что. Я хочу, чтобы ты прочувствовала, каково это. Столько раз ты позволяла себе душить меня. Столько раз я мечтал отомстить. Теперь не отпущу, пока…

В этот момент с Алардом начали происходить странные вещи. Вероника была настолько близко, что мужчина касался лицом ее волос. Сладковатый запах моментально добрался до обоняния нападавшего и спровоцировал гормональный взрыв. Аларда словно обдало кипятком. Дурман от большого количества медикаментов усилил действие феромонов Вероники. У мужчины закружилась голова, участилось дыхание и бешено заколотилось сердце. Забыв о мести, он от испуга ослабил хватку. Вероника почувствовала, что боль в шее стала чуть тише, и, собрав последние силы, дернулась. Текстильный жгут вырвало из рук нападавшего и девушка упала на пол. Оказавшись на полу, испуганная Ника начала отползать. Приступ кашля напал на девушку. Каждый вдох режущей болью отзывался в гортани. Несмотря на боль и кашель, Вероника не разжала рук, в которых держала планшет. При падении устройство ударилось об пол, но не разбилось.

Пока Ника приходила в себя, Алард растерянно водил глазами по палате и пытался понять, что же с ним произошло. В комнате стало шумно, датчики фиксировали сбой в работе внутренних органов пациента и издавали пронзительный писк. За дверью послышались шаги. Вероника вскочила с пола и поправила платье.

Вбежала медсестра. Окинув гневным взглядом несанкционированную посетительницу, она подбежала к аппаратуре.

- Все нормально, - тяжело дыша, сказал работнице Алард.

Та бросила на мужчину недоверчивый взгляд и продолжила изучать показания датчиков.

- Я же сказал, что все нормально, - более сурово продолжил мужчина, - Оставьте нас.

Медсестра повернулась к Веронике. Та покраснела, сотрудница смотрела на девушку так, словно застала в палате неприличную сцену.

Сказав себе под нос что-то на тайском языке, медсестра удалилась. Некоторое время сенсорики молчали. Вероника переводила дух и потирала побагровевшую шею. А Алард смотрел на девушку так, словно видит впервые.

- Что ты сделала со мной? – наконец спросил мужчина.

Вероника подняла на Аларда удивленный взгляд и недовольно сказала:

- Не понимаю, о чем ты говоришь.

Несколько минут мужчина сверлил Нику пытливым взглядом. В итоге, придя к выводу, что девушка не врет, мужчина глубоко задумался.

Воспользовавшись заминкой, Вероника спросила:

- Что ты показал Элою?

- Это тебя не касается, - не выходя из задумчивости, грубо ответил мужчина.

- Если бы это меня не касалось, я бы не пришла. Что ты скрываешь? – настаивала девушка.

- У тебя еще наглости хватает меня об этом спрашивать? – возмутился Алард.

Вероника поняла, что от грубияна ничего не добиться и попыталась включить планшет. Он оказался защищен паролем. «Ну, конечно, запаролен» - грустно подумала Ника.

- Расскажи мне, - потребовала девушка.

Алард посмотрел на Нику. И в этот момент на него снизошло озарение. Все, что произошло в палате и раньше, как части мозаики, сложилось в единое целое. Он знал больше других и потому факты выстроились в логичную последовательность. Это откровение полностью перевернуло понимание ситуации. Теперь он смотрел на Нику ни как на странное отклонение, таящее в себе огромную угрозу. Перед ним стояла напуганная юная особа, съедаемая любопытством. Молодая, глупая, неосмотрительная девушка, предназначение которой совершенно не в том, чтобы лишать людей жизни. С каждой минутой он понимал все больше. Ее нежелание убивать, странные условия среды прослушивания и многое другое. Его объял эйфорический восторг, граничащий с бесконечной радостью. На душе стало легко. Страх ушел. Он понял, что Нику не надо бояться. Понял, что она пришла в этот мир, как подарок, а его агрессивность и непонимание ситуации чуть не лишили его этого драгоценного подношения.

Алард продолжал задыхаться. Гормональный шторм продолжал раскачивать парусник его сознания. Прошло десять минут с момента, как он почти ненавидел Веронику, но этого хватило, чтобы полностью изменить к ней отношение. На смену жгучего гнева пришла непреодолимая, животная тяга к этой девушке. Ника, прикусив нижнюю губу, пыталась подобрать код, вспоминая манипуляции Аларда над планшетом, а хозяин устройства любовался. Милая, невинная и совершенно беспомощная. Новая волна жгучей страсти обожгла сердце. Датчики снова зашумели. Вероника вздрогнула и оторвалась от планшета. Столкнувшись глазами с Алардом, девушка нахмурилась. Она заметила перемену в настроении мужчины, но не могла понять, с чем это связано.

Сердце отбивало свой буйный ритм, в ушах стоял звон, голова слегка кружилась, а от возбуждения сводило живот. Больше всего на свете Алард хотел прикоснуться к Веронике.

- Расскажи по-хорошему, - не слишком убедительно пригрозила Ника.

Алард улыбнулся. Впервые в жизни девушка видела его таким. Странный блеск в глазах и лукавое выражение лица мужчины насторожили Веронику.

- Подойди, и я расскажу тебе на ухо, - заявил Алард.

Вероника опешила. Такого поворота девушка не ожидала.

- Ты серьезно? – недоверчиво спросила она.

Алард кивнул.

- Я тебе не верю, - ответила девушка.

- Тогда уходи.

Вероника сделала несколько шагов к двери.

- Планшет оставь, тебе все равно его не взломать, - сказал вслед Алард.

- Я его разобью, - обиженно проговорила Ника.

- Ты же знаешь, что все данные в облаке, делай, что хочешь.

Вероника дошла до двери и повернула ручку. Алард ждал. Ника выходить не спешила. Она растерянно стояла спиной к мужчине и решалась.

- Ладно, - со вздохом сказала девушка и повернулась.

- Что ладно? – изобразив удивление, спросил Алард.

- Я подойду. Но обещай, что не обманешь.

- Что, не понравилось, когда душат? – насмешливо сказал мужчина.

- Нет, - хмуро ответила Ника.

Алард расплылся в довольной улыбке. И снова Вероника была поражена его переменой.

- Обещаю, - заверил мужчина.

Вероника медленно пересекла палату и подошла к кровати. Немного помедлив, девушка наклонилась к Аларду. Новый приступ гормонального взрыва затопил сознание мужчины. Датчики неистово запищали. Ника испугалась и хотела выпрямиться, чтобы посмотреть на циферблат, но Алард ухватил ее за затылочную часть головы и привлек к себе. Ника испуганно посмотрела в его ярко зеленые глаза и попыталась отстраниться. Даже на больничной кровати Алард был очень силен. Он удержал девушку и жадно поцеловал в губы. От такой неожиданности Ника на мгновенье растерялась. Алард обеими руками обхватил лицо Вероники и продолжал горячо целовать. Ника пришла в себя и с силой оттолкнулась от мужчины.

Задыхаясь от стыда и испуга, она бросила планшет на пол:

- Ты псих! – выпалила девушка и выбежала из палаты, как ужаленная.

Алард смотрел ей в след и улыбался. Никогда прежде он не испытывал ничего более волнующего и пьянящего, чем близость этой скромной девушки. С этого дня у него появилась новая цель в жизни.

Ночью Вернике не спалось, а когда девушке все же удалось задремать, ухмыляющееся лицо Аларда преследовало ее и во сне. Нике казалось, что своим поступком мужчина в очередной раз пытался ее задеть. Она восприняла его страстный порыв, как издевку и желание напугать. Утром Нику разбудил стук в дверь. Девушка открыла глаза и, выдернутая из глубокого сна, долго не могла понять, где находится. Стук в дверь повторился.

- Сейчас, бабуль, иду, - сонно выкрикнула она и сползла с кровати.

Накинув на плечи гостиничный халат, Вероника открыла дверь. Первое, что увидела девушка, были цветы. Необъятных размеров букет заслонял гостя почти полностью.

- Вам кого? – растерянно спросила девушка.

- Эм…, - мужчина перехватил руки и с трудом достал телефон, - Вероника Георгиевна, - невнятно зачитал с экрана таец.

Ника еще раз окинула букет, и тут ее пронзило неприятное подозрение. Курьер поставил корзину на пол и попросил девушку расписаться в предоставленных бумагах. Ника выполнила просьбу и гость ушел. Подняв с пола роскошный подарок, девушка понесла цветы к журнальному столику. Поставив презент, Ника отыскала небольшую карточку и, развернув, прочла. На твердом нежно персиковом картоне было написано три слова, от которых Веронике сделалось дурно. Если бы в конце надписи не было приписано строкой буквы «А», она бы подумала, что ее преследует какой-то маньяк.

- Ты будешь моей, - шокированно прочитала Ника вслух.

Вероника окинула возмущенным взглядом номер, затем посмотрела на пол и громко сказала:

- Тебе нужно лечить не пулевое ранение, а голову.

Где-то в недрах международной клиники «Бамрунград» в одной из палат лежал и улыбался Алард. Этот человек не привык отступать перед трудностями и тщательно продумывал каждый шаг. Реакция девушки не стала для него неожиданностью.

Дни, проведенные в Бангкоке, пролетели быстро. Врачи сообщили, что все важные процедуры, требующие специального оборудования, буду закончены через две недели, а дальше Дарья Николаевна и Георгий Владимирович смогут проходить физиотерапию по месту жительства. Это была прекрасная новость, поскольку родителям Вероники не терпелось вернуться домой.

Веронике и ее родственникам пора было возвращаться домой.

- Я сниму вам квартиру неподалеку от нашей. Без документов вам медицинских услуг оказывать не будут, поэтому обратимся в платную клинику. В нашем городе их полно, - говорила дочь.

- Не все же время нам жить у тебя на шее, - грустно ответила мама.

- По справедливости только двадцать два года, - успокоила Ника.

- Я найду работу. Начнем откладывать на новый дом, - вмешался отец.

- Нам и ста лет не хватит. Строительство дома очень дорогая затея, - вздохнула женщина.

- До сих пор не могу поверить, что вы не проплатили страховку, - расстроенно заговорил Анатолий.

- Это я виноват, три года назад, когда вышел на пенсию, решил, что хватит платить за пустые обещания, - повинился Георгий.

- Напрасно, - сказал дедушка Толя.

- Да ладно вам, не грустите, моей зарплаты хватит на то, чтобы в течение года накопить на новый дом. Будет лучше прежнего, - подбадривала Вероника.

Мать с нежностью посмотрела на дочку и обняла.

- Когда же ты успела так вырасти, моя хорошая.

В палату постучали.

- Войдите, - сказала Дарья Николаевна, не выпуская дочь из объятий.

Дверь распахнулась, и на пороге появился Адам. Красивый, плечистый, загорелый он улыбнулся присутствующим белоснежной улыбкой и поздоровался. Антонина схватилась за сердце.

- Ах, как хорош, - пробубнила себе под нос старушка.

Вероника повернулась к бабушке и, прислонив палец к губам, шикнула.

Мужчины начали пожимать руку гостю, а Ника отошла в сторону и стала ждать. Когда Адам освободился, они по-дружески обнялись.

- Ты готова? – спросил мужчина.

- Да, капитан, - бодро ответила девушка.

Все вещи постояльцы перенесли в палату Дарьи Николаевны и ждали отлета.

Дальше последовал обмен любезностями по поводу приятного знакомства и скорой встречи. Дарья Николаевна приглашала Адама навестить их в России, тот заверял, что приедет.

После недолгого прощанья Вероника, Антонина и Анатолий последовали за нагруженным сумками Адамом.

Долгая дорога дала много времени для раздумий. Вероника смотрела на спину плечистого пилота и вспоминала спор бабушки с мамой о достоинствах летчиков перед директорами. Неожиданно в памяти всплыла выходка Аларда. Нику передернуло.

Родной город спал. Ночное небо разрезали прожектора посадочной площадки, обильно посыпаемой осадками.

- Приехали, - сообщил Адам, снимая наушники.

У ворот частного аэродрома путешественников уже ожидало такси. Адам помог погрузить вещи. Ника еще раз обняла друга на прощанье и пошла садиться в машину. Американец удержал ее за руку и сказал:

- Ты помнишь, что должна мне свидание? – напомнил он.

- Разумеется, - сказала Ника.

- Через неделю я снова по делам буду в твоих краях, возьми на работе отгул.

- Хорошо, только сообщи заранее, когда именно отпроситься, - смущенно ответила Вероника.

Адам взял девушку за запястье и поцеловал тыльную сторону ладони. Этот жест не ускользнул от внимания бабушки с дедушкой.

- Отличный муж для нашей Вероники, - мечтательно проговорила Антонина.

- Да, не плохой, - строго добавил Анатолий.

По возвращении домой ни у кого не было сил разбирать вещи. Путешественники поужинали и легли спать. Следующий день был рабочий, поэтому Нике предстояло идти на работу. Решив разобрать чемодан вечером, девушка уехала в офис.

Несмотря на утро, народу в здании корпорации было мало. Вероника поднялась на свой этаж и в приемной поздоровалась с Юлей.

- Как отдохнула? – поинтересовалась секретарша.

- Это был не совсем отдых. – нехотя ответила Ника и тут же перевела тему, - Элой уже пришел?

- Его не было уже давно. Честно говоря, я думала, вы отдыхаете вместе, - призналась подруга.

- Вместе? – удивленно переспросила Ника.

Джулия виновато пожала плечами. Вероника нахмурилась и пошла в кабинет. Прошло около часа. В приемной послышался шум голосов. Ника прислушалась.

- Ну как вы тут без меня, - с милым акцентом спросил у Юли Элой.

- Все от рук отбились, - честно ответила секретарша.

- Прибьем обратно, - неуклюже пошутил руководитель.

Дверь кабинета Вероники приоткрылась, и внутрь заглянул сияющий Элой.

- Доброе утро, красавица, - поприветствовал он Нику

Девушка улыбнулась, но внутренне была удивлена. В тоне и манере обращения мужчины сквозило что-то новое.

- Ты не откажешь мне в любезности, позволишь зайти после обеда?

- Совещание? – уточнила девушка.

- Не совсем, - ответил Элой и подмигнул.

Вероника насторожилась. Таким кокетливым Элоя она еще не видела. «Вроде не март, а все словно с ума посходили» - раздраженно подумала Ника.

Несмотря на обилие работы, девушку не оставляли мысли о странном поведении Элоя и его брата, в итоге она пришла к выводу, что это как-то связано с тем секретом, который отказался выдать Алард.

После обеда Ника постучала к Элою в кабинет. Мужчина разговаривал с кем-то по телефону. Ника понимающе кивнула и хотела уйти, но Элой жестом попросил остаться. Закончив разговор, мужчина извинился и, усадив Нику за стол, сразу перешел к делу:

- Не хочешь ли ты отдохнуть на Санторини?

От неожиданности Ника растерялась и ответила не сразу.

- Но я только что из отпуска, - настороженно ответила она.

- Я знаю, где и как ты провела этот отпуск. Назвать твое пребывание в Бангкоке отдыхом сложно. Я же предлагаю увлекательное путешествие не только на Санторини, а по самым удивительным островам Эгейского моря. Что скажешь?

- Это потрясающее предложение, - без особого энтузиазма в голосе ответила девушка.

- Что тебя смущает? – заметив настроение Ники, спросил Элой.

- Ну, во-первых, это очень неожиданно, я ведь еще сумки разобрать не успела. Во-вторых, наверное, очень дорого, а я сейчас коплю и лишние траты мне ни к чему…

- Я все оплачу, - перебил мужчина.

Вероника удивленно воззрилась на Элоя.

- С чего вдруг такая щедрость? – с подозрением спросила она.

- Я давно не брал отпуск и решил посетить родину отца, поскольку одному путешествовать скучно, хочу пригласить тебя.

Теперь все стало понятно. Однажды аналогичное предложение Ника получала от Неро и отказалась. Причин для отказа была масса. Теперь ситуация повторялась и поводы для того, чтобы ответить отказом, были аналогичны.

- Огромное спасибо за щедрое предложение, но я не смогу.

- Почему? – расстроенно поинтересовался Элой.

- У меня в городе масса дел, нужно найти квартиру для родителей, подготовить все к их переезду. Начать восстанавливать документы и многое другое. Это не самое удачное время для отъезда.

Элоя ответ девушки расстроил. На секунду мужчина поник, но вскоре воспрял духом и добавил:

- Тогда предлагаю отложить поездку до более благоприятного времени. Но обещай, что поедешь.

Вероника вся сжалась. Ее смущала настойчивость мужчины, но отказывать было невежливо.

- Хорошо, - ответила Ника и попыталась улыбнуться.

В этот момент в кабинет постучали.

- Да, Юлия, - ответил проницательный Элой.

Секретарша заглянула в комнату и, обратившись к Веронике, сказала:

- Вероника Георгиевна, к вам пришли.

- Кто? – хором спросили присутствующие.

- Курьер, - ответила Юля, с трудом сдерживая улыбку.

Ника бросила на руководителя извиняющийся взгляд и вышла. Элой последовал вслед за ней. Приемную переполнял запах лилий, которые были частью огромного букета, принесенного молодым курьером. По необъятному размеру ароматного подарка Вероника начала догадываться, кто именно преподнес этот дорогостоящий подарок. Подписав документы, Ника понесла букет в кабинет. Любопытный Элой неотступно следовал за подчиненной.

- От кого это? - несколько бестактно осведомился директор.

Вероника открыла приложенную к букету карточку. На этот раз там была только буква «А».

- Он издевается, - раздраженно сказала Вероника и села за стол.

- Кто издевается?

Ника посмотрела на Элоя и нахмурилась. Почувствовав, что ведет себя неучтиво, мужчина вздохнул и вышел из кабинета.

С этого дня Ника стала каждые три дня получать букет от Аларда. Открывая карточку, девушка не находила ничего, кроме злополучной «А». Такое положение дел настораживало, но и не напрягало Веронику. Постепенно она привыкла.

Следующую неделю Вероника посвятила поиску квартиры для родителей. Баба Тоня и Анатолий настаивали на том, чтобы совместно смотреть предлагаемое жилье. Придя на съемную квартиру, пожилые люди начинали придираться ко всякого рода мелочам. То им не нравился подъезд, то двор, то окна выходили на дорогу, то балкон был слишком маленький.

- Но ведь у нас тоже окна на дорогу, - спорила внучка.

- Не спорь, ты ничего не понимаешь, они же привыкли жить на природе, Дарьюшку будет мучить одышка. Она в ослабленном после болезни состоянии, - ворчала Антонина.

После нескольких неудачных попыток Вероника спорить с родственниками перестала. Девушка просто организовывала смотр за смотром и молча выслушивала замечания Антонины и Анатолия.

- Пойдем сегодня поужинаем, - предложил Элой, заглянув в кабинет Вероники после обеда.

- Не могу, - грустно ответила Ника.

- Почему? – расстроенно спросил мужчина.

- Еду смотреть квартиру, - устало ответила подчиненная.

- Опять? Ты же ездила вчера и позавчера.

- Моим родственникам не так-то просто угодить. Мне кажется, я вообще никогда ничего снять не смогу. Осталась всего неделя до приезда родителей, а бабушка с дедушкой никак не определятся, - поделилась с другом Ника.

- Если они все равно не согласятся, плюнь на смотр и пошли в ресторан, - беспечно посоветовал мужчина.

- А вдруг именно сегодня произойдет это чудо, - сказала Вероника.

Элой грустно вздохнул и удалился. Настроение у Вероники было не лучше, она бы с удовольствием провела вечер в обществе Элоя, чем выслушивать очередную порцию недовольства от придирчивых стариков.

Ближе к концу рабочего дня у Ники зазвонил личный телефон. Девушка подняла трубку и услышала голос Адама.

- Ты помнишь, что задолжала мне свидание? – спросил американец.

- Помню, конечно, - обрадовалась Ника, - Когда прилетишь?

- Уже вылетаю, - сообщил мужчина, - Так что отпрашивайся на завтра. Встречаемся в полдень. Адрес пришлю.

Ради встречи с Адамом Ника была готова отложить очередные смотрины съемного жилья. Девушка заверила, что в назначенное время будет на месте и поспешила к Элою.

Тот был в приемной и о чем-то разговаривал с Юлией.

- Могу я переговорить с вами, - вежливо попросила девушка.

Элой кивнул и повел подчиненную в кабинет.

- Завтра прилетает Адам, и я бы хотела отпроситься, чтобы показать ему город, - прямолинейно заявила девушка.

Настроение у Элоя стало еще хуже, чем было прежде.

- Ты хочешь взять отгул? – недовольно уточнил мужчина.

- Да, если можно, - заметив настроение директора, настороженно сказала Ника.

- Это исключено, - резко заявил мужчина.

Впервые Вероника видела Элоя таким раздраженным.

- Почему? – переспросила девушка.

- У меня для тебя есть срочное задание, - соврал мужчина.

- Дайте мне его сейчас, и я постараюсь успеть до утра.

- У тебя же вечер занят смотром, - ехидно заметил Элой.

- Отложу, - оправдывалась девушка.

- Значит, ради ужина со мной отложить дела нельзя, а ради прогулки с этим наемником, можно? – обиженно заявил директор.

Вероника удивленно воззрилась на мужчину.

- Я чем-то обидела тебя? - мягко спросила Ника.

Тон у девушки был настолько обезоруживающий, что Элой растаял.

- Нет, просто… У меня действительно есть для тебя особое задание.

- Хорошо, но если я выполню его, то смогу уйти с работы пораньше? – спросила Вероника.

Элой кивнул и сделал вид, что погрузился в работу, набирая что-то на ноутбуке.

Ника вздохнула и грустно поплелась в свой кабинет.

Утро следующего дня началось с роскошного букета. Кабинет Вероники стал все больше похож на оранжерею. Цветы от прошлых презентов не успевали увять, а на их место уже приходили новые. Каждое утро девушка расставляла растения по разным вазам, орошала сифоном и меняла воду. Комната утопала в цветочных ароматах, пробиравшихся даже в приемную. Элоя вся эта ситуация невероятно раздражала. Теперь он был уверен, что цветы присылает Адам и безумно ревновал.

В этот день Элой намеренно опоздал на работу. В ожидании руководителя Вероника нервно мерила кабинет шагами, каждые десять минут прощупывая окрестности вокруг офиса.

Около десяти Элой, наконец, прибыл и сразу скрылся в кабинете. Вероника постучалась и заглянула внутрь. Мужчина разговаривал по телефону и жестами попросил подождать за дверью. Ника недовольно фыркнула и стала ждать в приемной. Руководитель уже давно прервал разговор, но выходить к подчиненной не спешил. Ника снова постучалась.

- Да, да, заходи, - рассеянно сказал Элой.

- Я по поводу сверхсрочного, сверхважного задания, - недовольно сказала Вероника.

В этот момент телефон руководителя снова зазвонил. Он извинился и снова начал разговаривать. Вероника ждала окончания разговора и нервно поглядывала на часы.

Стоило Элою положить трубку, как девушка снова напомнила:

- Так что за задание?

- Очень важное, - серьезно ответил директор и, открыв ноутбук, начал стучать по клавишам.

Некоторое время ничего, кроме клацанья пальцев по клавиатуре, слышно не было. Время шло. Ника нервничала.

- Так что за задание? – раздраженно повторила девушка.

- Как раз сейчас готовлю бумаги, прочтешь и все поймешь. Дай мне полчасика и я перешлю материалы с пояснительным письмом.

Вероника вздохнула и вышла из кабинета. Прошло сорок минут, а письма от руководителя так и не было. Вероника, с трудом сдерживая раздражение, направилась в соседний кабинет. Элой встретил ее в приемной.

- Я не получила ваше письмо, - официально обратилась Ника к руководителю.

- Меня срочно вызывают, вернусь через час и сразу отправлю, - ответил мужчина и поспешил к лифтам.

От возмущения у Вероники пропал голос. Она гневным взглядом сверлила спину директора и впервые задумывалась об увольнении. Посмотрев на настенные часы, девушка обнаружила, что до встречи с Адамом осталось десять минут.

- Мне нужно уйти, - сказала она Джулии, - Скажи, что в окно моего кабинета ударила молния, и я превратилась в облако пара.

Юля удивленно посмотрела на девушку и кивнула.

- И куда ты направляешься? – по-дружески поинтересовалась коллега.

- На свидание, - честно призналась Ника, - Сделаешь мне прическу?

- Вряд ли к костюму подойдут красиво уложенные локоны, - придирчиво заявила подруга.

- Я взяла с собой платье, - успокоила Ника.

- Отлично, тогда пошли в твой кабинет. Секретарша прихватила чемоданчик со всем необходимым, и девушки принялись приводить Нику в порядок.

- У меня голова кругом от этих запахов, как ты здесь работаешь, - пожаловалась Юля в процессе укладки.

- Приходится, - устало ответила Вероника.

- Ты счастливица. Мне в жизни таких роскошных букетов не дарили, надеюсь, сегодня он тоже не оплошает, - мечтательно проговорила Юля.

- Это не от него, - небрежно ответила Ника.

- Постой, ты идешь на свидание не с мистером «А»? – удивилась Джулия.

- С мистером «А», но другим, - загадочно ответила Ника.

Юля сделала Веронике красивую укладку и помогла переодеться. Вероника выглядела потрясающе.

-Увидев тебя, он точно простит опоздание, - сказала секретарша, когда Вероника направлялась к лифтам.

Вероника опоздала на встречу с Адамом на час. В дороге девушку задержали пробки.

- Я думал, ты не придешь, - признался американец, встречая возлюбленную у входа в ресторан.

- Я тоже так думала. Сегодня все складывалось наперекосяк.

- В таком случае хорошо, что ты все-таки приехала, - искренне проговорил мужчина и галантно поцеловал Нике руку.

Девушку этот жест всегда очень смущал.

После недолгого перекуса пара отправилась гулять по самым красивым местам города. Ника подготовилась к путешествию и много рассказывала о посещаемых местах и связанных с ними событиях. Адам ловил каждое слово и не сводил с девушки влюбленных глаз. Погода была солнечная и радостная. Остаток дня был очень удачным. В промежутках между экскурсионными рассказами Ники Адам расспрашивал девушку о родственниках.

- Ты можешь быть горд, если бы не возраст, моя бабушка вышла бы за тебя замуж, - весело поделилась Ника.

- Ничего бы не вышло, я занят, - категорично заявил мужчина.

- Серьезно? Почему ты мне об этом ничего не рассказывал? – удивилась Ника.

- Зачем, ты ведь у нас всевидящая, - насмешливо ответил друг.

- Я давно не слежу за тобой. Кто она? – наивно поинтересовалась Вероника.

Ее немного задело, что Адам никогда об этом не упоминал.

- Она милая, красивая и очень загадочная, - начал перечислять американец.

- Как раз то, что тебе нужно, - искренне порадовалась Ника.

- Живет правда далековато, - продолжил мужчина.

- И где же? – поинтересовалась девушка.

- В России, - ответил Адам и подмигнул.

Только теперь до Вероники дошло, кого имеет в виду собеседник. От собственной глупости и непревзойденной наивности девушке сделалось не по себе.

- А что она думает по поводу ваших отношений? – решила подыграть Ника.

- Сложно сказать. Иногда мне кажется, что при всей своей сверхъестественной вездесущности, она не видит самых очевидных вещей, - с улыбкой ответил мужчина.

Адам остановился и повернулся к собеседнице. Они оказались лицом друг к другу. Одной рукой мужчина обхватил Нику за талию и привлек к себе.

- Но знаешь, от этого она кажется мне еще более притягательной, - шепотом добавил он и поцеловал Веронику в губы.

Мурашки побежали по всему телу. Ника закрыла глаза и прислушалась к ощущениям. Поцелуй Адама был таким нежным и ласковым, что Ника прониклась к мужчине еще большей симпатией и доверием. Неожиданно в памяти всплыл жадный поцелуй Аларда. Ника поморщила и отпрянула.

- Твоя девушка никогда не говорила тебе, что отношения на расстоянии не сулят ничего хорошего? – лукаво спросила Ника.

- Только не с той, для которой такого понятия, как расстояние, не существует, - глядя в глаза, ответил мужчина.

Вероника смущенно улыбнулась, а Адам взял ее за руку и повел дальше по дороге. Весь остаток вечера он не выпускал ее кисть из своей сильной мужской руки.

Действуя максимально осторожно, Адам вел себя прилично и второй раз лишь на прощанье поцеловал возлюбленную. Он обещал в следующем месяце прилететь снова, а все время, проведенное в разлуке, писать Нике каждый день.

На следующее утро в офис Вероники принесли еще один букет. Он был не такой роскошный, как предыдущий, но в карточке вместо пресловутой буквы «А», было написано: «Самой прекрасной девушке в поднебесье. Адам».

Увидев очередного курьера цветочной компании в приемной, Элой окончательно потерял самообладание. Он без стука вошел в кабинет Вероники и заявил:

- Почему ты вчера самовольно прогуляла рабочий день?

От тона руководителя Ника опешила.

- Я предупреждал, что у меня срочное задание!

- Поручите мне его сегодня, постараюсь сделать, как можно быстрее, - расстроенно ответила девушка.

- Его нужно было выполнить вчера, сейчас время ушло, и его смысл пропал, - раздраженно соврал Элой.

- Если все было настолько критично, можно было найти с утра время и прислать мне письмо, - укорила директора девушка.

- У меня куча работы. Если не послал, значит не было времени. Я же просил сидеть и ждать, когда приеду, - почти закричал Элой.

У Верники подкатил ком к горлу. Она не могла общаться на повышенных тонах. Ника была скромной и ранимой девушкой. Встретив на жизненном пути грубое обращение, она с трудом сдерживала слезы.

Услышав, как возмущенно ругается на девушку директор, на помощь подруге пришла Джулия.

- Мистер Элой, - заглянув в кабинет Ники, позвала помощница.

- Что?! – крикнул на секретаршу мужчина.

Так слегка побледнела, но обиды не выдала.

- Вас вызывает Стамбул.

Мужчина бросил на Нику гневный взгляд и вышел из кабинета. Вероника прислушалась. Джулия оказалась отважной, потому что на другом конце провода изначально были короткие гудки.

- Видимо связь оборвалась, я попытаюсь дозвониться до них сама, - оправдывалась секретарша.

