Приглушенный свет из хрустальной люстры под потолком освещает зал и два десятка резных кресел из драгоценных пород дерева обитых толстенной мягкой кожей. На стенах висят картины и красивые позолоченные светильники, хотя не факт, что они и не из золота. Рядом с ними небольшие зеркала, в которых виден каждый уголок этого зала. Окна зашторены тяжелыми портьерами, которые не пропускают солнечный свет. На полу ковер с высоким ворсом. Пока еще посетители не собрались, слуги наводят последний лоск. Один сдувает невидимую пылинку, другой протирает стойку, которая установлена во главе зала и является своего рода опофиозом действа. Несколько слуг вносят постаменты для пепельниц с уловителями и освежителями от табачного дыма. Вот и распорядитель показался. Важный господин с добродушным лицом прошелся по залу, кивнул мне, а потом прошел за стойку. Он покрутил в руках молоточек, еще раз окинул зал и удовлетворено качнул головой.

Я расположился в первом ряду с самого края. Честно говоря, мне находиться тут не по статусу. Но аукционный дом пошел на встречу, так как добыча оказалась превосходной, а с вырученных денег рассчитываю расплатиться по всем долгам, и может еще останется на парочку вылазок в злачные места. На большее, увы, рассчитывать не приходится, как бы ни хотелось. Провел рукой по гладко выбритым щекам — непривычно, а потом и пригладил свои короткие волосы. Черт! Пора бы уже покончить с этим делом. Вот кажется: лазишь по скалам, моешь песок, ищешь незнамо что — время идет быстро, хотя и удача улыбается редко. А тут и подождать-то всего полчаса, а уже извелся, так и хочется отправиться куда-нибудь. Не выдержал — встал и сделал пару шагов. Подошел к картине, какой-то замысловатый пейзаж из гор и заходящего солнца. Хм, подобное видел неоднократно и вживую оно смотрится лучше. Взгляд переместил в висящее зеркало. Ну, нормально выгляжу. Ни синяков на роже, ни глаза не опухли и не красные. Мешки под глазами? Так это спал много, а не то пойло, которое в кабаке вчера в глотку вливал. Черт! Хочется курить, но пока нельзя. Так, что все-таки с костюмом-то? Я же его на прокат взял, чтобы уж совсем не выделяться из толпы. Ну, нормальная такая тройка, даже цепочка от часов есть, правда, только она. Потер камушек в ухе, он магический и определяет, можно ли есть то или иное и не откинуть копыта. Не раз меня в поисках выручал, когда из еды оставалось одно виски, да пара папирос. Так, а глаза все же красноваты, хотя и имеют голубоватый оттенок, теперь уже выгляжу словно вампир, правда, загорелая кожа лица такое сравнение опровергает, а светлая полоса на лбу говорит о том, что услугами цирюльника воспользовался недавно. Да и вампиры лишь сказочные персонажи. О, а вот и первые посетители и мои возможные благодетели.

В зал вальяжно вошли двое с иголочки одетых молодых людей. С тросточками и все такие напомажанные, что аж противно. Ясно, искатели престарелых дамочек, хотя, если присмотреться, то они примерно моих лет, обоим под сороковник, но выглядят… Хоть принял-то их за молодых, но они уже не первой свежести. Тьфу! Чуть на ковер не сплюнул от презрения. А вот и их жертвы подтягиваются. Дамы под полтинник, а то и старше, все как на подбор затянуты в платья так, что груди того гляди и выпрыгнут из декольте. Хихикают и стреляют глазками по залу. На мне сразу остановилась тройка взглядов, а вот молодящиеся ловеласы скорчили рожи, словно лимона съели.

— У вас свободно, молодой человек? — подошла ко мне, особо ретивая из компании пяти «старушек» и кокетливо стрельнув глазками, томно поправила прическу, чтобы я смог оценить нанизанное на ее пальцы богатство.

— Пока никто не занимал, — чуть усмехнулся я.

— А как же зовут моего будущего соседа? — обмахиваясь веером, словно тут стоит жара и не поддерживается температура магическими артефактами.

— Поисковик, Вениамин Астеров.

— Ах, так вы тот самый Астеров, кто и нашел данную штуковину, из-за которой мы собрались! Ах, это так романтик! Вы мне обязательно должны поведать свои приключения, — так как я промолчал, то дамочка облизнула яркие губы языком и продолжила: — Меня зовут Мелания Кутепова, вдовствующая баронесса, — подчеркнула она свой свободный статус, не забыв указать и титул: — Может, сразу после аукциона отправимся ко мне и за чашечкой кофею, вы мне и расскажите все?

Вот, старая перечница, открытым текстом говорит и ничего не боится, а ее-то кумушки с завистью за нами наблюдают.

— А есть ли у вас дочери, которым я бы еще все в деталях и показал? — ответил, склонив голову на бок, и прищурился. — Несколько моментов могу в красках и деталях показать, когда и так и этак, но никак не получалось достать желаемое. Надеюсь, вашим дочерям мои приключения понравятся, не люблю рассказывать кому-то одному.

— Хам! — ответила баронесса и резко развернулась ко мне спиной и с гордо вздернутой головой поплыла в сторону своих подружек.

Хм, а зал-то уже заполнился почти. Вот и пара промышленников что-то обсуждают, шевеля своими усами. Даже генерал присутствует. Вообще, странная компания подобралась, очень уж разношерстная. Я-то рассчитывал, что сюда слетятся маги, вернее смотрители и ценители артефактов, которые охотятся и собирают непонятное и древнее. Но их моя находка не слишком заинтересовала, как и из музеев вроде никого не видно. Странно. Непроизвольно почесал шрамик у виска, камень от скалы отлетел и памятку оставил, когда один из лихих людей на меня засаду устроил.

— Здравствуйте! Можно задать вам пару вопросов от листка «Вестник Гурании»? — раздался сбоку тонкий голосок.

Девушка, ну, уже женщина под тридцать, с голубыми глазами и черными, как смоль волосами стоит и вопросительно смотрит. Платьице не слишком богато, перстней и колец нет, в ушах поблескивают сережки капельки. А фигурка такая, что того и гляди переломится. Н-да, это вам не баронесса, которая своей фактурой задавить может. Но вот в глазах у моей собеседницы ничего не прочесть. Хм, сталь в глазах и недоверие. Это она что же, бульварную прессу представляет?

— У вас к моей скромной персоне возникли вопросы? — удивился я.

— Скорее больше к вашей находке, — чуть усмехнулась та, а потом продолжила: — Меня зовут — Перо бульвара. Так, Вениамин, мы сможем побеседовать? За интервью смогу вам предложить пять гуров.

Хм, мне никогда не делали такого предложения, тем более за деньги. Ну, они не слишком большие, но на эти золотые монеты нашего королевства можно вдвоем сытно отужинать в одном из не таких уж и плохих заведений. Если же экономить, то, в обычном трактире хватит на несколько вечеров, причем с приключениями: мордобоем и девочками.

— Возможно и дал бы интервью, — демонстративно осмотрел ее с головы до ног, раздевающим взглядом, — но общаться по кличкам привык не в данных местах и не с такими прекрасными дамами, — выдал я и чуть от удивления язык не прикусил. Такими высокопарными словами говорил на заре своей молодости, учась в кадетском училище и предполагая строить карьеру военного.

Журналистка презрительно скривилась, но ответить не успела, появившийся за стойкой аукционист, стукнул молоточком по столешнице, привлекая к себе внимание:

— Дамы и господа, прошу занять свои места, единственный на сегодня лот сейчас вынесут! — провозгласил он и радостно заулыбался. Дождавшись, когда в зале все расселись, в том числе и я с журналисткой, оказавшейся по левую от меня руку, продолжил: — Сегодня кто-то из вас станет обладателем очень приочень интересной и редкой находки! Прошу любить и жаловать! Лот под названием «Кошка-охотница»!

В зале заиграла тихая мелодия, свет стал приглушенным, а из неприметной двери появились двое слуг в белоснежных одеждах, которые на огромном подносе несут мою находку. Мою «кошку» медленно и чинно пронесли по залу, позволяя полюбоваться ей и призадуматься, о том, как и сколько в нее можно вложить средств. Хотя название ей придумал аукционный дом странное. С чего решили, что она охотница — ума не приложу! Да и то что она именно кошка, не кот, к примеру, не стал бы утверждать. Фигурка домашнего животного выполнена из цельного куска мурана — магического камня, позволяющего хранить и впитывать из пространства магию и отдавать свой резерв владельцу. Именно за таким песком и если повезет самородками, я и рискую собственной шкурой. Древние артефакты большая редкость, откуда они и кто их делал — тайна под семью печатями. Ученые что-то блеют насчет этого, мол изделиям под десятки тысяч лет, а в хрониках ни намека. К сожалению, встречаются подобные вещички редко и в нашем королевстве всего в нескольких местах. Да и то их находки сопровождаются одной лишь удачей и никакой зависимости от места не выявлено. В соседних королевствах дела с данными артефактами обстоят подобным образом, у кого-то чаще находят, у кого-то реже.

— Посмотрите на данное сокровище! — распаляется аукционист. — При желании вы увидите, что неизвестный мастер выполнил артефакт близко к оригиналу, волосок к волоску, когти и клыки, тончайшие усики и блестящие глазки! Каким образом у нашей кошечки оказались разные цветовые мураны — загадка! Да, да! Вы только посмотрите! Тут использован не один, а целых три мурана! Само тельце из цельного куска мурана серого цвета — накопитель невиданной мощи!

Ха, во заливает! Емкость артефакта не так и велика, магии много он не впитает, в силу того, что это серый, а не прозрачный камень.

— Из прозрачного мурана выполнены когти, клыки и усы! Наш аукционный дом пришел в недоумение, когда нам предоставили данный артефакт. Наши специалисты, пытались понять, каким образом закреплены камни между собой, но ничего не смогли поделать, — вещает аукционист.

Ну, не сомневаюсь, что свое дело он знает, публика слушает и мотает на «ус». Но не козлы ли эти аукционисты? Пытались они понять, видите ли! Небось, всеми силами старались оторвать одно от другого. Но в принципе, согласен — таких находок немного. Сам обалдел, когда на дне ручья промывая песок, мой лоток наткнулся на камень, а в итоге оказалось, что мне улыбнулась удача. Н-да, поймал я тогда адреналина в кровь! Перерыл потом весь песок в ручье чуть ли не с километр в обе стороны от находки, но, увы, больше ничего не нашел. Правда, попалась пара золотых самородков, но это же по сравнению с артефактом из мурана крохи! Да, в надежде намыть магического песка встречается и обычный золотой, который тоже идет в копилку…

— А одно из редчайших камней мурана — голубые глаза, нашей Кошки-охотницы! Камни абсолютно идентичны! Этот шедевр искусства найден в единственном экземпляре и представляет собой художественную и магическую ценность. Не покривлю душой, если скажу, что с течением времени, средства, вложенные в данный артефакт, удвоятся, а то и утроятся! Сейчас же, предлагаю задавать вопросы по данному лоту. Итак? — он обвел взглядом зал и улыбнулся баронессе, которую я не так давно отшил: — Слушаю вас, что хотите узнать?

— Каковы свойства данного артефакта? То, что он является накопителем — понятно. Насчет украшения можно поспорить, у каждого свой вкус, — она сморщила нас, — но согласитесь, дамы и господа, покупать кота в мешке, вернее, кошку, как-то неправильно. А вы ничего так о свойствах и не сказали, — захлопала она глазками и пару раз обмахнулась веером.

— Вот же сука! — процедил я, не выдержав, но сумел удержаться от громкого восклицания.

Аукционист же выслушал баронессу с одобрительной улыбкой, кивая в такт каждому ее слову, а когда та закончила, сказал:

— Да, вы верно подметили, что основное предназначение данного артефакта осталось загадкой, но от этого его ценность лишь возрастает для приобретения!

— Каким же это образом? — скептически хмыкнула баронесса.

Аукционист пустился в пространственные рассуждения о возможных вариантах, но в итоге сказал, что на сегодня торги начинаются с символической стоимости данного лота, без учета его возможных свойств.

— Начальная ставка, как обычно минимальна! — провозгласил аукционист. — Всего сто тысяч гуров! Господа и дамы, за такое… Первый! — он указал в сторону промышленника, который вальяжно приподнял вверх руку. — Итак, лот господину во втором ряду, стоимость сто одна тысяча! Кто хочет получить данный артефакт. Не смущайтесь и не тушуйтесь! Раз! — он ударил молоточком по столешнице и обвел взглядом собравшихся.

— Селатия Гораева, — наклонилась ко мне журналистка.

Хм, приятно пахнет, да и собой хороша чертовка. Точеная шейка и длинные пальчики, глазки лукаво блестят. Интересно, а какова она в постели? Черт! Куда это меня понесло?

— Не понял, простите? — сказал ей, а сам не в силах взгляд от губ отвести.

— Селатия Гораева — зовут меня так, — улыбнулась она мне.

— И что? — с трудом оторвал взгляд от шевелящихся губ, чтобы чуть не утонуть в голубых глазах.

— Вы же сказали, что по кличкам с дамами не общаетесь, — пожала та плечами.

Ну, сложно отрицать, когда говорил это несколько минут назад.

— И что вы хотите от меня, Селатия? — со вздохом спросил я, мечтая залить возникшее желание парой сотен грамм виски или на худой конец коньяком.

— Интервью и совместный поход на поиски артефактов! — выдохнула она скороговоркой, а потом поспешила добавить: — При условии, что вы не станете покушаться на мою честь, а финансирование ляжет на плечи «Весника».

Ну, если бы она по-другому предложила, то варианты имели бы место быть, но что бы так…

— Нет, и это не обсуждается, — рыкнул я, и откинулся на спинку и демонстративно прикрыл глаза.

— Я все равно своего добьюсь! — прошептала она.

Ну-ну, добивальщица, блин! Тут и решать нечего! Брать с собой на поиски женщину, которая станет ныть и требовать комфорта — увольте! Не бывать такому! Тут вот торги совсем вяло идут, не так как рассчитывал, а она… Блин, а перед глазами почему-то ее губы. Хорошо хоть, что нашлось то, что меня интересует в данный момент не меньше.

— Плюс сто, — раздался вальяжный голос генерала.

— Отлично! Господин генерал, ваше предложение принято! — воскликнул аукционист и широко ему улыбнулся. — Двести одна тысяча! Дамы и господа, за такой лот это просто смешные деньги! Можно сказать: разминка! Итак? — он обвел молоточком зал, но тот хранит молчание. — Двести одна тысяча, раз! Двести одна тысяча, нет, вы только посмотрите, какое филигранное исполнение! А как у нее сверкают глазки! Двести одна тысяча, два! Ну, что ж вы, дамы и господа? Неужели торги пройдут в таком скоротечном режиме? Итак! Двести… О, дама в красном! Двести двадцать? Двести двадцать тысяч, раз…

Ну, я уже понял, что баронесса, взбешенная моим поведением, испортила всю обедню. Ее подруги не собираются торговаться, как и знакомые. Похоже, она имеет определенный вес в обществе и решила, таким образом, мне отомстить за отказ. Черт! А ведь на этот артефакт возлагал большие надежды. Рассчитывал выкупить дом родителей, который отец заложил и продал лет пять назад. Он решил поправить свое положение игрой за карточным столом. Естественно проигрался в пух и прах, а так как был человеком чести, то вызвал на дуэль своего визави и словил пулю в лоб. Часть долга я смог погасить, чтобы избежать каталажки, так как сын несет ответственность за долги, если предъявляет права на наследство, но далеко не все. Меня отговаривали, но ни от титула графа, ни от своих родных я отказаться не смог. Правда, графский титул мне нужен, как собаке пятая нога. А тут, аукционный дом возьмет свои сорок процентов и останется хрен да не хрена. Снять с торгов артефакт не могу, чтобы выставить его на другом аукционе или тут же, но позже, неустойку придется платить. Ладно, не жили богато…

— Итак! Триста тридцать тысяч, три! Продано! — подвел черту, стукнув молоточком по столешнице, аукционист.

Получив золото, вернее вексель отправился в банк, где и отдал его в счет погашения долгов. Н-да, иллюзий давно не питаю, но тут надеялся, что мне удача улыбнулась. Впрочем, не первый раз, да и не последний, скорее всего. Что мы имеем в активе: снятый номер на неделю в гостинице среднего пошиба, пару револьверов и верное ружье, доставшееся от прадеда, десяток грамм мурана и грамм двести золота.

— Не богато, — задумчиво потер шрамик. — И что делать?

Ну, радует только то, что остался висеть долг за дом, но он уже переходит в разряд вряд ли выполнимых. За месяц раздобыть двести тысяч просто нереально. Это нужно вернуться на окраину королевства, попрыгать по скалам с сотню верст и отыскать что-то такое ценное, чтобы рвануть обратно. Но еще нужно это ценное продать! Так, на родовое гнездо можно махнуть рукой и начинать все с нуля, а сейчас мне просто необходимо расслабиться. И куда податься? Естественно в гостиницу и обменять муран и золото на полноценные монеты. Да и еще и взятый на прокат костюм отдать, а то сидит он на мне как на корове седло, да и непривычно.

— Уважаемый, — обратился к клерку за стойкой гостиницы, — мне бы обменять муран на монеты. Где это можно сделать?

— Вам в банк нужно, — окинул тот меня цепким взглядом.

Хм, в глазах недоверие, стреляный воробей, хотя и молод, годков двадцать пять, выглядит стильно и уверенно. Ну, стильно, может сказано громко, одет в сюртук гостиничный, но серьга-артефакт в ухе и непростой перстенек на пальце говорят сами за себя. Не беден он, хотя и стоит за стойкой. Почему? Да мне до одного места, причин может найтись множество, так что без разницы, да и любой другой на его месте этой информацией владеет.

Ну, про банк и без него знаю, вот только там не дадут настоящей стоимости никогда. Нет, золото сдать можно, если на нем что-нибудь и потеряю, то крохи. А вот за десять грамм мурана, по рыночным ценам выручить планирую никак не меньше тысячи монет. И на эти деньги уже и гульнуть можно, да о жизни дальнейшей подумать.

— Ладно, позже подойду, — хмыкнул я, понимая, что клерк просто боится со мной говорить.

Да, торговля магическим песком не одобряется королевством. Нет, она не незаконна, на нее ввели большие налоги, и получить такой патент, никакого смысла нет. И мало того, условия там драконовские. Все это знаю не понаслышке, сбывать песок приходилось не раз, есть и парочка проверенных барыг, которые от щедрот своих платят по сотне за грамм. Однако, чем ближе к месту нахождения мурана, тем цены ниже. В Сурии, так городок называется, от которого и расходятся искатели в поисках своего счастья, цены вдвое ниже, чем в столице. Данный же песок идет на изготовление артефактов и различных зелий, но меня это уже не касается. Вообще муран очень востребован, все крутится вокруг магии, она является величайшим облегчением для всех. Нет, естественно, магов нет и быть не может, так как никто не в силах впитывать в себя магическую энергию, а потом еще ее каким-то образом использовать. А вот различные устройства, в которых есть определенные вещества, с этим легко справляются. Но, тут есть, одна заковыка. Их еще создать необходимо, артефакты эти. По королевству открыто несколько школ, где преподают такое искусство. Активируются артефакты с помощью рунных слов, которые достались по наследству от наших далеких предков. А работать начинает после привязки к хозяину и выполняет определенные команды, вернее пожелания. Н-да, баронесса, в чем-то права, стоит отдать должное. Привязку еще можно сделать, а вот заставить работать уже сложнее, может и вовсе не получиться, так как неизвестно что мастер заложил. Мог и слово, а то и фразу определенную поставить на работу.

Вновь предстал перед клерком через час, после того, как сдал костюм и одел привычную одежду. Тот при виде меня заулыбался, толи пробил, в каком номере остановился и что из себя представляю, толи понял, что кожаная куртка мне идет больше, чем костюм.

— Мне тут сказали, что тот вопрос, по которому вы интересовались, могут обсудить в лавке старика Васта, — сказал он при моем приближении, не дожидаясь никакого моих слов.

— И где же она находится? — уточнил я. — Как понимаю, и в ваших интересах, чтобы я пришел именно туда, а не заблудился.

Понятно, что ему перепадет, если сделка состоится, но не от меня, пусть сами между собой рассчитываются. Он же клиентов подгоняет определенным людям, я же волен выбирать куда идти.

— Ой, это не далеко, — усмехнулся тот и быстро черкнул адрес на листе бумаги. — Вот, отдадите извозчику, он вас вмиг домчит, тут всего пару минут. У Васта лавка, торгует всевозможными артефактами.

— Понял, — кивнул ему и, забрав листок, двинулся к выходу.

— Тут вас еще дама спрашивала, — донеслось мне в спину.

Честно говоря, даже с шага сбился. Меня и дама? Бред! В столице я со всеми знакомыми и родственниками давно уже рассорился, став этаким отщепенцем и одиночкой. Неопределенно пожал плечами и продолжил путь. Извозчик попытался заломить целый гур, но обломался и получил всего сорок гуринов, что чуть меньше половины от запрашиваемой изначально цены. Хоть расценок и не ведаю на извоз, но помню слова клерка о том, что тут всего ничего. Так и оказалось, пара минут и пролетка остановилась возле неказистой лавчонки, в витрине которой стоит разный хлам покрытый пылью. Хм, видали и не такое, за ширмой иногда скрывается совершенно противоположное. Но внутри мои предположения не оправдались, лавка напоминает склад старьевщика, а то и обычной свалки. Ничего даже отдаленно ценного не наблюдается, кроме пыли и грязи. За стойкой стоит опухший детина, который при моем появлении склонил голову на бок и прищурил глаза.

— Здравствуйте, — подошел я к тому.

Продавец от моего вопроса вздрогнул и открыл мутные глаза.

— Ты хто? — выдал он, и меня обдало солидным таким перегаром.

Хм, это он не меня рассматривал, а дрых на рабочем месте. Странно только, что не устроился в кресле, которое стоит не так и далеко, да и выглядит не в пример луче всего, что здесь продается.

— Мне порекомендовали обратиться к старику Васту, — ответил я и уточнил: — Это ведь его лавка?

— Его, его, — кивнул детина, и потряс головой, после чего уже чуть осмысленнее меня осмотрел. — И зачем же тебе понадобился старина Васт?

— Да, мне клерк из гостиницы дал его адрес, — чуть усмехнулся я, протягивая листок с адресом.

— Интересно, — задумчиво сказал продавец или вернее будет сказать наблюдатель, беря листок и рассматривая что-то одному ему известное. Удовлетворенно крякнул и, улыбнувшись, произнес: — За лавкой присмотри, сейчас схожу за стариной Вастом.

Прогулялся по лавке и еще больше озадачился. Тут даже несведущему в торговых делах станет понятно, что это ширма. Черенки метел и лопат посерели от времени и пыли, даже паутины до фига, на некоторых, если так можно сказать, продаваемых вещах. Только головой покачал, и на всякий случай проверил заряды в револьверах, что-то не нравится мне тут, могут и не захотеть честно рассчитаться. С другой стороны, десять грамм магического песка не тот куш, из-за которого пойдут на крайние меры. Не уверен, что не ушел бы, если бы еще пары минут ожидания, но детина вернулся, а за ним, по всей вероятности, и сам владелец лавки. Старику на вид лет под семьдесят, среднего роста, чуть пониже меня, с длинными волосами перехваченными лентой и стянутыми в хвост. Глаза усталые, но внимательные. Он смахнул невидимую пылинку со своего плеча. Щегольской костюм, сидит на нем превосходно, шит явно не в простой мастерской. Причем пиджак белого цвета, а брюки темного, на ногах кожаные полусапожки, а в руках крутит трость с позолоченной наболдашиной, в виде какого-то хищника.

— Молодой человек, что-то хотел от старины Васта, таки я перед вами, — сверкнул он белоснежной улыбкой.

Хм, зубки-то ему с помощью артефактов лечили, даже представить страшно, в какую денежку все вылилось.

— У меня есть немного песка, — пожал плечами, — хочу обменять на монеты.

— Золотой песок? — деланно изумился он. — Так вам в банк.

— Магический, — вернул ему улыбку я. — Порядка десяти грамм.

— Да? — переспросил он и взял себя за хвост. — Знаете, совсем запамятовал, как вас кличут.

— Вениамин Астеров, — чуть заметно склонил голову.

— Не тот ли Астеров, чей лот сегодня на аукционе выставляли? — подобрался Васт, у которого появилась явная заинтересованность.

Он подошел и протянул мне руку:

— Очень, очень приятно познакомиться. Наслышан, про вашу находку уже ходят различные разговоры и домыслы. Что же мы стоим-то? — спохватился он. — Пойдемте, в мой кабинет и побеседуем, выпьем чашечку кофе и рюмочку коньяка. С хорошим человеком не грех и поговорить. Бурек, — взглянул он на своего продавца, — меня ни для кого нет. Понял?

— Ага, — зевнул детина, перемещаясь за стойку и прикрывая глаза.

— А почему не в кресло? — не удержался я от вопроса.

— Не добудиться тогда, — усмехнулся Васт. — Ему кресло в таком состоянии заказано, — старик покачал головой и повторил: — Никак не добудиться, пока не проспится.

Владелец этого странного заведения увлек меня за собой. Мы поднялись на второй этаж, и тут уже роскошь бросается в глаза. Дорогущая мебель и отделка, вычурные люстры и светильники, но уютный кабинет, в который какой-то слуга притащил поднос с чашечками кофе, а хозяин самолично плеснул в бокалы коньяка. Странно, так не встречают продавца, который продает всего десять грамм магического песка. Вероятно, моя «кошечка» его сильно заинтересовала, но он ее не смог купить по каким-то причинам и теперь решив, что она у меня не последняя, хочет договориться напрямую. В принципе, я не против и если окажется возможным отдать будущие находки, коли таковы возникнут, сразу и за достойные деньги, то почему бы и нет.

— Вениамин, позвольте мне так вас величать, — сказал хозяин кабинета. — Ко мне же можете обращаться: старик Васт или Картей.

— Хорошо Картей, — кивнул я, и мы с ним чокнулись, после чего пригубили коньяк.

В деловых переговорах участвовать приходилось не раз, а графские манеры мне в этом помогают. Попили кофе, ведя ни к чему не обязывающую беседу. Васт мимоходом поинтересовался как мне удалось отыскать артефакт, печально поцокал языком, когда я сказал, что больше ничего не нашел, а потом и приступил, собственно, к основному:

— Вениамин, вы же понимаете, что получили сущую мелочь за такую находку. Да и аукционный дом берет слишком высокий процент. И поверьте старому лавочнику, не тот таки там контингент, способный по достоинству оценить то или иное.

— К сожалению, в столице у меня связей не осталось, — вздохнул я.

— Но они же приобретаются, — улыбнулся мой собеседник и пригладил свой хвост.

— Не стану спорить.

— Предлагаю вам, что если еще что-нибудь этакое отыщите, то не спешите к аукционистам. Принесите мне, и мы с вами таки уже решим как максимально выгоднее данную вещь продать, — предложил Васт.

— Процент? — уточнил я.

— Для начала, оставлю себе тридцать, но если дело станет на поток, то можно и уменьшить, — отсалютовал мне он бокалом и залпом выпил коньяк.

Ну, условия приемлемые, да и мало чем рискую, уж, никак не меньше, чем отдавая находку аукционистам, поэтому согласился, только уточнил:

— В таких делах, стоит договариваться заранее, как с вами можно связаться?

Тот, молча, протянул мне визитку, на которой есть как его магическая почта, так и визуальный контакт. Последние требуют определенных денег и не мало, расход магии высок, да и такие артефакты редки. Но ради выгоды можно и пожертвовать частью собственных средств. В общем, переговоры прошли успешно и друг другом мы остались довольны. Магический песок я сбыл как и хотел, даже чуть дороже, да и оказалось того на полтора грамма больше. В итоге, вышел от Васта с тысячей трехсот гуров.

Так, в какую сторону податься? В гостинице есть трактирчик, но он больше на забегаловку смахивает. Да и понятно, что там не развлечься, все стандартно, для постояльцев. Сколько я в столице не появлялся? Года три. Так что можно прогуляться и посмотреть, что за это время изменилось. Да и рано еще, веселье начнется ближе к вечеру, а разочарование от неудачи с аукционом стоит отметить, впрочем, если бы он закончился для меня положительно, то отпраздновал.

Иду и рассматриваю столицу королевства Гуртании. Хм, тут многое поменялось, за мое отсутствие. Стало чище и… суетливее. Люди двигаются быстрее, чем на окраине королевства, все спешат, переговариваясь буквально на бегу, а знакомых приветствуют не останавливаясь. Раньше такого не наблюдал. Стал по-другому смотреть на все или жизнь поменялась? Да, наверное, изменился я, но и время на месте не стоит.

— Набор на королевскую службу! Не проходите мимом! Это шанс получить титул и достичь веса в глазах подруг и соседей! Армия ждет своих героев! — разоряется зазыватель на площади.

Он сидит за столом и кричит в рупор, а рядом с ним стоят подтянутые гвардейцы, сияя надраенными пряжками. Хмыкнул себе под нос и покачал головой. Какой придурок отдаст армии десять или пятнадцать лет? А чтобы выслужиться и получить такой ненужный титул придется найти и выйти живым из смертельной заварушки. Но и этого мало, если о так называемом подвиге не захотят говорить, то получишь ты, слова благодарности и все. Армейский устав запутан, там на одно поощрение десяток наказаний. Вот и не видно толпы страждущих молодых парней записаться в армию. Да и зазывала это понимает, но должен отрабатывать свой хлеб. Основное пополнение они набирают в деревнях, вешая лапшу молодым людям и приводя примеры из жизни. Естественно, в армии каждые пару лет, кто-то получает титул, для поддержания численности. Да, наше королевство не прочь с кем-нибудь поцапаться и побреньчать оружием. Королю иногда становится скучно от увеселений. Он повелевает отправиться в победоносный поход, и есть у меня подозрение, что противник-то получает сведения о предстоящей войны, лично от Лурадиора Гурва V. Пара стычек давно не перерастало в затяжную войну.

Прошел я площадь и потер висок. В столице вроде дел никаких, но возвращаться назад, пока желания нет. Да и зачем? Мимо прокатил черный сверкающий мобиль. Какого-то чинушу повезли. Вот странно, такие мобили используют большие шишки, а для простого населения они под запретом. Конечно, потребляют кучу магической энергии и сами по себе являются артефактами, которые не под силу обычным людям. Но неужели нельзя придумать что-то попроще? Уверен — можно! Но есть какое-то табу. Высшая знать должна отличаться от остальных. А как, если внешне все равны, а встречать-то принято по одежке. Пришел пешком или на пролетке — нищета, карета с четверкой лошадей — поговорим, на мобиле приехал — ах, уважаемый человек! Тьфу! Но говорят, что король не желает мобилями пользоваться, а предпочитает кареты, хотя производство поощряет. Сплюнул под ноги, жизнь штука несправедливая.

— Молодой, ай молодой и красивый, подожди! — послышался голосок с просящей интонацией.

Оглянулся и увидел спешащую ко мне ярко одетую молодую женщину с длинными черными волосами. Хм, представительница южных мест. И что она в столице забыла?

— Ты же из Сурии? — подбежала она ко мне с вопросом.

— Допустим, — ответил, всматриваясь в ее лицо, пытаясь понять, виделись раньше или нет.

— Веним? Правильно? — улыбнулась та. — Меня Трайка зовут, ты к моему деду в гости захаживал.

Хм, Венимом меня называют только очень близкие люди, которых давно нет. Обычно сокращают фамилию, да и сам в Сурии представляюсь как Астеров или Астер. Кто такая эта Трайка? Молоденькая, лет двадцать, не больше.

— Да, верно, — кивнул ей. — Но тебя не помню. Ты про какого деда говоришь?

— Майрат Иглухир, помнишь такого?

Непроизвольно прикрыл глаза. Да, Майрата никогда не забуду. Добрейший души человек, он держал в Сурии трактир и сдавал номера на постой. Как-то так само собой получилось, что оказавшись в городе, я постепенно сошелся с ним, да до такой степени, что он стал одним из моих ближайших и дорогих друзей. Уже под шестьдесят ему было, но выглядел на полтинник, а душа и вовсе молодая. Мудрость, зрелость и заводной характер — гремучая смесь, вроде и отчаянно веселились, но он всегда останавливал от той черты, за которой грань. А четыре назад, когда вернулся из очередного поиска, меня огорошили, что он получил нож под ребра. Удар для меня вышел оглушительный, когда оправился от этих вестей, то трактир оказался закрыт, а его внучка исчезла в неизвестном направлении. И вот она стоит передо мной, закусив губу. Тряхнул головой и внимательно всмотрелся в ее лицо — она, никаких сомнений. Правда, уже не та девочка, которая высказывала деду и мне за наше недостойное поведение.

— Помню, — хрипло выдохнул я.

— Нам бы поговорить, — предложила Трайка и оглянулась по сторонам.

— Это точно, — кивнул я. — Предлагай где, мне тут почти ничего неизвестно.

— Недалеко есть домашний трактир, там можно, — ответила та и вопросительно посмотрела.

— Веди, — чуть усмехнувшись, кивнул я.

Дело в том, что домашние трактиры получили такое название за специфическую деятельность. Посетитель может рассчитывать лишь на пару фужеров вина, да и то легкого. В свое время все смеялись над чудачкой, которая получила в наследство один из известных трактиров и установила там такие порядки. Все сразу стали гадать, через какой срок все вернется на круги своя или она обанкротится? Ставки делали, но никто не выиграл. Господи, сколько же лет прошло? Уже и не подсчитать, но не меньше пятнадцати. Даже сам с друзьями ходил поглазеть на такое новшество. Но неожиданно для всех, дела у хозяйки пошли в гору. Народ потянулся потоком, там стали отдыхать влюбленные парочки, семьи и просто люди, не желающие получить по башке, в пьяной драке. А вскоре стали открывать и еще подобные заведения. Нет, на окраинах королевства в подобных заведениях нужды нет, там народ по домам сидит или за развлечениями в обычные трактиры ходит.

Заказав по чашечке кофе, и паре пирожных присели за столик.

— Рассказывай, — сказал Трайке, понимая, что окликнула она меня не просто так.

— Ты давно из Сурии?

— Неделю, — ответил ей, а потом продолжил: — Трактир Майрата так и стоит закрытый, на территории уже и деревца подрастают. А так там все по старому, новостей никаких, если по мелочи, да и то у нас интересы разные были и твои друзья мне неизвестны.

— Да толком и не водилось у меня друзей, — грустно улыбнулась она. — Но дело не в этом, хотя на родину меня и тянет.

— А в чем? Ты что-то знаешь о тех событиях? — напрягся я и шрамик на виске задергался, пришлось приложить указательный палец и потереть пульсирующую кожу.

— Знаю, — согласилась Трайка. — Но начну немного издалека. В один вечер меня дед позвал и сказал:

— Трай, в этом мире не так много хороших и порядочных людей. Один из них Веним. Не смотри на меня с таким ехидством. Прожил немало и повидал всякого, а уж в людях могу разбираться. Поверь, за его внешностью и поведением скрывается приличный человек, а это большая редкость в наше время.

Черт! Черт! Черт! Эх, старина Майрат, сейчас бы мне стакан засадить, да еще раз тебя помянуть. И чего мы в домашнем трактире такие разговоры ведем?

— Деда, он мне никогда не нравился. Сказала я ему тогда, но он лишь улыбнулся и продолжил:

— Трай, внученька, этот разговор не просто так затеял.

Девушка не смотрит на меня, глаза опустила и чувствуется, то слова даются с трудом.

— Дед на меня строго посмотрел, но ругаться не стал, а сказал:

— Если что-то со мной случится, то Веним всегда тебе поможет, поверь мне и пообещай, что обратишься к нему в случае нужды.

— Он предчувствовал? За какое время до его гибели состоялся этот разговор? — перебил я повествование девушки.

— За несколько дней. У деда настроение менялось очень быстро, никогда его таким не видела, утром он шутил и радовался, в обед раздражался и мрачнее тучи ходил, а к вечеру улыбался, — тряхнула волосами Трай, словно прогоняя наваждение.

— Дальше, — попросил я.

— В тот день, когда его убили. Он меня вновь позвал в кабинет, хотя в зале собралось много народа и мне пришлось помогать подавальщицам. Он сидел в кресле мрачнее тучи, и о чем-то сосредоточенно размышлял, разминая в руках сигару. Табак так и крошился из под пальцев, а на столе стоял полный стакан с виски.

— Трай, когда увидишь Вениама, скажи ему, что он прав и рисунок это подтверждает. Красивый рисунок, я его выкупил, а потом похоронил там, где мы когда-то с ним стену клали.

— На тот момент, я усталая и злая на всех посетителей, хотела на деда накричать, но он потребовал, именно потребовал властным голосом, повторить все что сказал, слово в слово, а потом отпустил, но на прощанье обронил фразу, которую не поняла тогда:

— Внученька, нельзя доверять всему что блестит и сверкает. Научись смотреть в суть вещей.

Девушка замолкла, водя пальчиками по краю чашки. Молчал и я, пока не собираясь разбираться с посланием Майрата, слишком тяжела для меня его утрата. Погиб в расцвете лет, еще мог бы прожить лет сто, если бы воспользовался услугами целителей. Да, при наличии денег, можно многое, в том числе и обманывать старуху смерть, продлевая жизнь и молодость на сто, а то и двести лет. Правда, стоит это баснословных денег и далеко не каждому по карману.

— Дальше что? — спросил я, так пока и не услышав главного. Того, от чьей руки погиб друг и кому я поклялся отомстить на могиле Майрата.

— А дальше, — девушка печально улыбнулась, — деду принесли записку и тот спешно ушел. Утром его нашли с ножом под ребрами. Это оказалось для меня страшным ударом, словно свет выключили. Какие-то люди помогали, кто-то что-то требовал, — она махнула рукой, — похороны, вскоре ты объявился. Я помнила о просьбе деда, хотя и находилась не совсем в адекватном состоянии. Да и ты в то время ничего слушать просто не мог.

Ну, с этим не поспоришь, с месяц пил так, что дни слились в один. Однако в одно утро меня выкинули с постоялого двора, грязного и бородатого, без гроша в кармане. Как только не спустил оружие — загадка. Впрочем, свои револьверы и ружье никогда не помышлял продавать, так как они, за столько лет, стали неотъемлемой моей частью. Это все равно, что руку или ногу продать.

— Угу, тяжело пережил его смерть, — кивнул девушке, соглашаясь.

— А вокруг меня ужом увивался дальний кузен, так он тогда представился. И как только своевременно появился в Сурии? Но много ли нужно молоденькой девушке, да еще и в горе? Очаровал он меня и сама не поняла, как поехала с ним, все бросив. Тут же, спустя положенный срок совершили в храме обряд, и стала я замужней дамой, у которой все дедово состояние перешло мужу, а сам он на меня и внимания не обращает.

Черт! Шрам уже болью пульсирует, неужели найден тот, кто имеет отношение к смерти друга?

— Он причастен? — хрипло спросил я Трайку, намекая на мужа.

— Не уверена, слишком он слаб, вряд ли сам нож в деда всадил. Как-то не верится мне в это, дед сильнее был. Как в физическом, так и моральном плане. Это не так давно поняла, Мурт, только на заведомого слабого может руку поднять, — она печально улыбнулась.

А я вот прищурился, понимая, что жизнь у внучки моего друга совсем не сахар. А ведь в этом моей вины навалом. Как мог забыть и все пустить на самотек? Скрипнул зубами и еле сдержался, чтобы не садануть кулаком по столу. Мне просто необходима разрядка, но какая? Напиваться ни в коем случае нельзя. Вот кому бы по роже съездить, да так, чтобы и в ответ получить? Обвел зал глазами. Н-да, тут только те, кто сдачи дать не в состоянии. Вот например: пожилой чиновник с пузом и сварливой женой, пара молодых студентов, которые дождались своих подружек. Хм, может с ними сцепиться? Н-да, что-то меня клинит, уже на детей собираюсь кулаки поднимать.

— Веним, с тобой все в порядке? — задает вопрос сидящая напротив девушка.

— Хорошо, — хрипло говорю и растираю шею. — А что ты мужа-то не бросила? Вернулась бы в Сурию и продолжила дело деда.

— Управлять трактиром? — уточнила она, а потом отрицательно покачала головой. — Не выйдет, на это нужен хоть какой-то начальный капитал, а у меня, — девушка печально улыбнулась, — на неделю два гура. При всем желании, даже добраться не смогу.

— Ну и сволочь же тебе досталась, — процедил я. — Ничего, теперь уже все по-другому пойдет. Если я его немножко так поколочу, ты не станешь возражать? Нет? Отлично! А потом поедешь в Сурию?

— И что там мне делать? Ты не забыл, денег у меня и на дорогу нет.

— Деньги есть у меня, — усмехнулся я. — А так как моей вины в твоем положении до фига, то об этом можешь не беспокоиться.

— И кем я буду? — она обиженно посмотрела на меня. — Твоей содержанкой? Извини, но на это не пойду никогда.

Н-да, меня вот ее дед отучил говорить никогда, хотя есть определенные в мозгах запреты, то чего не смогу сделать, но это не подпадает под это слово. Правда, у Трайки могут иметься собственные убеждения, но не в этом дело. Хотел уже сказать, что она не в моем вкусе, но в последний момент прикусил язык. Негоже девушкам слышать такие слова.

— Зачем же ты меня обижаешь? — покачал головой. — Предлагаю компаньонство и дружбу, не более того. Причем, последнее, в любом случае у тебя есть, даже помимо твоей воли. Ты для меня как младшая сестра, которая оказалась в беде. Так что, — развел руками, — пошли, представишь меня своему муженьку.

Девушка что-то попыталась возразить. Лепечет, что просто хотела передать слова деда, но кто ее станет слушать? Тем более, мне необходимо дернуть за эту ниточку. Вышли мы из трактира, и я посмотрел на дочь друга:

— Веди и не зли меня, бросить тебя не смогу при всем желании. Хотя, если пулю в лоб словлю или нож под ребра…

Да, ударил словами больно, но иначе ничего бы не вышло. Что дед ее, что она — упертые, как тот бодучий баран. Переспорить невозможно, фактами и логикой припереть еще туда-сюда. Но ни того, ни другого в моем арсенале не имеется, так что получается так.

— Ладно, — после десятка секунд игры в гляделки, когда оппонент смотрит другому в глаза, сдалась та и отвела взгляд, — пойдем. Но учти, в доме порядка пяти слуг, по совместительству охранников.

— Отлично! — обрадовался я, предвкушая встречу с опасностью.

Шли недолго, минут пять, где-то с квартал и да, домики тут приличные и кичащиеся богатством. Сквозь кованные решетки заборов просматриваются работающие фонтаны, есть и бассейны. У некоторых домов стоят мобили, по улице расхаживает городская стража, которая очень внимательно меня осмотрела, но Трайю похоже, знают, и задавать вопросы не стали. Н-да, квартал для богатых и очень богатых. Впрочем, у ее деда, насколько мне известно, на счетах имелась крупная сумма, и приданное он приготовил приличное для внучки.

— А чем у нас муж занимается? — поинтересовался я.

— Игорный бизнес, два казино в его владении, от отца достались, — ответила она.

Хм, казино казину рознь, есть и такие, в которых посетителей раз-два и обчелся. Такие еле-еле концы с концами сводят, на доходы не отгрохать такую домину. Трайя уверенно вошла в калитку и бросила охраннику, что я с ней. Белобрысый детина, с заткнутым за пояс блестючим револьвером презрительно осмотрел меня с головы до ног, а потом еще и под ноги сплюнул. Вот же козлина! На моем пыльном сапоге явно проступило пятнышко от его брызг. Кто-то может подобное и стерпит, но не я. Резкий удар этим сапогом в промежность героя. Тот не ожидал и с оханьем согнулся, схватившись за причинное место. Мое колено даже заныло, когда встретилось с его квадратным подбородком. Отлетел красиво, аки бабочка и руками-крыльями красиво взмахнул, да еще башкой, о врытый для каких-то непонятных целей столб, врезался. Звон что в том храме раздался! Столб-то из металла, а голова у этого чуда пустая. Подошел и коротким в висок отключил его сознание надолго. После чего забрал трофейный револьвер и шагнул к девушке, которая застыла изваянием в немом изумлении.

— Он очень не вежливо себя повел, — объяснил я ей. — Пойдем.

Трайка тряхнула волосами и стянула с головы платок, потом провела рукой по лбу и неуверенно пошла в сторону дома. Мою стычку с охранником-привратником никто, похоже, не заметил. Дворецкий, пожилой уже и убеленный сединами, склонился в вежливом поклоне перед хозяйкой, сделав вид, что меня не существует.

— Сурк дома? — спросила девушка дворецкого.

— Он у себя в апартаментах, повелел не беспокоить, — взгляд дворецкого вильнул в сторону, — отдыхать изволят.

— Веди, — хмыкнул я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Веним, может дождемся… — начала девушка, но я ее перебил:

— Времени нет, дела у меня! — потом посмотрел на дворецкого: — Показывай, где твой хозяин отдыхать изволит.

Тот внимательно меня осмотрел и чуть улыбнувшись, шепнул:

— У вас кровь на костяшках, — развернулся и направился вглубь дома, сказав: — Мне понадобилось срочно узнать у господина Щеркова сколько заказывать вина к ужину и где стол накрывать.

Ну, делает вид, что не сдает своего работодателя — молодец. Правда, не очень-то я понял, перед кем он комедию ломает, но направился следом молча. Минуты три шли! По такому дому можно верхом ездить — быстрее окажется! Поднялись по лестнице на третий этаж, прошлись по коридору и через пару двух створчатых дверей, дворецкий, хлопнув себя по лбу, сказал:

— Совсем запамятовал! Мне же срочно нужно работу конюха проверить.

— А потом садовника, — усмехнулся я, доставая свои револьверы.

— Точно! Вы совершенно правы, — краешком губы улыбнулся он и, кивнув, двинулся в обратную сторону, но я успел заметить, как он показал большой палец Трайе, которая вспыхнула до корней волос, хотя и смуглая.

Хм, дворецкий, явно на стороне хозяйки. Странно, деньги-то от хозяина получает, впрочем, это не мое дело, распахнул двери ударом ноги. Хорошо так получилось, громко! Тяжелые створки сначала о стены приложились, а одна и вовсе с петель слетела и под оглушительный визг какой-то девицы, мягко скажем, полуодетой, рухнула на пол. Девица, на которой одни чулки, продолжает визжать, почему-то держась за голову. Не обращая на нее внимания, прохожу вглубь этого разврата порока. Огромный зал, в котором превалируют красные тона, всюду ковры и треск дров в камине. Тут и там разбросаны шмотки и бутылки из-под игристого вина. У окна стоит огромная ванна, в которой поместится человек двадцать при желании, но сейчас там всего пятеро. Двое мужиков и три бабы легкого поведения. Нет, может они просто горничные, но поведение все равно «легкое».

— И кто у нас муж? — озадаченно спрашиваю я.

— Справа, — смущенно шепчет сзади Трайя.

— От окна или от меня? — уточняю я, а потом взмахнул револьвером и сказал: — Так, брысь отсюда все, кроме супруга моей… — чуть замялся, но потом продолжил: — младшенькой сестренки.

— Да ты знаешь, кто я такой?! — начал привставать один из мужиков, который на вид мой ровесник. Но вот выглядит не фонтан, брюшко висит, ручки слабенькие.

— Да мне до одного места, — взвожу курок и направляю на этого придурка, который голый, а сам на ствол собрался идти. — Считаю да трех. Раз!

Девицы соображают в критические моменты мгновенно. С визгом из ванны сиганули, чуть ли не посбивав друг друга. Поняли, что шутить не собираюсь. Но фигурки их оценил по достоинству. Но все равно, подобного разврата не приемлю, хоть и сам не пуританин. Да, случалось участвовать в подобных оргиях, но там участие сводилось, как правило, к общению не с девками, даже если на них ничего и нет, а с каким-нибудь белым другом, хвастаясь выпитым и съеденным. Так заманить меня на такое мероприятие возможно лишь в бесчувственном состоянии. Нет, не против, если пара девок станет меня ублажать, но чтобы в компании с мужиком в одной ванне? Да не приведи Боги!

— Два! — хмуро произнес я и прицелился в лоб мужику, который права качает.

Нет, убивать его, наверное, не стоит, пусть живет. Сместил прицел ниже, где у данного господина есть то, чего нет у дам. Тот мои намерения понял правильно, поэтому и сиганул из ванны, как черт из табакерки. Оглянулся и проводил взглядом улепетывающие фигуры.

— Так-то лучше, — усмехнулся я и, подойдя к ванне, присел на ее бортик. — Ну, чего ты трясешься-то? — задал вопрос, мужу своей названной сестры. — Долго бить все равно не смогу, слишком ты хлюпенький. Давай-ка сам все рассказывай.

— Ааа, ччего гоовоорриить-то? — дрожа всем телом, спросил этот козлина.

— Как зовут-то? — спросил я и оскалился.

Тот еще больше задрожал. Н-да, не получается у меня ласково и душевно. Хотел по-хорошему, видят Боги. Резко выбросил кулак и саданул тому в глаз, потом сразу же схватил за волосы, благо он их отрастил длинными и макнул с головой в воду. Подержал с десяток секунд и вытащил из воды.

— Опять блеять будешь или поговорим? — спросил у него и, не дожидаясь, ответа рявкнул: — Имя, фамилия!

— Граф Сурк Щерков, — вполне вменяемо ответил тот.

— Граф? — удивленно хмыкнул я. — Потомственный, в каком поколении? Что-то не припомню в столице графьев с такой фамилией.

— Во втором, — ответил он и униженно попросил: — Отпустите, все скажу.

— Конечно, скажешь, — покивал я головой. — Рано или поздно, мне все равно. Да и болевой порог нужно каждому человеку знать.

Подавил в себе желание прострелить ему хотя бы ногу. Разбирайся потом со стражей, штраф плати. Хотя…

— Может тебя на дуэль вызвать, я же тоже граф? — вслух спросил, а Сурк побелел еще сильнее, хотя, казалось бы, что больше некуда. — И снова испугался? — сделал вид, что расстроился, покачал я головой. — Тогда говори, на хрена сестре голову задурил, а потом обобрал!

Вопрос-то в принципе риторический, деньги и ничего более, это уже понял, вот только разговорить эту мразь необходимо, а начинать нужно с малого. Как говорится, сказавший «А» скажет и «Б».

— Так деньги, да сестра у вас красивая, вот я и…

Мой удар в челюсть пришелся в район рта, под кулаком что-то ощутимо хрустнуло, а Сурк противно завизжал, схватившись за поврежденное место.

— Вот, — расстроено, произнес я, — опять кожу содрал. Представляешь, никак зажить не может. Повторяю вопрос: на хрена и с чьей подачи? Следующий прилетит не кулак, а пуля, — потер свой лоб стволом револьвера.

— Граф, граф Уреан Вуртов! Это он сказал, что есть у меня дальняя кузина молоденькая дюже богатая! Посоветовал поспешить, пока пирог никто себе не захапал!!! — выдал муж Трайки.

— И поэтому ты девочке жизнь сломал? — скрипнул я зубами и прицелился ему в лоб, а указательный палец положил на спусковой крючок.

Но выстрелить не успел, в коридоре послышался топот ног. Бегут не меньше троих. Я метнулся к девушке и, схватив ее в охапку, завалился за диван. Промедли пару секунд и поминай как звали, так как прибывшие стали сразу стрелять не жалея зарядов. Хм, у них даже ружье есть, подметил я, после грохнувшего выстрела, который наверняка знатно повредил обивку.

— Я не сильно тебя придавил? — спросил названную сестру и сразу же добавил: — Извини, выхода другого не увидел, — после чего скатился с нее и сразу стал стрелять в ответ.

Ну, если в горах или в лесу приходилось палить на звук, то тут это и вовсе детская забава. Выпустил семь пуль и выхватил второй револьвер, этот перезаряжать некогда. Правда, когда начал палить на слух, то почти сразу послушалось два вскрика. Что-то тяжелое грохнулось на пол, а стрельба прекратилась, только раздался быстрый топот и поскуливание противника, который решил покинуть поле боя. Черт! Придется теперь со стражей объясняться, понял я, когда привстав, увидел, что один получил смертельную рану, а второй сидит у стены и зажимает руками живот.

— Вот же непруха! — встав, сплюнул в ванну, где мелко трясется невредимый Сурк. — Ты не вздумай резко дергаться, сразу пристрелю! — погрозил ему пальцем и подошел к раненому в живот. — И чего вам тут понадобилось, да еще сразу стрельбу открыли? — поинтересовался у того.

— Сказали, что в доме грабитель, — процедил тот сквозь зубы.

Хм, может и сказали, мне-то что с того. Покачал головой и, убедившись, что раненый к оружию не дотянется, а другого у него нет, вернулся к дрожащему мужу Трайки.

— Ну, ты же не глупый, зачем какому-то графу сватать тебе в жены наследство, да еще и при живом отце. Мне думается, что Майрат и на полет пули тебя бы к дочери не подпустил, однако ты сорвался и побежал в Сурию. Говори! — сказал я ему.

— У Вуртона какие-то свои счеты были с отцом моей жены! — чуть ли не выкрикнул этот, так называемый, муж. — Мне об этом ничего неизвестно, но только что-то у него не вышло, злющий как черт вернулся. Да еще и я тут с молодой и богатой невестой…

— Ну, вы и суки! — не выдержал я и вскинул револьвер.

Нет, не раздумывая, нажал на курок и попади пуля в эту сволочь, то жалеть бы не стал. Но промахнулся и не из-за того, что рука дрогнула или прицелился плохо. Нет, на мне повисла Трайка и выстрел ушел вниз, пробив ванну и не причинив никакого вреда мужу девушки. Из пробоины весело зажурчала вода, грозя затопить тут все.

— Ты чего? — спросил девушку. — Этого, что ли пожалела? — кивнул в сторону трясущего в ванне мужика, который на представителя сильного пола похож только своими причандалами между ног.

— Чего за него переживать-то? — удивилась Трайка. — Убив безоружного и голого графа, ты от стражи просто так не отделаешься.

В ее словах есть доля истины, но один труп в данной комнате, засчитать в мой актив в глазах стражи никак не получится. Нет, по-хорошему, если вытребую провести расследование по всем правилам, то должны признать самооборону и то, что имел право открывать огонь на поражение. С другой стороны, могут и довольствоваться показаниями свидетелей, а они окажутся не в мою пользу. Так, пока стражи нет, нужно поспешить.

— Где мне найти этого Вуртона? — посмотрел на дрожащего и стучащего зубами, толи от холода, толи от страха, графчика.

— Я знаю, мы наносили визиты вежливости пару раз, — сказала моя названная сестра, которую почему-то передернуло.

Хм, что-то там не чисто с этими визитами, стоит узнать, сделал я себе зарубку на памяти и развернулся к двери. Уже сделал шаг, но потом резко остановился, стоит закончить дела в этом доме, а то неизвестно когда попаду сюда вновь и попаду ли вообще.

— Так! Сестра, ты желаешь оставаться женой данного хмыря? — спросил девушку и повел стволом револьвера в сторону ванны.

— Нет, конечно, но он мне развод не даст, так как сразу лишится доступа к деньгам моего деда, — ответила та.

— Не даст? — деланно поразился я. — А это мы сейчас у него самого и спросим, — жестко усмехнулся и вновь направился к ванне, хлюпая сапогами по воде, которая продолжает заливать все вокруг. Пока она только в ворс ковров впиталась, и боюсь, что сильного вреда не причинит — кончится раньше. — Ну, как насчет развода моей сестренке? — оскалился в улыбке и склонил голову на бок, медленно приподнимая ствол револьвера.

Ни капли не сомневаюсь в его ответе, он уже понял, что со мной шутки не пройдут, поэтому закивал головой, как тот болванчик.

— Конечно-конечно, если я ей не люб…

Чуть отвел револьвер и выстрелил, чтобы он всякую чепуху не нес и не строил из себя обиженного голого в ванне. Пуля пробила борт ванны, а вот муженек Трайки заткнулся.

— Вот и молодец, — усмехнулся я. — Одевайся, бери нужные бумаги и вперед — в храм.

— Выйдите, не при вас же мне одеваться, — проблеял этот, даже и не знаю, как его назвать.

— Ты меня за дурака держишь? Шевелись, а то осерчаю, и ничего уже и не дернется даже, — рыкнул я и отступил на шаг от ванны.

Несколько минут наблюдал, как скачущий нагишом граф собирает по всей комнате разбросанные вещи и напяливает их на себя. Так как все в основном валялось на полу, то одевание происходит с трудом и медленнее, чем мне бы хотелось. А время, честно говоря, поджимает. И так не слишком понимаю, почему до сих пор стража не явилась. Долго везти не будет, поэтому я и подгоняю графа Щеркова. Пару раз хотел пендаля отвесить, но сдержался, пожалев марать свои сапоги. Наконец граф оделся, хоть и застегнут криво, но мне все равно, а бумаги он достал быстро, благо кабинет находится на этом же этаже.

Из особняка вышли через вход для прислуги, не захотел рисковать, чтобы не приведи боги, не столкнуться со стражей. Нет, то что мне рано или поздно придется перед законом ответ держать и неизвестно куда кривая выведет — понятно, но пока попадаться никак нельзя. Конечно, видел я тех стражников, уйти от них труда не составит, но… дел уже не закончу. А пока мне нужно выручить дочь друга, да и за него отомстить. То, что забрезжила реальная надежда найти виновника в смерти Майрата ясно и понятно. Осталось дело за малым.

— Пешком пойдем? — спросила Трайка, кивнув на калитку в высоком заборе.

— Ты сходи и поймай пролетку, — потер я висок, понимая, что наша троица привлечет к себе повышенное внимание прохожих.

— Можем на нашей отправиться, — кивнула девушка в сторону прямоугольного строения, которое, скорее всего, предназначено под конюшню.

— Нет, — отрицательно покачал я головой, — пока запряжешь… — оборвал себя на полуслове, потому что из конюшни выкатил крытый возок, на козлах которого восседает седовласый дворецкий.

Хм, а он смышленый парень и нравится мне все больше и больше!

Возок, медленно направился в нашу сторону, а у графа лицо стало красное от злости, глаза мечут громы и молнии в своего слугу, но рот благоразумно закрыт.

— Вот, как и просили, — стараясь скрыть улыбку, проговорил дворецкий, не покидая своего места.

— Залезай, — кивнул графу, а дворецкому сказал: — Мне думается, что у молодой девушки, которая в скором времени окажется свободной от замужества, есть потребность в преданном человеке.

— Она на мою дочь очень похожа, — чуть улыбнулся тот.

— Как насчет перебраться в Сурию? — спросил у него я.

— Да меня тут ничего не держит, — пожал плечами дворецкий, а потом добавил: — Если, конечно, госпожа не против.

— Марнек, я оказалась бы очень рада, ты меня неоднократно поддерживал! — воскликнула девушка.

— Вот и ладушки! — обрадовано сказал я и полез в возок к хмурому графу.

Как бы случайно его пнул, по икорной мышце, а мой локоть приложился в согнутую голову муженька. В возке места мало, и не стоит выставлять ноги, куда ни попадя.

— Веним! — осуждающе произнесла Трайка, которая заметила последнее движение моего локтя.

— Вот веришь — случайно! Места мало, — ответил ей, усаживаясь напротив графа и гадая: появится синяк или шишка вздуется? — К храму правь! — крикнул Марнеку и стал снаряжать барабан револьвера.

Несколько минут ехали в полной тишине. Я приготовился, на всякий случай, встретиться с городской стражей. Те могли обложить особняк и никого не выпускать без досмотра. Однако мы выехали без каких-либо проблем.

— Деньги деда так и остались на твоем счету, а он, — кивнул в сторону графа, который гладит свою ногу, — получил доступ к счету и может ими распоряжаться по своему усмотрению?

— Да, так и есть, — кивнула девушка, но потом, нахмурившись, сказала: — Мне неизвестна точная сумма, лежащая на счету, и сколько осталось.

Заметил, что так называемый муж не смог скрыть самодовольной улыбки. Боюсь, что денег на счету Трайки кот наплакал, если вообще они там есть. И как поступить? Потер свой шрамик, н-да, не силен я в этих делах. Тем не менее, попытаться стоит, но без посещения банка не обойтись, а там-то меня, с вероятностью под сто процентов и повяжут. Черт! Как быть-то?! В сердцах, пнул графа по другой ноге, и спросил:

— Приданое все, сволочь, спустил?

Граф взвыл и обхватил уже две свои конечности. И этот удар по мышце у меня получился отличный, наверняка связки ему потянул, а даже если и нет, то нога все равно опухнет и ходить тот без хромоты не сможет некоторое время.

— Говори! — рыкнул я и направил на того револьвер. — Хм, и чего это раньше не додумался, — оскалился ему в хищной улыбке, — если моя сестра станет вдовой, то и ни в храм не нужно, ни проблемы решать по приданому. Ей же все прейдет и так.

И чем больше осмысливаю эту идею, тем она мне кажется все более привлекательней. За малюсеньким исключением, насчет самого себя. В королевстве худо-бедно, но борьба с преступностью идет и стража трудится, в том числе и сыскари. Можно конечно от правосудия и уйти, но это придется из Гуровного, родного, королевства делать ноги. Да и то не факт, что получится. Пересечь границу официальным путем уже вряд ли получится, так как сообщить успеют через письменный артефакт. А они там установлены — точно знаю. Здоровенные такие ящики из толстого металла, обложены внутри мураном. С помощью обученных служителей и отправляются посылки, распоряжения и письма. Стоимость пересылки зависит от веса и объема, так что не вариант, не успею добраться. А последнее время пошли слухи, что военные и сыскари стали получать компактные ящики для корреспонденции и мелких пересылок. Но с другой стороны можно и рискнуть, а уйти горами, предварительно намыв мурана и если повезет, отыскав что-нибудь стоящее. Тогда, при должной удаче, можно где-нибудь сделать документы и уже ни одна собака не отыщет. Но и тут есть вариант, что сыскарям под хвост надают и они начнут свой хлеб отрабатывать. Черт! Не стоит перед собой кривить душой! Да не могу просто нажать на курок, когда эта трясущаяся от страха тварь и слова сказать не может. А если и граф Вуртон таким же окажется? Вряд ли он сам нож в ход пустил, наверняка кого-то нанял! Нет, тут по-другому действовать необходимо. И план стал медленно вырисовываться в моей голове. Опустил револьвер и графчик с шумом выдохнул.

— Перепишешь все, что взял у Трайки на ее счет, — сказал ему и тот согласно закивал. — Учти, узнать — узнаю и тогда…

— Понял, понял, — ответил тот дрогнувшим голосом, так как я вновь направил на него револьвер.

Возок тем временем остановился перед храмом. А у его дверей нас встретил храмовик, который задумчиво оглядел нашу компанию и спросил:

— Вы по поводу обвенчаться?

— С чего вы так решили? — удивился я.

— Но как же… — храмовик растерянно кивнул на графа.

Я непроизвольно рассмеялся. Да, ситуация забавная со стороны. Приходят трое, девушка одета нормально, один мужчина помят, с фингалами на лице, рубаха застегнута криво. Понятно, что его не так давно учили жить. Третий персонаж, со сбитыми в кровь кулаками выглядит как разбойник. Ясно же, что старший брат застал прелюбодейство и повоспитывав как следует ухажера поволок голубков в храм.

— Ситуация нестандартна, — хмыкнул я. — Моя сестра и ее муж приняли решение срочно расстаться.

— Ах, вот в чем дело! — облегченно выдохнул тот. — Понимаю, понимаю, такое тоже случается. Пройдемте к настоятелю и после уплаты пошлины и подношению богам, с вашей сестры и ее мужа снимут обряд венчания.

— А бумаги когда подготовят? — уточнил я, ибо с подобным никогда не сталкивался, а чиновники простейшую справку могут до месяца выписывать.

— Естественно сразу после церемонии! Молодой человек, мы же не можем выпустить за порог храма людей, которые стали свободными, но могут пройти мимо своего нового счастья, — возмущенно ответил мне служитель храма.

— Ведите к настоятелю, — сказал я, не желая вступать по этому вопросу в полемику.

— Настоятель Иергух сможет принять вас только после уплаты пошлины и…

— Понял, понял, — перебил его и полез во внутренний карман куртки. — Сколько?

— Королевский налог сто гуров, ну, а пожертвование меньше сделать просто неприлично, — ответил мне храмовик не задумываясь.

Ну и расценки, однако, хрен их оспоришь! Мой кошелек похудел на двести гуров, и только после этого нас провели к настоятелю. Седой старик, в повседневной одежде и с парой перстней на пальцах, выслушал нас молча, зевнул, потребовал бумаги о заключении брака. Лениво пробежал глазами текст, вновь зевнул и направился к своему столу, предварительно прихватив с полки увесистый том. Что-то черкнул на графской бумаге, потом переписал имена на бланки, вытащил из стола печать и, подышав на нее, приложил к одному и ко второму бланку. После этого вздохнул и подошел к Трайке, что-то пробормотал и ткнул ту в лоб пальцем, всунул ей в руку один из бланков, потом проделал такую же процедуру с графом, и указал на выход. Хм, за двести гуров мог бы и устроить и более красочное представление. Тем не менее, мы вышли из комнаты, где нас поджидает храмовик, но уходить я спешить не стал и внимательно прочел бланк, даденный моей названной сестре. Вроде все верно и мы покинули храм.

— Про двести гуров не забудь, — посмотрел я на графа, — переведешь на счет Трайки.

— А чего двести-то?! — возмутился тот. — Сто, еще куда ни шло.

— Ты че, борзеешь? — добавив в голос сталь, возмущенно спросил его. — А не рано? — демонстративно сжал кулак и подул на сбитые костяшки.

— Нет! Не рано! Теперь у меня нет жены, и никой ее брат мне не страшен! — выдал он.

Не, ну точно его в детстве головой уронили. Он, верно, решил, что я теперь побоюсь. Три коротких моих удара выбили из него весь воздух. Ну, из любого бы он вышел, два по печени и один в солнечное плетение, согнулся бедолага, пришлось по-дружески обнять, чтобы не упал.

— Слышь, мразь мелкая, — шепчу ему на ухо, — не посмотрю ни на что и оторву ненужные части твоего тела. И думаю, больше всего не нужна тебе голова, мозгов-то ней нет. Ты веди себя прилично и жить будешь, а начнешь права качать, то… — похлопал ладонью по его щеке, да так, что звук чуть ли не на все площадь разнесся. — Перебрал на радостях! — громко прокомментировал я свои действия и повел придурка к возку.

Неужели не понял, с кем связался. Нет, если ко мне хорошо, то и я в ответ со всей душой. Графа в возок пришлось практически закидывать, это создание еле ноги волочит, но зато моя легенда, о том, что он перебрал — подтверждается.

— Марнек, к банку правь, — отдал распоряжение бывшему дворецкому графа и, пропустив в возок Трайку, запрыгнул следом.

Честно говоря, не рассчитывал уйти из храма без шума. Думал, что стража сработает лучше и у выхода мне руки заломают. А вот из банка вряд ли удастся сбежать, а еще нужно наставления выдать девушке и желательно ее новому-старому слуге.

— Марнек, притормози, где потише, поговорить нужно, — крикнул я нашему вознице.

Через пару минут лошадь замедлила бег, а потом и встала.

— Выходи, — кивнул названной сестре, нет желания говорить при ее бывшем муже.

Остановились мы в небольшом парке, расположенном прямо в центре столицы. Подобных возков тут навалом, но в них катаются парочки и, не скрываясь ни от кого, целуются. Мы отошли от возка на несколько метров, а лошадь Марнек предусмотрительно привязал к дереву. Граф, если и попытается сбежать, то вряд ли сможет, после моих нравоучений ноги его далеко и быстро не унесут. А вот мой кулак или сапог уму-разуму поучит.

— Так, — кивнул Трайке, — говори адрес этого Вуртона и что там тебе не понравилось.

— Но я считала, что мы вместе поедем, — удивилась девушка.

— Нет, — отрицательно покачал я головой, — после банка вы возвращаетесь в особняк и как можно быстрее, берете самое необходимое и, бросив возок, отправляетесь в, — взял паузу, а потом продолжил: — например в Карлию, а…

— Но Карлия совсем в другой стороне от Сурии! — воскликнула Трайка.

— А оттуда в Сурию? — спросил Марнек, который мгновенно понял ход моих мыслей.

— Да, боюсь, что обиженный граф может попытаться отомстить, — подтвердил я его догадку насчет движения. — В Сурии спокойно занимаете дом, но пока я не объявлюсь, трактир открывать не стоит, только в случае крайней необходимости.

— Почему? — поинтересовался слуга.

Я потер шрамик на виске и ответа подобрать не могу. Хоть режьте! Скорее всего об этом говорит интуиция на каком-то подсознательном уровне. Правда, ни одной весомой причины в голову не приходит.

— Хрен его знает, — пожал плечами в недоумении.

— Хорошо, — неожиданно согласился со мной Марнек, — случаются моменты, когда нужно доверять внутреннему голосу.

— Так, что еще? — провел по щеке, ощущая легкую щетину — привычно. — А! — полез во внутренний карман и достал деньги. На глаз отделил половину и… на мгновение задумался, кому их отдать. Нет, все же она уже не девочка. Поэтому, правда, немного колеблясь в правильности своего поступка, протянул деньги своей названной сестре, со словами: — На дорогу и на всякий случай.

— Веним, я не могу взять, — спрятала та руки за спиной.

— А платить ты чем собираешься? — хмыкнул я. — Бери, потом отдашь, когда возможность представится.

— Госпожа, в банке вы вряд ли сразу чего получите. Пока рассмотрят, то, да се, — сказал слуга.

Трайка неуверенно взяла деньги и тихо прошептала:

— Спасибо тебе, за все спасибо.

— Так, поехали, дел невпроворот, — отмахнулся я от нее и направился к возку.

Через, примерно, десять минут мы добрались до банка. Как понял, Марнек дольше искал место для разговора, а потом возвращался обратно, так как храм-то недалеко.

— Пошли, — кивнул уже очухавшемуся графу, — и не вздумай дурить, пристрелю как шакала и гори оно все огнем.

Вновь вхожу в здание банка, ну, меня тут видеть рады, без преуменьшения. Совсем недавно, принес чек на приличную сумму, чтобы погасить долг, а теперь опять заявился. Что может подумать клерк, который меня обслуживал? Правильно, что отыскал возможность и дом выкупить.

— Мы вновь рады вас приветствовать! — пошел ко мне навстречу, молодой клерк, у которого уже брюшко просматривается и залысины на голове.

Ему лет-то где-то двадцать пять, а выглядит, на мой естественно взгляд, старше меня. Вот как так? Хотя… я все время провожу на свежем воздухе и редко в городах бываю. Все больше лопатой махаю или лотком кручу, а этот, тяжелее ручки вряд ли что держит в большинстве своем.

— Мы по другому вопросу, — ответил я и кивнул графу.

— Да, необходимо провести несколько операций по счетам, — сказал тот и покосился на меня.

Ну, нельзя же считать меня необразованным, уж, что такое транзакции и счета прекрасно знаю.

— Для начала стоит сделать выписку со счета этой молодой дамы, — улыбнулся я графу, а вот тот заметно побледнел. — С момента… — посмотрел на Трайку: — когда говоришь, твой муженек получил доступ к счету?

— Сразу после обряда в храме, — пожала та плечами.

— Вот и отлично, — усмехнулся я и протянул ей руку, — храмовой договор, мне дай.

Девушка протянула бумагу, а я озвучил дату, когда совершался обряд бракосочетания.

— Но это же очень давно! Понадобится много времени! — воскликнул клерк.

— Молодой человек, — хмыкнул я, — не стоит вас учить, но меня устроят всего две цифры. Та, которая находилась на счету и сегодняшний баланс.

— Это намного облегчает задачу, — облегчено выдохнул тот. — Но минут десять вам все же придется подождать.

— Подождем, — махнул я рукой и направился к одному из диванов, которые стоят посредине зала, для посетителей.

Трайка и ее бывший муж, который хромает на обе ноги, последовали за мной. Причем на лице графа сменяется гамма чувств и эмоций. Он то и дело косится на охрану банка, то потирает ту или иную часть тела, которая пострадала от моего воздействия. Вот, он, наконец-то, принял какое-то решение и, встав, сказал:

— Мне нужно отлучиться в туалетную комнату, — после чего развернулся и направился к одной из дверей в конце зала.

Ну, выйти оттуда невозможно, однако сообщить кому-нибудь о своем положении может попытаться. Поэтому я встал и проследовал за ним, с милой улыбкой сказав:

— Составлю я вам компанию, а то, не дай боги, запнетесь и упадете, с вашими-то ногами! Так я хоть помогу встать!

Тот не ответил на мои слова, но непроизвольно поморщился. Не знаю, на что он рассчитывал, может и просто захотел по нужде, но не сделал и намека на то, чтобы с кем-то переговорить. Вот странно, какие у всех разные страхи. Кинься он с криками к охране банка и вряд ли что-либо успею ему сделать. Однако он трусит. Ну, может и успел бы я нажать на курок, но не факт что попал бы, да и после стрельбы в банке, мне мало не покажется. Нам пришлось прождать чуть больше, чем десять минут, около получаса, но ожидание закончилось.

— Господа и дама, — подошел к нам клерк и учтиво склонил голову, — ваш вопрос мы изучили и готовы предоставить по нему информацию.

— Говори, — махнул я рукой.

— На момент бракосочетания на счету госпожи Трайканы Иглухировой находилось сумма в семьсот тысяч гуров, сейчас две тысячи сто гуров, — сказал клерк.

— Сколько?! — в один голос воскликнули мы трое и, в обалдении, уставились на клерка.

Такие деньги очень сложно представить. Нет, с моими долгами, как бывшими, так и не погашенными за дом, еще сопоставимо, но, черт возьми, Майрат подготовил очень солидное приданое.

— Тут какая-то ошибка, — нахмурился граф Щерков. — Таких денег не тратил, не видел и не снимал. Семьсот тысяч действительно лежало на счету, но не могло остаться всего две! Необходимо разобраться!

Хм, мне вот тоже интересно: как их можно потратить за такое время. Нет, они со счета исчезли явно не за один день и даже месяц, но не понять, что ты соришь деньгами направо и налево без ограничений… Н-да, слов нет, а граф, тем временем, продолжает вещать, все больше распыляясь:

— Ваш банк не имел права пускать на самотек движение по счету! Необходимо уведомлять его владельцев о состоянии дел! Это попахивает банковскими аферами, и просто так я это не оставлю!

— Мне готовить выписки по движению денег? — печально вздохнув, спросил клерк.

— Да! И детальные! — потребовал Щерков.

Черт, а ведь разбирательство затянется и явно не на один день, а времени ни часа свободного. И как поступить? Оставить Трайку с бывшим мужем и попытаться решать дела с Вуртом? Оставлять девушку нельзя, нужно найти какой-то выход. Боюсь, что приданого деда Трайка лишилась. Предложить графу возместить хоть часть средств? Хм, но тут девушка должна принять решение, но стоит для начала послушать графа. Клерк ушел, а Сурк доволен таким поворотом. Он явно что-то задумал.

— Граф, — обратился я к обидчику девушки, — ты же признаешь, что пользовался счетом?

— Конечно, — улыбнулся тот, пожав плечами. — На содержание жены уходило много денег. Ты же видел: мы жили в особняке, который постоянно требует вложений и поддержания. А оплата слуг? Продуктов? Да многого! Там необходимо нанимать счетную контору, чтобы понять, сколько всего денег потрачено. Кстати, не факт, что я и должен что-то.

Все, линия поведения его понятна! Дальше только судебные тяжбы до скончания одной из сторон или признание ответчика банкротом. Явно по-хорошему он навстречу не пойдет. Одна надежда, что банк предоставит данные о покупках с девушкиного счета… Черт, да и там он сможет сказать, что покупал ей, допустим, платок за сто тысяч и пойди, опровергни — замучаешься.

— Трайка, — обратился я к девушке, — может не стоит претендовать на всю сумму, а… ну, скажем на половину, но здесь и сейчас.

— Ну, уж нет! — воскликнул граф, не дав той ответить. — Сначала во всем разберемся, а потом уже и поговорим! — он вальяжно расположился на диване, сложив на груди руки крестом.

Мне стоило огромных усилий, чтобы не садануть его промеж глаз и не пристрелить. Почувствовал, как мои желваки заходили, а зубы чуть не скрошил в порошок. Однако сумел сдержаться.

— Вениан, фиг с ним, пошли отсюда, — сказала Трайка и встала со своего места.

— Не боишься? — прищурился я, обратившись к графу.

— Все по закону, — рассмеялся тот в ответ.

Вот сука! Ладно, просто так этого не оставлю, но не сейчас и не здесь.

— Закон… — смерил его взглядом и чуть не сплюнул. — Живи пока, но жизнь штука непредсказуемая, но думаю — пересечемся еще, — кивнул Трайке в сторону выхода: — Пошли отсюда.

— Подожди! — остановила она меня и направилась к стойке клерка. — Я желала бы снять со счета все деньги.

— Но, госпожа, тогда счет закроется, может, вы снимите две тысячи, а сто гуров оставите?

— Хорошо, — кивнула та.

Через десять минут мы покинули с ней банк. Трайка отдала мне мои деньги, а потом они с Марнеком помчали в особняк. Времени у них мало, но должны успеть. Пока я стою возле банка, граф не рискнет из него выбраться. Может обратиться к охране, но у тех нет полномочий стражи, так что оказывать сопротивление могу во всю силу. Но не охранять же мне выход из банка, как придурку? Да и не один он в конце концов. Кстати, на месте Щеркова я бы рванул к Вуртону, чтобы предупредить того о появлении незваного гостя. Черт! Совсем забыл у Трайки выяснить, почему ее так покорежило упоминание о визитах к подельнику мужа. Впрочем, потом узнаю, к тому же, подозреваю, что данная информация не пойдет в актив Вуртону.

Поймал пролетку и продиктовал адрес, который дала мне девушка.

— Давай с ветерком, — попросил извозчика, — дело не ждет, плачу два тарифа.

— Эй, залетная! — подстегнул тот свою лошадку, которая сорвалась в галоп.

Пятнадцать минут, десять гуров и я у особняка стою. Хм, этот мало чем отличается от того, который я не так давно посетил. Находится, правда, на окраине столицы, но зато тут прилегающая территория огромная, да и строений на участке не в пример больше, чем у Щеркова. Забор такой же кованый, но выше и перелезть его не представляется возможным. Нет, возможно, если обойти всю территорию, то лазейку найти можно, в том числе и калитку для слуг, которая вряд ли охраняется. Хотя, если по периметру установлены защитные артефакты, то проникнуть внутрь и вовсе проблемно. В городе-то я шел с хозяйкой, которая может приводить гостей, да и честно говоря, не задумывался о защите. Но тут придется действовать или в лоб, или хитростью. Медленно иду к калитке, которая соседствует с воротами, и никак не могу решить: сразу в лоб бить привратника или о встрече с хозяином просить.

— Чего надо? — спросил меня из-за решетки охранник с мечом на боку и открытой кобурой на поясе.

Вот на хрена ему меч? Пыль в глаза пустить? Другого объяснения нет, причем это явно не его хотелка, а хозяйская. Вот и униформа похожа на гвардейскую стражу короля. Отличий мало и они не значительны. Вероятно у Вуртона огромная мания величия и навалом денег.

— С графом Вуртоном переговорить нужно, я весть принес от Щеркова, дело срочное и не требует отлагательств, — ответил ему и сам свой выдумке поразился.

— Да? — склонил тот голову на бок, рассматривая меня, почесал затылок и подошел к врытому столбу, аналогу тому, об который его коллега головой прочность проверял. Я тогда еще удивился, зачем он тут нужен. А привратник, тем временем, вытащил сверху заглушку и принялся что-то говорить, склонившись над столбом.

Хм, переговорное устройство, забавно, не встречал подобных. Хотя, на окраине королевства не требуется такого вида связи, да и новинки доходят редко, а приживаются и вовсе не часто. Там все по старинке и сложившейся привычке происходит.

Охранник приложил к столбу ухо, явно выслушивает распоряжения. Хм, а вот то, что вытащил револьвер из кобуры и направился к калитке, мне не понравилось.

— Оружие не вытаскивай, стреляю сразу, — сказал он мне и отодвинул засов, предварительно что-то рядом с ним пару раз нажав.

Точно, охрана есть периметра, как в воду глядел! Хорошо, что не стал искать обходные пути, там могло оказаться все хуже. Иногда воришек специально ловят подобными действиями, оставляя вроде бы не защищенный вход, который охраняется артефактами и пройти его никак невозможно.

Вошел я за калитку, а охранник сделал пару шагов назад, чтобы между нами сохранилась дистанция. Стреляный воробей, понимает что к чему и такого на микине не проведешь. Но он-то мне без надобности, главное с Вуртоном встречи добиться, а там уже как карты лягут.

— Отойди на пару метров, — указал он мне стволом револьвера, — калитку закрою и к хозяину провожу.

Подчинился молча, с любопытством осматриваясь по сторонам. Н-да, тут все чинно: травка подстрижена, деревца и кустарники посажены в определенном порядке, извилистые каменные тропинки, беседки, лавочки, декоративные прудики и мостики — гуляй и наслаждайся.

— Иди в сторону дома, — сказал охранник.

До особняка в четыре этажа мы не дошли, свернули к одной из беседок, где мой сопровождающий сказал:

— Дожидайся тут. — Сам он отошел в сторону и застыл чуть ли не по стойке смирно, только рука с револьвером вид портит.

Ждали не больше пяти минут, появились еще два охранника — копия моего сопровождающего, а потом и импозантная личность: лет под пятьдесят, в атласном халате до пят, с сигарой во рту и бокалом с коньком в руке. Граф, а никто другой не может так себя тут ощущать, медленно подошел к беседке, но дистанцию метров пять выдержал. Черные волосы без единого седого волоска, аккуратные усики, тяжелый взгляд на одутловатом лице, короткие толстые пальцы, на которых пара перстней — неприятная личность. Иногда случается с первого взгляда испытать отвращение к тому или иному человеку, даже еще и слова не сказав, а наступает антипатия. Почему неизвестно, но случается, это и произошло в данном случае.

— Что хотел? — задал он мне вопрос.

Черт, против троих охранников шансов почти нет.

— Поговорить хотел, — усмехнулся я. — Мне известно, где Майрат Иглухир спрятал одну вещь.

Вуртон сощурил глаза, выпустил дым изо рта, а потом пригубил коньяка, подумал и ответил:

— Так тебя не граф Щерков прислал, а про человека, чье имя ты назвал, мне ничего неизвестно.

Но уходить он не торопится, смотрит с подозрением и сделал знак охране, которая насторожилась, и их позы изменились. Теперь уже они в любой момент готовы к бою, исчезла показушность и появилось осторожность. Привычному к таким вещам человеку, не стоит объяснять, как в такие моменты меняются мышцы, одни расслабляются, а другие натягиваются как канаты, да и выражение лиц и глаз становятся другими.

