Развалившись в шезлонге возле бассейна Д'нек принимала солнечные ванны. Касание земного светила было куда мягче и приятнее для кожи, чем восьмиградского. Пожалуй, в нынешнем положении приятных моментов немногим меньше, чем неприятных.

Для тех, кто растерял свои силы бывшие асситские боги неплохо устроились. Государство выделило им по участку земли за городом, личные дома со всеми удобствами, прислугой и охраной.

В жилище у Д'нек готовили еду, делали уборку брауни — забавные существа ростом по колено, однако дело свое знают.

От нежелательных гостей жилище оберегали десять сотрудников Надзора. Д'нек приходилось мириться с круглосуточным присутствием на своей территории представителей силовой структуры. Ничего не поделаешь, таков установленный порядок.

Как показывает опыт, контакты паранормальных существ с неподготовленными людьми часто оборачиваются печальными последствиями.

В доме по соседству, где жили Эсшет и Лестет дела обстояли почти также. На прогулку в город отпускали крайне неохотно. Как никак, двое из них Всадники Апокалипсиса. Война и Чума.

Многое изменилось за последний год.

Стараниями людей магия на Земле вновь угасла, паранормальные существа ощутили это в полной мере. Одни чахнут и умирают, вторые впадают в спячку, третьи стремятся уйти в места силы на пересечении лей-линий или под землю, у четвертых врожденная магия исчезает или сильно ослабевает, но они живут дальше.

Всадники Апокалипсиса не подходили ни под одну из этих категорий, их сила не зависит от плотности витального поля планеты. Почему? Покойный Молох не спешил раскрывать все свои секреты.

Однако Д'нек, столкнувшись с перспективой полностью потерять способности к магии, решилась сделаться Всадником Апокалипсиса, имя которому Чума или Мор. Ему дана власть насылать и искоренять любые болезни, разумеется, можно пользоваться и привычной магией.

Также Всаднику полагается личный дух-слуга в виде лошади, он крепко привязан к своему хозяину, его можно вызвать из Изнанки в любой момент. Д'нек лошадь, пускай и ненастоящая, была без надобности. Личный автомобиль с водителем куда предпочтительнее.

Последние пятнадцать месяцев выдались достаточно спокойными, асситских богов изредка привлекали на выполнение определенных миссий, проведения консультаций. Причем помощь людям не сводилась к устранению какого-нибудь бешенного божка или демона. По просьбе Российского космического агентства заколдовывала орбитальный челнок на уменьшение массы. Помогала правительственной биолаборатории изменить нужным образом штамм мексиканского гриппа, федералам требовался вирус, действующий лишь на узкую группу существ. Д'нек использовали в качестве мишени на полигоне, военные испытывали новые системы наведения для оружия, пеленгующие ЭВИ. И хоть ракеты не были оснащены боевой частью, жизни старшей богини ничего не угрожало, осадок остался неприятный.

А однажды вообще излечивала замминистру обороны геморрой с радикулитом. Магия Всадников спокойно просачивается сквозь обереги. Д'нек могла спокойно отказать высокопоставленному чиновнику в услуге, но не стала. Не стоит портить отношения с людскими правителями.

Ценой за это стало спасение асситской расы. Скоро исполнится полгода с тех пор, как правительство официально признало факт наличия на территории России инопланетных беженцев. В СМИ активно создается положительный образ пришельцев, что ни говори, а русские держали обещание включить асситов в свое общество на приемлемых условиях.

Порой казалось, все испытания позади, жизнь налаживается.

Не стоило строить иллюзий. Угроза вторжения Легиона никуда не исчезла, враг, опустошивший многие миры скоро явится на Землю.

— Я не помешаю? — к Д'нек направлялся Лестет со складным компьютером в руках, следом за ним, кряхтя от напряжения, тащили кресло трое брауни.

— Не помешаешь, — спокойно ответила Д'нек. Друг другу в гости асситские боги ходили спокойно.

— Ставьте сюда.

— Да, хозяин, — протрещал один из брауни. Это были гуманоиды с длинными и худыми словно спицы трехпалыми конечностями, выпирающим вперед брюшком. Имели сине-серый оттенок кожи. Небольшую приплюснутую голову без носа с широким губастым ртом и выпученными красными глазами. Брауни одни из немногих паранормальных существ, которые с первых лет после Столкновения научились уживаться с людьми. В мире с вновь истощившейся магией карлики прекрасно себя чувствуют, прислуживая в человеческих жилищах и получая взамен излишки витальной энергии.

Устроившись рядом с Д'нек в кожаном кресле, Лестет раскрыл ноутбук, достал из кармана беспроводную мышь и с головой погрузился в виртуальную реальность.

— Опять сестра отключила доступ в сеть? — поинтересовалась Д'нек.

— Да, спрятала маршрутизатор, — ответил Лестет. Он хорошо освоился с местными информационными технологиями, настолько хорошо, что стал буквально зависим от них. Дни и ночи напролет Война почти без перерыва убивает монстров, террористов, пришельцев по ту сторону экрана. Компьютерные игры поглотили разум асситского бога без остатка. Его сестру подобные увлечения неимоверно злили. — А без него мне не подключиться к «Героям галактики». Игра онлайновая.

— Эсшет правильно делает. Ты слишком много посвящаешь времени этим глупостям.

— Хоть ты не корчи из себя заботливую мамашу.

— Найди лучше себе другое увлечение.

— Это какое? Выращивать цветочки на заднем дворе как ты? Пялиться на червяков в мелкоскоп? — усмехнулся Лестет. — Или полдня напролет бессмысленно махать руками и ногами?

— Боевые техники, к которым проявила интерес твоя сестра, все же полезнее прозябания у монитора.

— И чем же?

— Хотя бы тем, что укрепляют тело и рефлексы.

— Для нее это может и полезно, — Лестет продемонстрировал свои мощную мускулатуру на руках и груди. — Мне без надобности. Человеческое тело куда крепче асситского.

— Ты забыл, кто ты теперь?

— Воин, живая машина для убийства, как тут говорят.

— Следует поддерживать свой разум в форме, быть собранным.

— Да я любого Рэмбо в асфальт закатаю.

— Кто такой Рэмбо? — не поняла Д'нек. — Зверь, демон, монстр?

— Персонаж американских боевиков. Суровый вояка, не проявляющий жалости к врагам.

— То есть он выдуманный?

— Сто семьдесят лет назад, или около того.

— Много ты фильмов уже пересмотрел?

Лестет чисто по-человечески пожал плечами:

— Пару сотен где-то. Я не считаю.

— Вы бы с Молохом отлично дополнили друг друга.

— Да, отличный бог был. Может еще вернется.

— Вряд ли.

К развалившемуся в кресле Лестету на подлокотниках устроились двое брауни, которые с неподдельным интересом пялились в экран.

— Ты куда летишь, хозяин? — задал вопрос один из домашних слуг.

— На Ригель, на станцию «Синий рассвет». У меня там сделка с одним человеком намечается, он мне шмот со скидкой продать должен.

— Какой шмот, хозяин?

— Броню «Арат» и личный генератор защитного поля. Аж седьмой класс защиты. Такое добро просто так тут не выбить. Мы сторговались за шестьдесят тысяч кредитов.

— Херня, — сказал брауни, сидящий слева.

— Развод, — вторил ему правый.

— Тебя хотят как лоха последнего кинуть, хозяин.

— Отменяй сделку.

— С чего это? — смутился Лестет.

— Есть подпольный торговец в северной колонии на Диане. Там можно «Арат» всего за сорок кусков взять.

— За тридцать восемь, — поправил левый брауни. — Он тебе даже скидку сделает, если репутация хорошая.

Наблюдая за этим, старшая богиня лишь покачала головой. И прислуга туда же. Становится понятно, как проводят ночи брауни, постоянно собираясь у складного компьютера в доме Д'нек.

Она и не думала им это запрещать, в конце концов, домовики исправно выполняют работу по дому. Пусть развлекаются.

— Серьезно?

— Да, хозяин. Можешь Хрюку поверить, он наиграл тут больше тысячи часов, а в своей гильдии он аж целый мастер-старшина.

Но, как это обычно бывает, порой к асситским богам в гости заявляются люди из правительства. Отдых испортил севший на посадку неподалеку от жилища Д'нек вертолет. Не боевой, пассажирский. Кажется, его Ка-62 называют.

Охрана, удостоверившись в наличии соответствующего допуска у гостей, пустила их на территорию участка. Визитерами оказались двое мужчин в военной форме, один со звездами майора, второй капитан.

— Вы из минобороны? — лениво обратилась к людям Д'нек.

— Так точно, майор Шепелюк. Вы и ваш друг должны срочно проследовать с нами.

— Что стряслось на этот раз?

— У нас вторжение, — лаконично ответил майор. — Верховный главнокомандующий требует вашего присутствия.

Для Д'нек новость была подобна потоку ледяной воды на голову. Момент истины настал. Асситская богиня вскочила с шезлонга:

— Пару минут подождите. Сейчас оденусь… Эй, — Д'нек ткнула Лестета в плечо, который полностью погрузился в виртуальную реальность и не обращал внимания на окружающих. — Поднимайся.

— Да, что такое?

— Легион здесь. Вот что!

Лестет выругался на асситском языке, после чего отдал ноутбук брауни и обратился к майору:

— Насколько все серьезно?

— У меня нет подробной информации. Но объявлен «черный ноль».

— Что это значит?

— Данный сигнал объявляется в преддверии общемировой катастрофы. Это даже не ядерная война, а намного хуже.

Д'нек и Лестету не потребовалось много времени на сборы. Несколько минут спустя, они уже сидели в вертолете и направлялись в сторону правительственного убежища для первых лиц государства.

При вторжении в Восьмиградье его жители узнали об опасности слишком поздно, на Земле ситуация совершенно иная — здесь есть орбитальные спутники, продвинутые системы связи. Появление Легиона зафиксировали в первые же часы.

Вот Всадников Апокалипсиса высаживают посреди некоего какого-то военного аэродрома и ведут в направлении одного из бетонных ангаров.

Внутри практически пусто, не считая десятка вооруженных солдат, охранявших… картину. Полотно размером два на два в железной рамке поставили вертикально посреди помещения. Сам рисунок был выполнен мазками акварели, изображен на нем был уходящий непонятно куда полутемный коридор с бетонными стенами.

— Идемте, — торопил Всадников майор. — Это вход в убежище.

— Через картину? — Д'нек с некоторой долей сомнения отнеслась к словами человека. — В первый раз такое вижу.

— Картина это портал, ведущий в установленную точку.

— К чему такие сложности?

— Мы на горьком опыте убедились в необходимости в подобных случаях соблюдать строжайшую секретность. Точного местонахождения убежища не знаю ни я, ни даже сам верховный.

Майор не врал. Благодаря силе Всадника Д'нек могла при желании воздействовать магией на людей, защищенных оберегами. Поверхностные мысли офицера не остались незамеченными, лезть глубже асситская богиня не решалась. Во-первых, не хочется испытывать на себе последствия нарушения магического договора, а несанкционированное телепатическое воздействие может считаться действием, направленным во вред должностному лицу. Во-вторых, не стоит портить отношения с людьми, с которыми предстоит работать.

— Хорошо. Вы первый.

— Без проблем.

Майор с абсолютным спокойствием шагнул в картину, ее поверхность при прохождении заколыхалась подобно жидкости и снова вернула первозданный вид. Д'нек последовала в необычный портал следом за военным. Создалось ощущение, что погружаешься во что-то вязкое и холодное, в остальном ничего неприятного.

Портал вел в какой-то особо секретный защищенный бункер, где укрылись первые лица государства и откуда осуществлялось управление деятельностью вооруженных сил и прочих структур.

Внутри присутствовало много людей: солдаты, офицеры, правительственные чиновники, технический персонал. Лишних здесь не было.

Майор Шепелюк привел Всадников в просторный зал с громадным экраном, где изображена карта Земли. В этом информационном центре без устали трудились два с лишним десятка офицеров связи.

— Товарищ председатель Верховного совета, — начал докладывать Шепелюк человеку в строгом костюме. Д'нек знала о нынешнем главе государства из гражданской информационной сети и телерепортажей. Федор Грачев, восемьдесят семь лет, бывший заместитель директора ФСН. Один из немногих высших должностных лиц, вышивших после вторжения нагов. После назначения на пост председателя Верховного совета объявил о смягчении политики в отношении нечеловеческих существ.

Несмотря на значительный возраст, Грачев выглядит максимум на шестьдесят лет, даже лысины и седины нет. С продвинутой генной инженерией люди смогли удвоить среднюю продолжительность жизни. — Всадники Апокалипсиса по вашему распоряжению доставлены.

— Хорошо майор, свободен.

— Есть.

Верховный обратился к Д'нек:

— Думаю, представляться не нужно, вы и так знаете, кто я такой. Также вы должны знать, в связи с чем вас вызвали.

— Легион вторгся на Землю, — ответила Д'нек. — Мы нужны вам, так как лучше всех знаем врага.

— Верно, я посчитал, что ваше присутствие здесь может оказаться полезным.

Д'нек посмотрела на большой экран.

— Теми красными точками отмечены места, где появился Легион?

— Именно.

— Двадцать две… это очень много.

Прорывы не осуществлялись беспорядочно по всей планете, они были четко сгруппированы по семь-восемь точек в определенном радиусе. Таких проблемных зон на Земле пока три. Граница Египта и Судана. Южная оконечность Байкала. Северная Америка, Орегон, район Портленда.

— Вероятно, ликвидировать или, по крайней мере, приостановить прорывы на нашей территории под Иркутском и в Орегоне удастся своевременно. Но вот насчет Египта мы не уверены.

— Почему?

— На тех территориях нет достаточно мощных вооруженных сил, как у нас с корейцами, или у штатов с Каскадией. В Египте и соседних странах полный беспорядок. Так как мы перекрыли волшебный вентиль, магократии стали быстро приходить в упадок. Держава Ра на грани распада, он сейчас вовсю подавляет исламские восстания в Египте, Ливии, Ираке, Сирии.

— У вас же есть ядерное оружие, баллистические, гиперзвуковые ракеты, в космосе развернуты боевые спутники.

— Сказать по правде, изначально мы и планировали накрыть места прорывов ракетно-ядерными ударами.

— Что изменилось?

— Если сейчас вдарим по Легиону атомной дубиной, то уничтожим лишь передовые его силы. Большинство же орды останется вне нашей досягаемости на Восьмиградье. Противник тоже не лыком шит, и наверняка постарается не допустить подобного снова. А всех возможностей Легиона мы не знаем…

— И вы хотите их выманить? — предположила Д'нек. — Втянуть в бои?

— ИИ, анализировавший ситуацию, предложил именно такой план. Месяц-другой с ними повоюем, дадим им перебросить на Землю побольше сил, соберем достаточно информации, вычислим местонахождение генералов, после чего нанесем смертельный удар.

— Очень рискованно, — сказала Д'нек. — Я неоднократно говорила вашим специалистам о скверне, распространяемой Легионом. Живой мир Земли будет находиться под угрозой исчезновения. Чем меньше чарудов и демонов ступит в этот мир, тем лучше.

— Не так страшна скверна на самом деле. Мы исследовали очаги заражения в Пандемониуме. Ее распространение можно пресечь.

— Как?

— Облучение микроволнами.

— Вы не поставите микроволновку на каждый метр зараженной земли.

— Про СВЧ-пушки слышали?

— Как-то упустила из виду.

— Впрочем, речь сейчас не о микроволновках, а о вас. Основным оружием в борьбе с Легионом станут Всадники Апокалипсиса. С этой момента вы четверо переходите в прямое подчинение СВГК. Командиром группы назначаю вас.

— Поняла. Что от нас требуется?

— Отправитесь в Египет, встретитесь с Ра и попытаетесь его убедить в необходимости сотрудничать с Паназиатской Коалицией. Этот птицеголовый не станет слушать кого попало. Однако Всадников точно не проигнорирует.

— Я слышала про него. Крайне заносчивый, высокомерный тип.

— Задача трудная, согласен.

— А если не получится?

— Устраните вместе с остальным пантеоном. В этой войне нам не нужны лишние помехи, хотя магическая мощь Ра не оказалась бы лишней… Так или иначе, войска Коалиции высадятся в Египте.

Д'нек еще раз взглянула на большой экран.

— Места прорывов выбраны не случайно.

— Вы тоже это заметили, похвально.

— Легион хочет начать наступление одновременно на всех континентах, а не поочередно. Причем специально выбраны не самые населенные места. Сахара, пепельные пустоши в Орегоне, сибирская тайга, — поделилась своим мнением Д'нек. — Хотя, думаю, вам это известно уже.

— Противник, очевидно, стремится избежать лишнего внимания на ранних порах. Вот только они не в курсе про спутниковую разведку. Это нам даже на руку, есть время перебросить в заданные районы армейские части.

— Я и Лестет поможем, чем сможем.

Председатель Верховного совета кивнул.

— Ни капли в этом не сомневаюсь. Вы уже потеряли из-за Легиона свой родной мир.

— Когда нас отправят в Египет?

— Сегодня же. Вы вернетесь через картинный портал на военный аэродром под Новосибирском, самолетом долетите до Кипра, вам обеспечат воздушный коридор. Потом вертолет турецких ВВС доставит в Александрию.

— Какая-то силовая поддержка на непредвиденный случай ожидается?

— Как же без нее? Рота турецкого спецназа будет находиться наготове, плюс в море дежурит их ракетный эсминец.

— Выходит, люди умеют договариваться, когда нужно. Это обнадеживает.

— Большинство цивилизованных стран согласились налаживать диалог. Даже с Соединенными Штатами и Каскадией, с которыми мы до недавнего времени балансировали на грани войны, удалось найти общий язык. Угроза тотального истребления отодвинула политические разногласия на второй план.

С первого взгляда было понятно, что участок подмосковного леса, который обследовала 461-я команда несет на себе явные признаки аномальной активности. Явный переизбыток разнообразных цветов, хотя начало мая явно не сезон для них. Некоторые растения вообще отличались от привычных размерами, формой. Ну не бывает растущих прямо из земли красных полуметровых бутонов, похожих на красный тюльпан.

Зайдя сюда неосведомлённый человек начал бы любоваться этой красотой, но лейтенант Рудич и его подчиненные к таковым не относились. Подобные места в девяти случаях из десяти кроют в себе смертельные опасности. От агрессивной флоры, фауны, разнообразных ловушек до враждебно настроенных магических существ. Паранормалы часто обустраивают анклавы подальше от городов. Обычно подобные поселения Надзор сносит под ноль, но в последнее время многое изменилось.

— Макс, что там с показаниями? — обратился лейтенант к рядовому Виннику, державшему в руках детектор ЭВИ. -Сильно скачут?

— Стабильно высокие, похоже, местные затаились.

— Инна? — Василий потребовал доклад у приписанной к его команде магички. Они работали вместе уже полгода и вполне успешно. Если бы не помощь инопланетянки, некоторые бойцы могли отправиться домой в цинковых гробах. Ее истинное происхождение было раскрыто на второй неделе совместной работы, вымышленная биография Иньялы при подробном расспросе с треском развалилась. И лейтенант настойчиво потребовал рассказать всю правду, не из праздного любопытства. Всегда стоит знать, с кем имеешь дело. Магичка не стала отпираться и призналась, что правительство немного недоговаривает про инопланетных беженцев.

Вместе с расой асситов, обнародование информации о них стало сенсацией прошло года, пришли и тысячи людей. Отличительной особенностью беженцев стали колдовские таланты, которые власти закономерно решили обратить себе на пользу. Впрочем, после того, как магия вновь по какой-то причине начала уходить, заклинания стали работать хуже. По прогнозам умников из РАН в не столь отдаленном будущем плотность витального поля на Земле вернется к тем же показателям, что были до Столкновения…

— Не вижу ничего такого.

Вскоре среди деревьев показались хижины, сделанные целиком из переплетенных друг с другом стволов небольших деревьев, веток. Василий насчитал четырнадцать строений. Поселение выглядело так, будто его только покинули. Жители оставили после себя тлеющие угли костров.

— Интересно, — лейтенант склонился над следами босых ног, оставленными возле входу в одну из хижин. — Выглядят как человеческие.

— Кто это по-твоему может быть? — спросила Иньяла.

— Лесавки или дриады.

— И в чем разница? Это ж вроде одно и то же.

— Не совсем, — пояснил лейтенант, попутно пытаясь отследить направление следов по земле. Безуспешно, они обрывались возле многолетнего дуба на краю поселения. — Лесавки рождены людьми, а дриады нет.

— Перестрелять бы их всех, — протянул рядовой Гаврилов. — И все дела. Так нет же, теперь мы с ними должны сюсюкаться.

— Приказ есть приказ, — пожал плечами лейтенант. — На наше мнение дяди из правительства срать хотели.

После вторжения нагов новое правительство объявило о смягчении политики в отношении нелюдей. Те из них, кто не проявлял агрессии и сдавался добровольно, теперь отправлялись в спецпоселения на территории Казастана, а не в лагеря смерти. Собственно, оно и понятно. Боги больше не представляют серьезной угрозы, очаги сепаратизма почти задавлены, популяции паранормалов всех мастей серьезно подсократились из-за оттока магии или усилиями Надзора.

— Значится, вы не убивать нас пришли?

Из плетенной хижины вышел дед с густой седой бородой, одетый в длинную рубаху, мешковатые штаны и изрядно поношенные ботинки. Он опирался на деревянную трость. Можно принять существо за человека, если б не изумрудно-зеленые глаза и пара коротких рожек во лбу.

Двенадцать автоматных стволов были сразу направлены в сторону местного жителя.

— Нет, уважаемый, мы к вам с миром, — сказал Василий. — Можете не беспокоиться.

— О, а чаво тогда пушки свои направили на меня?

— Мера предосторожности.

— Дык я не вурдалак какой-то.

— Кто же тогда?

Рогатый дед пожимает плечами.

— Для людей я отродье бесовское. А так Митяем звать.

— Демон?

— Не по нраву мне эта кличка. Демоны жрут человечину, убивают ради забавы, а я зла просто так никому не чиню.

— Ладно, пацаны, опустите оружие, — приказал лейтенант своим людям. Интуиция подсказывала, что демонический дед угрозой не является. В крайнем случае Иньяла прикроет своей магией. — В конце концов, мы здесь не для зачистки.

— Позволь узнать, молодец, цель вашего прибытия?

— Проведение депортации.

— Какое слово чудное… депортация. Не знаю такого.

Лейтенант тяжко вздохнул. С древними духами и чудищами так часто бывает, далеко не все из них знакомы с техногенной цивилизацией. Порой приходится объяснять все на пальцах.

— Вас выселяют. Перевозят в другое место. Понятно?

— А ежели мы не хотим? — хитро прищурился старик.

— Митяй, ты же следишь за событиями в большом мире?

— Не особо.

— Перун со своей шайкой больше не правит этой частью русских земель. Европейская часть страны перешла под контроль федерального правительства.

— И че дальше?

— Новая власть, новые порядки. Раньше с вами разговаривать бы не стали, а сейчас дают шанс жить дальше в другом месте. Будете упрямиться и пожалеете. Я не угрожаю, просто говорю как есть.

— Где нам жить, ежели не здесь?

— Казахстан. Там создаются спецпоселения для волшебных созданий.

— Мне леса больше по нраву. Степи это не то.

— Где остальные жители кишлака?

— Я тут один.

— Не валяй дурака, вон следы ног. Здесь тридцать голов обитает, не меньше.

— Лады… — дед подошел к дубу и постучал тростью по стволу. Корни дерева зашевелились подобно щупальцам, открыв проход в уходящую под землю нору. — Эй, выходите. Нам ничто не угрожает.

Наружу вышли четыре с лишним десятка человекоподобных существ. Все за исключением Митяя женского пола. От зрелых девушек до младенцев. Низкорослые, худые, кожа с зеленоватым отливом, волосы белые или рыжие. Самая высокая из них ростом едва достигала полутора метров. Одеты в человеческую одежду, джинсы, юбки, кофты либо в подобие одежды, состоящее из скрепленных друг с другом листьев. Забавное зрелище, дриады в людской моде не разбираются совершенно.

Лейтенант потянулся к радиогарнитуре.

— Кочевник-3 Веге, ответь. Прием.

— Слышу вас, Кочевник-3.

— Можете отзывать беспилотники.

— Уверены?

— Статус зеленый.

— Поняла вас.

Разумеется, направляясь в логово магических тварей 461-я команда не забыла подстраховаться. В любой момент поддержку готова была оказать пара вертолетных БПЛА «Корсар», висевших в воздухе. При необходимости можно просто сравнять с землей лесное поселение.

— Че молвишь? — спросил демон у лейтенанта. — Не расслышал, повтори.

— Это я не тебе.

— А кому?

— Не важно. — Василий оглядел толпу дриад. Выглядели не очень, даже учитывая природную худобу, они, кажется, испытывали нехватку продовольствия. — Даю десять минут. Собирайте вещи и отправляетесь с нами.

Часть дриад послушно разошлась по хижинам паковать багаж, а часть непонимающе смотрела на солдат Надзора.

— А вы чего застыли?

— Дык не все из них понимают русскую речь, — пояснил Митяй.

— Переведи им.

Демон подозвал одну из дриад к себе, что-то сказал, после чего та начала раздавать инструкции соплеменницам. Лейтенант, наблюдая за суетящейся нелюдью, обратился к Митяю:

— Ты ж у них главный здесь?

— Ну я и че?

— Других мужиков тут нет?

— Как видишь, молодец, я на всю округу один.

— Шикарный гарем.

— У меня всего четыре женщины, остальные мои дочки, внучки, правнучки.

— Э, а внучки откуда?

— От парней из ближайших селений.

— Здесь в округе еще прячутся какие-нибудь демоны, монстры?

Митяй помотал головой.

— В свои владения чужаков до сей поры не пускал.

— Что сейчас изменилось?

— Птицы мне напели, что случилось с другими рощами, когда их хозяева отказались подчиниться, — мрачно произнес демон. — Не за себя я боюсь, а за своих девок.

Надзор и военные безжалостно зачищали лесные массивы от паранормальной фауны. Иногда дело обходилось без крови, но иногда поселения дриад, сатиров, фавнов, логова леших и спригганов заливали напалмом.

— Правильное решение.

— Только вот не могут дриады долго жить вдали от лесов, чахнут от тоски.

— Могут, если захотят.

— Их можно вывести из леса, но лес из них не вывести ничем.

— Увы, ничем не могу помочь.

— А знаешь, что самое забавное, сержант… ты ведь сержант?

— Лейтенант. Что забавное?

— Ведь когда-то мы решали, где людям можно селиться, а где нет.

— Времена меняются. Те из вас, кто приспосабливается, выживают, а те, кто продолжает цепляться за старое, в итоге погибают. Цивилизация неизбежно раздавит или впитает в себя всех попавшихся ей на пути разумных существ. Мой тебе совет — попытайся в строиться в новое общество.

— Какие вы все умные стали, — недовольно пробурчал демон. — Сопливые юнцы учат меня, разменявшего четыре тысяч зим. Раньше я за такое неуважение тебя бы на первом суку подвесил.

От проскакивающих в голосе паранормала интонаций, лейтенанту стало не по себе. Тут он понял, что взболтнул лишнего. Может магические твари и признали в этот раз превосходство людей, провоцировать их тоже не стоит.

— Привыкай, дед. То ли еще будет.

За более, чем тысячелетие с момента основания Москвы она неоднократно достраивалась и перестраивалась. Под городом образовались тысячи и тысяч километров туннелей. Метро, канализация, подвалы, подземные убежища, технические коммуникации. Укрывшиеся от федералов нелюди чувствовали себя здесь достаточно неплохо. Надзор, стремясь сократить потери, не слишком охотно лез в подземные катакомбы. Тем не менее, рейды время от времени проводились.

Нергал этого ничуть не боялся, он может скрываться здесь и оставаться незамеченным годами, если не десятилетиями. Других вариантов, кроме как забиться в нору подобно крысе, не оставалось. Безбожники победили в войне, МКР пала, от культа Вестников Чумного Господа остались рожки да ножки. У Нергала имеется лишь горстка верных сторонников, остальные погибли либо сдались на милость новых властей.

Длинный узкий ход, выложенный кирпичом, привел бога в тупик. По крайней мере, так казалось внешне. Нергал положил руку на стену и прошептал заклинание на языке, забытом восемь тысяч лет назад. Пробежали зеленые искры, кирпичи со скрежетом раздвинулись в стороны. Тут же в напоминающее череп лицо Нергала были направлены стволы АК-74.

— Стоя… а, это вы, господин, — стушевались вооруженные автоматами бесы. — Просим прощения, не узнали сразу.

— Засуньте извинения себе в задницы. Я пришел по делу.

— Мать сейчас отдыхает, — из темноты появилось худощавое создание с длинными конечностями, закутанное в изношенный плащ. На его бледном, почти белом лице отсутствовали глаза и нос. Широкая пасть была наполнена мелкими острыми зубами. — Ее нельзя тревожить.

Стоять взглянуть на ауру этого создания и становится понятно, что оно когда-то являлось сидом. «Благословение» демонической покровительницы изменило, точнее изуродовало его тело до неузнаваемости.

— Мне плевать, Безлицый.

— Господин, прошу! — обращенный преградил Нергалу дорогу. — Приходите в другой день.

— Прочь с дороги, ничтожество, — бог начал приходить в ярость. — Дважды повторять не стану.

— Я долж…

Выслушивать препирания дальше Нергал не стал. Безлицый мощным магическим ударом был припечатан к стене. Визитер прошел дальше по коридорам и оказался в зале с высоким потолком.

То, что там находилось заставило простого смертного побледнеть от ужаса, но Нергал лишь про себя усмехнулся. Понятно, почему Безлицый не хотел пускать чужака в обитель своей госпожи. Мать чудовищ решила обзавестись потомством. Посреди подземного зала развалилось существо, напоминающее личинку размером с кита. Ее пасть представляла собой четыре сложенных вместе костяных лепестка. Роль рук выполняли два длинных щупальца по бокам туши. Ими тварь старательно укладывала яйца, которые сносила. В помещении образовалась целая кладка, ступить было некуда. Вдоль стен разбросаны полупереваренные останки людей, животных, демонов. Пищу госпожа таскали с поверхности слуги из числа бесов и ракшасов. Влажный, теплый воздух пропитан ужасающей вонью.

— Эхидна, — позвал Нергал существо. — Есть разговор.

Пасть раздвинулась и оттуда показался торс молодой человеческой женщины. Ее кожа имела молочно-белый оттенок, на голове отсутствовали волосы, а глаза имели желтую радужку.

— Нергал… — протянула древняя демонесса. — Давно ты не забредал в мою обитель.

— У меня мало умелых бойцов. Не помешает твоя помощь.

Эхидна рассмеялась.

— Что ты опять задумал?

— Пробиться в Останкино, выступить с обращением к тем, кто нас поддерживает. Тем более, башню не слишком сильно охраняют. Пора заявить о себе.

— Глупая затея, — высказалась Эхидна. — Глупая и абсолютно бесполезная.

— Пропаганда и агитация — важный элемент партизанской войны. Не надо недооценивать важность воздействия на умы.

— Чего ты в итоге надеешься этим добиться? Вдохновить людей на восстание? Вряд ли, большинство из них вполне довольно сложившимся порядков вещей. Федералы дали им то, что не могли дать мы. Социальное равенство, полные прилавки магазинов, круглосуточную подачу воды и электричества.

Аргументов против у Нергала не было. Неудивительно, воюет он Надзором не ради какой-то великой идеи, а из личной ненависти. Федералы отобрали у шумерского бога все. Лишили власти, убили детей, пленили Эрешкигаль, к которой он питал теплые чувства.

— Надо пользоваться любой возможность навредить оккупационным властям.

— Скоро это будет уже не важно.

— Почему?

— Недавно мне явился голос, предлагавший помощь. В этот мир пришла новая сила, имя ей Легион. Он не остановится ни перед чем, выбор невелик — мы встанем на их сторону либо бесследно сгинем.

— Ты случайно разумом не помутилась? А то могло…

— Это не бред воспаленного разума, — резко перебила Эхидна. — Сюда явились чужаки из-за грани миров. Мы для них пыль под ногами.

— Что они хотят?

— Жатва.

— Хотелось бы услышать более внятный ответ.

— Показанные мне видения были сумбурными, трудно было их разобрать. Легион кочует между мирами, их интересует в первую очередь разумная жизнь… Она является пищей для них. Закончив в одном месте, они берутся за следующее.

— Ты сказала, они предложили тебе помощь.

— Если мы поможем им. Голос просил оказать содействие в уничтожении человеческих сил. Взамен они не будут выпивать мир досуха, пощадят горстку избранных, после чего уйдут пожинать другие миры.

Слова Эхидны заинтересовали и одновременно встревожили Нергала. На протяжении тысячелетий на Землю из других миров просачивались различные существа, порой даже группы существ, но вот полномасштабного вторжения не случалось никогда.

— И ты им поверила?

— В любом случае хуже для нас точно не будет. Или нас со временем выследят псы Надзора, или поглотит Легион. А так хоть какой-то шанс избавиться от врагов и начать все заново.

— Этот Легион… что из себя представляет?

— Сообщество различных существ, управляемых могущественными владыками. Сила каждого из них сравнима с моей или твоей в наши лучшие дни.

— Признаться, ты меня удивила, Эхидна.

— Ты со мной?

— Я сначала хотел бы переговорить с одним из этих владык.

— Посмотри себе под ноги.

Нергал оглядел кладку из сотен яиц-коконов, каждое размером с крупную тыкву.

— И?

— Голос научил меня, как произвести на свет детей. Они будут охотиться, расти и плодиться с огромной скоростью. Пока не заполонят все подземелья, а потом и саму Москву.

— Кто основная добыча?

— Люди, нелюди, демоны, животные. В моих новых детках заложена установка треть пойманной добычи оставлять себе, из остальной заготавливать консервы для Легиона.

— Выглядит продуманно.

— Голос сказал, что в конце останутся лишь те, кто присягнул им на верность.

— Хорошо, я с тобой. Терять нечего.

Эхидна улыбнулась.

— Я в тебе не сомневалась, друг мой.

Фильтрационный пункт N26 расположился в одном из подмосковных сел, куда ежедневно свозили десятки или сотни паранормалов. Пойманная группа дриад во главе с демоном Митяем не стала исключением.

— Приехали, народ, — окрикнул лейтенант нелюдей. — Следуйте за мной. Не отставайте от группы, в противном случае охрана может решить, что вы пытаетесь сбежать и застрелит вас.

Дриады одна за другой покидали автобус, снаружи их уже ожидали бойцы Надзора, готовые в любой момент применить оружие. Инциденты случались редко, тем не менее следовало сохранять бдительность.

Сам фильтрационный пункт больше напоминал концентрационный лагерь. Пулеметные вышки, два ряда ограждений под током, камеры, датчики движения.

Перед тем, как дриадам дали добро пройти внутрь, их еще тщательно проверили. Провели контрольный замер показаний ЭВИ, прошелся кинолог с собакой, животные хорошо чувствовали всякие вредоносные аномалии, напоследок подопечных повторно осмотрела Иньяла. Магичка могла видеть ауры и проявления магии.

Митяй и его женщины чувствовали себя униженными и оскорбленными. Василий заметил, как у демона сжались кулаки, когда Шин подошла к одной из дриад и начала бесцеремонно обыскивать.

— Спокойно, — обратился лейтенант к лесному жителю. — Ничего с ней не случится.

— Мы не животные, чтобы с нами так поступали, — с раздражением сказал Митяй. — Мы мало отличаемся от вас.

— Это не я могу с легкостью оторвать человеку башку или навести проклятье.

Следующим этапом стал накопитель, где проводилась сортировка прибывших, санобработка и регистрация.

У некоторых дриад забрали часть вещей: украшения, подозрительные безделушки, талисманы. Не без скандалов. Расставаться со своим добром, а уж тем более давать врачам провести осмотр себя и детей дриады категорически не желали. Одна из лесных жительниц, зашипев и выпустив когти на руках, собралась броситься на медработника, но получила отрезвляющий удар телескопической дубинкой по затылку. Полный нокаут.

Митяй, видя это, болезненно поморщился. Благоразумнее было не продолжать конфликт, тем более дриада сама виновата. Ее всего лишь попросили открыть рот для осмотра зубов.

Далее нелюдей фотографировали, снимали биометрические данные и заносили в базу.

Когда необходимые формальности утрясли, лейтенант проводил лесовиков из накопителя к месту временного размещения. Фильтрационный пункт четко поделен на зоны, каждая из которых предназначена для того или иного вида существ. Не все из них спокойно уживаются друг с другом.

Фавнов ни в коем случае нельзя сажать с псоглавцами, иначе неизбежны кровавые разборки. Сиды спокойно уживаются рядом с полудемонами, но на дух не переносят чистокровных, исключение составляют суккубы. Тролли готовы перегрызть глотки ракшасам, на всех остальных им плевать. Ракшасы, самые отмороженные, готовы сожрать любого, кто не принадлежит к их виду. Дриад же можно спокойно сажать к полудемонам, сидам, зверолюдям.

На ближайшие дни, возможно, недели лесовикам придется жить в бараке на пятьдесят голов каждый. Отправка в Казахстан дело небыстрое.

— Все, Митяй, — сказал лейтенант демону перед входом в барак. — Дальше вы сами. Устраивайтесь и ждите переезда.

— Нам бы это… поесть чего-нибудь.

— Вас будут кормить дважды в день.

— Не могу сказать, что рад был с вами иметь знакомство.

— Я просто делаю свою работу, Митяй. Ничего личного. Мне сказали перевезти вас сюда, я перевез.

— А если б вам дали команду перестрелять нас? — прищурился демон. — Ты и твои люди это сделали бы?

— Если бы у бабушки были яйца, она была б дедушкой, — ответил лейтенант. — Война закончена. Тех, кого надо, уже убили. Твою братию, которая не проявляет агрессии, мы не трогаем.

— Не хочешь отвечать. И ладно, я и так вижу, ты без сожалений готов пролить нашу кровь. На твоих руках ее много. Ни в этой, ни в следующей жизни не отмоешься.

— Все сказал?

— Можешь делать вид, что не слышал меня, но от правды не уйдешь.

Василий закатил глаза. На этой работе он повидал не одну и не две твари, пытавшуюся его поучать, критиковать.

— Хочешь правды, дед? Ладно. Я нисколько не сожалею, что убивал таких как ты. Напротив, мы делаем мир чище и безопаснее.

— Без нас мир обеднеет. Магия умрет, природа зачахнет.

— Невелика потеря, зато отправляясь шашлык или рыбалку не нужно будет брать с собой пулемет.

— Невежа.

— Бывай, дед, у меня полно работы.

Лейтенант соврал. Закончив с дриадами, работы у 461-й команды до завтрашнего дня больше не ожидалось. Василий дал своим людям разрешение разойтись по домам. Поблизости от фильтрационного пункта располагалась крупная застава войск ФСН, которые помогали поддерживать порядок в округе.

Жильем для личного состава служили быстровозводимые модульные казармы. Каждый сотрудник Надзора был обеспечен комфортными апартаментами с электричеством и водоснабжением. Намного лучше полевого лагеря. В Подмосковье 95-я дивизия обосновалась надолго, пройдет не один и не два года прежде, чем окрестности бывшей столицы перестанут нуждаться в усиленном присутствии войск госбезопасности.

— Наконец-то, — протянул лейтенант, скидывая с себя шлем и бронежилет с разгрузкой на входе. — Теперь можно отдохнуть.

— Чем займемся? — вслед за Василием вошла Иньяла. Последние месяцы они сильно сблизились и решили жить вместе. Начальство не то чтобы одобряло такие служебные романы, но предпочитало не замечать, пока это не мешало работе.

— Не знаю, как ты, а я спать. Достала эта беготня.

— Мы не так уж много и бегали где-то.

— Ты не стоишь в караулах ночами.

— Ладно, отдыхай.

Устроившись на кровати, Василий быстро отключился. Сны ему снились редко и выглядели иначе, однако этот был до удивления реалистичным. Притом лейтенант полностью осознавал происходящее. Он находился посреди поля, поросшего редкой сухой травой. Небо затянуто непроницаемыми серыми тучами, вдалеке виднеются черные скрюченные деревья.

— Епт, я же в Изнанке! — дошло до Василия. Мало кто из живых людей может находиться в этой плоскости полностью осознавая себя и свои действия. Обычно погружение в мир снов и иллюзий проходит для спящего незаметно.

Василий прошел около ста метров через поле, пока не дошел до траншеи, где покоились тела расстрелянных полукровок. Мужчины, женщины, дети.

— Да что это за херня такая?

— Что ты видишь? — рядом с лейтенантом появилась точная копия его самого, при полной амуниции, с оружием. Единственным отличием был красноватый отлив зрачков. Василию сразу стало понятно — дело нечисто. Это не просто сон, впрочем… почему бы не подыграть? Лейтенант знал правила игры. Если твое сознание поняло, что к чему, оно способно защититься.

— Кучу дохлых выродков.

— Они такие же разумные существа, как и ты. Они способны любить, ненавидеть, радоваться жизни. Единственное их отличие от тебя заключается в нескольких генах.

— Ты вообще кто?

— Я тот, кто судит.

— Замечательный ответ.

— Больше тебе знать необязательно.

— И что дальше?

— Тебе необходимо признать свои грехи и понести за них ответственность.

Василий рассмеялся демону в лицо.

— Это настолько тупая и примитивная разводка, что на нее даже первоклассник не клюнет.

— Боюсь, ты не понимаешь своего положения.

— Да все я понимаю, чучело астральное. Ты хочешь подкрепиться моей витальной энергией, но для этого тебе надо найти в душе слабое место. Скажу тебе, попытка надавить на совесть в данном случае обречена на провал.

Лицо двойника поплыло, он вскинул руки вверх.

— Прекрасно! Опять раскусили.

— Или демоны просто отупели в конец.

Кошмар сменил облик на угольно-черную гуманоидную фигуру с короной рогов на голове и длинными когтистыми руками.

— Поговори мне еще.

— Здоровый ты лосяра.

— Размеры и форма в Изнанке не имеют особого значения. Я могу прикинуться хоть мышью, хоть драконом.

— Молодец.

— Я это… хотел предложить кое что.

— Ты же только что пытался немножко так отобедать мной.

Демон пожал плечами.

— Ничего личного. Просто пытаются выжить.

— И что ты предложить хотел?

— Давай я твоим духом-хранителем стану. Ты мне немного своей силушки жизненной даешь, а я тебе взамен кучу полезных услуг окажу.

— Например?

— Могу вовремя предупредить об опасности, в твоей работе без этого никуда, могу помочь узнавать всякие интересные вещи, могу даже дать возможность чутка поколдовать.

— Я слышал, сделки с демонами кроют в себе кучу подводных камней. Ну, там после смерти душа клиента поглощается или становится собственностью того, кто услуги давал.

— Да не, — махнул рукой демон. — У меня все честно. Можем даже договор магический заключить.

— Верить вашей братии себе дороже. Короче иди своей дорогой, пока пинка под зад не получил.

— Да я…

— Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas, omnis incursio infernalis adversarii, — Василий начал зачитывать текст молитвы для изгнания вредоносных сущностей. Демона сразу начало корчить от боли. — Оmnis legio, omnis congregatio et secta diabolica, in nomine et virtute Domini Nostri Jesu Christi, eradi…

— Постой, не надо… Есть то, от чего мы все пытаемся сбежать… Землю эта угроза тоже не минует…

Василий прервал обряд экзорцизма.

— У тебя двадцать секунд.

— К нам вторглась орда извне. Они уже заполонили всю Изнанку, поглощают всех, до кого дотянутся.

У лейтенанта пробежали мурашки по коже. Он успел наслушаться рассказов Иньялы про существ, опустошивших ее родной мир, мир асситов и еще черт знает сколько других миров.

— И каким боком это меня касается?

— Помоги сбежать в реальный мир.

— Может быть, я рассмотрел бы твою просьбу о помощи, если б ты сначала нормально попросил.

— Ну извини, что просто пытаюсь выжить.

— На чем я там остановился?

— Стой, не надо, я могу предложить еще один вариант, — затараторил демон. — Ты ничем не будешь мне обязан, ничего не теряешь. Просто когда проснешься призови меня и помогли заселиться в какую-нибудь вещь. Плевать какую, хоть во втулку от унитаза. Я просто хочу жить.

— Видать ты действительно отчаялся, раз готов добровольно принять участь джинна в лампе. Но тогда зачем пытался меня развести с самого начала?

— Я хотел не просто надкусить твою душу, я хотел занять твое место.

— Ты в курсе, что у современных людей повышенная сопротивляемость к парапсихическим воздействиям?

— Хоть какой-то шанс.

— Ладно и как тебя призвать?

Лейтенант ничем не рисковал, поэтому решил ради интереса попытаться запечатать потустороннюю сущность в материальном носителе. К тому же не помешает «язык», способный рассказать про вторжение.

— Мое имя Лемембе. Возьмешь в руку предмет, куда захочешь меня подселить, начертишь этот символ, — на земле проступила закорючка, похожая на музыкальную ноту. — И скажешь: «Лемембе, приди в этот мир, займи этот сосуд».

— Я понял.

— А теперь просыпайся.

— Как?

Демон замахнулся когтистой лапой и нанес удар. От неожиданности Василия выбросило из сна в реальность.

— Ну и дела, — лейтенант огляделся по сторонам в поисках подходящей вещи, которая способна послужить вместилищем для демона-кошмара. — Пожалуй, подойдет.

Искомым объектом выбрана тактическая рукоять от автомата. Василию она была не слишком нужна.

Нацарапав ножом на пластике магический символ, лейтенант произнес заветные слова:

— Лемембе, приди в этот мир, займи этот сосуд.

Закорючка на пару секунд замерцала желтым светом. Значит правда это был не просто сон. Изнанка порой играет с человеческим разумом в странные игры. После Столкновения ее связь с реальным миром по какой-то причине стала крепче.

— Ты меня слышишь, демон? Скажи что-нибудь.

Ответа не последовало, видимо сидящему внутри демону не хватало сил на вербальное общение. А телепатический контакт не выйдет в связи с защитными татуировками на коже лейтенанта, они ограждают почти от любого направленного воздействия магией.

Решено было дождаться Иньялу, которая объявилась через сорок минут. Вкратце пересказав произошедшее, Василий вручил ей одержимую вещь.

— На, поговори с ним.

Иньяла с опаской посмотрела на рукоять от автомата.

— Не думаю, что это хорошая идея.

— Да там не демон, а одно название. Он мне сделать ничего не смог.

— Ну, ладно.

Магичка взяла одержимый предмет в руки. Ее глаза удивленно расширились.

— Ого, он действительно говорит со мной.

— Что он там говорит?

— Благодарит за спасение, извиняется за попытку сожрать твою душу… еще спрашивает, чем может быть полезен?

— Пусть подробно расскажет о происходящем в Изнанке.

Иньяла долго слушала откровения запертого демона, изредка задавая уточняющие вопросы. Судя по ее выражению лица, новости были, мягко говоря, не очень.

— Что он тебе наговорил?

— Чаруды уже здесь. Вовсю выжирают обитель духов. Скоро и до нас доберутся… Мы зря пытались убежать.

— Отставить панику. Пошли докладывать начальству.

— Думаешь, они не знают?

— Так или иначе, мы обязаны обо всем сообщить.

Ровно век назад на территории Орегона располагались густые почти нетронутые леса, нынче же от былого великолепия не осталось ни следа.

Данный штат, как и сорок процентов территории старых США представляет собой бесплодную пустыню, где очень трудно выжить. Когда в 2042 русские и китайские ядерные боеголовки посыпались с неба дождем, наступил апокалипсис. Противники прекрасно знали, куда следует бить.

У США имелась своя ахиллесова пята. Йеллоустонская кальдера. Прямой ядерный удар спровоцировал преждевременное извержение, вулканическим пеплом засыпало больше половины североамериканского континента. Разумеется, последствия сказались не только на Америке, но и на всем остальном мире. Вулканическая зима длиной в шесть лет, проблемы с экологией, серьезные изменения климата. Те, кто не сгорел в атомном пламени, не пал жертвой лучевой болезни, впоследствии умирали от голода, холода, болезней, гибли в междоусобных войнах за ценные ресурсы, от рук полезших изо всех щелей магических тварей.

Великая Регрессия, так окрестили события двадцати с лишним самых темных лет в истории Северной Америки. Впоследствии на ее территории выросли новые государства. США, включившие в себя восточные штаты, большую часть Канады, север Мексики.

Независимая Республика Техас. И Каскадия, протянувшаяся от Британской Колумбии до южной Калифорнии вдоль западного побережья Северной Америки. Вместе они образовали в 2114 году североамериканское Содружество с единым военным, экономическим пространством, однако каждый из участников САС продолжает оставаться суверенным государством и в любой момент может выйти из договора о сотрудничестве.

Многое достигнуто после Великой Регрессии, города отстроены заново, восстановлена промышленность, популяции демонов и прочей нечисти изведены почти под корень, человеческое население напротив выросло в несколько раз. И, тем не менее, на то, чтобы Америка полностью оправилась от катастрофы уйдет еще сто или двести лет.

Русские или китайцы подложили огромную свинью, подорвав супервулкан. Мало того, что миллионы квадратных километров территорий засыпало пеплом, залило кислотными дождями, так еще над Северной Америкой зияет огромная дыра в озоновом слое.

Если Россия с Китаем оказались уничтожены на семьдесят процентов, то Америка на девяносто девять.

Сорок процентов бывших США представляет из себя зону, называемую Пустошью. Это часть Среднего Запада, Великие равнины и Скалистые горы.

Портленд как раз находился на границе с Пустошью, оттуда к побережью постоянно пытаются пролезть люди, желающие для себя лучшей жизни, демоны и монстры, которым просто нужно пропитание.

Собственно, понятие границы было весьма условным, просто линия на картах. Крупные населенные центры нуждаются в защите от нежелательных гостей из Пустошей. В Каскадии данная функция возложена на рейнджеров из «КаскадияДеф», полугосударственной военной компании, входящей в холдинг «Каллахан-групп». Конкретно Портленд защищал 45-й полк рейндеров, там и служил мастер-сержант Джонатан Скиннер.

— Что думаешь, капрал?

— Я, конечно, видел много дьявольщины, но это, кажется, перебор.

Устроившись на вершине холма, отряд Скиннера наблюдал за происходящим в поселении внесистемных, где орудовали непонятные твари. Их было два вида, первые похожи на хищных динозавров в доспехах, вторые на какой-то здоровенный серый клубок щупалец и широченной пастью.

Среди лачуг, состоящих в основном из старых трейлеров чужаки резали захваченных в плен людей.

По-хорошему рейнджерам стоило вмешаться и спасти гражданских, однако командование приказало ограничиться наблюдением. Судьба внесистемных никого особо не заботила. В Каскадии нет граждан, есть сотрудники и широкая прослойка так называемых внесистемных. Вторая категория предпочитает жить закрытыми общинами в Пустошах, сводя контакты с цивилизацией к минимуму. Среди них попадаются также и те, кто сбежал из больших городов. Причины бывают разные: кто-то совершил преступление, а кто-то решил променять корпоративное рабство на свободу в Пустоши. По мнению Скиннера большинство внесистемных — законченные идиоты.

— Интересно, откуда они вылезли? — Скиннер, примкнув в электронному биноклю, не сводил взгляда с поселения внесистемных. Вот один из динозавров хватает за шею очередного пленника, кладет на импровизированный алтарь из остова легкового авто, а затем наносит удар черным ножом в грудь. Тело мужчины чернеет, скукоживается, превращаясь в застывшую в позе эмбриона мумию. Ящер легким движением отбрасывает иссушенный труп в кучу из трех десятков таких же.

— Мать честная, — прошептал сержант. — Да откуда они вылезли?

— Откуда обычно лезут твари, сержант? Из Шибальбы, — ответил капрал Натан Вуд. — Больше неоткуда.

— Я смотрел передачу, где всякие умники говорили о том, что сопредельных миров множество.

— Может запросим удар с воздуха? — предложил капрал. — А то, боюсь, в случае чего они нас легко порвут.

— Не порвут. Они нас даже не видят.

— А если заметят?

— Хватит ныть, Вуд.

— Я не ною, я просто беспокоюсь за целостность наших задниц.

— У этих уродов нет никакого дальнобойного оружия. А боевая магия на больших дистанциях малоэффективна.

— Вы меня успокоили, сэр.

— Хватит кривляться, клоун недоделанный.

— Сталкер-2-1, доложите ситуацию, — командование 45-го полка каждые несколько минут вызывало подразделение сержанта Скиннера и требовало отчет. — Прием.

— Альфа-Фокстрот, Сталкер-2-1 на связи. Ничего нового. Твари продолжают резню в поселении внесистемных. Прием.

— Продолжайте наблюдение.

— Альфа-Фокстрот, может быть пора вмешаться?

Скиннеру не доставляло удовольствия просто сидеть и смотреть на массовое убийство, устраиваемое пришельцами. Совесть требовала что-то сделать.

— Отрицательно, Сталкер-2-1, необходимо собрать информацию о противнике, чтобы предугадать их дальнейшие шаги.

— Альфа-Фокстрот, при всем уважении, вряд ли мы узнаем что-то новое, если дадим сотням этих гражданских погибнуть.

— На внесистемных не распространяется политика безопасности сотрудников. Вам это известно.

— Сукины вы дети, — выругался Скиннер, к счастью в этот момент рация принимала сигналы, а не передавала. — Чтоб вам всем провалиться!

— Сталкер-2-1, надеюсь вы не собираетесь действовать в нарушение приказа? В противном случае вас может ждать расторжение контракта.

— Никак нет, Альфа-Фокстрот.

Каскадия своим социально-экономическим устройством серьезно отличалась от тех же США и Республики Техас. События сложились таким образом, что государство за восемьдесят лет практически переродилось в одну большую корпорацию. Армия, финансируемая из специальных корпоративных фондов, частная полиция, вместо конституции, законов корпоративная политика, вместо правительства совет директоров, куда входят представители богатейших каскадианских семейств. Настоящий неофеодализм. Жаль, но это понимают очень немногие сотрудники. Скиннер благодаря отцу научился понимать, что к чему, а еще он умел держать язык за зубами. Неблагонадежные элементы в лучшем случае никогда не получат пенсии, социальных льгот, продвижения по карьерной лестнице и до конца жизни будут прозябать в качестве чернорабочих. В худшем бесследно исчезают и после о них больше никто никогда не услышит.

Поэтому Скиннер и вступил в армию, именуемую «КаскадияДеф». Здесь этого корпоративного дерьма меньше всего и, как ни парадоксально, больше свободы. Почти никто не пытается ради повышения подсидеть, подставить тебя — рейнджеры не тот род деятельности. Работающие друг с другом люди тут должны доверять друг другу. Никто кроме товарища по оружию не прикроет тебя в Пустоши.

— Зря ты с ними пререкаешься, сержант, — поделился своим мнением Натан. — Проблем потом не оберешься.

— Мне насрать.

Мастер-сержант Скиннер может и пошел бы на нарушения прямого приказа ради спасения гражданских, да только силы слишком неравны. Восемь человек с легким оружием против шести десятков инопланетных тварей долго не продержатся. Нужна огневая поддержка кружащих в воздухе дронов.

Неожиданно по окрестностям прокатился протяженный трубный звук, словно кто-то подул в горн. Он повторился несколько раз. Определить источник мастер-сержант не мог, аномальный шум разносился одновременно отовсюду.

— Ну что опять за дьявольщина?

— Это точно не чужаки, — высказался специалист Флинн, разглядывающий поселение внесистемных через оптический прицел своего SCAR. -Тут что-то другое.

— С чего ты взял, Флинн? — спросил мастер-сержант.

— Посмотрите на ящериц, они прекратили резню и рассредоточиваются по периметру. Похоже, ожидают нападения.

— Чьего нападения? — пробурчал капрал Вуд.

— Скоро узнаем.

Скиннер решил повременить с очередным докладом и подождать развязки. А то вдруг дальше ничего не произойдет.

Подул холодный ветер. Слишком холодный для мая. С затянутого серыми тучами неба в землю начали ударять молнии, причем не беспорядочно, а в определенных промежутках вокруг места резни. Сердце мастера-сержанта забилось чаще, появилось необъяснимое чувство страха.

— Сержант, я готов обделаться, — дрожащим голосом проговорил Вуд. — Почему мне так жутко?

— Нам на мозги давят магией. Держите себя в руках, парни, это просто очередная колдовская уловка. Обереги большую часть психического воздействия гасят.

На месте ударов молний возникли десятки черных разрывов в пространстве, окаймленных синим свечением по краям. Оттуда один за другим появлялись рослые существа с ног до головы закованные в железные латы. Лица закрывали шлемы, стилизованные под человеческие черепа.

Некоторые из воинов двигались пешком, а некоторые восседали на оживленных лошадиных трупах. Это жуткое воинство сопровождали звери, отдаленно напоминающие собак — худые тела с выпирающими ребрами, длинные лапы, растущие из спины шипы, приплюснутая морда с выпученными красными глазами.

— Теперь нам точно пора сваливать… — проговорил капрал Вуд. — Как можно дальше.

— Альфа-Фокстрот, ситуация 2–6! Подтверждаю появление Дикой Охоты в квадрате Зулу-Браво-Дельта-8! — мастер-сержант чуть ли не криком сообщал командованию о новой напасти. — Повторяю, Дикая Охота в квадрате Зулу-Браво-Дельта-8!

— Сталкер-2-1, в бой не вступать, ожидайте.

Обычно в данной ситуации для наблюдения дополнительно задействовали бы беспилотник, но из-за аномальной облачности и каких-то атмосферных помех, искажающих сигнал, не рискнули. В «КаскадияДеф» за потерю дорогостоящего оборудования по головке не погладят. Чем меньше убытков, тем выше будет квартальная премия у офисных крыс, отвечающих за материально-техническое обеспечение.

А тем временем между чужаками и Дикой Охотой завязалось ожесточенное сражение. В ход шло все: клинки, магия, зубы, когти, щупальца.

Вот четыре демонические гончие рвут на части сухопутного осьминога. Всадник на мертвой лошади делает взмах мечом и под несущимся на него динозавром вспыхивает черно-фиолетовое пламя.

Лучник Дикой Охоты натягивает тетиву, стрела озаряется красным свечением и отправляется в полет. Голову несчастной ящерицы, куда целился стрелок, пробило насквозь.

Но пришельцы тоже не лыком шиты. Один из динозавров, держащий в руках посох с черепом какого-то животного на конце, обдал десяток пеших нападающих потоком угольно-черного дыма. Воины Дикой Охоты попадали замертво.

— Сталкер-2-1, в ваш квадрат направлены ударные беспилотники. Как поняли? Прием.

— Так точно, Альфа-Фокстрот, ожидаем птичек.

— Время выхода на дистанцию атаки две минуты. Не помешает подсветка целей, Сталкер-2-1. Метеоусловия сильно осложняют наведение.

— Обеспечим все в лучшем виде, Альфа-Фокстрот.

Цифровой бинокль мастера-сержанта сочетал в себе множество функций. Тут прибор ночного видения, метрический дальномер, фото- и видеокамера с возможностью передачи картинки через спутник, ну и, разумеется, лазерный целеуказатель.

Мастер-сержант выбрал для уничтожения наиболее крупную группу противников, не важно, кем они были, воинами Дикой Охоты или ящерами.

— Ракеты пошли. Одиннадцать секунд.

Спустя намеченное время, посреди поселения внесистемных раздалось четыре сильных взрыва. Старые лачуги, трейлеры, сараи, ошметки тел людей и нелюдей разметало на сотни метров вокруг. Тех, кого не разорвало на части, задело ударной волной.

— Вот вам, сукины дети! — воскликнул специалист Флинн. — Получили гостинцев!

— Заткнись, Мэтт, — рыкнул мастер-сержант, разглядывая место удара и пытаясь определить, много ли противников уцелело. — Мы тут не в видеоигры играем.

— Сталкер-2-1, противник уничтожен?

Оглушенные, но в целом не сильно пострадавшие нелюди начинали приходить в себя. Время терять нельзя. Сперва они закончат вырезать друг друга, а затем выжившие из них начнут искать тех, кто навел удар. Далеко не все нелюди законченные кретины.

— Дайте второй залп, Альфа-Фокстрот. Тут их осталось еще приличное количество.

— Принято, Сталкер-2-1. Приготовьтесь к повторному удару.

Через двенадцать секунд от поселения внесистемных совсем ничего не осталось кроме груды обломков и разбросанных по округе фрагментов тел.

Если выжившие после такого остались, то вести бой они уже точно не способны.

— Кто-нибудь еще шевелится? — спросил капрал Вуд. — Или всех до последнего поубивали?

— Так… — протянул мастер-сержант. — Не вижу никакого движения. Что у вас?

— Ничего, — откликнулся Флинн.

— Живых не наблюдаю, — доложил рядовой Картер. — Чисто.

— Альфа-Фокстрот, противник нейтрализован. Какие будут указания? Прием.

— Проверьте деревню внесистемных. Если найдете выживших существ, постарайтесь захватить. И чужаки, и Дикая Охота представляют для нас серьезный интерес.

— Как насчет гражданских?

— Устранить. Лишние свидетели ни к чему.

— Принято, Альфа-Фокстрот, — спокойно ответил мастер-сержант. Убивать простых людей, ставших заложниками ситуации он не собирался. Совесть не позволяет. Никто его за это не осудит. — Что ж, народ, придется спуститься и прочесать местность.

Отряд Скиннера отправился к поселению отнюдь не на своих двоих. Средством передвижения по Пустоши для них являлись два бронеавтомобиля L-ATV, более того, при необходимости они могут обеспечить огневую поддержку. На машинах установлено дополнительное вооружение.

— Боже, ну и разгром мы тут учинили.

Солдаты «КаскадияДеф» начали медленно обыскивать место бойни. Тела людей, ящеров, гончих, воинов Дикой Охоты, уродов с щупальцами. Остатки человеческих жилищ.

— Есть! У меня тут один живой! — прокричал капрал Вуд. К нему сразу же направились остальные бойцы.

Прижатый телом дохлого динозавра на земле лежал гуманоид, закованный с ног до головы в металлические латы. Черно-серый металл с выгравированными колдовскими рунами. Глухой шлем, стилизованный под череп и неким подобием короны из зубцов наверху.