Вероника была ей очень благодарна. Она так расстроилась из-за разговора с Элоем, что отошла к окну и тихо заплакала. Несправедливость ранит в любом возрасте, особенно добрых людей.

Все усугублялось тем, что Элой был другом Вероники. Их отношения никогда не были деловыми и подчас носили очень доверительный характер. Вспышка такой необоснованной грубости была схожа с предательством.

Со свойственной любой женщине импульсивностью, Ника села за ноутбук и написала заявление об увольнении. Как назло принтер отказывался распечатывать бумаги. Ника отправилась к Джулии. Проверив, нет ли Элоя в приемной, девушка тихонько вышла из кабинета.

- Распечатай, пожалуйста, этот файл, - попросила она Юлю.

Секретарь сочувственно посмотрела на влажные глаза коллеги и взяла флэшку. Принтер зажужжал, медленно распечатывая документы. Юля начала раскладывать листы на столе и увидела их содержание.

- Да перестань, Ника, - встревоженно зашептала она подруге, - Это же мужики, никогда не поймешь, что у них в голове. Может, съел что-то не то, или любимая футбольная команда проиграла. Завтра он будет другим человеком. Я вообще его впервые таким видела. Ему это несвойственно, а значит, разок можно и простить.

От слов Юлии у Ники слезы потекли по щекам. Так было всегда, когда ее кто-то жалел и пытался утешить.

- Я читала в одном журнале, что у них тоже бывает ПМС. Вот наглядное доказательство, - продолжала оправдывать несправедливость директора секретарь, - Это же отличное место с достойной зарплатой, потерпи, и все забудется.

Вероника помотала головой и, взяв документы, поставила на нужных листах подписи.

- Вероника, -послышался строгий голос Элоя за спиной.

От испуга девушка вздрогнула, но не повернулась.

- Я смотрю, у вас и на сегодня грандиозные планы, не связанные с работой. К хорошему быстро привыкаешь. Прогулки по городу лучше сидения за ноутбуком в офисе, - ехидно добавил Элой.

Мужчина подошел к столу и взглянул на разложенные бумаги. Мужчину словно обдало ледяной водой.

- Я это не подпишу, - резко изменив тон, сказал мужчина.

Вероника подняла на директора заплаканное лицо и сказала:

- Это уже не важно.

С этими словами Ника направилась к лифтам.

Сложно передать словами, каким ослом в этот момент почувствовал себя Элой. Никогда прежде он не давал такую волю негативным эмоциям, и кара за этот срыв не заставила себя долго ждать.

- Вероника, вернись, - подавленно сказал он вслед уходящей сотруднице, но та даже не обернулась.

Не будь в приемной Юлии, мужчина догнал бы Нику и рассыпался в искренних извинениях, но воспитание и чувство собственного достоинства не позволили сделать это на глазах подчиненных.

- Ты сегодня рано, - сказала Антонина, увидев в дверях квартиры Веронику.

Девушка грустно вздохнула и сказала:

- Взяла небольшой отгул.

Ника боялась признаться, что уволилась в такой важный для семьи момент. Им предстояло снимать жилье и копить на строительство, спонтанное увольнение не лучшая новость в таких условиях.

- Зачем? Ты плохо себя чувствуешь? – забеспокоилась бабушка.

- Нет, просто до приезда родителей осталась неделя, нужно активнее искать жилье, - оправдывалась Ника.

- Спешить не к чему, они могут пожить здесь, - беспечно ответила Антонина.

+ Здесь? И где они буду спать? Квартирка очень маленькая, даже на полу не поместятся, - возмутилась Ника.

- Все лучше, чем то барахло, что предлагают эти горе-риэлторы, - обиженно проворчала старушка.

Вечером на почту Веронике, помимо письма от Адама, пришло сообщение от Элоя. Вероника долго смотрела на заголовок, не решаясь открыть письмо. В памяти всплывали картины утренней размолвки. В итоге, обида победила здравый смысл, и девушка отправила сообщение в корзину, даже не открыв.

На следующий день Вероника с семьей посетила целых три квартиры и ни одна не удовлетворила придирчивый вкус Антонины и Анатолия. Риэлтор была явно раздражена поведением проблемных клиентов и намекнула на то, что потратила на Нику слишком много времени. Женщина предложила еще три смотра, после которых прекратит работать с привередливой заказчицей.

Прошло три дня, последние три смотра были позади, а выбор так и не был сделан. Недовольный риэлтор сквозь зубы пожелала девушке успехов и попросила больше ее не беспокоить.

Каждый вечер Веронике приходили радостные письма от американского поклонника и загадочные сообщения от Элоя. Первые девушка с удовольствием читала, последние сразу удаляла.

До приезда родителей оставалось два дня. Адам вызвался вывезти Дарью Николаевну и Георгия Николаевича из Бангкока. Учитывая ослабленное здоровье отца, перелет общественной авиакомпанией был бы большим испытанием для мужчины. Вероника с радостью приняла предложение Адама и передала мужчине все необходимые электронные документы.

На следующий день с утра Веронике позвонила риэлтор, отказавшаяся работать с девушкой днем ранее. Милейшим тоном женщина сообщила, что у нее есть сногсшибательное предложение для Ники. Без особой надежды Вероника в сопровождении родных отправилась на смотр. Когда заказчики прибыли по адресу, удивлению не было пределов. Перед ними стояла, находящаяся неподалеку от их дома, элитная новостройка. Двадцатиэтажное здание находилось на берегу небольшой реки, имело огромную парковую территорию и с одной стороны граничило с лесом.

- Квартира в этом доме наверно непомерно дорогая, - засомневался дедушка.

- Риэлтор сказала, что мы вписываемся в заявленный бюджет, - ответила Ника.

У входа на закрытую территорию жилого комплекса их ждала риэлтор. Женщину было не узнать. Сияющая и доброжелательная, она проводила гостей на пятый этаж новостройки и показала квартиру.

- Ничего себе, - с восхищением воскликнул Анатолий.

Риэлтор предлагала им большую двухкомнатную квартиру с просторной гостиной и кухней студией. Роскошная мебель была подстать безупречной отделке жилых помещений. Антонина и Анатолий, раскрыв рты, ходили по огромной двушке и временами выглядывали в окна, из которых открывался шикарный вид на лес и пойму реки.

- Вы шутите над нами, она не стоит тех денег… - начала было Вероника.

- Все не так просто. Договор нужно подписать именно сегодня. У меня назначено еще четыре смотра на это жилье, если не подпишете сейчас, квартира уйдет, - сказала риэлтор.

Вероника переглянулась с родными.

- Она безупречна, - сказал Анатолий.

- Берем, - заявила Антонина.

Ника повернулась к риэлтору и спросила:

- Мы согласны, что требуется для бронирования?

- Оплата вперед за полгода и подписать договор аренды, - кратко сообщила женщина.

Антонина и Анатолий обнаружили лоджию и пошли наслаждаться видом. Вероника отдала риэлтору нужную сумму и, не читая, подписала договор.

- Отлично, этот экземпляр вам, - сказала работница, - А этот остается у меня.

Женщина протянула девушке ключи и направилась к выходу. Было в ее поведении что-то очень странное, как будто она радовалась сдаче этой квартиры ничуть не меньше Вероники.

- Вот видишь, как важно быть разборчивым, а ты стыдилась нашей привередливости, - укоряла девушку Антонина по пути домой, - Интересно посмотреть на их лица, когда они увидят, в каких апартаментах буду жить.

- Все-таки это очень странно. Мне до сих пор не верится, что мы сняли ее за такие скромные деньги, - вмешался Анатолий, - Дашь мне перечитать договор?

- Конечно, дедушка. Я, честно говоря, торопилась и не читала бумаги, - призналась Ника.

Анатолий посмотрел на девушку не верящими глазами и покачал головой. Ника устыдилась своей неосмотрительности.

Какой бы странной не была ситуация, а Вероника была очень рада. Теперь, когда она нашла жилье для родителей, ей ощутимо полегчало. Придя домой, девушка закрылась в комнате и начала писать Адаму, уточняя время и место прибытия родителей. Спустя десять минут к ней постучали.

- Заходи, дедушка, - ответила Ника, поскольку только он не входил в ее комнату без стука.

Анатолий с озадаченным видом держал в руках бумаги и хмурился.

- Что-то не так с договором? - забеспокоилась Ника.

- Не то, чтобы… Просто тут есть один очень странный пункт. Он настолько абсурдный, что кажется ошибочным. С другой стороны, он настолько специфический, что случайным быть не может.

- Что за пункт, - заинтересовалась Вероника.

- Одним из условий договора, является твоя обязательная явка на встречу с руководителем компании «Сигма-Инжиниринг»… Но ведь это, насколько я помню, та организация, в которой ты работаешь? И ее директор твой друг, - растерянно проговорил дедушка.

Вероника взяла из рук дедушки договор и прочитала. Анатолий не напутал. Этот пункт красовался одним из первых в перечне. Постепенно до Ники начало доходить, почему риэлтор была счастлива, и по какой причине им сдали жилье премиум класс по такой низкой цене. Данный пункт был помечен символом сноски, в которой сообщались дата и время встречи.

Девушка села на кровать и глубоко задумалась. Она не была злопамятна, поэтому давно остыла от обиды на Элоя. А этот трюк с квартирой безмерно подкупил Нику. Если Элой пошел на такие ухищрения, значит чувствует себя виноватым.

- Не забивай себе голову, дедушка, я поговорю с директором, возможно, это действительно ошибка.

Дедушка недоверчиво посмотрел на Нику, но спорить не стал.

Дата в договоре уведомляла Нику о том, что встреча состоится в этот вечер. У Вероники была масса времени поесть, собраться и доехать до здания корпорации.

Увидев в приемной Нику, Юлия просияла.

- Привет, - шепотом сказала она, - мы все по тебе скучали.

Вероника улыбнулась.

- А я только по тебе.

- Не будь к нему слишком строга, он все это время выглядел очень несчастным. Когда ты ушла, Элой заперся в кабинете и не показывался до позднего вечера. Даже встречи все отменил. Выдул все виски, которое нашел в мини баре, а потом укатил на такси в неизвестной направлении.

- В следующий раз налей ему в бутылку вместо виски успокоительного чаю, - съехидничала девушка.

- Добрый вечер, - прозвучал за спиной Вероники голос Элоя.

Девушка обернулась и посмотрела на мужчину. Он выглядел поникшим. Элой смотрел на Нику виноватыми глазами и жестом приглашал к себе в кабинет. Ника бросила на Юлю прощальный взгляд и пошла.

- Я позвал тебя, чтобы извиниться, - сразу перешел к сути Элой, оставшись наедине с Вероникой.

Ника стояла посреди кабинета и не знала, что ответить.

- Прости, я вел себя грубо и несправедливо, - продолжил мужчина.

- Прощу, если объяснишь, почему был так зол на меня, - строго сказала Ника.

- А можно я не буду отвечать? - умоляюще спросил Элой.

- Мне нужно знать, чем так сильно тебя задела. Не хотелось бы снова навлечь на себя твой гнев, - объяснила девушка.

- Давай, я просто пообещаю, что больше никогда не буду так себя вести, и ты меня простишь, - предложил руководитель.

- Никогда слишком ответственное слово. Думаю, объяснить, что случилось, проще, - настаивала девушка.

- Я бы рассказал, если бы не был уверен, что все испорчу, - признался Элой.

- Что испортишь? – недоумевала Ника.

- Наши с тобой отношения.

- Наши с тобой отношения портит именно недосказанность. Когда я думаю, что тебе можно доверять, ты либо предаешь мое доверие, либо даешь слово держать от меня секреты, либо набрасываешься, как дикий пес, - недовольно сказала Вероника.

- Какие секреты? – удивился Элой.

- Перестань притворяться. Я говорю о том, что показал тебе в больнице Алард.

Некоторое время Элой смотрел на Нику. Он растерялся и не знал, как вести диалог дальше.

- Что ты скрываешь от меня, Элой? – прямолинейно спросила Ника.

Мужчина опустил глаза и сел за стол. Некоторое время в кабинете была тишина.

- Расскажи, иначе я никогда не смогу до конца доверять тебе, - сказала Ника.

- Не могу, я дал слово, и если бы даже не дал, сохранил бы в тайне, - честно признался Элой.

- Но почему, ведь это касается меня. Так нечестно, - обиженно проговорила девушка.

- Поверь, так надо, - успокаивал Элой.

- Кому надо? – раздраженно спросила Вероника, - Мне? Или ты снова действуешь исключительно в своих интересах?

Элой отвел глаза и ничего не ответил. Вероника фыркнула и направилась к выходу.

- Остановись, - строго сказал мужчина.

Он встал из-за стола и догнал Веронику.

- Я прошу прощения, не будь жестока, ведь мне нелегко это дается, - сказал мужчина, удержав ее за руку.

Ника повернулась и увидела расстроенное лицо Элоя. Он выглядел таким подавленным, что сердце девушки сжалось. Ника вздохнула и подобрела.

- Хорошо, принимаю твое «никогда».

Элой улыбнулся и обнял девушку. Наркотическое воздействие Ники на сенсориков сразу дало о себе знать. Мужчину обожгло страстью, и он испуганно отпрянул от Вероники.

- Тебе плохо? – встревоженно спросила девушка.

- Да, как-то нехорошо, - невнятно проговорил мужчина.

- Может врача позвать?

- Нет, не настолько. Сейчас посижу, и полегчает, - ответил Элой.

Вероника кивнула и направилась к выходу.

- Ты придешь послезавтра на работу? – спросил Элой.

- Приду, - ответила Ника и вышла из кабинета.

В день приезда родителей все были как на иголках. Адам сказал, что поможет родителям Ники с такси, поэтому семья ждала гостей у девятиэтажки. За десять минут до приезда Дарья Николаевна позвонила дочери и сообщила, что подъезжает. Сколько Вероника ни уговаривала бабушку с дедушкой, они все равно пошли встречать пару на улицу.

Дальше события развивались слажено и скоротечно. Дарья и Георгий так устали в дороге, что после бури восторгов по поводу нового жилья попрощались с встречающими и начали обживаться. Отец на прощанье поинтересовался у дочери, когда она к ним переедет. Услышав этот вопрос, Анатолий заметно сник. Он не стал встревать, но мысль, что Ника покинет их скромное жилище, ранила дедушку. Этот факт не ускользнул от внимания чуткой Вероники и она сказала, что пока переезжать не планировала. Георгий Владимирович был настолько уставшим с дороги, что предложил отложить обсуждение данного вопроса на несколько дней.

- Ты уедешь от нас? – обиженно спросила Антонина, когда они вернулись в свою маленькую квартирку.

- Это в мои планы не входило, если родители не настоят, мне бы хотелось остаться с вами.

Этот ответ немного утешил пожилую женщину.

Когда этот волнительный день подошел к концу, Ника отправилась спать пораньше. Следующий день был рабочий, нужно было как следует отдохнуть. Все попытки закрыть глаза и уснуть не увенчались успехом. Эмоции переполняли, а мозг разрывался от непрерывного потока мыслей. Воспоминания вернули Нику к разговору с Элоем. Веронику мучило любопытство, граничащее с навязчивой идеей. «Что скрывают от меня Элой с Алардом?». Размышляя над этим животрепещущим вопросом, Ника проворочалась без сна добрую половину ночи.

Когда прозвонил будильник, Вероника с трудом открыла глаза. Казалось, она чувствовала себя хуже, чем накануне, ложась в кровать. Отдохнуть не удалось, а выспаться тем более. Однако, бессонная ночь принесла девушке пару полезных идей, к воплощению которых она приступила с самого утра.

Девушка позавтракала и перед самым уходом позвонила Нилу.

- Доброй ночи, - сонным голосом поприветствовал мужчина, - Надеюсь, у тебя есть веские основания, чтобы позвонить приличному человеку в пять утра.

- Ой, прости, я не знала где ты и не учла разницу во времени, - виновато ответила Ника.

- Значит, ничего серьезного? – догадался мужчина.

- Для тебя да, но мне очень нужна помощь, - сообщила Ника.

Мужчина устало вздохнул и спросил:

- Что случилось на этот раз?

- Зияр говорил, что ты лучший в области шпионажа.

Нил был польщен.

- Возможно, - лукаво ответил он.

- Мне нужно узнать одну очень важную информацию, - сказала Вероника.

Нил засмеялся.

- Что смешного? – обиженно поинтересовалась девушка.

- Самый могущественный сенсорик всех времен и народов просит меня, жалкого слухача ограниченной среды, вызнать чьи-то тайны. Ты что, снова получила сотрясение мозга? – насмешливо спросил Нил.

Вероника обиделась.

- Зря я тебе позвонила, - проворчала девушка и хотела положить трубку.

- Ладно, ладно… Прости, я просто завидую. Так что и у кого нужно узнать.

- Алард и Элой скрывают от меня какие-то важные сведения, - строго заявила Вероника.

- Вот удивила, - весело ответил сенсорик, - Это их работа добывать и продавать секреты.

- Это не простой секрет, он касается моих способностей.

Некоторое время Нил молчал. Веронике даже показалось, что связь оборвалась. Затем Нил совершенно иным тоном ответил:

- Расскажи все подробно. Откуда знаешь про секрет, где можно найти по нему материалы… Словом, все, что у тебя есть.

Вероника во всех подробностях поведала Нилу о том, что подслушала в клинике. Затем рассказала о недавнем разговоре с Элоем, где тот заявил, что Нике все секреты знать не следует. Нил слушал внимательно и больше не насмехался. Резкая перемена его настроения обнадежила девушку. Теперь она была уверена, что он отнесется к ее просьбе со всей серьезностью.

- Я помогу тебе, но понадобится время. Сама понимаешь, Алард крепкий орешек. Конечно, теперь, когда он больше не прячется в убежище, выкрасть планшет проще, но не зная, что именно ищешь, сложно быстро нащупать нужную информацию.

Вероника искренне поблагодарила друга и положил трубку. Теперь оставалось только ждать.

Первый день на работе был очень необычный. Всю первую половину дня Вероника тайком проболтала с Джулией. Девушки соскучились друг по другу и делились новостями. Затем пришел Элой и пригласил Нику на обед. Вид у него был настолько виноватый, что отказаться от приглашения было сложно. За обедом Элой сообщил, что предоплату за квартиру уже вернули на карточку Вероники. Заявил, что семья девушки может жить в квартире сколько пожелает совершенно бесплатно. Нику предложение смутило, но вспомнив, что нужно каждую копейку откладывать на новый дом, девушка противиться и скромничать не стала.

Возвращаясь с обеда, пара в приемной наткнулась сразу на двух курьеров. Оба принесли цветы. Элой побледнел и молча удалился в кабинет. Вероника подписала бумаги и вместе с Юлией прочитала приложенные к букетам карточки. Как и ожидала Ника, один презент был от Аларда, другой поскромнее - от Адама. В приемную снова вернулось летнее настроение. Помещения тонули в цветочных ароматах. Элой демонстративно открыл окно, чтобы проветрить свой кабинет.

- Я точно тебе говорю, он ревнует, - услышав шум открывающегося окна, сказала Юля.

- С чего вдруг, у нас приятельские отношения. Разве у него есть право ревновать, если мы не встречаемся, - удивилась Ника.

- Право? О чем ты? Мужчинам не нужно право на ревность. Они все, как один, собственники, - заявила подруга.

После этого дня время начало свой стремительный, но размеренный бег. Дни летели незаметно, жизнь была приятной и беззаботной. Отношения с Элоем наладились. Они снова стали ужинать вместе и иногда посещать интересные мероприятия. Им было удивительно легко и хорошо вместе. Алард продолжал слать букеты с назойливой буквой «А» в карточке. Адама закрутили дела, и он никак не мог вырваться из летной школы, чтобы повидать Веронику.

«Представляешь, я работаю на них так мало, а шеф уже сделал меня заместителем. Говорит, что я отлично себя зарекомендовал и очень подхожу для этой должности. Заявил, что давно искал человека вроде меня» - Писал в своих письмах мужчина.

Новое назначение таило в себе много подвохов, один из которых ненормированный рабочий график. Почти все время Адам проводил на работе, но ему это нравилось. Он не учел лишь одного: не бывает духовной близости без физической. Для того, чтобы поддерживать отношения, нужно видеть друг друга, гулять, разговаривать, ходить на совместные мероприятия. Иначе жизненные пути людей расходятся и одной перепиской между их сердцами мост не проложить. Адам был так рад тому, что, наконец, обрел нормальную жизнь и работу. Мужчина не замечал, как отдаляется от него Ника. Из девушки словно выветривались все воспоминания о романтичных свиданиях и долгих доверительных беседах.

Было в жизни Вероники и еще одно огорчение. Она совершенно перестала общаться с Неро. После их странной размолвки в такси, девушка больше не получала от итальянца известий. Однажды Ника спросила у Элоя как поживает его друг.

- Насколько я знаю, Неро сейчас отдыхает на Бали в обществе этой певицы, как же ее…

- Симоны? – пораженно спросила Ника.

- Да, точно, Симоны, - сказал Элой.

- Но они же расстались? – возмущенным тоном сказала девушка.

- Сегодня расстались, завтра снова сошлись. На дворе двадцать первый век, сейчас все так делают, - шутливо ответил мужчина.

Веронике было не до веселья. Эта новость больно обожгла сердце. Несмотря на все внутренние противоречия, Вероника всегда симпатизировала красивому итальянцу. Утешая себя мыслями о том, что ее не касается личная жизнь Неро, Вероника запрятала обиду поглубже.

С этого дня Элой занял почти все личное пространство девушки. Букеты от Адама, как и письма, приходили все реже. Об Аларде девушка вспоминала, только получая новый роскошный букет.

В приватной беседе Веронике удалось убедить родителей, что она нужнее бабушке и дедушке, чем им. И про переезд дочери в элитную квартиру речь больше не заводили. Дарья Николаевна и Георгий Владимирович проходили лечение в одной из лучших клиник города, поэтому быстро шли на поправку. Вскоре об инциденте в Иркутской области напоминало лишь то, что приходилось экономить даже на еде, чтобы побыстрее скопить на новый дом.

Так пролетело несколько месяцев.

В один из выходных дней в маленькую квартирку, где жила Ника, постучали. Это был курьер с букетом. По размерам и примерной стоимости подарка Ника сразу поняла, кто его прислал. Странным было то, что Алард раньше никогда не присылал цветы домой. Путем нехитрых вычислений мужчина понял, что на рабочем месте девушка проводит больше времени, чем дома, и всегда присылал букеты в офис. Но в этот раз что-то изменилось. Вероника взяла увесистую корзину и начала искать карточку. Вместо привычного куска картона Ника обнаружила письмо. Девушка настороженно потрясла запечатанный конверт. Внутри помимо бумаги было что-то тяжелое. Пройдя на кухню, девушка вскрыла письмо. Внутри лежало три предмета. Карточка с буквой «А». Бумажная фотография какого-то дома, похожего на небольшую усадьбу, окруженную маленьким парком с вымощенными дорожками, кованными оградками и свечками кипарисов. Ну а в довершение всего - ключ.

Вероника недоумевала. Разложив на столе содержимое конверта, девушка пыталась понять, что все это значит. В кухню вошла Антонина и, со свойственным ей любопытством, начала разглядывать предметы.

- Какой красивый дом, - восхитилась женщина, - Как открытка.

Вероника взяла фото и начала крутить в руках. Ни одной наводящей на разгадку надписи Ника не обнаружила. Баба Тоня внимательно наблюдала за девушкой. Вдруг старушку что-то привлекло на фотографии.

- А это что, - воскликнула Антонина и показала на дом, виднеющийся за усадьбой.

- Что? – удивилась Ника и присмотрелась туда, куда указала пальцем бабушка.

Понадобилась секунда, чтобы вспомнить странный дом ее соседей в иркутской области.

- Да, этот дом очень похож на избушку Потаповых, - сказала девушка.

Дом соседей Дарьи Николаевны был особенным. Глава семейства Потаповых был резчиком по дереву и украсил фасад своего дома невероятно красиво. Резные наличники, удивительные балясины и прочий декор делали дом соседей гордостью всего поселка.

Вероника перевела взгляд на приложенный к письму ключ, и у нее закрались странные подозрения. Девушка вдохнула поглубже и понеслась к тому месту, где несколько месяцев назад взорвался ее отчий дом. Подозрения подтвердились. На месте обугленных развалин красовалась та самая усадьба. Девушка подпрыгнула на месте.

- Просто невероятно! Когда он успел… Даже кипарисы посадили… - бубнила себе под нос девушка.

- Ты о чем Вероника? Что случилось? – забеспокоилась Антонина.

Вероника воззрилась на бабушку невидящим взглядом и глубоко задумалась. Стоит ли принимать от Аларда такой дорогой подарок. Она гуляла по парку, щупала красивую лепнину, изысканную штукатурку и даже боялась заглядывать внутрь усадьбы. В голове крутилась масса вопросов: «Как объяснить родителям?», «Как отблагодарить Аларда?», «Вернуть ли ему хотя бы часть стоимости дома?».

И тут Ника решилась заглянуть внутрь дома. Описать увиденное можно было только одним словом – восторг. Все было сделано безупречно. Алард оснастил дом не только безупречной мебелью, роскошной отделкой, он не забыл даже про столовые приборы и прочие мелочи. Родители Вероники могли хоть на следующий день ехать домой и жить с царским комфортом.

Подарок Аларда породил в Веронике множество противоречивых размышлений. Отказаться от дома было сложно, ведь он уже стоял на участке земли, принадлежащей ее родителям. Сносить такую красоту было жалко и расточительно. Фактически у Ники не было выбора. Дорогой презент необходимо принять.

Следующая неделя была настоящим марафоном. Пришлось организовывать переезд родителей, уворачиваться от бесконечных расспросов, много врать и лицемерить. Это выматывало Нику больше, чем организация сборов и отъезда. Помимо пытливых вопросов родни, Веронике пришлось оправдываться перед Элоем, поскольку тот удивился столь скорому переезду родителей.

- Когда они успели построить новый дом? – недоумевал за обедом мужчина.

- Взяли кредит и начали строительство сразу после приезда из Бангкока, - врала Ника.

- Ты же говорила, что копишь? – настороженно спросил Элой.

Нике устало вздохнула и продолжила правдоподобно врать.

Только спустя две недели, когда мать с отцом, наконец, окончательно переехали и слегка обжились, девушка смогла вздохнуть с облегчением.

Новое жилье безумно понравилось родителям и те не уставали благодарить Веронику за столь щедрый подарок, как они думали, с ее стороны.

После переезда родителей прошло несколько месяцев. Жизнь Вероники была тиха и безмятежна. Элой все так же иногда водил ее в рестораны. Адам все так же грозился навестить, но все не находил времени. Неро проводил время в обществе своей возлюбленной и не навещал даже Элоя. Алард продолжал слать букеты, к которым, после роскошного подарка, Ника стала относиться с большим уважением.

В остальном девушка жила счастливо и размеренно. Казалось, так будет всегда.

Это случилось весной. За окном было пасмурно и влажно. Вдоль дорог чернели и уплотнялись сугробы, щедро напитывая придорожную грязь влагой и превращая ее в непроходимую жижу. Вероника собиралась на работу и, завтракая, смотрела в окно. Горожане уже проснулись и многие спешили на работу. С каждой минутой на улице становилось все суетней. Заботливые дворники в самых непроходимых местах делали мостики из досок и сломанных деревянных палеттов. Ника наблюдала, как офисные примы в модных полусапожках на высоком каблуке, искусно балансируя, преодолевали огромные лужи по деревянному настилу, ругались на весну и все, что с ней связано. Романтика!

Вероника приоткрыла окно и вдохнула влажный воздух. Это время года для девушки всегда пахло по-особенному. Влажный ветерок с оттенком ледяной прохлады напоминал о зиме, но в нем уже чувствовался поцелуй солнца и волнующее предвкушение лета.

Вдруг в памяти Ники всплыл сон, увиденный накануне. В нем она видела Нила, и он был очень болен. Девушка удивилась, ведь раньше этот ворчливый сенсорик ей не снился никогда. Размышляя на эту тему, девушка начала вспоминать сны, в которых видела сенсориков, и прикидывать, кто тревожил ее ночью чаще всего. В этом рейтинге с большим отрывом победил Неро, хотя в последнее время его нагонял Элой.

Улыбнувшись самой себе, Ника закончила завтрак и пошла мыть посуду.

Одевшись и выйдя на улицу, девушка уже знала, что ее ждет. Каблуки Ника не любила никогда, а на плоской подошве унылые мостики пересекать было легко. Девушка быстро добралась до метро, и поезд умчал ее в сторону центра города.

- Доброе утро, Юля, - бодро поприветствовала подругу Ника, войдя в приемную.

- Привет, - откликнулась секретарь.

Джулия была сосредоточена на своих брюках. Все штанины до тыльной стороны колена были заляпаны грязью.

- Всю жизнь мучаюсь, - пожаловалась подруга, - Вроде хожу, как все, а штаны сзади по самую попу забрызганы.

Юля ворчала и щеткой счищала подсохшие грязевые капли. Вероника посмотрела на свои брюки и с удивлением обнаружила полную чистоту.

- Может дело в каблуках, - предположила Ника.

- Без них еще хуже, я проверяла, - горестно ответила Юля и разогнулась.

- Элой у себя? – поинтересовалась Ника.

- Стала бы я тут в позе пьющей коровы штаны начищать, если бы мистер совершенство был на месте, - ответила Юля.

- Мистер совершенство? – насмешливо переспросила Ника и, не дожидаясь ответа, пошла в кабинет.

На улице появилось солнышко. Ника улыбнулась и приоткрыла окно. Сердце так и запрыгало в груди от радости. «Весна!» - мечтательно подумала Вероника.

Вдруг до слуха девушки донеслось ее имя:

- Ника, - шепотом звал мужской голос.

Девушка начала испуганно озираться. В кабинете никого не было. Подумав, что ей померещилось, Вероника села и открыла ноутбук.

- Ника, - снова послышалось в голове девушки.

Вероника встала и вышла в приемную. Помещение оказалось пустым. Юлия отошла в туалет.

- Ника, - горестно простонал кто-то.

И тут, словно ударом молнии, пронзила девушку интуитивная догадка. «Нил!».

Вероника вернулась в кабинет и начала искать Нила. Расширив сенсорную сферу до максимальных размеров, Ника начала прощупывать все места, в которых мог быть Нил. Потратив около часа, девушка так ничего и не добилась. В приемной послышались голоса. В офис приехал Элой и поздоровался с Джулией.