— Да, верно, граф Щерков меня не присылал, я сам пришел, — ответил ему и скрестил руки. — С Майратом водил знакомство, поэтому и знаю, что ты что-то у него пытался отобрать. А недавно узнал, где он мог сделать нычку.

— И чего же сам туда не залез? — поинтересовался граф.

Логичный вопрос, на который ответа-то нет, приходится импровизировать.

— Можно подумать, что ты сам не понимаешь, — усмехнулся я.

— Карта за это время не пострадала? — задал он вопрос.

— Без комментариев, — покачал головой, а потом добавил: — До тех пор пока не придем к соглашению.

Теперь хоть понятно зачем охотился данный тип и… кажется, знаю где она спрятана. Слова Трайки, которые передал для меня дед, не выходили из головы. Где мы с ним клали стену вдвоем, помню хорошо, как и что там, а вот в чем я прав и что за рисунок — убейте, не понимаю.

— Могу организовать экспедицию, а находки делим из отношения к вложенным средствам. Карту могу оценить в, — он прищурился и, опрокинув в себя одним махом коньяк, затянулся сигарой и предложил: — двадцать пять процентов.

— За семьдесят пять процентов, — потер пальцем шрамик у виска и хмыкнул, — согласен, но не меньше.

Этими разговорами добиваюсь, чтобы охрана расслабилась и, похоже, те начинают терять бдительность, зато уши навострили. Это понял и Вултон, он посмотрел на своих людей, нахмурился, а потом, приняв решение, шагнул в беседку и прошел к столу.

— Присаживайся, — кивнул мне напротив себя.

Именно этого я и добивался! Старясь скрыть улыбку, которая рвется на губы, сел напротив него и левой рукой вытащил револьвер.

— Знаешь, — улыбнулся ему, — ты людей своих отправь куда подальше, у меня нервы могут сдать, и нафарширую тебя свинцом.

У Вулта от моих слов брови прыгнули вверх, но он понял все правильно и чуть отклонившись, заглянул под стол.

— Подловил, — скрипнул он зубами. — Чего хочешь? Сколько?

— Скажи, зачем ты Майрата убил? Из-за карты?

— На хрена мне его убивать?! — вытаращился он на меня и даже головой потряс. — Большего бреда еще не слышал!

— Но ты искал то, что у него имелось, находился в то время в Сурии, графа Щеркова к его внучке подослал, — предъявил я свои факты, которые не слишком-то тянут на серьезное обвинение.

— Да, ерунда полная! Мы с ним дела делали, — он нахмурился, а потом продолжил: — Щеркова — да, подослал, чтобы добро к рукам прибрать. Однако это придурок на деньги только позарился. А в бумагах, нужного не нашлось. Кто деда на тот свет отправил и за что — не понимаю, как и не знаю, куда он карту дел.

Хм, говорит искренне, вернее пытается, но пальцы-то держащие сигару подрагивают, да и глаза нет-нет, да и метнутся в сторону. Но мне пришлось сделать вид, что ему поверил. Выдохнул и как бы расслабился, откинувшись на спинку плетеного кресла.

— Ладно, тогда поговорим о делах. Что ты за карту можешь предложить? — сказал я, скосив взгляд на охрану, которая уходить и не думает.

— Могу…

— Считаю, что такие дела нужно решать в кабинете, а не в беседке, — перебил я его. — И да, мне особо терять нечего, если сделаешь хоть малейший намек охране, то пулю выпущу без разговора. Пойдем, — встал я с кресла и громко сказал, чтобы слышала охрана: — Что-то жарко, — стащил куртку и завернул в нее револьвер, а вот рубашку выпустил поверх штанов, чтобы она прикрыла другое оружие. — Учти, если не договоримся, то до калитки проводишь, — сказал Вултону.

— Понял, понял, договоримся, не волнуйся.

Хм, больно он легко согласился в кабинет пройти, явно на что-то или на кого-то рассчитывает. Ладно, по месту посмотрим.

Мы вышли из беседки вместе, а ствол моего револьвера направлен в графа. Охрана этого не видит из-за наброшенной куртки, но Вултон в курсе. Он отпустил своих телохранителей, хотя они как-то нехотя и удивленно разошлись. Мы же с ним проследовали в особняк. Чопорный дворецкий распахнул при нашем приближении двери, граф того даже взглядом не удостоил и уверенно двинулся по огромному холлу, после чего мы поднялись на второй этаж и вскоре остановились у двери. Граф бросил на меня взгляд, а потом приложил руку к косяку. Хм, защита стоит магическая, которая определяет владельца. И, кстати говоря, такие вещи не афишируют, когда мы расстанемся по-доброму или плохому, то он сменит опознователь. В двери что-то щелкнуло, и граф взялся за ручку.

— Не спеши, — взял я его за плечо. — В кабинете ведь есть магические ловушки и защита. Придется тебе их деактивировать сперва, — ткнул ему под ребра стволом револьвера и поторопил: — Давай, шевелись, времени у меня не так и много.

Граф пригладил волосы и покачал головой. Он пока не сказал мне ни слова, после того, как мы покинули беседку, о чем-то напряженно думает. Строит планы по моей ликвидации или пленению, без вариантов. Но я со многими уловками знаком, просто так под артефакты не пойду.

Вултон принял какое-то решение и сдвинул висящую на стене картину, после чего, постучал по стене в определенной последовательности. Ну, какие-то ловушки, может быть, он и убрал, но далеко не все. Кстати, а зачем нам в таком случае кабинет и рисковать собственной шкурой? В каком месте не станет владелец особняка ставить защиту? Правильно! В гостевых апартаментах, там если и есть, то только записывающие.

— Знаешь, я думаю, что остановлюсь у тебя на пару дней. Покажи мне гостевые комнаты для начала, — снова ткнул я ему револьвером под ребра. — Живо!

— Но… — попытался тот упереться, однако мне надоело сюсюкаться и второй тычок стволом, причинил графу нешуточную боль. Ну, знаю куда бью.

— Быстро! У меня мало времени! — поторопил я его.

Вултон, держась за бок и матерясь сквозь зубы, поплелся на первый этаж. Хм, не жалует он гостей, обычно их селят повыше, но мне до этого никакого дела нет. Нужно план приводить в исполнение. В первые же гостевые комнаты, граф влетел головой вперед от моего толчка. Приземлился он на ковер, так что пока без последствий для организма.

— Еще раз спрашиваю: зачем ты убил Майрата Иглухира из Сурии?! — обратился к нему я, закрывая двери на засов и подтаскивая к ним кресло. Не имею никакого желания, чтобы кто-то помешал нашей милой беседе по душам.

— Я никого…

— Ответ не верный, — перебил я его, ударив носком сапога в бок, целясь в тоже место, куда тыкал стволом револьвера.

Граф со стоном скрючился на ковре и стал подвывать, не забывая проклинать меня и грозя все возможными карами. Наивный! За свою жизнь, чего я только не наслышался! Не могу сказать, что сделал из него отбивную, но продержался он не в пример дольше графа Щеркова. Но, как все понимают, у каждого существует свой болевой предел. У Вултона он все же не слишком высоким оказался. Я даже ничего ему не сломал, ну, специально, по крайней мере.

— Да, да, да! Это я нанял убийцу! Будь ты проклят! Должен я оказался старику денег! А у него расписки имелись! Да и узнал про карту, которую он купил по случаю, где указаны входы в древние схроны! Решил сразу все к рукам прибрать!

— Убийца кто? — сдерживая себя, чтобы не разрядить в него револьвер, спросил я. Пока никак его убивать нельзя, необходима информация об исполнителе.

— Неудачники какие-то местные! Двое! Один с длинными рыжими волосами и лицо как у лошади, второй…

— Понял уже, — сплюнул я на пол. — Вот козлы!

Да, знаком с этими личностями, не близко, шапочно, но они два брата редкие сволочи. Где кого избить, ограбить или принудить — первые! Ничего, теперь им приговор подписан. Так, а с этим скулящим дерьмом, что делать? Решить не успел, дверь разлетелась на мелкие щепки, и я перекатом ушел к стене, вскинув револьверы.

Обломки от двери и косяка, пыль от штукатурки заполнили комнату, как густой туман. Не видно ни хрена! Палить из револьверов не стал, чтобы не выдать своего местонахождения. Меня тогда вмиг свинцом нафаршируют. Но и тот, кто вынес дверь, никак себя проявлять не желает. В воздухе появился сладковатый запах ландышей — усыпляющий газ! Ну, суки! Попытался загородить нос рукавом — не поднять руку, хотел пострелять — уже и пальцы не двигаются, а сам я медленно клонюсь в бок, а глаза закрываются. Все, перед глазами круги, все вращается, револьверы со стуком выпали из рук и сознание померкло.

Пробуждение оказалось нерадостным. В нос ударил спертый и сырой запах, глаза с трудом различают очертания, а голова раскалывается на две половинки. Черт, как же больно-то! Кстати, болит не только голова, но и все остальное. С трудом приподнял голову с деревянного топчана, на котором нет кроме досок ни хрена. Так, каменные стены, железная дверь и узкое окошко под потолком, сквозь которое и просачивается немного света. А теперь главный вопрос. Где я? Если в столичной тюрьме — одно дело, если меня повязала охрана Вултона, то другое.

Со стоном встал и прошелся по своему месту обитания. Хм, камера не слишком чистая, но испражнениями не воняет, хотя и есть в углу отхожее место. Дверь добротная, из толстого железа, сама камера предназначена на одного сидельца, место очень ограничено. А вот на противоположной стене от нар обнаружил зарубки от бывших заключенных. Хм, ими вся стена исписана, ни одного свободного места нет. И над моим лежаком та же картина. Вряд ли у Вултона в гостях столько «гостей» побывало. С другой стороны, звуков никаких — тишина и на тюрьму это мало походит, да и запах… Додумать не успел, заскрипел засов и дверь приоткрылась.

— На выход! — крикнул кто-то.

Ну, упрямиться никакого смысла не вижу. Вышел в коридор и пару минут стоял плотно сжав глаза — свет ослепил, не ожидал, что он так ударит. Но меня, как ни странно, никто подталкивать не стал, ждут, пока привыкну. Медленно приоткрываю веки, уже не так больно и могу рассмотреть коридор. Он имеет закругленную форму, под потолком магические светильники, на полу дорожка, а на стенах, то тут, то там, висит оружие. Может я еще не очнулся и брежу? Как можно вешать сабли и мечи на стены, где в камерах заключенные содержатся. Хм, а мои стражники точно не имеют к тюремщикам отношения.

— Проморгался? — усмехнулся пожилой сержант и расправил свои седовласые усы.

— А где я? — решил задать вопрос, так как они не выглядят агрессивными, скорее их самих любопытство съедает.

— Так, это, в крепости, — пожал плечами тот, что помоложе.

— Да? — огляделся я вновь по сторонам.

Ну, такое объяснение подходит, как и то, что зарубок в камере, больше четырнадцати единиц, не насчитал. Получается, что меня поместили на так называемую «губу», где провинившиеся отбывают свои срока, которые не длятся более двух недель. Да и развешенное оружие на стенах тому подтверждение, в случае осады, у обороняющихся оно всегда под рукой. Интересно только, за столько времени, когда не происходило толком военных столкновений, оно в ножнах-то не проржавело.

— Не боись, все справно, — усмехнулся сержант, перехватив мой взгляд.

— Да мне-то чего бояться, — пожал я плечами, а потом уточнил: — А крепость-то где стоит?

— Так, где же ей еще стоять? — пожал плечами молодой воин. — На границе, в северных землях, ледяной тракт тут еще есть. Слышал о таком? — гордо спросил он меня.

Ну, и за каким бесом я тут оказался?! Это ж представить сложно, какое расстояние от столицы! И от Сурии совсем в другой стороне! А про ледяной тракт только глухой не слышал! Кто и когда его построил тайна за семью печатями. Дорога выложена из огромных и ровных плит и соединяет два королевства, наше и Манировское. В простонародье Манирков или Маниры. Не скажу, что хорошо знаком с их укладом жизни, так как в этих краях хоть и побывал, но не задерживался и с манирами так и не свел знакомство. Они добывают камни и золото из шахт в скалах, и вроде бы, по непроверенным слухам, муран. Так ли это — непонятно, но лезть вглубь скалы и грызть горную породу, что тот крот — увольте. Мало того, что в любой момент можно оказаться погребенным заживо, так еще там и дышать от пыли нечем. А ледяной тракт… там иногда странные вещи творятся, плиты могут мгновенно покрыться толстым слоем льда и тот, кто окажется в это время на дороге превратится в ледяную статую. Несколько сот лет назад, на этой дороге так замерзло два войска. Наше и соответственно Манировское. Короли тогда решили побряцать оружием и объявили друг другу войну. Двинулись армии друг к другу. Лучники стрельбу открыли, а на поверхность под ногами никто внимания не обратил, через пять минут, там все и полегли, за редким исключением, кто-то с дороги отошел, кого-то в рукопашном бое отбросили с тракта. Нет, если внимательно смотреть по сторонам, в том числе под ноги, то проклятие богов, а по-другому это и не назвать, можно избежать. Сначала морозный узор рисует по плитам, потом тоненький слой льда образуется, а вот если он вверх начинает прорастать, то нужно с тракта немедленно сойти и переждать часик.

— Ледяная Стора, — вслух сказал я, припомнив название крепости.

— Правильно, — расплылся в улыбке молодой воин.

— А с какого перепуга я тут оказался? — задал им вопрос, но они ответа, как и ожидалось не дали, просто пожали плечами, а сержант сказал:

— Пошли, господин генерал желал тебя видеть, как очухаешься.

Перечить или сопротивляться смысла никакого, тем более что со мной пока обращаются приемлимо. Правда, карманы пусты, да и в одиночную камеру поселили.

Спартанский кабинет, всего пара кресел да стол, за которым восседает генерал участвующий в аукционе за мою находку. Хм, странно, но ладно, послушаем военного, явно для чего-то ему нужен.

— Сержант — свободен! — махнул генерал рукой и мой толи сопровождающий, толи конвоир, вышел.

Я же стою у двери и с интересом перевожу взгляд с огромной карты на стене и на пейзаж, который виднеется из окна.

— Проходи и присаживайся, — кивнул мне генерал на одно из кресел.

Молча сел и вопросительно посмотрел на него. Сколько на вид? Всего под полтинник, но по едва заметным признакам понятно, что здоровье свое не раз у артефактов поправлял. Старый шрам на щеке и мелкие и глубокие вокруг него морщины, мочки ушей и губы — почти не поддаются лечению, а тут они диссонируют с другими частями тела. Так что сложно сказать сколь давно он живет. По статусу и доходу может позволить многое. Стоит с ним держать ухо востро, он, если захочет, переиграет меня в любом случае, отдаю себе в этом отчет, но хочется выйти с наименьшими потерями.

— Вениамин Астеров, позволь представиться, так как лично мы с тобой не знакомы, — начал генерал и чуть прищурился. — Или тебе мое имя известно?

— Нет, — покачал я головой, а потом усмехнулся и дотронулся до своего плеча, — только звание.

— Бенар Флюрен, — чуть склонил он голову. — Можешь обращаться ко мне Бенар или генерал.

— Приятно познакомиться, господин генерал, — в ответ склонил я голову.

— Предлагаю выпить за знакомство и, надеюсь, за продуктивное сотрудничество, — сказал он и, встав, прошел к двери, выглянул и отдал кому-то какие-то распоряжения.

Бенар еще не успел дойти до кресла, которое стоит напротив меня, а двое служивых сервируют стол. Бутыль коньяка, нарезанный сыр и буженина, колбаса и тарелка с ломтиками лимона. По бокалам коньяк разлил лично генерал, а потом молча мне кивнул и залпом опрокинул янтарную жидкость. Некоторое время посидел, крянул довольно и потянулся к лимону, закинул дольку в рот и закусил ломтиком сыра. Я же пока потягиваю предложенный напиток, которому достаточно лет и сделан он не из подручных материалов и сахара, а из настоящего винограда и с соблюдением всех правил. Да, за эту бутыль, генерал отдал круглую сумму.

— Как коньяк? — спросил меня Бенар.

— Восхитительно, — не стал лукавить я.

— Мне по случаю достался, — усмехнулся он. — Мои люди нашли в горах обоз, ну, как обоз, пару телег с замерзшими людьми. А везли они, именно этот напиток, — он кивнул на бутыль, — можешь что-нибудь сказать?

Хм, я потянулся и взял бутылку в руку, стекло как стекло, но без дефектов, что почти не реально, но возможно при большом желании. Этикетка — лаконична, имеет название напитка, гроздь винограда и бокал с напитком. На вид не старая и не выцветшая. Но что-то в этой бутылке не так, чем-то насторожила меня, есть тут загадка, да и не станет просто так генерал интересоваться. Вес? Сложно сказать, она почти полна, да и стекло бывает разной толщины. Хм, закрыл глаза и провел ладонью по стеклу и этикетке. Да, так и есть! На ощупь чувствуется виноград и фужер, получается, что сама бутыль и этикетка изготовлена с применением мурана. Но для чего?

— Древний артефакт, непонятного происхождения, — вынес я вердикт и вернул бутыль на стол.

— Почему непонятного? — усмехнулся генерал. — Мы же с тобой только опробовали то, что в нем залито.

— Но мне кажется, что не для того я здесь оказался, чтобы меня такими напитками древними поили.

— Верно, — кивнул тот головой.

— И?

— Как тебе известно, поисковиков, которым попадаются стоящие артефакты не так много. Ты один из счастливчиков, которых тянет именно в то место, где можно отыскать древность или разжиться мураном, — сказал генерал, а я нахмурился.

Никогда не подходил к этому вопросу с такой точки зрения. Да, я поисковик, коих, на самом деле не так и мало. Удачливый? Ну, если до сих пор не словил пулю в лоб и смог протянуть до этого времени, да еще почти рассчитаться по долгам, то такой вывод можно сделать. Других мало? Да, нет, знаю и более удачливых. Да и что такое удача в нашем деле? Осторожность и, тяжелый, можно сказать, каторжный труд.

— Господин генерал, мне думается, что подобных мне, не мало, — покачал я головой, не согласившись.

— Веним, я тоже так считал, когда просил тайную службу составить досье на поисковиков. Правда, по определенным критериям. Да, их не мало, но по сведениям, которые собрали люди соседнего ведомства, оказалось всего пять имен. Твое имя стоит на первом месте. Мало того, можно сказать, что из действующих поисковиков ты и вовсе уникален.

— Это еще почему? — нахмурился я.

Вот не люблю, когда начинает кто-то петь дифирамбы! Обычно это все заканчивается угрозами или пустыми посулами.

— Второй из списка преклонный старик, третий сгинул уже почти с год, а четвертый и пятый не слишком-то удачливы.

— А моя-то удача в чем? Ну, находил кое-какие древности, муран мыл, с долгами потихоньку рассчитывался. Но в активе-то ничего! Сижу сейчас без гроша, и даже оружие неизвестно где!

— Ой, да ладно тебе плакаться! — махнул рукой Бенар и налил еще коньяка. — За твои чудачества в столице любому другому уже светил бы немалый срок на каменоломнях. А ты вот у меня в гостях и считай, никаких обвинений никто не выдвинет.

— Если?

— Если мы договоримся, — улыбнулся он.

Боги, да что мне у него приходится выпрашивать условия-то!

— О чем? — уточнил я.

— О работе, по твоему профилю, — рассмеялся генерал.

Вот… одни матерные слова на языке вертятся. Ладно, не хочет говорить — не надо! Опрокинул коньяк, который обжег пищевод, закусил сыром и без спроса набулькал чуть ли не полный бокал. Хрен с ним и его предложением. Бухнуть давно желал, да и повод есть. За друга и его внучку, пусть хоть у Трай в этой жизни все сложится. Пока генерал о чем-то раздумывал, я и этот бокал «приговорил» и вновь себе налил. В голове уже началось небольшое кружение, ну, еще бы, после стольких событий и без закуски!

— Веним, подожди, успеешь еще, — отодвинул к себе бутыль Бенар. — Пока ты еще не сильно пьян, давай о деле.

— А, давай! — махнул я рукой.

— В скалах находилось производство этого коньяка и как подозреваю бутылок. Мне нужно, чтобы ты отыскал место, проверил все насчет ловушек, а потом мы туда снарядим экспедицию и вывезем то, что найдешь. За это все твои прошлые проделки уйдут в небытие, и получишь сверху двести тысяч.

Хм, а если там на миллионы артефактов? А мне крохи с барского стола! Н-да, генерал тот еще жук.

— Если все так просто, то почему сам со своими людьми туда не отправишься? — поинтересовался я, пока не давая никакого ответа.

— Судя по карте и дневнику возницы, которые нашли в обозе, по всем прикидкам получается, что находится это, — генерал встал и подошел к карте, ткнул пальцем в какой-то горный пик, — на территории королевства Маниров. Да и сам замерший обоз мы с вражеской территории перетащили.

— А мы с ними враждуем? — удивился я.

— Не то чтобы враждуем, — потер он кончик носа, — мы с тамошним генералом на ножах, так что, считай тут война, необъявленная.

Так, вот и первая проблема. Она не слишком большая, но находиться в поиске на враждебной территории как-то неправильно. Нет, люди никаких претензий не выскажут, а вот служивые захотят получить награду или повышение за пойманного шпиона. Но кого там можно встретить в горах-то? Главное пройти границу, но и это не проблема. Потер висок и погладил шрамик. Нет, ничего такого страшного не вижу.

— Если не смогу отыскать это место или оно погреблено под камнями? — задал вопрос.

— Не думаю, что не сможешь отыскать, — покачал тот головой. — А если завал, то нужно понять, как туда проникнуть. Пойми, от идеи заполучить неизвестные технологии не откажусь, а значит и «не» не принимается.

Ну, знакомые слова. Многие хотят понять, как устроены и действуют различные артефакты, но никому не удалось. Правда, повторить что-то подобное выходило, но если сравнить два артефакта, то смахивает это на поделку ребенка и мастера. Про оставшиеся производства или какие-то строения тех, кто делал артефакты, не слышал никогда. Хотя и собственные мысли имелись, а с Майратом спорили иногда, размышляя, где могли древние артефакты делать. Если отыщется производство, да еще и найдутся какие-то записи… Н-да, это не миллионы будет стоить, намного больше.

— А в обозе еще что-нибудь интересное нашлось? — поинтересовался я. — И вообще, кому он принадлежал-то, обоз этот?

— Сложный вопрос, но судя по найденным деньгам и кое-какой мелочевки, то обозу этому не более ста, а то и меньше лет. Сам понимаешь, что интересного у них для нас ничего не нашлось.

— Да? — недоверчиво протянул я. — Получается, что обоз случайно наткнулся на древнее производство…

— Нет, — перебил меня генерал, — они возвращались груженые коньяком, за ним специально и ехали. Как следует из дневника возницы, что кто-то отыскал этот схрон и даже смог наладить выпуск продукции! Ты понимаешь?! Выпуск! Значит оборудование рабочее!

— А сырье? — недоверчиво спросил я. — Для коньяка необходим виноград, а за непонятно, сколько веков от сырья ничего не останется. Нет, коньяк не могли производить, скорее всего, тару под него изготавливали.

— Да без разницы! Это ж технологии! Даже если там и нет артефактов, то мы озолотимся!

Ну, про «мы», громко генерал сказал, вот только от обещанных двухсот тысячах не слишком разгуляешься. А с другой стороны, чутье поисковика молчит, не кричит интуиция, что нужно срочно собираться в дорогу. Да и если подумать, то даже если и все получится, как Бенар задумал, то вряд ли ему это принесет много денег. С учетом того, что про схрон узнали и запустили какое-то производство, то и артефактов там уже нет, в любом случае. Осталось его отыскать и помочь в доставке.

— Хорошо, возьмусь за это дело, но есть еще вопрос, — покрутил я в коньяк в бокале.

— Какой? — прищурился генерал.

— Если ты, не сможешь перевезти оборудование, то тогда что?

— Это не твоя забота! — усмехнулся тот. — Ну, по рукам?

— Хорошо, — кивнул я, и мы пожали руки друг другу.

На следующее утро, меня люди генерала переправили через границу. Ну, как переправили, просто пошли горной тропою и в один прекрасный момент я оказался на территории Манировского королевства. Как это определили пограничники — ума не приложу. Горы одинаковые, тропы тоже, но они убеждены, что границу мы пересекли.

— Ну, вам виднее, — сказал им на прощанье и отправился в сторону, где нашли обоз.

В этой истории не ясен остался один момент: как в горах могли статуями застыть обозники вместе с лошадьми и телегами? Людям генерала пришлось их рубить и перетаскивать, а потом размораживать. Если с трактом более-менее понятно, то тут-то с чего все произошло? Этот вопрос мне не дает покоя, поэтому решил начать поиск отталкиваясь от обоза и пройти его маршрутом до предполагаемого места, где находится производство. Нет, странного в этой истории хоть отбавляй. Найденный обоз в горах, когда прошло не одно десятилетие, с момента его гибели. Неужели никто на них не натыкался? Ни охотники, ни служивые? Или не могли ничего поделать из-за льда? Ну, возможно конечно. Представил, что сам отыскал нечто подобное, а оно под метровым льдом сокрыто. И что стал бы делать? Да ничего, мимо пошел! Однако люди генерала обозом заинтересовались. Лед со временем источился или что? Эх, что-то раньше не додумался у него узнать.

А вот и место, где обоз нашли, если верить карте, выданной мне Бенаром. Хм, все подчистую выгребли, о произошедшем здесь напоминают глыбы льда и более ничего. Никто и не поверит, что совсем недавно обоз тут находился. Но вообще место странное, дорог нет, этакое небольшое плато среди скал. Хм, очень интересно! Я обошел всю эту поляну и потер висок, а потом принялся расчищать лед под ногами. Мелькнувшая догадка подтвердилась через час. Под ногами плиты, такие же, как и на тракте. Осталось выяснить, их с тракта сюда натащили или тут уже находились. А что это даст? Фигней занимаюсь! Но от первоначального плана придется отказаться и не искать дорогу, где ехал обоз. Придется довериться карте.

Путешествовать по горам вроде привык, но все-таки в окрестностях Сурии они не столь высоки и круты. Тут же встречаются расщелины, которые не пройти и приходится возвращаться назад. До обеда не прошел и трети намеченного расстояния. Решил, что нужно перекусить и скинул наземь, вернее, на скалу, мешок, висящий на спине. Хм, а дров где взять? Ну, придется костер разводить из кустарника, который тут произрастает в изобилии. Веточки только тонкие и их нужно много, чтобы огонь подкармливать. Нет, можно и без костра обойтись, решил я, когда понял, что кустарник имеет очень крепкие и гибкие ветки, и их не наломаешь, срезать нужно.

— Ты, паря, оружие-то медленно вытащи и под ноги себе поклади, — раздался сзади тихий старческий голос.

Я так и застыл с пучком веток в одной руке и ножом в другой. Как ко мне кто-то незамеченным смог подобраться, да еще в горах?! Ни интуиция, ни слух — не предупредили.

— Чего застыл, житель равнины, оружие клади и не стоит делать резких движений, картечь тебя изрешетит, да и не промахнусь я с такого расстояния, — выдал мне распоряжение дед с бородой.

Да, у него в руках ружье и смотрит дуло в мою спину. Сам он одет в какой-то укороченный полушубок, волосы седые убраны под картуз, а окладистая борода, чуть ли не до пояса. Все это мне рассказало лезвие ножа, в котором, как в зеркале отражается дед. А вот один он или нет, уже сложно сказать. Вращать лезвие ножа в разные стороны он мне не позволит. Наклонился и положил нож, а вот мелькнувшее желание откатиться в сторону и открыть пальбу из револьверов, отмел. Нет, шансы свои оцениваю высоко, фактор неожиданности и то, что у деда всего два заряда, а у меня-то их больше. Но вот не чую от него угрозу, хоть он и оружием угрожает. А все дело в том, что обычно стреляют сразу, а не разговоры разговаривают.

— Ружо сыми и положи у ножа, да и пистоли у тебя наверняка имеются, ты, паря, уважь, гм, старика, не дергайся, — сказал дед, а я стал выполнять и это распоряжение.

Весь свой арсенал сложил под ноги, что, кстати говоря, со стороны деда большой ошибкой может оказаться, пара перекатов и оружие у меня снова в руках окажется.

— Повернуться могу? — спросил я.

— Могешь, — усмехнулся дед.

Медленно развернулся и посмотрел на деда и окинул глазами пространство. Хм, он похоже один, никого не видно, хотя, он вон подобрался неслышно, может и еще такой умелец есть.

— И чем я тебе помешал? — задал вопрос деду.

— Помешал бы, уже и слова не смог выговорить, если только с чертями в аду, — ответил он мне, а потом спросил: — И чего ты тут позабыл?

— Поисковик я, — пожал плечами и представился: — Вениамин Астеров из Гуровного королевства. Попросили меня в горах осмотреться и составить о них свое мнение. Имеет ли смысл наладить добычу мурана или нет.

— А почему забрался на территорию Манировскую? — усмехнулся дед, продолжая держать меня на мушке и явно не веря ни одному слову.

— Да? Нигде не видел пограничного столба, да и документы никто не попросил, — развел руками. — Как определить, чьи это горы?

— Дак, по карте, — усмехнулся дед.

— Заплутал, — усмехнулся я и развел руками.

— Понятно, — хмыкнул он и… опустил ружье. — Ладно, коль не по наши души, то живи.

Это он о чем? По чьи еще души?

— Э-э-э, уважаемый, а ты посчитал меня охотником за головами? Или по-простому наемным убийцей? И что же тут искать-то… — говоря это, резко замолчал, так как дед и так прозрачно намекнул.

Но вот от кого и кто тут скрываться может? Да и как можно жить в горах? Тут холодно, все время ветра, дров и тех толком не найти! Нет, не понять мне этих горцев никогда! Зябко передернул плечами и непроизвольно посмотрел на ветки.

— Бери свое барахло и топай за мной, там дрова есть, да и ветра нет такого, — сказал дед и уверенно пошел в сторону особо больших зарослей кустарника.

Ну, упрашивать меня два раза нет необходимости. Да и ощущаю себя без оружия словно голый. Подобрал свои вещи, и рассовал по местам, ну, один револьвер переместился в карман, а не в кобуру. При случае его и выхватывать нет нужды, сразу из кармана и стрелять. В очередной раз прислушался к своему внутреннему голосу — тихо, молчит интуиция. Или совсем нюх потерял или дед угрозы не представляет. В зарослях кустарника обнаружилась тропка, которая вывела к углублению в скале. Там обнаружился и кем-то заранее сложенный запас дров.

Костер горит, дрова потрескивают в огне, на горы опустилась ночь, а в гроте совсем не холодно. Мы же с Санром, ведем неспешную беседу. Хотя разговором это назвать сложно, скорее в ответы на вопросы. Правда, Санр отмалчивается и ничего не говорит, ну а мне скрывать особо нечего. Нет, про конечную свою цель, и то что у меня есть карта, не сказал. А вот что за обстановка в моем королевстве, чем промышлял и как — говорю без, практически, утайки, опуская лишь те моменты, которые могут казаться спорными.

— Выходит, ты, человек, не знающий гор, решил попытать счастье в поисках мурана в одиночку, — подвел черту Санр.

Черт, действительно глупо выглядит. И в ответ сказать нечего под такой итог, а Санр сидит напротив и посмеивается себе в бороду. Ну, можно сделать рожу булыжником и пойти в отказ.

— Да, решил вот испытать счастье поисковика. Да заодно проверить интуицию и удачу, — сказал я и с вызовом посмотрел на деда.

А тот вдруг нахмурился и о чем-то задумался. Сидит, оглаживает бороду двумя руками и молчит. Пару минут сидел, а потом неожиданно сказал:

— Считай, что удача на твоей стороне и ее ты проверил. Насчет интуиции сказать ничего не могу, как и про счастье поисковое.

— Удача, что повстречал тебя, а ты меня не пристрелил? — уточнил я.

— Выходит что так, — развел он руки в стороны.

Ну, в его словах есть доля истины, не поспоришь. Хотя и не считаю, что это уж такая большая удача.

— Ну и для чего нас боги вместе свели? — спросил я.

— Кабы знать, — задумчиво ответил он и, уже в который раз, огладил он бороду.

— Я правильно понял, что вы тут от кого-то скрываетесь? — спросил я.

— Эх, паря, на этот вопрос, сам понимаешь, ответа не получишь.

Действительно, чего это я, сразу и в лоб! Ладно, если пацан передо мной сидел бы, так нет, убеленный сединами и мудростью старик, которому лет семьдесят, если не больше. Передо мной встала дилемма: рассказать все как есть, и попросить помощи, ну, в том числе и не бесплатно, попросту нанять его или промолчать. Внутри что-то толкает поделиться со стариком и на крайний случай испросить совета. Сижу и мучаюсь, и все же решил довериться интуиции. Хотя и не последнюю роль сыграло то, что в горах я действительно чувствую себя, как слон в посудной лавке. Но мало того, ориентируюсь тут хреново, да еще и никаких троп не знаю. Как тут что-то отыскать? А других вариантов-то нет. Генерал взял за горло крепко и боюсь, что это не последняя его «просьба» окажется.

— Санр, тут такое дело… — начал я, а потом и рассказал истинную причину нахождения в горах, правда, не вдавался в подробности, из-за чего это произошло.

— Вениамин, помочь тебе могу, парень ты не плохой. Но таким образом помогу и генералу твоему, — подергал он себя за бороду, что до этого за ним не наблюдалось, а сидим мы уже тут давно.

— Неужели тебе не интересно древнее и неизвестно чье производство? У меня и карта есть, — попытался надавить я.

— Давай-ка отложим этот разговор до утра, — предложил Санр. — Время уже совсем позднее, да и утро вечера мудренее.

Не стал с ним спорить, отдых необходим, а договориться можно и утром. Но спать в горах, завернувшись в тоненький плед, который в Сурии мне бы и не слишком пригодился, оказалось чертовски неудобно и холодно. Можно сказать, что лежу на камне, который хоть ровный почти. Под головой заплечная сумка, сам завернут в плед и… холодно! Переместился поближе к костру и хоть не сразу, но заснул, держа руки на рукоятях револьверов. Хоть и не имеет смысла Санру меня убивать, но от хищников мы не защищены, да и мало ли кто по горам ползает.

Утром проснулся от того, что заледенел как собака на ветру. Нет, даже хуже, еще и все тело болит, будто спал на… ну, да, ночь на камнях провел. Кое-как поднялся и сделал разминку, со стоном и кряхтеньем. А Санр только в бороду посмеивается. Ну, ему-то хорошо, одежка подходящая, да и привычен он к таким условиям.

Позавтракали, а потом я и завел вчерашний разговор:

— Ты подумал о моем предложении? — спросил Санра.

— Ну, глянуть на энто производство интересно, — огладил он бороду. — Но что я с этого поимею?

— А чего ты хочешь? — провокационно спросил я, мысленно потирая руки, так как с вероятностью под сто процентов, проводник и попутчик нашелся.

— Чего хочу? — переспросил Санр. — Боюсь ты этого сделать не в силах. Давай, если найдем то место, там и порешаем.

Вот теперь уже мне пришлось задуматься. С одной стороны он прав, но цену может заломить высокую. Но и мне ему предложить-то на самом деле нечего, так что, сказал:

— Договорились, но в разумных пределах!

Скрепили намерения рукопожатием, и после этого я достал карту и протянул Санру.

— Крестом отмечено возможное место производства, где это и как туда попасть знаешь?

Дед промолчал и стал разглядывать так называемую карту, которая хоть и прилично нарисована, но явно для того, кто эти места хорошо знает. Вот Санр принялся что-то чертить камнем на скале, бормоча под нос какие-то ругательства.

— Ты чего делаешь-то? — не выдержал я.

— Неправильная схема, — ответил тот, а потом пояснил: — Вернее, тут нет именно такого места, похожее есть, спорить не стану, но вряд ли тот, кто так точно выполнил пики гор, ошибся в их расположении.

— О чем ты говоришь? — не понял я.

— Да зашифрована эта схема! — пояснил дед, а потом усмехнулся: — Но художник не знал, в чьи руки попадет этот шифр.

— И в чьи же? — не мог не воспользоваться я моментом, в надежде, что он проговорится.

Санр пытается замаскироваться под этакого деревенского дедка, коверкает иногда слова, бороду отрастил, но чувствуются благородные замашки. Это посадка головы, гордый взгляд, ухоженные руки, хоть и в морщинах, да и мозоли есть. А когда забывается, то ни одного слова неправильно не произносит. Вот и сейчас, словно очнулся, бросил на меня подозрительный взгляд, а потом, чуть усмехнувшись в бороду, сказал:

— Дык ить следопыт я, ужо и не такие следы распутывал!

Мне только и осталось головой покачать, а дед продолжил:

— Идтить нам отседова до энтого места дня три, самое малое. И не то, что оно далече, нет, просто кое-что придется обойти стороной. Если напрямки идти, то упремся в одну гору, где ищут и добывают муран. Сам понимаешь, что там охрана и хрена просто так пройдешь.

— Ну, в обход, значит в обход, — пожал я плечами, а потом встал и сказал: — Когда выходим-то?

— А чего тянуть, можно прямо и сейчас отправиться, — погладил свою бороду тот и тоже поднялся.

Три дня в пути, все руки сбиты в кровь, ноги гудят. Чтоб я еще раз повелся и занялся поиском в горах! На хрен это счастье! То лезь вверх, то спускайся, и все по острым камням, которые еще и норовят вырваться из-под ног. А моему сопровождающему все нипочем, только и лыбится себе в бороду, когда я в очередной раз матюкаюсь. А происходит это практически постоянно. Нет, тут красиво и с какой-то стороны безопаснее, чем в холмистой местности, где превалируют деревья, из-за которых можно свинец словить. В Сурийской местности скал, подобных этим нет, они в десятки, а то и сотни раз меньше. Восхождение там мне сейчас кажется прогулкой, по сравнению с тем как тут приходится карабкаться. Но, черт возьми, красиво! От высот и открывающегося вида часто дух захватывает, да и дышится совершенно по-другому. Вроде и легко, но иногда и голова плывет, как сказал дед, от недостатка кислорода из-за высоты. Но искать в горах муран не стану, ну его на фиг, оступишься и уже ничего не нужно. Да и ползать одному слишком рискованно.

— Ну, почитай пришли, — сказал Санр, после очередного карабканья вверх. — Осталось спуститься вон туда, — он указал рукой в ущелье между скал.

— Но производство отмечено на одной из гор, — возразил я.

— Вход должен иметься внизу, его могло от времени завалить или специально замуровали. Но сам посуди: товар отгружать и принимать ингредиенты, как? Таскать их на хребту по скалам?

— Могли придумать что-то типа механической транспортировки, — уперся я.

Не согласен с выкладкой деда, да, с одной стороны кажется что так и правильно, но интуиция говорит, что в ущелье ловить нечего. Хотя, по определенным признакам и можно понять, приходили-ли сюда караваны. Но не за столько же времени! Самое интересное, никто не знает этого прошлого. Ни в летописях, ни храмовики сказать ничего не могут. Одно на поверхности — артефакты попадаются ни чета современным.

И все же начали поиск с ущелья, Санр убедил:

— Веним, снизу всяко прикинуть лучше, где может вход расположиться. В любом случае погрузка и разгрузка осуществлялась в ущелье.

С этим не поспоришь, тут он прав, да и нам в него в любом случае спускаться, там осмотримся, а потом и склон можно обследовать. Вот казалось, всего-то и нужно спуститься, а времени потратили, чуть ли не до вечера. На осмотр ущелья, не говоря уже о продолжении пути и говорить не приходится, кое-как обустроили лагерь и завалились отдыхать. Ну, не одновременно, первым я лег, через четыре часа меня дед разбудит, а потом его подниму. Да, после перехода сторожить сон своего товарища тяжело, так и хочет голова найти точку опоры, а глаза закрыться на пару секунд. Но нельзя, сделаешь послабление, потом на пять секунд глазки прикроешь, а в следующий раз уже можешь проснуться у хищника в зубах или с ножом под горлом. Да, в Сурии ночлег легче обезопасить, вернее, спрятаться в чаще или на дереве обустроиться. Ну, правда и тут одну ночь провели в спокойствии — Санр показал лаз в пещерку, его изнутри камнем завалили и спали без задних ног.

Ночь прошла спокойно, ни в мое, ни в дежурство Санра, никаких происшествий не случилось. Перекусив, отправились осматривать ущелье. Оно не такое широкое, метров десять, да земля на это место нанесена ветром, так что травка высокая вымахала. Видно, что посетители это место не жалуют, вернее, они тут и вовсе не появляются. Как и ожидалось, ничего мы не обнаружили, даже если тут когда-то что-то и было, то время все стерло. Теперь вот стоим и рассматриваем гору.

— Что думаешь? — спросил меня дед.

— Искать нужно, я бы сосредоточился в районе середины горы, — ответил я.

— Почему? — поинтересовался тот.

— На вершине смысла нет, как и у подножья, сам видел остатки паводков, вода высоко тут поднимается, а других вариантов и не остается.

Первый день поисков оказался безрезультатным, вход мы не отыскали, но некоторые следы когда-то активной деятельности нам попались. Пара каменных блоков, в которых вбиты стальные кольца, обломки лестницы и битое стекло, все это говорит о том, что мы рядом с целью. Но близок локоток, да хрен его укусишь! Вот и сидим вновь у костра усталые и голодные. Наши запасы еды подошли к концу, а дичь как-то не желает нас близко подпускать. Нет, можно и издалека стрельнуть, но каждый раз возникает то или иное препятствие, в виде высоты или трещины в скале. Другими словами, нам не достать дичь, если ее и сумеем застрелить. Да и стрелять не слишком хочется, шум в горах далеко распространяется, хотя и непонятно откуда идет.

— Веним, может, я завтра на охоту отправлюсь, а ты один поищешь вход? Все же это ты поисковик! — предложил дед.

— Да я только за! — усмехнулся, а потом пояснил: — Жрать охота, сил нет!

Утром, деда в лагере не оказалось, вероятно решил отправиться на охоту с утра пораньше. Ну, попил чайку и, жуя одну из последних лепешек, которая уже превращается в камень, отправился на поиски входа. На этот раз решил обследовать дальнюю часть горы, которая почти на выходе из ущелья. Полдня прошло в будничном ползание по скалам, никаких зацепок и интуиция молчит. Я уже прикидываю и спуск, и где бы стал сам тут что-то строить. Ну, на последнее замечание ответ давно один — ни за что! Тут не только ноги собьешь, их еще и переломаешь. А зимой?! Брр! Нет, человек я не для гор, хотя полюбоваться красотами могу. Как обычно, мне помог случай из разряда удачи. Присел я на камень, который от ветров стал идеально ровным и блаженно прищурился на солнце, вытянув ноги. Идти никуда не хочется, а вот пожрать и отдохнуть желание есть. И сдались же Бенару это неизвестные технологии! Сейчас бы в Сурии мыл муран и в ус не дул, благо, одно перспективное местечко приметил. Н-да, там наверняка магического песочка вдоволь. А я тут! В сердцах ударил ладонью по камню и в ответ услышал глухой звук. Честно говоря, не сразу до меня дошло, что не так. Возникло чувство неправильности и принялся выяснять, дошел и до удара о камень. Вот тут-то и открылось озарение. Оказалось, что каменюка искусственного происхождения. Но мало того! Подобные камни нам уже встречались вчера, точно не помню сколько, но два точно видел! Прыгал и ползал вокруг каменюки с час, а открыть пока так и не понял как. И опять пошел по пути, представив, что кто-то в одиночку подходит ко входу с таким препятствием. Как открыть? С помощью ключа или механически. Так как у меня есть только вариант с ручным открыванием, то где-то спрятан рычаг или какое-то нужно применить воздействие на камень. Оказалось, что стоит его в одном месте нажать, то он чуть уходит вниз и потом легко поворачивается. Ну, как легко, сопротивление есть, как и какие-то щелчки. В принципе, даже ребенок сможет отодвинуть, но вот природе или зверю, с этим не совладать.

Все, вход открыт и виден коридор, уходящий вглубь скалы. Но я потер шрамик на виске и решил повременить с посещением неизвестного места. Нет, мне очень интересно, но вот идти без Санра считаю неправильным. Он здорово помог, да и не раз, можно сказать, спасал, когда в горах ползали. Поэтому я направился в лагерь. Однако на полпути к лагерю, увидел бегущего мне навстречу Санра. Дед торопится и спотыкается, волосы растрепаны, в руках неизменное ружье.

— Веним! Уходим! Быстрее! Тут по мою душу пришли! — крикнул он когда до меня осталось метров десять.

— Ты нормально объяснить можешь? — спросил его.

— Потом, сейчас не до этого! Бежим! — ответил он.

Нет, я бы его порасспросил, но где-то сзади грохнул ружейный выстрел и рядом с дедом взметнулся фонтанчик каменной крошки. Все, пока, действительно не до разговоров. Выхватываю из кобуры револьвер и, не целясь, палю в сторону прилетевшей пули. Противников не видно, а дед уже тяжело дышит.

— Беги в сторону того камня! — указал Санру направление, а сам присел, и вожу стволом револьвера, выискивая цель.

Но после того как рядом со мной ударились пули о камень, понял, что нахожусь в невыгодной позиции. Да и у нас один вариант, идти за камень и молиться, чтобы смогли его изнутри заклинить, чтобы открыть враг не смог. Метнулся к деду, который уже уселся у каменюки, и открыл проход. Эх, нужно видеть глаза Санра, думал, они из орбит выпадут.

— Быстрее! — окликнул его. — Стоит поторопиться, чтобы изнутри запереться.

Дед юркнул в проход, а я последовал за ним.

В коридоре тускло льется свет с потолка, освещая стены и пол. Но не это привлекло внимание, а круг с тремя изображениями и схематичным ключом на стене. По всей вероятности это своего рода запор входа. На круге изображен сдвинутый камень, открывающий вход в пещеру, он находится напротив схематичного ключа на стене. А остальные изображения не оставляют пищи для толкований: замок и камень закрывающий проход. Хм, подошел и крутанул диск. Сначала выбрал камень закрывающий проход и последний действительно закрылся. Еще повернул изображение, так чтобы совместился замок в круге и схематичный ключ на стене. Что-то несколько раз щелкнуло и установилась тишина.

— Веним, нашел вход значитца, — сказал дед, осматриваясь по сторонам. — Хм, тут еще и артефакты освещения действуют, — покачал он головой.

— Мне вот интересно, — потер я висок со шрамом, — кто же к нам в гости пожаловал? Вернее, если правильно расслышал твои слова — к тебе.

— Э-э-э, может, осмотримся тут, а потом и поговорим? — решил он уйти от ответа.

— Ну, уж нет! — покачал я головой. — Еле ноги унесли, а ты и говорить не желаешь?

— Да, расскажу, чего уж теперь, — махнул он рукой. — Просто могли бы не терять время даром, а поисками заняться, вместе с разговорами.

— Ладно, пошли, — согласился я с ним, а в душе есть опасение, что наши неизвестные преследователи могут отыскать проход в пещеру.

Даже если и не войдут в этот, то остальные могу находиться и не на «ключе». Но не бегать же по этим подземным галереям в поисках выходов, да еще и не зная, куда та или иная развилка ведет. Да и ловушки могут присутствовать, но не факт. Ходим по подземным галереям, как по лабиринту. И такое ощущение, что уже проходим несколько раз по одному и тому же месту.

— Веним, тебе не кажется, что эту развилку мы уже видели? — спросил остановившейся Санр.

— Угу, — угрюмо ответил я. — Третий раз тут, сперва пошли направо, а потом по левому коридору.

— Да? Вот черт! И что сейчас делать, тут всего два пути!

— Где-то мы что-то пропустили, — сделал я вывод. — Смысл строить круговую галерею?

В этот раз идем медленно и осматриваем чуть ли не каждый сантиметр. Кончиками пальцев веду по стене, и в определенный момент понимаю, что тактильные ощущения изменились. Хм, на вид ничего необычного, но шершавость явно не та! А вот и стык двух плит, да, точно тут проход.

— Вениан, чего застыл, нашел что-то? — поинтересовался дед.

— Найти-то — нашел, но вот пройти… — покачал головой и принялся простукивать стены.

Звук везде один и тот же, ничего не отыскалось и на полу в ближайших пару метров.

— Может она изнутри заперта и отсюда нам ее не открыть? — вслух озадачился Санр.

— Все возможно, — покивал я, но вспомнив вход в пещеру, понял, что это очень маловероятно.

Ну, кто станет закрывать внутренние помещения, если входная дверь нараспашку? Нет, как-то войти можно! Вот только как? Не думаю, что тут использован какой-то хитроумный способ, по несколько минут отпирать дверь никто не станет. И, тем не менее, почему-то проход закрыт. Н-да, задачка с фиг его знает сколькими неизвестными. Конечно, тут возможен и проход по определенным артефактам, когда они дают команду на открытие двери, тогда у нас шансов немного. Хотя, если вспомнить круг у выхода, то маловероятно. И как же тогда? Решил провести эксперимент и отошел вглубь коридора, после чего стал быстрым шагом идти к двери и внимательно смотреть по сторонам. Блин, да тут любая выпуклость, камушек на стене, может служить ключом! Такого и не… Хм, а если идти из конца другого коридора, то, по идее, должен иметься такой же ключ. Час его искал, вот заело меня, хотя Санр неоднократно говорил:

— Веним, пойдем, не хрена тут время терять!

Но я не поддался на уговоры и правильно сделал. Где-то на высоте метра полтора от пола обнаружились две квадратные вставки из камня, сантиметров двадцать на двадцать. Явно, что это имеет отношение к проходу, но вот как его открыть неясно. Чуть нажимается, но никакого эффекта. Определенное количество нажатий? Поди пойми сколько и в какой последовательности. Но, как часто случается, помог случай. В сердцах хлопнул по этому квадрату вскользь ладонью, после чего дверь плавно сдвинулась вбок.

— Ты как это сделал? — удивился Санр.

— Случайно, — усмехнулся я. — Чуть нажать и сдвинуть, дверь открылась, если же перестараться и надавить со всей дури, то ни хрена!

— А закрыть? — поинтересовался дед.

— Хочешь поэкспериментировать? — усмехнулся я и ожидаемо увидел, что он отрицательно замотал головой. — Тогда пошли, — кивнул в сторону открытого проема.

Через десяток шагов мы оказались в сводчатой пещере с каменными подпорками, которые явно искусственного происхождения и упираются в потолок, как бы поддерживая свод, чтобы он не рухнул вниз. В самой же пещере стоят огромные бочки, пыли по щиколотку сапог, мы с дедом приложили к носу материю, чтобы не дай боги не вдохнуть ее и отправились осматриваться. Насчитали двадцать бочек, судя по издающим звукам при простукивании, то где-то половина из них полны. А вот объем каждый бочки впечатляет, мне сложно определить сколько там литров. Да и представить страшно, какое тут богатство, если одна бочка в длину где-то под десять метров, а в высоту не менее трех.

— Попробуем? — кивнул Санр на один из кранов внизу одной из бочек.

Кранов пять штук, от стандартных, до огромного, диаметром под тридцать сантиметров. Для чего они тут, гадать смысла нет, наверняка технологические, для перелива, слива и розлива.

— А во что наливать? — поинтересовался, осматриваясь по сторонам.

— У тебя кружки нет? — усмехнулся тот.

Хм, да, заплечный мешок так и болтается на спине. Вот что значит привычка, когда ходишь полностью собранный, и не знаешь, что последует в следующий миг. Прилетит откуда не ждешь, и придется пуститься в бега или все тихо и спокойно, а значит можно устроить привал и отдохнуть. Но в том, как и другом случае желательно иметь свои вещи при себе.

Так что, кружка у меня нашлась, как и котелок у Санра. Открыли мы малюсенький кран и стали смотреть, как по капле в кружку капает жидкость почти черного цвета.

— Этак мы до седьмого пришествия ждать будем, — сглотнув слюну, выдал дед и подставил свою тару под большую трубу, после чего повернул на ней рычаг.

Ух! Мощнейший поток выбил у него из рук котелок, мгновенно облил деда с ног до головы, я же успел отпрыгнуть в сторону. Санр с проклятиями, почти сразу кран перекрыл, но от этого ему не легче. Да еще и запах благородного напитка разлился в воздухе так, что дышать кроме него стало нечем.

— Да, ну ты и учудил! — рассмеялся я.

Санр слизнул с бороды капли коньяка и крякнул от удовольствия, а может от досады.

— Мне вот интересно, а как ты у костра теперь греться станешь? — задал ему вопрос. — Сгоришь же!

— Я внутри греться стану! — рассмеялся он. — Да и кому рассказать бы, что в коньяке искупался. Да еще каком!

Боги! Лет ему уже не мало, а ведет себя как подросток!

— Давай все же пробу-то снимем, — усмехнулся я и подставил кружку под средний кран и медленно его открыл. Да, коньяк тот самый, что потчевал меня генерал. Санр, уже снявший пробу со своей бороды, от жидкости из кружки, пришел в еще больший восторг.

— Да за такой напиток и сотни монет золотом отвалят ценители! Это ж клад просто! — произнес он, сделав очередной небольшой глоток и зажмурив глаза.

— Ага, клад, да не про наш кошель, — вздохнул я.

Нет, сколько-то может и поимею с этого предприятия, если выберусь живым, а в свете того, что нас кто-то дожидается снаружи, и, как мне кажется, жутко зол, шансы невелики. Пора, пожалуй, деда расспросить, а то он уже вновь приложился к кружке, словно желая внутренний вид подогнать под внешний.

— Так что там снаружи-то? Почему сказал, что по твою душу? — задал вопросы я.

Дед поморщился и протянул мне кружку. Погладил мокрую бороду, а потом сказал:

— Веним, не бойся, отвечу на все вопросы, мне бы сейчас переодеться. Правда, вот не во что.

— Ну, твой тулуп наверняка не насквозь промок, — усмехнулся я.

— А штаны? — возмутился тот.

— Черт, да что ты, в конце концов, предлагаешь?!

— Давай одежду поищем, должны же тут найтись комнаты обслуги, — демонстративно заозирался он по сторонам.

Хм, явно время тянет. Не может продумать линию поведения, решает, рассказать правду или выдумать. С другой стороны, ему сейчас явно не комфортно в мокрых-то штанах!

— Ты бы тулупчик все же снял, — покачал я головой, представив, сколько он может весить.

— Подержи, — протянул он мне свое ружье, а потом скинул на пол заплечную сумку и стащил с себя промокший тулуп. Откинул его в сторону, тот с чавканьем шмякнулся на пол и от него во все стороны полетели брызги. Хм, это сколько же в него коньяка впиталось?

Двинулись мы с ним по этому складу, а вернее цеху, в поисках чего-нибудь интересного. Нет, бочки с напитком прекрасно, но они нам в данный момент без надобности. Комнаты отыскались, у дальней стены обнаружился коридор, который привел нас к закрытым пяти дверям.

— Хм, — задумчиво потер я висок, после нескольких наших с Санром неудачных попыток открыть двери, — боюсь, их хрена два сломаешь.

— Это да, — покивал головой дед, подергал себя за бороду и предложил: — А может, — потряс ружьем, — по замкам пострелять?

Двери, на вид, массивные, из прочного дерева, но пули замок однозначно повредят, хотя не факт, что нам помогут. Да и непонятно как запоры устроены и нет ли тут еще и каких-нибудь артефактов. Но, с другой стороны, мы не сильно и рискуем.

— Ну, пальни, — кивнул в сторону одной, которая самая дальняя.

Дед, не задумываясь и не медля ни секунды, только бы я не передумал, вскинул ружью и, не целясь, нажал на курок. Н-да, два идиота! Коридорчик-то небольшой, можно сказать махонький, пространство замкнутое и потолки тут не такие как в цеху, где бочки. Мало того, что оглохли от выстрела и теперь стоим и уши прочищаем, так еще и глаза от пороховых газов слезятся. Нет, стрелять из ружья — плохая идея. Вот почему револьверы не использовали?

Пороховые газы развеялись, мы еще потрясли головами, причем от Санра пара брызг и на меня попала, не обсох он еще, а вот выстрел оказался удачным. В районе замка дыра и дверь приоткрылась. Тем не менее, мы не бросились со всех ног внутрь. Вернее, мой напарник хотел, но я его остановил:

— Не спеши, вдруг ловушки есть.

— Ой, брось! Какие к чертям ловушки! За неизвестно сколько веков! Да и сам подумай, были бы они тут, то так свободно нам не походить, — отмахнулся тот и переступил порог.

Хм, ну, хозяин — барин! Вот только Санр столбом застыл в неестественной позе. Значит, прав оказался, ловушка есть, может и не одна. Черт! И что мне с ним делать? Мало того, входить-то нельзя, а его необходимо вытащить.

— И на хрена полез-то?! — обратился я к этой статуи и сплюнул с досады.

Теперь придется извернуться и выручать неразумного! Мне повезло, а может это ему удача улыбнулась, что когда он делал шаг, то ружье свое держал посередине и приклад оказался в коридоре. Вот за него-то я и потащил деда к себе. Увы, но пришлось дернуть, чтобы тот стал заваливаться назад. Вот с чего он столько весит?! Чуть не уронил обездвиженную «статую», а именно таким он сейчас является, на пол. Но сумел справиться, и как мог расположил деда, а потом пощупал пульс. Сердце бьется, но медленно, глаза закрыты, конечности не гнутся. Он попал под воздействие артефакта-паралича. Ну, не страшно, если не слишком силен заряд. С подобными штучками сталкивался, да три раза на себе все прелести испытал. Первый раз еще по молодости и дурости, сунулся в отцов сейф, дабы взять пару монет на сладости. Нет, не воровал, а забирал свои из отведенной мне ячейки, вот только забыл деактивировать артефакт защиты. Глупый и молодой, что с такого взять? Полчаса стоял столбом, пока отец не явился и не отменил воздействие магии. Урок усвоил надолго, и больше уже не забывал последовательность действий. Сперва, отключить артефакт, а только потом тянуть ручонки к тому, что охраняется. Второй раз застыл столбом в армии, на учениях. Наше подразделение влипло в ловушку условного противника, и стояли мы восемь часов кряду. Когда же воздействие отменили, то все со стонами повалились на землю. Третий раз произошел не так давно, где-то с год назад. В одной из пещер, когда находился в поиске, также попал под воздействие. Но в том случае заряд магии оказался слабым и смог на своих двоих выйти, правда, десяток шагов преодолел за пару часов. А тут что делать? Санр еле дышит, ноги и руки холодные, сердце и то бьется через раз. Потер шрамик и… достал флягу, в которую залил коньяк под завязку. Да, решил его напоить коньяком, в надежде, что алкоголь снимет воздействие. Влил коньяк деду в рот, а потом подошел к проему и осторожно заглянул внутрь, стараясь не пересечь порога.

Хм, кабинет это, моему взгляду предстал письменный стол и несколько полок. А вот то, что хозяин покинул это место в спешке, говорят разбросанные тут и там бумаги. Какие-то папки валяются на полу, битая посуда и больше ничего. Странно. Почему за такое время не истлела бумага, да и пыли в кабинете нет. Кстати, а артефакт-то на столе стоит! Это явно статуэтка филина, которая сверкает своими глазами по направлению к двери. Фигурка птицы вылита вроде из металла, а не камня, что тоже интересно. Хм, жаль это произведение искусства, можно золото прилично на ней заработать. Но как ее деактивировать? Черт! Даже голова разболелась! Пока вижу два варианта: разнести артефакт выстрелом и осмотреть кабинет или вытащить ее в коридор. Так как та настроена на определенный периметр, то воздействовать не сможет ни на что, главное не заносить ее обратно.

— Веним, что со мной? — раздался слабый голос Санра.

— С тобой? — посмотрел на деда, который с кряхтением пытается сесть у стены. — Попал в ловушку, воздействовал на тебя охранный артефакт, который кабинет охраняет. Не помнишь ничего? — вопрос не просто так задал, обычно, все всё понимают, когда их парализует, но тут похоже не тот случай.

— Только то, что начал входить в дверь, а потом как отрубило, — покачал тот головой.

— Мощная птичка, зараза, — со вздохом покачал я головой, и заполучить филина захотел еще сильнее.

— Какая птичка, ты о чем? — медленно поднялся тот на ноги и покачнулся, после чего привалился к стене и спросил: — Почему во рту коньяк? Да и такое ощущение, что напился как никогда не пил. Все перед глазами плывет и троится.

— Это я тебя в чувство приводил — отпаивал, — хмыкнул я в ответ, а сам стал рыться в своей сумке в поисках веревки.

— Отпаивал? Ик, — потряс тот головой и попытался сделать шаг в мою сторону.

Как и ожидалось, дойти не смог, покачнулся, его повело и, он, ударившись плечом о стену, съехал по ней на пол. Посидел, потряс головой, а потом извиняющее сказал:

— Я тебе не помощник, только помешать могу, ты уж не обессудь, но мне необходимо подремать, — с этими словами он прикрыл глаза, опер голову о стену и засопел.

Хм, вот же умет некоторые мгновенно отключаться! Никогда так по своему желанию не мог, а этот раз и спит! Ладно, пора претворять план в действие. Веревку превратил в лассо, и с пятой попытки петля обхватила фигурку филина. Рывок и птичка слетела со стола, шмякнувшись на пол. Потянул за веревку и неожиданно почувствовал приличный вес, в десяток килограмм. Странно, обычно подобные артефакты легкие, да и по размеру он не может столько весить. Тем не менее, продолжил выбирать веревку. Хм, а вот через порог протащить ее мне не хватает сил! Руки дрожат от напряжения, я прилагаю все силы, но филин лежит на пороге с затянутой петлей и не желает пересекать порог. Оставил я эти попытки и подошел к порогу. Хм, до фигурки могу дотронуться, но что-то желания никакого нет, брать в руки странный артефакт.

Разнести его из ружья тоже вряд ли получится, пришел к выводу, осматривая свою добычу, которая пока и не моя. На филине нет и царапинки, хотя артефакт и ударился о каменный пол, да и тянул я его с противным скрипом. Кстати, а на полу-то царапины остались, да еще какие! Почти борозды. Ладно, пусть пока полежит, а я лучше осмотрю еще помещения.

На этот раз стрелять по замку не стал, приложился, как следует прикладом и выбил замок. А вот это уже жилая комната, вся в толстом слое пыли. Все интереснее и интереснее! Соседние помещения, но в одном чисто, хотя и беспорядок, а в другом грязь. Выходит, что кабинет поддерживается каким-то артефактом чистоты и это вряд ли филин. Не слышал, чтобы в охранные артефакты еще и уборку закладывали. Потер щетину и, держась за косяк, чтобы в случае чего, попытаться убраться обратно, сделал шаг через порог комнаты. Постоял с минутку, прислушиваясь к внутренним ощущениям, а потом вошел внутрь. Ну, ничего необычного не вижу, примерно, как и в любой комнате одинокого мужика. Вещи разбросаны, постель смята, кое-где бутылки, все это покрыто слоем пыли. Впрочем, программу минимум мы выполнили, и Санр тут сможет что-нибудь себе подобрать… упс, не сможет. Я ногой попытался отодвинуть лежащий сапог и тот рассыпался в пыль. Н-да, ничем тут не поживиться, если не считать изделия из металла и какой-то письменный прибор.

— И что там? — встретил меня вопросом дед, который очнулся от сна, но глаза его еще замутнены алкоголем, а перегар долетел такой, что захотелось чихнуть.

— Все рассыпается от одного прикосновения, — ответил ему, а потом уточнил: — Комната для обслуги, ничего интересного.

— Артефакты, золото, муран? — спросил тот.

— Артефактов навалом, — усмехнулся я, и уточнил: — Если считать древние пуговицы и пару пряжек, то мы богаты. Но выручить за все скопом не сможем и пары золотых. Золото нет, мурана соответственно тоже.

— Эх, жаль, — широко зевнул тот в ответ и, крякнув, закрыл глаза.

Остальные три комнаты ничего интересного не принесли. Такая же картина — все рассыпается в пыль от одного прикосновения. Правда, пара ваз в одной из комнат меня заинтересовала, но они вряд ли имеют отношения к артефактам, так как мурана в них не усмотрел. В другое время и такой бы добыче остался доволен, пару сотен монет выручить можно, но не в этот раз. Покрутил в руках одну из изящных ваз, имеющее предназначение на одиночный цветок. Если ее отмыть и отполировать, то засияет металл с чеканной фигурой девушки, но, к большому моему огорчению, металл не благородный. Тем не менее, после раздумий, вынес вазы в коридор и поставил вдоль стены. Хоть улов и не богат, но пусть лучше так, чем ничего. Потом предстоит решить: тащить вазы или затариться коньяком. Что выгоднее? На первый взгляд и ответа-то нет.

Вновь вернулся к порогу кабинета и в задумчивости потер щеку. Черт! Внутрь попасть хочется, но гадский филин меня смущает. Если подумать, то он за все время не израсходовал запасы магии, но привязку к хозяину мог потерять. Или нет? Насколько мне известно, в любой артефакт, даже боевой и сделанный под конкретного владельца, закладывался, да и устанавливается определенная привязка. Чтобы, в случае смерти владельца, артефакт продолжил работу уже для нового хозяина. Для этого происходит привязка и активация. Естественно, действовать необходимо по определенной схеме, которая мне неизвестна. И все же решил рискнуть, правда, в кабинет не пошел.

— Ну, филин, прими меня! — резко положил ладонь на голову статуэтки.

Небольшое покалывание ладони и мощнейший удар отбросил меня к Санру. На какое-то мгновение лишился сознания. Когда очнулся, то во рту соленоватый привкус крови, губу прикусил.

— Красиво летел, — хмыкнул дед в свою бороду, не делая попытки подойти.

— Ага, — сумел выдавать я. — Гадский артефакт! — посмотрел на ладонь, ожидая увидеть там сквозную дыру, но никаких отметок не увидел.

— Вениан, тебе в детстве не говорили, что неизвестные артефакты трогать нельзя, — хмыкнул дед.

— Говорили, — вяло ответил я, а помотал головой и пополз к мешку, где должен находиться еще запас коньяка.

Черт! Руки покалывает, голова раскалывается, а огненная жидкость не приносит облегчения.

— Ты это, мне оставь, — попросил Санр.

— А тебе не хватит? — усмехнулся я, чувствуя, что все же боль уходит.

— Не сейчас, на потом, — ответил дед.

— Потом мы с тобой в цех наведаемся, там на наш век хватит и еще останется.

— Это вряд ли, — подергал дед слипшуюся бороду. — Без закуси мы долго не протянем, а потом ты сам говорил, что именно это место и ищешь, чтобы преподнести находку своему нанимателю.

Спорить не стал, встал и подошел к статуэтке филина.

— Хм, и чем это он меня шибанул? — озадачился вслух.

На вид никаких изменений не вижу, но переступать порог нет желания, как не хочется и руку вновь на птичку класть. Получается, что от чего ушел, к тому и пришел. Потер шрамик на виске и все же решил рискнуть. Но на этот раз не стал класть ладонь на голову филина, а дотронулся до того указательным пальцем. Ничего не произошло, ни разряда, ни искорки, ничего, а поверхность под пальцем осталась такой же холодной. Потыкал на всякий случай несколько раз и неуверенно положил ладонь — эффекта ноль. Встал и задумчиво окинул взглядом виднеющееся пространство кабинета. Интересно конечно, но и своя рубаха дороже.

— Веним, ты смог перенастроить на себя сторожевой артефакт? — спросил Санр.

— Хрен его знает, — неуверенно покачал я головой.

— Но он же тебя повторно не звезданул и не заморозил, — задумчиво сказал тот.

Хм, а он говорит-то совершенно трезвым голосом. Я внимательно посмотрел на деда, а тот встал и подошел ко мне. Н-да, перегаром прет, что из той бочки, но движения уверенны и его даже не шатает, да и взгляд ясный.

— Ты это что, протрезвел? — не смог я скрыть своего удивления.

Санр на мгновение задумался, а потом утвердительно кивнул головой.

— Странное чувство, во рту привкус коньяка, даже ощущаю от самого себя амбре, но голова ясная, — он развел руками в стороны, а потом огладил свою бороду и поморщился. — Придется, похоже, сбривать.

Я чуть заметно улыбнулся, понимая, что привести в порядок его «красоту» почти невозможно. Свалявшаяся и слипшаяся борода вряд ли подлежит расческе, он ее просто-напросто выдерет всю, даже если и промоет.

— Пойдешь? — кивнул тем временем дед в сторону кабинета. — Ты не боись, ежели чего выдерну обратно.

Ну, есть один вариант, но если он не прокатит, то не сунусь. Ладонью обхватил голову филина и спокойно вытащил артефакт в коридор. Действительно на себя его перенастроил! Понять бы только, это он является охранным или еще что-то в кабинете есть. Но пока у меня другое дело, я покрутил филина так и этак — неплохая работа, но не такая хорошая и мощная, как недавняя моя находка. В той запас магии большой, но вот предназначение неизвестно. Этот же можно и на другого владельца перенастроить в случае продажи. Осталось понять, как им управлять и что он еще может. Кстати, а почему такой вес? Если фигурка отлита из металла, то внутри он пустой, но по всему выходит, что это не так. Хм, посмотрел в глазки филину и мгновенно провалился куда-то.

— Хозяин, какие распоряжения? — донесся до моего сознания вопрос.

— Ты кто? — вслух спросил я.

— Твой артефакт, — прозвучало в ответ.

— Какой еще артефакт?

— Боевой и защитный, выполняющий роль охранника.

Приходилось сталкиваться с подобными, но они являлись в различных формах, но никогда не повторяли живых существ. Видел в форме многогранников, звезд и даже снежинок. Но чтобы они общались с хозяином — не слышал.

— И что ты можешь? — поинтересовался я.

— Все, что входит в круг моих обязанностей.

— Все что? — немного раздраженно, уточнил у филина.

— Защищать, охранять и атаковать врагов.

Н-да, вот как с ним говорить? Отвечает лаконично и четко, но коротко и ничего не объясняя.

— В кабинете безопасно? — решил спросить его я.

— Да, для хозяина опасности нет, — мгновенно ответил филин.

— А моего компаньона?

Артефакт не отвечал чуть ли не минуту, его глазки буравили деда, но потом он вынес заключение:

— Пока он не попытается напасть на хозяина, то опасности нет.

Попытался задавать уточняющие вопросы, но ответы можно трактовать как угодно. Слишком коротко и расплывчато. Выругался в сердцах, а потом и прошел в кабинет, уже не тревожась за свою шкуру. Артефакты устроены таким образом, что соврать своему хозяину не в силах. А данный филин является моим, в этом сомнений никаких, привязка удалась на славу, хотя и не рассчитывал на такую удачу. Впрочем, не все так однозначно, таскать с собой такую статуэтку не так и просто. Он занимает приличное место, да и весит не мало. Нет, если он действительно может все то, о чем говорит, то это огромное приобретение. Правда, я привык рассчитывать на собственные силы и ни от кого стараюсь не зависеть. Да и вряд ли он меня сможет защитить он удара в спину или от пули.

— Веним, а мне войти можно? — прозвучал вопрос от Санра.

— Входи, — кивнул я, перебирая бумаги на столе, но ничего не видя, так как мысли где-то витают.

— О, опять этот непонятный язык! — воскликнул дед, оказавшийся рядом со мной.

— Да, — согласно покивал головой я, сфокусировавшись на бумагах.

— Слушай, а как ты решился войти-то, рисковать так, — дед осуждающе покачал головой.

Я же от его слов нахмурился, не понимая, чему он собственно удивлен. Слышал же мои реплики, когда с артефактом переговаривался. Или не слышал? Судя по поведению деда, тот ни сном, ни духом.

— Санр, а как со стороны выглядело, когда я вошел в кабинет? — поинтересовался у своего компаньона.

— Почему спрашиваешь? — насторожился тот.

— Да так, — неопределенно покрутив в воздухе пальцами, — интересно и пара вопросов есть.

— Ты постоял у артефакта, а потом шагнул вперед и переступил порог. Я еще удивился, так как ты не собирался заходить. А тут раз и вошел, без тени сомнения на лице.

— Понятно, — протянул я.

Выходит, он не слышал, как я общался с артефактом, хотя и говорил вслух. Но как такое возможно? Или мы каким-то другим образом общались? Нахмурился и посмотрел в сторону филина. Тот, естественно, стоит на месте и ничем себя не проявляет.

— О! Отлично! Смотри, одежда сохранилась и, похоже, это мой размерчик! — обрадовано воскликнул дед, роясь в шкафу.

Не откладывая дело в долгий ящик, Санр принялся переодеваться. Да, вещи ему пришлись почти впору, немного великоваты, но выглядит он в них не в пример лучше. Если бы еще смыл с себя запах алкоголя, то совсем хорошо. Однако ванны тут не наблюдается, а… кстати, а собственно почему? Работники же где-то умывались! Не могли же они не заботиться о себе!

— Ты зря переоделся, — усмехнулся я.

— Это еще почему?

— Так ты и эту одежду пропитаешь коньяком, от запаха которого, кстати говоря, меня уже скоро воротить начнет.

— Да, вонь его уже достала, — покивал головой дед. — Того и гляди, скоро и от употребления внутрь откажемся.

— Это вряд ли, — рассмеялся я. — Но вот поискать умывальни нам стоит.

— Лучше найти место, где они жрать себе готовили, вдруг там сохранились продукты.

— Это за столько-то веков? — удивленно посмотрел на него.

Нет, если в кабинете ощущения таковы, будто тут хозяин недавно отлучился и все в целости и сохранности, то еда, которой хренова гора лет, пусть и под воздействием артефакта, вряд ли мне в глотку полезет.

— И что? Коньяк-то ты с удовольствием пил! Да и какая разница сколько времени назад сорвали плод, если он свежим кажется, — не согласился со мной дед.

Спорить с ним не стал, так как в его словах есть доля правды, да и приходилось всякое есть, когда запасы пищи кончались, а охота не приносила результатов.

В кабинете, кроме одежды, писчих принадлежностей, пары бутылок с уже надоевшим коньяком и исписанных бумаг мы ничего не нашли. Даже странно, что данное место охранял артефакт. Нет, возможно, что все дело в документах, но прочесть их не в состоянии, да и не актуальны они сейчас. Уже собрались отправиться дальше, как встал вопрос, что мне делать с филином. Таскать его удовольствие ниже среднего, оставить здесь — жаба душит. Подошел к «птичке» и задумчиво ее осмотрел, приподнял и покачал головой, нет, носить не вариант.

— Ну и как с тобой поступить? — спросил артефакт и заглянул тому в глаза.

— Приказывай, хозяин, — мысленно услышал от него ответ.

— Черт! Как мне тебя таскать-то прикажешь? — вырвалось у меня.

— Могу принять нужную тебе форму, хозяин.

— Это как?! — чуть ли не воскликнул я.

— При определенном запасе магии и приказах хозяина для достижения определенных функций и выполнения своего предназначения могу использовать определенные средства и навыки, — прозвучал от филина ответ.

— Вениан, ты чего застыл-то?! — потряс меня за плечо Сарн.

— Подожди, — отмахнулся от него, — дай подумать.

А пораскинуть мозгами стоит, причем настолько ушел в собственные мысли, что дошел до стола и опустился в кресло. Механически потянулся к бутылке и сделал приличный глоток. Артефакт, который может менять форму — легенда, которая обросла такими слухами и небылицами, что считалась сказкой для детишек. Их, в свое время мне рассказывала няня в огромном количестве и теперь стараюсь припомнить все, понимая, что и в сказках не все вымысел. По всему выходит, что действительно существовали артефакты, которые по всем направлениям облегчали жизнь своим создателям. Начиная от банальной уборки и заканчивая охраной. Вроде даже советчики встречались, которые нашептывали хозяевам несколько путей развития событий и предлагали лучший вариант. В сказках главные герои в обязательном порядке этим советам следовали, после того как набивали на собственном лбу шишки. В этом меня сомнения сильные берут, не согласен со сказочными героями, нельзя жить по указке других, пусть это правильно и рационально.

— О чем ты задумался-то? — удивленно спросил Сарн, подойдя к столу и поморщившись от протянутой бутылки. — Не хочу, — отвел он мою руку в сторону.

— Угу, об этом и говорю, что даже благородные напитки могут надоесть, — ответил я, прикидывая, говорить ему про свою связь с артефактом или нет.

Будь моя воля, то о таком никто бы не узнал, это такой козырь в рукаве, что светить его нельзя. Но с дедом мы пока в одной лодке и как скрыть филина, если он сможет трансформироваться, не представляю. Кстати, а если не смотреть артефакту в глаза, то смогу его услышать?

— Филин, ответь! — мысленно проорал я.

— Хозяин, какие распоряжения? — мгновенно возник ответ.

— Ты трансформироваться в кого можешь? — поинтересовался я.

— Немного увеличить свои размеры могу, раза в два, ну и соответственно уменьшить.

— Зачем увеличивать-то? — озадачился я, представив, что этакая охранная статуя получится, которую и с места-то не свернуть.

— При увеличении смогу быстрее перемещаться, так как увеличится и мах крыльев, — ответил тот, чем вверг меня в еще большую прострацию, заставив потерять дар речи на некоторое время.

Боги! Мах крыльев! Это получается, что эта статуэтка еще и летать способна?! А значит и таскать ее нет необходимости! Но почему она сейчас находится в таком виде? Этот вопрос и задал артефакту, на что получил ответ:

— Последний приказ от покинувшего меня владельца гласил охранять дверь и не пропускать никого внутрь. Выбор способа оставался за мной, чтобы расход и приход магической энергии соответствовал для выполнения задания, выбрал данную форму.

— Боевые способности у тебя какие? — задал вопрос.

— Защитное поле, удар воздухом, заморозка — сила зависит от накопленной энергии. Драка с помощью когтей и клюва, в активном состоянии.

— Как расшифровать активное состояние?

— При нахождении не в стазисе и не в охранном состоянии в виде статуи.

— Что такое стазис? — поинтересовался я.

— Энергетическое поле, в котором останавливаются все процессы, в том числе и магические. Выйти из него без определенной команды невозможно, вернее, должен существовать определенный ключ, который активирует обратные процессы.

Хм, ну, это мне известно, может и не так подробно. А вот как этот ключ подобрать и возможно ли это — не совсем понятно. Да и еще один момент, получается, что с любым артефактом можно установить связь на подобии хозяин — подчиненный? Но если таких артефактов сотни? А как понимаю, в древности именно так и происходило, то у хозяина голова от взаимодействия со всеми просто треснет! Нет, что-то не так.

— Филин, а в данном месте кроме тебя артефакты еще есть? На первый взгляд, тут работали живые существа, судя по комнатам. Да и вообще, как так вышло, что до наших дней о прошлых событиях ничего не сохранилось?

— На этом скрытом заводе производился напиток, который не могут воспроизвести артефакты. Не создавались подобные с рецепторами вкуса, вернее, не можем мы отличить те оттенки, которые доступы людям. Все делим на составляющие и разницы не ощущаем. Тут имелись простейшие рабочие артефакты, вроде установления полей холода и поддерживания температуры, уборщики и грузчики, но смешивание и наблюдение за продуктом — прерогатива живых существ.

— А план данного завода, как ты сказал, есть?

— Наверняка, но где он, сказать не могу.

— А ты смог бы меня провести в те места, которые скрыты или дорога туда трудна?

— Только в те помещения, где бывал с прежним хозяином.

— И куда тебе путь известен? — спросил его, уже отчетливо понимая, что такое приобретение не променяю ни на одну гору золота.

— Знаю: цех по производству, склад ингредиентов, купальни, столовую, зону отдыха и переговорную плюс данное помещение, — перечислил тот.

— Но это же наверняка почти все, что тут есть!

— Возможно, но насколько помню, а заложенная во мне функция памяти безгранична, то это половина от всего, что тут имелось.

— А те артефакты, что работали в то время, они сохранились? Кто в данном месте поддерживал порядок? Уборщики?

— Нет, на кабинет навесил поле стазиса, это удобнее, чем поддерживать в нем порядок на протяжении длительного времени. Поле деактивировалось после открытия двери.

— Почему ты не оказал сопротивления, когда я тебя веревкой пленил?

— Моя задача — охрана кабинета, это я выполнил до того момента, пока у меня не оказалось другого приказа, — ответил тот.

Хм, мне его ответ показался сомнительным, что-то он решил утаить, а возможно слукавить. Уж не знаю, каким его интеллектом наделил создатель, но артефакт не совсем прост, как хочет показаться. Почему? Надоело сидеть на одном месте и хочется движения? Возможно и так, а может и что-то другое, но вряд ли бы он просто так дал себя захомутать, а потом и привязку сделать. Но оспаривать слова не стал, на сегодня он мой союзник и против меня не пойдет. Или может?

— Филин, скажи, а если мой приказ тебе придется не по нутру, ты его выполнишь? — уточнил я.

— Да, — мгновенно ответил тот без раздумий и паузы, но потом добавил: — Приказы хозяина не подлежат обсуждению, если он не хочет что-либо взвесить. И могу добавить: вред причинить не смогу, ни при каких раскладах, это заложено в самой сущности.

Ожидал подобного, но словам филина обрадовался. Правда, как его использовать пока не совсем понятно, привык с проблемами разбираться самостоятельно, но такой помощник в радость, да и перспективы большие открываются. Этак мы мурана намоем… Кстати, да муран может показаться детскими игрушками, по сравнению с поиском древних артефактов.

— Веним, хватит уже размышлять! Десять минут в одну точку смотришь! — раздраженно сказал Санр, который копался в шкафу и бумагах, где к своему разочарованию ничего стоящего не обнаружил.

— Да, пора и дальше идти, — согласился я с ним и, встав, обратился к артефакту: — Филин, прими свою настоящую форму.

Мой артефакт, под вытаращенные глаза деда стал меняться. Чуть уменьшился в размерах, гладкое железо обросло шерстью, он стал подвижным и, если такое можно про него сказать, живым. Глаза заморгали, из клюва раздалось чуть слышное уханье. После чего он встрепенулся и раскрыл крылья, еще раз ухнул и мгновенно занял место на моем левом плече.

— Ну и ну, — покачал головой Санр, — чудеса! Приходилось подобное слышать, но воочию не видел. Неужели живой артефакт?

— Как видишь, — осторожно дотронулся я до головы филина.

На ощупь он не отличим от настоящего, да и внешне отличается только глазами, которые сверкают как настоящие драгоценности. Впрочем, они ими и являются.

— Он тебя слушается? — уточнил Санр, подходя ближе и рассматривая мое приобретение.

— Ага, — кивнул я и обратился к филину: — Покажи путь до купален.

— Ты его лучше попроси отслеживать территорию, чтобы нам на преследователей не нарваться, — хмыкнул дед.

Естественно, я повторил это пожелание филину, а тот через мгновение ответил:

— Трое человек прошли первый периметр, они направляются сюда по вашим следам.

— Вот черт! — выругались мы одновременно с Санром.

А из коридора донесся шорох, а потом прозвучали два выстрела из ружей.

Скатился с кресла, а Санр отшатнулся к стене, однако нас спасла не наша реакция, а то, что пули не смогли пройти порог. Они осыпались у двери, а вот повторные выстрелы уже ушли дальше, пули упали на середине кабинета. Но в моих руках уже револьверы и внезапная атака не прошла. Послал пару выстрелов наугад, а потом взгляд упал на филина. Тот сидит, нахохлившись, от него явно исходит что-то, картинка в районе двери как бы преломляется, словно смотришь сквозь гладь воды.