Доспех даже близко не напоминал аналогичные у людей, причем, насколько мог судить Скиннер, его удобство и практичность оставляли желать лучшего. Вероятно, латы этих воинов нужны скорее для устрашения, чем для защиты.

Дикая Охота широко известна по всему миру тем, что внезапно появляется, захватывает людей и также быстро исчезает. Кем на самом деле являются похитители, для чего им нужны пленники, неизвестно. Старые мифы и фольклор как в качестве источника информации плохо подходят, у каждого народа свои интерпретации, вариации тех или иных историй.

Обычно власти не успевают вовремя отреагировать на нападение Дикой Охоты, ведь налетам подвергаются в основном небольшие городки и деревни.

Но сегодня все сложилось иначе. Мастер-сержант одним из первых приоткроет завесу тайны.

— Снимем-ка с тебя это ведро, — Скиннер стянул с головы воина шлем. — Ну и дела…

Существо являлось не совсем человеком. Белая словно мрамор кожа, длинные серебристые волосы, желтые глаза. Это был молодой на вид мужчина с поистине аристократическими чертами лица, надменным взглядом. Хотя лицо было малость потрепанным — ссадины, царапины.

— Дикая Охота это… эльфы? — капрал и мастер-сержант переглянулись.

— Сиды, — поправил Флинн. — Народ холмов.

— Я, признаться, даже немного разочарован, — бросил Скиннер. — Ожидал увидеть что-такое необычное, а тут всего лишь кучка белозадых уродов.

Сид с пренебрежением хмыкнул после слов мастера-сержанта.

— Похоже, он нас понимает.

— Ты по-английски говоришь? — Скиннер ткнул стволом автомата в лицо сида. — Хоть немного?

— Невежественный варвар, — вымолвил с заметным акцентом воин Дикой Охоты. — Ты хоть представляешь, с кем говоришь?

— Не очень.

— Я Оберон, король даоин ши, — гордо произнес белолицый. — Прямой потомок Нуаду, в чьих жилах течет кровь богини Дану.

Мастер-сержант напряг память, пытаясь вспомнить говорят ли ему о чем-то произнесенные имена и названия.

— В общем ты большая шишка среди своих.

— Примитивная метафора, но да.

— Что Дикая Охота забыла здесь?

— А что забыли вы? — ответил Оберон вопросом на вопрос.

— Давай ты не будешь строить из себя дурачка, отвечаешь на мои вопросы, а мы так и быть, оставим тебя в живых. Идет?

Король даоин ши злобно посмотрел на мастера-сержанта.

— Хорошо.

— Так что вы делали здесь?

— В наш мир пришли чужаки из-за грани. С очень недобрыми намерениями. Я решил захватить некоторых из них для изучения, понять, что они представляют из себя в бою. Но тут вмешались вы…

— Удивительно, как тебе удалось выжить в отличие от всех прочих.

— Меня защитила магия, доступная лишь тем, кто состоит в близком родстве с богами.

— Как вы узнали о месте появления этих ящериц?

— У даоин ши есть свои секреты, о которых чужакам знать необязательно.

— Если мы тебя вытащим отсюда, будешь вести себя хорошо?

Оберон нахмурил брови.

— Какие бы разногласия между нами не существовали прежде, нужно оставить их в прошлом. Угроза из других миров ставит нас в равное положение. Мы добьемся большего, если начнем работать вместе. Доставьте меня к вашим предводителям.

Мастер-сержант кивнул своим бойцам и они совместными усилиями оттащили от Оберона труп динозавра в доспехах. Король сидов попробовал встать, но лишь болезненно скривился. У него была сломана левая нога.

— Очевидно, его величеству требуются костыли, — усмехнулся мастер-сержант. — Тейлор, Картер, помогите ему. Но сначала обыщите.

— В этом нет необходимости, — сид вытащил из набедренника доспехов спрятанный кинжал. — Если король дал слово, он его не нарушит.

— Разумеется. Но на всякий случай мы все равно тебя обыщем.

Александрия разительно отличалась от виденных раннее российских городов. Плотная застройка, узкие улочки, почти полное отсутствие рабочего автотранспорта и электричества. После ядерной войны они есть далеко не везде. Это государства Паназиатской Коалиции или североамериканского Содружества, работая сообща, сумели восстановить прежний уровень технологий, в Египте и ближайших странах этого не произошло.

Тем более в условиях, когда власть захватил пантеон во главе с Ра. Чуть ли не на каждой улице попадаются статуи гуманоидных существ с головами животных, плакаты, вывески с восславляющими богов лозунгами.

Пока колонна автотранспорта с турецкими солдатами и Всадниками Апокалипсиса проезжала через Александрию, Д'нек успела составить для себя картину происходящего здесь. На улицах очень мало гражданских, но слишком много вооруженных людей в форме песочного цвета и кинокефалов. Введен комендантский час.

Неудивительно, учитывая положение Та-Кемет, так называлась держава Ра.

С ослаблением магии власть бога солнца пошатнулась, раскинувшаяся от Туниса до Персидского залива империя теперь трещит по швам. Арабы «неожиданно» вспомнили, что истинным богом является Аллах, а не какие-то там уроды с шакальими или птичьими головами. Если раньше жрецы Ра, Исиды и прочих богов могли легко поставить на место толпы зарвавшихся бунтовщиков, призвав огонь с небес, теперь сил едва хватает на пару средних фокусов. Однако у богов Египта остались верные последователи, все же их правление длится не одно человеческое поколение. Местный пантеон продолжает оставаться значительной силой, с которой следует считаться.

Когда колонна проезжала мимо очередного поста, Д'нек бегло осмотрела ауры людей и псоглавцев.

«Молох вас раздери!»

У двоих людей имелись ярко выраженные признаки поражения демонической скверной. Палитра биополя потемнела, среди духовных оболочек образовался новый дополнительный слой. Еще немного и эти солдаты полностью утратят свободную волю, воля архидемонов будет их контролировать.

— Майор, — обратилась Д'нек к турецкому офицеру, сопровождавшему Всадников Апокалипсиса. Неприятный человек как внешне, так и в общении, но приходится работать с тем, что есть. Русский язык в совершенстве знают далеко не все турки. — Наш враг проник уже сюда.

— Разве?

— Солдаты на посту, который мы только что проехали, заражены скверной. Я этого уже навидалась достаточно, ошибки нет.

Майор Доган взялся за рацию и что-то сказал на турецком свои людям. Распорядился держать ухо востро.

— Наверное, при таком раскладе не стоит соваться в логово Ра, — высказалась Д'нек. — Вероятность с ним договориться и так была небольшой, теперь же…

— Нет, — покачал головой майор. — У меня есть четкий приказ в случае провала переговоров попытаться устранить птицеголового и его окружение.

— Вы понимаете, что в таком случае обрекаете на смерть себя и своих людей?

Турецкий офицер пожал плечами.

— Мы все подписались на это задание добровольно, хорошо осознавая риски.

— Чего ради, прошу прощения?

— Ради благого дела. Тем более рядом с нами посланники Аллаха.

Д'нек усмехнулась, поражаясь вспыхнувшему в разуме майора фанатизму.

— Вы искренне верите в него.

— Вера помогает противостоять шайтанам.

— Хотите правду?

— Какую?

— Кто такой на самом деле ваш Аллах.

— Давайте.

— Он был человеком, ставшим одни из самых могущественных существ на Земле в известной истории.

Командир турецких солдат не поверил услышанному. Д'нек еще не стала рассказывать, что Молох мертв. Окончательно и бесповоротно. Не стоит подрывать боевой дух перед важной операцией.

— Для его посланников вы говорите странные вещи.

— В сущности между Аллахом, Ра или даже мной нет никакой разницы. Наше могущество в немалой степени зависит от объемов энергии, которыми мы способны оперировать.

— Вы говорили с ним?

— С Аллахом?

— Да.

— Говорила и не раз.

— Какой он?

— Хороший вопрос, он умело прятался под личиной легкомысленного простачка и тунеядца. Так или иначе, его истинные цели были напрямую связаны с возвышением человечества.

Дворец Ра заметно выделялся на фоне Александрии. Это было настоящее циклопическое сооружение, построенное с помощью рабского труда и магии. Архитектура почти в точности повторяла древнеегипетскую, местные боги в своих предпочтениях являлись консерваторами.

По форме дворец представлял собой прямоугольный параллелепипед, внешние стены которого обнесены серией башен, равномерно чередовавшихся с глубокими нишами; внутренний массив имел дворы и покои, расположенные по углам. Внешние фасады дворца украшены близко поставленными, высокими пилястрами, соединенными наверху обрамленными богатым карнизом и декоративным панно.

Неподалеку возвышаются три гигантских пирамидальных сооружения, из вершины каждого в небо уходил яркий желтый луч.

Майор Доган с недоумением посмотрел на светопреставление.

— Что это?

— Грубо говоря магические батарейки и фильтры одновременно, — пояснила Д'нек. Нечто похожее имелось и в Восьмигадье. — Пирамиды собирают исходящую из Земли витальную энергию, перерабатывают ее в более пригодную для использования форму, а затем запасают в себе. Отходы производства отправляются прямиком в космос.

— То есть пирамиды никакие не гробницы для фараонов?

Д'нек усмехнулась.

— Гробница это лишь второстепенная функция.

Ворота главного въезда на территорию дворцового комплекса серьезно охранялись. Смотрящие в сторону приближающейся колонны пулеметы, на десятиметровой стене дежурят снайперы и автоматчики. Огнестрельное оружие у египтян имеется, хотя весьма скверного качества по сравнению с российским или даже турецким. Точные копии автоматов и пулеметов Калашникова, СВД.

Магия магией, а пули, все-таки, надежнее. Убойная сила вторых не зависит от фаз Луны или витального потенциала стрелка.

Египтяне не стали надолго задерживать колонну с Всадниками Апокалипсиса и турецкими солдатами, ограничились стандартной проверкой. Под днища машин заглянули с помощью специальных зеркал, прошлись с собакой и провели осмотр с помощью псоглавого мага.

О неофициальной встрече представители египетского пантеона и российских властей через турецких посредников договорились заранее. Турция поддерживала дипотношения с Та-Кемет.

Четыре автомобиля вскоре пропустили на территорию дворца. У Д'нек возникло ощущение, что она снова попала на другую планету. Сады, парки с необычными животными и растениями, пруды, фонтаны, беседки, неспешно прогуливающиеся люди, демоны, полубоги. И множество рабов в ошейниках. Обстановка здесь разительно отличалась от происходящего снаружи, никакой суеты, напряженности, сплошная идиллия. Небожители постарались воссоздать на Земле свой прежний образ существования. Кое у кого получилось неплохо.

После Столкновения личные карманные вселенные богов за некоторыми исключениями схлопнулись, могущественные существа вместе со своими слугами оказались выкинуты в реальный мир.

Наконец, колонна подъехала прямо к главному входу во дворец. Делегацию встречал человек с охраной из шести кинокефалов с автоматами, поистине дикое зрелище.

Встречающий был облачен в белое одеяние, носил множество золотых украшений: кольца, браслеты, на шее амулет с анкхом. Голова и лицо начисто выбриты. Аура ярко светилась силой, исходящей от божественного повелителя. Впрочем, Днек при желании спокойно превратит колдуна в облако кровавых брызг.

Представитель Ра обратился к гостям на каком-то языке. Ни майор Доган, ни Д'нек с Лестетом не поняли слов.

— Вы знаете русский?

Бритологоловый улыбнулся, покачал головой, затем взялся за амулет. Короткое заклинание и вот от египтянина слышится русская речь:

— Рад приветствовать иностранных послов в этой божественной обители, — движения губ не совпадали с произнесенными словами. Выходит, роль переводчика выполняет волшебный амулет. — Я Ахмед Заки, верховный жрец великого Ра.

— Зовите меня Даной, — указала Д'нек на себя, после чего на Лестета. — А это Лестет, мы те, кого называют Всадниками Апокалипсиса.

Верховный жрец хитро прищурился.

— Я всегда считал, Всадников четверо, а не двое.

— У Смерти и Голода есть другие дела, — солгала Д'нек. На самом деле Эрра и Танатос находились неподалеку от Александрии и были готовы мгновенно переместиться во дворец Ра в случае необходимости. Российское руководство решило не класть все яйца в одну корзину. — Их решили не отвлекать лишний раз.

— Следуйте за мной, — кивнул Ахмед Заки. — Мой повелитель готов принять вас и обсудить предложение о союзе.

С Чумой и Войной отправились шестеро турецких военных, считая майора Догана. На первый взгляд этого мало для нейтрализации Ра в его логове, да еще в непосредственной близости от личного магического источника.

У визитеров были припасены козыри, египтяне не обратили серьезного внимания на оружие в руках одного из турок. Напоминало оно ручной гранатомет с барабанным магазином. Правда заряжены там были миниатюрные ядерные боеприпасы. Должно хватить для полного уничтожения физической оболочки бога.

Конфискацию оружия у прибывших никто проводить не стал, в конце концов, обычные пули и гранаты в принципе не способны причинить вред солнечному владыке.

— Вы знаете о происходящем на границе с Суданом? — обратилась Д'нек к жрецу.

— Разумеется, мы полностью осведомлены и готовимся предпринять все необходимые меры.

— Египет не выстоит без помощи России, Кореи и Турции.

— На данную тему вам стоит говорить с моим господином.

Внутреннее убранство дворца впечатляло своей помпезностью, пышностью. Расписанные живыми картинами стены, небольшие декоративные сады. Кровати, кресла, стулья и ларцы из черного дерева с инкрустациями из слоновой кости самой тонкой работы составляли главнейшие предметы обстановки.

Основными обитателями дворца являлись боги, их многочисленные отпрыски и слуги.

На посланников местные смотрели с нескрываемым подозрением и брезгливостью. Еще бы, правящая верхушка Та-Кемет держала всех без исключения чужаков за грязных дикарей.

Д'нек не могла не отметить, что здесь все до последнего кувшина было пропитано магией. Пытаться убить Ра в таких условиях равносильно самоубийству, при плохом варианте развития событий Всадникам и турецким солдатам, вероятно, придет конец.

Как снять противотелепортационный барьер пока непонятно.

С каждой минутой Д'нек становилось все тревожнее, не покидала мысль о возможной засаде или предательстве среди своих. Интуиция старшую богиню редко подводила. Так или иначе, нельзя показывать слабость.

Д'нек надела на свое лицо маску холодного безразличия и высокомерия, отвечая египтянам взаимной молчаливой неприязнью.

Тронный зал был самым большим помещением дворца, где при желании могла поместиться не одна тысяча человек или иных существ. Монументальные своды поддерживали колонны высотой в пятьдесят метров. От парадного входа к трону солнечного владыки вела прямая дорога, вдоль нее расставлен церемониальный караул из псоглавых воинов с копьями.

Ахмед Заки что-то громко объявил на коптском языке.

Когда Д'нек вместе с остальными оказались на достаточно близком расстоянии от трона, стало возможно во всех деталях разглядеть знаменитого Ра и стоящих подле приближенных.

Его рост достигал не менее четырех метров, тело напоминало человеческое, но вот голову словно позаимствовали у сокола. Особенно глупо с точки зрения Д'нек на этой голове смотрелся немес — головной убор, который традиционно носили египетские фараоны.

Тем не менее, могуществом данное существо не обделено, в одиночку Д'нек с Ра не справится. Тут нужны усилия как минимум двух Всадников. К счастью Лестет готов помочь в любой момент.

— Итак, — прозвучал по залу властный голос солнечного владыки. — Вы хотите заключить союз?

— Земля на пороге гибели. У нас общий враг, которого можно победить лишь объединив силы. Паназиатская Коалиция готова оказать Египту помощь и поддержку в войне с Легионом.

— Я не нуждаюсь в жалких подачках от иноземцев.

Д'нек стало понятно — с этим типом не договориться. То ли он настолько самоуверен, то ли безумен, то ли ведет какую-то свою игру. Невозможно сказать наверняка.

— На вашей территории уже хозяйничает враг из другого мира. Совсем скоро он начнет полномасштабное наступление. Пока мы тут говорим, драгоценное время уходит.

— Да, ваше время уходит.

— Прошу прощения, боюсь, не совсем поняла вас.

— Никакого союза не будет!

Подобный ответ стоило ожидать.

— Зачем тогда было соглашаться на переговоры?

— Им нужна ты, — указал Ра на Д'нек. — Не знаю точно зачем, но они жаждут заполучить тебя. Не пытайтесь сопротивляться, вы в моей вотчине, это бесполезно.

Церемониальная стража начала окружать Всадников и турецких солдат. Никаких сомнений не оставалось — Ра успел сговориться с Легионом, а это сильно усложнит борьбу.

Недолго думая, боец с гранатометом производит выстрел.

Громкий хлопок, через секунду в тронном зале вспыхивает сверхновая.

И Всадники с людьми, и кинокефалы ослепли от ярчайшей вспышки. Ударная волна снесла тела людей и нелюдей на десятки метров.

Придя в себя, Д'нек обнаружила, что ничего не видит, кожа сильно обожжена, местами обуглена. Простое смертное существо от таких повреждений гарантированно бы отправилось к праотцам. Но для Всадника Апокалипсиса не случилось ничего непоправимого. На восстановление пострадавших костей, тканей, органов зрения потребовалось две минуты времени.

Когда способность видеть вернулась, Д'нек попыталась найти Лестета. Война лежал неподалеку возле колонны, весь обожженный, конечности неестественно выгнуты, осмотр с помощью магического зрения выявил серьезные травмы: разрывы внутренних органов, переломы костей.

Д'нек подлатала и привела в чувство Войну. Затем провела тоже самое с двумя турецкими солдатами, в чьих телах теплились последние искорки жизни.

— Ра мертв? — обратился к напарнице Война.

— Думаю, да. Разве не видишь, насколько ослабла защита дворца?

— Как-то все неправильно получилось, — произнес Лестет. — Хотели договориться, а в итоге…

— Ра вступил в сговор с врагом.

— Что дальше?

— Наша работа не закончена. Нужно прибить оставшихся богов вместе с отпрысками.

Лестет пожал плечами.

— Хорошо, за дело.

— Погоди немного, — так как одежда и средства связи, находившиеся с собой пришли в негодность, Д'нек пришлось использовать ментальный зов для связи со Смертью и Голодом. — Ра мертв, защита дворца ослаблена. Проход открыт.

В тронном зале тут же открылся черный разрыв в пространстве, откуда появилось подкрепление. Танатос в виде старой иссохшей мумии и десять хорошо вооруженных бойцов. Цифровой пустынный камуфляж, каски, бронежилеты, автоматы с зачарованным боезапасом.

Ударный отряд возглавлял шумерский бог Эрра, являющийся Голодом. Отличить от остальных солдат его было невозможно.

— А я думал, вы не справитесь, — злобно сказал Танатос. — И Ра сделает из вас чучела.

— Не дождешься, — холодно ответила Д'нек. Всадника Смерть она невзлюбила с самой первой встречи в Тартаре. Слишком противный характер у Танатоса, еще больше раздражают постоянные пошлые намеки в отношении Д'нек. — Куча костей.

— Уважаемые коллеги, предлагаю не тратить время на сотрясание воздуха и заняться делом, — предложил Эрра. — По наши души в любой момент могут объявиться поклонники Ра.

Всадники Апокалипсиса приступили к зачистке дворца. Когда все четверо находились рядом друг с другом их совокупная мощь удваивалась, давая возможность сокрушить почти кого угодно.

Попадавшихся на пути стражников, слуг Всадники превращали в облако кровавых брызг, либо расстреливали солдаты, которыми командовал Эрру. Неоднократно их пытались атаковать магией жрецы и полубоги, для Войны, Чумы, Голода и Смерти эти фокусы были не страшнее булавочного укола. Магия Всадников не зависела от фонового витального излучения. Две трети колдовских атак невооруженным глазом трудно заметить, но оставшаяся часть представляла из себя разнообразные спецэффекты из разноцветных метеоров, огоньков, молний, лучей.

Д'нек не испытывала к обитателям дворца жалости, некоторые из них несли в себе семена скверны. Какими путями и как давно она сюда попала, к сожалению, нет возможности выяснить. Поэтому остается лишь выжигать очаг заражения с максимальными усилиями.

В одном из залов путь Всадникам преградили трое сильных существ. Две темноволосые женщины в богато украшенных льняных одеждах и гуманоид с собачьей мордой. Рост каждого достигал четырех метров. Хатхор, Маат, Анубис. Д'нек показывали фото египетских владык.

Солдаты Эрру и двое выживших турок, предвидя битву, которая вот-вот начнется, поспешили убраться прочь. Они тут мало чем смогут помочь, больше мешаться будут.

— Хм, три на четыре, — усмехнулся Танатос. — Шансы не в вашу пользу, ребята.

— Рабы Молоха, вы посмели явиться сюда и осквернить своим присутствием эту священную обитель, — заговорил Анубис через телепатический канал. — Пощады не будет!

— Ваш обожаемый Ра продался Легиону, — пояснила Д'нек. — И тем самым обрек себя и свое окружение на участь хуже смерти.

— Ложь!

— Разговаривать бесполезно, — заметил Эрру, сжимая крепче АК-9 в своих руках. Заколдованные автоматы, как показывает практика, куда практичнее атавизмов вроде волшебных мечей, сабель, луков. — Поверь, я знаю их как облупленных.

Д'нек и прочие Всадники ощутили мощнейший магический удар, обрушившийся на них. Личные защиты хоть и выдержали, но было неприятно. Перед глазами у Д'нек вспыхнул сноп искр, в ушах зазвенело. Обычный смертный от такого превратился бы в горстку слизи или пепла — все зависит от фантазии колдующего.

В ответ Эрру выпустил длинную очередь из автомата, следом нанесли удар Д'нек, Лестет и Танатос. Накачанные волшебством пули врезались в невидимый барьер. Смертоносные заклинания поглотила защита. Египетские боги оказались не лыком шиты.

В руках Лестета возник меч с синеватым лезвием.

— Посмотрим, чего они стоят в настоящем бою.

Война с молниеносной скоростью рванул вперед. Анубис и Маат попытались остановить Всадника, создав совместными усилиями одноразового псевдодуха. Горящий зеленым пламенем змей был разрублен пополам, после чего бесследно растаял. Недаром Лестету дали меч-кладенец, способный убить почти кого угодно.

— Эрра, все силы на защиту Лестета, — предложила Д'нек. — Не то прибьют!

Голод кивнул головой. В это время Танатос совершил короткий прыжок в пространстве и оказался позади египетских богов.

Вот Лестет высоко подпрыгивает, придает магией своему телу дополнительное ускорение, лезвие меча-кладенца прорубает жезл Анубиса, которым тот хотел защититься, и сносит собакоголовому часть черепа.

Появившийся с тыла Танатос бьет посохом Маат по ногам, богиня падает на пол. Вторым ударом Смерть пробивает ей спину в районе левой лопатки. Маат издает хрип, на каменный пол начала вытекать алая кровь.

Закончив с Анубисом, Лестет переключился на Хатхор, которая ушла в глухую защиту, отбиваясь от одиночных выстрелов Голода.

Война рубанул последней оставшейся богине по животу, из-за чего кишечник вывалился наружу. Какими бы могущественными ни были подобные существа, для комфортной жизни они нуждаются в живых телах.

— О, как я давно мечтал это сделать! — Танатос решил добить Хатхор самостоятельно. Он стукнул посохом по полу и египетскую богиню отбросило в сторону. Полуживая дочь Ра напоследок попыталась сотворить какое-то заклятие, но закончить не успела.

Танатос ударил Хатхор ногой, превратив голову богини в кровавое месиво из ошметков костей, крови и мозгов.

В корчащуюся Маат с пробитым легким Эрру разрядил половину магазина из АК-9.

Еще подававшего признаки жизни Анубиса Лестет, как и рекомендовали специалисты СВР, изрубил на части. Мало ли какие козыри припрятаны в запасе у бога, чьим аспектом является смерть.

— Хорошо поработали, — Лестет вытер испачканный в крови меч о гобелен на стене. — Мне даже понравилось.

— Достойные противники оказались, — сказал Эрру. — Думал, с ними будет легче.

— Главное, что Ра завалили.

— Кстати, каким образом? — спросил Танатос. — Этот урод едва ли не самый сильный бог на планете. Даже после того, как магия снова пошла на убыль.

— Миниатюрный атомный боеприпас, — пояснила Д'нек. — Нас самих чуть не убило.

Смерть разразился хохотом.

— Пришили в собственном логове на собственном троне в непосредственной близости от личного источника… Мда, я позабочусь о том, чтобы эта история вошла в легенды.

— Пора отчитаться Центру о проделанной работе, — педантично заметил Голод и потянулся к закрепленной в разгрузке радиостанции. — А то они, наверное, уже ногти себе искусали от ожидания.

— Докладывай.

— Центр, на связи Голод, отзовитесь.

— Слышим вас хорошо. Операция завершена?

— Полный успех. Ра, Маат, Анубис, Хатхор устранены, помимо них уничтожены десятки их отпрысков и жрецов. Мы обезглавили Та-Кемет.

— Потери среди Всадников имеются?

— Все живы за исключением нескольких турецких бойцов.

— Замечательно, значит можно начинать высадку. Ожидайте прибытия кавалерии.

— Насколько крупные силы планируется задействовать?

— Достаточно крупные для взятия египетского побережья под полный контроль. Операция «Пустынный волк» началась.

Лейтенант Рудич чувствовал себя ребенком, заполучившим в руки новую игрушку. Не терпелось испытать ее в деле.

Начальство отреагировало на вселившегося в автоматную рукоять демона без должного интереса, даже разрешили оставить себе. Оформили несчастного Лемембе как внештатного сотрудника Надзора. Вербовать на службу паранормалов вполне обычная практика.

Говоривший через Иньялу демон был не против, с его слов лучше служить людям, чем пойти на корм тварям извне. Разумеется, веры Лемембе не было никакой, однако навредить он никак не мог. В случае неповиновения сущность легко можно отправить обратно в Изнанку.

— Какая там дистанция?

— Сто шесть метров, — ответила Шин. — Скорость ветра три метра в секунду.

— Хорошо, — в качестве мишеней Василий использовал стеклянные бутылки и жестяные банки, расставленные на лежащем бревне. Так как нормального стрельбища поблизости не было, лейтенант, Иньяла и Шин решили провести испытания на пустыре неподалеку от фильтрационного пункта. — Опыт номер раз.

Василий произвел одиночный выстрел. Пуля разнесла на осколки одну из бутылок.

— А если попробовать вот так?

Теперь сержант пальнул три раза, практически не целясь. Все мишени были поражены. Демон, сидящий в автоматной рукояти, умело корректировал траекторию полета пуль. Вдобавок отдача стала намного ниже, вес АК-12 уменьшился до одного килограмма.

— Впечатляет, — сказала Иньяла. — Теперь ты не будешь знать промаха.

— Интересно, а если ствол вообще в сторону отвести?

— Попробуй.

Лейтенант прицелился примерно двумя метрами выше расставленного мусора. Выстрел. Бутылка разлетелась на части. Выстрел. Пробитая насквозь банка от консервов подпрыгнула вверх.

— У кого-то есть шапка-невидимка, меч-кладенец, сапоги-скороходы, а у меня не знающий промаха автомат.

— Ничего необычного, — произнес андроид. — Военпром давно выпускает самонаводящиеся пули и снаряды.

— И что? Зато я собственными руками сделал волшебное оружие.

— Без согласия демона ничего бы не вышло, — пояснила Иньяла. — Рано ли поздно может наступить момент, когда Лемембе откажется тебе помогать.

Лейтенант пожал плечами.

— В таком случае я сниму рукоятку и кину в костер.

— А? Да, хорошо, — Иньяла перевела взгляд на автомат. — Лемембе просил передать, что будет служить исправно. Он не хочет в костер.

— Поживем, увидим.

— Кстати, ты думал, как собираешься кормить демона? — поинтересовалась магичка.

— Его нужно кормить разве?

— Вообще-то да. Лемембе нужно периодически заряжать как батарейку.

— И каким образом? На мне, если ты не заметила, обереги, которые не позволят тянуть витальную энергию.

— Значит нужно найти того, на ком противомагической защиты нет, — Шин посмотрела на Иньялу. — На тебе например.

— Что? — воскликнула девушка. — Да никогда!

— От твоего организма исходит столько ЭВИ, что хватит на шесть-семь обычных людей, — дала заключение Шин. — Тебе хватает сил для использования парапсихических навыков, хватит и для подпитки спектральной сущности. Лемембе много не нужно.

— Я не собираюсь быть зарядником для твоего автомата! — возмутилась Иньяла. — Даже не проси!

— Ну, пожалуйста, всего чуток магии. От тебя не убудет.

— Я сказала нет!

— Почему?

— Не твое дело.

— Возможно, нежелание Инны связано с болезненным опытом, связанным с чем-то подобным.

— Да идите, вы! — обиженно бросила Иньяла, после чего развернулась и направилась в сторону села. Лейтенант удивленно посмотрел ей вслед.

— Чего это с ней?

— Бомбит пукан.

— Чего?

— Это сленговое выражение из XXI века, означающее сильное недовольство вплоть до гнева.

— Ну и как мне заряжать демона тогда?

— Кровь, — подсказала Шин. — Не зря она является основной частью рациона многих видов аномальных существ. Смазывай рукоять кровью.

— Своей?

— Не рекомендую, лучше используй мышей или крыс. Они в большом количестве водятся почти везде.

Среди деревьев, там, где заканчивалось поле и начинался лес мелькнул чей-то силуэт. Лейтенант сразу насторожился.

— Там, — указал Василий. — Какое-то движение.

Шин осмотрела местность своим зрением, намного превосходящим человеческое.

— Да, отмечаю тепловую сигнатуру. Температура тела сорок три с половиной градуса по Цельсию. Крупные размеры.

Лейтенант среди густых зарослей ничего не мог разглядеть. Поэтому приходилось довериться андроиду.

— Кто это может быть? Химера, медведь?

— Нет, организм этого существа излучает слишком много тепла.

— Оно не уходит?

— Нет, наблюдает за нами.

Опыт лейтенанта подсказывал, что пора звать подмогу. В одиночку или вдвоем против магической твари не всегда можно выйти победителями.

— Вега, ответь, вызывает Кочевник-3. Прием.

— Кочевник-3, сейчас же не ваша смена. Что стряслось?

— Кажется за нами следит какая-то тварь. Примерно сто пятьдесят метров от моего местоположения. Засела в кустах, без тепловизора не обнаружить.

— Принято, Кочевник-3, -ответил диспетчер уже более серьезным тоном. — Направляю к вам помощь. Не предпринимайте никаких агрессивных действий первыми.

— Я не первый день на этой работе, Вега.

Три секунды спустя из чащи вынырнуло то, что следило за ними. Подминая кусты и мелкие деревца на Василия и Шин несся натуральный монстр. Размером с крупного быка. Половину тела занимала голова с широкой пастью, куда запросто поместится человек. Глаза отсутствуют.

Из туловища росло три больших щупальца и множество малых, благодаря которым создание двигалось с ошеломляющей быстротой. Откуда оно могло появиться? Неважно. Намерения у этого серого клубка щупалец были явно недружественные.

Лейтенант вдавил на спусковой крючок, выпуская за раз весь магазин. Тут же подключилась Шин, паля из своего «Грача».

Зеленую траву украсила бледно-желтая кровь. Получив больше тридцати попаданий, тварь издала пронзительный вопль и повалилась на землю, не добежав до Василия какие-то пятьдесят метров.

— Фу-х, — облегченно выдохнул лейтенант, меняя магазин. — А ведь могло и достать нас.

— Но не достало же.

Шин направилась к существу. Оно еще подавало признаки жизни, щупальца чуть подрагивали. Набравшись смелости, лейтенант с автоматом наизготовку.

— Черт, ну и вонь, — в глазах и носу начало жечь. От трупа исходил сильный запах уксуса. — Надо было противогаз захватить.

Шин взяла с тела твари немного крови и сунула себе в рот.

— Интересно.

— Что именно?

— В крови существа концентрация этановой кислоты зашкаливает. Также в наличии неизвестные органические соединения.

— Откуда оно взялось?

— Я провела поиск по всем имеющимся базам. Совпадений нет.

— Выходит, вторженцы уже на нашем пороге? Ясно, почему объявили «черный ноль».

Хоть правительство и сообщило широким массам населения о некой надвигающейся угрозе, вдаваться в конкретику пока никто не спешил. Отчего слухи ходили один другого краше.

— Поблизости могут быть еще существа. Не расслабляйся, — предупредила Шин. — Не исключаю варианта, что мы убили их разведчика.

Пару минут спустя подъехали два броневика с бойцами из 502-й команды. Среди них оказалась и Иньяла.

— Что у вас тут стряслось?

— Сама посмотри.

Девушка обомлела при виде убитого монстра.

— Видела такое уже?

— Да, пару раз. Это… клубочник. Чаруды часто пускали их в первых рядах атаки. Люди говорили, что их кровь оставляет на коже ожоги.

— И так народ, — объявил Василий. — Теперь мы снова на войне.

Старый вентилятор с трудом разгонял витающий в кабинете сигаретный дым. Последние сутки выдались крайне напряженными, председатель Верховного совета уничтожал одно табачное изделие за другим, изучая поступающие со всех концов планеты доклады, донесения отдавая приказы подчиненным.

Враг сделал первый ход. Вторжение началось.

«Ну почему сейчас, а не ста годами раннее? Когда мы были на пике военной и экономической мощи. Нынешние сверхдержавы жалкие тени себя прежних».

Несмотря на то, что информация о Легионе получена заранее, этого недостаточно. Люди слишком разобщены и не готовы к вторжению.

Больше половины существующих государств на Земле скатились в лучшем случае XIX век, в худшем в первобытное варварство, как Африка.

В какой-то степени повезло, что основными местами прорыва выбраны Россия, Каскадия и Египет, там есть кому встретить врага.

Хотя с Египтом придется повозиться. Войска Турции при поддержке России и Кореи уже начали аннексию страны фараонов.

Шестьдесят тысяч солдат должны высадиться там в ближайшие трое суток, очевидно, турки давно готовили захват Та-Кемет. В любом случае возражать никто не будет. Карта мира давно поделена между сильнейшими игроками. Если… нет, когда угроза Легиона будет устранена, начнется становление единого мирового правительства. Цивилизация однажды уже оказалась на грани гибели, второго такого потрясения она не переживет. Все, кто выступит против: люди, боги, демоны, ксенорасы, будут сметены.

Ну а пока стоит сосредоточиться на более важной проблеме.

Каждый час поступают все новые донесения об активности Легиона из разных уголков планеты. Три основных точки прорыва и сотни малых. Противник пока только наращивает ударную группировку, ведет активную разведку и, как оказалось, осуществляет вербовку среди местных разумных форм жизни.

Люди тоже не сидят на месте. В районы вражеской активности идет переброска армейских подразделений, гражданское население эвакуируется подальше. Надзор усиливает меры по выявлению потенциальных кротов, лазутчиков в тылу.

Грачев предпочел бы решить вопрос сразу с помощью грубой силы, да только нанесение ядерных ударов по основным местам прорыва не принесет желаемого результата. Враг перегруппируется, выработает новую стратегию и ударит из Восьмиградья с новой силой.

Прогнозы Оракула, сделанные на основе имеющихся данных полностью сбываются. Легион решил атаковать не малыми силами одновременно по множеству направлений, а несколькими внушительными группировками по самым сильным державам. В этом кроется и их ошибка, которой люди воспользуются. Сперва свяжут войска Легиона позиционными боями, заставят его слать из Восьмиградья новые и новые силы, а затем в нужный момент прихлопнут большую часть орды как тараканов.

Руководства Каскадии и США прислушались к словам России и согласились координировать усилия по противодействию новой угрозе.

«Хотя бы сейчас нам хватило ума хотя бы временно отодвинуть разногласия на второй план и действовать сообща».

Но иллюзий Грачев не питал, ПАК и САС в долгосрочной перспективе не ужиться. Англосаксы давно лелеют мечты снова стать мировыми гегемонами, русские и корейцы намерены им помешать. Также как уже помешали Китаю и Японии. Участь побежденных незавидна. Поднебесную расчленили на несколько марионеточных государств, население систематически сокращают. Стране Восходящего Солнца повезло больше. Остров Хоккайдо вошел в состав Российской Федерации, остальное забрала себе Великая Корейская Республика.

В свою очередь ВКР напрямую контролируется русскими. Стоит поблагодарить Молоха, наложившего на Кимов и их ближайшее окружение чары непреложного подчинения. Их преимущество в том, что в случае смерти нынешних руководителей Трудовой партии Кореи, проклятье автоматически перескочит на новых. Сущий оказался крайне предусмотрительной личностью, он продолжает помогать людям даже после собственной кончины. Впрочем, кончины ли?

Существа уровня Молоха иногда не умирают насовсем.

Грачев не отказался бы в данный момент от его помощи или совета. В критических ситуациях тот, кого называли Всевышним, неоднократно выручал. Однако пора думать собственной головой.

— Товарищ председатель, — прозвучал в кабинете мужской голос. Спутать Оракула с кем-то другим было невозможно, этот сверхмощный ИИ всегда общался ровным спокойным тоном, не проявляя никаких эмоций. — Получены новые данные о Байкальской зоне прорыва.

— Докладывай.

— Так как над районом наблюдается сильная облачность и аномальные атмосферные явления, воздушная и космическая разведка сильно осложняется. Однако с помощью радиолокации удалось засечь появление в нашем воздушном пространстве тридцать шесть неопознанных объектов размерами от двухсот метров до километра.

Брови Грачева поползли вверх.

— Что это может быть?

— В протоколах допросов асситские информаторы неоднократно упоминали мобильные крепости-ульи Легиона. С наибольшей вероятностью, это они и есть.

— Объекты движутся?

— Нет, с момента появления их позиции почти не менялись.

— Пора опробовать «Солярис» в настоящем бою.

— Это приказ к действию? — уточнил ИИ. -Или просто к слову?

— Просто к слову. Пока действуем согласно изначального плана. Кстати, что там у нас на североамериканском континенте? Как наши заклятые друзья справляются?

— Ситуация аналогичная. Легион пока не предпринимает масштабных действий. В район стягиваются подразделения «КаскадияДеф». Нашей радиотехнической разведкой перехвачено сообщение о столкновении Дикой Охоты с интервентами.

— Очень интересно, сиды в кои-то веки решили заняться полезным делом.

— Желаете еще что-то узнать?

Председатель сделал очередную затяжку.

— Пока ничего.

Из-за убитого лейтенантом пришельца всю 95-ю дивизию Надзора подняли на уши. Режим боеготовности и так был оранжевый, но час назад сменился на красный. Следует быть готовыми к отражению атаки.

461-я команда вместе с остальными отрядами отправилась прочесывать близлежащие лесные массивы.

— Кочевник-3, восемьсот метров южнее вашей позиции. Группа из восьми целей. Соблюдайте максимальную осторожность.

— Принял, Вега.

Высокие технологии — просто замечательная вещь, с ними не только упрощается работа, но и меньше вероятность потерь. Кружащие над лесом дроны позволяют легко обнаруживать прячущегося противника.

— Вы слышали, — сказал Василий своим подчиненным. — Они совсем близко. Поэтому не щелкаем клювами, мне сегодня не нужны трупы.

Отряд рассредоточился, теперь движение осуществлялось цепью на значительном расстоянии друг от друга.

Противник мог объявиться в любой момент.

Видимость из-за деревьев была не очень хорошей, но Василию не привыкать. Ему не впервой лазать по лесам, болотам, выслеживая и уничтожая различных паранормальных существ.

На стороне людей есть одно серьезное преимущество — оружие дальнего боя, со слов Иньялы чаруды обычно предпочитают подобраться поближе. Поливать заклятьями дистанционно могут лишь ведуны, которых можно узнать по колдовскому посоху в лапах. Хотя обольщаться не стоит, каждый рядовой воин ктум чаруд защищен чем-то вроде силового поля.

Легкой прогулки ожидать не стоит.

Василий старательно вглядывался в лесную чащу впереди, пытаясь обнаружить чарудов. Находящаяся поблизости Шин неожиданно подала голос:

— Засекла их.

Лейтенант поднял руку вверх, солдаты залегли и приготовились открыть огонь.

— Где?

— Вон, — указал андроид. — Между тех берез.

И действительно, среди деревьев было чуть заметное шевеление. Нельзя точно определить кто или что-там находилось, но что-то точно было.

— Кажется, нас не видят.

— Предлагаю не ввязываться в бой, — предложила Шин. — А запросить поддержку «Корсаров».

— Хорошая идея, — согласился лейтенант с синтом. Лишний раз рисковать неохота. — Вега, вызывает Кочевник-3. Прием.

— Обнаружили противника?

— Так точно, Вега. Мы их видим, они нас нет. Запрашиваю дальнейших указаний.

— Уничтожить цели.

— Может их того, накроете с воздуха?

— Кочевник-3, в нашем районе обнаружено больше десятка вражеских групп. Ваша одна из самых малочисленных. На всех поддержки не хватит.

— Ясно, Вега. Обойдемся своими силами.

— По выполнении доложить.

— Непременно. Отбой.

— Значит придется пострелять, — сказала Шин. — Этого следовало ожидать.

Лейтенант обратился к своим подчиненным по рации.

— Значит, слушаем внимательно, народ. Сейчас Шин попробует приблизиться к противнику и выманит их поближе. А то из-за этих деревьев ни хрена не видно.

— Тарщ лейтенант, но мы же так спалимся и утратим преимущество во внезапности.

— Не ссать, кажется, уже было сказано, что враг предпочитает ближний бой. Мы их просто расстреляем. И лучше это сделать, когда они будут на виду. Ясно, Нагаев?

— Так точно.

Андроиду не нужно было повторять дважды. Шин поднялась с земли и в полный рост направилась в сторону чарудов, даже не пытаясь маскироваться.

Чужаки отреагировали мгновенно. Василий заметил приближающихся к синтетику самых настоящих хищных динозавров.

Доспехи и изогнутые клинки из черного металла отбрасывали любые сомнения в разумности этих существ. Рядом присутствовало четверо клубочников, они явно хотели броситься на Шин, но один из динозавров прошипел и те остановились.

Андроид и пришельцы из иных миров молча некоторое время пялились друг на друга, не предпринимая никаких действий.

— Сколько насчитали?

— Трое динозавров и четверо этих с щупальцами, — отрапортовал Абрамов, залегший метрах в двадцати от лейтенанта. — Больше не вижу.

— Ладно, по команде… огонь!

Окрестности разорвал грохот автоматных очередей. На врага обрушился свинцовый шквал из двенадцати стволов. Бойцы Надзора не жалели патронов. Ящеры и клубочники впали в замешательство, видимо никогда не сталкивались с огнестрельным оружием, не знают, как правильно вест себя при обстреле из него. Вместо того, чтобы рассредоточиться и начать искать укрытие пришельцы толпой ломанулись на источник шума.

Незнание дорого обошлось. Клубочники полегли в первые секунды, динозавры продержались чуть дольше благодаря магической защите. При попадании в нее пуль вспыхивали зеленые искры.

Быстро сменив израсходованный магазин на новый, Василий продолжил бой. Один из недобитых чарудов несся на него. Дистанция стремительно сокращалась, если подойдет вплотную, лейтенанту конец. Рептилия легко порвет человека на части просто за счет превосходства в размерах.

Отдача от АК-12 привычно ударила в плечо. Защита пришельца поглотила три или четыре первых выстрела, но на большее ее не хватило. Второй очередью Василий перебил незащищенную доспехом часть шеи. Ноги чаруда подкосились и он, снеся своей тушей молодую березу, рухнул на землю.

Неожиданно раздался оглушительный треск и синяя вспышка, словно от электрического разряда. Потом еще и еще.

— Бл…ть, че за х. ня!

Ствол дерева, находившегося слева от лейтенанта разлетелся в щепки. Несчастный ясень повалился набок.

— Вот говно! — Василий понял, что по ним в ответ начали бить магией и пора менять позицию. — Найдите п…аса, который х…рит по нам!

Лейтенант отполз на несколько метров левее, а после начал поливать чащу из автомата в надежде достать злополучного мага. Рукоять от автомата сильно нагрелась, ствол невидимой силой тянуло куда-то влево. Демон, вероятно, указывал местоположение вражеского колдуна.

Василий не стал противиться и позволил Лемембе осуществить наведение на цель. Остаток магазина был выпущен наугад.

Магический обстрел сразу стих. 461-я команда не покидала укрытий еще пару минут, пока полностью не убедились в уничтожении чарудов.

— Все живы, здоровы?

— Да!

— Так точно! — откликнулись бойцы.

— Нагаева убило!

— Бл…ь, ящерицы х…вы! — выругался лейтенант, увидев последствия применения чарудской магии. Верхнюю часть тела двадцатилетнего парня полностью разворотило. Сплошное месиво. Ошметки и кровь разлетелись по сторонам. В относительной целости остались лишь ноги и часть таза. Обереги не смогли уберечь от гибели, хотя должны гасить аномальное воздействие хотя бы частично. — Обыскать местность, найдите тварь, убившую его. Хочу убедиться, что она сдохла окончательно!

— Есть! — большая часть 461-й команды приступила к поискам. Лейтенант решил доложить об итогах боестолкновения.

— Вега, вызывает Кочевник-3. Прием.

— Докладывайте.

— Вражеская группа уничтожена. Семеро существ точно, гибель восьмого сейчас пытаемся подтвердить. У нас один «двухсотый».

— Причина?

— Противник вдарил по нам магией, наши обереги против нее оказались бесполезны.

— Принято, Кочевник-3, -ответила диспетчер на КП чуть дрожащим голосом. — Один «двухсотый».

Заметив неладное, лейтенант решил уточнить:

— Вега, каковы потери у других команд?

— Значительные… Команда 480 — двое убитых, команда 502 — трое убитых, один тяжелораненный, команда 504 — один убитый, двое ранено.

— Какой-то п…ец творится, — мрачно проговорил лейтенант. Подобные потери за один день Надзор нес разве что в конце прошлого века, когда шла война с Амотэрасу и Кукульканом. Впрочем, чужаков уничтожено в разы больше. — Чувствую, крови они нам еще попортят достаточно.

— Возвращайтесь обратно в расположение, как закончите, Кочевник-3.

— Есть.

Тем временем подчиненные Рудича нашли убийцу своего товарища по оружию. Этот ящер в отличие от троих своих приятелей был экипирован по-другому. Браслеты из черного металла на передних лапах, воротник с выгравированными письменами, на спине крепилась конструкция из гибких звеньев, в точности повторяющая строение позвоночника и ребер.

Оружием ведуну служил посох с насаженными наго человеческим черепом и привязанными костяными, амулетами, талисманами.

Благодаря помощи Лемембе, лейтенанту удалось сразить чаруда наповал. Пули легли кучно и разворотили рептилии всю правую часть головы.

— Какой-то парк юрского периода.

В камеру для допросов вошел неприметный с виду человек в дорогом костюме. У него не было никаких особенных внешних черт, увидишь такого раз и через пару часов уже не вспомнишь как выглядит. Все же, подумал про себя Скиннер, этот мужик не похож на типичного офисного ублюдка. Держится совершенно по-другому.

— И так, позвольте представиться, мистер Смит. А вы, насколько известно, король Оберон, — обратился человек из разведуправления Каскадии к прикованному наручниками сиду. В качестве подстраховки рядом присутствовали вооруженные рейнджеры, готовые при любом подозрительном движении пристрелить предводителя Дикой Охоты. — Признаться честно, мы и подумать не могли, что вас когда-нибудь сумеют взять в плен.

— При желании я смогу вырваться, — заметил Оберон. — И перебить половину всех людей здесь.

— Но вы этого не делаете. Вы заинтересованы в сотрудничестве также, как и мы. Когда судьба Земли висит на волоске любые союзники, даже такие как вы, лишними не будут.

— Наше сотрудничество началось не очень хорошо, — с каменным выражением лица сказал король даоин ши. — Вы убили много отличных воинов и чуть не убили меня, мистер Смит.

— Я не имею отношения к смерти ваших воинов. Это была досадная случайность. Вы оказались не в то время не в том месте.

— Я хотел захватить в плен хоть одну из тварей, а затем выпытать из нее как можно больше сведений. Нужно знать, с кем имеем дело.

Мистер Смит облокотился об стол.

— Мы уже достаточно знаем. Русские поделились информацией.

— Зачем чужаки явились в наш мир?

— За кое-каким важным ресурсом.

— И что же это за ресурс?

— Жизнь. Земля не первая планета, на пути чужаков. Они неустанно кочуют по вселенным, выжирают все словно саранча.

Оберон о чем-то призадумался.

— Хм, выходит, люди не так уж беспомощны, раз умудрились узнать о враге больше, чем мои шпионы.

— Мы узнали об угрозе год назад.

— То есть вы готовились.

— Наших усилий оказалось недостаточно, — Смит смахнул со своего костюма соринку. — Уже сейчас становится ясно, что предпринимаемые контрмеры малоэффективны.

— Объясните подробнее, если вас не затруднит, — в голосе Оберона прослеживалась заинтересованность. — Не совсем понимаю, о чем вы.

— Обереги плохо защищают от магии чужаков, из-за этого наши подразделения несут дополнительные потери. Помощь даоин ши позволит уравновесить чашу весов в нашу пользу. Как бы мы к вам не относились, невозможно отрицать, сидов в колдовских манипуляциях мало кто может превзойти.

— Вы говорите от лица своих правителей?

— Запись нашей беседы ляжет к ним на стол.

— Если мы поможем вам, вы поможете нам.

— Чем именно?

— Моему народу нужен новый дом, — откровенно признался Оберон, что далось ему нелегко. — Магия на Земле снова истощается, а без нее жить в подземельях по соседству с глубинным огнем скоро станет невозможно.

— Насколько многочислен ваш народ, Оберон?

— Сто двадцать шесть тысяч семьсот сорок мужчин и женщин.

— Капля в море… думаю, в выделении вам отдельного участка для поселения мое руководство не откажет. Америка большая. В свою очередь, сидские воины будут помогать солдатам Каскадии на передовой.

— Согласен.

— Тогда я отойду ненадолго, сделаю пару звонков. Буквально пара минут.

— Делайте что нужно, — кивнул Оберон. — Я подожду.

Смит вышел из камеры наружу, оставив короля даоин ши наедине с четырьмя рейнджерами. Мастеру-сержанту Скиннеру стало не по себе от взгляда Оберона, что сейчас, что во время поездки из Пустоши в расположение 45-го полка.

— Проблемы?

— Никаких проблем, — ответил Оберон. — Но ты чем-то встревожен, мастер-сержант Скиннер.

— Ты постоянно пялишься на меня. Это напрягает.

— А, вот ты о чем… Меня просто заинтересовал твой свет.

— Свет? В смысле аура?

— Да.

— Что с ней не так?

— Необычайно бледная, как у находящегося при смерти. Однако тело твое полностью здорово, нет признаков болезни.

— И?

— Не в первый раз такое замечаю.

— Это плохо?

— Смотря с какой стороны взглянуть. Преимущество в том, что на тебя не наложить чары, проклятье. Недостаток заключается в невозможности пользоваться абсолютно любой формой магии, включая самые примитивные.

Сержант пожал плечами.

— Значит, в Хогвартс меня точно не возьмут. И на метле не покатаюсь.

— Что такое Хогвартс?

— Школа чародейства и волшебства.

— Никогда не слышал. Где она находится?

— В Британии.

— Видимо недавно открыта.

— Не так уж недавно, где-то тысячу лет назад.

Тут лицо Оберона приобрело недовольный вид.

— Хогвартса не существует, ты надо мной подшутить решил, мастер-сержант Скиннер.

— Извини, не удержался.

— За подобное неуважение я мог бы тебя легко убить.

Скиннер понял, что перегнул палку. Очевидно, этому существу возрастом в пару тысячелетий ничего не стоит свернуть шею какому-то жалкому человечишке. Лучше не накалять обстановку.

— Я же извинился.

— Одними извинениями ты не отделаешься.

В камеру вошел мистер Смит и сразу обратился к королю даоин ши:

— Каскадия заинтересована работать с вами, Оберон. Можете его освободить.

— В этом нет необходимости, — наручники, надетые на сида, покраснели, а затем растеклись по столу лужей расплавленного металла. — Я сам.

— Предлагаю обсудить детали нашего сотрудничества в более конфиденциальный обстановке, — предложил Смит. — Снаружи ждет вертолет. Нас доставят в Портленд.

— Мне необходимы помощники из числа людей. Вдруг понадобится выполнить мелкое поручение или дать разъяснение по поводу ваших технологий, обычаев.

— Разумеется, вам предоставят все необходимое.

— Я хочу, чтобы рядом со мной присутствовали конкретные люди, — Оберон посмотрел на Скиннера и капрала Вуда. — Вот эти двое. Мы сними уже неплохо поладили.

— Мастер-сержант… — сказал Смит. — Как там тебя звать?

— Скиннер, сэр. Мастер-сержант Скиннер.

— Значит так, мастер-сержант Скиннер, ты и твой коллега будете сопровождать его высочество на протяжении всего времени, пока он находится в Каскадии.

— Сэр, при всем уважении, от нас будет больше толку здесь в Пустоши, — попытался увильнуть мастер-сержант от роли слуги сидского короля. — Работа в качестве телохранителей ВИП-персоны для нас в новинку.

— Ничего, справитесь, — бросил Смит с такой интонацией, что стало понятно: отказ грозит большими проблемами. — Вы парни толковые.

— Есть, сэр.

Решил, называется, подколоть белозадого сноба. Белозадый сноб решил отомстить, каким образом, пока непонятно, но вряд ли итог будет приятным.

Проклиная про себя собственную глупость, Скиннер капрал Вуд направились следом за мистером Смитом и королем даоин ши.

Снаружи поблизости от административного здания на площадке их ожидал транспорт. Вертолет представительского класса с кожаными креслами, телевизором, минибаром, кондиционером и звукоизоляцией. Простые сотрудники вроде Скиннера или Вуда и мечтать не могут в обычных условиях прикоснуться к подобной роскоши.

Может, не так все и плохо, подумал мастер-сержант. И это задание сойдет за небольшой отпуск, знай только следи за белозадым ублюдком, чтоб не убился, сунув пальцы в розетку.

Вертолет полетел на север в Портленд, единственный крупный город на сотни километров вокруг.

Неудивительно, учитывая плачевное экологическое состояние североамериканского континента. В Пустоши повсюду унылый серый пейзаж с редкими островками растительности. Еще грустнее становится при виде остатков прежнего мира: полузасыпанных пеплом городков, ферм, мертвых лесов. Выращивать что-то на этой земле почти не представляется возможным, поэтому Каскадию кормят разбитые близ крупных городов биофермы, принадлежащие «Монсанто», где выращивают генно-модифицированные растения и животных.

Как в Пустоши умудряются выживать демоны и прочие паранормальные существа не очень понятно. Впрочем, мастер-сержант слышал, что в Шибальбе, соседнем мире, условия гораздо суровее.

— А ведь недавно тут были поля и леса, — сказал Оберон, созерцая постапокалиптические ландшафты. — Вы все уничтожили.

— Не мы, а супервулкан, — возразил Смит. — Пусть его извержение и спровоцировано искусственно. В истории мира случались катаклизмы более серьезные. И ничего, планета цела.

— Разве?

— Один только астероид, упавший на Землю шестьдесят пять миллионов лет назад повлек вымирание большинства биологических видов. Природа, вот настоящий убийца. Совокупная мощность наших ядерных арсеналов меньше мощности взрыва того космического булыжника. Люди жалкие дилетанты по сравнению с природой.

— Это не отменяет вашей тяги к саморазрушению.

— Правительство США в 2042 году возглавляли авантюристы, желавшие вернуть утраченные позиции в мире.

— Но для чего было запускать ракеты? Какой смысл, если после обмена ударами ничего не останется?

— Ближе к финалу Третьей мировой США оказались на грани полного краха. Сражения в Европе, Арктике и на Тихом океане проиграны, Ближний Восток потерян, экономика в предсмертной агонии, внутри гражданские бунты и разгорающиеся очаги сепаратизма. Американское руководство решило устроить… перезагрузку.

— Уничтожив противников и себя заодно.

— Часть специально отобранных людей должна была пережить армагеддон в специальных убежищах, после чего построить страну заново. Как сказал Томас Джефферсон, дерево свободы нужно поливать время от времени кровью патриотов и тиранов, это для него естественное удобрение.

— Принесенные жертвы не оказались напрасными?

— Ущерб превзошел все самые пессимистичные прогнозы. В ходе обмена ядерными ударами погибло до восьмидесяти миллионов американцев, еще около двухсот в последующие недели и месяцы. Нынешние США жалкая тень себя прежних, но амбиции ничуть не уменьшились. Поэтому Техас и Каскадия, помня, к чему все привело, не спешат под крыло вашингтонских ястребов. С нами американская мощь многократно усилится, а это означает ввязывание в новые авантюры и конфликты. Людям нужно мирное небо над головой.

— Так Каскадия союзник США или нет?

— Мы члены Североамериканского Содружества, сотрудничаем в торговле, экономике, промышленности. В одиночку тяжело приходится. Если например США ввяжутся в войну с русскими или корейцами, Каскадия будет соблюдать нейтралитет, но против угроз вроде Легиона мы выступим единым фронтом. Каскадия суверенное государство, ведущее самостоятельную политику.

Вскоре однообразная унылая Пустошь сменилась обжитой местностью. Тысячи гектаров, где располагаются биофермы, поселения для рабочих, солнечные и ветряные электростанции. Каскадия по большей части обеспечивает себя всем необходимым самостоятельно.

Каждый сотрудник вносит ценный вклад в функционирование системы, по крайней мере, так говорят с экранов телевизоров.

На деле простые трудяги вынуждены по шестнадцать часов в сутки горбатиться на корпорации за жалкие гроши и призрачные перспективы получить повышение. Стать сотрудником среднего звена — желанная мечта многих каскадианцев, сделаться ВИПом — цель всей жизни. Достигают вершин в лучшем случае единицы из многих тысяч. Удается это лишь самым везучим, беспринципным и хитрым. Нужно оклеветать, подставить на ближнего своего? Нет ничего проще.

Вертолет быстро миновал пригороды и достиг самого Портленда. Сияющие ослепительной белизной и глянцем здания создавали эффект чистоты и стерильности. На крышах небоскребов красуются логотипы господствующих в Каскадии корпораций. «КаскадияДеф», «Монсанто», «Каллахан Лоджистикс», «Каллахан Индастриз», «ДженералКом», «БиоМед Технолоджи» и многие другие.

Обильно курсируют в воздухе охранные и курьерские дроны. Скиннер заметил несколько поднимающихся столбов дыма в различных частях города, но не придал этому значения. Вероятно, опять рабочие пытаются бунтовать или террористическое подполье теракты устроило. Обычное дело.

В новом Портленде при всем желании не получится узнать старый, после основания Каскадии крупные города полностью перестраивали по-новому в рамках полномасштабного проекта реновации. Это подается как одно из величайших достижений каскадианской нации. Основной целью было создать ряд производственных мегакластеров, которые в считанные годы превратили бы страну в индустриальную державу. Да только о благополучии людей не слишком думали.

Рабочий класс не отходит от станка, белые воротнички сутками пропадают в офисах, вынужденные поддерживать непомерные показатели собственной продуктивности, ВИПы помогают директорату всеми этим рулить.

Порочная, ущербная система, которая выжимает из человека все соки, а после выкидывает на помойку.

Скиннер не жалел, что записался служить в рейнджеры. Пусть работа порой сопряжена с серьезными опасностями, здесь мастер-сержант чувствовал себя наиболее свободным.

— Надо же, оказывается, вы способны построить нечто впечатляющее, — высказался Оберон, увидев Портленд с высоты. — Мне нравится.

— Вы еще Ванкувер не видели, — ответил Смит. — Вот там действительно город достойный богов.

— Верю. Здесь куда лучше, чем в Африке.

— Нашли, с чем сравнивать.

— Просто я там часто бываю.

— С какой целью, если не секрет?

— Торговля, в основном.

Смит усмехнулся.

— С африканцами, оказывается, можно торговать?

— Разумеется. Рабы, еда, скот, магические ингредиенты. Не все обитающие там племена людей и демонов такие уж дикари.

— Африка всегда была отсталой дырой.

— Благодаря стараниям белых колонизаторов, — возразил Оберон. — Вас там до сих пор ненавидят. Больше, чем каких-нибудь ночных кровососов и трупоедов.

Смит махнул рукой.

— Какое нам до них дело?

— Показательный пример того, как потомки англов и саксов относятся к народам, которые отличаются от них. Если Каскадия хочет сотрудничать с даоин ши, разговор должен идти на равных.

— Повторите эти слова при беседе с представителями Комитета. Не я принимаю решения, максимум что могу сделать, дать им рекомендации.

— Что за Комитет?

— Каскаданский корпоративный комитет, главный правительственный орган нашей страны. Туда входят генеральные директора ведущих корпораций, либо их представители.

— Быстро они согласились на переговоры.

— Для противодействия инопланетной угрозе пригодится любая помощь. На нашей стороне мало одаренных личностей. Очень мало, я б сказал.

Спутниковый телефон Смита зазвонил.

— Да, слушаю… Что!? Повторите… И каков масштаб?.. Не может быть… Да, выходит проглядели… Я так понимаю, встреча отменяется?.. Ясно и каковы мои дальнейшие действия?.. Но решение подобных вопросов не в моей компетенции!.. Найдите нормального специалиста… Да, мэм… Так точно, мэм. Понял, выполняю.

Рейнджеры и Оберон насторожились, услышав разговор Смита. Ничего хорошего он не предвещал. Представитель разведуправления спрятал телефон в карман пиджака и по внутренней связи вызвал пилота.

— Возвращаемся обратно в расположение 45-го полка.

— Понял, сэр.

— Что происходит? — напрямую спросил Оберон. — Почему мы летим обратно?

Смит вздохнул.

— Беспорядки среди рабочего класса. Во всех крупных городах. Ванкувер, Аврора, Сиэтл, Лос-Анджелес, Сан-Франциско, даже Портленд не стал исключением. Управление считает, что волнения являются скоординированной атакой, призванной подорвать нашу обороноспособность. Мы возвращаемся на базу в Пустоши, там сейчас безопаснее всего.