Вероника с напуганным видом выбежала из кабинета. Она встретилась с Элоем взглядом, и тот сразу понял, что что-то случилось.

- Что? – настороженно спросил он.

- Нил, - дрожащим голосом ответила Ника.

Элой жестом попросил ее пройти в кабинет.

- Мне кажется, что-то случилось с Нилом, - с тревогой сообщила Ника, - Где он может быть? Я хочу проверить.

Элой достал телефон и, что-то поискав в электронных недрах устройства, показал Нике экран с координатами и картой местности.

Ника взяла устройство, отошла к окну и замерла. Элой завороженно наблюдал за работой коллеги. Его бесконечно восхищала сила способностей девушки. Она ничего не трогала и не нуждалась в тишине для концентрации, Ника работала, как настоящий профессионал, быстро и четко.

По наводке Элоя Вероника отправилась в Мейнленд, цепь островов близ Великобритании. Там, в одном из неприметных домов, Ника нашла Нила, вернее то, что от него осталось. Все лицо мужчины было изуродовано побоями. Он лежал на полу, прикованный к ржавой водопроводной трубе, и еле дышал. Вокруг были брызги крови, а рядом с левой рукой пострадавшего даже два выбитых зуба. Ника уже хотела сообщить Элою о находке, как вдруг в коридоре странного дома послышался голос.

- Слушаю, - сказал незнакомый мужчина в телефон.

- Груз на борту, можно заканчивать, - ответили на другом конце.

Мужчина вошел в комнату, где лежал на полу истекающий кровью Нил и, достав пистолет, направил ему в голову. Вероника хотела усыпить злодея, но в памяти всплыл инцидент с Джоком. «А что если он успеет выстрелить?» - засомневалась Ника.

Услышав знакомый щелчок пистолета, Нил поднял на убийцу полные боли глаза и просто ждал выстрела. Вероника набрала воздуха в грудь и, зажмурившись, вырубила незнакомца. Прозвучал выстрел. Ника вздрогнула и вскрикнула. Элой побледнел и подошел к девушке.

- Что происходит? – нетерпеливо спросил он.

Девушка подошла к креслу руководителя и села на край.

- Что с ним, Ника? – испуганно спросил Элой.

Ника подняла на директора полные боли глаза и ответила:

- Его только что ранили в плечо и он истекает кровью.

Элой моментально стал серьезным.

- Нет времени слезы лить, давай координаты.

Вероника показала на карте тот самый дом и Элой начал звонить Зияру.

Ника винила себя в промахе. Если бы она усыпила незнакомца еще в коридоре, ничего бы не случилось. Девушка была рядом с Нилом и щупала пульс. Мужчина стремительно слабел. Вдруг Нил вдохнул поглубже и на выдохе сказал:

- Джок.

- Джок? – вслух переспросила Ника, словно Нил мог ее слышать, - Причем тут Джок.

- Джок? – встревоженно переспросил Элой.

- Да, Нил только что произнес это имя, - объяснила девушка.

- Все гораздо серьезнее, чем я думал, - сказал Элой и снова начал что-то искать в телефоне.

Ника удивленно смотрела на мужчину и терялась в догадках.

- Оставь Нила, теперь им займется Зияр, - заявил Элой и протянул девушке свое устройство, - Прощупай вот это место.

На экране смартфона отображалась карта, а на ней Фарерские острова. Ника отошла к окну и, глубоко вздохнув, начала искать.

- Ищи Джока, он должен быть на одном из них, - пояснил мужчина.

Вероника сформировала сферу и начала прочесывать местность. Каменные хребты, покрытые зеленым ковром, одинокие маяки, маленькие домики, рыбацкие суда - девушка нигде не могла найти Джока. Она уже хотела остановиться, как вдруг, на одном из островов, в заброшенном на вид домишке нашла нечто ужасающее. Это были тела наемников. Около двадцати мужчин в камуфляжной униформе были разбросаны по полу первого этажа в хаотичном порядке. Все они были без движения. Под многими были лужи крови.

Ника простонала и поднесла руку ко рту. Элой заметил реакцию девушки и настойчиво спросил:

- Что ты нашла?

- Трупы солдат… Много трупов, - горестно ответила Вероника.

Элой продолжал спрашивать, но девушка не слушала. Она прощупывала каждое тело, в надежде найти хоть одного живого человека. Во время поисков Ника заметила, что некоторые солдаты погибли в перестрелке, а некоторых добивали выстрелом в голову. По щекам Вероники покатились слезы.

Элой взял ее лицо в свои ладони и повторил последний вопрос:

- Джок есть среди них?

Вероника посмотрела на мужчину полными слез глазами и отрицательно покачала головой.

- Найди его, Ника, это очень важно.

Но Ника не послушала, она заметила, как один из солдат слегка дрогнул. Девушка направила свое внимание на раненного и обнаружила, что мужчина жив.

- Там есть выживший, - обрадовалась Ника.

Элой достал смартфон и снова позвонил Зияру.

Закончив разговаривать, мужчина подошел к Веронике и начал вкрадчиво говорить:

- Ника, приди в себя. Я понимаю, все это страшно и больно, но заботу о Ниле и выживших в результате стычки возьмет на себя Зияр. Ты должна сосредоточиться на Джоке. Найти его, иначе нам всем конец.

Эти слова привели Нику в чувство, и она, кивнув, на ватных ногах удалилась к себе в кабинет.

Вероника села у приоткрытого окна и, вдохнув весенний воздух, уже с совсем другим настроением приступила к поискам. Девушка начала прощупывать окрестности островов, затем переместилась к материкам и вглубь континентов. За окном начало темнеть. Вероника обшарила пол земного шара, но никого не нашла. В кабинет постучал Элой.

- Новости есть? – осторожно спросил мужчина.

Ника грустно посмотрела на руководителя и отрицательно покачала головой.

- А у тебя? – поинтересовалась она.

- Нил в госпитале London Road, выживший наемник там же. Состояние обоих критическое, врачи делают все, что могут, - кратко поведал мужчина.

Вероника тяжело вздохнула. Вдруг из носа девушки побежала тонкая струйка крови.

- У тебя кровь, - взволнованно сказал Элой.

Ника встала и подошла к зеркальной створке шкафа. Под носом накапливалась кровь. Элой подошел и протянул девушке салфетку.

- Раньше такого не было, - удивленно сообщила Ника.

- Раньше ты по стольку времени не проводила в среде, - объяснил Элой.

- Это вредно? – заинтересовалась девушка.

- Да, ресурсы человеческого мозга не бесконечны, тебе нужен отдых, - сочувственно проговорил друг.

- А как же Джок?

- Ничего не поделаешь, продолжим поиски завтра, - грустно сообщил Элой.

В эту ночь Нике не спалось. Еще будучи в метро она отдохнула и снова была в тонусе. Ей хотелось вернуться к поискам, но Элой строго-настрого запретил. Вероника ворочалась в кровати с боку на бок и никак не могла успокоиться. В итоге девушка сдалась и не выполнила обещание данное другу. Замотавшись в одеяло, Ника вышла на любимый балкон и до самого утра искала Джока.

Ника была так увлечена, что не сразу заметила тонкую струйку крови, наползающую на верхнюю губу и щекочущую кожу

- У тебя кровь, - встревоженно проговорила Антонина, столкнувшись с внучкой в коридоре.

Вероника прикрыла нос ладонью и, соврав, что во сне ударилась носом о спинку кровати, побежала в ванную.

Уставшая, с синяками под глазами, девушка приехала в офис. Вид у нее был настолько измотанный, что Элой сразу догадался, в чем дело.

- Я же просил тебя…

- Ты сам говорил, что дело срочное, - перебила Вероника.

- Результаты есть? – поинтересовался Элой.

- Нет, на планете Земля его нет, - твердо заявила Вероника.

Элой задумался и замолчал. Некоторое время мужчина ходил по кабинету взад-вперед, затем повернулся к Нике и сказал:

- Он просто не в твоей среде и, если ты скажешь, чем прослушиваешь вибрации, я помогу разобраться.

Теперь Вероника надолго задумалась. Она все еще не хотела раскрывать коллегам секрет своего дара. Здравый смысл подсказывал, что быть до конца откровенной с людьми, у которых от нее есть секреты, не разумно.

- Прости, но я не скажу, - твердо ответила Ника.

- Нила пытали, убили столько людей, чтобы освободить Джока. Все очень серьезно. Сейчас не время секретничать, Джок уйдет, если мы не разберемся, как он умудрился от тебя спрятаться, - укоризненно произнес Элой.

- Не делай из меня виноватую, Элой, это не справедливо, - обиженно ответила девушка и ушла.

Несмотря на неудачу, Вероника продолжила поиски, теперь девушка сконцентрировалась на труднодоступных объектах. На этот раз хватило пяти часов, чтобы из носа снова потекла кровь. Ника заткнула ноздрю бумажным носовым платком и побежала в уборную. Как назло в приемной она столкнулась с Элоем. Тот увидел окровавленную салфетку и сразу все понял.

На обратном пути Элой преградил девушке путь и сказал:

- Не надо себя так изматывать, отдохни, то, что ты делаешь, опасно. Сейчас к поискам подключились Неро и Алард, уверен, они справятся.

Вероника кивнула и снова ушла в свой кабинет. То, что сообщил Элой, немного утешило Нику, и она решила отдохнуть. Девушка вымоталась настолько, что не заметила как уснула прямо за столом.

- Ника? – услышала сквозь сон девушка.

Вероника с трудом открыла глаза и подняла голову со стола. Спина, ноги и шея очень затекли, а на щеке отпечаталась часть колпачка авторучки.

- Что? – сонно проговорила она.

Элой растерянно смотрел на девушку и молчал.

- Есть какие-то новости о Джоке или пострадавших? – предположила Ника.

- Нет, просто хотел позвать тебя на ужин, но вижу, что тебе лучше поехать домой спать.

Вероника потерла лицо и согласно кивнула.

- Нил пришел в себя?, - собирая вещи, поинтересовалась девушка.

Элой отрицательно покачал головой.

- А раненный наемник?

- Пока нет, - с сожалением в голосе ответил Элой.

Вероника достала из гардероба пальто и ботинки.

- А от Неро с Алардом что-то слышно? – продолжала расспрашивать она, одеваясь.

- Ничего.

Вероника грустно вздохнула и пошла к двери.

- Я подвезу тебя, - предложил Элой.

Ника была непротив. Высаживая девушку у подъезда девятиэтажки, Элой посоветовал хорошенько выспаться и дал Нике отгул.

Весь следующий день Вероника спала. Только под вечер девушка вышла из комнаты сонная, но отдохнувшая.

- Мы уже испугались, что ты летаргическим сном уснула, - пошутила баба Тоня.

- Иногда не вредно и поспать, - заступился за внучку дедушка, который сам в молодости был совой и любил просыпаться к обеду.

Перекусив, Вероника сразу отправилась на балкон. День был холодный и пасмурный. Зима никак не хотела уступать место весне и обильно посыпала угрюмые улицы города мокрым снегом. Временами налетал сильный ветер, от которого пальцы промерзали до костей.

Ника закуталась в теплый плед и начала прослушивать лондонский госпиталь, в котором лежал Нил. Настроение у главного города Великобритании было лучше, чем на родине Вероники. Небо было безоблачным, а это значит, что туманный Альбион утопал в солнечном свете. Вероника завистливо ощупывала радостных прохожих и отмечала, что все были одеты легко. Добравшись до госпиталя, Ника палату за палатой начала обследовать здание. Нила девушка нашла не сразу. Он был настолько изуродован, что помог только звук его хриплого голоса.

Нил пришел в себя и его сразу навестил Зияр. Ливанец расспрашивал коллегу о том, что произошло, и тот, немного шепелявя, объяснял:

- Ударили по затылку, я потерял сознание…

- Я запрошу записи с камер наблюдения банка, - пообещал Зияр.

- Вряд ли они установили видеонаблюдение в туалете, - отмахнулся Нил.

- Это же банк в конце концов, - спорил ливанец.

Вероника с содроганием ощупывала Нила. Большая часть лица мужчины была забинтована, а то, что осталось не покрытым, отекло настолько, что совершенно не напоминало человеческое лицо. Губы Нила были изрезаны рассечениями и сильно опухли, от этого он говорил невнятно. Выбитые зубы придавали и без того невнятной дикции шепелявости.

Сердце девушки сжалось. Как можно сотворить с незнакомым человеком такое? Что за звери напали на Нила?

- Ему помогала целая организация, видел бы ты, какую бойню они устроили на островах, - продолжал разговор Зияр.

- Но кто? – прошептал Нил.

- Будь жив Эдуард, я бы первым делом подумал на него, - ответил собеседник.

- Может, он жив? – предположил Нил.

- Это исключено, я сам видел, как его автомобиль взорвался, - заверил ливанец.

Вероника похолодела. Все это вызывало в ней неподдельный ужас. Не в силах больше слушать, девушка начала искать раненного наемника.

Мужчина лежал на том же этаже, но все еще пребывал в бессознательном состоянии.

Вероника начала замерзать. Кончики пальцев окоченели. Ника оторвалась от наблюдения и вернулсь в комнату.

На следующий день, позавтракав, Вероника отправилась на работу. Элой уже был на месте. Девушка заглянула в кабинет руководителя и поинтересовалась, что слышно от Аларда и Неро.

- От них новостей нет, но ночью в себя пришел наемник. Зияр уже успел с ним переговорить, - сказал мужчина.

- И что удалось выяснить? – с любопытством спросила Ника.

- Ничего определенного. Он сказал, что большая группа вооруженных людей появилась из неоткуда. Как им удалось пробраться на остров незамеченными, солдат не знает. Утверждает, что не слышал шума подлетающего вертолета, не видел лодки. Нападавшие высадились тихо, незаметно, а главное, в огромном количестве. Остров захватили за две минуты. Никто из охраны Джока даже пикнуть не успел, - поделился Элой.

Вероника надолго задумалась. Девушка пыталась найти объяснение странной высадке захватчиков.

- Зияр предположил, что они приплыли на подводной лодке. Я с ним согласен. Другого объяснения нет, - продолжал рассуждать руководитель.

В этот момент Нику осенило.

- Точно! Это подводная лодка, вот почему я не смогла найти Джока, - воскликнула она.

Мужчина немного помолчал, глядя на Веронику, затем достал из кармана телефон и принялся звонить Зияру.

В этот момент в кабинет постучала Джулия и позвала Веронику.

- К тебе Соколов из пятого отдела, у него назначено, - сообщила секретарь.

- Спасибо, Юля, я чуть не забыла.

И Ника побежала собеседовать молодого человека.

Ближе к обеду к Нике в кабинет зашел Элой. Собеседование давно было закончено, и девушка была одна.

- Неро нашел несколько подозрительных подводных лодок неподалеку от островов, но проверить их сложно, - сказал Элой.

- Мне кажется они уже далеко от островов.

- Согласен с тобой. Они могут быть где угодно, - грустно согласился мужчина.

Ни в этот день, ни в последующие Неро не удалось из множества подлодок найти ту, в которой могли укрывать Джока. Спустя три недели из госпиталя выписался Нил и тоже подключился к поискам, для него это было делом чести.

В один из будних дней Вероника сидела в кабинете и готовила проект реструктуризации очередного вверенного ей отдела. В дверь постучали. Девушка пригласила гостя, и на пороге появился Нил.

- Привет, - обрадовалась Ника и, встав из-за стола, пошла навстречу коллеге.

Тот на секунду скрылся в приемной, но затем появился снова с огромным букетом цветов и корзиной сладостей.

- За что? – удивилась Вероника.

- Ты еще спрашиваешь, - с улыбкой ответил мужчина.

Из-за большого количества шрамов и рубцов мимика мужчины изменилась. Улыбка была больше похожа на оскал. Вероника смутилась.

- Понимаю твои чувства, - уловив настроение девушки, сказал Нил, - Я сам себя в зеркале не узнаю.

Вероника хотела что-то сказать в оправдание, но Нил жестом попросил замолчать.

- Это не навсегда, когда я окончательно окрепну, лягу под нож лучшего пластического хирурга, он вернет мне нормальное лицо. А пока успел только зубы вставить, - сообщил гость.

- Шрамы украшают мужчину, - попыталась подбодрить Нила Ника.

- Тогда Франкенштей был бы эталоном красоты, -пошутил гость.

Вероника взяла у Нила подарки и начала расставлять.

- Мне за месяц столько сладостей не съесть, - заглянув в корзину, сказала девушка.

Нил устроился на небольшом кожаном диванчике у стены и ответил:

- За то, что ты сделала, я всю жизнь тебя ими кормить готов.

- Не говори так, это из-за меня ты чуть не умер, - виновато сказала девушка.

Нил потрясенно воззрился на Веронику.

- О чем ты? – спросил он.

- Я должна была усыпить твоего мучителя еще в коридоре, но не сразу поняла, что происходит. Ты получил пулю в плечо по моей вине, - грустно сообщила девушка и присела рядом.

- Ника, если бы не ты, он прострелил бы мне голову, - с благодарностью сказал Нил.

Веронику его слова не утешили, и девушка поспешила сменить тему:

- Как тебе удалось позвать меня?

- Я думал, ты мне расскажешь, - удивленно проговорил мужчина.

- Я? Ты шутишь? Это просто мистика какая-то, раньше такого не было. Впервые меня позвал тот, к кому я в этот момент не прислушивалась, - призналась Ника.

- Мы обсуждали это с Элоем, он сказал, что у сенсориков есть связь. Особая, не изученная волна, соединяющая всех носителей активного дара… - задумчиво проговорил Нил, он помолчал, а затем добавил, - В какой-то момент я понял, что обречен, и от безысходности стал звать тебя. Мы ведь до сих пор не знаем, какая у тебя среда, поэтому я решил попробовать, вдруг услышишь. Возможно в моем послании было столько отчаяния, что оно до тебя дошло, - предположил мужчина.

- Скорее всего, - согласилась девушка.

Нил посмотрел на Нику с такой благодарностью и теплом, что эмоциональная натура девушки не выдержала.

- В любом случае я безумно рада, что ты жив, - сказала она и обняла мужчину.

Нила обдало жаром. Чтобы держать себя в руках, мужчина сжал челюсть с такой силой, что затрещали новые зубы. Вероника отстранилась и, увидев напряженное лицо друга, забеспокоилась.

- Я сделала тебе больно? Прости… - начала причитать она.

- Все в порядке, - перебил Нил.

В кабинет без стука вошел радостный Элой.

- Как только Джулия поведала, что у Ники посетитель похожий на Фреди Крюгера, я понял, что нас посетил сам Нил, - радостно заявил директор.

- Очень смешно, - обиженно отозвался англичанин и пожал коллеге руку.

В этот вечер Вероника ужинала в обществе Нила и Элоя. Мужчины обсуждали подробности происшествия, результаты поисков и все, что касалось побега Джока. Ника сидела молча и с любопытством слушала. На прощанье Нил еще раз поблагодарил девушку за спасение:

- Теперь я твой должник, - сказал он и поцеловал Нике руку.

- Будем считать это платой за разрушенный замок, - смущенно ответила девушка.

После происшествия с Нилом время летело быстро. Алард и Неро продолжали искать, но так ничего и не обнаружили. Прошло несколько недель, а новостей так и не был.

Как-то в среду Элой пригласил Веронику пообедать. Девушка отказалась, поскольку работы было много.

- Освобождаю тебя от всех обязанностей на час, - повелительным тоном сказал руководитель.

- Тогда мне придется задержаться, а не хотелось бы.

- Пора и на нашем этаже в половину шестого выключать электричество, - шутливо заявил Элой.

- Сам же ничего успевать не будешь, - с улыбкой сказала Ника и встала из-за стола.

Молодые люди пообедали и снова вернулись к работе. День был обычный и ничем не примечательный.

За окном стемнело. Ника устало потерла глаза и захлопнула ноутбук. Как она ни старалась, а успеть подготовить всю документацию ей в этот день не удалось. Вдруг в кабинет вошел встревоженный Элой.

- Мне только что звонил Алард, он сказал, что Нейтона отстранили от должности, - сообщил директор.

- Это же хорошо, - обрадовалась Ника, затем посмотрела на расстроенного Элоя и добавила, - Или нет?

- Смотря кто его заменит. Нейтон был у нас под колпаком, а теперь на его место придет темная лошадка, под которую еще придется копать, - с сожалением ответил мужчина.

Вероника задумалась.

- Пока мы не нашли на него компромат, будешь ездить на моем бронированном автомобиле, - сообщил Элой.

Ника подняла на мужчину испуганные глаза и спросила:

- Все так серьезно?

- Пока не знаю, но рисковать не хочу.

- А как же ты? – забеспокоилась девушка.

- Я все равно собирался задержаться, водитель успеет довезти тебя домой и вернуться сюда, - успокоил Элой.

Вероника кивнула и начала быстро одеваться.

Сидя на заднем сидении роскошного Мерседеса, Ника смотрела в окно и вспоминала Нейтона. Ей казалось, что кого-то хуже этого типа на эту должность поставить просто невозможно.

Вдруг сердце болезненно сжалось. На мгновенье сознание обожгла необоснованная паника. Ника посмотрела по сторонам. Все было, как обычно: люди, улицы, светофоры; мимо проплывали вывески ресторанов, дома, украшенные лепниной, и прочие атрибуты центра города. Вероника прислушалась к ощущениям. Сердце бешено колотилось в груди и казалось готово разорваться на мелкие кусочки.

И тут она услышала визг тормозов. Сквозь лобовое стекло, даже с заднего сидения, было видно, как едущий впереди автомобиль на скорости поворачивается, подставляя свой правый бок под удар едущего сзади бронированного Мерседеса. Последовал сильный удар. Веронику тряхнуло. Сработали подушки безопасности. Мягкое средство безопасности сдавило грудь и лицо, стало трудно дышать, закружилась голова. От паники начало сильно тошнить. До слуха начали доноситься выстрелы. Кто-то, словно из пулемета, решетил борта служебного автомобиля. В испуге Вероника закричала, но подушка безопасности не дала звуку распространиться. Минуту Мерседес Ники нещадно обстреливали с двух сторон. Боковым зрением Нике удалось разглядеть, как с обоих сторон ее заблокировали два больших черных фургона с вооруженными людьми. Вероника попыталась взять себя в руки и начать усыплять нападавших, но тут одно из стекол не выдержало и девушку обдало осколками. Вместо того, чтобы защищаться, Ника начала истошно орать. Вслед за стеклом салона разбилось и окно водительской двери. Люди в масках схватили водителя и выволокли на улицу. Вероника снова попыталась сосредоточиться, но тут у самого уха прозвучал выстрел. Девушка почувствовала обжигающую боль в области предплечья и начала терять сознание. Постепенно звуки перестрелки становились тише. Словно в бреду, Ника почувствовала, как сильные руки рывком выдергивают ее из салона, а дальше полная темнота.

Сколько Вероника пробыла в бессознательном состоянии, она не знала. Придя в себя, девушка обнаружила, что находится в камере. Стены были отделаны белым кафелем, словно в операционной. Ника лежала на узкой, жесткой кушетке. Из окна с решеткой падал свет фонаря, а с потолка светил неяркий искусственный свет. Противоположная от окна стена была оснащена железной дверью, состоящей из толстых стальных прутьев.

Вероника попыталась подняться, но не смогла. Мгновенная боль ударила по вискам, глаза заслезились, а все тело затрясло от слабости. Вероника замерла и подождала, пока утихнет боль. Как только девушке полегчало, она попыталась прощупать окрестности. Ника пыталась сосредоточиться, но не могла. Это было странное ощущение острой рассеянности. Чем больше Вероника силилась сконцентрироваться, тем спутаннее становилось сознание. Продолжая бесперспективные попытки создать сенсорную сферу, Вероника почувствовала сильнейший приступ тошноты. Это заставило девушку перестать мучить мозг и тело.

Надеясь, что странное состояние связано с пережитым стрессом или сотрясением, полученным при аварии, Ника лежала и ждала, когда организм придет в себя. Прошло около часа. За решетчатой дверью что-то скрипнуло, и послышались шаги. Вскоре с противоположной стороны толстых прутьев появился человек в камуфляже. Столкнувшись с девушкой взглядом, мужчина достал рацию и сообщил:

- Она очнулась.

- Веди, - донеслось в ответ из динамика устройства.

Военный открыл дверь и грубо поднял Нику с кушетки. От резкой смены положения у Ники снова сильно заболела голова. В ушах беспощадно звенело. Солдат взял девушку под мышку и поволок вперед по длинному коридору. У Вероники начала сильно кружиться голова, и новый приступ тошноты грозил перерасти в нечто неприятное. С трудом сдерживая рвотные позывы, Ника безвольно болталась на плече военного и рассеянно водила глазами по стенам.

Девушку привели в небольшую комнату, чем-то похожую на ту, в которой однажды допрашивал ее Нейтон. Военный усадил Веронику за стол и удалился, оставив одну. Вскоре в помещение вошел незнакомый мужчина в черном костюме. Он сурово взглянул на Нику и, подойдя, сел напротив.

- Ну, здравствуйте, рад знакомству, - по-английски сказал он.

Вероника промолчала.

- Как самочувствие? Судя потому, что никто из охраны пока не валяется без чувств, отвратительно, - насмешливо сказал незнакомец.

- Что вы со мной сделали? - начала догадываться Ника.

- Вкололи небольшую дозу специального препарата, вызывающего спутанность сознания и общее недомогание организма, схожее с симптомами сильного сотрясения мозга.

От слов «сотрясение мозга» рвотный рефлекс Вероники окончательно вышел из-под контроля. И, успев только наклониться, девушку вырвало под стол. Незнакомец брезгливо поморщился и продолжил.

- Меня зовут Говард, я новый руководитель международной секретной службы. Вы были знакомы с моим коллегой, Нейтоном, - представился мужчина.

Вероника кивнула и тут же пожалела об этом. Новый приступ тошноты подкатил к горлу.

- Не буду вас долго мучить и сразу перейду к делу. Вы арестованы по подозрению в шпионаже и торговле государственными секретами…

Ника попыталась возразить, но ее чуть снова не вырвало.

- Не буду говорить, какой за это вам грозит срок, потому что вам его отбывать не придется. Для людей с такими способностями у нас есть особая исправительная программа, - сообщил Говард и злобно ухмыльнулся.

В этот момент у Вероники зазвенело в ушах ,и девушка начала терять сознание. Мужчина заметил, как закатываются у задержанной глаза, и дал ей звонкую пощечину. Это помогло. От боли Вероника вскрикнула, но сразу пришла в себя.

- Хочу предупредить сразу, что независимо от того, согласитесь вы сотрудничать с нами или нет, мы все равно получим вас в полное свое распоряжение. Современные технологии позволяют любого человека подчинить воле…

- Что вам от меня нужно, - со слезами на глазах спросила Вероника.

- Информация… Море информации… Так уж случилось, что вы настоящий клад, Вероника. Подумать только, способность ликвидировать человека без видимого присутствия, подслушивание звуковой информации, практически везде в любой момент времени… - мечтательно перечислял Говард.

Вероника дрожала от слабости и страха, помимо общего недомогания девушку начала охватывать паника.

- Я не стану никого убивать, - сквозь звон в ушах проговорила Ника.

- Станете, еще как станете, а если вы на дружков своих надеетесь, то зря. Большинство из них уже мертвы, остальная часть под стражей, - сквозь зубы процедил Говард.

Это было уже слишком. Ника перестала хвататься за ускользающую реальность и потеряла сознание. Очнулась она от того, что ее несут по коридору. Тот же мужчина тащил ее к лифтам.

- Куда вы меня тащите, - невнятно проговорила Ника.

Военный ничего не ответил. Мужчина молча занес Нику в лифт и нажал кнопку самого верхнего этажа. Кабина плавно поехала вверх. Стараясь снова не потерять сознание, Ника изо всех сил пыталась сосредоточиться. Это превращалось в пытку. Чем больше концентрировалась Ника, тем хуже ей становилось.

Тем временем лифт остановился и двери распахнулись. На пороге стоял Говард.

- Очнулась, - небрежно сказал он, глядя на Веронику.

Военный вынес девушку из лифта, и та увидела, что помимо Говарда их встречают еще трое вооруженных людей. Веронику провели на крышу здания, где садился на посадку военный вертолет.

Группа во главе с Говардом расположилась на безопасном расстоянии от посадочной разметки и ждала приземления. От шума пропеллера и налетающих порывов ветра Веронике стало еще хуже. Не желая пропустить что-нибудь важное, Ника боролась с предобморочным состоянием.

Когда транспортное средство село на крышу здания, дверь кабины открылась, и оттуда начали стрелять. Солдат отпустил Веронику, и она, словно мешок с мукой, безвольно упала на бетонное покрытие, больно ударившись коленом и локтем. В глазах потемнело. Сквозь пелену в глазах Ника пыталась разглядеть, что происходит, но все было размазано. Слышались крики, ненормативная лексика, выстрелы, звуки падающих тел. Девушка закричала и, подогнув колени, свернулась на полу в комок. Вероника не понимала, что происходит, и очень боялась, что скоро начнут стрелять по ней.

Через пару минут выстрелы стихли. Кто-то подбежал к девушке и поднял на руки. Вероника попыталась отбиваться, но каждое движение приносило боль и мучение.

- Спокойно, это я, - сказал знакомый голос.

Ника прищурилась, чтобы сфокусироваться, и посмотрела в лицо мужчине. На нем была маска.

- Кто ты? – прохрипела Ника.

Мужчина снял маску.

- Алард, - обрадованно прошептала Вероника.

В этот момент к ним подбежал еще один мужчина в черной униформе и маске. Он молча забрал Веронику у Аларда и куда-то понес.

- Нет, - жалобно пропищала девушка, - Не отдавай меня.

Веронику отнесли в вертолет и усадили на удобное кресло. Мужчина пристегнул девушку. Она откинулась, и стало немного легче. Пропеллер транспортного средства с шумом заработал.

- Быстрее, - крикнул с места пилота незнакомец.

Вероника проследила за его взглядом и, приглядевшись, увидела, как Алард кого-то избивает. Яростно и жестоко он наносил лежащему на полу мужчине удары по лицу. От этого зрелища Нику снова начало тошнить. На жертве Аларда уже не было лица, только ярко красное месиво, но тот продолжал с остервенением избивать несчастного. По костюму Вероника поняла, кем был объект ненависти сенсорика.