— Филин, ты можешь обездвижить нападающих? — мысленно обратился я к артефакту.

— Пока моих сил хватит, если ты это прикажешь сделать, — ответил тот.

— Приказываю! Обездвижь их! — мысленно проорал я, когда сквозь «воду» прорвалась пуля и ударила в стол.

Артефакт сдерживает атаку, в том числе и полет пули замедлился, но силы моего филина покидают. Вернее, не силы, а запасы магии, но в данном случае это равнозначно.

Филин вдруг встрепенулся и развернул свои крылья, два маха и он уже у порога. Взъерошился и резко выкрикнул:

— Аак!

Черт! В ушах даже заложило от его пронзительного крика и мурашки по спине пробежались. Сам же артефакт как-то понурился и вяло отковылял в сторону.

— Пять минут они обездвижены, — донесся до меня слабый голос филина по мыслесвязи.

— Санр! Нападавшие на несколько минут обездвижены не могут двинуться! — крикнул я деду, вставая. — Быстрее, нужно их спеленать!

Тот мне не ответил, а только первым бросился к проему и принялся палить из откуда-то взявшегося револьвера.

— Вот черт! Ты чего наделал?! Они же угрозы не представляли! — набросился я с упреками на деда, когда оказался рядом.

Трое нападавших продолжают стоять в тех же позах, где их настигла магия филина. А из пулевых отверстий на их телах медленно выходит кровь. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — не жильцы. Найдись тут целительский артефакт, под завязку закаченный энергией и то их не вернуть с того света.

— Собакам — собачья смерть! — сплюнул на пол Санр и подошел к одному из своих врагов. Посмотрел тому в лицо, поднял ствол револьвера и всадил пулю в районе сердца.

Нападающие одеты в одинаковую форму, явно принадлежат к какому-то ведомству, возможно разведка, хотя может и нет, но то, что служивые — однозначно.

— Рассказывай, — сказал я, не спеша убирать револьверы.

Все эти недосказанности порядком уже надоели, а тут еще и хладнокровное убийство. С другой стороны, нас они пытались убить, и что с ними делать после взятия в плен я не могу представить. Нет, могли отпустить. Но смысл? Охоту за нами продолжали бы, да и сейчас еще неизвестно, кто поджидает нас снаружи.

Дед глянул на меня и чуть усмехнулся, задержавшись взглядом за оружием в моих руках, свое он демонстративно спрятал. Потер бороду и сказал:

— Как же меня она достала! Сколько времени не брился, привыкал, а толку ноль, все равно выследили, суки. Обещал все рассказать и от своих слов не отказываюсь. Хотел немного позже, но теперь уже тянуть, смысла нет.

— Это точно, — кивнул я в сторону убитых, которые в этот момент повалились на пол. Воздействие филина прошло, но это ничего уже не меняет.

— Как ты уже понял, в горах я не от хорошей жизни оказался, — начал дед, а потом задумался и замолчал.

Не подгоняю его, так чувствуется, что человек привык хранить все в себе и на полную откровенность рассчитывать не приходится. Наверняка о чем-то умолчит и сейчас прикидывает, что мне можно знать, а что не стоит.

— Ты свою птичку проверить не хочешь? Все же она отдала много магии, — сказал Сарн.

Точно, продолжает оттягивать время, но и в чем-то прав, филин, когда его видел, выглядел не слишком хорошо.

— Ты как? Ничего не требуется? — мысленно обратился к артефакту.

— Резерва мало, способность производить защиту хозяина минимальна, — вяло прозвучал ответ, но потом он дополнил сам себя: — Резкий расход магии за столь длительное время и сузившиеся каналы приема энергии, до полного восстановления несколько дней.

— Ускорить процессы можно? — поинтересовался я.

— Подпитка кровью хозяина, но это используется в самом крайнем случае. В данный момент пытаюсь расширить протоки и впитывать магию быстрее, пока в крови необходимости не вижу.

После разговора с филином мы с Санром вернулись в кабинет, и тот продолжил рассказ:

— Из королевства Мирнов пришлось бежать и скрываться. К сожалению, уходить в чужие земли нельзя, пришлось укрыться в горах, на территории королевства. Три года уже прошло, рассчитывал, что замел следы и сумел затеряться. Однако вон как все повернулось, — он покачал головой. — Ума не приложу. Как смогли выследить?

— Так может не по твою душу явились? — спросил я. — Или случайно столкнулись.

— Нет, именно за мной, — скривил тот губы, а потом задумчиво подергал бороду. — Выходит, что произошло что-то из ряда вон выходящее. Ты ничего не слышал?

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Военных действий не наблюдалось, а что творится в соседних королевствах, да, честно говоря, и в родном, мне не слишком интересно. От политической или придворной жизни далек. Предпочитаю сталкиваться со змеями и зверьми в открытом бою, а не участвовать в закулисных интригах.

— Хорошая позиция, — покивал головой Санр. — Но знаешь, Веним, таким образом, ничего не достигнешь в этом мире, — он неожиданно рассмеялся. — Вот посмотри на меня! Когда-то боялись и тряслись от страха. Высокий пост занимал при дворе и чтобы достичь моей благосклонности многие на отчаянные поступки решались. Подкладывали жен и дочерей, преподносили подарки, предлагали изощренные развлечения, можно сказать — облизывали с ног до головы. Однако кое-каким принципам остался верен, и вот теперь в бегах, а податься некуда. Да и друзей, точнее, подобие друзей, как оказалось-то, и нет. Все предали и отвернулись, захотели еще и нажиться на сложившейся ситуации. Так что доверять никому нельзя.

— Значит, настоящих у тебя не нашлось, — не согласился я.

Да, на сегодня и у меня нет ни одного друга, так, приятели. Увы, но Майрата уже не вернуть, вот в нем я ни секунды не сомневался, как и он во мне.

— Может и не имелось, — покивал головой дед, — не могу не согласиться.

— Выходит, ты занимал высокий пост, что-то произошло, и пустился в бега, — произнес я, пытаясь сопоставить деда с каким-то благородным и знатным аристократом. Честно говоря, получается плохо, он отлично вжился в свою роль.

— Да, все верно, — покивал головой Санр.

— И что дальше? — поинтересовался у него я. — Если по твою душу пришли, то не получив от этих, — кивнул в сторону коридора, — вестей, отправят еще кого-то и, боюсь, их численность окажется большей.

— Посмотрим, — уклончиво ответил тот.

— А чин-то, какой в королевстве занимал? — уточнил я.

Санр некоторое время помолчал, что-то решая для себя, а потом ответил:

— Глава охраны и разведки королевства, — ответил он, чем ввел меня в замешательство.

Это же почти второе лицо в королевстве! Ну, может не второе, но входит в круг тех, которым подвластно почти все. Разведка подразумевает под собой связи с другими королевствами, донесения из различных уголков света, снаряжение экспедиций, интриги и… огромные денежные средства! Это же ведомство, у которого есть свои люди везде. Как глава такой организации оказался отшельником, на которого ведется охота?! Да при желании такие люди могут и власть к рукам прибрать! Нет, сами они никогда не встанут во главе того или иного королевства, остаются за кадром, но правят бал сами. Да, даже если и не честно служат на благо своей страны, то это такие тяжеловесные фигуры, с которыми считаются короли! Что-то тут не чисто! В любом случае, у него не может не иметься преданных людей, которые готовы на все. И, тем не менее, он скрывается в горах. Отрастил бороду и одет как крестьянин. Неотрывно смотрю на него, а он чуть кривит губы в усмешке, но молчит. Ждет пока я приду к каким-то выводам, но мне слишком мало известно. Так, что он там про охрану говорил? Вроде бы понятно, что на нем границы королевства от захватчиков, но это и так подразумевается, а он сделал ударение именно на охране.

— Глава охраны чего или кого? — не смог, не уточнить я.

— И кого и чего, — удовлетворенно кивнул дед, а потом пояснил: — Королевская семья и целостность границ. Ты действительно далек от политики, иначе смог бы сопоставить, что к чему. Хотя можешь и не интересоваться тем, что происходит не так далеко. Увы, но основная масса людей живет только собственными нуждами и думами.

— Про границы — понятно. Но неужели ты пошел против короля и решил прибрать к рукам власть? — Такой вывод напрашивается сам собой исходя из его слов. Да и невозможно представить другого! Без ведома, а то и согласия главы охраны не может произойти покушения на королевскую семью! Если только человек занимает такую должность незаслуженно. Хм, а ведь что-то про смену власти у соседей слышать приходилось. Вот только что? Напряг память, пытаясь припомнить. Говорили, что чуть ли не всех в Манировом королевстве уничтожили, тех, кто на трон претендовал, когда король почил. Увы, но больше из памяти ничего не всплыло, да и толку от такой информации ноль. Слухи сродни пожару, загорелся куст, а говорят, что лес сгорел.

— Нет, против короля ничего не замышлял, — отрицательно покачал тот головой. — Да и все меня устраивало. Но обыграли меня, как слепого котенка, удары посыпались одновременно и с той стороны, откуда их никак не ожидал. Тем не менее, прошляпил и упустил ситуацию из-под контроля. В один прекрасный момент понял, что сейчас придут за мной, а на мне… — он оборвал себя, подергал бороду, но потом продолжил: — Двое малолетних детей короля и королева.

— Выходит, что короля убили а…

— Нет, Фуркун, умер сам… по крайней мере очень на это надеюсь. Король давно болел и вылечить его возможности не имелось. Какие только целительские артефакты не использовали, к каким методам не прибегали — бесполезно, — Санр махнул рукой. — Одно время считал, что его травят, даже сам с неделю снимал пробу с его блюд — ничего. Болезнь длилась около пяти лет, все привыкли к слабости и болезненности Фуркуна, но приближенные клялись в верности, мои шпионы ничего не сообщали. Да и не могли разнюхать, слишком высок и могуществен уровень заговорщиков оказался. Наследовать престол должен был малолетний сын короля, а регентшей стать его мать-королева. Это не устроило аристократическую элиту и племянника короля. Но все произошло настолько тихо и внезапно, что я ничего не смог поделать. Армейские чины встали на сторону заговорщиков, дворцовую охрану заменили в момент ока. Проспал я, грубо говоря, проморгал! — он с силой дернул себя за бороду и махнул рукой. — Нет, попытался все взять под контроль, но силы оказались неравны. Да и большинство преданных моих людей вырезали перед смертью короля. Конечно, Фуркуну явно ускорили кончину, да и момент выбрали, когда я инспектировал границы. Вернулся, а во дворце… — Санр вновь махнул рукой и покачал головой. — Как ускользнул из столицы — до сих пор не понимаю. Толи отдали приказ пропустить, толи свезло. Но мы… — он осекся.

— Мы? — склонил я голову на бок. — Ты не один сбежал, а еще с кем-то, — резюмировал и задумался, дед же нахмурился и тоже молчит.

Нет, память отказывается мне подкидывать то, что происходило в его королевстве. Не обращал толком внимания на слухи, да и ни к чему мне это. А вот вывод, что он прихватил с собой королеву, напрашивается сам собой. Наследников-то наверняка убили, никто таких фигур, пусть и малолетних, в живых не оставит. А королева, бывшая, угроз ни для кого не несет. Не встанут под ее знамена и не пойдут войной, чтобы посадить на трон, не привык народ, что им правит женщина.

— Неужели с коронованной особой в горах живешь? — спросил я Санра и уважительно покивал головой.

Впрочем, и у него титул наверняка не малый. На такие должности обычным людям путь заказан. Нет, случались исключения из правил, но не долго, так как короли вместе с должностью одаривали не только титулом, но и землями. Но пока сам не скажет — спрашивать не стану. Наверняка передо мной какой-нибудь герцог, хоть и ведет себя на равных.

— Догадался значит, — усмехнулся дед. — Сейчас уже легче, многому научил и если со мной что случится, то могу не волноваться.

Мне осталось лишь уважительно головой покивать и представить, как бывшая аристократка, блистающая на балах и являющейся первой леди королевства, поддерживает очаг или готовит пищу. Нет, необходимо к нему в гости попасть, это такое зрелище, мимо которого невозможно пройти.

— Ну, вот и все понятно, — сказал я. — Кстати, теперь уже тебе нет необходимости с бородой ходить и устраивать маскарад. Враги знают, где твое местообитание и, боюсь, сумеют и еще раз отыскать.

— Угу, придется куда-то податься, но вот в какую сторону? — он вновь дернул себя за бороду.

Предлагать свою помощь в этом вопросе не могу, у самого много все непонятого, да и подставлять недавно обретенную внучку друга не желаю. Поэтому, задумчиво покивал головой и… промолчал.

Мы отправились за филином, который к этому моменту чуток восстановился, это по его собственным словам. Артефакт семенит впереди нас и уверенно поворачивает на развилках. У очередной тупиковой стены, филин ударил клювом в стену, которая незамедлительно сдвинулась в сторону, а мы оказались в белоснежном мраморном зале.

— Офигеть! — выдохнул я.

— Да вроде ничего сверхъестественного, — пожал плечами дед.

Ну, возможно, его такому не удивить. Шлифованные плиты, на полу и стенах, прожилки в которых сплетаются в учудливые узоры, мягкая дорогущая мебель и множество зеркал на стенах.

— Зал отдыха, — мысленно прокомментировал мне филин.

— Хм, а почему тут чисто и пыли нет? — удивился я.

— Странно то, что это место по убранству и роскоши разительно отличается от всего виденного ранее, — задумчиво выдал Санр, медленно обходя зал и останавливаясь около какой-то картины на стене.

Артефакт дал мне пояснение о таком состоянии зала, а я его озвучил для своего компаньона:

— Филин сказал, что у него есть доступ к уборщикам-артефактам, из всех работающих здесь осталось действующих пять штук. Он отдал им команду убрать помещения и начать с данного места.

— Да? — недоверчиво спросил Санр и посмотрел на филина. — Твой артефакт заявляет себя как охранник и телохранитель, но кроме боевых навыков еще и обладает такими возможностями?

— Уборщики могут использоваться в виде моих ушей и глаз, а бывший хозяин имел основания опасаться за свою жизнь. Мне он, по понятным причинам, доверял безоговорочно, — пояснил мне филин.

Хм, придраться сложно, точнее, невозможно, логика в словах есть.

— И кого опасался твой хозяин? — поинтересовался я, а потом уточнил: — Что вообще произошло и как давно это случилось?

К моему разочарованию, филин мне ответить не смог. Время он бросил считать по истечении пары веков, когда остался охранять кабинет. События, которые тогда происходили, его не интересовали, да и никто ему ничего не рассказывал. Максимум, что мне удалось уяснить, то это, что цех скрывали ото всех, и он находился на нелегальном положении. Что-то связано с запретами и уплатой огромных сборов, да и сам по себе алкоголь не приветствовался в имперской республике. Что это за республика такая и, какую часть территории занимала, филин тоже не ответил. Так что на большинство вопросов, ответов я не получил.

— Эти двери можно открыть? — полюбопытствовал Санр, про которого, я, к своему стыду, позабыл.

— Конечно. Да и не ищите из зала выход, нет его, кроме того, через который мы сюда попали, — пояснил артефакт. — Двери ведут непосредственно к апартаментам гостей, но парочка открывает вход в купальни и других развлечений.

— В купальни, которая? — спросил я, после того, как передал разговор своему компаньону.

Филин подошел к одной из дверей и мотнул на нее своей головой.

Хм, за дверью оказался небольшой коридор, и еще три двери. Вот за ними и обнаружилось то, к чему мы шли. Различные купальни, как по сути, так и по содержанию. В одной: бассейн с неестественно голубой водой; в другой — сауна; а в третьей, что-то стилизованное под крестьянский быт.

— Круто! Деревенская парная! — воскликнул дед, которому понравилось убранство из дерева.

— Ну, у каждого свой вкус, — хмыкнул я, направляясь к залу с бассейном.

Н-да, и когда только уборщики успели навести порядок, да и каким образом тут все функционирует? Вода чистейшая, есть горячая, вдоволь всяких мыльных средств. Выбор последних, меня не слишком интересуют, первым попавшимся вымылся и теперь блаженно разлегся в бассейне — красота! Вот бы еще одежду в порядок привести, а то одевать ее на чистое тело желания не много. Упс! А почему бы об этом с филином не поговорить? Моя надежда оправдалась — одежду мне вычистили и погладили. Да и уборщиков смог увидеть… хотя, как увидеть, размытые и смазанные силуэты, больше напоминающие каких-то приведений, коими пестрят романы для дам, в которых они летают ночами и всех пугают. Сколько я находился в комнате омовений сказать сложно, но всему наступает предел, так и тут, насытился чистотой и блаженством, оделся и вышел в коридор, где не сразу опознал мужчину, с которым столкнулся нос к носу. Да, первой моей реакцией схватиться за револьвер не смог себе отказать. Даже успел оружие достать, правда, что-то в облике мужика меня насторожило, да и смех его остановил от попытки ткнуть дулом под ребра, а спустя мгновение и Санра смог опознать. Да, дед превратился в пожилого мужчину, за пятьдесят, но не более. Благородное лицо, почему-то приобрело правильный овал, морщины не так и старят, а седые волосы на голове выглядят уместно.

— Ну ты дал! — покачал я головой, убирая оружие.

— Не сразу признал? — усмехнулся тот в ответ.

— А ты себя в зеркало видел? До того как бороду сбрил и после? Два разных человека!

— Смотрел, к сожалению, — поморщился тот, а потом, видя мой изумленный взгляд, пояснил: — С бородой больше шансов не привлекать внимания и остаться неузнанным, а теперь меня каждая собака узнает на раз!

— Может и узнает, но делать вряд ли что станут, кроме тех, у кого приказ, — ответил я, а в животе отчетливо забурлило. — Филин, — повернулся к своему артефакту, — ты обещал организовать что-то типа трапезы. Где столовая?

— Да, помню, там заканчивают уборку и готовку, — послышался его голос, в котором нет ни единой эмоции.

— Веди, — коротко приказал я.

И вновь филин нас повел коридором, открывая проходы там, где я бы никогда не додумался. Столовая впечатление произвела не такое сильное, как предыдущее место. Однако, накрытый стол к нашему приходу, приятно поразил. Жареная тушка кабанчика с яблочками, различные салаты, блюда из жареной рыбы, различные напитки — удивило! Но еще не сели за стол, как я нахмурился. Чего-то не хватает на данном столе. Нет хлеба и каких-то копченостей, или той пищи, которая не может долго храниться. Поэтому я с сомнением покосился на бутылки вина и пару графинов с соком. Их что, замораживали? Плохо это себе представляю, но филин говорил, что стазис кроме кабинета нигде не ставился. Значит, морозили традиционным способом. Но поддерживали ли температуру? Скорее всего — нет, следовательно, все эти яства, как и напитки сомнительного качества. Вот только пока я раздумывал, Санр такими мыслями не страдал и стал кушать. Хм, с пару минут за ним понаблюдал, а когда во рту скопилось слишком много слюны, решил, что ничего страшного произойти не может. Подумаешь, пролежали во льду продукты хренову гору веков! Зато вкусно! Кстати и вино не испорчено, да и все приготовлен о как в лучшем столичном трактире!

— Уф! — похлопал себя по животу Санр. — Вкусно и сытно, давненько такого не едал.

— Согласен, — кивнул ему и отложил вилку. — Как дальше действовать станем?

Да, вопрос насущный и не совсем понятно, что нас ожидает при выходе из подземного завода. Остались там еще преследователи Санра? Скорее всего — да, но вот сколько их неизвестно. Филин у меня артефакт не простой, защиту обеспечить сможет, но не от всего и если численный перевес окажется на стороне противника, да и с применением артефактов, то просчитать шансы сложно.

— Можно отсидеться здесь, — протянул руку Санр к своему подбородку и попытался огладить бороду, которую сам же сбрил. — Вот чертовщина! — ругнулся он. — Забыл совсем, а привычка осталась!

— Не раз еще воздух хватать станешь! — усмехнулся я, а потом потер шрамик и посмотрев на филина решил у того уточнить: — К нам никто снаружи влезть не пытается?

— Нет, входы не тревожат, — ответил мне тот.

— Хорошо, — вслух сказал я, а потом обратился к Санру: — Ну, что думаешь-то? Отсиживаемся или уходим?

Тот пожевал губами, а потом ответил:

— Как ты догадался, наверное, в горах я не один и меня ждут. Случалось задерживаться и время еще есть, но с другой стороны, не исключаю того, что нас тут могут запереть, а потом пойдут на штурм, когда дождутся подкрепления. А в том, что мы перебили не всех «гостей» не сомневаюсь, — он чуть помолчал, а потом подытожил: — Нужно уходить.

Насчет того, что нас попытаются отсюда выкурить ни тени сомнения, да и с отходом не стоит тянуть. В этом собственные мысли совпадают с Санром. Да, у нас, или точнее у меня, есть козырь в рукаве — филин. Но вот хватит ли ему сил драться на открытой местности с противниками, которые превосходят нас в численности. А то, что на склонах горы сейчас ждут нашего появления наемники, сомнений нет. Поэтому мы и стали готовиться к побегу из этой комфортабельной ловушки. Кстати, работающие здесь не могли не предусмотреть запасного варианта ухода, который не вел бы на склон горы. Но если такой путь и есть, то, как ни странно, филин о таком не знает. Конечно, могу ошибаться, и такой отход не предусмотрели, но сильно сомневаюсь. Поразмыслив, решили не искать то, чего неведомо даже артефакту и пришли к единому мнению: прорываться на поверхность через один из входов. Запас провианта уложили в заплечные сумки, и двинулись на выход. Филин меня предупредил, что до восстановления его резерва еще слишком далеко, и он не может рассчитать время, когда сможет насытиться магической энергией.

— Первым выходит филин и осматривает пространство, если он посчитает, что шансов на прорыв нет, то возвращается и идем к другому выходу, — в очередной раз озвучил я Санру, то о чем мы договорились.

— Веним, не дергайся, — усмехнулся тот, поглаживая приклад ружья, — выбор у нас не богатый.

И все же, есть у меня сомнения в правильности принятого решения. Каменная плита, перегораживающая вход в подземное производство, стала сдвигаться. Как только появилось достаточно места, чтобы наружу выбрался артефакт, филин засеменил на поверхность. Вот он постоял в просвете, вероятно сканируя пространство и привыкая к новым условиям, а потом резко подпрыгнул и, расправив крылья, сделал ими мах и исчез из глаз. Плита, тем временем, полностью открыла проход, и мы с напарником выставили вперед свое оружие. Нет, понимаю, что филин бы не покинул выход, если рядом враг, но подстраховаться-то не помешает.

— Что говорит? — напряженно спросил Санр, намекая на мою связь с артефактом.

— Молчит пока, — нахмурившись, ответил я и попытался связаться с филином.

Увы, но меня постигла неудача. По всей видимости, расстояние имеет значение для связи, а может мысленный посыл не пропускает гора. Поэтому пришлось выбираться на поверхность. От яркого солнца на миг ослеп, хоть внутри и есть освещение, но дневной свет больно ударил по глазам, пришлось зажмуриться.

— Хозяин! В твою сторону двигается отряд в количестве десяти человек! — раздался в голове голос филина. — Уходите немедленно! Моих сил не хватит им противостоять, так как ощущаю исходящий от них фон артефактов защиты и нападения!

— Санр! Быстрее! — оглянулся в открытый проход и махнул рукой.

— Что там? — подошел ко мне напарник.

— Подожди! — поднял руку, останавливая его от вопросов, и обратился к своему артефакту: — Филин! С какой стороны угроза?

— Со стороны солнца, расстояние порядка пятиста метров! Их пока не видно из-за рельефа местности, но минуты через две…

Дослушивать его не стал, махнул Санру рукой и указал направление, в котором нам предстоит двигаться. Н-да, карабкаться на гору мало приятное занятие, особенно на сытый желудок и с набитыми заплечными сумками. Однако другого пути у нас нет. Можно, конечно, рискнуть и под углом спуститься с горы, вот только от столкновения с преследователями встречи не избежать. Боюсь, что в открытой схватке шансов у нас нет. Да и филин это подтвердил, вот и приходится петлять, словно зайцы, уходя от лисицы. Артефакт корректирует движение, чтобы мы не смогли попасться на глаза отряду.

— Резко вправо и пригнулись за камнем! — раздается команда в моей голове.

Дергаю за рукав Санра и укрываемся за огромным булыжником. Сами мы дышим словно загнанные лошади, пот застилает глаза, руки и ноги потряхивает от напряжения. А вот артефакт доводит до меня не радостные вести:

— Хозяин, они идут по вашему следу точь-в-точь! По всей вероятности, каким-то образом могут отслеживать ваш путь!

— Как такое возможно? Артефакт используют? — спросил у филина.

Подобные вещицы мне попадались, когда в отполированную пластину отправляли слепок ауры человека или предмета, который важен для кого-либо, чтобы всегда его отыскать. Вещица забавная, но у нее ограничен радиус действия парой километров, хотя, могут найтись и те, что работают на большем расстоянии. И вот тут возникает закономерный вопрос. А собственно, кого они ведут-то или вернее ищут? Санра или меня? Слепки моей ауры снимались не раз, но чтобы их помещали в артефакт отслеживания, сильно сомневаюсь. Хотя, при желании, это не такая и сложная процедура, естественно у обученных людей. Но меня тут искать кроме генерала некому, а тому вряд ли такое взбредет в голову, да и покушались на моего компаньона. Но он, если верить, в горах давно бродит, а заявились по его душу только сейчас. Эх, зря он не сдержался и завалил своих недругов! Могли бы расспросить у пленного, что и как, но вот сожалеть по сделанному можно долго, хотя и смысла нет, невозможно переиграть то, что уже произошло.

— Санр, какие мысли? — спросил я, кивнув вверх горы.

Да, преодолеть двести метров по крутому подъему задача сложная, усложняющая тем, что какое-то время окажемся на открытом пространстве и будем видны как на ладони. С учетом же расстояния, то нас расстреляют как в тире. Не знаю, чем руководствовался мой артефакт, но крыльев у нас нет и преодолеть этот отрезок пути, не попавшись врагу на глаза, мы не сможем.

— Веним, — ухмыльнулся тот, выкладывая из карманов патроны, — ты же уже заряды в револьверах проверяешь. К чему спрашиваешь? Дадим бой, а там куда кривая выведет.

Он прав, я занят именно тем, что оцениваю нашу позицию и перепроверяю состояние оружия. На первый взгляд: мы за приличным по габаритам камнем, что является отличным укрытием, а враг лезет в гору. Преследователи скоро покажутся, и мы сможем их ряды проредить. А вот если подумать, то мы в своеобразной ловушке: путь вниз заказан, а под пулями лезть в гору глупо. Сколько мы сможем тут продержаться? Пару часов? Вряд ли больше, так как преследователи отправят в обход пару человек и нафаршируют нас свинцом в спину. Черт! Давно в такой безвыходной ситуации не оказывался. Почесал стволом револьвера лоб, а потом криво усмехнулся и сплюнул на камень — просто так не собираюсь сдаваться!

— Санр, ты чего делаешь? — удивленно спросил я у напарника, который что-то лихорадочно вычерчивает на листе бумаге.

— Подожди! — нахмурив лоб, отмахнулся тот.

Спорить с ним не стал, но на схему взглянул внимательно. Герцог или кто он там на самом деле, вычерчивает план местности и какой-то маршрут в определенное место. Он внимательно рассмотрел свое художество, поморщился, явно что-то не устроило, но переделывать не стал, времени на это нет.

— Веним, — обратился он ко мне, — это место, — ткнул пальцем в чертеж, — мой схрон. Там меня ждут и, если со мной, что-то случится, то дай слово — расскажешь об этом. Нельзя оставлять близких в неведении и надежде.

Что ему ответить? Он мне доверился и показал свой дом, пусть и на схематичной карте, по которой я не факт что и смогу отыскать это место. Молчу и изучаю чертеж. Хм, это на первый взгляд ничего не понятно, но если присмотреться, то найти это место смогу, при желании.

— С чего это такие разговоры? — спросил я, а сам кивнул и спрятал чертеж во внутренний карман куртки.

— В случае если смогу выбраться, то о тебе весточку кому послать? — не стал отвечать он на мой вопрос.

Хм, а вот и некому о себе мне сообщать. Трайке? Может и повспоминает друга деда, который попытался устроить ее жизнь, вполне возможно, всплакнет при получении известия о моей кончине. Если же разобраться, то никто и нигде меня не ждет, как и не закажет молебен в храме. Жизнь уходит, а ни семейного очага, ни верных друзей у меня и нет.

— Не стоит, я по жизни перекати-поле, одиночка и все время в поиске. Поисковик — одним словом, а у таких и не может никого иметься. Нельзя позволить себе иметь семью, рискуя оставить близких без пропитания. Так что, — покачал головой, — некому обо мне беспокоиться.

Настроение стремительно упало ниже отметки хреновее некуда. Такие мысли приходили в мою голову, но исключительно в подпитом состоянии, да и то не чаще раза в год, когда вспоминал Майрата.

— Понял, — сказал Санр и пошел к краю булыжника.

Он облокотился спиной на камень и, положив на колени ружье, прикрыл глаза и принялся что-то тихо насвистывать себе под нос.

— Отряд сейчас войдет в поле вашего зрения, — предупредил филин.

— Санр, готовься, — сказал напарнику и сам направил ствол своего ружья в сторону, откуда должны показаться враги.

А вот и отряд преследователей. Расстояние до них метров семьсот, мы смогли оторваться, да и идут они явно не спеша. А вот то, что вытянулись цепочкой, а в руках ружья — не есть хорошо. С такого расстояния попасть по движущимся мишеням сложно, вряд ли кого-нибудь подстрелим. Попугать? Тоже смысла нет, лишь выдадим свое укрытие. Черт! Отряд преследователей стал рассредотачиваться и искать укрытие. Как же я мог забыть, про артефакт слежения?! Он же им показал, что цель недвижима и находится на одном месте, а означать это может одно — засаду! Отряд тем временем подобрался на то расстояние, где уже могут говорить ружья. Вскинул свое и, попытавшись поймать на мушку какую-то фигуру, плавно нажал на курок. Ружье в моих руках привычно дернулось, и свинец полетел навстречу своей жертве. Черт! Выстрел оказался не слишком удачным. У того, в кого целился, пуля выбила из рук ружье, которое отлетело в одну сторону, а чудом избежавший пули враг прыгнул и откатился за куст. Рядом рявкнуло ружье Санра, и один из противников взмахнул руками и схватился за ногу. А вот мне пришлось отшатнуться за камень, так как в ответ раздались выстрелы, и пара пуль просвистела мимо, а несколько выбило каменную крошку из нашего укрытия.

— Н-да, не удачно мы постреляли, — подвел итог нашей засады Санр.

— Как сказать, — хмыкнул я, тря лоб, — мы показали зубы и заставили их остановиться. Скоро стемнеет и у нас появится шанс незаметно покинуть это место.

— До этого еще часа три-четыре, — прищурился Санр, бросив взгляд на небо.

Отсидеться до темноты и попытаться уйти незаметно, у нас все же вряд ли выйдет, осматривая подъем, решил я про себя. Дело в том, что мы не сможем залезть ночью по почти отвесной скале. Нет, если абсолютно точно наметить путь и следовать ему с закрытыми глазами, то можно, но это утопия. Так как даже со своего места могу проложить маршрут движения всего на пару метров, а вот потом уже необходимо ориентироваться на месте. А выстрелы со стороны противника стали реже, явно не желают в пустую расходовать заряды, но и высовываться не дают.

— Хозяин! Отряд разделился на несколько частей! Внизу осталось шесть человек, а четверо направились в обход. Одни пошли вправо, а другие обходят слева, — прокомментировал действия врага филин, который так и парит в небесах.

Кстати, а никто не задумывается, с какой это стати, днем в горах филин разлетался? Наверняка подобная странность скоро заставит задуматься врага, но вот к каким выводам он придет? Смогут понять, что птичка не проста и что в таком случае сделают? Черт! Я бы задумался и попытался подстрелить непонятное!

— Филин! Не мозоль глаза врагу! — отдал мысленное распоряжение артефакту.

— Не смогу контролировать ситуацию, — ответил мне артефакт.

— Учти, враг может открыть по тебе огонь, — предупредил я.

— Не переживай, данным оружием мне сложно причинить вред. Прошу разрешения на атаку одной из двоек. Уверен, смогу с ними совладать.

— Действуй, но осторожно, — разрешил я.

Филин ответил, что возьмет на себя тех, кто отправился направо, и с той стороны ждать неприятностей не следует. Он, конечно, сообщит когда разберется с врагами, но нам не стоит расслабляться. Необходимо что-то придумать, но в голову ничего не лезет, кроме как идти на прорыв.

Изложив свои мысли Санру, мы с ним пришли к выводу, что прорываться стоит вниз. С одной стороны это безумная затея, там шестеро врагов, но они от нас подобного хода не ждут, и мы можем сыграть на неожиданности. Связался с артефактом и уточнил у того, на какое расстояние успели отойти двойки врагов. Эх, мы собираемся нестись вниз на врага и надеяться на то, что они не сразу нас подстрелят.

— Ну, Веним, пошли? — поднял вверх ружье мой напарник.

— Конечно это безрассудно, — усмехнулся я, — но, погнали наши кабанов!

Метров двести преодолели на одном дыхании, не отставая друг от друга. Несемся огромными скачками и каждый миг ожидаем пулю в грудь. Уж что мы выбрали за момент такой, но враг не спешит нас нафаршировать свинцом, может боги стали на нашу сторону, или враг просмотрел. Санр начинает отставать, ему бежать тяжелее, в руках ружье держит, а вот я свое закинул за спину, решив, что револьверы с их большим количеством зарядов тут больше пригодятся. Да и стрелять на бегу почти бессмысленно, прицелиться вряд ли получится, только пугать, а для этой цели лучше стрелять чаще.

Еще сто метров пронесся вниз, а напарник уже на десяток метров отстал. В этот момент ударил выстрел из кустарника, в котором расположился один из врагов. Заряд прошел мимо, зато я смог ответить парой выстрелов и резко подавшись в сторону, бросился к одинокому деревцу, которое проросло прямо из скалы.

Дожидаться еще стрельбы не стал, так как выстрелы последуют в любой момент, поэтому со всего бега бросился на мелкие камни рядом с деревцем. Успел! Камушки обдирают лицо и руки с зажатыми в них револьверами, а выстрелы прошли мимо. Не целясь, палю в ответ. Главная задача не дать противнику шанса поднять голову, а потом уже и посмотрим, что и как.

— Хозяин! Двойку ликвидировал! Спешу на помощь! — раздался в голове вопль филина.

Отвечать не стал, так как по мне начали стрелять, да так, что и головы не поднять. Пули с чпоканьем впиваются в ствол деревца, выбивают фонтанчики то тут, то там. Враг не бережет зарядов. Оглянулся назад и скрипнул от бессильной злобы зубами. Санр лежит в паре десятков метрах позади и держится за живот — подстрелили. Черт! Шансы на спасение стремительно уменьшились, все же атака вышла безрассудной и глупой. Да и не стрелял враг, скорее всего из-за того, что хотели подпустить поближе. Вжимаюсь в гальку и стаскиваю из-за спины ружье, перезаряжать револьверы времени нет. На очередную вспышку из кустов разряжаю заряд в ружье. До ушей доносится крик боли и есть надежда, что одним противником меньше. Стрельба резко утихает, и от этой тишины пробивает холодный пот и мурашки по спине табуном. Лихорадочно перезаряжаю оружие.

— Хозяин! Собираются ударить по тебе какой-то магией из артефакта! Я выставлю щит перед тобой, но необходимо идти на сближение! У меня почти не осталось ресурсов, щит продержу минуту, не больше! — раздается в голове вопль филина, а следом доносится и хлопанье крыльев.

— Ставь! — ору я и вскакиваю на ноги.

Передо мной мерцает воздух, в котором вязнут пули и осыпаются мне под ноги. Я же вновь несусь вперед, но пока стрелять не спешу, хотя и врага уже отчетливо вижу. Хм, в мою сторону срывается удар молнией и следом летит ледяное облако. Последнее из разряда взятия в плен. Попади под воздействие облака и любое существо не может пошевелиться энное количество времени. Артефакт простенький, но на охоте безотказно работает, если накрывает дичь.

Молния не пробила щит филина, ее отбросило на облако и прошило то разрядами, отчего магия заморозки развеялась. Но и мой щит резко замерцал и исчез, а вот молния вернулась к тому, кто ее выпустил и там взорвалась. Две человеческие фигуры совершили от взрыва своей же магии красивый, но смертельный полет. По мне никто не стреляет, а я уже почти вплотную подобрался к врагам. Трое их осталось, они медленно поднимаются и вскидывают руки с оружием, но поздно! Зря они понадеялись на артефакты, самоуверенность их и сгубила. Жму на курки револьверов, и свинцовые пули несутся к целям. Да, не все выстрелы нашли жертв, но и зарядов в револьверах, слава богам, хватило. Сперва откинулся на спину один, а потом и двое других. Револьверы падают к моим ногам, а в руках оказывается ружье, не задумываясь, стреляю в поверженных врагов. В данном деле лучше перестраховаться, да и нельзя сбрасывать со счетов, что еще где-то двое гуляют. Нашел я и четвертого, тот получил ранение в грудь и живот. Вот только в живот не пуля вошла, а нож, который потом еще и горло перерезал. Кто-то не стал возиться с раненым и банально его добил. Ну, какие же нелюди! Может рана смертельная оказалась, а добили из чувства сострадания? Нет, не похоже, хладнокровно избавились от обузы. Двоих, которые погибли от взрыва, осматривать не стал, там издали видно, что их всех переломало и прожгло насквозь — неприятное зрелище.

Меня мелко потряхивает от пережитого. Дрожащими руками перезарядил весь свой арсенал и поплелся к Санру. Тот все так же лежит на голом камне и тихо стонет.

— Сильно зацепило? — устало опустившись рядом с ним, уточнил я.

— Хреново, кровь не останавливается, — пожаловался тот.

Это я и сам вижу, хоть и небольшой поток крови из-под пальцев у него идет, но продолжает сочиться.

— Сейчас перевяжу, — хмуро сказал я и, сняв заплечную сумку, принялся в ней рыться.

— А с этим ты не спеши, а оружие медленно в сторону отложи, — неожиданно раздался голос сбоку.

Черт! Все же забыл, что тут двое еще по наши с Санром души бродят. Попытался потянуться к револьверу, заткнутому за пояс. Но выстрел прогремел, словно гром среди ясного неба. Камень брызнул щепками из-под ног и, данную затею пришлось оставить. Да и второго пока не наблюдаю, наверняка страхует своего товарища.

Эх, придется забыть про огнестрел и надеяться на спрятанную финку. Но почему второй на глаза не попадается? Да и непонятно, почему он меня пленить пытается, а не разрядил в спину заряд? Тем не менее, когда филин с уханьем камнем рухнул вниз в паре метрах от моего противника, то и я тянуть не стал, а с криком бросился на него, выхватив нож.

Прыгал боком, чтобы сократить угол обстрела. Тем не менее, противник успел выстрелить три раза, и одна пуля попала мне в плечо. В горячке молниеносной схватки этого не заметил, лишь отстраненно отметил, ткнувшееся что-то раскаленное в плечо. Противник попался матерый и опытный, это и сыграло мне на руку, так как он не мог ожидать такого безрассудства с моей стороны. Кому придет в голову бросаться на нацеленный ствол, когда с такого расстояния и слепой не промахнется! Окажись на его месте менее подготовленный воин, то тут бы я и остался. А так… Сижу на камне и зажимаю плечо из которого сочится кровь. Вот же черт! Боль начинает проявляться все сильнее, после того как уходит адреналин от схватки. Н-да, осмотрел, так называемое, поле сражения и покачал головой: план удался, хотя мы и понесли потери. Надеюсь, что Санр сможет выкарабкаться. Подобрал револьверы, закинул ружье за спину и поморщился от боли в плече. Боюсь, что боец из меня на ближайшее время никакой, хорошо хоть, что противников вроде не осталось.

— Филин, в округе никого нет? — спросил у артефакта, который вяло подковылял ко мне.

— В радиусе двух километров нет, а дальше не смотрел, сейчас же и вовсе не могу сканировать пространство и даже в воздух не подняться, весь резерв выплеснул, — ответил тот.

Поковылял я к также лежащему на камнях Санру. Идти-то всего ничего, а каждый шаг дается с трудом, через десяток шагов уже и ноги задрожали. Черт! Понимаю, что иду в гору, а сюда бежал сверху, но не до такой же степени смог ослабнуть?!

— Хозяин, ты бы трофеи собрал, у врагов артефакты имеются, не гоже их бросать, — прокомментировал филин мои действия.

— Успеется, никуда они не денутся, — криво дернул ртом. — А вот Санру нужно помочь, каждая минута на счету.

— Тогда бы хоть кровь свою остановил, — недовольство прозвучало в моей голове. — Упадешь еще и не поможешь ни своему компаньону, ни себе хорошего не сделаешь.

Промолчал, упрямо переступая ногами и сжав зубы. Да, уже пожалел, что не обработал собственное ранение, но как представил, что остановлюсь и разложу заплечную сумку в поисках мази и бинтов… Нет, пока не до этого, Санру требуется помощь.

Дошел до своего напарника и присел на корточки. Черт, тот без сознания, держится за живот и руки хрен от раны «оторвешь». Выложил все из заплечной сумки и прямо на одежду и руки Санра плеснул из бутылки с коньяком. Тот застонал, а я ему вторю, так как и свое плечо, вниманием не обошел. Вот же зараза, как больно-то и щиплет! Представляю, что компаньон чувствует. Помотал головой, а потом все же сумел перевязать Санра и самого себя. Вышло не слишком хорошо, но и так сойдет.

— Веним, лучше бы пристрелил, — послышался слабый голос напарника.

— Это еще с чего? — спросил я, и прилег рядом с ним на камень.

— Да не жилец я, а мучиться не хочется.

— Поживешь еще, — ответил ему и прикрыл глаза, перед которыми все плывет.

Понимаю, что наша ситуация аховая. Санр ранен серьезно и идти вряд ли сможет, а тащить его по горам не смогу. Возвращаться в коньячный цех и пытаться его подлечить? Но я и лекарь — вещи далекие друг от друга. Ветер стал усиливаться, а небо затягивать тяжелыми облаками. Погода стремительно портится и того и гляди пойдет дождь. Черт! Нужно искать укрытие, а еще и артефакты бы собрать у поверженных врагов не помешает. С оханьем встал на ноги и осмотрелся. Все те же горы и Санр в полузабытьи лежит, филин нахохлился, распушил свои перья и принимает заряд энергии. Потянулся к полупустой бутылке и отхлебнул коньяка.

— Нужно найти укрытие, — обратился к своему артефакту.

— Легче всего вернуться назад, — ответил тот. — Там еда еще осталась, да и комфорт, какой-никакой, есть.

— Нет, — отрицательно покачал головой. — Никто не даст гарантии, что нас там не обложат, словно медведя в берлоге. Эти, — кивнул в сторону врагов, — могли весточку отправить о нашем местонахождении. Отыщи пещеру или что-нибудь подобное, желательно не слишком далеко, — попросил филина, а сам направился к убитым наемникам.

Нет, они могут и на службе состоять, что даже намного вероятнее, так как похожи друг на друга, не внешне, а повадками, оружием и одеждой.

— Поищу, — донеслось до меня, а потом и раздался взмах крыльев.

С неба уже начали накрапывать капли дождя и ветер усилился. Черт! Время стремительно уходит, а сил не прибавляется. Окинул взглядом пространство и в небе заметил приближающуюся черноту. Черт с этими артефактами! Оружие у нас есть, заряды тоже имеются, а вот попасть в горах под непогоду — тяжелое испытание, а с учетом того, что наша физическая форма далека от совершенства, то и может оказаться смертельно опасно. И все же, двоих, которые тут лежат, обыскал. К сожалению, толкового не обнаружил, пара ножей, да револьверы — вещи полезные, но у меня они есть. Патроны ссыпал себе в карман, а больше ничего брать не стал. Какая-то мысль не дает покоя, еще раз осмотрел тела — ни клочка бумаги! У них нет документов! Потер шрамик, пытаясь сообразить что это дает. А с неба уже падают крупные капли дождя, помотал головой, решив на досуге подумать, и поспешил к Санру. Подхватил того под мышки и поставил на ноги. Н-да, он пытается мне помочь, сам бледный и из прокушенной губы стекает кровь смешиваясь с дождем.

— Хозяин, если пойдешь вправо, чуть наискосок к вершине, то метров через триста, есть пещера. Там какой-то хищник обитал раньше, но сейчас это место пустует, — доложил филин.

— Отлично, — прохрипел я.

Правда, уже через пять метров понял, что оказался оптимистичен. Санра приходится тащить, боковой ветер швыряет в нас пригоршни воды и снега. Ненастье усиливается, уже нет дождя, лепит снег, одежда превратилась в корку льда, руки не двигаются, но это и к лучшему, так как держу напарника и вряд ли смогу разжать объятия. Сколько мы добирались до пещеры — известно одним богам. Мне показалось, что триста метров мы тащились вечность. Повезло еще, что филин задавал и корректировал направление. Но как я не переломал ноги — осталось загадкой.

Пещера приличная по размерам и обустроенное лежбище какого-то зверя меня порадовало больше всего. Из прутьев, негнущимися пальцами сложил очаг, кое-как разжег и, стуча зубами, протянул над огнем дрожащие пальцы. Н-да, не ожидал, что смогу так замерзнуть. Чуток отогрелся и отыскал у Санра коньяк. Первым делом влил почти полфляги напарнику, а потом и сам согрел свои внутренности. Черт! Не хотелось бы подхватить простуду. Подкидывая ветки в огонь, я пытался терпеть и не свалиться в беспамятстве. Напарник, к моему огорчению, начал гореть огнем, о чем-то невнятно бредит и кого-то зовет. Самого же сон сморил совершенно неожиданно, хотя мог просто отключиться, а вот очнулся вновь от холода. Костер прогорел, в пещере темно, а вот Санр мечется в лихорадке.

— Хозяин, твой компаньон на грани, если ему не оказать помощи, то он не вернется из-за черты, — сказал мне артефакт.

— И как мне ему помочь? Всадить пулю в лоб, чтобы не мучился? — спросил филина, разжигая костер.

— Пули необходимо извлечь, а потом надеяться на то, что его организм справится, — ответил тот.

— Прекрасно, — покачал я головой. — Как понимаю, ты пули извлечь не можешь, а кроме меня и тебя тут никого нет. Следовательно, честь зарезать Санра, ты предлагаешь взвалить на меня. Ты же догадываешься, что я не лекарь и такие операции не проводил, да и не представляю, как к такому подступиться. А артефактов лечения тут нет, — на этой фразе оборвал себя и задумался, чуть не застонав от досады. Вот же олух! В цеху, куда отказался возвращаться, подобные артефакты могли найтись. — Филин, артефакты лечения остались в цеху? — задал конкретный вопрос.

— Нет, — донеслось в ответ. — Уже говорил, что кроме меня и пятерки уборщиков, никого в подпольном цеху не сохранилось. Даже если и найдется форма, в которой когда-то существовала определенная магия, то сейчас она не работает.

Черт, жалко, хотя этот вопрос уже с филином обсуждал. Да, артефактов никаких нет в цеху. И… резать Санра и надеяться на лучшее? Положил ладонь на лоб своего напарника и поморщился — горит и пот струится. Что известно о подобных операциях? Пару раз присутствовал, когда лекари извлекали пули. У них получалось быстро и без проблемно, ловко орудовали специальными инструментами, имели настойки и мази. А у меня? Поймал себя на мысли, что в любом случае попытаюсь помочь напарнику. Почему? Может из-за того, что он похож по своей сути на меня. Встал и вышел из пещеры, чтобы немного взять паузу, размять ноги, да и в туалет сходить.

Солнце и искры от снега ударили в глаза. На миг ослеп, но потом зрение вернулось, и я непроизвольно присвистнул. Н-да, непогода оказалась мощнее, чем ожидал. Всюду сугробы непролазного снега и лишь перед входом в наше убежище маленькая площадка, сюда почему-то снегопад не достал. Помотал головой, потом облегчился и растер снегом лицо. Щетина на щеках колется, но зато голова прояснилась и мысли стали четче. Так нечего тянуть! Вернулся к очагу и накидал в огонь веток, пещера осветилась языками костра, хорошо хоть дыма почти нет, да и вытягивает его хорошо. Санра, после небольшого раздумья связал, а потом разрезал куртку и рубашку. Черт! Живот в крови и если задеты важные органы, то сделать точно ничего не смогу. На огне прокалил нож, а потом сполоснул руки коньяком, которым и обильно полил рану на товарище. Протер тряпицей и сокрушенно покачал головой, похоже, что воспаление в самом разгаре, а если началось заражение…

— Зашивать чем станешь? — деловито спросил филин.

— Зашивать? — переспросил я, а потом полез в заплечную сумку.

Иголка и нитки есть, да, может они и не предназначены для операций, но и нож не слишком похож на лекарский. Шанс у Санра один из тысячи, что после операции выживет, впрочем, если оставить все как есть, то он гарантированно копыта откинет.

— Могу рану заморозить, — предложил филин.

— Да? — переспросил я, задумался, а потом махнул рукой: — Давай.

Края раны подернулись изморозью, филин сидит рядом и не отрывает взгляда от Санра. Выдохнув, делаю надрез, а потом осторожно пытаюсь нащупать пули пальцами. Мне улыбается удача и первую пулю нашел и смог вытащить быстро. Сам уже весь мокрый, а сгустки черной крови напарника смахиваю на пол. Ужасно хочется обтереть пальцы, но делать этого ни в коем случае нельзя. В ране оказался еще и кусочек одежды Санра.

— В него точно две пули попало? — уточнил у артефакта, после пятиминутного поиска свинцовой смерти.

— Да, ты же сам видел отметины на теле, — ответил тот, а потом добавил: — Минуту еще продержусь, а потом заморозка закончится. Сложно дозировать определенное количество, да и расход получился из-за этого слишком большой, энергия почти на нуле.

Время пролетело, кровь стала выходить толчками и пальцы уже стали горячими. Но в этом есть и небольшое преимущество, потому что кровь идет пока черная, а ее в организме оставлять никак нельзя. Наконец-то пальцы наткнулись на вторую пулю, и с третьей попытки я ее извлек, осталось дело за малым — надеяться. Но пока плеснул на разрез коньяк и Санр, хоть и находится в бесчувственном состоянии, задергался и застонал. Да, не догадайся его связать, то ни в жизнь бы не удержал, а так сижу на его ногах, с моих рук кровь капает, застань меня тут кто и примет за поедателя человечины. Так, к черту мысли! У самого уже плечо разламывается и жаром пышит, а необходимо довершить начатое. Н-да, шить живого человека, хоть и разрез не велик, занятие не для слабонервных. Чувствуй я себя лучше, то и не знаю, как бы сумел, а так, словно в полусне, сумел сшить рану, пусть и кривыми стяжками, а потом и перебинтовал. Помню еще, что развязал напарника, а потом завалился на пол пещеры, слишком много сил отдал, как физических, так и моральных. По ощущениям прошло времени всего ничего, а в мозгах настойчивый голос филина:

— Хозяин, вставай, вставай хозяин! Необходимо продолжать! Этак вы тут оба окочуритесь и бедная птичка останется никому ненужной! — Монотонный голос, повторяющий одно и тоже, из раза в раз меня пробудил и заставил сесть.

Огонь опять прогорел, а хвороста от логова осталось всего ничего, но в пещере хоть и темно, но тепло.

— Какого ты мне поспать не дал? — хмуро посмотрел на фигуру филина, которая видна на фоне выхода из пещеры.

— Ты про себя забыл, — ответил тот.

— Ты это о чем? — не понял я его.

— Пулю из плеча, когда извлекать собираешься?

— И как ты себе это представляешь? Да я от боли сознания вмиг лишусь! Какое там извлекать!

Но плечо дергает, и зудеть стало, в словах артефакта есть здравый смысл, но вытащить пулю самому… нет, такое мне не под силу.

— Сознания не потеряешь, если что, то клюну как следует — вмиг в себя придешь! А пулю необходимо извлечь! Да и подморожу твое плечо, немного энергии сумел набрать, так что действуй давай! — сказал мой артефакт и во тьме хищно блеснул глазами.

Понимаю, что деваться некуда, сам себе не враг, да и если не почувствую боли, то шансы имеются хорошие. Вздохнул и стал собираться, отыскал нож, который почему-то оказался у стены, проверил Санра, который так же горит и бредит. Не уверен, но показалось, что дыхание напарника не такое рваное, да и жар уже не так обжигает. Стало лучше или это у меня самого жар? Сложно сказать, нужно надеяться. Запасы алкоголя у нас стремительно сокращаются, а вот еду так и не тронули, которую в дорогу набрали. Хотел перекусить, перед тем как себя резать, но кусок в горло не пошел, поэтому приложился к очередной фляге, а потом стащил с себя куртку и рубаху. Покосился на плечо и поморщился: запекшаяся кровь, под которой опухла кожа и покраснела. Малейшее прикосновение отдает острой болью, и подушечки пальцев ощущают жар. Н-да, оценивать раны могу, филин прав на сто процентов, если не выпустить плохую кровь и не извлечь заряд, то заражение неминуемо. Кстати, в месте раны оно уже начинает образовываться, не так еще как у напарника, когда его резал, но подобие есть.

— Хочу у входа пещеры пулю извлекать, там видно лучше, — вслух пробубнил я, а потом спросил своего артефакта: — Ты там сможешь магичить?

— Без проблем, — ответил тот. — Пошли быстрее и не забудь приготовить перевязку и иглу с ниткой.

Бинты-то я отыскал, а вот на поиск иголки пришлось потратить много времени. Тем не менее, и ее нашел, но совершенно в неожиданном месте и обратился к богам с молитвой, о том, что нам в очередной раз повезло. Зашивая Санра, я не доделал малость и оставил иглу на его теле, плотно ее перебинтовав. Отыскал случайно, заметив, что бинты промокли от крови у напарника и решив того сперва перебинтовать, а потом уже свои проблемы решать.

— Слушай, — обратился к филину, — а как это я Санра прооперировал со своим ранением в плечо? Ты, случайно, над моим плечом в то время не колдовал?

— Артефакты колдовать не умеют. Этим занимались в мое время ведьмы и колдуны, — ответил тот, а потом, помолчав, уточнил: — Немного замораживал, чтобы без боли дать тебе возможность работать.

Ясненько, теперь все встало на свои места. А то с такой раной и ворочать напарника, да и рука двигалась отлично. Правильно догадался, что без филина и тут не обошлось! А вот игла мне не понадобилась, не пришлось себя зашивать и дело все в том, что пуля засела под кожей не так глубоко, как думал. Странно, конечно, стреляли-то в меня почти в упор, да и попадание произошло без каких-либо рикошетов. Свезло в очередной раз? Возможно и так, но факт остается фактом. Сделал небольшой надрез, чтобы выдавить плохую кровь и вместе с ней вышла и пуля.

— Дави еще! — проворчал филин, заметив, что я не собираюсь продолжать.

— Пуля-то вышла! — ответил ему, но сам понимаю, что следует обезопасить себя от заражения, поэтому и продолжил выгонять кровь из раны. А так как ничего не чувствую, да и сама она идет неохотно, артефакт знатно ее подморозил, то это действо производил не менее пяти минут. После же этого с горем пополам перебинтовал плечо и вот тут-то боль вернулась. Руку задергало всю, рана запульсировала, но операция завершена и остается ждать, когда все затянется.

Вот после этого уже с удовольствием перекусил и задумался над нашим положением. Еды хватит на несколько дней, с водой пока проблем не намечается, так как снег таять не собирается, а вот с обогревом — беда. Костер нужно поддерживать и желательно, чтобы огонь согревал пещеру, а то так и замерзнуть на раз. Но дров-то кошкины слезы, от веток, что зверь натаскал для своего логова уже почти ничего не осталось. Дров тут не отыскать и придется уходить. Но как? На себе Санра тащить? Не вариант, а сам он не скоро на ноги встанет. Черт! Куда ни кинь, всюду клин.

— Хозяин, может мне на разведку слетать? Осмотрюсь по сторонам, разузнаю, что и как, — предложил филин, а потом добавил: — Да и в полете магические потоки в себя легче принимать.

— Слетай, — задумчиво покивал я головой.

Артефакт не стал переспрашивать и покинул пещеру. Я подкинул в костер дров и обошел пещеру. Цели никакой не преследую, хожу и размышляю, и чем больше, тем печальнее кажется ситуация. У самой дальней стены остановился, посмотрел на вход в пещеру и нахмурился. Что-то царапнуло мозг, какая-то во всем этом неправильность. Пытаюсь ухватить мелькнувшую мысль и внимательно осматриваю пространство. Света маловато, почти ничего невидно, но дым от костра стремится вверх, словно его кто-то вытягивает. И, самое интересное, он не уходит под прямым углом, а имеет определенный угол и улетает вверх ровно по центу пещеры. Кстати, и высота-то ее не одинакова, напоминает грушевидную форму, что удивительно — правильную. Пещера искусственного происхождения? Но зачем кому-то понадобилось тут что-то строить? Черт! Слишком темно! Но края стен скалы неровные, а вот пол без ям и бугров. Подошвой сапога расчистил поверхность под ногами и покивал в такт своим мыслям. Да, идеально ровный… пол. Но чего? Что здесь когда-то могло находиться? Ощупываю стены пещеры — камень, природный и обычный. На какое-то время забыл, что нахожусь не в поиске и стал решать загадку, представшую передо мной.

— Если пол кто-то сделал, то для чего-то это ему понадобилось! Кстати и систему вентиляции предусмотрел, по всему получается, что это какое-то помещение, для… — замолчал, ибо решить, для каких целей и кому могло потребоваться что-то строить подобное в горе, не могу. С другой стороны, тут рядом находится древний цех… Что само по себе странно, ни за что не поверю, что для производства алкоголя вложили столько сил и средств. Специально же затевать цех в горе — глупо! И почему до этого раньше не додумался? Получается, что цех разместили в готовых помещениях, которые когда-то предназначались для другого. Скорее всего, в этом истина, хотя проверить вряд ли смогу. Да и не в этом дело! Тут явно имеется какой-то вход! Но как его отыскать? Заходил взад вперед, размышляя над предназначением данного места. Если пойму для чего оно, то все остальное окажется легче легкого. Пока же на ум ничего не приходит.

— Хозяин, в радиусе пяти километров никакой активности не заметил. Никто не ищет сгинувших бойцов, — доложил филин, который показался в проходе.

— Хорошо, — отвечаю ему, а сам тру шрам на виске. — Про это место что можешь сказать? И, кстати, помещения, в котором ты охранял кабинет, изначально для чего предназначались?

— Про пещеру? — уточнил филин, подходя ко мне.

— И про цех, — кивнул я.

— Насколько мне известно, то производство алкоголя разместили на обнаруженных площадях, которые оказались забыты всеми и не нанесены ни на одну из карт.

— Что-то подобного и ожидал, — покивал я собственным мыслям.

— А пещера… — артефакт замолчал и только головой водит из стороны в сторону.

— Ну, — поторопил я его.

— На первый взгляд — природное образование, но… — филин взъерошился, — ощущается отголосок наложенных заклинаний. Остаточный фон слаб, артефакты, которые тут используются, разряжены практически полностью. На стены и потолок наложена иллюзия высочайшего качества, когда видимые и тактильные ощущения совпадают, но на самом деле совершенно все другое.

— Как такое возможно? — удивился я и провел рукой по стене в очередной раз.

Ничего не изменилось, вся та же неровность камня под рукой. Попытался представить, как бы пещера могла выглядеть, если ее создавал человек. Хм, смог лишь убедиться, что предположения верны, такие правильные формы природа создать не в состоянии.

— Скорее всего, это место для работы с камнем и создания из него артефактов, — выдал филин.

— С чего это ты так решил? — изумился я, так как к подобным выводам совершенно не готов, да и предпосылок для такого заключения не вижу.

— А что тебе известно о создании артефактов? — поинтересовался тот в свою очередь у меня.

— Да много чего, — пожал я плечами.

— Например?

— Вот же пристал! — сплюнул я в сердцах на пол. — Из мурана, который напитывается магической энергией, производят артефакты. С помощью определенного заклинания, вернее, вычерчивания на заготовке рунных слов и создают тот или иной артефакт.

— Э-э-э, рунных слов? — в интонации филина неподдельное удивление. — Вычерчивают? Это как?

— Насколько мне известно, — иронично хмыкнул, — то рисуют! Так или иначе! Потом насыщают магической энергией и придают готовую форму изделию.

— И? — непонимание в голосе артефакта усилилось.

— Что и?

— Дальше-то что? Или ты считаешь, что можно сказать слово, вернее его написать и получить артефакт подобный мне?

— А утеряно мастерство создания таких вещичек! Максимум на что способны наши умельцы — заложить два умения, да и то сбоит частенько. Нет, слышал, что разработки в этом направлении ведутся, но…

— Можешь не объяснять и так все понятно, — разочарование в интонациях филина огромно. — Все, что добились ваши предки вы, как ты выражаешься, профукали. Элементарного создать не в силах и наверняка, когда находите тот или иной древний артефакт радуетесь как дети.

Ничего не стал ему отвечать, а вот то, что профукали — обидно. Я-то тут совершенно не причем! Зачем меня-то в один ряд ставить с теми, кто знания растерял?! Может с удовольствием бы их приобрел!

— Ты говорил, про место работы над каменными артефактами, — напомнил я филину.

— Да, очень похоже на вход в мастерскую, ну, или не вход, а что-то подобное. Иллюзию пещеры наложил мастер своего дела, если она столько времени продержалась. А мастера просто так ничего делать не станут.

Очень интересная логика и выводы! Просто бесподобно! Честно говоря, я бы к такому заключению никогда не пришел. Мало ли для каких целей тут иллюзию поставили? Может прятали что-то! Хотя, вряд ли, для этого не стали бы делать пещеру и ее маскировать. Но поверить в то, что это одна из мастерских… нет, не могу, да и предпосылок-то нет.

— А с учетом заброшенных помещений, которые потом использовались для производства коньяка, то это и вовсе не кажется абсурдным, — продолжил филин развивать свою мысль. — Там наверняка жил мастер и устраивал выставки и продажи. Потом, он по каким-то соображениям покинул это место, но предварительно поставил защиту и маскировку. Где он жил было известно многим, а вот про мастерскую вряд ли знало большое количество народа, да и защита тут наверняка серьезнее стояла.

Что-то артефакт у меня слишком разговорчивый, и умеющей строить причинно-следственные связи. Сомневаюсь, что ему подобные функции закладывали, точнее, он представился совершенно по-другому, в его обязанности и возможности это никак не могло входить! Вопрос! Когда он меня обманывает?

— Филин, а тебе что закладывали в обязанности? — спросил я с прищуром, оборвав артефакт на рассуждениях.

— Э-э-э… — глубокомысленно ответил тот и погрузился в раздумья.

Я же стал прохаживаться по пещере. Проверил состояние Санра и подкинул остатки веток в костер. Н-да, решать придется, как поступать в ближайшее время. Хотя… давно уже понял, что не смогу бросить напарника. А вот филин застыл изваянием и явно о чем-то глубинном задумался.

— Хозяин… — обратился ко мне артефакт, растерянным голосом.

— Да, что-то вспомнил?

— Ты прав, в меня не закладывали подобные умения, лишь каплю самосовершенствования, чтобы мог не повторять собственные ошибки и анализировать ситуацию. По всему выходит, что за время своего пребывания в стазисе продолжал совершенствоваться.

— Потом еще в себе покопаешься, — махнул я рукой, наблюдая, как огонь пожирает ветки. — Если считаешь, что это помещение мастера артефактов, то нужно отыскать дверь в его мастерскую.

— Боюсь, этого мы не сможем сделать. Артефакты иллюзии могут оказаться любым предметом в этой пещере, да и отключить их без ключа, коим может являться любая фраза или определенный порядок действий, не сумеем. Вероятность решить эту загадку, равна одному проценту из ста, — сделал тот вывод, а потом добавил: — По моим подсчетам, иллюзия будет действовать лет десять, слишком низкий магический фон, артефакты разряжены. Только после истечения этого времени мы сумеем проникнуть дальше.

Филин, сам того не ведая, нашел решения этой проблемы. Нам нужно просто решить, как разрядить неведомые артефакты и тогда сможем пройти дальше. На мой взгляд, решение проблемы на поверхности. Берем и дубасим стены, артефакты иллюзию станут подпитывать и когда — никогда, иссякнут. Хм, а может, есть и еще более простой путь?

— Филин, ты можешь в себя впитать всю магию, которая присутствует в пещере? Если правильно понимаю, то энергии тут не так много, а твой резерв пуст, но вмещает много, — подошел я к артефакту и присел перед ним на корточки.

У того блеснули глаза, а потом он распушил перья и расправил крылья, ухнул пару раз и закрыл глаза. На его перьях заплясали искорки. Я же на всякий случай отступил к стене, а потом и вовсе поспешил к Санру, так как почувствовал, что от камней в сторону артефакта потянулись какие-то потоки. Сначала они ощущались как теплое и легкое дуновение ветерка, но с каждым мигом все убыстряется. В пещере явно стала подниматься температура, закружилась поднятая пыль с пола, костер вспыхнул ярким пламенем и с гудением прогорел за пару секунд. А ветер все усиливается, филин начал ухать все громче, а по его перьям уже струятся потоки молний, окутывая в кокон всю фигуру. Сколько продолжалась вакханалия стихии сказать не могу, но вот наконец-то ветер стал стихать. Дышать тяжело, частички пыли забивают дыхание, а от жары в пещере находиться невозможно, да и не видно ни зги, только смутное пятно выхода. Волоком вытащил Санра на площадку перед пещерой и сам с удовольствием вздохнул полной грудью свежий воздух.

— Хозяин! Ты оказался прав! Я смог впитать магию, и иллюзия отключилась! — долетел до моего сознания довольный голос филина. — Да и резерв мой заполнился почти под завязку!

— Рад за тебя, — сипло выдохнул я и сплюнул забившийся в рот песок с пылью.

— Веним, что-то не так? — обеспокоенно спросил филин, вышедший из пещеры.

— Скажи, ты знал, что поднимется такое буйство стихии? — уточнил я раздраженно.

Это мне, далекому от подобных явлений ничего неизвестно, а артефакт не мог не предвидеть!

— Ну-у, — протянул тот виновато, — не до такой степени, извини.

— Ладно, — махнул я рукой. — Что там в пещере-то?

— Можешь сам посмотреть… минут через пять-десять, — сказал филин, а потом попросил: — Можно полетаю? Сила во мне бурлит, смогу обстановку разведать, это в нашей ситуации не лишнее.

— Проваливай! — усмехнулся я и прилег рядом с Санром.

Филин не заставил себя долго упрашивать и резко взмыл в воздух с веселым уханьем. Лежать на камнях удовольствие ниже среднего, но всяко лучше, чем в пещере, да и солнышко сейчас припекает и можно чуток расслабиться. Прикрыл глаза и решил подремать, но не тут-то было.

— Хозяин, расслабься и представь, что находишься рядом со мной, — связался со мной филин.

— Зачем это?

— Передам тебе ощущение полета, и смогу показать все что вижу, — ответил тот.

Я нахмурился, пытаясь понять, что предлагает артефакт. Одно дело увидеть все его глазами, но тогда получится, что мне придется слиться с ним сознанием. А это чревато тем, что он сможет узнать мои мысли. Кстати, а могут ли артефакты переселяться в другие тела или управлять человеком? Эти вопросы и задал летающей «птичке». Тот аж захрюкал от смеха.

— Хозяин! Я, от твоих слов, чуть в гору не влетел! Это же настолько глуп… э-э-э смешные вопросы, которые известны всем и каждому… ну, во времена моего создания. У артефактов, которые могут обладать зачатками разума, происходит привязка к определенному месту и перенести его в другое, практически нереально. К тому же, есть и еще одно строгое ограничение по структуре заклинаний и места обитания сознания. При создании каменного артефакта его сущность не перенести ни в водного, ни в огненного…

— В кого?! — удивленно воскликнул я, так как о подобных артефактах не слышал за свою жизнь ничего. Даже в сказках не упоминались, вернее, там разговор шел о духах и богах, но никак не об искусственных созданиях!

— Артефактов делали из всего и для любых целей. Единственное табу — животные и разумные существа. Находились и те, кто пытался экспериментировать, но наказание было слишком сурово, желающих пойти против всего мира мало находилось. Насколько мне известно, таковыми людьми являлись выжившие из разума и ополчившиеся на весь свет. Долго они не могли скрывать своих деяний, — ответил филин.

— А твои создатели, как раньше жили и чего хотели? Поклонялись ли богам? Что умели, к чему стремились? — задал вопросы, на которые давно хотел получить ответы.

— Ну, насколько понял из нашего с тобой общения и разговоров с Санром, когда тот еще находился в добром здравии, то почти так же, как и сейчас. Богам каким-то поклонялись, но точно не скажу, мне этой информации не заложили. Единственно отличие то, как обустроен быт. В те далекие времена всю работу выполняли артефакты…

— Так уж и всю? — не поверил я.

— Не всю, конечно, и там все зависело от умения создавать артефакты. Встречались люди, у которых слуг совсем не имелось, но жили и те, у кого артефактов было минимум.

— Скажи, а вот производство алкоголя, налаженное твоими создателями, для каких целей? Обогащение? Как происходили расчеты за товар, что ценилось?

— А! Ты про экономику! Мне не слишком много известно. Мой создатель не тот, кто организовал подпольный цех, он меня заказал у мастера артефактов, а тогда они назывались мастера по изготовлению магических помощников. Заплатил гору магических камней, ну, по его словам, когда попрекал, что птица я глупая и ни на что не годная. А чтобы не платить драконьих налогов и не брать патентов, то производство организовали скрытное. Прибыли огромные получали, все шло хорошо, пока на него вышли стражи и сыскари королевства, после того, как пошатнулся рынок вина и коньяка. Это все просчитывалось хозяином, и он заготовил пути отхода, только рассчитывал, что сможет еще около года поработать, а потом безбедно наслаждаться жизнью. Но не срослось, вернее, мне не ведомо, что произошло, так как я остался сторожить, а хозяин исчез, когда на штурм пошли.

— Но почему кабинет до нас никто не отыскал? — удивился я.

— Как понял — вы случайно наткнулись на проход, в свое время его хорошо маскировали, примерно, как и пещеру, в которой я подзарядился. Вот только магические охранки из строя выходят, кончается магическая энергия и их функции исчезают, оставляя входы открытыми.

В его объяснении не все гладко, если на них вышла стража и сыскари, то уж отыскали бы все помещения — ни капли не сомневаюсь. Однако нельзя исключать и того, что подсуетились конкуренты, коих наверняка имелось предостаточно. Вот они могли бы и не все найти. Но почему оставили цех не тронутым? Нет, что-то там другое произошло, но, впрочем, это не так и важно, нет смысла узнавать, как и что, нужно довольствоваться сегодняшним днем.

— Что насчет созданий огня, воздушных и водных? — поинтересовался у филина.

— Воздушных ты видел, в основном использовались в качестве слуг, но и другие применения имелись, — стал разъяснять артефакт.

Ну, не сомневаюсь, что воздушные артефакты пользовались спросом и популярностью. Тот же ветер унять или нагнать… Да при походах в море — незаменимые помощники! На ум пришло с десяток мест, где бы подобные артефакты можно и сейчас применить. Н-да, жаль, что их хрен отыщешь! Да, даже если и найдешь, то попробуй активируй! Уточнил еще у филина, сможет он мне в этом помочь и даже расстроился, когда узнал, что рунных слов, команд и принцип создания артефактов ему известен лишь поверхностно, без подробностей. Н-да, представил себе, что в моем распоряжении с десяток артефактов предназначенных для различных целей. Не жизнь — сказка! Воздушные — обеспечивают погоду, убираются по дому. Водные — добывают рыбу, проводят торговую флотилию до нужных портов. Огненные — поддерживают очаг в доме и создают тепло и уют. Земляные — трудятся на полях, отвечая за урожай. Горные — обеспечивают защиту хозяина и его добра… Черт, чуть ли не слюнки потекли от такой картины. И чего древним людям не жилось? Впрочем, если верить филину, то и тогда уклад-то такой же существовал, а то что магические артефакты имелись — ни о чем не говорит. Наверняка хотели иметь больше и лучше, не удивлюсь, что войны шли и мздоимство процветало, чему, кстати говоря, и есть подтверждение в виде подпольного цеха. Не мог он существовать без прикрытия кого-то из власть имущих. Так что, хорошо где нас нет, но и там не лучше.

— Ну, ты хочешь полетать-то? Тут красиво! — подначил меня филин, а потом уточнил: — Пока есть такая возможность и резерв у меня полный.

— Эх, была не была! Давай попытаемся, — согласился я.

Расслабиться получилось не сразу, минут десять пытался. Потом еще не меньше времени потратил, пока искал связывающую меня и артефакт нить энергии, более точного объяснения от филина не получил. Да и то нашу связь смог почувствовать, но не ощутил, и как оказался в голове артефакта не понял, пока он не сказал:

— Получилось! Теперь можешь осмотреться!

Черт! Дух захватило от красоты и величия полета. Я? Я! Плавно парю под облаками и все на земле кажется мелким и необычным. Прищурился и попытался рассмотреть происходящее внизу. Ух ты! Картинка приблизилась, а вот спускающийся с гор отряд в полсотни человек меня в восторг уже не привел. Враги успели послать веточку или гонца, что обнаружили Санра и запросили подмогу. Путь в подпольный цех нам, можно сказать, отрезан. Нет, еще можно туда проникнуть незамеченными, но мне напарника не дотащить, вернее, не успею, так как отдаю себе отчет, что путь займет много времени и отряд уже расположится у подножия горы, откуда нас в два счета срисуют. Да и загоним себя в ловушку, откуда выйти сможем лишь тогда, когда враги покинут это место.

— Хозяин, нужно решать, что делать дальше, боюсь, времени у нас не так много, — подтвердил мои выводы и филин.

— Давай к пещере, — скомандовал я.

Несколько минут еще понаслаждался полетом и приземлением. Очень необычные впечатления и… мне понравилось и возникло острое ощущение утраты, когда вернулся в свое тело. Встал и потянулся, мышцы затекли, шея не поворачивается.

— Это с непривычки, если тренироваться, то можно сознание раздваивать, а то и вовсе смотреть из различных артефактов на мир и делая свои дела, — прокомментировал филин.

Возможно, вот только пока никак не могу ориентироваться в пространстве, так и кажется, что сейчас оторвусь от земли и взлечу, да и голова кружится. Пары минут хватило, чтобы прийти в себя, а потом отправился на осмотр пещеры, надеясь, что там уже все улеглось и мы сможем найти себе убежище.

Пещера преобразилась до неузнаваемости. Ровные овальные стены со светящимися прожилками в камне, которые освещают все пространство. С потолка, так же пробивается освещение и видны какие-то технологические дымоходы или что-то подобное. В общем и целом — видно все отлично, в том числе и гладкий, чуть ли не зеркальный пол. Попытался сделать шаг и чуть-чуть не шлепнулся — скользко! Вот как тут передвигаться?! В голове же, видя все это, хихикнул филин, который со своими когтями чувствует себя, как рыба в воде.

— Хватит ржать! — не выдержал я и погрозил своей птичке кулаком.

Тот аж заухал от смеха — гад. Ничего, смог подстроиться под пол и двигаюсь осторожно. Моя цель — дверь в глубине пещеры. Обычная такая деревянная и массивная, она манит к себе словно магнит, сверкая своей витой ручкой и как бы зовя меня. До нее добирался не менее пяти минут, хотя и торопился, слишком уж взыграло любопытство узнать, что она скрывает. Но вот я дошел, сразу открывать не стал, внимательно ее осмотрел, а потом задал вопрос филину:

— От нее магией фонит?

— Сложно сказать, — ответил тот. — Магическая энергия, как ни странно, в этом месте присутствует, но взять ее в свой накопитель не могу ни крохи. Она как бы целиком завязана на данном месте. Такое возможно в одном случае, если все это сделано с помощью магии. Но представить такое почти невозможно.

Хм, интересный ответ, который ничего не проясняет. Как мог — осмотрел запор и саму дверь. На ловушку это не тянет, да и особого смысла не вижу, впрочем, вариантов у нас не много, придется рисковать.

Взялся за ручку и толкнул, а потом подергал дверь — ничего. Повернул ручку, которая тихо щелкнув, поддалась, но следом ладонь пронзила острая боль, как будто руку кто-то пробил насквозь ножом. Из глаз брызнули слезы, а потом сознание стало меркнуть, успел только заметить, как дверь плавно открылась, потащив меня за собой, а вот филин, поспешивший мне на помощь, пройти не смог, наткнувшись, словно на стену.

Очнулся быстро, хотя и решил пока ничем не выдавать своего состояния, благо, что лежать на толстом и пушистом ковре удобно. Даже мелькнула мысль, а не поспать ли мне на самом деле. Рука побаливает, но в целом чувствую себя неплохо. Одного не понял. На хрена меня в руку шарахнуло и почему филин пройти не сумел? Ну, последовать-то он за мной не смог по совершенно понятной причине — не пустили. А кто это устроил и для чего — загадка! Кстати, чутье поисковика меня в этот раз подвело! Не дернуло ничего, что тут ловушка возможна, выглядело все спокойно и без подвоха. Дышать стараюсь размеренно, пытаясь на слух уловить хоть что-то. Впрочем, странно тут ждать живое существо, это у меня мозги от последних событий уже выдают паранойю! Хозяин мастерской или что это тут за место не появится и не станет меня отчитывать. Неужели сработал очередной переживший столько времени артефакт? Но для чего он меня затащил в это помещение? Надеюсь, не прихлопнет как муху. Полежал еще минутку, но ничего не происходит. Открыл глаза и… осмотреться не могу, лежу неудачно, смысла скрывать свое состояние не вижу, и достало все!

— Да и хрен с ними со всеми! — вряд ли будет хуже, поэтому приподнялся и сел, с интересом обведя глазами помещение.

Хм, никак не ожидал, что оно такое большое! Да и представить себе не мог, что очнусь в огромном зале, ширина которого метров тридцать, а длина раза в два, а то и три больше. Кстати, планировка очень необычная и странная. В этом зале все поделено на квадраты, в каждом обустроен собственный уголок, которому легко могу дать определение.

— Ну и где притаился чертов артефакт?! — задаю вслух вопрос и обвожу помещение пристальным взглядом.

Нахожусь в квадрате кабинета. Пара кресел, письменный стол, шкафы с документами или какими-то записями. Следом идет квадрат спальни, с роскошной кроватью и вычурными светильниками. Потом просматривается ванная комната, а следом полки и верстаки. Сбоку от кабинета расположилась столовая, за ней гостиная, а потом библиотека, за которой явно складское помещение с полками и сундуками, а вот после него опять мастерская. И все это в одном помещении, без стен и дверей! Как ту можно жить и работать?!

— Тут кто-то есть? — спрашиваю и прислушиваюсь к собственным ощущениям. — Филин, ты меня слышишь? — мысленно обращаюсь к своему артефакту.

Тишина, ни звука в голове, блокирует кто-то! Но кто? Покачался с носка на носок, потер шрамик, повернулся к двери и попытался ту открыть — не шевельнулась, а ручка ни на миллиметр не сдвинулась. Кстати, еще одна странность, на которую только сейчас обратил внимание: в помещении светло, но источников света, как и окон, не наблюдаю. Подошел к столу, на его поверхности и пылинки нет, впрочем, как и все бумаги чистые. С опаской повыдвигал ящики стола — пусто! Сел в кресло и задумался. Осматривать остальные уголки этого зала пока не собираюсь, необходимо разобраться с кабинетом и понять что тут и как. На ловушку не слишком похоже, иначе бы меня просто прибили вместе с филином, уж на это у мастера знания должны были иметься. Однако меня сюда затащили и… ничего.

— От меня ждут определенных действий? — побарабанил пальцами я по столешнице и прикрыл глаза, обдумывая в очередной раз ситуацию.

Артефакта, а что он тут есть — никаких сомнений, могу и не отыскать. Тот же пока никак себя не проявляет. Разрядился? Или используется с кем-то в паре, а второй вышел из строя? Может это остатки магических ловушек? Одно ясно, это не механика, несомненно.

— Я пришел сюда случайно, но и выхода не оставалось, — сказал вслух, решив, объяснить свое появление. — Так случилось, что мы с напарником и моим артефактом вынужденно укрылись в пещере, а потом и отыскали проход сюда. Мой компаньон серьезно ранен и, боюсь, долго без меня не протянет. Э-э-э, если чем-то или как-то нарушил правила, то прошу меня извинить…

Встал из-за стола, чувствуя себя неимоверно глупо, так как подбираю слова и общаюсь с пустотой.

— Ну и хрен с тобой! — пнул ногой ножку стола, нервы-то не железные, сдавать начали, но от других проявлений эмоций сдержался, только зубами скрипнул.

Прогулялся по этому залу, осмотрев квадраты, которые предназначены для различных целей. Странно, но полы везде из разного материала, стены окрашены в различные цвета, явно мастер тут обустраивал отдельные зоны и создавал каждой свою атмосферу. И как же он не позаботился о перегородках? Вот не укладывается в голове такой дизайн! А что если перегородки в любой момент можно поставить? Тогда получится все красиво и привычно! Пока же мне не до этого. В столовой обнаружил различную посуду, но ни крошки съестного. Гостиная меня ничем не заинтересовала, хотя и отметил, что мебель и материалы тут роскошные. В ванной еле смог уклониться от соблазна понежиться в воде и испробовать на себе огромный выбор всяких моющих средств, особенно когда понял, что вода из кранов идет холодная и горячая. Спальню миновал и даже не осматривал, а вот библиотека меня заинтересовала. В том числе и открытой шкатулкой, в которой лежат сигары, но почему-то тонкие и длинные. Закурив, осмотрел корешки книг.

— А сигары-то не слишком крепкие! — выпустил струю дыма, в сторону книжного стеллажа, сказал я и с удивлением увидел, что облако табака растворилось в воздухе. — Контроль климата работает! Но где же уловители для табака? — заозирался по сторонам, но ничего не обнаружил.

Дым никуда не вливается, а просто растворяется в воздухе, тут используется что-то непривычное и неизвестное мне. А вот книгу со стеллажей не смог взять ни одну. Руки натыкаются на прозрачную стену, но даже дотронуться не могу. Потер в задумчивости щетину. Получается мне не дозволено взять книги со стеллажей, или это иллюзия и их просто нет. А что если тут большинство вещей не существует? Однако это предположение не оправдалось. Любой предмет могу потрогать и пощупать, но не книги. Почему? Так и не пришел ни к какому выводу и отправился дальше. Увы, но складское помещение оказалось пусто. Коробки и ящики, предназначенные для транспортировки и хранения — пусты. Не оказалось и сырья, а вот различных инструментов, в том числе и каких-то химикатов в колбочках в достатке. Присел за верстаком, на котором аккуратно все расставлено и разложено. Хм, а похоже, что мастером являлась женщина! Очень аккуратным почерком подписаны бирки на склянках с жидкостями и порошками. Обыск ящичков и полок в мастерской принес мне неожиданную находку в виде браслета от которого я в первый момент отпрыгнул.