— Будем просто сидеть и ждать?

— Бунтовщиками займутся подразделения внутренней безопасности из «КаскадияСек», мне же поручили заняться основной угрозой. Под Редмондом в районе прорыва резко активизировались чужие.

— Даоин ши вас поддержат, — неожиданно для всех дал ответ Оберон. — У меня есть несколько сотен опытных чародеев и десять тысяч воинов.

— От воинов с мечами и копьями толку немного, а вот маги ваши будут очень даже кстати.

— Вы недооцениваете моих воинов. Каждый даоин ши не уступает человеку с автоматом.

— Да, сэр, — встрял в разговор мастер-сержант. — Я видел, как они разделывали ящериц с кальмарами. Их магия по убойности ненамного уступает нашему оружию.

— Ненамного говоришь… — задумчиво проговорил Смит. — Оберон, сколько времени потребуется на переброску ваших войск в Пустошь?

— Не больше дня. Но сперва нужно попасть домой и созвать войска.

— Куда именно?

— Cathair Hidden, — изрек Оберон фразу на незнакомом для присутствующих языке. — Сокрытый Город. Место, где обитает мой народ.

— Оно находится под землей?

— Да. Для сообщения с поверхностью мы используем тропы, пролегающие за гранью миров… И вы, мистер Смит, можете посетить Cathair Hidden вместе с мной, если хотите. Не как пленник, а как гость.

— А как же соблюдение секретности?

— В ней больше нет никакого смысла, мы ведь все равно переберемся на поверхность. Я приглашаю вас не просто так, знать должна услышать все из ваших уст.

Час спустя вертолет вернулся на базу 45-го полка рейнджеров «КаскадияДеф», где наблюдалось заметное оживление. Сразу стало понятно, дело серьезное. Из гаражей выгоняли имеющуюся технику — бронетранспортеры «Страйкер» различных модификаций, даже взвод М1А3 «Абрамсов» решили запрячь. Вот только хватит ли этого?

— Сэр, мы вам еще нужны? — обратился мастер-сержант к Смиту. Хотелось как можно скорее распрощаться с королем белозадых ублюдков и больше не пересекаться с ним. Капрал Вуд, судя по всему, вполне разделял желание командира находиться подальше от всяких эльфийских королей и Смитов из разведуправления.

— Думаете, после того, что вы видели и слышали вас так легко отпустят? Пока весь этот бардак не закончится, работаете со мной. Нет времени вводить в курс новых людей, а вы уже достаточно знаете.

— Есть, сэр.

— Пошли в штаб.

Пока Оберон, мистер Смит проводил оперативное совещание с командованием 45-го, решал насущные вопросы, Скиннер и Вуд несли караул у входа в конференц-зал.

— Мы в заднице, капрал. В большущей заднице, — протянул мастер-сержант. — Я всегда старался держаться подальше от этой корпоративной возни. И на тебе, мы оказались в ее самом центре.

— Тут есть и положительный момент.

— Это какой?

— Не понимаешь? Наш шанс! Если выживем и зарекомендуем себя, то пойдем на повышение. Смит же наверняка важная шишка. Главное не облажаться, там глядишь, замолвит за нас словечко.

— Смит… да это даже не его настоящая фамилия. Для таких как он мы расходный материал. Я знаю только одно — от таких как он надо держаться подальше.

— Ты хочешь до пенсии протирать штаны в Пустоши, сержант?

— Представь себе, но да. Мне Пустошь нравится больше стерильных офисов и лицемерных рож пиджаков.

— Ну-ну.

Когда совещание закончилось, командиры 45-го начали расходиться, вместе с ними и Оберон со Смитом.

— Сержант Скиннер.

— Да, сэр?

— Соберите свое отделение в дворе перед штабом.

— Есть, сэр.

Сбор второго отделения у вход в административное здания не отнял много времени. Достаточно было просто позвать бойцов по рации. Смит обратился к рейнджерам:

— Слушаем внимательно, сейчас мы отправимся через портал в особое место, где обитают сиды. От вас ничего не требуется кроме обеспечения моей личной безопасности. Это так, на всякий случай. Король Оберон заверил, что нам ничего не грозит. Вопросы?

Рейнджеры промолчали. Скиннер никак не мог понять, для чего Смит решил отправиться в логово нелюдей. Какой смысл? Секретоноситель такого уровня подвергает себя и Каскадию огромной опасности. Хотя возможно Джонатан чего-то не знает, его дело выполнять приказы, а не возражать вышестоящему сотруднику.

— Хорошо, вопросов нет. Оберон, приступайте.

Предводитель Дикой Охоты чего начал чертить мелом на стене административного здания непонятные рисунки, закорючки, линии. Вместе они образовали комбинацию из колдовских сигилов, способную создать нужный эффект.

Оберон пробормотал слова заклинания. На стене разверзлась черная воронка, из которой веяло холодом.

— За мной.

— Это безопасно? — настороженно спросил Смит. — Нас не выкинет случайно где-нибудь на дне океана?

— Мы пользуемся переходами многие тысячи лет, количество несчастных случаев исчисляется всего лишь несколькими сотнями.

— Тогда ладно.

Оберон шагнул в пространственный разрыв, за ним последовали Смит и восемь рейнджеров во главе с мастер-сержантом Скиннером. Процесс прохождения через портал подарил незабываемые ощущения. Полная невесомость, дыхание сперло, слюна во рту начала закипать. Джонатан понял, что на мгновение он очутился в абсолютно черном вакууме. К счастью перемещение завершилось удачно.

Они очутились посреди просторной пещеры. Освещение давал магический огонь, горящий в настенных нишах. Не электричество, но сойдет.

Охранявшие выход из портала сидские воины похватались мечи, стоило появиться людям. Но Оберон махнул рукой и караул успокоился.

Мистер Смит оглядел помещение.

— Где мы находимся?

— В Сокрытом Городе, под землей, — ответил Оберон. — Я же говорил вам.

— Нет, я имею ввиду географическое местонахождение, если соотнести с поверхностью.

— Если вы об этом, то примерно под Испанией. На глубине трех миль.

— Далеко мы забрались.

К делегации людей присоединилось шестеро сидских воинов, взявшихся сопровождать своего короля. Еще двое побежали сообщить остальным лидерам даоин ши о начале большого совета.

Доспехи местной стражи значительно отличались от доспехов Дикой Охоты. Никакой излишней вычурности, все предельно функционально. Панцири с наплечниками из металлических пластин, кольчуги из металла медного цвета. Шлемы напоминали итальянские барбюты с не прикрытым вырезом в лицевой части.

У одного из сидов мастер-сержант заметил висящий на плече автомат. Изрядно потрепанный, местами проржавевший Galil израильского производства. Хотя прочие сиды предпочитали холодное оружие.

Покинув зал с порталом, процессия оказалась в оживленном квартале подземного города.

Удивление людей было не передать. Словно в сказку попали.

В стенах пещеры вырезаны фасады домов с окнами, дверями, балконами, различными декоративными элементами. Полно торговых рядов, где можно достать почти что угодно. От еды, оружия до экзотических зверей с рабами.

Но, самое поразительное, обилие различных существ. Тут и белокожие сиды, люди различных национальностей, причем некоторые в рабских ошейниках, гремлины, кобольды, тролли, демоны, твари, не занесенные ни в одну базу данных.

Появление экипированных по последнему слову солдат наделало немало шуму. Местные с интересом наблюдали за королем и делегацией с поверхности.

— Мы, конечно, знали о существовании жизни здесь, — высказался Смит. — Но увидеть подобное собственными глазами многого стоит.

— Пока люди нежились на поверхности, прочие народы влачили жалкое существование под ней. В темноте, страдая от голода, смещений земли, выбросов ядовитых газов.

— Вы могли уйти в Пандемоний.

— Мир теней является вотчиной демонов, а условия в нем еще суровее, чем здесь.

— Сиды до сих пор ненавидят людей, Оберон? За то, что наши предки поставили ваших на грань вымирания, заставили забиться в норы.

— Личные чувства не имеют никакого значения. Нужно забыть о них, если хотим выжить.

— Осознают ли это ваши подданные?

— Они не посмеют противиться воле своего короля.

— Не хочу вас оскорбить, Оберон, но ваши слова звучат неуверенно.

— Есть группа высокородных при моем дворе… — нехотя признался король даоин ши. — Они скорее предпочтут заключить союз с Легионом, чем с людьми.

— Нам не нужно беспокоиться за собственную безопасность?

— Ни в коей мере. У нас не принято убивать чужеземных посланников. Вы просто должны тщательнее подбирать слова, Смит, иначе старейшины родов пойдут на попятную и тогда мне придется проливать кровь.

— Получается, среди даоин ши может начать гражданская война из-за неправильно сказанного слова?

— Никакой войны, потенциальные отщепенцы в меньшинстве и не обладают достаточно большим влиянием. Но их казнь за неподчинение негативно повлияет на боевой дух армии. Каждый из правящих родов имеет собственное войско, которое испытает страх и смятение из-за смерти старейшины.

— Феодализм какой-то.

— Мы, даоин ши, не любим перемен и стараемся хранить верность старым порядкам.

— Это вас может, в конце концов, и погубить.

— Я знаю, потому и пошел на переговоры с вами.

Вход в королевский дворец или точнее, пещеру, было видно издали. Высеченная в камне арка, украшенная декоративными колоннами и статуями сидских героев прошлого. Имелись окованные железом ворота, которые усиленно охранялись. Помимо сидской стражи в карауле находилось два здоровенных тролля.

Последних Скиннер видел лишь на фотографиях, зато теперь появилась поглазеть на вживую.

Это крупные существа выше на целый метр среднего человека с короткими толстыми ногами и длинными, доходящими до земли четырехпалыми руками. Серая шкура, по фактуре на поминающая камень, с желтоватым брюхом и ладонями. У троллей уродливые морды с далеко посаженными маленькими красными глазами, практически не выступающий нос и большой рот с кривыми зубами. Вот что ускоренная под воздействием витальных полей эволюция сотворила с гигантопитеками.

В лапах двое здоровяков крепко сжимали примитивные пищали, впрочем, с точки зрения человека это скорее ручные пушки.

Перед королем охрана расступилась сразу, без проблем впустив внутрь. В залах королевской резиденции внимание людей привлекли не искусные статуи, фрески, а электрическое освещение. Вполне обычные лампы накаливания и тянущаяся по потолкам проводка.

— Весьма неожиданно, Оберон, — высказался Смит. — Вы умеете обращаться с человеческими технологиями.

— Кто бы что ни говорил, но мы не отсталые дикари. Кое какие из новшеств серьезно облегчают жизнь. Радио, лампы освещения, пороховое оружие. Тем более в условия ухода магии из мира… Рано или поздно все равно придется обходиться без нее.

Мастер-сержант здесь ощущал себя не просто чужаком, а самым настоящим инопланетянином. Представитель высокотехнологичной цивилизации в месте, где сказки становятся былью. Джонатану хотелось задержаться в Сокрытом Городе подольше. Наполненный волшебством осколок древнего мира после бездушных каскадианских мегаполисов, Пустоши выглядел землей обетованной. Что-то здесь было притягательное… Сержант не мог понять, что конкретно.

Оберон привел людей в зал с высокими сводами, на противоположном конце от входа возвышался украшенный золотом и слоновой костью королевский трон. Вдоль стен располагались трибуны для знати. По всей видимости тут проводились заседания руководства даоин ши.

— Ваши люди пусть рассаживаются там, — указал Оберон на первый ряд трибун. — А вы, мистер Смит, будете стоять в центре зала и рассказывать, как сильно нуждаетесь в нашей помощи.

— Я думал, это даоин ши нуждаются в ней больше всего, — нахмурился Смит. — А не Каскадия.

— Даоин ши слишком гордый народ. Если вы хотите длительных дебатов, обсуждений, перепалок, то пожалуйста. Можно ускорить принятие решения, если сделаете так, как я советую. Поймите, тут дело не просто в какой-то мелкой войне, речь идет о судьбе целого народа. Моим подданным проще думать, что это они воспользовались слабостью людей и взамен на помощь вам получили земли на поверхности.

— Хм, ладно. Поступим по-вашему, — ответил Смит. — Только как насчет языкового барьера?

— Даоин ши говорят на многих языках, проблем с пониманием не возникнет.

— Как у вас все сложно. Я думал вы созовете свои знамена и сразу в бой.

— В решении вопросов подобного рода я вынужден учитывать мнение старейшин.

— То есть у вас даже не абсолютизм?

— У даоин ши не только подданный отвечает перед королем, но и король перед подданными. Обычно такой порядок служит во благо.

— Я вас понял, Оберон.

Зал для совещаний быстро заполнялся высокородными особами. Сидские аристократы из числа мужчин носили разноцветные кафтаны, украшенные различными узорами, золотистой, серебряной вышивкой, сапоги, пояса. Неизменным атрибутом являлись ножны с мечом на поясе, вероятно, так сиды подчеркивают свою силу и готовность сражаться.

Женщины даоин ши предпочитали облегающие закрытые платья, лишенные особых изысков. Из украшений можно заметить браслеты, кольца, ожерелья, пояса с драгоценностями.

Особняков от основных аристократов держалась группа индивидуумов в белых балахонах, лицо каждого закрывает коричневая маска в виде человеческого или сидского лица без рта.

Когда знать расселась по местам, Оберон объявил о начале собрания, после чего завел долгую речь. Разумеется, ни Смит, ни рейнджеры не поняли ни слова из сказанного, но им и не требовалось.

— Господин Смит, — наконец позвал король представителя каскадианского разведуправления. — Ваше слово.

Человек уверенно вышел вперед.

— Буду предельно краток. На Землю пришел враг, с которым вряд ли удастся справиться даже со всей военной мощью ведущих сверхдержав. По одиночке нас передавят, как тараканов. Сперва они уничтожат людей, потом займутся теми, кто попытается спрятаться. Вам не отсидеться по землей. Но вместе у нас есть шанс на успех. Взамен на помощь ваших магов, воинов Каскадия выделит даоин ши столько земель для проживания, сколько потребуется. Решайте быстрее, лучшего варианта вам никто не предложит. У меня все.

Сидская аристократия наперебой заголосила, споря друг с другом, бурно обсуждая короткую речь каскадианского представителя.

— Как мы можем верить человеческим правительствам после того, что они творили с прочими народами? — обратился один из аристократов к Смиту. — Все знают об участи наших сородичей с Урала. Русские уничтожили десятки тысяч сихирти, не щадили никого. Ваша Каскадия ничем не лучше!

— Во-первых, — резко перебил Смит. — Каскадия это не Россия, мы находимся на разных континентах, следовательно не имеем никакого отношения к истреблению сихирти. Во-вторых, у нас нет никаких разногласий с вашей расой в целом, как и нет к ней никаких претензий. Если вы готовы вести с нами дела, мы готовы пойти вам навстречу. У каскадианцев нет предубеждений касаемо принадлежности к тому или иному биологическому виду. В Пустоши находится великое множество анклавов нелюдей, и пока они не идут с людьми на прямую конфронтацию, их никто не трогает…

Слушая речь, Джонатан про себя восхищался то, как Смит непринужденно врет. Нужная интонация, мимика, жестикуляция, разведчик мастерски владел навыками убеждения и актерского мастерства.

«КаскадияДеф» каждый месяц зачищает обнаруженные анклавы нелюдей в Пустоши, просто об этом широкой публике никто не сообщает.

— Допустим, так оно и есть, — чуть спокойнее ответил сидский аристократ. — Но существует и другая проблема, Каскадия представляет из себя бесплодную пустыню. Вы едва можете обеспечить чистой водой и пищей собственных людей, однако предлагаете поселиться на своей территории даоин ши.

— Ваши сведения слегка устарели, — ответил Смит. — Последний массовый голод в Каскадии был больше тридцати лет назад. Новейшие технологии позволили нам с избытком покрывать собственные потребности в продовольствии и пресной воде. Сто тысяч новых ртов не создадут никаких проблем, даже миллион.

И снова сиды взялись за обсуждение темы, из которого люди абсолютно ничего не понимали. Возмущенные крики, перепалки, ругань, споры. Скиннер немного иначе представлял себе утонченных эльфов, а стоило взглянуть на них поближе и стало ясно — никаких отличий от людей. В конце концов, даоин ши договорились между собой. Король Оберон озвучил решение:

— Даоин ши поддержат Каскадию. С одним условием?

— Каким?

— После победы нам дадут… забыл слово, в общем, вы почти не вмешиваетесь в нашу жизнь.

— Вы про автономию?

— Да, именно про нее. И каждый сид получит гражданство Каскадии со всеми причитающимися правами.

— И обязанностями, — добавил Смит. — Условия вполне реальные. Думаю, Комитет с ними согласится.

Оберон сделал кивок.

— Тогда даоин ши вступают в войну.

Вопреки ожиданиям введение иностранных военных контингентов население Египта восприняло с небывалым ликованием. На улицы выходили восторженные толпы людей, празднуя окончательное свержение деспотичного Ра. Турецкие, российские и корейские военные воспринимались как освободители, а не оккупанты.

Это неудивительно, учитывая царившие при магократии порядки. Исламский шариат по сравнению с ними просто образец гуманизма. Когда египетский пантеон испытывал нехватку магических сил, то предпочитал пополнять их за счет человеческих жертвоприношений. Даже существовали законы, согласно которым каждого третьего ребенка в семье могли при необходимости отправить на алтарь. Богатые горожане могли откупиться от Солнечной стражи, в отличие от бедняков и крестьян.

Подобное отношение к населению и серьезно аукнулось пантеону, когда магия на Земле резко ослабла. Держава Ра сразу начала трещать по швам. Всадники Апокалипсиса лишь забили последний гвоздь в крышку гроба египетских богов.

— Аллаху акбар! Аллаху акбар! — разносились крики на улицах вечернего Луксора вперемешку со стрельбой в воздух Д'нек наблюдала за ликующей толпой из окна бронированной «Рыси», следовавшей в составе военной колонны. Подразделения российских ВДВ, высадившись в Александрии, прибыли сюда специально для оказании помощи местным.

Ведь Легион перешел в активное наступление по всем фронтам. Орды чарудов и демонов движутся из Ливийской пустыни в сторону густонаселенных областей вдоль Нила.

Люди просчитали заранее возможные варианты развития событий и не ошиблись. Враг решил в первую очередь заняться Египтом, а после, вероятно, разделить свои силы на три группировки. Одна двинется в сторону Аравийского полуострова, вторая пойдет на юг вдоль Нила, третья займется средиземноморским побережьем Африки.

Первоочередная цель у Легиона всегда одна — жатва туземного населения, исходя из этого несложно спрогнозировать действия врага.

За несколько дней, пока авангард Легиона будет пересекать пустыню, войска должны подготовиться к обороне с последующим переходом в контрнаступление. Авиация ПАК уже наносит удары по чарудам, это позволит хоть немного проредить стотысячную орду.

На сей раз Д'нек не испытывала чувства обреченности, как во время падения Восьмиградья, сейчас Легиону возможно дать достойный отпор. Военная машина Паназиатской Коалиции набирает обороты.

А уж Д'нек приложит все усилия, чтобы помочь людям отправить врага в проклятую бездну.

83-я отдельная гвардейская десантно-штурмовая бригада начала размещение сразу по прибытии. Основной точкой дислокации выбран Луксорский храм на восточном берегу Нила, где чуть раннее обитали жрецы Ра и Солнечная стража. Десантникам пришлось вывозить их изуродованные трупы с территории.

Местные жители расправились со своими угнетателями с особой жестокостью, успев попутно вынести материальные ценности, магические артефакты и разграбить склад с оружием. Полковник Анашкин, командир 83-й бригады тихо матерился, глядя на творящийся бардак.

С запада движется стотысячная орда демонических тварей, а надежного тыла нет. В Луксоре, как и в остальном Египте, образовался вакуум власти, местные борцы за свободу, разжившиеся оружием, не брезгуют грабежами и мародерством, в отдельных районах города уже пытаются устанавливать собственные порядки.

Согласно договоренностям на высоком уровне Египет передается под юрисдикцию турок, следовательно создание новых органов власти их забота. Проблема заключалась в том, что до Луксора бравые янычары еще неизвестно когда доберутся.

Так как любое промедление смерти подобно, полковник решил навести хоть какое-то подобие порядка собственными силами. Тут как раз пригодилась помощь Эрру, в совершенстве владевшего сотнями языков, включая арабский и, что еще более важное, досконально знавшего менталитет, культуру арабов.

Всадник Голод не слишком охотно рассказывал о своем прошлом, но некоторые факты его биографии Д'нек знала. Последние две тысячи лет шумерский бог выполнял поручения Молоха.

Помогал Салах ад-Дину бороться с крестоносцами и исмаилитами. Имеете определенное отношение к падению Византии и становлению Османской империи. Подтолкнул Колумба к открытию Америки. Молох и его слуги оказывали активное влиянию на человеческую историю…

Худо-бедно на второй день удалось найти предводителей исламистских группировок и урегулировать с ними ряд вопросов.

Разумеется, со стороны это выглядело как переговоры, но на деле Эрру просто наложил на главарей банд чары прямого подчинения. Обереги в виде вытатуированных на коже сур из Корана для Всадников не являются препятствием.

На своих территориях главари обязались поддерживать порядок, не допускать убийств, грабежей и оказывать всяческое содействие российским военным. Из штабной палатки бородачи вышли несколько другими, с помутневшими взглядами.

— Насколько хватит вашего внушения? — поинтересовался полковник Анакшин у Эрру. — Неделя, месяц?

— Два года, плюс минус неделя.

— А, тогда нормально. Мы к тому времени уже закончим войну.

— Я бы не зарекался на вашем месте, полковник.

Эрру удалился куда-то по своим делам, а командир бригады закурил.

— Виктор Васильевич, — обратилась Д'нек к офицеру. — Не найдется минута лишняя?

— Найдется. Что стряслось?

— Я пыталась с помощью карты и поискового заклинания определить места силы поблизости и обнаружила кое-что интересное. Место, называемое Долиной Царей.

— Это там, где фараонов хоронили?

— Именно, я нашла там источник силы, не уступающий по мощности Луксорскому храму.

— Что это может быть, по-твоему?

— Хотела бы сама выяснить. Вдруг нечто полезное найдем.

— Идите, проверяйте, — пожал плечами полковник. — Вы ведь Ставке подчиняетесь, моего разрешения вам не требуется.

— Мне не помешает автомобиль.

— Автомобиль? — покосился на Д'нек полковник. — Зачем он вам? Вы же умеете летать, телепортироваться.

— Не хотелось бы светиться перед нашим врагом раньше времени. Любой полет, портал оставляют за собой сильный след.

Учитывая, что Легион знает о Д'нек и хочет заполучить ее живьем, стоит соблюдать осторожность. В душе старшая богиня испытывала панический страх пере самой возможностью оказаться во вражеском плену. Кто знает, каким ужасным пыткам или трансформациями ее подвергнут демоны.

— Хм, след говорите. Найдите капитана Денисова из восьмой роты, он вам выдаст «Рысь» с водителем напрокат.

— Благодарю.

После недолгих блужданий по лагерю Д'нек отыскала нужного офицера. Он находился в командно-штабной машине на базе «Тайфуна» вместе со своими лейтенантами и изучал карты. Десантники активно готовились встретить орды Легиона.

— Капитан, Денисов.

— Да, — отвлекся командир от работы. — Чем могу помочь?

— Мне нужна машина для небольшой поездки за город. Полковник Анашкин послал к вам.

— А вы, девушка, стесняюсь спросить, кем являетесь?

Как же это порой раздражало. Ей, существу возрастом в несколько тысячелетий, приходится носиться туда-сюда и постоянно объяснять, кем является. В Восьмиградье было значительно проще.

— Угадайте, кого к вашей бригаде приписали для магической поддержки?

Тут до человека дошло, что перед ним стоит не какая-то связистка или военврач, а сотрудник Особой оперативной группы Министерства обороны. ООГ создали буквально за полгода до вторжения, в данном подразделении в основном числились сильные демоны и боги.

Капитан связался по рации с вышестоящим командованием для подтверждения и получил утвердительный ответ.

— Павленко! — прокричал офицер. — Ко мне!

У машины тут же нарисовался десантник в полной боевой экипировке. Выглядел он забавно, почти мальчишка. Брюнет, курносый, достаточно худого телосложения. Ясно сразу, что его гены не несут в себе следов генетической коррекции.

«Интересно, как его взяли в десант? Насколько знаю, отбор у них жесточайший».

Российское правительство стремится избавить население от последствий ядерной войны в виде рождающихся уродов, инвалидов, чьи предки в прошлом подверглись радиационному облучению, поэтому ведется целая евгеническая программа по улучшению человеческой породы.

И это заметно внешне, часть людей выглядят неестественно хорошо: атлетическое телосложение, правильные черты лица, идеальная кожа, волосы. Правительство зашло несколько дальше, чем просто восстановление поврежденного генофонда. Модифицированные люди и их потомки в два раза дольше живут, реже болеют, их рефлексы, чувства, интеллект гораздо выше. Разумеется, в обществе из-за подобного начинают проявляться первые признаки раскола. Д'нек, пожив в этом мире, в этой стране, уже немного разбиралась в ситуации.

— Есть!

— Это оперативник из ООГ, — начал объяснять капитан своего подчиненному. — Будешь ее персональным водителем. Бери машину и отвези туда, куда скажет. Понял?

— Так точно!

— Вам сопровождение нужно?

— Нет, — ответила Д'нек. — Оно ни к чему, в случае нападения мне проще справиться самой.

— Как знаете, — пожал плечами командир и поспешил вернуться к работе. — Дело ваше.

Рядовой десантник выглядел настороженно, стоя рядом с Д'нек. Его взгляд был устремлен в сторону, многие люди стараются не смотреть в лицо божествам. Боятся. Если не сознательно, то подсознательно.

— Как тебя зовут?

— Э-э, Егор.

— Меня Дана. Давай без лишнего официоза.

— Хорошо.

На площади возле храма военные устроили стоянку для своей техники, тут было почти все. От роботизированных боевых комплексов до грузовиков с БМД. Но Д'нек повезут на более привычной технике — на бронированной «Рыси».

— Куда путь держим?

— Долина Царей. Это близко, несколько километров на северо-запад.

— Одни скалы да горы, — пробурчал Павленко, изучая маршрут на автомобильном навигаторе. — С нами точно больше никто не поедет? А то местность опасная, велик риск на засаду напороться.

Д'нек усмехнулась.

— Боишься, я не смогу тебя защитить?

— Я хочу домой живым вернуться.

— Не волнуйся, даже если тебе прострелят голову, я смогу ее залатать.

Бронированный внедорожник покинул пределы с базы и поехал через оживленные улицы Луксора. Для арабов работающий автотранспорт был настоящей диковинкой, дети выбегали навстречу посмотреть на машину.

— А что там такого в Долине Царей? — задал вопрос десантник. — Кроме гробниц и мумий?

— Источник магической силы. Разведка с воздуха не обнаружила ничего подозрительного в том районе, однако что-то там все же есть. Надо проверить.

— И чем может быть этот источник?

— Не могу сказать, пока не окажусь поблизости.

— Вдруг там Тутанхамон ожил или что-то подобное? — высказал нелепое предположение десантник.

— Кто?

— Фараон египетский, его чуть ли не каждый школьник знает.

— Боюсь, не знаю о таком.

— Из каких мест вы пришли, если не знаете?

— Из очень далеких. У меня дома ни про какой Египет и фараонов никогда не слышали.

Теперь у человека настороженность уступила место любопытству.

— Вы с другой планеты? — в шутку спросил Павленко, не подозревая, насколько прав.

— Да.

Лицо и голова Д'нек поменяли форму с человеческой на асситскую. Синяя кожа, вытянутый назад лысый череп, полностью черные глаза. Человек, увидев преображение, потерял дар речи.

Внезапно послышался удар и машину тряхнуло, что-то ударилось о бампер, а затем по попало под колеса. Павленко вдавил на тормоза.

— Елки палки!

Д'нек вышла из автомобиля осмотреть последствия столкновения. Результатом стал тяжело покалеченный ребенок лет семи, выбежавший на дорогу и не имевший никакого представления о правилах дорожного движения. Колесо броневика фактически разрезало маленького человека пополам, раздавив живот вместе с внутренними органами и позвоночником. Часть кишечника и кровь тянулись следом за машиной.

Друзья пострадавшего египтянина молча стояли в стороне и наблюдали. Их маленькие головы не вполне осознавали произошедшее.

— Ох…ть можно! Убил пацана!

— Я попробую его спасти, — Д'нек направилась к телу, в нем еще теплилась жизнь. Богиня положила на тело мальчика свои руки, из которых потекла целительная сила. Раздробленные кости собирались в прежнюю форму, порванные ткани и органы срастались. От тяжелейших травм вскоре не осталось ни следа. Ребенок открыл глаза и непонимающе уставился на Д'нек, забывшую вернуть себе человеческий вид. — Тебе дан второй шанс, маленький человек, проживи жизнь достойно.

Как богиня деторождения и врачевания Д'нек не могла просто пройти мимо, тем более в произошедшем была ее доля вины.

— Ни хера себе, как новый! — воскликнул Павленко. — Вы его заново собрали!

Свидетелями чудесного исцеления стали не только дети, но и взрослые. К месту ДТП стала стягиваться толпа. Д'нек уловила их мысли, кто-то был удивлен, напуган, а кто-то хотел попросить помощи.

— Поехали отсюда.

Д'нек вернула себе прежний вид молодой женщины с темными волосами до плеч.

— А, да, точно, — ответил Павленко, садясь в машину. — Пора валить отсюда.

«Рысь» тронулась с места, оставляя неприятный инцидент позади.

— Теперь не сомневаешься в моих силах, Егор?

— Не сомневаюсь. Только, прошу вас, не говорите никому о случившемся.

— Не вопрос, тем более тут больше я виновата, отвлекла от дороги.

— Так значит, вы из этих… асситов? Вас по телеку часто показывают.

— Рада, что мы получили известность.

— Вы бежали из своего мира от Легиона?

— Из-за него самого. У нас не хватило сил справиться с захватчиками.

— Если не справились вы, то какие шансы у нас, землян?

— Очень неплохие по сравнению со всеми уничтоженными Легионом цивилизациями. У землян есть продвинутая техника. У нас были в основном стрелы и копья.

— Но легкой прогулки все равно не ожидается, да?

— Не могу сказать, прорицания не моя сильная сторона.

— Вы же воевали с Легионом.

— Я тебе скажу только одну вещь: в плен к ним лучше не попадать.

— А как вам Земля в целом? Меня всегда интересовало, что пришельцы подумают о нас, людях.

— Да ничего такого. Люди, асситы… почти одно и то же. В вас нет ничего такого, чего не было бы у нас и наоборот. Те же базовые потребности, устремления. Поэтому мы так легко нашли общий язык.

Машина миновала мост через Нил, усиленно охранявшийся целым взводом десанта. На подъездах уже успели поставить импровизированные шлагбаумы и обложенные мешками с песком огневые точки.

— Я слышал, асситы живут намного меньше нас.

— Это верно, наш средний срок жизни около двадцати пяти лет. Максимальный — чуть больше тридцати. Тридцатилетний ассит равносилен очень дряхлому старику. Многих из нас гложет зависть по отношению к людям.

— Серьезно?

— Даже не улучшенный генетически человек может прожить раза в три-четыре дольше ассита. Я не говорю о том, что вы сильнее, выносливее, более устойчивы к болезням.

Десантник сделал небольшую паузу, а затем добавил:

— А вам лет сколько?

— Три тысячи сто шесть асситских года, три тысячи пятьдесят три земных.

— Э… ни фига себе.

— Ты удивлен, понимаю.

— Вам ничего не будет за разглашение информации о себе? Все же ООГ контора серьезная…

— Правила ведь созданы чтобы их нарушать, верно? — улыбнулась Д'нек. — Если серьезно, то ты и твои сослуживцы будете чувствовать в бою себя более уверенно, зная о том, кто вас прикрывает.

— Инопланетная колдунья?

— Бери выше.

— Демон?

— Чуть выше.

— Божество?

— Что-то между.

— Неплохо.

Стоило чуть отъехать от Нила, как зеленые поля и сады уступили место сухой каменистой пустыне с обилием невысоких гор и скал. По сведениям разведки тут могут укрываться группы наиболее фанатичных служителей египетского пантеона. Наивно полагать, что их всех забили камнями или перестреляли. Кому-то наверняка удалось уцелеть.

— Полынь, Полынь, я Факир-4, как слышишь? — Павленко попутно решил связаться со штабом.

— Факир-4, Полынь на связи.

— Полынь, нахожусь в квадрате 12-1. Можешь подсказать, есть в этом районе духи?

— Факир-4, никаких духов. Беспилотник делал там облет полтора часа назад и ничего не обнаружил.

— Спасибо, Полынь, до связи.

Волнения у десантника поубавилось.

— Тебе доводилось бывать в бою?

— Что?.. А, смотря что называть боем. Я участвовал в освобождении Волгограда. Мы высадились на аэродроме, который уже взяли под контроль переметнувшиеся к нам республиканцы, а потом помогали им зачищать город от всяких культистов. Пару раз, конечно, пострелять пришлось.

Долина Царей располагалась в скалистом ущелье, куда привела старая дорога. Само место было давно заброшено, люди здесь давно не появлялись. Последние исследователи и туристы побывали в долине в прошлом веке. Однако входы в гробницы древнеегипетских правителей сохранились.

— Приехали.

Так как дорога закончилась, Д'нек и рядовой Павленко вышли из машины.

— Можешь остаться и подождать меня в машине.

— Мне с вами как-то спокойнее.

— Дело твое, — ответила Д'нек. — Только учти, на этой жаре мы можем пробыть долго.

— Не проблема.

Старшая богиня направилась в западную часть Долины Царей, к магическому источнику. Вслед за ней, пыхтя и сопя, плелся рядовой Павленко с автоматом, в бронежилете, на голове вместо каски надета кепка.

Казалось, ничего не предвещало беды, как мимо просвистели пули, а секунду спустя дошел звук автоматной очереди.

— В укрытие! — прокричал Павленко, ныряя за ближайший холмик. Д'нек и не думала прятаться, обычные пули вряд способны нанести ей смертельные повреждения.

Раздалась еще серия выстрелов. Под ногами Д'нек пули выбили фонтаны пыли, а одну приняла на себя личная защита в районе шеи. Всадник Чума оглядела окрестности магическим взором и заметила очень тусклое, смазанное свечение человеческое ауры на скале. Стрелок умудрился замаскироваться не только в видимом спектре.

Д'нек попыталась направленным воздействием магии остановить человеку сердце. Не подействовало.

Чума сделала короткий взмах рукой и к скале устремился ярко-рыжий искрящийся шар. Увидев это, стрелок вскочил с насиженного места, попытался отпрыгнуть в сторону. Но взрыв был такой мощности, что шансов выжить не оставлял. В воздух взметнулись камни, щебень и ошметки стрелявшего.

Д'нек осмотрелась еще раз, чтобы убедиться в отсутствии других врагов.

— Больше никого, можешь выходить.

— Разведка лажает как обычно, — недовольным тоном сказал Павленко. — Район чист, чтоб им провалиться! Пойду доложу…

— Нет, — заявила Д'нек. — Пока не надо.

— Почему?

— Сперва выясним, с кем или чем имеем дело.

— Как скажете.

Под скалой, где сидел неудачливый автоматчик словно из воздуха материализовался проход геометрически правильной формы на месте голого камня. Вероятно, была снята магическая иллюзия. Оттуда посыпали шестеро людей в полувоенной форме пустынного цвета, с автоматами, причем внешность у них абсолютно европейская.

Рассредоточившись у входа в гробницу, иностранцы, русскими они точно не могли быть, открыли огонь. Шквал свинца обрушился на личную защиту Д'нек, рядом даже вспыхивали желтые искры.

Рядовой Павленко открыл ответный огонь.

Так как тонкие манипуляции с остановкой сердца не срабатывают, а кидание плазменными шарами напрасная трата сил и времени, следует действовать иначе.

Придав себе ускорение при помощи телекинеза Д'нек парой прыжков покрыла расстояние в три сотни метров и оказалась прямо на вражеских позициях. С ее рук в землю ударил электрический разряд в десятки тысяч вольт, все находившиеся поблизости люди свалились как подкошенные. Если бы Д'нек направила молнию прямиком в наемников, обереги могли взять удар на себя. А так вся магия ушла в землю и электричество превратилось во вторичный поражающий фактор, от которого нет защиты.

На этом бой не закончился, Всадник Чума вошла в гробницу, являвшуюся сильным магическим источником. Вместе с тем внутри чувствовалось присутствие еще по меньшей мере десятка человек.

Д'нек шла по коридору, освещенному расставленными на полу электрическими светильниками. Вдоль исписанных иероглифами стен расставлены пластиковые ящики, различное оборудование непонятного назначения.

Там, где коридор заканчивался, начинался просторный зал и непроглядная темнота. Оставшиеся люди выключили свет и приготовились дать незваной гостье отпор. Д'нек чувствовала слабое излучение аур от спрятавшихся за углами солдат.

Под ноги Чумы упала осколочная граната. Личная защита, конечно, поглотила и частично рассеяла энергию взрыва, но не уберегла от дезориентации. В ушах неприятно зазвенело, помещение заполнили клубы пыли и дыма.

— Ignis mortem!!!

Темноту рассеяла синяя вспышка, высветившая человека со злобной гримасой и вытянувшим перед собой руку с каким-то амулетом. Секунду спустя на Д'нек неслись языки голубого пламени. Личная защита испарилась бесследно.

— Это была моя одна из моих самых любимых вещей, — с досадой проговорила Д'нек глядя на прожжённый рукав кожаной куртки, купленной два месяца назад. — И ты ее испортил.

— Töte es schneller! — прокричал маг с колдовским амулетом. — Feuer! Feuer!

Солдаты принялись поливать приближающуюся Д'нек непрерывными очередями. Прилетела еще одна граната, но на сей раз Д'нек ее не пропустила. Небольшое усилие и взрывное устройство отправляется обратно, не успев коснуться пола.

Прогремел оглушительный взрыв. Все моментально стихло.

Д'нек зашла в зал, где пытались укрыться люди. С ее ладони в воздух взлетел белый шарик, осветивший помещение не хуже электрической лампы.

Итогом боя стали посеченные осколками стены и люди.

Некоторые из них были живы, просто получили ранения вместе с контузией. Взрыв боевой гранаты в замкнутом помещении до добра не доведет. Магу с амулетом не повезло особенно, осколки превратили его тело в изуродованный кусок мяса. Даже опознать по лицу не выйдет.

Старшая богиня оглядела зал. Те же стены, разрисованные иероглифами, разбросанные ящики с оборудованием, складные столы, стулья, кушетки, компьютеры.

На стене справа от входа в зал виднелась пробитая дыра глубиной в метр, неподалеку лежал отбойный молоток, подключенный к генератору. Расхитители гробниц, очевидно, пытались пробиться к источнику магии. Но вот проблема — прочность стен усилена укрепляющими чарами. Они сохранились, несмотря на прошедшие тысячелетие. Что же там такое находится?

— Вы как там? — послышался голос рядового Павленко. — Можно мне входить?

— Можно, — крикнула Д'нек. — Я разобралась с ними.

В зале появился десантник, держащий оружие наготове.

— Вот так повезло на немчуру напороться.

— Откуда ты узнал, что это немцы?

— По оружию тех жмуриков на входе. У кого еще кроме немцев могут быть на вооружении G36?

Один из контуженных начал приходить в себя. Д'нек приблизилась к мужчине, одет он был неброско и, судя по всему, не являлся солдатом. Скорее какой-нибудь ученый или рабочий. Внезапно он начал хрипеть, появились судороги, изо рта пошла пена.

— Сожрал цианид, сука, — пояснил Павленко. — Лишь бы живым не взяли.

— Где он мог взять отраву?

— Капсулу в зубе можно спрятать и в нужный момент просто раскусить.

— Хитро придумано, — Д'нек решила больше не терять ценные источники информации, поэтому собственноручно покопалась во рту у каждого из выживших, пока те не пришли в себя. Были извлечены три капсулы с отравляющим веществом. Попутно десантник обыскал немцев и связал по рукам и ногам. Д'нек подлечила раны от осколков. Контрразведке будет интересно поговорить с пленными.

Выяснилось, что защиту от магии Всадников немцам обеспечивали костяные амулеты с рунами. Повертев один из них в руках, Павленко вынес вердикт:

— Похоже на скандинавские руны.

— Ты в этом хорошо разбираешься?

— Нет, просто знаю, как они выглядят.

Д'нек присела возле одного из пленных, положила руки на голову.

— Что вы делаете?

— Покопаюсь немного у него в мозгах. Очевидно, немцы лучше нас знают, что спрятано в гробнице.

— Ага, хорошая идея.

Влезть в разум не составило труда. От асситского человеческий мозг отличается не очень сильно. В памяти пленного удалось нарыть много интересной и в чем-то пугающей информации.

Недавний захват нацистами власти в Германии не просто государственный переворот, он готовился давно, почти двести лет. С тех пор, как СССР и Союзники сокрушили Третий Рейх, часть членов СС и НСДАП, вооруженные древними магическими знаниями, ушли в глубокое подполье, где выжидали и готовились снова заявить о себе.

Постъядерный мир дал им второй шанс. Нацисты не ограничились установлением своей власти в Германии, а пошли дальше. Уже захвачены Франция, Бельгия, Голландия, присоединена Австрия. Четвертый Рейх готовится схлестнуться с Польшей и Скандинавским союзом. Добиться успеха немцам помогает не только военная мощь, но и паранормальная.

Тысячи чернокнижников, демонов, дивизии эйнхериев, вампиров, не боящихся света, летательные аппараты с магическими движителями и многое другое.

— Занятно…

— Что? — с интересом спросил Павленко.

— Люди, с которыми мы имеем дело, являются членами Анненербе. Они отправляют исследовательские экспедиции по всему миру, ищут знания, оружие… все, что поможет добиться господства Четвертого Рейха. В данном случае они пытались заполучить в свои руки оружие божественной силы, копье Гора.

— Нет, не сходится, — покачал головой Павленко. — Если тут действительно спрятано оружие, то почему египтяне сами до сих пор не расковыряли гробницу?

— Насколько я могу судить, до вторжения нагов она была надежно скрыта. А после того взрыва на территории Афганистана, на который списывают ослабление магии, маскировка спала. Ра и его слуги могли бы добраться до копья, но им стало не до того. Всюду смута, мятежи. Немцы в это время вычислили местоположение копья, решили воспользоваться творящимся хаосом и по-тихому умыкнуть оружие.

— Вроде логично.

— Это самое копье я сейчас собираюсь достать.

— Мне что делать?

— Следи за пленными.

Собравшись с силами Д'нек занялась непосредственно хранилищем, которое отделено от основного зала многометровым слоем зачарованного известняка. Камень с огромным трудом поддастся обычным инструментам. Киркой или долотом тут ничего не сделать, от отбойных молотков пользы побольше, но тоже недостаточно. За неделю нацистам удалось углубиться лишь на метр двадцать сантиметров.

Д'нек, изучив наложенные заклинания, поняла, что существо ее уровня управится за несколько минут.

Если смотреть на стену магическим взором, на ней выступят светящиеся желтым иероглифы, совершенно не совпадающие с теми, что видны в обычном спектре. Нацисты не имели при себе специалистов с расширенным восприятием, поэтому действовали наугад. Применяемая ими магия лишь немного расшатала защиту, в конце концов они плюнули и решили действовать более грубым способом.

Д'нек усилием воли разрушила колдовские иероглифы, которые тускнели один за другим. Чары гробницы рассеивались.

— Готово.

— А?

— Я разобралась с защитой.

— Еще надо стену вскрыть.

— Меньшая из проблем, — Д'нек вытянула руку вперед. Известняк начал накаляться и разлагаться на оксид кальция и углекислый газ, обращаясь в едкие белые клубы. Чуме не составило труда при помощи магии вывести ядовитые испарения наружу. Наконец, образовался круглый проход, через который легко пройдет человек. — Вот и все.

Старшая богиня, остудив известняк, вошла в замурованное на протяжении тысячелетий хранилище. Или гробницу? Созданный магический светляк давал отчетливо разглядеть обстановку.

Четыре колонны поддерживают потолок. Разрисованные иероглифами, историческими и мифологическими сюжетами стены. В центре зала находился алебастровый с инкрустацией саркофаг покрытый рельефами — сценами из заупокойных текстов. Верхняя крышка откинута в сторону.

Мощным источником магии, который засекла Д'нек являлся лежащий в углу предмет в форме цилиндра. Сделан он был из золота.

Рядом неподвижно, прижав к колени и опустив голову сидела древняя мумия. Очень странно. Похороненного здесь человека замуровали заживо? Он или она сумела выбраться из саркофага, но не была не в силах пробиться сквозь толщу известняка.

Богиня осмотрела мумию магическим взором.

«А мертвец не так прост».

В иссушенном внешне трупе сохранялась какая-то странная активность. Похоже, это нежить, впавшая в некое подобие спячки.

— Ого, да здесь, наверное целый фараон похоронен!

Рядовой Павленко без разрешения пролез в гробницу. Его изнутри съедало любопытство.

— Я тебе сказала следить за пленными.

— Никуда они связанные не денутся… О, вот и мумия! — Десантник вздумал разглядеть мертвяка поближе. — А почему она не в саркофаге лежит?

— Сам как думаешь?

— Э-э… ну, — задумался боец. — Да хрен ее знает.

— Я тебе скажу. Она сама вылезла.

— Замуровали живьем что ли?

— Я знаю только то, что она является неупокоенной нежитью.

Павленко выпучил глаза и спросил шепотом:

— Серьезно?

— От того, насколько тихо ты говоришь ничего не изменится. Оно находится в состоянии покоя.

— Покоя значит, — в голове Павленко созрела не очень умная. — Ща проверим.

Боец легонько ткнул мумию берцем. Послышался хруст, голова нежити поднялась вверх, отчего десантник буквально подпрыгнул:

— Бля, оно точно живое!

Дуло автомата было направлено на нечисть. Д'нек осталась абсолютно спокойной, и не такое видела.

Мумия уставилась на человека и асситское божество пустыми провалами глаз. Никакой агрессии оно не питало, скорее растерянность и непонимание. Д'нек попробовала обратиться к трупу мысленно и проверить, насколько он разумен, осознает ли происходящее.

— Ты понимаешь меня?

Нежить рефлекторно раскрыла рот, пытаясь произнести слова. В ее голове творился хаос, вызванный эмоциональным возбуждением.

— Успокойся, попытайся формулировать мысли четче.

— Я… и не думала, что когда-нибудь снова увижу живых.

— И так, давай начнем сначала. Как тебя зовут?

— Хатшепсит.

— Я Дана, а эта бестолочь рядом со мной Егор.

— Вы не боитесь меня?

— С чего тебя бояться?

— Я неживая и немертвая. Загробный мир не принял меня.

— Да, участь не самая приятная.

— Так вы не расхитители гробниц?

— Нет, мы…

— Ну, че? — прервал Д'нек боец. — Оно опасно или нет?

— Если не опустишь свой автомат и будешь меня перебивать, я тебя сама в мумию ходячую превращу.

— Понял. Не мешаю.

— Так вот, — продолжила Д'нек разговор с нежитью. — Мы нашли это место случайно, от него веяло магией и здесь уже были другие люди. Тебе повезло, что мы нашли тебя, а не они.

— Почему же?

— Им нужно было только копье, тебя скорее всего просто предали б огню.

— Какой сейчас год?

— Боюсь, не смогу ответить. Я не знакома с календарем, по которым твой народ раньше отчитывал время. Но прошло очень много времени.

— Сколько лет прошло от начала правления царя Аменхотепа?

Д'нек обратилась к Павленко:

— Когда правил Аменхотеп?

— Понятия не имею, я историю Древнего Египта плохо знаю.

— Хотя бы примерно скажи.

— Ну… три тысячи лет назад, думаю точно правил.

— Три тысячи лет точно прошло.

Мумия неподвижно уставилась в пол, осмысливая услышанные цифры.

— Три тысяч лет прошло? Я правильно поняла тебя?

— Правильно.

— Где мы сейчас находимся?

— Долина Царей.

— Значит отец меня тут решил похоронить…

— Ты была царицей?

— Нет, дочерью верховного жреца Гора. И вместе со мной он решил похоронить копье Гора.

— Есть мысли, почему? В этой вещице скрыта большая магическая сила, глупо было бы ее не использовать.

— Не знаю, может это как-то связано с интригами, которые плелись при царском дворе. Отец старался держать меня подальше от этой змеиной ямы.

— Как давно ты проснулась?

— Здесь за течением времени не уследить, но наверняка очень много месяцев.

— Значит не больше года.

— Осирис не принял мою душу.

— Забудь о своих богах, Хатшепсит, они тут не причем.

— Только боги могли меня наказать подобным образом.

— Год назад произошло два значимых события, повлиявших на магию в нашем мире, — Д'нек скорее просто рассуждала, чем пыталась объяснить произошедшее мумии. — Вероятно из-за этого копье Гора каким-то непостижимым образом вдохнуло подобие жизни в твои останки.

— Что мне делать дальше?

— Хороший вопрос, хотя если хочешь, могу тебя быстро и безболезненно упокоить.

Нежить на короткое время призадумалась, но в конечном счете отмела данный вариант:

— Нет, не хочу возвращаться обратно во тьму.

— Ну, значит пойдешь с нами.

— Люди испугаются одного моего вида.

— Мир сильно изменился. Настолько, что ты не узнаешь его.

Нежить, хрустя суставами и засушенными мышцами, взяла в руки золотой цилиндр и встала на ноги.

— На, забирай, если оно тебе так нужно.

— Благодарю, — приняла Д'нек из рук мумии копье Гора. — Такое оружие мне не помешает.

Неожиданно цилиндр удлинился и преобразовался в копье с длинным тонким острием. Вся поверхность оружия была покрыта мерцающими желтым во тьме иероглифами. Д'нек ощутила мощь, заключенную внутри, пожалуй, с ней можно легко превратить танк в груду горящего металла.

— Как!? — мумия была изумлена. — Оружием могут владеть лишь боги, в руках смертного оно не более, чем бесполезная побрякушка.

— Да точно, кажется я забыла тебе сказать, кем являюсь.

Нежить рухнула на колени.

— Я должна была понять это сразу, о великая!

— Поднимись, обойдемся без унизительных ритуалов. Я не египетское божество и даже не из этого мира.

Мумия подчинилась. Копье по желанию Д'нек вновь приобрело компактную форму.

— Егор.

— Да?

— Иди вызывай подкрепление. Расскажи им все, что тут произошло за последний час.

— Фашисты, ожившая мумия… дожились, блин. А что с пленными?

— Я послежу.

После того, как армия и войска ФСН вступили в прямое соприкосновение с противником южнее Иркутска случилось то, чего ожидали меньше всего. Легион не в состоянии полноценно противостоять землянам в открытом бою, дело довершала артиллерийская стрельба по площадям, термобарические боеприпасы, напалм. Твари дохнут тысячами. Разумеется и среди собственного личного состава имеются потери, но они никак не сказываются на боеспособности подразделений.

Наступление орды в направлении Иркутска уже фактически остановлено, едва успев начаться.

«И это враг, уничтоживший на своем пути десятки цивилизаций? А мы ведь толком и не успели разогреться».

Председатель Верховного совета чувствовал тут какой-то подвох. Не бывает так, чтобы все шло идеально, обязательно случаются накладки, неожиданности, проколы. Но пока ничего из этого не наблюдалось. Легион ломится в лобовую атаку, теряя свои лучшие силы в виде чарудов. Остальные демонические твари вроде клубочников не более чем пушечное мясо с интеллектом немногим превышающим обезьяний.

«Выходит, мы их переоценили. Враг никогда раньше не сталкивался с развитой технологически цивилизацией и Земля им просто не по зубам».

— Почти вышли на дистанцию выстрела, — доложил по прямой видеоконференции командир «Соляриса». -Еще тридцать секунд.

Оказалось, не зря государство вбухивало астрономические суммы в данный проект. Идея построить воздушный линкор, способный менее чем за сутки достичь любой точки планеты и свой огневой мощью снести целый город, в конструкторских бюро вынашивалась достаточно давно, но возможности для воплощения задумки в реальности появились лишь в этом десятилетии.

Длиной триста пятьдесят метров, масса более ста тысяч тонн, в воздухе данная громадина держится за счет ФГНМ, фазового генератора нейтрализации массы. Говоря проще, малопонятной магической хрени, сделанной на заказ ручными божками.

Внешне «Солярис» отчасти напоминал авианосец, на нем имеется взлетная палуба для авиации, командный мостик, радарные установки. На этом схожесть заканчивалась. Из округлого днища торчат сопла термоядерных ракетных двигателей, обеспечивающих тягу и маневрирование. Вдоль бортов размещены смотрящие вниз установки с электромагнитными орудиями, многоствольными АК-306, батареи ракет класса «воздух-воздух», «воздух-земля». «Солярис» вооружен на все случае жизни и способен уничтожать практически любые цели, будь то наземные укрепления, скопления войск, водные суда, летательные аппараты, крылатые и зенитные ракеты.

— Готовы к стрельбе.

— Начинайте, — дал отмашку Грачев. — Пора с ними покончить.

Высаживающие десант крепости-ульи Легиона не то чтобы создавали много проблем, основная масса живой силы перла через наземные порталы, но изрядно нервировали военных. «Солярис» призван был покончить с воздушным флотом Легиона.

Когда атмосферная боевая платформа открыла огонь никто не видел никаких красочных спецэффектов. Поражение целей из рельсотронов осуществлялось с дистанции ста километров.

Грачев и люди на командном пункте могли довольствоваться лишь выведенными на основной экран сведениями радарной телеметрии. Из-за аномальной облачности, оказывающей негативное влияние на работу электроники, ведение воздушной разведки серьезно осложняется.

— Первые три цели поражены, — доложил офицер-связист. — Ломы прошили эти глыбы как нож масло.

— Ульи теряют высоту?

Связист посмотрел на экран.

— Никак нет. Высота пока не изменилась. Похоже, выстрелы пока никак не навредили крепостям противника.

— Дайте еще пару-тройку залпов, — приказал Грачев командиру «Соляриса». -Одного наверное мало будет.

Рельсотроны без устали посылали металлические болванки сразу по нескольким целям. Разогнанные до гиперзвуковых скоростей они с легкостью прошивали поднятые в воздух магией скалы.

— Цели поражены, две из них быстро теряют высоту, третья… — замялся связист. — Вероятно взорвалась.

— Отлично, продолжайте выполнение задачи, — приободрившись духом, сказал Грачев. — До полного их уничтожения.

— Есть.

Легион, теряя один улей за другим, почуял неладное и попытался предпринять контрмеры. Крепости начали маневрировать, непредсказуемым образом менять высоту, скорость. Надо сказать, это помогло несколько раз уклониться от кинетических болванок. Ульи продлили себе жизни на лишние две-три минуты. Большинство из них рухнуло на землю, восемь взорвались прямо в воздухе.

Из тридцати шести объектов «Солярис» за неполные сорок минут уничтожил тридцать два, оставшиеся, самые малые, сообразили под конец снизиться и исчезнуть из поля зрения радиолокаторов. Гористая местность им в этом помогла.

— Поздравляю, товарищи офицеры. Продолжаем в том же духе и победим.

Помимо основных точек прорыва, существовали сотни более мелких. Столкновения с силами Легиона или следы его активности фиксируются на всей планете. От амазонских сельв до арктических областей. Враг атакует не только собственными силами, ему помогают люди, нелюди из числа местных. Большинство не по собственной воле, виной этому скверна — иная форма магии, больше напоминающая какой-то вирус. Сведения от асситов и турарцев полностью подтверждаются. Продолжительное воздействие скверны убивает живые организмы либо превращает их в нечто ужасное.

Из людей получается практически эталонные зомби. На первых порах зараженный почти ничем не отличается от здорового, однако наблюдаются проблемы с психикой: навязчивые идеи, голоса в голове, раздражительность. И чем дальше заходит процесс, тем сильнее деградация. Резко возрастает агрессивность, человек утрачивает способность к логическому мышлению, речи, высшие нервные функции отключаются. Внешние симптомы выражаются в выпадении волос, зубов, ногтей, появлении на коже язв, гнойников.

Сроки окончательного превращения в бешенного вурдалака сильно разнятся, в одних случаях счет идет на часы, в других на месяцы. С чем связан подобный разброс установить не удалось, как и не удается в половине случаев выявить источник заражения. Так называемую скверну можно подхватить после укуса инфицированного, а можно и не подхватить. Некоторые люди к заразе, так называемые закрытые, невосприимчивы полностью. У военных в Нави было время изучить природу скверны. Обереги серьезно уменьшают риск заражения, но не гарантируют полной защиты.

И все же России с Кореей повезло больше, массовых эпидемий удается избегать. США и Каскадии, где к нанесению защитных оберегов подходят не столь усердно, ситуация заметно хуже. Целые города охвачены беспорядками, самое паршивое, понять, кто из бунтовщиков зараженный, а кто нет очень сложно. На случай, если власти государств САС утратят контроль за ситуацией, инициативу в свои руки придется брать Паназиатской Коалиции. Корейский Генштаб уже прорабатывает вариант с высадкой на североамериканский континент. Проблема заключается лишь в уровне возможного противодействия…

— Стоять! Ни шагу больше! Или стреляю! Ты че, совсем тупая!? Говорю стой! — рядовой Винник безуспешно пытался убедить женщину средних лет с ножом в руке остановиться. Та, не взирая ни на что продолжа ковылять в сторону 461-й команды. Лейтенант не мог не отметить странности в поведении: дерганные движения, стеклянный взгляд, искаженное злобной гримасой лицо. Создавалось ощущение, что этим человеком словно радиоуправляемым болванчиком рулит кто-то другой. — Последнее предупреждение!

Боец произвел предупредительный выстрел в воздух, не возымевший никакого эффекта.

— Пальни ей по ногам.

Автоматная пуля разворотила гражданской весь голеностоп, но она продолжила ползти к сотрудникам Надзора. Никаких признаков болевого шока, нормальные люди точно себя так не ведут.

— Солдат… пройдись по моей доске… Я пригрею… Да, пригрею обязательно, — лейтенант подошел поближе и смог расслышать бред, который бормотала себе под нос зомбированная. — Ааа, убью!

Тетка попыталась нанести Рудичу удар ножом, к счастью, ей не удалось дотянуться.

— Да что с ней не так? — спросил Гаврилов у командира.

— Я уже встречал подобное, — Василий осторожно подошел к женщине и вырубил ее ударом приклада по голове. — Демоны затуманивали гражданским мозги и заставляли идти на пулеметы.

Неожиданно из подъезда пятиэтажки, которую 461-я команда проверяла в профилактических целях, раздалась стрельба. Лейтенант сразу потянулся к радиогарнитуре.

— Руслан, докладывай!

— Твою мать… командир, — задыхаясь сообщил боец. — Пять человек пришлось положить! Если б не Шин… нас бы порешили на месте. Инна серьезно пострадала…

— Сейчас будем!

— Нет, контролируйте выход!

— Понял.

Полминуты спустя во двор спустились Гаврилов с Шин. Иньялу с окровавленным лицом синтетик тащил на себе.

— Как она? — уточнил лейтенант.

— Сотрясение мозга и небольшое повреждение мягких тканей головы. Ничего опасного для жизни, — сообщила диагноз Шин. — Оправится за пару дней.

— Что у вас там произошло?

— Мы начали стучаться в дверь, а оттуда и соседних квартир выскочили жильцы кто с чем и попытались прикончить нас, — сказал Гаврилов. — Несли какой-то несвязный бред. Инну по башке молотком стукнули, а меня чуть ножом по глотке не полоснули.

— У нас тут аналогичная ситуация, — указал лейтенант на оглушенную женщину с простреленной ногой. — Похоже их всех зомбировали.

— Мда, дела… — покачала головой Винник. — Оно уже и досюда докатилось.

Ни для кого не стало секретом то, что в бывшей столице воцарился натуральный хаос. Гражданские устроили беспорядки, из подземных коммуникаций лезут какие-то отвратительные создания. Теперь эпидемия безумия докатилась до Домодедово. Хотя еще четыре дня казалось, что ситуация под контролем. Вражеские отряды, шныряющие по лесам, обнаружены и устранены. Легион напоследок успел подкинуть неприятный сюрприз.

— Валим отсюда, — приказал лейтенант и направился к «Фалькатусу». -Думаю, на базе сейчас безопаснее всего.

Отряду лейтенанта еще предстояло добраться до поселка Востряково, попутно решили послушать радиоэфир. Что передают остальные подразделения Надзора и новостные станции.

Ситуация была не то чтобы катастрофическая, но достаточно серьезная. Беспорядки в Москве, с которыми Надзор пытается справиться, перекинулись на пригороды. Люберцы, Балашиха, Красногорск, Зеленоград, Домодедово и десятки других населенных пунктов. Стандартные меры по сдерживанию аномальных угроз не помогают. Изоляция проблемных районов-блоков лишь замедлила эпидемию на несколько дней. Дело осложняет то, что инфекционный агент небиологического происхождения, он имеет полевую природу.

В восточной части страны случаи заражения не превысили отметки в несколько тысяч, в западной же растут экспоненциально. Не всех гражданских успели обработать защитными татуировками на освобожденных территориях.

В группы риска попадают люди без оберегов и те, кто имеет в роду паранормальных существ.

Аналогичная ситуация в Китае, Каскадии, США, некоторых государствах Европы.

Легион потерпел поражение в Сибири и в ответ нанес чувствительный удар по людям. Видимо, враг надеется ввергнуть цивилизованные государства в хаос, получается пока не очень.

Иньяла рассказывала про зараженных скверной в своем мире, однако там эпидемия не носила такого массового характера. Возможно, чаруды не видели смысла ее устраивать, ведь сопротивление турарцев было слабым либо плотность населения была недостаточная.

По прибытии в часть Шин и Василий понесли на складных носилках Иньялу в медпункт, по пути туда она очнулась.

— Мне плохо, — болезненным голосом сказала девушка. — Вся горю.