- Уходим! – яростно крикнул пилот вертолета.

Алард перестал избивать руководителя секретной службы и, достав пистолет, прицелился ему в голову.

- Это за моего брата, - сказал он и приготовился нажать на курок.

В этот момент откуда-то со стороны раздался странный звук, похожий на приглушенный выстрел. Алард отлетел в сторону и упал.

- Снайпер, что б его! – прокомментировал пилот.

- Алард, - закричала Ника и машинально подалась вперед.

От рывка потемнело в глазах.

Пилот громко выругался, отстегнулся и побежал выручать напарника.

Дрожа от дурноты и страха, Вероника наблюдала, как мужчина выпрыгнул из вертолета. Сдуваемый потоками воздуха, распространяемыми пропеллером вертолета, мужчина подбежал к Аларду и попытался поднять.

Из-за шума вертолета не было слышно, как снайпер выстрелил во второй раз, но пуля попала в спину пилота и тот упал, отлетев от Аларда. Вероника закричала. Надежда на спасение таяла на глазах. Сложно было разобрать, за кого больше переживала Ника, за себя или за спасителей, но от безысходности девушка начала плакать. Вдруг на крыше появились новые работники секретной службы. Одновременно с этим Алард пришел в себя. Схватив напарника под руку, он рывком взвалил его на себя. Увидев нарушителей, подчиненные Говарда бросились в погоню и обнажили оружие.

Вероника зажмурилась. Звуки выстрелов были слышны даже сквозь рев вертолета. Вдруг в кабину вбежали люди. Ника вздрогнула и открыла глаза.

- Сделай одолжение, в следующий раз не спасай меня, - ворчливо проговорил Алард пилоту.

Тот ничего не ответил и сел за штурвал.

- От винта, су..ны дети, - крикнул мужчина и начал поднимать транспортное средство в воздух.

Один из особо отважных сотрудников повис на шасси. Алард свесился и ногой ударил мужчину по лицу. Руки несчастного разжались, и он с небольшой высоты упал на крышу.

Даже не взглянув на девушку, Алард прошел и сел рядом с пилотом. В этот момент по корпусу вертолета начали стрелять. Одно из боковых стекол покрылось трещинами в форме паутины. Беглецы уносились все выше, а обстрел не прекращался.

Ника закрыла уши ладонями и жалобно запищала. Алард обернулся и посмотрел на девушку.

- Не волнуйся, он бронированный, - успокоил он Нику.

Но обезумевшая от страха Вероника не слышала ни слова. Она убрала руки от ушей только спустя десять минут. Вокруг все было тихо. Мужчины разговаривали, датчики мигали и приветливо помахивали стрелками.

- Перехватчиков видно? – спросил пилота Алард.

- Видимо, пока не выслали, - ответил напарник.

- Вышлют, - заявил сенсорик.

- Не догонят, мы далеко, - отмахнулся напарник.

- У них базы повсюду, так что не расслабляйся…

Вероника закрыла глаза и провалилась в сон. Организм девушки был измучен настолько, что глубокий сон завладел ею быстро и неожиданно.

Когда Вероника пришла в себя, первое, что ощутила девушка, была жуткая духота.

- Сколько дней потребуется? – прозвучал совсем рядом незнакомый мужской голос.

- Около трех, - ответил кто-то.

- Хорошо, но это максимум. Братья недовольны, мы, как вы знаете, укрывательством не занимаемся, - сказал первый, затем помолчал и строго добавил, - Вы даете гарантии, что она сможет его найти?

- Да, - ответил Зияр.

Услышав знакомый голос, Вероника открыла глаза. Девушку моментально начало тошнить, вернулся звон в ушах и головокружение. Немного сфокусировавшись, она увидела, что в палате стоит трое мужчин. Огромных размеров латиноамериканец, худощавый китаец в белом халате и Зияр. Вероника осмотрела комнату. Это не было похоже на больницу, но к вене девушки была подключена капельница.

- Где я? – прохрипела Ника.

Мужчины переглянулись.

- Ладно, мы вас оставим, - пробасил латиноамериканец и, кивнув доктору, удалился.

Мужчина в белом халате ушел следом. Зияр подошел к кровати Вероники и присел на деревянный стул, больше подходивший для столовой, чем для палаты больного.

- Привет, - сказала Ника и попыталась улыбнуться.

Девушка была рада, что Зияр рядом, она доверяла ливанцу больше остальных сенсориков, когда дело касалось вооруженных столкновений. С ним всегда было спокойнее и безопаснее.

- Привет, как ты себя чувствуешь? – мягко спросил мужчина.

- Ужасно, - жалобно проговорила девушка, - Так где мы?

- В зоне Либертаса, которую ты нашла, - ответил ливанец.

Вероника стала вспоминать, что такое зона Либертаса, и как она к ней причастна.

- Когда нужно было искать место, в котором секретные службы нас не достанут, я сразу вспомнил о том случае с Эдуардом. Ты дала мне координаты поселения тогда, помнишь? – продолжал тем временем мужчина.

Ника кивнула и тут же пожалела об этом. Сильный приступ тошноты подобрался к горлу. Голову прострелило болью так, словно кто-то нанес Нике контрольный выстрел в лоб.

- Так вот, поселения часто переезжают, но мне повезло. Это все еще здесь…

В этот момент в комнату кто-то вошел. Ника перевела взгляд на посетителя и увидела Нила, вслед за ним вошел Алард.

- Удалось уговорить полковника? – с порога спросил Нил.

- Да, он дал нам три дня, - ответил Зияр.

- А что потом? – поинтересовался Алард.

- Потом нужно будет начать поиски, иначе он отдаст нас своим братьям на растерзание, - спокойно ответил Зияр.

- Да, я слышал, как некоторые из них возмущались по поводу нашего присутствия в зоне, - фыркнул Нил.

- Либертас это не шутки, - строго заявил Зияр, - Они сделали для нас огромное исключение…

- А что если ей не хватит трех дней? – перебил коллегу Алард.

- Тогда дело плохо, - грустно вздохнул Зияр.

- О чем вы? – тихо спросила Ника, - Надеюсь, речь не обо мне?

Мужчины посмотрели на Веронику. Вошедшие, наконец, заметили, что она очнулась.

- Как самочувствие? – спросил Нил.

- Как будто ртуть вместо мозгов, - хрипло ответила Ника.

- Не мудрено, они вкололи тебе три миллилитра Р-90. Я удивляюсь, как они у тебя до сих пор через уши не вытекли, - с улыбкой ответил англичанин.

- Ты ей рассказал? – кивнув Зияру, спросил Алард.

- Пока нет, - ответил ливанец.

- Что рассказал? – настороженно спросила девушка.

Мужчины переглянулись. Алард подошел к кровати Вероники и начал рассказывать.

Вчера вечером мои источники сообщили, что Нейтона неожиданно сместили. Приказ пришел с самого верха. Это был плохой знак, поэтому я сразу позвонил Элою… - на мгновенье Алард замолчал и опустил голову.

Сзади к нему подошел Нил и положил руку на плечо.

- Мне нужно было тогда же что-то предпринять, - виновато сказал Алард.

- Ты не виноват, никто из нас не знал, - утешал Нил.

- К такому никто не был готов, - вторил Зияр.

- Он отдал тебе Мерседес, а сам остался в офисе. Спустя десять минут после твоего отъезда на административном этаже прогремел взрыв, - горестно сообщил Алард.

- Что с Элоем? – забеспокоилась Ника.

- Он в коме, - сказал Нил.

- Был бы мертв, если бы не отлучился в уборную, - пояснил Зияр.

- Все это подстроил Говард, новый начальник секретной службы, - сказал Алард.

Вероника вспомнила, с какой ненавистью избивал Говарда Алард, и все поняла.

- Ему не нужны мы, вполне достаточно Неро и тебя, - уязвленно заявил Нил.

- Я не понимаю, - растерянно проговорила Ника.

- Секретный отдел хочет знать все и про всех, это их работа. Лучше сенсориков им осведомителей не найти. Ты можешь покрывать почти все пространство, Неро оставшуюся его часть, - пояснил англичанин.

- Я видел приказ, вас нужно было взять живыми, остальных, как получится, - горестно сообщил Алард.

- На органы и под микроскоп нас, - грустно усмехнулся Нил.

- Проблема в том, что я узнал о новом назначении очень поздно. Все тщательно скрывалось. Теперь нет времени искать на него компромат. Он вынудил нас бежать, и пока все силы уходили на это, - с сожалением сказал Алард.

- Все это подстроил кто-то сверху. Говард пешка, дергает за ниточки другой человек, но его вычислить пока не удалось, - добавил Нил.

- А что с Неро? – дрожащим голосом спросила Вероника.

- Он у них, - сказал Зияр.

Вероника закрыла глаза. По щекам потекли слезы. Богатая фантазия рисовала сцены пыток молодого итальянца и израненное взрывом тело Элоя.

- Проблема в том, что секретное агентство - это международная организация, агенты у них повсюду. Сейчас объявлена полная мобилизация. Нас ищут всем миром. Полиция, охрана, паспортный контроль, абсолютно все извещены. Наши фото транслировались даже по телевидению, - рассказал Зияр.

Вероника похолодела.

- Мои родные, - испуганно проговорила она.

- Джулия по моей просьбе позвонила тебе домой и сказала, что ты в срочной командировке,- сообщил Нил.

- И они поверили? – усомнилась Ника.

Мужчина пожал плечами.

- Сейчас тебе нужно беспокоиться не об этом, - расстроенно сообщил Зияр.

- А о чем? - насторожилась девушка.

- Нас укрыли здесь только потому, что я обещал полковнику, начальнику поселения, что ты сможешь найти его пропавшего сына. Три месяца назад его похитили из дома. Мальчишке семь лет. Никаких требований похитители не предъявляли, забрали и все. Полковник испробовал все, но не нашел мальчика. Только тот факт, что ты способна найти кого угодно, дал нам возможность укрыться в зоне Либертаса. А здесь мы в полной безопасности, - объяснил ливанец.

- Но я не могу. Из-за этой дряни мне даже думать больно, не то что…

- Мы промоем твой организм, и тебе полегчает, - заверил Алард.

- У меня три дня? – догадалась Ника.

Мужчины закивали.

- А как же Неро? И что с остальными? – продолжила расспрашивать Ника.

- Джиан залег на дно и на связь не выходит. За него не волнуйся, найти одного китайца в Китае очень сложно, - усмехнулся Нил.

- Освобождением Неро займемся позже, а пока нельзя умываться, принимать душ и вообще поменьше контактировать с водой, - проинструктировал Алард.

Ника грустно кивнула.

В комнату вернулся мужчина в белом халате.

- Как мой брат? – спросил Алард.

- Пока все плохо, - с сожалением сообщил доктор.

Мужчина подошел к капельнице и с помощью шприца добавил в колбу с жидкостью какое-то лекарство. У вероники моментально потекла кровь из носа.

- Так и должно быть? - заволновался Зияр.

- Если хотите поскорее привести ее в чувства, без жертв не обойтись, - отрезал врач, - А теперь девушке нужен отдых.

Мужчины вышли из комнаты. Доктор вытер Веронике лицо, заткнул ноздрю ватным тампоном и тоже удалился. От ваты в носу стало еще душнее. Теперь Нике стало понятно, почему так жарко, она находится посреди пустыни. Девушка лежала и пыталась осмыслить все услышанное. Из-за рассеянности переварить такое количество информации было сложно. Вскоре подействовало лекарство, и Ника крепко уснула.

Проснулась девушка, когда за окном было темно. На улице слышалось пьяное пение, нецензурная брань и грубый мужской смех. Звон в ушах утих. Головная боль стала слабее. Вероника чувствовала себя лучше. Спать больше не хотелось. Девушка лежала и думала обо всем, что произошло. В памяти всплыл пережитый ужас. Нику затрясло. Она безумно боялась за себя, друзей, близких. Для домашней Ники все эти приключения были настоящим кошмаром. Тогда она в очередной раз возненавидела свой дар. Девушку почти физически тошнило от безумной жестокости, в которую ее вовлекли. Все эти посягательства, взрывы, выстрелы, убийства породили в девушке паническую боязнь. Она закрыла глаза и желала лишь одного, проснуться в своей комнатке обычным человеком. Выпускницей строительного ВУЗа, которая за гроши работает визуализатором в какой-нибудь маленькой фирме.

В комнату вошли. Это снова был худощавый мужчина в белом халате.

- Уже проснулись? – спросил он.

- Да, сколько я проспала?

- Около тридцати девяти часов, - ответил он.

- Так долго, - удивилась Ника.

Мужчина подошел к капельнице и снова что-то добавил в колбу.

- То ли еще будет, - с пугающей коварностью сказал он.

Вероника почувствовала, как замедляет темп ее сердце. На лбу выступил холодный пот. Ника хотела пожаловаться на резкую смену самочувствия, но, не успев, провалилась в сон.

В следующий раз пробуждение девушки сопровождалось ярким светом из окна и громким женским смехом. Он был настолько громким и коварным, что Вероника испугалась и привстала. Девушка немного посидела, прислушиваясь. Смех стих.

Только спустя несколько секунд к Нике пришло осознание, что она полностью здорова. Боли ушли. Сознание больше не было спутанным. Вернулась ясность мышления. Ника зажмурилась и попыталась прощупать окрестности. Но ей не удалось. Словно она снова стала обычной девушкой. Девушка пробовала снова и снова, но никак не могла создать сенсорную сферу.

За дверью послышались голоса.

- Я ждал слишком долго, - возмущенно басил полковник.

- Она еще не пришла в себя. Проявите терпение, - заступался за девушку доктор.

В этот момент дверь открылась и в комнату вошел огромный латиноамериканец.

- Не проснулась, значит, - сурово проговорил он, глядя в глаза сидящей Вероники.

- Доброе утро, - сказал вошедший следом врач.

Ника кивнула. Полковник открыл рот и вознамерился что-то сказать, но тут в дверь без стука нахально вошла какая-то женщина. На вид ей было около тридцати пяти. Она была похожа на мексиканку. Ника сразу догадалась, что тот ведьмовский, леденящий душу смех принадлежал ей.

- Ты говорил, что они пробудут тут три дня, а они уже неделю топчут наш песок, - ядовито проговорила она и брезгливо указала пальцем на Нику.

Вероника виновато посмотрела на доктора и попыталась вмешаться.

- Простите… - начала она.

- Молчать! – крикнула на нее, как на непослушную собаку, женщина.

- Лурдес, ты знаешь, каждый желающий может стать главой поселка. Буду рад уступить тебе место, - спокойно ответил полковник.

- Еще чего. Скукота и куча ответственности. Не надо так реагировать, - нахмурилась Лурдес, - Просто убери этих червей отсюда.

При всей своей агрессивности Лурдес была невероятно красива. По атлетическому телосложению было заметно, насколько мускулистой и стройной была мексиканка. Утонченные черты лица и черные, отливающие шелковым блеском волосы убранные в тугой хвост, совершенно не вязались с грубыми манерами красотки.

- Уберу, как только…

- Снова эти сказки про сверхспособности. Эта обморочка трусов своих в сумерках найти не сможет. Они все эти сказки нам рассказали, что бы ж.пы свои спасти. Ты же знаешь, сколько таких желающих. Приезжают, поскуливая, и думают, что у нас тут богадельня…

- Дай мне время, Лурдес. Будь терпеливой, - вкрадчиво проговорил полковник.

- Сколько? – требовательно спросила мексиканка.

- Еще пару дней.

В этот момент в комнату вошел Зияр и Алард. Лурдес окинула их презрительным взглядом и вышла.

- Она пришла в себя и, надеюсь, вы выполните свои обязательства, - сурово проговорил полковник вошедшим.

- Разумеется, - с улыбкой проговорил Зияр.

Полковник строго посмотрел на Нику и вышел из палаты.

- Она полностью чиста, - заверил доктор.

С этими словами мужчина тоже ушел. Сенсорики остались наедине.

- Вероника, сосредоточься, - сказал Зияр, - Прости, что давлю, но времени в обрез. Они и так проявили чудеса терпения. Вот фотография мальчика, про которого я тебе говорил. Начинай поиски.

У Вероники на глазах выступили слезы.

- Я не могу, - простонала она.

- Не время для эмоций и глупых принципов, если не найти мальчишку, нас живыми не выпустят, - вмешался Алард.

- Дело не в эмоциях. Я чувствую себя абсолютно здоровой, но прощупать ничего не могу. Словно у меня и не было никакого дара, - горестно объяснила Ника.

Мужчины переглянулись. Вдруг в палату вошел Нил.

- Как дела, слышал, лучше, чем вчера, - бодро заявил он.

Увидев лица коллег, настроение у англичанина сразу ухудшилось.

- Что? – кратко спросил он.

- Она не может сенсорить, - объяснил Зияр.

- Что значит, не может? Доктор сказал, что Р-90 полностью выведен, - недоумевал мужчина.

- Думаю, это вопрос времени. Уверен, если ты потренируешься, все вернется, - подбодрил Зияр.

Алард сел на стул у стены и, закрыв лицо ладонями, сказал:

- А что, если нет. У нее, если помните, и не должно было быть никакого дара.

- Ника, не слушай никого, ты сенсорик, я это видел. Соберись, - сказал Нил.

Вероника закрыла глаза и сделала несколько безнадежных попыток что-то прощупать.

- Был бы с нами Элой, он объяснил бы, в чем дело, - грустно проговорил Алард, - Он больше всех интересовался макросенсорикой и знал много тонкостей.

- Как он? – испуганно спросила Ника.

- Лежит, как овощ, в соседней комнате, - с болью в голосе ответил Алард.

- Ника, ты девушка, к тому же далеко не боец, но сейчас нужно собрать все силы. После побега Говард арестовал твоих родителей. Они уже неделю томятся в камере предварительного заключения неподалеку от Иркутска, - сообщил девушке Нил.

Вероника вскрикнула и закрыла лицо руками. Это была последняя капля. Такая боль и отчаяние охватили девушку, каких прежде в жизни ей испытывать не приходилось.

- Моя бабушка… - всхлипывая, бормотала девушка, - У нее слабое сердце.

К Нике подошел Нил и встряхнул за плечи.

- Не время лить слезы, только ты можешь все исправить. Просто вспомни, как прослушивать, - глядя в глаза, сказал он.

- Я не могу! – крикнула Ника и оттолкнула мужчину, - Макросенсорика это не талант, а проклятие. Если бы была обычной, никогда бы не прошла через этот ад. Да будь он проклят этот ваш дар!

Кто-то крепко обнял девушку. Она попыталась оттолкнуть мужчину, но хватка оказалась очень сильной. Нике было все равно, кто ее схватил. Она уткнулась в грудь мужчине и горестно разрыдалась.

В комнату вошел доктор. Увидя бьющуюся в истерике пациентку, он аккуратно вколол ей снотворное.

- Не надо, - вскрикнула Вероника.

Но реальность стремительно уплывала вдаль. Сон, словно цунами, накрыл сознание, наполняя разум темнотой и покоем.

Вероника проснулась все в той же комнате. Увидев засаленный потолок знакомого помещения, девушка грустно вздохнула. Как ни хотела девушка очнуться в родной квартире, этому не суждено было сбыться. Все происходящее не было сном.

Девушка встала с постели и, вспомнив слова Аларда о том, что Элой лежит в соседней комнате, пошла посмотреть на человека, которому еще хуже, чем ей. Старший брат не обманул. Всего лишь через тонкую стену от Ники всю неделю лежал, подключенный к различным пикающим аппаратам, Элой. Мужчина лежал укрытый белой простыней, а все, что не укрывала материя, было перебинтовано. Даже лицо скрывалось за кипельно белыми повязками. Ника подошла поближе и попыталась прислушаться. Как же ей хотелось увидеть его «спектр», прощупать пульс, «поговорить» с сердцем.

- Авраам отличный медик, лучший из лучших, но даже он не смог ему помочь, - послышался голос Аларда за спиной.

Ника вздрогнула от испуга и обернулась. Мужчина пересек комнату и встал рядом с девушкой.

Они молча стояли рядом и смотрели на Элоя. Раздавался мерный писк оборудования и шум от работы аппарата искусственного дыхания.

- Я так и не смогла ничего прощупать, - неожиданно проговорила Ника.

- Странный термин «прощупать», для тебя это ощущается именно так? – заинтересовался Алард.

Ника кивнула.

- А что, если я не смогу… Зияр сказал, что мы все умрем. Они не дадут нам…

- Больше никто не умрет, - решительно проговорил Алард.

Мужчина повернулся к Нике и впервые по-особенному посмотрел на нее:

- Особенно ты. Если кто-то из этих чокнутых головорезов хоть пальцем нас тронет, захлебнется собственной кровью. Я по горло сыт их гостеприимством, - сурово проговорил Алард.

Как ни странно, но от этих слов Веронике стало немного спокойнее.

- То, что дар макросенсорики пропал, не твоя вина… У тебя есть другой, и он гораздо важнее, - добавил Алард и улыбнулся.

- Какой? – удивилась Ника.

Алард проигнорировал вопрос девушки и сказал:

- Пойдем, тебе надо поесть.

С этими словами мужчина пошел из палаты прочь. Вероника поплелась за ним.

Выход Вероники в свет вызвал настоящий фурор. Когда девушка отошла от небольшого здания, используемого как минибольница, она увидела, что территория огорожена забором, состоящим из тонкой решетки, наподобие рабицы. За решеткой виднелись тренажеры. В тот момент, когда Ника появилась в зоне видимости посетителей тренажерной зоны, раздался свист. Все наемники воззрились на девушку и, не стесняясь, стали показывать пальцем.

- Чувствую себя, как в зоопарке, - проворчала девушка.

Вдруг Ника поймала на себе взгляд Лурдес. Та стояла у самой решетки и жевала жвачку. В одной руке наемница держала огромную гантелю, а другую плавно подняла вверх и показала девушке средний палец. Кто-то из членов Либертаса громко засмеялся, затем послышался свист и нецензурные выкрики.

- За что они на нас так злятся? - тихо спросила Ника у Аларда.

- Они головорезы, все, как один, убийцы. Человечности и уж тем более сострадания в них давно не осталось. В Либертас принимают только лучших из лучших. Попасть туда трудно. Вот они и возомнили себя элитой. Смотрят на обычных людей, как на мясо, и понимают только язык силы. Уложишь парочку из них, зауважают, а до этого ты для них шкура, а не человек, - объяснил Алард.

Вероника обернулась и, уходя, еще раз посмотрела на красавицу мексиканку. Ее поражало, насколько не соответствовала своей обворожительной внешности эта наемница. Вероника заметила на плече у женщины татуировку. Это была странная, но очень запоминающаяся пиктограмма. Подобные тату Ника заметила и у других наемников. Вероника предположила, что это знак члена Либертаса. Засмотревшись на наемников, Ника ударилась большим пальцем о камень и чуть не упала. Раздался громкий смех и куча оскорбительных комментариев. Алард взял расстроенную Веронику под локоть и повел мимо агрессивной толпы побыстрее.

Пока Вероника шла до комнат, в которых разместились сенсорики, изучала унылую картину пустынного пейзажа. Зону Либертаса окружала не та пустыня, на которую она привыкла смотреть, листая картинки в интернете. Здесь не было дюн, бархан, желтого песка и верблюдов. Ника словно попала на заброшенную стройку, вокруг были серые полукаменные развалины, напоминающие глыбы ссохшегося цемента. Ника не увидела ни одного растения. Картина была невероятно удручающей.

Сенсориков поселили не на самой зоне, а в отдельном, похожем на собачий вольер, месте. Эти выселки были ограждены забором и оборудованы более чем скромным образом. Домик, в котором ютились Зияр, Нил и Алард, был размером с обычный дачный сарай, да и по виду мало чем от него отличался.

- Какая роскошь. Представляю, как Нилу здесь неуютно, - шутливо проговорила Ника.

- Нам всем здесь неуютно, и дело вовсе не в отсутствии роскоши, - сурово ответил Алард.

Войдя в сарайчик, Вероника вздохнула с облегчением. В дальнем углу единого помещения на полную мощность был включен вентилятор. Несчастное устройство хоть и гоняло по кругу раскаленный воздух, но создавало приятные ветряные потоки.

Завидев Нику, коллеги сразу набросились на девушку с расспросами.

- Ну как успехи с сенсорикой? – спросил Зияр.

- У меня есть огромное желание передушить тут половину поселения, готова помочь? – пошутил Нил.

Веронику все эти разговоры очень расстраивали. Не ответив ничего утешительного, девушка приступила к скромной трапезе, предложенной Зияром.

- Ну, раз план «А» провалился, нужно попробовать план «Б», - насмешливо проговорил Нил.

Алард бросил на коллегу угрожающий взгляд. Это не ускользнуло от внимания Вероники.

- Что за план «А» и «Б», - простодушно спросила девушка.

- Мне казалось, мы уже приняли решение вызвать подкрепление из числа людей Зияра, - сурово проговорил Алард.

Нил примирительно поднял в воздух две ладони и, лукаво улыбнувшись, замолчал.

Зияр начал обсуждать с Алардом детали их побега. Оказывается, сенсорики еще до пробуждения Ники запланировали побег. По плану наемники Зияра должны были отвлечь членов Либертаса, а небольшая группа помочь сенсорикам покинуть территорию секты.

- Я с самого начала предлагал не связываться с этими дикарями, не сказать еще хуже. Теперь полковник станет нашим врагом, что не добавляет оптимизма, поскольку он человек влиятельный, - отчитывал Зияра Алард.

- Вспомни, в каких условиях пришлось искать решение. Помедли мы, и Элой бы умер, - оправдывался ливанец.

- Он и так почти мертв, - грустно ответил Алард.

Веронике стало ужасно жаль Аларда. Если Элой умрет, он обретет покой, но что будет с его братом? Сможет ли он простить себя, что не спас родного человека. Эти мысли натолкнули Нику на воспоминания о родителях, и девушке снова захотелось плакать.

- Ника, запомни: твоя основная задача врать полковнику, что ты ищешь его сына. Нужно выиграть время, наемники Зияра уже в пути, - проинструктировал после обеда Нил.

Вероника слушала и покорно кивала.

После обеда мужчины разошлись. Нил пошел прогуляться, хотя особо гулять было негде. Зияр постоянно переписывался по телефону, организовывая побег. Алард ушел в палату к Элою. Для него началось самое тягостное время. Их побег был смертным приговором Элою, которого нельзя было перевозить. Не сложно было догадаться, что сделают с младшим братом Аларда эти бессердечные люди, когда сбегут люди, обманувшие доверие Либертаса.

Когда за окном стемнело, и зной спал, Веронике тоже захотелось на улицу. К этому времени Нил вернулся в сарайчик, а Зияр перестал переписываться. Мужчины решили составить Нике компанию, за что она была им безмерно благодарна.

- Я удивляюсь, как при ваших связях, опыте, компромате и прочих навыках, Говарду удалось застать вас врасплох, да еще загнать в клетку посреди пустыни? – недоумевала Ника.

- Эффект неожиданности, - кратко пояснил Нил.

- Что верно, то верно, они все просчитали и нанесли удар первыми. Нам оставалось только убегать и прятаться. В мой дом ворвалось по меньшей мере тридцать человек с гранатами и в масках. Я был в душе. Это меня и спасло. Разбив большие окна первого этажа, они не стали размениваться на маленькое душевое. Так я и сбежал. В одном полотенце, - поведал Зияр.

- Со мной получилось еще комичнее… - начал было рассказывать англичанин.

Вдруг из-за рабицы раздался шум. Мужские возмущенные окрики остановили сенсориков.

- Лурдес, она здесь, - закричал один из наемников.

- Давно не видел женских драк, - присвистнул другой.

Зияр и Нил переглянулись.

- Где эта дрянь? - послышался вдали разъяренный возглас Лурдес.

- Да здесь, здесь она, иди. Поспеши, а то она от страха быстрее скончается, чем от побоев, - пошутил кто-то из наемников.

Вероника похолодела. Она до ужаса боялась эту необузданную мексиканку. За забором показался силуэт наемницы. Ника машинально отступила на шаг назад. К месту встречи двух особей женского пола начали стекаться скучающие члены Либертаса.

- Покажи ей, красавица, - подбадривали коллегу наемники.

- Лурдес, я люблю тебя, - послышалось совсем близко.

Мексиканка с горящими от гнева глазами в один прыжок перемахнула через двухметровый забор. Вероника обернулась, ища пути для отступления.

Поднялся страшный шум. Солдаты свистели, апплодировали, выкрикивали что-то подбадривающее, словно сейчас пройдет финал мирового первенства по боксу.

- Так что ты сказала про размер моей задницы, уродина? – прошипела сквозь зубы Лурдес и с лязгом обнажила свой мачете.

- На ножах, - крикнул кто-то из толпы и швырнул Веронике под ноги какой-то увесистый тесак.

Вероника посмотрела на оружие и испуганно отошла подальше.

- Бери, обморочка, я безоружных не трогаю, - проревела мексиканка.

- В таком случае, не буду, - дрожащим голосом ответила Ника.

Наемница приблизилась к Нике и влепила увесистую пощечину.

- Бери, я сказала! – рявкнула Лурдес.

У Вероники из носа полилась кровь.

- Не буду, - дрожа от страха, повторила Вероника.

- Ну не хочет, зарежь ее, как поросенка! – посоветовал кто-то из толпы.

- Правда, Лирди, мочи ее, и дело с концом.

В этот момент в конфликт попытались ввязаться Нил и Зияр. На помощь Лурдес тут же пришли коллеги. Двое из них, перепрыгнув через забор, скрутили Зияра и Нила.

Мексиканка начала наступать на Веронику. Та отходила назад.

- Не волнуйся, я не убью тебя, лишь немного подправлю лицо, - громко сказала наемница.

Толпа ликовала. Многие истосковались по крови и, выпив в местном баре, желали зрелища.

Услышав шум, на улицу из больницы выбежал Алард. Он был в сотне метров от места происшествия и вмешаться не успел. Все произошло очень быстро. Лурдес с ревом и безупречно заточенным мачете бросилась на Нику. А та, взвизгнув, закрыла руками лицо. Раздался грохот. Повисла полная тишина.

Некоторое время все стояли, молча глядя на женщин. Затем до Ники добежал Алард. Девушка лежала на земле калачиком и вся дрожала.