— Вот же тварь-то! — воскликнул, когда выдвинул верхний ящик верстака.

В моей руке револьвер оказался сам собой, но стрелять не стал — сдержался, да и понял, что это ненастоящая змея. Да, браслет выполнен слишком реалистично и на меня холодно уставились желтые глазки-камушки. Черные чешуйки переливаются, два клыка в пасти змейки хищно сверкают. Сама она вся черного цвета с хаотичными прожилками, а на голове темно-зеленое пятно. Хм, ползучих гадов всегда недолюбливал, разбираюсь в них не слишком хорошо, но эта явно ядовита. Странно, что мастер оставил тут этот браслет. Или змея является хранителем и охранником, наподобие филина?

— И мне необходимо тебя надеть на руку и дать испить своей крови? — спросил я безмолвствующий и не двигающийся браслет. — Извини, но пока к такому не готов, — отрицательно покачал головой и резким движением ноги захлопнул ящик.

Увы, но после пары часов обыска всего и вся, когда не смог отыскать даже подобие какого-нибудь охранного артефакта, то вернулся к верстаку. Да и глупо скрывать от самого себя, что стало очевидно в тот момент, когда увидел браслет, именно он ключ к моему положению. Без змеи, вернее ее разрешения, не выбраться мне отсюда. Черт! Но как же не хочется открывать ящик верстака! А уж про попытку привязки и говорить желания нет. Взять в руки артефакт-гадюку и намазать собственной кровью ей клыки… бр-р-р! Но вот вариантов нет. Ругаясь про себя на чем свет стоит и, проклиная неизвестного мастера, который мог бы создать что-нибудь более симпатичное, выдвинул ящик и поморщился.

— Что, ждешь жертву? — спросил у безмолвного браслета.

Змея, естественно, не ответила. Вытащив нож, уколол палец на левой руке и, когда показалась капля крови, осторожно прикоснулся к зеленому пятну на голове змейки. Капля крови, оказавшись на голове браслета, не стала впитываться, меня не шарахнуло молнией, да и в голове не раздалось ни посторонних мыслей и эмоций. Похоже, что легким путем браслет не активировать.

— И как же тебя активировать? — спросил и осторожно взял браслет в руки.

То, что это артефакт — никакого сомнения, но вот его предназначение не ясно. Вдруг он натаскан на убийство и ничего кроме этого не умеет, а мое предположение, о хранителе данного места в корне не верно? Вполне возможно, что просто не отыскал артефакт, который за это отвечает. Да и смущает меня то, что змейка находится в ящике верстака, а не в кабинете перед дверью.

Браслет не подает признаков жизни. Осторожно мазнул пальцем по клыкам змеи, готовый в любой момент отшвырнуть ее от себя. И вновь ничего не произошло. Минут десять крутил браслет и так и этак. Разговаривал и упрашивал, но потом плюнул и решил, что все же ошибся, и он либо мертв, либо недоделан. Хотел запихнуть в карман, но таскать его в кармане неудобно, ткань оттопыривается, а больше его и убрать некуда, поэтому и одел его на руку. Браслет плотно сел на руку у самого запястья, но по задумке мастера он должен находиться выше или быть свободным. Ну, или не для мужской руки он предназначен. Вернулся в кабинет и сел за стол, в задумчивости изучая дверь и приходя к выводу, что стоит попытаться расстрелять ее из револьверов. Вдруг замок не выдержит и та откроется. Утопия конечно и в это сам не верю, но и другого выхода нет, стоит попытаться и использовать силовой метод.

Достал револьверы и в этот момент почувствовал горячее жжение браслета, который явно пополз вверх по моей руке.

— Какого черта! — воскликнул я, скинул куртку и задрал рукав рубахи.

Змейка медленно ползет вверх, плотно обхватив руку и уже в районе локтя. Попытка подцепить ее и стащить не увенчалась успехом. Выхватил нож и собрался полоснуть по ее глазкам, которые стали ярко сверкать, но не успел. Змея миновала локоть и резко разинув пасть, впилась своими зубами в вену. Адская боль заставила выронить нож, схватиться рукой за край стола, чтобы не упасть и непроизвольно закусил губу до крови. Рука горит от укуса, на лбу выступил холодный пот, перед глазами круги, а змейка высунула язык и лизнула ранку, после чего та мгновенно затянулась. И следа от укуса не осталось!

— И много ли яда ты мне впрыснула? — поинтересовался я.

— Тебе хватит, — донеслось шипение, заставив меня вздрогнуть и плюхнуться в кресло.

— Ты кто?

— Магический браслет мастерицы артефактора высшей категории Олванны Сморновой, — прошипела змея.

Твои боги! Вот уже до седин дожил, а с подобными вещами не сталкивался! Да, что там говорить! Никогда не слышал, ни про каких артефакторов, у которых, имеются высшие категории. А уж чтобы их изделия кого-то покусали, и говорить не приходится. Интересный получается у меня поисковый поход, уже приобрел филина, теперь змейка. Но, насчет последней, пока есть вопросы. Если правильно понимаю, то яд она мне ввела в кровь, слишком слабость большая, да и жжение не успокаивается. Зачем ей меня убивать? Натаскана на охрану и за то, что покусился на добро неизвестной Олванны, получил расплату?

— И долго мне осталось? — спросил змейку, которая сверкает глазками и елозит по руке, как будто ищет место, чтобы устроиться поудобнее.

— Осталось что? — прошипела та.

— Жить, — коротко ответил я, а потом добавил: — Не пора ли озаботиться предсмертным письмом?

— И ты рассчитываешь, что его кто-то тут отыщет? — в шипение, послышались веселые нотки.

— Ну, я-то тебя отыскал, хоть ты провалялась тут чертову уйму времени!

— Согласна, — чуть подумав, ответила змейка и даже в знак согласия головой кивнула. Помолчала, а потом прошипела: — Пиши тогда!

Вот зараза! Неужели действительно мне сейчас кирдык придет или она так шутит плоско?! С подозрением посмотрел на змейку, но та, наконец, нашла удобное место на руке и затихла. У меня к этому времени боль стала утихать, жжение прошло, остался холодный пот, который промочил уже и рубашку на спине, да слабость. Сил никаких не осталось, словно целый день горы песка перелопатил! И все же странно это все! Оставленный магический браслет и больше ничего. С какой целью его мастерица забыла? Никогда не поверю, что забрав все, она не вспомнила про змейку.

— Слушай, а на фига ты меня укусила? — поинтересовался я, решив, что послание писать мне некому, да и смысла нет. Даже если его и отыщат, то пройдет хренова гора времени и никому мои слова интересны не будут.

— Привязка и восстановление сил, — зевнув и обнажив свои острые клыки, ответила змея.

— Хм, выходит ты нашла себе хозяина, — резюмировал я, донельзя довольный, готовый смириться с тем, что меня использовали для восстановления. А то, что пережил несколько неприятных минут, ну, с этим легко смириться, когда такой бонус приобретаешь!

— Хозяина?! — шипение змейки стало угрожающим. — Нет! Нет и еще раз нет! У меня одна хозяйка, а все остальные рассматриваются в качестве рабов или необходимого союза!

— Рабов?! — недобро прищурился я. — А не много ли ты о себе возомнила?! Насколько мне известно, то… — вот тут пришлось оборвать себя на полуслове, так как причинить вред, по словам филина, артефакты не могли своим хозяевам и людям, которые не угрожают полученным от владельца заданиям. В данном случае, мне неизвестно, что мастерица велела своему изделию.

— Ну, что ты там знаешь? Говори! — ядовито прошипела змейка. — Молчишь?! Правильно! Мне необходима информация и подпитка. Да, моя хозяйка отсутствует… — змеюка на миг умолкла, словно вычисляя, какое время тут одна, — давно, — не стала уточнять срок. — Мне пришлось питаться всем, что тут оставалось и то, еле-еле смогла дотянуть до твоего появления. Олванна сильно расстроится, когда узнает, что мне пришлось все заготовки и сырье поглотить, чтобы не сгинуть, надеюсь, сумеет меня простить и не пустит на части для других артефактов.

— Ты ждешь свою хозяйку? — удивился я.

— Конечно! Такие мастерицы на пересчет, ей никто и ничто не сможет причинить вреда! Она равна богам, которые наблюдают за нами.

— И какую роль ты отводишь мне? — поинтересовался у нее, уже понимая, что с данным артефактом придется не просто и никакой это не плюс от его находки, а скорее всего минус, причем огромный и жирный.

— Донора, который станет снабжать меня силой и выполнять те или иные команды, — убежденно прошипела змея.

Охренеть и не жить! С ненавистью посмотрел на змейку, которая прикрыла глазки и притихла. Получается, что выступаю в роли подпитки для артефакта и ничего более! Вот же тварь-то какая! Главное — заставить слезть с руки, а потом… как же от нее избавиться? Прибить-то вряд ли смогу, но догнать она меня не сможет! Так, необходимо отсюда выйти, а там уже видно станет.

— Слышь! Ты не спи, а лучше скажи, что планируешь дальше? Пусть я пока в роли твоей подпитки, но ведь понимаешь же, что без еды долго не протяну. А неделя для тебя, что песчинка в горе песка!

— Что за тупые людишки пошли! Неужели не в состоянии себя прокормить? Магическая плита есть, вода есть — готовь, не хочу!

— Из чего, позволь узнать? Запасов пищи тут нет, даже круп никаких не видел.

— Э-э-э, ну… — змейка сверкнула одним глазом, помолчала, а потом раздраженно прошипела: — Да, запасы еды пришлось уничтожить, там оставалось немного магии, мне даже этих крох хватило на сотни лет.

— Сотни лет?! А на какое время ты заготовки артефактов своей хозяйки растянула? Да и помнится, упоминала про магическое сырье! Муран? Правильно? Где это все? Сожрала? И сколько прошло тысячелетий, когда твоя мастерица ушла?

— Все это не важно, — прошипела змея. — Ты обязан помочь мне в поисках Олванны. Найдем ее, и можешь проваливать на все стороны.

— Да не отыщем мы ее при всем желании! Сгинула твоя хозяй… Сука!!! Что ж ты делаешь?!!! Тварь!!! — взвыл я.

Змее не понравились мои слова о том, что мастерица сгинула. Эта гадина вонзила мне в руку свои клыки, вышибая из глаз слезы, а изо рта проклятия. Я даже схватил ее голову второй рукой и попытался оторвать от несчастливой руки — безуспешно, только почувствовал, что клыки удлинились, да туловище змеюки стальным ободом сжало руку.

— Если еще раз скажешь про мастерицу плохо… — прошипела гадина ползучая, подумала и продолжила: — яда не пожалею! Учти, в твоем организме он уже есть и если решишь от меня избавиться, то и неделю не протянешь.

Ну и артефакт! Кстати, из прокушенной руки кровь не пошла, но две дырки от клыков остались, не спешит змеюка зализывать мою рану. А боль-то утихать и не думает, уже даже и плечо сводит, сердце от боли колотится, а рубаху от пота выжимать можно. Н-да, второй раз больнее не в пример первого. Хотя, артефакт целенаправленно старался сейчас причинить боль, что, в общем-то, и сделал. Как с такой гадиной договариваться? Однако это необходимо. Думай! Не из таких передряг выбирался! Хотя, если честно и откровенно, то в нынешней ситуации совсем все выглядит хреново. Из зала самому не выйти, а за дверью Санр уже может и к богам ушел. Про филина не беспокоюсь, тому, как и этому артефакту мало что может вреда причинить.

— Давай, договариваться, — прохрипел я. — Мы друг в друге нуждаемся, поэтому не стоит злиться и причинять боль.

— И что же ты мне способен сделать? — ехидно прошипела змеюка.

Чертов браслет не снять, да повредить его не смогу.

— Ничего не делая, и найдя место, где нет и крох энергии, пущу себе пулю в лоб! Тогда-то и тебе недолго останется. Ты же без магии не выживешь и не отыщешь хозяйку!

— Угрожаешь? — прошипела та в ответ, сверкнув глазками.

— Говорю о том, что ты во мне нуждаешься. А вот есть ли у меня интерес тебе помогать — вопрос! Если ты такая разумная и хитрая, то обязана понимать, что просто так помогать тебе не стану. Необходимо договориться к обоюдному удовлетворению. Так что — думай, если твоя мастерица смогла наделить тебя умением это делать, а не вести себя на одних инстинктах!

Змеюка задумалась, а боль в руке поднимается все выше и уже от плеча начинает опускаться ниже. Интересно, когда до сердца дойдет, сумею выдержать или ноги протяну? Поморщился, но просить унять боль не собираюсь, хотя и понимаю, что ползучему артефакту стоит лизнуть рану и мне станет лучше. Кстати, уверен, что и браслет на моей руке об этом осведомлен, возможно, ждет от меня просьбы. Черт! Уже начинает сердце колоть. Правой рукой массирую грудь и криво ухмыляюсь, просить не стану — смысла нет, так как иначе придется сдаться и плясать под дудку этого артефакта. Нет уж! Сдохну, но не пойду на ее поводу!

— Яд почти добрался до твоего клапана, качающего кровь по венам. Еще минута и он остановится. Могу мгновенно остановить и нейтрализовать яд, только попроси, — прошипела змейка, не мигая смотря мне в глаза. — Уже и кровь от лица у тебя отхлынула, да и сердце начинает медленнее работать. Что же ты молчишь?

— Я уже все сказал, — сквозь зубы процедил и схватился рукой за край столешницы, чувствуя, что голова начинает кружиться от нехватки кислорода. Руку, где расположилась гадина уже не чувствую, даже плечо онемело. Да, она права, жизненные силы стремительно уходят. Не рассчитывал, что так бездарно закончу свои дни, но на все воля богов.

Сознание стало угасать, змейка зло зашипела и чуть прикусила старую ранку. Боль медленно стала отступать, а сердце, сбившись с ритма, испуганно застучало. Минут десять потребовалось, чтобы в мозгах прояснилось, и смог шевельнуть рукой. Только тогда змеюка вытащила клыки и лизнула ранку языком.

— Ну, будем договариваться? — это мои первые же слова, которые мог выдавить из себя.

— Патовая ситуация, — согласно прошипела змея. — Тебя как зовут-то, герой?

О, прогресс однако! Артефакт решил поинтересоваться у меня именем. Не прошло и пары часов после нашего тесного общения. Самое печальное то, что она пока правит бал. Боюсь, что на воле и вовсе от рук отобьется. Это сейчас ей особо деваться некуда, а при наличии народа сможет найти носителя и посговорчивее.

— Вениамин Астеров, меня кличут, занимаюсь поиском и добычей мурана, — представился я.

— Да? Артефакты делаешь? — последовал вопрос от змейки, которая чему-то сильно удивилась.

— С чего ты так решила? Нет, добываю только, а потом сбываю найденное. А созданием магических вещичек в наше время уже мало кто занимается.

— Как так, почему? — удивилась змейка.

Ее настолько ввел в ступор мой ответ, что она даже наполовину вытянулась и при большом желании смог бы ее стряхнуть… наверно. Но не стал нарушать недавно установившееся хрупкое перемирие. Да и не факт, что смог бы, а последствия просчитать невозможно, вернее, не факт, что змейка второй раз остановит свой яд.

— Сейчас никто не в силах создать более-менее сложный артефакт, знания утеряны, — попытался объяснить сложившееся положение, но та не удовлетворилась моим объяснением.

— Объясни! Это очень странно! Что могут мастера? Неужели все пошло прахом? — в шипении змейки негодование и недоумение.

— Потом, — махнул я рукой, — сейчас у нас есть дела поважнее.

— Какие?

— Необходимо заключить соглашение, которое устроит обоих. Нам с тобой придется существовать бок о бок, если правильно понимаю. Так? — уточнил у своего украшения.

— А! Согласна, договор нужен, хотя он больше в твоих интересах.

— Каким образом сможем закрепить договоренности?

— Боги! Глупость за глупостью говоришь, совсем невежественный в магических делах, а еще муран ищешь! Составляй соглашение на бумаге, подпишем его и всего делов! В случае нарушения магия нас покарать сможет.

Хм, интересно, как это мы от магии наказание сможем получить? Но уточнять не стал, решив в процессе вытащить сведения из гадского артефакта. Слишком змеюка свысока со мной говорит, не считает ровней, а это обидно и неправильно. Ее создал человек, пусть и мастерица высшей категории, но уважение к людскому роду у змеюки обязано иметься! Или ей артефакторша заложила уважение лишь к самой себе? Пока не до этих вопросов, выйти бы из передряги с наименьшими потерями.

Мне пришлось составлять соглашение на бумаге. Давно столько писать не приходилось, пальцы уже почти и забыли, как пользоваться писчими принадлежностями. А тут пришлось целый тракт сочинять! Одно радует, что обязанностей с моей стороны всего ничего: помощь в поиске мастерицы, которая произвела на свет браслет-змейку, да необходимость подпитывать ту магической энергией. Последний пункт вызвал с моей стороны неудовольствие:

— Должен подписаться, что буду снабжать тебя собственными силами и кровью? Но таким образом ты в любой момент меня сможешь выкачать до дна или ядом отравить! — потер свою сережку-артефакт в ухе и нахмурился. Толи он перестал работать, толи… непонятно, но ни разу от него сигнала не получал, что в опасности нахожусь!

— Отстань от уха! — довольно прошипела гадина. — Твой артефакт отдал свои крохи мне, так что пока не решу, что можно его активировать — бесполезен. Да и глупо серьги мужикам таскать! В мое время такое считалось очень плохим тоном и выдавало извращенный вкус обладателя.

— Вот и оставалась бы в своем времени, — огрызнулся я. — Сейчас же не лезь со своими взглядами в новый мир, живущий по другим законам. И не увиливай, а говори, что там начет подпитки?!

— Ну, ты же добываешь муран, да и магическую энергию из многого можно извлечь — найдешь выход, чтобы меня собой не кормить, — довольно зашипела та.

— Так дело не пойдет! — не согласился я. — Нужны точные данные! Вдруг ты заявишь, что тебе тонна мурана в день нужна? Давай конкретно! А потом, ты не забыла, что еще должна меня заинтересовать, чтобы тебе помогал! — решил совсем понаглеть.

— Ш-ш-ш!!! — выдала та, а потом такой отборный лексикон посыпался, что прям заслушался.

Таких выражений и оборотов никогда не слышал! Ох, как она ругается, да меня на рудниках или у грузчиков в порту за главного примут, с такими-то выражениями. Главное — запомнить! Мастерица у нее была на все случаи жизни, и сквернословить умела отменно, это понятно.

— Вот чего ты шипишь? — развалился я в кресле и смотрю на задыхающуюся от гнева змейку, которая обнажила клыки и примеривается пустить их в ход. — Учти, пока не договоримся, — выложил на стол револьвер, — пуля в барабане, но могу и в лоб ее пустить… нет, сперва по твоим глазам выстрелю, вдруг защиту пробью. Не вздумай вход свои зубки пустить!

— Да ты не успешшшь! Могу мгновенно увеличить дозировку яда в твой организм, ты и глазом не моргнешь, а окажешься у чертогов богов!

— От чего ушли, — покачал головой. — Мы с тобой договор составляем или угрозами меряемся? Уже понятно, что ты от меня ожидаешь, но согласись, не справедливо, когда мне придется выполнять работу, но за нее ничего не получить.

Змейка успокоилась и задумалась, потом признала, что в моих словах есть доля правды и предложила обучить меня создавать магические артефакты. Ушам своим не поверил от такой неожиданной удачи и открывающимся перспективам. Даже дух перехватило. Еще стараюсь не показывать, насколько заинтересовала она меня своим предложением, но в голове вертится лишь одно — как делаю артефакты, а заказчики в очереди стоят. Озолочусь! Стану одним из влиятельнейших господ в королевстве! Да, что там в королевстве! Со всех стран ко мне потянутся с поклонами и просьбами. Сам не понял, как договор дописал и на радостях его подписал собственной кровью, змейка же плюнула рядом с моей подписью, после чего бумагу окутало призрачное сияние, после чего она исчезла.

— Это что было? — озадачился я, еще не веря в произошедшее.

— Договор вступил в силу и теперь в случае его невыполнения последует магическое наказание, — радостно прошипела эта змеюка.

Внимательно посмотрел на довольный артефакт и закрались сомнения, что данная договоренность пойдет мне на пользу. Стал лихорадочно вспоминать все, что записывал после обещания змейки научить меня делать артефакты. Ну, вроде ничего страшного, ели не считать, что обязан приблизиться к мастерству ее создательницы. И только после этого мы сможем говорить с артефактом на равных. Черт! Что-то я отвлекся ото всего и, похоже, сделал непростительную ошибку. По договору ко мне применяется физическое воздействие через болевые ощущения, которые заставят выполнить условия соглашения. А вот змейка в любом случае остается почти безнаказанной. Хотя… покинуть меня она не в состоянии, до тех пор, пока не умру или окажусь неспособным выполнять условия. В свою очередь она лишается полной подпитки магической энергии, если ее действия причинят мне вред. О! На этом и стану ее шантажировать! Так! А как мне получить доступ к тому, кто следит за выполнением условий? Вот же дьявол! К магии обращение только через артефакт возможно. Хм, а филин мне в этом деле не поможет? Должен! Настроение стало стремительно улучшаться, достал одну из тоненьких сигар, прихваченных в библиотеке и, с удовольствием, закурил. Повоюем, еще ничего не потеряно, а обрести возможно много.

— Так, открывай дверь, там мои друзья дожидаются! — скомандовал артефакту и поднялся с кресла.

— Открыто, — донеслось шипение.

Действительно, ручка плавно поддалась и легко повернулась, сразу же, после того, как отворил дверь, в голове возник голос филина:

— Хозяин! Ты в порядке?

— Более или менее, — мысленно ответил ему, покосившись на змейку, которая притаилась на руке.

Но вот дальше порога пройти не могу, уткнулся в стену, которая меня не пускает, и, птичка моя ко мне подойти не может, хотя и можем переговариваться.

— Что за дела? — возмущенно шепнул змейке, а та в ответ весело прошипела:

— Защиту ставила я, а вот убирать ее тебе.

— Как, твою… мать создательницу, ее снять?! — воскликнул и шарахнул кулаком по преграде.

К моему удивлению, рука не встретила сопротивления и свободно прошла там, где совсем недавно ладонь ощущала стену. Размахнулся-то от души, поэтому меня повело вперед, чудом на ногах удержался. Уже обрадовался, что не шлепнулся, но столкнулся с филином, который, когда защита пала, так же рванул вперед. Мы с ним столкнулись и если он так и продолжил бег, то меня подкинуло вверх и, сделав в воздухе кульбит, приземлился на пятую точку. Да так, что из глаз слезу вышибло.

— Ты прям как скала, — попенял я своему артефакту.

— Извини, не ожидал, — ответил тот и вдруг распушил перья и воинственно заухал.

— Ты чего? — удивленно спросил его, а сам выхватил револьвер и резко развернулся, ожидая увидеть врага.

К моему облегчению, в пещере никого кроме нас не появилось, а вот уханье филина не прекратилось.

— Хозяин, чую, от тебя веет разумным артефактом, который может причинить вред! Его необходимо уничтожить! То, что нашел за дверью и взял себе немедленно выкини! Дозволь с ним расправиться!

Развернулся к своему артефакту и непроизвольно скосил глаза на браслет.

— Птенец ты еще, чтобы мне угрожать! — зашипела на моей руке змейка и зло сверкнула глазами в сторону филина. — Что ты можешь сделать кроме своего уханья? Клюв еще не вырос!

— А ты слезь с моего хозяина, посмотрим, кто кого! — воскликнул филин.

— Хорош вам! — поморщился я. — Не хватало еще, чтобы вы друг с дружкой передрались, — размял шею и неохотно продолжил: — При всем желании, победить не сможете.

— Это еще почему? — одновременно воскликнули оба в моей голове.

— Не тупите! Вернее, это ты не глупи, — посмотрел на браслет, — филин-то не в курсе.

— Что мне неизвестно? — хмуро спросила моя птичка.

— Ты обозвал меня дурррой?! — возмутилась змейка.

— Причинение вреда, прямое или косвенное, рассматривается магическим соглашением и наказывается виновный. Так? — процитировал я один из пунктов соглашения, который всплыл перед глазами.

— Какое такое соглашение? — не может взять в толк филин.

— Помолчи! — шикнула на него змейка и задумалась на мгновение, а потом огорченно сказала: — Да, ты прав, если его уничтожу, то ослаблю тебя, что приравняется к нанесению вреда, и тогда понесу наказание. Впрочем, ты-то в любом случае, — глазки змеи уставились мне в лицо, — окажешься в проигрыше. Эх, жаль, что нельзя проучить этот комок перьев.

— Ты… — филин аж фальцетом от негодования заухал, — гадина ползучая, да из таких… — он выдал замысловатую и ветвистую фразу, — отличные ремни получаются.

— А из тебя подушка мягкая выйдет, — не осталась в долгу змея.

— Достали! — в сердцах сплюнул себе под ноги и решил не обращать на них внимания, тем более что с того места, где лежит Санр послышался стон.

Заспешил к своему напарнику и с огорчением понял, что ему стало хуже. Рука на расстоянии пары сантиметров от его лба ощутила жар. Горит огнем и, похоже, что скоро агония начнется. Эх, жаль его, но помочь вряд ли смогу.

— Вениамин, этот человек может скоро уйти к богам, — прошипела змейка.

— Без тебя вижу, — огрызнулся я и присел на свою многострадальную пятую точку.

Санр что-то начал говорить в бреду, но понять ни слова не могу. Наверное одни из последних наставлений дает, а может пытается что-то втолковать мне. Он явно в сознание пришел и смотрит прямо мне в глаза, вот только не понимаю ни слова.

— Скажи, а если он нас покинет, то это тебя ослабит или нет? — спросила змейка, которая вытянула свою голову в сторону моего напарника и с шумом втягивает в себя воздух.

— Сложно ответить, — поморщился я, но потом добавил: — Расстроит точно.

— Значит горевать будешь, следовательно ослабнешь… — прошипела та. — Дозволь попытаться ему помочь. Возможно, сердечный клапан и не выдержит, но других вариантов у него нет.

— Ты это о чем? — удивился я, а вот филин объяснил, вместо нее, причем в голосе моего артефакта, послышалось уважение:

— Хозяин, у нее яд может раны залечивать. Она впрыснет его в кровь и… как повезет, ибо ослаб Санр сильно.

— Можешь помочь? — в надежде, уставился я на браслет.

— Могу попытаться, — прошипела змейка в ответ. — Результат неизвестен, а шансы пятьдесят на пятьдесят.

— Зато сейчас никаких! — воскликнул я, а потом вытянул руку с браслетом в сторону напарника и приказал браслету-артефакту: — Действуй!

Ожидал, что змейка вытянется и укусит Санра, но та ловко слезла с моей руки и проворно заскользила по моему напарнику, причем шипит раздраженно.

— Все плохо? — не выдержал я, видя, что она пока не обнажает клыки и не впрыскивает свой яд.

— Запущено, поэтому шансы не велики, да и придется яд доставлять кротчайшим путем в сердце… — задумчиво ответила та, а потом добавила: — И мозг нельзя стороной обойти. А то он может и разума лишиться от выжигающей огнем боли. Н-да, шансы малы, не фифти фифти, в процентов двадцать. Согласен рискнуть? — уточнила у меня.

— Да согласен, согласен! — подался я вперед и прокричал. — Не медли! Время против нас работает!

— Это да, — покивала головой змейка, а потом посмотрела в сторону замершего филина: — Комок перьев, ты мне нужен будешь.

— Чего тебе гадина ползучая? Решила из себя ремешок сделать, так ты скажи, со всем уважением постараюсь! — зло ответил тот.

— Держать тебе придется этого болезного, приложи уж свои силенки, чтобы не поломал себе от боли чего, — ответила та, заняв место на груди Санра. — Ну, комок перьев с недоделанным клювом, готов?

— Да, — коротко ответил ей филин, переместившись к ногам моего напарника.

— Ноги он может ломать, придурок ты летающий! Шею держи, если ее сломает, то уже никто не поможет! — прокомментировала змейка действия филина.

Тот, молча, перебрался к голове бормочущего в бреду моего напарника и развел крылья. Змейка на него внимательно посмотрела, а потом резко метнулась и вонзила клыки в грудь моего напарника, повыше сердца. Зеленое пятно на ее голове стало совсем явным да еще замерцало. Десяток секунд выпускала яд, после чего лизнула по ранке языком и поползла к голове. Санр захрипел и задергался, на губах показалась пена, а глаза полезли из орбит. Хватаю его за сучащие ноги, филин накрыл своими крыльями плечи моего напарника, а змеюка уже у виска Санра. Повторился ввод яда, правда, времени заняло уже меньше. Вновь лизнув ранку, артефакт перебрался на мою руку. А вот удерживать напарника все сложнее. Жар обжигает ладони, не могу представить какая у него сейчас температура, надеюсь, мои ладони не пойдут волдырями, а то такое чувство, что он сейчас загорится в прямом смысле.

— Через минуту все решится, — напряженно прошипела змейка.

Действительно, после резких и сильных ударов ногами, словно хочет вырваться из захвата, Санр обмяк, а температура ощутимо снизилась. Дыхание стало выравниваться, и вскоре стало ровным, тело расслабилось, но еще с минуту держать решил, во избежания, так сказать.

— Кризис миновал, — довольно выдохнула змейка. — Не забрали его боги.

— Спасибо, — поблагодарил я артефакт и в изнеможении прикрыл глаза.

— Справилась, — процедил филин уважительно. — Как же ты так дозировку рассчитала, влей больше на миллиграмм и Санр бы ушел от нас!

— В отличие от некоторых, я еще и не такое могу, — гордо ответила змеюка моему артефакту.

— Вернемся мы в мастерскую, — сказал я, стараясь взвалить напарника на плечо. — Как понимаю, ему необходимо восстановиться, а значит, до тех пор мы к этому месту привязаны, но там-то хоть условия есть.

— Да, ты прав, он там быстрее на поправку пойдет, — согласилась со мной змейка. — А пара дней ничего не решат. По сути это миг, по сравнению с тем, сколько ждала.

— Хозяин, может на разведку податься? Да и неплохо бы пещеру в первоначальный вид вернуть тот, в которым ее первый раз увидели, а то выглядит она слишком подозрительно, — сказал филин.

Помня о том, как справился с защитой, когда вышел из мастерской, то подошел к стене и шарахнул по ней кулаком. Змеюка довольно зашипела, когда я кулак отбил, а вид пещеры не поменялся. Сжал зубы, представил, что пещера меняется и вновь кулаком ударил. К моей радости на этот раз сработало! Пещера вернулась в состояние, когда ее обнаружили. Довольный, подошел к напарнику, чтобы отнести того в комфортабельные условия, да и самому-то отдохнуть не помешает.

— Вот где они скрываются! — донесся от входа радостный крик. — Сюда, скорее! Сейчас их положим, сволочей таких!

Сразу же раздались выстрелы, а у меня на руках раненый напарник, который еще в себя не пришел.

Санр застонал и дернулся, я чуть его не выронил, слишком велико оказалось желание выхватить револьверы, но смог сдержать свой порыв. Пули, выпущенные появившимся в пещере воином, до меня не долетели всего десяток сантиметров, уткнулись в защиту и осыпались. Змейка выставила щит, который их сдержал?! Молодец! Чуть пошатываясь под ношей своего напарника, сделал пару шагов в сторону двери, которая ведет в мастерскую. А мимо меня, с боевым уханьем пролетел филин, а за ним и змейка рванула с воинственным шипением, покинув мою руку.

— Хозяин! Разреши нам дать отпор врагу! — донесся до меня возглас филина, в тот момент, когда раздался хрип стрелявшего воина.

— Валяйте, — прохрипел я, чувствуя, что долго тащить Санра не смогу, сил мало.

Тем не менее, сумел добраться до мастерской, всего-то пару раз приложив напарника о стены. Правда, один из ударов получился приличный, плечом и головой ему досталось. Это меня у двери в сторону повело, и сам спиной об косяк шарахнулся, но напарника не уронил.

— Все! — выдохнул и смахнул пот со лба, когда положил Санра на кровать. — Отдыхай и сил набирайся, да скорее поправляйся.

Тот лежит и тяжело дышит, глаза закрыты, но надеюсь — выкарабкается. Самому прилечь страшно хочется, но пока не время. Поэтому вытащил револьверы и отправился на выход. Интересно, как там артефакты? Не нужна ли им помощь?

В пещере заставил себя поторопиться, так как снаружи слышны частые выстрелы. А стрелять-то кроме как по филину и змейке, нашим врагам не зачем. Черт! И почему ружье не прихватил?! До воинов метров триста и палить из револьверов никакого смысла, а вот из ружей можно, что и продемонстрировал противник, когда над головой стали жужжать пули. Пришлось срочно бросаться ничком и ругать себя за дурость. Хорошо хоть, что не задел ни один шальной выстрел. А вот филину приходится несладко. Птичка кружит в воздухе и иногда пикирует вниз, но в действиях артефакта мало смысла. Магию он не применяет, а клювом своим вреда доставить много не сможет. Интересно, а змейка где? Ее мне не увидеть при всем желании.

— Филин, у тебя еще силы остались? — озабоченно спросил я, заметив, что от моего артефакта полетели перья во все стороны. Кто-то удачно произвел выстрел, от которого птичка не смогла уклониться и щит не поставила.

— На исходе, — слабо ответил тот. — Их слишком много и защита оказалась сильной. Пока взламывал, энергия почти вся ушла. На один удар и хватило.

— Отходи, — отдал я приказ, а потом поинтересовался: — У змейки как дела?

— Пока борется, но и у нее кроме клыков и яда ничего не осталось.

— Можешь с ней связаться? — уточнил я, когда тяжело дышащий филин приземлился рядом со мной.

— Могу, — удивленно ответил тот. — Но ты же и сам можешь. У вас связь уже есть.

— Да? А как?

— Это мне неизвестно, — ответил филин. — Наверное, так же как и со мной.

Хм, вот хотелось бы мне знать, как с ним общаться мысленно получается! Но попытался, представив зеленое пятно на голове змейки и одновременно мысленно ее зовя:

— Змея, ты меня слышишь?!

— Ш-ш-ш, что ж ты так орешь?! Чуть не оглохла! — раздалось в голове возмущенное шипение.

— Ты врагов еще не всех ядом перетравила? Он у тебя остался? А то переживаю, что мне ничего не останется, — усмехнулся я, а потом серьезно добавил: — Как понимаю, вы не смогли справиться с врагом, поэтому предлагаю отступить и подумать об обороне.

— Дай мне время, далеко уползла, — ответила та.

О как! Она согласилась, что победить не в состоянии! Странно получить такое утверждение от артефакта. А вот мне стоит подумать, как дождаться змейку и сопротивляться врагу. Сильно сомневаюсь, что они не пойдут на штурм, а оказать сопротивление с револьверами… да, даже с ружьями, в одиночку не удастся. И как поступить? Бросить на произвол судьбы змейку, с которой вряд ли что серьезное приключится и закрыться в мастерской? Вариант не плох, но почему-то нет желания предавать магический разумный браслет, который за нас с Санром вступился. Змейка преследует собственные интересы, это понятно, но и я не менее ее заинтересован в удачном исходе. Да и не брошу никогда того, кто доверился. Вот только как поступить? Филин мне не помощник, ему силы нужны, а их… Хм, их я могу дать!

— Иди сюда! — поманил свою птичку пальцем.

— Хозяин, не делай глупостей! — воскликнул тот, видя, что я полоснул себя по ладони ножом.

— Пей! — протянул ему руку, с которой закапала моя кровь. — Так пополнишь свой резерв и мы продержимся до прихода змейки!

— Могу вытянуть слишком много, — отрицательно мотнул головой филин.

— Пей, кому говорят! Не устоять нам иначе! — раздраженно воскликнул, а потом приказал: — Кстати, врага атаковать не вздумай, только оборона!

— Хорошо, — припал тот клювом к порезу и уточнил: — Почувствуешь, что силы тебя оставляю — рви контакт!

И как мне ощутить, что сил не осталось? Смешно! Их давно уже нет, держусь на морально-волевых. Голова кружится, в глазах то круги, то двойное изображение. Хотя бы вспомнить, как о косяк приложился! И это не от избытка бодрости произошло. Но отвечать филину не стал, а через некоторое время ощутил, что контакт с ним теряю. Не по своей или его прихоти, просто свалился на пол и пребольно ударился лбом, отчего на миг сознание прояснилось, но потом стало затухать.

— Хозяин! Отвечай! — забеспокоился филин и заухал над ухом.

— Вход, вход охраняй, — прошептал я и отключился.

Сколько пробыл в полной отключке — хрен знает, но змейки еще нет, а филин распушил перья перед входом. Сил нет, голова пуста и мысли отсутствуют, тем не менее, каким-то образом могу все видеть.

Вход в пещеру подернут полупрозрачной пеленой, которую поставил филин. Время от времени в нее бьют пули, но вязнут и остаются словно приклеенные. Артефакту приходится напрягаться, так как он от каждого выстрела сдавленно ухает и дергается. Черт! Где же эта змея-то?! Нужно отходить! О! Голова начинает работать. Попытался встать и… даже на стон сил нет! Черт! Сжал зубы и перевалился на бок. В этот момент у входа появилась зеленое пятнышко — приползла. Филин на мгновение снял защиту со входа и змейка вползла, а вместе с ней и пара пуль залетела, которые никому вреда не причинили.

— Почему он без сил и откуда у тебя энергия?! — зашипела змея на филина.

Интересно, но ее отлично слышу, хотя и вопрос адресован не мне. Ба, а вот и филин ответил:

— Догадайся! Хозяин силы дал!

— И ты, как последний придурок, перекачал из него сил?! И что теперь прикажешь делать? Вход мы не удержим, так как наши атаки не приносят должного результата. Мы слишком слабы, а у врага имеется защита.

— А кто говорил, что мы их на раз порвем? Напомнить?! — ответил ей филин, а потом уже с издевкой произнес: — Напрягись, осталось совсем немного! Ощущаю, что их защита ослабла. Давай-давай, выкладывайся по-полной! Ну, выложились, а на нашем счету трое врагов из двух десятков!

— Четверо, — поправила его змейка, пошипела немного и предложила: — Оттаскивай своего хозяина в мастерскую, а тут вход завалим.

Э-э-э, как завалим?! Хотел закричать я и даже мысленно им приказ послал, чтобы они ничего такого не удумали. Как выбираться-то тогда? Этак они нас тут замуруют и поминай как звали. Сами-то могут дожидаться до скончания веков, а у меня столько времени нет. Да и вертлявая змейка может щелку найти и уползти, а вот филин и я с Санром окажемся обречены. К сожалению, меня не услышали и возмущения не поняли. Змея шустро проползла по стене над входом в пещеру (и как только смогла?), сделала там насечки своим хвостом, а потом вернулась к филину.

— Достаточно трех легких и последовательных ударов по местам что указала. Бей с задержкой в две секунды, после чего защиту снимай, — дала она указания моему артефакту.

— И что получится? — чуть помедлил тот с выполнением ее команды.

— Вот же недалекий! — в голосе змеи так и сочится яд. — Вход завалит и враг не пройдет!

— Хорошо, — кивнул филин, после чего от него отделился полупрозрачный шарик, величиной с большое яблоко и метнулся в цель.

Даже подумать не мог, что птичка еще и разрушительные шары кидать может. Интересно, а огонь он, как драконы из сказок, умеет изрыгать? Нужно поинтересоваться! Черт! Мысль и то послать не получается, причем пытаюсь связаться с филином и змейкой — не выходит, хоть тресни. Н-да, сил совсем у меня не осталось. От попытки собрать себя в кулак ничего не вышло, не слушаются ни руки, ни ноги. А шарик, выпущенный моим артефактом, достиг первой черточки, нанесенной змейкой. Осколки скалы полетели во все стороны, а потом он ударил и по остальным меткам. Грохнуло неслабо! Огромные глыбы горной породы полетели вниз, и я понял, что нас сейчас завалит, а на взгляд под таким обвалом выжить нереально. Прикрыл глаза и успел уже проститься с жизнью.

— Ты придурок недоделанный! Тебе же сказали легких ударов! Ставь защиту дебильный кусок камня! — раздалось рассерженное шипение змейки.

— Не рассчитал чуток, — ответил филин.

Что он сделал понял почти сразу, когда дышать стало тяжелее, а вот камни на голову не сыпятся, хотя грохот стоит тот еще. Открыл глаза и увидел, что меня и оказавшиеся рядом артефактов, прикрывает полупрозрачный купол, от которого отрикошечивают камни.

— Активируй все свои силы и транспортируй нас в мастерскую! Тут все рухнет к чертям собачьим! — вопит браслет.

— Каким собакам? — не понял филин.

— Не суть! Тащи быстрее! — занимая позицию на моей руке, скомандовала змея.

Почувствовал, что меня действительно потащили волоком, при этом филин ко мне и не подходил. Черт! А не слишком это приятно, когда тебя так транспортируют. Руки и ноги ободрались, но лицо не пострадало. Сколько длилась по времени это действо, сказать затрудняюсь, пару раз проваливался в небытие, но по всем прикидкам тащил нас филин долго. Когда дверь в мастерскую захлопнулась, и змейка облегченно зашипела, тогда-то я уже окончательно в себя пришел.

— Отлично! Ты справился! Мы с тобой неплохо в связке поработали, вот ели бы еще слушался меня сразу… — сказала змейка, но ее прервал филин:

— Команды и распоряжения выполняю только хозяина, с тобой могу согласиться или нет!

— Придурок! Ты не умеешь стратегически мыслить…

— Сама дура! Это ты…

— Да не заложили в твою тупую башку ничего, а сам неуч! — Стали перебивать друг друга артефакты.

Н-да, начали они собачиться так, что аж заслушался, но когда перешли к оскорблениям попытался их прервать и с радостью обнаружил, что они меня услышали.

— Не стоит друг на друга орать и выяснять у кого способностей больше, — прохрипел я. — Сейчас мы все в одной лодке, вернее — ловушке. И попали сюда по согласованию между двумя очень разумными артефактами, которые завалили вход. Объясните мне, как сможем отсюда выбраться?! Насколько понимаю, то пещера завалена камнями и там выхода нет.

— Веним, это все филин! Он, чертов идиот, не рассчитал силы и обрушил свод пещеры, вместо того, чтобы завалить лишь вход! — обвинила змейка птичку.

— И как мог рассчитать применение силы? Ты сказала бей слега, я и ударил! Откуда мне знать, что мои легенькие удары, для тебя сродни огромным силовым! — ответил ей филин.

— Стоп! — сел я полу и размял шеей. — Все уже в прошлом, сейчас думаем о своем положении! Есть отсюда еще выход? — опустил взгляд на браслет.

Глаза змейки оказались закрыты, сама в ответ молчит, что красноречивее всяких слов говорит о нашем положении. Филин тоже нахохлился, а я покачал головой и встал на ноги. Ну, более-менее, немного голова кружится и иногда двоится в глазах, но передвигаться в состоянии. Дотащился до письменного стола и плюхнулся в кресло. Н-да всего-то десяток шагов сделал, а дались они ой как не легко. Пот градом, руки и коленки трясутся. Нужно силы восстанавливать. А как? Пропитания у нас хрен да ни хрена! Санр еще раненый… Кстати, как он? Сам пойти не решился, попросил филина и тот отправился проведать раненого, а следом за ним и змейка шмыгнула, объяснив мне, что птичка у нее из доверия вышла. Слишком мол филин прямолинеен и не умеет оценивать положение вещей.

— С чего так решила? — задал ей вопрос, пока она еще не успела уползти.

— Мы могли разбить врага, но он все испортил! Не стоило сразу применять магию так открыто, не оценив противника! Да, что там! Останься он охранять вход, а меня пусти вперед, и то пользы больше бы принесла!

— Ползи уже! — махнул ей рукой, понимая, что теперь они будут друг друга очернять.

Сам же положил голову на столешницу и прикрыл глаза. Сил мало, а проблемы в таком состоянии не решить. Да и не верю я, что мастерица не предусмотрела запасной выход. Вот не верю и все! А то, что змейка не в курсе — ничего не значит. С другой стороны, если уверен в собственных силах, никого и ничего не боишься, то это может вскружить голову. Самое главное в моих рассуждениях не это, а то, что пещера не может являться главным входом! Слишком неудобно добираться, не поверю, что до мастерской приходилось ползать через горы. Если… если только тут не устанавливали портальный круг. Черт! А это уже плохо! Принадлежностей для такого сложного артефакта тут нет! Да и не смогу его активировать, с портальной магией знаком понаслышке, хотя на первый взгляд ничего сложного. Очерчивается круг, по его периметру устанавливаются столбы силы и магические камни, отвечающие за перемещение предметов. Если с магическими зарядами все более-менее понятно, там лишь магическая энергия, то камни с предметами — головная боль портальщиков. Смысл в том, что в этих артефактах перечень того, что можно переметить в другой портальный круг. Да, список широк, но не всегда в нем можно найти необходимое. При мне пару раз завернули людей, которые хотели перейти с безобидными на вид вещами. Но даже не это основное, а настройка самого переноса или, как говорят портальщики, соединение прохода с другим портальным кругом. Как они это делают и что там настраивают — не ведаю. Знаю только, что когда оказываешься в круге, то образуется сиреневый купол, в глазах все мельтешит, а потом начинает успокаиваться и ты уже в нужной точке.

— Санр приходит в себя, — доложил филин.

— Иду, — прерывая размышления, ответил и с кряхтением встал.

И все же, какая-то мысль не дает покоя, но собраться и вычленить ее никак не могу.

Мой напарник лежит весь бледный и тяжело дышит, филин сидит у него в ногах, а змейка расположилась на груди.

— Веним, осторожно, тут ядовитая гадина, — чуть слышно сказал раненый.

— Не переживай, она не опасна, — ответил я и сел рядом, протянув руку змейке, которая на нее скользнула и обвила запястье.

— Вот оно как… — протянул Санр. — Артефакт?

— Да, — согласно кивнул, а потом добавил: — В отличие от филина, у меня с ней соглашение определенного рода и не являюсь ее хозяином, — решил, что стоит сразу уточнить.

— Скажи еще, что по договору, мы обязаны друг друга защищать, — попросила змейка. — Это для того, чтобы у него на меня видов не имелось.

Пересказал напарнику слова браслета, а тот хмыкнул и ответил:

— Не, меня не прельщает таскать на руке ядовитое украшение, которое в любой миг может впрыснуть яд. От артефактов можно всего ожидать и не всегда они добрые и пушистые, ну, не мне тебе объяснять.

Это точно, наслышан историй, когда новый владелец радуется привязке к тому или иному древнему артефакту, а в определенный момент времени может остаться без головы. Из-за чего такое происходит никто сказать не в силах, да и случаи такие являются исключением из правил, редко такое случается. Но искушение стать опаснее и могущественнее у сильных мира сего слишком велико, вот и рискуют. И все же, он утрирует, да и процент таких случаев мал, где-то один из сотни.

— Вот и держись от меня на расстоянии, — прошипела змейка. — Веним, этот твой напарник совсем не прост! Ты бы от него поскорее избавился — мой тебе совет.

— С чего это ты так о нем? Знать его не знаешь, а выводы делаешь, — удивился я.

— Три защитных артефакта у него, правда и не слишком мощных. Один на подобии твоей серьги, но сильнее, второй отвод глаз, а третий предназначен для расположения к себе. Вот он самый опасный, ты незаметно подпадаешь под влияние и сам такому все выкладываешь, а через определенное время уже и защищаешь обладателя такого артефакта, — змейка помолчала, а потом дополнила: — Кстати, они в мое время являлись запрещенными, как и все, которые могут воздействовать на людской разум. Их даже через портальный круг пронести нельзя было, сразу сгорали и иногда со своим владельцем.

— Ты про портальный круг уточни, — попросил браслет.

— А что там говорить? — удивилась та. — Или они у вас сохранились?

— Да, есть, но принцип работы не слишком хорошо знаю, а про запрещенные предметы и не слышал, да и наши портальщики не в курсе. Не пускаю тех, у кого нет собой перечня предметов, которые в магических камнях отсутствуют.

— Каких камнях? — удивилась змейка.

— Ну, магических, в которых перечислено все, что переносить можно, — попытался объяснить я, чувствуя, что говорю что-то не то.

— Дебилы! — припечатала та. — Это не камни силы, которые напитывают портальной магией предметы для перемещения. А запрещенные артефакты вплетены в структуру заклинаний! И перемещать можно все, что влезет в круг! Даже здания.

— Это как? — неподдельно удивился я.

— Установили круг вокруг дома, второй на необходимое место и вперед! — лаконично пояснила та. — Главное, чтобы энергии хватило.

Интересная информация, но она мне на сегодня без надобности, но поразмыслить на досуге стоит.

— Веним, а как я тут оказался? — спросил меня Санр.

Рассказал напарнику все, что он пропустил за время своего нахождения без сознания. Не стал утаивать, что мы в ловушке, куда нас загнали не столько враги, сколько ретивые артефакты, которые, кстати говоря, сделали вид, что не слышат ни слова.

— Эх, и чего мы с тобой из цеха ноги сделали? Сидели бы там сейчас и вино попивали! — чуть покачал головой Санр.

— Сам уже не раз пожалел, — поддержал его я, но не слишком уверенно, так как до момента, когда завалило вход в пещеру, мне наше положение нравилось. Особенно то, что отыскал браслет и сумел договориться.

— Что делать будем? — задумчиво спросил Санр.

— Ты отдыхай и сил набирайся, а я поищу выход, — улыбнулся ему и отправился в ванну, когда напарник устало выдохнул и прикрыл глаза.

Черт ситуация хуже не придумаешь! Еды нет, хорошо хоть воды в достатке, но принимать ванну, в открытом помещении, где нет стен, как-то не комфортно. Поэтому обратился с вопросом к змейке:

— Скажи, а перегородки-то раньше тут имелись? По планировке явно предусмотрено.

— Естественно, — удивленно ответила та. — Олванна гостей редко, но принимала.

— И как их вернуть на место? — поинтересовался я, а потом и еще один вопрос задал: — Почему в библиотеке не могу ни одной книги взять?

— Книги находятся в другом месте, как их оттуда достать… не помню, — ответил браслет, явно соврав. — А перегородки из кабинета можно вернуть на свои места. Там под картиной на стене есть панно, которое нужно перестроить.

Хм, никакого панно я не видел, хотя осмотрел все и вся. Уж на такие-то вещи внимание обращается в первую очередь. Однако своеобразное панно оказалось на том месте, где и указал браслет, а именно за картиной, которая находится в изголовье кресла. Правда, если ее приподнять, то там видна стена, а по указке змейки я ее сдвинул в бок и тогда панно открылось. Передо мной белоснежный квадрат с черточками, которые явно предназначены для перегородок. Занятный механизм и, похоже, не магический!

— Не совсем так, — опровергла мои размышления змейка. — Но в чем-то ты прав, тут обычная механика совмещена с магией, где большинство является самостоятельными артефактами, но служащими для одной цели.

— Как с этой схемой работать? — уточнил я, пока боясь до панно дотронуться, так как возможен непредвиденный результат.

— Проведи по схеме пальцем и когда цвет линии изменится, то два раза легонько и быстро стукни по ней, если ничего не мешает, то перегородка появиться, — проинструктировала змейка.

Попробовал очертить кабинет, а то что это он — никаких сомнений. Мелкие штрихи внутри повторяют расстановку мебели. Провел пальцем по линии, та поменяла цвет на черный. Потом два раза, как учила змейка, стукнул по ней. Хм, цвет запульсировал красным и ничего не произошло. Не появилась стена!

— И? — спросил у браслета.

— Что-то лежит на месте стены, вот и не появляется она. Ты пройдись и посмотри, ничего ли не мешает, — ответила та, словно ребенку разжевывая прописные истины.

Оказалось, что ружье лежит там, где должна находиться перегородка. Переложил его в сторону и повторил процедуру с панно — сработало! Без какого-либо шума и пыли появилась перегородка, причем с развешенным на ней оружием и картой с пометками. Последняя меня порадовала, уже ожидал на ней увидеть схемы гор и тайных убежищ. Но, к огромному разочарованию, местность на ней оказалась не горной и для чего мастерицы понадобилась в кабинете пустыня — загадка. Увы, но змейка не знает об этом или делает вид, что не в курсе. Вообще отношение к артефакту двойственное. С одной стороны не доверять ему не могу, но по факту он от меня многое скрывает. И все же, карта очень меня заинтересовала! Явно на ней отмечены интересные места, которые хотелось бы посетить. Так, не забыть ее с собой прихватить! С остальными перегородками и вовсе проблем не возникло. А вот по мастерской прошелся уже с совершенно другими чувствами. Появился уют, и каждое место приобрело свой шарм, уже однозначно указывающий, что владельцем этого места является женщина. Ни один нормальный мужик не станет делать цвет стен в спальне розовым! А плитку в ванной комнате украшать рисунками полевых цветов. Остальные помещения, как ни странно, нейтральных тонов. Да, вместе со стенами появились развешанные на них различные предметы, в том числе и светильники. Двери тоже встали на свои места.

А вот и то, о чем мелькали мысли! В мастерской, вместе со стеной появился и сейф с блестящими рукоятями, поворотным кругом с шифром и двумя замочными скважинами. Как лиса вокруг сыра хожу и облизываюсь.

— Змейка, как вскрыть это чудо? — поинтересовался я, погладив отполированную металлическую дверцу.

— Ключами и код нужен, — ответила та.

— А по существу, — нахмурился я. — Хорош уже тень на плетень наводить! Не поверю, что не знаешь, как сейф вскрыть и, кстати, что в нем?

— Артефактов разумных нет, еды нет, — ответила змейка.

— А что есть? И, давай, колись, как его открыть!

— Мастерица меня уничтожит, — ответил браслет задумчиво, но потом продолжил: — С другой стороны, мы не сможем покинуть это место и следовательно ни помочь хозяйке не смогу, ни она меня наказать… Но ведь посторонним не дозволяется заглядывать в святая святых, с другой стороны он там ничего и понять не сможет, Олванна свои записи шифровала, да так, что и мне не прочесть. Хм, можно и открыть… наверное.

О! Змейка вслух размышляет и обо мне забыла! Кстати, но ее шипения не слышу, слова сразу в голове оказываются, а значит у нас с ней связь установилась, такая же как и с филином, который пока пытается хоть немного восстановиться и сидит на кровати у Санра. Мой наручный артефакт, тем временем, продолжает с собой спорить и ни к какому выводу прийти не может. Я же все больше озадачиваюсь и хмурюсь. Получается, что и мои мысли с размышлениями им доступны! Или нет? Змейка-то на меня внимания не обращает, а значит, не слышит. Но ее доводы услышал и поэтому смог убедить, что сейф необходимо вскрыть.

— Три оборота вправо, два влево, четыре вправо и один назад, — дала мне инструкции змейка.

— А ключи? — поинтересовался я, не спеша выполнять команду.

— Руку возле замочной скважины держи и тогда поймешь.

Шифровальный круг с щелчками крутится, а в сейфовом механизме что-то щелкает, приятно отдаваясь в душе. Вот и последний оборот! Руку с браслетом держу возле замочной скважины, и хвост змеи преображается, становясь вычурным ключом. Хм, попытался взять его правой рукой, но меня остановило шипение:

— Не лапай! Сама открою!

Действительно, ключ-хвост вошел в замочную скважину и несколько раз провернулся, после чего змеюка вытащила хвост, изменила форму и повторила операцию со вторым замком.

— Поверни ручку и открывай! — сказала она, занимая привычное место на руке.

— А мастерица наделила способностью открывать этот сейф или ты сама научилась? — поинтересовался я.

— Она часто забывала, куда положила то один, то второй ключ, вот и решила использовать меня. Шифр, правда, сама запомнила, — ответила та.

В этот момент я как раз и отворил дверцу сейфа, а змейка сразу зашипела. И чего это она? В глаза бросился толстая книжка в кожаной обложке с железными вставками по углам и приличным по размеру камнем в центре. Осторожно дотронулся до книги и не получил ни разряда молнией, ни еще какого-либо удара. Неужели мастерица не защитила книгу, которую хранила в сейфе? Странно и не похоже на такую искусницу! Взял ее в руки и не очень понимаю раздраженное шипение змейки. Та явно недовольна, что книга в моих руках. А вот когда открыл ее, то испустил разочарованный вздох, а браслет удовлетворенно шикнул и успокоился. Все же защита стоит! Это не ловушка, а просто не могу ничего прочесть, хотя и вижу, что почти вся книга, за исключением пары страниц исписана! Есть какие-то схемы и рисунки, но даже их глаза не могут зафиксировать, а мозг понять! Вот же чертовщина! Ладно, что там еще?! Хм, десяток столбиков, наподобие тех, что используют портальщики при перемещении, но эти выполнены совершенно в другом стиле. Миниатюрные, не более двадцати сантиметров в высоту и с четкими рисунками. Кстати, а они повторяются! Да и столбиков не десяток оказалось, а ровно двадцать один. И есть стойкая уверенность, что тут хранится три одинаковых комплекта!

— Скажи, это же портальная принадлежность? — спросил я змейку.

— Да, это персональные комплекты кругов перемещения, — ответила та.

— А мы, с их помощью, можем переместиться? — задал вопрос и скрестил пальцы, надеясь на положительный ответ.

— Переместиться? Нет, переместиться можно лишь в другой портальный круг, к которому есть привязка или можно ее осуществить. Насколько мне известно, такой возможности у тебя нет, а данные наборы привязаны друг к другу.

— А как один из них, — кивнул на столбики, которые вытащил и разместил на стоящем рядом верстаке, — привязать к другому кругу?

— Необходимо прописать в камень силы идентификационный номер круга перемещения, то тогда туда попасть сможешь, а после перемещения и в том камне силы этот портал пропишется автоматически. Тебе известен хоть один номер? — в последнем вопросе змейки послышалось ехидство.

— Да с десяток могу тебе назвать на память не задумываясь, — усмехнулся я.

— Не может быть! — воскликнула змейка.

— Тебе сказать прямо или витиевато, — хмыкнул ей в ответ, потом криво улыбнулся и объяснил: — От портальщиков и грузчиков в портах таких определений набрался, куда кому идти, то адреса знаю точно.

— Поняла… — печально шикнул артефакт. — Не знаешь.

— Да мне думается, что и портальщикам про эти инфекцион…

— Идентификационные, — поправила меня змейка.

— Да без разницы! — отмахнулся я. — сомневаюсь, что эти номера хоть кому-то из живущих известны. Перемещает с горем пополам — и ладно, задача только поддерживать в рабочем состоянии. Подзаряжать магической энергией, да переправлять в то или иное место.

— И как это происходит? — заинтересовалась змейка.

— Портальщик на камне силы рисует мелом знак другого камня силы, а потом активирует круг. Тот, кто хотел переместиться, становится в центр и через мгновение… Ты чего ржешь?!

Змейка даже не шипит, он исхрюкалась и даже с руки свалилась и стала валяться по полу, захлебываясь от разобравшего ее веселья.

— Прекрати! — нахмурился я, хотя и сам улыбаюсь.

— Боги, ну истинно дикари! Или обезьяны с неизвестной диковиной! Рисовать мелом… ха-ха-ха, непуганые идиоты и дебилы! Да все не так должно происходить! Вставать в круг действительно необходимо, но рисовать ничего не нужно! Просто положить руку на камень и отправить мысленный посыл с изображением другого столба силы! Все! Перенос осуществится.

Ну, спорить не стал, змейка знает, о чем говорит. Да, может мы и не умеем использовать артефакты, как задумывали создатели, но… работают же. Да и перемещения происходят, а то что случаются сбои… Так у кого их не бывает? Наверняка и у мастерицы не все получалось. Да и в итоге, у них ведь что-то произошло, резко и неожиданно, отчего все они исчезли, а знания оказались забыты!

— Скажи, а что случилось, что твоя хозяйка тебя тут оставила, а сама ушла? — поинтересовался я у артефакта.

— Олванна передо мной не отчитывалась. Что-то по почте получила и долго ругалась, потом сама с собой спорила, но собралась и ушла. Увы, причины не озвучила и когда вернется, не сказала, — расстроено прошипела змейка.

— Понятно, — протянул я и потер шрамик. — Да, жаль, что с помощью круга перемещения нам отсюда не выбраться, ладно, нужно искать выход из мастерской.

— Почему это не выбраться? — спросила меня змейка, когда я уже сделал шаг к двери.

— Ты же это сама сказала! — в недоумении ответил ей. — Или тебе известны какие-то круги силы?

— Нет, они мне неизвестны. Но покинуть мастерскую можно, настроив портал на прыжок. Конечно, это сопряжено с определенным риском, но уйти можно.

— Подробнее! — потребовал я.

— Возможность прыгнуть заложена изначально, другими словами: создали круг перемещения, взяли с собой комплект портала и вперед! На новом месте обустроили круг перемещения и связали их друг с другом. Все, можно переходить, ничего не опасаясь. Нет, конечно, на такие шаги решались не часто и только уверенные в себе мастера своего дела. Но экономия времени получалась колоссальной.

— И как далеко можно прыгнуть? — потер я висок, который запульсировал от полученного объема информации и мозг лихорадочно перебирает варианты.

— При полном магическом заряде камня силы на десятки тысяч километров, — получил ответ.

Такое расстояние мне представить сложно, и, естественно, не обошлось и без ограничений. Тот, кто рискует, не может просто огульно переместиться, необходимо указать направление и представить место во всех подробностях, после чего передать картинку камню или, как называет его артефакт, столбу силы. К великому сожалению, появилась и еще одна проблема, в виде полуразряженных камней силы, которые зарядить энергией в нашем случае не представляется возможным. Как оказалось, в мастерской ее просто крохи! Все выпила змейка, которая время от времени подзаряжала себя. Да и передать энергию столбу силы не так-то просто. Его не насытишь кровью, как разумный артефакт, необходимо вобрать в себя энергию и оттранслировать камню. Можно еще и зарядить тот с помощью накопителя, которого у меня и в помине нет и, даже, не знаю, как он выглядит! А объяснения артефакта расплывчаты и он настаивает, что воспользоваться уже готовыми не выйдет, необходимо создать собственный, привязанный именно ко мне.

— Если прыгнуть километра на два, энергии много потратим? — спросил змейку.

— Сложно подсчитать, — задумалась та, а потом уточнила: — А к чему этот вопрос?

— Мне думается, что у нас появился отличный шанс отсюда выбраться, — тру шрамик и смотрю на столбики.

План в голове складывается и осталось проработать детали. Если все получится, то мы без потерь покинем мастерскую и еще смогу сюда вернуться! Необходимо лишь забрать два комплекта круга перемещения. С учетом того, что на мне раненый Санр, а весит каждый столбик под килограмм, а придется топать по горам, то задача не такая и простая. И все же другого выхода не вижу. Хотя… мастерица сюда перемещалась как? Откуда приходила?

— Твоя хозяйка ведь переходила сюда с помощью круга перемещения, у которого есть привязка! Где он?

— Э-э-э… — прошипела змейка, а вместо нее ответил появившийся в двери филин:

— Хозяин, что ты ее спрашиваешь-то? И так понятно, что она тут все магическое сожрала, что бы прожить! Кстати, таким образом, могла и мастерицу свою подставить!

— Ш-ш-што ты несешшшь?! — разгневанно шикнула змейка и сверкнула глазами на моего артефакта.

— А ты представь, что твоя хозяйка хотела вернуться, а портала тут нет!

— Портала? — переспросил я.

— Так сокращенно называется круг перемещения, — пояснил филин. — Круг перемещения это техническая характеристика.

Браслет на моей руке не подает признаков жизни, но связь со змейкой ощущаю. Попытался с ней поговорить, но и мысли не послал, так как уловил сильное расстройство артефакта. Потянулся к филину и убедился, что могу считывать эмоциональное состояние артефактов, тот доволен и умиротворен. Ясно, нашел, как уколоть своего оппонента!

— Как там Санр? — решил не поднимать эту тему и перевел разговор на насущные проблемы.

— Мне сложно судить, но не думаю, что без подпитки энергией, вернее, без пищи, он сможет восстановиться, — ответил мой артефакт.

С этим не поспоришь, на одной воде нам не выжить. Но и прыгать в неизвестность страшно. Пошел к своему напарнику, чтобы совместно решить, как поступить. Слава богам, тот находится в сознании. Он, не перебивая, меня выслушал, задумался, пожевал губами, попытался огладить бороду, которой нет, а потом сказал:

— Веним, тащить меня по горам не вариант. Сам сгинешь и мне не поможешь. Если ты действительно хочешь помочь, то в свете открывшихся перспектив ты можешь уйти, найти безопасное место и построить там круг перемещения, после чего вернуться за мной.

— А… — начал я, но он поднял руку и не дав мне сказать, продолжил:

— Подожди! Все риски осознаю, в том числе и то, что у тебя ничего не выйдет с возвращением. Да, тут не смогу долго протянуть, но по горам я не ходок! А ты меня, при всем к тебе уважении, не дотащишь!

Санр озвучил один из вариантов, который сам обдумывал, поэтому не слишком спорил. Мы лишь уточнили несколько деталей, после чего я отправился строить первый в своей жизни портал. Под ехидные замечания змейки и молчаливое сопение филина, расставил в мастерской столбики перемещения, установил в центр камень силы, после чего настал черед активации.

— Мысленно потянись к столбу силы и дай команду на активацию! — в раздражении шипит змейка.

С меня уже сошло семь потов — не получается, хоть тресни! Как к нему потянуться, да еще мысленно! Не ощущаю я этот артефакт, обычный камень! Да и как дать команду на активацию не слишком представляю. Тем не менее, когда уже не осталось у меня надежды, полностью измотанный, а в голове и мысли не осталось, кроме тупой боли, ощутил, что рядом есть скопление магической энергии. Хм, а ведь артефакты можно ощущать на расстоянии! Это совершенно облегчает задачу поисковику! Вот только, стоило появиться мыслям, как ощущения присутствия магии испарилось. Но повторно вогнать себя в подобное состояние получилось быстро, скорее всего из-за усталости, но это не важно, главное, команду на активацию отдал. Хм, между столбиками организовались магические связи и их не свернуть при всем желании, а замыкаются они на камне силы, от которого и идут нити магии. На вид вышло, что-то на подобии паутины.

— Почему я вижу связи? Раньше никогда подобного не замечал! — удивился я, оглянувшись на филина со змейкой.

Последняя решила не мешать при активации и покинула руку, наблюдая за моими мучениями, рядом с птичкой. Сейчас же змейка заскользила по полу, намереваясь занять свое место.

— Портал подчиняется тебе, — усмехнулась змейка, но потом пояснила: — Если ты присмотришься, то магическую энергию разглядишь и у своего артефакта, а вот моя энергия пока от тебя скрыта.

Действительно, так и оказалось, как она говорит. Выходит, что те артефакты, которые принадлежат тому или иному хозяину, с ним же и имеют связь. Этот момент стоит обдумать и поразмышлять на досуге, жаль, что сейчас нет времени. В заплечную сумку сложил комплекты порталов, безжалостно выложив все лишнее, кроме патронов и оставшейся от былой роскоши — фляги с коньяком. Навестил Санра, после чего отправился в путь. Филин уселся мне на плечо, змейка сдавила руку, а я встал в центр портала. Н-да, вот не уверен, что получится, но потянулся мыслью к столбу перемещения и приказал перенести меня в то место, где повстречал Санра. Не уверен, что до него удастся прыгнуть, но надеюсь, что… В глазах подернулось, а потом в лицо ударил ветер, в уши ворвалось чириканье какой-то птички. Получилось!

— Руки поднял и ружье отбросил! — раздался голос за моей спиной.

Так, это я уже проходил. И самое интересное, что Санр меня в таком же положении подловил! Но тогда-то у меня не сидел на плече филин, а на руке не поселился браслет.

— Можно ружье положу? А то если брошу, оно может выстрелить случайно. А куда пуля полетит одним богам ведомо! — сказал я неизвестному собеседнику, у которого голосок-то подрагивает.

— Ты, это, медленно давай, — ответили мне.

Хм, пацан какой-то! С такими, ухо держать востро приходится, от одного неловкого движения может на курок надавить. Кстати, филин пока помалкивает, как и змейка не подает признаков активности. И что это с артефактами? Перерасход энергии? Так не они ее тратили! Ладно, очухаются — поговорим. Сейчас же медленно и осторожно опустил к своим ногам ружье и выпрямился. Лямки заплечной сумки врезались в плечи, и таскать груз не просто. И как я намеревался с ним по горам скакать? Килограмм сорок за плечами! Это на текущий момент, а начни восхождение на небольшую горку, так и все сто покажется.

— Повернуться-то дозволишь, а то глупо со спиной разговаривать, — сказал и услышал за спиной шорох и тишину.

Черт и резко в сторону броситься не могу, неповоротливый я с грузом за плечами.

— Хозяин, в тебя пацан из ружья целит. Щит выставил, на пару выстрелов энергии у меня хватит, — доложил, очнувшийся филин.

— Веним, могу его нейтрализовать, но пары минут мне понадобится, чтобы незаметно до него добраться, — появилась и змейка.

— Где пропадали-то? — поинтересовался у них, а сам медленно разворачиваюсь.

— После прыжка, любой артефакт настраивается на новые потоки магии и окружающую обстановку. Связи с миром рвутся и строятся заново, если в данном месте уже находился, то восстановление происходит мгновенно, — ответил филин.

— Понимаешь, это как резкий поток, когда плотину прорвало, и новые данные хлынули в голову, — попыталась объяснить змейка.

— Другими словами: выпали из окружающего мира, потому что захлебнулись от потока информации, — понимающе хмыкнул я, а сам рассматриваю чудо в перьях.

Передо мной, надвинув на глаза шляпу, в плаще до пят и держа на вытянутых руках ружье, стоит пацан, лет двенадцати. Хм, а дуло-то уже ходуном ходит, руки от тяжести трясутся, попасть в меня, даже с расстояния десяти метров, он вряд ли сумеет. Нет, от шальной пули никто не застрахован, но тут уж как боги распорядятся.

— И? — чуть усмехнулся я. — Грабить будешь?

— Ты что тут делаешь и откуда взялся? — ломким баском, спросил меня паренек.

Вполне возможно, что я погорячился, и он себя в руках держит, непохоже, что нервничает, но пытается выдать себя за опытного и матерого. Это все равно, что молодой барашек повстречал усталого волка и собирается его забодать. На что он рассчитывает? Эх, молодость, молодость…

— Мимо проходил, красотами любовался, а ты меня грабануть решил, — улыбнулся я и развел руки в стороны.

— А птичка ручная, да? — не удержался он от вопроса.

— Ручная, ручная, — закивал я, а сам уже не могу сдержать улыбки.

Ну, пацан же, любопытно ему. Но вот где его напарник запропастился? Не поверю, что такого в горы одного отпустили, да и одежка у него странная. Кто, в здравом уме, напялит в горы плащ?! Неужели один? Из дома сбежал? Вообще не горы, а проходной двор какой-то! Шагу не ступить, чтобы на кого-нибудь не нарваться и каждый первый стволом тычит! Интересно, что он дальше предпримет? Филин порывается его уму-разуму поучить, змейка на руке извертелась, но артефактам не разрешаю атаковать. Хочется посмотреть, что дальше последует.

— Так откуда ты тут взялся? — спросил парень, у которого ствол ружья пошел вниз.

Две минуты — максимум еще сможет так ружье удерживать, решил я про себя. А вот потом или выстрелит или опустит. По людям он не стрелял еще, иначе бы не так себя вел.

— Понимаешь, с напарником мы разминулись, решил, что он сюда подался, — ответил ему, отметив, что ружье его вновь дернулось, когда прозрачно намекнул, что я тут не один, в отличие от него.

— Хозяин, не надоело в благородство играть? — поинтересовался филин. — За пару секунд его скручу. Могу и обездвижить, артефактов защиты не чувствую.

— Ладно, уболтал, — мысленно усмехнулся я. — Пусть застынет, а с остальным сам разберусь.

— Сделано! — хмыкнул филин, который даже не дернулся на плече.

Пару мгновений я постоял, дожидаясь подтверждения слов своего артефакта. Ствол ружья не дергается в руках паренька, сам он ни издает и звука, но главное доказательство — разочарованное шипение змейки. Она рассчитывала сам побывать в деле, но я отдал предпочтение птичке.

— А что ты хотела? — стал оправдываться я, когда сместился с траектории нацеленного дула и пошел к парню. — Ты бы его укусила и впрыснула яд. Парень и так испуган, а от укуса и ноги бы мог двинуть. Тем более что второй раз, когда от парализующего яда впрыскивала противоядие, вновь бы клыки свои вонзила. Тут и повидавший виды не выдержит!

— Организм молодой, крепкий, — недовольно прошипела змейка.

— А ты не собиралась ли его энергию потянуть? — поинтересовался филин.

— Это тебе все тратить бездумно, — огрызнулась змейка. — Для чего щит-то держать продолжаешь? От мух что ли?!

— Ой, — спохватился филин. — Действительно, забыл убрать! Но дело в том, что в пассивном режиме он почти и не расходует ничего!

— Почти, — прошипела раздраженно змейка, — это почти за тясячи лет прорву энергии потребляет.

— Тебе виднее, я это время в стазисе находился, там расхода нет. А ты чего в спячку не впала? Не умеешь? — подначил филин змейку.

Они привычно стали пререкаться и доказывать друг другу свое величие. Слушать их не стал. Подобрал свое ружье и закинул его за спину, после чего подошел к пареньку и первым делом освободил того от оружия. К моему удивлению, отыскался и револьвер за поясом. Правда, всего с тремя патронами.

— Филин, приведи его в чувство, — приказал артефакту, держа застывшего в одном положении паренька.

Мой, неудачливый оппонент, дернулся всем телом и стал заваливаться на бок, но упасть ему не дал.

— Что это было? — удивленно выдохнул тот и посмотрел на меня с испугом, рукой пытаясь нащупать свой револьвер.

— На тебя столбняк напал, — ответил ему, а потом пожурил: — Богов ты разгневал, подняв оружие на честного человека.

— Это ты-то честный? — покачал тот головой и совсем по-взрослому добавил: — Честные люди, с оружием по горам в одиночку не бродят.

— Не всегда, — отрицательно покачал я головой, но разубеждать ни в чем не стал. Паренек по своему прав, да и я честен до определенной степени. — Ты-то тут чего потерял?

— Деда ищу, он пару дней, как явиться должен. Переживаю, не случилось ли чего. Все же возраст уже, мог в расщелину свалиться или на… честных людей нарваться, — с прищуром ответил он мне.

— Может познакомимся? — предложил я, а потом представился.

А вот в ответ парень промолчал, только о чем-то задумался. И что с ним делать? Отпускать? Так он может и в спину пальнуть, а не отдавать оружие или патроны — может не выжить. С другой стороны, это я такой добрый, другой на моем месте и разговаривать бы не стал, грохнул пацана и пошел дальше. А то, что ему лет немного, так и не в таком возрасте встречаются, когда из под тишка ножом в спину втыкают. Потер я щетину и задумался. Как из этой ситуации выйти? А, пусть как хочет! Разрядил я его револьвер, как и ружье, после чего протянул оружие озадаченному пареньку:

— Держи и проваливай! У меня своя дорога, у тебя своя.

— А патроны? — спросил тот, засунув револьвер за пояс, а ружье закинув за плечо.

Н-да, выглядит комично и глупо, да еще боеприпасы требует у того, которого на мушке держал.

— Топай отсюда, пока ремень не снял и не отходил по мягкому месту. Деда своего не отыщешь, сам только сгинешь. Надейся и молись всем богам, чтобы он вернулся цел и невредим. Да, обязательно расскажи о нашей встрече, пусть он тебя повоспитывает, — махнул я рукой и, отвернувшись, достал схему Санра.

Отсюда до его убежища не так далеко, до вечера должен дойти, если верить его указаниям. Мой напарник рассказал, что обосновался в просторной пещере, куда смог переправить пару артефактов, которые поддерживают комфортную температуру, да обустроить быт.

— Веним, а чего это пацан именно тут своего деда искал? — спросила змейка.

— Откуда мне знать, — пожал я плечами, намечая маршрут движения.

Браслет на руке шевельнулся, сбивая меня с мысли, но в голове вопрос змейки засел. Да и самому эта встреча странной показалась. С кем мой напарник живет в пещере я так и не уточнил, решив, что сбежал он с королевой. Кстати, к этим выводам он меня сам подталкивал, своими намеками. А что если все не так?

— Эй, подожди! — закричал я в спину, почти скрывшегося в кустарнике пацана.

Тот оглянулся и схватился за нож.

— Нет, ну что за молодежь пошла неразумная? — пробормотал я и развел руки в стороны. — Скажи, а не твой дед бороду носит? Вот такую, — показал рукой длину, а потом как мог, описал напарника.

— Вы его видели? — напрягся паренек.

— Как его кличут-то? — не ответил на его вопрос, раздумывая над ситуацией и не понимая, для чего нас боги свели.

— Санром, — подтвердил мои, а вернее змейкины, догадки парень.

— Ага, — кивнул головой я, — верно. Сейчас он, — немного запнулся, но решил говорить, как есть, — раненый лежит в одном укромном месте. Меня же послал к себе домой, чтобы… — и вновь взял паузу, так как оказался не готов с ходу придумать то, что сойдет за правду.

— Меня с собой взять для его переноски? — домыслил за меня паренек.

— Не совсем, — покачал я головой. — Необходимо один обряд провести, тогда все наладится.

Приходится подбирать слова, чтобы не испугать пацана и не сказать лишнего. Вполне возможно, что он мне поверит на слово и магию воспримет хорошо, но если посмотреть со стороны, то это же… сказка получается. Кстати, если Санр бежал из королевства прихватив с собой кого-то из королевской семьи… то передо мной наследник. Тогда понятно желание и стремление уничтожить всех претендентов на трон, за которыми права наследования. И не сам им Санр нужен, а того, кого он скрывает и воспитывает. Хм, а парень не робкого десятка, не побоялся угрожать оружием незнакомцу. Правда, не просчитал варианты, а это плохо, но можно списать на юный возраст.

Паренек, тем временем, стоит и о чем-то сосредоточенно размышляет. Поверил или нет? По лицу не понять, но на его вопросы ответил и теперь ему предстоит решить, как вести себя дальше. Схему, выданную напарником, показал ему мельком и не всю, так как сам не исключаю варианта, который маловероятен, что говорим мы о разных людях.

— Аринк меня зовут, — сказал мой серьезный собеседник, который старается выглядеть взрослым.

— Тогда поспешим Аринк, — улыбнулся я и вытащил из кармана патроны. — Держи, заряди свое оружие, но с предохранителей не снимай.

— Доверяешь? — удивился тот, беря патроны и сноровисто заряжая револьвер, а потом и ружье.

— Пытаюсь установить контакт и втереться в доверие, — усмехнулся я, прочтя всего его мысли на подозрительно прищуренных глазах.

— С дедом что?

— Подстрелили, — пожал плечами и, заметив, что тот напрягся, поспешил добавить: — Наемники какие-то нас зажали в одном месте. От них отбились, но пришлось обрушить вход в пещеру. Увы, но напарника тащить по горам не под силу, пришлось его оставить и отправится в путь одному. В вашей пещере с помощью артефактов перенесем деда.

— Это что же за такие артефакты? Не слышал, чтобы кого-то перемещать могли, — нахмурил лоб Аринк.

— Сказки что ли не рассказывали? — улыбнулся я. — Не поверишь, но в них много всего что просто забыто и скрыто. А про перенос из одного места в другое тебе известно?

— Так там же стационарные круги перемещения обустроены! Или ты собрался такой построить? Но, насколько мне известно, такие знания утеряны, и мы пользуемся наследием, которое осталось с лучших времен.

— Правильно паренек говорит! С лучших времен! — довольно прошипела змейка в моей голове.

— Ты поиском своей хозяйки занимайся! Сеть или что там у тебя, раскидывай, а не подслушивай, — ответил ей, а пацану ответил: — Дойдем, тогда и увидишь. А построить или создать, что-либо подобное, увы, уже никому не под силу.

— А ты бы хотел этому научиться? — вновь влез в разговор артефакт на руке.

— Возможно и желал бы, да знаний ноль, как, кстати и возможностей, — ответил змейке.

— Хозяин, возможностей у тебя навалом. Взять хотя бы нас со змеей, — появился и филин, который, как оказалось, не заснул на плече, а тоже внимательно за всем следит и прислушивается, — с нами ты горы можешь свернуть! Да, знаниями мы не шибко богаты, но учиться никогда не поздно.

— А вам-то какой в этом интерес? — задал вопрос артефактам.

— Хочется служить могущественному мастеру, а не прозябать неизвестно где, — ответила птичка, а потом добавила: — Возвращается все, даже если не ждешь и не бредишь. Придет время и артефакты вновь войдут в этот мир. Нам же, э-э-э, вернее мне, так как за змею говорить не стану, хотелось бы в иерархической лестнице стоять сверху, а не лебезить перед каким-то новоделом.

Интересная позиция, но, как ни странно, мне она по душе. Может сказываются прожитые года, или усталость от приключений, но хочется заиметь мастерскую и создавать артефакты. С другой стороны таким делом заняться не прочь каждый первый, при наличии капли стремления и желания. То, что это прибыльно и мгновенно станет почетно и объяснять не стоит. А с другой стороны, чтобы вышло что-то путное необходимо время и усиленная работа. Да еще материалы и знания. Но где отыскать муран еще наметки есть, а вот раздобыть знания… Впрочем, надежда на найденную мастерскую и змейку есть. А проекция библиотеки не выходит из головы. Где-то книги стоят и дожидаются своего часа, правда, попасть туда не так легко. Эх, как бы мне убедить змеюку на руке, что пора жить настоящим, а не прошлым? Похоже, я слишком громко подумал.

Браслет на руке раздраженно зашипел, да так громко, что пацан чуть не оступился, с испугом посмотрев на мою руку. Браслета он не видел, но шипение змеи сложно с чем-то спутать.

— Это что? — спросил Аринк, дрожащим пальцем указав на мою руку, где отчетливо видно шевеление под рукавом куртки.

— У меня там ручная змея живет, — усмехнулся я, а потом добавил: — Вредная бывает — жуть! Показать?

— Н-н-н-е, не стоит, — замотал головой наследник трона.

Филин довольно ухнул и, оттолкнувшись, взлетел с моего плеча. Следующие несколько часов мы штурмовали горы, что с заплечной сумкой, в которой с каждым подъемом кажется все больше килограмм, не так и легко.

— Н-да, моей хозяйке подняться на самую высокую вершину не составляло труда. Ты же ползешь, как улитка! — выдала змеюка, когда я пытаюсь отдышаться на одном из карнизов.

— И как же она взбиралась? — поинтересовался у нее, с толикой зависти смотря, как паренек ловко карабкается вверх и ему не помеха длинный плащ и надвинутая на лоб шляпа. Впрочем, что взять от молодости? Ему ничего не страшно, он легкий и гибкий.