— Очнулась, красавица. Тебя неслабо так по голове дали.

— Ты не понял… скверна внутри меня.

Лейтенант чуть не выпустил из рук носилки.

— С чего взяла?

— Я знаю симптомы, видела, с чего это начинается и чем заканчивается.

— Приплыли, нах.

— Убейте меня, пока я не потеряла контроль над собой.

— Мы попробуем тебя вылечить.

— Скверну нельзя вылечить, если она попала в тело.

— Скоро узнаем, — заявил лейтенант. — Чишилин, Гаврилов. Тащите ее в медпункт, пристегните наручниками к чему-нибудь на всякий пожарный.

— Есть.

После того, как двое бойцов утащили раненную магичку, синт обратился к лейтенанту:

— Я хотела бы тебя обнадежить, Василий…

— Говори, как есть.

— Я успела ознакомиться с имеющимися в сети данными. Процесс обратим на ранних этапах. Правда есть серьезное препятствие — поблизости нет богов, готовых помочь.

— И какие у нас варианты?

— Импровизировать, — ответила Шин. — Так называемая магия вещь крайне странная, полная парадоксов и противоречащих друг другу законов. Это не математика, физика или иная точная наука. Есть значительная вероятность того, что скверну можно изгнать каким-нибудь танцем тувинского шамана, пением буддийских мантр или окуриванием зараженного дымом от чертополоха.

— Я готов на что угодно.

— Предлагаю попробовать экзорцизм в комбинации с сырым сердцем лепрекона, скормим Иньяле, тем самым, увеличим шансы на благоприятный исход. Если таковые имеются.

Лейтенант и бровью не повел от дикой идеи синтетика.

— Где лепрекона достанем?

— Согласно базе данных одна особь, пойманная 506-й командой, обитает в бараке номер двенадцать вместе с дриадами.

— Его еще надо как-то по-тихому вывести из зоны содержания.

— Можно сделать проще, спросить разрешения у начальника лагеря.

— Проще сразу застрелиться.

— Убеждения подполковника Лушникова таковы, что он испытывает неприкрытую ненависть к представителям нечеловеческих видов. Насколько я могу судить по его психологическому портрету, вероятность положительного ответа равна семидесяти двум процентам.

— Все время забываю, с кем говорю.

— Давай поторопимся, иначе с каждой минутой шанс на спасение твоей будущей жены уменьшается.

— Чего?

— Я знаю людей лучше, чем они сами.

Лейтенант Рудич и Шин вскоре стояли на пороге кабинета начальника лагеря и излагали безумную идею. Подполковник внимательно выслушал предложение, задал несколько уточняющих вопросов, а после дал согласие списать в расход лепрекона.

— Только сделайте это так, чтобы никто не видел.

— Благодарю, товарищ подполковник.

— Не за что благодарить. Одна человеческая жизнь ценнее жизни любой паранормальной твари.

Покинув кабинет, Василий с облегчением произнес:

— Даже не ожидал, что получим разрешение так просто.

— К любому человеку можно подобрать ключ, главное знать слабости, предпочтения, привычки.

К бараку номер двенадцать лейтенанта Рудича и Шин караул пропустил без возражений, и не спросили к кому и с какой целью. В крайнем случае можно было легко сослаться на распоряжение подполковника Лушникова.

Зайдя во временной жилище для паранормалов, Василий окинул помещение взглядом в поисках лепрекона. Среди толпы дриад и рядов двухэтажных коек найти существо ростом в шестьдесят сантиметров удалось не сразу.

Лепреконы дальние родственники гоблинов и гремлинов, главное отличие заключается в высоком уровне интеллекта.

В остальном такие же мелкие, коренастые с короткими четырехпалыми конечностями. Светло-коричневая чешуйчатая шкура, громадные торчащие уши. Приплюснутая голова с выступающими зубастыми челюстями, маленьким носом. Красные глаза с вертикальным зрачком и большими надбровными дугами.

Из одежки лепрекон носил что-то наподобие шорт из зеленой ткани.

— Да, гражданин начальник, чем могу помочь? — речь существа звучала на удивление грамотно, слова не коверкались, окончания употребляются правильно. Гоблины и гремлины общаются в лучшем на уровне «мая твая нимнога панимай». -Проблемы?

— Ничего серьезного, нужно уладить кое-какое дело. Пойдешь с нами.

— Как скажете, — чисто по-человечески пожал плечами лепрекон. — Я не прочь прогуляться немного. Все равно здесь заняться нечем.

Жертву привели в комнату общежития, где Василий и Иньяла обитали. Тут их точно никто не услышит и не увидит. Жильцы ушли на фронт, точнее участвуют в зачистке окрестностей от зараженных.

— Хотите меня прикончить? — лепрекон оставался абсолютно спокойным, словно собственная жизнь его не волновала. — Вперед, я все равно сделать ничего не смогу. Но хочу заметить, что живым буду полезнее.

— Это вряд ли, — ответил лейтенант.

— У меня есть тайник… там спрятаны драгоценности и магическое барахло. Я могу показать.

Шин схватила лепрекона за шею и подняла повыше. Ушастый безуспешно пытался разорвать железную хватку андроида.

— Мне нужно твое сердце, а не цацки.

— Я понял… — задыхаясь произнес лепрекон. — Хочешь себе мою удачу заполучить… это можно сделать и не вырезая сердце.

Лейтенант махнул рукой и Шин разжала руку. Мелкий чешуйчатый засранец находился в шаге от смерти, синтетику нужно было только слегка двинуть пальцами и свернуть шею.

— А ведь он везучий, — заметила Шин. — В тот момент, когда я собиралась нарушить целостность шейного отдела позвоночника у меня заело привод.

— Выкладывай, ушастый.

— Один момент.

Лепрекон приспустил штаны и сел корточки, будто собрался справить нужду. Он немного потужился, покряхтел и выдавил из своей клоаки круглое желтоватое яйцо.

— Объясни.

— Да все очень просто, — сказал лепрекон, натягивая штаны. — Это неоплодотворенное яйцо, которое принесет удачу, если съесть сырым. Немногие знают о нашем маленьком секрете.

— Вот уж не знал, что ты самка. Голос как у мужика.

— Начнем с того, что лепреконы могут становиться самцом или самкой собственному желанию. И половой диморфизм у нас внешне никак не выражен.

— Какой ты грамотный.

— Вот почему лепреконов вечно сравнивают с отсталыми гоблинами? Я, между прочим, до вашего так называемого освобождения я работал на хорошо оплачиваемой должности.

— Работал? Ты же вроде самка.

— Все лепреконы говорят о себе в мужском роде.

Лейтенант поднял яйцо с пола.

— Оно точно сработает?

— Зуб даю, гражданин начальник.

— Учти. Если решил наколоть, никакая удача тебя больше не спасет.

— Да понял я.

— Шин, отведи его обратно.

Андроид повел лепрекона обратно в зону временного содержания для паранормалов, а Василий рванул в медпункт.

Иньялу поместили в одиночный изолятор, пристегнув наручниками к койке. Состояние магички чуть меньше, чем за час заметно ухудшилось. Появилась бледность на лице, из головы торчат клочки выпадающих волос.

— Прошу, убейте меня.

— На, ешь, — Василий сунул Иньяле под нос яйцо лепрекона. — Мы попробуем тебя вылечить.

— Я говорила… это не лечится.

— Заткнись и делай, что говорю. У нас сейчас каждая минута на счету.

Иньяла с трудом прожевала и проглотила сырое яйцо.

— Ну и что дальше?

— А дальше применим экзорцизм, — лейтенант полез в командирский планшет за подходящим текстом. — Насколько я понимаю, скверна это примерно то же самое, что и спектральные сущности, пытающиеся поселиться в организме хозяина. Клубок витального поля или энергетическая глиста, сосущие жизненные соки, грубо говоря. А от глистов, как известно, можно избавиться. С помощью заклинания… Ну, поехали. Изгоняем тебя, дух всякой нечистоты, всякая сила сатанинская, всякий посягатель адский враждебный, всякий легион, всякое собрание и секта диавольская, именем и добродетелью Господа нашего…

Лейтенант раз за разом без устали повторял текст. Эффективность обряда заключается в многократно повторении одних и тех же слов.

За Василием решили понаблюдать Георгий Гаврилов, пара врачей, чуть позже подоспела Шин, отводившая лепрекона в бараки.

— Ладно, хватит. Остановись, — сказал андроид после получаса безостановочной отчитки. — Большего эффекта уже не добиться.

Шин осмотрела Иньялу, прощупала пульс, лимфатические узлы. Медперсонал справедливо опасался контактировать с зараженной, к тому же вирусы на полевой основе не их область.

— Как самочувствие?

— Также, — вялым голосом ответила Иньяла. — Жар, боль в голове и суставах.

— Судя по всему, изменение организма резко замедлилось. По меньшей мере в одиннадцать раз.

— Значит экзорцизм помогает? — с надеждой спросил Василий.

— Он угнетает патоген и незначительно замедляет деструктивные процессы. В среднем на семнадцать процентов. Учитывая яйцо лепрекона, в нашем случае результат улучшился, но это недостаточно. Мы только выиграли немного времени.

— Сколько?

— Примерно сутки.

— Есть еще предложения?

Тактическая рукоять на автомате лейтенанта, висящим за спиной, лейтенанта ярко засветилась. Лемембе хочет что-то сказать.

— Давай его послушаем.

Василий снял рукоятку и протянул Иньяле, единственной, кто способен установить телепатический контакт с демоном.

— Что?.. Нет, ни за что!.. Я лучше сразу сдохну!

— Спокойнее, что он предлагает?

— Он говорит, может помочь. Полностью очистит тело от скверны. Он в Изнанке сталкивался с астральными тварями Легиона… знает, что они из себя представляют.

— Ближе к сути.

Иньяла вздохнула.

— Для излечения Лемембе должен получить добровольное согласие, вселиться в тело и временно подавить мою душу своей. Иначе произойдет конфликт между двумя энергетическими оболочками. Демон не сможет заниматься двумя вещами одновременно — тратить усилия на удержание себя в теле и пытаться уничтожить скверну. Потом он уйдет прочь.

— Слишком рискованно, — высказалась Шин. — Спектральная сущность может пойти на хитрость и полностью вытеснить сознание носителя собственным. И никто из окружающих не заметит.

— Нет!.. Мне плевать! — ответила Иньяла демону, который ее что-то объяснял. — Я не дам согласия!

— Что он сказал?

— Говорит, будто Изнанка мира наводнена астральными хищниками Легиона. Они пожирают всех духов и демонов. Если я умру, то моя душа просуществует очень недолго. Ее поглотят. Настаивает, что лучшим вариантом выжить и сохранить себя будет довериться ему.

— Лемембе может дать какие-нибудь гарантии? Волшебный договор, клятва?

— Нет, предлагает поверить ему на слово или просто отказаться. Настаивать не будет. В конце концов он может пересидеть конец света в куске пластмассы.

— Черт с ним, — неожиданно выпалил Василий. В конце концов, на Иньялу в ближайшие месяцы будет действовать удача, подаренная лепреконом. — Соглашайся. Хуже точно не будет.

Инфицированная нахмурила брови. К слова лейтенанта она часто прислушивалась.

— Я боюсь пускать демона себе в голову.

— Последнее слово за тобой, но как по мне даже такой шанс на выживание куда лучше гарантированного небытия.

Иньяла погрузилась в размышления, решая, соглашаться на предложение демона или нет.

— Я согласна.

Символ на рукояти автомата испустил желтое свечение и погас. Иньяла потеряла сознание. Андроид сел рядом, начал отслеживать физиологические показатели. Минуты текли медленно, всем было интересно, чем закончится попытка излечить магичку от скверны.

— Пульс упал, температура тела нормализовалась, — сказала Шин. — Ее состояние улучшается.

— Конечно улучшается, — ответила Иньяла, открыв глаза. Только взгляд совершенно не тот, к которому привык Василий. — Я пытаюсь устранить воздействие заразы на это тело.

— Ты Лемембе?

— Да, я понимаю, неприятно осознавать тот факт, что место твоей бабы временно занял питающийся страхом демон.

— Иньяла слышит меня?

— Она ничего пока не слышит, ее сознание невредимо, просто временно отключено. Я рулю ее телом.

— Как долго продлится это «временно»?

— Вот тут небольшая загвоздка… — наигранно стушевался демон. — Я немного недооценил силу скверны.

Лейтенанта разозлили эти игры и он приставил дуло автомата к голове Иньялы.

— Считаю до трех. Или ты прекращаешь валять Ваньку или отправляешься в Изнанку.

Демон хищно оскалился.

— Ты не убьешь ее. Слишком сильно любишь.

— Она и так обречена. В любом случае придется застрелить. Посмотри на меня и ответь, блефую я или нет? Раз, два…

— Хорошо, — кажется, страх отправиться в Изнанку вынудил Лемембе успокоиться. — Больше никаких игр.

— Так то лучше, — лейтенант опустил автомат. Он действительно выстрелил бы. — А теперь скажи, сколько времени нужно на полное излечение?

— Два-три месяца. Эта дрянь внутри нее крайне стойкая и агрессивная. Более или менее сильный бог управился бы за минуту, но я, к сожалению, не бог.

— По истечении срока ты покинешь тело. Понял?

— Ага.

— Поверь, у нас есть способы определить наличие внутри человека демона.

— Да, — подтвердила Шин. — Мелкие отличия в поведении, тембре голоса, жестикуляции выдадут спектральную сущность, маскирующуюся внутри носителя.

— Синтетики… — пробурчал Лембембе. — Чтоб их.

Шин направилась на выход. Василий крикнул ей вслед:

— Ты куда?

— Сейчас вернусь. Кое зачем схожу.

— Ну ладно. А ты, Лемембе, давай-ка расскажи какими талантами обладаешь и насколько силен.

— Хозяйка данного тела использует свой магический потенциал процентов на семь-восемь, это тебе не земляне, у которых искра волшебства почти безнадежно угасла. Если бы Иньяла всерьез начала оттачивать способности, то, я уверен, она легко смогла бы открутить рога высшему демону или даже слабому божку.

— Ты не ответил на вопрос.

— Полагаю, я могу без вреда для носителя задействовать магический потенциал примерно на двадцать пять процентов. Хотя эти проценты вещь очень условная, теоретически развиться можно до уровня… демиурга.

— Они существуют?

Лемембе рассмеялся.

— Не встречал ни одного. Скорее всего их вообще нет. Изнанка, некоторые называют ее ноосферой, что не совсем верно, хранит в себе историю планеты с древнейших времен. Точнее отпечатки отпечатков тех событий. Я как-то ради интереса изучал их…

— Не уходи от основной темы. На вопрос про уровень сил ты ответил, но вот насчет самих способностей нет.

— Теле- и пирокинез, трансмутация в определенных пределах. Если использовать заклинания, то эффективность вообще на целые порядки возрастет. Но основная моя фишка заключается в узкоспециализированных ментальных внушениях.

— Каких?

— Сам подумай, лейтенант. Я кошмар, демон страха, питающийся одноименной эмоцией. Могу заставить живое существо обделаться, сойти с ума или даже помереть, транслируя в мозг глюки.

— Мне можешь что-нибудь внушить?

— Каким интересно образом? Проще лбом бетонную стену продолбить, чем ваши обереги.

— А андроиду?

— Можно попытаться, а толку? Они не испытывают страха в привычном понимании. Вдобавок они защищены не хуже вас от магии.

— Разве? — удивился лейтенант словам Лемембе. — Синты нуждаются в антиколдовской защите?

— Еще как, один мой знакомый… бывший знакомый диббук, его хищники Легиона сожрали, как-то в андроиде прописался. Ничего так, пару дней успешно погулял в синтетическом теле, пока спецназ из пулеметов на части не разобрал. Но ему не понравилось, ощущения не те, как будто тяжелый скафандр на себя напяливаешь.

В медицинский изолятор вернулась Шин, да не с пустыми руками. Не произнося ни слова андроид одевает на Иньялу электронный ошейник.

— Какого лешего? — всполошился Лемембе.

— Было бы неосмотрительно оставлять сущность вроде тебя без контроля. Поэтому я надела на тебя специальный ошейник. В него встроен спутниковый трекер, электрошокер и заряд пластита, которого хватит, чтобы при необходимости разнести твою голову на мелкие ошметки. При попытке снятия последует взрыв. При побеге — взрыв. При любом подозрительном действии… думаю, ты понял. Мне достаточно отправить сигнал. Насчет дистанции не волнуйся, спутниковое покрытие присутствует почти во всем северном полушарии планеты. Не важно, как далеко успеешь убежать.

Лицо Лемембе приобрело кислое выражение. Вероятно, он хотел сделать ноги, едва появится шанс. А тут такая западня.

— Впрочем, я тебе продемонстрировала только кнут, есть еще и пряник.

— Интересно, какой?

— Я внесла тебя, Лемембе, в ведомственную базу Надзора как временного внештатного работника. Проявишь себя хорошо, получишь соответствующие бонусы. Полную легализацию, работу и, самое главное, новое тело. У нас хватает осужденных на высшую меру наказания людей и нелюдей.

— А… — демон раскрыл рот. Извилины заимствованного мозга активно заработали. Обдумав предложение, Лемембе радостно закивал. — Это же полностью меняет дело! Только скажите, кого надо убить.

Лейтенант, конечно, знал о том, что государство активно вербует на службу паранормальных существ. Но полноценным свидетелем этого стал в первый раз.

— Ты готов приступить к работе сейчас? — уточнил лейтенант. — У нас тут зомби-апокалипсис в разгаре. Магическая поддержка окажется как нельзя кстати.

— Готов.

— Тогда пошли.

Эти голоса в голове сводили Боба с ума. От них некуда была деться, невозможно заглушить. Неведомый зов всячески пытался подчинить волю Боба себе, поначалу он упрямился, не хотел слушать. Зов оказался сильнее, мужчина сдался и стал делать так, как требуют голоса. А требовали они все одного — распространять благодать, чем Боб и тысячи других рабочих занимались.

Начиналось все с малого. Месяц назад один из рабочих завода «Каллахан Индастриз» по производству автомобильных двигателей заявил, что ему открылась некая истина и он хочет поделиться ею с людьми. Только для этого требовалось испить его крови. Остальные рабочие решили, будто их коллега малость рехнулся из-за постоянных переработок. Такое случается, если пашешь по шестнадцать часов в сутки с единственным выходным раз в две недели, вдобавок на тебе висят огромные прижизненные долги. Сотрудники «КаскадияСек», разумеется, арестовали сумасшедшего, но при задержании он кинулся на безопасников с кулаками и облевал их кровью.

Через пару дней об этой истории никто не вспоминал. И зря.

С рабочим персоналом, администрацией, охраной происходили странные изменения. Люди сделались неразговорчивыми, рассеянными, раздражительными, одни вообще перестали выходить на работу, другие наоборот, продолжали работать, но с многочисленными нарушениями техники безопасности, трудовой дисциплины. Самое удивительное, никто никому не спешил делать выговоров, взысканий. Всем стало на все плевать, они лишь продолжали вялую имитацию рабочего процесса.

Боб не мог не заметить происходящих перемен, но предпочел молчать. Лишняя болтовня и любопытство легко могли обернуться для рядового сотрудника Каскадии большими проблемами.

В один не очень прекрасный день коллеги Боба схватили его в раздевалке, насильно раскрыли рот, влили туда чьей-то крови и отпустили. Боб спросил, что за херня происходит. Ему коротко ответили «скоро сам все поймешь».

И он понял через несколько дней, когда по сути превратился в послушную демоническую марионетку. Собственный разум постепенно сдавал, память о прошлой жизни размывалась, понемногу забывалась речь.

Таких же «посвященных» Боб чувствовал сразу, остальных он и собратья по мере возможностей пытались перетянуть на свою сторону или убивали, если человек невосприимчив к благодати. Голоса указывали на последних безошибочно. Так Боб до смерти забил любимую жену, осмелившуюся поинтересоваться что с ним происходит.

В Портленде количество зараженных уже измерялось десятками тысяч, они устраивали беспорядки на улицах, кровавые расправы, перекрывали дороги, устраивали диверсии на объектах инфраструктуры, нападали на офисы корпораций, вламывались в отделы внутренней безопасности и захватывали оружие.

«КаскадияСек» утрачивала контроль за обстановкой. Неудивительно, ведь зараженные были даже среди ее сотрудников.

Хаос творился почти в каждом крупном городе Каскадии, не считая Авроры, где удалось вовремя пресечь распространение заразы…

Вместе с толпой из четырех десятков зараженных Боб рыскал по улицам Портленда в поисках жертв. Часть сотрудников заперлась по домам, кто-то искал убежища в отделах «КаскадияСек» или пытался уехать из города прочь.

Власти призывали население сохранять спокойствие и не поддаваться панике, но их сообщения транслировались в пустоту. Попробуй сохранять спокойствие, когда на улицах стрельба, мародерство, пожары, вой сирен.

Из проулка на пути толпы неожиданно выскочили трое сотрудников спецназа «КаскадияСек». Их можно опознать по белой-красной униформе, бронежилету и легкому тактическому шлему. Стандартным оружием являлись пистолеты-пулеметы KRISS Vector. Боб смутно помнил оснащение внутренней безопасности, сам пытался устроиться туда на службу. Да не прошел профотбор в связи с хроническим заболеванием почек.

— Вот черт… А ну не двигаться! — прокричал один из безопасников толпе зараженных. — Иначе всех положу!

Преимущество спецназовцев заключалось в наличие автоматического оружия, против толпы с самодельными дубинами, арматурой, ножами, топорами. Некоторые из зараженных успели деградировать настолько, что не в состоянии даже взять в руку палку, не говоря о более сложных действиях. Внедренные голосами установки подсказывал вурдалакам с бледной гноящейся кожей держаться вместе со стадом себе подобных.

Зараженные, не произнося ни слова, бросились на сотрудников «КаскадияСек». Прозвучали автоматные очереди, пятерых или шестерых вурдалаков сразило наповал, но оставшихся хватало с лихвой. Спецназовцев повалили на землю и начали бить, кусать, рубить, топтать. Одна из жертв пыталась убежать обратно через проулок, по которому пришла сюда, но путь для отступления был отрезан. Там двигалась еще толпа зараженных.

Нанеся множество ударов арматурой по телу спецназовца, Боб обратил внимание на лежащий в стороне пистолет-пулемет. Остатки разума подсказывали, что он куда лучше простого куска железки.

Боб выкинул арматуру и поднял с земли Vector, проверил количество патронов. Прозрачный пластиковый магазин был заполнен всего на треть. Боб покопался в разгрузочном жилете безопасника, за счет чего удалось разжиться дополнительным боезапасом.

— Эхо-2-8, на связь. Где вас там черти носят? Ответьте, Эхо-2-8. Черт… — донеслось по рации одного из покойников. — Если вы слышите, ситуация совсем дерьмовая, мы не можем вас больше ждать. Выбирайтесь самостоятельно, ближайший пункт эвакуации находится в Кресент парк. Удачи!

После услышанного в головах зараженных сформировалась новая задача. Боб, а вслед за ним остальные двинулись на восток к Кресент парк, за новыми жертвами. Для координации действий вурдалакам не требовались слова. Что знает один, знают многие.

Постепенно толпы с ближайших улиц сбивались в одно большое скопище из почти тысячи зараженных. Мужчины и женщины, старики и дети, простые рабочие и ВИПы, скверна не делала различий между социальными стратами. Для Легиона зараженные являются не более, чем расходным материалом.

Дороги, ведущие к пункту эвакуации были до отказа забиты машинами и людьми. Раз в несколько минут на территории парка садились и взлетали CH-53, принадлежащие «КаскадияДеф».

Когда зараженные приблизились, ждущих эвакуации людей, обуяла паника. Все бросились в сторону парка. Спецназ на импровизированном пункте пропуска, снайперы на крышах немедленно открыли огонь, не особо разбирая, где кто.

Зараженные с воплями ломанулись вперед. Гибель десятков собратьев не могла их остановить, они не испытывали страха. Отдельным индивидам вроде Боба хватило ума найти укрытие за автомобилями. Защита паршивая, но, по крайней мере, так вероятность поймать шальную пулю и стать жертвой снайпера снижается.

На улице воцарилась ужасающая давка. Всюду крики, гремят автоматные и пулеметные очереди. «КаскадияСек» безуспешно пыталась сдержать людскую волну, где здоровые перемешались с зараженными.

Вот голова проходившего мимо Боба вурдалака взрывается кровавыми брызгами. Верхнюю часть черепа снесло начисто. Бьющееся в конвульсиях тело упало на асфальт.

Боб чуть высунулся из-за брошенного автомобиля, повертел головой по сторонами и определил местоположение снайпера. Он засел на крыше пятиэтажного офисного здания. Так как велся отстрел целей по большей части невооруженных целей, снайпер не видел особого смысла прибегать к маскировке. Его фигура по пояс высовывалась из-за парапета.

Боб навел автомат и вдавил спусковой крючок, опустошая весь магазин разом. Ни одна из пуль не попала в цель, но снайпер понял, что кто-то ведет по его позиции огонь.

Через оптику своей полуавтоматической винтовки сотрудник «КаскадияСек» начал выискивать наглеца. Боб решил уйти из зоны обстрела, поэтому попытался перебежать на противоположную сторону улицы и прижаться к домам.

Первая пуля ударила совсем рядом, выбив из асфальта крошку. Вторая перебила бедро Боба и лишила его способности к передвижению.

В итоге зараженный с раздробленной бедренной костью распластался посередине проезжей части. Боль практически не чувствовалась. Страха не было.

Обреченный Боб потянулся за выпавшим из рук автоматом, попытался перезарядить. Голоса не взирая ни на что продолжали требовать крови чистых.

Снайпер на крыше, чуть промедлив, выстрелил снова. На сей раз пуля перебила шею вместе с позвоночником.

Только за несколько секунд до того, как сознание погрузилось во тьму, голоса отступили. Пелена одурманивания спала и Боб снова стал хозяином собственных мыслей. Пускай, совсем ненадолго.

«По крайней мере, я умру свободным. Надеюсь, мы увидимся с Мэри по ту сторону…»

Пока скопление чарудов и их ручных тварей двигалось через Пустошь, рейнджеры наблюдали за ними удаленно, при помощи беспилотника. Рядовой Картер сидел перед пультом и с помощью джойстика осуществлял управление, а рядом находились мастер-сержант Скиннер, капитан Брайсон и король даоин ши.

— Связь осуществляется с помощью радиосигнала? — уточнил Оберон, он не уставал интересоваться высокими технологиями людей. Конечно, сидов нельзя назвать отсталыми суеверными дикарями, но они по-прежнему многого не знали и не понимали. — Или по другому принципу?

— Через радиосигналы, — ответил Скиннер. — Пульт и беспилотник постоянно обмениваются данными друг с другом.

— И много у вас таких штук имеется?

— Если брать рейнджеров, то по штуке на каждый взвод.

— Неплохо, — протянул Оберон. — Очень неплохо.

Вместе с ротой «Альфа» 2-го батальона 45-го полка рейнджеров действовала Призрачная Сотня, лучшие сидские воины и маги, известные людям как Дикая Охота. Командовал белокожими сам король Оберон.

Переправлять все войско из Сокрытого Города было нецелесообразно, вооруженные по большей части мечами и копьями воины мало что сделают в нынешней обстановке. Однако сиды перебросили через порталы по меньшей мере тысячу двести одаренных индивидов, которых сразу поделили на группы и отправили на помощь другим дивизиям, бригадам, полкам.

— Ну, и сколько их? — обратился капитан Брайсон к оператору БПЛА.

— Сложно сказать, сэр… около тысячи тварей.

— Перевес явно не в нашу пользу.

— Десять к одному, сэр, — высказался Скиннер. — Нас просто сметут. Без авиаподдержки не справимся.

— Вместо «Бородавочников» у нас сегодня Дикая Охота.

— Мы постараемся прикрыть вас от вражеской магии, — сказал король даоин ши. — Но должен предупредить, она непохожа ни на что из раннее мной виденного. Не знаю точно, какие из защитных чар окажутся эффективными.

— В любом случае от вашего присутствия хуже не будет.

— Сэр, — обратился оператор БПЛА к капитану. — Ящерицы свернули с двадцать шестого, видимо решили обойти горы севернее.

— Черт, их нельзя никак упустить. Рота «Браво» сможет нам как-нибудь помочь?

Скиннер посмотрел на экране тактического терминала карту с расположениями подразделений 45-го в районе.

— Не успеют, слишком далеко находятся.

— И так всегда, — капитан Брайсон начал барабанить пальцами по столу, обдумывая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Если чарудов не остановить здесь, наступит катастрофа. Дойдя до Портленда, чужаки учинят массовую резню в отношении гражданских. И не просто так, кровавые жертвоприношения по данным разведки нужны для призыва подкреплений из мира, откуда осуществляется вторжение. Ритуалы выполняют одновременно роль маяка и батарейки при открытии портала. Почему основные места прорыва сразу не накрыли ядерными ударами, хотя бы тактическими боеголовками, капитану было неизвестно, наверное, у командования есть какой-то план. — Нам нужна приманка.

— Предоставьте это мне, — вызвался Оберон. — Я заставлю чарудов скопом ломануться за мной. А затем в дело вступят мои и ваши воины.

— Вы уверены, Оберон?

— Без меня тот, кто выступит в роли наживки станет смертником и не выполнит поставленную задачу. Чаруды поджарят его своей магией сразу при появлении.

Капитан оглядел своих бойцов.

— Добровольцы есть?

Добровольцев не нашлось, это естественно, когда вооруженные силы состоят из наемников. Впрочем, «КаскадияДеф» в боях с чужаками проявила себя отлично по сравнению с другими более мелкими частными кампаниями вроде «Нортвуда» или «Армор Лоджистикс Лимитед». Бойцы последних вместо выполнения приказов сверху разбежались, прихватив оружие и технику, либо занялись грабежами и мародерством. Скиннер краем уха слышал, что «КаскадияСек» в Портленде пару раз даже ввязывалась в уличные бои с недавними коллегами.

— Мастер-сержант Скиннер подойдет, — указал король даоин ши на Джонатана. — Он практически невосприимчив к магии, следовательно риск погибнуть для него минимален. Пусть сидит за рулем.

Мастер-сержант жестко выругался про себя. Ну почему в последние дни обстоятельства вынуждают его находиться в гуще событий?

— Ты слышал его, Скиннер. Берешь броневик и вперед за ящерицами.

— Есть, сэр.

Недалеко от разбитого ротой «Альфа» полевого лагеря стояло множество техники, на которой рейнджеры передвигались и перевозили боеприпасы, тяжелое оружие, снаряжение. Грузовики, бронеавтомобили, БТРы.

Скиннер с Обероном забрались в M-ATV, самое быстрое транспортное средство из имеющихся. Нанесенные на корпус сидами колдовские сигилы должны если не отразить вражескую магию, то хотя бы минимизировать урон.

— Поехали, — мрачно сказал Скиннер, заводя автомобиль. — Надеюсь, наши задницы останутся целыми.

— Откуда такая зацикленность на задницах?

— Просто фигура речи.

Вскоре лагерь рейнджеров, оборудованные наспех огневые позиции у моста через Дешут остались позади. Пару километров Скиннер с Обероном проехали по шоссе, а после свернули на север и двинули по какой-то равнине. Когда тут простирались поля, сейчас поросшая скудной растительностью пустыня.

— Ты хоть знаешь, куда ехать?

— Глянь сюда, — ткнул Скиннер в дисплей на приборной панели. — Вся необходимая информация поступает в реальном времени. Вот этот синий значок мы, а этими красными точками отмечено местоположение чарудов. Они в двух кликах от нас.

— Кликах?

— Километрах. Так что, ваше величество, будьте наготове. Едва твари появятся в поле зрения, вмажьте по ним чем-нибудь и делаем ноги.

Неожиданно по крыше что-то ударило. Секунду спустя Скиннер увидел через лобовое стекло обогнавшую броневик тварь. Тот же чаруд, только летающий. Передние конечности у этого подвида представляли из себя кожистые крылья размахом в девять метров.

— Черт, черт, черт! Нам летунов для полного счастья не хватало! Что делать?

— Ничего, я им займусь… Кажется, в крыше должен быть люк.

— Да, просто ручку влево поверни. Надеюсь ты справишься с нашей шестиствольной малышкой.

— Мне не нужен пулемет.

Оберон полез в задний отсек. Немного возни с люком и сид высунулся наружу. В сторону шедшего на новый заход чаруда устремилась полыхающая огнем полупрозрачная извивающаяся тварь. Дикая помесь змеи и угря с двумя рудиментарными крыльями рядом с головой. Какой-то дух, решил Скиннер.

Призванная сущность пролетела сквозь чаруда, превратив того в горящий кусок мяса. Подпаленная туша весом около тонны рухнула на землю.

Дух приблизился к броневику и стал нарезать круги около него.

Оберон, сделав дело, вернулся на место пассажира впереди.

— Что это такое?

— Абабинили. Слышал о таком?

— Вроде где-то мне встречалось такое название, но точно не вспомню.

— Это духи огня, живут глубоко под поверхностью, где находятся расплавленные породы, — объяснил Оберон. — Там их естественная среда обитания. Довольно капризные и своенравные твари, мне удалось приручить одного.

— Они разумны?

— Ума чуть больше, чем у ящерицы. Хотя простые команды выполняет хорошо.

— Да уж, классный питомец.

— Нет, он ближе к фамильяру.

Проехав по равнине еще пару километров, Скиннер заметил движение вдалеке. Броневик остановился. Мастер-сержант с биноклем наперевес выбрался наружу.

— Мать честная!

Тридцатидвухкратное увеличение дало в деталях рассмотреть скопление тварей. Чаруды в латах, не отстающие от них кальмары-клубки, среди них мельтешили какие-то насекомоподобные существа. Больше всего внимания мастер-сержанта привлекло нечто типа мокрицы размером с кита, на чьей спине крепилась платформа с десантом из ящеров.

Вся эта орда двигалась к Скиннеру с Обероном. Уничтоженный огненным духом разведчик, очевидно, успел по телепатическому каналу передать своим собратьям о местонахождении очередных жертв.

— Неплохой паноптикум, а?

— Разбомбить бы их к чертовой матери…

— Вам бы все бомбить. Постоянно слышу нытье на эту тему.

— Если ты не в курсе, ваше сиятельство, современная сухопутная армия воюет обычно с воздушной поддержкой.

— Вы слишком изнеженны технологиями, раз боитесь серьезной схватки, — Оберон говорил это безо всякого презрения, просто выражал собственное мнение вслух. — Я имею дело с трусами.

— Лучше пять минут побыть трусом, чем стать героем навечно, отправившись на корм червям, — глядя на приближающуюся орду Скиннер нервно сглотнул. — Предлагаю делать ноги, ваше королевское благородие. Не то из нас барбекю сделают.

— Не могу не согласиться, мастер-сержант.

Скиннер вдавил педаль газа до упора и направился обратно в расположение роты «Альфа». Абабинили тоже не отставал, в сопровождении огненного духа чувствуешь себя гораздо спокойнее.

Снаружи промелькнула синяя вспышка, раздался громкий треск. Броневик сильно тряхнуло.

— Святое дерьмо! — воскликнул Скиннер, в крови которого бурлил адреналин. — Какого долбанного хера это было?

Оберон сохранял невозмутимое спокойствие. Похоже, ничего в принципе не могло вывеси из себя белозадого засранца.

— Против нас применили боевую магию.

— Куда твой абинили смотрит!? Пусть прикрывает!

— Он и прикрывает.

Мастер-сержант повертел головой по сторонам в поисках огненного духа. Только что летел рядом и внезапно пропал.

— Тогда почему, твою мать, его нигде нет?

— Невидимость не означает то, что его нет рядом.

— Окей, может мы и не сдохн… — по броневику снова нанесли удар. — Уроды чешуйчатые! Да чтоб вам яйца оторвало!

— У рептилий мужские половые органы называются семенниками.

— Нет, ты серьезно!? Решил провести урок биологии в тот момент, когда нас могут прикончить?

— Нас не прикончат.

— Тебе откуда знать?

— Просто уверен в этом.

Скиннер вспомнил, что следует доложить о ситуации командованию, и одной рукой потянулся к рации.

— Сталкер-2-1 Могильщику, привлек их внимание. Веду толпу к вам. Готовьтесь к встрече.

— Сталкер-2-1, наблюдаем за вами через беспилотник. Постарайтесь добраться живыми. А тварей ждет теплый прием.

Орда тварей двигалась со скоростью около пятнадцати километров в час. Броневик мог бы легко оторваться от преследования, но поставленная задача требовала отыгрывать роль наживки. Скиннер старался держаться разрыв с чарудами не меньше, чем в пятьсот метров.

— Могильщик, мы почти на месте. Готовьтесь к встрече.

— Принято.

Мастер-сержант вдавил педаль газа до упора, двигатель взревел. Бронированный внедорожник на огромной скоростью миновал мост через реку и оказался в относительной безопасности среди своих. Рейнджеры укрепились у моста и вдоль западного берега реки Дешут. На огневых позициях разместили расчеты с Mk47 и пятидесятым калибром, в недавно отрытых окопах размещены три миномета. В качестве кавалерии имеется взвод из БМП «Брэдли». Сам мост и подходы к нему тщательно заминированы. Даже если чаруды вынудят рейнджеров отойти, данный локальный успех первым будет дорого стоить.

При появлении в поле зрения противника сразу зазвучала канонада. С позиций рейнжеров у воздух взлетело не меньше двух десятков светящихся разными цветами полупрозрачных духов. Одни напоминали птиц, вторые змей как абабинили, третьи каких-то медуз. Не только Оберон баловался приручением духов.

— Мне нужно место с хорошим обзором, — сказал Оберон мастер-сержанту. — Я должен знать о ходе сражения.

— Не отставай, — махнул рукой Скиннер, выпрыгивая из броневика. — Ваше сиятельство.

Джонатан и гремящий доспехами Оберон добежали до обветшалого здания древней закусочной. На его крыше устроил наблюдательный пункт капитан Брайсон.

— Сэр, все сделали, как надо, — запыхавшись выдавил из себя Джонатан. Командир «Альфы» наблюдал за происходящим через бинокль и координировал действия огневых групп, с ним рядом находилось еще двое рейнджеров из снайперской команды, они отстреливали чарудов издалека. — Ни я, ни король не пострадали.

— Где сам Оберон? Приведи его быстро!

Приводить никого не потребовалось. Сид отстал от Скиннера, так как пытался залезть в тяжеленых зачарованных латах по лестнице.

— Я тут.

Предводитель даоин ши хмуро посмотрел на наползающую чарудскую орду. Впереди всех мчались клубочники и насекомоподобные твари размером поменьше, ими как живым щитом прикрывались хозяева-чаруды. Враг пытался прорваться через мост, который рейнджерам при необходимости приказано подорвать.

Шквал из пуль, снарядов, гранат легко уничтожал рядовых тварей, разрывая тела на части и выворачивая внутренности наружу, но заметно пасовал перед самими чарудами, защищенными прочными доспехами из черного металла и колдовскими барьерами. Конечно прямое попадание пули пятидесятого калибра валило ящера наповал, не взирая на его защиту, однако боеприпасы обычных штурмовых винтовок, осколки магия чужаков успешно отражала.

Резвящиеся ручные духи сидов просуществовали недолго, из толп чарудов начали бить синие молнии и извергаться потоки черного марева, в мгновение ока рассеивавшие бесплотные сущности.

— Сталкер-0-3, подрывайте фугасы первой линии!

На восточном берегу реки поднялось восемь фонтанов из земли, асфальта и ошметков тварей. Взрывы уничтожили до пятидесяти кальмаров и длинноногих креветок, по крайней мере именно такие ассоциации возникли у Джонатана при виде последних.

— Ты чего, Скиннер, в штаны наложил? — окрикнул Джонатана капитан. — Не стой столбом, стреляй!

Секунду спустя SCAR мастер-сержанта присоединился к бою. Скиннер не знал наверняка, сколько чужих удалось убить или ранить, да и не особо этого важно. Главное удержать рубеж.

Только Оберон молча стоял в ожидании момента, когда его услуги понадобятся. В самом крайнем случае король даоин ши призовет подмогу в виде неких призрачных воинов.

— Сталкер-0-3, взрывай вторую линию!

Количество наступающих уменьшилось еще на тридцать-сорок особей. Впрочем, этого оказалось недостаточно. Твари продолжали неудержимо рваться через мост. Люди и сиды поздно осознали, что лобовая атака была всего лишь отвлекающим маневром. Пока многочисленное мясо гибло под пулями и заклятьями сидов, группа из десятка чарудов во главе с ведуном подобралась к реке чуть южнее.

Стоило колдуну ящеров коснуться посохом воды, как участок Дешута длиной в триста метров мгновенно заледенел.

— Вот же срань… Внимание всем, противник заморозил реку, повторяю, противник заморозил реку. Они готовятся атаковать южнее. Койот-1 и 2, поддержите взвод Моррисона! — после чего Брайсон обратился к Оберону. — Вызывай своих привидений.

Сид ответил чуть заметным кивком и начал что-то бормотать себе под нос. Температура воздуха начала понижаться, над полем боя словно из ниоткуда возникла туманная дымка, мешавшая прицельному огню. Канонаду на пару секунд заглушил трубный вой. Точно такой же мастер-сержант слышал перед появлением Дикой Охоты.

— Сейчас что-то будет, — пробурчал под нос Джонатан.

Из клубов колдовского тумана по берегам реки возникло несколько сотен фигур. Различной степени разложения покойники в изношенных лохмотьях и остатках доспехов, их костлявые конечности сжимали мечи, топоры, дубины, копья. Призраки этих воинов, судя по всему, принадлежали разным эпохам. Здесь были римские легионеры, какие-то варвары в шкурах, викинги, мавры, многие другие вплоть до мушкетеров Позднего Средневековья.

Оберон вкратце рассказывал Скиннеру, что сиды заключают сделки с духами, первые заполучают в свое распоряжение неубиваемых воинов, вторые могут продолжать существование на Земле, а не в Изнанке. Сотрудничество взаимовыгодное, заставлять духов служить себе насильно чревато серьезными проблемами, если контроль ослабнет.

На крыше брошенной закусочной напротив Оберона возник один из материализовавшихся духов. Видок тот еще. На костях почти не осталось плоти, одежда представляла из себя гнилые лохмотья, из защиты ржавый шлем с наносником и дырявая кольчуга. В глазницах черепа горят зеленоватые огоньки.

— Убивайте всех, кто не похож на людей, — сказал Оберон мертвецу на английском языке. — Пощады не давать.

Мертвец ответил кратким кивком и растворился в клубах тумана.

Прущие по льду толпы тварей встретила призрачная ватага, чье оружие наносило отнюдь не призрачные повреждения. Кальмары лишались щупалец, панцири креветок прорубались насквозь.

Не разбирая, где чаруды, а где призраки вели огонь две БМП с позывными койот. Пулеметы и тридцатимиллиметровые пушки наносили противнику ужасающие потери. Призванным духам обычное оружие не могло нанести ущерба, однако клинки чарудов были необычными. Ящер вполне мог парировать фантомное оружие и ответным ударом рассеять призрака клубами белесого дыма.

В небо из вражеских рядов в небо устремляется желтый огонек, похожий на сигнальную ракету. Яркая вспышка на мгновение ослепила Скиннера. Когда зрение пришло в норму, сержант увидел, что ни призрачного тумана, ни самих призраков больше нет.

Оберон злобно выругался на своем языке.

— Всем подразделениям, говорит Могильщик, начать немедленный отход. Мы их не удержим. Повторяю, всем подразделениям начать немедленный отход. Койот-1, Койот-2, вы прикрываете, — после капитан обратился к присутствующим рядом рейнджерам. — Все народ, сворачиваемся!

Повторять дважды обученным бойцам не нужно. Рота «Альфа» в спешном порядке начала отступление.

Быстро спустившись по лестнице с крыши, Скиннер побежал к оставленному рядом броневику.

— Вот черт! — Из-за машины выскочила очередная тварь. Та самая «креветка», которых мастер-сержант настрелял не меньше десятка. Размером с тигра, вытянутое сегментированное тело с серым панцирем. Треть длины занимают клювообразные челюсти с тонкими зубами, по бокам четыре пары маленьких черных глаза-бусин. У существа имелось десять или одиннадцать длинных ног, состоящих из тройных сочлененных конечностей. На Земле ничего подобного и близко не водилось, Джонатану стало понятно — это просто инопланетное неразумное зверье наподобие боевого пса.

Скиннер направил на креветку винтовку и вдавил спусковой крючок до упора. Чужак издал серию щелкающих звуков и завалился набок. В панцире образовалось не меньше полутора десятков дырок, откуда сочилась синяя гемолимфа.

— Быстрее, мать вашу, или хотите здесь остаться? — Кричал капитан Брайсон на догонявших его и Оберона снайперов. Вся группа из четырех человек и одного сида забрались в броневик. — Трогай, Скиннер!

Рота «Альфа» спешно отступала из Уорм Спрингс, рейнджеры попытаются закрепиться на другом рубеже и сдержать наступление Легиона. Проиграно сражение, а не война.

Владыка Тразтур в отличие от прочих предводителей Легиона никогда не боялся хорошей схватки. Именно поэтому он стал первым среди архидемонов. С ним считались, его слово обычно являлось решающим в обсуждении различных вопросов. Со стороны поглощаемых рас могло показаться, будто Легион является абсолютно единым монолитным образованием. Это было далеко не так. Легион состоял из тридцати семи различных армий, возглавляемых владыками-ахидемонами, которые иногда обращали против друг друга оружие. Но в ходе жатвы Легион действует всегда сообща.

Потеряв в кратчайшие сроки четверть от всего количества крепостей-ульев, Тразтур не испытал злобы. Напротив, лишь приободрился. Земля именно то, что они искали все последние века. Робкие надежды Тразтура постепенно сменялись крепкой уверенностью. Скоро изнурительный марш смерти через вселенные закончится.

Полутьму зала летающей твердыни возникли синие фантомы пяти сильнейших владык Легиона. Они вышли на связь по первому же требованию Тразтура.

— И так, время пришло. Пора действовать.

— Ты уверен, Тразтур? — подал неуверенный голос Акама. Внешний облик архидемонов различается лишь в деталях, они более или менее сохранили свою первоначальную форму. Гуманоиды с пальцеходящими нижними конечностями, четыре длинные руки, из сгорбленной спины торчат по две-три пары длинных щупалец. Серая либо землистая кожа. На короткой толстой шее крепится массивная голова с широкой пастью. У некоторых архидемонов, например у Акамы, имелось несколько пар глаз, Тразтур предпочитал обходиться без них, его лицо представляло собой голую костяную пластину. — Второго шанса нам никто не даст.

— Такого сильного сопротивления мы не встречали больше нигде, а земные армии еще не начали воевать в полную силу.

— Допустим, все получится. Что мы будет после? Нам не хватит сил уйти в подходящий мир. Слишком плотная завеса тьмы окружает Землю.

— Не нужно ничего искать. Земля будет нашей. Мы завоюем ее.

— Интересно, каким образом? — возразил Унапт. — Без поддержки Орбис Лота мы окажемся бессильны, даже с ней приходится нелегко. То, что ты предлагаешь, Тразтур, чистое безумство.

— Настоящим безумством будет продолжать этот марш смерти через миры. Мне нет особого дела до низших созданий, но подумайте сами, что станет с нами, когда разумной жизни в пределах нашей досягаемости не останется? Орбис Лот захочет жрать, так как мы не сможем больше никого ему подсунуть, он закусит сперва чарудами, а после примется за нас. Хотите такого конца для себя?

В зале воцарилось молчание. Каждый из архидемонов понимал, что Тразтур прав. Когда-нибудь, через сотни или тысячи лет кормовая база для Орбис Лота иссякнет. Поход лишь отсрочка неизбежного финала.

— У тебя есть конкретный план действий? — заговорил Акама. — Как нам все провернуть?

— Заключим временное перемирие. Не со всеми, только с русскими и их союзниками. Так мы достигнем сразу двух целей. Избавимся от Орбис Лота и выиграем время для подготовки к новому удару по землянам. Для вас не станет секретом, что привычная стратегия абсолютно неэффективна. Необходимо полное ее изменение. Я предлагаю сосредоточить основные усилия на разжигании мятежей среди землян и переманивании местных божков, сражаться будут их одурманенные сородичи, а не мы.

— Мне нравится, — высказался Унапт. — Только позволь уточнить, как именно ты собираешься избавиться от Пожирателя?

— Ритуал ложного призыва. Мы заранее предупредим людей о месте и времени появления Пожирателя. Они, в свою очередь, ударят по нему оружием на основе солнечного огня.

— И никакой уверенности, что оно подействует.

— Подействует, Акама, против подобной силы никому не устоять. Ты только подумай, мощь нарождающейся звезды, заключенная в куске металла… Так вы со мной?

— Хуже точно не будет. С тобой.

— Мы согласны.

Существо, появившееся на экране плазменной панели, еще несколько недель назад являлось обычным человеком, вероятно, женщиной. Скверна преобразила ее организм до неузнаваемости. Кожа истончилась, приобрела землистый оттенок и покрылась гнойными нарывами. Все волосы выпали, нос и левое ухо отвалились, правое та же участь должна постичь в ближайшие дни. Глаза обратились каким-то мутным бельмом, зубы во рту заострились и слегка удлинились. От центра нижней губы до гортани проходил абсолютно ровный шрам — из-за трансформации нижняя челюсть вот-вот разделится на два подвижных отростка, похожих на жвала.

Во время вторжения в мир турарцев Легион проводил опыты над захваченными людьми, превращая тех в смертоносные боевые единицы. С этими же мутантами столкнулась исследовательская экспедиция в Восьмиградье. И вот теперь эти аберрации начали появляться на Земле. В замкнутых помещениях данный вид существ превращается в машину для убийств благодаря молниеносной скорости передвижения, отличные рефлексы и прорезающим броневую сталь когтям.

Аберрация по ту сторону экрана не была пойманным экземпляром, она объявилась добровольно. Проводившие зачистку подразделения Надзора встретили тварь в одном из районов Москвы. Через нее предводители Легиона решили устроить переговоры. Что ж, послушать, что архидемоны скажут не помешает. Поэтому ФСН организовало сеанс видеосвязи с председателем Верховного совета.

— Я внимательно вас слушаю.

— Ты… — прошипела аберрация, слова человеческой речи ей давались с трудом из-за изменений голосового аппарата. А в ходе разговора из пасти текла слюна. — Царь страны… Россия?

— Можно и так сказать.

— Легион предлагает… перемирие.

— Интересно узнать, почему?

— Ты слышал о… Орбис Лот? Беглые асситские божки… должны были рассказать.

— Да, да, слышал. Орбис Лот возглавляет Легион, который служит для него пищеварительной системой.

— Орбис Лот… не возглавляет Легион.

— Так с кем я говорю?

— Тразтур. Я предводитель.

— А какую роль тогда играет Пожиратель Миров?

— Мы заложники… ситуации… От архидемонов до низших тварей… Вынуждены кочевать из мира в мир, принося в жертву целые цивилизации… Если это перестать делать, Орбис Лот поглотит нас. В далеком прошлом я был таким же смертным, как ты… или асситы.

— Как вы докатились до жизни такой?

— Жажда силы… знаний… власти… Мы нашли способ призвать из сопредельной вселенной существо. Оно должно было послужить нам источником невообразимой мощи… Но мы просчитались, его невозможно было контролировать… Оно постоянно голодно и готово поглощать любую жизнь, до которой дотянется. Но больше всего Орбис Лот пристрастился к душам разумных существ. Так была уничтожена наша цивилизация, от моей расы почти ничего не осталось… Горстке выживших удалось бежать в другие миры, еще горстка превратилась в невольных слуг Орбис Лота… С тех пор мы кочуем по мирозданию… Некоторые из нас даже научились получать извращенное удовольствие от процесса, но мы понимаем… Рано или поздно прокормить Пожирателя станет невозможно… настанет наш черед.

— Что вы хотите конкретно от нас?

— Окончательного уничтожения Орбис Лота… Ваше оружие на это способно. Вы спасете свой мир… а мы получим свободу…

— Сам Пожиратель не открутит вам бошки за попытку его убить?

Аберрация хрипло засмеялась.

— У этого придурка не хватит ума даже до трех посчитать… а уж выявить заговор среди непосильная задача… Орбис Лот не является в полной мере разумным существом, это гигантских размеров паразит, движимый примитивными инстинктами. Его основная цель — жрать и размножаться… Радует то, что размножаться в… трех привычных нам измерениях он не научился… Здесь Пожиратель находится не в своей привычной среде обитания.

— Допустим, мы устраним Орбис Лота. Что потом?

— У нас нет никакого желания воевать с вами. Мы… осядем в мире теней и не будем беспокоить Землю.

— Одним своим присутствием вы отравляете все вокруг. Такого соседства люди не потерпят.

— То, что вы называете скверной… исходит от Пожирателя… С его уничтожением все ослабнет и, в конце концов, исчезнет…

— Что насчет вас?

— Для архидемонов нет разницы, откуда получать силу… Мы сможем существовать и за счет обычных источников.

— Ладно, отложим данный вопрос на потом. У тебя есть план нейтрализации Пожирателя?

— Мы устроим призыв в стране, называемой… Египет. Важно, чтобы процесс не был сорван случайно прилетевшей… ракетой. Как только Орбис Лот явится, ударьте по нему самым сильным оружием, какое у вас только имеется…

— Как мы узнаем, появился Пожиратель или нет?

— О, такое невозможно будет проглядеть…

— Назови конкретные сроки.

— Мы готовы начать хоть… в этот день.

— Нам нужно подготовиться. Я свяжусь с тобой в конце дня.

— Хорошо…

— В таком случае с этого момента вы прекращаете абсолютно все враждебные действия по отношению к нам. Все зараженные скверной должны быть излечены, если такое возможно, в противном случае уничтожены.

— Я посмотрю… что можно сделать с обращенными… — задумчиво проговорила аберрация. — Просто еще никогда не было необходимости избавлять кого-либо от скверны…

— Значит решено.

Грачев прервал связь и погрузился в раздумья. Это вполне могла быть какая-то ловушка, в которую Легион пытается заманить землян. С другой стороны попытка подставить альфа-особь под удар выглядит вполне обоснованной.

— С вероятностью девяносто два процента Легион не собирается заключать с нами долговременный мир, — прозвучал голос Оракула. — Попытка переговоров — способ выиграть время для передышки и перегруппировки сил.

— Что думаешь насчет самой попытки устранить Пожирателя нашими руками? — спросил Грачев у ИИ. -Возможно, что они не соврали?

— Вполне, согласно имеющимся данным. Так называемый Орбис Лот действительно существует, асситы это подтвердили, также достоверно известно, что альфа-особь является именно тем объектом, вокруг которого объединен Легион.

— Без своего Пожирателя они ослабнут, — рассуждал вслух Грачев. — В условиях, когда они и так не могут нормально противостоять нам в открытом бою, ослаблять себя еще сильнее… Не самый умный ход. На что же они рассчитывают?

— Получаю новые сообщения из западных областей страны, — доложил Оракул. — Зараженные одновременно прекратили нападения.

— Так, уже интересно.

По мере поступления информации стала ясна вся картина. Инфицированные скверной гражданские на различных стадиях впали в состояние, напоминающее кататонию. У заразившихся только недавно процессы изменений в организме резко остановились. На территории Америки бесчинства продолжились.

Председатель Верховного совета созвал совещание с командующими войсками, чтобы принять решение.

Мнения резко разделились, одни генералы были против любых перемирий с врагом и настаивали на продолжении боевых действий до тех пор, пока последняя инопланетная тварь не будет уничтожена. Другие полагали, что передышка, пускай короткая, нужна, вдобавок можно подсобить архидемонам в их заговоре. От пары ядерных зарядов никому кроме противника хуже не станет.

Не сумев определиться, Грачев приказал Оракулу выйти на связь с Всадником Чумой. Она воевала с Легионом, вместе с другими асситскими богами даже укокошила несколько архидемонов и покопалась в их головах. Это означает, Д'нек имеет представление о том, как думают предводители Легиона. Пусть за ней останется последнее слово.

Появление в полевом лагере ожившей мумии не стало какой-то сенсации, люди давно пресытились паранормальными явлениями. Ничего кроме настороженности и некоторого любопытства десантники в отношении Хатшепсит не испытывали. Командование решило использовать мумию в качестве детектора, выявляющего зараженных скверной арабов. Ходячая покойница воспринимала мир напрямую через духовное восприятие. Таким образом легко различались ауры людей, растений, животных, даже неживых объектов.

Впрочем, куда больший интерес военные проявили к захваченным немцам из Анненербе. СВР давно хотело заполучить в свои руки какую-нибудь значимую персону из СС, которое, казалось бы, прекратило свое существование два века назад.

Нацисты развернулись по полной программе, строя Четвертый Рейх почти по полному подобию Третьего. Те же идеи, символика, организация. У себя на родине данное политическое движение за последние годы завоевало бешенную популярность среди немцев. Либерально-демократическое правительство Германии никак не могло решить проблемы с мусульманским населением страны, которое с огромным трудом уживалось рядом с коренными жителями страны.

Организовавшая переворот национал-социалистическая партия разобралась с анклавами арабов, турок, африканцев быстро и эффективно. СС применило против инородцев весь свой паранормальный арсенал. Около четырех миллионов инородцев погибло в первые месяцы, оставшихся загнали в лагеря смерти.

И на этом Рейх не остановился, они хотят подмять под себя минимум всю Европу, а в отдаленной перспективе — всю планету. Похоже, после победы над Легионом война для Д'нек не закончится…

— Тебе тяжело, я понимаю, — Хатшепсит сидела на берегу Нила и задумчиво глядела вдаль. — Лучше, чем кто либо еще.

Мумия повернула голову к Д'нек.

— Сомневаюсь.

— Все, что я знала обратилось прахом. Мой мир, мой народ.

— Я смотрю вокруг, но почти ничего не узнаю. Кроме великого Нила, только он остался неизменным.

— По крайней мере, твоя родная земля еще существует, — попыталась приободрить нежить старшая богиня. — Ну а насчет изменений… Все меняется, от этого никуда не деться.

— Мне вряд ли удастся найти свое место здесь.

— Ты здесь не останешься, после окончания сражений отправишься с нами.

— В дикую Скифию, да?

— Она больше тысячи лет как перестала быть дикой. Сегодня это один из центров цивилизации на планете.

— Думаешь, среди них я смогу жить в своем нынешнем состоянии?

— К ожившим мертвецам, сохранившим разум, там относятся спокойно.

— Ты же богиня, верно?

— Сильно ослабленная, но да.

Хатшепсит выдержала паузу в мысленном диалоге:

— Я знаю, прошу слишком многого… есть способ сделать меня вновь живой?

Д'нек присела рядом с нежитью и положила руку на ее плечо. Асситка отчетливо чувствовала эмоции этого бедного создания, лелеющего надежду.

— Есть, но имеется ряд определенных трудностей. Я не свободна в своих действиях, если люди узнают, что без разрешения проводится сомнительный ритуал, мне в лучшем случае вынесут предупреждение. В худшем устранят как неподконтрольную сущность.

— То есть как люди узнают? Я думала, ты у них главная.

— Многое изменилось. Боги вынуждены считаться с людьми. Не они теперь служат нам, мы им. Несогласных уничтожают.

— Разве могут люди убить бессмертного?

— Уверяю, еще как могут. Человеческое племя наизобретало множество видов разрушительного оружия. Да будет тебе известно, что на днях мы прибили самого Ра, затем Хатхор, Маат, Анубиса и кучу их отпрысков и жрецов.

— Я тебе не верю.

— Не веришь, значит, — Д'нек передала в разум Хатшепсит недавние воспоминания. Вот Ра гибнет во вспышке миниатюрного атомного взрыва. Лестет срубает Анубису часть черепа мечом-кладенцом. Танатос пробивает своим посохом спину Маат, ее добивает Эрру из автомата с заколдованными пулями. Напоследок продемонстрирована Хатхор со вспоротым животом, которой Всадник Смерть раскрошил ногой голову. — Достаточно?

Хатшепсит была шокирована увиденным. Для древней египтянки, воспитанной в семье верховного жреца Гора, где с малолетства приучали чтить богов, подобное немыслимо.

— Значит, все, чему меня учили ложь?

— В значительной степени, — ответила Д'нек. — Начнем с того, что никаких богов в твоем понимании нет. Мы всего лишь существа, обладающие значительной магической мощью. Мы также смертны, хотя убить нас сложнее. Взять меня… я родилась простой смертной, в семье рыбака, но со временем возвысилась на недосягаемый уровень. А после нашествия врага мои силы постепенно иссякли, я вернулась практически в изначально состояние.

— Но ты обладаешь великой силой, раз смогла воспользоваться копьем Гора.

— Мне помогли вернуть мою магию.

— Кто?

— Я не могу тебе всего рассказать, Хатшепсит.

К Д'нек и ожившей мумии из лагеря прибежал запыхавшийся Павленко.

— Там это… вас зовут в штаб.

— Зачем?

— Не знаю, сообщили, что это очень важно.

— Уже иду, — уже уходя Д'нек повернулась к Павленко. — А ты оставайся здесь.

— Зачем?

— Присмотри за ней.

«Да сама возись с этим трупаком высушенным. Нашла, бл…ь, охранника, яйцеголовая». — подумал Павленко про себя.

— Есть.

— Яйцеголовая значит? В следующий раз старайся думать тише, — сказала Д'нек человеку. — Я услышала твои мысли даже не пытаясь их разобрать.

— Да я…

— Забудь.

Всадник Чума отправилась в штаб 83-й десантно-штурмовой бригады. Полковник Анашкин был слегка взволнован, это можно заметить даже не залезая в сознание.

— Дана, вы тут. Очень хорошо.

— Я слышала, со мной хочет поговорить кто-то из высшего руководства.

— Все верно, — полковник обернулся к присутствующим в штабной палатке людям. — Идите покурите.

Связисты и охрана в полном составе вышли наружу.

— К чему такая секретность?

— С нашим противником достигнуто соглашение о перемирии.

Д'нек не поверила услышанному.

— Перемирие!? С ними?