- Ника! Ника! - кричал он, - С тобой все в порядке?

Девушка убрала руки от лица и полными слез глазами посмотрела на Аларда.

- Я уже умерла? – спросила девушка.

Один из державших Зияра здоровяков бросил подопечного и подбежал к Лурдес. Женщина лежала на земле в неестественной позе и, казалось, не дышала.

- Лурди, - горестно простонал здоровяк.

Ника машинально прощупала мексиканке пульс и облегченно вздохнула.

- Она спит, - утешила наемников девушка.

- Спит? – неверяще повторил наемник.

Вероника кивнула и добавила.

- Я разбужу ее, когда мы будем уезжать, - пообещала девушка.

- Ведьма, - крикнул из толпы кто-то по-русски.

Вероника оторвала взгляд от Лурдес и прощупала территорию.

- Это тебя искал Эдуард, - утвердительно крикнула в темноту Вероника.

- Так ты русская? – насмешливо ответил мужчина и пошел в сторону Вероники.

- Он родителей моих из-за тебя взорвал, - пожаловалась Вероника.

Собравшиеся с любопытством слушали диалог, при этом мало кто из них его понимал. Нашелся человек, который шепотом переводил разговор на английский.

- Потому что не нашла, - ехидно заявил мужчина и вышел на свет.

- Потому что не поверил, что ты здесь, - ответила девушка.

- Этого следовало ожидать, мой братец всегда был недальновиден и глуп, - сказал наемник.

К сборищу подошел сонный полковник.

- Что здесь произошло, окинув взглядом спящую Лурдес, спросил начальник.

- Мы сами хотели бы знать, - загалдели наемники.

- Эта ведьма усыпила Лурдес, - сказал брат Эдуарда.

Полковник удивленно посмотрел на маленькую, все еще дрожащую, Нику.

- Как усыпила? – растерянно спросил латиноамериканец.

- Силой мысли, видимо, - пожав плечами, ответил русский.

Полковник пристально посмотрел на девушку и раздраженно сказал:

- Вы думаете, я в это поверю?

- Брехня! Просто Лурди перебрала, - крикнул кто-то из темноты.

- Либо вы сейчас же мне все объясните, либо…

- Выберите, пожалуйста, пятерых самых крепких и трезвых наемников, - вмешался в разговор Зияр и вырвался из рук державшего.

Наемник отпустил ливанца без лишнего сопротивления. Тот поправил рубашку и подошел к полковнику.

- В такое время трезвых у нас не бывает, - засмеялся кто-то.

Толпа его поддержала.

- Добровольцы есть? – спросил полковник собравшихся.

Поначалу никто не откликнулся. Затем наемник, склонившийся над Лурдес, встал и подошел к полковнику. Сразу после этого нашлось еще несколько добровольцев. Мужчины выстроились в ряд и воззрились на Нику.

- Больно не будет. Вы уснете, а чуть позже я вас разбужу. Готовы?

Все молчали. Вокруг воцарилась гробовая тишина. Понадобилось мгновение, чтобы все пятеро наемников упали без чувств на землю. Это вызвало ажиотаж. Никогда прежде наемники ничего подобного не видели. Алард был прав, эти люди свято чтили язык силы. Мужчины с любопытством и уважением смотрели на смущенную Веронику. Девушка подождала минуту, затем сказала:

- Теперь разбужу.

В это мгновение тела, лежащие на земле, зашевелились. Неподвижной осталась только Лурдес, лежащая в стороне.

Полковник долго смотрел на девушку.

- А я уже начал сомневаться в вашей честности, - не сводя глаз с девушки, сказал он Зияру.

- Напрасно, - ответил ливанец.

- Вы уже ищите моего сына? – спросил он у Ники.

Девушка кивнула.

- Как скоро сможете найти?

- Дайте мне сутки, - твердо сказала Вероника.

- Тогда не смею больше отвлекать. Идите работайте.

Полковник повернулся к собравшимся и, махнув на толпу рукой, сказал:

- Расходитесь. Представление окончено.

Двое мужчин взяли тело Лурдес и куда-то понесли.

Вероника на все еще дрожащих ногах поплелась в сарайчик. Добравшись до дома, Зияр с Нилом радостно переглянулись.

- С тебя сотка, я оказался прав, - лукаво сказал англичанин.

- Так вы все-таки это сделали? – злобно спросил у коллег Алард.

- Но ведь сработало, - отмахнулся Нил.

- А если бы нет! – крикнул на коллег Алард.

- Остынь, он ведь и тебе одолжение сделал. Теперь не придется Элоя хоронить, - вмешался Зияр.

- О чем вы? – заинтересовалась Вероника.

- План «Б», - кратко ответил Нил.

- Что за план?

- Когда ты закричала, что ненавидишь свой дар. Мне пришло в голову одно предположение. У женщин все не так, как у мужчин… Не в сенсорике, а вообще в природе. Вы такие все из себя эмоциональные и ранимые, многие, даже казалось бы примитивные вещи, у вас замешаны на психологии. Вот я и подумал, что у тебя психологический барьер на фоне пережитого ужаса. Отсюда родился план «Б»… - объяснил Нил.

- В успех которого верил только ты, - хмуро дополнил Алард.

- Клин клином выбивают. Нужно было тебя напугать, чтобы заставить сломать барьер. Лурдес отлично справилась. Пришлось заплатить кое-кому, чтобы нашептали ей грубостей, которые ты про нее якобы говорила и вуа…

Нил упал без чувств на пол, не договорив. Зияр посмотрел на тело приятеля и, примирительно подняв руки, сказал:

- Я тут ни при чем. Про план «Б» слышал, но в реализации не участвовал.

Вероника встала и вышла из сарайчика, громко хлопнув дверью. Через пару минут проснулся Нил.

- Вроде остыла, - догадался Зияр, глядя на просыпающего коллегу.

Вероника сидела, глядя на ночную пустыню. Спать не хотелось. Наемники разошлись. В поселке было тихо и прохладно. Девушка достала из кармана фотографию сына полковника, внимательно изучила и закрыла глаза.

Первым делом Ника обследовала Латинскую Америку, наивно полагая, что малыш не покидал родную страну. Все оказалось не так просто. Спустя три часа Вероника окончательно убедилась, что мальчика нет ни в Бразилии, ни в Аргентине. Обследовав Южную и Северную Америку, девушка направила свое внимание на Европу. Не особо надеясь найти пропавшего в цивилизованной части мира, Ника поверхностно обследовала Испанию, Францию, Германию и плавно перемещалась южнее. Когда Вероника добралась до Италии уже рассвело. Она ментально бродила по пригороду Неаполя и наслаждалась архитектурой этого красивого приморского города. Не забывая о цели своих странствий, девушка знакомилась с утренней Италией.

Внимание девушки привлекли рыбаки. Они одни из первых наполнили улицы. Многие уже наловили рыбы и сбывали улов в местные магазинчики. Вероника слушала непонятную речь мужчин и улыбалась. «Такие эмоциональные, как дети», - думала девушка.

Вдруг Нику привлек детский голос.

- Бабушка, а когда я увижу маму? - спросил по-английски мальчик.

Пожилая женщина вела малыша по дороге за руку. В пакете у бабушки лежал стейк наисвежайшей форели.

- Когда эта дурында перестанет баловаться наркотиками, - раздраженно ответила женщина.

Веронике стало очень жалко мальчика. Она пощупала его пышные щечки, кучерявую челку. Он сгорбился и грустно повесил нос. Девушке так хотелось обнять малыша, улыбнуться ему и сказать, что мир не такой ужасный, каким ему кажется. Неожиданно Веронику осенило. К великой удачи, это был именно тот мальчик, которого она искала.

- А папу? – без особой надежды спросил малыш.

- Антонио, я уже сто раз тебе говорила. Твой отец, как и дедушка, военный. Он сейчас очень занят на службе. Когда освободится, заберет тебя в новый дом, - ответила старушка.

На секунду у Вероники проскользнуло неприятное подозрение, что полковник обманул ее, назвав мальчика своим сыном.

- Бабушка, бабушка, а расскажи еще раз про дедушку, - начал упрашивать малыш.

- Некогда мне сказки рассказывать, нужно обед готовить, - проворчала старушка.

- Но еще рано, давай посидим, я устал. А пока будем отдыхать, расскажешь мне еще раз, как вы с дедушкой встретились.

Пожилая дама долго упрямилась, но мальчик был настойчив. В итоге они нашли удобную лавочку на набережной и сели.

- Давным-давно я работала на британскую разведку, - начала рассказывать свою историю старушка, - На одном из заданий меня отправили в Южную Америку. Мне нужно было добыть секретные сведения у одного генерала…

Мальчик слушал шпионскую сказку, затаив дыхание.

- Приехав на Кубу, я познакомилась с этим генералом. Его звали…

- Луис, - сказал мальчик.

- Правильно, Луис, - с улыбкой ответила бабушка, - Он был невероятно красив. Высокий, плечистый и невероятно обаятельный. Добиться свидания с ним было непростой задачей, но твоя бабуля в молодости была не промах, поэтому все получилось.

- Луис увидел тебя и сразу влюбился? – нетерпеливо спросил мальчик.

- Не знаю, - пожав плечами, сказала бабушка.

- А ты была красивая, или как сейчас? – простодушно спросил малыш.

От негодования старушка привстала.

- Что значит, как сейчас. Я, если хочешь знать, и сейчас весьма хороша для своего возраста.

- Но за тобой ни один дедушка не ухаживает, - недоумевал Антонио.

- Это потому, что я не хочу, - огрызнулась старушка.

Слова внука задели пусть пожилое, но все же женское самолюбие. Бабушка замолчала.

- Наверное, ты все-таки была ничего, если такой красавец генерал обратил на тебя внимание, - задумчиво проговорил мальчик.

- Спасибо и на этом, - ворчливо отозвалась старушка.

Она обиженно посмотрела на внука и вздохнула. Было заметно, как изменяется мимика ее морщинистого лица. Спустя несколько секунд она умиленно любовалась внуком.

- Если у тебя в животе появился мой папа, почему вы не поженились? – спросил Антонио.

- Когда ты работаешь на разведку, про брак и семью можно забыть. Он был из вражеского лагеря. Наши отношения носили запретный характер…

- Он не знал, что ты шпионка? – спросил мальчик.

- Потом узнал. Я все рассказала ему, как только поняла, что беременна и срок уже большой, - с тоской ответила бабушка.

- А почему ты не забрала моего папу с собой, когда уезжала? Ты его не любила? – допытывался Антонио.

Мальчик не заметил, как у старушки учащенно забилось сердце. Как сжались мышцы рук и на глазах выступили слезы.

- Я любила твоего деда и отца больше всех на свете. Именно поэтому мне пришлось уехать одной. Мое начальство наказало бы меня. Луис и наш сын пострадали бы. Я этого не хотела. Вместо этого мне пришлось вернуться домой, как ни в чем не бывало, - объяснила бабушка.

- А почему было просто не уволиться? – недоумевал мальчик.

- Разведка это тебе не пирожками торговать. Оттуда не увольняются, - сурово заявила женщина.

Антонио замолчал и некоторое время, болтая в воздухе ногами, смотрел на море.

- Зачем нужна такая работа? - вдруг заявил он.

Бабушка немного помолчала и сказала:

- Я была молода. Мне казалось, вся жизнь впереди. Все успею. Хотелось приключений… - женщина замолчала, потом смахнула слезу со щеки и сказала, - Мне нужно было прожить так много лет, чтобы понять одну простую вещь. Те три года на Кубе были единственной важной вещью, которая произошла со мной в жизни.

- Я бы ни за что не бросил своего сына, - обиженно проговорил Антонио.

Мальчику было очень обидно, что он остался без родителей. Ему казалось, что мама и папа бросили его и он никому не нужен.

- А я и не бросила. Всю жизнь я с содроганием в сердце наблюдала за жизнью моих мальчиков. Благо шпионских навыков у меня в избытке. Луис в итоге женился на другой. Мачеха твоего папы была к нему строга, но справедлива. Я благодарна ей за это. Мой Густав вырос отличным военным, не хуже своего деда…

- Луис своего сына не бросал, - сказал Антонио и всхлипнул.

- Мой Гусито тебя не бросил, просто забыл, что самое важное в жизни. Когда-нибудь и он наиграется в свои шпионские игры, как я когда-то. Сядет вот так на лавочку и поймет, что нет в мире ничего важнее маленького Антонио, - оправдывала сына старушка.

Антонио фыркнул и махнул рукой. Бабушка обняла малыша за плечи, и он горько расплакался.

- Ну, как всегда. Стоит рассказать тебе эту историю, и ты снова начинаешь хныкать. Больше не буду рассказывать, - начала бранить мальчика бабушка.

Вероника тяжело вздохнула и побежала к сарайчику.

Когда на пороге маленького домика появилась заплаканная, взъерошенная Вероника с тонкой струйкой крови под носом, трое сенсориков ели и обсуждали произошедшее ночью. Увидев Нику, мужчины забеспокоились.

- Что случилось? – спросил Зияр.

- Откуда кровь, - вторил ему Алард.

Вероника махнула рукой и спросила:

- Где я могу найти полковника?

- Он, наверное, в зоне. Тебе лучше гостевой загончик не покидать, я позову его сам, - сказал Зияр и встал из-за стола.

Ливанец вытер салфеткой лицо и удалился. Спустя несколько минут мужчина вернулся в сопровождении Густава.

- Вы нашли его? – взволнованно спросил Веронику наемник.

Ника улыбнулась и кивнула.

- Где он? Он жив? Кто его похитил? – потеряв самообладание, начал расспрашивать мужчина.

- Не волнуйтесь. Он живет на побережье Италии. Ест свежую рыбу, дышит морским воздухом и слушает сказки любящей бабушки, - трогательно объяснила Ника.

Полковник изменился в лице.

- Вы меня разыгрывать вздумали? – угрожающе произнес он, - Мать моего сына круглая сирота, а моя мама умерла при родах. Меня воспитывал отец и мачеха…

- Я знаю, что вас воспитывала мачеха. Луис женился на ней, потому что не мог быть с вашей родной мамой, - перебила девушка.

- Послушайте, Вероника, мне, наверное, лучше знать, какова история семьи, - раздраженно ответил мужчина.

Вероника поняла, что все оборачивается не лучшим образом. Нужно было как-то доказать, что ее сведения правдивы.

- Послушайте, я не вру. Вашего сына зовут Антонио, отца звали Луис, он был генералом. Они встретились с вашей матерью на Кубе, прожили около трех лет вместе…

- Все это не сложно узнать, - гневно перебил девушку полковник.

Вероника начала вспоминать каждое слово разговора старушки и Антонио. Нужно было найти что-то очень личное. И тут Ника вспомнила.

- Гусито! - неожиданно выпалила девушка.

Полковник замер и проницательно посмотрел на Веронику.

- Откуда вы знаете это имя?

- Так она вас назвала. Антонио расспрашивал об истории семьи, в разговоре ваша мама назвала вас «Мой Гусито», - протараторила Ника.

Мужчина был потрясен.

- Никто не может этого знать. Так называл меня только отец, и то в раннем детстве, - бормотал он.

Густав немного постоял в задумчивости, затем поднял на девушку недоверчивое лицо и спросил:

- Где Антонио сейчас?

- В пригороде Неаполя. Дайте карту, я покажу точнее, - ответила Вероника.

Густав вышел из сарая и через пару минут вернулся с картой. Вероника пометила точку на бумаге и Густав, ничего не сказав, удалился. Через десять минут из зоны стартовал бронированный вертолет, тот самый, на котором спасли Нику.

Как только сенсорики остались одни, Нику покормили и уложили спать. Девушка была истощена. Проснулась Вероника, когда за окном было темно. «Кажется, я перепутала день с ночью», - подумала девушка.

Она осмотрелась. Рядом на раскладушке похрапывал Зияр, а чуть подальше тихо спал Нил. Аларда нигде не было видно. Девушка тихо встала и пошла на улицу. Как и прошлой ночью, пустыня встретила ее приветливой прохладой. Вероника снова села на то место, где пребывала, витая в поисках мальчика. Она хотела навестить родных. Сначала девушка отправилась в старую девятиэтажку. Баба Тоня и Анатолий еще не спали. Дедушка читал газету и одновременно слушал новости. Бабушка стряпала что-то на кухне. На душе у Ники стало спокойнее.

После этого девушка хотела было найти родителей, но ее отвлек звук шагов за спиной. Мгновенно ощупав приближавшегося, Ника удивленно повернулась.

- Не помешаю? – на русском спросил наемник.

Вероника не знала, что ответить, поэтому растерянно молчала.

- Хотел расспросить вас о брате, - признался мужчина и, подойдя, сел рядом.

- Меньше всего мне хочется обсуждать этого изувера, - призналась Вероника.

Наемник засмеялся.

- Теперь я уверен, что мы имеем в виду одного и того же человека, - сквозь смех сказал он.

- Зачем он вас разыскивал? – поинтересовалась Вероника, - Когда он пришел ко мне первый раз, я и предположить не могла, что он ищет брата. Утверждал, что вы его обворовали.

- Дай угадаю, решили помочь восстановить справедливость? – надменно спросил мужчина.

- Нет. Сказала, что пособничать убийству не стану и прогнала, - призналась Ника.

- Прогнали? Моего брата? Представляю, как он разозлился, - снова засмеялся русский..

- Был вне себя, - подтвердила девушка.

- Он за это взорвал ваших родителей? – немного посерьезнев, спросил наемник.

- Почти. Он шантажом заставил найти вас, а когда я сказала, что вы в зоне Либертаса, разозлился и подорвал дом, где глубоко спали мои папа и мама, - поделилась Вероника.

- Сочувствую, - искренне проговорил наемник.

- Не стоит, они чудом выжили. Так почему он не поверил, что вы здесь? И как получилось, что ваш брат хотел вашей смерти? – поинтересовалась девушка.

- Мы с ним не родные братья. У нас общая только мать. Он старше меня и рос с отцом, властным, богатым и бесконечно жестоким придурком. У меня была другая жизнь. Рос в нищете, мама работала на трех работах, чтобы прокормить меня и сестру. Все было бы не так печально, но у Маши нашли рак в десять лет, на лечение уходили почти все деньги. В итоге сестренку спасти не удалось. Мать впала в депрессию. Мне пришлось содержать себя и сумасшедшую маму. Так я вырос бандитом. Видимо благодаря генетике, боец из меня получился отличный. Вскоре меня заметили и приняли в банду, чуть позже я ее возглавил. Не буду утомлять лишними подробностями, но как-то случайно встретил своего брата. Он уже тогда крутился в самых верхах. Удивительно, но Эдуард меня узнал. Сделал предложение, от которого я не смог отказаться, и переманил к себе. С тех пор я был его правой рукой во всех грязных делах. Со временем Эдуард обнаглел. Стал жадным, злым, требовательным, копия отца. В итоге работать с ним стало невыносимо, я не мясник, у меня тоже есть принципы. Отказался выполнить пару поручений. Эдуард завелся и выгнал меня. Все, что я успел накопить за эти годы, он обманом перевел на свои счета. Так я остался с руками по локоть в крови и без гроша в кармане. Потребовался год, чтобы провернуть махинацию, которая вернула мои деньги назад, да еще с солидным процентом. Вот он и стал меня разыскивать, - объяснил мужчина.

- Тогда почему он не поверил, что вы в зоне Либертаса?

- Сразу видно, что вы ничего не понимаете в этих делах, - снисходительно заявил мужчина, - Либертас - это поднебесье для наемника. Сюда берут только лучших. Эдуард считал меня псиной, ни во что не ставил. Он никогда бы не поверил, что меня приняли в Либертас.

Они немного посидели молча, затем Ника спросила:

- А где теперь ваша мама?

Наемник поднял лицо к небу:

- Вон там, рядом с Машулей, - сказал он и показал пальцем на млечный путь.

Вероника долго смотрела в звездное небо.

- Мне правда жаль, что Эдуард пытался испортить тебе жизнь из-за меня. Ты далеко не первая, - сказал русский.

- Хорошо, что последняя, - вырвалось у Ники.

- Последняя? О чем ты?

- Его больше нет в живых, - сообщила девушка.

Наемник удивленно воззрился на девушку.

- Откуда такие сведения? – поинтересовался он.

- Несколько месяцев назад его убили, - призналась Ника.

Мужчина громко засмеялся.

- Эту жабу не так-то просто стереть с лица земли. Ты ошибаешься. Я пару дней назад своими глазами видел его в Кейптауне, - сообщил русский.

- И что он там делал? – спросила Вероника.

- Скорее всего то же, что и все. Проводил скупку дешевых алмазов. Хотя… Кто его знает. Слышал, он приплыл туда на подводной лодке.

Вероника удивленно посмотрела на мужчину. Он говорил абсолютно серьезно. В этот момент для Ники многое встало на свои места. Нужно было сообщить эту новость сенсорикам. Девушка поспешно попрощалась и пошла в больницу.

Алард дремал, сидя у кровати Элоя. Тот лежал неподвижно. Вокруг все так же шумела медицинская аппаратура.

- Алард, - тихо позвала Вероника и дотронулась до плеча мужчины.

Тот моментально проснулся.

- Мне нужно кое-что тебе рассказать, - сообщила девушка.

Мужчина сонно потер лицо и воззрился на Веронику. Та подробно рассказала о разговоре с братом Эдуарда. Алард изменился в лице.

- Понимаешь, что это значит? – тихо спросила Ника.

- Да. Скорее всего, он связан с похищением Джока и всей этой заварухой с секретной службой. Пойдем, нужно рассказать остальным.

Пара отправилась к домику. Сенсорик разбудил коллег.

- А до утра это подождать не может? – недовольно проговорил Нил.

- Эдуард жив, - заявил Алард.

Нил остолбенел.

- Быть такого не может, - не поверил мужчина.

Алард кивнул на Веронику. Та снова рассказала о недавнем разговоре с русским наемником.

- Нил, ты у нас теперь единственный сенсорик водной среды. Тебе и подлодку искать, - сказал Алард.

- Я покрываю небольшие расстояния, - грустно ответил англичанин.

- Вот поэтому мы с утра вылетаем в Кейптаун, - заявил коллега.

- На чем, интересно? – осведомился Зияр.

- Возьмем вертолет у наемников, - ответил Алард, затем нахмурился и добавил, - А если не дадут - угоним.

- Как то мне этот план не очень нравится, - с сомнением проговорил Нил.

- И мне. – вмешалась Вероника.

Все посмотрели на девушку.

- Почему? – спросил Алард.

- Я буду спасать родителей, - заявила Ника.

- Если выкрадешь их сейчас, не распутав весь этот клубок, сделаешь им только хуже. Их должны освободить официально…

- Но они сидят в тюрьме! – возмутилась Ника, - Я не позволю им находиться в таком ужасном месте.

- Согласен, условия не лучшие, но сейчас важно вызволить Неро. Пока он помогает ищейкам, никто из нас не может быть в безопасности, - уговаривал Алард.

- Я больше недели не мылся, - вмешался Нил.

Все окинули мужчину недовольными взглядами и продолжили спор.

- Ника, хочешь сделать их на всю жизнь беглецами и нелегалами, я держать не стану, но потом на жизнь не жалуйся, - пригрозил Алард.

Девушка сникла.

- Я предлагаю вытащить Неро, обезвредить Джока и Эдуарда и выяснить, кто им покровительствует в самых верхах. Когда станет известен главный зачинщик, можно найти компромат и обуздать негодяя, - рассказал мужчина.

- План отличный, но как все это сделать? – спросил Зияр.

- Утром мы летим в Кейптаун и находим судно. Ника остается здесь и организует прикрытие…

- Я не смогу, - грустно перебила Вероника.

- Терпеть не могу, когда ты так говоришь, - проворчал Нил.

- Почему не сможешь? – удивился Зияр.

- На подводной лодке мои способности не работают.

На некоторое время воцарилась тишина. Нике стало неловко. Впервые она почувствовала себя слабой и бесполезной.

- Если удастся выманить их на поверхность и разгерметизировать, я смогу помочь, - попыталась оправдаться девушка.

Мужчины сверлили Веронику взглядами, потом Нил радостно воскликнул.

- Воздух! Это просто невероятно, она прослушивает воздух!

Вероника покраснела.

- Потрясающе, ведь мы всегда считали, что это антисреда, - вмешался Зияр.

- Предрассудки всегда мешают докопаться до истины, - философски добавил Алард.

- Некоторая логика в этом есть. Она ведь женщина. Полная наша противоположность, - возбужденно шагая по комнате, рассуждал Нил.

- Все это было бы очень интересно, если бы Джок не догадался обо всем раньше нас. Теперь время упущено и нужно срочно что-то предпринимать, - напомнил собравшимся Алард.

Всю оставшуюся ночь мужчины обсуждали возможные варианты решения проблемы.

- Даже если мы сможем поднять подлодку и усыпить всех, кто на борту, к ним вышлют подкрепление. А Вероника настолько сентиментальна, что, как вы помните, не… - ядовито начал Нил.

- Перестань говорить об этом в таком тоне, - обиженно вмешалась девушка, - Нет ничего плохого в нежелании отнимать чужие жизни. Или что, не быть убийцей старомодно? Сейчас такое уже не носят?

- Ника, Нил прав, они наверняка вышлют самолеты, - сказал Зияр.

- Значит, разбирайтесь с ними без меня, - насупилась Вероника.

- Она права, война не для женщин. Мы должны захватить судно и уплыть до того, как нас настигнут военные, - заступился за девушку Алард.

Вероника с благодарностью посмотрела на мужчину.

- Нил, нам с тобой придется присутствовать лично. Прежде всего, нужно выследить подлодку. Ты будешь прослушивать воду, я дно. Зияр, тебе рисковать незачем, руководи своими наемниками отсюда… - продолжил Алард.

- Еще чего, - возмутился ливанец, - Насколько я помню, дно покрыто песком, а лучше меня песок прослушивать никто не умеет. К тому же я всегда рад вспомнить военное прошлое и ввязаться в какую-нибудь заваруху.

- Все это только на словах легко, а если в результате захвата подлодки мы повредим судно? Как ты собираешься на утопающей посудине спасаться от секретной службы, - хмуро проговорил Нил.

- У тебя есть идеи получше? – раздраженно спросил Алард.

По итогам многочасовых споров мужчины все же решились на план Аларда.

- Потребуется пара дней, чтобы подтянуть моих людей к Кейптауну, - сказал Зияр, - к этому времени Эдуард может уплыть далеко.

- Помимо Нила есть масса оборудования, которое способно отследить подводное судно, - успокоил Алард, затем подумал и добавил, - Но тебе все же стоит поторопиться.

Что касается Вероники, ей этот план от начала и до конца казался безумным и непродуманным. В одном Алард был прав, ничего другого организовывать времени не было. И поскольку родители девушки все еще сидели в тюрьме, она радела за быструю развязку.

Обсуждение деталей мероприятия закончилось около полудня. В это время к зоне подлетел вертолет Густава. Транспортное средство село на южной площадке и затихло.

- Кажется, полковник вернулся, - сказал Нил.

Зияр беспрерывно общался по телефону и не отреагировал. Алард пил растворимый кофе и лишь кивнул в ответ.

Через несколько минут после приземления в сарайчик к сенсорикам постучали.

- Надеюсь, они не убивать нас пришли? - недовольно сказал Нил.

Не дождавшись ответа от хозяев, дверь открылась. На пороге стоял сияющий Гусито. Он без лишних прелюдий подошел к Веронике и крепко обнял. Могучий латиноамериканец был сам не свой. Таким растроганным его еще никогда никто не видел. Он продолжал крепко сжимать в объятьях Веронику и улыбался. В глазах поблескивали слезы.

- Я никогда не забуду, что ты для меня сделала, - искренне проговорил он.

- Как она вас встретила? – поинтересовалась Ника.

Густав отстранился и с улыбкой ответил:

- Сначала ругалась, потом плакала и целовала.

- А Антонио?

- Напрыгнул на меня, как маленькая обезьянка, и обнял так, что чуть не задушил, - поделился мужчина.

- Вы вернете его маме? – спросила Ника.

- Этой наркоманке? Только через мой труп. К сожалению, Антонио получился случайно, я настоял на том, чтобы ребенка оставили. Слал этой стерве каждый месяц солидную сумму на содержание сына, а оказалось, она втайне все на наркоту спускала. Моя мать забрала его, как только узнала. Мы решили нанять хороших адвокатов и отобрать у нее родительские права, а официальным опекуном сделать бабушку.

Нил с Зияром переглянулись. Мужчинам было неловко присутствовать при таком откровенном разговоре.

- Мне жаль, что так вышло, - сочувственно проговорила Вероника.

- А мне нет. Во-первых, благодаря этому инциденту я нашел мать, во-вторых, понял, что в этой жизни на самом деле важно, ну и обзавелся очень полезными знакомствами, - ответил мужчина и подмигнул девушке.

Ника смущенно улыбнулась.

- А теперь пакуйте чемоданы, вам пора уезжать отсюда, - хлопнув в ладоши, заявил Густав.

- Куда? – настороженно спросила Ника.

- В зону, у меня для дорогих гостей есть жилье получше. Теперь вы мои почетные гости и будете жить в роскоши и почете, - бодро сказал Полковник.

- Не стоит, - скромно ответила Вероника, - Мы планируем завтра уезжать.

- Уезжать? Так быстро? Вы ведь скрываетесь, - удивился латиноамериканец.

- Хватит прятаться. Пришло время немного повоевать, - сказал Зияр.

- Хорошо, тогда скажи, чем помочь? В любом случае без награды я тебя не отпущу, - обратился к Веронике Густав.

- Помощь бы нам не помешала, - призналась Вероника.

И сенсорики изложили свой план Густаву.

- Да разве это война, - небрежно заявил мужчина, - Это так, небольшая потасовка. Сейчас крикну братьев, некоторые из них засиделись без дела и с радостью вам помогут.

Сенсорики были очень рады, теперь дело с захватом подлодки пошло быстрее. Густав помог сэкономить драгоценное время.

- Ну что ж, если все согласны, я пошел собирать братьев, - после обсуждения сказал Густав и направился к выходу.

Он уже практически ушел. Как вдруг снова появился на пороге и сказал:

- Да, я чуть не забыл, Вероника, будь так добра, разбуди Лурдес. Теперь проблем она тебе не доставит.