— Активировала артефакт левитации и взмывала вверх, — хрюкнула змеюка в ответ, заставив меня озадачиться.

— Левитации? Или другими словами — артефакт полета, который мог поднять не малый вес? — удивился я, а на память вновь пришли рисунки из сказок. Там древние мастера умели летать и создавали целые корабли и даже флотилии, у которых отсутствовали паруса! — Что и летающие корабли не байка?

— Естественно нет! Как и наземные, водные и воздушные средства передвижения! — ответила та.

— Выходит и экипажи без лошадей уже в то время существовали, — потер я шрамик, а потом и щетину на щеке, уже осознавая, что встреча с артефактами перевернет мою жизнь с ног на голову.

Да, от нескольких рейдов в поисках мурана и артефактов не отвертеться, на все нужны ресурсы, но почему бы не попытаться повторить или создать сызнова артефакты, которые мне послужат верой и правдой. Нет, на разумные замахиваться глупо, а вот выпытать у змейки что-нибудь простенькое и надежное, да запустить это в серию… Черт! Все проблемы махом решу.

— Конечно, существовали самоходные экипажи, — подтвердил браслет. — Их мало имелось, и стоили они баснословных денег, но влиятельные люди не могли без них в обществе показаться. Статус не позволял. Как смеялась мастерица: «отдай последнюю рубаху с трусами, но обзаведись собственным транспортом, иначе заклюют и в общество не примут. Глупцы, не по одежке встречать нужно!»

— Это сколько же мурана требовалось, чтобы в воздух поднять такой вес или пустить по морю самоходное средство? — озадачился я.

— Вот этого доподлинно мне неизвестно, — разочаровала мне змейка.

— Скажи, — решил зайти с другой стороны, — а в мастерской, муран тебе какого размера попадался?

— Разные встречались, — чему-то довольно усмехнулась змея. — В основном размером с кулак и меньше, но иногда и с твою голову видела.

— И какие накопители мурана использовались в… ну, допустим, в летающих кораблях?

— Олванна, насколько знаю, славилась умением, оптимизировать и объединять муранные накопители. Для небольшого судна ей достаточно было взять два или три камня мурана с кулак.

— Долго наверное такие артефакты делала, — обронил я, не желая прерывать такой интересный разговор, хотя уже передохнул, но лезть выше пока не хочу.

— Это зависело от задач и дальности полета. Обычно заказывали что-то этакое, желая получить какие-то дополнительные функции, тогда уходило несколько дней.

— Несколько дней?! — удивленно воскликнул я.

— Ну, так пойми, — стала убеждать меня змейка, — пока подыщет подходящий по размеру камень, потом придаст ему нужную форму, а напоследок и заложит все функции. Это если задача интересная и требует нестандартного подхода, если откинуть все, то за день управиться вполне возможно.

Поразило меня короткое время создания артефактов, действительно — мастерица высшей ступени или чего-то там.

— Ты сможешь рассказать и научить, как создать подобный артефакт? — спросил я, скрестив на удачу пальцы.

Увы, ответ артефакта оказался неутешительным. Не заложены в него эти знания, а сам он не изучал данный вопрос, так как не видел в этом необходимости и интереса. Вздохнув, полез вверх, но в голове все время крутится: а не попытаться ли самому заделаться мастером? И чем выше лезу, тем острее желание попытать себя на новом поприще. Для данного занятия нужно не так много вещей и большинство у меня есть. Смущает то, что главного недостает — знаний. Обучиться не у кого, но греет мысль, что с помощью филина и змейки смогу отыскать нужную информацию. Древние книги редко, но встречаются. Да, понять, что в них подразумевается подчас нереально, но артефактам-то это наверняка известно. К тому же риска и вовсе не усматриваю.

— Веним, что-то ты долго забирался, — усмехнулся Аринк, когда я дополз до вершины.

— Мне бы твои годы, — отмахнулся от него, с интересом рассматривая спуск, за которым, вдали вновь скала и отсюда кажется, что она и вовсе без уклона.

— Почти пришли, — указал рукой паренек, на одному ему видимую точку. — Сейчас спустимся, а вон там есть тропка, которая выведет к небольшой площадке. Там есть небольшая пещерка, как Санр ее называет для отвода глаз, а наша расположена в самых зарослях кустарника. Даже если враг и сможет отыскать это место, то убежище не сразу найдет, что даст нам шанс ускользнуть незамеченными, — пояснил он, явно повторяя слышанные слова от Санра.

— Хозяин! — раздался обеспокоенный вскрик филина в моей голове. — Там, где находится убежище нашего компаньона, кто-то есть! Какое-то разумное существо, оно в данный момент вас рассматривает!

— Через подзорную трубу? — уточнил я, стараясь не выдать полученные знания от своего артефакта.

— Какой-то цилиндр к глазу прикладывает, — доложил тот, а потом уточнил: — Термин «подзорная труба» мне неизвестен, но вероятно это она и есть.

— Еще люди присутствуют? — напряженно поинтересовался я.

— Аур не вижу, как и применение магических артефактов, но, сам понимаешь, могу ошибаться, — задумчиво ответил тот, продолжая плавно кружить в небесах.

— Смотри на появление магической энергии и все аномалии, — прошипела змейка. — Если применяются артефакты скрытности, то увидишь белые пятна с завихрениями. Хотя, сильно сомневаюсь, что тут кто-то попытается скрыть воздействие артефактов, некого бояться, да и работать с такими вещами, не каждому дано.

— Почему не каждому? — зацепился я за фразу браслета.

— Точность дозирования и применения артефактов нужно знать, иначе и сами ничего не увидят. В данном случае, как понимаю, нас разглядывает, как минимум, один человек, который особо не скрывается, — пояснила змейка.

Спорить смысла нет, ей виднее, так как многих тонкостей, работы с артефактами, не знаю. Да и сомневаюсь, что сейчас подобные стали бы использовать, чтобы скрыть свое присутствие на таком расстоянии. Нет, при уверенности, что я использую что-то подобное, могут и прятаться, но… смысла нет. Задача наемников или преданных людей короля соседнего королевства уничтожить законного наследника, если мои умозаключения верны. Для этого играть в прятки они не станут, да и атаку на Санра повели наверняка приняв меня за главную цель. А то, что первые пули предназначались моему напарнику — простое объяснение! Его считают опасным, а меня в расчет не брали. Хотя, с другой стороны, сложно перепутать пацана и взрослого мужика. Возможно, что точная цель им и неизвестна. Я бы поставил задачу расплывчато: уничтожить беглеца и всех, кто окажется рядом с ним. Таким образом, не ставил бы в известность наемников о своих опасениях за трон. Но он же, бросил взгляд на пацана, который уже начал спуск, еще ребенок и на трон вряд ли может претендовать. Нет, есть какие-то факторы, о которых не догадываюсь. Впрочем, гадание не мой конек, да и смысла в нем нет. Наше знакомство — эпизод. Санр мне помог, теперь моя очередь отплатить ему добром, после чего наши пути разойдутся.

— Кстати, — в голосе змейки послышался смешок, — тебе не говорили, что у богов ты ходишь в любимчиках?

— С чего бы это? — прохрипел я, осознавая, что кажущийся легкий спуск не станет простой прогулкой.

— Сам посуди! Пули тебя облетают стороной, артефактами, которых не у кого нет, разжился, по горам ползаешь впервые и даже погода на твоей стороне. Тут же и ветра порывы бывают сильные, снегопады с ливнями. Так нет же! Все на твоей стороне, если сложить эти факты, то ты или везунчик, каких поискать, либо меченый божеством в младенчестве, — выдала змейка, а потом обратилась к другому артефакту: — Филин, подтверди.

— Хозяину везет, спору нет, но насчет отметки богов, не соглашусь. Слишком притянуто и пули его не все минуют, шрамы на теле от ножей тому подтверждение, — ответил тот.

— Даже отмеченные не всегда катаются как сыр в масле. И на их долю выпадают испытания, чтобы прийти к определенной цели, — выдал браслет на моей руке и дернул хвостом.

От неожиданности, а может просто камень под рукой поехал, но я сорвался. Пока летел вниз успел подумать, что змейка оказалась не права и сейчас, «отмеченный богами», превратится в лепешку.

— Вот! Еще одно доказательство! — радостно воскликнула змейка.

— Как же, черт возьми, больно-то! — простонал я.

Летел всего ничего и приземлился на уступчик, но шмякнулся многострадальной пятой точкой, изрядно ее отбив.

— Может ты и права, — задумчиво пробормотал филин. — Вполне могли отметить, но и испытания наложить.

— Ага, наложить мог в штаны, а чтобы этого не произошло, то мне пятую точку отбило так, что ее не чувствую, — зло ответил и разразился длинной бранью, красочно вплетая всех, кто как-то причастен к моим злоключениям. Немного успокоился, а потом спросил, обращаясь сразу к двум артефактам: — Вы тут богов упоминали, а скажите-ка мне, они и впрямь участие в судьбе кого-то принимали? Или вы образно выражаетесь?

В ответ мне они ничего не ответили. Не могут привести примеры или вспомнить хоть один подобный случай, когда боги вмешивались в судьбы. Нет, отрицать высшие силы не стану, иногда и сам становился свидетелем необъяснимого, но случается это не часто как хотелось бы. С другой стороны, ни один избранный, если он действительно таковым является, не станет орать об этом на каждом углу. Сам же, насколько помню, с высшими силами дел не имел. Или в мою судьбу кто-то вмешивался и направлял к цели?

Спуск прошел в раздумьях и перебирании тех или иных ситуаций. Если смотреть под определенным углом и допустить одно или другое, то возможно и направляли меня по жизни, подстраивая различные перипетии и трудности. Одно могу с уверенностью сказать: для отмеченного богами, мне пришлось много трудностей пережить, так что вряд ли.

— Хозяин, не желаешь взглянуть на того, кто нас высматривает? — поинтересовался филин.

— Лучше своими словами расскажи, — отмахнулся я, сидя привалившись заплечной сумкой к подножию скалы и чувствуя, как подрагивают мышцы в руках и ногах.

Спуск отнял много сил, хотя и прошел под размышления, что облегчило его задачу. Смотря вверх и отмечая пройденный путь, вновь стал сомневаться в собственных выводах, приходя к мнению, что без потусторонней помощи, никогда бы не спустился. Но глядя на паренька, которому не терпится добраться до своего жилища, только головой качать остается и диву даваться. У взрослого и матерого мужика силы закончились, а у молодого нет! Как так?

— Хозяин, человек заряжает ружья и револьверы, торопится и нервничает, — доложил филин.

— Нервничает из-за нашего появления или еще кто-то объявился? — уточнил я.

— Никого в округе, если не считать мелкой живности, — прошипела змейка. — Хозяйкиных следов так же не ощущаю.

— Ну, если твоя создательница тут и бывала, то время след смыло, — ответил филин браслету.

Спорить с утверждением артефакта никто из нас и не подумал, все верно, время безжалостно, оно уничтожает все, для этого требуется различный срок, но финал, как правило, один.

— Веним, может продолжим путь, тут уже осталось-то всего ничего! — подошел ко мне Аринк.

— Пойдем, — со вздохом вставая, ответил ему я.

Тридцать минут и мы вышли на площадку, на которой отлично просматривается вход в пещеру. Все, как и говорил паренек, да и на схеме Санра так же нарисовано.

— Стоять! — разнесся звонкий голосок, эхом отражаясь от скал. — Аринк, шаг назад, а твой сопровождающий пусть встанет на колени и поднимет руки.

— Щит активировал! — доложил филин, пикируя мне на плечо и больно впиваясь в него когтями. — Могу обездвижить и этого противника, — предложил артефакт, после небольшой заминки.

— Веним, дозволь мне, — попросила змейка.

— Успокойтесь, — хмыкнул артефактам, которым не терпится проявить себя, а вернее за столько проведенного времени в бездействии им хочется активности.

— Это Веним, он принес известия от Санра! — прокричал в ответ Аринк.

— Иди ко мне, — ответил ему дрожащий голосок.

Хм, еще один ребенок. Мой напарник устроил тут детский сад? Он что на старости лет свихнулся совсем?! Как в горах вырастить детей? Черт! А похоже, что смог! Да ему памятник поставить за такое мало. Или он тут не один из взрослых?

— Я пойду? — поинтересовался у меня паренек.

— Иди, — кивнул ему, а сам снял заплечную сумку и отложил в сторону ружье.

Оглядел площадку и решил, что лучшего места для установки круга перемещения не придумать. Поверхность ровная, ветра нет, до убежища напарника рукой подать и донести его труда не составит. Есть одна заковыка во всем этом, о которой раньше не думал. Активировав портал, мне придется перейти в мастерскую, оставив тут столбики без присмотра. Если же сбить хотя бы один, то вернуться назад не смогу, придется опять совершать прыжок и все по новой. Поделился своими опасениями с артефактами. Филин промолчал, а змейка мне пояснила:

— Да, ты прав, но сбить хоть один столб, в том числе и силовой, не так-то просто, хотя и можно. С этой задачей справиться невозможно, если круг перемещения активирован. Однако, для пущего спокойствия предлагаю оставить на охране твою птичку, все равно от нее пользы мало.

— Еще нужно посмотреть кто из нас бесполезнее! — возмущенно ухнул филин. — Ты только и делаешь, что всю дорогу на хозяине едешь! Толком ничего не можешь, только шипеть и умеешь!

— Глохни, пернатый! А то всех перьев лишишься! — прошипела та в ответ.

— Ой-ой-ой, испугался, что дрожу уже! Вот возьму тебя в когти и подниму повыше, а потом закину в расщелину, посмотрим, сколько времени ползти наверх станешь. Лет за десять и выберешься, если подпитку энергией найдешь. По секрету тебе скажу, в трещинах, потоков магии вовсе нет! — угрожающе пробурчал филин.

— Вы не могли бы ругаться после того, как выберемся из того места в которое угодили? — недовольно спросил я, сортируя портальные столбики.

— А что тебе тут не нравится? — поинтересовалась змейка.

— Постоянно сканирую окрестности, угрозы не ощущаю, — доложил филин, а потом добавил: — Кстати, нашего-то пацана сейчас ругают и отчитывают на чем свет стоит! Он, как, оказалось, улизнул по-тихому, записку оставив.

— Да? — удивился я, скосив взгляд на продолжающего сидеть на моем плече филина. — И ты можешь на расстоянии сказать, о чем они говорят?

— Конечно могу, — довольно ухнул тот и не преминул добавить: — В отличие от ползающих гадов, у меня слух отличный, как и зрение! Да и контроль периметра больший.

Браслет на руке заворочался, даже хвостом в раздражении дернул, но кроме шипения ничего не сказал. Уел филин змейку, если бы счет их перепалкам вел, то мой артефакт явно лидирует.

— И о чем они говорят? — поинтересовался у птички, решая про себя, строить тут портал или все же найти место в пещере.

— Высказывают пацану, придумывают наказания и лишения, надеются, что Санр выполнит угрозу и начнет воспитание не на словах, а применит ремень. Ничего интересного.

— А про нас уже речь велась?

— Э-э-э, наверняка, — ответила филин.

— Так ты не постоянно за ними следить можешь?! — прошипела змейка, а когда тот не ответил, ядовито продолжила: — Вот так и знала, что ты недоделан! Как можно не уметь зацепиться сознанием на интересующем предмете? Да твоему мастеру учиться и учиться у моей хозяйки. При наличии полного резерва могу сама контролировать не менее десятка дел одновременно.

— И чего не контролируешь ни одно? — уязвлено ухнул филин.

— Все ресурсы брошены на поиски следов Олванны, — прошипела его оппонентка.

— Н-да, логику тебе мастерица забыла заложить, — ответил тот.

— Это ты про шшшто? — выползла змея из-под моего рукава и направилась к плечу, на котором восседает птичка.

— Так! Ну-ка, слезли с меня оба! — рыкнул я. — Не хватало еще, чтобы вы тут драку затеяли. Места вокруг достаточно, вот и разбирайтесь между собой.

Филин с плеча слетел на землю, а змейку я одним движением стряхнул. Та словно и не заметила, что так с ней обошелся, а подняв голову и зашипев, поползла в сторону птички, которая радостно ухает и распушила перья. Эх, посмотреть на драку артефактов мне еще не доводилось. В предвкушении сел у заплечной сумки и с радостью обнаружил полупустую пачку сигар, которые неведомым путем там завалялись. Раскурил сигару и с удовольствием затянулся, наблюдая, как два артефакта шипя и ухая, двигаются по кругу, не спеша атаковать.

— А что тут происходит? — спросила меня появившаяся девчонка, держа руки на рукоятях револьверов, которые у нее за поясом.

— Не мешай и тихо! — махнул ей на место рядом с собой. — Мои артефакты решили выяснить кто из них круче.

Как ни странно, но первым сделал выпад филин. Он с уханьем взмахнул крыльями и прыгнул вперед, намереваясь схватить змейку когтями. Но та мгновенно переместилась в сторону, и когти процарапали борозды на земле, а змеюка стремительно атаковала со спины.

— Они же поубивают друг друга! — воскликнула девчонка, которой на вид не больше чем Аринку.

— Это вряд ли, — покачал я головой и выпустил облако табака. — Потрепать и то вряд ли смогут, но выяснить, кто лучше попытаются. Меня, кстати Веним зовут. А тебя?

— Книра, я, — ответила та и махнула рукой в сторону кустов, зовя сюда пацана, который вытянувшись пытается рассмотреть, что тут происходит.

— Брат? — полувопросительно спросил я, наблюдая, как филин довольно ухнул, когда выпад змейки закончился тем, что та уткнулась в преграду и стекла на землю, словно по стеклу.

— Ага, дурной правда, — согласилась та и усмехнулась: — Но ему доверяю, поэтому и не стала тебя сразу убивать.

— А когда станешь? — вернул ей я усмешку.

— Посмотрим на твое поведение, — ответила та, а я от таких слов, табачным дымом поперхнулся и закашлялся.

Артефакты на время остановили свои попытки навредить друг другу и синхронно посмотрели в нашу сторону. Хм, а они ведь держат ситуацию под контролем, вернее, продолжают заботиться обо мне.

— На ничью, не согласны? — поинтересовался у змейки и филина.

— Никогда! — синхронно ответили они и возобновили хождение по кругу.

Тем временем к нам присоединился паренек, который стал с азартом болеть за змейку. Он подбадривает ее и указывает, как считает, на ошибки филина. Ну, его симпатии на стороне змеи понятны, это не она его обездвижила, хотя и порывалась. Посмотрел бы я, кого он тогда стал подбадривать. Схватка продолжается уже минут двадцать и мне начинает надоедать их вялые атаки. Они явно уважают друг друга и безрассудно вперед не бросаются, надеясь на ошибку. И вот такая произошла со стороны филина. Птичка запнулась и покачнулась, как бы потеряв на секунду равновесие, этим и воспользовалась змейка, сделав молниеносный бросок тому в лапы. Она успела укусить филина, но тот, в свою очередь, ударил ее клювом. Звук от соприкосновения вышел звонкий и на миг заставил меня переживать за сохранность древних артефактов.

— Все! — вставая, выкрикнул я. — Объявляю ничью, а в следующий раз, сперва установим правила, а то так, не приведи боги, поубиваете друг друга. А потом еще и по мне рикошетом ударит магический договор, — вспомнил заключенное соглашение с браслетом-змейкой.

— Хозяин, я почти выиграл, — разочарованно протянул в моей голове филин, который одной лапой прижал змейку к земле.

— Пернатый, ты шевельнуться-то попытайся! Мой яд уже тебя обездвижил, осталось дело за малым, выбраться и высосать всю магическую энергию! — с натужным шипением, ответила змейка.

Пару минут, кроме шипения и сдавленного уханья ничего не происходило, они даже репликами перестали обмениваться. Но вот раздался голос филина:

— Сдавайся или на ничью соглашайся. Признай меня равным!

— Еще чего! Вот-вот выберусь и…

— Так и яд твой в любой момент действовать прекратит!

Мне, просто надоело за ними наблюдать, достали, четное слово! Прямо как детишки малые. Да еще и на небо тучки набежали и стал накрапывать дождь, грозя превратиться в любой миг в ливень.

— Пойдемте в пещеру, — прищурившись и рассматривая стремительно сгущающиеся тучи, сказала девочка. — С минуту на минуту буря начнется.

Молча кивнул и принялся собирать столбики круга перемещения, признав, что идея устроить портал под открытым небом глупая. В этом убедился, когда шквалистый ветер застал нас у входа у пещеры Санра, а хлынувший ливень вымочил нас насквозь за секунду. Это словно идешь, а на тебя выливают сразу несколько ведер воды, причем ледяной, от которой зубы стучат. Так мы и ввалились в пещеру, которая плотно задергивается выделанной шкурой какого-то большого животного. В сгустившейся тьме запнулся за порожек и чудом удержался на ногах. Книра хлопнула в ладоши, и под сводом тускло засветилось два светильника.

— Пещера поделена перегородками: три спальни, кабинет, гостиная и кухня. Вас заселим в комнату Санра, — деловито сказала девочка.

— Мне бы посушиться, — смахнул со лба дождевые капли.

— Хозяин! Обижаешь! — ввалился в пещеру промокший филин, шею которого змейка обвивает. — Разреши и высушу твою одежду прямо на тебе.

— Нет, — покачал я головой, — на мне не нужно! Проводи меня, — кивнул пацану, — в комнату Санра.

Спартанская обстановка у моего напарника, даже кровать и та самодельная. Зато много бумаг лежит в стопках, в том числе и какие-то записи вел, на сколоченном из грубых досок, столе. На полу что-то типа ковра, правда древнего с парой дырок. Стены пусты, под потолком яркий светильник. Вот как в таких условиях годами жить?! Но и понять его могу, выхода нет, то и не так спрячешься.

Одежду снял и сложил на пол, после чего кивнул филину. Тот не заставил долго ждать и от футболки пошел пар, а потом на ней появились черные пятна.

— Это что? — указал пальцем на подозрительно ровные черные круги, словно подгоревшие. — А находись она на мне, то ты бы и меня поджарил?!

Рассматриваю футболку, от которой попахивает паленым и понимаю, что она теперь пойдет только на тряпки.

— Чуточку не рассчитал, — покаялся филин. — Но обрати внимание, другая твоя одежда уже сухая и ни грамма не пострадала!

— Спасибо, — отшвырнул футболку и принялся сноровисто одеваться.

В сухой одежде тепло и уютно, поэтому не стал на артефакт бурчать, а отправился на поиски места под круг перемещения. Совместными усилиями мы выбрали кабинет Санра, так как тот, в большем времени, не занят, да и название у него неправильное. Больше всего это подходит под определение склад, куда сваливаются вещи, как нужные, так и не очень. Нам пришлось потрудиться и перетащить груду вещей, прежде чем смог установить столбики на расчищенную поверхность пола.

Брат с сестрой во все глаза следят за моими действиями, я же, стараясь не выдать своего волнения и время от времени консультируясь со змейкой, рисую линии, расставляю столбики, а потом и активирую камень силы.

Второй раз, на удивление прошло все намного легче, и даже установка связи оказалась простой. Единственное отличие, это образовавшийся прямоугольник из центра портала. Он не прозрачный и уходит под самый потолок.

— И что это за хрень? — поинтересовался я у змейки.

— Э-э-э, похоже на дверь… своеобразную, возможно такова связь с порталом в мастерской, — задумчиво ответила та.

— Или в другое место, — хмыкнул филин.

Ну, вариантов у меня нет, нужно рисковать, поэтому, проверив заряды в револьверах и ружье, я, мысленно возведя молитву к богам, шагнул в этот прямоугольник.

Вот чего никак не мог ожидать, так это того, что окажусь в длинном коридоре с боковыми дверьми. Непроизвольно попятился, но уперся в стену, которая назад не пускает, да еще в бок что-то уперлось. Скосил глаза и увидел фигурную ручку, очень похоже, что металл использован благородный. Позади меня массивная дверь из драгоценной породы дерева, которое славится свое крепостью. Такую и топором сложно изрубить, а пули входят в древесину всего на миллиметр. Тряхнул головой и выдохнул, приходя в себя от удивления и пытаясь трезво оценить ситуацию. Что имеем? Вошел в самолично выстроенный круг перемещения и попал не в то место, какое ожидал. Кстати, а почему решил, что перенесусь сразу в мастерскую? Из-за того, что порталы связаны? Ну, так мастерица их сделала как минимум три! А теперь мне думается, что таковых не менее, прошелся по коридору и посчитал двери, непроизвольно присвистнул и покачал головой! Чертова дюжина! Тринадцать дверей, из которых пять имеют странно переливающиеся символы над ручкой. Их сперва не заметил, не до того было, но теперь детали начинают бросаться в глаза.

— Змейка, это что такое? — обратился к браслету, который обосновался на запястье руки и только бусинками глаз поблескивает.

У змеи дернулся хвост от моего вопроса, а филин довольно ухнул и выдал:

— Да она сама в шоке! Чуть с твоей руки не свалилась, когда мы в коридоре очутились, а не перенеслись в мастерскую! Кстати, находимся мы в стазисе, время снаружи движется, но там прошло менее секунды, я бы сказал, ее сотая часть!

— Никаких предположений? — посмотрел на змейку.

— Вероятно Олванна создала личный портал с удобным выбором при переходе в нужную точку, — ответила та.

Смысл расспрашивать артефакт, который ничего не знает и не ведает? Мастерица для каких-то целей придумала этот переход. С одной стороны он удобен, спорить не стану, но при переходе получаются лишние движения, хотя время не тратится. Черт! Полез в дебри, о которых понятия не имею! Как удобнее, как лучше?! Да всего по пальцам можно пересчитать, сколько приходилось пользоваться кругом перемещения! А там и смотреть не на что, только подчиняйся командам людей, которые отвечают за перемещение. А почему из мастерской в этот коридор не попал? Озадачился я вопросом, который повторил вслух.

— Ну, там ты активировал прыжок, а не переход, — прошипела змейка, а потом предположила: — Скорее всего, тот прямоугольник, который возник в пещере, есть настройка с другими местами, где стоят аналогичные круги перемещения, — она взяла небольшую паузу, а потом с шипением выдохнула: — Действующие!

Ну, это и без ее подсказки догадался. Если учесть, что два круга сам установил и активировал то, как минимум, еще три где-то функционируют и побывать в этих местах у меня огромное желание. Такое, что аж ладони зудят!

— Кстати, — обеспокоенно ухнул филин, — кислорода в коридоре становится меньше! Еще минут пять и дышать станет нечем! Вероятно, в коридоре долго находиться нельзя.

Хм, пора сваливать! А в какую дверь податься? Да еще желательно понять, из какой я тут появился. Вернулся к стене, в которую упирался и рассмотрел знак, напоминающий горную вершину, а какую открыть дверь в первую очередь уже решил. Вероятность того, что символы в круге долота и молотка принадлежат мастерской — велика. И все же, не смог сдержать своего любопытства и попытался повернуть ручку двери, где высвечивается символ книги. Ручка плавно поддалась, но дверь ни на миллиметр не дернулась. Пожал плечами и отпустил ручку и мгновенно оказался в совершенно другом месте!

— Черт! Вот же хреновина! — вырвалось у меня.

Смутные очертания стен и слабо пробивающийся свет в небольшое окошко на высоте метров пяти слабо дают возможность тут все рассмотреть. Но понять можно, что очутился в каком-то подвале, который полуразрушен, так как под ногами осколки и обломки валяются.

— Не двигайся! — одновременно воскликнули филин и змейка.

В их голосах нервозность на грани с паникой.

— Пока не собираюсь, — буркнул в ответ, привыкая к полумраку.

— Одно неверное движение и круг перемещения может оказаться разрушенным, — пояснил мой артефакт.

— У камня силы слишком мало энергии, — расстроено шикнула змея.

— Фигово, — ухнул филин.

— Ты тут бывала? — обратился я к шипящей змейке.

— Нет, но судя по всему, это служило одним из основных мест обитаний моей мастерицы, — ответила та, а потом добавила: — Хлопни в ладоши три раза, возможно светильники зажгутся.

Последовал ее совету и действительно, свет появился, но светлее от него стало ненамного. Такое чувство, что их тут когда-то имелось намного больше, но теперь осталось всего с десяток и то, некоторые чуть «теплятся». Тем не менее, стало чуть светлее и уже можно осторожно передвигаться. Прошелся по залу, и настроение стало падать. Понимаю, что нахожусь в каком-то подземном этаже, слава богам, хоть не слишком глубоко, так окошки, как минимум на уровне земли, но все в разрухе, слое пыли и обломках. С кем-то тут дрались с применением магических средств. Это подтверждает и оплавленная стена, которая наплыла на дверь, напрочь отрезав выход. Слава богам, что портальные столбы уцелели, вот только столб силы почти без энергии.

— Хозяин, могу слетать и разведать все вокруг, — предложил филин.

— Хорошо, осмотрись, — кивнул я, чутьем поисковика понимая, что влип в неприятности.

Еще не все обошел, а интуиция гложет изнутри и говорит, что выбраться отсюда окажется не так просто. Мой артефакт взмыл вверх подняв облако пыли от взмахов крыльев. Дышать стало тяжело, пыль забивает нос и глаза. Прижал рукав к носу, стараясь дышать как можно реже и дожидаться пока хоть немного осядет пылюка. Еле сдержался, чтобы не расчихаться. Минут пять прошло, прежде чем все немного успокоилось, но филину не преминул попенять:

— Не стоило так крыльями махать, чуть меня к богам не отправил!

— Извини, не ожидал, что так получится, — ответил тот, уже находясь где-то снаружи этого строения.

— Что там? — поинтересовался я.

— Лес в отдалении, мы на островке, вокруг болото, гор не видно, — доложил тот, а потом добавил: — Раннее утро сейчас.

И куда же нас занесло? Озадачился я вопросом, непроизвольно потерев шрамик на виске. Если местность еще не слишком вызывает волнение, по такому описанию сложно что-либо понять, то утро… Н-да, дела…

— А погода какая? — спросила змейка филина.

— Лето, тепло, — ответил тот, а я зябко передернул плечами, в этом сооружении из каменей прохладно, даже холодно.

— Веним, на разведку сползаю? — спросила разрешения змейка.

— Валяй, — разрешил ей и задумчиво кивнув, потер щетину.

Браслет покинул мою руку и, шурша, шипя и фыркая, уполз. Черт! Оставшись один, понял, что с артефактами уже свыкся и сейчас ощущаю, что чего-то не хватает. Впрочем, сейчас мне не до этого, необходимо пытаться отсюда выбираться, напарник меня ждет, да и брат с сестрой наверняка каждую минуту считают. А путь-то один и другого не дано — портал и только он. Даже если выберусь наружу, то, судя по виденному птичкой, до гор мне добираться придется долго. Но, черт возьми, как мне напитать энергией столб силы? Уф-ф! Пришедшая мысль в голову меня успокоила, и я облегченно выдохнул. Как мог забыть про третий портал, который в заплечной сумке?! Построить тут его смогу, соответственно и путь обратно есть. Желание его использовать нет никакого, но если выхода не останется, то придется.

— Хозяин, — появился мой артефакт в окошке, где и уселся, — когда-то тут стоял замок, но теперь выглядит как непроходимые, проросшие камни и холмы на болоте. Вокруг на десятки километров ни одного разумного существа не углядел. Но если двигаться в сторону восхода солнца, то там не так давно лес рубили.

— Далеко? — поинтересовался я.

— На границе десятикилометровой зоны, — ответил тот.

— Понял, — ответил ему и дал указание: — Вниз слетать не вздумай, пылью дышать, желания нет.

Сам же я начал простукивать стены, в надежде найти выход из этого зала, но не понимаю для чего мне это нужно. Даже если и выберусь, то толку никакого, так что это занятие свернул и принялся возиться в пыли, в надежде отыскать хоть что-то интересное. Да, вероятно, сюда еще вернуться придется, когда научусь заряжать столбы силы, но и строить портал пока решил повременить. Есть надежда, что змейка, которая пока молчит, подскажет что-нибудь. Пока же копаясь в пыли, отыскал разбитую фигурку из мурана. К сожалению, голова и тело находится отдельно друг от друга, ноги и вовсе оторваны и их не нашел. По голове и телу опознал в фигуре собаку или волка, а вот ровный срез в месте шеи говорит о том, что головы она лишилась с чьей-то помощью. Хм, камень на голове чуть оплавлен, но туловище явно пострадало сильнее. Как проверить магическую энергию в муране? Если бы отыскал природный камень, то там такой вопрос не уместен, он вбирает в себя и никому энергию не отдает. С артефактами же дело обстоит по-другому. Все зависит от того, что древний мастер в свое изделие заложил, а этот и вовсе разрушен. Отложил находку и принялся за поиски дальше. Увы, кроме сломанного кинжала ничего не отыскал, но рукоять, с вставленными самоцветами, забрал.

— Филин, ты можешь определить в муране осталась энергия или нет? — поинтересовался у своей птички.

— Почувствовать могу, — ответил тот и плавно слетел вниз.

На этот раз мой артефакт не стал махать крыльями, а просто спланировал. Пыль поднялась, но на порядок меньше. Филин же приземлился рядом с моей находкой и на минуту застыл, после чего выдал заключение:

— В голове этого артефакта энергия есть, но не слишком много. Туловище истощено и камень пуст, его кто-то уничтожил и как таковым он уже не является мураном.

— Как такое возможно? — удивился я. — Муран же камень, его всегда можно зарядить, даже если из него и вычерпали всю энергию!

— Но в данном случае, муран подвергся изменению. Кто-то пожелал его уничтожить, и это получилось, — задумчиво проухал филин, а потом добавил свои размышления: — По всей видимости, это являлось одним цельным артефактом, от которого решили избавиться. Никогда не слышал, что так можно уничтожить подобное мне существо. С ним явно сражались, и он потерпел поражение. По повреждениям можно сказать, что бой вел мастер, который не уступал по силе создателю этого артефакта.

— С чего ты решил, что сражался мастер, а не еще один артефакт? — уточнил я.

— Возможно, что артефактов было несколько, которые обладали исключающими друг у друга свойствами, — ответил тот и хотел еще что-то сказать, но его прервала появившаяся змейка:

— Филин прав, тут приложил руку мастер, который уничтожил разумного артефакта, которого создала Олванна, — печально прошипела змейка. — Скорее всего, таких мастеров тут побывало с десяток. Замок полностью уничтожен, за исключением нескольких помещений, куда не смогли пробиться из-за установленной защиты.

— Ты уверена? — удивленно спросил я, не представляя, как за такой короткий срок она могла обследовать развалины и прийти к такому заключению.

— Да, — коротко подтвердила змейка, а потом пояснила: — Во многие места мне нет нужды ползать и смотреть, достаточно считать ауру и защиту с того или иного помещения. Кстати, защита замка та, которая осталась, меня приняла, при желании могу попасть в любую точку.

— Этот зал имел защиту? — поинтересовался я, и сразу же ответил: — Как мне кажется, то стояла.

— Верно, но ее взломали, а охрану перебили. Остатки от охранников-артефактов видела в коридорах, увы, но там и вовсе все они без остатков энергии.

— Понятно, — покивал своим мыслям и задумчиво потер кончик носа.

Замок хранит множество секретов, которые стоит разгадать. Тут и мураном разжиться можно, а уж что скрывают не поврежденные помещения…. Черт! Чуть слюной не захлебнулся, а себя еле сдержал, чтобы не броситься сломя голову в стену. Да-да, именно там где-нибудь и найдется выход в коридор, из которого и стоит попытаться попасть в комнаты, про которые змейка говорила.

— Мы охрану-то сможем с тобой пройти? — уточнил у браслета.

— Я-то пройду, но вот стоит ли пускать тебя туда — вопрос, — задумчиво прошипел в ответ тот, стремительно заползая по мне и устраиваясь на запястье. — Да и завалы ты просто так не пройдешь, если только раз в двадцать не уменьшишься или не придумаешь способ их разобрать.

Эх, похоже, что близко счастье, да хрен его за хвост ухватишь. Ничего, подумаю над этой проблемой на досуге. Кстати, в портале еще двери неопознанные есть! Вдруг там повезет? Хотя, ломиться туда пока не стоит. Что там поджидает — неизвестно и нет желания оказаться у черта на рогах без возможности выбраться. Даже тут, имейся куча артефактов и золота то, что с ними делать, если выйти нельзя?

— Потом это обсудим, — со вздохом сказал змейке, не желая расставаться с мыслью, попасть в охраняемые места замка. — Сейчас нужно насытить столб силы портала. Как понимаю, это сделать можно, перекачав энергию из головы охранника, — помолчал и добавил: — Но не представляю, каким образом это устроить.

— Магическую энергию необходимо высвободить и направить в столб, — удивленно произнесла змейка, словно само собой разумеющееся.

— Отлично! И каким образом это провернуть? Ты уж просвети, будь любезна! А то я что-то подзабыл, как это делать, да еще и не знал никогда! — ехидно сказал ей.

— Ну, э-э-э… как там… — растерянно прошипела змейка и замолчала, не зная, что сказать.

— Мне думается, что необходимо установить связь между тобой, столбом силы и головой артефакта, — сказал филин.

— Отлично! — не удержавшись, я пару раз хлопнул в ладоши, а потом ехидно уточнил: — Такое мне не могло и в голову прейти! Сейчас установлю связь, ты только подскажи, как это сделать с мураном. Насколько мне известно, наши умельцы умеют закачивать энергию, но процесс это долгий и хлопотный, да и пользуются они специальными артефактами.

— Глупость! — прошипела змейка. — Сама не раз видела, как Олванна насыщала артефакты магией, она ее из окружающего мира даже загоняла. А уж из одного артефакта в другой так и вовсе без проблем. Думаю, тебе стоит воспользоваться советом филина и попытаться.

Покачал я головой на ее слова, но выбор-то не велик. Да и ничем не рискую, если ничего не получится. Однако не один раз пытался разглядеть магию в тех или иных артефактах — не получалось. Если же связь так легко установить и привязать к себе изделие древнего мастера, то и активировать в рабочее состояние не составит труда, а это почему-то не у кого не выходит. Получается, что они не так к этому подходят. Скорее всего, ищут то, чего нет, а то, что на поверхности не замечают.

— И что же это? — вслух спросил я, ни к кому не обращаясь и поглаживая голову охранника замка.

Погрузился в раздумья, вспоминая любую мелочь, связанную с магической энергией. Одно из непонятного — кровь, через которую мой артефакт получил энергию. Выходит она у меня есть, но насытить могу разумного артефакта, а вот передать ее тому же столбу силы нельзя. Почему? Нет ответа. Тем не менее, разрезал себе ладонь и попытался передать энергию столбу силы, как и ожидалось, ничего не вышло. С головой артефакта эксперименты, тоже не принесли никакого результата.

— Это все на поверхности! — лизнул кровь с ладони. — Ну, что притихли-то?! — обратился к филину и змейке. — Неужели не в состоянии ничего посоветовать?!

В ответ смущенное уханье и шипение, но ни слова.

— Вот как мне эту чертову магическую энергию передать?! Как дать то чего не чувствуешь и не видишь?! — в сердцах хлопнул ладонью по столбу силы.

— В каком смысле? — удивился филин.

— Как это не ощущаешь? — прошипела змейка. — Магическая энергия это же субстанция, которая тягучая и вкусная, от твоей крови исходят такие волны, что аж зубы сводит! Но она уже не чистая, на ней твой слепок, а значит и предназначена не для всех. В столбе силы есть слепок создательницы и принять он способен чистую энергию. А вот голова охранника является обычным мураном, в ней примесей нет. Птичка, подтверди.

— Да, ползучая права, магия имеет вкус и иногда еще и запах. И, хозяин, твоя кровь ей пропитана и ужасно вкусная, — сказал филин, почему-то делая шаг назад. — Тяжело удержаться, что бы ее не впитать.

— Держи себя в руках, а точнее — крыльях, — сказала змейка. — Я и вовсе рядом, но вкусовые рецепторы отключаю и почти не чувствую магию Венима.

— А как вы энергию впитываете? — заинтересовался я.

— Как впитываем? — спросили одновременно и задумались.

Я же попытался представить или ощутить магическую энергию, даже лизнул свою кровь и покатал на языке. Сплюнул и покачал головой, ничего не ощущаю! Но артефактам верю и осталось понять, как увидеть эту чертову энергию! Надеюсь, что после того, как смогу ее рассмотреть, то и варианты найдутся передаться ее в столб силы.

— А вы можете забрать магию из мурана? — задал очередной вопрос, на что получил ответ от браслета:

— Да, это просто, но еще мы тянем магию из окружающего пространства. В подвале ее мало, но жить можно.

— Хм, а вот мне тянуть тут нечего, — озадаченно ухнул филин. — Не чувствую энергии, кроме хозяйской и в голове бывшего охранного артефакта. Вся остальная энергия недоступна, вернее, ее просто нет!

— Это ты малочувствительный получился, — пшикнула довольно змейка. — Твой создатель не стал делать твое обоняние сверхчувствительным. Может и не сумел, для этого постараться необходимо, а тебя слепили из того что было и тяп-ляп.

— Хорош! — рыкнул на артефактов, которые приготовились вновь к мысленной перепалке. — Как в себя магию принимаете?! — повторил недавно заданный вопрос.

— Ну, я, когда чувствую магическую энергию, то отправляю ее внутрь себя, в том числе и по всему телу, она как кровь для тебя, — ответил мой артефакт.

— Все верно, — прошипела змейка, — за небольшим дополнением: энергию тяну скрутив воронку, окончание ее приходится на часть моего тела, которую укажу. Когда же энергия начинает поступать, то уже и распределяю по своему организму.

— Интересный подход, нужно также попробовать! — ухнул филин. — Хозяин, можно еще слетать на развалины замка? Там и поэкспериментирую!

Филин уже приготовился к взлету, но я его остановил:

— Подожди, — тру щетину и осмысливаю пришедшую в голову идею. — Скажи, а увидеть магию твоими глазами смогу? А еще лучше и ее ощутить!

— Можно попытаться, — ответил тот.

— Отличная идея! — прошипела змея. — Птичка, ты на магической энергии сосредоточься и покажи Вениму, как ощущаешь ее в муране и в его собственной крови.

— Могу не удержаться и начать из хозяина тянуть энергию. Может обойдемся одним мураном и столбом силы? — ответил тот, а потом добавил: — А хозяйскую энергию покажу в другой раз, если потребуется.

На этом и решили, после чего слился со своим артефактом, на удивление быстро и без проблем. Хм, вот стоило бы мне иметь такое зрение! Вижу мельчайшие подробности, правда, угол непривычный.

— Хозяин, видишь энергию, которая в муране? — задал мне вопрос филин.

На первый взгляд ничего необычного, но присмотревшись (это со зрением-то филина!), заметил пульсирующий контур вокруг камня.

— А сейчас я ее потяну немного, — прокомментировала свои действия артефакт.

От головы бывшего охранного артефакта потянулась нить в нашу сторону, но оборвалась, когда почти дошла.

— Кстати, пахнет старым и на вкус, думаю, противная. Однако когда нужна энергия, то не всегда есть возможность выбирать, — усмехнулся артефакт.

— А я могу ее запах ощутить? — задаю вопрос и сразу отвечаю: — Как мне подключиться к твоим вкусовым рецепторам? Странно, но слышу и вижу, а вот ощущать ничего не могу.

— Учти, не слишком приятными ощущения окажутся, — предупредил тот.

Черт! Как болят крылья и лапы. Боги, как же чешется клюв и хочется кушать. Нет, не кушать — ЖРАТЬ! О! Какой приятный и сладкий запах исходит от… от меня самого. Так, а почему это я на себя со стороны смотрю? И что за слюноотделение в горле, при взгляде на порез на ладони? Так, а с чего это у меня крылья и клюв? Мысли стали устаканиваться и вихрь эмоций, которые заглушили разум, потихоньку улеглись.

— Хозяин! Я еле смог тебя сдержать, чтобы ты не потянул свою же энергию! — облегченно выдохнул филин, которым на несколько мгновений себя ощутил.

— Зря волновался, — прошипела змейка, — хрен бы у него вышло. Он не может твоими знаниями пользоваться, а с моей защитой и ты вряд ли справишься.

Интересно бы еще полетать и крыльями помахать. Взмахнул пару раз и шлепнулся на пол, подняв облако пыли. Н-да, про полеты не стоит и думать, как и то, что вряд ли смогу ползать, если змейка допустит до такого. Но во всем этом есть и определенный плюс, теперь многое про магическую энергию понял. Даже появились кое-какие мысли на этот счет, поэтому вернулся в собственное тело и с облегчением выдохнул. Да, пусть хуже вижу и запахи не такие острые, но зато свое, родное!

Ноги не слишком держат и внутри всего потряхивает, поэтому и опустился на пол, сел скрестив ноги. Главное то, что не обязательно смотреть на энергию, вернее, ее просто так не увидишь, даже зная, что она есть. Прикрыл глаза и выкинул все мысли из головы, расслабился и попытался найти связывающие себя, филина и змейку нити. Будучи в голове или магической составляющей своего артефакта, заметил определенные магические потоки, которые тянулись от меня к артефактам. Кстати, они разные, связь с филином сплетена и перекручена во множество жил, а вот от змейки тянется поток, который состоит всего из пяти нитей. Ладно, попытаюсь-ка начать с малого и увидеть именно их. Естественно стал искать тянущийся жгут к филину. Сколько заняли поиски по времени сказать сложно, уже отчаялся, но связь увидел. Правда, она не такая четкая, как когда смотрел глазами своего артефакта, даже переплетения расплываются, но вижу! Смахнул пот со лба и открыл глаза.

— Что-то получается? — поинтересовалась змейка.

— Связывающий поток с филином увидел, — ответил ей и улыбнулся.

Мелочь, но из капель состоят озера, а все и сразу ни у кого не бывает.

— Отлично! Продолжай в том же духе, — подбодрил меня браслет.

— Ощутишь магическую энергию, то и разберешься, как артефакты заряжать! — ухнул филин, а потом попросил: — Хозяин, слетаю на развалины? Там энергии полно, подзаряжусь. А то толку-то тут от меня никакого, а с полным…

— Лети, — перебил его, не дослушав.

Филин упорхнул, а я даже не обратил внимания на поднявшуюся пыль, продолжая внутренним взором искать эту чертову магическую энергию. Со змейкой мы подискутировали на тему: как определить и понять потоки и саму суть мурана? Четно говоря это мы просто трепались ни о чем, когда брал передышку для отдыха мозгам, а то они и закипеть могли. Мой же артефакт не вмешивался, сказав только, чтобы я не слишком торопился, энергии снаружи полно, и он собирается ей насытиться полностью. Нет, если у меня получится, то готов немедленно прибыть и отправиться вместе с нами. Последние его слова не смогла не прокомментировать змейка:

— Пользы от тебя чуть больше, чем ничего, так что большой потери не заметим. Можешь расслабляться и кайфовать, купаясь в магических потоках!

В ее шипении проскользнули нотки зависти, но я сделал вид, что не заметил, а вот филин сдержаться не смог:

— Ползучая, ты кроме шипения и вовсе бесполезна!

— Опять двадцать пять! Вот решим насущные проблемы, и можете хоть передраться! — не вытерпел я. — Надоели уже свои подколками!

Артефакты замолчали, обиженно шикнув и ухнув, а я продолжил изыскания. Потоки магии уже вижу отчетливо. В столбе силы магии совсем ничего, если его не зарядить, то он и утухнуть может, да и так еще непонятно, сколько в таком состоянии протянет. Черт! А в мастерской-то энергии портала хватит на хождение туда-сюда? Этот вопрос не менее насущный. Хотя, если этот круг перемещения простоял столько времени и еще теплится, а без активации магия, если верить артефактам, спит, то беспокоиться не стоит. Ладно, это все дело будущего, а сейчас необходимо как-то перекачать энергию из головы охранного артефакта в столб силы. Как ее заставить перебраться? Мысленным командам она не поддается, ни в нити, ни в воронки скручиваться не желает! Тем не менее, выход нашелся! Для этого мне пришлось из пореза на ладони вытянуть поток энергии и запустить его в голову охранника. Ох и неприятные ощущения накрыли! Старый и противный запах поселился во рту, захотелось немедленно сплюнуть и разорвать связь. Да и не вырвало меня только потому, что еды в желудке нет. Сплести потоки в подобии жгута у меня получилось, как и вытянуть его из головы камня, а вот поместить в столб силы снова не выходит!

— Пихай сильнее! — комментирует змейка мои действия.

— Отстань, — огрызаюсь, не понимая, как поместить мой импровизированный, которого и нет на самом деле жгутик в муран.

На плечо приземлился филин, вновь подняв облако пыли от которого я расчихался и потерял контроль над энергией.

— Вот ты не вовремя, — попенял я своему артефакту.

— Не сказал бы, — ответил тот. — Вы оба забыли, что столб силы может принять только чистую энергию, а ты сплел ее со своей.

Недоуменно посмотрел на него, а потом хлопнул себя по лбу. Точно! Поэтому-то ничего и не получалось! Ну, наверное, он прав, нужно по-другому пытаться запустить энергию в столб силы. Свой жгут вытянул легко, как и потащил им энергию из мурана. А потом возникли проблемы. Мне необходимо оставить сантиметров пятнадцать чистой магии без примеси моей, чтобы запустить ее в каменный столб портала. С горем пополам у меня это получилось. Взмок правда, хотя и сижу на одном месте, но руки так и норовят подсобить своему «щупальцу», иногда мешая больше, чем помогая. Раз пятнадцать магия ускользала в муран, прежде чем у меня получилось. А вот потом… Эта чертова магическая энергия не желает оказаться в столбу силы, хоть тресни! Извивается вся, то вверх выстрелит, то вниз, и все же моя сила воли победила. Оказавшись внутри столба, чистая магическая энергия сплелась с энергий столба силы и… попыталась отправиться в голову бывшего охранника. Так дернулась, что кажется мозг пронзила игла боли. Возможно, даже потерял на мгновение сознание, но сумел удержать контроль, а потом стал магию в столб пихать. Тяжелая работа, но результат виден. Столб перемещения насыщается, а вот уже и начал сам тянуть энергию из мурана!

— Уф! — выдохнул с облегчением. — Получилось!

— Смотри, чтобы столб излишек не взял! Иначе разнесет его на мелкие части, от которых ни один щит не спасет! — прошипела змейка.

— Да там же энергии не хватит, — успокоил меня филин, но змейка не согласилась:

— Не факт! Ты про скрытые в муране полости, ничего про это не слышал что ли?! Иногда, таковые встречаются, моя создательница не раз ругалась, когда приходилось энергию экстренно сливать куда-либо!

— Но тут-то не чистый камень, а бывший артефакт! — заупрямился филин, не желая признавать правоту оппонентки. — Сама не видишь уровень резерва, а говоришь!

Слушать их не стал, но заметку в уме оставил, что нельзя перенасыщать артефакты магией. Кстати, вот и объяснения несчастным случаям, про которые слышал: артефакты разносили дома, когда артефакты накачивали мураном или, если точнее, магией. Кстати, понятно теперь почему и стал ценен магический песок! Из него можно тянуть энергию малыми порциями! Хотя, могу и ошибаться, насколько знаю, заправляют артефакты не так как, это сделал я. Упс! Голову пронзила вспышка боли. Оказывается, мой узелок с магической энергией камня не развязался сам собой, а вот столб силы продолжил тянуть и мой жгут натянулся как струна, а в голове вспышки боли.

— Отсекай энергию! — воскликнул филин, а змейка пояснила, как это сделать:

— Аккуратно отрежь или оборви у своего узла связь.

— И как это мне провернуть? — процедил сквозь сжатые зубы, с трудом сдерживая себя, чтобы не застонать от боли.

— Вообрази нож и отсеки! — прошипела змея.

Боги! Как же хорошо, когда резкая боль уходит и не оставляет после себя следа. А то, что упал в пыль лицом вниз, то это ерунда, по сравнению с закипающими мозгами. Перевернулся на спину и пролежал так минут пятнадцать, бездумно вглядываясь в свод потолка и рассматривая на нем различные технологические отверстия. Кстати, некоторые закрыты решетками, а вот если их открыть, то спокойно смогу пролезть. Правда, находятся они высоко, а лестниц-то тут нет. На ум пришли сведения о летающих артефактах, которые возносили в воздух своих хозяев. Так, мне такие в скором времени понадобятся!

— По воздуховодам смогу пробраться в другое помещение замка? — задал вопрос артефактам, который поставил их в тупик.

— Хозяин, я сквозь решетки не пройду, а обследовать все полости магическим взором не выйдет. Там же поворотов до фига! — ответил филин.

— Веним, мне до решеток не добраться, но считаю, это глупостью несусветной. Риск слишком велик, замок в руинах и то, что свод не рухнет, не говорит о том, что воздуховоды не разрушатся в тот или иной миг.

— Ну, кто не рискует, тот не идет в поисковики, — хмыкнул я. — А вот понять это нужно, чтобы строить планы на будущее, — помолчал и добавил: — Увы, но разведать кроме тебя некому, филин действительно не пролезет, а выламывать их пока не стоит, так как получить удар по голове не желаю.

— Могу конечно доползти до этих решеток, — задумчиво прошипела змейка, крутя своей головой у меня на запястье. — Учти, на это уйдет пару часов, не меньше.

— Есть путь намного короче, — хмыкнул я и, дождавшись, когда артефакты не выдержат и уточнят у меня, объяснил: — Филин доставит тебя к решетке за пару секунд.

— Не будет этого! — воскликнули оба.

Мой артефакт сердито заухал, а вот браслет, пошипев немного, вскоре замолчал, а потом выдал:

— Ну, прокатиться на шее филина могу. Глядишь, и от него польза будет!

Пришлось уже мне на них шикнуть — достали! Честное слово, как кошка с собакой! Ну, может немного увлекся и слова употребил не совсем приятные, а больше принятые грузчиками. Зато они прониклись и, надеюсь, что на какое-то время успокоились. Артефакты, молча, без уханья и шипенья, выполнили мои указания, и вскоре хвост змейки уже мелькнул сквозь решетки, а филин, нахохлившись, сел устроился в проеме окна. Хм, ни слова мне не говорят! Обиделись! Ну, извиняться никак нельзя, хотя и впредь стоит выбирать выражения. Потер шрамик и… сказал:

— Ладно, не дуйтесь, чуток палку перегнул, но и вы не совсем правы.

— То, что мы конфликтуем с летающий артефактом, так это у нас в заложенной мастерами сущности. Я бы сказала, что это выше нас, не стать нам друзьями и товарищами, — ответила змейка.

— Летающий, ползающему не товарищ! — высокомерно ухнул филин.

Нет, их не исправить! Мне осталось смириться или рукой махнуть, да и про себя решил постараться не обращать внимания.

— Змейка, что там в воздуховодах? Смогу пробраться в закрытые помещения? — обратился к браслету, который уже приличное время отсутствует.

— Тут грязно и пыльно, встречаются повреждения, но пройти сможешь. А вот обследовать весь путь и понять, дойдешь ли до одной из комнат, не могу. Развилок и ответвлений много, а схемы коммуникаций у нас нет, — ответила та, а потом спросила: — Мне искать дорогу или возвращаться?

— Пройти могу — достаточно, — согласился я, тем более что в ближайшее время мне там не лазить — сто процентов. Данная разведка предназначена для будущих поисков и является одним из вариантов проникновения в заветные, но недоступные комнаты создательницы змейки. — Возвращайся.

Филин доставил непонятно шикающую змейку, которая устроившись на моей руке, сказала:

— Иногда и от крылатых польза есть, прокатилась с удовольствием.

Филин сердито ухнул пару раз, но от комментариев воздержался.

— Портал-то долго сможет работать? — поинтересовался я, прежде чем его активировать.

— Не переживай, — весело пшикнула змеюка, — на твой век хватит.

— Это радует, — покивал я, активируя портал и смело входя в появившийся прямоугольник.

Хм, знакомый коридор, но дверь расположена в торце, а не сбоку коридора. Получается, что она сместилась или сам коридор изменил свою ориентацию. Но с другой стороны, возможно, что мастерица заложила вход в торце. Впрочем, это не так важно, главное, смог из развалин замка выбраться и осталось дело за малым.

Уверенно подошел к двери, которая отвечает за перемещение в мастерскую и через мгновение оказался в знакомом месте. Первым делом взглянул на столб силы и убедился, что тот имеет достаточный запас магической энергии. На пару переходов точно хватит, может и больше, но рисковать не стоит и в следующий раз необходимо приходить с запасом мурана. Неважно, камнем или песком, но оказываться в ситуации, как в развалинах замка не желаю. Загадывать сложно и не люблю, ибо планы не всегда выходят такими, какими их строишь. Бывает, что уже вся ясно и прозрачно, но вмешивается случай и козырной туз превращается в шестерку.

— Веним, где ты пропал и чего такой измазанный? — послышался голос от двери.

В моих руках револьверы, пальцы на курках, а сам осуждающе покачал головой на напарника, которого мог вгорячах пристрелить. Оглянулся и усмехнулся, Санр не показался, а произнес свою фразу, оставшись в коридоре. Вот что значит опыт и предусмотрительность!

— И дерганный ты какой-то? — усмехнулся напарник, делая шаг в проем двери, держась за косяк.

— Можно подумать, что ты сам спокоен, — хмыкнул я и кивнул на его револьвер, который он держит стволом вниз. — Курок-то взведен!

— Ну, — усмехнулся тот, — мало ли кто сюда пробрался. Рассказывай!

— Да особо нечего, если не считать, что с твоими воспитанниками познакомился и дорогу к ним проложил. Кстати, до последнего момента считал, что ты с королевой в горах обосновался.

— С кем?! — Санр на меня вытаращился, а потом захохотал, но согнулся, схватившись за живот.

Я поспешил к нему, чтобы он не грохнулся на пол и успел его поддержать. Н-да, сам он слаб и бледен, на ногах еле стоит, а показывает что все нипочем! Вот же сильный духом мужик, стариком-то его давно зарекся называть.

— Спасибо, — пробормотал он, когда усадил его на лавку. — Никак не оправлюсь после ранения. А королева… — он махнул рукой. — В общем, сирот я воспитывал, вернее, воспитываю, правда, не уверен, как дальше поступить.

— Все просто, — пожал я плечами. — Перейдем к ним, и продолжите дальше жить.

Лукавлю, конечно, ибо понимаю, что их в горах в покое не оставят и от наследника постараются избавятся, как и от самого Санра.

— Веним, не могу тебя просить, но выхода нет, — напарник тяжело вздохнул. — У детишек, кроме меня никого. В горах им не выжить, да и в городе сгинут. Если со мной что случится, то ты их пристрой в какой-нибудь деревушке. Золото есть, с этим проблем нет, — он говорит отрывисто и видно, что слова даются ему нелегко. — Книра знает, где все спрятано, ты ей скажи, что…

— Сам все расскажешь, — перебил я его. — Да и не стоит себя со счета списывать! Ты же крепкий аки дуб! Повоюем еще.

— Может и побарахтаемся, — скривил тот губы в усмешке. — Но, знаешь, чувствую, что не так и долго мне осталось, подходит срок. Не сейчас, так в скором времени к богам отправлюсь, — заметив, что собираюсь его перебить, он поднял вверх указательный палец, чтобы я выслушал и продолжил: — Веним, послушай! Пока тебя не было, о многом подумать пришлось. Больше всего боюсь за девочку. Она как лакомый кусочек в политических играх может использоваться, пригляди за ней, ежели чего. С Аринком понятно, если не спрячется, то не выживет, а он прятаться не станет, характером в отца пошел — смелый и добрый.

— Санр, ты не рано собрался к богам-то? — спросил я, не понимая, что на моего напарника нашло. — На поправку же идешь! Уже и ходить можешь!

— Это предчувствия печать, в моем роду смерть за полгода каждый чувствовал и говорил об этом, — покачал головой тот. — Надеюсь, что потяну еще пару месяцев, глядишь, и ребятишек пристрою. Раньше нужно было, но я, старый дурак, все чего-то боялся. То они слишком малы и узнаваемы, то погода дрянь, то болеет кто-нибудь… одни отговорки находились, так и дожили до сего времени.

— Ты же в курсе, в каком я положении, — потер щетину и сокрушенно покачал головой. — Мне бы самому кто помог.

— А я и не прошу, звезду с неба. Будет возможность и желание — помоги, — развел он руками, но в глаза посмотрел с надеждой.

Вот не смог ему отказать! Наверняка корить не раз себя стану, но и детишек повидал, да и он человек слова и чести. Понимаю, каково ему пришлось в горах с малолетними ребятами, которым он заменил всех, включая нянек, учителей, прислугу и отца с матерью. И знал же на что шел, но не смог поступить иначе. Так и я не смогу.

— Ладно, пошли уже к твоим воспитанникам, — подставил я плечо напарнику.

Интересно, что в коридоре портала Санр команды слушается, но ни на что не реагирует и не удивляется. Толи не в себе, толи восприятие переход каким-то образом блокирует, да и прошли мы его быстро и оказались в пещере, где не так и давно расстался с ребятишками.

Круг перемещения оставил в пещере, чтобы при случае навестить Санра и его воспитанников. Такова официальная версия для ребят, которые обрадовались появлению «дедушки», как они его назвали. Кстати, отсутствию бороды больше всего удивлялся паренек, который даже пару раз назвал своего воспитателя дядей. Возможно, Аринк таким образом пытался прощупать моего напарника, но тот не купился и высказал все, что думает о пацане, да еще и ремнем пригрозил. Ребята-то не в курсе, кем на самом деле являются.

Н-да, что-то в груди щемит, как вспомню лица детей и закусившего от боли губу Санра. Тот от ранения не оправился, хоть и старается делать вид, что все в порядке. А взять их с собой в Ледяную Стору под очи генерала — самоубийство. Легче их сразу с обрыва столкнуть, чем сдать недругу. А то, что Бенар не воспользуется таким случаем и не заплетет политическую интригу, себе на пользу, сомнений нет. Нет, можно попытаться представить их как своих спутников, которым решил помочь, но… слишком много вопросов возникнет, на которые не смогу ответить. Да и в лицо Санра могут опознать на раз, тогда и тайна паренька с девчонкой раскроется.

— Не переживай, ты не мог поступить иначе, — прошипела змейка.

— Хозяин, вот осядешь и сможешь их к себя вытащить, если пожелаешь, — поддакнул филин, который кружится в небе.

Не стал им отвечать, будущее прочесть не могу, а давать пустые обещания ни себе, ни кому-либо другому не привык. Да, Санру обещал позаботиться о ребятах, если сложится у меня такая возможность. Тот остался доволен моими словами, сам понимает, что в этом мире все предугадать невозможно.

Спуск с гор, как ни удивительно, дался мне легко, а вот ступать на ледяной тракт не очень-то хочется, но выхода нет, да и артефакты в два голоса заявили, что в случае опасности предупредят. Однако по дороге мне пройти долго не дали.

— Слышь, мужик, ты не в Ледяную Стору путь держишь? — окликнули меня из кустов.

— Ага, туда направляюсь, — ответил неведомому собеседнику и задал вопрос артефактам: — Вы что засаду проглядели?

— Хозяин, веришь? Но они под личиной мелкого зверья! — ухнул филин, а змейка пояснила:

— Артефакты эта пятерка воинов использует! В магической сети выглядят как мелкое зверье неразумное, обычно их для охотников создавали, чтобы зверь не беспокоился и к себе подпускал.

Я же стою и жду дальнейшего развития событий. Вариантов не так много. Либо это охотники, либо воины. На данном тракте разбоем промышлять, смысла нет, не часто тут караваны встретишь. А впятером нападать на вооруженное сопровождение глупо. Да и охотой промышлять у дороги глупо, следовательно, остается один вариант. Служивые. Но вот из какого королевства?

— Чего молчишь? — вышел на дорогу воин с ружьем в руках, но демонстративно отведя ствол в сторону.

— Да, в Ледяную Стору иду, — поразмыслив, ответил я.

— Если что, то выставить щит успею, — кружа в небесах, сказал филин.

— Круговой ставь, — прошипела змейка и пояснила: — С другой стороны дороги еще трое, которые имеют такую же маскировку.

— Тебя случаем не Вениамином Атеровум кличут? — с прищуром спросил воин, переиначив мою фамилию.

— Астеровым, — чуть улыбнувшись, поправил я его.

— Это хорошо, — кивнул он. — Господин генерал уже заждался, а тем в чью смену попадешься, награда обещана!

— Большая? — поинтересовался я.

— Ну, нам с ребятами хватит, — щелкнул он себя по горлу, а потом свистнул и махнул рукой: — Выходь! Нужно в крепость человека доставить. Это тот, кого мы поджидали.

— Неужто ради меня дозор? — спросил, рассматривая троих (права змейка оказалась!) приближающихся с другой стороны дороги.

— Не только, — покачал головой мой собеседник. — Соседи активировались, что-то непонятное творится. К нам не суются, но крепость господин генерал в боевой готовности держит.

Не из-за Санра ли сыр-бор начался? Наверняка. Одно радует — он сейчас далеко от того места, где мы бой приняли. Противник вряд ли в его пещеру доберется, да и замаскировал он ее хорошо. Эх, много непонятного происходит, но это все политика, от которой давно зарекся держаться подальше, но судьба нет-нет, да и заставляет вникать в происходящее.

По тракту мы с сопровождающими, хмурыми и настороженными воинами, прошли с километр, там оказался лагерь дозора. Пара воинов стережет коней и кошеварит, в палатках отдыхает смена, а до нас дела никому нет. Даже офицер не вышел и не поинтересовался кто и зачем. Лошадок оседлали и отправились в крепость, свою заплечную сумку держу перед собой и раздумываю, как сделать так, чтобы генерал не отобрал портал. Стоимость мурана, если перевести столбики в вес и золото, не так высоко, но вот их непонятное предназначение…

— Веним, что-то от тебя волны озабоченности пошли. Какой вопрос покоя не дает? — обратилась ко мне змейка.

— С филином мы договорились, что он обождет снаружи. Ты же на моей руке останешься и прикинешься браслетом. А вот как избежать любопытства о грузе в заплечной сумке не подумали! — ответил ей.

Да, все проговорили и решили. Как отыскать коньячный цех, отвести от себя подозрений не удастся, поэтому и не умалчивать о знакомстве Санром, но представив его другим именем и немного подкорректировать внешность. Сумка со столбиками портала настолько вросла в спину, что о ней никто не вспомнил. Она как вторая кожа стала, а теперь лежит поперек седла и заставляет о себе думать!

— Боишься, что отберут? — шикнула змейка. — Не переживай, если дойдет до драки, то они пожалеют.

— Угу, — угрюмо покачал головой, — в бою у нас шансы не плохи, когда вы помогаете. Но справиться с целым гарнизоном крепости, у воинов, которой имеются артефакты… — не стал заканчивать, ибо бесперспективность такого противостояние не ясно лишь глупцу.

— Хозяин, могу по столбику забирать, а потом спрячу все в одном месте, — предложил филин.

— А чего по столбику-то? — усмехнулся я. — Неужто мешок поднять не сможешь?

— Заметно будет, — ответил тот.

— А когда филин потащит мешок, на глазах кучи народа это никого не заинтересует? — насмешливо шикнула змейка. — Даже если мешок окажется по прибытии пуст, то и тут вопросы возникнут. Предлагаю на портальные столбы наложить иллюзию обычных камней. Крылатый, ты мне поможешь?

— Иллюзию? Наподобие той, как в мастерской, когда не смог книгу в руку взять? — уточнил я и потер щетину, вернее, уже почти бороду.

— Примерно, но еще и вплету отторжение от увиденного, — подтвердила змейка.

— Чтобы ни у кого не возникло любопытства и желания прикарманить один из камушков, — довольно проухал филин.

Поразмыслив, пришел к выводу, что другого варианта не остается. Да, риск велик, что у генерала найдется артефакт, умеющий иллюзии рассеивать, но… этот вариант самый приемлемый.

В ворота крепости нас пропустили после того, как сопровождающие пару минут доказывали, что они именно те, за кого себя выдают. И, тем не менее, решающим доводом послужил артефакт, который спустили со стены и он показал, что воины говорят правду. Змейка же от данного представления вся исфыркалась от веселья, комментируя то одно действо, то другое. А спущенный на веревке кубок, с прозрачным шаром на вершине и вовсе ее «сразил».

— Веним… ох…ха-ха-ха… не могу! — браслет на руке весь извертелся. — Ты знаешь предназначение этого артефакта?

— Понятия не имею, — усмехнулся я, понимая, что артефакт явно не предназначен для выявления врагов.

Слишком уж сложная конструкция, я бы на месте древних мастеров изобретал и мастерил… черт! Вот же идиот! Как сразу не понял? Небольшой перстенек, в котором камень цвет меняет и достаточно, а тут здоровенная штуковина, которую на переговоры хрен возьмешь. Кстати, а неужели разумные артефакты не наделены такими способностями?

— Скажи-ка, а ты личины на людях и правду ото лжи различить можешь? — задаю вопрос браслету и получаю ожидаемый ответ:

— Конечно, хотя случались и сложные моменты, когда у того, кого нужно просканировать, есть подобный мне артефакт. Получалось, что пока не возьму верх, то результата не добьюсь.

— И часто выходила победителем?

— Глупый вопрос, — огорченно прошипела та. — Веним, ты хоть немного мозгами думай! Ты же со мной разговариваешь! А ментальная победа лишает проигравшего артефакта разума и тот вскоре энергию теряет. Тебе объяснить, что такое лишиться магии?

— Не стоит, — отрицательно покачал я головой. — А другой защиты не имелось? Неужели не делали артефактов, которые могли скрыть эмоции? Как понимаю: ложь от правды отличается именно ими.

— Да, ты прав, такие артефакты делались и не разумными. В них ничего сложного, но выяснялось, что кто-то не желает говорить искренне мгновенно. Пойми, редко кто не имел артефактов при себе, многие друг друга подозревали в том или ином. Разумные же артефакты не прочтешь обычными и не увидишь, что тебя обманывают.

Ничего нового, все как всегда и везде. Сейчас так же все и происходит, за исключением того, что нет такого количества артефактов, а про разумных и вовсе речь не идет. Есть охрана и специальные люди для всякого рода поручений.

— Так для каких целей данный артефакт? — уточнил я.

— Чтобы не списывали ученики на экзаменах! Он следил и сразу за всем в аудитории и когда кто-то начинал отвечать, то менял свет, и преподаватель уже видел что и как, — пояснил браслет, а потом добавил: — Олванна парочку таких для королевского дома делала, правда, выглядели они намного дороже.

Н-да, имелось когда-то одно предназначение у изделия магического, а теперь оно служит для других целей. Но работает же! Вполне вероятно и не всегда точно, но воинам этого хватит.

Тем временем, нас впустили в ворота, и вот тут-то произошла заминка, когда спешился.

— Оружие и все вещи сложи перед ногами, — обратился ко мне пожилой капитан, стоящий в окружении троих солдат, у которых ружья в руках, а сам он руку на рукояти револьвера держит.

— Меня арестовали? — уточнил, размышляя о том, как действовать.

Может пока не поздно, рвануть на прорыв? Шансы велики. Отдам приказ филину и уж уйти-то смогу, благо решетка на воротах не опущена. Ссориться с генералом не хочется, но и отдавать сумку с порталом не желаю. Да, змейка наложила иллюзию, однако как долго она продержится непонятно, особенно, если браслет не сможет ее контролировать.

— Не арестовали, а пригласили, — ответил тем временем капитан и левой рукой пригладил усы. — Нам придется тебя расспросить и понять о том, где и чего в горах делал.

— Пригласили? Но я выполнял поручение генерала, и не собираюсь…

— Ты человек Бенара Флюрена? Вениамин Астеров? — прозвучал вопрос сбоку.

Оглянувшись, увидел подошедших двоих подтянутых в серой форме человек. Им даже на вид непонятно сколько лет! Выглядят как два близнеца, только кольцами на пальцах отличаются. У одного массивный перстень сверкает тремя камушками, а у второго всего одним. Королевские дознаватели! Черт! И куда же я влип?! Такие служивые задействуются в случае угрозы переворота и королевству.

— Э-э-э, человек генерала? Нет, он меня нанял впервые, всего для одного дела, — отрицательно покачал головой.

— Вы все же оружие сложите, — кивнул мне тот, у которого ранг пониже.

Спорить больше не стал, вытащил револьверы и положил под ноги, туда же и ружье опустил, а заплечную сумку поставил рядом с собой.

— Тут муран, правда, не лучшего качества, все что попалось по случаю, — прокомментировал я.

Главный из дознавателей подошел к моей поклаже и вопросительно посмотрел. Хм, он разрешение спрашивает?

— Можно, конечно, — кивнул ему.

Тот заглянул в сумку и скривил губы:

— Мелочь! — махнул рукой, а потом посмотрел на капитана: — Оружие пока прибери с грузом, да смотри, не дай Боги чего исчезнет. А с господином Астеровым мы поговорим, а потом и решим, как дальше поступить.

Очень странное поведение! Не ожидал таких слов от серых мундиров, насколько слышал, они действуют обычно жестко и быстро. Нет, при нужде и стелют мягко, но там хоть есть ради кого. Я же политику обхожу за тридевять земель. Или это муженек Трайкин постарался? Да нет у него таких возможностей! Что еще? Генерал в чем-то замазан? Ну, это не удивительно, он по определению во многом обязан участвовать. Неужели меня случайно зацепило? И опять непохоже, допроса с пристрастием-то нет! А могли бы для острастки отметелить, пару ногтей вырвать, а потом извиняться и каяться, не забывая уточнять то одно, то второе.

Иду за ними по коридору и размышляю, с каждым шагом удивляясь все больше. Ну не ведут так себя серые! Слишком доброжелательны, иногда младший оглядывается, проверяя, следую ли за ними и… все, сзади и то никто не конвоирует, как бы показывают, что доверяют. А может дают возможность сделать ноги, чтобы потом отловить и «поговорить» в пыточной?

— Вениамин, нам известно для чего вас, так сказать, нанял генерал, — начал разговор старший из серых, позабыв представиться.

— Да в этом никакой тайны нет, — пожал я плечами.

— Вполне возможно, что в версии для всех, — обронил младший. — Дело в том, что задание-то у вас другое имелось. А оно уже тянет на измену королевскому укладу, со всеми вытекающими.

— Ну, не стоит делать поспешные выводы делать, — улыбнулся мне старший, показывая ко мне расположенность. — Господин Астеров не стал бы лезть в политику, без веских на то причин. Вас же принудили?

— К чему? — удивился я, а потом, чуть кивнул, заметив давешний артефакт, который спускали со стены. — Бенар меня действительно заставил искать древний цех в горах на территории чужого королевства.

— Ой, это всем известно, — махнул рукой молодой и обратился к старшему: — Говорил, что он не захочет сотрудничать на добровольной основе. Мне думается, что без пыточной не обойтись.

— Не спеши, Вениамин сам понимает, что лучше все добровольно рассказать, — ответил ему старший серый.

— Да что вы хотите услышать-то?! Генерал меня сюда переправил без моей воли. Отправил в горы на поиски, обещая в случае успеха часть от найденного и отпущения всех грехов, мол, это в его силах устроить! Все! Никакой политики и игр! Да и принципы у меня… — тут оборвал свои слова, так как собственные взгляды после встречи с Санром и знакомством с детишками пошатнулись.

— Вы хотите сказать, что Бенар не просил отыскать в горах одного человека? — прищурился старший, а потом добавил: — Того, кому негласно симпатизировал и помогал многие годы.

— Нет, — отрицательно покачал я головой. — Генерал ни о ком не упоминал и кроме цеха с коньяком и технологиями, которые там могли сохраниться, не интересовался.

— Странно, — постучал старший кончиками пальцев по столу. — Очень странно и непонятно, — он встал и отошел к окну, достал сигару и закурил, выпуская дым наружу.

Младший же в это время сделал шаг к шкафу, но резко изменил траекторию и неожиданно заехал мне кулаком в скулу. Не ожидал я нападения, сидел расслабленно, за это и поплатился. Полетел вместе со стулом к двери и приложился о последнюю головой. Удар у серого поставлен отлично. Попытался встать, но противник уже пинает меня ногами по ребрам. Из легких выбило весь воздух. С руки соскользнула змейка и, не успел ей отдать приказ, как рядом упал младший дознаватель.

— Браво! — от окна послышались хлопки в ладоши. — Говорил же этому идиоту, что ты не прост. Нет, захотел пойти коротким путем. Эх, молодость и глупость, рука об руку ходят.

— Не трогай пока его, — попросил змейку, вытирая с губины кровь.

— У него защита приличная, просто так и не справлюсь, — ответил артефакт.

— Жить-то хоть будет? — спросил меня старший серый, усаживаясь на подоконник и стряхивая пепел на пол.

— Будет, — криво усмехнулся я, получив утвердительный ответ от змейки, но добавил: — Возможно.

Опираясь о дверь, встал и доковылял до дивана, стоящего у стены. Плюхнулся и спросил:

— Для чего все это? Плохой и хороший дознаватель, побои… — во рту набралась слюна с кровью, сплюнул на ковер, не заботясь о приличиях, и продолжил: — Ваша контора обо мне все знает, досье-то есть сто процентов. В политику не лез и не собираюсь. Для чего представление?

— У всех случаются странные решения, — непонятно ответил тот и, затянувшись, выкинул остатки сигары в окно. — Считаю, что мы можем договориться без силовых методов. Ты ответишь на вопросы, и мы сможем расстаться друзьями.

Хм, это с серыми-то друзьями? Криво улыбнулся, хотя хотелось заржать во весь голос, от такой нелепой шутки с его стороны. Он и сам усмехнулся, но смотрит внимательно и цепко.

— Так я уже все сказал, — пожал плечами. — Хочешь верь, хочешь нет, но задание от генерала другого не получал.

Серый скосил глаза на артефакт для преподавателей и нахмурился. Он явно не ожидал такого поворота событий. Кстати, а где это моя птичка прохлаждается, когда его хозяина чуть к богам не отправили?!

— Рядом я, — мгновенно отозвался тот. — До нападения на тебя высоковато летал и не успел на подмогу прийти. Ползучая опередила, мне оставалось метров двадцать до окна, — пояснил филин, и сразу добавил: — Но теперь всего в паре метрах сижу, если сунутся, то через пару секунд на помощь прилечу.

Как ни странно, но змейка не стала комментировать его слова. Она вообще затихла свернувшись браслетом под столом и находится в двух метрах от старшего серого. Интересно, а какая у того защита, что древний артефакт сомневаться в способности ее пробить?

— Генерал Флюрен арестован за подготовку к свержению короля, правда не нашего, а соседнего, — задумчиво произносит старший серый, а младший в это время застонал, приходя в себя, но подниматься на ноги не спешит.

— А я тут каким боком? — воскликнул и приложил кулак к губине, она треснула и вновь закровоточила. — Да и странно арестовывать генерала за то, что он пытался расшатать соседнее королевство.

— Дело в том, что ставку на кого он делал, соседние службы решили ликвидировать. Однако их попытки оказались тщетны, так как человеку, за кем велась охота, помогли. Нас попросили посодействовать в решение этой небольшой проблемы. После небольшого разбирательства оказалось, что в этом деле замешан генерал и, как минимум, один его человек. Догадываешься на кого улики с фактами указали? — спросил он меня.

Ну, сложить дважды два могу. И, кстати говоря, не сильно-то и удивлен так как чего-то подобного ожидал. Не мог Санр обойтись без чьей-либо помощи! Никак не мог! Значит ему помогал генерал и не исключаю того момента, что и встретились мы с Санром не случайно. А для чего? Отыскать подпольный цех? Нет! Тут явно другая задумка. Какая? А пес его знает! Но то, что напарник мне карты не все раскрыл, не очень-то приятно. Хотя и понять его могу, к тому же не знаю, какие обязательства он давал генералу и что тот потребовал взамен за свою помощь. Задумчиво тру щетину, часть пазла складывается, но правильно ли я его складываю? Так ли картинка на самом деле выглядит?

— Ну, что скажешь? — поинтересовался серый мундир, видя, что я молчу.

— Скажу? — переспросил, а потом криво усмехнулся: — Да нет мне никакого дела до ваших игр. Понятия не имею, о чем ты мне толкуешь.

Кубок мигнул яркой красной вспышкой. Черт! Про артефакт-то позабыл!

— Ты его что, заблокировать не могла? — мысленно спросил змеюку, которая все так же валяется драгоценностью под столом.

— Его не просто заблокировать. Или думаешь, студенты совсем олухами были, чтобы не попытаться это сделать? Да и не до него мне, все ресурсы на нейтрализацию амулетов серого бросила. Брешь в его защите делаю, чтобы могла остановить его атаку, — ответила та с раздражением.

— Вениамин, а вот врать-то не стоит, — улыбнулся серый и подошел к кубку и похлопал того по пузатому корпусу. — Артефакт сообщает о том, когда говорят не то, что думают! — он взял кубок и поставил посередине письменного стола, а сам сел в кресло.

Хм, чуть на браслет не наступил. А вот змейка оттранслировала, что атаки мне можно не опасаться, теперь она может блокировать любое поползновение, в том числе и от младшего, который поднялся на ноги и очумело потряс головой, а потом произнес:

— Что это было-то? — посмотрел в мою сторону и уточнил: — Ты как сумел меня вырубить?

— Молча! — ответил ему и перевел взгляд на его подельника. — Думал я о том, как бы свалить отсюда быстрее, а то в чем меня обвинять пытаетесь… — развел руками и криво усмехнулся: — не понимаю!

— Твой портрет срисовали стражи королевства Маниров, — прервал меня старший серый. — Установлено, что ты помогал тому, кого они собирались пленить. Кстати, кому?

Упс! Так они не во всем разобрались! Но как так?! Или… да, похоже, что генерал к ним в руки не попал, иначе и разговаривали бы совершенно по-другому. Сейчас же он меня пытается взять на слабо. Мой портрет там никто составлять не мог, а под описание, подойдет каждый первый, если немного соответствует телосложению. Уйти в отказ или наводить тень на плетень? А есть ли смысл врать? Поймать меня на противоречиях как нечего делать, а вины своей в любом случае не чувствую. Нет, всего говорить не собираюсь.

— В горах, тот, кто протянул тебе руку помощи, считается своим. Предать напарника — плюнуть себе в душу. Когда шел к цели поисков, то боги свели с одним человеком, который решил мне помочь. Когда на нас напали, то отбивались вместе, — подбирая слова, сказал старшему и покачал головой. — Мне наплевать, что он там натворил в своем королевстве, но когда, не объясняя причин, начинают стрелять, отвечаю тем же. И, кстати, никто не пытался нас захватить живыми, били на поражение.

С последним своим утверждением мог бы и поспорить, так как враги Санра не прочь заполучить его живым, но в перестрелках и драках об этом никто не думал.

— Как его звали и где он сейчас? — прищурился старший из дознавателей.

— Величать себя он велел дедушкой, а где сейчас и что делает, — пожал плечами, — понятия не имею.

Слова и выражения приходится выбирать осторожно, артефакт, стоящий на столе мои слова воспринимает без красных вспышек, что радует. Странная все же выходит у нас беседа, не слишком-то они меня прессуют, а несколько ударов вначале не в счет. Младший дознаватель все больше молчит, он занял кресло рядом со своим товарищем, но в допрос не вмешивается.