— Насколько известно, по их инициативе. Наше руководство приняло предложение. Впрочем… — командующий бригадой потянулся к компьютеру и отправил запрос на установление закрытого канала связи. — Сейчас все сами узнаете, верховный хотел лично побеседовать с вами.

На мониторе появилось лицо председателя Верховного совета.

— Еще раз здравия желаю, товарищ председатель.

— Всадник Чума с вами?

— Да, — Анакшин повернул веб-камеру в сторону Д'нек. — Вот она.

— Я вас слушаю.

— Думаю, полковник уже сообщил вам о достигнутом перемирии с Легионом?

— Сообщил, — мрачно ответила Д'нек. — Скажу прямо, мне это очень, очень не нравится. Их надо уничтожать, а не вести переговоры. Получив передышку, они ударят нам в спину.

— Мы в этом не сомневаемся, но есть веская причина, по которой мы согласились на временное прекращение огня…

Д'нек долго и внимательно выслушивала верховного главнокомандующего, изредка задавая уточняющие вопросы. Архидемоны захотели избавиться от Пожирателя Миров, в землянах они увидели свой шанс. Руководство России разумно предположило, что тут может крыться какой-то серьезный подвох. Ставка не смогла пока принять окончательное решение, поэтому решило обратиться за советом к Д'нек.

— Что ж… вероятнее всего, они не врут в вопросе касаемо уничтожения Орбис Лота. Какими бы монстрами не были архидемоны, они скорее предпочли бы править обитаемыми мирами, а не обращать их в безжизненные куски камня. Думаю, вашими руками они хотят сбросить с себя оковы рабства, а затем попытаться подчинить Землю себе.

— Наш ИИ пришел к аналогичным выводам.

— Как бы вы поступили, Дана?

Вопрос заставил старшую богиню призадуматься. Как бы поступила она? Никаких переговоров. Истребила всех тварей Легиона до последнего, но учитывая открывшиеся обстоятельства…

— Помогла бы Легиону избавиться от Пожирателя, а затем от самого Легиона, не считаясь с потерями. Не дала бы им ни одного лишнего дня для передышки.

— Я вас услышал.

На этом Ставка разорвала соединение. Д'нек оставалось только гадать, какое решение примет верховное командование. В подобных вопросах нужно тщательно взвесить все «за» и «против». На кону будущее целого мира с более чем миллиардным человеческим населением.

Два часа спустя в штабе состоялось совещание, где полковник сообщил присутствующим Всадникам Апокалипсиса и офицерам о дальнейших действиях.

— Ставке стало известно, что на территории Египта противник планирует в ближайшие сутки совершить призыв альфа-особи, именуемой Пожирателем Миров. В операции по его уничтожению задействуют нашу ядерную триаду и, вероятно, системы вооружения космического базирования. Что это значит? Альфа-особь будут лупить атомной дубиной до тех пор, пока она не испустит дух. Достанется и нам в виде ЭМИ, перебоев со связью и радиоактивных осадков. Так что, товарищи, готовим антирад и ОЗК… Вопросы?

— Что с местными? — задал вопрос один из офицеров.

— Проведем оповещение, скажем сидеть по домам и не смотреть на небо. Больше мы для них ничего не сделаем. Когда альфа-особь будет ликвидирована, враг ослабнет и мы займемся окончательной зачисткой территории страны… Ах да, уничтожение Пожирателя предполагается проводить путем серии воздушных ядерных взрывом. Фейерверк будет виден на половине континента. Предупреждаю сразу, если какой-то идиот решит поглазеть на представление и по ходу дела лишится зрения, я ему лично вставлю клизму с патефонными иголками. Доведите мою мысль до всего личного состава. У товарищей из ООГ хватает других забот помимо лечения всяких дебилов, калечащихся по собственной тупости.

Оставшиеся сутки прошли в интенсивной подготовке к боевым действиям в условиях радиоактивного заражения местности. Десант тщательно проверял герметичность техники, исправность ФВУ, в земле выкапывали защитные укрытия на случай ударной волны, до гражданского населения доносилась информация касаемо принятия необходимых мер при ядерных взрывах.

Проблемой было то, что точные координаты появления Орбис Лота не были известны. Он может появиться прямо над Луксором, а может сотней километров южнее или севернее. В случае, если бригада окажется в пределах зоны поражения начнется немедленная эвакуация куда подальше. А пока командование поставило задачу удерживать Луксор, готовиться к последствиям атомной бомбардировки и ожидать дальнейших приказов.

Всадники тоже времени не теряли, их запрягли накладывать на снаряжение, технику десанта различные чары. Увеличить убойность пушек у БМД за счет превращения стволов в магический рельсотрон, укрепить броню, даже простые бойцы подходили с просьбой «зачаруйте автомат» или каску с бронежилетом.

Один умник вообще ввел в ступор, попросив «бафнуть от радиации». Д'нек посоветовалась с Танатосом и Эррой и те сказали, что магического способа защиты от радиоактивного излучения, хотя бы одного из четырех его видов, еще никто не придумал. Многие пытались создать соответствующее заклинание, но оно в лучшем случае не сработает, в худшем все оборачивалось гибелью самого заклинателя.

А причина одновременна проста и сложна. Пользующиеся магией индивиды привыкли работать с объектами и явлениями на макроуровне, в микромире действуют совершенно иные законы. Даже человеческие физики толком не понимают квантовую механику, куда уж остальным… С другой стороны существуют заклинания невидимости, воздействующие на поведение фотонов, и все прекрасно работает. Почему нельзя сделать тоже самое с альфа-, бета- или гамма-излучением? Может быть и можно, просто способ пока неизвестен…

Ранним утром следующего Д'нек проснулась от сильной головной боли, да не простой. Такое бывает лишь при очень сильных магических возмущениях.

— Ты тоже это чувствуешь? — на соседней кушетке сидел Лестет. Ему также не спалось.

— Сколько времени?

— Пять тридцать восемь утра.

— Что-то происходит. Сила вокруг словно взбесилась.

Волны разлитой в окружающем пространстве магии вызывали неприятные ощущения, словно окунаешься в пруд, заполненный чем-то горячим и едким.

— Наверное, призывают Орбис Лота.

Война и Чума не застали момента, когда Легион призвал Пожирателя, они с остатками асситской расы уже находились на Земле.

— Так какого ты сидишь? Иди немедленно сообщи полковнику.

— А смысл? Они там в штабе вроде как не слепые. Как Пожиратель явится, сразу поднимут тревогу.

Д'нек решила вместо томительного ожидания в неизвестности сходить в штаб бригады прояснить обстановку. Там уже царило оживление, полковник и связисты следили за обстановкой в режиме реального времени, с кем-то постоянно переговаривались.

— Дана, в чем дело?

— Магия взбесилась. Вероятно, мы в преддверие прихода Пожирателя на Землю. Легион пытается открыть врата.

— А, мы уже знаем, вон гляньте, — указал полковник на один из мониторов с отображенной картой. — Город Эль-Харга, двести километров западнее нас. Легион вчера вошел в город и в данный момент проводит массовое жертвоприношение его жителей. Они накапливают заряд отрицательной кармы для открытия портала.

— Скорее зажигают маяк, — поправила полковника Д'нек. — Пробить портал с Земли куда-либо кроме Нави практически невозможно, а вот открыть дверь с той стороны довольно легко. Главное, знать координаты или хотя бы иметь ориентиры.

Возмущения в окружающем пространстве нарастали, амплитуда колебания витального поля на детекторах увеличивалась, пока не произошел сильный магический выброс. И все прекратилось.

— Показания ЭВИ вернулись к прежним значениям, — доложил один из офицеров. — Скачки прекратились.

— Со спутников, с беспилотников что-нибудь видно?

— Пока ничего.

Время шло, в воздухе повисло напряженное ожидание. Штабисты не отрываясь от экранов смотрели на поступающие данные спутниковой, воздушной разведки, радиолокационного контроля. В этот самый момент с аэродромов в Турции в воздух были подняты стратегические бомбардировщики с гиперзвуковыми ракетами на борту, корабли российского и корейских флотов в Красном и Средиземных морях готовились дать залп, открывались шахты наземных пусковых установок в далекой Сибири, комплексы МБР спешили выйти в заданные позиционные районы. Ядерную триаду готовились задействовать в полной мере впервые за последние сто лет. От осознания данного факта людей пробивал холодный пот. Неизвестно, сколько боеголовок потребуется для полного уничтожения Орбис Лота, военные готовы истратить хоть весь ядерный арсенал.

«Вот бы нам обладать подобной мощью в свое время» — горько подумала Д'нек. — «Тогда не пришлось бы позорно бежать в другой мир».

— Ох ты ж ёпт! — воскликнул кто-то. — Вот это громадина!

— Доклад!

Штабист нервно сглотнул.

— Почти над нами. На низкой орбите засекли объект… Появился из ниоткуда… размером тридцать на сорок…

— Метров?

— Километров!

Д'нек мигом бросилась наружу из палатки, вслед за ней направился полковник Анашкин. Неопознанный объект можно было разглядеть невооруженным глазом, учитывая его размеры.

— Господи помилуй…

Медленно спускающийся с неба Пожиратель Миров впечатлил даже бывалого вояку. Д'нек также испытала нечто близкое к шоку. Одно дело видеть смутные образы из разумов чарудов, архидемонов, совсем другое узреть это самой…

Формой оно напоминало слегка приплюснутый шар с испещренной метеоритными кратерами коричневой поверхностью. Из нижней по отношению к поверхности планеты половины тянулись десятки или даже сотни угольно-черных щупалец. На некоторых из них беспорядочно расположены желтые глаза со зрачком в форме песочных часов.

Приходя в очередной мир, Орбис Лот поглощал не только собранные его рабами души и жизненную эссенцию, это было только первое блюдо, на закуску шла органика и богатые минералами недра.

Если бы Орбис Лот существовал лишь в трех измерениях, его размеры после трех сотен поглощенных миров давно бы превысили размеры Земли. Тварь поглощала живую и не очень материю в астрономических количествах, но практически не увеличивалась в размерах. Даже никакой сверхплотности не наблюдалось, иначе такой объект оказал бы на Землю значительное воздействие своей гравитацией.

Наконец опомнившись, полковник Анашкин обратился к Д'нек:

— Давайте спустимся в подземную часть храма. Скоро будет жарко.

— За меня не беспокойтесь, — решительно сказала Д'нек. — Вспышки не проблема. Я должна увидеть, как эта тварь сдохнет… У меня с ней личные счеты.

— Дело ваше.

Десантники спешно прятались в подземных помещениях Луксорского храма, а тем, кому не хватило места, довольствовался выкопанной на кануне землянкой. Вскоре показался Лестет в компании Хатшепсит.

— Решили присоединиться ко мне.

— Если ты не против, — ответил Лестет. — У нас места в первом ряду.

— Какой он огромный! — мысленно воскликнула египтянка. — Клянусь богами, это сам Апоп!

— Не, Апопа прихлопнули в прошлом году, — сказал Лестет. — Это совершенно другая тварь.

— Она уничтожила ваш мир?

— В общем да, — согласилась Д'нек. — Тоже самое Пожиратель готовится сделать и с Землей.

— То есть это наши последние мгновение?

— Может и нет. У людского рода есть в запасе пара хороших трюков. Скоро сама все увидишь.

Тело Пожирателя окончательно замедлило скорость снижения и зависло на высоте примерно тридцати с лишним километров, в стратосфере, щупальца протянулись к поверхности и начали шарить по ней в поисках съестного. Небольшие сейсмические толчки ощущались даже в Луксоре.

Вот на панцире Орбис Лота возникли яркие вспышки, обратившиеся облаками атомного пламени. Сперва военные ПАК решили испробовать заряды малой мощности. Панцирю Пожирателя, судя по всему, урон нанесен не был, более мягкие щупальца сильно пострадали. Самые тонкие из них просто испарило прямым попаданием тактических ядерных боеголовок. Щупальца потолще слегка поджарились.

Орбис Лот испустил ментальный вопль, отдавшийся в сознании Д'нек приступом мигрени. Чума хищно улыбнулась:

— Ему больно. Наконец хоть кто-то сумел пустить Пожирателю кровь.

После первой серии из двух десятков маломощных ядерных взрывов наступила пауза. Д'нек и Лестет чувствовали одновременно мощное и примитивное сознание Орбис Лота. Тварь испытывала серьезную боль вкупе с животным страхом, поскольку не могла понять, откуда исходит угроза. Куда-то сбежать не представлялось возможным, для нового межмирового скачка требуется прорва сил.

Спустя восемь минут небо пронзили метеоры, летевшие с северо-восточного направления. Боеголовки МБР, догадалась Д'нек…

Новые атмосферные взрывы оказались в десятки, если не сотни раз мощнее предыдущих. От этих вспышек человек или любое другое живое существо запросто могло лишиться зрения. Д'нек закрыла глаза и переключилось на магический взор. Аналогичным образом поступил Лестет. Ожившей мумии вообще ничего не грозило.

Если смотреть на Орбис Лота через призму колдовского восприятия, он предстанет несколько в ином виде. Ведь «третий глаз» слегка приоткрывает завесу скрытых от неодаренного наблюдателя граней реальности.

Пожиратель являлся хаотично меняющимся клубком не понять чего, немыслимая мешанина форм и цветов… Оно было настолько чуждо привычному миру, что сознание жителей трехмерной вселенной не могло нормально представить истинный облик твари.

Д'нек вгляделась в терзаемую энергией термоядерных реакций сущность Орбис Лота сильнее и ужаснулась. Ужаснулась настолько, что едва не закричала…

Внутри Пожиратели томились души бесчисленных миллиардов созданий. Они страдали, испытывая кошмарные мучения. Чрево Орбис Лота медленно, столетиями растворяло в себе сонмы поглощенных жертв. Слабые растворяются в небытии быстро, а сильные продолжают цепляться за существование, сопротивляясь Пожирателю.

И тут они решили воспользоваться представившимся шансом… Пока ядерное пламя испаряло одну часть Орбис Лота за другой, заточенные души пытались вырваться изнутри.

Целостность хаотично меняющейся структуры нарушилась. Магический взор Д'нек ослепил вырвавшийся из дыры в теле Пожирателя яркий синий свет. Обычные глаз увидел бы падающий на землю, окутанный пламенем кусок истерзанной плоти.

От удара в небо на многие километры поднялись тучи обломков и пыли. По планете прокатилось самое настоящее магическое цунами.

Почва под ногами затряслась, землетрясение достигало по меньшей мере девяти баллов. Стены Луксорского храма пошли трещинами, две колонны повалились набок. В самом городе от сейсмических толчков обрушилось множество зданий.

Немного погодя до наблюдателей дошла ударная волна. К счастью ее погасили скалы на западном берегу Нила.

Небо начали заполонять мириады белых, синих и зеленых огоньков, с каждой секундой их количество множилось. А через пару минут они разом бесследно исчезли. Лестет вопросительно уставился на Д'нек:

— Мы победили?

— Выходит, что так… — Всадник Чума ощутила, как в с ее плеч словно свалился тяжкий груз. Пожиратель Миров окончательно уничтожен, возмездие свершилось, остальные миры могут вздохнуть с облегчением. Д'нек выполнила поставленную перед собой задачу. — Прям с трудом верится.

— Жаль, это не вернет наш народ обратно, — с сожалением протянул Лестет. — Но мы хотя бы отомстили за них.

— Я не была бы так категорична.

— Ты о чем, Д'нек?

— Видел эти огни в небе?

— Видел.

— Это души поглощенных Орбис Лотом существ, среди них были и наши собратья. И они теперь свободны.

— Что с ними будет?

— Думаю, станут частью этого мира… — на глаза Д'нек выступили слезы. — Мы сделали больше, чем рассчитывали. Наш и прочие уничтоженные народы не канут в забвение, их души, память о них продолжит жить. Это лучший из возможных финалов.

Вдали среди поднятых облаков пыли на десятки километров возвышалась туша поверженного врага. Наверное, это будет теперь самая высокая точка на планете.

Поочередно вспыхнули еще четыре термоядерных взрыва.

Военные решили ударить по Пожирателю еще парой мегатонн для верности. Контрольный выстрел, так сказать. В этом не было особого смысла, тварь уже мертва, осталась только оболочка, впрочем, Ставке виднее. Люди те еще перестраховщики…

Впервые за долгие века Тразтур чувствовал себя так хорошо. Вкус свободы пьянил больше, чем что либо еще. Та нерушимая связь архидемонов с Пожирателем, которую они сами в своем высокомерии создали, полностью исчезла. Согласно изначальному замыслу Орбис Лот должен был превратиться в неисчерпаемый источник силы и одновременно в оружие на службе расы селенхаи. Получилось все с точностью наоборот…

Тразтур неспешно разгуливал по мертвой туше Пожирателя, впитывая из нее остатки магической силы. Она понадобится в дальнейшей борьбе.

Архидемон задумчиво уставился на потускневший желтый глаз у себя под ногами.

Покорение Земли обещает стать сложнейшей задачей, без надежных союзников среди местных и одним колдовством тут не справиться. Следовательно требуется кардинальное изменение стратегии, этот мир нужен Тразтуру в целости и сохранности.

— Повелитель, — к Тразтуру подбежал чаруд, его первый воин Ганос'Тал, — Что стало с Высочайшим? Почему мы больше не чувствуем его благодати?

Ктум чаруд в отличие от своих предводителей никогда не помышляли о бунте и смерть Пожирателя восприняли с растерянностью и недоумением.

Ящеры были вполне довольны своим положением в качестве слуг архидемонов. Понятие свободы для них ничего не значит, чаруды раса коллективная и всегда стремятся быть частью чего-то большего. Пусть даже это будет Легион.

— А ты как думаешь?

Чаруд склонил голову набок и с недоумением посмотрел на Тразтура.

— Высочайший болен?

— Ты так ничего и не понял, Ганос'Тал?

— Что надо понять?

У Тразтура возникло желание дать чаруду по черепу чем-нибудь тяжелым. С этими рептилиями бывает порой трудно найти общий язык. В их головах с трудом укладывается мысль о том, что Орбис Лот может быть уничтожен.

— Орбис Лот сдох. Людям удалось его прибить.

— Но Высочайшего нельзя убить.

— Можно убить кого угодно.

— Повелитель испытывает боль?

— Нет, я испытываю величайшее облегчение. Мы теперь свободны, Ганос'Тал, понимаешь?

— Но… благодать исчезла, великой цели больше нет. Незачем существовать.

— Мы наплели вам эту чушь про великое предназначение, чтобы было меньше сомнений… — Тразтур решил открыть чарудам правду, в конце концов, их верность никогда не подлежала сомнению. Они примут новую цель. — Орбис Лот выжирал миры не ради соблюдения баланса во вселенной, а потому что хотел жрать. Эта тварь, на останках которой мы стоим, несла только смерть. Ни я, ни другие повелители не могли с ней совладать, поэтому решили найти тех, кто сможет.

— Почему повелители утаили истину от ктум чаруд? — задал мысленный вопрос Ганос'Тал. Ящер не испытывал какой-то обиды или злобы, просто не понимал мотивов архидемонов.

— А чтобы поменялось в итоге? Если мы, селенхаи, бессильны были изменить сложившийся порядок вещей, как могли помочь ктум чаруд?

— Повелитель недоволен ктум чаруд? Нас заменят людьми?

— Нет, вас дополнят людьми. Земля станет нашим домом, а люди будут служить селенхаи также, как ктум чаруд.

— Люди Земли сильный противник. Сильнее, чем все, кто встречался прежде. Как мы заставим их покориться?

— Сперва возьмем под контроль несколько стран, нам нужны их солдаты, промышленность, технологии. Без этого на победу можно не рассчитывать. Союзники и рабы из местных помогут Легиону покорить если не весь мир, — Тразтур вполне допускал, что альянс государств, называемый ПАК, одолеть не удастся. Слишком уж сильны азиатские державы. — То его значительную часть.

Первого воина армии Тразтура скрутил дыхательный спазм. Из пасти вылетело несколько крупных сгустков крови.

— Проклятье! Кишки Пожирателя! — выругался про себя архидемон. — Как я мог забыть!?

— Я прогневал повелителя?

— Если ты и твои воины пробудете тут еще немного, то умрете. Степень повреждений станет необратимой.

— Высочайший проклял нас?

— Да забудь ты про этого урода. Дело в остаточном эффекте после взрывов, мне он никак не навредит, а вас способен убить.

— Куда нам перемещаться?

— Место, называемое Каскадией. Пора ей заняться всерьез.

Воспользовавшись неожиданной передышкой подразделения Надзора совместно с МЧС приступили к полномасштабной зачистке Москвы, ее окрестностей от инфицированных. Еще пару дней назад жертвы скверны заражали или убивали всех, кто попадется на пути, сейчас же большая их часть словно зависла. Зараженные впали в ступор и не реагировали на внешние раздражители. МЧСникам оставалось лишь осуществлять сбор урожая. 461-я во главе с лейтенантом принимала непосредственное участие в этих мероприятиях. Пока сотрудники Надзора страхуют спасателей, те пакуют валяющихся и бесцельно шатающихся на улицах «лунатиков», грузят в транспорт и увозят в неизвестном направлении.

Иллюзий насчет участи зараженных Василий не питал. Вылечить всех и каждого невозможно, Иньяле в этом плане сильно повезло. Наверное, не зря съела яйцо лепрекона.

Но оставались и зараженные, не впавшие в состояние ступора, невооруженным взглядом от нормальных людей их не отличить. Даже поведение оставалось нормальным, ровно до тех пор, пока жертва скверны не осознавала, что раскрыта. Таких «хамелеонов» приходилось стрелять на месте.

461-я команда не забывала обыскивать дома, их подвалы, чердаки, сараи в поисках инфицированных. Лемембе и синт в отряде сильно облегчали работу, мгновенно выявляя опасность. Маскирующуюся жертву скверны выдает аура, слегка повышенная температура тела, непроизвольный глазной нистагм.

Проверенные дома помечали красным крестом. Так за неполный день от зараженных зачищено больше половина поселка Домодедово (раньше это был город), Надзор и МЧС спешили. Неизвестно, как долго продлится перемирие с Легионом.

Шин, способная работать в режиме многозадачности, одновременно помогала в зачистках и следила за новостями через информационные сети. Происходили совершенно дикие вещи.

Над территорией Египта многочисленными ядерными ударами прикончили тварь невообразимых размеров, незадолго до этого интенсивность боев в районе Байкала и активность зараженных снизились.

Командование пошло с противником на перемирие, чтобы прикончить главного босса? Как и почему рядовому обывателю остается лишь гадать, всю правду вряд ли когда-нибудь раскроют.

Впрочем, положительный момент тут имеется: Лемембе сообщил, что сила скверны заметно ослабла и сроки исцеления уменьшаются с двух-трех месяцев до двух недель. По завершению процедуры демон покинет тело магички, взамен ему предоставят другого носителя и полную легализацию. При таких раскладах демону выгоднее честно сотрудничать, нежели идти на попятную.

— Стойте, чувствую что-то странное.

— Где?

— Там, — указал Лемембе на изрядно обветшалый деревенский дом с сараем. Он стоял некоторым особняком, от остальных зданий его отделял широкий пустырь. Жилище, судя по всему не было заброшенным, но его хозяев не сильно заботило состояние прилегающей территории. Покосившийся забор, заросший двор, полным полно всякого мусора. — Однозначно магия присутствует… Думаю, следы проведения неких ритуалов.

— Стоит проверить на всякий случай, — сказал Василий. — Лемембе, Шин, Руслан, за мной.

Приближаясь к дому, лейтенант достал из разгрузки детектор ЭВИ и замерил показания:

— Да, фонит знатно…

— Не хочется мне внутрь заходить, — произнес Гаврилов. — Жопой чую, местечко сверхъестественное.

— Может и нет, — на своем опыте лейтенант мог сказать, что завышенные показания ЭВИ далеко не всегда свидетельствуют о каком-то явном сверхъестественном феномене. В некоторых местах планеты фоновое излучение может быть в разы выше нормы, при этом там не случается никакой паранормальщины. Хотя спектральные сущности любят обживать такие места.

— Пока не проверим, не узнаем, — сказал Лемембе, распахивая дверцу калитки. — Кто хочет зайти первым?

— Шин пойдет, — ответил лейтенант. — Как и всегда.

При проверке или зачистке помещений андроид незаменимый помощник. Сделанное из сверхпрочных композитных материалов тело устойчиво к ударам, пулям мелкого калибра, боевым заклинаниям. К тому же андроиды обладают рефлексами намного превышающими человеческие, то есть реакция на угрозы выше, риск подстрелить кого-то не того ниже.

Единственный минус — чрезвычайная дороговизна синтетиков, иначе половина личного состава армии и войск ФСН давно бы состояла из них. Мало просто сделать шасси для искусственного интеллекта, его надо обучить и воспитать нужным образом.

Шин не экономя сил, ударом ноги вышибла деревянную дверь с петель.

Следом в дом зашел Лемембе, Василий и рядовой Гаврилов.

— Вонища-то какая, — лейтенант закрыл нос рукой и оглядел помещение в поисках источника трупной вони, которую он ни с чем не спутает. Даже при беглом осмотре возникало множество вопросов о хозяине жилища. Все указывало на то, что здесь находится логово колдуна или ведьмы.

Облезлые и покрытые грибком стены изрисованы колдовскими символами, схемами, над печкой на веревках развешаны подгнившие тушки крыс, голубей, синиц. Рядом на столе стояла металлическая миска с десятками костей животных, банка с кровью и огарки свечей. Лемембе оказался прав, тут проводили какой-то ритуал, хотя не слишком серьезный. По-настоящему сильная волшба обычно требует принесения в жертву разумных существ, желательно людей.

— О, народ, гляньте что я тут нашел, — покопавшись одном из шкафов демон достал высушенную человеческую кисть на веревочке. — Милая вещица.

— Кисть мертвеца чуть ли не самый популярный талисман у разного рода колдунов, — пояснила Шин. — Помогает накапливать и аккумулировать витальную энергию. Даже неодаренный человеческий индивид способен оперировать ЭВИ в определенных пределах, если добудет или сделает собственноручно подобный фетиш.

Использовать магию гораздо проще, чем принято считать. Врожденный дар не является таким уж обязательным условием. С ним, конечно, намного проще, но есть способы и без него обойтись.

В попытках обрести волшебную силу обычные люди порой готовы зайти очень далеко: каннибализм, некрофилия, ритуальные убийства, сделки с демонами. Самые мерзкие и отвратительные способы, позволяющие добиться желаемого. Таким людям становится плевать на закон, мораль и они превращаются в кровожадных монстров. Это не метафора, темные ритуалы в больших количествах сильно уродуют организм и психику. Если бы Надзор тщательно не следил за собственными гражданами, не искоренял колдунов, секты, цивилизованное общество просто прекратило бы свое существование.

Когда в европейской части страны еще заправляли республиканцы, на кровавые культы вроде Вестников Чумного Господа власти смотрели сквозь пальцы. Федералы занялись демонопоклонниками всерьез.

— Интересно, где хозяин жилища? — спросил Гаврилов.

— Хороший вопрос. Что думаешь, Лемембе?

— С началом этой заварухи решил залечь на дно. Я бы устроил засаду на него или нее.

— Шин?

— Тут обитают двое жильцов. Женщина, вероятно, человек и демон неизвестной видовой принадлежности. Одежда в шкафу женская, на ней я обнаружила человеческие волосы. А следы возле дома и отпечатки на вещах указывают на второго сожителя.

— Не понимаю, как вообще можно додуматься до сожительства с демоном? — задал Василий риторический вопрос. — С сидами еще куда ни шло, они более или менее выглядят…

— Защита, волшебная сила, долгая жизнь, — произнес Лемембе. — Многие демоны способны делиться своей магией с другими созданиями. Ради этого можно смириться с тем, что у твоей любовника жуткая клыкастая рожа.

С чердака дома неожиданно донесся грохот чего-то падающего.

— Может хозяева никуда и не девались?

— Исключено, — возразил лейтенанту Лемембе. — Я никого не чувствую наверху.

— Но мы все же проверим. Экстрасенсорную чуйку и техническую аппаратуру можно обмануть… Эй, наверху, выходите или мы к херам собачьим спалим этот дом вместе с вами.

В ответ гробовое молчание. Василий посмотрел на Шин и указал на лестницу в прихожей дома. Гаврилов взял лаз на чердак под прицел.

— Готова? Открывай.

Андроид отодвинул засов и потянул за ручку. Дверца открыла проход в темное, пыльное чердачное помещение.

— Придется тебе лезть туда, — сам Василий был не в восторге от данной идеи, но по-другому чердак не проверишь. В любом случае синта с оторванной головой легко вернуть обратно в строй, а человека нет.

Шин повесила свой АК-12 на спину и вооружилась оружием покомпактнее — в набедренной кобуре имелся пистолет Ярыгина.

Стоило андроиду оказаться на чердаке, как послышались выстрелы, грохот падающих вещей и пронзительный нечеловеческий визг. Завязалась рукопашная схватка. Ломались доски, билось что-то стеклянное, но двадцать секунд спустя все притихло.

— Ты как там, Шин?

— Порядок, я его прибила.

— Кого?

— Сейчас увидите.

С чердака Шин скинула тушу таившейся там твари.

— Господи, ну и урод, — лейтенант за свою службу повидал многое, однако тут должен был признать. Есть на свете мерзость, способная произвести впечатление. — Да еще воняет так.

Оно подозрительно напоминало человека с гнилой, местами отслоившейся кожей и обнаженной мышечной тканью. В груди и на животе огнестрельные ранения. Характерной особенностью была сломанная в бедре, вывернутая и пришитая к затылку толстыми нитками нога. Тварь передвигалась на трех конечностях. Половые органы отсутствуют, руки в районе предплечий и кистей сильно удлинены. Самым кошмарным являлось лицо. Левый глаз зашит, правый с темно-синей радужкой и отсутствующим веком неподвижно уставился в потолок. Нос, уши и губы, судя по всему, удалены искусственно.

Следом с чердака спустилась Шин с изорванной в рукавах форме и следами чужой крови на лице, груди, руках.

— Что это? — задал волнующий всех вопрос Гравилов. — Никогда такого не видел.

— Человеческая особь мужского пола, возрастом приблизительно тринадцати-четырнадцати лет. Тело несет на себе следы непрофессионально хирургических операций, а также ряд вызванных ЭВИ физиологических изменений.

У Гаврилова расширились глаза.

— То есть тринадцатилетнего пацана превратили в это?

— Подобные существа называются имбунче. Их создают чилийские колдуны и ведьмы из человеческих детей для охраны своих жилищ, тайников. В течение долгих месяцев истязают, кормят человеческим мясом, поят специальными зельями. В итоге получаются имбунче, они обладают большой физической силой, слабо восприимчивы к магии и не обнаруживаются с помощью экстрасенсорного восприятия и поисковых заклинаний. Если бы на чердак полез кто-то другой, то не выжил бы.

— Ох. еть сторожевая собачка!

Лемембе склонился над мертвым чудовищем:

— Мне интереснее, откуда здесь взялись чилийские колдуны?

— Оттуда же, откуда шумерские боги и японские демоны, — бросил Василий. — Решили податься в эмиграцию.

— И как поступим? — спросил Лемембе.

— Выловим и прикончим тварей, делающих с людьми такое.

— Вряд ли они вернутся сюда, — предположила Шин. — Логово засвечено.

Лемембе покачал кистью мертвеца:

— Вы плохо знаете этих скурвившихся уродов, они обязательно вернутся. У нас есть одна очень ценная с их точки вещица.

— Почему они не забрали это сушенное мясо сразу?

— Уходили в спешке.

— Значит оставим кисть здесь и установим за домом слежку.

461-я команда покинула жилище колдуньи, оставив кисть мертвеца на месте, но забрав тело имбунче с собой. Для научного отдела существо представляло заметный интерес, поскольку встречается очень редко. За самим логовом установили наблюдение, посадив в одно из соседних зданий Шин. В отличие от людей андроид не нуждается в отдыхе, пище.

Можно было бы расспросить о ведьме и ее сожителе местных, да только те стали зараженными, погибли либо бежали на восток подальше от зоны бедствия. Единственная обнаруженная в одном из подвалов пара запойных алкашей не в состоянии даже внятно разговаривать.

Личный состав пятой роты, закончив зачистку совместно с МЧС, вернулся в лагерь на окраине поселка.

Ранним утром в три часа утра от Шин поступила информация о двух подозрительных личностях, шатающихся неподалеку от ее позиции.

— Нет, не могут они быть такими идиотами, — сказал Василий, надевая шлем с прикрепленным окуляром ПНВ. -Вероятно, это не наши клиенты, а какие-нибудь мародеры.

— Поверь, лейтенант, — ответил Лемембе. — Мир полон самонадеянных дураков и откровенных дебилов. Знал бы ты, с кем мне приходилось иметь дело…

— Например.

— Лет двадцать назад меня вызвала группа подростков из Чехии, которые с чего-то решили, будто я должен исполнять их желания. Притом никаких мер предосторожности не предприняли. Хоть бы ритуальный круг начертили…

— И что ты сделал?

Демон хихикнул:

— Преподал им небольшой урок… да не надо на меня так смотреть, никого я не убивал и не калечил. Просто глюки наслал. Я ведь демон страха, могу понять, чего боятся люди и спроецировать их кошмары в сознании. Лучше любой виртуальной реальности. Так вот, самого наглому из компании, требовавшему превратить его в бессмертного супермага, я устроил анальное изнасилование, второму вылупление из груди личинки Чужого, третьего типа похоронил заживо, а четвертой, девке, показал сотню-другую тарантулов. А под конец сказал детишкам в следующий раз быть осторожнее.

— Какой ты добрый.

— Да не дуйся ты так лейтенант, то, что я хотел сделать с тобой было крайней мерой. На моем месте ты поступил бы также. Я черпаю силы из страхов, мне нет нужды убивать.

На захват и уничтожение парочки из колдуньи-садистки и демона выехали восемь человек, Шин ожидала подкрепление на месте.

Дабы не выдать свое присутствие раньше времени два «Фалькатуса» ехали через поселок с выключенными фарами. Ориентироваться приходилось с помощью спутниковых навигаторов и ПНВ.

Узнав о наличии ведьмы в окрестностях командование дало наивысший приоритет ее устранению. Один сумасшедший колдун или колдунья способны причинить вреда больше, чем сотня жертв скверны.

Засевшую в одном из частных домов Шин нашли быстро, командирский планшет лейтенанта отображал местоположение всех союзных подразделений.

— Привет, ну что тут у нас?

— Вон там, триста метров, у опушки, — указал синт в непроглядную темноту. — Двое неких особей. Пока не предпринимают никаких действий, вероятно, наблюдают.

Василий опустил окуляр ПНВ. Картинка мгновенно преобразилась серо-синими оттенками. Лейтенант мог различить заросшее травой поле, лес за ним, но не нарушителей. Андроиду с возможностью видеть в инфракрасном было гораздо проще.

— Лемембе, чуешь демона, ведьму, кого-то вроде них?

— Неа, они скрывают свое присутствие оберегами или заклинаниями маскировки. Это много кто делает в наши дни.

— А, ладно, пошли брать клиентов. Окажут сопротивление, стреляйте без разговоров.

Восемь бойцов Надзора выдвинулись на захват предполагаемых нарушителей, впереди двигался андроид, ориентировавшийся в этой кромешной тьме лучше всех.

Василий решил направляться к ведьме с демоном не напрямую через пустырь, а сделать крюк через частный сектор и подобраться с тыла.

Под ногами одного из бойцов хрустнула сломанная ветка.

— Млять, да че ж вы как слоны ходите? — шепотом произнес Василий. — Нас так за километр услышат.

— Так не видно ничего, товарищ лейтенант.

— Хватит оправдываться, ступайте тише.

Вскоре 461-я команда подобралась к нарушителям совсем близко, расстояние между ними сократилось до двадцати метров. Василий заметил двоих засевших среди травы людей или кого-то на них похожих. В темноте даже с помощью ПНВ трудно разобрать. Нарушители не подозревали того, что сзади к ним приближаются сотрудники Надзора. Издаваемый ими при ходьбе шум успешно скрыл подувший ветер.

Нарушители негромко обсуждали свои дела.

— …ли меня эти комары! — первый голос принадлежал явно не человеку, у людей не бывает такого острого и пронзительного тембра.

— Потерпи еще немного, — вторым нарушителем являлась женщина молодого возраста. — Надо наверняка убедиться.

— Скоро рассвет. Собралась сидеть, пока солнце не встанет?

— Что ты ноешь? Ей богу, как баба.

— От бабы слышу.

— Замолкни уже, черт плешивый.

— Ты просрала свою пятерню, а я должен из-за нее рисковать своей жопой.

— Точно наши клиенты, — прошептал Василий. — Постараемся взять живьем… Надзор! Никому не двигаться!

Демон резко повернулся и швырнул в сотрудников Надзора нож, загоревшийся в полете красным светом. Заколдованное лезвие ударилось о синтетическую кожу андроида в районе шеи и отскочило в сторону. За что демон закономерно поплатился собственной жизнью. Шин произвела три точных выстрела, один точно в лоб, остальные два в сердце.

Шокированная девица громко завопила.

— Лежать, сука!

Сотрудники Надзора включили фонари. Необходимость в маскировке исчезла. Упокоенный нарушитель действительно оказался демоном, точнее не совсем им, а одержимым спектральной сущностью мужчиной. Заполучив в свое распоряжение живого носителя, тварь из Изнанки часто вызывает ряд изменений в физиологии организма. У застреленного типа имелась синюшного цвета кожа, проступающая сетка сосудов, пожелтевшая радужка глаз, клыки во рту и когти на пальцах.

Одержимого бывает трудно убить, он не чувствует боли и способен регенерировать, однако от пули в лоб демону не оправиться.

Сообщницей паранормала оказалась женщина лет тридцати. Совершенно обычная внешность, ничего такого, что выдало бы в ней ведьму, убивающую людей ради порции магических сил.

Она обреченно посмотрела на своего приятеля и поняла: для нее все кончено.

— И так, — протянул Василий. — Кто такая, кто твой приятель?

— Я..

— Радиочастотных меток ни у кого из них нет, — перебила Шин. — В базе данных не числятся.

— Мы… мы хотели залезть в дома, поискать чего-нибудь ценного, — ведьма пыталась на ходу соврать. — Хозяева ведь все равно мертвы или перекинулись в этих… бешенных.

— В них нет следов скверны, — сказал Лемембе. — Они сами по себе.

Андроид взял задержанную за руку и внимательно осмотрел ладонь.

— Отпечатки совпадают.

— Собственно, на этом можно заканчивать.

С внедрением информационных систем и искусственного интеллекта во многие сферы деятельности, включая безопасность, необходимость в сборе улик, допросах, судебных разбирательствах резко снижается. В данном случае все следственные действия осуществляет синтетик, он же составляет отчеты, подкрепляет их необходимыми данными и заносит в ведомственную базу. Никакой бюрократии. Тот, кто незнаком с принципами функционирования правовой системы в новой России, называет это произволом, на самом деле она просто слишком быстро и эффективно работает.

— Нет, пожалуйста, не надо! — захныкала ведьма. — Пощадите.

— А ты пощадила того пацана, который у тебя на чердаке обитал?

— Я нашла его таким!

— Врет, — произнесла Шин. — Она это сделала.

— Знаешь, обычно таких как ты и твой дружок мы кончаем быстро, но конкретно для тебя сделаем исключение… — лейтенант посмотрел на Лемембе. — Можешь ее душу выжрать?

Демон страха аж засветился от радости.

— А можно?

— Давай.

Лейтенант решил скормить ведьму Лемембе не только из-за желания наказать, тут присутствовал и прагматичный расчет. Так после смерти эта тварь в человеческом обличии не попытается достать своих палачей, не превратится в беспокойного духа или, что еще хуже, демона.

Лемембе приблизился к хнычущей ведьме, обхватил ее голову.

— Покажи мне свои страхи.

Около минуты демон пялился в глаза ведьме. Внезапно та начала смеяться:

— Моя душа останется при мне! А вы все попла…

Лейтенант вырубил женщину автоматным прикладом по голове.

— Что не так?

— На ней стоит защита, — пожал плечами Лемембе. — Я ничего не сделаю.

— Ну и ладно, сдадим ее на утилизацию 5-му отделу.

— Вы ведь понимаете, товарищ Ким, какие ресурсы нам придется задействовать? Корея, ее протектораты может и готовы осуществить задуманное, но Россия нет. У нас хватает забот с реинтеграцией западных территорий. Особенно с Украиной, Кавказом и Кубанью, там ведь до сих пор приходится усмирять вооруженные мятежи.

— Решите проблему также, как с сидами на Урале. — На отличном русском языке произнес лидер Трудовой партии Кореи, находящийся по ту сторону экрана. Его внешность мало чем отличались от внешности, отца деда или даже первого основатели династии Кимов. Те же черты лица, взгляд и полнота. Одет Ким Чен Ун был в один своих неизменных черных френчей с прикрепленным на груди значком партии. Мало кто знал, что Великая Корейская Республика, являющаяся мощнейшей в военном и экономическом плане державой на планете, находится под внешним управлением России. Корейское руководство поступает ровно так, как ненавязчиво советуют русские советники и консультанты. И это, считал Грачев, гениальное решение, руками корейцев реализовывать собственную политику. ВКР раздавила Японию, Китай, обломала зубы австралийцам на Тихом океане и Россия тут играла на первый взгляд довольно скромную роль.

Тем не менее, именно с подачи России сформировался блок государств, именуемый Паназиатской Коалицией. Кто-то вошел в нее добровольно, как Вьетнам с Таиландом, Лаосом, Камбоджой, а кто-то типа Японии, Филиппин, Малайзии, Бирмы, Индонезии сильно упрямился.

— Если прибегать к полному уничтожению всех несогласных, то что в итоге останется?

— Дело ваше.

Грачев поспешил сменить тему разговора:

— Россия поддержит вас, однако масштабы нашего вмешательства будут ограничены.

— Насколько, если не секрет?

— Для вас, товарищ Ким, не секрет. Мы поможем вам в завоевании господства на Тихом океане и займем Аляску. На большее вряд ли стоит рассчитывать, наши силы не столько многочисленны. Как я и говорил, у России хватает забот на западе… Нужно добить Легион в Африке, Сибири, разобраться со вспышками эпидемии скверны и попутно удержать занятые год назад территории. Плюс ко всему в Европе немцы шалят, за ними нужен глаз да глаз.

Ким усмехнулся:

— Боитесь повторения блицкрига двухвековой давности?

— Можно и так сказать. Недооценка врага часто приводит к катастрофе, да, сейчас немцы серьезно уступают нам в военном отношении. Но что будет через год, два? По данным разведки нацисты уже сейчас активно усиливают сухопутную армию, строят военно-морской флот, начали разработки собственных гиперзвуковых, баллистических ракет и ядерного оружия. А заполучив в свои руки ресурсы остальной Европы и части Африки… В общем, рано или поздно с Германией нам снова придется повоевать.

— Пока у нас актуальнее вопрос с североамериканскими государствами. Вы успеете привести «Сетку» в готовность? Мне не хотелось бы увидеть, как над Сеулом или Пхеньяном поднимаются ядерные грибы.

— Гарантирую вам, товарищ Ким, уже к концу месяца «Сетка» будет способна покрыть зону от Новой Земли до Аляски и Филиппинского моря. Возведение станций завершено еще три года назад, главная проблема заключается в калибровке… Если мы хоть немного накосячим ионосферой, последствия будут просто катастрофические. Тут нельзя спешить.

— Система «Сетка» разработка еще прошлого века, да?

— Абсолютно верно, именно благодаря ей Новосибирск и частично Красноярск уцелели.

— У США или Каскадии есть что-то подобное?

— Нам достоверно известно, что было. HAARP являлся одним из элементов американской системы. Но она их не спасла, неправильно подобрали энергетические параметры излучения. Как обстоят дела у американцев с этим сейчас точно неизвестно, их правительство хорошо умеет хранить секреты. Даже магические способы разведки не помогают.

— Вдруг «Сетка» не сработает?

Грачев развел руками:

— Риск есть всегда. В таком случае нам остается положиться на остальные элементы ПРО.

— Нам нужны если не стопроцентные гарантии, то близко к этому, товарищ Грачев.

— Другого удобного момента для вторжения на североамериканский материк не будет. Пока там царит хаос, они уязвимы.

Взгляд Кима едва заметно переменился. Дали о себе знать наложенные чары Молохом подчинения. Причем человек сохранял свободу воли в определенных пределах, магия лишь подталкивала к определенным решениям. Как именно внедренная программа определяет, к чему склонять Кима, неизвестно. Молох однажды обмолвился, что наложенное на Кимов заклинание имеет своего рода искусственный интеллект.

— Хм, думаю вы правы. Более подходящая возможность поставить Америку на колени вряд ли представится.

Израсходовав очередной магазин, Скиннер автоматически потянулся за следующим. Перезарядка оружия заняла у бывалого рейнджера считанные секунды.

— Картер, какого хрена не стреляешь!

— Патронов больше нет!

Мастер-сержант вытащил из разгрузки еще один магазин и передал рядовому.

— Стреляй одиночными!

— Да, сэр!

Боезапас таял стремительными темпами, а противник не думал прекращать атаку. Наемники из «Нортвуда» проявляли несвойственное для них упорство.

Следовавшая на север колонна рейнджеров напоролась на хорошо подготовленную засаду, началась бойня, в первую минуту из гранатометов сожгли БМП и несколько бронетранспортеров, затем принялись добивать оставшуюся технику и людей.

Броневику, в котором ехал Скиннер, чудом удалось вырваться из засады. Правда уехали недалеко, транспорт получил попадание из крупного калибра в двигатель и больше не мог двигаться дальше.

Четверо рейнджеров, сид добежали до ближайшего холма и заняли оборону. По их позиции мгновенно открыли ураганный огонь из пулемета, что и не высунуться толком. Скиннер сразу понял замысел наемников: прижать рейнджеров к земле, подобраться к ним поближе и прикончить. Классическая тактика.

Вот к подбитому броневику роты «Альфа» перебегают четверо людей в зеленой униформе, тяжелых бронежилетах и кевларовых шлемах. Эти парни хорошо экипированы.

Мастер-сержант поймал в прицел одного. Очередь из трех патронов и нет человека. Оставшиеся трое спрятались за броневиком и периодически поливали рейнджеров огнем.

Скиннер не знал, по какой причине «Нортвуд» атаковал силы «КаскадияДеф», но предполагал, что наемники переметнулись на сторону Легиона. Худшие опасения подтвердились.

— Оберон, мать твою, долго еще!?

— Еще немного! — король даоин ши под обстрелом старательно вырисовывал на голой земле какие-то закорючки. На остальных сидов надежды не оставалось, их перебили вместе с рейнджерами.

По холму в двадцати метрах ниже прошла цепочка разрывов. Наемники решили накрыть Скиннера и его людей из автоматического гранатомета. Первый залп был пристрелочным, второй может лечь точно по вершине возвышенности.

Мастер-сержант почувствовал, как со спины повеяло холодом. Знакомое явление.

— Вперед! — прокричал Оберон.

Первым в портал нырнул рядовой Картер, за ним последовал Тейлор, капрал Вуд и сам Скиннер с Обероном.

Спустя мгновение рейнджеры находятся в зале перемещений Сокрытого Города. Король даоин ши громко выругался на своем языке.

— Еле выбрались, — выдохнул капрал Вуд. — Еще бы немного…

— Засада была хорошо подготовлена, — лейтенант начал в голове проигрывать события последних двадцати минут. — Они знали маршрут нашего движения, выбрали самое подходящее место, чтобы сжечь колонну.

— Те парни были из «Нортвуда»?

— Да, Тейлор, ублюдки из паскудного «Нортвуда», — ответил мастер-сержант. — Поимели нас по полной программе.

— Что будем делать дальше? — поинтересовался Оберон у рейнджеров. — Если нас теперь атакуют ваши собственные люди, получается, верить теперь никому нельзя.

— Вообще-то можно, — немного подумав, сказал мастер-сержант. — Подразделения «КаскадияСек» и «КаскадияДеф» в основной массе не поддались этому безумию… Да, точно! Все сходится!

Оберон скрестил руки на груди:

— Что именно?

— Сотрудники внутренней безопасности, военные, обслуживающий их персонал при поступлении на службу подвергается обязательной процедуре нанесения защитных тату. На тот случай, если какой-нибудь вшивый колдун вздумает покопаться в наших головах или наложить чары. Остальных сотрудников Каскадии набивать на коже обереги никто не заставляет. Это объясняет, почему в 45-м полку никто кроме десятка парней не тронулся умом, почему только Аврора из всех крупных городов устояла перед эпидемией этого помешательства.

— Там больше всего солдат?

— Аврора по сути является военно-промышленным центром Каскадии, там находятся учебные центры «КаскадияДеф» и «КаскадияСек», где готовят сотрудников силовых структур, заводы по производству оружия, военной техники, боеприпасов, полигоны для испытаний и так далее. Там большая часть сотрудников осталась в своем уме. Отправь нас туда.

— Не будем спешить, — ответил Оберон. — Сперва нам всем нужно передохнуть, а потом уже решать, какие предпримем шаги.

— То есть ты не останешься в стороне после случившегося? — удивился Скиннер.

— Как я и говорил, моему народу нужен новый дом. Я не собираюсь так просто отступать.

— Окей.

— Пошли, — Оберон направился к выходу из зала перемещений. — Во дворце вас накормят, обработают раны, если таковые имеются.

В резиденции короля даоин ши рейнджеров приняли словно они высокие гости, даже оружие никто не попросил сдать. На стол подали столько блюд и угощений, что разбегались глаза. Скиннер и его люди были не против плотно перекусить, последние сутки отняли много сил. Мастер-сержант никак не мог понять Оберона. Сперва он смотрел на каскадианцев почти как на дерьмо, теперь относится как к равным. Может быть, король видит в выживших рейнджерах 45-го посредников между сидами и Каскадией?

— Скажи мне, сержант Скиннер, — начал король Оберон после длительного молчания. — Только честно. Как считаешь, какая судьба ждет Каскадию?

— Не знаю, — уклончиво ответил Скиннер. — Я не пророк. Хотелось бы думать, она выстоит.

— Ваше правительство практически утратило контроль за ситуацией.

— К чему вы клоните, ваше величество?

— Хочу предложить тебе и твоим людям перейти ко мне на службу.

Скиннер чуть не поперхнулся поданным элем.

— Весьма неожиданное предложение.

— Никто насильно заставлять вас не будет, просто мне в обозримом будущем понадобятся бойцы из числа людей. Нет, я не собираюсь завоевывать Каскадию, избавьте боги. Люди войдут в состав моей… как это называется, службы безопасности. Насколько знаю, в твоей стране каждая корпорация имеют собственную службу безопасности, либо пользуется услугами наемных кампаний.

— Но вы же только дали понять, что сомневаетесь, выстоит ли Каскадия.

— Человеческая цивилизация пережила ядерную войну и долгую зиму, переживет и нашествие Легиона. Данное потрясение играет мне на руку, каскадианское правительство будет сильно ослаблено, потребуется много усилий, чтобы уничтожить обезумевших, восстановить разрушенное. Мы решили ограничиться отправкой тысячи двухсот лучших сидских магов и одаренных воинов. Никто не знал, чем все обернется. Теперь Каскадия нуждается не просто в магах, но и в обычных солдатах.

— И тут появляетесь вы, — сказал Скиннер. — С десятью тысячами своих воинов.

— Вообще-то с сорока тысячами, если соберу ополчение, призову отряды троллей и зверолюдей. В дополнение я могу организовать переброску наемников из Африки.

— Из Африки?

— Я знаю пару-тройку надежных наемных отрядов, чей костяк составляют африканеры. С выучкой и вооружением у них полный порядок.

— Они тоже могут поддаться безумию, — возразил мастер-сержант. — И тогда Каскадии точно конец.

— Нанесем на них такие же обереги, как у вас.

— Хорошо, — согласился Скиннер. — Это не проблема.

— Если все получится, сиды поселятся в Каскадии на полных правах. Мы будем восприниматься спасителями, а не опасными чужаками. А я выбью для себя место в каскадианском правительстве. Сам подумай, такие друзья как я тебе пригодятся.

— Вы знаете, как добиться своего, Оберон.

— Ты и твои люди со мной, сержант?

— Куда мы денемся? Разумеется, с вами, — ответил Скиннер за всех. — Мы обязаны внести свой вклад в спасение страны.

В качестве временного жилья король выделил четверым рейнджерам роскошные покои во дворце. С электрическим освещением, водопроводом и канализацией. Не пятизвездочный отель, но сойдет.

Вечером к Скиннеру заявились двое сидов с пергаментом и рисовальными принадлежностями. Со спины, груди, рук мастера-сержант белолицые подробно перерисовывали и перерисовывали татуировки. Чего там только не было. Распятия, тексты католических молитв на латыни, лики Иисуса и Девы Марии. Комбинации всего этого каким-то малопонятным образом защищала от широкого спектра паранормальных эффектов.

Сиды говорили, что христианские обряды, символы эта особая узкоспециализированная магия, направленная на рассеивание заклинаний, чар, проклятий, изгнание духов и бесплотных демонов.

Скиннер старался меньше думать о судьбе своей девушки, матери и двух братьев. Оставалось лишь надеяться на лучшее. Возможно они успели убраться из Портленда, а возможно стали жертвами скверны либо были ими убиты. В любом случае Джонатан решил идти до конца и отплатить тварям, устроившим зомби-апокалипсис, в стократном размере.

Проснувшись, мастер-сержант первым делом посмотрел на часы. Он проспал пятнадцать часов, моральная и физическая усталость дали о себе знать.

Так как обитатели Сокрытого Города проживали под землей, их суточный режим слабо зависел от смены дня и ночи. Без часов здесь невозможно определить точное время.

Когда Скиннер проснулся, основная часть обитателей королевского дворца спала. Только стража непрерывно патрулировала коридоры и дежурила у основных входов.

На решившего прогуляться по резиденции человека сидские воины не обращали особого внимания. Хотя в некоторые залы не пропускали, преграждая проход. Скиннер не пытался нарушить запрет, в конце концов, он и еще трое парней живы благодаря Оберону. Глупо ссориться с королем из-за пустяка.

В свободной для посещения части дворца тоже было, на что посмотреть. Стены, украшенные изящными фресками, гобеленами, различные скульптуры. Скиннер не мог не заметить, что произведения искусства сидов выглядят заметно натуралистичнее человеческих. Вряд ли тут дело в одном лишь мастерстве, по-любому без магии не обошлось. Как по-другому объяснить то, что изображения на некоторых гобеленах, фресках двигались, живя собственной жизнью?

Джонатан по несколько минут разглядывал сцены кровавых сражений, любовных утех, пиров, казней, природные пейзажи. Изучая все это, можно было сделать определенные выводы об отношении сидов к окружающему миру, в частности к людям.

Белозадые, кажется, лелеяли мечту переехать на поверхность. Не от хорошей жизни народ холмов ушел под землю. Огромное количество сюжетов уделено сражениям между сидами, различными существами и людьми. Видать, в прошлом человечество часто воевало с нечистью за место под солнцем и это не имея никаких сложных технологий. Предки достойны уважения.

Помимо произведений искусств королевскую резиденцию оживляла различного рода фауна, бегающая, ползающая, летающая по залам и коридорам. Каждая особь размером не больше кошки.

Снующие в воздухе пикси, феи, шныряющие по коридорам мелкие гуманоиды, какие-то невообразимые гибриды обезьяны с крабом и пауком, двух- и трехголовые улитки с телом крысы. Целый зоопарк уродов. Судя по всему, во дворце они выполняли роль прислуги, шпионов, охраны, живя за счет объедков с хозяйского стола.

На глазах мастера-сержанта троица фей с усердием полировала одну из мозаичных фресок, крысиные улитки тщательно обнюхивали пол и поедали любой попавшийся мусор.

— Опять рабы без присмотра разгуливают по дворцу, — наглым тоном произнес гремлин или лепрекон (между ними внешне нет особой разницы), несший под мышкой четыре свитка. Многие из здешних обитателей владели английским. — Кто твой хозяин?

Скиннер подошел к лепрекону вплотную.

— Что ты там вякнул, мелочь ушастая?

— Ты получишь сто плетей! Нет, двести! Уж я позабочусь об этом! Еще раз спрашиваю, кто твой хозяин, обезьяна?

— Не боишься, что я могу тебя сейчас не напрягаясь прихлопнуть?

Морда лепрекона исказилась злобной гримасой, он вытянул руку вперед. Лицо Скинера обдало теплой волной, в воздухе вокруг возникло синее свечение.

— Что за… Почему не действует!?

Мастер-сержант схватил существо обеими руками за уши, поднял над полом.

— Чего ты ко мне пристала, морда зеленая?

— Ааа, больно! — лепрекон громко закричал, когда ему начали выкручивать уши. — Отпусти!

— Ты должен усвоить раз и навсегда, сучья тварь, нельзя каждого встречного путать с рабом, называть его обезьяной и уж тем более пытаться применить колдовство.

— Ааа!

— Больно, да? — мастер-сержант сжал уши лепрекона еще сильнее. — Зря ты начал выделываться. У меня вчера был очень-очень плохой день, настроение ни к черту.

Скиннер подкинул зеленого гада в воздух, а затем ударом ноги отправил его в полет через зал. Как футбольный мяч. Тело ростом чуть более полуметра неподвижно распласталось на полу.

Находившиеся поблизости феи начали оживленно пищать и стрекотать, несколько из них стали кружить вокруг Скиннера.

— Да что вы от меня хотите? Уродец сам нарвался. — Рейнджер подошел к телу и пощупал тело. Холодное, как у рептилии. — Да жив он, просто в отключке.

Вся морда лепрекона в крови, часть зубов выбита. Наполненные кровеносными сосудами уши опухли и превратились в две сплошные гематомы.

Вскоре на поднятый феями шум прибежала стража. Четыре сидских воина, осмотрев место происшествия, оказались в некоторой растерянности. После непродолжительного разговора двое остались оказывать лепрекону первую помощь, а двое ненавязчиво жестами предложили Джонатану пройти с ними.

— И так, сержант, мне не помешают объяснения, — король Оберон, одетый в светло-зеленый камзол смотрелся не так внушительно. Без своих доспехов это был довольно щуплого телосложения сид. Хотя король даоин ши говорил абсолютно спокойно, Скиннер все равно чувствовал себя неуютно. — Как так получилось, что советник одного из самых влиятельных старейшин теперь находится при смерти?

— Ублюдок сам виноват, — ответил Джонатан. — Спутал меня с рабом, а потом еще попытался магией шарахнуть. Я разозлился.

— Ты попытался хотя бы объяснить ему, кем являешься?

Врать не имело смысла, мелкие твари все равно расскажут Оберону, как все произошло.

— Не успел. Говнюк начал сыпать угрозами, я ему тоже ответил, слово за словом… в общем, результат вам известен.

Оберон покачал головой:

— Постоянно создает себе проблемы на ровном месте.

— Вы про меня?

— Про Эгберта, которого ты чуть не убил. Этот старый лепрекон широко известен городу своей склочностью. Но старейшина Фелан высоко ценит его за хитрость и гениальный ум.

— Был бы гением, не стал бы нарываться на парня в пять раз больше его, — усмехнулся Скиннер. — А всего нужно было просто пройти мимо.

— У каждого есть свои слабости.

— Мне стоит ждать проблем из-за данного инцидента?

— Вряд ли. Со старейшиной Феланом я разберусь, но в лице Эгберта ты нажил себе опасного врага. Если лепрекон выкарабкается, наверняка попытается тебя найти и убить. У него достаточно влияния и золота, чтобы нанять убийц.

— Ну, я не собираюсь надолго задерживаться в Сокрытом Городе. Поэтому он меня не найдет.

— Дам тебе небольшой совет: в будущем будь осторожнее.

— Обязательно.

— Через два часа отправляемся. Ты и твои люди пусть будут наготове.

— Каков план?

— Узнать, что происходит в Америке, примерный расклад сил. А там определимся точно, как действовать дальше.

— Я думал, мы сразу в Аврору рванем.

— Сперва посетим одного моего знакомого.

Оставшееся перед отправкой время рейнджеры готовились к миссии. Проверяли снаряжение, осваивали новое оружие. Так как патронов к стандартным SCAR осталось крайне мало, Скиннер спросил у Оберона, не завалялось ли у него в запасе чего-нибудь подходящего. Так необходимых 5,56х45 мм не оказалось, зато в обилии боеприпасов, оружия под другие калибры. Чего на складах только не увидел мастер-сержант. Самодельные пищали, мушкеты, пистолеты, автоматы, пулеметы, дробовики, охотничьи ружья, снайперские винтовки, гранатометы, минометы, противопехотные мины, гранаты. Оружие имелось самого разного качества и состояния. От ржавых АК-47, ДШК, РПК вероятно произведенных еще до Третьей мировой, до всякого новодела из современной эпохи. Некоторые образцы огнестрела, весьма паршивого качества, были сделаны в кустарных мастерских, другие внушали больше доверия.

Внимание Скиннера и капрала Вуда привлекли пахнущие оружейной смазкой новенькие MP5. Штампы указывали на немецкого изготовителя, видимо, сиды сумели как-то умыкнуть партию пистолетов-пулеметов.

Несмотря на большое разнообразие, оружия на самом деле не так уж много, по словам Оберона это неприкосновенный запас на черный день. Стволов хватит вооружить тысячи три бойцов.

— Вот эти малышки берем, — указал Джонатан на стойку с MP5. -И гранат.

— Может лучше Калашниковы? — спросил капрал Вуд.

— Ты вообще видел, в каком они состоянии, Нэйт? Там вековой слой ржавчины, они после десятка выстрелов заклинят.

— Так вон поновее экземпляры.

— Кустарное дерьмо, мне нормальные заводские образцы большее доверие внушают. Тем более, как я слышал, немцы привыкли делать качественные вещи.

— Как скажешь, сержант.

Завершив сборы, сытые, отдохнувшие и экипированные рейнджеры шагнули вместе с Обероном и двумя воинами Дикой Охоты в портал.

Гнетущие подземелья Сокрытого Города сменились горами из известняка и песчаника, синим небом, простирающимся внизу каньоном с рекой. Пространственный разрыв открылся в пяти метрах от обрыва.