Веронику заверения Полковника не убедили, но она улыбнулась и кивнула. В ту же минуту на окраине поселения проснулась спящая мексиканская красавица.

Спустя полчаса Густав вызвал Нила, Аларда и Зияра для обсуждения плана действий. Вероника увязалась за мужчинами и старалась привлекать как можно меньше внимания. Хотя после инцидента с усыплением Лурдес, это было сложно. Стоило, теперь уже почетным, гостям пересечь жилую зону поселка, как посмотреть на русскую ведьму сбежался весь лагерь. Ника тихо шла позади коллег и смущенно смотрела под ноги.

Гостей провели в небольшое здание в центре поселка. Там сенсорики и все добровольцы проследовали в отлично оборудованный зал для переговоров. Густав и Алард проводили инструктаж солдат. На одной из стен помещения светилась проекция карты побережья ЮАР.

- Место высадки здесь, - объяснял добровольцам Алард, указывая северную окраину Кейптауна.

Солдаты слушали внимательно и не перебивали. Когда Аларда подробно рассказал о всех этапах операции, наемники очень дисциплинировано начали задавать вопросы. Все это напомнило Веронике лекцию в институте. Словно здесь готовился не захват подводной лодки, а очередной раздел теоретической механики.

Девушка рассматривала солдат, вызвавшихся помогать сенсорикам, и встретилась взглядом с Лурдес. Та тоже сидела в числе солдат помощников и изредка поглядывала на Нику. Девушке стало не по себе. Вероника все еще боялась буйную мексиканку, поэтому сразу отвела глаза.

В самом конце обсуждения Густав сообщил сенсорикам, что к операции подключатся члены Либертаса, базирующиеся в ЮАР.

- Они предоставят корабли и несколько самолетов, - сказал полковник.

Это были прекрасные новости.

После окончания совещания все начали оперативно собираться в путь. В Кейптаун из зоны стартовало три бронированных вертолета с наемниками.

Все это происходило очень быстро. Вероника сидела в сарайчике одна и ментально наблюдала за происходящим. Перед самым отлетом к ней зашел Зияр и вручил наушник для связи с основной командой.

- Прикрывай нас внимательно, - сказал он девушке.

Вероника кивнула. Девушка безумно волновалась и очень боялась что-нибудь испортить.

Дорога от Аравии до ЮАР заняла около двадцати часов. За это время Ника успела несколько раз впасть в панику и успокоиться. «Скорей бы кончилось это безумие», - грустно размышляла девушка.

После приземления вертолетов к Нике зашел Густав.

- Пойдем в наблюдательный пункт. Будешь видеть все своими глазами, - предложил он.

Хотя Веронике не требовались видеокамеры для отслеживания ситуации, она согласилась.

В наблюдательном пункте собрались все желающие посмотреть на заварушку. В просторном помещении со множеством мониторов было невозможно протолкнуться. Увидев Веронику, наемники расступались, образовывая коридор, поэтому ей удалось пробраться в первые ряды и сесть рядом с Густавом.

Поначалу Вероника, как все, смотрела на мониторы, но вскоре девушку начал раздражать эффект ограниченности канала информации. Ей приходилось довольствоваться только плоской картинкой, слабым звуком и обзором, который выбирал наемник с камеры на униформе. Вероника закрыла глаза и, создав сенсорную сферу, быстро добралась до места проведения операции. Теперь все было по-другому. Девушка чувствовала пульс, слышала дыхание, улавливала микромимику и могла рассматривать все, что заблагорассудится.

- Вам плохо? – отвлек девушку Густав.

Ника открыла глаза и удивленно посмотрела на латиноамериканца.

- Нет, а с чего вы взяли?

- Вы закрыли глаза и замерли, - объяснил Густав.

- Я так наблюдаю за происходящим, - честно призналась Вероника.

Некоторое время Густав смотрел на девушку недоумевающим взглядом, потом, ничего не сказав, отвернулся. Ника вернулась к наблюдению.

Нил снял обувь, закатал брюки и зашел в соленую воду по колено.

- Что он делает? – послышался вопрос из толпы наблюдателей зоны Либертаса.

В наблюдательном пункте поднялся гул.

- Искупаться решил, - пошутил кто-то.

- Экзему лечит, - сострил еще один.

Шепот сменился хохотом.

Вероника нахмурилась и абстрагировалась от происходящего в комнате.

Некоторое время Нил, закрыв глаза, слегка поворачивал голову то вправо, то влево. Прошло около получаса, а ситуация не изменилась. В наблюдательном пункте на территории поселка стало совсем шумно. От острот уже было сложно абстрагироваться. Наемники откровенно высмеивали сенсорика, не понимая, насколько смешны сами.

- Можно попросить вас потише, - повернувшись к собравшимся, вежливо попросила девушка.

Было настолько шумно, что ее просьбу не услышал даже Густав.

- Может он духов моря вызывает? – продолжали острить наемники.

- Потише, пожалуйста, - крикнула Ника.

На этот раз ее услышали. Наблюдатели моментально стихли. Вдруг в тишине раздался вопрос:

- Объясните нам неразумным, что делает этот псих?

- Ищет в море подводную лодку, - ответила девушка.

- Пальцами ног в песке? Уверен, ничего кроме ракушек и мелких камушков он там не найдет, - насмешливо заявил наемник.

Веронике было очень обидно за коллег. Сильные, одаренные и такие непонятые.

- Если бы на его месте были вы, так бы и произошло, а Нил человек гораздо более одаренный, - раздраженно ответила девушка.

Ответ Ники задел мужчину. Послышался сдавленный смех. После этого никто больше не насмехался над Нилом. По прошествии тридцати пяти минут на песок присел Зияр и утопил там кисти рук. Спустя минуту к нему присоединился Алард. Друзья пытались помочь Нилу в поисках.

- Сильные колебания песка в ста километрах к западу, - спустя пять минут сообщил Зияр.

Алард слегка повернул голову на запад.

- Да, я тоже это чувствую, - сказал он, - Нил, проверь.

- Уже, - ответил англичанин.

Прошло еще две минуты.

- Это она! – воскликнул Нил, - Дайте карту, я поставлю метку.

Когда сенсорик пометил на карте нужное место, все погрузились в вертолеты и полетели на перехват.

- Вертолеты бесполезны, передайте координаты подлодки кораблям моих братьев, - сказал в наушник Густав.

Алард переслал координаты, и к месту дислокации вражеского судна начали стягиваться все местные силы Либертаса. Сразу пять кораблей разных размеров выплыли из портов Кейптауна.

- И как они планируют заставить ее всплыть? – спросил кто-то из наемников в комнате.

- Я бы им баллоны с кислородом бомбанул, - ответил кто-то.

- Ты в каком веке живешь? Кислород в подлодках уже давно с помощью химических реакций добывается, - объяснил другой.

Вероника помнила, что основная идея состояла в том, чтобы заставить подводную лодку стрелять. Для этого она должна была подплыть максимально близко к поверхности. Поскольку управляли вражеским судном люди с нормальным уровнем интеллекта, надеяться на то, что они станут расстреливать крутящийся над ними вертолет, не приходилось. Алард предложил себя в качестве приманки.

Еще в Кейптауне Алард пересел на один из кораблей. Подплыв к помеченному на карте месту, мужчина нырнул с борта в воду. По сценарию Неро должен был почувствовать Аларда и сообщить о находке.

Сенсорик пробыл в холодной воде столько, сколько смог, затем его подняли на борт. Реакции от подводной лодки не последовало.

- Не сработало, - вздохнул Густав.

- Не стоило и надеяться, - прошептала Ника.

Еще во время обсуждения Вероника предлагала свою кандидатуру в качестве приманки. Девушка была более желанным трофеем, чем Алард. Но ее участие в операции было настолько важным, что рисковать никто не решился.

Вернувшись на борт, Алард по специальному средству связи, вещавшему на сверхдлинных волнах, отправил подводной лодке сообщение.

- Мы согласны сотрудничать с вами, - несколько раз повторил он.

Реакции от подводной лодки не последовало. Секретные службы приманку не проглотили. Но Вероника почувствовала, как с материка стартовало несколько военных самолетов.

- Они выслали подкрепление, нужно что-то предпринимать, - сообщила Вероника.

- Придется бомбить, - грустно сказал Зияр.

- Нил, дай точные координаты, скорость и направление движения, начинаем бомбить, - скомандовал Алард.

Нил плыл на том же корабле, что и Алард. Он сел в спасательную шлюпку и, спустившись на воду, окунул руки в море. Понадобилась минута, чтобы получить сведения для точной бомбардировки подлодки.

- Ребята, вы слышали, начинайте сброс, - сказал Зияр наемникам в вертолетах.

Одно из летательных средств зависло над определенной точкой и сбросило огромный снаряд в воду. У противокорабельной ракеты раскрылся парашют и она вертикально вошла в воду. Под собственным весом снаряд начал уходить на дно.

Нил все еще сидел в шлюпке и прослушивал жидкость.

- Попали! – спустя несколько минут сказал он.

Наемники ликовали.

- Они всплывают, - предупредил Нил и начал подниматься на корабль.

- Ника, приготовься, - предупредил по внутренней связи Алард.

- Если я усыплю всех, многие утонут вместе с поврежденным судном, - заупрямилась девушка.

- Мы предложим сдаться, поэтому усыпишь только тех, кто будет против, - раздраженно вмешался Нил.

- Хорошо, но обещайте их тоже вынести.

Вероника была так взволнована, что не замечала, как смотрят на нее собравшиеся в наблюдательном пункте наемники. Даже Густав, услышав пожелания Вероники, был потрясен.

Когда вода забурлила, и на поверхности показалось подбитое судно, Зияр грустно сообщил:

- Мы угробили подлодку, скрыться на ней от секретников не получится. Переходим к плану «Б».

Вероника вспомнила запасной план, предложенный на совещании Густавом. Латиноамериканец предложил в случае повреждения подлодки захватить в заложники Говарда и спасаться бегством, используя свой транспорт.

- Ника, как далеко самолеты подкрепления? – спросил Зияр.

- Через полчаса будут у вас, - сказала Ника.

- Тогда высаживаемся, - скомандовал ливанец.

Наемники в комнате воодушевились. Начался самый зрелищный этап захвата. Добровольцы из числа их секты, подлетая на тросах, спускались на поврежденную подлодку и помогали сдавшимся морякам грузиться на корабли Либертаса. К счастью, экипажа оказалось немного и почти все сдались. Пока наемники разбирались с моряками, Ника искала Неро.

- У меня плохие новости. Неро на втором ярусе. Его отрезало от основной части корабля. Он тонет, - взволнованно сообщила Вероника.

Сразу после этого на спасение молодого итальянца отправились несколько наемников. Вооружившись кислородными баллонами и масками, мужчины быстро пробирались к нужному месту.

Вероника, дрожа от ужаса, наблюдала, как прикованный к стулу Неро под влиянием химических препаратов апатично наблюдает за тем, как вода наполняет комнату. Он не кричал и даже не менялся в лице. Просто смотрел на происходящее безжизненым взглядом и ждал конца.

- Что они с ним сделали, - горестно проговорила в микрофон Ника, - Он словно зомби.

- Не волнуйся. Мы его промоем, - успокоил девушку Густав.

Наемники, спешившие на помощь к молодому человеку, столкнулись с препятствием. Часть искалеченной обшивки корабля перегородила им путь.

- У нас проблемы, - сообщил один из мужчин.

Поскольку наемники были только по пояс в воде, Ника смогла отследить их и помочь обойти препятствие. Для этого было необходимо проплыть некоторое расстояние под водой. Надев кислородные маски, наемники нырнули под воду. Теперь оставалось только ждать. И это было очень тяжело.

- Матросов выгрузили, - сообщил Зияр, - Как у вас дела со спасением Неро?

- Мы в процессе, - ответила девушка.

- Вероника, прощупай судно, мы так и не нашли Эдуарда, - попросил Алард.

Вероника начала ощупывать все еще незатопленные помещения.

- Я не могу его найти, - спустя несколько минут пожаловалась Вероника.

- Ищи, матросы говорят, он был на борту, - сообщил Алард.

В этот момент на небе появились самолеты подкрепления. Без лишних прелюдий они открыли огонь по кораблям и вертолетам Либертаса.

- Ника, усыпляй стрелков! – крикнул Нил.

Вероника начала прощупывать самолеты и там, где находила стрелков, применяла свои способности. В итоге осталось только два самолета, на которых были ракеты. Там пилот руководил обстрелом и усыпив его, Ника рисковала убить мужчину.

- Вероника! – закричал в наушник Нил, - Не время для сантиментов, - Нас сейчас всех переубивают.

Ника видела, как активирует запуск ракеты один из пилотов, целясь в корабль, на котором были Алард и Нил.

- Обещайте, что спасете пилотов, - дрожащим голосом сказала Ника.

- Ника, не время… - начал отговаривать девушку Алард.

- Обещайте! – крикнула Ника.

Пилот занес палец над кнопкой запуска. В ушах зазвенело.

- Обещаем, - сказал Зияр.

Летчик моментально заснул, а самолет, потеряв управление, полетел в воду. Вслед за ним потерял управление и второй. Оба бомбардировщика были обезврежены. Самолеты, ударившись о водную гладь, начали медленно уходить под воду. К месту крушения на моторных лодках поспешили наемники.

Остальные летательные средства, оставшись без стрелков, отправились обратно на материк.

- Зияр, с материка вылетело еще пять бомбардировщиков, - сообщила Ника.

- Очень рад, - иронично ответил ливанец.

Вероника вернулась к Неро. Комнату, где сидел прикованный сенсорик, уже переполняла вода. Стул оказался привинченным к полу, поэтому опьяненный препаратами итальянец не всплывал. Вода достигала уровня подбородка молодого человека и плавно подбиралась к губам.

- Да где же они, - простонала Вероника.

После ее слов, выбив дверь, в комнату проникли спасатели. Наемники окружили Неро. Один из них прислонил к лицу молодого человека свою маску. Остальные пытались освободить руки и ноги пленника.

Неро был прикован с помощью прочных металлических браслетов. Они плотно облегали запястья и голени молодого человека.

- Нам это не снять, - сообщили наемники.

- Оторвите стул, - скомандовал Густав.

Нырнув под воду, мужчины, нанося поочередные удары ногами по привинченным ножкам, начали медленно ломать соединения. К тому времени Неро уже ушел под воду с головой. Наемник, отдавший ему свою маску, был прикован к потолку, только там осталась маленькая прослойка воздуха.

- Быстрее! - взмолился задыхающийся солдат.

Мужчина потянулся, чтобы снять маску с Неро.

- Нет! – закричала Ника, - Он под препаратами и может не понимать, что происходит. Снимешь маску, он не задержит дыхание и вдохнет воду.

Мужчина нахмурился, но продолжать не стал.

- Вероника, ищи Джока и Эдуарда, - скомандовал Зияр.

- Я не смогла найти ни того, ни другого, - пожаловалась девушка.

- От подлодки отстыковывается какой-то батискаф, - неожиданно сообщил Нил, который снова прослушивал воду.

- Вот почему я не нашла Эдуарда и Джока, они отрезаны от среды. Там автономная атмосфера, - догадалась Ника.

- Что будем делать? – спросил Нил.

- Бомбить не получится, батискаф маленький и маневренный, - ответил Зияр.

- Нужны водолазы, - сказал Алард.

Несколько наемников начали переодеваться. Нил направлял корабль и тот шел за батискафом следом.

В этот момент наемникам удалось оторвать стул Неро от пола, и они направились к ближайшей пробоине. Наемник, пожертвовавший свою маску сенсорику, дышал попеременно с напарниками. Так им удалось добраться к большому отверстию в обшивке корабля и выбраться из судна. Когда спасатели вынырнули, их уже встречал корабль. Неро на тросе подняли из воды и начали освобождать от оков.

- Не тратьте на это время, его нужно увезти отсюда, как можно быстрее. Пересаживайте его на вертолет вместе со стулом, - скомандовал Зияр.

Наемники подчинились. Подлетел вертолет и сбросил трос. Прочно обвязав веревку вокруг тела пострадавшего, Неро подняли.

- Одной проблемой меньше, - вздохула Ника, когда вертолет с итальянцем на предельной скорости покидал место конфликта. Тем временем наемники окружили батискаф и открыли по нему огонь. Плавательное средство оказалось прочным, но не бронированным.

Понимая, что очень рискуют, беглецы остановились и подняли батискаф на поверхность. Как только плавательное средство было разгерметизировано, Ника усыпила Джока и Эдуарда.

Для операции в Кейптауне началась новая фаза. К месту столкновения приближалось несколько крупных военных кораблей и пять бомбардировщиков. Вероника сообщила об этом Зияру.

- Усыпляй персонал кораблей, а от бомбардировщиков попытаемся скрыться, - сказал Зияр.

Оставив на борту кораблей только моряков, все сенсорики и добровольцы Либертаса пересели в вертолеты.

- Двигайтесь в сторону Аргентины. У нас там есть база. Я предупрежу братьев, - сказал Густав.

Скорость самолетов секретных служб была значительно выше. Не прошло и пяти минут, как вертолеты сенсориков догнали и стали преследовать.

- Я так понимаю, ты нам помогать не станешь? – ехидно спросил по внутренней связи Веронику Нил.

Девушка нахмурилась и промолчала.

- Они не станут стрелять по Неро, уверен, он нужен им живым, - вмешался Алард, - Нужно выстроиться в шеренгу и лететь максимально близко друг к другу.

Так они и поступили. Догадка Аларда оказалась верной, военные самолеты летели за вертолетами, но попыток сбить не предпринимали. Спустя пару часов преследователи сбросили скорость и вовсе отстали.

- Странно, что они так легко сдались, - настороженно проговорил Зияр.

Его недоумение разделяли все участники операции. Несмотря на странное поведение секретной службы, всем стало немного легче. Операция, в целом, прошла успешно. Они захватили Эдуарда и спасли Неро.

Наемники, наблюдавшие за операцией, начали расходиться. Самая интересная часть мероприятия подошла к концу. Вероника не обращала на это внимание. Она сидела с закрытыми глазами и ощупывала Неро. Молодой человек выглядел ужасно. Щеки его впали, на скуле была заметна свежая гематома. Итальянец зарос густой щетиной. Ника начала изучать его спектр и чуть не заплакала. Никогда прежде она не видела такого искалеченного спектра. Световые нити, образующие сложную переливающуюся паутину, характеризующую психофизическое состояние человека, были сильно повреждены. Вместо искрящегося фонтана света Вероника наблюдала бледное полотно, напоминавшее изорванное кружево. Спектр Неро не имел выраженных цветовых акцентов, был серым и безжизненным.

- Он как мертвец, - вырвалось у девушки.

Она отвлеклась от спектра и начала ощупывать итальянца на предмет других повреждений. Вдруг ее внимание привлек небольшой бугорок за ухом сенсорика. Это могло быть что угодно, если бы не небольшой рубец справа от уплотнения.

- У него что-то за правым ухом, посмотрите, - сказала Вероника в наушник.

Алард отогнул ушную раковину и осмотрел уплотнение. Подошел один из наемников и, глядя на рубец, сказал:

- Ему что-то вшили.

- Наверняка маячок, -догадался другой член Либертаса.

- Ника, усыпи его, мы вскроем, - попросил Зияр.

- Может подождать до приземления. Вы можете ему навредить, - заупрямилась Вероника.

- Ты хочешь, чтобы секретники узнали, где база Либертаса? – ехидно спросил Нил.

Вероника тяжело вздохнула и усыпила и без того отрешенного Неро. Зияр достал штатную аптечку. Один из наемников протянул ливанцу острый нож. Мужчина продезинфицировал лезвие и область рубца и занес руку. Вероника простонала и перестала прослушивать. Она все еще сидела, закрыв глаза, в наблюдательном пункте зоны Либертаса, но на этот раз ничего не видела.

- Что это за… - задумчиво произнес Зияр.

Прошло несколько секунд. Все молчали. Затем по внутренней связи послышалось:

- Я же говорил маячок.

- Так вот почему они так легко отстали, - догадался Нил.

- Выкини эту ерунду за борт, - попросил Алард.

Зияр быстро зашил надрез и сказал Веронике.

- Все, можешь будить.

- Не надо, пусть спит, - чуть не плача, ответила девушка.

Спустя два часа вертолеты с наемниками приземлились на базе в Аргентине. Им предстояло заправиться, передохнуть и, сменив транспорт, добраться до Аравии.

Наблюдательный пункт, в котором все еще сидела встревоженная Ника, почти опустел. Оставалось всего несколько человек и глава поселения. Мужчина сверлил Веронику проницательным взглядом и о чем-то думал.

- Со мной что-то не так? – удивленно спросила девушка, смутившись такого пристального внимания.

- Почему ты отказалась усыплять пилотов? – ответил вопросом на вопрос он.

- Странный вопрос, - удивилась Вероника, - Просто не хочу убивать.

Густав нахмурился.

- А что? – добавила Ника.

- Я пытаюсь разобраться в тебе. Сначала ты показалась мне девушкой скромной, но теперь мне так не кажется, - задумчиво проговорил мужчина.

Присутствующие наемники затихли и прислушались к беседе.

- Уверена, вы неплохо разбираетесь в людях, - сказала Вероника и встала со стула.

Девушке стало немного обидно, и она хотела уйти от неприятного разговора.

- Ты понимаешь, насколько неуместно твое решение? Не говоря о том, что могли пострадать мои люди, - ухватив девушку за руку, сказал Густав.

- Снова-здорово, - по-русски выпалила Ника.

Девушка попыталась освободить руку, но полковник не отпустил.

- Просто мне на секунду показалось, что ты хочешь в белых перчатках работать, а де..мо за тобой должны другие выгребать. Мне казалось, ты на их стороне, а выходит, думаешь лишь о себе. Редко приходится встречать такое непомерно раздутое эго, - строго сказал Густав.

- Я не стану вас разубеждать. Вы человек военный и к крови привыкли, а я обычная девушка…

- Обычная девушка! – перебил полковник.

- С некоторыми отклонениями. В любом случае, меня воспитывали по-другому. Убийство - это всегда зло, и его нельзя ничем оправдать, - ответила девушка.

- Значит, мы по-твоему тут все убийцы? Звери кровожадные, не заслуживающие оправдания?

- Я этого не говорила. У каждого свой путь, мы вправе делать свой выбор…

- О каком выборе идет речь? Если бы бомбардировщики атаковали, моим людям пришлось бы стрелять. В итоге жертвы были бы с обоих сторон! – раздраженно ответил мужчина.

- Я все понимаю и мне жаль…

- Жаль? У Джеймса трое детей, Марка дома ждет парализованная мать, которая живет на его содержание, а Льюис копит на операцию для жены. Погибни они, и смерть, словно вирус, подкосила бы их родных. Мы здесь не в игрушки играем, это война, нужно определить сторону и помогать своим на все сто процентов.

Вероника вырвала руку и обиженно ответила:

- Война - это ваше поприще, вы выбрали его сами. Многие из вас потомственные военные, это ваше семейное ремесло. Но я обычный человек и все, во что втянула меня жизнь, это не мой выбор…

- Ты можешь только усыплять людей на расстоянии, или способна убить человека силой мысли? – неожиданно спросил Густав.

Вероника растерялась.

- Ответь, - настаивал мужчина.

- Я могу убивать на расстоянии, - призналась Вероника.

Где-то у двери послышалось нервное покашливание.

- Я не родился военным, как ты правильно заметила, я им стал, это моя профессия. А ты рождена убийцей и это не вопрос выбора, это твой талант, - заявил латиноамериканец.

- Нельзя называть убийцей только за то, что у человека пистолет в кармане. Вы можете обучить человека метко стрелять, но есть вероятность, что он все равно не сможет убить.

- Чушь! Каждый способен убить, и женщину к этому подтолкнуть проще, чем мужчину. Вы по природе сердечны и эмоциональны, это делает вас идеальными кандидатами. Напади на ее сына, покусись на мужа, и ты получишь убийцу. Любая мать будет до смерти защищать своего ребенка…

- Достаточно! – крикнула на Густава Вероника.

Мужчина удивленно посмотрел на девушку.

- Однажды я чуть не убила Аларда. Мне показалось, что он пытался убить моих родителей. Но я ошиблась, только мой нездоровый гуманизм и, как вы удачно заметили, непомерное эго спасли ему жизнь. Только тот, кто нас создал, может решать, кому жить, а кому умирать, потому что видит ситуацию в целом. Обычному человеку и уж тем более мне такие решения принимать нельзя. Не стану врать, если передо мной встанет четкий выбор, я или тот, кто пытается меня убить, ему не сдобровать. Но пока жизнь бережет меня от таких потрясений, предпочитаю носить белые перчатки.

С этими словами девушка вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

Все время пока Вероника ждала возвращения Аларда и остальных, девушка не выходила из сарайчика. Разговор с Густавом сильно обидел Веронику, и она не желала показываться ему на глаза.

Сидя в невозможно душном домике, Ника днем наблюдала за сенсориками и своими родителями, а долгими не столь душными вечерами навещала Элоя. Ждать возвращения коллег пришлось долго. Члены Либертаса помогли мужчинам инкогнито добраться до пустыни, но пришлось сделать множество пересадок и подготовить стопку поддельных документов. Каждый раз, когда Нил или Алард проходили паспортный контроль, Вероника нервничала так, что сердце выпрыгивало из груди. Но это была еще половина беды. Самым сложным пассажиром оказался Неро. Его пришлось выдать за больного, требующего сложного операционного вмешательства. Понадобились все связи Густава, чтобы организовать молодому человеку перелет на вертолете одного из лучших медицинских центров ОАЭ. Там же, в виде багажа, заговорщики перевозили все еще крепко спящих Эдуарда и Джока.

Что касается родителей Вероники, то они жили достаточно спокойной, хоть и не слишком комфортной жизнью. Их расселили по разным камерам, но к уголовникам подселять не стали. Завтрак, обед и ужин были вполне сносными. Единственное, что тяготило Георгия Владимировича и Дарью Николаевну, это неизвестность. Каждый раз, завидев охранника, отец Вероники тщетно пытался докричаться до работника. Он спрашивал, на каком основании его задержали и как долго продержат под стражей. Примерно так же вела себя и мама Ники. На эти сцены Вероника не могла смотреть без слез. Девушка мечтала освободить родных, поэтому с нетерпением ждала приезда Аларда.

Когда сенсорикам оставался один день пути до зоны, Вероника, как всегда, сидела у кровати Элоя и со слезами на глазах наблюдала, как горько плачет в одинокой камере Дарья Николаевна. Ника не сразу заметила, как Элой начал двигаться и плавно приходить в себя. Вероника сидела, глядя в темное окно, и тихо всхлипывала, когда мужчина позвал ее.

- Ника.

От неожиданности девушка вздрогнула и повернулась к сенсорику. Когда их взгляды встретились, выражение лица Вероники моментально изменилось. Девушка просияла и подошла к кровати.

- Привет, - сияя от счастья, сказала Ника и взяла мужчину за руку.

- Где я? – спросил Элой.

Ника нахмурилась и ответила:

- Это очень долгая история.

Элой обвел комнату глазами, потом посмотрел на аппаратуру, подключенную к телу, и с улыбкой проговорил:

- Что-то мне подсказывает, я никуда не тороплюсь.

Вероника засмеялась и, придвинув стул вплотную к кушетке, начала рассказывать. Ей пришлось поведать Элою всю историю от начала и до конца. На это ушло несколько часов. Элой был очень любознательным и задавал массу уточняющих вопросов. Несколько раз разговор друзей прерывал врач. Вероника известила медика о том, что Элой очнулся, и он, прерывая повествование девушки в самые интересные моменты, делал Элою уколы, проводил измерения и диагностику. Веронике для того, чтобы узнать истинное состояние Элоя, не нужны были анализы. Световой «Спектр» мужчины становился ярче с каждой минутой, и Вероника не сомневалась, что пациент быстро пойдет на поправку.

- Где он сейчас? – спросил в конце рассказа Элой.

- Пересекает границу. Дальше его посадят на военный вертолет и привезут сюда. Думаю, завтра в обед будет здесь, - ответила Ника, затем подумала и добавила, - Он так переживал за тебя.

- Я бы тоже за него переживал, мы же братья, - задумчиво ответил Элой.

До самого рассвета молодые люди обсуждали произошедшее, Вероника счастливыми глазами смотрела на друга и не могла нарадоваться, что он, наконец, очнулся. Около шести утра в палату вошел хмурый доктор:

- Он только из комы вышел. Вы еще на столе станцуйте. Совсем с ума посходили. Сейчас сделаю укол снотворного обоим, - ругался он.

Вероника попрощалась с Элоем и ушла в свой сарайчик. Врач сделал больному укол, и тот заснул.

Вернувшись в душный домик, Ника попыталась подремать, но даже усердный вентилятор не смог разогнать зной из помещения, поэтому спать было невозможно.

Девушка лежала на кровати, глядя в потолок, и следила за дедушкой и бабушкой. По счастью пожилая чета ничего не знала о задержании Георгия Владимировича и Дарьи Николаевны. Единственное, чем были обеспокоены старики, было отсутствие Вероники. Баба Тоня не уставала выражать сомнения по поводу срочной командировки и снова начала причитать об арабах и рабстве.

От наблюдений Веронику отвлек стук в дверь. Не дождавшись ответа, гость вошел.

- Я не разбудил?

- Трудно спать, когда вместо воздуха кипяток, - недовольно ответила Вероника.

- Я предлагал переехать, - ответил Густав.

Некоторое время они молчали. Затем Ника присела на кровати и, потерев влажное лицо, спросила:

- Зачем вы пришли?

- Извиниться, - прямо ответил мужчина.

Вероника подняла на гостя удивленные глаза.

- Мне не стоило на вас давить. Просто было непонятно ваше поведение, но люди разные. В любом случае, на правах женщины вы можете вести себя нелогично и сентиментально…

- Нелогично, - устало повторила Ника.

- Да, именно нелогично. Если бы вы сами не убивали и другим не давали, я бы понял. Но мои люди, отстреливаясь, сбивали бы самолеты, к чему этот показной гуманизм…

- У пилота сбитого самолета есть возможность катапультироваться. И зачастую он может ею воспользоваться. Если я усыплю его, выбора не будет, он разобьется, - раздраженно ответила Вероника.

- Ладно, ладно, - примирительно заговорил полковник, - Я пришел сюда не за этим. Мне хотелось бы прекратить этот бесполезный спор и примириться.