— И что же нам с тобой делать? — деланно вздохнул старший серый.

— Отпустить? — предложил я.

— Возможно, возможно… — протянул тот, поставив меня в тупик.

Нет, надеяться на подобный исход хотелось бы, но… за дверью наверняка пара воинов, голову прозакладываю, бежать только с боем, а это означает скрываться ото всех. Поэтому-то и отвечаю на вопросы. Но чтобы меня отпустили?! Бред! Из лап серых просто так никто не выбирался, тем более что и генерала они во всех смертных грехах подозревают. Правда, толком не понял в каких, а догадываться без фактов — сказки сочинять.

— Так я пойду, — сделал вид, что собираюсь встать с дивана.

— Обожди немного, — побарабанил костяшками пальцев по столу серый мундир, о чем-то задумавшись.

Я откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза, молчание стало затягиваться.

— Хозяин, во дворе крепости суета, — предупредил филин.

— Нападение? — недоверчиво спросил я.

— Нет, кого-то важного ждут, — ответил артефакт. — Капитан суетится и бегает между подчиненными, раздавая затрещины и оря на всех матом.

— Никто не приближается к крепости? Ты же можешь определить в своей магической сети.

— Нет, никого, но… — филин замолчал.

— Но?

— Магические потоки на заднем дворе, что та буря. Отчего же такой всплеск? На минутку слетаю? — попросил артефакт, а потом добавил: — У вас-то тут пока спокойно.

— Валяй, самому интересно, что тут происходит и чего серые выжидают, — ответил ему.

— А чего не ясного-то? — шикнула змейка. — Начальство сейчас подойдет. Насчет тебя им указания смутные даны, вот и не складывается разговор. С одной стороны необходимо делать дело, а как непонятно.

Как ни странно, но полностью с ней согласен. Тот же младший и то хоть бил сильно, но старался по лицу не задеть, а то, что губину разбил так, то случайно попал. И что из этого следует? Передо мной не те люди, которые принимают решения.

— Посмотреть не желаешь? — раздался в голове, вопрос от филина.

— Так скажи, — ответил ему, подозревая, что вскоре собственными глазами все увижу.

— В крепости установлен древний портал, через который только что вышло порядка десяти человек, — сказал филин. — Явно важные персоны, по поведению встречающего капитана и лебезению свиты перед тремя пришедшими делаю такой вывод.

Ага, теперь-то понятно, как генерал меня переправил в крепость, впрочем, нечто подобное и подозревал. Однако это не так и важно, интереснее послушать тех, кто прибыл по мою душу, да еще так оперативно! Сколько прошло времени с момента моего появления в крепости? Пара часов, а уже гости. В обычное совпадение верится с трудом, да и мои дознаватели явно чего-то ждут. Хм, а кто и когда веточку в столицу послал? Уж что-что, а важные чиновники прибыли оттуда никакого сомнения. И все же, когда письметцо отправили? Неужели в момент моего появления перед воротами или разговором с капитаном? Черт, это еще хуже и сложнее. Выходит уже заготовили его заранее, а значит тут чей-то сильный интерес.

— Змейка, не желаешь занять место у меня на руке, — обратился к браслету. — Слышала же, скоро гости придут, а что дальше случится одним богам ведомо.

— Да, тут уже ловить нечего, — согласилась она и шустро поползла в мою сторону.

Интересно, но змейка на этот раз не скрывается и ползет через открытое пространство не переживая, что ее могут заметить. Вот она забралась на штанину и вскоре обвила мое запястье. Не удержался и спросил ее:

— Ты использовала отвод глаз? — другого на ум не пришло.

— Естественно, — довольно шикнула она, а потом огорошила: — Кабинет полностью под моим контролем. Все артефакты и амулеты присутствующих, как, кстати, и твоя серьга, находятся под моим управлением.

Непроизвольно потер мочку уха и дотронулся до амулета в ухе. Хм, а это-то как она сделала?

— Взламывая защиту твоего врага, вернее собеседника, пришлось прилично потрудиться в магическом пространстве. Так как артефакты серого опутывали почти весь кабинет, то эти потоки пришлось брать под контроль. Посчитала, что легче всего и с меньшими энергетическими затратами перехватить все потоки. Честно говоря, не думала, что осилю, но все получилось. Однако и побочный эффект проявился в том, что управление всех артефактов в кабинете на мне замкнулось, — объяснила она.

— А вновь прибывшие, сумеешь контролировать? — задал вопрос филин.

— Нет, они принесут с собой другие потоки, и, думаю, энергии у меня не хватит, чтобы и их сломать и эти не выпустить из-под своего воздействия, — задумчиво ответила змейка.

Н-да, с артефактами мне повезло, но это давно понял, жаль, что они не всесильные.

Тем временем дверь в кабинет распахнулась и в кабинет просочилась пятерка охранников. Четверо мгновенно заняли углы, а пятый застыл в центре. Он осмотрелся по сторонам, на мгновение пристальным взглядом изучил мое лицо, скривил губы, когда рассматривал поломанный стул, а потом кивнул моим дознавателям:

— Свободны!

Те сразу вскочили со своих мест и их как ветром из кабинета сдуло. Вновь прибывший, подошел к окну, выглянул наружу, а потом подошел и встал напротив меня.

— Оружие есть? — спросил он.

Я же склонил на плечо голову, рассматривая его и раздумывая над ответом. Честно говоря, устал от всех этих непоняток и хочется банально послать его куда подальше. Уж что-что, а не поверю, что он не в курсе о том, как меня заставили сложить револьверы и ружье.

— Кроме мозгов и кулаков — нет, — усмехнулся я и лизнул разбитую губу.

Он прищурился, качнулся с пяток на носки, а потом резко развернулся и вышел. Через минуту в кабинет вошли двое. Знакомая мне по аукциону журналистка и импозантный и важный пожилой мужчина. Имя дамы вспомнил — Селатия, а вот фамилия и в каком журнале она работает — нет. Кстати, псевдоним дамы у меня в голове тоже не отложился. А выглядит она на загляденье хорошо! Высокие сапожки из мягкой кожи и приталенный походный костюм, пара колец, сережки в комплект к кулону и… облегчение в глазах. Дородный и седовласый мужчина со стальным взглядом и опрятной бородкой клинышком мне не понравился с первого взгляда. Так как в кабинете появилась дама, то я встал и учтиво склонил голову, правда, чувствуя себя не слишком уверенно. Щетина, а вернее борода, зачесалась, в памяти всплыло, что освежался давно, одежда вся в дорожной пыли и пропитана собственным потом. Н-да, еще и губа разбита… выгляжу хуже нищего на паперти.

— Доброго дня, Вениамин, — пропела журналистка и протянула руку.

— Приятного дня, Селатия, — склонился я в учтивом поклоне и поцеловал палец даме, на котором нет обручального кольца.

Хм, она и не замужем? Интересно, по какой причине? Вдова? Или просто не любит носить данное украшение, да еще в компании важного господина. Так, а кто он для нее? Неужто любовник? По возрасту хоть и староват, но денег много и чин высокий, многое может себе позволить. Черт! Что за вздор в мозгах?! Мне до них нет никакого дела!

— Меня ты, естественно, узнал, — басом проговорил господин и оглянулся по сторонам, явно ища место куда присесть. Поморщился, но все же прошел и сел во главе письменного стола. — Поговорим? Веним.

— Можно и поговорить, — пожал я плечами, — знать бы еще с кем и о чем.

Селания с шумом выдохнула, важный чиновник удивленно уставился на меня, а змейка радостно шикнула, но потом задумчиво сказала:

— Ты на рожон-то не лезь, в кабинете от артефактов рябит! Моего щита на десяток секунд хватит.

— Хозяин, я рядом, если что, то бей не раздумывая, — сказал филин.

— Вениамин, это второй советник короля, герцог Истагир Валрух, — немного нервно сказала журналистка.

Что-то подобное и представлял, но как ни странно, поджилки не задрожали, хотя одно его слово и… проблемы обеспечены, если жив останусь. По сути Истагир входит в пятерку влиятельных людей королевства, после короля. Правда, политические расклады и благосклонность монаршей особы мне не ведомы, он с таким же успехом и в первой тройке может находиться, но никак не ниже маршала армии или главы тайной стражи. Кстати, советник-то он советник, но по каким вопросам, и какое ведомство курирует? Хотя, ему может подчиняться не одно, а сразу несколько направлений, недаром серые мундиры и капитан крепости так себя вели.

— Здравствуйте, господин герцог, — кивнул его сиятельству.

— Присаживайся, — указал он мне на стул перед столом, который стоит чуть сбоку.

— А дама… — начал я, но та меня насмешливо оборвала:

— На аукционе ты выглядел респектабельнее, но о приличиях не заботился!

— Уела! — шикнула недовольно змейка.

Молча сел и мгновенно ощутил затылком ее взгляд. Как ни хотелось обернуться, но сдержался и посмотрел на второго советника.

— Веним, о твоих прегрешениях мне доложили все от и до, — Истагир скрестил руки на животе и вальяжно развалился в кресле. — Мне от тебя нужно не так много, отдашь и живи дальше как…

— Гм, — кашлянула журналистка, давая какой-то знак советнику.

— А! Ну, еще одно условие выполнишь и все, — кивнул Истагир той, глядя поверх моей головы.

— И что же вам нужно? — поинтересовался я.

Нет, отдавать ничего не собираюсь, поэтому мазнул взглядом по притаившимся охранникам герцога и приуныл. С двумя еще можно пободаться, двух могут взять на себя мои артефакты. В принципе, могу и из кабинета вырваться, но… дальше-то чего? Вероятнее всего, скоро пещера Санра примет еще одного отшельника. Черт! Если тому помогал генерал, который в бега пустился, то возникнут и там сложности. Какие у меня козыри? Перенестись порталом в разрушенный замок или попытать счастья в неизвестно куда ведущих дверях из портального коридора? Размышляю про себя и транслирую мысли змейке и филину.

— Можно попытаться построить портал прямо в кабинете, — предложила змейка.

— Точно! — поддержал ее филин. — С этими мы справимся, а дверь заблокируем и уйдем прямо отсюда.

— Угу, и оставим им рабочий круг перемещения, через который они пойдут следом, — не согласился я.

Герцог же пока молчит, а вот журналистка ходит позади меня, и ее шаги нервируют.

— Веним, сдай нам бывшего главу охраны и разведки Маниров и того кого он прячет. Наша разведка имеет сведения, что атаку воинов вы вдвоем каким-то образом сумели отразить. Дело в том, что для внешнеполитических дел нам необходим этот человек. Пойми, все это в интересах нашего королевства и в случае твоего отказа может считаться как измена, — спокойно и равнодушно произнес герцог, полностью уверенный в собственных силах и ни на секунду не сомневаясь, что его словам кто-то может не внять.

— А какое второе условие? — поинтересовался я.

— Ты возьмешь меня на поиски! — заявила журналистка, подойдя к столу. — Мне интересно посмотреть воочию на работу поисковика и самой поучаствовать в приключении.

Дернул шеей и провел ланью по бороде, как когда-то делал Санр. Н-да, как говорится: влип по уши и, что печально, выхода не вижу. Драку затевать жуть как не хочется…

— Меня во всем этом интересует одно, — задумчиво протянул я. — Как могу сдать того, о ком ничего не знаю? Нет, про стычку с воинами, которые напали на меня и моего случайного попутчика, а вернее, временного напарника по поискам, не отрицаю. Да, драчка случилась, нам улыбнулись боги, но потом-то наши пути разошлись! Понятия не имею, где дед скрывается. Могу сказать, что он в горах живет, но в каком месте… — отрицательно покачал головой и посмотрел на герцога.

Тот деланно усмехнулся и полез в карман, откуда вытащил и положил на стол предмет напоминающий прямоугольник, чем-то смахивающий на портсигар, но меньший по размерам.

— А вот это и есть один из настоящих артефактов, которые выявляют ложь, — прошипела змейка.

— Сможешь его обмануть? — поинтересовался я.

— Поздно, он уже сработал, — ответила та, однако вмешался филин:

— Иллюзию наложи! Неужели сама додуматься не можешь! Ты же его видишь, а значит и обмануть можно!

— Веним, руку с браслетом повыше подними! — скомандовала змейка и я стал как бы задумчиво тереть свой шрамик, предоставив действовать артефакту.

Герцог с довольной улыбкой потянулся к прямоугольнику и прежде чем открыть, спросил:

— Если там окажется сигнал о том, что ты мне врал, то посчитаю это изменой, со всеми вытекающими. Пока не поздно можешь дать другой ответ, закрою глаза на то, что слышал, — он уставился мне в глаза, пытаясь подавить взглядом. — Нет? Ну, смотри твой выбор.

Сухо щелкнула защелка на крышке и герцог открыл коробочку, прищурившись продолжая смотреть на меня. Селатия, как заметил краем глаза, дернулась, а потом нахмурилась, что-то она заметила! Однако смолчала. А Истагир поднял свой артефакт на уровень глаз и посмотрел внутрь, после чего скривил губы и, захлопнув артефакт, нахмурился.

— Ты что, правду мне сказал? — удивился до глубины души, а потом начался ад!

Таких допросов никогда мне не устраивали. Хитрые и пересекающиеся ловушки и игра слов, попытки подловить на мелочи. Искусство и мастерство высшего класса, а не допрос! Журналистка уже давно уселась на диван, а герцог все не оставляет попыток меня подловить. Спина у меня пару раз взмокла и высохла, словно семь потов сошло! И не подсказывай мне ответы филин со змейкой, то прокололся бы в конце первого часа. Уже охрип, и во рту пересохло, но продолжаю упрямиться и придерживаться легенды, выстроенной на ходу. Мы несколько раз прошли с герцогом от момента разговора с генералом, поисков в горах и моего возвращения в крепость.

— Считай, что выкрутился! — хлопнул ладонью герцог по столу, а потом добавил: — Вот чую, что врешь! А поймать не могу, толи меня интуиция подводит, толи ты хитрее и опытнее, чего быть не может! Ну и задачка! — он покачал головой, погладил свой артефакт определяющий вранье, а потом потянулся и встал. — Все, считай, что пока претензий к тебе не имею.

— А как же я?! — подскочила со своего места журналистка. — Ты же обещал! — посмотрела требовательно и с толикой каприза на герцога.

— Сама договаривайся, — ответил он ей и, махнув охране, вышел из кабинета.

За герцогом последовало три телохранителя, а вот один остался. Однако Селатия выставила и его вон, а потом обратилась ко мне:

— Веним, мое предложение в силе, и, отказаться от него, ты не в силах!

— Это еще почему? — устало прохрипел я.

— А тогда сдам тебя герцогу! Компромата-то на тебя у меня выше крыши!

Неожиданный поворот, сижу и размышляю, где мог проколоться и что ей известно. На предложения змейки и филина образумить и успокоить даму ответил отказом. Но, черт возьми, для чего ей участие-то потребовалось в поисковом походе и почему именно я?! Нет, не хочу такого счастья, нужно что-то делать. Встал и потер шрамик, после чего резко сделал к ней шаг и, обняв, стал целовать, жестко и страстно, надеясь ее таким образом оттолкнуть от данной затеи.

— Осторожно! — воскликнула змейка, а филин захлопал крыльями, влетая в окно.

Но, похоже, артефакты опоздали, так как я почему-то резко ослаб и мешком свалился к ногам Селатии.

Двинуть не могу ни рукой, ни ногой, даже моргнуть не получается. А в кабинете начинают кипеть страсти. Филин ухает, змейка подняла голову с запястья и шипит на журналистку, а та, сперва резко отпрянув к стене, бросается ко мне со словами:

— Вениамин! Прости, не хотела и вообще это не я!

Ага, не она, как же! Приложила чем-то, да так, что и с артефактами связаться не могу. Раз за разом посылаю им команды, но они меня не слышат и что-то явно задумали. Селатия начинает склоняться надо мной, не обращая внимания на грозных филина и змеюку, но ее что-то не пускает. Женщина бьет по воздуху кулаком и ее отшвыривает в сторону к самой стене.

— Что за чертовщина?! — трясет она головой.

— Хозяин… — доносится до меня приглушенный возглас филина. — Ответь! Никак не могу в твое сознание пробиться!

— Веним, мне необходимо знать, что у тебя болит! — возник голос и змейки.

А вот журналистка и шага сделать не может, ее движения упираются в поставленные моими артефактами щиты, к такому выводу пришел, ибо больше них некому.

Продолжаю лежать и таращиться на женщину, которая уже матерится, не скрывая своего раздражения. Непонятно откуда у нее в руке появился миниатюрный револьвер и, нацелив его в сторону двери, она нажала на курок. Хлопки выстрелов не слишком громкие, но вполне себе понятные и стоит ждать, что сюда сейчас ворвется, как минимум, ее охранник.

— Полог тишины так не прошибить, — прошипела змейка и вновь стала допытываться, что у меня болит.

Хорошо хоть филин немного успокоился и не ухает. Он расположился рядом с моей головой, но не спускает глаз с Селатии.

— Да ничего у меня не болит! — в сотый раз ответил браслету. — А двинуть ни одной частью тела не в силах.

— Услышала! Отлично! — радостно прошипела змейка, а филин радостно ухнул. — Болит чего, ломит, мутит, привкус во рту? Язык не распух, он шевелиться может?! Зрение как? Слышать все хорошо? — засыпал меня вопросами обеспокоенный артефакт.

— Ничего не болит, даже губа, язык не слушается, но не распух, — мысленно ответил змейке, которая шикнула и сразу же вонзила мне клыки в руку.

— Ты офигела совсем! — воскликнул я, подпрыгивая и хватаясь за укус. — Черт! Больно-то как!

— Зато язык двигаться стал, — прокомментировала довольно змеюка, обвивая запястье и прикрывая глаза.

— Хозяин! — вспорхнул на стол филин. — Что прикажешь делать с напавшей? Могу щиты медленно сжимать, тогда она задохнется от нехватки воздуха, если сперва сломанные кости ее к богам не отправят!

— С чего такая кровожадность? — поинтересовался я, тря щетину и не спуская глаз с журналистки, которая смущенно улыбается, но револьвер пока не убрала. — Она же меня могла пристрелить, но не стала, а шарахнула чем-то другим.

— Парализующее заклинание, — прокомментировала змейка, открыла глаза и оценивающе сверкнула ими в сторону женщины. — Не могу понять, какой и где у нее артефакт. Одно с уверенностью скажу: он есть и может оказаться опасен!

— Вениамин, что тут происходит? — гордо вздернула голову обсуждаемая и спрятала револьвер.

И куда она его подевала? Какое-то быстрое движение и оружия уже нет! Хоть костюм на ней и не в облипку, но даже в нем дамский револьвер не заныкать, так чтобы его и не видно никому и выхватывается мгновенно, сложно. Но не это главное.

— Знаешь, этот вопрос хотел тебе задать, — усмехнулся, сел на письменный стол и закинул ногу на ногу.

— Выпусти меня! — хмуро попросила та, сделав до этого шаг, но уперлась в щит филина.

— Контролировать ее сможете? — обратился к артефактам с вопросом и, получив утвердительный ответ, приказал: — Филин, убери вокруг журналистки щиты, но дверь пускай останется заблокированной, как и полог тишины не снимайте.

— Хорошо, — недовольно буркнул филин, а змейка раздраженно прошипела: — Веним, ты слишком мягкий человек, моя создательница уже танцевала бы танец смерти на костях этой дамы.

Ничего не стал им отвечать, но, если разобраться, то получил вполне заслуженно, хотя и могла бы ограничиться пощечиной.

— Сейчас бы выпить чего-нибудь холодненького, — делая шаг и облегченно выдыхая, так как щиты филин убрал, сказала Селатия.

— Холодненького? — непроизвольно перепросил и отрицательно покачал головой. — Нет, холодный душ уже принял, благодарю.

— А не стоило лезть! — припечатала та и села на диван. — Поговорим?

— Попробуем, — чуть усмехнулся я. — Начинай и, желательно, с того места, где упоминала компромат.

Селатия усмехнулась, закинула ногу на ногу, прищурилась, посмотрела на нахохлившегося филина, а потом сказала:

— Ты Инглару соврал и не один раз. Никак не могла понять, каким образом смог обмануть его проверочный артефакт, но, — она кивнула на филина, — потом, — покачала головой, — догадалась.

— И? — спросил я. — Дальше-то что?

— Мне нужно попасть в одно место, а там, можно сказать, твоя вотчина.

— У Сурии?

— Догадливый, — кивнула она. — Да, в том районе, где ты поиски ведешь. Дело не слишком хлопотное, как мне представляется, но одной не справиться, да и проводника лучшего не отыскать.

Хм, она собирается меня нанять в качестве работника, который за нее станет делать грязную работу. Интересно и что же пообещает?

— И какое же вознаграждение ты посулишь?

— Честно говоря, хотела предложить золото или муран, но в свете открывшихся событий, — она взяла паузу, а потом кивнула каким-то своим мыслям и огорошила: — Ничего! Могу лишь пообещать, что все останется между нами и никто про твоих, — она посмотрела на филина, а потом скользнула взглядом по браслету, — твоих питомцев не узнает. Кстати, и про вранье, которым ты попотчевал, Истагира, тоже промолчу.

— Ш-ш-ш, — встала в стойку змейка и обнажила клыки.

Филин, на этот раз, как ни странно, смолчал, только с лапы на лапу переминается и головой то на меня, то на журналистку вертит.

— А ты не боишься, что в таком походе, да еще с выдвинутыми тобой условиями, — покачал головой, не закончив фразы, а потом обронил: — Издавна ходит поговорка, что нет человека, нет и проблем.

— Замечательная поговорка! — обрадовано ухнул филин и встрепенулся. — Хозяин, дай приказ, а?!

На кровожадную птичку внимания не стал обращать, а вот дама сузила глаза и ответила:

— И ушедшие к богам могут достать грешника на земле. Ты же не захочешь так рисковать, так к чему эти разговоры? У тебя и девчонка молоденькая есть, которую ты отбил у мужа. О ней не подумал?!

— Угрожаешь? — поразился я.

— Предупреждаю, — покачивая ногой, беззаботно ответила.

— Пятьдесят на пятьдесят, — поразмыслив, предложил ей.

— Нет, — покачала она головой.

— Сколько? — спросил у нее.

— Ноль.

— Веним, она слишком наглая, — прошипела змейка. — Разреши ее немного попугать, вдруг сговорчивее станет.

— Это вряд ли, — ответил обоим и потер щетину.

Во мне, вернее, моих услугах она нуждается, это очевидно. И, похоже, ее сильно припекло, раз после аукциона не успокоилась и отыскала даже тут. Мало того, подняла на уши герцога, который может очень многое. Случайное совпадение? Вот не люблю я такого! Да и не суетился бы герцог ради какой-то пешки, вроде меня, отправил подручного, а скорее всего, просто отдал команду по цепочке. Получается, дамочка не простая журналистка, и на любовницу герцога не похожа…

— От найденного ничего не отдам, — упрямо поджала Селатия губы.

— Его, это ничего, еще отыскать нужно. Что-то мне подсказывает, не так-то это просто окажется, — хмыкнул я. — С другой стороны, неизвестно, что ты там искать хочешь. Не факт, что это полезная и нужная вещь.

— Пойми…

— Но, — перебил ее, подняв руку, — артефакт, каким бы он ни был, всегда пригодится, да и стоит не мало. Поэтому, — потер шрамик, вздохнул и предложил: — сорок пять процентов в денежном эквиваленте, могу взять мураном и даже магическим песком.

Журналистка задумалась над моими словами и с минуту молчала, что-то обдумывая.

— Стоимость, если отыщем, как определим? — спросила она, и я улыбнулся, дело осталось за малым — обговорить процент!

— Проблем с этим не возникнет, — махнул рукой. — Знакомые есть, кто артефактами интересуется, оценят, если сами не сумеем. Так что? — соскочил со стола и подошел к ней, — по рукам?!

— Двадцать пять, — поднялась она с дивана, сделав мне предложение, улыбнулась и протянула руку.

Ну, естественно торг на этом заканчивать не пожелал. Спорили не слишком сильно и как-то без особого азарта. Решили, что сорока процентов мне хватит за глаза. Честно говоря, согласился бы и на тридцать пять, но она захотела быстро закрыть этот вопрос.

— В Сурию отправляемся прямо из крепости? — поинтересовался я.

— Нет, вначале в столицу. Сам понимаешь, что необходимо в дорогу собраться, — направилась она к двери.

— Так может, мы в Сурии встретимся? — предложил ей.

Моя компаньонша остановилась, а потом оглянулась и отрицательно покачала головой:

— Нет, не хочу тащить то, чего не пригодится, а то, что нужно не взять. Ты мне собраться поможешь. Пошли, сейчас нас через круг перемещения переправят.

— Если мои вещи отдать не забудут, — двинулся за ней, а филину сказал: — Давай на плечо и в любой момент готовься отразить нападение.

Филин согласно ухнул и занял свое место, чуть сильнее, чем следовало вцепившись когтями в плечо.

— Без него никак нельзя? — нахмурилась Селатия. — Вопросы же зададут!

— Ну, так придумай на них ответы, — хмыкнул я. — Ты меня наняла, так что и легенду сама сочиняй.

Женщина поджала губы, но не ответила, а решительно распахнула дверь и вышла в коридор. Последовал за ней, не скрывая веселой улыбки. Как и ожидалось, телохранитель журналистки (ох и не проста она!) при виде меня и птички, схватился за револьверы. Конечно, он мог разглядеть небольшой беспорядок в одежде своей хозяйки, но та его осадила одним словом:

— Свои!

Хм, так собакам команды дают, когда в дом гости приходят. Ладно, поглядим, что дальше. Как ни странно, но чинить ей никаких препятствий никто и не подумал. А вот Истагир уже ушел и, казалось бы, сейчас можно и показать кто в доме хозяин, но капитан и находящиеся серые мундиры подобострастно выслушали ее короткие распоряжения и… склонившись в поклоне, поспешили выполнить. Кто же ты? Журналистка с охранником, перед которой заискивают, а второй советник короля выполняет пожелания! На аукцион она явилась одна, в относительно скромном наряде и высшее общество ее не узнало. Не вхожа в эти круги? Сомневаюсь. Так как же тогда?

— Слишком громко думаешь, — усмехнулась змейка в моей голове. — Все же на поверхности! Даже тугодум филин и то разгадал эту шараду! Так ведь, крылатый ты наш?

— Молчи кожаный ремень! — ухнул тот в ответ. — Хозяин сам все уже понял, не нам его учить.

— Кому он хозяин, а кому… ученик! — радостно прошипела змеюка.

— Это когда же я в ученика превратился? — удивился я.

— Да куда ты денешься! — ответила та, а потом спросила меня и филина: — Ну, ваши варианты, почему дама на аукционе так себя повела?

— Отстань! У меня все резервы на защите, — пробубнил филин.

— Ага, у крылатого мозгов не хватило! А что его хозяин скажет? — ехидно сказала змейка.

— Артефакт, — начал я, но замолчал, хотел иронично ответить, но зацепился за слово и замолчал.

Припомнил, как меня приложило в кабинете, и удовлетворенно кивнул собственным мыслям. У нее явно есть разумный артефакт! Он мог сделать так, чтобы она осталась неузнанной на аукционе, вполне возможно, что и люди вокруг стелятся из-за него.

— Небезнадежен, — протянула змейка.

— И ты сумела его взять под контроль или определить принадлежность к какому-то виду? — насмешливо спросил филин змейку.

— Он блокирует потоки вокруг себя, пробиться невозможно, — ответила та.

— Ползущая! Так и говори, что не хрена не смогла! А вид артефакта смахивает на бытовой, по всем действиям! — припечатал филин.

— А если боевой, но ослабленный? — спросила та.

— Хорош, — в очередной раз, уже не смогу и подсчитать какой, прервал я их пикировку. — Сами выяснить не можете, значит и толку от подколок нет!

Возможно и еще бы их послушал, но за разговорами пришли на задний двор, где расположен круг перемещения.

— Госпожа, круг перемещения еще не готов, — смущенно сказал журналистке местный смотритель круга.

— Сколько понадобится времени? — поджала Селатия губы.

— Час или два, — ответил тот ей.

— Мне ужасно интересно, что за это время изменится? — пробормотал филин.

— Успокоятся магические потоки, которые бушуют после перехода предыдущих людей? — предположила змейка. — Другого объяснения нет, так как столб силы почти полон энергией.

— Считаешь, что боится при перемещении сбоя настройки? — уточнил филин.

— Другого варианта не вижу, — задумчиво ответила та, а потом азартно прошипела: — Веним, а ты мог бы попытаться взять этот портал под контроль. Тут же его используют активированным, но без привязки к тому или иному мастеру!

— Ага, в окружении воинов и смотрителя портала, которые не станут предпринимать никаких действий, наблюдая за моими непонятными телодвижениями, — хмыкнул, а потом уточнил: — Ты всерьез считаешь, что можно прибрать к рукам круг перемещения?

— Тебе это вполне по силам, — расплывчато ответила змейка.

Но вот есть ли в этом необходимость? Для чего мне этот стационарный портал, когда у меня он помещается в заплечную сумку! Кстати, но если его установить, то он мгновенно превратится в постоянный, который перенести можно, если добраться до него пешком. Хм, где-то тут подвох, не верю, чтобы создательница разумных артефактов не предусмотрела, о переносе вместе с порталом! Ну, вполне возможно, что и не перемещении столбиков, а вытаскивании их или что-то подобное. Попытался представить себя на месте мастерицы и решить эту проблему. Хм, на ум пришло пару решений, но все они напоминают сказки на ночь. Моя же нанимательница пока о чем-то разбирается с капитаном и у меня времени на раздумье в достатке. Черт! Поймал себя на мыслях о том, как сам бы делал то или иное и так захотелось к этому приступить, что подозрительно покосился на браслет. Не ее ли происки? А вдруг змейка обладает ментальным воздействием, и уже начинаю плясать под ее дудку?

— Змейка, а ты внушить нашей нанимательнице какие-либо мысли можешь? — решил подойти к этому вопросу издалека.

— Нет, конечно! — возмущенно прошипела та, а потом добавила: — Меня создавали по всем правилам и законам! Олванна не нарушила ни одного правила и запрета! Так что не стоит подозревать меня в ущербности!

— Хозяину неизвестны древние своды правил и ограничений при создании артефактов разумных, — сказал филин.

— Так поделитесь, — сказал я им.

Полученная информация заставила задуматься и посмотреть на своих далеких предков под другим углом, но вот понять глупцы они или нет — не могу. Ну, запрет на создание артефактов, которые могут убивать людей, если те не угрожают хозяину — понятен, как и воздействие на мозг человека. Но жесткое ограничение, на уровне магического запрета, в изучение и усовершенствовании артефактов, мне показался странным. Однако, поразмыслив, пришел к выводу, что мастера того времени опасались получить в миру себе конкурентов и артефактов, которые решат, что они высшие разумные создания и уничтожат своих изначальных создателей. Хм, а не так ли на самом деле и произошло? Кто знает! Всегда и всюду находятся те, кто запреты обходит и нарушает. Не удивлюсь если узнаю, что и битва мастеров велась не только с себе подобными, но и запрещенными артефактами. Кстати, на войну всегда списываю все грехи, не поверю, что не пользовались нечестными приемами, а значит и артефактов создавали разных или усовершенствовали. Тот же браслет могла мастерица модернизировать, подправив и добавив то или иное свойство. Но змейка мне в этом никогда не признается, как и филин, хотя и называет меня хозяином. С другой стороны: шансов, чтобы им противостоять у меня нет, уж что-что, а это могу признать. О! Почти забыл о магическом договоре с браслетом. Там же есть пункт о вреде… хотя, основная задача, на которую много можно списать — поиск хозяйки. Так, что-то меня в туманные размышления потянуло.

— Веним, не считаю, что древние законы сейчас уместно обсуждать, — сказала змейка, а потом пояснила свою мысль: — Ваш уровень развития таков, что создать что-либо подпадающее под запрет — невозможно. Да и идти к законам и ограничениям придется десятки лет, когда королевства станут процветать.

И опять она права! Знание, конечно, лишним не бывает, но толку-то от данного в моей ситуации?! Никакого! Да и другим голову стоит напрячь. Пора уже составить хоть какой-то план! А то плыву по течению, а мотает меня не по-детски. После встречи с Трайкой все пошло наперекосяк… нет, пожалуй, это потянулось с аукциона! Неужели там меня сглазили или наслали череду неудач?

— Вениамин! — вырвал меня из размышлений, возглас журналистки. — Пора, сейчас переходим.

— Запрещенные предметы к переносу есть? — посмотрел на меня смотритель круга силы.

— Нет, — покачал я головой.

— Точно? — переспросил тот, нахмурившись, буравя взглядом мою заплечную сумку, которую держу в руке.

На филина он внимания не обратил, хотя птичка спокойно сидит на моем плече и не сводит с того прищуренного взгляда. Да и браслет на руке шевельнулся, это змейка приподняла голову и сверкнула глазами.

— Точно, точно, — мотнул головой и сделал шаг за Селатией в центр портала.

— А может, попытаешься портал подчинить? Это не компактный, их тут цепь! Представиться такой возможности может и не быть, вдруг его к рукам приберут раньше тебя? Все жизнь жалеть станешь! — прошипела змейка.

— Ты, прямо змея-искусительница! — усмехнулся я.

— Хозяин, ползучая права, — поддержал филин змейку. — Ситуации могут разные возникнуть. Вплоть до того, что тебя принудительно отправляют куда-нибудь, а ты, бах, и в другом месте! Портал бесхозный, этот смотритель не знает и не умеет с ним обращаться, он же проводит определенный порядок действий, смахивающий на простое шаманство, вернее ритуал! Да и не рискуешь ты ни чем.

— И я о том же, — прошипел браслет. — Да и случись чего, то всегда на служителя списать можно!

— А как же наша дама? — спросил, уже понимая, что и на это у артефактов ответ заготовлен. Первоначальную же мою уверенность не связываться с порталом, они похоронили, точнее, согласился с их доводами, но еще упираюсь.

— Ты к ней поближе подойди, чтобы я смогла ее в сон вогнать, — прошипела змейка.

— А как же ее защита? — удивился я.

— Веним, — в голосе браслета уже слышен яд, магические воздействия в круге портала не действуют. И, не дожидаясь моего вопроса, продолжила: — Воздействовать стану своим ядом, но кроме сна с ней ничего не случится.

— Точно не случится? — перепросил, а сам уже к Селатии вплотную подошел.

— Ага, — прошипела змейка, делая стремительный выпад, целя в руку женщины и сомкнув на ее запястье клыки, довольно прошипела: — Теперь я и защитника ее отыщу!

Хм, а не в этом ли собственно дело? Змейку щелкнули по самолюбию, и она решила разобраться с неизвестным магическим противником. Правда, насчет врага я бы не стал говорить, все же меня не пытались убить, да и выглядело это как самозащита. Впрочем, посмотрим, что к чему, саму тоже интересно, да и пора портал изучить. Вдруг и вправду получится его под контроль взять? Не уверен еще, что это мне нужно, но с артефактами согласен в одном: лишних козырей в рукаве не бывает.

— Столб силы в любой момент может выплеснуть энергию! Действуй быстрее! — воскликнул филин.

— Как, черт возьми?! — прошипел, что та змея ему в ответ.

— Хозяин, ты же видишь поток магии! Пропусти его через себя, — подсказал мой пернатый друг.

Да, если посмотреть на столб силы, как уже проделывал это в разрушенном замке, то тут же увидел беснующиеся жгуты энергии. Они бьют из столба во все стороны, проходят даже сквозь нас всех. Однако никто ничего не ощущает, даже артефакты, которые это видят, но поделать с чужеродной энергией ничего не в состоянии. Ох, как им хочется полакомиться этой магией, пахнет она свежо и приятно. Интересно, а какая на вкус? Захватил один из жгутов, который чуть меня не опрокинул и от удовольствия прикрыл глаза. Ни с чем несравнимый вкус! Прямо эйфория какая-то! Пил бы и не останавливался…

— Хозяин! Веним! Нельзя много пить энергии, с непривычки ты опьянеешь! — забеспокоился филин.

Его предупреждение запоздало, в голове уже шумит и весь расслабленный, но почему-то веселый, в отличие от последних своих попоек, когда в тоску и грусть впадал. Настроение подпрыгнуло до небес, захотелось приобнять Селатию, прижать к себе, зарыться в ее волосы и поймать губы. Долго и страстно целовать, снимая одежду медленно и осторожно. Так, в штанах стало тесно, желание становится непереносимым.

— Ты ее замороженную лапать собрался? — прошипела змейка.

— Хозяин, столб силы уже начал перенос! Не медли! — выпалил филин.

Легко говорить, но делать-то как? Хм, а если смешать собственную энергию с одним из жгутов столба, а потом и попытаться подчинить того своей воле?

— Слепок своей ауры сделай и пошли его в столб силы. Переходом пользуются постоянно, а прежнего владельца аура, с вероятностью под девяносто процентов, уже источилась. При частом использовании артефактов, его привязка к владельцу уменьшается, — заявила змейка, чем-то донельзя довольная.

Интересная информация, над которой стоит поразмыслить и… получается, что артефакты без хозяев, которые давно работают, могу подчинить себе?

— Вряд ли, таких артефактов, по твоим же словам, не осталось, — задумчиво пояснил филин. — А стационарные порталы никогда не меняли привязку к хозяину и этому есть объяснение.

— Какое? — поинтересовался я, размышляя, как создать собственный слепок ауры, о которой ничего не знаю.

— Их бы не стали использовать в таком режиме! Установишь привязку к порталу, то тогда и поймешь! — ухнул филин, а змейка пояснила:

— Понятно, что они работали всегда, а вот знания утеряли. Что сейчас происходит? Смотритель чертит символ портала, того который в другом месте, после чего накладывает руну активации. При учете того, что энергии хватит и рисунок правильный, то переход осуществится. Так?

— Да! — сжав зубы ответил, чувствуя, что связь со столбом силы усилилась, из меня потянули потоки энергии, но в тоже время и из столба силы магия рекой хлынула в мою голову.

— Под контроль бери! И частичку своей сущности в столб отправь! — прокричала змейка, заметив происходящее.

— Как? Как эту хренову частичку отправить?! — схватился за Селатию, чтобы не упасть, спросил артефактов.

— Мыслеобраз о себе сформулируй и пошли! — ухнул филин.

— Быстрее! Иначе столб из тебя всю энергию высосет! А его энергия тебя на куски порвет! — шипит змейка.

— Черт! Вы не могли меня об этом заранее предупредить? Никогда бы на такое не подписался! — прорычал я, но собрал волю в кулак и представил себя и свою ауру (на всякий случай) в мыслях, после чего вложил это в связь со столбом.

Вот чего не ожидал, так это яркой вспышки, а потом прошедшим фейерверком цветных искр, которые забили из центра портала. Потоки энергии забурлили и образовали несколько воронок, но они ни меня, ни журналистку (за которую так и держусь, а та все еще застыла статуей) не затрагивают.

— Что за фигня?! — воскликнул я, когда в меня полетел жгут из искр.

— Хрен его знает, — растерянно прошипела змейка. — Держись!!!

Искры прошли сквозь Селатию и ударили по мне, в глазах помутнело, звуки пропали, хотя и так все происходит в тишине, но не стало слышно даже шорохов. Почувствовал, как тело насыщается силой и энергией, каждую клеточку ломит от избытка мощи.

— Верни энергию в столб! — шипит змейка.

Хм, подумав про магию, даже с закрытыми глазами увидел все скопления энергии. Кстати, а столб перемещения-то почти пуст. Он что всю энергию в меня вложил? И, кстати говоря, связь с ним ощущаю, но какую-то странную, нежели с артефактами. От филина и змейки ко мне тянутся нити, а вот от столба нет, а от меня к нему идет пульсирующий жгут.

— Обязательно пошли магический поток через журналистку, — ухнул филин, а потом объяснил: — Постарайся сделать так, чтобы и из нее излишки энергии забрать.

Черт! Селатия светится в магическом зрении от энергии столба, который тот отправил в меня. Обратный посыл магии в столб перемещения прошел без проблем, я уже научился отдавать магию. На этот раз поток получил еще и команду взять все излишки у женщины. Вот от меня пошел отток и почувствовал, что лишаюсь чего-то важного, словно отдаю часть самого себя. На миг захотел прервать разбазаривание энергии и силы, но змейка прошипела:

— Веним, терпи, не прерывай потока, иначе мы окажемся у черта на рогах!

Сжал зубы и выкачиваю из себя магию, уже начинают дрожать ноги, сил не осталось. Как бы хорошо сейчас оказаться на берегу моря, где никого и ничего нет, кроме шелеста волн, криков чаек и накатывающих на ноги волн.

— Нет! — доносится до моего сознания одновременный крик филина и змейки.

Уф! Ледяная вода накрывает меня с головой, мгновенно возвращая в сознание. Открыл глаза и услышал вскрик журналистки, которая в паре метрах от меня барахтается… в море. Одежда промокла и тянет вниз, сумка и ружье этому способствуют.

— Брось оружие! Утонешь же! — шипит змейка.

— Нет, — закусив губу, отвечаю ей и делаю два гребка к Селатии.

Женщина пришла в себя и в отличие от меня ей помощь не требуется. Она уверенно держится на волнах и даже рассмеялась чему-то.

— Вениамин, ты не туда гребешь, берег там! — весело показала она мне за спину и сделала несколько сильных гребков, на пару корпусов оставив меня позади.

Хм, белоснежный песчаный пляж, над которым кружат с криком чайки. Это что, то место, которое представил в последний миг, когда отдавал силу порталу, а он нас значит сюда закинул, вместо столицы? Филин с уханьем кружит над моей головой, змейка шипит и отфыркивается от воды, а я, из последних сил, гребу к берегу. Нет, если бы вода оказалась не столь соленой, то потонул бы к чертям, тут же она меня чуть ли не сама выталкивает на поверхность. Но вот водичка-то не слишком теплая, груза на мне прилично и пойти на дно можно. Десяток метров проплыл, когда филин сказал:

— Хозяин! До дна не порядка метра-полтора!

Хоть и опасался искать ногами дно и хотел еще проплыть хотя бы пару метров, тем более что до берега рукой подать, метров двадцать осталось, но от слов филина отмахнуться не смог. Птичка оказалась права, ноги опустились на дно, а вода доходит до плеч в тот момент, когда волна накатывает. Идти к берегу легко, но бреду еле переставляя ноги, сил все меньше, а журналистка стянула с себя верхнюю одежду, оставшись в рубашке, и щеголяет стройными ножками, прогуливаясь по песочку.

— Уф! — выдохнул я, выходя на берег и падая навзничь.

Лежу закрыв глаза, а в голове ни одной мысли. Теплое солнышко начинает согревать и наступает умиротворенность. Приоткрыл глаз и посмотрел, как филин резвится и гоняет чаек. Те с криками от него разлетаются, а моя птичка с уханье делает вид, что их атакует. Резвится артефакт!

— Глуп и молод! — припечатала змейка, имея в виду, надеюсь, своего собрата.

— Скажи, — обратился к браслету, вновь закрывая глаза, — а вы общаться напрямую, чтобы я не слышал, можете?

— Пока нет, — ответила змейка, догадавшись, что спрашиваю насчет связи ее с филином. — Все общение происходит через тебя непосредственно. Если приму тебя, как хозяина, то связь установится. Хотя, — она чуть помолчала, — возможно блокировать твое сознание смогу, чтобы сообщить что-то летающему, но ответ ты услышишь, если в этот момент в сознании и не спишь.

— Получается, что вы все же можете поговорить, — задумался я.

Не то чтобы чего-то опасался со стороны артефактов, не станут они за моей спиной козни строить. Тем более что филин принял меня и подчиняется.

— И где это мы? — заслонила мне солнце Селатия.

— На пляже, — хмыкнул я, открыв глаза, рассматривая почти высохшую на ней рубаху, которая мало что скрывает.

Н-да, фигурка у нее что надо, а у меня женщины не было… черт, давно и мы вдвоем у черта на рогах, где кроме чаек никого. Романтика! Эх, вот сил встать нет, хотя и шевеление в штанах, помимо воли, происходит. Очень на меня интересно действует, сил нет, да и вряд ли смогу проявить себя во всей красе, а туда же!

— Инстинкты, — хихикнула змейка.

— Сбой круга переноса? — деловито задала вопрос журналистка, садясь на песок рядом со мной и проводя рукой по волосам, чтобы налетевший ветерок вновь спутал ее уже высохшие волосы.

— У тебя есть другое объяснение? — вопросом на вопрос, ответил ей, продолжая лежать.

— Как ни странно, — усмехнулась та.

— Поделишься?

— Твоя змеюка меня обездвижила, — Селатия покосилась на мой браслет, который выполз из-под рукава и, чуть приоткрыв глаза, наблюдает за ней. — Однако все отлично видела и кое-что слышала.

— И? Какой же сделала вывод?

— Ты что-то сотворил с кругом перемещения, из-за чего настройки сбились, и мы оказались хрен знает где! — она сверкнула глазами и обвиняющее ткнула в мою сторону пальцем.

— Докажи, — деланно зевнул я. — Что тебе там привиделось мне не интересно! Да и для чего мне сбивать настройки? С тобой мы договорились, к обоюдному согласию, хочу заметить.

— Ну, как же… — она нахмурилась.

— Веним, остров порядка десяти километров. Жилья нет, живых существ полно, но они все не разумные, тем не менее, рекомендую привести оружие в порядок, мало ли что, — сказал филин.

Про оружие, он верно подметил, соленая водичка на пользу ружьям и револьверам не идет, как и боеприпасам. Я сел и вытащил револьверы и принялся их разбирать, краем глаза наблюдая за журналисткой, которая о чем-то сосредоточенно размышляет.

— Как мы отсюда выберемся? — задала она мне вопрос.

— Лодку построим и поплывем, — ответил ей, подняв лицо к солнцу. — Только ты и я, по волнам, навстречу шторму и дождю.

— Тьфу на тебя! — махнула Селатия рукой. — Давай серьезно!

— Лодку не желаешь? — деланно удивился я. — Хорошо, построим корабль!

— Вениамин Астеров, прекрати поясничать! — встала та на ноги.

— Замечательно, — непроизвольно сглотнул я.

— Что замечательно? — спросила Селатия.

— Ножки у тебя красивые, — ответил ей.

Женщина стоит против солнца, тонкая шелковая рубаха ничего не скрывает, наоборот — подчеркивает.

— Хам! — выдала журналистка и круто развернулась, так, что рубаха взметнулась, показав ажурные трусики.

— И нижнее белье дорогое, — пробормотал я себе под нос, но женщина услышала и покраснела, после чего поспешила к своему костюму, который лежит в отдалении.

Кстати, последняя деталь ее туалета заставила задуматься. С одной стороны этот предмет, такой формы, только-только вошел в моду и стоит за малюсенький кусочек ткани баснословных денег. Не так давно стал свидетелем, когда, дамы из увеселительного дома рассуждали, что дешевле ничего не одевать, а то на кружевные трусики отдавать полугодовой доход смешно. Не выдержав, поинтересовался у них:

— И каков же доход моих подружек на ночь?!

В тот момент выпили мы на троих несколько бутылок вина, вернее, это меня они накачивали, чтобы поменьше работать. Язык уже заплетался, но голова и руки работали хорошо. Так что, лапая дам и задал этот вопрос, а от ответа чуть не поперхнулся. Доход одной из них сравним с моим годовым! Да, бордель не дешевый, но не до такой же степени! Мне же они хором заявили, что их расходы не в пример больше моих! Не поверил и потребовал привести примеры.

— Платья и одежда! Прически, макияж, услуги смотрителя артефакта здоровья, плата заведению… — хором выдали дамы, а потом, наморщив носики стали припоминать разные мелочи, не забыв приводить на все расценки.

— Понял, понял! — замахал я тогда на них руками, проникнувшись их расходами и прикинув, что прибыль-то они не великую имеют, хотя и получили местечко в элитном заведении.

Хоть и модная эта вещичка, которую они мне показали на красочном рекламном буклете, но платить за него такие деньжищи не желают и правильно делают. За несколько лет, а дольше они в элите не задержатся, им придется скопить определенную сумму, чтобы как-то существовать потом. Не все справляются с соблазном весело и беззаботно прожить пару лет, ни в чем себе не отказывая и не покатиться вниз по наклонной. Так что, точной суммы не помню, сколько эта вещичка стоит, но дамы говорили, что есть определенные ткани, которые и дороже намного, чем стоимость в рекламе. Есть о чем задуматься и строить догадки о доходах журналистки. Она явно не проста, как желает казаться. Впрочем, это уже понял, когда увидел, как перед ней трепещут в крепости, да и явилась она в знатном сопровождении. И что-то мне начинает казаться, что это не она увязалась с герцогом, вернее, просто попросила того об одолжении.

— Змейка, что ты раскопала у нашей нанимательницы? — обратился к артефакту, который наблюдает за женщиной.

— У нее кулон в виде ящерки, защитный, насколько разумный судить не возьмусь, у него энергии почти нет, но активирован на нее, — ответила та.

— Понял, — кивнул я и продолжил разбираться с оружием.

Минут через пять вернулась Селантия и протянула мне свои револьверы. Один обычный, а вот второй компактный, для скрытого ношения и используется для самозащиты женщин. Интересное оружие, рассчитано на ближний бой, но не это главное. Сам по себе револьверчик стоит дорого, много мелких деталей, да и выполняют их по индивидуальному заказу, а этот еще инкрустирован драгоценными камнями в рукояти.

— Почисти, — попросила Селатия. — У меня нет с собой ветоши, — пояснила свою просьбу.

Как сдержался, чтобы не съязвить про виденную нежную тряпицу на ее попе — не понял, но сумел слова проглотить и согласно кивнул. Много времени приведения оружия в порядок не заняло. Одежда на мне высохла и первоначальное теплое солнышко, когда вылез из воды и зуб на зуб не попадал, как оказалось на самом деле жарит неимоверно.

— Предлагаю поискать тень и подумать, что делать, — протянул оружие женщине, которая задумчиво любуется набегающими волнами на песок.

— Красиво, — тихо сказала она, оглянулась на кустарники и виднеющиеся за ним пальмы, после чего указала в отдалении на холм: — На нем бы дом поставить и любоваться морскими восходами и закатами.

— Хм, — потер щетину и с удивлением посмотрел на нее. Мы оказались черт знает где, без еды и непонятно сможем ли вернуться, ну, про мой-то портал ей неизвестно! А она размышляет о домике на холме у моря. Кстати, а место-то там красивое сам бы не отказался. — Филин, а на холме что находится?

— Хозяин, там невысокие кустарники и больше ничего, — ответил мне тот.

— Невысокие, говоришь, — задумчиво протянул я.

Странно, что они не вымахали, как и везде. Нет, возможно, там каменистая местность и пока ее занесло землей и песком, а потом и проросли деревца, прошло куча времени. Хм, а до этого, что там имелось?

— Веним, я тут поразмыслила и пришла к выводу, что портал мог перекинуть нас сюда только в одном случае, — сказала змейка.

— Это в каком же? — уточнил я.

— Перенести на большое расстояние он вряд ли способен, хотя и не могу исключать того момента, что он пустил нас в прыжок. Однако, по всем выкладкам, получается, что тут где-то должен располагаться круг перемещения. Он, возможно, в полуразрушенном состоянии или столб силы без энергии, поэтому и очутились в воде, — пояснил артефакт.

— А возможно и круг силы под водой, — потер я шрамик и взглянул на море.

После недолгого совещания с Селатией, мы решили обследовать остров. Слава богам, что с питьевой водой проблем нет. Филин сообщил, что имеется пара ручейков и даже быстрая речушка, бьющая из середины невысокой скалы.

— Предлагаю начать осмотр с холма, — указала рукой женщина в облюбованную сторону.

Возражений с моей стороны не последовало, разницы нет, в какую сторону идти.

В лесу, если таковым можно назвать джунгли, через которые мы пробираемся, прожить можно. Встречаются банановые деревья, на вершинах пальм виднеются кокосы, заметили киви и авокадо, да и другие фрукты попадаются. А вот животных пока не видно. Птиц много, но они все мелкие и если подстрелить таких, то чтобы насыться, нужно с десяток. Боюсь, наших боеприпасов окажется недостаточно, да и попробуй, попади из револьвера по такой цели! Н-да, с мясом пока сложнее, но и на фруктах прожить можно. Речушка, исток которой где-то выше, порадовал рыбкой, которая шустро мечется в ледяной воде. Поймать пару и сытный обед обеспечен, правда, занятие это, на первый взгляд, не сложное, без специальных снастей, заставит попотеть. Но я уже оценил Селатии костюмчик и прикинул, что можно устроить для рыб ловушку из камней и ее наряда. Ничего, пожертвовать на время лова своим пиджачком она может, и так уже расстегнула пуговицы, спасаясь от жары. Но лов рыбы подождет, сейчас обход острова на первом месте, весь обходить не собираюсь пока, но по сторонам оглядеться нужно.

— Веним, а магические потоки усиливаются, энергии становится больше. Да и муран тут встречается, — проговорила змейка, а потом предложила: — Сам взгляни.

Действительно, магических потоков полно! И выходят они из каждого десятого камня, встречающегося на пути! Неужели, например, вот тот булыжник, с меня ростом, муран? Задал этот вопрос браслету и получил неутешительный ответ:

— Нет, что ты! Будь он целиком мураном, да еще и полным энергии, то тут бы такое завихрение стояло! Нет, но в нем есть составляющая, скорее всего песок мурана. Добыть его не просто, придется каменюку долбить.

— Веним, мы дошли! — воскликнула в этот момент Селатия, раздвигая рукой плотные ветви кустарника.

В следующий миг девушка полетела в мою сторону, отброшенная каким-то ударом. Я смог ее подхватить и не дал ее голове попробовать на прочность булыжник. Мы вместе с ней покатились по земле, а в то место где, секунду назад находились, ударила молния.

Встаю и очумело трясу головой. Ударила магия по журналистке, причем не слабо так! Но вот какова рожна меня не предупредил филин или всезнающая змейка?!

— Что это было? — с интересом посмотрела на меня Селатия.

— Слава богам! — искренне выдохнул я.

— Ты это о чем? — подозрительно прищурилась та.

— Истерики нет, — улыбнулся ей, а потом пояснил: — Девять из десяти дам закатили бы сцену, со слезами и соплями. Мне несказанно повезло.

— Только это? — не поверила женщина.

— Клянусь! — приложил руку к груди, решив не продолжать о том, что от такого удара нас спасло чудо. Попади по нам молния и развеялся бы наш прах по острову. Ладно, это лирика, но неужели змейка и филин проморгали такой удар?

— Хозяин, потоки энергии сильны, но я так и не понял, отчего молния шарахнула, — виновато ухнул филин, а потом дополнил: — Никакой опасности не ощущаю, возможно, это механическая ловушка.

— Механическая молния? — хмыкнул я. — Не катит! Тут явно магия! Змейка, а ты чего отмалчиваешься, а не шипишь?

— Веним, в моей магической сети нет разумных существ в округе, не считая нас, так что склоняюсь к версии нашего крылатого друга, но не исключаю того, что удар нанес спящий артефакт-сторож. За эту версию говорит несколько факторов, — прошипел мой браслет, явно подбирая слова.

— Дай угадаю, — хмыкнул я. — Артефакт спал, но периметр держал под контролем. Как только его нарушает разумное существо — отпор. Оттолкнул от границы зоны, чтобы выиграть время и подготовиться к отражению агрессии. Такова версия твоя?

— Да, верно, — уважительно согласилась змейка с моими доводами.

Поделился версией с журналисткой, а у той глаза аж загорелись от азарта.

— Там могут скрываться несметные сокровища! Ох, наверняка артефактов горы! Нам необходимо там все осмотреть! — женщина поднялась с земли и заходила вокруг меня, поглаживая свою пятую точку, которой прилично приложилась. — Каков план?

— Убраться отсюда, там, где не шарахнет по нам магический удар, — хмуро ответил ей.

— Нет, нет и еще раз нет! Вениамин! — она подошла и взяла меня под руку. — Ты не можешь просто так уйти отсюда! Там же богатства, слава, неизведанное и, — понизила голос, — тайна!

— Таких загадок воз и маленькая тележка, — усмехнулся я, хотя натура поисковика требует действий, но не могу же ей этого показать. Нет, с моей напарницей стоит поторговаться, чую, что торг окажется успешным. — Да и не факт, что там кроме пары ловушек хоть что-то осталось.

— А что твоя птица говорит? — спросила она, заметив, как филин кружит в небе.

— Нет там ничего, невысокий кустарник пророс и все, — усмехнулся ей.

— Не верю! — воскликнула та и покосилась в сторону камня, у основания которого образовалась приличная по размерам яма.

Говорить, что полностью с ней согласен, по понятным причинам не стал. Еще раз расспросил филина и задумался. Попасть туда хочу, но чутье, которое редко подводит, говорит, что голову могу сложить.

— Веним, ты не забыл про меня с филином? — прошипела змейка. — В данном случае сойдем за разведчиков. Могу поползать и посмотреть что к чему, — предложила она свои услуги.

Этот вариант обдумывал, но он связан с риском. Нет, не для артефактов, хотя и нет желания получить их в качестве обугленных тушек. Боюсь, что они не разберутся, так как в своих магических сетях ничего не видят.

— Так как станем действовать? — спросила Селатия.

— Найденное поделим честно, если выгорит, конечно, — потер я шрамик. — Тебе десять процентов, остальное мое. Устроит?

— Это еще почему! — журналистка аж подпрыгнула на месте от негодования.

— Но претендовать на публикацию не стану, — продолжил я, — вся слава журналистки, которая отыскала нечто необычное — твоя, как и гонорары, за… — с языка чуть не сорвалось: писанину, но сумел сдержаться и закончил фразу не так, — труд писателя.

Увы, но ее мое предложение не устроило. Особенно она настаивала на том, что не окажись она у периметра, то моя участь могла бы стать плачевной. Нет, она в меня верит, но поймать бы не смогла, и молния поразила бы цель. В итоге, сошлись на тридцати пяти процентов ей, а шестьдесят пять мне. Ударили по рукам, точнее, осторожно пожал ее ладошку, такую хрупкую и мягкую. И как она с такими пальчиками собралась на поиски артефактов? Да, десяток взмахов лопатой оставят кровавые мозоли на ее ладошках.

— Договорились, но есть еще одно условие, — задержал пальчики Селатии в своей лапище.

— Какое? — вновь напряглась та, ожидая от меня очередного подвоха.

— Ждешь меня здесь, и пока не позову, не лезешь, — пояснил, и пока она не ответила, добавил: — Пойми, ты мне там помешаешь. Стану отвлекаться и могу пропустить что-нибудь важное. А в нашем деле, ну, поисковиковом, каждая мелочь может жизни стоить. Да и беспокоиться в таком деле нельзя, а за тебя переживать стану.

Женщина чуть приподняла брови и посмотрела мне в глаза. Вот она чуть подалась вперед и немного смежила веки, ожидая от меня каких-то действий. Я же воспринял это за согласие, поэтому тряхнул ее ладошку в своей лапище и произнес:

— Вот и умничка! Договорились и помни: пока не позову — не лезь! — после чего отпустил женскую ручку и круто развернувшись, последовал к тому месту, откуда отшвырнуло напарницу.

Иду и не обращаю внимания на возмущенный возглас Селатии. Напарница негодует, но сделать ничего не может, змейка на этот раз ее вновь обездвижила, по моей просьбе. Да, отлично сработал браслет, просьбу выполнил идеально, женщина не может и шаг сделать, но руки и язык у нее прекрасно работают. Селатия возмущенно машет и матюгается, обещая змее и мне различные кары, на некоторые из которых я могу и соглаиться.

— На будущее нужно и голосовые связки отключать, — прошипела змейка, когда журналистка нелицеприятно просклоняла артефакт.

— Тренируйся, — усмехнулся я. — Кстати, ты ее амулет отлично нейтрализовала, молодец.

— Ничего с ним не делала, он активен, но не сработал, — задумчиво прошипела та.

— Вот как? — сбился я с шага.

Если амулет-артефакт Селатии активен, но не смог защитить свою хозяйку, то… он решил, что так лучше и безопаснее для нее. А если может решать, то вывод очевиден — разумен он! Хм, интересно дело получается: до недавнего времени он находился в спячке, но сейчас пробудился. Что этому поспособствовало? Переход, магические воздействия на хозяйку? Впрочем, пока не до разбирательств, уже подошел к тому месту, откуда Селатия красиво отправилась в полет. Снял заплечную сумку и поставил у дерева, проверил патроны в оружие и, пригнувшись, собрался сделать шаг, чтобы перетупить невидимую черту.

— Не спеши, — прошипела змейка. — В лоб лезть не стоит, давай хитростью попытаемся.

— Сама сползать хочешь? — поинтересовался я.

— Да, если ничего не найду, то филин слетает, потом ты его глазами посмотришь, ну а затем и собой можешь рискнуть.

— Ползи, — коротко сказал я и опустил руку к земле.

Змейка соскользнула с руки и шустро поползла в сторону, где недавно стояла Селатия. Пара секунд и артефакт скрылся за кустарником.

— Тебе не показалось, что она проворнее стала ползать? — проухал филин.

— Скорость развила приличную, — неопределенно пожал я плечами, понимая, что всех возможностей змейки не скоро узнаю. Не желает браслет передо мной раскрывать все свои тайны.

— А ведь за кустами она в моей сети не видна, — удивленно признался филин. — Там скрытая и защищенная зона от магического сканирования!

Однако связь со змейкой не разорвалась, общаться можно, но ничего интересного она сказать не в силах. Да, энергии много, но отчего она там образовалась, и кто воздействовал на журналистку — загадка.

— Могли энергетические потоки ударить образовав молнию, — предположил филин и сразу пояснил: — Артефакт защиты воздействовал на расстоянии и преобразовал поток магии.

— Летающий, ты лучше помолчи! Такое в принципе невозможно! Магический поток нельзя изменить на расстоянии, это аксиома! Должен иметься артефакт, который пропустил через себя поток или задействовал собственный резерв, — ответила змейка, помолчала и добавила: — Но я его не вижу и не чувствую.

— Твоя магическая сеть не изменилась? В ней ничего нового или необычного? — поинтересовался я.

С минуту змейка не отвечала, а потом неуверенно произнесла:

— Не пойму, с одной стороны все как всегда, но что-то не так.

— Что не так-то? — спросил я.

— Не понимаю, — растерянно ответила та.

— Глупая ползающая! От тебя в разведке никакого толка! Вот я бы… — проухал филин, но его прервала змейка с сарказмом:

— Вот лети сюда, и тогда посмотрим, что увидеть сможешь!

— Хозяин? — вопросительно задал вопрос мой артефакт.

Я промолчал, размышляя о сложившейся ситуации. Соваться на защищенную территорию, которая хранит секреты моя работа, но в данном случае риск велик. Оправдан ли он? Хм, риск давно в моей крови и толку от того, что я сейчас пытаюсь себя убедить, что идти не стоит. Уж кто-кто, а себя-то знаю, как и то что, даже уйдя сейчас, не смогу спокойно заснуть, пока не разгадаю данную загадку.

— Слетай, — махнул рукой филину.

Тот мгновенно спикировал вниз и опять ничего не произошло. Не ударила молния, не возмутились энергетические потоки, да и мой артефакт подтвердил слова змейки. И про странное поведение своей сети отметил, но сумел вычленить то, что в ней изменилось:

— Данная область окрашена в сероватый фон, он охватывает все это место. Границу вижу четко, а рядом с тобой цвет у меня в сети был обычным.

— Хм, да, можно сказать, что оттенок серого цвета есть, — задумчиво прошипела змейка.

— Контур защиты? — предположил я.

— Скорее всего, — согласилась змейка.

— Нам это мало что дает, — ухнул филин. — Мы и так знали, что данное место кто-то охраняет. Но кто? Тут же все заросло и ничего не видно! Хозяин, посмотри сам.

Собрался и потянулся к филину, слияние на этот раз вышло быстрее и легче. На зуд в клюве и то, что чешется правое крыло, внимания, стараюсь не обращать. Жаль, что использовать магические навыки артефакта не в силах, интересно глянуть на его магическую сеть, тем более что все, о чем говорили филин и змейка, соответствует. Местность неровная, под нанесенной землей угадываются прямоугольные контуры, кое-где выступают из земли обломки камней. Да и площадка имеет правильную форму, которую в природе встретишь не часто, а в данном случае она явно искусственного происхождения. Ладно, с общим видом все ясно и понятно, кроме одного — из какого места ударили по Селатии. Второй вопрос давно на языке вертится: почему артефакты смогли проникнуть на территорию спокойно? Или у охранного артефакта закончилась энергия? Вернулся в собственное тело, точнее, голову и потер щетину. Н-да, что-то ничего в голову не идет, придется пробовать.

Шагнул к кустам и развел их в сторону ровно та том же месте, где и журналистка стояла.

— Веним! Красная точка появилась в магической сети! И это ты! — воскликнула змейка.

— Осторожно! — ухнул филин.

На этот раз не отправил меня защитный контур в полет, как напарницу, а пронзило цепью маленьких молний. Все тело затряслось, словно в лихорадке, мышцы свело мгновенно, боль нарастает словно снежный ком, а тряска не прекращается и отступить не в силах. Стою на одном месте и ничего поделать не могу. Черт! Больно, а главного так и не понял: кто и откуда ударил! Артефакты тоже в недоумении. Складывается ощущение, что сам контур и является защитой.

— Веним, постарайся нейтрализовать магию! — прошептала змейка.

— Отведи от себя в землю магическую энергию! — рекомендует филин.

Им легко говорить, а я подумать ни о чем не могу, кроме боли. Как не пытаюсь собраться с мыслями — ничего не выходит.

— Змейка, сделай так, чтобы не чувствовал свое тело! Парализуй его! — прошу артефакт.

— Уже ползу, может придумаю чего, — прошипела та.

— Хозяин, ты же пока не в силах контролировать два тела, пусть твое сознание перейдет в меня, — предложил филин.

— И что дальше? — сквозь стук собственных зубов, прошептал я.

Запястье пронзила боль, это змейка до меня доползла. Боги, как же хорошо! Ничего не чувствую, но вижу молнии, которые продолжают в меня бить, но трястись перестал. Что дальше? Двинуться не могу а, следовательно, когда закончится змейкино воздействие, окажусь в том же состоянии. Получается, есть два варианта. Первый: вернуть чувствительность Селатии и пусть она меня от контура как-нибудь оттащит. Второй: разобраться с потоками энергии, бьющие в меня. С него и начну. Проследил за потоками и… ничего не понял, они выходят из-под земли по линии контура защиты, а вот впереди их нет. Получается, что магия проходит под землей и бьет в меня. Почему же в случае с журналисткой использовался другой подход? Оттолкнули, а потом мощнейший удар?

— Хозяин! Из земли фигня какая-то выходит! — закричал филин. — Правее смотри.

Каменная голова размером с бычью, но не похожая ни на одного виданного мною зверя, вылезает из-под земли. Сверху у нее толстый слой земли, из которого проросло деревце, а вот глаза каменного охранника светятся и между ними проскакивают искры. Так, сейчас по мне шарахнет разряд, а двинуться не могу, попал как муха в паутину.

— Держись! Я постараюсь привести в чувство твою напарницу! — прошипела змейка и молнией рванула к Селатии.

Тем временем морда, похожая на помесь медведя и буйвола, поворачивается в мою сторону.

— Постараюсь выставить щит и сдержать удар на пару мгновений! — ухает филин взлетая и направляясь в мою сторону. — Хозяин, учти, у этого охранного артефакта мощи до фига, не справиться мне с ним, — виновато предупредила меня птица.

Голова от мыслей очистилась, звуки ушли и все замедлилось. Вот филин приземлился на плечо, змейка впилась клыками в ногу Селатии, а охранник сверкнул взглядом. Я формирую жгут энергии, вкладывая в него мысль о том, что мы друзья и пришли с благими намерениями. Журналистка мне при всем желании не успеет помочь, да еще у нее ноги затекли, так как она упала на колени и что-то прокричала. Посылаю свой импульс в голову охранника, филин ставит щит, а в нас с ним летит молния. На какой-то момент, забыв о том, что меня трясет от мелких ударов охранного контура, делаю рывок в сторону. Мне удалось вырваться, руки обрели подвижность и в инстинкте рванули револьверы. Вскинул и начал палить по артефакту, сам же оттолкнувшись от земли, в прыжке пытаюсь избежать встречи с молнией. Звук и нормальное восприятие вместо замедленного вернулись толчком, когда шмякнулся о землю, всего в паре метрах от того места, где стоял. Сильный взрыв ударил по ушам, а следом на меня посыпались камни и комья грязи. Стрелял до последнего, нажимая на курки револьверов, хотя и не уверен, что пули находят цель, но что-то меня шарахнуло по голове и сознание отключилось.

Очнулся от того, что меня трясут и бьют по щекам, да еще и приговаривают:

— Ты очнись, все прощу! Не оставляй меня тут одну, я же с ума сойду! — в голосе Селатии проскакивают слезы, явная истерика.

— Бить-то зачем? — вяло интересуюсь, приоткрывая глаза. — Голова и так раскалывается! — поднял руку и потрогал затылок, на котором волосы слиплись от крови.

— Это тебя куском камня приложило, — облегченно выдохнула напарница, а потом нахмурилась: — Какого рожна ты так поступал?! Если еще раз…

— Хорош! — оборвал я ее и встал.

Боги, как голова-то болит! Да еще и в глазах картинка иногда двоится, но это все пройдет, не такое случалось.

— Ну ничего себе! — присвистнул я, оглядывая то, что осталось от охранного артефакта.

Голова раскололась на две половины, одна торчит из земли, а вторая валяется рядом. Как такое возможно?! Неужели мои выстрелы достигли цели? Но повредить охранный артефакт пулями… не верю!

— Веним, тем не менее, именно ты его уничтожил! — довольно прошипела змейка. — Получилось так, что твой магический посыл наложился на выпущенные тобой пули. Они обрели свойства чем-то напоминающие артефакты уничтожения. Артефакт охраны их пропустил через свою защиту, как информационный поток, а они у него стали взрываться. Все это произошло, когда он выпустил по тебе молнию и находился без энергетического резерва.

— Смысл понятен, — удивленно покачал я головой, никак не ожидая такой развязки. — Защитный контур не функционирует? — задал вопрос своим артефактам.

— Увы, но контур никуда не делся, — ухнул филин. — Насчет же того, что он сможет тебя или кого-то другого задержать, то наши мнения разделились.

— Подробнее, — попросил я и направился к воронке, куда попал молнией охранный артефакт.

Н-да, яма глубже и шире раза в два, оставленной от первого удара, когда смогла уцелеть Селатия. Странно, что выплеснув заряд энергии, охранник смог собраться с большими силами на вторую молнию. Потер шрамик на своем виске, отметив, что обязательно нужно бриться, а то в бороде комья земли, веточки, да и чешется она.

— Считаю, что охранных артефактов тут несколько, — ответила змейка. — Они все в разной степени готовности, поэтому и молнии вышли разные.

— Обследуйте землю, — кивнул в сторону, где находится периметр охранной зоны, — и определите, вылезал ли еще один охранник. Подвижки грунта скрыть невозможно.

Филин и змейка отправились выполнять мое указание, а я присел и прислонился спиной к дереву.

— Вениамин, думаю, что получив отпор, который чуть не стоил нам обоим жизней, продолжать бить лбом стену не стоит. Предлагаю обойти остров, вдруг встретим людей, которые смогут нас доставить к кругу перемещения. Сколько бы это ни стоило, все расходы приму на себя, — сказала Селатия.

Да, очередное свидетельство того, что женщина не проста и с финансами напрягов у нее нет. Дальние перемещения, когда переходить приходится не через один круг, стоят дорого. Нас же занесло и вовсе непонятно куда, даже предположить не могу, но это явно не наше королевство! Ей ничего не отвечаю, глаза прикрыл и раздумываю над вопросом о тяге на охранный периметр. Интуиция или блажь? Обычное любопытство? Или тут что-то сокрыто? Возможно все вместе, да и бессмысленно искать того, кто нас переправит отсюда на какой-либо материк. Нет на острове людей кроме нас двоих. Об этом журналистка не знает, не говорил ей о разведке произведенной филином. Шанс, что тот кого-то не отыскал есть, но он слишком мизерный.

— Скоро начнет темнеть, а у нас лагерь не оборудован, да и перекусить не помешает, — сказал ей, не став комментировать ее предложение.

— Так что ты предлагаешь? Оставаться тут и жрать зеленые бананы?!

— Есть другие варианты? — поинтересовался я и, достав нож, сказал: — пойду веток нарежу, шалаш сделаю, а ты пока хворост для костра собери.

Шалаш из лиан соорудил часа за два, да он не слишком большой и красивый, но от ветра хоть какое-то укрытие, да и спать под открытым небом не комфортно — проверено неоднократно, даже если и тепло. Интересно, а почему тут так мало мошкары? Впрочем, слава богам, что нет никакого гнуса, как в болотах, заживо могли бы нас сожрать!

— Так, пока еще не поздно, схожу за водой, — потер я щетину, осматривая наш лагерь. — Если улыбнется удача, то подстрелю что-нибудь на ужин, — сказал журналистке и почесал бороду.

Вспомнился водопадик и захотелось искупаться и соскрести ненавистную бороду.

— Я тут одна не останусь! С тобой пойду! — подскочила Селатия.

— Птичку тебе оставлю, — ответил ей, — Смысл ноги бить?

— Нет! Посуды у нас нет, запас воды нужно иметь в организме, так что напьюсь и ополоснусь!

Хм, против последнего аргумента спорить не стал, отлично ее понимаю, так как и она не раз пропотела и в земле извалялась. Кивнул ей в знак согласия и направился по нашим следам обратно. Филин выискивает дичь, рассекая воздух, змейка время от времени шипит, предупреждая о притаившихся змеях. Браслет меня успокоил, что на любой яд от укусов у нее есть противоядие, но лишние проблемы нам ни к чему. Селатия идет молча и не мешает мне раздумывать о сложившейся ситуации. Время от времени кошусь в ее сторону, но тоже молчу. Сил у журналистки осталось немного, чувствуется, что ноги еле переставляет, но при виде водопада оживилась и пошла увереннее и бодрее.

— Веним, не мог бы ты отвернуться и не смотреть, — попросила Селатия, когда мы вдоволь утолили жажду.

Особо вроде и пить не хотелось, до того, как вода в рот попала, а остановились с трудом. Водичка холодная и вкусная, но купаться в такой долго не стоит.

— Что я там не видел-то? — усмехнулся Селатии, тем не менее, отворачиваясь.

— Не подглядывай! — произнесла женщина и зашуршала одеждой.

— Хозяин! Метров двести в джунглях заметил выводок свиней! — воскликнул филин.

— Селатия, — непроизвольно оглянулся я и сумел оценить по достоинству ее обнаженное тело, — я за ужином, пожелай удачи.

Журналистка гордо вскинула голову, но руками интимные места прикрыла. Нужно отдать ей должное, не стала мне пенять и не заистерила.

— Удачи, — даже чуть улыбнулась и, глядя мне в глаза, опустила руки, после чего пошла в воду.

— Черт! — сквозь зубы выдохнул я и покрутил шеей.

И какая после этого охота, если перед глазами стоит, как Селатия в воду под заходящие лучи солнца входит?! Кстати, а кулончик у нее красивый, ящерка из белого металла с изумрудными глазками и рубином на кончике хвоста, вцепилась лапками в цепочку и свисает между упругих грудей. А последние-то дивно как хороши… Тьфу! Сплюнул на землю и дал себе зарок выкинуть эту женщину из головы. Слишком она непонятна и… опасна. Считай, что та тигрица, притаившаяся в засаде, которая ждет свою добычу. Как бы мне в роли последней не оказаться, стоит пожалуй от нее держаться подальше. Хотя как это сделать в тесном шалаше? Однако что-то я слишком много о себе возомнил! Скептически ухмыльнулся, представляя Селатию на балу в шикарном наряде и окружении поклонников. Она же из аристократии и, хоть и скрывает титул, но явно он выше моего. Интересно, а за какой надобностью подалась в журналистки? От скуки и безделья? Потом спрошу, а сейчас нужно добыть ужин.

Хм, выводок свиней, в количестве десяти штук и они явно тут не последние. Животные сейчас дикие, но таких разводят люди, а не природа. Как они оказались на острове? Что-то мне подсказывает, связаны они дальним родством с тем местом, где защитный контур. Допускаю, что свинарник находился не там, но других вариантов появления свинок не вижу. И, кстати, тут же наверняка где-то бегает свора диких собачек, которые не дают расплодиться свинкам. Что волки, что собаки по одному не страшны, пока не собьются в стаю или не свихнутся мозгами. Климат тут благоприятный, пропитания много, но на человечинку они могут и позариться.

— Филин, ты можешь держать магическую сеть таким образом, чтобы в ней видел Селатию и живых существ, которые могут ей угрожать?

— Хозяин, ты зверье имеешь в виду? — уточнил тот.

— Да, именно его, — подтвердил и плавно нажал на курок, выбрав молоденькую свинку.

Ружье привычно дернулось в руках, раздался выстрел и визг свиней, которые бросились в разные стороны. Между деревьев осталась лежать тушка свинки, выстрел оказался удачным, попав той под левую лопатку. Первым делом выпустил ей кровь, потом свежевал тушку, закопав ненужные потроха, копыта и голову в землю. Завернул добычу в широкие листья какого-то неизвестного растения и отправился в сторону водопада. Настроение приподнялось, последние неудачи с проникновением в защищенную территорию отступили на второй план. В животе урчит от предвкушения трапезы, но первым делом — помыться! Охота продлилась около сорока минут, начиная с момента моего ухода от Селатии и по данное время, но за это время чище не стал.

— Удачно? — поинтересовалась напарница, сидящая на камне в одной рубахе.

— Да, — кивнул ей и опустил тушу на камни. — Пойду ее промою, а потом и сам искупаюсь, — сказал, старательно смотря куда угодно, но только не влажную рубаху женщины, которая к той прилипла и больше подчеркивает, чем скрывает.

— А я вот одежду постирала, сохнет, — пояснила та свой вид и кивнула на камень, где разложен ее походный наряд. — Ты раздевайся, твою тоже простирну, пока ты мясо моешь и сам купаться будешь. Глядишь, когда закончишь, вещи твои уже и подсохнут.

Черт, черт, черт! Глаза вновь уставились на очертания острой груди женщины, которая для себя что-то явно решила и не испытывает и тени смущения. И чего как мальчишка стесняюсь и робею? Вероятно, чует интуиция подвох какой-то! В любой другой ситуации уже бы уболтал доставить друг другу удовольствие, но тут… Почему? Что-то не дает мне сделать к ней шаг навстречу. Стаскиваю с себя одежду и копаюсь в своих мозгах и чувствах. Хм, нет ответа. Остался в одних трусах, змейка с руки давно слезла и улеглась на солнышке.

— А их-то чего не снял? — насмешливо спросила Силантия.

— У самого руки есть, — криво усмехнулся ей и потащил тушку в воду, предусмотрительно пройдя пару метров вниз по течению горной речушки, чтобы кровь уносило вниз по течению.

— Смотри, мне не тяжело! — звонко рассмеялась та.

Ничего ей отвечать не стал, а быстро сполоснул мясо, потом подумал и решил его порезать тут же. Пришлось вернуться за ножом, вид склоненной к воде моей напарницы резко сказался на размере трусов, которые показали мою заинтересованность. Бочком, чтобы женщина не углядела моего возбуждения, вернулся назад и выругался про себя, так как нож-то взять забыл. Пришлось вновь идти, но уже под комментарии змейки:

— Веним, а твоя напарница рубашку твою сейчас до дыр застирает! Смотри, уже поудобнее встала, чтобы ты ее лучше рассмотрел! Кстати, фигуркой моей мастерице не уступает! Если отыщу ее, то постараюсь тебя с ней свести.

— Иди ты! — отмахнулся я от реплик змейки.

— Не, хозяин, чего ты теряешься-то? — влез филин, который расположился на вершине водопада, точнее, на камне, которой нависает над струей воды.

— И ты туда же! — покачал головой, но взгляд непроизвольно прилип к напарнице.

Мне срочно нужно охладиться! Тем не менее, стерпел, нож взял и нарезал мясо, промыл, сложил, а потом и в воду окунулся. Искупался, а потом и простирал оставшуюся часть туалета, после чего натянул на себя. Вопрос с бритьем проблем не вызвал. Нашел место, где вода не бурлит от течения, а стоит и, предварительно подточив нож на камне, соскреб щетину с лица. Молча дошел под изучающим взглядом Селатии и натянул на себя влажноватую одежду, потом распихал по карманам все, что женщина предусмотрительно выложила перед стиркой и сказал:

— Пошли, скоро стемнеет, а впотьмах топать, желания нет.

— Учти, готовить мясо на открытом огне мне не приходилось, — предупредила меня напарница.

— Научу, чтобы в следующий раз смогла, если он представится.

— Боюсь, ничего не получится, — тряхнула та волосами. — С одного раза и готовить на огне… сожгу же, — пояснила свои мысли.

— Проконтролирую, — потер шрамик, недоумевая про себя от глупого разговора.

А вот ночь накатывает молниеносно, изменились звуки, появилась мошкора, а потом и стемнело, да так, что хоть глаза выколи! Идем почти на ощупь, одно радует, что по словам филина, которому ночь дискомфорта не доставляет, осталось до лагеря шагов триста. Он явно нам польстил, прошли не меньше пятиста метров, пока не очутились в своем лагере. А после того, как разжег костер, который запылал в ночи, мы вздохнули облегченно. Я приступил к жарке мяса, объясняя нюансы напарнице. Филин отправился осматривать ночную жизнь острова. День и ночь, будь то в лесу или джунглях, резко различаются. Днем хищники обычно спят, а вот ночью выходят на охоту. Собрать же информацию о соседствующих зверях лишним не станет.

— Вкусно! — уплетая жареное мясо, прокомментировала Селатия.

— Скажи, а что ты ищешь? — спросил я.

— Ты о чем? — застыла женщина с куском мяса у рта, а потом уточнила: — О нашем совместном походе, который, в силу сложившейся ситуации, — она обвела рукой окружающее пространство, — может не состояться.

— Не переживай, — улыбнулся ей, — вырвемся мы отсюда и в столице окажемся, а потом и в поход двинем. Но, согласись, кое-какие приключения уже пережили, и доверять друг другу, в определенной степени можем.

— Не уверена, — покачала та головой и потрогала место, куда ее змейка тяпнула, когда я пытался прорваться в защищенную зону.

— В следующий раз следует слушаться, — хмыкнул, а потом пояснил: — В походе, необходимо безукоризненно выполнять распоряжения старшего. Случаются моменты, когда на споры времени нет. И, не смотря на то, что ты меня наняла, главный-то я.

Напарница нахмурилась и принялась усердно жевать мясо, о чем-то усердно размышляя. Сам тоже ничего не говорю, решив дождаться ее ответа.

— Хозяин, в округе хищники есть, но вы можете не опасаться, контур защиты у нас со змейкой получилось поставить. Он отпугнет зверей, но при желании его пройти не составит труда, — сказал филин.