— Мы в Аризоне? — подал голос Картер.

— Прямо возле Большого каньона, — пояснил Оберон. — Вокруг на сотню миль ни одного крупного поселения.

Король даоин ши поднялся в гору и вышел на тропу, отпечатавшую на себе следы чьих-то крупных лап, человеческой обуви. Рейнджеры и сидские воины последовали за Обероном. Он явно знал, куда идти.

Примерно через восемьсот метров тропа вывела отряд на горное плато, поросшее чахлыми деревцами и кустарником. На них в большом количестве развешан всякий мусор из железок, пластмассок и вырезанных из дерева амулетов. Защита от враждебной магии и сущностей.

Там же стояла лачуга из досок, фанеры и металлических листов. На крыше установлены панели солнечных батарей. Рядом возвышается десятиметровая радиовышка, совмещавшая в себе функции ветряка. Перед лачугой разбиты грядки с картофелем, помидорами и огурцами. Как местный житель или жители умудрялись здесь что-то вырастить, да еще в конце весны, загадка.

Неожиданно из кустов навстречу Оберону выскочила здоровенная ящерица длиной в три с лишним метра. Отдалено она напоминала варана, правда имелись существенные отличия. Приплюснутая голова, красный гребень на шее, большие как у геккона глаза. Песочного цвета шкура с черными пятнами.

Рейнджеры сразу направили на оценивавшую их ящерицу стволы. Оберон поднял руку вверх.

— Не стрелять. Он просто охраняет свою территорию. Не троньте его, он не тронет вас.

— Зубастый, а ну брысь! — из лачуги выбежал уродец, никак не принадлежавший к человеческому роду. Около полутора метров, без одежды, с бронзовой кожей, его человеческие ноги ниже колен плавно переходили в птичьи. На прибывших оно смотрело единственным светло-голубым глазом в лбу, нос отсутствовал, изо рта торчат клыки как у павиана. Длинные заостренные к верху уши и пара коротких рожек. За спиной аккуратно сложены кожистые крылья. — Пошел отсюда!

Ящерица, покосившись на хозяина, мгновенно скрылась в кустах.

— Приветствую, Обанга, — сказал Оберон на английском. — Как поживаешь?

Демон поклонился.

— Ваше величество. Все по-старому, — одноглазый с подозрением посмотрел на рейнджеров. — Конечно, не мое дело, но видеть рядом с вами каскадианских солдат непривычно.

— Все правильно, это не твое дело, — бросил Оберон. — Твоя задача заключается в сборе последних новостей.

— Что ваше величество хочет знать?

— Скиннер со мной, остальные подождите снаружи. — После этого король сказал примерно тоже самое своим воинам на сидском диалекте ирландского языка. Демон неизвестного вида, сид и человек переступили порог лачуги.

Две комнаты, внутри небольшой беспорядок. На столах, полках кучи хлама. Радиодетали, провода, аккумуляторы, электронные платы, сломанные блоки компьютеров, паяльники, отвертки и много другого. Одноглазый, судя по всему, отлично разбирался в технике. В углу одной из комнат находилась целая рабочая радиостанция.

— И так, — произнес Оберон. — Нам надо знать, как обстоят дела в Каскадии и Соединенных Штатах. Подробный расклад.

— Тут у вас пост радиоперехвата? — поинтересовался Скиннер.

— Можно и так сказать, — протрещал демон. — Я собираю сведения, слушая эфир, а его величество платит мне за это…

— Давайте лучше я послушаю эфир, — предложил Скиннер. — И заодно свяжусь со своими.

— Ты с ума сошел человек! — возмутился демон. — Они определят место, откуда идет передача!

— Замолчи, Обанга, — отрезал Оберон. — Сержант, умеешь обращаться с оборудованием?

— Почти любой уважающий себя рейнджер умеет пользоваться радиостанцией. К тому же я знаю нужные частоты.

— Значит за дело.

Демон взялся за голову.

— Ну отлично! Опять придется в новое место перебираться, а я только хозяйство наладил.

— Если все получится, я тебе потом все возмещу в десятикратном размере, Обанга.

— Тогда ладно, — успокоился демон. — Буду молиться за ваш успех, чтобы вы там не задумали.

Скиннер сел за радиостанцию и начал перебирать частоты. От услышанного в эфире стыла кровь в жилах.

Зараженное гражданское население и наемники переходили на сторону врага, правительство окончательно утратило контроль над крупнейшими населенными центрами. В руках Легиона оказались все крупные города Западного побережья от Тихуаны до Ванкувера. Силы «КаскадияДеф» прочно удерживали лишь часть Британской Колумбии и двухмиллионную Аврору. Подразделения, не поддавшиеся скверне, пытались пробиться на север либо окопались на базах, в мелких городках, разбросанных по Пустоши.

Комитет, почесав голову, решил прибегнуть к крайним мерам. Операция получила название «Весенний урожай». На собственные города была осуществлена полномасштабная химическая атака, какой еще никто не видел. Со складов выгребли все запасы боевых отравляющих веществ, оснастили ими ракеты, авиацию, артиллерию и пустили в ход.

Скиннеру не повезло услышать в эфире голоса получивших дозу смертельного яда людей и моливших о помощи.

Не зараженные гражданские, не сумевшие вовремя выбраться из городов, сбивались в группы, пытались защититься от обезумевших соотечественников. И тут их настигли облака химической дряни, распыленной над городами.

Говорилось о десятках и сотнях тысяч трупов на улицах городов, не только человеческих, хватало и инопланетных. Однако многие гражданские, зараженные и пришельцы все же уцелели. Кому-то повезло не попасть в зону поражения, кто-то получил нелетальную дозу, а кто-то заранее услышал оповещение об атаке и успел спрятаться в безопасном месте.

Теперь Комитет готовился отвоевать потерянные территории, недаром в эфир транслируются сообщения с обещанием, что помощь близко.

Скиннер испытывал двойственные чувства. С одной стороны Комитет менее, чем за двое суток уничтожил миллионы каскадианцев, с другой подобные меры в чем-то оправданы. Способа излечить жертву скверны нет, зараза распространяется быстрее лесного пожара, четыре пятых страны потеряны. Куда уж хуже? Следовало спасти остатки населения.

Просить помощи у США не имеет смысла, на востоке ситуация немногим лучше. Во всех штатах кроме Аляски и Гавайских островов фиксируются случаи появления пришельцев и беспорядки. Нацгвардия и армия едва справляются, впрочем, Вашингтон пока не решается идти на крайние меры.

Особо не повезло Техасу, где с началом эпидемии правительственные структуры быстро прекратили свое существование. Государство лихих ковбоев отправилось на свалку истории.

Пару раз Скиннер слышал упоминание о русских с корейцами. У красных вообще все в шоколаде, оказывается у диктатуры имеются свои положительные качества. Они лучше оказались готовы к подобному варианту развития событий, всего-то требовалось в принудительном порядке поголовно клеймить население защитными оберегами. Хоть тату не дают стопроцентной защиты, риск заражения уменьшается до пяти-десяти процентов.

Просидев у радио без малого два часа, Скиннер с Обероном получили достаточное представление о происходящих событиях. Пора делать следующий шаг. Джонатан с согласия лидера даоин ши настроился на одну из незашифрованных аварийных частот «КаскадияДеф».

— Ответьте кто-нибудь, прием.

Десять секунд спустя на том конце откликнулись:

— Кто говорит? Назовитесь.

— Сперва вы назовитесь. Откуда я знаю, что говорю не с зараженным?

— Зараженные не пользуются по радио. У роль связи играет коллективный разум. А вы говорите с координационным центром «КаскадияДеф» в Авроре.

— Ладно, рискнем, — поразмыслив ответил рейнджер. — Я мастер-сержант Джонатан Скиннер, 2-й батальон 45-го полка рейнджеров. Со мной находится лидер даоин ши, Оберон. Сообщите наверх, что он жив и готов дальше помогать Каскадии. Уверяю, это информация крайне важна. Прием.

— Ожидайте.

Потребовалось десять минут на то, чтобы информацию от Скиннера проверили, позвонили наверх и получили оттуда указания. Попутно.

— Мастер-сержант Скиннер ответьте, прием.

— Да слышу вас, прием.

— Где вы находитесь? За вами вышлют вертолет.

— Нет необходимости, сами можем добраться. Назовите место и подтвердите, что нас не расстреляют сразу, как только мы выйдем из портала. Прием.

— Одну минуту… — оператор координационного центра выдержал короткую паузу. — Направляйтесь в региональную штаб-квартиру «Каллахан Лоджистикс». Прием.

— Принято, региональная штаб-квартира «Каллахан Лоджистикс».

— Вас будут ждать. Отбой.

Скиннер откинулся в кресле.

— Ты знаешь, где находится штаб этой «Каллахан Лоджистикс», сержант? Без точных координат или фотографии окрестностей ничего не получится, мне нужно точно представлять место. Иначе портал откроется где-нибудь в толще земли, на дне океана или высоко в небе.

— Сейчас узнаем, — Джонатан вытащил из рюкзака командирский планшет. — У меня тут все есть.

На экран была выведена гибридная карта, совмещающая спутниковый снимок с названиями улиц, дорог, домов. Штаб-квартиру корпорации навигационная программа обозначила красным значком.

— Этого достаточно, — кивнул Оберон. — Я смогу проложить путь.

Король даоин ши покинули демоническое жилье. Мастер-сержант обратился к своим людям:

— Так, парни, у меня для вас крайне паршивые новости…

Объяснение обстановки заняло десять минут, рейнджеры, конечно не впали в истерику, но заметно помрачнели. В адрес Комитета сказано много нецензурных слов.

И пока мастер-сержант беседовал с парнями, воины Оберона неспешно чертили на земле ритуальную схему для открытия портала. Насколько понял Джонатан, сиды при этом не колдовали напрямую. Пространственные разрывы открываются при помощи неких путевых камней в Сокрытом Городе. Путешественнику достаточно носить при себе особый амулет, знать способ активации портала и прокладки маршрута. По меркам сидов вообще ничего сложного.

— Готовы?

— Да.

Портал в очередной раз распахнулся, первыми вошли люди, следом трое сидов.

— Бросить оружие!

На той стороне их уже встречали сотрудники «КаскадияСек» в бело-красной униформе. Рейнджеры и сиды оказались прямо посреди улицы, ведущей к небоскребу «Каллахан Лоджистикс». Все вокруг было оцеплено и перегорожено баррикадами из бетонных блоков.

— Мы свои, — сказал Скиннер, но MP5 бросил на землю. — Спокойнее.

Вперед вышел офицер «КаскадияСек». Из остальных бойцов он особо ничем не выделялся. Бело-красная униформа, бронежилет с разгрузкой, шлем, балаклава. Лишь шеврон в виде двух серебряных полосок на плече выдавал звание капитана.

— Назовитесь.

— Мастер-сержант Скиннер, 45-й полк рейнджеров.

— Отбой, — скомандовал капитан и безопасники опустили оружие. — Некто Оберон с вами?

— Это я, — откликнулся сид. — Мне нужно переговорить с кем-то из вашего начальства.

— Вас ожидают… Риверо! Проводи этих троих к мистеру Каллахану.

— Есть, сэр.

— А вам, господа рейнджеры, придется пообщаться с отделом контрразведки.

— На три часа!

— Понял!

Загрохотала 30-мм пушка «Бумеранга». Оператор-наводчик только и успевал отстреливать чарудов.

— На сука! Получил, п…ор ископаемый!

— Левее еще двое!

— Шо, бл. ь, за еб…ый кальмар!?

— Въ…и из пулемета! У них щитов нет.

Послышались длинные очереди из спаренного ПКТМ. Д'нек хоть и сидела в закрытом десантном отделении вместе с десантниками, ее расширенное восприятие позволяло следить за обстановкой снаружи. Металлический корпус бронетранспортера не являлся препятствием, впрочем, нанесенные на броню защитные рун и сигилы слегка смазывали картинку.

Бронированный кулак турецких и российских войск продвигался все дальше вглубь египетских пустынь. Задача поставлена только одна — разбить чарудскую орду.

Всадников Апокалипсиса распределили по батальонным тактическим группам, усиленным танками, и приказали обеспечить магическую поддержку. Чем Д'нек и занималась, сидя внутри бронетранспортера.

Высовываться наружу крайне нежелательно из-за высокого уровня радиации и витающих в атмосфере продуктов распада. Наступавшая бронетехника была рассчитана на ведение боевых действиях в условиях применения ОМП.

Шедшие в авангарде Т-14Б3 успешно расстреливали издалека группы чарудов и их ручных тварей. Слаженность действий орды была крайне низкой, вероятно, нанесенные заранее удары тактически ядерным оружием достали кого-то из архидемонов. Одни отряды противника пытались атаковать военных, другие обращались в бегство.

С неба наступающие БТГ активно поддерживала авиация. Истребители сбрасывали на головы чарудов тонны бомб, вертолеты обрушивали шквал неуправляемых ракет.

— Справа! Двести метров!

— Ага!

На сей раз одновременно загрохотала пушка с пулеметом.

Д'нек не могла не отметить, что испытывает несвойственное для себя злорадное удовольствие, наблюдая, как твари Легиона тысячами подыхают от пуль, снарядов, авиабомб и радиации. Теперь охотник превращается в жертву, чаруды и их хозяева в полной мере прочувствуют на себе то, что испытывали жители опустошенных миров. Страх, боль и безысходность.

Шаткое перемирие нарушили русские, впрочем, это не важно. Обе стороны прекрасно понимали неизбежность дальнейшего продолжения войны. Смерть Пожирателя серьезно ослабила Легион, но не настолько, чтобы он не мог сражаться дальше.

Из песчаных барханов в сторону бронетанковой группы полетели два ядовито-зеленых искрящихся метеора. Один из них Д'нек кое-как успела удаленно рассеять, на второй не хватило сил. Слишком много магии было вложено в заклинание. Оказавшийся на его пути Т-14 превратился в груду горящего металла. С магией скверны привычные обереги плохо справлялись. Через вышибные панели вырвался столб огня из-за воспламенившегося боекомплекта. Зато ауры трех членов экипажа погасли.

— Суки! Тридцатого подбили! Повторяю, тридцатый выбыл!

Тут бархан словно ожил. Из песка выныривали десятки чарудов, клубочников, ими командовал высший демон Легиона. Внешне последние сильно походили на архидемонов, но в иерархии находились на ступень ниже. Маскирующие чары спрятали вражеский отряд от взора Д'нек, а раскаленный африканским солнцем песок помог скрыться от тепловизоров. Танки и бронетранспортеры начали расстреливать рванувших к ним тварей, большинство полегло от пуль, было разорвано в клочья. Но пара особо резвых клубочников сумела преодолеть разделяющие бархан и технику сто с лишним метров.

С интервалов в две секунды прогремело два взрыва. Танку разворотило корпус, сорвало башню, БТР вовсе разметало на окрестностям. «Бумеранг», в котором находилась Д'нек ощутимо тряхнуло от ударной волны.

— Вот млять, решили в шахидами заделаться! Леха, не жалей патронов, нах. й!

— Так точно!

Тактический замысел высшего демона оказался в какой-то мере эффективен, ударить из засады, превратить клубочников в живые бомбы. Люди понесли потери. Впрочем, командир Легиона сильно просчитался, его подопечные закончились раньше, чем он успел удрать. Несколько танков расстреляли высшего демона прямой наводкой. Два или три ОФСа личная защита выдержала, следующие стали фатальными. Фиолетовые потроха командира Легиона разметало на сотни метров вокруг. В другое время подобное вряд ли стало для твари такого уровня фатальным, но Пожиратель мертв, уровень магии на Земле искусственно ослаблен еще год назад. Даже боги уязвимы, им просто не хватит сил собраться обратно по кусочкам…

Д'нек засекла падающий с неба объект, объятый пламенем. Причем скорость падения была куда меньше нормальной, словно у пылинки. Аппарат имел дисковидную форму и излучал мощную магическую ауру. Д'нек читала про то, что в глубокой древности земляне умели создавать виманы, летательные аппараты с колдовским движителем. Вероятно, кто-то сумел воспроизвести технологию. Диск упал примерно в трех километрах от местоположения батальонной тактический группы «Опора».

— Чума, вызывает Центр, — прозвучало в закрепленной на ухе Д'нек гарнитуре. — Как слышно?

— Чума на связи, Центр.

— Неподалеку от вас был сбит немецкий летательный аппарат. В маршрут продвижения БТГ «Опора» внесены небольшие коррективы, сделаете небольшой крюк и обследуете место крушения. Конкретно ваша задача заключается в вытягивании информации из пилотов, пассажиров. Покопайтесь в мозгах. Вряд ли экипаж уцелел после падения, но если уцелел, захватите живыми и не допустите самоубийства.

— Поняла вас, Центр.

— О результатах немедленно докладывайте. Отбой.

Пятнадцать минут спустя сводное подразделение танковых и воздушно-десантных войск было на месте. Сидящие в «Бумеранге» вместе с Д'нек бойцы надели противогазы. Вряд ли кому-то хочется надышаться радиоактивной пылью.

— Как там снаружи? — окрикнул командир отделения десантников экипаж машины. — Сильно фонит?

— Шестьсот микрорентген!

— Добро. Открывай люк!

Облаченные в ОЗК десантники посыпали наружу, следом за ними Д'нек. Она в отличие от людей могла обойтись без средств индивидуальной защиты. Вокруг Д'нек на пару секунд вспыхнул сиреневый ореол. Всадник Голод научил ее узкоспециализированному заклинанию, ограждающему от разнообразной витающей в воздухе дряни, будь то радиоактивная пыль или аэрозоль из боевых отравляющих веществ. Защитный барьер отталкивал опасные частицы, но пропуская воздух, водяной пар.

— Ну и ну… — протянул один из десантников, глядя на частично разрушенный летательный аппарат. — Настоящее НЛО.

Дисколет имел в диаметре около четырнадцати метров, корпус сделан из легкого серебристого металла. Вокруг разбросаны обломки, провода, шланги, электроника, листы изоляционного материала, даже одно самолетное шасси было. Ничего сверхъестественного. На корпусе аппарата намалевана черная свастика в белом круге, заключенном в красный прямоугольник. От дисколета исходила остаточная ЭВИ.

— Интересно, кто пилотировал эту штуку?

— Сейчас узнаем.

Д'нек телекинезом окончательно разворотила уже потрепанный корпус дисколета и добралась до внутренностей. В кабине находились вполне обычные приборные панели с кнопками, тумблерами, дисплеями. Для пилотов предусмотрены два противоперегрузочных кресла, рассчитанных явно не на обычных людей. Вот тут начиналось самое невероятное. Изумлению людей не было предела. В качестве пилотов выступали странные гуманоидные существа. Рост не больше полутора метров, крупная голова, чрезвычайно тонкие ноги и четырехпалые руки. Гладкая бело-серая кожа без волос. Лицо напоминало человеческое, но со значительными отличиями в виде больших миндалевидных глаз, закрытых черной пленкой, тонкой полоски рта, вместо носа две мелкие ноздри. Уши или слуховые отверстия отсутствуют. Одеты существа в темно-зеленые противоперегрузочные комбинезоны, как у пилотов-людей.

— Епическая сила! Так эти истории про серых человечков правда!

— У нас тут боги и ожившие мумии по земле разгуливают, идет война с инопланетными динозаврами, а ты, Саня, удивляешься летающим тарелкам у нациков.

— Ми фашистен, прилететь захватить ващ планета.

— Ага и будут над вами опыты ставить.

— Херр майор, готовьте анальный зонд.

Пока десантники упражнялись остроумии, Д'нек изучала магическим зрением полевые оболочки гуманоидов и их внутреннее строение. Оба получили серьезнейшие травмы в виде переломов костей, разрывов внутренних органов. Первый пилот умер еще десять минут назад, второй продолжал бороться за жизнь.

Аура серого человечка сильно напоминала таковую у андроидов, тусклая, зеленоватая, с всего двумя тонкими слоями. Нечто среднее между объектом живой и неживой природы. Вот только андроиды однозначно неживые, а тела серых состоят из живых тканей. Внутреннее строение также удивляло, у людей с асситами больше общего, чем с этим.

Состоящий более, чем из четырехсот костей и хрящей скелет. Крупные легкие и целых два сердца, одно основное, четырехкамерное, и дополнительное, двухкамерное рядом с ним. Привычная пищеварительная система отсутствует. Д'нек разглядела пищевод, желудок, примыкающую к ней поджелудочную железу и нечто наподобие короткого кишечника, тесно связанного с кровеносной системой. Получается, поглощаемая пища переваривается в желудке, переходит в кишечник, через который все без остатка всасывается в кровь. У существ нет никаких отверстий для выделения, хотя… Вероятнее всего, отходы жизнедеятельности выходят через кожу или отрыгиваются через рот. Оттого брюшная полость серых имеет такие маленькие размеры, что в ней нет длинного пищеварительного тракта, почек, печени, мочевого пузыря.

Мозг из двух долей с огромным количеством извилин и серого вещества. Гипертрофированный неокортекс и лобные доли, зато гиппокамп и префронтальные области развиты слабо. О чем это говорит? Серые человечки обладают значительными интеллектуальными способностями, абсолютной памятью, способны в уме решать математические и логические задачи немногим хуже компьютера, однако эмоциональный фон на уровне табуретки.

Д'нек влила в умирающего гуманоида немного живительной энергии, следовало сперва проверить, как организм с необычной энергетикой на нее отреагирует.

Оказалось, нормально. Тело серого человечка не отторгало вливаемую извне витальную энергию. Д'нек приступила к полному восстановлению, срастила сломанные кости, разорванные внутренние органы.

Пилот дисколета неожиданно быстро начал приходить в себя. Старшая богиня вторглась в разум существа. Лучше извлечь необходимую информацию сразу, на тот случай, если пленник умрет в пути из-за какой-нибудь неожиданной случайности.

Копаться в мертвом мозгу то еще «удовольствие». Живой разум можно сразу заставить выдать требуемую информацию, память мертвеца придется перебирать вручную. Конечно есть варианты с поднятием трупа или вызовом его духа, но это отнимает приличное количество сил.

Д'нек пришлось сломать в сознании серого ряд блокировок, предусмотренных как раз на случай попытки считать память.

«И так, посмотрим, кто ты и откуда пришел…»

У существа не было имени, только индивидуальный номер — 618-К. Он или оно, серые не имели определенной половой принадлежности, вместе с тысячами себе подобных служили нацистам в качестве рабочих, техников, пилотов и много кого еще. 618-К является гомункулусом, выращенным в пробирке нацистскими алхимиками из Анненербе. В памяти 618-го содержалось много информации на сей счет.

Исходным материалом для гомункулов служили человеческие ткани, тем не менее людьми они не являлись.

Первые попытки создать искусственных людей предпринимались еще в Средние Века, нацисты после прихода к власти занялись этим и многим другим вплотную. Было множество неудачных попыток, экспериментов, пока в 1941 алхимики Анненербе не получили первый жизнеспособный образец. Гиммлер и Гитлер хотели таким образом в кратчайшие сроки создать целую армию суперсолдат, но гомункулусы могли быть кем угодно, только не солдатами. Физические кондиции и выносливость не те. Технология выращивания существ, попавшая к нацистам являлась неточной, либо, что вероятнее всего, не работала как надо из-за ослабленного витального поля на Земле. Специалистам Анненербе пришлось много работать, подбирая нужные ингредиенты, их пропорции. В итоге получились серые человечки. Так как для строевых частей они оказались непригодны, а выкинуть на свалку жалко из-за кучи вложенных в проект средств, их отправили осваивать Антарктиду на базу 211 и использовали в качестве пилотов-испытателей виманов. Как нельзя кстати пришлась их повышенная устойчивость к перегрузкам и отрицательным температурам.

618-К и его собратья даже не помышляли о бунте, их вполне устраивает положение расы слуг на службе нацистов.

Когда стало окончательно ясно, что поражение Германии в войне вопрос времени, часть членов СС, Анненербе, партийных функционеров, ученых, инженеров, рабочих, их семей вместе с паранормальными разработками начали вывозить в Антарктиду. База 211 по замыслу Гиммлера должна стать местом, откуда впоследствии возродится новый Рейх.

Что сказать, план отлично сработал.

Более века нацисты сидели в Антарктиде, периодически совершая вылазки во внешний мир. Дисколеты им в этом отлично помогали: быстрые, с неограниченной дальностью полета, почти неуловимые, способные прятаться от радаров и визуального обнаружения, а при желании пустить в ход пучковое оружие.

Нацисты по всему миру вели разведку, собирали необходимые ресурсы, оборудование, похищали людей, которых использовали в качестве источников информации, рабочей силы на базе 211, материала для своих кошмарных опытов.

Остальные страны, разумеется, вели охоту за нацистами, временами успешную. 618-й за сто девяносто шесть лет существования потерял десятки собратьев, которых сбивали советские, впоследствии российские и американские ВВС и ПВО. Но отправлять экспедиционный флот к берегам южного континента и штурмовать базу 211 никто не решался, опасаясь ответного удара по своим городам.

Так продолжалось почти целый век до конца Третьей мировой войны, после нее нацисты постепенно вышли в открытый мир. Установили официальные отношения с Аргентиной, наладили торговлю, помогли выбить британцев с Фолклендских островов, а затем занялись Германией.

Картина окончательно сложилась. Нынешний Четвертый Рейх прямой наследник Третьего, его основали те же люди, сумевшие продлить себе жизни при помощи магии и алхимии.

— Вы в порядке? — плечо выпавшей на несколько минут из реальности Д'нек коснулась рука десантника.

— А? Да, в полном. Давайте заберем это собой.

Бойцы помогли освободить гомункулуса из кабины дисколета, погрузили в десантное отделение бронетранспортера. Пленник вел себя спокойно и не пытался сопротивляться.

— Поехали!

Бронетранспортер и остальная техника тронулись с места. Шныряющие по пустыни чаруды никуда не денутся… Десантники с удивлением разглядывали пойманного гомункула, тот с полным безразличием смотрел на них. Д'нек, отчитавшись Цетру, решила ради интереса завести с существом диалог. Голосовые связки у него отсутствовали, общались серые при помощи телепатии.

— Понимаешь меня, 618-й?

Взгляд гомункула переключился на Д'нек.

— Ты не человек. Кто ты?

— Как узнал?

— Ты заглянула в мой разум, я посмотрел твой, хотя смог увидеть немногое. Ты умело прячешь воспоминания и мысли. Но я знаю, вы все враги великого блага.

— Блага? Не совсем понимаю, о чем ты.

— Наши создатели называют его национал-социализмом.

— Хорошо же вам мозги прополоскали.

— Что плохого в объединении мира и прекращению войн, конфликтов?

— Насколько знаю земную историю, твои хозяева сыграли чуть ли не главную роль в развязывании Второй мировой. Еще они делили людей на сорта, определяли, кто есть высшая, а кто низшая раса. Про лагеря смерти я даже не упоминаю…

— История пишется в пользу победителей. Люди были не готовы принять великое благо, тех, кто пытался его нести, оклеветали и выставили злом.

— Небезосновательно, надо сказать.

— Германии пришлось действовать на упреждение. Ее окружали враги. СССР на востоке, Англия и Франция на западе.

— Для выращенного в пробирке слуги ты хорошо разбираешься в политике.

— Гомункулусы такие же разумные существа, как люди, тролли, наги или гоблины.

— Результат не очень удачного эксперимента, бракованные изделия, которые немцам жалко было списать.

— Мы довольны, что имеем цель для существования.

— Люди, с которыми работаю я хотят заполучить тебя живым. Поэтому давай без глупостей.

— Я не смогу сбежать или заставить помочь мне в этом людей.

— Ты боишься?

— Гомункулусы не могут бояться. Однако я не желаю прерывать свое существование, у меня и моих сородичей нет души.

— Это верно, твоя энергетика ближе к объектам неживой природы.

— Разреши задать вопрос.

— Спрашивай.

— Каким образом русские могли сбить аппарат с включенной системой маскировки? Мы были невидимы для радаров и оптического наблюдения.

— Думаю, в вас выпустили ракетой, наводящейся на излучение двигателя.

— Я не мог предвидеть подобное.

— Жалеешь о гибели своего собрата?

— Он больше не сможет служить великому благу. С этой точки зрения да, жалею.

— Пожалей лучше себя, ибо люди постараются выжать из тебя максимум информации. А в твоей голове ее очень и очень много, ты ведь почти двести лет работаешь на немцев.

Серый наклонил голову вбок.

— Но ведь ты уже заглянула в мой разум.

— Провела беглый осмотр, не более. Тобой будут заниматься совсем другие люди… или существа.

Выполнив поставленную задачу по уничтожению отрядов Легиона, батальонная тактическая группа «Опора» вернулась в Луксор. Командование решило зачистить Египет от присутствия противника и взять под надежный контроль зону с останками Пожирателя.

Его уничтожение не обошлось без последствий, насколько знала Д'нек, загрязнению продуктами распада подвергся не только Египет. Радиоактивные осадки выпали в Иордании, Израиле, Сирии, Турции и Кипре. Конечно, если бы Пожирателя Миров вовремя не прикончили, все было бы еще хуже, но погибающим от лучевой болезни людям легче от этого не станет. Турция как цивилизованное государство смогла организовать предпринять необходимые меры по защите населения, а вот арабам не позавидуешь. Для большинства из них радиация это очередной вид черной магии. Во многих уголках Земли произошел серьезный откат на сотни лет назад, захватившие власть боги не спешили налаживать систему образования. Неграмотным быдлом проще управлять.

Жителям Луксора относительно повезло, радиоактивные облака ветрами унесло на север. Дозиметры военных показывали всего лишь четырехкратное превышение естественного фона. Но ради безопасности жителям все равно рекомендовали без надобности не покидать жилищ.

Российские военные заранее предусмотрели вариант с ведением боевых действий в условиях радиоактивного заражения местности. По прибытии на базу боевые машины, побывавшие в опасных зонах на западе, подвергались дезактивации. Выходивший наружу личный состав также ждала помывка и прием выводящих радионуклиды препаратов. Даже Д'нек для верности проверили дозиметром, на ее одежде могла осесть радиоактивная пыль.

Теперь Всадник Чума смогла получить наглядное представление о том, насколько ужасна ядерная война.

Захваченный гомункулус был сдан особому отделу 83-й бригады, вместе с тем Д'нек потратила два часа, пересказывая вытянутые из разума пленника сведения.

Закончив с работой, она направилась в свое временное жилье на территории Луксорского храма. Д'нек и Лестет обосновались в комнате, где не так давно жили храмовые слуги.

— Как все прошло?

Всадника Чуму встретил Война, развалившийся на кушетке с электронным планшетом.

— Гоняли по пустыне мелкие группы чарудов, нарвались на отряд во главе с высшим демоном, они уничтожили нам несколько машин. Потом захватили пилота сбитого немецкого вимана, который проводил разведывательный полет. У тебя что?

— Тоже самое, ездили по пустыне и отстреливали ящериц. Скукота.

— Посплю пожалуй…

Д'нек улеглась на кушетку.

— Неужели ты устала?

— Ни сколько устала, сколько хочу посмотреть, что в Изнанке делается.

— Да ничего не делается, твари Легиона все выжрали.

— Вот и посмотрим.

Погружение в Изнанку для Чумы не требовало предварительной подготовки, каких-то приспособлений, достаточно простого желания.

Вот она стоит посреди леса с черными, скрюченными деревьями. Обычный пейзаж для мира духов. Но заметны изменения в виде слегка проявившегося неба и зеленых ростков травы, цветов, тянущихся из сухой земли. Разумеется, растения не настоящие, это своего рода отражение состояния ноосферы. Как румянец на лице человека.

С одной стороны Д'нек не чувствовала поблизости других духов, словно Изнанка вымерла, с другой наметились явные признаки оздоровления мира.

«В чем же причина?»

Перед Д'нек неожиданно возникла распахнутая дверь лифта. Похожие имеются в Высотке. Очевидно, с Чумой хотят выйти на связь.

Она зашла внутрь, дверцы закрылись и лифт тронулся. На табло беспорядочно мельтешил цифры, то единица, то двадцать шесть или семнадцать. В Изнанке не стоит удивляться подобным вещам, тут нет ничего по-настоящему реального, сплошные иллюзии.

Электронное табло застыло на нулевой отметке. Двери лифта распахнулись и Д'нек оказалась посреди гигантского зала с трибунами, где находились расплывчатые человеческие фигуры. На Чуму уставилось громадное количество взглядов. Стало неуютно.

— Назовитесь.

— Мы Трибунал, — в унисон ответили голоса. — Живым мы известны как Святой Дух.

— Чем обязана?

Одна из фигур на трибунах обратилась в ярко-белый шар чистой энергии, спустился к Чуме и преобразовался в знакомого гиганта в три человеческих роста. Сияющий магическими знаками бронзовый доспех в виде длинной, сегментированной пластинчатой кирасы из бронзы, дополненной высоким шлемом, поножами и наплечниками, и наручами. Броня закрывала все тело.

— Шехек!? — изумилась Д'нек появившемуся перед ней асситскому богу войны. В Восьмиградье его убил архидемон Тразтур, а сущность, предположительно, поглотил.

— Кроме меня тут есть многие из наших, кому хватило сил продержаться до освобождения. Утнор, Ахамеш, Небугет. Пожиратель Миров нанес нашим сущностям непоправимый ущерб, мы едва не потеряли себя.

— Теперь ты часть Трибунала?

— Это лучше, чем бесцельно скитаться по Изнанке и медленно сходить с ума. То, что знают они, знаем теперь мы и наоборот.

— Я думала, Трибунал состоит лишь из человеческих душ.

— Так было раньше. Легион выжрал значительную часть Изнанки, она, включая Трибунал, нуждается в восстановлении. Высвобожденные из Пожирателя духи пришлись как нельзя кстати, послужили цементом в укреплении информационного слоя планеты… Знаешь, еще недавно я не воспринимал людей всерьез. Умными и изворотливыми оказались засранцы. Ну кому еще могло прийти в голову обуздать мощь звезд и пустить ее в ход против Пожирателя?

— Я, так понимаю, Трибунал не просто решил со мной поговорить.

— Да, точно. Мы хотим тебя предупредить о двух важных вещах.

— Каких?

— Надзор готовится провести серьезные чистки в своих рядах. Все боги и демоны, чья преданность подлежит сомнению, будут уничтожены.

— Что насчет меня и близнецов?

— Ничего, вас не тронут. Но все равно, будьте настороже.

— Какая вторая новость?

— Близится второе пришествие. Инкарнация Христа в ближайшие недели или месяцы появится на Земле. Переполох обещает быть знатный.

— Постой, я думала, Христос был просто жертвой на заклание, не более того.

— Думаешь, такие как Молох расскажут всю правду? Плотник был сыном Молоха, полубогом, и после смерти из-за людского поклонения стал полноценным богом. Христиане придумали триединого бога, на деле Отец, Сын, Святой Дух не зависят друг от друга, они просто делили между собой энергию поклонения. Смерть Молоха на Трибунал особо не повлияла, разве что теперь нам больше достается.

— Почему Христос решил возродиться именно сейчас?

— Вот родится, у него и спросишь. Он сам себе на уме. И мы не в состоянии предугадать его поступков. Может быть, начнет сеять добро, защищать сирых и убогих, а может наоборот, вторжение Легиона нам легкой неприятностью покажется.

— Есть идеи, что с ним делать?

— Сперва понаблюдать. При необходимости привлеки силы людей для помощи в устранении этой сущности. Мы более, чем уверены, Христос начнет создавать проблемы людским властям даже, если будет действовать из благих побуждений.

— То есть Трибунал готов убить Сына. Если Молох вернется, вряд ли обрадуется…

— Не вернется, он очень удачно убился об Апопа. Его атман распался.

— Странно, мне казалось, Трибунал и Отец всегда действовали сообща.

— В Трибунал влилось множество новичков вроде меня, мнения на то, как действовать, меняются. Раньше Молох и его слуги определяли всю политику, осуществляли вмешательства в дела живых, возможности Святого Духа ограничены, самое больше, что мы можем, влиять на мысли живущих через сны и подпитывать силой. Как например в случае со Всадниками Апокалипсиса. Но теперь ситуация иная. Трибуналу больше не нужно считаться с мнением Отца, мы будем действовать сами, однако на Земле нам нужны помощники.

— То есть я?

— Ты, близнецы и еще ряд личностей.

— Я не против. Но только если проясните свои дальнейшие планы.

— Молох на протяжении сотен лет взращивал технократическую цивилизацию, которая могла бы достичь звезд. Он хотел величия человечества, разумеется, не просто так. Ему хотелось большего могущества и поклонения. В один прекрасный день Молох он бы вышел из тени и встал во главе всей цивилизации. Трибунал считает, что люди, а вместе с ними и асситы, должны жить своим умом. Им не нужен пастух.

— Странно слышать это от тебя, Шехек.

— Ты сама видела, что получается, когда смертные больше полагаются на богов и магию, чем на собственные силы. Сплошной застой, никакого заметного прогресса. А у землян с этим проблем не возникло, они способны были решить проблему с Легионом безо всякого колдовства и помощи богов.

— И они снова поубивают друг друга.

— Не должны, в ближайшие десятилетия должно установиться единое мировое правительство. Процесс давно запущен. Вот-вот русские и корейцы поставят на колени Америку, а после нее из серьезных противников останутся лишь немцы и австралийцы. Но у австралийцев недостаточно ресурсов для противостояния блоку азиатских государств, а у немцев заметное отставание в военно-техническом отношении. В твоих и моих интересах построить для нашей расы мир, где она сможет процветать.

Свет фонарей скользил по облицованным мрамором стенам. Здесь царила кромешная тьма, затхлый воздух, сквозь тишину можно расслышать звук капающей с потолков воды.

И огромное количество человеческих останков разной степени сохранности. От кого-то остался голый костяк, а чьи-то тела частично мумифицировались, сохранив на себе полусгнившие остатки одежды.

— Офигеть, блин, сколько тут народу погибло…

— Наиболее вероятная причина — удушье, — сказала Шин. — Из-за вызванной ядерными взрывами сейсмической активности могли отказать аварийные генераторы, питавшие системы фильтрации воздуха и освещение. По этой же причине не смогли открыть гермозатворы.

— Получается, мы первые, кто попал сюда за последние сто лет?

— Такая вероятность имеется.

461-я команда в полном составе отправилась проверить заброшенную станцию метро. Хоть улицы Москвы очищены от зараженных, многие из них ушли в подземные катакомбы. 95-ю дивизию ФСН подтянули в бывшую российскую столицу по той причине, что сил городского гарнизона для проведения полной зачистки не хватает.

Вот и пришлось лейтенанту Рудичу и его подчиненным лазать по подземельям.

— Ох ты ж, ёпт! — воскликнул Гаврилов, когда перед сотрудниками Надзора промелькнул прозрачный силуэт. Оно возникло из стены, перебежало через вестибюль и вошло в другую стену.

— Призраки, — скучающим голосом протянул Лемембе. — Ничего особенного.

— Еще что-нибудь чувствуешь?

— Кроме застарелого запаха смерти и тех десятков беспокойных духов ничего.

461-я команда вышла на перрон, где век назад останавливались поезда метро.

— Станция «Лубянка», — прочитал лейтенант надпись на стене. — Интересно, почему республиканцы не разобрали завалы и не вскрыли станцию раньше?

— Потому что они не видели смысла, — пояснила Шин. — Московский метрополитен сильно пострадал после ядерных ударов. Часть туннелей, станций обвалились или затоплены грунтовыми водами. На восстановление потребовалось бы очень много средств, которых в казне МКР не могло найтись даже теоретически.

— Нищеброды.

— Это вызвано вполне объективными причинами. Восточная Россия подверглась куда меньшим разрушениям, чем Западная, и сохранила по меньшей мере семьдесят процентов населения и централизованную власть. У нас была значительная фора, нам не пришлось строить все заново.

— Какая ты умная, Шин… ладно, народ, похоже, тут ничего интересного. Возвращаемся назад.

Уже на обратном пути дорогу 461-й команде преградил призрак. Судя по очертаниям, это мог быть дух умершей женщины.

— Вы… видите меня? — послышался вкрадчивый шепот, полный надежды.

— Давай я прогоню фантома, — предложил Лемембе. — Они такие нудные.

— Не, погоди.

— Помогите…

— Сколько ты тут уже находишься?

— Очень долго… много лет.

— Ты знаешь, что мертва?

— Да… вы можете помочь?

— Могу устроить сеанс экзорцизма, будет больно, мучительно, но вы все освободитесь.

— А что потом?

Лейтенант повернулся к Лемембе:

— Да, что таких духов ждет потом?

— Ну… три варианта. Первый, они присоединятся к какому-нибудь эгрегору и будут играть на арфе. Второй, отправятся на перерождение. Третий, их духовная суть начнет распадаться, они обратятся тенями, которые являются огрызками души, утрачивающими со временем память и личность. Тут все индивидуально… Я тебе говорю, лейтенант, не стоит на них время. Если они не смогли самостоятельно уйти на ту сторону после смерти, то обречены в любом случае, даже если мы поможем с переходом.

Лейтенант краем уха услышал, как кто-то скребется в вестибюле станции.

— Макс, Руслан, проверьте.

Двое бойцов отделились от группы и пошли обыскивать темное помещение. Тишину нарушил грохот выстрелов. 461-я команда сразу оживилась.

— Смотреть по сторонам… Что там у вас?

— Сам посмотри, командир.

Гаврилов подтащил к перрону подстреленную тварь. Размером с барана, туловище как у какой-нибудь личинки насекомого. Лицо имело ужасающее сходство с человеческим, но слишком маленькое по сравнению с телом: бледное, с тремя черными глазами и гротескно широким ртом, украшенным мощными жвалами. Три пары конечностей, передние и задние — веретенообразные члены с острыми концами, а средняя пара — трехсуставчатые руки с шестью пальцами. Такое впечатление, что какой-то тронутый умом селекционер додумался скрестить человека с насекомым.

Запах от существа исходил премерзкий, тухлятина вперемешку с какой-то перебродившей дрянью.

— О, отлично, глисту подстрелили.

Биологи давно окрестили данный вид тварей uterus chimeric, химерная личинка. Они появились сугубо в пределах Москвы, нападали на людей, нелюдей, животных, сжирали на месте или утаскивали в свои гнезда, превращая жертв в своего рода консервы на черный день. Укушенные этими тварями люди часто обращались в вурдалаков, управляемых коллективным разумом Легиона.

— Почему проглядел тварь? — обратился лейтенант к демону.

Лемембе развел руками:

— Следы аур этих уродцев заглушаются энергетическим фоном станции. Сам подумай, тут умерли тысячи людей. Эхо их смерти не выветрится еще лет шестьсот.

— Отлично, придется теперь в каждый угол заглядывать.

Вместо короткой вылазки в подземелья 461-я команда была вынуждена на протяжении трех часов тщательно обыскивать станцию метро, заглядывать в каждый угол, прислушиваться к каждому шороху. Наконец, отделение сержанта Нестеренко отыскало место проникновения. Оно находилось в каптерке станционных смотрителей. Прогрызенная в толще земли и железобетона дыра, через которую спокойно проползет человек.

— Видимо порыскали тут, не нашли ничего съедобного и убрались обратно, — высказалась Шин. — А попавшаяся нам особь случайно отбилась от своей стаи.

Лемембе подошел к дыре, вытянул вперед ладонь, что-то прошептал. В воздухе возник призрачный силуэт пикси.

— Разведай, есть ли там кто в норах.

Мелкий дух упорхнул в проход, а спустя минут пять вернулся обратно. Лемембе очень внимательно изучал транслируемые пикси образы, а затем разведчик бесследно исчез.

— И? — с нетерпением спросил сержант. — Что он выведал?

— Нора ведет в старые тоннели, вероятно, построенные еще в седой древности. Там у этих тварей огроменное логово и…

Демон замолчал на полуслове.

— Договаривай.

— В логове несколько сотен, может даже тысяч, живых людей, превращенных в консервы. Их можно спасти.

Нежелание Лемембе рассказывать все вполне объяснимо, ему же придется туда лезть вместе с другими самоубийцами. Надзор берёг жизни человеческих сотрудников, но к андроидам и паранормалам у себя на службе относились менее трепетно. Конечно, на откровенный убой не бросали, но при необходимости командование готово ими пожертвовать.

Стоило лейтенанту доложить о наличии крупного гнезда недалеко от станции «Лубянка», как Надзор начал стягивать в район свои подразделения.

Немного погодя, стала известна вся информация. Анализ ДНК химерных личинок показал наличие в нем особых маркеров, свойственных потомству Эхидны, иначе называемой Матерью Чудовищ. Именно она ответственна за происходящее в Москве. Надзор последние две недели безуспешно пытается вычислить местонахождение логова Эхидны. Кажется, тварь попалась.

К уничтожению источника заразы привлечены сотни человек, андроиды и паранормалы.

Василия мучило нехорошее предчувствие. Никакой мистики, просто любому здравомыслящему человеку ясно: соваться в логово демонических тварей самая худшая идея из возможных. Но приказ есть приказ, командование поставило задачу спасти утянутых в подземелье гражданских. Опыт показывает, что законсервированных личинками-химерами жертв вполне реально спасти.

Подготовка к зачистке затянулась на полдня, с помощью техники и магии проводилась разведка логова, составлялись планы туннелей и определялись точки проникновения. Все оказалось не так просто, отдельные подземные помещения были тщательным образом экранированы от проникновения призванных духов и дальновидения. Вероятно, там и сидела Эхидна вместе с кучкой последователей. Мать Чудовищ не богиня, а всего лишь высший демон, как застреленная в прошлом году Ламашту.

Поэтому при уничтожении Матери Чудовищ можно ограничиться обычными средствами.

Для боя в замкнутых помещениях Надзора вооружили огнеметами, дробовиками, охотничьими карабинами, требовалось сжечь все потомство Эхидны.

Миссия, чего греха таить, опасная, потери неизбежны, но выполнимая.

Пока 461-я команда кучковалась на станции метро в ожидании приказа на выдвижение. К одержимой демоном Иньяле приблизился человек в полувоенной одежде. Легкая спортивная куртка, камуфляжные штаны, кроссовки. И совершенно неславянская внешность, ближе к какому-нибудь арабу. У мужчины было бледноватое худое лицо, коротко подстриженные волосы и борода с проседью. Если он обычный, то возраст немногим больше пятидесяти, если генетически модифицированный — лет семьдесят-восемьдесят.

Мужик на незнакомом языке обратился к Иньяле, он ее знал, судя по произнесенному имени. Вероятно, соотечественник из турарцев. Не одну Иньялу завербовали на службу государству.

«Странно, она говорила, что среди турарцев у нее нет родственников или друзей».

— Вызываемый вами абонент находится вне зоны действия сети. — Лемембе решил поиздеваться над турарцем. — Пожалуйста, оставьте сообщение после короткого сигнала. Пик.

— Покинь ее тело, сейчас же, демон! — перешел инопланетный мигрант на русский язык. — Или я тебя сам достану и поверь, второй вариант тебе очень не понравится.

— Успокойтесь, уважаемый, — вмешался Василий. — И объясните суть ваших претензий.

— Эта женщина одержима демонической тварью.

— Вам какое дело?

— Я знаю ее. Большего сказать не могу.

— Вы соплеменник Иньялы, верно? — уточнил лейтенант. Турарец слегка удивился осведомленности Василия, но молча кивнул. — Так вот, она заразилась скверной и единственным способом ее спасти было подселение демона. После излечения сущность покинет тело.

Недовольства у пришельца слегка поубавилось.

— Демонам нельзя доверять.

— Вы вообще заметили висящий на Иньяле ошейник со взрывчаткой?

— Вот что это за штука значит…

— Так кем вы Иньяле приходитесь? Все ее родственники, друзья погибли.

— Просто передайте ей потом привет от Амбакаса. Этого будет достаточно.

— Хорошо.

Турарец удалился. Лемембе, провожая его взглядом, облегченно вздохнул.

— Пронесло.

— В смысле? — не понял Василий.

— Я никогда не видел человека с такими мощными способностями. Причем магия не заемная, а собственная. Силы Иньялы просто ясельная группа детсада по сравнению с силами этого… Амбакаса. Он мог не напрягаясь отправить меня в Изнанку, и не только меня, даже мелкому божку при должной подготовке может начистить рожу.

— Кем он Иньяле приходится?

— Друг друга ее отца.

— Верно говорят, мир тесен. А кто этот Амбакас по профессии?

— Один из членов Круга, главного колдовского ковена Турарского царства. По меркам турарцев Амбакас просто очень сильный маг, по земным меркам — чуть ли не полубог.

— На любого полубога найдется своя пуля.

Лемембе издал смешок.

— Это ты верно сказал, командир. Любого напыщенного божка можно прикончить.

— Как думаешь, наш архимаг с Эхидной совладает?

— Хм, очень хороший вопрос, — почесал демон подбородок. — Зависит от целого ряда факторов…

— Короче.

— Короче не получится объяснить. Все эти разделения на низших, высших демонов, богов, полубогов очень расплывчаты. Вот скажи, что будет если начнут друг другу бить морды профессиональные боксеры? Кто из них победит?

Василий пожал плечами:

— Тот, у кого лучше реакция, сила, выносливость, мастерство.

— Вот о чем я и толкую. Грубая магическая сила далеко не гарантирует победу. Влияние могут оказать множество других факторов. В Изнанке ходили слухи, что Нергал собственноручно, только вдумайся, зарезал воплощение самой войны Ареса, кормившегося за счет кровопролитий последнюю тысячу лет. Их магическая мощь была несопоставима… Говоря проще, дрыщавый гопник просто пырнул под ребро силача, стократного чемпиона мира по боксу.

— То есть получается, любая обезьяна способна одолеть бога?

— Именно. Никакая аура могущества не спасет тебя от сброшенной на голову пятисоткилограммовой ФАБ. Ты просто ничего не успеешь сделать…

— А как же предвидение?

— Херня, будущее представляет собой ветвящееся древо вероятностей, которые постоянно меняются. Возможных вариантов столько, что любой мозг скорее расплавится, чем охватит все линии судьбы и угадает верный ответ. Нет, конечно, некоторые пророчества сбываются, но раз в сто лет и палка стреляет. Проще ткнуть пальцем в небо и найти планету с розовыми слонами.

— Так по телевизору показывали кадра, заранее знавшего, какой результат выдаст генератор случайных чисел. В шести случаях из десяти стабильно угадывал.

— Вот видишь. Даже сосредоточившись, с простым угадыванием цифр еле справляются, про более сложное вообще молчу. Неужели ты думаешь, командир, что каждый бог будет круглые сутки медитировать и непрерывно смотреть в будущее? Подобным занимаются очень немногие. Сестры Грайи, например… Да и те прощелкали ядерную войну.

— Выдвигаемся, народ! — прозвучал приказ командира роты. — Пора зачистить логово.

Через обнаруженный 461-й командой проход по очереди начали лезть люди и нелюди. Первой двигалась Шин с двадцатой «Сайгой», заряженной посеребренной дробью.

Позади андроида на четвереньках ползла одержимая Иньяла, за ней лейтенант и остальные бойцы.

— Слышь Лемембе.

— Че командир?

— А жопа у Иньялы стала на размер меньше.

— Ну разумеется стала, я ведь работу свою стараюсь выполнить добросовестно, помимо излечения от скверны подлатал весь организм. Если раньше ее формы были просто хорошими, то теперь стали замечательными. 90-60-90.

— Да, надо будет потом заценить…

— Попрошу без пошлых намеков, пока я сижу в ее теле.

— Тебе ли не все равно? Ты ведь существо энергетическое, а следовательно, бесполое.

— Вообще-то изначально я родился мужиком.

— Сколько тебе лет? Все забываю спросить.

— Ну… э, тысяч пять с половиной где-то, плюс-минус сотня.

— Ты че склерозник, раз не знаешь собственного возраста?

— Просто не было особой необходимости считать. Тем более там, где я родился, математику никто не преподавал.

— Это где же?

— Центральная Африка.

— То есть ты негритос. Замечательно.

— Только сейчас это понял? А мое имя как бы ни о чем не говорило изначально?

— Да хрен вас разберет, нечисть. Мне народ вообще рассказывал о лешем, звавшем себя Зеленый Джо.

Прогрызенная личинками-химерами нора вывела 461-ю команду в туннель, выложенный кирпичом. В нос ударил резкий запах аммиака. Стены подземного хода местами обволакивали тончайшие, словно паутина, нити черной гнили и глянцевитая слизь. Точно масляная пленка, влажная и гладкая на ощупь.

Пол усеян всякой гадостью вроде куч липких испражнений, обглоданных костей людей, демонов и животных, остатков коконов, откуда вылуплялись личинки.

Подхватить скверну никто уже особо не боялся, все, кто мог заразиться, уже заразились. К счастью в подразделении под командованием лейтенанта Рудича кроме Иньялы инфицированных не было. В других ротах и батальонах подобные случаи единичны. Земным людям играла на руку природная сопротивляемость и обереги.

— Никого?

— Никого, — сказала Шин, чье тепловое видение могло разглядеть тварей даже за пределами освещаемой фонарями зоны. — Основные группы существ гнездятся двумя сотнями метров западнее.

— Все равно, народ, не сбавляем бдительности.

Подразделения Надзора проникали в логово Эхидны из разных точек, так вероятность ее бегства сильно снизится. Часть команд спускалась по канализационным коллекторам, часть через подвалы, а часть, как 461-я через метро. Подземные коммуникации Москвы тесно связаны друг с другом, образуя запутанный лабиринт, полной карты которого нет ни у кого.

Сотрудники Надзора осторожно двигались через туннель, пока лейтенант не заметил одну странность:

— Что-то длинный коридор. И не думает заканчиваться.

Шин посветила на землю, где отпечатались многочисленные следы армейских ботинок.

— Мы уже тут проходим в третий раз.

— Вот срань, бл…ь! — не на шутку испугался лейтенант. — Я видал всякое, но такое в первый раз!

— Пространственная петля… мой косяк, раз не заметил раньше, — объяснил Лемембе. — Кто-то специально поставил здесь ловушку и тщательно замаскировал. Это не природная аномалия.

С руки Лемембе сорвался маленький белый шарик. Светляк устремился вперед, метров через сорок исчез во тьме и прилетел с противоположной стороны.

— Попали так попали… Вега, вызывает Кочевник-3, отзовись, — радиоэфир был абсолютно пуст, даже фоновые шумы отсутствовали. — Кто-нибудь нас слышит?

— Бесполезно, — сказал Лемембе. — Этот пространственный карман зациклен сам на себя и отрезан от внешнего мира.

— Как нам выбраться? Шин?

— Не могу пока сказать ничего определенного, нужно больше данных.

— Не парьтесь, товарищи чекисты, у вас есть я. Следуйте за мной.

Теперь впереди отряда шел Лемембе. Демон внимательно разглядывал стены, потолок, простукивал кирпичи.

— Мда, это будет сложнее, чем я думал.

— В смысле?

— Ловушку создавал кто-то… очень прошаренный в магии. Возможно, целый бог.

Лейтенант нервно сглотнул.

— А хорошие новости есть?

— Как же без них. Мы сможем выбраться, но это займет время.

Василий немного успокоился. Нет, он не впадал в панику, но только дурак не испугается перспективы помереть от голода, жажды, нехватки воздуха в бесконечном коридоре.

— Сколько?

— Пара часов или пара дней… о, кажется нащупал! — Лемембе поскреб ногтями кирпич на потолке. — У любого заклятья, включая это, имеется своего рода структура. Воздействуя на слабые точки можно расшатать и обрушить всю конструкцию.

Из ладони одержимой Иньялы вырвалось синеватое свечение. Неожиданно на отдельных кирпичах, которыми выложен туннель, проступили мерцающие во тьме красные руны. Их количество измерялось сотнями.

— Ну?

— Не торопи, командир, сейчас попробую стереть руну… — злополучный кирпич огрызнулся красным электрическим разрядом. Лемембе резко одернул руку. — Гадство!

— Все плохо, да? — подал голос рядовой Винник.

— Да… — нехотя признал Лемембе. — Поверх основного заклинания наложена еще парочка защитных чар очень высокого уровня. И, боюсь, мне их не по силам взломать. Не мой уровень, наш архимаг Амбакас может справился бы и то не факт… Я ж говорю, работа божественного уровня. Из лабиринта с минотавром проще выбраться, чем отсюда.

— Черт.

Люди сразу приуныли, осознав, что их ждет.

— Я знаю, как нам выбраться, — неожиданно произнесла Шин. — Вероятность успеха более пятидесяти процентов.

— Выкладывай.

— Божественную магию можно сломать другой божественной магией. Распятия и молитвы подойдут.

— Так вроде это не божественная магия, нам говорили, будто, она от какого-то там коллективного бессознательного подпитывается.

— Слушайте, а ведь андроид дело говорит! — воскликнул Лемембе. — Попробуйте воззвать к Триединому, авось, откликнется.

— Постой, Лемембе, — недоуменно произнес Василий. — Так Яхве, Саваоф, или как его там зовут, существует?

Демона скривился при упоминании имен христианского бога.

— Даа… троица существует… Отец, Сын и Святой Дух… чтоб их, реальны… Мне даже больно думать о них… Поэтому все демоны предпочитают считать данных персонажей вымыслом… Сука…

Тело Иньялы стошнило.

— Ты как?

— Бывало и лучше.

— Так что нам делать?

— Значит так, подходите туда, куда я укажу, осеняете кирпичи крестным знаменьем и читаете вслух какие-нибудь молитвы. Пока не рассеется колдовство..

— Значит за дело.

Демон обследовал каждый метр заколдованного туннеля, пометил мелом (откуда-то он нашелся) узловые точки наложения чар, после чего закипела работа. 461-я команда рассеялась, каждый из людей взялся обрабатывать свой участок.

— Услыши, Боже, глас мой, внегда молитимися к Тебе, от страха вражия изми душу мою. Покрый мя от сонма лукавнующих, от множества делающих неправду. Иже изостриша, яко мечь, языки своя, напрягоша лук свой, вещь горьку, состреляти в тайных непорочна, внезапу состреляют его… — Василий ощущал себя идиотом, беспрерывно крестя помеченные кирпичи и повторяя заученные еще в учебке церковнославянские молитвы. Ему кадила с ладаном не хватало для полного комплекта. Но чего не сделаешь ради спасения собственной жизни? В современной России подобные ритуалы воспринимались исключительно как средство против вредоносных сущностей и колдовства. И то, действовавшее через раз. Отчего зависит степень эффективности не совсем понятно. Обряд какого-нибудь экзорцизма может получиться у закоренелого атеиста, а у религиозного фанатика нет. И наоборот. Тут не угадаешь наверняка. Наличие или отсутствие церковного сана ничего не решает, отчасти из-за этого РПЦ упразднили.

После серии из двух десятков повторений руна на кирпиче вспыхнула красным и тут же погасла.

— Эй, Лемембе, — обратился Василий к корчащемуся от неприятных ощущений демону. — Кажется, что-то получилось. Иди посмотри.

— Иду… — поднялась с пола одержимая. — Да, определенно эффект есть.

— Я сломал защиту?

— Скорее выбил одно из ее звеньев… продолжай в том же духе и, вероятно, к вечеру мы выберемся отсюда. Впрочем, не факт.

— Ты о чем?

— В таких аномалиях время может идти иначе. Во внешнем мире может с равным успехом пройти десять секунд, десять дней или десять месяцев.

— Хвала яйцам, что не лет.

— И такое бывает, хотя крайне редко. Создатель ловушки вряд ли стал бы заморачиваться с искривлением континуума.

— Умеешь ты поднять настроение.

Лемембе пожал плечами:

— Я ведь демон-кошмар, мое призвание пугать людей.

— Хоть работу свою выполняешь исправно.

— Еще бы, шанс жить на Земле и каждый день не оглядываться, не идут ли по пятам экзорцисты, выпадает раз в тысячу лет.

— Почему тогда демоны с Изнанки не выстраиваются табунами записываться на службу?

— Большинство из них недоговороспособны, другие слишком свободолюбивы, третьи ненавидят людей, четвертые предпочитают существование в Изнанке… Причины разные.

— А ты к какой категории относишься?

— Я из тех, кто хочет чего-то большего, нежели тупое прозябание в мире духов.

На снятие чар по времени внутри петли заняло около трех часов. Сперва разобрались с защитными чарами, после принялись за пространственные. Когда пало последнее звено, заклинание разрушилось, по туннелю начал циркулировать воздух. Пускай он пропитан ароматами аммиака и черт знает чего еще, Василий был рад и этому.

— Мы справились, народ. Теперь надо выяснить, сколько времени прошло, — лейтенант потянулся к закрепленной в разгрузке рации. — Вега, на связи Кочевник-3, отзовись.

— Что у вас, Кочевник-3?

— Вега, зачистка продолжается?

— Она началась десять минут назад, Кочевник-3. Что за странные вопросы?

— Просто тут неприятность с нами приключилась одна… Мы три с лишним часа просидели в пространственно-временной ловушке. Еле выбрались. И я вот думаю, стоит ли нам двигаться дальше? Кто его знает, какие сюрпризы нам еще приготовили.

После короткой паузы командование ответило:

— У вас имеются раненные, пострадавшие?

— Никак нет, Вега, все живы и здоровы.

— Продолжайте выполнение поставленной задачи.

— Принял, Вега.

Рассеянные совместными усилиями чары позволили пройти дальше. Туннель разделялся на два. Левый проход упирался в заваленный камнями и землей тупик, а правый вел дальше и был заполнен тварями… Лучи тактических фонарей высветили множество личинок, занятых пожиранием человеческого и демонического мяса. Отвратное зрелище. На появившихся сотрудников Надзора существа пока не обращали внимания.

— Я их поджарю, командир? — предложил Лемембе.

— Нет, мы сами задохнемся. Шарахни чем-нибудь другим.

— Как скажешь.

Демон вытянул руки вперед, прошептал короткую фразу на турарском языке. Раздался оглушительный грохот. По тоннелю впереди прокатилась некая голубая волна, она подхватывала и уносила пирующих тварей подобно урагану. Ломались кости, рвалась плоть. Воздействие заклинания полностью воспроизводило эффект ударной волны. От перепадов давления у Василия зазвенело в ушах. Активные наушники частично смягчили урон, сохранив барабанные перепонки в целости.