- Я не держу на вас зла, - честно призналась Ника.

Мужчина проницательно посмотрел Нике в глаза и ответил:

- Это хорошо, - затем помолчал и добавил, - Неразумно ссориться с человеком, способным убивать силой мысли… Даже если он предпочитает этого не делать.

- Я не выбирала эту жизнь и, честно говоря, не испытываю радости от того, что обладаю такими способностями. Мне нужна нормальная жизнь, семья, дети, любящий муж, - грустно сказала Вероника.

- Уверен, когда-нибудь так и будет, - с улыбкой ответил Густав.

Полковник немного помолчал, а затем ушел. Этот короткий разговор подействовал на Нику успокаивающе. Девушка снова легла и, незаметно для себя, уснула. Ей снился песок и огромный раскаленный солнечный диск. От жары девушка задыхалась даже во сне. Вдруг чья-то рука коснулась плеча, и Вероника начала просыпаться.

- Ника, - позвал девушку знакомый голос.

Девушка открыла глаза и, увидев Аларда, моментально проснулась.

- Элой очнулся, - вместо приветствия сообщила она.

- Я знаю, - с радостной улыбкой ответил мужчина, - Но он пока спит.

Вероника привстала и посмотрела в окно. На улице уже стемнело.

- Ты только приехал? – удивленно спросила девушка.

- Нет, я, Зияр и Нил уже прибыли на зону. Неро, Эдуард и Джок тоже здесь, - сказал сенсорик.

- Неро! – воскликнула Ника и спрыгнула с кровати, - Где он?

Алард нахмурился. Реакция девушки не понравилась мужчине.

- В больнице, - нехотя ответил он.

Вероника поблагодарила коллегу и побежала в минигоспиталь.

Неро лежал в той же комнате, что и она во время промывания. Молодой человек крепко спал. К ногам и рукам итальянца были подключены капельницы. В палату вошел медик и что-то добавил в капельницу.

- Когда он очнется? – спросила врача Ника.

- Трудно сказать, ты пролежала неделю, ему может потребоваться чуть больше времени.

- Неделя, - задумчиво повторила Вероника.

Врач ушел, а девушка осталась сидеть рядом с больным.

Неро выглядел плохо. Молодой человек сильно похудел, под глазами пролегли темные круги. Неаккуратная борода покрывала впавшие щеки на бледно сером лице. У девушки навернулись слезы.

- Они совсем не давали тебе отдыхать, - прошептала она и погладила итальянца по щеке.

Дверь в палату была приоткрыта, и за происходящим наблюдал Алард. Сердце сенсорика обожгло ревностью. Он сжал кулаки и с трудом сдерживался, чтобы не выдать своей агрессии. Мужчина уже развернулся и собирался уйти, как его заметил местный врач.

- Алард, Элой проснулся, - сообщил он в полный голос.

Ника услышала шум и обернулась. В этот момент глаза сенсориков столкнулись. То, что заметила Вероника в глазах Аларда, напугало девушку. Взгляд Аларда был полон гнева. Вероника убрала руку от лица Неро и внутренне сжалась.

Не желая сталкиваться с Алардом, Вероника пошла домой. Вечер был прохладным и тихим. Не желая возвращаться в тесный домик, Ника присела на любимом месте и стала вдыхать прохладный воздух.

- Доброй ночи, - по-русски поприветствовал девушку кто-то.

- Привет, - обернувшись на звук, ответила Вероника.

Это был брат Эдуарда. Мужчина подошел и присел рядом.

- Днем встретил своего братца, - начал он.

- Он был рад? – по инерции спросила девушка.

- Не думаю, скорее удивлен, - наемник немного помолчал и спросил, - Его будут допрашивать?

- Да, но не переживайте, у Нила в арсенале специальные препараты, помогающие без излишней жестокости разговорить людей, - успокоила Вероника.

- Напрасно вы думаете, что я за него переживаю, он бы меня жалеть не стал, если бы нашел, - ответил мужчина.

- То, какой он, дело его совести, каждому из нас отвечать только за свои поступки, - пожав плечами, ответила Ника.

- Вот почему вы не хотите убивать людей? – спросил наемник.

- Откуда вы знаете?

- Весь лагерь об этом говорит. Шутка ли, ведьма, которая людей жалеет, - усмехнулся русский.

- А вы думаете, люди не заслуживают жалости?

- Далеко не все. Например, мой брат не заслуживает, - ответил мужчина.

- Жизнь - дорога длинная и у каждого своя. За любым злым поступком своя трагедия. Судьба испытывает нас, и одним страдания на пользу, других озлобляют. Злость почти всегда реакция на боль. Чем больше боли, тем устойчивее реакция. А потом люди рожают детей и заражают их своими пороками. Жестокий отец воспитывает жестокого сына, такого как Эдуард, учит, что жизнь - это бесконечная грызня, в которой прав тот, кто сильнее. Вот так из малышей вырастают тираны. Думаете, они не заслуживают жалости? Мне кажется, заслуживают, но у меня не такое большое сердце, чтобы всех жалеть. Но хочется верить, что есть кто-то, кому нас искренне жаль и он пытается помочь.

Русский посмотрел Веронике в глаза и улыбнулся.

- Ты слишком наивная для этой работенки, - насмешливо сказал он.

- Это точно, - улыбнувшись, ответила девушка.

Где-то вдалеке послышался голос Зияра. Ливанец искал Веронику. Девушка попрощалась и пошла на звук голоса.

- Что случилось? – спросила Ника, подойдя к Зияру.

- Нил хочет посовещаться, ему удалось что-то выяснить у Эдуарда.

Пара направилась в сарайчик. Внутри их ждал Алард и Нил.

- Какие новости? - встревоженно спросила Ника.

- Хорошие и плохие. Во-первых, Эдуард назвал имя своего покровителя. Того, кто поставил Говарда и заварил всю эту кашу с преследованием, - сообщил англичанин.

- Я проверил его по своей базе, у меня на него масса компромата, - добавил Алард.

- Не удивительно, что он мечтал нас извести, - сказал Нил.

- Это отличные новости, - радостно проговорила Вероника.

- Не совсем, - расстроенно ответил Нил, - Я связался с ним час назад и объяснил, что с ним будет, если он не вернет Нейтона на пост руководителя секретной службы и не замнет всю поднятую шумиху.

- Он отказался? – испугано спросила девушка.

- Нет, согласился, даже в отставку обещал подать, но ему нужно три недели, чтобы все окончательно утрясти, - сказал Нил.

- Три недели! – потрясенно воскликнула Вероника.

Нил кивнул.

- Это значит, что мои родители еще три недели будут сидеть в тюрьме? А я не смогу поехать домой и успокоить бабушку и дедушку? – горестно спросила Ника.

- Мне жаль, - сочувственно ответил Нил.

- Но почему так долго? – удивился Зияр.

- Он сказал, что к розыску подключилась пресса. Если отменить розыск в подвластных правительству структурах достаточно быстро, то со средствами массовой информации все сложно. Их нужно убедить, что произошло недоразумение, и долго умасливать, - пояснил англичанин.

Вероника была так расстроена, что ком подкатил к горлу. Чтобы не расплакаться у всех на глазах, девушка поспешно ушла.

Ночь была в самом разгаре. Спать совершенно не хотелось. Ника решила навестить Элоя и Неро. Дойдя до больницы, девушка столкнулась с доктором. Тот бросил на нее недовольный взгляд, но останавливать не стал.

Элой все еще спал под воздействием препаратов, поэтому Ника направилась к Неро. Войдя в палату без стука, девушка увидела, что итальянец очнулся и смотрит безжизненным взглядом в потолок.

- Неро, - позвала Ника.

Молодой человек плавно повернулся. Некоторое время он разглядывал девушку, силясь вспомнить, кто она такая. Затем нахмурил брови и произнес:

- Ника?

Вероника улыбнулась и подошла.

- Да, это я. Как ты? – спросила гостья.

- Не знаю. Я ничего не помню. Где мы? Что со мной произошло? – задумчиво сказал молодой человек.

Вероника вздохнула и, пододвинув стул, присела рядом с больным. Ей снова предстояло рассказывать долгую историю злоключений сенсориков. Неро слушал внимательно и не перебивал. Спустя десять минут в палату вошел доктор.

- Ему нужен покой, - недовольно проговорил мужчина.

Он проверил капельницу, усилил скорость потока лекарства по трубкам и что-то добавил в колбу.

Когда врач ушел, Ника продолжила рассказывать, но очень скоро заметила, что молодой человек спит. Его лицо казалось таким родным и безмятежным, что Веронике уходить не хотелось. Она прилегла щекой на край его кровати и плавно уснула.

За окном уже давно рассвело, а Ника и Неро безмятежно спали. В палату заглянул Алард. Он пришел проведать брата и заодно заглянул к коллеге. Увидев милую картину безмятежно спящей пары, все внутри мужчины закипело. Если бы Алард мог, он испепелил бы взглядом обоих. Облокотившись о косяк, он приводил мысли в порядок и размышлял, как ему стоит вести себя дальше. Только он знал об истинной природе таланта Вероники, поэтому быстро понял, что в данных обстоятельствах лучше не вмешиваться. Опытный и рассудительный, он пришел к выводу, что в конечном итоге Неро испортит все сам. Молодому человеку не хватит выдержки и самоконтроля. И чем ближе Вероника подпустит к себе итальянца, тем сильнее будет ее разочарование. Аларду остается только быть начеку. Он должен очутиться рядом в нужный момент и оказать девушке в нужный момент поддержку. Главная сложность состояла в том, чтобы самому не пойти на поводу у эмоций. Не дать ревности взять над собой верх. Он должен быть максимально спокоен и внешне совершенно не заинтересован. Так он и поступил.

Шли дни. Неро становилось все лучше. Алард часто навещал Элоя, но ни разу не зашел в палату к итальянцу. Но скучать Неро не приходилось. Почти все свободное время Ника проводила рядом с итальянским красавцем. Она рассказала ему во всех подробностях о произошедшем, и они часто обсуждали случившееся.

- Ты снова меня спасла, - с благодарной улыбкой сказал Неро.

- Я тут ни при чем. Все устроил Густав, - отнекивалась девушка.

- Они бы не нашли меня на тонущем судне без тебя, - настаивал итальянец.

- Не важно, что я тебя нашла, не мои руки несли тебя со дна на поверхность, не я жертвовала для тебя кислород, - спорила Ника.

Элою доставалось гораздо меньше внимания Вероники, чем Неро, а про остальных и говорить нечего. Густав переселил сенсориков в комфортабельные фургоны с кондиционерами и теплым душем. Теперь у каждого сенсорика был отдельный дом.

- Какое счастье, наконец, помыться, - с восхищением заявил как-то за общим обедом Нил.

- Да, условия проживания теперь значительно лучше, - подтвердил Зияр.

- Мне все равно не терпится убраться отсюда, - вмешался Алард.

- Да, уж, - грустно подтвердила Ника.

Она каждый день навещала родителей и бабушку с дедушкой. Девушка видела, как впадает в отчаяние отец и страдает мама. Сердце девушки разбивалось, глядя на их муки. Баба Тоня тоже ни о чем, кроме внучатой племянницы, говорить не могла. Анатолий с трудом убеждал ее не звонить в полицию с заявлением о пропаже. Ситуация накалялась с каждым днем. Только Неро был для Ники отдушиной.

- Не грусти, пройдет год, и ты будешь вспоминать о прошедшем так, словно это было не с тобой, - говорил он.

Спустя неделю молодой человек был окончательно очищен. Густав переселил его из больницы в отдельный фургончик по соседству с Никой.

Вечерами Ника и Неро часто выходили насладиться прохладой и поговорить.

- Почему полковник так уверен, что зону не найдут. С воздуха ведь наш поселок отлично видно, - недоумевала Вероника.

- Зияр говорил, что зона оснащена самонаводящимися ракетами земля-воздух, это отличная защита от воздушных атак. А что касается обнаружения, в арсенале секты Либертаса есть специальные электромагнитные пушки. С их помощью выводятся из строя все датчики в радиусе десятков километров. Самолеты, беспилотники, любые средства связи, все начнет давать сбой при приближении к зоне, - объяснил Неро.

Однажды вечером Неро раздобыл где-то гитару. Он сел на раскладной стул и стал петь Веронике итальянские песни. Ника была в восторге. Когда девушка просила перевести особенно трогательные произведения, ее поразило, насколько романтичны и проникновенны были слова. В тот вечер они просидели до утра на улице. Ника куталась в одеяло из верблюжьей шерсти и пила горячий кофе. А Неро пел и переводил. С этого дня ни у кого из сенсориков не осталось сомнений, что Вероника выбрала молодого итальянца.

По неожиданно сложившейся традиции сенсорики обедали всегда вместе. Мужчины обсуждали, как продвигается дело с улаживанием конфликта.

- Я запросил полицейскую сводку и базу разыскиваемых по международным правонарушениям, нас там нет, - сообщил Алард.

- Мои источники тоже не нашли нас в базах, - подтвердил Нил.

- Что будем делать с Джоком и Эдуардом, когда все кончится? – спросил Зияр.

- Джока нужно снова спрятать, а Эдуарда - под суд. У меня за эти недели на него уйма компромата набралось. Этот тип настоящая бомба, - сказал Алард.

- В любом случае, долго их здесь оставлять нельзя, спящие они хлопот не доставят, но долго не протянут, - хмуро проговорил Нил.

- И все-таки странно все это. Они как то легко сдались. Раньше секретная служба была гораздо назойливее, - сказал Зияр.

- Меня тоже это удивляет, но, с другой стороны, хорошо, что все так легко, - прокомментировал Нил.

Через две недели из больницы выпустили Элоя. Доктор разрешил мужчине покидать пределы госпиталя, но переселять в фургон пока не решился.

- Я там чуть мхом не покрылся, - пожаловался Элой, - Сказал этому мяснику, что если он меня не выпустит, сожгу больницу силой мысли.

- И он поверил? – со смехом спросил Нил.

- Вероника навела на них такого ужаса, что мы все теперь для них чудо-мутанты, - шутливо ответил сенсорик.

Когда третья неделя подходила к концу, Неро решил приготовить Веронике особый обед. За два часа до обеда молодой человек пригласил Нику к себе в фургончик. Там было все необходимое для приготовления и хранения пищи: холодильник, микроволновка и плита. Когда Вероника явилась на встречу, Неро встретил ее в фартуке и с лучезарной улыбкой.

- Что ты задумал? –поинтересовалась заинтригованная Ника.

- Хочу приготовить тебе истинно итальянское блюдо, - загадочно произнес Неро.

Ника прошла вглубь просторного фургончика и увидела на столе муку, яйца и другие составляющие будущего блюда.

- Где ты все это достал? – удивилась Ника, привыкшая есть то, что приготовит местный повар.

- Ограбил местную столовую, - пошутил молодой человек.

- Мне казалось, в поселении никто не готовит. Я так привыкла, что еду привозят в специальных контейнерах, - недоумевала Ника.

- Для меня сделали исключение, - гордо заявил итальянец и пошел к столу.

- Так что ты будешь готовить? – спросила Ника.

- Основное блюдо любого итальянского застолья, - сказал молодой человек и начал просеивать муку.

Глядя на приборы, которых не было в арсенале обычного фургончика, Ника терялась в догадках.

- Я однажды была в итальянском ресторане и запомнила только огромные белые тарелки, на которых практически не было еды. Маленький кусочек рыбы, взбрызнутый соусом, и огромные листья салата и еще какой-то зелени по краям. А еще никогда не забуду маленьких кальмарчиков. Они, как живые, стояли на тарелочках и, казалось, во- вот заплачут или разбегутся, - вспоминала Ника.

- Обещаю, сегодня ни один маленький кальмарчик не пострадает, - сквозь смех сказал итальянец.

Вероника еще раз пробежалась глазами по ингредиентам и задумалась. Судя по всему, Неро собирался что-то печь. Но в фургончике не было духовки. И тут Нику осенило.

- Ты будешь делать макароны? – спросила она.

- Именно, - ответил красавец и лучезарно улыбнулся.

Как же Вероника любила его улыбку. Он казался ей самым красивым молодым человеком на планете. Она могла любоваться на него часами, и только страх быть застуканной мешал ей делать это.

Пока Неро в большой прозрачной пиале замешивал тесто, Вероника размышляла. В последние дни она очень привязалась к итальянцу. Ее больше не пугало его совершенство, она отбросила свои комплексы, забыла про неуверенность в себе и просто наслаждалась общением. Веронике было удивительно хорошо с Неро. Она доверяла ему и временами восторгалась. Все это наполняло девушку сильными эмоциями, граничащими с влюбленностью. Вероника чувствовала, что и в молодом человеке произошли изменения. Пропала былая напряженность. Испарилась еле уловимая недосказанность. Казалось, он тоже отпустил ситуацию и просто жил, наслаждаясь близостью Ники. Они много шутили. Смеялись, дурачились и не думали о том, что будет, когда их вынужденное затворничество закончится.

- Ника, помоги мне, - отвлек ее от размышлений Неро.

- Конечно, что нужно делать? – отозвалась девушка.

- Придержи край пленки, сейчас будем заматывать тесто, - сказал он.

- Зачем? – расспрашивала Вероника.

- Нужно заморозить тесто. Это первый этап приготовления. Сейчас завернем, положим в холодильник на 30 минут, а потом снова примемся его мучить, - объяснил итальянец.

- Полчаса? Я умру с голода, - насупилась девушка.

- За эти полчаса успеем приготовить соус, - сказал молодой человек.

Процесс приготовления обеда растянулся на два часа. Вероника много дурачилась и вся перемазалась мукой. Неро имел неосторожность посмеяться над девушкой и за это был тоже перепачкан белой сыпучей субстанцией. Решив отомстить гостье, итальянец измазал нос девушки соусом, и тут началась самая настоящая кулинарная бойня.

Пока пара влюбленных забавлялась с едой и ее составляющими в фургончике Неро, к обеду приступили остальные сенсорики. Делали они это в домике Нила, поскольку он был самым просторным и меблировался большим овальным столом.

- А где остальные? – удивленно спросил Зияр.

- Когда шел сюда, слышал смех в фургоне Неро, - недовольно сообщил Нил.

- Значит, решили поесть отдельно, - сказал Зияр.

- Я единственный, кому не нравится вся эта ситуация? – неожиданно спросил англичанин.

- В каком смысле? – удивился Зияр.

- Мы все еще сенсорики, не так ли? В каждом из нас сидит непреодолимое желание доминировать. При всем моем уважении, Вероника - это очень опасное оружие, и окажись оно у Неро, кто знает, куда он его направит, - объяснил Нил.

- Да брось, Ника мухи не обидит, - отмахнулся ливанец.

- Сейчас нет. Но люди меняются, особенно под влиянием других людей. Ника молода и неопытна, запудрить такой простушке мозги несложно, - начал спорить сенсорик.

- Ты думаешь, Неро соблазняет ее нарочно? – вмешался Элой.

- Кто знает, что у него на уме. В любом случае они сильнейшие из нас… - начал объяснять Нил.

Алард бросил на мужчину укоризненный взгляд.

- Ну, кроме тебя, Алард, - исправился сенсорик.

- И что ты предлагаешь? – перебил Элой.

- Предлагаю не сидеть сложа руки, - сказал Нил.

- А что ты можешь сделать? Ворваться в фургон к Неро и растащить их по разным углам лагеря? Или наговорить Нике про Неро гадостей? Внешний враг только сплотит их союз, - вмешался Алард, - В любви не как на войне, здесь нужно уметь ждать и действовать деликатно.

- Давайте понаблюдаем за ними, отношения штука сложная, может их союз сам распадется, - предложил Зияр.

- Давайте закроем тему, Ника сейчас занята и вряд ли подслушает, но кто знает, что будет, если она узнает об этом разговоре, - сказал Алард.

Сенсорики переглянулись и сменили тему.

Тем временем, ничего не подозревающие Вероника и Неро, перемазанные мукой и соусом, уплетали приготовленный обед.

Вечером, как обычно, влюбленная парочка разместилась на улице. Неро разжег костер, и они уютно устроились у очага.

- Нил сказал, осталось три дня, - сообщил Неро.

- Это прекрасные новости. Я ужасно переживаю за родителей. Мама совершенно сломлена, а отец места себе не находит, - грустно сказала Ника.

- Все будет хорошо, осталось немного, - сказал итальянец и приобнял Нику за плечи.

До обоняния молодого человека начал доноситься манящий запах шелковистых волос. Неро почувствовал легкое головокружение.

- А когда все кончится, что будет с нами, - осторожно спросила Ника.

- Не знаю, - борясь с нарастающим возбуждением, ответил Неро и слегка отстранился.

Вероника неверно истолковала его жест.

- Элой говорил, ты снова вместе с Симоной, - смущенно проговорила Ника.

Неро ласково посмотрел на девушку и ответил:

- Я сошелся с Симоной только для того, чтобы забыть тебя.

- Меня? – потрясенно переспросила Вероника.

- Вокруг тебя столько мужчин. Я ревновал. Раньше ничего подобного не испытывал. Когда увидел тебя с Адамом, думал, с ума сойду, - сбивчиво объяснил итальянец.

- Почему же ты мне ничего не сказал? – удивленно спросила девушка.

- Ты всегда видела во мне только друга. Это невероятно уязвляло. Но я не сдавался, раз за разом намекал, старался стать ближе, делал шаги. А ты, сама того не зная, играла со мной, не отпускала, но и надежд особых не давала. Это унизительно. В таких обстоятельствах лезть к тебе с пылкими признаниями было глупо, - поделился Неро.

Вероника смотрела на молодого человека полными обожания глазами.

- Я ужасно глупая, правда? – шепотом проговорила она.

- Ты имеешь право быть какой угодно, - тихо ответил Неро.

Он снова обнял Веронику, но на этот раз держался немного на расстоянии. Они молчали и просто наслаждались тихой ночью.

- Пойдем, я кое-что покажу тебе, - неожиданно сказал молодой человек и встал на ноги.

Ника послушалась, и Неро повел девушку к себе в фургон.

- Я хотел подарить ее тебе в тот день, когда мы повздорили в автомобиле, помнишь? – сказал итальянец и протянул девушке рисунок в карандаше.

На пожелтевшем листке была нарисовала грациозная кошка. Она стояла в такой изящной позе, что внушала восторг и эстетическое удовольствие.

- Что это? – удивилась Ника.

- Эскиз статуи, которую я сделал для тебя. Она хранится в моей мастерской и, надеюсь, ты примешь ее в подарок.

Вероника была потрясена до глубины души. Некоторое время девушка молча разглядывала рисунок, потом подняла на Неро глаза и спросила:

- Почему кошка?

- Не знаю, просто, думая о тебе, мне всегда представляется кошка. Ты бываешь ласковой и родной, а затем отстраняешься и гуляешь сама по себе. И еще твоя грация. Ты миниатюрная, худенькая, но временами такая утонченная и аристократичная. Когда ты надела то платье в оперу, я был потрясен твоей красотой. Такой загадочной, красивой и многогранной может быть только кошка, - тихо ответил молодой человек.

Вероника была так взволнована, что не могла вымолвить и слова. Внутри все порхало и щекочущее чувство наполняло живот и плавно поднималось к груди. Они стояли в полумраке, глядя друг другу в глаза. И тогда Неро не удержался. Он приобнял Нику за талию и, притянув к себе, нежно поцеловал. У девушки подкосились ноги. Никогда прежде Ника не испытывала ничего подобного. Девушка ответила на его поцелуй. Это было неописуемо. Сердце бешено колотилось в груди, а по спине бегали мурашки. Неро положил руки на полуобнаженные плечи Вероники и та еле слышно простонала. Именно это послужило последней каплей. Веронике было невдомек, какое сильное действие ее близость оказывает на сенсориков. В таких обстоятельствах даже самый сдержанный мужчина потерял бы над собой контроль. Это и произошло с Неро. Нежные прикосновения становились все более страстными, и вот уже он сам не заметил, как прижал девушку к стене и покрывает страстными поцелуями.

- Неро, - встревоженно сказала Ника.

Но молодой итальянец ничего не слышал. Страсть и жгучее желание затуманили разум. Он отдался во власть инстинктам, забыв про все на свете.

Вероника попыталась оттолкнуть Неро, но он лишь сильнее ухватил ее руками.

- Ты делаешь мне больно, Неро. Отпусти, - повысив голос, сказала девушка.

Но Неро не реагировал. Наоборот, страсть молодого человека росла, а вместе с ней и грубость, с которой он удерживал вырывающуюся Нику.

- Неро, прошу, остановись, - закричала Вероника, когда молодой человек начал разрывать на ней майку.

Из глаз Вероники покатились слезы. Она закрыла глаза и попыталась усыпить наглеца, но, увидев «Спектр» молодого человека, остолбенела. Никогда прежде Ника не видела ничего подобного. Вся световая паутина была покрыта всполохами. Не было ни переливов, ни цвета, лишь одно световое пятно, ослепляющее все естество молодого человека. На мгновенье Нике показалось, что Неро обезумел и сейчас взорвется.

- Неро! – испуганно закричала Вероника.

В этот момент итальянец резко отстранился. Ника открыла глаза и увидела, как Алард оттаскивает обезумевшего итальянца от девушки. Неро в ярости попытался нанести коллеге удар кулаком по лицу, тот ловко увернулся и сильно пнул итальянца в солнечное сплетение. Молодой человек отлетел, ударившись спиной о тумбу, и, упав на пол, стал задыхаться.

Алард взял Нику за руку и повлек за собой:

- Пойдем отсюда.

Немного придя в себя, Неро бросился за ними в погоню. Выбежав на улицу, он за долю секунды нагнал Аларда, и между ними снова завязалась драка.

Растерянная Вероника, придерживая сваливающуюся порванную майку, испуганно рыдала в стороне и не знала, что делать. Поднимая облака серой пыли, Алард и Неро дрались не на жизнь, а на смерть. Из соседних вагончиков выбежали люди. Увидев потасовку, свидетели начали растаскивать мужчин. Драку удалось прервать достаточно быстро, но коллеги успели изрядно друг друга потрепать. Из-за крови и песка, которыми были перемазаны их тела и лица, мужчин было не узнать.

Во избежание лишних расспросов, Вероника на ватных ногах поплелась в свой фургон. Оставшись одна, девушка села на кровать и тихо заплакала, никогда прежде она не испытывала такого разочарования. То, что произошло с Неро, причинило девушке непередаваемую боль. Она лежала в темноте лицом в подушку и рыдала. Спустя полчаса в дверь постучали. Вероника не ответила. Ей совершенно не хотелось никого видеть.

- Ника, это Алард. Я просто хотел удостовериться, что с тобой все в порядке. Я видел синяки у тебя на плечах, может, стоит обратиться к врачу?

- Нет, все нормально, ничего не надо, - стараясь не выдать слез, ответила Вероника.

Алард ушел, а девушка проплакала час и незаметно уснула.

Проспала она недолго. Зной разбудил девушку. Она включила кондиционер и пошла в душ. Помывшись и переодевшись в новую одежду, девушка посмотрела в зеркало. Руки были покрыты гематомами, а на шее красовались багровые следы от грубых поцелуев. На глазах снова выступили слезы. Ей стало так жаль себя, что сдержаться было сложно. Немного погрустив, Ника вскипятила себе чаю и села на небольшой кухоньке. Она боялась выходить. Наверняка весть о ночной потасовке и ее причинах уже разлетелась по лагерю. Девушке было стыдно показываться людям на глаза.

Отсутствие реальных прогулок Вероника решила компенсировать ментальными. В первую очередь она навестила родных. Ей было просто необходимо прижаться к маме и обнять отца. Все внутри болело и сгорало от стыда. Но от посещения родителей стало только хуже. Мама за долгие недели, проводимые в камере, впала в депрессию. Она со стеклянными глазами сидела, глядя на маленькое окошко камеры, и по щекам женщины катились слезы. От этого зрелища Нике стало настолько плохо, что к отцу она решила даже не заглядывать. Баба Тоня спорила с мужем по поводу арабов и подпольного рабства, и только маленький стульчик на родном балконе стоял и смиренно принимал жизнь такой, какая она есть.

Мысли Вероники снова вернулись к ночному инциденту. От воспоминаний все внутри сжималось. Она пыталась понять, почему Неро так себя повел, и не находила ответа. Любопытство заставило Нику прослушать фургон итальянца. Неро был внутри. Он лежал в грязной одежде. На лице были остатки крови и грязи. От повреждений лицо отекло и деформировалось. Рядом с кроватью на тумбочке стояла почти пустая бутылка с алкоголем и недопитый бокал. Стало очевидно, что, вернувшись, Неро напился и уснул. Нике стало противно. Она переключила свое внимание на человека, который по ее мнению его действительно заслужил. Алард уже проснулся и был в палате у Элоя.

- Я подвел тебя, - грустно сказал младший брат.

- При чем тут я? – отмахнулся Алард.

В отличие от Неро мужчина обработал и аккуратно заклеил пластырем свои раны. На брови Ника нащупала небольшое рассечение с наложенными швами. В целом Алард выглядел гораздо лучше своего оппонента. Он вовремя предпринял меры, и поэтому отеки были не сильные.

- Ты дал мне такой шанс, а я…

- Отнесся к этому несерьезно, - перебил брат, - Дело твое, теперь-то о чем сожалеть, что сделано, то сделано. Я знаю, ты старался.

Вероника слушала и не могла понять, о чем рассуждают братья. В этот момент Ника что-то почувствовала. Какое-то плохое предчувствие стремительно обрушилось на нее. Девушка начала прислушиваться, постепенно расширяя сенсорную сферу. Когда она поняла, в чем дело, все переживания моментально испарились. Девушка выбежала из фургона и со всех ног понеслась в госпиталь.

Алард почувствовал вибрации знакомых шагов и поспешил девушке навстречу.

- Алард, - крикнула Ника, завидев вдалеке сенсорика, - Кто-то едет по северной дороге.

Мужчина присел и коснулся песка.

- Там целая армия, - потрясенно произнес он, затем встал и добавил, - Сообщи нашим, а я к Густаву.

Когда Ника прибежала в домик к Нилу, Зияр уже был там и сообщал коллеге страшную новость.

- Около двадцати баггов, тридцать грузовиков до отказа набитых вооруженными солдатами, - рассказывал ливанец.