— И как же вы его создали? — заинтересовался я.

Оказалось, что установить защиту вокруг лагеря не сложно. Это своеобразный щит, который куполом накрывает определенную территорию. Его не могут преодолеть ни мошки, ни звери, но и те, которые оказались внутри уже никуда не денутся, пока магическая энергия не иссякнет. К сожалению, данный контур не спасет ни от человека, ни магического артефакта и даже от стрелы, не говоря уже про пулю. Меня же заинтересовал тот момент, что контур без энергии исчезнет. При его создании змейка и филин отдали из своего резерва почти половину, решив, что пока опасности нет и они спокойно его пополнят. Но почему защита территории, в которую не удалось проникнуть, до сих пор не исчезла? Кто ее на протяжении такого времени может подпитывать? Артефакты? Нет! Любые накопители уже бы опустели. Хм, значит есть бесконечный природный источник, им может быть только муран! Неужели эта местность настолько богата на залежи магического камня? Эх, темно сейчас, не проверить мою теорию.

— Веним, обещаю тебе все рассказать, но не сейчас, а в столице, — произнесла Селатия. — Насчет того, чтобы слушаться в походе… — она вздохнула, — есть в этом определенная логика, постараюсь ей следовать, но только в безвыходных ситуациях, когда необходимо реагировать мгновенно. Недавний же случай не подходит под это определение. Ты повел себя как… — она покрутила пальцем в воздухе, подбирая слова, но потом махнула рукой и продолжила: — Если бы могла двигаться, то риск оказался минимальным!

— Риск… Да, он бы свелся к минимуму. Увы, но если не рисковать, то ничего не добьешься, — потер я шрамик. — Как тебе объяснить? В походе приходиться рисковать постоянно, только тогда добьешься результата. Кстати, это все относится не только к поиску артефактов или мурана. В городской жизни такой же принцип, во всех ее проявлениях: торговле, службе, политике…

— Не продолжай, — перебила она меня, — поняла ход твоих мыслей и со многим согласна, — она деланно зевнула. — Ой, глаза слипаются, денек еще тот выдался. Такое ощущение, что прошла неделя, а всего-то сутки!

— Давай спать, — вздохнул я, понимая, что свои тайны она пока раскрывать не желает.

— Угу, в кустики схожу и ложусь, — сказала, поднявшись Селатия.

Минут десять посидел у костра, подкидывая в него хворост и размышляя о сложившейся ситуации. Как ни странно, но ни филин, вернувшийся из облета местности и устроившийся рядом с костром, ни змейка, не влезают с комментариями. План на завтра наметил и расценил, что проникнуть за охранный периметр возможно, а там глядишь, и портал найдется. Очень мне не хочется использовать то, что хранится в заплечной сумке, на него у меня другие планы. Да и не уверен я, что хватит энергии в столбе силы, чтобы перенести нас… Да и перейти-то сможем лишь в пещеру Санра, что повлечет множество вопросов со стороны Селатии, а вопросы ко мне у женщины найдутся, но и к ней нет полного доверия. Встал и прошелся по маршруту напарницы, после чего залез в шалаш и лег рядом с женщиной. Та устроилась на боку, отвернувшись к стене, и размеренно дышит. Лежим спиной к спине, каждый делает вид, что спит, а у самих каждая мышца как струна натянута.

— Вениамин, — чуть слышно, прошептала Селатия, — обними меня, — она резко перевернулась на другой бок.

Осознаю, что наживаю себе проблем, интуиция вопит, чтобы не спешил, а женщину уже целую в губы, руками шаря по ее одежде и лихорадочно сдирая последнюю. Селатия что-то горячо шепчет, отвечая на мои поцелуи, и сама лихорадочно раздевает меня. Угомонились где-то через час, лежим, укрывшись моей курткой и не спешим заводить разговоры. Каждый из нас получил что хотел, а что последует дальше в наших отношениях не ясно. Мы просто изголодались по ласке и близости, да и нервное напряжение сказалось, которое необходимо было выплеснуть. Так и не поговорив, как следует, если не считать ничего не обязывающий треп, мы уснули.

— Хозяин, просыпайся, — разбудил меня голос филина.

Осторожно вылез из шалаша, чтобы не разбудить напарницу. Перекусив остатками вчерашней трапезы и половину оставив Селатии, которая, по убеждению змейки проспит еще не менее пяти часов, встал и потянулся. Да, браслет вновь применил свои способности к журналистке. На этот раз змейка ее сон углубила и ничего большего. Так что я как бы и не причем. Проспала — сама виновата! Но брать ее с собой мне не с руки, и на лишние вопросы отвечать, желания нет. Я собрался взломать или подчинить контур защиты, а это вызовет у нее недоумение. Зная, с кем она общается, выслушивать вопросы от королевских дознавателей не хочу. И так, если все удачно сложится, рискую в пыточную попасть, очень уже власти не любят, чтобы без их ведома и согласия, кто-то становился могущественным. С одной стороны в этом ничего плохого нет, они радеют за спокойствие в королевстве, но мне-то от этого не легче.

— Веним, ты уверен, что выдержишь, пропуская через себя такую прорву магической энергии? — в который раз спросила змейка.

Артефактам мой план пришелся не по нутру. Задумка лишить контур защиты энергией они восприняли позитивно, но вот мой метод, не одобрили. Другого же выхода не вижу, кроме как попытаться забрать магию и, пропустив ее через себя, чтобы открыть доступ на защищенную территорию.

— Предложи другой вариант, — хмыкнул я и уселся в полуметре от того места, где меня трясло от ударов мелкими молниями.

— Хозяин, может не стоило усыплять Селатию? Мы с ползающей не сможем тебя вытащить.

— Крылатый прав, — хмуро прошипела змейка и соскользнула с моей руки. — Смогу ее разбудить, но не уверена, что она успеет, если дела пойдут не так как ты задумал.

— Рискну, — пожал я плечами.

Перед собой выложил ружье и нож. Один револьвер тоже занял позицию на камне, а вот второй оставил за поясом, как и еще один нож в сапоге.

— Вы так и не смогли определить, как защита получает подпитку энергией? Нет тут мурана? — уточнил у артефактов.

— Увы, — вздохнула змейка, — оказалось, что нас на закрытой территории не трогают, но вот просканировать ничего нельзя.

Час сижу, ноги уже затекли, а мозг вот-вот закипит. Своим магическим жгутом я смог защепить энергию защиты и перенаправить ее в землю. Несколько минут приноравливался тянуть энергию, а потом стал ускоряться. Уплотнил канал, увеличил скорость и… потянулась рутина. Сколько необходимо пропустить энергии — непонятно, пока никаких изменений не видно, а вот сам стал уставать. Прошло еще полчаса — нет изменений! Похоже, что моя идея не оправдалась.

— Попробуй установить контакт с одним из охранных артефактов, — предложил филин.

— Точно! У них обязана иметься связь с контуром, — прошипела змеюка.

Перестаю тянуть магию и направляю посыл в контур защиты, формируя в своем заявлении, что врагом не являюсь, а нуждаюсь в помощи. Пару минут ничего не происходило, а потом почувствовал, что мой магически жгут кто-то схватил. Попытался его выдернуть, но не тут-то было, а уже спустя пару мгновений из меня потянули энергию, но не просто, а с вопросами, образы которых формируются прямо в голове. Черт! Энергия из меня уходит, голова кружится, из носа закапала кровь, но упорно пытаюсь сопротивляться.

— Ползающая, что с хозяином не так! — отметил я, возглас филина.

— Сама вижу, но помочь-то мы ему не в силах! Только он может энергетический контакт разорвать! — ответила та.

Разорвать? Ну уж нет! Не для того столько мучился!

— Что же ты не отвечаешь мне? Моей энергии тебе хватит на пару часов, а то и меньше, прекрати ее из меня тащить, а на вопросы и так могу ответить! — послал я по энергетическому жгуту свои мысли неизвестному.

Надеюсь, что со мной борется какой-то разум, а вот если просто выпивают энергию, то считай, что дело «труба» и стоило обзавестись завещанием и белыми тапочками. До последнего времени никому ничего оставлять не собирался, да и нет у меня за душой злотых гор и куч мурана… Черт! Больно-то как! Боги, что же за напасть? Эх, не рассчитал силы, древний артефакт-охранник оказался сильнее меня. Неожиданно отток прекратился, осторожно попытался втянуть жгут обратно, но тот даже не дернулся.

— Ты нарушил контур защиты и пытался его отключить. Установлено, что от твоего воздействия выведен из строя один из стражей-охранников, за суммарное нарушение и подчиняясь приказу древнего моего создателя…

— Подожди! — мысленно заорал я, не желая выслушивать окончание приговора, а именно к этому клонит мой неведомый собеседник. — Ты не имеешь никакого права убивать человека, в…

— Ха, ха, ха! — перебил меня неизвестный. — Приказы подлежат исполнению, а у меня есть один очень подходящий.

— Но выслушать меня тебе же ничего не стоит! Поверь, это не только в моих интересах, — чувствую, вспотел так, что рубаха насквозь.

Связи со своими артефактами нет, а резко выскочившие из-под земли три непонятных морды, собрата которых я тут убил, радости не доставили и попытки сбежать сделали проблематичными. Одному порадовался, что в отношении Селатии оказался прав, не чем она тут не поможет!

— У тебя минута. Говори. Потом будешь уничтожен, — равнодушно сказал все тот же голос в моей голове.

В такую ситуацию мне попадать еще не приходилось. Всякое случалось, но тут наступило понимание, что шансов выпутаться нет. Не зная ничего и пройти по острию ножа над обрывом пропасти нереально, так и в этом случае. Рассчитывать на помощь со стороны так же не приходится, поэтому решил говорить все, как есть и не лукавить:

— Стационарный портал, когда я его подчинял, вернее, активировал под себя, закинул на данный остров. Решив, что тут есть подобный круг перемещения, отправился на его поиски и наткнулся на закрытую территорию. Защита меня не пустила, и попытался убить охранный артефакт, я дал отпор. Попытку повторил и теперь говорю с… — оборвал себя, так как мой собеседник еще не представился.

— Страж замка, — подсказал голос.

— Замка? — удивился я.

— Да, в том числе и данной территории, — мрачности в голосе стража добавилось.

— Вот и прошу меня и напарницу пропустить до портала, если он работает. Оставаться тут нам незачем, поэтому уйдем. Конечно, можешь меня уничтожить, без всякой причины и, не совсем понятно, с какой целью.

— Владения неприкосновенны, на мне лежит бремя охраны. Ты нарушил правила, а распоряжение хозяина соблюдаю неукоснительно, — сказал невидимый страж, а потом добавил: — У тебя осталось двадцать секунд.

Его речи напомнили мне змейкины, почти один в один!

— Переговори с одним из моих артефактов, который имел такие же взгляды и так же не видел и не слышал своего хозяина уйму веков! Ты же ничего не знаешь, а за минуту решил разобраться, учти, без информации ждать чего-либо глупо! Змейка до тебя донесет все в подробностях, — предложил я.

Как ни странно, но страж где-то с минуту молчал, а я, понимая, что отведенное им время уже прошло и удар в любой момент может последовать, скрестил наудачу пальцы, увы, в воображении, так как пошевелиться не могу.

— Ладно, связь разблокирую, пару десятков минут ничего не изменят, — принял решение страж, а я мысленно выдохнул.

— Змейка, ты меня слышишь? — обратился к артефакту.

— Веним! Слышу, как сумел блокировать связь?! Такое под силу уровню мастера! — радостно прошипела та.

— Какой канал в ментальном поле используешь? — раздался вопрос стража в моей голове.

— Чего? Это еще кто?! — прошипела змейка.

— Страж замка, хочет с тобой побеседовать, — ответил ей я.

Дальше последовали уточнения с двух сторон и настройка связи. Оказалось, что у каждого артефакта собственные ментальные характеристики, но с хозяином или временным нанимателем, связь поддерживается и общаться могут, но последний все слышит. Интересно, а почему змейка и филин не общаются напрямую? Не знали или позабыли? Странно это, возможно, что и не так мои артефакты круты, как показалось на первый взгляд. Стоит мне их порасспросить подробнее, а то возомнил, что чуть ли не всесилен, а трудности преодолеваются тяжело. Счет времени потерял, но в один момент меня вдруг качнуло, и я ничком завалился на землю.

— Хозяин! Что с тобой?! — обеспокоенно проухал филин.

— Тело затекло, — поморщился я, чувствуя, как все мышцы колют под кожей мелкие иголки.

С трудом встал и стал разгонять кровь. Змейка лежит свернувшись, и лишь глазками поблескивает, но не отзывается.

— Почему не отвечал, а сейчас и ползущая молчит? — поинтересовался филин.

— Переговоры со стражем замка, — ответил ему и покрутил шеей. — Что-то они затягиваются, похоже, прийти к какому-то решению не могут.

Наведался в шалаш и проведал свою спящую напарницу. Та во сне что-то бормочет и размахивает руками. Что-то мне ее хриплый голос не понравился, конечно, может это из-за пересыпа. Тем не менее, приложил ладонь ко лбу напарницы и непроизвольно матюгнулся. Горит вся! Явно температура поднялась! Черт! Тут же лекарей нет, как и артефактов излечения! Это все купание в горной речке сказывается. Говорил, чтобы осторожнее в воде дрябалась, а она еще напоказ стирку устроила! И что с ней делать?!

Выполз из шалаша и задумался: если Селатии станет хуже, то помочь никак не смогу. Даже если использую свой портал, то переместиться смогу к Санру, а у того… Хм, у него-то как раз лекарства должны иметься, напарнице помощь он окажет. Уж чего-чего, а травы от простуды обязан иметь! Но что потом? Как Селатия отнесется к ребятишкам из соседнего королевства и к самому Санру? Вопросы, одни вопросы, на которые не могу ответить. И все же это крайний вариант, слишком журналистка не проста! Кстати, а почему ее кулон-то не защитил от такой пустяковой проблемы?

— Филин, вы со змейкой ящерку Селатии не отключили? — поинтересовался я.

— Нет, я ничего с ней не делал, а за ползающую говорить не стану, — ответил тот.

А вот змейка отмалчивается, что-то ее переговоры со стражем слишком затянулись. Вмешаться? Потер щеку, на которой уже вновь выросла щетина. Подошел к контуру и не увидел голов артефактов. Осторожно переступил невидимую черту и не почувствовал сопротивления. Меня пропустил страж! И чего он защищал? Брожу и кроме угадывающихся камней под землей ничего не вижу! Вся та же самая картина, что и видел глазами филина. Возможно сохранился подвал? Если бы прошлись тут вчера, то уже бы отправились исследовать остров дальше.

— Веним, мы пришли со стражем к соглашению, — объявилась змейка.

— И какому? — поинтересовался.

— Он нас не трогает, и в меру своих сил помогает, а ты отстраиваешь тут все как раньше, — произнесла змейка, а я от такого предложения чуть не упал.

— Вы в своем уме?! Как смогу это сделать-то? Рабочих не наймешь, материалов нет! Да и времени на все про все не найти!

— Для чего нужны рабочие, если можно создать артефактов-строителей? — удивленно спросил меня страж.

— Ты со мной можешь говорить не только когда переплетается наша магическая энергия? — удивился я, считая, что наше общение со стражем закончилась после того, как мы разорвали контакт.

— На данной территории — могу, — коротко ответил тот.

— Круг перемещения есть? — задал ему вопрос, который сейчас самый актуальный.

— Портал есть, он в рабочем состоянии, но добраться до него не так просто, — сказал страж, а потом пояснил: — Увы, кроме нескольких боевых сторожей у меня никого не осталось, поэтому на территории бардак. Не могу привести в порядок территорию, ни начать восстанавливать замок.

Окинул я взглядом окружающее пространство и покачал головой. О каком восстановлении он ведет речь? Тут нет ни хрена! Из каких материалов станет стены возводить? Боги, да тут простой домик-то не построить! Однако говорить ему это не стал, а спросил про другое, понимая, что в этом мире ничего просто так не делается:

— Какую помощь можешь оказать и что конкретно от меня взамен хочешь?

В ответ получил лекцию о том, что когда-то тут стоял белоснежный замок в окружении различных декоративных деревьев, искусственных фонтанов и прудиков. Этим местом гости восхищались и умилялись, а его хозяева устраивали пышные приемы. В море корабли делали крюк, чтобы пассажиры могли наблюдать дивную красоту и слагать легенды. Страж по всему этому испытывает ностальгию и желает вернуть себе славу одного из чудес света. Увы, после нападения, его хозяева не выжили, сам он, лишенный почти всех своих способностей, погребен под руинами на глубине ста метров. Тем не менее, предлагает мне союз на данных условиях.

— Про условия не совсем понял, — потер я щетину.

— Веним! Не тупи! — зашипела змейка. — Страж передает нам, как самым сильным и могущественным управление этим местом. Впоследствии он, при определенных условиях, признает тебя хозяином!

— Ага, вот только условия-то невыполнимы! — саркастически хмыкнул я, и задумался.

Пообещать и не выполнить? С другой стороны возможны обстоятельства непреодолимой силы. Да и повлиять страж на меня никак не сможет, так что ничем не рискую.

— Почему нереально? — удивилась змейка. — Создашь десяток артефактов-строителей, и пусть ими страж руководит.

Гм, она говорит о создании десятка артефактов, да еще строителей, как о какой-то ерунде. Мне, не сделавшему ни одного артефакта! Мало того, еще неизвестно когда смогу попытаться создать хоть что-то! У меня сейчас контракт с Селатией, непонятно, что с Трайкой, обещал помочь Санру и ребятишкам, да и с самой змейкой есть договоренности! А тут еще страж со своим предложением?! Потер шрамик и… сказал:

— Страж, обещать, что отстою мгновенно не могу, если честно, то не уверен, что и приступлю в ближайшее время. Могу лишь дать слово, что постараюсь, а тебе уже решать, как поступить.

— Не, ты не политик и в торговле прогоришь на раз! — недовольно прошипела змейка.

— А я соглашусь, — усмехнулся страж. — Только просьба у меня: постарайся вытащить из-под завала побыстрее и хоть как-то вернуть былые способности. Да, предупредить должен, меня создали специально для этого места, в том числе и закачки магической энергии из мурана, которого тут много, но за периметр выйти не могу. Если же попытаешься взять меня, то тут все взлетит на воздух!

Технические детали обсуждать не стали, слишком рано, узнал лишь, как он выглядит и что за способности имел. Пообещал его вытащить, когда появится малейшая возможность, а вот говорить о том, чтобы вернуть все способности не стал. Слишком у него они оказались обширны, а связи сейчас нарушены, да и почти ничего тут не осталось. Страж сам это отлично осознает, он на редкость понятливым оказался и не просит в одночасье решить и исправить все и вся. А вот расположение круга перемещения ввергло меня в уныние. Столбы засыпаны землей и камнями, которые сыпались при разрушении замка, чтобы портал заработал необходимо все очистить, а для этого придется перелопатить тонны грунта! Осмотрев это место, призадумался о том, чтобы все же использовать портал мастерицы и переместиться к Санру, а от него уже добираться в столицу.

— Не все так и плохо! — бодро прошипела змейка.

— Да? И как же мне тут круг расчистить? По прикидкам пара недель понадобится!

— Землю страж взрыхлит своими охранниками, они и большие глыбы камней сдвинут, тебе останется лишь перекидать то, с чем они не справятся! Делов на пару часов! — не согласилась та.

— Не приспособлена охрана к такой работе, если начнут пахать, то и столбы портала снесут к едреней фене! — воспротивился страж.

Змейка принялась его убеждать, что другого выхода просто нет, тот упирается, а я, поразмыслив, спросил стража:

— Скажи, а твои звери могут ударить боевыми зарядами по этому месту, не задев портал?

— Открывать огонь по собственной территории?! — было возмутился тот, но потом призадумался.

— Можно бить не молниями, а потоками воды, — предложил ему один из более вероятных вариантов.

Через двадцать минут, два охранника максимально выдвинулись из-под земли и повернули свои морды в сторону этой площадки.

— Вы отойдите подальше, — порекомендовал страж мне и прилетевшему филину, змейке-то говорить нет необходимости, та на мне ездит.

Огромный и мощный напор воды выдали из пасти охранные артефакты. Этой водой крошатся каменные глыбы, клочья земли летят во все стороны, вместе с обломками камней. Хорошо, что поток направлен в противоположную от нас сторону, а то бы переломало меня как соломинку! Полчаса и вымыт котлован, на дне которого уложены отшлифованные мраморные плиты с причудливыми рисунками, столбы сияют на солнце. Да, такого сооружения не встречал! Каждый элемент богат, красив и кричит о богатстве. Эти столбы произведения искусства, в каждом присутствуют драгоценные камни, величиной с мой кулак, а то и больше. Да один такой камушек может лишить все мои финансовые проблемы! Но не поднимется рука его выковыривать и уродовать красоту столбов.

— Необходимо осуществить привязку к столбу силы, — сказал страж, а потом предупредил: — Веним, каждый раз, когда начнешь переход, об этом мне станет известно, так как все прыжки и перемещения привязанного к порталу и его магической энергии. В случае крайней необходимости могу с тобой в такой момент связаться, так что будь готов.

— А переместить к себе не можешь? — поинтересовался я.

— Если наш столб силы окажется мощнее того от которого ты отправляешься, то принудительно сделать такое в моих силах, — не стал лукавить тот.

— Связаться с тобой таким путем тоже возможно? — уточнил у стража.

— Естественно, но учти, что делать это стоит лишь в крайнем случае, слишком большой расход магии получается.

— Что там с привязкой? — поинтересовался я, вспоминая про портал в крепости, и непроизвольно передернул плечами, оказаться у черта на рогах желания нет.

— Элементарно, — послышалось удивление в голосе стража, — подходишь, кладешь руку на столб и смешиваешь свою энергию с магией столба силы. На крайний случай, если не получится, то каплю крови отдай, этого достаточно. Однако связь через чистую энергию считается прочнее.

— Кровь? — непроизвольно переспросил я, так как о таком способе привязке столба силы мне мои артефакты не говорили.

— Неужели ты думаешь, что маленькие дети могли контролировать свою энергию? — удивился страж.

— Но у них же возможности не могут оказываться такими же, как и у взрослых! Сами начнут прыгать и сбегать от родителей! Или столб силы как-то определяет того или иного человека, который собирается переместиться? Да, а для чего вообще делать привязку? — посыпались из меня вопросы.

— Веним, — страж печально вздохнул, — твой уровень знаний удручает, его, по сути, нет совсем. Как сможешь создавать артефакты? Учиться придется много и долго, но это все потом, а про портал и привязку: различие, на своих и чужих необходимо. Представь, на нашу территорию прибывает группа людей, как мне всех отследить? Круг силы ставит при перемещении метку гостя и я, в любой момент могу таковых отыскать, если не привязанный человек по территории разгуливает, то моя охрана имеет все полномочия посчитать его врагом и захватить в плен. Да, еще у привязанных к порталу, есть возможность вернуться домой в случае чего, ну, например, при самовольном путешествии или принудительном. Тех же детей никто не посмеет тронуть и переместить насильно с помощью круга управления, враз засечет столб силы и…

— Подожди-подожди! — нахмурился я. — По твоим словам выходит, что все порталы между собой связаны иначе как столб силы отслеживает перемещения, да еще вернуть человека может!

— Вообще-то порталы — стационарные и независимые сооружения, способные перенести мгновенно любой предмет или существо через искривляющее пространство с воздействием ментала, магической энергии, столбов распределения веществ и управляющей силы! Это укороченное и переделанное мной определение, чтобы ты немного понял, — заявил страж.

— Ну, кое-что теперь понятно, — протянул я, прокручивая в голове его слова, хотя и не слишком понимая механизм. — А что же произошло с порталом в крепости, откуда нас сюда закинуло и, кстати, почему?

— По словам браслета-змеи, ты решил стать хозяином круга управления, но в момент принятия тебя в этом качестве не справился с выбросом магической энергии, а в связи с тем, что у круга силы уже имелась задача на перемещение, то все пошло в разнос. Мощность энергии сбила настройку, и вас закинуло ко мне. Так как тот круг силы не мог рассчитать вектор и установить точные координаты с моим кругом силы из-за того, что здесь связи между столбами распределения не действовали, то вы и очутились в воде. Нужно признать, что вам сильно повезло, ибо могло выбросить в скалу или на десяток километров от берега. А преодолеть такое расстояние вплавь вы, вряд ли бы сумели, — объяснил страж.

Примерно о чем-то подобном и подозревал, хотя… Более-менее все в голове устаканивается, ну, это насчет работы древних магических кругов перемещения. Размышляя над данной информацией, подошел к столбу силы, страж не дает мне право стать хозяином, оставляя его за собой. Впрочем, не слишком-то испытываю нужду, так как путь сюда любой портал найдет, ибо становлюсь к местному привязан, а решать, как ему работать и давать разрешения или запрещения на перемещение пусть страж решает.

Положил руку на столб силы и вытянул свой жгут энергии, стараясь смешать его с витающей магией или аурой (хрен его знает чем!). Черт! В руку ощутимо шарахнуло разрядом, а страж хихикнул:

— Не стоит тыкать силой, отпусти свою энергию, расслабь ее и перемешай!

Легко ему это говорить! А как мне это сделать?! Жгут энергии и тот получается не всегда, точнее, сейчас-то уже легко, а не так давно о нем ничего не знал! После пяти попыток, рука у меня уже отваливается, но ни фига не выходит, вроде уже и получается, в последний момент моя магическая энергия скручивается в жгут и… столб бьет в руку разрядом. Хлестко так лупит гад!

— Вениму нужно тренироваться над собой, — чуть смущенно прокомментировала змейка.

— Хозяин весь на нервах, расслабиться не в состоянии, да и не пробовал он еще рассеять собственную магическую энергию, а тем более с другой ее смешивать, — прокомментировал филин.

— Вижу, — ответил страж. — Веним не мучайся, отдай каплю крови и дело с концом.

Но я, как говорится, закусил удила и все пытаюсь смешать свою энергию со столбом силы. Несколько раз меня еще шарахнуло, но в очередной раз, не помню по счету с какой попытки, энергия столба окутала меня и плавно толкнула в грудь.

— Привязка прошла, — выдал заключение страж.

— Отлично, — криво улыбнулся я. — Моя напарница заболела, да и толком ничего тут сделать пока не могу, мы сейчас уйдем, но обязательно вернемся.

— Буду ждать, в моей ситуации другого не дано, — печально ответил страж замка.

В шалаше, Селатия мечется в беспамятстве и вся горит. Женщине стало хуже с последнего моего визита, боюсь, что лекарства ей не помогут, необходим лекарский артефакт, а денег при ней не видел, да и у самого их всего ничего. Ничего, что-нибудь придумаю. Одел заплечный мешок, взял Селатию на руки и направился к порталу. Филин устроился на плече, змейка на своем привычном месте, шаг в центр и… ничего.

— Необходим знак столба силы, или координаты места, куда желаешь перейти, — сказал страж.

— Отлично, твою мать! — выругался я. — Про координаты, как ты догадываешься, имею смутные представления, а знак хоть и видел, но могу ошибиться. Да и не рассматривал я его досконально, мало ли там какую загогулину не заметил!

— Ох… ну, тогда вызывай свой портал, которым ты стал хозяином, глядишь и разберешься, — ответил страж, а потом добавил: — Можно, конечно, и по названию местности или города путь проложить, но уверенности в том, что за прошедшие века ничего не переименовывали — нет, а если имена новые, то и путь не отыщет столб силы, точнее, неправильно задаст координаты. Да, чуть не забыл, для быстрого перехода сюда, тебе необходимо искать путь к порталу белого замка над водой.

— Белый над водой? — удивился. — Цвет замка понятен, но почему над водой?

— Отстроишь его — поймешь, — ответил страж.

Не стал ему отвечать, а вызвать круг перемещения оказалось не сложно, стоило вложить мысль в свой энергетический щуп и дотронуться им до магии столба силы, как передо мной замерцало четыре проекции столбов силы. Один из них определил молниеносно — крепости принадлежит, второй в разрушенном замке, а вот третий и четвертый слишком похожи, вероятно, они близнецы, вышедшие из-под рук мастерицы. Нет, столбы все имеют различая, но компактные круги перемещения Олваны слишком похожи и узнаваемы. Ладно, потом подумаю, как попасть к Санру, а не в мастерскую, сейчас же ткнул жгутом в столб, который в Ледяной Сторе находится. Тот ярко вспыхнул, а остальные исчезли.

— А теперь пусть он покажет, с кем связан, да и примерное расстояние можешь указать, тогда круг сузится, — проухал филин.

Хотел вновь послать собственные мысли через жгут и энергию, но успел лишь подумать, а передо мной мерцают три круга силы с цифрами в километрах. Хм, ужасно захотелось потереть шрамик, да руки заняты. Сколько добираться до столицы из крепости знаю лишь примерно, а разница в сотню километров мне ни о чем не говорит. Так, возможно он сумеет по названию нужный столб мне отыскать. При переходах-то люди, да и смотрители кругов перемещения называют конечную точку. Конечно, столб силы не имеет разума, но попытаться стоит. Увы, но как ни называл столицу, ни по слогам, ни с ударением, но вариантов не уменьшилось. Постарался запомнить их все и решительно дотронулся до ближайшего, ну, не в физическом контакте, а мысленно и увидел воронку, после которой оказался в круге перемещения, но уже не на острове.

— Вы откуда взялись?! О переходах же не сообщалось, да и предупреждения не прозвучало! — воскликнул стражник, охраняющий круг, у которого рот от удивления открылся.

— Пасть закрой, и не пей на посту! — ответил ему я.

Одного взгляда по сторонам хватило, чтобы понять — не столица. На улице уже ночь, но обстановка не богата, тявкают собаки, слышен шум драки, да и не знакомо мне тут ничего, уж где расположен круг перемещения в столице мне отлично известно. Пацаном не раз с любопытством наблюдал, как в круге появляются или исчезают люди и товары. Следующий переход прошел мгновенно, находясь в круге, стоит отдать приказ собственному порталу и тот предоставляет выбор, но в этот раз у меня возник выбор уже из пяти столбов силы, а тех двух, которые высвечивались со столбом из первоначального места, откуда сюда попал, уже нет. Ну, это и понятно, так как тут задачу поставил некорректно, расстояние указал старое, но не от крепости, а с данного места. Тем не менее, оплошность свою понял и исправился, после чего выбрал одно из двух предложенных и… столица. С неба льет проливной дождь, ветер такой, что чуть не вышибло воздух из легких, еле смог на ногах устоять и удержать напарницу. Честно говоря, вымотался и сильно, а Селатия, хоть и не весит, считай ничего, но руки уже устали.

Иду по столичной мостовой и диву даюсь: ночь, мужик, у которого на плече сидит филин, а из заплечного мешка торчит дуло ружья, тащит на руках даму и ни одного стражника! Черт, даже дорогу к лекарю спросить не у кого. Кстати, а чем мне расплачиваться? На лечение с применение артефакта у меня нет средств, а в долг никто не поверит. Заложить оружие? Вряд ли за него много дадут. Можно снять амулет у напарницы и рассчитаться им, пока та на ноги не встанет и не решит финансовую проблему.

— Веним, а артефактов моей хозяйки в этом городе не один десяток! — довольно прошипела змейка.

— И разумные среди них есть? — поинтересовался я, заметив сквозь дождь, раскачивающийся на ветру вымпел лекаря.

— Нет, подобных мне не чую, возможно, уже и не осталось таковых или ушли вслед за хозяйкой, — ответила змейка, а я чуть от ее слов не споткнулся.

Своей фразой она признала, что ее создательницы среди живых нет! Так чего же змейка продолжает делать вид, что ее ищет? Не желает подтвердить, что наш договор я выполнил? Но таким образом легко затянет, пока сам ноги не отброшу, а она так и останется свободна!

— А не желаешь ли ты… — начал я, но потом умолк и стал прокручивать в голове одну пришедшую идею.

— Чего сказать-то хотел? — не выдержала змейка моей паузы.

Хм, а дом лекаря смахивает на особняк, прямо хоромы посреди столицы.

— Подыграй мне, и не обижайся, если что-то не понравится, — ответил ей, поднялся по ступеням и ногой застучал по двери.

Минут пять никто не открывал, а потом послышался недовольный голос из-за двери:

— Кто? Неужели нельзя позвонить в колокол? Неужто руки отсохли?! Да и господин целитель уже спать легли, не принимают они, завтра приходите.

Под ногами уже лужа приличная, промок до нитки, на руках мечется в бреду напарница, настроение такое, что готов разнести всех и вся.

— Открывай, срочно нужна помощь лекаря! — скрипнув зубами, сказал невидимому собеседнику и еще раз приложился ногой об дверь.

— Завтра приходите, а станете буйствовать, то стражу вызову! — пригрозили мне.

— Слышь! Ты! Открой и лекаря позови, а не то сам войду! — оглянулся в поисках места, куда бы пристроить Селатию.

Крыльцо широкое, в вазонах цветы, статуи стоят, но кресла или стула нет, оно в принципе и понятно, дом стоит рядом с тротуаром, по которому народ прогуливается и не станет тут лекарь сидеть и прохожими любоваться. А размещать на крыльце посетителей тоже не с руки.

— Хозяин, дверь щитом могу внутрь выдавить, — непонятно, но чему-то радуясь, предложил филин.

— Тебе лишь бы подраться, — хмыкнула змейка. — Если начинать общение с мордобоя, то получить лечение уже может не выйти!

Тем временем за дверью тишина, не спешит дворецкий или кто там, впускать меня внутрь.

— Я преодолел тучево количество километров, вымок насквозь, имею револьверы, ножи и ружье, усталый и злой, на руках в лихорадке напарница, — медленно говорю в закрытую дверь, а сам уже на пределе, но змейка права, начинать с погрома у того от кого ждешь помощи — глупо. — Дай мне переговорить с лекарем, а там уже и видно станет, но уходить не собираюсь и даю тебе минуту.

Оперся лбом о дверь, а змейка сказала:

— В доме восемь человек и приличное количество артефактов. Среди них есть защитные, но ни одного разумного.

— Лечебные артефакты имеются? — уточнил я.

— Да, правда магической энергии в артефактах, во всех, меньше половины, но они рабочие, — подтвердила змейка.

— Мне думается, что лекарь нам не особо и не понадобится, — задумчиво сказал филин. — Как активировать артефакты ты в курсе, а направить через них энергию, которая будет исцелять, мы со змейкой тебе подсобим. Так ползающая?

— Крылатый, в данном случае, выдал интересную мысль, — шикнула змейка. — Но есть нюанс, о котором он не подумал.

— Какой? — прищурившись, спросил я, уже собравшись ломать, к чертям собачим, дверь и начинать лечить Селатию самому.

В том, что справлюсь никаких сомнений, и дверь вынесу и артефакты активирую, понравилась мне идея филина и этого не скрываю.

— Наш летающий друг забыл, что универсального артефакта ото всех болезней так никто и не сделал, а определить мы не можем от какой болезни или раны та или иная древняя вещица излечивает.

Хм, змейка почему-то себя отказывается считать древним артефактом, ну, вероятно она все же вышла из-под руки женщина, а для дам возраст вопрос всегда больной.

— Почему забыл? — обиделся филин. — С ножом у горла или под дулом ружья лекарь с удовольствием все покажет.

Нет, это крайний вариант, хотя в данный момент, похоже, все к нему идет. Собрался сгрузить напарницу на пол рядом с вазоном, как замок в двери щелкнул, а потом послышался скрип засова, после чего дверь приоткрылась, и показалось дуло ружья.

— Заходите, — сказал кто-то.

Ногой распахнул дверь и вошел в прихожую. В глаза резанул яркий свет, на миг меня ослепивший. Стою на ковре, на который ручьями стекает вода, в зеркале, напротив, узрел помятое лицо со щетиной, мокрыми волосами и сверкающими глазами у филина, который так и сидит на плече. По свисающим черным волосам женщины стекает струйками вода. Странно, на крыльцо же потоков воды не было! Отчего же мы принесли ее столько на себе?

— Веним, ты же не обращал на нее внимания, а ветер исправно закидывал потоки дождя на тебя, меня и Селатию, — прокомментировал филин, который взъерошился и отряхнулся.

Во все стороны полетели капли от его перьев, а артефакт довольно ухнул и прикрыл глаза. Дворецкий же, слуга в форменной ливрее и ружьем наперевес, поморщился, словно лимон съел. Ему мой внешний вид не внушает доверия, но, честно говоря, открой такой личности как я дверь, то и сам бы за револьвером потянулся.

— Господин целитель согласился с вами переговорить и обсудить плату за осмотр и лечение, — надменно произнес слуга. — Свою спутницу можете устроить на диване, — он кивнул в сторону, где в открытую дверь видна обустроенная комната приема посетителей. Учтите, одна консультация вам обойдется в пять гуров.

Молча прошел и устроил напарницу на диване, та так и не выходит из беспамятства. Селатия вдруг вцепилась в мою руку, и что-то неразборчиво и быстро стала шептать. У женщины обветрены губы, голос хриплый из прикрытых век стекли две слезинки.

— Все будет хорошо, — успокаивающе прошептал и погладил ее по волосам.

— Как о вас доложить целителю Истрону? — послышался вопрос от двери.

— Вениамин Астеров, — ответил я, а потом помедлил и добавил: — граф.

— Следуйте за мной, граф, — чуть склонил голову дворецкий.

Иду за слугой и напрягаю память, чтобы вспомнить о целителе с таким именем и… не могу. Вообще-то занесло меня не к простому лекарю, которые и так дерут втридорога, если используют магические артефакты, а на ранг выше. Целителей не так много, уж не знаю, чем они заслужили такой титул, но из-за него взымают плату с больных и вовсе сумасшедшую. Только всегда подозревал, что лечат схожими артефактами и результат примерно одинаков выходит. Правда, от богатых клиентов у целителей отбоя нет, а за мелкий прыщик те могут взять недельный заработок лекаря. Как же мне рассчитываться-то придется? А обстановка дома наводит на подозрения о том, что если что-то серьезное, то средств у меня не хватит, даже заложи я свое оружие. Похоже, немного вариантов договориться, один из которых и впрямь силовой метод.

— Обождите, — застыл перед дверью из массивного дерева с искусной резьбой и бронзовой дверной ручкой, явно древней и дорогущей, дворецкий, — доложу господину целителю.

Естественно, эскулапу о моем прибытии уже известно, но этикет дворецкий не желает нарушать, да и имя мое сообщит. Успел лишь оглядеться по сторонам, убеждаясь, что в доме роскошь так бьет по глазам, показывая уровень достатка владельца. А вот со вкусом у последнего не слишком хорошо, много вещей не сочетается друг с другом. Древние украшения соседствуют с новоделом, который совсем из другой направленности.

— Веним, в качестве лечения предложи меня, — шепнула змейка. — Скажи, что могу определять яд и выдавать сыворотку против него. Притворюсь не живой, а потом спокойно вернусь к тебе.

— Это сродни воровства, — поморщился я.

— А ты договорись о сумме и возможном обратном выкупе, — ответил браслет, раздраженно шевельнув хвостом.

— Неужели ты сможешь притвориться мертвой? Боги, это же такое счастье не слышать от тебя ехидных комментариев! — встрепенулся филин.

— Мертвая еще не означает молчаливая, друг ты мой пернатый! — припечатала та.

— Чтоб он тебя на опыты пустил! — фыркнул филин.

— Вас ожидают, — сказал появившийся дворецкий и придерживая передо мной дверь.

В кабинете горит камин, письменный стол заставлен различными артефактами и безделушками, пара книжных шкафов, удобные кожаные кресла и у окна, спиной ко мне стоит целитель в атласном халате и меховыми тапочками на ногах.

— И что же у вас случилось, что не могло потерпеть до утра? — оборачиваясь, спросил тот меня.

Аккуратная бородка на лице, внимательные глаза и чуть заметная улыбка превосходства, а самому-то от силы лет двадцать пять. Но целитель, явно рисуясь, сел за стол и с важным видом передвинул пару пустышек, которые красивы, но не имеют и грамма мурана!

— Моя напарница больна, возможно, сильно простыла или подхватила лихорадку, — ответил ему. — Прошу вас приступить к ее лечению.

— И даже не поинтересуетесь стоимостью моих услуг? — удивленно взметнулись его брови.

— Договоримся, — махнул я рукой.

— Консультации и, предварительный диагноз, встанут вам… — он осмотрел меня и пальцем постучал по своим губам, решая эту сложную задачу, — предположим в сто гуров.

— Всего? И чем же вызвана данная сумма? — удивился я. — У целителя Истрона финансовые проблемы, что он за такие услуги назначает огромные суммы?

— Огромные суммы?! — переспросил тот, а потом зашелся в смехе. — Вениамин, вы меня насмешили! — отсмеявшись, сказал целитель, сделав жест, что смахивает слезы. — Обычно, беру не менее трех сотен, но, признаю, клиенты на вас мало похожи, в основном из высшего общества.

Что-то у меня кулаки от его слов зачесались, а самое интересное, это то, что он смахивает на этакого альфонса, к которому ходят дамочки в возрасте, чтобы их чуток подлечили, но в основном утешили.

— И во сколько же вы оцените лечение? — поинтересовался у него.

— На круг выйдет пару тысяч гуров, — небрежно махнул тот рукой. — Извини, но меньше не могу взять — репутация пострадает.

— А точнее? — нахмурился я.

— Эх, ладно, две тысячи гуров, вместе с консультацией и постановкой диагноза.

Без осмотра назвать стоимость лечения? Н-да уж, ни один лекарь до такого нахальства не опустится, а тем более не заломит неподъемную сумму. Нет, зарядка артефактов стоит не дешево, отнимает время и вынужденно прерывает работу хозяина и, соответственно, его доход, но не такие же деньжищи! Черт! Но не искать же адекватного лекаря! На улице дождь, состояние напарницы вызывает страх, а отыскать лекаря не так-то просто. Селатия могла банально простыть, в это, конечно, не сильно верю, но и стоимость излечения может стоить всего десяток гуров, а тут две тысячи! Не пойму этого целителя, он моим положением пользуется и руки выкручивает или действительно озвучивает обычные суммы? Выбить бы из него дух, чтобы неповадно так поступать, но удержался, чтобы не подправить целителю физиономию, снял браслет и показал Истрону со словами:

— Есть у меня одна древняя вещица, стоит она не дешево, но, возможно, сумеем договориться, — подумал и положил на стол перед целителем.

А у того глаза разгорелись, руки к змейке потянулись, кончиком языка он свои губы облизал, а потом и причмокнул:

— Данного артефакта достаточно, чтобы консультацию дать, диагноз поставить и вылечить вашу даму.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся я. — Вопрос только в том, в какую все выльется сумму, во сколько оценим браслет и на каких условиях смогу его выкупить.

Целитель взял в руки мою змейку и внимательно ее осмотрел, осторожно положил на стол и подставил руку под голову, все продолжая смотреть на артефакт.

— Свойства известны? — спросил он меня, а потом нахмурился и уточнил: — Привязка на вас осуществлялась?

На последний вопрос мы со змейкой придумали отличный ответ:

— Он принадлежит мне, соответственно и активирован, но любой, подчеркиваю, любому человеку доступны его свойства. Артефакт определяет яд, цвет камня на голове начинает пульсировать, а в случае необходимости можно получить антидот.

— Интересно… — протянул целитель, а потом резко поднялся и подошел к шкафчику, на котором стоит множество склянок различного вида. — Иногда приходится применять собственные умения и изготавливать лекарства, — пояснил он мне. — Так, где же он? А! Отлично!

Рядом со змейкой целитель поставил пузырек, в котором насыпан какой-то порошок, вот он осторожно открыл крышку и камень браслете мгновенно запульсировал зеленоватыми вспышками.

— Хм, работает… — озадаченно протянул Истрон. Достал лист бумаги и непонятно откуда возникшим пинцетом вытащил из пузырька пару песчинок яда и стряхнул их на бумагу. — В малых дозах это совершенно безобидное вещество, иногда помогает в лечение того или другого, но в больших способно убить. К сожалению, противоядия как такового от него не существует.

— Глупец! Противоядие есть и давно его изобрели! — прокомментировала змейка, которую целитель осторожно поднес к яду.

Из пасти змеи на лист упала капля фиолетового цвета, которую целитель, чуть не сбив меня с ног, метнулся все к тому же шкафу и схватил пустую колбу и пипетку, осторожно собрал с листа и, не выдавливая из пипетки, закрыл в колбе.

— Уф! — вытер он пот со лба. — Не ожидал, представить не мог, что ко мне явится такой посетитель и предложит невероятную вещь, которая позволит дать ответ на многие вопросы. Это замечательно! Сейчас изучу состав противояд…

— И моей напарнице к этому времени помощь окажется уже без надобности, — перебил я его.

— А? Что? — удивленно посмотрел он на меня, а потом хлопнул себя по лбу. — Простите, совершенно забыл! Предлагаю оценить браслет в две тысячи и месяц на выкуп, за это время изучу его свойства и оценю, если не соберете сумму, то доплачу реальную стоимость. Честно говоря, — Истрон говорит и распихивает по карманам какие-то артефакты, стоящие на столе, — не хотелось бы, расставаться с браслетом с такими феноменальными свойствами.

Вот теперь вижу, что он не просто альфонс, а еще и увлеченный своим делом человек, который изучает лекарское дело всерьез и, возможно, свой титул получил заслуженно.

— Так, пойдемте, глянем на вашу подругу, — сказал он мне и стремительно направился к двери.

Черт! Еле успеваю за ним, но это и понятно, он отдохнувший и полный сил, а у меня в сапогах вода хлюпает.

В комнате, где что-то бормочет Селатия в бреду, уткнувшись лицом в спинку дивана, целитель не стал к ней подходить, а выгрузил на журнальный столик артефакты, нахмурился и крикнул:

— Балтос! Свечи, воду и зеркало!

Дворецкий появился через пару секунд, неся требуемое. В одной руке держит ведро с водой, в другой тащит древнее зеркало почти в рост с собой в оправе из каменного мурана, а под мышкой пять длинных свечей, три из которых уже оплавлены до половины.

— Расставляй! — приказывает Истрон, Балтосу, но дворецкий и по совместительству помощник уже установил зеркало, у которого вся поверхность рябит как вода.

Целитель выставил полукругом свечи, зажег их, а потом подошел к моей напарнице и осторожно повернул ее, так чтобы лицо отразилось в зеркале. Истрон прищурился, всматривается в лицо Селатии, а потом резко выпрямляется и спрашивает меня:

— Вам известно кто эта дама?!

— Это же он ее похитил! Неужели забыли?! — воскликнул дворецкий и навел на меня револьвер.

Филин, до этого момента сидел на моем плече, как статуя, но тут воинственно ухнул, оттолкнулся от меня и словно камень из пращи сбил с ног слугу. Тот отлетел к двери, выронив револьвер, я сделал шаг вперед и подобрал оружие.

— Сейчас не время разговоры разговаривать, — криво улыбнулся целителю и почесал лоб стволом револьвера. — Селатии необходима помощь, приступай!

— Проконтролирую, не вызывает он у меня доверия, — шикнула змейка, которая уже добралась из кабинета.

— А этот дернуться не сможет! — ухнул филин и встал на грудь слуги, который лежит белее мела.

До этого момента, как-то не заострял внимание на внешности дворецкого. Все привыкли, что у слуг свои обязанности и без приказа они ничего не делают, распространенная ошибка, о которой отлично осведомлен и сам никогда так не поступал ранее, всегда смотря по сторонам, понимая, что любой может оказаться не тем, чем кажется. Сегодня же расслабился, точнее, слишком устал и перенервничал, да и на своих артефактов понадеялся, что в принципе меня и спасло. Змейка-то лишь прошипела раздраженно, а филин обезвредил на вид не такого и старого слугу. Сколько ему? Черт, да он не старше меня! Руки сильные, лицо волевое, нос с горбинкой, на висках седина, ростом чуть ниже меня, и, похоже, он растерян, от атаки филина. Но держится с достоинством и явно трезво оценил ситуацию, понимая, что этот раунд остался за мной.

— Это нападение? — поинтересовался целитель, который стоит и с удивлением рассматривает шевелящуюся змейку, та в ответ раздраженно зашипела и сделала движением головой в сторону бредящей женщины. — Понял! Приступаю.

Не стал говорить целителю и его слуге, что не собираюсь доставлять им неудобства и неприятности устраивать. А про похищение можно и попозже расспросить. Вообще странно, что меня причислили к этому виновным, а не списали на сбой круга перемещения. Да и возглас слуги мне покоя не дает.

— Что там целитель? — спросил у змейки, подходя к слуге.

— Диагностику проводит, — ответила та.

— Хорошо, наблюдай, — сказал ей, а потом посмотрел на дворецкого: — Если скажешь, что не станешь нападать и угрожать мне, то моя птичка тебе позволит встать.

— Хозяин! Этому нельзя верить на слово! — возмутился филин.

Мой артефакт с недовольным видом занял место на шкафу, после того, как я получил от слуги целителя подтверждение, что он не станет нам угрожать. Самому же Балтосу приказал занять одно из кресел и не делать резких движений, чтобы не провоцировать филина и змейку. А поведение целителя, который задумчиво рассматривает в зеркале отражение от свечей и лицо женщины, задумчиво. Глубокие морщины прорезали лоб, относительно молодого человека, который раз за разом ставит в круг тот или иной свой артефакт, но явно недоволен результатом. Решил не мешать Истрону и встал напротив дворецкого, потер шрамик и спросил:

— Так кто эта дама, за кого меня приняли и что вообще происходит?

— А то вам это неизвестно! — покачал головой Балтос.

— Представь себе, — хмыкнул я.

— Это невозможно, — отрицательно покачал тот головой, не поверив.

— У вашей спутницы куча проблем, — прервал наш разговор целитель. — Честно говоря, я в замешательстве, так как подобный случай в моей практике впервые.

— Что с ней? — резко развернулся я к Истрону, который из своей бороденки, в задумчивости, выдергивает волоски.

— Тут так сразу и не объяснить, тем более, как понимаю, от лекарского дела вы далеки, — погруженный в свои мысли ответил тот, а потом сощурил глаза и произнес фразу, из которой я ничего не понял, абракадабра какая-то.

— Перечисление названий болезней и способов их устранения, — прокомментировала змейка. — Возможно, он сумеет справиться, так как диагностику провел отлично, а я о подобных методах даже не догадывалась.

— Вы целитель, вам и карты в руки — лечите, — махнул рукой в сторону Селатии, которая в данный момент не бредит, но дышит тяжело, а на лбу крупные капли пота.

— Увы, но не могу, — развел руками целитель, — у нее свои целители есть и переходить им дорогу не стану.

Несколько целителей у моей напарницы? Да кто она такая, в конце-то концов?! Мне представилось, что сейчас отправлюсь в дождь и ветер на улицу, чтобы отыскать целителей журналистки. Пока добреду, да даже если и пролетку у Истрона одолжу, пройдет уйма времени, потом начну доказывать что ее не похищал, настаивать на лечении и диагностики… Нет, слишком долго!

— Считай, что я им дорогу перешел, — криво усмехнулся и навел на целителя револьвер. — Лечи, а потом поговорим! Время-то уходит, а она с каждой минутой слабеет!

— С этим не поспоришь, — посмотрел тот в сторону Селатии, не обращая внимания на револьвер в моей руке. — Поговорить успеем, а вот вылечить-то ее, те проходимцы, что крутятся вокруг ее семьи, не смогут.

Приняв решение, Истрон занялся делом незамедлительно. Влил какую-то настойку в Селатию, растер мазью грудь (дворецкий руками глаза прикрыл, а я не стал, напарницу видел и не в таком ракурсе), для чего-то надрезал на щиколотках кожу, а потом выставил в центр овала образованного свечами аж четыре артефакта. Для чего служит кувшин из зеленого мурана знаю — лечение дыхания, а вот: прозрачная кружка с камнем посередине; странный сосуд темного цвета, похожий на чайник; подобие жаровни, но миниатюрное — понятия не имею. А Истрон, на мгновение застыл, пошевелил губами и у основания каждого сосуда нарисовал определенные знаки, после чего сделал пару шагов назад и произнес несколько слов, из которых я узнал только руну огня. В жаровне появился огонь, из чайника повалил белый пар, кувшин заклубился зеленым дымком, а в кружке образовалась жидкость. Зеленый дым смешивается с паром и устремляется к Селатии, окутывая ту с ног до головы, огонь в жаровне гудит, из чаши потек ручеек жидкости к надрезу на левой щиколотке женщины. Минуту, не меньше продолжалось это действо, а потом из правого надреза устремился черный поток, который стал перетекать в кружку.

— Мало! Не хватит же! — воскликнул Истрон и решительно поставил чайник на жаровню.

Пара образовалось много, но целитель не успокоился и на место чайника перекочевал кувшин, а около кружки появилась еще одна руна, начерченная твердой рукой Истрона.

— Не могу больше! Не получается прокачать энергию! — вновь воскликнул целитель, у которого уже потряхивают руки, а лицо залито потом.

— Веним! Направь в меня энергию, я ему помогу! — воскликнула змейка.

Меня просить второй раз не пришлось, но, немного не рассчитал, выплеснув слишком много магической энергии.

— Не смогла погасить такой выброс, — прокомментировала змейка.

Огонь в жаровне взметнулся до потолка, опалив бороденку целителя и его брови. В комнате устойчиво запахло паленой шерстью, а кружка оказалась полна черной жидкости, поток которой стал меньше, но еще тянется от разреза на щиколотке моей напарницы. Через край кружки уже льется на пол темная жидкость, целитель стоит на полу, одной рукой опираясь на кресло, а второй смахивает пот со лба. Последние капли черного вещества протянулись от моей напарницы и упали в кружку, после чего исчез огонь в жаровне и прекратил идти пар и дым из других артефактов. Истрон попытался подняться, но лишь боком завалился на пол.

— Возьмите в моем кармане мазь и смажьте надрезы, — чуть слышно прошептал он.

В его халате, который уже выглядит как мокрая тряпка, обнаружил мазь, уточнил та ли и, только получив подтверждение, нанес легкий слой на щиколотки женщины. О заживляющей мази от порезов, слышать приходилось, цена такой велика — пару сотен гуров за пузырек. Она изготовлена с применением магического песка, дробленого мурана и какой-то смеси корней с травами. В изготовлении сложна и делают ее под заказ. Эффект отменный, но использовать нужно в течение пары недель после изготовления. Желающих приобретать чудо-мазь немного, но говорят у богачей она в обязательном обиходе и постоянно при себе, тем, кому обновлять ее по карману. Кровоточащие порезы мгновенно затянулись и спустя несколько секунд уже и не отыскать место, где они находились. Селатия задышала размеренно и спокойно, жар ушел, и я облегченно выдохнул.

— Господина целителя нужно в постель сопроводить, он без сил и теперь проспит часов двадцать, — раздался голос дворецкого.

Посмотрел на Истрона, у того глаза закрыты, а сам он свернулся калачиком на полу и посапывает.

— Эх, придется на завтра все приемы отменять, — поджал губы Балтос. — Опять всю ночь писать письма с извинениями, — тяжело вздохнул слуга, а потом спросил: — Встать могу, ваша птица не набросится?

— Да, конечно вставайте, филин не станет атаковать, если вы проявите благоразумность, — ответил ему, и добавил: — Целителя стоит препроводить в кровать, негоже ему на полу спать.

— Это точно, — подошел ко мне слуга, — отдых ему необходим. Сегодня принял всего-то трех человек, сил немного потратил, до того, как вы пришли. Таким его никогда не видел, как бы все свои резервы не вычерпал.

Змейка меня сразу успокоила, что слова слуги мало имеют общего с состоянием целителя. Да, тот перенапрягся и исчерпал магию, но начинает восстанавливаться, для этого нужно время и сон. Своими словами сказал все это Балтосу, но тот не удивился, только крякнул пару раз, пока мы тащили его господина до ближайшей гостевой комнаты, так как решили не волочь целителя на второй этаж, рискую тем, что тот пересчитает ступени, если мы его не удержим. Оставил устраивать Балтосу целителя, под присмотром филина, а сам вернулся к Селатии. Женщина улыбается во сне, а у меня с души свалился камень, все же за напарницу чувствую ответственность. Укрыл ее пледом и пошел искать кухню, живот уже к ребрам присох. Но выйти из комнаты не успел, в дверях столкнулся с дворецким.

— Могу отнести артефакты и принадлежности господина целителя на свои места? — спросил он меня.

— Да, конечно, — кивнул я. — Нам нужно поговорить, — устало произнес и широко зевнул под голодное урчание живота. — Кстати, забери, — протянул слуге его револьвер, — все разрешилось благополучно, боги отнесли.

— Это точно, — буркнул слуга, спрятав револьвер.

Хм, странный он какой-то, не так я представляю поведения слуг у богатого аристократа в услужении. Этот слишком независим и ведет себя иногда вызывающе и, можно сказать, нагловато.

— Мне бы кофе выпить, а то глаза слипаются, — сказал, а сам про себя улыбнулся, представив, что обо мне Балтос думает.

Он старается держать себя в руках и не подает вида, но временами мимика на лице говорит сама за себя. Уж кого-кого, а меня он явно считает обнаглевшим донельзя.

— Пойдемте, провожу вас в столовую, — склонил голову Балтос и сделал жест рукой в сторону коридора. — Подам вам кофею, а потом и порядок тут наведу.

Потягиваю крепкий и бодрящий напиток, наслаждаюсь сигарой, которую принес по моей просьбе слуга и жду последнего. Балтос отсутствовал не более пяти минут, а змейка за ним проследила и успокоила, что тот не порывался сообщать кому-либо о произошедшем. Слуга появился в столовой и застыл в дверях.

— Проходи и садись, — кивнул ему на стул, стоящий напротив меня через стол.

— Вениамин, вы находитесь в королевском розыске, за вашу голову объявлена награда, своим присутствием вы можете доставить неприятности господину целителю.

— В розыске и награда? — удивился я. — Во сколько же оценили мою голову?

— Две тысячи, — ответил тот.

— Недурно, — задумчиво протянул и выпустил струю дыма под потолок. — Куш хороший. Почему не попытался сдать меня страже?

— Своя шкура дороже, — усмехнулся тот. — У вас мощные и необычные артефакты, о таковых лишь слышать доводилось.

— У господина целителя подобных нет? — сделал вид, что удивлен, хотя змейка давно доложила, что разумными артефактами тут не пахнет.

— Нет, — чуть улыбнулся слуга. — Думаю, вам об этом отлично известно.

— А ты-то кто? Только не говори, что простой слуга! — прищурился я. — Револьвер-то в твоих руках появился не случайно, ты же меня опознал и пока суть, да дело, достал оружие и пытался меня захватить. Да и не ведут себя так слуги!

Балтос пригладил волосы и покивал головой, как бы соглашаясь с моими словами, но вместо ответа, спросил:

— Вениамин, вам действительно неизвестна дама, которую вы принесли? Точнее, не знаете кто она?

— Знаю лишь то, что она мне представилась как журналистка какого-то там пера, вроде бы, — пожал плечами и в свою очередь задал вопрос: — А на самом деле?

— Она племянница нашего короля, — ответил мне он.

Черт! Обо всем передумал, но от такого поворота забыл, что делаю затяжку сигарой и все продолжаю втягивать в себя воздух. Кашлял с минуту, на глаза слезы даже навернулись, но эта вынужденная пауза мне необходима, чтобы хоть немного собраться с мыслями. Честно говоря, ну никак не ожидал, что Селатия из королевской семьи. Всех аристократов, которые мне известны перебрал, но не смог решить к какому роду моя напарница может относиться. А вот про корону и подумать не мог, да и как? Чтобы журналистка, авантюристка и… из семьи короля? Хотя, племянница это же не ближайшая родственница.

— Вам ведь известно, что королевский род переживает не лучшие времена. Претендентов на трон, всего-то с десяток и госпожа Селатия в этом списке далеко не на последнем месте. Королю Лурадиору импонирует поведение племянницы, а так как ближайших родственников у него нет, то выбор идет из второстепенных ветвей, — внимательно изучая мою реакцию, сказал ряженый дворецкий.

В том, что он не тот за кого пытается себя выдать — понял, а тот уже и не скрывает. Скорее всего, принадлежит к конторе стражей, неважно какого именно направления. Ждал он тут не меня, выполнял какие-то свои задачи, но, похоже, приоритет по поиску Селатии слишком высок, раз Балтос, или как там его на самом деле, решил сыграть в открытую. Хм, а ведь и револьвер, который он на меня наставил, являлся частью рискованной игры! Не поверю, чтобы страж не сумел им воспользоваться, да в таком деле сначала стреляют, а потом говорят! Ладно, а что мне известно про королевскую семью? Король в преклонном возрасте, детей у него нет, и не предвидится, если не всплывет какой-нибудь незаконнорожденный отпрыск. Но, какого черта, племянница короля разгуливает без охраны по аукционам и работает журналисткой? Почему ее не узнали в крепости и дамы из высшего общества, когда торговались на аукционе? С другой стороны, король никогда не афишировал своих родственников. Кстати, готов прозакладывать все что угодно, но разыскивают не члена королевской семьи, а похищенную журналистку, а награду за голову похитителя выставили большой, по какой-то еще причине.

— Так что мне еще вменяют, кроме похищения дамы? — поинтересовался я, пока не придя ни к какому решению о своих дальнейших шагах.

— Порча круга перемещения в крепости, подозрения в работе на одно из королевств, организация беспорядков в столице, — Балтос нахмурил лоб, а потом покачал головой. — Что-то еще наплели, не помню точно.

— И этого за глаза, — махнул рукой, понимая, что от таких обвинений просто так не отмыться.

— Так что там в крепости-то произошло? — спросил меня Балтос.

— Сбой портала, — задумчиво ответил ему.

— Портала? — переспросил меня тот и чуть слышно хмыкнул, а потом добавил: — Оказывается вам многое известно.

— Не забывай, что я поисковик, который специализируется на добыче мурана, магического песка и, если улыбнется фортуна, древних артефактов, — постарался выкрутиться я, так как явно сболтнул то, чего знать не должен. — Так вы-то что у целителя позабыли? Как понимаю, чин занимаете не малый, а работаете словно рядовой.

— Не все так просто в этом мире, — туманно ответил он, а потом предложил: — Не желаете чего-нибудь покрепче кофе, да и перекусить могу приготовить.

— Еще и сам готовишь? — поразился я. — Что, слуг у целителя больше нет?

— В доме никого, в саду есть конюх, а кухарка с горничной приходящие, сейчас ночь и кроме нас четверых в доме никого. Так мне идти готовить?

— Пошли вместе, на кухне и перекусим, — встал я из-за стола. — Поисковик больше привык на земле есть и готовить, так что… — развел руками, как бы говоря, что не требователен.

Когда шли на кухню, то мне вспомнилось, что когда стучал в дверь, то артефакты говорили про восьмерых человек, присутствующих в доме. Получается, что слуга их отправил от греха подальше или… Додумать не успел, пришли на кухню, да и поведение Балтоса пока подозрения не вызывает.

В леднике нашлось мясо, картошка и соленья и копчености. Оказалось, что Балтос еще не ужинал, а готовит себе сам. Мы с ним сварганили ужин и устроились на разделочном столе. Он, как и я, не видит большой разницы, где есть и разговоры разговаривать. Нашлась и бутыль виски, чтобы снять общий стресс. Филин и змейка у меня дежурят у целителя и Селатии, обещав сообщить, если те вдруг очнуться. Правда, артефакты вынесли прогноз, что ни моя напарница, ни Истрон не очнутся, пока не проспят восьми часов, это в лучшем случае.

Сидим с Балтосом, едим, пьем и… разговор ни о чем, точнее, каждый хочет выяснить то, что его интересует. Он мне так и не говорит, как оказался слугой целителя, где служит и что планирует дальше предпринять. Ну, человек он разумный и понимает, что сила сейчас на моей стороне, особенно после того, как филин к нам присоединился. Нет, есть он не стал и в разговор не вмешивается, если не считать, ехидных комментариев в моей голове. Артефакта я сам позвал, на случай, если меня сморит сон, то приглядывать птичка должна за ряженным дворецким. Бутыль виски уже опустела, пара сигар выкурена, а мы ни на йоту не продвинулись.

— Еще нести? — указал пальцем на пустой стакан, Балтос.

— Тащи, — согласился я, а когда тот вернулся из погреба и разлил, то спросил: — Так кто ты и что тут забыл? Как понимаю — следишь за целителем и его окружением. Так?

— Не совсем, — усмехнулся тот. — Честно говоря, не секрет это, да и никто за мной не стоит. Вышибли меня из стражи, когда про кое-какие махинации узнал, а сила оказалась не у меня. Истрон мне предложил у него служить сразу в нескольких качествах, в том числе и выполнять роль охранника.

— Бывших стражников не бывает, — хмуро сказал филин, и с его словами полностью согласен.

Балтос мне рассказал свою легенду, в которой, возможно, есть определенная правда, но далеко не вся. Не поверю, что его просто со службы вышибли, если он что-то разнюхал и владел опасной информацией, таких просто убирают, так что и следов не остается.

— Веним, дом в кольце! — встревожено прошипела змейка.

— В чем? — вскочил я на ноги, понимая, что меня переиграли в этот раз, так как в глазах все поплыло, а ноги удержать не могут.

Схватился за столешницу, а потом медленно опустился на стул. Рука сама нырнула за пояс и вытащила револьвер. Хм, а змейка уже успела вернуться на запястье, отметил я.

— Сейчас введу тебе противоядие, хотя яда в твоем организме нет, обычное сонное зелье, против которого не факт, что смогу помочь! — шипит змейка и вонзает клыки в мою руку.

— Кто нас обложил? — чуть слышно спросил я лжедворецкого.

— Ты извини, но не мог не сообщить о появлении племянницы короля и человека, который ее похитил, — усмехнулся Балтос и затянулся сигарой.

— Хозяин, обложили грамотно и начинают активировать артефакты, с минуту на минуту пойдут на штурм! — доложил филин. — Драчка знатная выйдет!

— Мы не станем сопротивляться, — вяло ответил ему, из последних сил держась, чтобы не сомкнуть глаза. — Филин, ты не должен попасться, лети, но связь со мной поддерживай.

— Веним, шансы, что сможем выстоять примерно пятьдесят на пятьдесят! — прошипела змейка. — Если же использовать, ну, как бы сказать, что у нас в заложниках целитель и племянница короля, то…

— Нет, хватит с меня драк, — опустил голову на стол и зевнул. — Окажем сопротивление, то проиграем в итоге, даже если и сумеем отпор дать. Ты лети, а еще лучше и змейку с собой прихвати, а то начнут на вас опыты проводить — мало не покажется.

Артефакты заупирались и стали приводить различные доводы, чтобы защитить меня. Предлагали установить щит, который никто не пробьет. Честно говоря, такая забота приятна, но выхода все равно нет. Щит-то долго не удержат, а себя и меня еще больше подставят. Пришлось на них мысленно прикрикнуть, а филину и вовсе отдать приказ. Только после этого, змейка с шипением выползла на стол, а филин слету подцепил ее лапами и стрелой полетел в воздуховод. На взгляд должен пройти, на кухне трубы для отвода запахов большие, чтобы забирать как можно больше выделяемого при приготовлении. Есть опасение, что вверху трубы заужены, но птичка должна знать что делает.

— Значит, сопротивление оказывать не собираешься, — проследил взглядом за исчезнувшим филином Балтос.

— Сумка… заплечная… это… Селатии… — нашел себе в силы выдавить я из себя слова, после чего потерял связь с действительностью.

Снится мне кошмар из хохочущих столбов силы, охотящихся на меня волков, которые артефакты, ударов магии по моему телу. Отстреливающаяся Селатия от врагов, грустно усмехающийся Санр, прижимающий к себе детишек, рыдающая Трайка. Проснулся в холодном поту, с болью в каждой клеточке тела, успел еще подумать, что сон не совсем и сон, как ощутил, что на руках кандалы. Привстал со своего ложа, оказавшиеся нарами, и огляделся. Хм, вполне обычная камера одиночка, можно сказать чистая и светлая, в которой даже предусмотрен умывальник, явно для высоких чинов. Приятно, что меня к таковым причислили, хотя на воле всяко лучше. Обратился к своим артефактам и… тишина в ответ, ни звука, ни мысли. Неужели их изловили и уничтожили? За Селатию не переживаю, если верить словам Балтоса, то ей ничего не грозит, а вот на меня могут всех собак повесить. На роль козла отпущения подхожу по всем статьям! Кстати, а тело-то не просто так болит, кто-то на мне удары отрабатывал, но лицо не тронуто. Хм, побоялись фейс подпортить, следовательно, шанс вырваться отсюда есть. Но почему не могу со своими артефактами связаться?

Пройдясь по своему новому месту обитания и справив нужду, что не так-то и привычно с кандалами на руках, вернулся на нары и вновь обратился к филину и змейке. Нет ответа! Кстати, магической энергии не вижу, хотя тут мурана и нет, но остаточные следы или потоки в воздухе должны иметься, да и энергетические потоки присутствуют всегда, пусть и в малом количестве, сложно отыскать место где их совсем нет! Заблокировали магию с помощью какого-то артефакта? Получается: о том, что у меня есть древние помощники, страже известно, но в этом-то не сомневаюсь, а вот то, что возможно блокировать такую связь — не слышал. Хотя, о чем это я? Про существование живых и разумных артефактов считал до последнего времени сказками для детей. Впрочем, многого не знаю, а козырей, как и артефактов, у королевских людей всегда навалом, возможности их велики, в этом отчет себе отдаю.

Заскрипел в двери засов, щелкнул пару раз замок, и дверь в мою камеру отворилась, после чего в нее вошли трое. Два, как на подбор крепыша в расстегнутых мундирах на груди, круглые лица без единого волоска, так и сверкают лысинами — костоломы, а вот третий… Поджарый, с бесцветными глазами и сжатыми в тонкую ниточку губами, в белых перчатках, дорогущем костюме, с тростью и шляпой на голове. Кто это? Черт! Один из лысых молниеносно подскочил ко мне и по ребрам двинул так, что из легких вмиг весь воздух вышибло. Согнувшись, отшатнулся к стене, сумев на ногах устоять.

— Лицо не портить! — отдал команду франт.

Его приказ немного запоздал, мне от второго прилетел удар в губу, и, похоже, одним зубом, как минимум, стало меньше. А ведь выращивание зубов стоит ох как не мало! Сволочи! Удар по печени заставил меня согнуться в три погибели и хватать воздух открытым ртом, из которого капает кровь. Сплюнул на пол, стараясь попасть в начищенный ботинок франта, но, к сожалению, промахнулся. Главное на пол не упасть, тогда-то они меня ногами запинают, мелькнула мысль.

— Что-то он строптивый еще, — коротко сказал разодетый господин и постучал тростью по полу.

Пару ударов по корпусу мне вреда не причинили, зато дали время отдышаться и в себя прейти. Жизненно важные органы защищаю руками, по голове им меня дубасить нельзя, а стена прикрывает спину, главное от нее не отходить. Костоломы свое дело знают, один схватил меня за воротник и попытался вытащить меня на середину камеры.

— Н-на! — снизу вверх ударил я того скованными руками.

У лысого щелкнула челюсть, он явно не ожидал сопротивления, за что и отправился в полет спиной назад. Разворачиваюсь ко второму и ногой пытаюсь пробить по голове, тот легко уходит, а вот кандалы со мной сыграли скверную шутку. Повело меня в бок, чуть не упал, но смог устоять, а вот от мощных ударов по почкам со стороны спины от лысого уйти никак не мог. Носом познакомился с полом, не удалось устоять, и вот тут-то на мне лысые костоломы, как говорится, душу стали отводить. Пинают со всем старанием и злостью, как не кричит и предупреждает франт, пара их ударов сапожищими влетела мне в голову. Глаза заливает кровь, встать уже не могу, так что о сопротивлении говорить не приходится, а лысые бьют по мышцам, один удар пришелся в пах, от боли сознание потерял, а очнулся от того, что на меня кто-то упал.

— Мерзавцы! Команды разучились выполнять?! Сгною! — франт бранится и от души дубасит своей тростью оставшегося на ногах лысого костолома, а вот его брат валяется в отключке с рассеченной головой.

Это на вид тросточка для понтов, а на самом-то деле бьет глухо и не отскакивает, явно тяжелая и для драки самое то. Нанеся еще пяток ударов, которые костолом молча блокирует руками, франт немного успокоился и подошел ко мне. Тростью слегка постучал по ноге и сказал:

— Вставай, хватит придуриваться, вижу же, что очнулся.

Этого я и не пытался скрывать, пару раз уже пытался встать, да не выходит. Собрав последние силы, кое-как встал на четвереньки, сплюнул на пол и хрипло выругался, так как со слюной вылетело аж три зуба. Языком провел по оставшимся зубам, убедившись, что выбили мне с левой стороны, два верхних и один нижний, а вот передние пока держатся, хотя и шатаются.

— Тащи его в кабинет, — обернулся франт к костолому, который баюкает свою правую руку.

Тот подошел ко мне, наклонился и шепнул:

— Прости, черти попутали, но сейчас лучше подсоби, иначе эта сволочь нас тут обоих кончит.

Насчет чертей-то он явно погорячился, это сейчас во мне видит такого же пострадавшего, а несколько минут назад от души пинал, когда я на полу валялся. Но противиться его помощи не стал, понимая, что силы стоит накопить перед предстоящим разговором и попытаться своему противнику нанести хоть один удар. Костолом отволок меня в какой-то кабинет, дорогу не запомнил и рассмотрел с трудом, глаза видят плохо, похоже оба распухли. Меня посадили на табурет, лысый костолом встал за спиной, а франт уселся на стол, предварительно смахнув на пол какие-то бумаги.

— Итак, Вениамин Астеров, вы обвиняетесь в похищении, порчи круга перемещения в крепости, что подорвало обороноспособность королевства и является предательством. Предлагаю вам со следствием заключить соглашение, тогда отнесемся с пониманием и пожизненный срок на каменоломнях заменим, лет на пять или двадцать, все в ваших руках. — сказал франт, покачивая ногой в модном ботинке.

Почему-то на этом предмете я сфокусировался и попытался оценить обувку. Мягкая кожа, фасонистая и модная, позолоченная пряжка… дорогие, наверное. Отвечать ему не собираюсь, да и сказать-то нечего, если они все уже решили и задумали навесить на меня все и вся. Странно конечно, не те это грехи, чтобы так со мной поступать. Это все из-за Селатии, других вариантов нет, хотя живые артефакты, Санр со своими ребятишками, но, это все из-за напарницы, слишком она важная персона в закулисных политических играх. Но вот то, что кандалы с меня не сняли и не вижу аур, говорит о том, что моих артефактов он опасается. А внутренних резервов уже мало, возможно все из-за того, что бока наваляли мне прилично, но явно франт опасается.

— А ты кто вообще? — оскалил я в улыбке разбитые губы.

— Я-то? — улыбнулся он и похлопал тростью по своей ладони. — Старший следователь по изъятию и нахождению артефактов древних и расследованию всего, что с этим связано.

— И при чем же тут я? — прохрипел, стараясь понять, сколько ребер сломано и как сильно повреждения могут сказаться.

Оцениваю свое состояние как хреновее некуда, сопротивляться вряд ли смогу, но уж говорить что-либо не собираюсь — обойдутся. Да и не та эта шишка, которая решения принимает, явно кто-то сейчас за стенкой наш разговор слушает.

— Не стройте из себя глупца, который ничего не понимает, — улыбнулся франт уголком губ и вероятно понял, что опасности не представляю, кивнул костолому: — Выйди и за дверью жди.

По открывшейся и хлопнувшей двери, понял, что остались в кабинете мы вдвоем.

— У меня три вопроса, — встал следователь со своего места и прошел мне за спину. — От ответов зависит твое будущее, если меня и мое руководство все устроит, то мы закроем глаза на некоторые вещи.

— Вопросы перечислите, — сказал ему, уже догадываясь о некоторых.

— Нам необходимо знать о ваших отношениях с Селатией. Для чего она за вами пришла в крепость, что хочет и чем дышит? Это первое. Второе: сдаете свои артефакты и забываете все, что с ними связано. Ну и самое легкое, — он усмехнулся, — выводите нас на Санра и наследника соседнего королевства.

— И что с ними будет? — поинтересовался я.

— С Санром? — уточнил тот и, обойдя меня, удивленно взглянул в глаза. — Не ожидал, что это вас заденет, но, опять-таки, считаю, не в том вы положении, чтобы задавать подобные вопросы. Однако скажу не таясь: согласятся на нас работать — будут жить.

Н-да, вляпался по уши, а сверху еще земельки кидают. Не поверю, что у них нет на меня досье, в котором изложены принципы и характеристика. Договориться со мной вразрез принципам невозможно, это еще по службе в армии известно, а уж став поисковиком, о котором, в определенных кругах, известно, то и вовсе.

— Начну с легкого вопроса, — не удержавшись, сплюнул слюну с кровью, но в этот раз на обувку франта не мечу, придет еще время, — артефактов у меня нет. Найдете, то сами с ними договаривайтесь, а где они мне не ведомо.

— Ну, не будьте дитем неразумным, — усмехнулся следователь. — Достаточно договориться, подписать определенные бумаги и поглощающие энергию кандалы снимут, тогда и ваши артефакты станут доступны. К тому же, подозреваю, что они не так далеко. Не бросят хозяина, так что в любом случае появятся.

Пристально рассматриваю кандалы. И как это не предал значения, нанесенные на обручи, сковывающие запястья, руны? Да и сам металл странен, слишком легкий. О таком не слышал, получается, на мне сейчас древний артефакт, так как разработать такой современные мастера не в состоянии. Как же его снять? Но сейчас не об этом стоит задумываться, а о том, что сказал следователь, который так и не представился толком. Хотя, он такой же следователь, как и я. В лучшем случае занимает пост главы своего ведомства, но с кем же тогда советуется и кому подчиняется? Поднял руки и потер шрамик, попутно изучил распухшее лицо. Н-да, в таком виде меня узнать сложно, хорошо костоломы потрудились. Одно утешает, что и им досталось, пусть и не столько от меня.

— Третий вопрос… — продолжил я, не отвечая на довод следователя, насчет артефактов. — Не стану скрывать, что с Санром действовал плечом к плечу, но выдать его не смогу. В предателях никогда не ходил и не собираюсь.

— Глупо, — неискренне расстроился франт. — Как понимаю, это все касается и первого вопроса.

— Почему? На него могу дать ответ, — усмехнулся я.

— Не может быть! И согласитесь ставить меня в известность обо всем, что касается журналистки?

— Вот в чем-чем, а в доносчиках не числюсь и не собираюсь. Скажу только, что Селатия наняла меня для прогулки в территории, где искал муран и магический песок. Больше мне ничего неизвестно. Это она мне заявила еще на аукционе, но тогда я отказался, а вот ее предложения в крепости принял.

— Н-да, не получилось у нас с вами разговора, — расстроено покачал тот головой и подошел к двери. Открыл ее и сказал, обращаясь к ожидавшему костолому: — У тебя пятнадцать минут, ограничений нет, мне нужно согласие и признание подследственного, приступай.

Дверь закрылась, а в кабинет вошел лысый и, обойдя меня, без разговоров, коротким ударом в глаз, опрокинул с табурета. Блокировать его удар не успел, приложился затылком об пол и в очередной раз отключился от происходящего. За такое короткое время лишаюсь сознания уже который раз, что же за полоса-то в жизни? Подумал в тот момент, когда меня окатили ледяной водой.

— Хлипкий ты какой-то, — покачал лысой головой костолом. — Показался более крепким поначалу, прячешься в обмороках словно баба. Но, ничего, не таких ломали, бить не стану, придется когти рвать и по живому резать, не слишком это занятие люблю, по нему брательник специалист, но он сейчас не может. Ты уж извини, если что, работа такая, — оскалился он и потряс перед моим носом щипчиками, о назначении которых думать желания нет.

Что ж, наступает момент истины, костолом поставил мне на грудь табурет, так, что пошевелиться не могу, а сам он уселся на него, повернувшись ко мне задом. Воздуха почти не осталось, легкие болят, а лысый, склонившись, пристраивает щипцы к моему ногтю. Вот же гнида, действительно сейчас рвать начнет! Из последних сил, делаю попытку ударить его ногами. Костолом с легкостью перехватывает мои ноги, после чего бьет в солнечное сплетение, вышибая остатки воздуха из легких. Перед глазами все плывет, сделать ничего не могу, чувствую металл на пальце и уже ни на что не надеюсь. В этот момент вдребезги разлетается окно и раздается воинственное уханье. Из-за двери доносится радостный возглас, а костолома сносит каким-то ударом вместе с табуретом.

От филина идет волна мощного воздуха, от которого табурет разлетается на части, ножка с отломанным острым краем пропарывает щеку костолома, а следом еще один воздушный удар приподнимает того на пару метров и кидает на пол. Раздается хруст костей, явно лысый получил многочисленные переломы, он упал боком и сейчас лишь хрипло дышит. А у моих рук раздраженно шипит змейка, которая пытается справиться с кандалами, сперва попыталась просунуть хвост между запястьем и обручем, но не вышло, тогда сделала пару оборотов на цепи и та растворилась в ее теле. После чего, у меня в голове послышался голос артефакта:

— Веним, мы же чуть-чуть не опоздали! Не стоило нас от целителя отправлять, еще бы посмотрели кто кого! — воинственно прошипела та.

— Хозяин, ты не слишком пострадал? — задал вопрос филин.

Ответил им мысленно, но они меня не слышат, похоже, артефакт на моих руках не до конца разрушен, о чем сказал уже вслух. Змейка вновь зашипела и ее хвост удлинился, превратившись в тонкий стерженек, после чего она уверенно отыскала щель запора на правом обруче, поковыряла и тот распался на две половины. Освободив меня и от второго обруча, браслет сразу же занял свое место на моем запястье, вонзив в руку клыки.

— Больно! — мысленно простонал я.

— Терпи! — шикнула змейка. — Ввожу тебе энергию, чтобы хоть немного восстановился.

— Хозяин, за дверью собралось пять человек, щит смогу продержать не более двадцати минут. Но могу их всех одним ударом вырубить! — сказал филин.

— Не ухай, фиг ты их обезвредишь, там же артефакты есть и щит тоже выставили. Не видишь что ли?! — вмешалась в планы птички змейка.

— Черт, действительно, атаку могут отразить, но к нам не войдут, — ответил тот.

Переданная энергия или что там еще, начала действовать. Голова еще болит, как и ребра, но встать смог и даже шею размял, потер шрамик и подошел к столу, надеясь отыскать в нем оружие. Увы, кроме ножа для бумаги, писчих принадлежностей ничего не обнаружил. Сейф, притулившийся в углу, после того, как змейка с легкостью вскрыла замок, тоже ничем не порадовал.

— Скажи-ка, а твоя мастерица, тебе знания и умения на вскрытие замков с какой целью вложила? Уж не для похищения нужного ей у своих конкурентов? — с издевкой спросил филин.

— У меня много умений, в отличие от прямолинейной и грубой силы, — отгрызнулась та, но на вопрос не ответила.