— Неслабо, — сказал Василий, глядя на полный мертвых личинок туннель. — Ты использовал заклинание толчка, если я не ошибаюсь?

Лемембе утвердительно кивнул:

— Именно его, только более усиленный вариант.

461-я команда прошла дальше через расчищенный демоном проход. Не пришлось даже стрелять, всех демонических тварей убила воздушно-магическая волна. Переступая через трупы личинок и их полусъеденных жертв, Василий невольно содрогнулся. Такой участи мало кому пожелаешь.

— Еще идут, — предупредила Шин. — Я слышу издаваемый ими шум.

461-я команда приготовилась к бою. Василий покрепче сжал в руках автомат и начал вглядываться в темноту. Спустя минуту показались первые личинки. Они ползли по полу, стенам и потолкам.

Зазвучали выстрелы. Лейтенант и Гаврилов с Винником били одиночными, стараясь попадать существам прямо в морду.

Личинки не были какими-то неубиваемыми монстрами, напротив, даже невооруженный человек мог легко забить единичную особь голыми руками. Опасность заключалась в другом — в количестве личинок и парализующем яде. Если тварь цапнет жвалами или оцарапает ногами-пиками, мало не покажется.

Переносчиков скверны не сильно пугали погибающие от пуль собратья, тела которых чуть ли не на треть заполнили туннель. Они все лезли и лезли. Василий извел три автоматных магазина.

— Да сколько их там!?

— Еще около сотни живых, — откликнулся Лемембе. — И они не думают отступать.

— Шин, накорми их серебром!

Андроид направил в сторону противника «Сайгу» и выпустил из нее все патроны. На личинок обрушился шквал посеребренной дроби. А серебро, как известно, для большинства видов нечисти сильнейший яд. Твари завизжали от боли и начали метаться по узкому пространству подземного туннеля. Их плоть начинала буквально гореть от контакта с серебром. Образовалась жуткая свалка.

Тут и подсобил Лемембе, повторно применив заклинание толчка. Пламя сдуло вместе с телами магических мутантов.

— Кажется, справились.

В воздухе витал запах пороха и горелой плоти, но в целом терпимо. Как оказалось, даже личинок можно обратить в бегство.

Узкий выложенный кирпичом туннель сменился более просторными помещениями, напоминающими казематы. Вот тут 461-я команда и обнаружила запасенных жертв. Люди, животные, демоны были заключены в некие подобия коконов из затвердевшей слюны химерных личинок. Осмотрев «консервы», Лемембе вынес свое заключение:

— Больше половины из них живы, только пребывают в глубокой летаргии. Обмен веществ и сердцебиение сильно замедлены.

Василий достал из разгрузки нож и приблизился к коконам. Шин его остановила.

— Не рекомендую этого делать, организм жертв может испытать шок и не выдержать. Пусть ими занимаются медицинские бригады.

— Так они же перевариваются внутри коконов. Чем скорее вызволим этих людей, тем лучше.

— Не совсем так. Данные люди и нелюди не еда для личинок, а запасенные для чарудов жертвы. Внутри коконов они могут оставаться живым на протяжении многих недель и месяцев. Лишние сутки ничего принципиально не изменят.

— Хм, ладно.

Из туннелей где-то совсем поблизости донеслось эхо автоматных очередей вперемешку с треском и хлопками боевых заклятий. Очевидно, другие команды вступили в бой с местными обитателями.

— Кочевник-3 Веге, отзовитесь. Прием. Кочевник-3 вызывает Вегу, как слышите?

Сигнал больше не проходил, слишком далеко 461-я команда удалилась от станции метро, где разместился временный штаб. Связаться напрямую с другими подразделениями, ведущими бой, также не удалось.

— Черт, придется действовать наугад.

Солдаты начали осторожно продвигаться к источнику шума. Попутно пристрелили пару-тройку отожравшихся личинок.

В одном из казематов, забитых ящиками с личными вещами жертв, Лемембе занервничал.

— Что такое?

— К нам направляется кто-то очень сильный…

— Ты чертовски прав, демон, — навстречу 461-й команде вышел устрашающего вида гуманоид. Тело целиком покрыто слоем костяной брони. Из глазниц черепа и клыкастой пасти вырывается желтое свечение. На лбу два коротких рога. У Василия прошел мороз по коже. В сети гуляли немногочисленные фотографии этой твари, именуемой Нергалом. — Я очень силен.

Солдаты Надзора не стали отрывать огонь по той простой причине, что это бессмысленно. Для уничтожения бога нужно как минимум тяжелое вооружение, лучше всего тактический ядерный боеприпас. А вот немного потянуть время стоит, вдруг что-нибудь выгорит…

— Нергал?

Взгляд бога уставился на Василия.

— Я тебя помню, весельчак. Ты и твоя компания накрыли ячейку моих поклонников в Уфе.

— Было дело.

— Так что будем делать?

— Ты о чем?

— Мы можем устроить побоище, в ходе которого вы все будете убиты, или просто пропустите меня.

— Чего же не перебьешь нас сразу?

Нергал усмехнулся:

— Мне не хочется расходовать свою магию лишний раз. Однако уверяю, никто из вас, включая вашего мелкого демона, мне не ровня.

Лейтенант посмотрел на Лемембе. Тот лишь отрицательно помотал головой.

— Эх, влетит нам потом… Проходи.

461-я команда расступилась, уступая проход Нергалу. Шумерский бог с важным видом прошагал мимо Василия и остальных бойцов.

— Ах да, — обернулся Нергал. — Как вам удалось выбраться из пространственной петли?

— Молитвы и распятие.

— Долбанный Трибунал… — пробормотал Нергал и исчез во тьме катакомб. 461-я команда могла вздохнуть с облегчением. Еще бы, они остались целы и невредимы после встречи с террористом номер один.

— Готовьте вазелин, господа.

— Василий, ты поступил вполне разумно, верно оценил обстановку, — сказала Шин. — У нас не было даже теоретической возможности справиться с Нергалом. Никто не предполагал, что он может находиться тут.

Пару минут спустя 461-я команда объединилась с 502-й и 504-й, на чью долю пришлись самые трудные бои. Если Василию и его подчиненным пришлось истреблять лишь неразумных личинок, остальные подразделения выкуривали из туннелей бесов, утукку и ракшасов. Демоны упорно сопротивлялись, применяя не только боевую магию, но и огнестрельное оружие. Подразделения Надзора потеряли убитыми трех человек, демонов уничтожено два с лишним десятка, не говоря о сотнях личинок.

Мать последних нашли в одном из помещений. Амбакас сперва расправился с ее телохранителем, неким Безлицым, а после превратил высшего демона Эхидну в лужу кровавых соплей.

В целом операцию признали удачной. Мать Чудовищ, являвшаяся эпицентром заражения скверны в Москве, устранена. Гражданские спасены.

Василий ожидал получить серьезный выговор от начальства, к его удивлению вместо неприятных разборок комдив, ознакомившись с видеозаписями нашлемных камер бойцов, отнесся с пониманием. Не было никакого смысла жертвовать собственными жизнями в попытке одолеть древнего бога.

Последняя неделя для мастера-сержанта Скиннера выдалась очень утомительной, в психологическом плане. Допросы, допросы и еще раз допросы. Сотрудники контрразведки пытались выжать рейнджеров по-максимуму, цепляясь к каждой мелочи. С кем Скиннер общался, когда во второй раз гостил с Сокрытом Городе, где бывал, что видел, слышал, даже про поданные на ужин блюда и магические картины расспрашивали. Люди из разведуправления не зря едят свой хлеб. Любая самая незначительная мелочь может где-нибудь, когда-нибудь пригодиться.

Джонатан, находясь в застенках Управления, не пытался ничего скрывать и выложил все как есть. Во-первых, ложь быстро раскроют, достаточно сравнить показания мастера-сержанта с показаниями рядового Картера или капрала Вуда. Во-вторых, Скиннер не собирался ради сомнительных перспектив идти против своих. Какой-бы паршивой ни была власть в Каскадии, сиды гораздо хуже. Джонатан видел в Сокрытом Городе огромное количество прислуживавших нелюдям рабов, причем самих нелюдей среди невольников не было. Последний захудалый гоблин, жрущий помои, имел больше прав.

Иллюзий по поводу сидов питать не стоило. Они пошли на сотрудничество с человеческими властями только потому, что иного выхода не осталось. Сокрытый Город лет через двадцать поглотит магма, сдерживающие ее чары стремительно слабеют. Сиды переселятся на поверхность либо канут в лету как вид.

На восьмой день нахождения в застенках разведуправления, в камеру вошел старый знакомый. Мистер Смит. Скиннер оторвался от телевизора (все же рейнджеры не являлись заключенными, их ни в чем не обвиняли) и поднялся с койки.

— Сэр, не ожидал вас снова увидеть.

— Как поживаешь, сынок?

— Неплохо, сэр. Трехразовое питание, дают смотреть телевизор и читать книги.

— Наверное, гадаешь, зачем я пришел к тебе.

— Э-э, да, сэр.

— Не волнуйся, никаких проблем у тебя и твоих парней не будет. Нам просто было необходимо узнать все, что вы увидели и услышали там.

— Я знаю, сэр.

— Взять хотя бы расположение их поста радиоперехвата или описание арсеналов Сокрытого Города. Весьма ценная информация… Так вот, я пришел к тебе не просто так, а с предложением. Не хочешь поработать на Управление?

— На Управление? — удивился Скиннер. — Каким образом, сэр?

— Насколько нам известно, Оберон предложил тебе и твоим людям работать на себя. Это неплохая возможность внедрить на раннем этапе нашего резидента в его окружение. За предводителем даоин ши нужен глаз да глаз, он темная лошадка для нас. Сам знаешь, как бывает, сегодня мы союзники, а завтра враги.

— Сэр, боюсь, такая работа не для меня. Я ведь рейнджер, не разведчик. У меня нет необходимых знаний и подготовки.

— Никаких особых знаний не требуется, просто будешь наблюдать и время от времени докладывать о том, что делает и что собирается делать Оберон. В идеале попытайся втереться к нему в доверие. Ничего сверхсложного.

— Картер, Вуд и Тейлор тоже будут заниматься подобным?

Смит покачал головой.

— Они ничего не должны знать.

Глядя на Смита, Джонатан сразу понял: отказываться бесполезно. Разведка всегда получает желаемое. Смит запросто может и приказать Скиннеру работать на него.

— Я понял сэр.

— Разумеется, работа на Управление хорошо поощряется и дает ряд привилегий, которые распространяются не только на самих сотрудников, но и близких родственников… Да, кстати, твоя мать и один младший брат живы. Мы навели справки, нашли их и перевезли в Аврору, — Смит посмотрел на экран планшета. — Мэри Скиннер, сорок восемь лет, Найджел Скиннер, четырнадцать лет.

— Это они!

— Считай данную услугу авансом.

«Черт, они знают, как завлечь к себе людей».

— Благодарю, сэр.

— Пока ты работаешь на нас, твои мать и брат не будут ни в чем нуждаться.

— Разрешите вопрос, сэр.

— Давай.

— Почему выбрали именно меня, а не Вуда или Картера?

— Из-за морально-психологических качеств. Мы еще рассматривали Вуда, но он не подошел. Недостаточно любознателен, внимателен, плохо анализирует полученную информацию. Помимо всего прочего ты обладаешь невосприимчивостью к паранормальным воздействиям. У таких людей нельзя считать память, мысли, взять под контроль разум.

— Каковы мои дальнейшие действия, сэр?

— После обеда вас отпустят. Формально продолжите числиться в составе 45-го полка рейнджеров, но вашей основной задачей станет охрана и сопровождение ВИПа. Если все сложится удачно, то через некоторое время ты примешь предложение Оберона и уволишься со службы. Еще вопросы?

— Кому придется отчитываться и каким образом будем держать связь?

Смит чуть улыбнулся.

— А ты говорил, что не подходишь на роль разведчика… Связь будем держать через обыкновенный мессенджер. В данном случае нет смысла прибегать к чересчур сложным уловкам. Вряд ли сиды способны перехватывать электронные сообщения. Отчитываешься лично мне либо куратору, мистеру Грину, он рано или поздно выйдет на связь.

— Это все, сэр?

— Не подведи свою страну, сынок.

Смит покинул камеры временного содержания, оставив мастера-сержанта наедине с включенным телевизором и собственными мыслями. Вот так просто из простого командира отделения он стал резидентом каскадианской разведки. С одной стороны Скиннер всегда старался держаться подальше от подобных приключений, с другой это шанс обеспечить себе, матери и брату достойное существование. Такие люди как Смит слов на ветер не бросают.

«Мда, не так уж и плохо идут дела».

Джонатан щелкал пультом, переключая каналы. На всех показывали одно и то же. Экстренные выпуски новостей, брифинги с представителями «КаскадияДеф», выступления членов Комитета.

Дела в стране шли не сказать, что совсем плохо, но и не хорошо. Ситуацию удалось стабилизировать, количество вспышек заражения скверной падает, в ходе операции «Весенний урожай» удалось проредить значительные силы Легона. А вместе с ними уничтожено до шестнадцати миллионов зараженных и незараженных людей. Страшные цифры. Отдавший приказ председатель совета директоров холдинга «Каллахан-групп» Фредерик Каллахан вскоре засунул себе в рот пистолет и вышиб мозги. В предсмертном обращении глава государства принес извинения всем каскадианцам и сообщил, что передает всю полноту власти в руки сына.

Теперь Каскадией управлял тридцати шестилетний Джозеф Каллахан, миллиардер, филантроп, один из главных акционеров «Каллахан-групп». Не самый худший представитель своего класса, по крайней мере, его репутация не затронута скандалами с вождением в пьяном виде, наркотической зависимостью или иными идиотскими выходками. Обычно отпрыски больших корпоративных шишек позволяют себе то, за что обычного человека в лучшем случае отправят на пожизненную каторгу…

Джозеф Каллахан, к удивлению многих, сразу по приходу к власти начал коренные преобразования Каскадии. Государство отныне станет унитарной демократической республикой с нормальной конституцией, законами, правительственными органами. Частное государство, управляемое корпорациями, недостаточно консолидировано и неспособно противостоять серьезным угрозам. Всех несогласных прижали к ногтю «КаскадияСек» и «КаскадияДеф». Иными словами, Каллахан, воспользовавшись хаосом и неразберихой, устранил конкурентов в лице остальной олигархии и стал единоличным диктатором. Холдинг «Каллахан-групп» будет костяком новых государственных структур и министерств.

Ударными темпами идет подготовка к зачистке южных областей страны, где по-прежнему присутствует значительное количество зараженных и пришельцев. Химическая атака лишь ослабила врага, теперь нужно его окончательно добить. «КаскадияДеф» не стали скрывать, что сделать это будет нелегко. Зараженные с каждым днем все меньше напоминают стадо тупых зверей, их действия приобретают характер продуманной стратегии. Предводители Легиона обернули процесс деградации зараженных вспять.

Чего только стоили показанные в эфире кадры с беспилотников, где по улицам опустошенного Сиэтла двигалась колонна автомобилей в сопровождении боевых динозавров и тварей-клубков.

Или аналогичная демонстрация запущенной зараженными электростанции, которую охраняли вооруженные люди совместно с пришельцами…

Ситуация в соседних США практически аналогичная. Часть городов захвачена Легионом и их марионетками, часть удалось удержать. Люди сообразили наносить на себя защитные наколки, после чего количество случаев заражения скверной резко пошло на убыль. Основная проблема заключается в том, чтобы разобраться с уже имеющимися вурдалаками.

Неспешно прохаживаясь по одной из улиц Портленда, Тразтура тянуло осмотреть свои новые владения лично. Вымощенные асфальтом улицы, аккуратные однотипные строения из бетона, стали и стекла. После победы архидемон собирался сделать город более живым, внеся новые архитектурные идеи и увеличив количество зеленых насаждений.

Местные виды портили следы пожаров, возведенные баррикады и большое количество разлагающихся трупов. Впрочем, обращенные начали постепенное восстановление первозданного облика города. По улицам сновали слуги Тразтура из числа людей, чарудов, клубочников. Все они действовали сообща под руководством архидемонов: кто-то расчищал дороги, кто-то убирал трупы, а кто-то прочесывал город в поисках выживших.

Химическая атака стала для Тразтура крайне неприятной неожиданностью, более половины рабов погибли от различного рода отравляющих веществ. Остальным повезло уцелеть. Тразтур первым делом провел пересчет оставшихся в его подчинении сил. Три тысячи высших демонов, двести сорок тысяч воинов чарудов, девятьсот тысяч клубочников, втрое большое количество всякого мяса.

Потери будут восполнены за счет обращаемых людей.

Отличным приобретением стала Техасская Республика, где магической защитой почти полностью пренебрегали. За неполный месяц архидемоны подчинили себе ее гражданское население и армию. Каскадия с США хоть и понесли значительные потери, но сумели устоять.

Тразтур собирался завоевать их окончательно, к сожалению, его стремления разделяли далеко не все собратья. Со смертью Пожирателя Легион раскололся на множество групп, архидемоны начали рвать друг другу глотки. Каждый хотел стать главным.

Из тридцати семи владык остались одиннадцать. Кто-то погиб в междоусобных схватках, кого-то убили люд, а кто-то предпочел сбежать и залечь на дно до лучших времен. В подчинении Тразтура остались всего шестеро архидемонов.

Тут есть и положительные моменты, если посмотреть. Больше не нужно оглядываться на мнение большинства, оставшиеся соратники готовы беспрекословно подчиняться, его орда усилена за счет армий поверженных владык. Остатки разбитых в Африке и Евразии полчищ перебрасывались в Северную Америку. Плацдармы в Восьмиградье и Нави Легион окончательно оставил.

От размышлений Тразтура отвлекла длинная колонна из людей, шедшая навстречу. Четыре сотни невосприимчивых к скверне людей, их сопровождали обращенные и воины-чаруды. Выживших горожан уже никто не собирается убивать, это нецелесообразно, среди них порой находятся индивиды с полезными навыками.

Так как Тразтур собрался обосноваться в Америке, стоит подумать об обустройстве своих владений. Для архидемонов созидательная деятельность была в новинку, но они старались. Копаясь в мозгах обращенных, Тразтур получил достаточное представление об устройстве земной цивилизации, ее научно-технических достижениях.

Уже сейчас остатки Легиона трудились над восстановлением водо- и электроснабжения, созданием продовольственной базы. Кто бы что не говорил, а создания, несущие в себе скверну, нуждаются в воде и пище, хотя в гораздо меньшей степени. Обычному человеку требуется питаться хотя бы пару раз в день, обращенному хватит пары раз в месяц.

Тразтур никогда бы не подумал, что ему придется лично заниматься подсчетом коров, свиней и прочей живности, содержащейся на фермах. Требовалось определить, сколько особей можно скормить чарудам и низшим тварям, а сколько оставить для дальнейшего разведения. Способный работать в режиме многозадачности разум архидемона легко справлялся с подобными задачами, недаром он вместе с собратьями возглавляет Легион. Тем не менее, в будущем понадобятся специальные люди, способные обеспечить управление экономикой и хозяйством. Надо признать, коллективный разум в нынешних условиях далеко не всегда хороший помощник. Местами от слуг архидемона требуется проявление личной инициативы, именно поэтому Тразтур решил брать себе в услужение необращенных. Многие из них соглашались, не имея другого выхода, а многие, к огромному удивлению Тразтура, шли по собственной воле. Одни добровольцы хотели получить силу, власть, другие настолько ненавидели власть корпораций, что готовы служить кому угодно в надежде на лучшую долю.

— Повелитель! — разум Тразтура уловил ментальный зов своего первого воина. — Ты меня слышишь?

— Слышу, Ганос'Тал. Есть успехи?

— Есть, повелитель, мы захватили подземное логово на территории, называемой Миссури. В нем оказались те летающие палки с огненными хвостами. Необращенные люди не успели ничего взорвать.

— Короче, — архидемон нетерпеливо перебил своего слугу. — Боеголовки теперь в нашем распоряжении?

— Нет.

— То есть как нет? Их там не оказалось?

— Оказались, повелитель, но пленные люди сказали, что их надо… демонтировать.

— Так демонтируйте, чтоб вас.

— Нет нужных инструментов, так сказали, обитатели логова. А без инструментов атомное семя высвободит свою мощь.

— Тупица чешуйчатый, — раздражительно ответил архидемон. — Они тебе нагло врут, а ты всему веришь, словно вылупившийся вчера детеныш.

— Ктум чаруд плохо понимают устройство людских механизмов.

— Поглоти вас Пожиратель, просто выковыряйте боеголовки из ракет и притащите ко мне. Большего от вас не требуется.

— Да, повелитель.

Архидемон страдальчески прошипел. Раньше было значительно проще. Просто убивай смертных, разрушай их города, скармливай миры Пожирателю… Тразтур выкинул эти мысли из головы. В деятельности Легиона не было ничего хорошего, он являлся чумой, уничтожавшей жизнь. Тразтур слишком привык к этому и практически забыл о такой вещи, как свобода.

На пути архидемона оказался очередной человек, точнее человеческий ребенок. В разуме молодой особи присутствовало одно лишь любопытство. Что это там за гигантский монстр ходит… Мальчик пяти лет, наплевав на указания матери постоянно держаться рядом с ней, выбежал из супермаркета наружу. Тразтур просмотрел сознание ребенка. Они с матерью последнюю недели нигде надолго не задерживались, постоянно перемещались из одного укрытия в другое. Женщина так боялась за сына, что ни на секунду не хотела оставлять его одного.

— Ты кто? — задал вопрос человек.

— Чудовище, которое может тебя раздавить, — Тразтура позабавила реакция ребенка. Из-за недостатка жизненного опыта маленький смертный не вполне осознавал всю опасность. Столько наивности и детской непосредственности. И почему Тразтур не замечал этого раньше?

— Ты меня не съешь?

— Зачем мне тебя съедать?

Мальчик пожал плечами.

— Мама говорит, что чудища кушают непослушных детей на обед.

— Твоя мама врет. Чудовища едят и детей, и взрослых.

— А ты можешь колдовать?

— Могу.

— Где твоя волшебная палочка?

— Мне она не нужна.

— О, ты можешь сделать зефирки и печенья?

Тразтур обратился к разумам обращенных людей, откуда достал сведения об искомом зефире и печенье.

— Сейчас попробую.

На ладони архидемона возникли пять зефирных палочек и четыре шоколадных печенья. По крайней мере, внешне и на вкус они таковыми являлись. Элементарное для Тразтура колдовство, преобразовать воздух и магическую энергию в нечто съедобное. Пропитанные скверной сладости перелетели в руки смертному, испытавшему небывалый восторг.

— Вау, круто!

Человек начал уплетать сотворенные угощения. Изучив его ауру, Тразтур пришел к выводу, что скверна с равным успехом может подействовать или не подействовать данную особь. Слишком слабая восприимчивость к магии.

— Просто мне сегодня никто пока не попортил настроения.

— Ты классный.

— Билли, сколько раз я тебе говорила не уходить от меня… — из супермаркета к своему сыну выбежала молодая женщина с рюкзаком на спине. Вероятно, собирала продукты, пока ребенок беседовал с архидемоном. Увидев Тразтура, смертная обомлела, кожа приобрела еще более бледный оттенок.

— Плохо следишь за своим сыном, женщина.

— А… — смертная попыталась что-то из себя выдавить, но из-за испытываемого ужаса ничего путного сказать не получилось.

— Да сдалась ты мне со своим отпрыском. У тебя нет никаких полезных навыков… — Тразтур за мгновение прочитал разум человека. — Офисная обслуга, ничего не умеющая кроме как перебирать свои бумажки.

— Вы нас отпустите?

Архидемон усмехнулся.

— Могу и отпустить, правда не могу поручиться, что вас по пути не сожрут мои слуги. За всеми сразу не уследишь… — не дав женщине оформить мысли в слова, Тразтур продолжил. — Но если так сильно хочешь выжить, сдайся ближайшему патрулю или направляйся к парку Вашингтон. Там держат твоих необращенных сородичей.

Смертная не двинулась с места, ожидая какого-то подвоха.

— Я ведь могу и передумать.

Вскоре мамаша опомнилась, взяла своего ребенка в руки и скрылась в переулке. Архидемон не собирался устраивать за ней погоню, в конце концов, ее сын неплохо развлек Тразтура. Пожалуй, пусть мальчишка живет дальше. Архидемон чувствовал биение жизни улепетывающих от него смертных, включая слабый очаг скверны внутри ребенка. Легким усилием воли губительная магия бесследно рассеялась.

Сделав небольшой перерыв, разум предводителя Легиона снова принялся за работу. Раздача приказов слугам, изучение получаемых разведчиками сведений, планирование дальнейших действий и многое другое.

Тразтур мельком глазами своих слуг осмотрел очередную захваченную базу «КаскадияДеф», которую на протяжении десяти дней держали в осаде.

В распоряжении Легиона оказалось большое количество современной боевой техники и склады с боеприпасами. Танки, артиллерия, самолеты. Проблем с их эксплуатацией возникнуть не должно, через коллективный разум обращенные быстро получат необходимые знания и навыки. Теперь Легион готов на равных сражаться с людьми.

В перспективе Тразтур рассчитывал, как минимум подчинить себе весь североамериканский континент, в идеале весь мир… Хотя насчет последнего никакой уверенности, вполне возможно, что придется заключить долгосрочный мир с ПАК.

— И вот ты снова здесь, мастер-сержант Скиннер, — сказал Оберон. — Контрразведка сильно доставала?

Король даоин ши встретил Скиннера на крыше элитного пентхауса, который предоставил в бессрочное пользование холдинг «Каллахан-групп». После того, как Управление подержало рейнджеров в своих застенках, их отпустили и дали новое задание. Охранять предводителя нелюдей.

— Достаточно.

— Что они у тебя спрашивали? — поинтересовался сид. Скиннер сразу понял: ему решили устроить проверку на вшивость. Причем белозадый не стал особо разговаривать к Тейлором, Вудом и Картером, позволив им сразу приступить к выполнению своих обязанностей. А вот Джонатана позвал побеседовать с глазу на глаз.

— Да все подряд вплоть до поданных блюд в королевском дворце.

— Про Обангу ты им рассказал?

— Да.

Скиннер легко мог послать Оберона куда подальше, сославшись на то, что отчитывается не ему, а командованию «КаскадияДеф». Однако Управление рекомендовало втереться к сиду в доверие, Джонатан собирался это делать постепенно, лишние подозрения ни к чему.

— Про арсеналы Сокрытого Города, про мое предложение вам?

— Утаивать что-то от Управления себе дороже.

— Они не предлагали тебе шпионить за мной?

— Смотря что подразумевается под «шпионить», — уклончиво ответил Скиннер. — Я обязан докладывать о том, где вы находитесь и с кем встречаетесь. Но это стандартная процедура, необходимая для обеспечения безопасности.

Лучшим ответом является такой, где минимум лжи и больше правды. Джонатан особо то и не лгал. Все верно, он должен докладывать о действиях Оберона для обеспечения безопасности, только не его, а Каскадии. Прямую ложь король даоин ши распознает в два счета, с его жизненным опытом никакая магия не нужна.

— Благодарю за честность, сержант.

— Я просто делаю свою работу.

— Ты подумал насчет моего предложения?

— Мой контракт с «КаскадияДеф» истекает только через три года. Я не могу его просто так расторгнуть.

— Почему?

— К моим прижизненным долгам добавятся дополнительные проценты. Своего рода неустойка.

— Поясни.

— Прижизненные долги есть почти у всех каскадианцев. Счетчик начинается крутиться с самого рождения. Те средства, которые были вложены корпорациями в мое образование, питание, медицинское обслуживание я должен вернуть в течение жизни. Они ежемесячно вычитают значительный процент из зарплаты.

— И за сколько можно расплатиться?

Джонатан пожал плечами.

— По-разному, кому-то везет пробиться наверх, получить хорошую работу и расплатиться лет за пять. А кто-то менее везучий по тридцать и более лет корячится.

— Паршивая система.

— Должен вам сказать на будущее, Оберон, тут везде прослушка установлена. Поэтому ведя важные разговоры следует соблюдать осторожность.

Оберон чуть кивнул. Скиннер заработал пару лишних очков в глазах короля даоин ши.

— Что касается вашего предложения… Время покажет.

— Я понял. А теперь оставь меня.

Мастер-сержант покинул апартаменты Оберона и спустился на нижний этаж пентхауса, где расположились трое остальных рейнджеров. Они сидели в гостиной, играли в карты, смотрели телевизор.

— Что там хотел от тебя белозадый? — уточнил капрал Вуд.

— Да так, ничего особенного.

— Будешь с нами в покер?

— Не, как-нибудь в другой раз.

Скиннер поставил недавно выданный SCAR возле дивана, снял шлем, электронные очки со встроенным целеуказателем, и завалился спать. Как минимум до следующего утра не ожидается никаких особых дел.

— Сержант, просыпайся.

Скиннер проснулся от того, что капрал Вуд тормошил его за плечо.

— Сколько время?

— Четверть десятого утра.

— Неплохо поспал. Все спокойно?

Капрал ухмыльнулся.

— А что может тут случиться? Мы в элитном районе Авроры, где солдат на квадратный метр больше, чем… короче ты понял.

— Надо поесть чего-нибудь.

— На кухне в холодильниках полно всяких закусок. Даже минибар есть.

— Надеюсь, никто глушить текилу не полез?

— Обижаешь, мы же не алкоголики какие-то. Хотя мысль была.

Перекусив какими-то дорогущими закусками на кухне пентхауса, Скиннер утолил свой голод.

— Так вот как живут ВИПы, — пробормотал Джонатан себе под нос, наливая кофе из кофемашины. — Отличные условия.

С кружкой бодрящего напитка мастерр-сержант вышел на балкон. С девяностого этажа простирался шикарный вид на Аврору. Высоченные небоскребы, сияющие стерильной белизной и глянцем, по высоте превосходил таковые в Портленде. Как никак, Аврора неофициально считается второй столицей Каскадии.

Даже отсюда понятно, что город находится на военном положении. Обычно оживленные автострады почти пустуют, за исключением военного транспорта по ним никто не перемещается, людей на улицах мало, на каждом перекрестке посты «КаскадияСек», воздухе снуют охранные дроны и военные вертолеты.

«Только подумать, последний крупный город на Западном побережье…»

В Аврору пытались прорваться все, кому не лень. Телевидение показывало переполненные лагеря для беженцев в пригородах. Сотни тысяч человек лишились дома, привычных благ, потеряли кого-то из близких.

Никто предположить не мог, что Каскадия окажется на грани полного краха. Паранормальные угрозы не воспринимались также серьезно, как в Азии. Русских, китайцев, корейцев считали чертовыми параноиками и перестраховщиками, а они оказались к этому готовы. Каскадия и США потеряли миллионы людей, Россия и Корея тысячи. Результат на лицо.

В Каскадии можно было прожить всю жизнь и не увидеть вживую ни одного призрака, демона, чудовища, в других уголках планеты аномалии попадаются чуть ли не на каждом шагу. Говорят, в далекой России по улицам городов спокойно гуляют разумные зомби, различные воплощенные духи, говорящие животные и прочая нечисть. А недавно вообще какие-то синие человечки объявились.

Новости из-за океана приходят весьма обрывочные. Это не XXI век с глобализацией и всемирной паутиной. У Каскадии с Россией официальные дипломатические отношения едва установлены, про торговлю, транспортное сообщение можно не вспоминать. Азиаты поглощены своими проблемами, североамериканцы своими.

— Сержант Скиннер, — подошел Оберон в роскошном сидском кафтане, вышитым золотом. — Нам пора отправляться.

— Куда?

— Южно-Африканская Республика. У меня запланирована встреча.

— Договариваться с наемниками что ли?

— С одним из наемных отрядов, некоторые из них уже находятся здесь, с некоторыми только предстоит обговорить условия и оплату. Все для Каскадии.

— Надолго?

— Полдня.

— Тогда я предупрежу начальство и отправляемся.

Скиннер потянулся к закрепленной на бронежилете рации.

— Первый, я Шестой, слышите меня? Прием.

— Шестой, слышу вас. Прием.

— Его величество хочет смотаться часов на шесть в южную Африку. Мы ненадолго исчезнем из поля зрения.

— Цель?

— Запланированная встреча с наемниками.

— Принято. Можете отправляться.

У мастера-сержанта имелся миниатюрный GPS-трекер, вшитый под кожу. Он нужен не только для того, чтобы в случае чего можно было отыскать рейнджеров, но и для отслеживания перемещений самого Оберона. Управлению не помешает получить больше информации о связях и контактах лидера даоин ши.

Вдобавок электронные очки Скиннера, внешне неотличимые от обычных, записывают буквально все, что видит и слышит носитель. Мастера-сержанта словно превратили в агента 007.

При неудобных вопросах можно легко отбрехаться, мол, согласно должностным инструкциям положено вести видеофиксацию рабочих будней. Опять же, никакой прямой лжи.

В крайнем случае Скиннер перескажет все собственными словами.

Начертив мелом на полу нужные символы, Оберон открыл портал посреди гостиной.

— Вперед.

За мгновение четверо людей и сид перенеслись на другой континент. Выскочив из портала, Скиннер огляделся по сторонам.

Кругом африканская саванна, сомнений не оставалось. Свидетелями появления гостей из Америки стала небольшая группа зебр, мирно пасущаяся в поле.

— О, а тут вечер, — посмотрел капрал Вуд на клонящееся к закату солнце. — Через несколько часов, наверное, вообще стемнеет.

— Разумеется, кретин, мы находимся в другом часовом поясе.

— Нам недалеко, — сказал Оберон и направился в сторону солнца. — Не больше пяти миль пройти.

— Почему портал нас выносит то прямо поблизости от места, назначения, то приходится топать хрен знает сколько? — подал голос капрал.

— Путевые камни созданы так, чтобы прокладывать безопасный маршрут через Внешнюю Тьму, избегая ее возмущений.

— Здесь вообще безопасно? — поинтересовался Скиннер. — Местное население не поджарит нас на вертеле?

— Нет, ЮАР, одно из немногочисленных цивилизованных государств в Африке, сохранивших прежний уклад и технологии.

— У них тут есть электричество, транспорт?

— Много чего у них есть. Я пару раз бывал в Кейптауне. Конечно, на фоне каскадианских мегаполисов он выглядит блекло, но вполне достойно. Порядок и закон тут имеется.

— Вряд ли нигеры знают такие слова, — усмехнулся рядовой Картер. — Не зря же у нас в Каскадии их держат в гетто подальше от нормальных людей.

— Здесь примерно все тоже самое, — ответил Оберон. — Режим… апартеида. Население разделено на касты, в высшей находятся белые, индусы, китайцы, а негры в независимости от этнической принадлежности к низшей. Хотя в первые годы правления Крюгера индусов и китайцев также за людей не считали.

— Что изменилось?

— Черное большинство, которых поддерживали племенные божки и демоны, смело бы белое меньшинство рано или поздно. Вот белые и решили упрочнить свои позиции, смягчив политику апартеида в отношении индусов и китайцев. Вдобавок в ЮАР стоят австралийские войска.

— Вы хорошо знаете местную специфику, — заметил Скиннер. — Часто здесь бываете?

— Достаточно часто. Как ты успел убедиться, сержант, я не сижу безвылазно в Сокрытом Городе, приходится путешествовать по делам.

— А до Третьей мировой как у вас с этим дела обстояли?

— Связь с поверхностью была сведена к минимуму.

— Боялись обнаружения?

— Скорее опасались нежелательных контактов с миром людей. Если бы человеческие правительства в полной мере осознали, что в пустотах под поверхностью суши таится не просто разумная жизнь, а целые цивилизации нелюдей, кровопролития было б не избежать.

— В полной мере… — задумчиво проговорил Скиннер. — То есть о вашем существовании знали?

— Кое-что знали, некоторые государства даже вели за нами целенаправленную охоту. Мои выжившие разведчики рассказывали о неких людях в черном, возглавлявших облавы и подчищавших следы своей работы.

— Хе, у нас до сих пор ходят байки про парней в черном и вертолеты без опознавательных знаков. Выходит, какая-то доля правды в них была?

— Была.

Трава в саванне достигала рейнджерам по пояс, что заставляло слегка нервничать. Мало ли какие хищники могут в ней притаиться. И ладно это будут львы, от них еще можно отбиться, хуже всего столкнуться лицом к лицу с представителем аномальной фауны. После Великой Регрессии вылезшие из Шибальбы, подземелий, отошедшие от спячки монстры расплодились в значительных количествах, особенно в Азии и Африке.

Под одной из акаций Скиннер заметил наполовину съеденную тушу слона, возле которой суетились африканские грифы.

— Интересно, кто его задрал?

Ответ на вопрос капала Вуда появился сам собой. Из-за слоновьей туши вылез ее собственник. Девятиметровый ящер, отдаленно напоминающий крокодила с более длинными конечностями. Светло-коричневая шкура. На спине три ряда зубцов, идущих вниз, мощный хвост и короткая морда с сотней острых зубов. Ящер угрожающе зашипел на незваных гостей.

Рейнджеры направили на него автоматы.

— Идем куда шли, — спокойным голосом сказал Оберон. — Не спеша, без резких движений. Если гбахали поймет, что мы не претендуем на его добычу, то успокоится.

Так и получилось. Нажравшийся слоновьего мяса гбахали не стал преследовать людей и сида. Зачем, если имеется уже пойманная добыча? Чуть отойдя от испуга, капрал Вуд обратился к Оберону:

— Значит, эта тварь гбахали называется?

— Да.

— Я нечто похожее видел в атласе с динозаврами.

— В мире теней доисторические звери не редкость, — ответил король даоин ши, — Многие из них через природные порталы перешли сюда в поисках пищи. Гбахали, мокеле-мбелембе, конгамото, эмела-нтука… На Земле гораздо проще выжить.

Постепенно смеркалось. Двух часовой марш-бросок через саванну вывел рейнджеров к проселочной дороге. По крайней мере, больше им не грозило заблудиться в темноте. Дорожная колея куда-нибудь да выведет.

Электронные очки мастера-сержанта имели функцию ночного видения, в них непроглядная ночь превращалась во вполне терпимые сумерки. Как это хитрое устройство умудряется без электронно-оптического преобразователя усиливать яркость видимого изображения оставалось загадкой. Наверное дело в нанотехнологиях, Каскадия тут впереди планеты всей.

— Мы точно не заблудились? — забеспокоился Скиннер. — Будет проще, если вы мне просто укажете на карте нужное место и навигатор приведет туда.

— Нет, я знаю дорогу.

— Как вы вообще ориентируетесь в этой темноте?

— Я использую третий глаз.

Несколько минут рейнджеры и сид шли не произнося ни слова, но неожиданно Оберон остановился.

— Что?

— Впереди нас поджидает вампир, — сид указал на место засады. — Вон там.

Скиннер пригляделся повнимательнее. Белозадый оказался прав, метрах в сорока из травы высовывалась чья-то уродливая башка. Тварь наблюдала за дорогой.

— Пристрелить?

— Нет, надо прикончить наверняка.

Между ладонями Оберона начал формироваться ярко-рыжий шар огня. Он рос в размерах до тех пор, пока не сравнился по объему с футбольным мячом. Запахло озоном. Король даоин ши отправил плазмоид в свободный полет. Тварь поздно осознала угрозу.

Темноту на секунду рассеяла вспышка магического огня, опалившая траву и прожарившая вампира до костей.

— Четко рвануло.

— Если у кровососа были собратья неподалеку, я их точно распугал.

— Вот так вот и ходи гулять по ночной саванне.

— На самом деле перемещаться ночью в этих краях большими группами сравнительно безопасно. Власти устраивают постоянные облавы на всяких кровососов и трупоедов.

Вскоре в поле зрения появились признаки цивилизации. Небольшой поселок из десятка двухэтажных зданий, огороженный бетонными забором с колючей проволокой. Периметр ярко освещен электрическими прожектора, чтобы ни один монстр не смог подобраться незамеченным.

У железных ворот дежурили двое белых людей в полувоенной одежде с неплохой амуницией. Гарнитуры радиостанций, бронежилеты с разгрузкой, автоматические карабины M4. Явно не простые фермеры.

Появление рейнджеров и сида не вызвали особого переполоха. Командир наемников спокойно поинтересовался на английском:

— Назовитесь.

— Оберон. У меня запланирована встреча с Гофманом.

Наемник кивнул головой:

— Проходите. Но только пусть ваши люди разрядят оружие. А то знаете ли, кто-нибудь пальнет случайно и появятся трупы… Был случай недавно.

— Нам ничего не угрожает внутри? — спросил Скиннер.

— Нет, с этими людьми можно иметь дело.

Рейнджеры вытащили из своих винтовок магазины, после чего прошли вместе с Обероном на территорию поселка.

Скиннер увидел вполне цивилизованный человеческий анклав с электричеством, рабочим автотранспортом, населенный преимущественно белыми африканерами. Вместе с наемниками тут, по всей видимости, проживали члены их семей и прислуга.

Вооружены местные обитатели были до зубов, на стоянке находились броневики заводского производства, пикапы с установленными крупнокалиберными пулеметами, даже имелся обшитый железными листами грузовик с ЗУ на месте кузова.

Оберон привел рейнджеров к ухоженному двухэтажному особняку, огороженному декоративной железной оградой. Во дворе несколько детей играли в догонялки с настоящим гулем. Каким образом им удалось приручить эту плотоядную тварь совершенно непонятно. Гули по идее неприручаемы и готовы сожрать кого угодно, включая собственных сородичей.

— Скиннер, со мной. Остальные ждите здесь.

Охранник на входе в дом ненавязчиво попросил сдать мастера-сержанта все оружие, он не стал упрямиться.

Кабинет хозяина жилища располагался на втором этаже дома. Никакой особой роскоши кроме пары шкафов, стола, кресел. Сам хозяин сидел за столом и задумчиво глядел в экран ноутбука. Это был коротко-стриженный белый мужчина с сухим жилистым лицом, острым носом. На вид ему можно дать лет сорок пять.

— Приветствую, Гофман.

Оберон уселся в кресло напротив командира наемного отряда, эти двое наверняка не первый день знают друг друга. Гофман переключил внимание на гостей.

— Приветствую. По каким делам ваше высочество пожаловало ко мне?

— Как я и говорил, для тебя и твоих людей есть отличная возможность подзаработать.

— А этот твой сопровождающий кто? Случайно не каскадианец?

— Он самый, на улице еще трое дожидаются.

Наемник удивленно поднял брови.

— Военные?

— Почти, рейнджеры «КаскадияДеф».

— Дезертиры, отставные? — не мог поверить Гофман. — Или мозги им промыл?

— Официально приставленная ко мне охрана.

— Во дела… никогда бы не подумал. Чем ты привлек внимание каскадианцев, раз они тебе такую охрану подогнали?

— Слышал, что в мире творится?

— Еще бы не слышать, у нас есть радио и телевизор.

— Я помогаю Каскадии в войне с пришельцами.

— Тебе какая с этого выгода?

— Они выделят нам землю для проживания. В подземельях, знаешь ли, климат плохой.

Гофман ухмыльнулся.

— Могли бы и здесь поселиться. Северная Америка это пустыня смерти, насколько знаю, она завалена вулканическим пеплом, загрязнена радиацией и бог знает чем-еще.

— Я предпочитаю иметь дело с цивилизованными государствами.

— Чем не угодила моя страна? — в голосе наемника звучали обиженные нотки. — Или на худой конец Австралия?

— В Каскадии условия выгоднее.

— Ладно, конкретно мне ты что пришел предложить?

— Пришельцы захватили три четверти территории Каскадии, еще столько же подчинили своей магией населения. Каскадианцы в трудном положении, не хватает обученных бойцов, им пригодится любая помощь. Их руководство дало мне полномочия привлекать наемные отряды вроде твоего.

— Значит участие в боях на стороне каскадианцев, — протянул Гофман, размышляя над предложением. — Чем и в каких объемах они собираются платить?

— Чем угодно. Оружие, транспорт, лекарства, топливо… золото, серебро. Цену устанавливаете вы, конечно же, она должна быть в разумных пределах.

— Я предпочитаю желтую валюту. Настоящую, а не второсортное трансмутированное дерьмо. Четверть тонны, не меньше.

— Многовато просишь.

— Сложность заказа пропорциональна цене контракта. К тому же не забывай, я отстегиваю часть прибыли своему правительству.

— Сколько бойцов можешь предоставить в ближайшую неделю?

— Триста сорок. Остальные сейчас работают в Намибии, охраняют газопровод.

— Хватит и трехсот.

— Каким образом будет осуществлена переброска в Каскадию? По морю, воздуху, через портал?

— Последнее.

— Хоть не придется страдать от морской болезни… Транспортом, боеприпасами нас обеспечат?

— Все необходимое предоставит заказчик. У них много оружия, но не хватает солдат, способных держать это оружие.

— Какого рода противник?

— Владеющие магией пришельцы и подчиненные им люди, среди которых есть солдаты, полиция.

— Где гарантии, что также не подчинят моих ребят?

— Есть надежные способы защиты от воздействия. Специальные татуировки.

— Срок контракта?

— Три месяца с возможным продлением.

— Меня это устраивает.

Полевой госпиталь был переполнен людьми, желающими получить медицинскую помощь. Этот поток не прекращался ни днем, ни ночью. Российские врачи вполне охотно оказывать помощь больным и раненным египтянам. Случаи бывали разные: от банальных кишечных инфекций, приступов аппендицита до страшнейших магических проклятий.

В оставшейся без центральной власти страны все быстро скатывалось по наклонной, нехватка чистой воды, продовольствия, лекарств, рост преступности, хотя лидеры исламистских группировок в Луксоре старались пресекать мародерство и грабежи.

Пройдет много времени, пока ситуация нормализуется. Насколько знала Д'нек, Египет превратится в турецкий протекторат, но российские войска сохранят присутствие на этой земле. Во-первых контроль над Суэцким каналом дает значительную выгоду, во-вторых, нужно охранять останки Пожирателя. В пустыне восточнее Луксора уже разогнали остатки орд Легиона и начали создавать периметр будущей зоны отчуждения.

— Следующий.

Очередным пациентом Д'нек стал молодой мужчина с проникающим ранением в области живота. Судя по бледности и жару, начался перитонит. Тут даже продвинутая человеческая медицина может не помочь.

Мужчину положили на кушетку, срезали рубаху, окровавленные тряпки, которые использовались в качестве перевязочного материала.

Д'нек приложила руку к ране и влила немного живительной силы. Поврежденный кишечник, брюшная стенка и кожа затянулись сразу, остался лишь розовый рубец. Состояние человека ощутимо улучшилось. Египтянин что-то сказал Д'нек на своем языке, вероятно, благодарил.

— Извините, что отвлекаю… — к Чуме подошел один из десантников. — Вам просили передать это.

В руках Д'нек оказался электронный планшет.

— Что там?

— Какой-то важный приказ, комбриг сказал, что ознакомиться с содержимым имеете право только вы.

— Ладно, посмотрим.

Д'нек вышла из медицинской палатки наружу. Воспользоваться планшетом просто так не представлялось возможным, надпись на экране требовала провести авторизацию через отпечаток пальца.

После того, как система считала биометрические данные, открылся файл с приказом Ставки.

Момент, о котором предупреждал Шехек, наступил. Русские приступили к осуществлению чисток в собственных рядах. Всадникам Чуме и Войне было поручено лично устранить Голод и Смерть, любыми средствами, хотя по возможности следовало минимизировать сопутствующие жертвы среди военных и гражданских.

Д'нек направилась к Луксорскому храму, где ошивался Лестет. В свободное время он постоянно зависал с личным составом десантно-штурмовой бригады. Полковник Анашкин выражал недовольство тем, что Всадник Война спаивает бойцов, создавая из обычной воды различные алкогольные напитки. Водку, вино, пиво, шампанское. Вместе с тем на территории базы неоднократно появлялись девицы легкого поведения, которых Лестет проводил мимо охраны при помощи маскировочных чар.

Собственно, чем еще заниматься богу веселья, пьянства и разврата?

На сей раз Лестет просто находился в своей комнате и курил гашиш.

— На, читай, — Д'нек без лишних слов протянула Войне планшет с приказом Ставки. — И прошу отнестись серьезно.

Пробежавшись глазами по тексту Лестет непонимающе посмотрел на Чуму.

— Это розыгрыш?

— Очень сомневаюсь.

— И что нам делать?

— Выполним их требование. Подозреваю, в случае отказа, в категорию неблагонадежных запишут уже меня и тебя. К тому же не забывай о висящем на нас договоре. Иного пути нет.

Лестет ничего не ответил.

— Так ты поможешь или мне все в одиночку делать?

— Помогу.

— Кого берешь на себя?

— Танатоса.

— Нет, Танатоса прикончу я, — сказала Д'нек. — В первую нашу встречу он хотел изнасиловать меня.

— Зачем тогда спрашивать?

— Проверяла твою решимость, долго ли ты будешь раздумывать.

— Каков план?

— Улучшим момент и убьем их одновременно, нанесем удар со спины.

— Как-то это подло… — смутился Лестет. — Я не привык так поступать.

— Задница Пожирателя, ты серьезно? Решил корчить из себя благочестивого воина?

— Нет, но…

— Что «но»? Кем нам приходятся Эрра с Танатосом? Они не наша родня, друзья, соплеменники… Они для нас никто.

— Ладно, ладно, женщина, хватит мне на мозги капать… Утром Эрра должен вернуться задания, я позову его с Танатосом на разговор во внутреннем дворе. Там их и прикончим.

Д'нек достала из кармана куртки копье Гора.

— Заодно испытаю эту штуку в деле.

— А мне моего кладенца хватит.

— Только бей наверняка, Лестет. В сердце или голову.

— Насчет меня не беспокойся. Эрру убить будет легче, он живой. А вот что ты с Танатосом собираешься делать? Он же ходячая мумия, как эта… Хатшепсит.

— Вгоню ему копье промеж ребер, — ответила Д'нек. — И выжгу солнечным пламенем изнутри.

— Хм, тоже вариант.

Чума и Война терпеливо ждали следующего утра, чтобы осуществить задуманное. Разумеется, никому о приказе Ставки не сообщали, поскольку Всадники способны прочитать разумы даже защищенных оберегами людей. Неудача обернется для всех катастрофическими последствиями.

Наконец, момент истины почти настал. В условленное время Д'нек пришла во внутренний двор Луксорского храма и стала дожидаться других Всадников. Они появились десять минут спустя. Д'нек покрепче сжала в кармане рукоять божественного оружия.

— И так, Д'нек, — заговорил Танатос. — О чем ты хотела с нами поговорить?

Чума вытащила копье Гора. На глазах Всадников оно удлинилось до двух с небольшим метров.

— Об этом оружии. Оно не мое, поэтому я могу использовать от силы треть возможного потенциала. Не подскажете, есть ли способы усилить эффективность?

Лестет начал заходить Эрре за спину.

— Пожалуй, есть, — сказал Танатос. — Надо провести своего рода перепрограммирование. Сперва полностью истощаешь накопленную в нем магию, аккуратно стираешь иероглифы с именем владельца, пишешь собственное… Каким языком, нет особой разницы.

— Ага, — перебил Эрру. — Так скорее все сломаешь. Тут нужно лезть глубже и настраивать энергетику копья под собственную. Чтобы он чувствовалось как продолжение руки.

— Ты дурак, Эрру, фокус с перекройкой энергетики еще может сработать на каком-нибудь низкопробном ширпотребе. А тут работа высочайшего уровня, Гор, можно сказать, вложил в нее свою душу. Такое просто так не перенастроить под себя…

Между Танатосом и Эрру завязался спор. Поняв, что их внимание достаточно отвлечено, Лестет делает взмах появившимся в руках мечом-кладенцом. Голова Всадника Голода слетает с плеч. В этот же момент Д'нек вонзает копье в грудь Танатоса, он выронил свой посох из рук.

— Почему? — прохрипел Смерть.

— Приказ свыше, — ответила Д'нек и отдала мысленную команду копью высвободить солнечное пламя. — Прости.

Из пустых глазниц и рта Танатоса вырвалось желтое свечение. Иссушенная плоть задымилась. Через пару секунд тело Всадника обмякло и превратилось в обычный труп. Рядом валялся поверженный Эрру, вокруг которого разлилась лужа алой крови.

— И это все? — сказал Лестет, глядя на результаты работы.

— Чего ты ожидал? Мы сделали работу быстро и чисто, избежав лишних жертв.

— Нет, я думал, Всадников труднее убить.

— Мы же не простое оружие использовали. Оно рвет почти любую магическую защиту.

— Как думаешь, почему их приказали убить?

Д'нек чисто по-человечески пожала плечами.

— Наверное, решили избавиться от сторонников Молоха, чтобы те не мешались в дальнейшем.

— Но Молох и его приятели были на стороне русских.

— Интересы разошлись.

Д'нек не рассказывала Лестету про свою беседу с Трибуналом. Зная длинный язык Войны, ему опасно доверять серьезные тайны.

Дальше предстояла долгая беседа с командиром бригады и отчет перед Ставкой.

Полковник Анашкин не пытался сдержать поток нецензурной брани, лившийся из его уст. Он не стесняясь материл командование, отдавшее приказ об устранении, материл Всадников, устроивших побоище на базе, материл попавшихся под руку подчиненных. Но немного погодя успокоился и связался со Ставкой. По ту сторону экрана находился председатель Верховного совета.

— Докладывайте, Дана.

— Все сделано. Голод и Смерть мертвы.

— Пострадавшие, погибшие среди личного состава имеются?

— Нет, Эрра с Танатосом ничего понять даже толком не успели. Никаких жертв и разрушений.

— Хорошо. Для вас появилась новая работа.

— Я слушаю.

— Кроме Войны и Чумы пусть покинут все помещение.

Полковник вместе со связистами вышли из комнаты, где разместился командный пункт.

— Можете говорить.

— Завтра отправляетесь в Италию, в Рим, если точнее. Нужно войти в контакт с одним индивидуумом и оценить исходящую от него угрозу.

— Если точнее?

— Примерно девять дней назад в одной глухой итальянской деревушке стало известно о появлении необычного ребенка. Его рождение сопровождалось целым каскадом различных аномалий поблизости. Огни в небе, облака образовывали образы в виде силуэтов ангелов, Богоматери. У людей случались приступы истерии и помешательства, на руках и ногах проступали кровавые стигматы. Некоторые инвалиды, безнадежно больные излечивались. Аномальная фауна массово уходила с насиженных мест. В католических храмах на изображениях всяких святых выступала настоящая кровь. Сам ребенок рос буквально по часам, насколько известно, на второй день это уже был полностью сформировавшийся мужчина двадцати пяти-тридцати лет, способный ходить, говорить и обладающий значительным паранормальным потенциалом. Он назвал себя второй инкарнацией Христа и объявил о своем стремлении построить на Земле новый Эдем. Вскоре в деревне объявились люди Папы Сикста VI и представители Инквизиции с целью проверить новоявленного мессию. Что там произошло точно не ясно, но через день наш Иешуа оказался в Ватикане, где в одиночку осуществил государственный переворот и взял власть в свои руки… Папа Сикст VI и большая часть Папской курии изгнаны из Рима, Иешуа признал их недостойными. После Святого Престола он взялся за остальное государство, часть католиков полностью поддерживает мессию, часть считает лжепророком и узурпатором. За последние сто лет в Европе уже появлялись сильные демоны, выдававшие себя за мессию, поэтому к Иешуа, даже если он настоящий, многие относятся с недоверием… Изгнанный Папа и его кардиналы перебрались в Милан, где призывают готовиться к священному крестовому походу на Рим. Дело движется к гражданской войне. До настоящего момента мы лишь наблюдали и фильтровали информацию, дабы не всколыхнуть умы верующих граждан. Но настал черед действовать.

— Решение устранить Эрру и Танатоса с этим связано?

— Разумеется. Голод, Смерть входили в гвардию Молоха и были абсолютно верны своему лидеру, вероятно, они вполне могли признать Иешуа преемником, присягнуть ему на верность и действовать уже против нас.

— Но нас с Лестетом вы оставили.

— В вашей лояльности еще не возникало сомнений, чего нельзя сказать о двух других Всадниках.

Д'нек глубоко вздохнула.

— Что конкретно нужно сделать в Риме?

— Добраться до Иешуа, выяснить, тот ли он, за кого себя выдает, чего хочет добиться, оценить парапсихический потенциал. Иными словами, основная задача заключается в сборе информации.

— А если возникнут сложности?

— Решать проблемы следует по мере их поступления. Может так случиться, что этот доморощенный мессия станет нашим союзником, а не врагом. Было бы неплохо использовать Италию как плацдарм против нацистов, кстати, намекните ему на это…

— Поняла.

— Завтра ровно в одиннадцать часов по новосибирскому времени из Саянска-3 в Луксор наведут портал, через который вы и Война пройдете в Саянск, а оттуда прямиком в окрестности Рима. На месте вас встретит связной.

— Я думала, через саянскую станцию нельзя путешествовать в пределах одного мира. Только с Земли в Навь и обратно.

— Можно, но слишком большие энергозатраты. Мы редко так делаем, просто данный случай исключительной важности.

— Как поступить в случае, если мессия ложный?

— Ничего не делайте. Оставим итальянцев вариться в собственном соку

В оговоренный срок рядом с Луксорским храмом распахнулась большая черная воронка, из которой выехала колонна «Камазов» и «Тигров». Отличное средство переброски войск из одной точки мира в другую.

Не всякое божество или даже группа божеств сможет долго поддерживать врата с такой пропускной способностью. Владыки Легиона, пожалуй, одно из немногих исключений.

После прохода колонны Война, Чума и Хатшепсит шагнули в портал и оказались за тысячи километров от Египта.

Даже несмотря на летний сезон в Алтае было не так жарко, как в далекой Африке. На площадке прибывших ожидала Эсшет. В отличие от Д'нек, принявшей человеческий облик, и Лестета, вообще ставшего человеком, асситская богиня мести и правосудия решила остаться собой. Светло-синяя кожа, вытянутый назад череп, черные глаза. Эсшет была одета в обтягивающий шнурованный костюм из кожи. Из всего доспеха только наплечники, изображающие раскрытую пасть змееподобной головы, наручи, налокотники, поножи с наколенниками и набедренниками были из металла. Высокий воротник куртки плотно закрывал горло. На поясе висело ее излюбленное оружие — хлыст с металлическими лезвиями.

Война крепко обнял сестру, с которой не виделся больше месяца.

— Как там в Африке было?

— Превосходно, — ответил Лестет. — Пожиратель сдох, остатки Легиона мы разогнали. Что у тебя нового?

— Уничтожала вместе со спецназом ящериц в тайге, — Эсшет перевела взгляд на Хатшепсит. — А это кто?

— Да так, древняя нежить, Д'нек откопала ее в какой-то древней гробнице. Сдадим ее в научный отдел.

— Понятно. Вы здесь надолго?

— Мы проездом, на несколько часов.

— Потом куда?

— В Италию.

В Саянске-3 Д'нек и Лестет провели совсем недолго. Пока близнецы общались друг с другом, делились впечатлениями, Чума занималась делами. Ей больше не требовался сопровождающий, как в первые месяцы, она уже свободно ориентировалась в обществе русских. Сама знала куда нужно идти, к кому обратиться.

Первым делом Д'нек передала Хатшепсит на попечение одного из исследовательских подразделений Надзора, уж там точно найдут, к чему привлечь ожившую мумию.

Затем в хранилище аномальных артефактов были сданы посох Танатоса и зачарованный автомат Всадника Голода. Эти вещи при попадании не в те руки способны наделать множество бед. Взамен Д'нек получила древний костяной амулет, защищающий разум ментальных воздействий, и медное кольцо, ограждающее владельца от физического и магического урона. Перед встречей с Иешуа требовалось предпринять максимальные меры предосторожности. Если он окажется тем, за кого себя выдает, то Всадники Апокалипсиса в открытом столкновении ему не ровня. Бог, две тысячи лет питавшейся верой миллиардов людей будет способен к изменению самой реальности в локальных масштабах. Д'нек вспомнился Молох, одной силой мысли превративший исполинскую тварь нагов в облако конфетти. По-настоящему страшный противник. Такого убить и прямым попаданием атомной боеголовки не факт, что удастся, поскольку Распятый и его отец давно перешагнули черту смертности. Физическое тело в их случае не играет решающей роли. Для окончательного уничтожения потребуется нечто экстраординарное. Сидящая под землей хтоническая тварь, например. К счастью или нет, но Апофис погиб, напоследок прокляв Молоха.

Одолеть Иешуа теоретически способно нечто, разрушающее или поглощающее душу. Хотя… энергия ядерного или, лучше всего, термоядерного взрыва вполне способна потрепать атман.

Вернувшись к портальной площадке через три с половиной часа, Д'нек встретила там помимо Лестета какого-то до жути отвратительного высшего демона. Ростом более двух метров, с коренастым человеческим туловищем, мощными козлиными ногами. Из одежды лишь набедренная повязка.

У него две руки с когтистыми пальцами, из-за спины торчат обрезки крыльев с перьями красноватого цвета.

Вместо одной головы две сросшиеся словно у сиамских близнецов козлиные морды с впадиной посередине, где находится большой желтый глаз с прямоугольным зрачком. Второй поменьше располагался на левом плече. И два длинных рога.

Вооружен демон был тяжелым пулеметом «Корд», который висел на перекинутом через плечо ремне. Дополнительно тело обмотано пулеметной лентой с зачарованными патронами.

— А ты кто еще? — недоверчиво спросила Д'нек.

— Знакомься, Бафомет, — представил демона Лестет. — Он пойдет с нами.

— Для подстраховки, — противным голосом поскрипел козлоподобный демон. — Как только мне сказали про воскресшего плотника, я сразу вызвался на задание.

— Мы его не убивать идем, — сказала Д'нек. — А разведать обстановку.

— Просто хочу посмотреть этой сволочи в глаза и сказать пару ласковых, может, дать в морду. Хотя если потребуется его убить и разгромить Ватикан, я вам с радостью помогу.

— Я вижу, ты не испытываешь положительных чувств к Иисусу, могу узнать, почему?

— Не произноси это имя… — прорычал демон. — У меня от него башка начинает раскалываться. А причина, по которой я ненавижу плотника, не является секретом. Две тысячи лет назад он проклял меня и превратил вот в то, что ты видишь перед собой… Сказал, мол, раз так козлов любишь, стань же им сам.