- Они идут на нас с войной? – удивленно спросил Нил.

- У Густава около двадцати «Блоупайпов», этого более чем достаточно для отражения атаки, - успокоил Зияр.

- Тогда зачем они едут? – недоумевал сенсорик.

- Думаю, мы скоро узнаем, - сказала с порога Ника.

От неожиданности Нил вздрогнул.

- Тебя стучаться не учили? – огрызнулся он, держась за сердце.

К фургончику подбежал Алард.

- Вероника, ты нужна на вышке, - сказал он.

Девушка пошла за мужчиной. Зияр и Нил отправились за ней.

Наблюдательный пункт был полон народу. Наемники столпились и, обмениваясь биноклями, смотрели на приближающуюся армию.

- Так вот зачем они тянули время, - догадался Нил, всматриваясь вдаль.

- Да уж, перемирие никогда не было их целью, они готовили силы и стягивали солдат, - вторил ему Зияр.

- Не хочу вас расстраивать ребята, но по-моему вас сделали, как школьников, - усмехнулся Густав.

- На что они надеются, Ника сейчас всех положит, и дело с концом, - сказал Алард.

В этот момент Вероника похолодела. Она давно прослушивала надвигающиеся машины и нащупала нечто ужасающее.

- Я не смогу, - дрожащим голосом ответила девушка.

Все моментально смолкли и посмотрели на девушку.

- Терпеть не могу, когда ты так говоришь, - раздраженно отозвался Нил.

- Почему? – спокойно спросил Алард.

- Они в кислородных масках. Солдат изолировали от среды, - потухшим голосом объяснила Ника.

- Да что бы тебя! – выругался Нил, - Я до смерти устал от этого! Неужели так сложно объяснить, как работает твой дар? Почему нужно из всего делать тайну? Знай мы все от начала до конца, не попадали бы в такие ситуации!

- Перестань, Нил, ты слишком многого от нее требуешь. Хочешь, чтобы Ника постоянно твою задницу прикрывала? Сам-то что-нибудь можешь! – вступился за девушку Алард.

- А сами-то мы кое на что еще способны, - с самодовольной ухмылкой заявил Густав, - Правда, братья?

Наемники зашумели. Кто-то засвистел, некоторые засмеялись.

- Пару десятков ракет им в задницу, и дело с концом, - крикнули из толпы.

Автомобили противника были уже настолько близко, что их стало видно невооруженным взглядом. Поднимая клубы серой пыли, по пустыне в сторону поселения неслось около сотни единиц боевой техники всех мастей. Вероника задрожала.

Вдруг из основной массы выдался вперед один из баггов, легкий рамный автомобиль с высокой проходимостью, используемый военными для патрулирования пустынь. В кабине транспортного средства сидел водитель в кислородной маске, а рядом с ним восседал сам Говард, тоже защищенный маской. На их фоне выделялся мужчина, чье лицо не было скрыто маской. Ощупав незнакомца, Вероника вскрикнула и закрыла рот ладонью.

- Кто это? – заинтересовался Нил и посмотрел в бинокль.

Он мужчину не узнал, как и другие участники событий. Только Ника стояла, дрожа, как осиновый лист, и не могла вымолвить ни слова.

Не доезжая до зоны ста метров, армия остановилась. Говард встал на ноги и грубо подтащил к себе пленника без маски. Вооружившись пистолетом и громкоговорителем, мужчина начал говорить.

- Вероника! – позвал он, - Уверен, ты меня слышишь и наверняка в курсе, кого я тебе привез.

Услышав знакомое имя, пленник встрепенулся и начал вглядываться в сторону башни.

Алард, наконец, понял, кто рядом с Говардом и, достав смартфон, начал что-то поспешно набирать.

- Предлагаю сделку, - сразу перешел к делу Говард, - Ты приводишь ко мне всех сенсориков, включая себя, а я сохраняю жизнь твоему отцу.

Воцарилась тишина. Все обернулись и посмотрели на девушку. Говард щелкнул предохранителем и направил пистолет на голову пленника. Вероника со слезами на глазах смотрела на мокрого, заляпанного пылью папу. Он стоял на коленях, руки и ноги мужчины были скованы. От этого зрелища сердце обливалось кровью.

- Я знаю, в твоих силах привести их. Если будут сложности, можешь удавить наемников, а сенсориков усыпить. Мне все равно. У тебя пять минут на размышление и еще пару на реализацию. Посмотрим, кто тебе дороже, этот сброд или родной отец, - ехидно проговорил Говард.

Вероника повернулась к коллегам и посмотрела им в глаза.

- Не делай этого, Ника, - качая головой, сказал Нил.

- Мне придется, - дрожащим голосом ответила девушка.

Кто-то из наемников потянулся за пистолетом и тут же упал без чувств.

- Посторонних прошу не вмешиваться. Я не хочу жертв, - предупредила Вероника.

Ника постояла некоторое время молча. По щекам девушки катились слезы.

- Простите меня, - простонала Ника и закрыла глаза.

- Стой! – приказным тоном сказал Алард.

Вероника открыла глаза и посмотрела на коллегу.

- Мы пойдем сами. Дай нам шанс спастись, возможно, представится случай, не хотелось бы его проспать, - объяснил мужчина.

Сенсорики переглянулись и медленно пошли к лестнице.

Проходя мимо Густва, девушка шепнула:

- Мне жаль.

Латиноамериканец понимающе кивнул и отошел в сторону, освобождая дорогу. Алард шел и все время поглядывал на смартфон. Нил заметил это и пихнул под локоть Зияра. Тот тоже обратил внимание на странное поведение коллеги.

- Кто понесет Неро? – спросил Алард.

- Я схожу, - ответил Зияр и побежал за спящим итальянцем.

Когда спустя пару минут ливанец появился, неся на плече мертвенно пьяного Неро, Вероника поморщилась.

- Я пытался его растолкать, бестолку, он уговорил литр бренди, - пояснил Зияр.

Коллеги кивнули и пошли к выходу из поселка. Как только мужчины в сопровождении Ники вышли за ворота, Говард подъехал ближе. За ним последовал бронированный грузовик.

- Здесь не все, - раздраженно заявил начальник секретной службы, - Где Джок?

Вероника не знала, где держали Джока, и никогда особо этим не интересовалась. Девушка быстро прощупала лагерь и нашла спящего сенсорика в сарае, где раньше жила сама. Ника повернулась и собралась идти за мужчиной, но Говард остановил.

- Пусть Алард сходит, заодно и Эдуарда приведет.

Алард гневно посмотрел на Говарда и отправился обратно в лагерь. Пока все ждали возвращения сенсорика, Ника ощупывала отца. Никаких ощутимых повреждений девушке на теле Георгия Владимировича найти не удалось. Она вздохнула с облегчением и угрожающе проговорила:

- Если ты не освободишь моих родителей, я найду способ удавить тебя, поверь.

- Ты не в том положении, чтобы угрожать мне, - надменно ответил Говард.

Вероника посмотрела на отца. Тот поднял на девушку исхудавшее лицо и их глаза встретились. Сколько боли и разочарования было во взгляде мужчины. Веронике хотелось броситься перед ним на колени и просить прощение за все муки, которые ему причинили по ее вине. От мысли, что им скорее всего так и не дадут объясниться, стало совсем плохо.

Спустя несколько минут вернулся Алард. Один из наемников помогал ему нести тело Эдуарда, это был тот самый русский.

Говард довольно кивнул и, указав на броневик, торжествующе скомандовал:

- Садитесь в машину, дорога будет долгой.

Вероника пошла по направлению к грузовику первой. Бросив прощальный взгляд на отца, девушка поплелась в сторону, ее примеру последовали остальные сенсорики.

Вдруг смартфон Аларда издал звуковой сигнал. Мужчина достал устройство из кармана и остановился.

- Какие-то проблемы? – спросил у сенсорика Говард.

- Да, но на этот раз у вас, - надменно ответил Алард.

- И какие же, - небрежно поинтересовался собеседник.

- Кто-то похитил вашего отца.

Говард изменился в лице.

- Не волнуйтесь так, уверен, если вы отпустите заложника и уберетесь отсюда со всей своей свитой, он не пострадает, - насмешливо продолжил сенсорик.

- Вы блефуете, - ответил Говард.

- Подойдите, если не боитесь, я покажу вам фото, - заявил Алард.

Некоторое время ничего не происходило. Руководитель секретной службы взвешивал все за и против.

- Отца за отца, по-моему справедливо. Кстати, времени на размышление у вас не так уж много, - подначивал собеседника сенсорик.

Говард, нехотя, спрыгнул с багга и пошел по направлению к Аларду. Тот протянул ему смартфон, на экране которого красовалась присланная недавно фотография. На ней был связанный пожилой мужчина. Говард дрожащей рукой взял аппарат и стал вглядываться в экран.

- Ваше руководство плохо защищает личные данные агентов. Найти его адресок было несложно. Вы на него похожи. Правда, его послужной список кажется мне более достойным. Офицер морской пехо…

- Хватит! – рявкнул начальник секретной службы.

- Не хотите слушать моей болтовни, уезжайте, только заложника оставить не забудьте. Мои люди освободят вашего отца только после того, как охота на нас будет полностью закончена, а вы подадите в отставку.

Говард поднял на Аларда полный возмущения взгляд.

- Не драматизируйте, уверен, без куска хлеба не останетесь. Вас же пытались сманить в Интерпол, вот и соглашайтесь, а на свое место верните Нейтона.

Последняя фраза произвела на Говарда почти такое же сильное впечатление, как известие о похищении отца.

- Откуда вам известно об Интерполе? – потрясенно спросил он.

- Работа у меня такая, все знать.

Говард был настолько шокирован поворотом событий, что, не сказав больше ни слова, пошел обратно к баггу. Добравшись до автомобиля, мужчина по внутренней связи приказал войскам отступать и пинком вытолкнул отца Вероники из багга. Тот не смог подставить руки и сильно ударился щекой о землю.

Вероника вскрикнула и со всех ног понеслась к отцу. Девушка помогла папе встать и осмотрела рану. На заросшей щетиной щеке проступила кровь.

- Все нормально, Ника, просто ссадина, - успокоил отец потухшим голосом.

Вероника обняла отца и, всхлипывая, безостановочно извинялась.

Вокруг поднялись облака серой песочной пыли. Говард с солдатами уезжал прочь. К паре подошел Алард.

- С вами все хорошо? – спросил он Георгия Владимировича и протянул руку.

Только сейчас мужчина ожил и бодро ответил на рукопожатие.

- Спасибо, - по-русски проговорил он.

- Папа, это Алард, он нас всех только что спас, - представила сенсорика Ника.

- Я догадался, - ответил мужчина и улыбнулся Аларду.

- Нам лучше поспешить в лагерь, - крикнул коллегам Зияр.

Вероника взяла отца под руку и повела в сторону ворот. В поселении сенсориков встретили, как героев. Все поздравляли Аларда и как-то странно косились на Веронику. Девушка их не осуждала. Она понимала, что только что чуть не предала тех, кто не раз оказывал ей помощь и обеспечивал защиту.

Девушка повела папу в фургончик. Найдя штатную аптечку, она, все еще плача, обработала отцу ссадину и налила горячего чая.

- Ты расскажешь мне, наконец, что все это значит, - требовательно спросил мужчина.

Ника вздохнула и села напротив отца.

- Это очень долгая история, - начала она.

- Я весь во внимании, - строго ответил мужчина.

- Начну с самого начала, - нерешительно сказала Ника, - Вы с мамой не раз называли меня талантливой девочкой, так вот это правда, я действительно талантлива, и мой талант макросенсорика. Те мужчины, которых я только что вела на верную смерть, тоже обладают этим талантом, но хранят это в строжайшей тайне. Мне сложно объяснить тебе, в чем именно заключается макросенсорика, не нарушив их тайну, но я постараюсь. Буду рассказывать лишь о себе…

И Вероника поведала отцу всю свою историю от начала и до конца. Ей пришлось сознаться, что дом в иркутской области взорвали по ее вине. Девушка поведала о своих неудачных попытках приносить людям пользу, о том, как познакомилась с сенсориками и через сколько прошла. Ника во всех подробностях объяснила папе, кто был тот человек, который пинком выкинул его из багга, и как он хотел использовать ее талант для шпионажа. Теперь Георгий Владимирович узнал, почему Веронику, выпускницу обычного ВУЗа, взяли на высокую должность в крупный строительный холдинг. За окном темнело, а Вероника все рассказывала и рассказывала, и с каждым словом на душе становилось легче. Георгий Владимирович не винил дочь, а наоборот сочувствовал и жалел. Мужчина задавал много уточняющих вопросов и было видно, как из кусочков мозаики в его голове, наконец, собирается вся картина в целом.

Отец сразу заметил синяки на руках и шее девушки и в процессе разговора начал о них расспрашивать. Эту часть истории Ника предусмотрительно решила не рассказывать. Она ответила уклончиво, так и не раскрыв истины.

- Я горжусь тобой, - сказал в конце рассказа папа.

- Папа, мне на глаза всем стыдно показаться, ведь из-за меня их бы убили. Чем тут можно гордиться? - удивилась Вероника.

- Я горжусь потому, что пройдя через все это, ты не потеряла себя. Твое стойкое нежелание убивать заслуживает самых высоких похвал. Мне странно слышать, что моя дочь может задушить человека силой мысли в любой точке земного шара, но я рад, что при таких зверских способностях ты осталась человеком. Чистым и добрым, таким, какой мы с мамой всегда хотели тебя воспитать.

У Вероники на глазах снова выступили слезы.

- Я в последнее время все время плачу, - смущенно проговорила девушка и крепко обняла отца.

Он прижал ее к груди и долго гладил по волосам.

- Папочка, я каждый день сидела рядом с тобой в душной камере. Как же мне хотелось обнять тебя и приободрить. Мне так жаль, что я втравила тебя и маму в эти неприятности.

- Все будет хорошо, теперь я все знаю и мне легче, - успокаивал папа.

- Я обещаю, что в ближайшее время освобожу маму. Алард поможет, а если не поможет, усыплю весь город, лишь бы вытащить ее оттуда.

- Звучит устрашающе, - с улыбкой ответил отец.

Георгий и Вероника вышли из фургончика только на следующий день. Ближе к обеду отец все же уговорил девушку поговорить с сенсориками и извиниться. Вероника с отцом пришла в фургончик к Нилу, когда обед был в самом разгаре. Все сенсорики, кроме Джока и Неро, сидели за столом и обсуждали происходящее. Когда открылась дверь, в кухне повисла тишина. Вероника с виноватым видом зашла в помещение и сразу встретилась глазами с Алардом. В его взгляде она не почувствовала осуждения и обиды, это придало девушке сил.

- Я хочу перед вами извиниться, - нерешительно проговорила Вероника, - Понимаю, что предала ваше доверие, но если честно… Встань передо мной еще раз подобный выбор, я приняла бы то же решение. После всего вы вряд ли захотите иметь со мной дело, поэтому хочу просто поблагодарить вас за все, что вы для меня сделали.

Некоторое время все смотрели на Веронику. У девушки покраснели щеки. От стыда хотелось провалиться сквозь землю.

- Уверен, Неро на тебя не в обиде, он все проспал, - ядовито сказал Нил.

- Джок тоже, - добавил Зияр.

- А вообще мне понравилось, очень трогательно, - шутливо проговорил англичанин, обращаясь к коллегам.

- Меня тоже проняло, - с улыбкой ответил Зияр.

Алард молчал и влюбленными глазами смотрел на Веронику. Никогда прежде он не видел никого равного этой удивительной девушке, такой чистой и опасной одновременно.

В дверь фургончика постучали. Это был Георгий Владимирович, он дал дочери время извиниться и присоединился. Мужчина горячо поблагодарил собравшихся и особенно Аларда за свое спасение. Сенсорики пригласили гостей за стол и как ни в чем не бывало продолжили обсуждение. Вероника слушала и переводила.

Алард поведал, что в отместку за обман обнародовал компрометирующие данные на человека, который провернул всю эту операцию. Покровителя Эдуарда ждала долгая жизнь в местах лишения свободы и мораторий на все сбережения. Говард подал в отставку, как только вернулся из Саудовской Аравии, поэтому Нейтона скоро восстановят в должности. Нил заверил, что по прибытии в Англию отдаст Эдуарда под суд, поскольку этот мерзавец успел нарушить закон не только на территории России, но по всей Европе. Джока было решено изолировать от общества и держать в заточении, во избежание появления нового сенсорика. Так что все складывалось как нельзя лучше.

- Люблю хепи енды, - заявил Нил и, заложив руки за голову, откинулся на стуле.

- А кто же их не любит, - отозвался Зияр.

Сенсорики разошлись, когда за окном стемнело. Уже при подходе к фургончику Ники девушку догнал Алард.

- Ника, можно тебя на секундочку? – крикнул на бегу сенсорик.

Георгий Владимирович кивнул дочери и ушел внутрь домика.

- Мы с Элоем улетаем завтра с утра. Можем тебя подбросить, - предложил он.

- Нам немного не по пути, мы с папой сначала встретим маму из тюрьмы, - грустно ответила Вероника.

- Ничего, мы сделаем небольшой крюк, - сказал мужчина.

Вероника с благодарностью посмотрела на Аларда.

- Папа будет очень рад, он так тебе благодарен, - затем Ника потупилась и смущенно добавила, - И не он один. Ты… Ты… Столько сделал для меня… Я этого не заслужила. Столько раз причиняла тебе боль, пыталась задушить и… И еще ограбила…

Алард подошел к Веронике ближе и погладил щеку тыльной стороной ладони.

- Ты даже не представляешь, насколько особенная. Я и капли не сделал из того океана, которого ты заслуживаешь.

Вероника совершенно смутилась. Внутри снова что-то защекотало и сжалось. «Разве можно испытывать подобные чувства к разным людям с разницей всего в несколько дней?» - недоумевала она.

Подул легкий ветер, он донес до обоняния Аларда сладкий аромат бархатной кожи. Мужчина моментально опьянел. Собрав остатки самообладания в кулак, он вежливо попрощался и пошел прочь. Ника еще долго стояла, глядя в ту сторону, где скрылся из вида этот непостижимый сенсорик.

На следующее утро Вероника и Георгий Владимирович к назначенному сроку явились в центр поселка. Их провожали Густав, Нил, Зияр и большое количество любопытных наемников.

- Спасибо, что развлекли нас, - с улыбкой говорил Густав, - Никогда раньше со мной и братьями не происходило ничего более сверхъестественного…

Пока Густав прощался, Вероника прощупывала собравшихся. Подспудно она пыталась найти Неро, который за все эти дни так и не показался ей на глаза. Вместо потрепанного итальянца Ника обнаружила среди провожающих Лурдес. Она молча стояла в стороне и с любопытством разглядывала сенсориков. Видимо, все произошедшее произвело на мексиканку большое впечатление. Несмотря на это Ника искренне желала больше никогда не встречаться с этой агрессивной красавицей.

Неро вышел из своего фургона, только когда вертолет Вероники поднялся в воздух. Молодой человек провожал транспортное средство печальным взглядом и потом еще долго смотрел в небо, о чем-то размышляя.

Всю дорогу до России Алард подглядывал за девушкой через отражение от стеклянной панели. Та держала отца за руку и с лица девушки не сходила счастливая улыбка. Временами они с папой что-то обсуждали, и лицо ее делалось то серьезным, то невероятно милым.

Как только вертолет Аларда и Элоя приземлился в Иркутске, Вероника с отцом поспешили к Дарье Николаевне. С трепетом и слезами встречала семья измученную и совершенно отчаявшуюся женщину из стен исправительного учреждения.

Георгий Николаевич не стал ничего рассказывать жене. Он объяснил, что их задержали по недоразумению и принесли глубочайшие извинения и солидную денежную компенсацию за доставленные неудобства. Это слабо утешило женщину, но придало уверенности в завтрашнем дне. Вероника позвонила Бабе Тоне и Анатолию, рассказала, что из командировки решила заехать к родителям. Двоюродные бабушка с дедушкой вздохнули с облегчением.

Вероника пробыла в доме, а вернее сказать усадьбе родителей две недели. Все это время семья не могла нарадоваться счастливому воссоединению. Они не расставались ни на час. Дарья Николаевна впервые за долгие годы согласилась поехать с мужем и дочкой рыбачить, чем очень удивила даже саму себя.

Через две с половиной недели, отдохнувшая и обновленная девушка явилась на работу.

- Ты такая загоревшая, - восхищенно воскликнула Джулия.

Вероника улыбнулась и ничего не ответила.

- Только не говори, что в Иркутске можно получить такой мощный загар, - весело добавила секретарша.

В приемную вошел бодрый Элой.

- Привет, - забыв всякую предосторожность, сказала Вероника, - Как ты себя чувствуешь?

Элой улыбнулся и покосился на Джулию. Ника поморщилась и поспешно ушла в кабинет. Через пару минут к ней зашел Элой.

- Привет, чувствую себя отлично, - с лучезарной улыбкой сказал он.

Веронику захлестнули эмоции. Так бывает, когда после больших неприятностей все становится замечательно. Накатывает легкая эйфория, и все условности вдруг перестают иметь значение.

Ника подошла и от всей души обняла мужчину.

- Я так рада, что с тобой все в порядке. Какое счастье, что все кончилось, и жизнь снова стала прежней.

До того момента, как Ника обняла его, Элой полностью разделял ее чувства, но теперь разум его начал мутнеть. Он осторожно отстранился и, смущенно покашляв, сказал:

- Абсолютно согласен.

- Прости, снова я со своей излишней чувствительностью. Никак не привыкну, что сенсорикам неприятны телесные контакты, - виновато проговорила Ника.

- Неприятны контакты? Какая ерунда. С чего ты взяла? – небрежно ответил Элой.

- Вы так странно реагируете на мои прикосновения, словно боитесь испачкаться. Обнимая обычных людей, я такого отношения никогда не замечала. Сначала мне казалось, что дело в разнице менталитетов, но Адам, несмотря на иностранное воспитание, не испытывает дискомфорта от контакта со мной, - объяснила Ника.

- Ничего не хочу знать про твои контакты с Адамом, - проворчал Элой и вышел из кабинета.

Первый день на работе прошел непродуктивно. Вероника летала в облаках, вспоминая все плохое и хорошее, произошедшее в ее жизни. Когда рабочий день закончился, Элой предложил подвезти ее до дома. После всего пережитого она еще больше сроднилась с мужчиной и воспринимала его почти как родного человека. В его предложениях подвести или поужинать ничего предрассудительного девушка не находила, вот и теперь, Вероника без колебаний согласилась.

Последующие рабочие дни прошли насыщенно и очень продуктивно. Спустя неделю стало казаться, что никакой охоты на сенсориков и не было. Все плохое быстро забылось, а на смену ему пришло много хорошего.

В один из дней Ника получила большой букет. Сердце девушки сжалось, она сразу поняла, от кого этот роскошный подарок. Достав карточку, Ника обнаружила не только красиво выведенную букву А, но и небольшой текст. В записке сообщалось время и адрес ресторана. А в конце была скромная приписка: «Буду счастлив».

В разлуке Вероника часто вспоминала Аларда, и не только она. Георгий Владимирович тоже способствовал разжиганию интереса Ники к Аларду. Стоило ей остаться с отцом наедине, как они возвращались к обсуждению произошедшего в пустыне. Папа Вероники был очень высокого мнения об Аларде, а узнав, что тот построил им шикарную усадьбу, не знал как расплатиться с щедрым сенсориком.

- Чем я могу его отблагодарить, ведь единственное сокровище, которое я нажил, это ты. Как думаешь, он возьмет тебя в жены, если я предложу? – шутливо спросил папа.

- Обычно ко всякого рода избалованным принцессам прилагается полцарства, а у нас его нет. А без полцарства никто принцессу терпеть не станет, - отшучивалась Ника.

- Ну, какая ты избалованная. Ты у нас с мамой просто золото, - отвечал отец.

- Я у вас с мамой воздух, а золото это совсем не про меня, - засмеялась Вероника.

Шутки шутками, а все эти разговоры постоянно напоминали Веронике о странных и неожиданных откровениях Аларда. Дошло до того, что Ника начала по нему скучать. Теперь же, когда она снова получила ставший уже традиционным огромных размеров букет, ей ужасно захотелось увидеться с Алардом.

День назначенного Алардом ужина был выходным. Вероника с самого утра была как на иголках. Девушка съездила в центр, чтобы купить новое платье, специально для ужина. Выбор пал на магазин, где прежде один из консультантов подбирал ей очень удачные наряды. Синяки на шее и руках прошли, поэтому можно было выбрать платье с открытыми плечами. В магазине ее встретил знакомый продавец и снова идеально подобрал наряд. Оставалось посетить парикмахерскую, и образ был бы закончен. Вероника долго объясняла парикмахеру, как стоит убрать волосы, и подспудно жалела, что день выходной, и Юля не смогла ей помочь с укладкой.

В шесть вечера все приготовления были готовы, и Вероника вызвала такси.

- Ах, какая ты красавица… - выдохнула баба Тоня, посмотрев на внучку.

- Только не начинай про Анюту в молодости, - вмешался Анатолий.

Вероника бросила на дедушку благодарный взгляд и поспешно вышла. Судя по тому, как на нее всю дорогу в зеркало заднего вида поглядывал водитель такси, Вероника сделала вывод, что выглядит хорошо. Сомнений в этом не осталось совершенно, когда она встретилась глазами с Алардом, ожидавшим Нику за столиком.

Вероника медленно шла в сопровождении администратора ресторана, а Алард не мог оторвать восторженных глаз. В этот момент Ника смотрела на него с не меньшим восторгом. Алард выглядел безупречно. Красивый костюм, сшитый на заказ, аккуратно уложенные, как смоль, черные волосы, загорелая кожа, выразительные брови и невероятно яркие зеленые глаза. Сердце девушки забилось быстрее. На щеках проступил румянец. Она отвела взгляд и почувствовала, как внизу живота что-то сжалось. Вероника поздоровалась и смущенно притихла. Алард галантно помог ей присесть и устроился напротив.

Некоторое время они молчали. Вероника изучала меню и думала, что заказать. Мысли, словно напуганные птицы разлетались в разные стороны, оставляя после себя лишь трепетное ощущение влюбленности в человека, сидящего напротив.

Подошел официант. Алард помог Веронике сделать заказ и подробно рассказал работнику, что и в какой последовательности подавать. Вероника украдкой наблюдала за мужчиной. Ее всегда удивляло, насколько властно Алард держался с людьми. Удивляло так же и то, что люди непроизвольно подчинялись его воле и даже робели. Алард был сильным и безусловно одаренным мужчиной, истинным руководителем, прирожденным лидером. От Вероники не ускользнул и тот факт, насколько менялся Алард, когда разговаривал с ней. Исчезала строгость, не оставалось следа от требовательности. Алард смотрел на нее полными восхищения глазами и был невероятно учтив.

«Наверное, таким и должен быть настоящий мужчина» - размышляла Ника. В памяти всплыл Неро. Она часто сравнивала их, даже не отдавая себе в этом отчета. Итальянец был молод, горяч, не всегда конструктивен. Если даже забыть про его отвратительное поведение в пустыне, все равно появлялось масса вопросов. Разве нормально, когда мужчина, борясь с ревностью, использует другую женщину? Можно ли считать его сильным, если у него не хватило духу объясниться с ней, когда началось недовольство? Ища ответы на эти и другие вопросы, Ника вспоминала поступки Аларда. По нему было отчетливо видно, в какой именно момент он изменил свое отношение к Нике. От воспоминания о записке «Ты будешь моей». Все внутри начинало трепетать. Алард был сильным и прямолинейным мужчиной. Он доказывал свои чувства не словами, а делами. Несмотря на плохое начало отношений, он сделал все, чтобы исправить ситуацию, и преуспел.

- О чем ты думаешь? – спросил Алард задумчивую Нику.

- Ни о чем особом. Просто размышляю на тему жизни, - уклончиво ответила девушка.

- Думаешь о том, как странно ужинать в обществе мужчины, которого столько раз пыталась задушить? – поинтересовался Алард.

- И об этом тоже, - с улыбкой ответила девушка

- Сегодня обещаю вести себя хорошо и не вызывать подобных желаний с твоей стороны, - шутливо проговорил сенсорик.

- После всего, что ты сделал, у меня в любом случае рука на тебя не поднимется, - смущенно ответила Вероника.

- Это слабое утешение, если учитывать, что душишь ты не руками, - засмеялся мужчина.

Они немного помолчали, глядя друг другу в глаза.

- Прости меня, - тихо прошептала Ника.

Алард положил свою ладонь на ее запястье и ответил:

- И ты меня.

Пришел официант. Пока работник наполнял бокалы и расставлял тарелки, Вероника смотрела в окно. На улице красиво горели фонари и покачивались на ветру сонные деревья.

- Помнишь, ты просила меня рассказать то, о чем я сообщил Элою. Нечто касающееся твоего таланта? – сказал после ухода официанта Алард.

Вероника подняла на мужчину любопытный взгляд.

- Помнишь, - с лукавой улыбкой заявил Алард.

Перед глазами Ники пронеслись картины наглого поцелуя Аларда и ее глупая реакция. Девушка смутилась.

- Такое сложно забыть.

- Я хочу предложить сделку, - сообщил мужчина.

- Какую? – настороженно спросила Вероника.

- Обещаю рассказать тебе все в обмен на нечто очень ценное.

Вероника смущенно покашляла.

- Не волнуйся. Я же обещал вести себя прилично, - успокоил Алард.

- И что же ценное я могу тебе дать? – удивилась девушка.

- Я - сенсорик, и самое ценное для меня - информация. Расскажи, как научилась усыплять и душить людей на расстоянии, в обмен я раскрою свою, а вернее твою тайну.

Вероника задумалась. После всего, что им пришлось пережить, такая жертва показалась ей малостью. В конечном счете, знание механизма воздействия на человека, не сильно навредит Нике, ведь противоядие от ее способностей уже нашлось. Армия в кислородных масках сделала из могущественной Вероники обычную беззащитную девушку.

- Хорошо, я согласна, - ответила Вероника.

- Тогда приглашаю тебя в свое новое убежище. Поделимся тайнами в воздухе, ведь кроме тебя его прослушивать не может никто, - торжествующе сказал Алард.

- Прямо сейчас? – удивилась Ника.

- Ну почему же, - лукаво ответил Алард, - Сперва поужинаем.