Хм, а птичка-то моя в чем-то права! Браслет, определяющий и нейтрализующий яды, сам может в случае чего отравить и усыпить, да еще и замки вскрывает на раз, это заставляет задуматься об истинном его предназначении. Правда, в змейке действительно заложено много всего, как говорится на разные жизненные ситуации.

В дверь чем-то громыхнули и кабинет заволокло едким дымом. Нас, похоже, собрались выкурить или отравить! Бросился к окну, хватанул свежий воздух и оглянулся, рядом с дверью посыпались камни, из которых сложена стена, образовался проход. В нем появилась до боли знакомая морда. Из подобной ей, перекачивал энергию, в разрушенном подвале замка — охранный разумный артефакт! Черт! Вот с ним-то мы точно не справимся, мелькнула мысль, когда эта псина сделала прыжок в мою сторону.

Прижавшись к стене, смотрю на зверя, у которого из пасти капает слюна, а глаза горят красным огнем. Пока у нас хрупкое равновесие, филин поставил еще два щита, один на пролом в стене, второй перед псом-артефактом. Долго нам так не выстоять, оружия у меня нет, а в бою мои артефакты, у охранного, вряд ли выиграют. Из коридора поступают предложения сдаться, тогда пса отзовут, в чем у меня большие сомнения. Возможно, эта собачка и уйдет, но на ее место встанут обозленные костоломы, от которых лучше не станет.

— Хозяин! Могу его на пару секунд обездвижить и тогда можно попытаться в окно выкинуть, — предложил филин.

— Не глупи, — шикнула змейка, которая стоит в стойке, вытянувшись с моего запястья в сторону псины, — хозяину его не поднять, он весит килограмм двести, если не больше!

Пес пытается своим весом продавить защиту, но магию никакую не применяет, что странно. Являясь охранным артефактом, в него наверняка заложили боевые умения, если он ими не пользуется, то значит, не отдали нужной команды или он не в состоянии. В последнем сильно сомневаюсь, форма пса отличная, никаких дефектов не видно, может ему не хватает магической энергии? Рассматривая бурлящую энергию, которая клубится вокруг пса, эту мысль откинул и когда уже хотел вернуться в нормальное зрение и попытаться последовать совету филина, то увидел тонкую нить, уходящую через пролом в стене. Пес с кем-то или чем-то связан!

— Естественно, — шикнула змейка, но потом задумчиво произнесла: — Странно, что ты связующий канал видишь.

— У псины нет хозяина, он получает команды через какой-то артефакт! — довольно проухал филин.

— Надо же, летающий дельную мысль выдвинул, — немного огорченно, согласилась с ним змейка.

— Можно ли эту связь порвать? — поинтересовался я, а потом уточнил: — Что произойдет с псом?

— А фиг его знает, — ответил филин, которого поддержала змейка: — О таком не слышала, да и глупо управлять разумным артефактом-охранником с помощью неживого разума. Странно как такое вообще получилось.

— Хозяин, решай чего-нибудь, щиты удержу еще минут пять, не больше! — поторопил меня филин.

Можно в окно самому сигануть, но до земли, точнее, до каменной брусчатки двора тюрьмы метров десять, костей не соберу, да и на открытом пространстве уйти не получится. С другой стороны, тут тоже долго не продержусь. Черт! Что ж делать-то?!

— Кто-то приехал! — предупредила змейка.

На ее возглас внимания не обратил, сконцентрировавшись на связи пса и задумав перехватить управление. Получится? Да, боги ведают, о подобном ничего не слышал, но, как минимум, управление разорву. Последствия, если охранный артефакт выйдет из-под контроля, неясны, но мне хуже точно не станет. Выпустил собственный магический энергетический жгут и расстроено покачал головой. Моя энергия выглядит тонкой и дрожащей, пожалуй, перехватить управление окажется сложнее, чем предполагал.

Одно радует, жгут слушается мысленных команд все лучше и лучше. Вот он обвился, словно змейкин браслет на нити связи пса-охранника. А вот разорвать не получается, не хватает энергии! Немного поддается и растягивается чужеродный жгут, но не рвется.

— Веним, сейчас тебе еще чуток энергии передам, — возник голос змейки, в моей голове и следом обожгло кисть руки от ее укуса. — Когда порвешь связь, не выпусти нить от собачки, свяжи со своим жгутом и попытайся подчинить себе охранника.

Легко сказать, а нить-то не рвется, как не стараюсь. Вспомнил, как змейка вскрывала замки, утончая хвост, решил попытаться не порвать, а перерезать данную связь. Мысленная команда и окончание моего жгута превращается в тончайшее лезвие, которое перерубает управление от пса, словно кинжал тоненький прутик! А вот рванувшуюся энергетическую связь удержать не так-то просто. Пес почуял, что им никто не управляет и рванулся вперед, щит филина не выдержал и рассыпался. Артефакт-охранник бьет мне лапами в грудь и впечатывает меня в стену. Змейка зашипела и рванула к горлу пса, но тот ее отшвырнул, мотнув своей головой. Браслет улетел в сторону, филин с воинственным уханьем летит на пса, и… вылетает от пущенной из лапы охранного артефакта молнии, в окно, только перья посыпались. Но этих секунд мне хватило, чтобы завязать наши магические жгуты в узел, послать команду подчиниться, а завершающим действием с моей стороны, стал отчаянный шаг. Помня о том, что кровь артефактов привязывает и через нее передается привязка, я, делаю движение головой навстречу оскаленной пасти, своим разбитым ртом, на губах кровь, бью собачку в нос. Та дико заскулила и отпрыгнула к двери, разорвав связанные энергетические жгуты.

— Хозяин! Держись! Сейчас помогу! — раздалось уханье влетающего в окно потрепанного филина.

— Подожди! — сидя на полу, кричу ему. — Щит на дверь и пролом ставь! С псом не все ясно!

От двери уже щепки летят, кто-то ее с той стороны рубит, вот и лезвие топора, а может и секиры прошло сквозь полотно, но филин успел и назад уже оружие выдернуть не смогли, что подтвердила отборная брань.

Пес-охранник скулит, прижав уши и поджав хвост, краснота из глаза у него ушла и те стали совершенно обычные — собачьи. Сейчас он больше походит на побитого волка, который лебезит перед вожаком. Кстати. А почему решил, что он пес, а не волк? Впрочем, разница небольшая, много собак похожи на волков, но у этого масть черная, такие в природе редко встречаются, но тут-то ничего необычного, он искусственно создан.

— Веним, ты молодец, — прошипела змейка и медленно поползла в мою сторону. — Энергии у меня почти не осталось, в случае чего не смогу помочь.

— Хозяин, щит пока держу, но насколько хватит сил, сказать не могу, — ухнул филин. — Если артефактов не подключат, то час удержу.

Пес, тем временем, пополз на брюхе в мою сторону. Змейка зашипела, филин расправил крылья и угрожающе заухал. Я же потянулся сознанием к охранному артефакту и, к облегчению, получил ответ:

— Вожак, прости, не в себе находился, сразу не признал.

— Уф!!! — синхронно выдохнули мы со змейкой и филином.

— Черныш, так тебя звать стану, — обратился к псу, — встань и помоги филину щит держать. Сможешь?

Пес вскочил, вильнул хвостом и развернулся к двери. Через секунду на той проступила изморозь, а пролом в стене подернулся льдом, в кабинете ощутимо похолодало.

— Мне такой щит и не снился, — чуть завистливо сказал филин.

— Долго не удержит, — шикнула змейка. — Слишком большой отток энергии.

— Дней десять, не дольше, — прокомментировал пес, который бочком-бочком, а приблизился и улегся у моих ног. — Вожак, сделаю все, что в моих силах, но живота своего ради тебя не пожалею.

— Ты молодец, — похвалил я и инстинктивно погладил Черныша по голове. — Обязательно мне сообщай, если самому что-то угрожает, магическая энергия на исходе или еще чего, хорошо?

— Конечно, как скажешь, — ответил мой охранник и положил морду на лапы.

Хм, передряга с моим захватом выходит боком служивым. За потерю артефакта-охранника их по голове точно не погладят, как и за то, что не смогли справиться с одним единственным поисковиком, которого обманом смогли пленить. Правда, пока я все в той же западне, из кабинета не выйти, а тут долго не просидеть. И вновь возникает вопрос, как быть дальше? Дожидаться действий тюремщиков, в надежде, что еще мне козырей сдадут?

— Какого хрена тут происходит?! — послышался разъяренный голос… моей напарницы. — Да вы у меня в каменоломнях сгниете! Твари! Кто отдал приказ?… Кто?!!.. Не может такого быть!..

С кем-то Селатия переругивается, не сдерживая в голосе ярости и, говорит, а точнее, орет и даже кому-то ощутимо съездила по физиономии.

— Веним! Ты в порядке? — послышался из-за двери встревоженный вопрос Селатии.

— Более-менее, — ответил ей и непроизвольно улыбнулся. — Ты с какими вестями пришла?

— Может, впустишь меня? А то из-за двери переговариваться как-то неправильно, — сказала напарница.

— Минутку, — ответил ей и стал втолковывать псу, чтобы тот снял щит с двери, но впустил одну женщину.

Лицезреть тут ее охрану, от которой любой подлянки можно ожидать, желания нет. Черныш меня понял и чуть подумав, сказал, что сделает, а вот филин и змейка выступили против этого, настаивая, чтобы в коридоре осталась одна Селатия, тогда они будут уверены, что щит пес успеет поставить, в случае чего. Так как решение все равно я принимаю, а доводы артефактов на меня не подействовали, то через минуту в кабинет вошла напарница. Ее обеспокоенный взгляд пробежался по кабинету, остановился на потеках крови, перьях филина, а потом зрачки расширились, когда я сделал шаг навстречу и свет упал на мое лицо.

— Что тут произошло? — хрипло, с ужасом, яростью и бешенством в голосе, прошипела не хуже змейки, моя напарница.

— Сложный вопрос, — усмехнулся ей. — Недопонимание с… кем-то, пришлось оказать сопротивление, и теперь я нахожусь в бегах и являюсь преступником короны. Кстати, общение со мной и на тебя бросит тень, ты поосторожнее.

— Издеваешься? — хмыкнула она и, подойдя вплотную, осторожно провела своим пальчиком по моим разбитым губам. — Кто это сделал?

— Не переживай, синяки сойдут, ребра срастутся, зубы лекарь вырастит, ничего непоправимого, — развел руками.

С каждым моим словом ее черты лица становятся темнее, зрачки расширились, ноздри затрепетали — яростью так и пышит. Хм, не хотелось бы мне оказаться сейчас на месте франта, она его из-под земли достанет, а потом в скалу замурует.

— Вениамин, кто… это… сделал?! — глухо и с расстановкой, спросила Селатия.

— Он не представился, — пожал я плечами. — Ты мне лучше скажи: сможем отсюда уйти или нет?

— Хотелось бы мне посмотреть, кто решится нас задержать, — усмехнулась та. — Тебе известно же, кому прихожусь родственницей?

— Да, просветили люди добрые, — кивнул головой. — По этому поводу возникает много вопросов.

— Веним, давай не сейчас, — поморщилась женщина и повернулась к двери. — Вот залечишь свои раны, тогда и поговорим.

— Да это простые болячки, ты от ответа не уходи!

— Нет! Потом! — отрезала Селатия. — Во дворе тюрьмы моя карета, рядом со мной тебя тронуть не посмеют, а чуть позже и все обвинения снимут и извинения принесут, — хищно оскалилась, явно решив, какое наказание понесут те, кто причастен к моему захвату.

— Хорошо, — кивнул ей, потер шрамик и, кивнув на пса, сказал: — Познакомься, это Черныш, он признал во мне вожака, а до этого его пытались заставить пробить мою защиту и сломать сопротивление.

— Вот как? — вскинула женщина брови, осматривая собаку. — Артефакт-охранник… — полувопросительно протянула, а потом покачала головой, глядя мне в глаза: — А ты не прост, ох и тяжко придется…

Что она подразумевает, не стал спрашивать, и так нелегко, а будущее и вовсе под вопросом, хотя есть у меня одна идея. Бредовая, и не слишком перспективная, но если прижмет, то сбегу к стражу на остров и попытаюсь там осесть. Тем более что обещал замок восстановить, да и самого его вызволить. Да и рано или поздно собираюсь все свои обещания исполнить, если случится раньше времени, то не велика беда, хотя желательно бы подготовиться. Для этого необходимо завершить текущие дела и обязательства, коих образовывается слишком много. По нашему плану со змейкой еще нужно научиться создавать хотя бы простеньких артефактов, которые помогут над разбором, а потом и возведении замка над водой. Но для этого нужны магические материалы, которые еще предстоит добыть. Нужно и договор с Селатией исполнить, если она от своих слов не откажется. Да и проследить, как Трайка устроилась, придумать каким образом Санру с ребятишками помочь. Насчет последнего есть определенная задумка, но не уверен, что тот согласится.

Вышли мы из кабинета в следующем порядке: Черныш, Селатия, филин и я со змейкой. Перед выходом моя напарница потребовала, чтобы в коридоре никого не было, как и в тюремном дворике у ее кареты. Ее охране такое положение дел не понравилось, но долго перечить не стали, тем не менее, подвоха ожидаю, как и недовольно шипящая змейка:

— Веним, мог бы потребовать свою поклажу, Селатии ее бы доставили и спокойно могли уйти порталом! А тут рискуешь ты слишком!

— Ага, мог бы и даже раздумывал, но не хочу оставлять после себя круг перемещения, лишние вопросы возникнут, и желающих получить ответы прибавится, — парировал я.

Да и не слишком обеспокоен сам, так как сомневаюсь, что решатся напасть, тем более трое артефактов активно используют свои магические сети, чтобы убедиться о свободном проходе. А вот во дворик мы выйти не успели, как Черныш оскалился и мысленно сказал:

— В карете пятеро, один на козлах и у каждого артефакты активны, все боевые, но легко их порву, если команду дашь.

— В карете нас ждет засада, — сказал Селатии, которая от моих слов глаза прищурила и губы сжала.

— Твои артефакты с ними справятся? — уточнила она у меня.

— Черныш говорит, что порвет, если приказ отдам, — пожал плечами.

— А меня он может слышать и не согласится ли выполнить несколько просьб? — поинтересовалась Селатия у меня, при этом смотря в глаза псу.

Тот ее взгляд выдержал, только чуть слышно рыкнул, а мне сказал:

— Слышу ее вожак, она сильна, под стать тебе и на ней твой запах. Однако в меня заложено, что только вожак может отдавать приказы, и ему ни при каком раскладе вреда причинить не смогу.

— А если прикажу, то поможешь моей… э-э-э… напарнице? — поинтересовался я, понимая, что он не откажет.

Так и есть, Черныш согласился, а после того, как об этом сказал Селатии, та обхватила шею пса рукой и что-то зашептала ему на ухо. Пес выслушал, а потом согласно мотнул головой.

— Что там она придумала? — поинтересовался я у змейки, которая довольно зашипела и заворочалась на запястье, поудобнее устраиваясь и вытягивая свою голову, в сторону кареты, чтобы не пропустить зрелище.

— Веним, не порть представление! Заранее узнаешь — наслаждения от увиденного не прочувствуешь! — ответила та, и я с ней согласился, поэтому ни допытываться у нее, ни расспрашивать филина не стал, а приготовился подождать.

Селатия направляется к карете, позади нее плетется Черныш, еле переставляя лапы.

— К нам приближаются с десяток человек, идут по коридору, могу щит выставить, он их минут на пять задержит, — сказал филин.

— Не стоит, я тут за пару минут управлюсь и сразу назад, — прокомментировал пес, опередив меня.

— Филин, ты на всякий случай будь готов защиту поставить, — сказал я.

— Хорошо, хозяин, — ответил тот.

А Селатия уже берется за позолоченную ручку белоснежной кареты, распахивает ее, но внутрь метнулся Черныш, а женщина дверцу прикрыла. Хм, из окна, выбив стекло, вылетел один, а следом и второй человек, которые устроили засаду. Следом, с окровавленной пастью, грациозно выпрыгнул пес и в два прыжка настиг беглецов, которые придерживают порванные штаны. Пес-охранник, куснул от филейной части одного, потом второго, что-то сотворил, и его противники замерли столбами, вернее, бревнами, так как валяются ничком. А вот пес встал перед ними спереди и плотоядно облизывается, смотря воинам между ног.

— Что там Селантия задумала? — вырвалось у меня, после чего заспешил к месту расправы.

Полем боя это назвать нельзя, прошло секунд двадцать, как моя напарница дверь кареты закрыла, а враги повержены. Женщина торопливо подходит к Чернышу, треплет того по голове, а потом говорит, обращаясь к поверженным:

— Не стоит считать себя умнее других, но с этого дня в ваших услугах не нуждаюсь — свободны! — она разворачивается к карете, но потом оглядывается и говорит: — Увижу ближе, чем за сто метров и этот песик вырвет кадыки, так и своим подельникам передайте!

Ну и хорошо, мужики-то вряд ли виноваты, служивые привыкли приказы исполнять, им даже посочувствовал немного, когда Селатию догонял и невольно посмотрел на укусы, которыми их Черныш наградил.

— Ты почему не предупредил?! — остановилась женщина у кареты и посмотрела на кучера, у которого руки дрожат.

И как это кони не понесли? Такая заварушка произошла, а они как вкопанные стоят! С этим вопросом обратился к Чернышу и тот признал, что это лап дело. Мол, он когда за моей подругой (можно с таким утверждением поспорить, но пока не стал) семенил, то наслал на четвероногих скованность, те даже заржать не в состоянии.

— Госпожа, — прижал руки с вожжами к груди возница, — он сказал, что с вами все согласовал, а если сорву ему план, то… — чиркнул себя по горлу.

— Кто сказал? — спросила Селатия, у которой побелели костяшки пальцев от хватки за дверную ручку кареты. Как бы ручку не оторвала, жалко же такую красоту, стекло из двери и так уже выбили.

Кучер довольно точно описал франта с тростью, но напарница потерла свой висок и недоуменно пожала плечами — не знает она такого.

— Веним, лучше нам тут долго не задерживаться, не стоит терпение богов испытывать, — прошипела змейка.

— Селатия, можно выяснять и в другом месте, — сказал напарнице, которая продолжает выпытывать подробности у своего слуги.

Женщина на меня посмотрела, тряхнула своими черными волосами и залезла в карету, следом последовал Черныш, который своим окрасом очень с Селатией гармонирует. Я сел напротив напарницы, филин же решил добираться своим ходом, заодно осматриваясь по сторонам. Хотя от чего он собрался нас в городе предупреждать — неясно, народа много и каждый встречный может оказаться не тем за кого себя выдает.

В пути мы молчали, Селатия все взгляд от меня отводит и чувствует себя почему-то неуверенно. Как оказалось все дело в том, что она себя винит в моих злоключениях. Это она сказала, когда мы добрались до ее особняка, другим словом дом в три этажа с множеством комнат и залов, кучей слуг и роскоши, назвать не могу. Мне даже неудобно стало садиться на белоснежный диван. На моей одежде еще не везде кровь высохла, а уж грязи и пыли хоть отбавляй. Моя заплечная сумка теперь у меня, как и револьверы нашли свои законные места, и я сразу почувствовал себя увереннее и… не голым. Привык к оружию так, что без него будто какая-то часть тела отсутствует.

— Вениамин, предлагаю отложить все разговоры на потом, а сейчас тебя целитель подлечит, — улыбнулась мне Селатия, которая не горит желанием выяснять отношения.

Потер свой шрамик и улыбнулся, заметив, что та повторила мое движение, а увидев мою реакцию — рассмеялась и сказала:

— Да, дурные привычки заразны!

— С чего ты решила, что они дурные? — решил сделать вид, что обиделся.

Ответить она не успела, в зал вошел знакомый мне целитель в сопровождении своего «слуги». Да, тот, кто меня усыпил, явился собственной персоной и не побоялся. Я еще отреагировать не успел, а змейка сорвалась с запястья, Черныш вздыбил шерсть и оскалил клыки.

— Не нападать, — отдал мысленную команду.

Прощать Балтоса не собираюсь, но мне его как бы и обвинить-то не в чем. Человек выполнял свою работу и нужно признать, сработал на отлично. А вот змейка с филином, да и я тоже, прошляпил и не стоит оправдываться, что все силы бросили на то, чтобы целитель на ноги напарницу поставил.

— Вениамин, приношу свои искренние извинения за своего дворецкого и прошу его простить, — склонил голову Истрон.

— Произошло недоразумение и госпожа Селатия указала на мою ошибку, — глядя прямо мне в глаза, произнес Балтос.

Окно разлетелось на мелкие осколки от воздушной волны, а следом влетел филин и вцепился когтями в мое плечо.

— Хозяин! Предавший раз, второй раз уже не задумается! Разреши разобраться с врагом! — проухал филин, а вот змейка молчит, и атаковать не спешит, хотя ей приказывать и не могу.

— Балтос никого не предал, — медленно произнес я и сделал шаг к дворецкому, подумал и протянул руку. — Надеюсь, подобное недоразумение не повторится. Прежде стоит выяснить все, а потом действовать.

— Согласен! — пожал мне руку Балтос.

— Отлично! — воскликнул целитель. — Рад, что все разрешилось к обоюдному удовлетворению и все мы тут люди здравомыслящие. Теперь же позвольте мне заняться своими прямыми обязанностями, случай хоть и банальный, но потребует определенных усилий, — склонив голову на бок, изучает он мое распухшее лицо.

Ребра, порезы и гематомы, целитель залечил играючи и почти безболезненно. Одно ребро, правда, вправлял долго и ругался как сапожник какой-то, но там случай, по его словам непростой, оно в двух местах сломано оказалось. Но это все цветочки, а вот укрепление шатающихся зубов и выращивание новых… Нет, знаю что процедура болезненна, но у данного целителя явно не профильное умение, не силен он в этом деле. Боль адская, которая не только иголками по мозгу бьет, но уже и в ноги отдает. Да, правы те, кто говорит, чтобы зубки смолоду беречь, а то потом плакать приходится. Конечно, это все утрировано и от удара костолома, зарекаться не приходится. А без зубов плохо, ни еды вкусить, ни горло врагу перегрызть.

— Ну, как новенький, на этом моя миссия закончена! — утирая со лба пот и протягивая мне зеркало, сказал Истрон.

— Спасибо, — искренне поблагодарил его, наслаждаясь тем, что ничего и нигде не болит.

К этому времени уже наступила глубокая ночь, но меня покормили, а вот Селатия не появилась.

— Госпожа уже отдыхают, — смотря в сторону, сказала горничная.

— Понятно, — покивал головой, глядя на стол, на котором накрыто на две персоны.

По всей видимости, моя напарница в последний момент передумала и не явилась, хотя навещала, когда целитель надо мной колдовал, чуть ли не через пятнадцать минут. Ну, это ее решение, да и самому необходимо с мыслями собраться. После ужина, а может и очень раннего завтрака, уже сереет за окном, принял ванну. Н-да, мрамор везде, краны в позолоте, стены в узорах, а халат мне дали… атласный, темно-синего цвета, новый, дорогущий до ужаса, так мне кажется. Однако больше всего меня поразили меховые тапочки моего размера, которые пару минут кручу в руках и как-то это кажется все на опасной грани.

— Хозяин, а за тебя всерьез взялись, — прямолинейно ухнул филин.

— Не факт, возможны варианты, — протянула змейка. — А что наш нареченный Именем молчит? — уточнил артефакт.

Мне почудилось в ее словах толика зависти, когда она к собачке обратилась, очень уж ударение сделала интересное. Хм, неужели Имя для артефактов имеет значение? Хотя, они же разумны, а их зовут обобщенно. Тех же филинов и змеек в природе полно, а имена заслуживают они не часто, да и то в основном их дают ручным питомцам.

— У вожака может иметься много сук, — прямолинейно ответил Черныш, подумал и добавил: — Встречается пары, которым никто не нужен, но вожак есть вожак, его слово для всех закон, он имеет право погулять, и травку с кем-нибудь повалять. В стае щенки нужны сильные и крепкие, любая волчица рада окажется проявленному вниманию, за исключением тех, у которых свой вожак имеется.

— Что-то ты меня запутал, — проухал филин.

— Да все понятно! Наш Черныш пытается сказать, что вожак сам себе на уме, что захочет, то и сделает, — хмыкнула змейка.

В стае, которой ты главный и приказы не обсуждаются, так может и есть, но мы-то живем в другом обществе и ценности тут не те. Правильные они? Сложно сказать, такое же разделение, на сильных и слабых, одним позволено все, другим ни хрена. Рассматривать же Селатию в качестве верой подруги… невозможно, ее положение в обществе не позволит подчиниться безродному и бездомному, она сама не сможет переступить черту, да и никто ей этого не позволит. На временную интрижку и прихоть закроют глаза, а может, и уважительно головами покивают. Смотри-ка, молодец какая, нашла в себе силы и содержит этакую забавную зверушку, в роли которой выступит ловелас и сыщет он славу альфонсика живущего за счет богатой и влиятельной особы. Эка меня в мыслях-то занесло! С чего бы это?! Домашний уют расслабил? Наверное, от усталости дурные мысли в голову лезут, а так-то не смогу без дела прожить и по балам таскаться, себя на показ выставляя!

— Не всегда обстоятельства и возможности нам позволяют делать то, что хочется, — ответил змейке, а потом уточнил у Черныша: — Ты все про стаю, да волков говорил, но сам-то себя ощущаешь кем? От волка в тебе что-то есть, видно, но ты ведь помесь, так?

— Да, меня создали не чистокровным волком, — согласился со мной тот. — Заложили силу и быстроту собаки, а хитрость и ловкость от волка. В охране обычно такие артефакты и служили.

— Обычно их звали по номерам, — шикнула змейка, а потом спросила: — За тобой какой номер числился?

— Тринадцатый, — ответил ей Черныш.

Змейка от такой цифры аж закашлялась, филин остался спокоен, а мне данное число всегда нравилось, хоть и считается чертовой дюжиной.

— Филин, скажи, а какое бы ты хотел иметь имя? — поинтересовался у своего артефакта.

— Хозяин, имя необходимо заслужить, если достоин такой чести, то… — он не закончил, а воинственно ухнул и гордо расправил крылья.

Что ж, я убедился, давая кличку собачке, поспешил, вышло так, что поставил ее выше филина и змейки, а это неправильно по отношению к ранее примкнувшим ко мне артефактам. Черт! Какое же имя дать птичке?

— Будешь ты у меня Филей, — сказал своему артефакту.

— Хозяин! Благодарю! — радостно ухнул тот в ответ, гордо огляделся и хлопнул крыльями.

— Змейка, не знаю, могу ли и тебе имя дать, ты все же, своего рода мой партнер и ищешь хозяйку, — потер шрамик и посмотрел ей в глаза.

— Э-э-э… давно хотела тебе сказать, что хозяйку найти отчаялась и уже ее не ищу, но условие ты пока не выполнил, чтобы смогла тебя назвать мастером и полностью подчиниться. Нет, так как наш союз имеет определенные условия, то большинство приказов выполняю и слушаюсь, чтобы не причинить тебе вреда, но… — она не договорила, шикнула, и что-то еще хотела добавить, но влез Филя:

— Имя может любой дать, разумный артефакт его вправе принять, если хозяин не имеет возражений. Ты, — он опустил взгляд на змейку, — сейчас и вовсе без семьи, сама по себе, но как бы с нами, решения вот сама принимаешь, следовательно, и имя можешь принять от Венима!

— Могу… — согласилась с ним та.

— Предлагаю именовать тебя Шипкой, — предложил я и пояснил: — Считаю, что такое имя тебе подходит как никому другому, ты и шипишь, ругаешься, да и вообще, заноза еще та, хотя умная и по-своему правильная.

— Ши-п-ка… — прошипела змейка, пробуя предложенное имя. — Знаешь, а мне нравится, благодарю! — она немного подумала, а потом весело произнесла: — Позвольте мне представиться: — Теперь я не ползающая и не змеюка и гадина, а Шипка! Попрошу Филю и Черныша обращаться ко мне именно так! — важно заявила она.

— Хорошо, Шипка, — рыкнул пес.

— Это что же, мы с тобой теперь и пикировку словесную не устроим? Да и спарринг не проведем? — расстроено ухнул филин.

— Э-э-э, ну, это я от радости, погорячилась, ты уж на свой счет летающий комок перьев это не принимай! Так что Филя, в определенные моменты, особенно, когда меня из себя своей глупостью выведешь — не обижайся, да и я не стану! Договор?!

— Договор, Шипка! Хотя, больше тебе бы подошло имя типа Гадюка Шипящая! — ответил тот.

Как обычно два артефакта стали соревноваться в подколках, и в данном случае Филя берет верх, змейка слишком довольна и огрызаться достойно не в состоянии. Под их словесные баталии я и заснул. А утром оделся в свою привычную одежду, правда, мне дали ее новую, хотя и в таком же стиле, вот только материалы на порядок лучше. Некоторое время раздумывал: принимать дар от напарницы или нет? Но ходить в атласном халате и меховых тапочках мне показалось хуже, а вот старую одежду выкинули по распоряжению госпожи. Так сказала горничная, которая вся искривлялась, пытаясь выставить свое тело в лучшем свете. То прогнется, то, якобы, случайно ножку оголит. Мне же не до женских прелестей, хотя полюбоваться есть на что.

— Господину помочь одеться? — томно прошептала служанка, облизывая свои ярко красные губы и закатывая глазки.

— Ты, наверное, ошиблась, — хмыкнул я, не торопясь снимать халат, под которым ничего и нет.

— Почему же? Сделаю все в лучшем виде! — стрельнула та глазками в район моего пояса. — Господин Вениамин останется доволен, — сделала она шаг ко мне, а я шаг назад.

— Прежде чем одеться, необходимо раздеться! — ответил ей, а потом спросил: — Госпожа твоя где?

Честно говоря, надеялся, что мой вопрос охладит ее пыл.

— Ой, а госпожа-то наша уже с утра раннего кудый-то умчалыся, — протянула та игриво, поправляя передник и как бы случайно задевая свою грудь.

— Черт! Надолго, уехала? — поинтересовался я, чувствуя одним местом, что разговор опять откладывается.

— Мне не доложила, — ответила служанка, поняв, что на ее заигрывания не отвечаю. — Еще пожелания? Мне велено выполнять ваши приказы.

— Все? — удивился я.

— Наверно, — пожала та плечами.

— Иди, — махнул рукой и девушка, молодая нужно сказать, развернулась, презрительно хмыкнула и вышла.

Покачал головой и быстро переоделся, а револьверы нашлись все в той же заплечной сумке, как и оставшиеся монеты. Золотых гуров в моем распоряжении кот наплакал, но погулять и развеяться смогу. Вышел из своих апартаментов, иначе спальню, кабинет, библиотеку, приемную и ванную комнату, назвать язык не поворачивается. Черныш отправился со мной, а вот Филя с Шипкой отпросились, решили слетать в одно место, где по их предположению есть несколько живых артефактов. Они мне долго объясняли, как смогли их вычислить в своих магических сетях и теперь обоих съедает любопытство. Странно то, что общаться они друг с другом начали и без участия моей головы, а вот с собакой-охранником не выходит. Предположение о том, что устанавливается прочная связь через ментальный канал, выдвинула змейка, опровергнуть это мы с филином не смогли и на том и порешили.

За дверью меня ожидал сюрприз, не очень-то приятный, оказалось, у меня два телохранителя, в виде этаких шкафообразных вышибал, на лицах которых написано: проси не проси, а в лоб получишь. После минутного переругивания со старшим из них, плюнул, кроме довода:

— Велено сопровождать и охранять, — громила не произнес и слова.

А на его лице, точнее, ряхе, ни одной мысли нет. Зато виднеются кобуры под мышками и длинноствольные револьверы. Селатия специально мне таких «умных» приставила, чтобы ее приказ выполнялся в точности. Мелькнула у меня мысль натравить на обоих Черныша, который ко всему относится философски и только по сторонам башкой вертит, выискивая потенциального врага. У собаки имеется своя магическая сеть, но в отличие от змейкиной и филиноской устроена как-то по-другому. На ней, по его словам, отображается потенциальный враг и недоброжелатель, пока все существа, которые он видит на карте, относятся ко мне ровно, с интересом, и угрозы не представляют. Позавтракав, а если ориентироваться по часам, то уже пополдничав, решил прогуляться по столице, но у глухих ворот поместья, встретил непонимание охраны. Пропуска у меня нет, а без оного они никого не выпускают! Вероятно, не смог бы сдержаться и дело довел до драки, но въехавшая карета, планы изменила, потому что из нее выбралась Селатия.

— И как это понимать? — хмуро приветствовал я ее.

— О чем ты, Веним? — сделала та «круглые» глаза.

— Селатия, нужно поговорить!

— Ой, я только в порядок себя приведу. Хорошо! Жди меня в общей гостиной! — ответила та и попятилась к карете.

— Через сколько?! — крикнул, когда она проворно юркнула внутрь и захлопнула дверцу.

В ответ раздалось что-то невразумительное, а потом лошади с места понесли в галоп. Странно, ее словно подменили! Потер шрамик, провожая взглядом карету, задумчиво прошелся рукой по подбородку. Явно что-то случилось и это ее гнетет. Переживает о том, что я узнал о ее родстве с королем с возможной перспективой трона? Чур меня отнеси от такого! Даром не нужна мне такая ответственность и хлопоты. Перебрал разные варианты, из-за чего она так может себя вести, но в итоге плюнул, решив не забивать себе голову. Вернулся в особняк и у первой же служанки, попросил принести виски и сигарет.

— Вам в ваши апартаменты или… — спросила та.

— В гостиную, — буркнул ей, а взгляд то и дело цепляется то за один, то за другой артефакты.

Живых и разумных артефактов в особняке нет, много не действующих, среди которых могли встречаться и наделенные такими способностями, но уже не узнать. Потягиваю коньяк, виски не оказалось в закромах, только вино и несколько бутылок благородного напитка, последний, кстати, мало чем уступает найденному мною в горах. Страшно представить, сколько все это стоит! С другой стороны, вот окажись тут полуразваленный дом, нищая обстановка, тогда бы удивился, а так… все предсказуемо, все же племянница короля. Но почему так себя ведет и где пропала? Часа два уже жду!

— Вениамин, извини, задержалась, устала и приводила себя в порядок. А за время нашего с тобой путешествия мне все платья велики стали, пока нашла подходящее… — произнесла от двери Селатия, а потом прошла и села напротив.

Ну, платье ее обтягивает так непристойно, что ни одна аристократка такого не оденет! С другой стороны и придраться нельзя, грудь закрыта, подол до щиколотки, но почему же в горле-то пересохло?! Хлебнул коньяка, а моя напарница нахмурила брови и помахала, разгоняя воображаемый дым:

— Ну ты и накурил! Дышать невозможно, окно нужно открыть!

Слова о том, что тут стоят дымоуловители, которые исправно работают, застряли у меня в горле. Селатия в этот момент повернулась ко мне спиной, на которой огромный вырез, заканчивается чуть ли не в районе копчика. Закашлялся, подавившись дымом, запил коньяком, вкус которого не почувствовал.

— Тебе плохо? Раны беспокоят?! — склонилась она к моему лицу, щекоча щеку, своими черными и шелковистыми волосами, которые пахнут свежестью весеннего луга.

— Да, мне плохо! — прохрипел я и сгреб ее в охапку, усадив к себе на колени.

— Это же просто страсть? — шепнула она мне на ушко, прикусив мочку.

— Не сомневайся, — ответил ей, поцеловал в губы и… разодрал ее платье руками.

— Ну вот, я его полдня искала, мог бы и снять, — пожурила она, стаскивая с меня рубаху.

— Да я понятия не имею, как его снимать, — ответил ей и встал, держа женщину на руках.

Оглянулся и не нашел ничего лучшего, как устроиться на ковре у которого высоченный ворс.

— Так и знала, — шепчет она, а пальчики расстегивают пряжку ремня, — поэтому и нижнее белье не стала одевать. Оно же дорогущее, а ты его порвешь!

Освободил ее от остатков платья, убедившись, что кроме ящерки ничего на ней нет.

— Веним, собачку свою погулять отправь! Он же наблюдает! — покраснев, прошептала Селатия.

Да, про своего охранника забыл, как и о тех, что за дверьми расположились.

— Черныш, моя дама тебя стесняется, — мысленно обратился к своему охраннику.

— Понял тебя, вожак, — встал тот и потрусил к двухстворчатым дверям.

Поток магии двери распахнул, стукнув одного моего назначенного телохранителя по лбу.

— Гони их оттуда, а сам охраняй и никого не пускай, пока не позову! — отдал приказ артефакту, зарываясь в волосы напарницы.

Выглядит она отлично, а в постели, точнее, на ковре, страстна как кошка. Мало того, что исцарапала спину, так еще и покусала. Слава богам, что не покусилась на одно из самого ценного, хотя в какой-то момент и закрались у меня подозрения, но… удовольствие мы друг другу доставили и сейчас лежим в обнимку и отдыхаем. Селатия водит пальчиком по моей груди, рисуя какие-то узоры, я же перебираю ее волосы.

— Так чего ты от меня скрывалась все утро? — задаю вопрос.

— Решил тут поговорить? — хихикнула она. — Чтобы сразу, если ответы не понравятся, наказать или отблагодарить?

— Возможно, — улыбнулся я, почувствовав, что ее пальчики заскользили по моему животу. — Итак?

— Не могла просчитать, как ты себя поведешь, узнав кто я, на самом деле, — ответила Селатия.

— И какие варианты ты рассматривала? — удивленно поинтересовался, но ответа ждать не стал, а сразу спросил: — Почему ты так на аукционе представилась и как такое возможно, что осталась неузнанной?

— Веним, ну есть же разные артефакты, тебе ли не знать! — рассмеялась она. — А статьи действительно для журнала пишу, не соврала тебе.

В принципе, ее ответы меня устраивают, да и предвидел я их. Немного ее узнал, но представление составил. Рядом лежит волевая и целеустремленная, в каком-то роде одинокая и несчастная женщина, которая не то чтобы стыдится и не пользуется своим родством с королем, но не желает его афишировать и использовать. Легче всего было меня принудить, а не заключать договор. И никуда бы я не делся! Но нет, она, хоть и определенным шантажом, но на обычных условиях торговалась. А может дело в том, что она не хочет, чтобы об ее поисках прознали?

— В какой-то степени ты прав, — прикусив мой сосок на груди, ответила Селатия. — Дело в том, что ящерка считается семейной легендой, в которой говорится, что она является древним спящим артефактом. Она оживет, если собрать комплект артефактов древнего мастера. Пару столетий, мои предки безуспешно пытались отыскать потерянные артефакты, которые по легенде похоронила моя пра-пра-прабабка в пустынном склепе. Догадаешься, где он расположен?

— В окрестностях Сурии, — понятливо кивнул я.

— Какой же ты догадливый! — рассмеялась она, а пальчики уже сжали отдохнувшую мою часть. — Ого! Так ты готов мне помочь!

Вот про что она? А! Договор-то мы уже заключили и обо всем договорились! А те моменты в походе, которые казались мне тяжелыми, уже выглядят в другом свете, особенно сейчас, когда она меня оседлала!

— Вожак, тут суета какая-то, — потревожил меня Черныш.

— Чего там? — поддерживаю, скачущую на мне напарницу, спросил я.

— Три кареты на территорию въехало, вооруженных людей тридцать пять человек, почти у каждого артефакт или магический амулет! Приказания?

— Никого не пускать! — хрипло прошептал я, подминая под себя Селатию.

Но на этот раз, меня постигло разочарование. Натужно забил колокол на стене, кто-то оповещает хозяйку о гостях.

— Черт! Черт! Черт! Быстрее! У нас не более десяти минут! — вывернулась из-под меня женщина и кинулась к двери, оглянулась, вся блестящая от пота, с размазанной губной помадой и спутанными волосами, красивая и гордая. — Веним! Одевайся и спрячь куда-нибудь то, что называлось платьем!

— Да что происходит-то! — взвыл я, от непонимания, негодования и неудовлетворенности.

— Потом, все потом! — криво усмехнулась та, чмокнула в воздухе губами и скрылась за дверью.

Стою и затылок чешу. Неужто пожаловал дядя Селантии? Вот это уже подстава! Встречаться с ним, у меня никакого желания нет, а по всему выходит, что отвертеться не удастся. Хлебнул из бокала коньяка, точнее, залпом выпил, а потом принялся лихорадочно одеваться, чтобы привести себя в порядок.

— Вожак! Тут пятеро вооруженных, все в форме и с боевыми артефактами. Нападать? — поинтересовался Черныш.

— Нет, пока не нужно, иди сюда, — приказал я.

Мой охранный артефакт вошел в зал, пятясь задом, не забыв продемонстрировать кому-то в коридоре свои клыки. Черт! И как я умудрился разорвать платье на столько лоскутов?! А самое главное, куда мне их тут спрятать? Пришлось распихивать по карманам, благо материал на него тончайший пошел и легко в двух карманах уместился. В дверь осторожно постучали, а потом и королевский гвардеец заглянул и спросил:

— Вениамин Астеров?

— Да, — кивнул я, подтверждая.

— С вами желает переговорить его величество. Для его безопасности в зал сначала войдут и осмотрят телохранители, чтобы убедиться, что опасности нет. Вы же не станете возмущаться, если мы попросим не делать резких движений?

— А то что?

— Нервы у охраны не железные, — усмехнулся тот, а потом перевел взгляд на Черныша, который не сводит с того взгляда. — Просить убрать собачку не стоит?

— Она останется со мной, — подтвердил я, а сам связался с филином и змейкой.

Они сейчас в королевском дворце пытаются наладить контакт с разумным артефактом, но результаты их не радуют. Узнав, что со мной желает побеседовать король, оба чертыхнулись и бросились ко мне. Такие беседы по-разному заканчиваются, никакой уверенности за собственную шкуру нет. А Черныш… против королевских жерновов не попрешь, размелют и не заметят.

В зал просочилась королевская охрана. Н-да, все как на подбор, стройные, гибкие, с мечами и револьверами, перстни на руках не бутафория, из такого шарахнет — мало не покажется, из чистого мурана с драгоценными камнями. Там и молнии, шары огня, ледяные стрелы и копья, да и всего чего душа пожелает, для умерщвления противника.

— Вожак, опасные они, могу и не справиться, если умеют всеми артефактами пользоваться как мои создатели, но в этом сомневаюсь. Шансы оцениваю как один к трем, в нашу пользу, — задумчиво проговорил Черныш.

— Не суетись, — чуть нервно ответил ему и закурил очередную сигару. — Пока не переговорю с его величеством, они ничего не станут предпринимать, если сами не спровоцируем.

В воздухе чувствуется напряжение, того и гляди пойдут искры и молнии. Не привык, когда меня постоянно взглядом ощупывают. А вот Черныш успокоился и даже шансы пересмотрел в нашу сторону, оставив охране короля всего десять процентов. Мой песик каким-то образом сумел прокачать возможности артефактов.

— Вожак! У них хоть и много боевых колечек и перстней, но они все начального уровня! Даже собрав магию своих артефактов воедино и нанеся одновременный, точный удар по моему щиту, не смогут его пробить! — довольно рыкнул Черныш и улегся у моих ног.

Успокоил? Нет, если начнется драчка, и даже выйдем победителем, то… будущего не будет.

В зал, неспешной походкой, вошел пожилой, полностью седой, круглолицый, невысокого роста и чуть полноватый мужик. Одет просто, без каких-либо украшений и оружия. Он остановился у двери, склонил голову набок и пристально меня осмотрел. Улыбнулся, потер ладони, когда взгляд задержался на столе.

— Ну-с, молодой человек, наслышан о тебе, наслышан! — уверенно направился он ко мне, а я запоздало поднялся и склонил голову, приветствуя своего монарха.

Да, в официальных королевских изданиях он выглядит по-другому, моложе, поджаристее и взгляд грозный, всегда в королевской мантии, короне, да и другие королевские регалии всегда присутствуют, поэтому и вышла у меня заминка.

— Ваше велич…

— Обращайся ко мне Лурад, — перебил он меня. — Все эти регалии и политесы достали до чертиков! Хорошо хоть мой секретарь сейчас в отлучке, а то шагу не сделать. Это нельзя, то вредно, с этим опасно — тьфу! — сказал он, обходя меня. — Интересный какой пес! Твой? — сел король напротив и потянулся к сигаре.

— Ваше величество! — предостерегающе сказал один из его охранников.

— Вякни мне еще! — нахмурился Лурад и бросил на дерзнувшего свирепый взгляд. — Отдыхать не мешай, а узнаю, что про эту встречу, кто-то прознал… — он ударил кулаком по столу. — Вениамин, скажи-ка мне, правда ли, что ты племяшку мою спас, а потом и из тюрьмы ушел?

— Селатию спас целитель, — пожал я плечами. — А из заточения пришлось вырываться, да и то она мне помогла.

— Ну-да, ну-да, — покивал он мне.

Двадцать минут идет беседа, вроде с шуточками и прибауточками король общается, а вопросы задает неудобные, знает он много, хотя и не все. Почему-то заинтересовался на моих взглядах (коих и нет на самом деле) о соседних королевствах, после чего и вовсе углубился в политику. Тут я ответил, что с этой дамой знаком лишь посредственно и стараюсь держаться от нее вдали.

— Скажи мне Веним, а чем ты планируешь заниматься, после того как надоест шкурой рисковать и от профессии поисковика отойдешь? — спросил король.

— Мы все постоянно что-то ищем и находимся в поиске, так что как был поисковиком, так им и останусь, — ответил я.

Не уверен, что мои слова пришлись королю по вкусу, но он не показал вида, а после еще парочки ничего не значащих вопросов ушел, а следом и его телохранители.

— Веним, кареты отъезжают, — доложил Филя, который уже минут десять как прилетел и находится с Шипкой во дворе особняка.

Артефакты решили, что их появление в зале могут воспринять как угрозу и спровоцирует королевскую охрану на непредсказуемые действия. А вот действия монарха заставили призадуматься. Это что же, он приезжал ради разговора со мной? Сам? Не стал меня вызывать, а устроил приватную беседу! Зачем? Тру шрам и прокручиваю в голове беседу — нет, непонятно.

— Веним, что тут произошло? — раздался от двери, встревоженный голос Селатии.

— Ничего, — развел руками в стороны. — Поговорили, а потом король уехал.

— А что за разговор? — прошла она в зал.

— Обычный, вопросы о жизни задавал, интересовался, чем дышу и что делать собираюсь.

— Ничего не предлагал? — напряженно спросила Селатия.

— Нет, как ни странно.

— Действительно, странно, — задумчиво сказала женщина, но потом тряхнула волосами и махнула рукой: — Хотя, посмотреть и пообщаться с тем, кто поставил на уши тюрьму, и заручился поддержкой разумных артефактов, его могла твоя персона сильно заинтриговать. Впрочем, король часто поступает непредсказуемо, нам лучше не медлить и отправляться в дорогу. Что-то мне подсказывает, не пустит мой дядюшка все на самотек!

В этом ее поддержал, нет у меня желания в столице задерживаться. Да и следует начать выполнять обязательства, коих накопилось вагон и маленькая тележка. По-сути ни один контракт не закрыл. Даже с генералом и то все осталось в подвешенном состоянии. Нет, там за мной ничего нет, как и за ним, все выполнил, только заказчику не сдал. А вот за Санра беспокоюсь, не нравится мне шевеление вокруг него и ребятишек. Не исключено, что король наведывался, в том числе, навести со мной мосты, чтобы закрутить интригу. Нет, из столицы нужно уходить и чем быстрее, тем лучше.

— Пойдем, поможешь мне собраться в поход, — пошла Селатия к двери.

Молча встал и последовал за ней, помню о ее просьбе, когда она просила проследить что с собой брать.

Ну, как и ожидалось, женщина решила набрать с собой воз одежды, хорошо хоть походной. Тащить такой ворох шмотья нет никакого смысла, хотя и понятно желание ходить все время в чистом и свежем, но такого точно не получится. Селатия показала на карте, где ориентировочно находится наша цель. Добираться от Сурии почти неделю, хотя на карте выглядит все просто и легко, но на самом деле придется петлять, это на опыте поисковиковым предсказываю.

Переживал за переход через круг перемещения, но, на удивление, все прошло гладко. Правда, Шипка подзуживала, чтобы связь установил с порталом в крепости, да и этот к рукам прибрал. Но опираясь на полученный опыт, не пожелал, чтобы нас куда-нибудь закинуло, хотя та и убеждала, что опасаться нечего.

— Сразу отправимся или у тебя дела есть? — поинтересовалась Селатия.

— Ты считаешь, что мы в походе обойдемся одними шмотками? Без запаса еды и снаряжения? — удивленно спросил я. — Да и кое-что решить нужно, прежде чем отправимся.

Идем по улице городка, и то и дело меня останавливают знакомые. Слухи о прибытии Трайки уже распространились, а девушка ссылается на меня, что трактир откроет после моего прибытия. Да и любопытство у встречных велико, очень уж наша компания колоритна. Один филин на плече не позволяет мимо пройти, а уж то, что всего вчера сняли меня из королевского розыска, как опасного преступника и вовсе сделало известным. Изначально хотел пройти в гостиницу, но передумал, и направились к трактиру.

Хм, внешне он никак не изменился, ставни на первом этаже закрыты, вывеска висит криво, травы вокруг по пояс. Странно…

— Открывай! — стучу в дверь ногой, так как шнур от колокольчика остался в моих руках, когда за него дернул.

— Трактир закрыт и неизвестно когда откроется. Читать разучились?! — раздался недовольный голос Марека.

— Ну, надпись мелом на двери видел, — усмехнулся я. — Не думал, что это и на меня распространяется.

— Веним!!! — раздался радостный крик из окна второго этажа.

— Ох ты ж, туды меня в печень, не узнал! — воскликнул Марек, после чего заскрипел засов и дверь распахнулась.

Только прошел в зал трактира и обменялся рукопожатием с компаньоном Трайки, так как называть его слугой уже не следует, как по лестнице, цокая каблучками, вихрем сбежала девушка и бросилась мне шею. Филя с уханьем чуть на пол не свалился с моего плеча.

— Соскучилась и ничего не боится — молодец! — сделала заключение Шипка.

— Наконец-то! Знаешь, как мы переживали, когда твой портрет в розыскном лмсте увидели?! — прижавшись ко мне, проговорила девушка. — Где тебя носило?!

Марек же пару раз кашлянул, намекая той, что такое проявление чувств и подобные вопросы не должны звучать по отношении ко мне. Но сам лично в этом ничего криминального не увидел, она же дочь моего старого друга и в какой-то мере перед ней виноват.

— Ты меня не представишь? — раздался голос Селатии, в котором чувствуется раздражение.

— А кто это с тобой? — сделала пару шагов вбок Трайка и прищурилась.

— Вожак! Не переживай, от самок защищу на раз! — раздался рык в моей голове.

— Вениму вряд ли что-то угрожает, а вот дамочки прически могут друг другу попортить, — шикнула Шипка.

— Это точно! — ухнул Филя. — Черныш, дам тебе совет, в семейные дрязги не лезь — крайним останешься. Сидим тихо и со стороны наслаждаемся зрелищем.

— Боги! Неужто летающий наш поумнел?! И как это я не заметила? Филя в данном случае прав, не стоит высовываться, — поддержала моего артефакта змейка.

Мне же пришлось представить свою спутницу. По лицу Марека ничего не поймешь, а вот дамы друг от друга не в восторге, скрыть свое недовольство у Селатии получается не в пример лучше, чем у Трайки, но все же заметно.

— Как же тут все запущено, — прошлась по залу Селатия и села за столик, после чего демонстративно провела пальцем по столешнице. — И грязно!

— Так слуг у нас нет! Сами трактир содержим и следим за всем! — вспыхнула Трайка.

— Оно и видно, — протянула моя напарница. — Но ничего, научишься.

— Мы с дороги, устали, да и скоро дальше отправимся, — вмешался я. — Трай, ты Селатии покажи ее комнату, а мы с Мареком побеседуем.

— Хорошо! — повеселела девушка и пошла к лестнице.

Селатия чуть усмехнувшись и покачав головой в такт каким-то своим мыслям, последовала за ней.

— Как добрались? Проблемы возникли? — поинтересовался у бывшего слуги, присаживаясь за столик.

— Удивительно, но все прошло спокойно. Такое ощущение, что про нас все забыли, да и здесь встретили тепло, — ответил тот, а потом спросил: — Перекусить с дороги не желаешь?

— Лучше горло промочу, чувствую, что нервы дамы еще потреплют и кровушки попьют, — вздохнул я.

— Это точно, даже предсказатель не нужен! — рассмеялся Марек и сходил к стойке, откуда, перегнувшись через нее, вытащил бутыль и два стакана.

Выпили мы за встречу, я закурил и стал расспрашивать о текущем состоянии дел. Оказалось, что они не отсиживались на месте. Часть продовольствия, которое не портится, закуплено, о поставках мяса, вина и остальной еды, договоренность есть, и проблем не возникнет когда откроется трактир. С поварихой и обслугой трактира такие же договора имеются, дело осталось за малым: возобновить лицензию, поправить вывеску и нанять вышибал.

— Молодцы, многое сделали, — протянул я, решая, чем заняться в первую очередь.

Продлить лицензию Трайка сможет и без меня, а Марек займется внешним видом трактира. А вот двух братьев, что на Майрата подписались, в живых оставлять не намерен, приговор им вынес еще в столице, а сейчас его пришла пора в исполнение привести. Черт! С моим появлением в городе и гибелью братье сразу же связь проведут. Нет, плакать никто не станет, а местные сыскари не сильно и землю рыть будут, но… Потер шрамик, а потом Майрата вспомнил и поднялся.

— Вышибал сам найму, вы же с Трайкой озаботьтесь лицензией и вывеской, сегодня или завтра, трактир нужно открыть, пока не отправились в поиск.

На втором этаже что-то с грохотом разбилось, мы с Мареком переглянулись, но с места не дернулись.

— Филя, слетай, глянь, — попросил я своего артефакта.

— Чего там смотреть-то, — прошипела змейка. — Дамы по душам говорят, пока без рукоприкладства.

И чего им обоим под хвост шлея попала? Потер шрамик, думая я о женщинах. Одна намного меня моложе, вторая и вовсе королевских кровей. Неужели виды на меня имеют? Нет уж, не нужно мне такого счастья! Семья для поисковика не вариант, рисковать шкурой и теми, кто дорог — увольте. Кстати, дел-то у меня полно и чего тут рассиживаюсь?

— Марек, пойду я по городу пройдусь, нужно кое-что для поиска приобрести, вышибал нанять, да и так, — покрутил в воздухе рукой, — по мелочи. Вещи, — кивнул на видавшие виды заплечную сумку, в мою комнату определи. У вас-то на постой встанем или на старое место обитания топать?

— Вениамин, не обижай хозяйку трактира, которая так тебя ждала и уйму слез пролила, — усмехнулся тот.

— Вот-вот… пролила, — повторил его слова и дернул шеей.

Не стал даже проверять тайник, успею еще, а время сейчас на меня работают, пусть дамы успокоятся. С одной стороны: меня мало волнует, какие планы строили дамы. С той же Селатией мы обо все договорились, а уж про Трайку и говорить не приходится. Эх, взять бы розги и повоспитывать последнюю, чтобы дурь из головы выветрилась.

— Веним, чего желаешь? — послышался вопрос.

— А? — оглянулся по сторонам и понял, что ноги принесли в один из трактиров. — Стакан виски плесни, — ответил трактирщику, а потом, потягивая отвратное пойло, спросил: — Вышибалы нужны, есть на примете?

— Что, дочь Майрата задумала продолжить дело деда? — взгрустнул Самур. — Клиенты перебегут…

— Меньше бодяж, — хмыкнул я, а потом добавил: — Раньше-то вы уживались и в клиентах ни тут, ни там отбоя не было.

— Самое интересное, что выручка, после того, как сосед перестал работать, упала. Вот как так? Рассчитывал, что удвою прибыль, но не тут-то!

Не стал ему говорить, что его заведение издавна пользуется нелестными отзывами, и собираются здесь те, кому лишь бы за воротник залить, да вовсе без всяких принципов и чести. Да он и сам все знает. Кстати, братья-то, кои мне нужны, были тут завсегдатае.

— А давно к тебе рыжий Старх с братом не захаживал? — поинтересовался я между делом, безразлично, мол, не очень-то и хотелось.

— Ты стал дела с ними вести? — удивился Самур.

— Нет, что ты! Просто просили весточку передать, — улыбнулся ему, не собираясь говорить, что весть в моих револьверных барабанах или в ноже, который в ножнах.

— Пару часов назад забегал, еды набрал и в поиск с братом пошел, хотя вчера тут пили и ни о чем не помышляли.

Черт! Слинять решили! Явно прознали, что я объявился. Про Трайку-то небось в курсе, что с моей руки она вернулась, а в столице я переполох устроил. Опасаются или что-то действительно подвернулось? Не раз в пьяных разговорах проскакивают интересные мысли и частенько их потом проверяют, так и мне пару раз посчастливилось, когда пару перспективных мест по такой наводке нашел. Ладно, долго все равно бегать не смогут, попадутся, вот тогда и поговорим.

— Ну, это им вести, мне без разницы, когда их получат, — деланно пожал плечами и спросил: — Так что насчет вышибал? Есть кто на примете?

— Могу за Артера поручиться, нормальный мужик и кулаки пудовые, не слишком быстро соображает, но в этом деле главное голову крепкую иметь и удар держать. Тебе его в трактир Майрата, земля ему пухом и боги снисходительны, прислать?

— Ага, пусть вечерком подходит, поговорим, — покивал и, рассчитавшись, отправился в уголок, который снимал.

Выйдя из трактира, увидел Черныша, который лежит в теньке, а рядом прохаживается Филя.

— Чего со мной-то не пошли? — подойдя к артефактам, спросил я.

— С тобой Шипка, а мы слишком много внимания привлекаем, вообще подумываю иллюзию отвода глаз на себя наложить, — ответил филин.

— Разумно, — поддержала того змейка, подумала и продолжила: — Но не слишком дальновидно. Слухи-то уже пошли, с кем Веним в город пришел, да и все равно ты не сможешь держать иллюзорный пузырь вокруг себя все время, снимать станешь, людские слухи еще больше подогреются, да и расход энергии большой просто так выкинешь.

Филя не согласился, Шипка приводит доводы в свою пользу, слово за слово и вновь они сцепились в перебранке. Уже внимания не обращаю — привык, а Черныш не решился вмешиваться. Возможно, пес понимает, что скажи хоть слово и на него свое внимание перенесут, так и дошли до моего съемного и скромного жилища.

Плату до конца лета внес, поэтому никто на мое нехитрое добро не покусился и на улицу не выбросил. Забрать все пожитки в трактир и там разместить или не стоит тащить? Решил, что время терпит и, закинув за плечо свой поисковый мешок с набором инструментов, двинулся к трактиру Трайки. Дел еще много, а откладывать поиск не стоит, Селатия и так давно этого ждет… но, если не успею, то потерпит день-два.

В трактире кипит работа, вывеску подправили, ставни открыли, на кухне что-то шкварчит, гремит посуда, парочка подавальщиц, радостно переговариваясь, убирают зал. Трайка с Мареком ушли в управу, чтобы разобраться с документами и получить разрешение на продолжение деятельности заведения. Селатия отправилась с ними, чтобы город посмотреть, да по лавкам пробежаться. Это рассказала одна из кухарок, которая, предупрежденная о моем появлении, накормила и сплетнями все уши прожужжала. Ничего особенного в городке, за время моего отсутствия, не произошло, если не считать, что жену мельника поймали на горячем и тот ее и хахаля гонял полуголых по городу.

В кабинете Майрата, все на своих местах, только пыли нет. Уверенно подошел к камину, который мы когда-то клали вместе и, найдя нужный камень, нажал на него, потом еще на два. Древний механизм не подвел, в стене проявилась дверца небольшого сейфа. Открыть его могут лишь два человека, но одного уже нет в живых. Мазнул каплю крови по дверце и, обхватив ручку, повернул три раза вправо, один влево и опять четыре раза вправо. Майрат в этом тайнике никогда ничего не хранил, предпочитая использовать банк и другие укромные захоронки. А ведь заплатил в свое время за этот ящик он немало гуров. Посчитал, что в хозяйстве такая вещь незаменима, но почему-то отказался и пользовался тем, что стоит за креслом на видном месте. Объяснял просто:

— Ошибся два раза! Нет нужды что-то там прятать, да и неудобное расположение выбрали. При посетителях не полезешь, да и привычки нет, что-либо туда убирать.

Мне думается, что его не слишком устроило то, что каждый раз необходимо кровью дверцу мазать. Этот сейф действительно для очень важного предназначен, я бы даже предположил, что для шпионской деятельности, да и небольшой он по размерам.

Дверца поддалась и открылась, внутри, как и предполагал, лежит свернутая карта. Разложил ее на столе и потер висок. Из карты выпал лист бумаги, на котором торопливо написано несколько строк:

— Веня, если читаешь эти строки, значит, меня уже нет. Позаботься о Трае, а эта карта — не подделка, проверял. На ней указаны места, где древние добывали муран и магический песок! Предполагаю, что где-то рядом находились и мастерские по изготовлению артефактов. Местность сильно изменилась, но ты разберешься, — Старый интриган! Заставляет ребусы разгадывать даже когда уже ушел к богам! Покачал я головой и продолжил чтение: — Пробейся хоть бы к одной разработке, тогда… Сам понимаешь. Еще раз: девочку не обижай и позаботься о ней. Эх, так и не сложилось свести вас. Все, дерзай! Удачи, Майр, — размашистая подпись и больше ни слова.

Записку писал явно торопясь, что-то чувствовал и опасался. Да мы, размышляли на тему того, что древние добывали муран в огромных количествах, слишком много у них на магической энергии было завязано, да и упоминания вскользь встречались, но без конкретики. Неужели ему удалось отыскать настоящую карту древних? Сколько же он за нее отвалил? Не могу даже предположить и оценить стоимость такой вещи, сумма в голове не укладывается. Осмотрел бумагу, она не рвется, не горит и не стирается, что за состав — неизвестно, но не подделка — точно! Пару раз находил подобные бумаги, но они в основном имели бытовое значение, хотя и заверенные печатями. Тут же только намечены пунктиры движения, предполагаемые и действующие, на тот момент шахты! Черт! По очертаниям понимаю, что ландшафт сильно изменился, где-то сейчас плещется море, где-то песчаная степь, а в парочке мест снега лежат! Неужели Майрат этого не понимал? Там же поиск по данной карте бессмыслен!

— Зря так считаешь, — шикнула Шипка. — Отыскать сможем, а вот пробиться к разработкам уже может оказаться не так легко, но возможно. Для этого тебе необходимы помощники.

— Ну, кто бы спорил, — потер подбородок. — На дне моря искать не получится, в снегах замерзну, остается пустыня…

— Веним, мы учуем муран! Да и ты сам его легко различаешь и чувствуешь, это не проблема! А для рытья, нырянья и добычи нужны рабочие артефакты, подобные и для строительства замка подойдут! — завела она старую песню.

— Помню, раздобуду муран и под твоим руководством начну пробовать создать таких помощников, — ответил ей и свернул карту.

После чего подошел к сейфу и убрал, а вот записку Майрата сжег в пепельнице. Сижу в его кресле, курю и смотрю на пепел, задумчиво прокручивая строчку друга о его словах про «свести вас». Он что хотел сказать? Вырвались задумки из подсознания в момент опасности? Да Трайка мне как младшая сестренка!

— Веним, можно? — раздался от двери ее звонкий голосок.

— Конечно, это же твое заведение, — улыбнулся ей. — Как в мэрию сходили, получили разрешения?

— Ой, да они лишнему гуру рады! Все мы получили, даже певичку на вечер наняли, сегодня открываемся, уже и объявления развесили! — радостно доложила она и подошла к столу. — Ты нашел, что дедушка тебя оставлял? — спросила и кокетливо стрельнула глазками.

— Да, — коротко ответил, решая, стоит ли ей знать о карте и сейфе.

Все же не стал ей рассказывать, такие знания опасны, хотя и не стоят того, чтобы за них жизнь отдавать. Майрат вот не пожалел, но у него там все сразу наложилось и, если разобраться, не все от карты зависело.

— Ты мне сегодня поможешь с трактиром и посетителями? Первый раз как-то боязно, — поправила молодая женщина прическу, убрав выбившийся локон за ушко, на котором блеснул камушек сережки.

— Помогу, — кивнул ей, а потом спросил: — В подвале найдется пустая каморка?

— Да, там места полно, сам понимаешь, запасы-то еще не все сделали.

— Отлично, тогда выберу одно помещение и кое-чем займусь, — встал с кресла, понимая, что времени на все про все ничтожно мало.

— Помочь?

— Справлюсь, готовься к открытию, — улыбнулся ей и отправился осматривать подвал.

Задумал установить там круг перемещения, чтобы в гости к Санру наведаться. Вдруг тому с ребятишками что-то нужно. Артефакты заряжены полностью и говорят, что энергией со столбами силы поделятся, естественно, при моем участии и если необходимость такая есть. Но от идеи поставить столбики портала в подвале отказался. Двери там условные, а обезопасить место необходимо, а разбирать круг можно и из комнаты.

К своим артефактам настолько привык, что уже и не замечаю их пикировок или комментариев, правда, те которые относятся к делу, без внимания не оставляю. Когда покинул кабинет мне Черныш предложил не теряться и самку оприходовать, которая сама этого желает. Пришлось на него «рыкнуть», чтобы не лез в личные отношения, но понят не был, да еще песика и Филя с Шипкой поддержали:

— Хозяин, сам же говорил, что Селатия тебе не пара, — выдал филин, а змейка добавила:

— Мутнова-та она, сама себе на уме, а вот Трайка хозяйка хоть куда.

Отмахнулся от них и узнал у Марека, где моя комната, отправился на второй этаж, но на середине лестницы чертыхнулся и вернулся на кухню. Там мне собрали корзинку продовольствия, по моей просьбе сделав упор на пироженки, сласти и сдобу, но пару копченостей так же положили, как и бутылку вина. Набор получился странный, кухарка смотрит на корзину удивленно и на ее лице читается непонимание. Но я поблагодарил и ушел.

Комнату мне выделили шикарную, одну из самых больших, с ванной и гардеробной. В последней, которая, относительно просторна, сдвинул пустые стойки для одежды в угол и расставил столбики портала. Круг силы в центр, линии связи всего двумя штрихами и без подсказки змейки активировал его. Знакомый коридор с дверьми, уверенно отыскиваю нужную, и оказываюсь в пещере Санра, под дулом ружья и его кривой улыбки.

— Это ты так гостей встречаешь?! — усмехнулся, но резких движений делать не спешу.

— Гостям мы рады, — отвел тот ружье, а потом громко крикнул: — Дядя Веня пришел, отбой тревоги!!!

— Кто пришел?! — удивился я.

— А тебя так прозвали, и уши изрядно прожужжали, — ответил тот, не спуская взгляда с Черныша, который с интересом осматривается и принюхивается. — Собачкой обзавелся? Кого-то она мне напоминает, — потер Санр небритую щеку. — Точно! Вот один в один такие же вокруг королевской резиденции стоят, правда, не живые, а статуи.

— Энергия ушла или ее кто-то выпил, оболочка осталась, а разума нет, — со вздохом прокомментировал Филя в моей голове.

— Здравствуйте, — раздался сдвоенный возглас от входа в пещеру.

— Привет, — махнул ребятишкам рукой. — Гостинцы принес, да поговорить с вашим наставником нужно, — улыбнулся им и поставил корзину на пол.

Не маленькие уже, а от сладостей у обоих глазенки разгорелись, но не подходят, ждут разрешения. Санр вытащил бутылку вина, а после этого кивнул своим воспитанникам:

— Разграбляйте.

— Ура! — в два голоса воскликнули они и… схватили одну булку.

Раз и в руках по половинке, два и щеки как у хомяков.

— Отойдем, не будем им мешать наслаждаться, — сдерживая улыбку, махнул в сторону.

— Веним, узнай, как они поняли, что ты появишься? — задумчиво спросила змейка. — Перемещение не происходит мгновенно, но в коридоре ты время потратил мало, а тут он на тебя ружье нацелил. Как так-то?!

Передал вопрос напарнику, а тот рассмеялся и пояснил, да еще и показал, что ружье без заряда.

— Оружие, сидел, чистил, — кивнул на револьверы, разложенные на тряпке, — столб, тот, что в центре, засветился. Ну, я подумал, что кто-то в гости идет, только ружье зарядить не успел, а там ты стоишь.

— Рана как? — спросил его и присел на камень.

— Более-менее, — отмахнулся тот.

Но от меня не укрылось, что двигается с трудом, не до конца восстановился, но это понятно, времени немного прошло. Порадовало, что запасов продовольствия у них вдоволь. А вот то, что в горах оживлено и, скорее всего, их розыски не прекращены — настораживает. Санр своей обеспокоенности не скрывает, но что делать дальше ума не приложит.

— Могу предложить одно место, — потер шрамик я. — Собственно, по большому счету, для этого и пришел.

— Что за место? — прищурился напарник.

— Остров, людей нет, тепло, звери встречаются, а защиту вам обеспечу.

— Это как? — удивился тот.

Сложно объяснить, когда не все хочется рассказывать, но сумел кое-какие моменты обойти и замолчать. А так, считаю, что им там будет лучше и безопаснее. Правда, неизвестно как страж к моей инициативе отнесется, но думаю, смогу с ним договориться.

— Заманчивое предложение, но пока не готов к смене обстановки, — медленно проговорил напарник. — Ты не все рассказал — понимаю, но у нас пока спокойно, да и есть пути отхода, а с острова вырваться тяжело.

— Понимаю, — кивнул головой. — Более подробно рассказать не могу… пока, но, если все удачно сложится, через пару недель наведаюсь, тогда и помозгуем, как дальше быть.

На этой ноте мы простились, ребятишки опустошили почти всю корзинку, и мой уход встретили уныло, держась за животы и сонно зевая. Нет, девчушка попыталась спрятать блеснувшие слезы, а паренек, поджал губы. Они слышали мое предложение и, как кажется, не прочь сменить обстановку, но с наставником спорить не решились.

Столб силы подзаряжать не потребовалось, он отлично впитывает в себя магию из окружающего обстановки, благо тут потоков в достатке. Переход обратно осуществил и, находясь в комнате, недовольно покачал головой. Не подготовился я к визиту, толком никаких доводов не привел и согласен с Санром, что на таких условиях, сам бы в авантюру не ввязался. Хотел как лучше, но получилось… Черт! Но не могу им все рассказать о своих планах, посчитают, что с головой не порядок. Ладно, решу с Селатией, обустроится Трайка, а там и со стражем что-нибудь придумаю, после чего уже и предлагать что-нибудь Санру с воспитанниками смогу.

Поразмыслив, портал убрал, без меня им никто воспользоваться не сможет, но если наткнутся, то слухи пойдут, а мне они ни к чему. Взвешиваю заплечную сумку и решаю: с собой его тащить или в трактире припрятать?

— Иметь возможность сбежать — лишним не будет, а ситуации разные возможны, — ухнул филин.

— Нам бояться нечего и некого, — выдал Черныш.

— Зато таскать лишние килограммы Вениму придется, — не отстала от них Шипка.

Вариантов всего два и у каждого свои плюсы и минусы. Перестраховываться никогда не стремился, это уже не на поиск ходить, а нудной работой заниматься. Соблазн есть, но прикинув объемы вещей, которыми нагружусь словно вол, и, склоняясь к земле, начну преодолевать километры, отрицательно покачал головой, нет, столбики портала полежат в сейфе, так оно спокойнее. Прошел в кабинет, кольнул ножом палец, понимая, что прав был Майрат, устанешь кровь добывать, если в сейф часто лазить. Возможно, есть еще другая привязка к этому артефакту, просто не разобрались, но сейчас не до этого, из зала уже доносится шум голосов, перекрывающий скрипку и голос певички. Спрятав заплечную сумку, которая еле-еле влезла в сейф, пошел в зал. Трайка просила поддержать в первый день открытия трактира, а я все делами занят, время летит.

— Вениамин, к тебе приходил вышибала от нашего конкурента, нормальный мужик на первый взгляд. Побеседовал и временно взял, чтобы посмотреть, как справляться станет, — перехватил меня по пути к залу Марек, и скороговоркой выпалив это, хотел уже бежать дальше.

— Ты чего такой, весь в мыле-то? — поинтересовался я.

— Еды мало! Народу полон зал! Бегу заказывать! — ответил тот.

Отпустил его, а сам облегченно вздохнул. Да, повезло Трайке, Марек для нее отличный наставник и не позволит… многое не позволит и блюсти станет.

Зал встретил шумом голосов, все столики заняты, подавальщицы снуют, Трайка за стойкой помогает нанятому бармену. А Селатия сидит в уголке, потягивает вино и на ее лице ничего не прочесть.

— Можно? — поинтересовался, подходя.

— Свободно, — кивнула она мне и чуть улыбнулась.

— Многих отшила? — спросил и взял меню, чтобы хоть посмотреть, чем тут потчуют.

— Подходили, — неопределенно ответила та.

Хм, перечень блюд приличный, несколько сортов вина и крепких напитков, для открытия вполне нормально. Живот выдал руаду, напомнив мне, что ел давно.

— Хозяин, тут слишком шумно, полетаю-ка я по городу, развлекусь охотой на мелких грызунов. Можно? — спросил Филя.

— Ты ешь мышей?! — в ужасе прошипела Шипка.

— А ты нет? — издевательски спросил тот.

— Лети, — подавил я в зародыше их спор, — и не пререкайтесь, и так шумно.

Филя не заставил повторять дважды, плавно взлетел и ретировался на второй этаж, там он найдет лазейку в небо и станет наслаждаться полетом, тишиной и охотой. Черныш свернулся в моих ногах и сделал вид, что задремал, Шипка, сверкая камушками-глазками, обводит всех взглядом и явно прислушивается к разговорам.

— О чем говорит народ? — поинтересовался у нее, потягивая вино, принесенное подавальщицей от хозяйки заведения.

— Гадают что за дама рядом с тобой, почему ты с филином и собакой ходишь, что кроется за твоим прибытием и открытием трактира, — ответила та.

— Правильных версий много?

— Ни одной, хотя теории смелые выдвигаются, — хмыкнул Шипка.

— Когда отправимся? — напряженно спросила Селатия.

— Поиск-то? — уточнил и заворожено посмотрел на заставленный снедью поднос, который тащит к нашему столу лично хозяйка. Не догадался бы, что эта стройная девушка способна поднять такую тяжесть. — На завтра планирую, — ответил Селатии.

— Уф! Еле доперла! Чуть руки не отвалились! Это все кухарка, просила тебя подкормить, а то ты набрал одних пироженок, да скрылся, а они не еда — баловство, по ее словам, — выдала Трайка, смотря при этом исключительно на Селатию.

— Пироженок? А ко… — удивленно взметнула та брови вверх, но явно прикусила язык, оборвав себя на полуслове и сделала большой глоток из бокала.

— Я так замоталась, но сейчас все, тьфу-тьфу три раза, — она сделала вид что плюнула и постучала по столу костяшками пальцев, — налаживается. — С вами перекушу, не против?

— Конечно нет, вы же тут хозяйка, — ответила ей Селатия.

— Веним, да ты бери, кушай, — улыбнулась мне Трайка.

Ну, мирно вроде, слава богам, дамы общаются, нашли, наверное, общий язык. И, все же обстановка за столиком напряженная. Трайка это поняла и велела принести пару бутылок коньяка из старых запасов.

— За моего спасителя, благодетеля, то, что он меня сумел вырвать и поставить на путь истинный! — провозгласила тост хозяйка, пристально глядя мне в глаза, словно что-то еще донести пытаясь.

Шараду ее даже не попытался разгадывать, как и спорить. Ни первое, ни второе может не иметь логического объяснения, поэтому молча выпил и продолжил наслаждаться едой.

— Да, Веним у нас человек отзывчивый, меня вот в бессознательном состоянии до целителя на руках хренову гору километров тащил, да и потом, лечить эскулапа заставил, спас, так сказать! За тебя! Ты замечательный! — протянула бокал с коньяком Селатия.

Трайка долго отмалчиваться не стала и придумала тост про деда и свое воспитание, в котором я участвовал. Селатия ответила про честность и правильность, Трайка про клетку в которую ее заточили, а я спас. Селатия думала пару минут и… Трайка, Селатия, Селатия… принесли еще коньяк. Мои дамы танцуют парой и вызывающе на меня поглядывают, вновь тосты… Интересно, кого споить решили? У меня же Шипка есть! Шепну ей и протрезвею, но не желаю пока, слишком хорошо. Последнее, что запомнил, как змейка мне втолковать пытается, что Трайка приняла зелье против опьянения и что-то делит с Селатией, потом провал. Сморил меня коньяк Майрата.

Утро встретило меня в широченной кровати на смятых простынях, кои выдают, что ночь прошла весело и бурно. Пара бутылок вина на полу, из одежды один родовой медальон на шее, даже браслета нет! Кстати, Черныша тоже не вижу, как и Филю. Напрягаю память, но вспомнить ровным счетом ничего не могу. Встал, кое-как оделся и пошел к себе. Комната гостевая, но не в ней поселили Селатию. Может кто-то мне ночью приглянулся, а утром дама меня оставила не попрощавшись? Артефакты все оказались в моей комнате, им велел там сидеть и не подглядывать. Обиделись все, кроме Черныша. Но что происходило ночью, никто рассказывать не захотел, мотивирую, что я сам запретил подглядывать и следить. Нет, такой вариант допустить могу, но не поверю, что та же Шипка выполнила мое распоряжение, наверняка знает все! Однако говорить отказывается. Умылся и побрился, находя на теле засосы и царапины, вновь напряг память — ноль воспоминаний. Обидно! Чувствую же, что ночь провел изумительно!

Походная одежда на мне, за спиной набор поисковика, спускаюсь в зал, а там меня поджидают дамы. Трайка хмурится, Селатия одета в дорожный костюм и сумка под ногами — собралась.

— Как спалось? — спросили они меня хором.

— Не помню, — пожал в ответ плечами, решив не врать в малом. — А вам? Что-то мы вчера, похоже, перебрали.

— Всегда нужно вовремя остановиться, а можно еще и зелье против опьянения принять, — улыбнулась Трайка, у которой губы припухли.

— Совершенно точно! — поддержала ее Селатия и, как бы невзначай, продемонстрировала засос на шее.

На стул я не сел — плюхнулся. В таком положении не приходилось бывать, ощущаю, что мной поиграли и получили что хотели, но теперь и дальше продолжают.

— Что вчера произошло? — в лоб задал этим вертихвосткам вопрос.

Нет, разница у них в возрасте приличная, спеться ну никак не могли! Или могли?

— Мы веселились, — протянула Трайка, водя пальчиком по краю фужера с вином.

— Вино с утра вредно, — буркнул я, оглядывая появившиеся на столе блинчики с икрой.

— Это сок! Хватит, вчера отдохнула, а сегодня за работу! — рассмеялась внучка моего друга.

В общем, отправились мы в поиск с Селатией, а что произошло ночью, я так и не узнал…

Настроения нет, погода под стать — хмурится и мелкий дождик с ветром. Но упорно иду вперед через заросли кустарника, и жду, когда моя спутница запросит передышку, тогда-то и выпытаю все. Но та, молча, следует за мной, хотя вымокла уже с ног до головы. Без передышки и разговоров шли часов пять кряду, время от времени задавал ей вопрос о привале, но Селатия лишь отрицательно головой качает, а я прибавляю шаг. Перекусили чуть ли не стоя, после чего пошли дальше, но когда стало дело двигаться к ночи, стал искать место для привала. Пока разводил костер и готовил нехитрую подстилку из веток для сна, напарница, привалившись к стволу дерева, уснула мертвым сном — умотал я ее. Будить не стал, только сапожки с ее ног стянул, да пледом укрыл. На второй день мы уже не столько отмахали, усталость сказывается. Но поиск меня стал затягивать, пошли места, которые хоть и исхожены вдоль и поперек, но могут преподнести неожиданный сюрприз. Рассчитывал на встречу с братьями, Черныша проинструктировал, Филя облеты совершал, Шипка свою сеть старалась раскинуть как можно шире, но они так и не встретились. Затеряться тут — делать нечего! Вскоре началась пустынная земля, на ней ничего не растет, а на четвертый день уже песок под ногами заскрипел, а вот в нем, нет-нет, да и встретится кустарник или островок земли с деревьями и цветущими цветами. Странное место, не сильно исследовано, но захаживал я в пески — ничего не отыскал, а теперь идем к определенной точке. Погодка наладилось, настроение поднялось. Филя летает и врагов выискивает, Черныш кругами носится и время от времени пытается филина за хвост схватить, когда тот его дразнить начинает.

— Веним, ты понял, как создать структуру артефакта? — в сотый раз вопрошает змейка, которая решила занять моим обучением.

Я не против, тем более что переставлять ноги, двигаясь по определенному маршруту нудно, но она оказалась в сто крат нуднее! Попробуй ответь не так! Сразу нравоучениями замучает и начнет напоминать, что делает все в моих интересах! Замок над водой необходимо отстроить, стража спасти, а Санру с детишками помочь!

— Шипка, все я понял, но без практики-то не закрепить эти знания. Предлагаю пока на этом остановиться, а отыщу муран, тогда и продолжим.

Эх, мечты, мечты идти и наслаждаться пустыней и ее видами, так и остались мечтами. Шипка стала вдалбливать известные ей несложные наложения рун для активации, подчеркнув, что это все раньше знал любой ребенок. Потом она проводила проверку, заставляя вырисовывать их на песке и жутко ругаясь над моими ошибками. Мучения из-за пяти рун наложения длились день, но, смог запомнить и нарисовать, хотя их предстоит нанести на структуру мурана моим энергетическим щупом, который и активирует одного или другого магического помощника. Хоть и тяжело, но без этого моим будущим планам не осуществиться, да и понимаю, что это только начало. Предстоит учиться, отыскивать книги древних и создавать артефакты, переходя от простого к сложному.

На пятые сутки дошли до полуразрушенного склепа, стоящего на островке земли в пустыне. Там, с помощью карты Селатии, подсказок артефактов, мы отыскали тайник, и женщина получила вожделенный комплект к своей ящерке — сережки и браслет из красноватого камня, которые хранились в шкатулке, замурованной в стену.

— Странно, словно боги шутят, — поглаживая браслет, задумчиво произносит Селатия.

— Ты о чем? — удивленно спрашиваю.

— Говорила же уже, что предки собирали не одну экспедицию к этому месту. Сколько походов — не перечислю, но ни один не завершился успешно, а мы, словно играючи, дошли и нашли. Как так?!

Да, такое тоже случается, а бывает, что дуракам, новичкам и неподготовленным — везет.

Селатия сняла свои серьги из ушей, уверенно вставила найденные, а потом и браслет на руку одела.

— Пусть немедленно снимет! Веним! Стащи быстрее, пока артефакт не ожил! Быстреее!!! Я догадалась, кто это!!! — воскликнула Шипка.

Попытался я последовать ее совету и схватив Селатию за руку, только дотронулся до замерцавшего браслета, но получил ожег, и непроизвольно руку отдернул…