— Чем ты его обидел?

— Ну я… — Бафомет слегка замялся. — О таком лучше не рассказывать.

— Рассказывай, мне нужно знать, с кем имею дело, — потребовала Чума. — Или поменяем тебя на кого-нибудь еще.

— В общем тело было молодое, я закадрил свою первую девку, мы договорились встретиться той же ночью, дабы предаться любовным утехам… Но так как я до нее ни с кем ни разу не был, то боялся опозориться. В мою голову пришла мысль потренироваться… Объектом для испытаний стала соседская коза… И тут как назло этот блаженный урод со своими фанатами мимо проходил. Он начал меня отчитывать, свои проповеди в мозг лить, я послал его далеко и надолго, за что был проклят. И, ведь, ни одна падла не написала об этом в Новом Завете.

— Выходит, он не настолько милосердный и добрый, каким его описывают евангельские тексты.

Бафомет махнул рукой.

— Смеешься что ли? Евангельским сказкам нельзя доверять, там правды процентов двадцать, не больше. Остальное ангажированная пропаганда и притянутая за уши чушь. Сюжет говно, персонажи говно, все говно… Кстати, я слышал, он после меня еще с десяток человек превратил в баранов и козлов.

— Ты видел Распятого вживую, общался с ним лично, хоть это было очень давно. Опиши мне его.

— Самодовольный напыщенный тип, железобетонно уверенный в собственной непогрешимости и правоте. Все вокруг погрязшие во грехе скоты, один он святоша. Мне плотник сразу не понравился.

— Чем именно?

— Взглянула бы на него тогда и поняла: этот тип не от мира сего. Одним словом, блаженный. Конечно, убить он никого не убивал, но жизнь испоганить мог. Я думаю, до распятия и воскрешения этот святоша не контролировал в полной мере собственные силы.

— За две тысячи лет многое могло поменяться.

— А ты, — пристально посмотрел демон на Д'нек. — Кто такая? Явно ведь не человек.

Чума повернулась к Войне:

— Ты ему не сказал?

— Нет, а зачем?

— Я не отсюда. В смысле не с Земли.

— Из асситов что ли?

— Да.

Бафомет закивал.

— Ну ясно теперь, почему аура такая странная.

— Внимание, всем посторонним очистить площадку. До открытия окна осталась одна минута, — зазвучали громкоговорители. — Повторяю, до открытия окна одна минута.

— Забыла спросить, Бафомет ты собираешь перемещаться по Риму в таком виде? Католикам однозначно это не понравится.

— Я владею маскировочными чарами. Без тепловизора не засечешь.

— Хм, посмотрим.

Окно портала распахнулось и отряд шагнул в темноту.

К счастью на той стороне оказалась не многолюдная улица, чего опасалась Д'нек, а сельская местность. Кругом засеянные пшеницей поля, разделенные полезащитными полосами. Лишь вдалеке стоят дома итальянских фермеров.

Был и встречающий, возле места открытия портала гостей ждал немолодой полноватый мужчина с черными курчавыми волосами, одетый в клетчатую рубашку и брюки. Транспортом ему служил очень старый пикап, изъеденный ржавчиной и неизвестно сколько раз ремонтированный.

— Mama mia!

Появление Бафомета, он вышел из портала последним, заставило человека отшатнуться и перекреститься. На что демон недовольно фыркнул.

— По-русски понимаешь? — спросила Д'нек у испуганного связного.

— Понимаю.

— Ты знаешь, для чего мы здесь?

— Я только знаю… что должен встретить кто-то и сделать перевозка, — с сильным акцентом проговорил итальянец. — Люди, а не демоны!

— Позволь представиться, — высший демон шутливо изобразил реверанс. — Бафомет. С какого-то бодуна меня считают бабой и женой Сатаны. Впрочем, не важно. Тебя как звать?

— П-паоло, — выдавил из себя итальянец. — Куда вы хотеть ехать?

— В Рим, если точнее, поближе к Ватикану.

— Господи, да вы знает, какой… э-э, бардак в столица? Толпы паломников, много дорог перекрыты, посты с солдат и Инквизиция. Вас двое еще может проехать, а демон нет… Нас расстрелять на въезд в Рим.

Бафомет щелкнул пальцами, вокруг него вспыхнул голубоватый ореол и тут же исчез вместе с самим демоном.

— Довольны?

— Вы понять, я не буду… э-э сильный риск. В город я сделаю доставка, но часть дорога вы преодолевать самостоятельно. Хорошо?

— Хорошо, — подтвердила Д'нек, на чьи плечи возложили командование. — Нас это устроит.

— Садитесь в машина… Бафомет лезь в кузов.

Д'нек и Лестет, имевшие нормальные человеческие габариты, легко влезли в кабину пикапа. Весивший без малого двести килограмм демон забрался в кузов, отчего задняя часть машины заметно просела.

Паоло завел двигатель и они тронулись в путь.

— Паоло, — решила поинтересоваться Д'нек. — Ты вообще знаешь, на кого работаешь?

— Разумеется, русская разведка… Я разведчик в четвертый поколение.

— Это как?

— Мой прапрадед был резидент СВР… после Великий войны ему прийти приказ… э-э лечь на дно. Но он не забыть свой долг.

— Ты ведь почти чистый итальянец, да?

— Не, на половина русский. Отец из маленький русский община.

— Какой прок тебе работать на далекую страну, где ты никогда не был?

— Первая причина, мне нравится делать семейный ремесло… Вторая причина, нам хорошо доплачивать. В Италия полная нищета. Часть то, что получается заработать, забирать себе церковь.

Паоло свернул с проселочной дороги на двухполосное шоссе. Конечно, его состояние оставляло желать лучшего, полно ям и ухабов, было видно, что дорогой пользуются и даже местами ремонтируют. Редкий попутный транспорт свидетельствовал о наличии здесь какой-никакой цивилизации.

— Что говорит народ о появившемся Иисусе?

— Отношение разное, одни считать его очередной… э-э лжепророк, демон, другие верят в подлинность.

— Конкретно у тебя какое мнение?

Паоло пожал плечами.

— Мне плевать, я никогда по-настоящему не верить. Боги, демоны, между ними нет разница.

— Я слышала, у вас жгут людей на костре при малейшем подозрении в связях с колдовством, нелюдями. Это правда?

— Еще какая… две недели назад в мой город приехать люди из Инквизиции. Делали проверку. Шесть человек живьем убить огнеметом. На городской площадь с большой число толпа.

— Они действительно колдовали?

— Это мы никогда уже не узнать… Merda, figlio di puttana!

Паоло резко сбавил ход.

— Проблемы?

— Впереди, — возле дороги стояли два броневика «Ивеко» и солдаты, останавливавшие и проверявшие каждую проезжающую мимо машину, мотоцикл, телегу. — Папская жандармерия. Они провести усиление пропускной режим.

— Есть другой путь?

— Нас уже заметить… развернуться или остановиться нельзя. Вызовем подозрение, сразу погоня. Я знаю их методы.

— Хотелось бы избежать лишних жертв и шумихи. У нас не боевая, а дипломатическая миссия.

Паоло вопросительно уставился на Д'нек.

— Тогда почему вы не прибыть с… э-э официальный визит?

— Политика.

— Задурим их разумы и все дела, — сказал на асситском языке Лестет. — Их же обереги бесполезны против магии Всадников.

— А вдруг окажется, что нет? Я не хочу рисковать.

— У нас есть Бафомет еще.

— Решайте там скорее, — встрял в разговор Паоло. — Или нас несдобровать.

— Просто езжай дальше, потребуют остановиться, остановись. Я беру Папскую жандармерию на себя.

— В смысле берете на себя?

— Сделаю магическое внушение. Они нас спокойно пропустят.

— У них защита от магия. Не сработает.

— Я владею особой магией, должно сработать.

— Надеюсь, удача с нами.

Паоло остановился напротив поста жандармерии. Со стороны водителя к пикапу подошли трое людей в синей форме, бронежилетах, касках. Командир отряда что-то сказал Паоло приказным тоном.

В этот момент Д'нек встретилась с офицером взглядом.

«Мы не вызываем никаких подозрений. Ты и твои люди не станете ничего проверять. Просто пропустите нас дальше и через час забудете об этом моменте».

Взгляд жандарма неуловимо изменился. Он что-то сказал на итальянском и махнул рукой, давая разрешение на проезд. Паоло выдохнул:

— Проскочили…

— Ничего сложного.

— Кто вы такие? Если не секрет.

— Меньше знаешь, крепче спишь, — ответила Д'нек. — Скажу лишь, что мы не демоны как Бафомет.

По мере приближения к Риму Д'нек, Лестет и Бафомет ощутили наличие мощных защитных чар. Всадникам дискомфорта они не причиняли, а вот высшему демону было малость неприятно. Местная аура блокировала подавляющее большинство магических заклинаний, мелкие демоны и колдуны окажутся здесь полностью бессильны. Возможности существ с более мощными способностями тоже заметно поубавятся.

Также сюда нельзя телепортироваться или проложить портал, будь он создан магией или технологией.

Подобная аура в Риме присутствовала и раньше, однако с появлением Распятого она многократно усилилась.

От российских городов итальянская столица кардинально не отличалась. Немного иная архитектура, более тесная застройка. Хотя у русских не было кучи нищих, калек и бездомных, просящих милостыню на улицах.

Глядя на них, Д'нек спросила у Паоло:

— Ими кто-нибудь вообще занимается?

— Бродягами?.. Не, они никому не нужны. Церковь ничего заботит кроме увеличивать свои богатства. Эти бедолаг святые отцы делают убеждение, что… э-э, нищим быть хорошо, их души не нести греха и они после смерти отправятся в Рай. А обладание богатством плохо, поэтому церковь отбирать их, так она заботится о людях.

— Просто ужас какой-то.

— В России лучше? — усмехнулся Паоло. — Золотая эпоха ушла, настать… э-э темные века для цивилизация.

— Однозначно.

— А у нас Иисус объявил, что построит Эдем. И грядет Очищение.

— Каким образом?

— Не уточнил. Но одно толковое дело сделал: к чертям разогнал… э-э Святой Престол, — сказал Паоло. — Папа Сикст в сильной обиде. Говорят, ушел в Милан и там призывает верный войско к крестовому походу. Против лжепророка.

— Как так получилось, что Иисус меньше, чем за две недели захватил власть?

— Все случился с большой неожиданность. Многие поверить мессии и пошли за ним.

Проезд пикапу преградила огромная толпа паломников, двигавшаяся в направлении Ватикана. Все жаждали хоть одним глазком взглянуть на обещанного мессию. Накал религиозного фанатизма в Риме был сильнее, чем когда-либо за всю историю.

— Все, приехали, — объявил Паоло. — Дальше сами.

Д'нек достала из кармана личный коммуникатор и сверилась с картой.

— До Ватикана недалеко. Как-нибудь доберемся. Благодарю, Паоло.

— Буду ждать вас у станции Вилла-Бонелли. Найдете?

— Найдем.

Через заднее окно донесся отвратный гнилостный смрад. Это Бафомет решил обратиться к попутчикам:

— Мы приехали?

— Да, остальной путь придется проделать на своих двоих.

— Я пойду через крыши, — сообщил демон. — Постараюсь держаться рядом если что.

— Поняла тебя.

Пикап сильно тряхнуло, это Бафомет оттолкнулся от кузова и подпрыгнул на добрые десять метров вверх. Находившиеся рядом люди с подозрением посмотрели на машину Паоло.

Д'нек оглядела крышу ближайшего дома магическим взором, где стоял излучающий красноватое свечение силуэт. Демон помахал Д'нек рукой.

В отличие от Бафомета Всадники практически никак не выделялись из толпы, прилично одетые люди, не более того.

До Ватиканского холма Всадники добрались относительно быстро, продираясь сквозь толпы горожан. Многие из людей ставили на улицах, в парках, на площадях палаточные городки. Военные и жандармерия усиленно патрулировали город, дабы не допустить беспорядков. Старавшихся не выделяться из толпы Всадников никто ни разу не остановил, Д'нек отводила служивым глаза.

Д'нек и Лестет могли б левитировать над городом, укрывшись от посторонних глаз магически камуфляжем. Но не стали этого делать из предосторожности, в таком случае их легко бы засекли одаренные на службе Инквизиции, если таковые имеются, либо сам Иешуа. При применении серьезной магии выделяется много ЭВИ.

Ватиканский анклав от остального Рима отделяла высокая кирпичная стена, поросшая травой и мхом. Осталось только ее преодолеть.

— Ну, как действуем?

Всадники и Бафомет встретились в одном из переулков. Буквально через дорогу находилась стена.

— Через парадный вход мы точно не пойдем, — произнесла Чума. — Перемахнем так.

— Как скажешь, — Бафомет снова накинул на себя маскировку, его примеру последовала Д'нек. — Мне все равно.

Видимым остался только Лестет.

— А ты чего застыл?

— Я это… короче не могу делаться невидимым.

— Издеваешься!? А кто баб египтянских на базу проводил?

— Так там заклинание невидимости работало, а тут не работает.

— Тьма! Ты же бог, должен же уметь управлять магией напрямую! Даже Бафомет умеет!

— Мне невидимость никогда не давалась.

— Эх, залазь на меня, — проворчал демон. — Придется везти тебя на собственном горбу.

Лестет залез на Бафомета, став тоже невидимым для невооруженного глаза.

— Готовы?

— Готов, — фыркнул демон. — Прыгаем?

— Вперед.

Первой прыгнул Бафомет с Лестетом на спине, придав себе ускорения телекинезом, за ним последовала Д'нек.

Они оказались на самой вершине стены, откуда открывался вид на Ватиканский анклав. Над всем этим католическим великолепием возвышался собор Святого Петра.

— Куда дальше? — задал вопрос Бафомет.

Д'нек послала в окружающее пространство слабую психическую волну. Через секунду возникли тысячи откликов, один из которых горел особо ярко.

— Туда, он в парке.

Лазутчики сделали последний бросок к цели. Иисус, судя по всему, находился возле фонтана Аквилона. Один, без охраны. Существу подобного уровня телохранители без надобности. В радиусе трехсот метров люди вообще отсутствовали.

— Стойте здесь, — приказала Д'нек Бафомету с Лестетом. — Я сама с ним поговорю.

— Если что, мой пулемет превратит его в отбивную.

— Своим пулеметом ты плотника не убьешь.

— Зато получу моральное наслаждение.

— Бафомет, прошу тебя, не делай глупостей.

— Да расслабься, дорогуша, я шучу.

Д'нек, запустив на коммуникаторе прямую аудиотрансляцию в Ставку, направилась к одинокой фигуре, сидящей на скамейке у фонтана Аквилона. Внешне он являлся мужчиной лет тридцати с длинными растрепанными волосами рыжеватого цвета, короткой бородой. Одет в простую домотканую одежду, состоящей из широкой рубахи, штанов и сандалий. Умиротворенный взгляд голубых глаз отрешенно смотрел куда-то вдаль. Почти такой же, каким его изображают на картинах и иконах.

Магический взор рядом с ним лучше вообще не использовать, настолько ослепительна его аура.

— Non devi nasconderti, — зазвучал голос Распятого, когда Д'нек приблизилась к нему на пять метров.

— Я не успела выучить итальянский.

В магическом камуфляже больше не было смысла.

— Значит русский… ладно, мне без разницы, на каком языке говорить. Как твое имя, Всадник?

«Выходит, он не так могуч, раз не может прочесть мои мысли».

— Дана. И меня прислали не просто так.

— Я думал, Всадники Апокалипсиса подчиняются лишь моему отцу, — Иисус огляделся по сторонам. — Кажется еще один, Война, находится неподалеку… И еще вы притащили с собой демона из Пандемония.

— Твой отец мертв. Всадники теперь работают на человеческое правительство. В Новосибирске хотят знать, враг ты нам или нет.

— У меня нет врагов.

— Если нет, мы можем стать хорошим союзниками.

Мессия встал со скамейки.

— Пройдемся?

— Хорошо.

— За две тысячи лет люди совершенно не изменились. Те же пороки, слабости, страхи. Их нельзя полностью убрать, не изменив коренным образом человеческую природу. Сначала я был слеп, самонадеян, но потом прозрел. Я наблюдал, познавал, размышлял и пришел к одному единственному выводу.

— Какому?

— Эдем не построить без разрушения старого мира.

От слов Иисуса Д'нек стало не по себе. Она ожидала чего угодно, только не такого.

«Не хватало тут еще психа, желающего построить свой идеальный мирок».

— Зачем ты мне это говоришь?

Сын Молоха положил руку на плечо Д'нек. Почувствовалось слабое жжение и холод. Чума поняла, что связывавшие ее цепи магического контракта спали, она свободна ото всех взятых обязательств.

— Ты же пришла не отсюда, верно? Это лицо лишь маска, скрывающая истинную суть. И ты нечто большее, чем обычное смертное существо. Скажи, какие впечатления у тебя от Земли, от человечества в целом?

Его манера вилять кругами, а не говорить сразу напрямую начинала раздражать.

— Земляне приняли мой народ как равных и сумели одолеть Пожирателя Миров. Я готова смириться с их недостатками.

— Не пугает их алчность, жестокость, невежество, лицемерие?

— Это не повод устраивать массовое истребление.

— Унаследовать эту планету должны избранные мной представители человечества. Около шестидесяти миллионов. В их число могут войти и остатки твоего вида. Насколько знаю, асситы менее воинственны и агрессивны. Настоящий образец того, каким должно быть человечество.

— Думаешь, если освободил меня от действия договора, я стану твоим союзником?

На лице Распятого мелькнуло удивление. Д'нек про себя рассмеялась.

«Оказывается и он способен допускать ошибки. Видимо полагал, будто я пойду против русских, получив свободу».

— Стать моим союзником наиболее выгодный для тебя путь. Рано или поздно они избавятся от тебя также, как от остальных Всадников.

— Как ты узнал?

— Мы Триединый, это не просто слова. Отец, Сын и Святой Дух связаны друг с другом магическими узами, тоже самое относится к нашим творениям.

А Всадники — творения Отца, он мог управлять ими, у меня нет такой власти, но я способен немного их ощущать.

— Прошу по-хорошему, Иешуа, оставь свою затею.

— Очищение это не затея, а тщательнейшим образом продуманный план. Я отделю зерна от плевел и взращу эдемский сад.

— По каким критериям ты будешь определять, кто достоит, а кто нет?

— В человеческом ДНК есть целый набор генов, отвечающий за проявление агрессии, алчности, зависти. Те, в ком Каиновы наклонности выражены слабее всего выживут и унаследуют Землю. Обычная селекция, ничего сверхсложного. Я создал ритуал, после проведения которого выплеснется витальная волна с заданными характеристиками. Она несколько раз обогнет Землю. Избранным мной людям ничего не грозит, остальные, включая демонов, нагов, троллей, сидов и прочих умрут быстрой безболезненной смертью. Если присоединишься ко мне, выживут и асситы.

Внутри Д'нек возникло негодование. Озлобленность Бафомета на Распятого становится абсолютно понятной. Переубедить таких личностей невозможно, они абсолютно уверены в собственной правоте. Так и с Иисусом. За две тысячи лет он из относительно безобидного полубога превратился в апокалиптического маньяка, собирающегося укокошить большую часть человечества.

«Что же делать? Если я не дам положительного ответа он не оставит меня в живых. Сражаться? Не вариант, против такой мощи даже четверо Всадников не продержаться больше минуты. Боги Та-Кемет просто малые дети по сравнению с Распятым».

Д'нек решила потянуть время и заодно попытаться как-нибудь выкрутиться.

— В твоем плане есть большая, я бы сказала, огромная дыра.

— Какая же?

— Более десяти процентов человечества невосприимчивы к магии. Значительная цифра, к твоим ста миллионам избранных прибавятся еще миллионов сто пятьдесят озлобленных людей, потерявших своих родных и друзей. Прибавь к ним уцелевших языческих богов и высших демонов… Тебя живьем закопают. Нет, один на один ты свернешь шею кому угодно, но что будет, когда на тебя одновременно накинутся десятки богов или люди запустят ядерные ракеты?

— Вот поэтому мне и нужны Всадники.

«Ха, он открыто признает собственную слабость в глобальном масштабе».

— Одни лишь Всадники не смогут склонить чашу весов в твою пользу.

— Ты слишком низкого мнения о Всадниках. Я усилю вашу мощь настолько что, вы сможете мгновенно перемещаться из одной точки мира в другую, легко устранять возникающие угрозы.

— Если я не соглашусь?

— Роль Всадника Апокалипсиса достанется кому-то другому, — невозмутимо сказал Иисус. — Отобрать подходящих претендентов не составит проблемы.

— Ни я, ни война не согласны. Можешь убить нас сейчас, это ничего не изменит… — Д'нек хищно улыбнулась. — Люди все равно тебя сотрут в пыль.

— Они ничего не узнают, пока не станет поздно.

— Ошибаешься, Иешуа. Они уже все знают. Ты только что сам все растрепал собственным языком. Мой коммуникатор передает нашу беседу через спутник в режиме реального времени.

Лицо Распятого нахмурилось, взгляд стал ледяным.

— Ты об этом пожалеешь…

— Посмотрим, — копье Гора в руках Д'нек удлинилось. — Я без боя не сдамся.

Вокруг Распятого загорелся ослепительно белый ореол, его тело воспарило над землей. В этот момент Д'нек получила резкий приток магических сил, какого не было даже в лучшие эпохи в Восьмиградье. Трибунал решил так помочь своим союзникам в мире живых.

— Вы ничто против меня. Даю последний шанс одуматься.

Раздался прерывистый стук. В полуметре от воспарившего Иисуса вспыхнули искры, зачарованные пули врезались в защитный барьер. Секундой позже Д'нек пустила в ход магическое копье. Распятому в лицо ударил поток ослепительного солнечного света. Белая аура гаснет.

Иисус получает третий удар в виде подоспевшего Лестета, в огромном прыжке Война пытается вонзить кладенец в лицо мессии. Лезвие древнего меча обращается расплавленными брызгами металла по мере погружения в защитный барьер.

Тут Иешуа опомнился. С его рук срываются потоки бело-синего огня. Настолько сильные, что затопили пространство в радиусе двухсот метров. Земля под ногами превращалась в стекло, камень плавился. Кольцо личной защиты треснуло на две половинки. Д'нек, Бафомет и Лестет пустили все силы на создание защитного кокона вокруг себя. Если бы не прямая поддержка Трибунала, Всадники Апокалипсиса превратились бы в горстку пепла менее, чем через двадцать секунд. Но они смогли продержаться целых пятьдесят, после чего впавший в холодную ярость Иешуа выдохся.

Обычных восприимчивых к ЭВИ людей он мог бы превратить в каменные статуи, лужи слизи или что-нибудь экзотичнее. Зависит от фантазии. С наделенными магией существами подобное провернуть труднее. Их витальная оболочка более плотная и они способны ее контролировать, следовательно защитный потенциал выше.

Воспользовавшись усталостью Иешуа, Д'нек вкладывает в копье предельное количество магии, отчего оно покрылось трещинами, сквозь которое прорывалось желтое свечение. Этого оружия хватит на один удар, но колоссальной мощности.

«Надеюсь, я сумею его хотя бы ранить».

Чума кинула искрящееся копье.

Распятый закричал от нестерпимой боли, когда оно пробило несколько слоев личной защиты и тело, вонзившись в солнечное сплетение.

— Инопланетная сука!

Бафомет сновал открыл стрельбу из пулемета. Оставшийся без части бедра и плеча Иешуа понял, что его дела плохи. С горем пополам вытащив из себя копье, превратившееся в бесполезную железку, сын Молоха взлетел вверх и рванул к собору Святого Петра. Там имелись сильные источники магии.

— За ним! — прокричала Д'нек. — Нельзя дать ему восстановиться!

Чума и Война летят вслед за Иешуа. За ними по земле следует Бафомет, летать он не умел, демона самое большее хватало на прыжки длиной в несколько десятком метров.

Раненный мессия так спешил попасть внутрь собора Святого Петра, что с ходу прошиб его купол. Через образовавшуюся дыру влетели Всадники.

Посреди огромной базилики по кругу стояли стенды с христианскими реликвиями. Копье Лонгина с обломанным древком, посох Аарона, Святой Грааль, терновый венец, части Животворящего Креста, на котором распяли Христа, Риза Господня, мощи святых в виде засушенных частей тел. В центре импровизированного круга парил золотого цвета ларец с шестами для переноски, называемый Ковчегом Завета. Он вбирал из остальных реликвий магическую силу и концентрировал внутри себя. Вероятно, Иешуа планирует использовать Ковчег для Очищения. Эту вещь просто необходимо уничтожить.

От Ковчега к раненному сыну Молоха потянулись сиреневые языки магии, рана на животе начала стягиваться, вырванные крупнокалиберные пулями куски мяса нарастали вновь, но залечить повреждения до конца не получилось.

Чума и Война атаковали с удвоенной силой, они в состоянии обойтись и без заколдованного оружия. Хотя с ним расход магии ниже, убойная эффективность ниже.

Д'нек выпустила в Распятого полуметровую переливающуюся желтыми и зелеными цветами магическую сферу. Лестет сформировал в руках два фантомных меча и решил ввязаться ближний бой.

Эффективность воплощенной энтропии оказалась гораздо выше ожидаемой. Часть личной защиты Иешуа рассеялась. Пол храма покрылся трещинами, рисунки и надписи на нем поблекли, местами вообще исчезли. Стенды из пластика и металла рассыпались в пыль. Заметно пострадали и сами реликвии. Древко копья Судьбы вместе с терновым венцом, ризой, половиной распятия сгнили на глазах. Потемневший Ковчег Завета с грохотом рухнул на пол.

Тут же на Иешуа обрушивается Лестет. Личная защита с искрами лопается, но лезвия двух мечей ловят руки Распятого. Война бьет противника ногой в живот, тот отлетает на тридцать метров.

— Я кое что придумала, — крикнула Д'нек Лестету и запоздавшему Бафомету. — Выиграйте для меня минуту!

— Понял! — ответил Война и бросился вместе с Бафометом к Распятому. Д'нек подлетела к потрепанному Ковчегу Завета и осмотрела его магическим взором. Пострадала лишь внешняя оболочка, содержимое внутри осталось невредимым.

Д'нек при помощи телекинеза сняла массивную крышку ларца. Базилику залил яркий белый свет, в лицо словно ударил порыв горячего ветра. Вырвавшиеся наружу магические энергии обратили бы в пепел обычное смертное создание, к счастью Д'нек не являлась таковым.

Пару секунд спустя выброс магии ослаб и стало возможным разглядеть содержимое Ковчега. Полуметровая каменная плита с высеченным текстом на одном из арамейских языков. Каждая буква лучилась голубоватым сиянием.

Чума взяла священную для единобожников реликвию в рук. Почувствовалось сильное жжение, хотелось бросить Скрижаль Откровения на пол.

— Не смей!

Сражавшийся с Войной и Бафометом Иешуа на мгновение ослепил их, создав яркую вспышку света, вышел из боя и рванул к Чуме.

«Все равно твоему Очищению не бывать».

Скрижаль в руках Д'нек надломилась, из-за чего высвободилась заключенная в ней энергия. Взрыв опалил одежду, кожу и отбросил Чуму метров на десять.

— Тварь! — теперь Иешуа совсем не напоминал того умиротворенного божьего сына. В нем бурлила ярость.

Единственным уцелевшим глазом Д'нек увидела, как Распятый на ходу поднял с пола наконечник Копья Логина, подлетает к ней.

Чума пытается задержать разъяренного врага волной энтропии. Восстановившуюся личную защиту Иешуа словно ветром сдуло, за одну секунду он постарел лет на двадцать. Но это его не остановило.

В голову Д'нек через правый глаз вонзился наконечник Копья Лонгина. Сознание Всадницы померкло, но она ушла с осознанием того, что умерла не напрасно. Очищению не бывать, Иешуа сильно ослаблен…

Лестету не хватило совсем немного времени, чтобы остановить Распятого.

Потеряв сородича, Война разозлился по-настоящему. Ярость придала дополнительных сил. Фантомные клинки рассеялись.

Война подбежал к состарившемуся сыну Молоха вплотную, взял за волосы и отбросил на противоположный конец базилики. Важно сохранить тело Д'нек в целости, может быть, ее получится вернуть также, как она вернула Лестета из Тартара.

Вымотанный схваткой Иешуа с глухим стуком рухнул на мраморный пол храма.

Между пальцами Войны пробежали искры. Родившаяся сине-голубая молния ударила прямо в Распятого. Это заклинание должно если не убить, то поставить противника на грань смерти.

Собор Святого Петра сотрясает оглушительный взрыв. Все стекла в куполе повылетали. Каменные осколки беспощадно посекли весь богатый интерьер. У Лестета и Бафомета зазвенело в ушах.

Из рассеявшихся клубов дыма и пыли выползло нечто, напоминающее человека.

Весь обугленный, местами проступала кость, ноги и часть правой руки до локтя отсутствуют. И, тем не менее, этот полутруп не думал помирать. Распятый упорно полз к одно й из уцелевших реликвий, Святому Граалю.

Война готовился ударить повторно, Бафомет его остановил:

— Нет!

— Почему?

— Убьем его обычным способом и он возродится. Не таким сильным, конечно, но проблем может все равно создать. Оно нам надо?

— Что предлагаешь?

В руке Бафомета материализовался металлический шар темно-золотистого цвета. Размером чуть больше теннисного мяча. Поверхность исписана текстами заклинаний на латинском языке.

— Уложи этого урода на спину и держи крепче.

Лестет поступил точно, как сказал Бафомет. Иешуа хрипел, стонал, безуспешно пытался вырваться. В его состоянии что-то противопоставить Всаднику Апокалипсиса и высшему демону не представляется возможным.

Когтистые пальцы Бафомета вошли в грудную клетку Распятого, тот пронзительно закричал. Хрустнули сломанные ребра, демон извлек наружу бьющееся сердце бога.

Иешуа и не думал помирать после изуверской процедуры.

— Перед миссией мне дали этот шар из орихалка и снабдили особыми инструкциями, — сказал Бафомет. — Сейчас я перемещу его сущность сюда.

— Так начинай!

Демон прошептал слова заклинания на латыни. Пальцы раздавили извлеченное сердце. Обожженный полупокойник начал трястись в конвульсиях. Из его тела к шару потянулся белоснежный поток витальной энергии.

Процесс занял больше минуты, пока изуродованное тело не обмякло.

— Все?

— Все, — подтвердил Бафомет. — Шар на какое-то время удержит его.

— Надолго?

— К тому моменту наш Иисус вознесется на небеса, — и демон злобно захихикал. — Как и написано в евангельских текстах.

— То есть, вознесется? — не понял Лестет.

— Он станет космонавтом. Люди посадят Иисуса на космический корабль и запустят на Солнце. Уж там он точно никому не навредит.

Лестет подошел к павшей Д'нек, вытащил наконечник копья и взял тело на руки. Бафомет подобрал Святой Грааль, внимательно осмотрел, после чего отбросил в сторону:

— Теперь эти реликвии бесполезный хлам.

Только сейчас стало понятно, что за битвой богов следили люди, находившиеся в соборе. По окончании боя они немного осмелели, самые отчаянные вошли в базилику. Это были представители католического духовенства и швейцарские гвардейцы.

— Пора уходить.

— Ты уходи, я тут ненадолго задержусь, — сказал Бафомет Лестету, а после обратился к священнослужителями по-итальянски. — Знайте же люди, ваш бог, Иисус Христос, планировал устроить массовый геноцид населения Земли. В ходе так называемого Очищения выжила бы лишь горстка избранных, остальных, людей и нелюдей, списали бы в расход.

— Изыди, отродье Сатаны! Именем Господа, повелеваю тебе, убирайся отсюда, демон!

Лестет, накинув на себя маскировочные чары, исчез из виду.

К Бафомету с вытянутым вперед крестом вышел старый человек в черном одеянии. Католический кардинал. Демон в ответ лишь рассмеялся, магия христиан теперь едва работала, а распятие, сильнейший символ, утратило чудодейственные свойства. Ведь Иисус мертв. Свою эффективность, может быть, сохранят молитвы, взывающие исключительно к Святому Духу и Аллаху.

— Тупой святоша, давай я тебе объясню все на пальцах. Я не знаю никакого Сатаны, я вообще не знаю, существует ли он. Ада не существует. Души грешников не горят после смерти в геенне огненной. Триединого бога больше нет. Отец, он же Молох, помер год назад, Иисуса мы прикончили только что. Все ваши книжки чушь собачья. Молох был козлом, его сынишка козлом в квадрате. Последнего мы убили не из прихоти, а для всеобщего блага. Повторюсь еще раз, ваш Иисус планировал зачистку Земли.

— Только праведники заслуживают Эдем!

— Ну больше вам Эдема не видать.

— Exorcizamus te,omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas, omnis incursio infernalisadversarii, omnis legio, omnis congregatio et secta diabolica, in nomine etvirtute Domini Nostri Jesu Christi, eradicare et effugare a Dei Ecclesia, abanimabus ad imaginem Dei conditis ac pretioso divini Agni sanguine redemptis…

— Да не действуют больше ваши молитвы. Теперь вы ими даже хилый полтергейст не изгоните.

— Из твоей пасти сочится одна ложь, демон!

Бафомет подошел к кардиналу вплотную, отчего тот побледнел от ужаса.

— Знаешь дядя, а у тебя ведь с сердечком непорядок. Сколько инфарктов уже перенес, два? Ставлю на то, что еще года три протянешь, не больше.

— Издевайся, смущай меня сколько угодно! Я преданный слуга своего Господа! Я не поддамся на твои уловки!

Бафомет поднял тело Иисуса и продемонстрировал кардиналу.

— Вот твой бог. Правда он малость пригорел.

— Господь не может умереть!

— Тогда ответь на простой вопрос. Куда он делся? Почему до сих пор не отправил меня в пекло за осквернение собственного храма?

— Он… — кардинал хотел ответить, но внезапно осекся. Даже его фанатичный мозг начал осознавать: что-то не так.

— Вот видишь.

Католик еще раз посмотрел на обгорелый труп в руках Бафомета. На глазах выступили слезы.

— Узнал своего бога?

Мужчина упал на колени и разрыдался. Люди позади начали перешептываться. Окружившая место сражения охрана Ватикана не спешила открывать огонь.

— Это невозможно…

— Доведи данный факт до остального народа. И передай папе Сиксту, что Россия готова помочь Италии в отражении нацистской угрозы. Бывай.

Бафомет растаял в воздухе вместе с телом Иисуса.

— Мне вот всегда интересно было, в чем разница между духом и демоном? И почему живых демонов и бесплотные называются одинаково, демонами?

— Да тут все просто, лейтенант, — протянул Лемембе. — Бесплотные демоны из Изнанки чаще всего получаются сразу из умерших магических существ, не важно каких, ракшасы, бесы, гули, русалки, старые ведьмы и колдуны, но иногда мутируют из обычных духов. Например диббук — переходная ступень между демоном и беспокойным духом.

Первое отличие демона от духа заключается в том, что первые постоянно нуждаются в дополнительных источниках ЭВИ, они очень агрессивны и все время пытаются кого-то сожрать… Я, позволю заметить, редкое исключение. Из-за голода демоны постоянно пытаются пролезть обратно в реальный мир, вселившись во кого-нибудь или что-нибудь. Подобное случается и с духами, но от них вреда меньше, они не меняют организм носителя.

И, самое главное, демоны из Изнанки практически не способны на перерождение, оттого у многих из нас протекает крыша.

Демон, грубо говоря, это поломанный дух, вышвырнутый из естественного круговорота жизни и смерти.

— В чем причина поломки?

— Оно бывает по-разному. Одни духи перерождаются в демонов в силу мерзкой натуры, вторые из-за сильных эмоциональных переживаний, потрясений, а третья, самая многочисленная категория, просто заложники ситуации. Магические существа, сильно зависимые от ЭВИ при жизни и после смерти.

— Так как ты стал демоном?

— Я был шаманом в африканском племени, название которого тебе ничего не скажет, практиковал ритуальные жертвоприношения, каннибализм, иногда некрофилию. Все ради силы и власти. В нашей среде подобное считалось нормой, а кое где не изжито до сих пор… После смерти я считал, что попаду в некое подобие рая, на деле оказался предоставлен сам себе в Изнанке, с нарастающим чувством голода. И таких как я по ту сторону сотни миллионов, если не миллиарды.

— Иньяле соседство с тобой в долгосрочной перспективе чем-нибудь грозит?

— Вряд ли, я сижу в ней меньше месяца.

— Скверна внутри нее точно излечена?

— Лучше о другом побеспокойся. У твоей бабы онкология. В Восьмиградье она больше десяти лет прожила, ежедневно подвергаясь облучению. В мире асситов радиационный фон на порядки выше.

— Она ничего такого не говорила.

— Потому что не заострила на этом особого внимания. У Иньялы после прибытия сюда земные врачи обнаружили рак поджелудочной железы, рак глаза и очаги меланомы на коже.

— В наше время это не приговор.

— Конечно, рак залечили иммунной терапией и наночастицами. Но рано или поздно болезнь вернется.

— Тебе откуда знать? — раздраженно проговорил лейтенант. — Ты не врач.

— Я не врач, однако в человеческих биополях разбираюсь прекрасно. И его состояние мне говорит, что у Иньялы имеются проблемы.

— Подлатай организм. В чем проблемы?

— Подлатал как мог, ближайшие лет десять можно ни о чем не беспокоиться. Это хорошая новость.

— А плохая?

— Даже у магии имеются пределы возможностей. Я не могу взять и починить генетический код в каждой клетке. Ты же биологию в школе хорошо учил?

— Учил.

— Так вот не мне тебе объяснять про последствия перенесенной лучевой болезни в долгосрочной перспективе.

В палату медпункта, Шин вкатила белый пластиковый контейнер, отдаленной напоминающий гроб. Лемембе радостно потер руки:

— Ну, наконец-то, заслуженная награда.

— Комиссия Надзора приняла окончательное решение: сущности Лемембе предоставить тело-носитель, — сказал андроид. — Можешь снять с себя ошейник.

Демон тут же избавился от ошейника со взрывчаткой. Шин открыла крышку ящика, оказавшегося камерой хранения для тела. Внутри лежало крепкое жилистое оно с почти мраморной кожей, полностью безволосое. На черепе и груди виднелись зажившие шрамы от хирургических операций. Плечо украшает татуировка в виде штрихкода. Черты лица, комплекция вроде мужская, но место набора мужских половых органов имелось отверстие, напоминающее влагалище. Осмотрев тело, Лемембе вопросительно уставился на Шин:

— Что это?

— Тело-носитель для тебя.

— Нет, меня интересует природа данного организма, хотя… организма ли?

— Изделие РГКУ-5. Репликант-гомункул кибернетически улучшенный, модель пять. Усиленный биокерамическим композитом скелет, упрощенная пищеварительная и выделительные системы, гибридная нервная система с цифровым интерфейсом и возможностью удаленного подключения к сети, различным электронным устройствам.

— Э-э-э… — выдавил из себя демон. — А почему вместо члена тут бабская п…да?

— Данное отверстие является клоакой для выведения отходов жизнедеятельности из организма. Анус у данного репликанта отсутствует.

— Не то чтобы я недоволен, можно спросить, почему мне обычного мужика не подогнали? У вас же приговоренных смертников хватает.

— От данной практики отказались, — ответила Шин. — Отмечены неоднократные случаи, когда сознание носителя изгоняло внедрившуюся спектральную сущность. Репликанты надежнее.

— Ладно, попробую потом отрастить себе нормальную жопу и член, — Лемембе начал укладываться на кушетку. — А теперь поехали…

Лемембе закрыл. Секунд тридцать ничего не происходило. Первой очнулась Иньяла.

— Демон ушел?

— Ушел, — обнял свою девушку Василий. — Ты здорова, Лемембе сдержал слово.

Иньяла огляделась по сторонам.

— Долго меня не было?

— Больше трех недель. На календаре девятое июня.

— Война еще идет?

— Идет. Но основные силы Легиона разбиты. Миру больше не грозит полное уничтожение. Потом покажу тебе ролики с той гигантской херовиной в Египте…

— А вот и я!

Из ящика вылез Лемембе в новом теле. Иньяла малость вздрогнула, увидев белокожего гомункула со шрамами.

— Демон?

— Да, детка, я демон, который сидел внутри тебя и лечил от скверны.

— Спасибо… наверное.

— Тебе спасибо. Твои сиськи просто класс, не мог на них налюбоваться. Хотя я там не только любовался… Впрочем, тебе это знать необязательно.

Иньялу смутили слова демона. Василий рассмеялся:

— Извращенец долбанный.

— Не, все же скажу, — злобно оскалился Лемембе. — Пока ты была в отключке мы с твоим Васей испытали сотню поз из Камасутры.

— Чего? — не поняла Иньяла. — Какая еще Камасутра?

— Еще слово, — прорычал лейтенант. — И я тебе шею сверну.

— Да трахались мы с ним! — разразился хохотом Лемембе. — Твоего мужика даже уговаривать не пришлось.

— Не было такого.

Лейтенант действительно не спал с Иньялой, пока она была одержима демоном. Лемембе решил так подло и жестоко пошутить над людьми, таковая демоническая суть.

— Еще как было, просто он не хочет признаваться. Скромняга. В койке ты был совершенно другим.

Лейтенант ото всей души вмазал Лемембе в лицо. Тот, получив удар, расхохотался еще громче.

— Интересно, это считается изменой или нет?

Василий посмотрел Иньяле в глаза.

— Скажи, кому ты веришь, этой твари или мне?

— Тебе.

— Подтверждаю, — сказала Шин. — Между вами последние три недели не было сексуальных контактов.

— Но ошейник со взрывчаткой они все же на твою шею нацепили, — чуть успокоился Лемембе, утирая кровь из разбитого лица. — При малейшем подозрении нам бы взорвали голову.

— Да не ври, — отмахнулась Иньяла.

— Вот насчет этого он не врет, — спокойно сказал Василий. — Мера предосторожности. Иметь дело с тварями Изнанки крайне опасно.

— Выходит, мне повезло дважды.

— Мы же скормили тебе яйцо лепрекона.

— Значит магия, действующая на удачу существует?

Лейтенант пожал плечами.

— Черт его знает. Главное, что сработало… А, да, тебе некто Амбакас привет передавал.

Иньяла аж встрепенулась, услышав это имя.

— Кто!?Повтори имя.

— Амбакас, мощный дядя, раз от него улепетывал, сверкая пятками, сам Нергал.

— Вы видели Нергала?

— Давай позже все расскажу, а сейчас отдыхай. С завтрашнего дня выходишь на работу.

Тем временем Лемембе вылез из контейнера и начал испытывать новую плоть. Разминал руки, ноги, передвигал предметы силой мысли, пускал разноцветные искры с рук, создавал огненные шары и светляки.

— Ты должен усвоить ряд правил, Лемембе, — обратилась к демону Шин. — Никакого несанкционированного применения магии, включая безобидные фокусы. Ты обязан беспрекословно подчиняться офицерам Надзора. Попытка навредить людями, паранормалам, государственной и частной собственности, если нет соответствующего разрешения, будет расценено как неповиновение. Наказание предусмотрено лишь одно: ликвидация. Вывести из строя данное тело можно удаленно. Твои перемещения, действия, разговоры записываются имплантами и передаются на специальный сервер. Система ИИ ежесекундно анализирует поступающую с твоих органов чувств информацию. Понятно? Если есть вопросы, задавай.

Энтузиазма у Лемембе сразу заметно поубавилось.

— Вопросов нет.

Настала очередь лейтенанта смеяться и злорадствовать. Он понимал, что это глупо, но спускать просто так демону последнюю шутку нельзя.

— Смирись, песик, теперь у тебя прав меньше, чем у андроидов. Вдобавок еще и кастрат.

— Не, моя шутка была лучше. Так что пока один-ноль в мою пользу. Но ты не переживай, может еще придумаешь годную остроту.

— Придумаю, не сомневайся.

Лемембе ничего не ответил, он словно завис, продолжая пялиться на лейтенанта.

— Че ты вылупился?

— Твои защитные наколки. Только сейчас обратил внимание.

— Что с ними?

— Часть из них превратилась в бесполезные рисунки. Раньше, если смотреть на третьим глазом, они испускали слабое свечение и образовывали дополнительный слой ауры. Он защищал от магических воздействий. Сейчас больше половины из них погасли, защита стала… хм, немного дырявой.

— С чего вдруг защита ослабла?

Лемембе почесал подбородок.

— Хороший вопрос. Попробуем выяснить, давай-ка испытай на мне экзорцизм.

— Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas, omnis incursio infernalis adversarii Оmnis legio, omnis congregatio et secta diabolica, in nomine et virtute Domini Nostri Jesu Christi…

На бледном лице демона не выступило никаких эмоций. Экзорцизм больше не причинял сущности из Изнанки боли и хоть какого-нибудь дискомфорта.

— Можешь не продолжать. Мне все ясно.

— Поясни.

— Христианская магия перестала работать. Мне даже имя Иисус Христос вслух произнести не больно, — демон демонстративно перекрестился. — Видите? Ноль эффекта, хотя сами видели, как демонов корежит от всего этого.

— Разве может магия просто взять и перестать работать?

— Я вижу тут только одно объяснение: Триединого бога больше нет. Отец и Сын уничтожены. Окончательно. Остался лишь Святой Дух… — Лемембе слегка скривился. — Вот о нем говорить по-прежнему неприятно.

— Чушь какая-то.

— Не чушь. Исчезновение одного из трех столпов не вызвало бы никакого заметного эффекта, оставшиеся два взяли бы нагрузку на себя. Но стоит убрать из системы два ключевых звена и она накроется медным тазом, как сейчас и произошло.

Лейтенант внезапно ощутил страх, глядя на Лемембе. Ничем не объяснимый. Кое-как удалось сохранить над собой контроль. Вскоре странное ощущение пропало.

— Почувствовал? — спросил Лемембе.

— Да, мать твою!

— Защита дырявая и нейтрализует магию лишь частично. Без нее ты бы вообще впал в панику.

— То есть если по мне теперь шарахнет демон огненным шаром, вероятности уцелеть нет?

— Есть, но пострадаешь сильнее… Я бы сказал, обереги работают в треть от изначальной эффективности. Молитвы потеряли вообще девяносто девять процентов мощности. Впрочем, для людей это столь критично. Вы и так обладаете повышенной сопротивляемостью к магии.

Следующие дни преподнесли людям неприятный сюрприз. В России произошел резкий рост случаев заражения скверной. Москва, Иркутск по-прежнему оставались эпицентрами эпидемии. Потери Надзора выросли в два раза, люди стали уязвимее к магии.

О причинах подобного явления никто не сообщает.

В СМИ активно освещалась борьба с Легионом. На территории Египта создали зону отчуждения вокруг уничтоженного Пожирателя Миров, его останки будут исследовать научные группы из стран ПАК.

На Ближнем Востоке из-за выпадений радиоактивных осадков люди тысячами гибнут от лучевой болезни. Шутка ли, взорвать в атмосфере сорок с лишним ядерных и термоядерных боеголовок.

После боев под Иркутском значительные территории подверглись заражению скверной, где растения, животные умирают либо мутируют в нечто отвратительное и умирают медленно. Эти очаги обеззараживают путем облучения микроволнами, благо мобильные СВЧ-пушки на вооружении Надзора имеются.

В Китае КНА совместно с Народной милицией Центрально-Китайского Протектората и войсками Федерации Южного Китая предпринимают попытки сдерживания эпидемии. ТАСС сообщает о применении корейцами химического оружия в районах, где население поголовно обратилось в вурдалаков.

Хуже всего дела обстоят в Северной Америке, куда остатки Легиона стянули свои основные силы. Коалиция предложила Каскадии и США оказать военную помощь, но получила жесткий отказ. Американцы, несмотря на тяжелую ситуацию, категорически не желают пускать иностранные войска на свою территорию.

Василий каждый день благодарил судьбу за то, что не оказался посреди самого пекла. Отстрел личинок-химер в московском метро мелочь по сравнению с боями в Сибири или Египте.

Лейтенант не прожил бы так долго, если б постоянно геройствовал. Тем более в его отряде имелся боевой синтетик и одаренная магичка.

Лемембе же через день после получения тела-носителя отправили нести службу куда-то в другое место. Василий был не против, без демонов поблизости работается гораздо спокойнее.

Ровно в середине июня 95-я дивизия получила приказ о передислокации. Подразделения Надзора и армейские части целыми эшелонами начали перебрасывать на восток. Попутно с этим личный состав обязали заняться ускоренным изучением английского языка. Последнему дураку стало понятно: это «ж-ж-ж» неспроста. Коалиция задумала нечто масштабное.

— Мистер Каллахан, вы сами должны понимать, какая складывается ситуация. Легион захватил семьдесят пять процентов территории Каскадии, Шестьдесят процентов обжитых территорий США, Республика Техас вообще пала. Что вы предлагаете делать нам? Молча сидеть за океаном и ждать, пока враг снова не явится к нам?

— Мы справимся сами и не нуждаемся в помощи Коалиции, — заявил Грачеву новоявленный президент Каскадии. — Давайте будем честны, оказавшись на территории Америки, вы вряд ли захотите уходить обратно.

— Если бы не ваше американское упрямство мы бы давно разобрались с Легионом.

— Мне нужны гарантии, что на ударах с орбиты по скоплениям сил Легиона ваше вмешательство ограничится.

— Каких вы хотите гарантий?

— Скрепленный магией и кровью договор. Отличная вещь, знаете ли, помогает избежать обмана.

Грачев сделал вид, будто раздумывает над предложением каскадианского лидера.

— Дельное предложение, пожалуй мы его рассмотрим. Как только будет принято решение, с вами сразу свяжутся.

— Хорошо, мистер Грачев, буду ждать. И на всякий случай помните, у нас есть, чем вам ответить.

Каллахан отключился. А Грачев развалился в кресле и закурил.

Надо еще недельку-другую потянуть время. Подготовка к операции, получившей кодовое обозначение «Ветер с востока», идет полным ходом.

На Чукотке и Камчатке концентрируются огромные силы для высадки на Аляске, Алеутских островах, западном побережье Северной Америки. Создаются запасы материально-технических средств. Пятидесятитысячная российско-корейская группировка стягивается к Саянску-3, при вторжении будет задействована портальная станция.

Из морских портов с людьми и техникой на борту в Тихий океан вышли транспортные суда с японскими, корейскими, вьетнамскими, малазийскими и таиландскими дивизиями. Их сопровождают оперативные соединения кораблей ВМС ВКР и РФ.

В нужный момент над североамериканским континентом будут взорваны ЭМИ-бомбы. Американские и каскадианские флоты на Тихом океане, места их базирования подвергнутся массированным ударам с орбиты, с воздуха и моря. Переброшенные через Саянск-3 части КНА захватят Гавайи, эти острова нужны для создания перевалочной базы. Одновременно начнется высадка на Аляску и Алеутские острова.

На случай, если полетят ракеты у ПАК имеется система «Сетка», создающая в ионосфере непроницаемый для боеголовок барьер. Она же помогает скрыть приготовления к военной операции, побочным эффектом работы системы являются оптические искажения в атмосфере над Евразией и третью Тихого океана. Спутникам крайне сложно разглядеть происходящее на поверхности.

Вторжение отлично спланировано, неудача возможна лишь при возникновении совсем уж невероятных событий.

Пока остатки Легиона и ослабленное Североамериканское Содружество грызут друг другу глотки, Коалиция одновременно прижмет их обоих. ПАК превосходит САС в численном, экономическом и военном отношении. Только в море на один военный североамериканский корабль приходятся три корейских. Если сюда добавить российский флот, то соотношение становится уже четыре к одному.

Это в прошлом веке США господствовали в морях, сейчас они не могут позволить иметь себе по десятку авианосцев. Максимум, три штуки. Экономика не позволяет. Другое дело Великая Корейская Республика, имеющая доступ к ресурсам Азии.

Цель всего мероприятия проста — доступ к новым ресурсам и жизненным пространствам. Перенаселенная Корея, Вьетнам, загаженные радиацией и постепенно уходящие под воду Японские острова. Пусть лучше азиаты колонизируют Америку, чем Сибирь.

Российское руководство имеет более далеко идущие планы, а именно создание объединенного земного правительства. Третья мировая, вторжение Легиона, второе пришествие Христа наглядно показывают, чем оборачивается разобщенность человечества. Проблемы легче решать сообща.

Страшно подумать о последствиях задуманного отпрыском Молоха Очищения, Всадники едва сумели предотвратить катастрофу. Сущность Распятого заключили в орихалковую сферу, поместили в грузовой челнок и отправили к Солнцу.

К несчастью один из Всадников, подававший большие надежды погиб. Место Д'нек займет асситская богиня Эсшет, слегка вредная, вспыльчивая, но охотно сотрудничающая с властями.

На вакансии Смерти и Голода тоже кого-нибудь подыщут. Работающих на правительство паранормалов хватает.

Можно было бы сделать Всадниками простых людей, однако они никогда не смогут пользоваться полученными силами также эффективно, как боги и демоны.

С уничтожением Иисуса осталась последняя существенная помеха, не считая Легион — первенец Молоха. Люцифер. Никто толком не знает, где он находится, как выглядит, какие цели преследует. Даже издревле считающиеся слугами Сатаны демоны ничего не знают. А те кто мог знать уничтожены в ходе проведения операции «Черный снег» по зачистке Нави от демонического населения.

У СВР и Надзора имеются лишь косвенные свидетельства, указывающие на деятельность Сатаны.

«И так, что нам известно?»

Грачев внимательно вчитывался в строчки рапортов и докладных записок.

На Земле действует целая законспирированная организация, занимающаяся скупкой человеческих душ. Аналитики СВР дали им название «Дельцы». Взамен на материальные блага, магическую силу, продление жизни, исцеление от болезней, устранение врагов люди и нелюди добровольно расставались с собственными душами.

Так как Дельцы обычно стараются не выделяться, они оказывают услуги далеко не всем и с множественными ограничениями.

Следы их деятельности прослеживаются с конца первого тысячелетия. Дельцы не прекращали работать в XX и XXI веках, вероятно, с ними имели связь как крупные бизнесмены, политики, артисты, так и простые горожане.

С чего разведка взяла, что лидером Дельцов является именно Люцифер?

На эту мысль натолкнул один показательный случай. В конце двадцатых годов XX века в Москве произошла целая серия аномальных явлений.

Группа странных индивидов устроила сеанс черной магии в одном из театров. В ходе представления появляется огромный говорящий кот, из воздуха материализуются денежные купюры, конферансье оторвали голову, а потом прилепили обратно. Провернуть подобное в условиях ослабленного магического фона сможет только очень могущественная сущность. Как Молох или Иисус. Но Молох отпадает. По той простой причине, что кот Баюн никак не связан с ним.

А Иисус вряд ли бы стал вместе с толпой ручных демонов устраивать жестокие розыгрыши над людьми.

НКВД заинтересовалось артистами и попыталось задержать.

Разумеется, ничего не вышло. Странные господа исчезли в черной воронке, оставив в квартире здоровенного говорящего кота, который, безумно хохоча, вступил с чекистами в перестрелку, ранил троих из них, после чего растаял в воздухе.

Всю следующую неделю в столице творилась всякая чертовщина. Ничем необъяснимые смерти трех десятков человек, появления привидений и полтергейстов, один раз люди сообщили в милицию о пролетевшей в небе голой женщине…

А спустя годы выясняется, что вышеперечисленные события вплоть до совпадения многих деталей описаны в романе Булгакова. Откуда сей человек узнал о похождениях Сатаны? К тому моменту, когда специалисты 17-го управления КГБ озадачились данным вопросом, автор давно был мертв.

В пятидесятые и шестидесятые годы чекисты получили информацию о большом говорящем черном коте, предлагавшем людям заключить обоюдовыгоднуые сделки. Душа в обмен на услугу. Это и позволило связать реального Сатану, Баюна и Дельцов.

Их московский вояж, вероятнее всего, являлся не более, чем способом поразвлечься. Всю имеющуюся информацию НКВД скрыло и тщательно засекретило, хотя высокое начальство паранормальное до сороковых годов не слишком воспринимало всерьез.

Зато очень серьезно относится сейчас. Архивы госбезопасности оказали незаменимую помощь спецслужбам в XXII веке.

Сатана больше тысячи лет ведет бизнес по скупке душ. Чаще всего сделки заключают его демоны в человеческом или животном обличии. Иногда на сцене появляется сам начальник, каждый раз меняя внешность, но неизменно представляясь Мефистофелем.

Все попытки Надзора связаться с демоном-продавцом и захватить его оборачиваются неудачей. Никто не спешит являться на зов, а всевозможные зацепки ведут в никуда. Дельцы умело прячутся.

До пришествия Христа Люцифера никто особо не искал, но приоритеты изменились. Властями России и Кореи не нужна под боком сильная неуправляемая сущность, сравнимая по мощи с Иешуа или Молохом.

Только где искать?

«Думай, товарищ председатель, думай. Самого Сатану достать нельзя, значит нужно выйти на него через… Точно, его родственники!»

— Оракул, — обратился Грачев к управляющему правительственным убежищем ИИ. -Есть предположение, кто является матерью Люцифера?

— Наиболее вероятная кандидатура — божество, известное как Ашера или Астарта.

— Астарта это же шумерская Инанна, верно?

— Верно.

— Инанны в нашем распоряжении нет, и где она ошивается, хрен знает. Однако у нас имеется ее сестра Эрешкигаль. Надо бы ее опросить.

— Мне установить связь с Гробницей?

Объект Гробница являлся одной из секретных правительственных тюрем в Арктике. Там содержатся особо опасные паранормалы, нежелающие честно сотрудничать, но которых жалко убивать. Вдруг пригодятся. Или заложники, чья жизнь зависит от лояльности государству их друзей, родственников. У нелюдей тоже есть привязанности.

— Устанавливай.

После установки соединения на экране появилось лицо офицера Надзора.

— Дежурный майор Коновалов слушает.

— Мне нужно поговорить с Эрешкигаль. Организуешь?

— Так точно, товарищ председатель. Две минуты.

— Хорошо, жду.

Спустя полторы минуты соединение перевели на другую линию. По ту сторону сидела молодая женщина с мертвенно-бледным лицом, глазами с желтой радужкой не выражают никаких эмоций. Угольно-черные волосы заплетены в хвост.

— Эрешкигаль?

— Вы не ошиблись. Чем обязана?

— Мне нужна информация.

— Спрашивайте.

После падения МКР Эрешкигаль единственная сдалась федералам в плен, чем спасла жизнь себе и своим культистам. Последний год богиня провела в Гробнице.

— Что вы знаете о Люцифере?

Эрешкигаль напряглась от такого вопроса.

— Первый и самый любимый сын Молоха, с которым впоследствии жестоко рассорился. Отец на целую тысячу лет упек Люцифера в Тартар, надзирать за павшими титанами.

— Вы являетесь его родственницей.

— Верно.

— Как найти Люцифера или на худой конец его мать?

— Про моего дражайшего племянника ничего не могу сказать, последний раз мы с ним общались… более трех тысяч лет назад. Куда подевалась Инанна тоже не знаю. Может мертва, а может где-то прячется. Не все боги после Столкновения решили объявить о себе в открытую.

— Проведем ритуал поиска на крови и определим местонахождение вашей сестры.

— Не поможет, даже колдуны умеют скрываться от поисковых чар.

— Как насчет связаться Инанной другим путем?

— Мы с ней… в плохих отношениях. Она не станет отвечать на зов.

— Все так плохо?

— У Инанны были семь драгоценностей, предметы силы. Последние десять веков они служили ей в качестве батареек. К девяностым годам двадцатого века три из семи предметов истощились, превратившись в обычные побрякушки… Я была на мели, поэтому одолжила лишенные магии драгоценности Инанны и продала одному помешанному на древностях коллекционеру. Восемнадцать миллионов долларов выручила… Их мне хватило на покупку машины, особняка и акций на финансовой бирже. Инанна сильно обиделась. После 1999 мы с ней ни разу не общались.

— Под каким именем и где жила Инанна в ту пору?

— Роттердам, Нидерланды, звали Софи ван де Берг. Но вы вряд ли что-то существенное найдете, примерно раз в двадцать лет я и она меняли имя, личность, место жительства. У людей бы возникли вопросы по поводу нашей неувядающей молодости.

— Вы хорошо знаете свою сестру. Есть версии, где она могла обосноваться, если пережила Третью мировую и Столкновение?

Эрешкигаль задумалась.

— Ей точно не причинят вреда?

— У нас нет никаких претензий к вашей сестре. Нам нужен только Люцифер.

— Я помогу ее найти при одном условии.

— Каком?

— Меня выпустят из этой полярной дыры.

— Допустим, — протянул Грачев. — Вы получите свободу, что потом? Какие планы?

— Жить в свое удовольствие, как я это делала до войны.

— Магический договор и работа на государство, — сказал глава государства. — Разумеется, не забесплатно.

— Идет.

Вопрос о вербовке Эрешкигаль и выходе ее из заключения рассматривается давно. Данная сущность не настолько высокомерна и заносчива как Нергал, Амотэрасу или Перун. Психоанализ свидетельствует о том, что шумерская богиня смотрит на людей не сверху вниз, словно на тараканов, а воспринимает как себе подобных. Именно с такими государство предпочитало иметь дело. Ведь почти любой земной бог, за редкими исключениями, это бывший человек или человекоподобное создание.

— Так где искать Инанну? Дайте какую-нибудь зацепку.

— Ни для кого не секрет, что моя младшая сестренка была и остается весьма… ветреной особой. Ее издревле привлекали места со свободными нравами. Недаром рубеже XX и XXI веков пристанищем Инанны стала Голландия. Где сейчас на планете процветает очередной Содом?

— Таиланд с их культом удовольствий, который второе десятилетие корейцы побороть не могут. Лос-Анджелес в Каскадии, хотя он сейчас захвачен пришельцами. Больше ничего на ум не приходит.

— Азиатов Инанна всегда недолюбливала, в них индивидуализма меньше, чем в европейцах. А… кстати, что за пришельцы?

— Точно, в Гробнице же режим полной изоляции. В общем пришельцы, позарившиеся на нашу планету. Угроза уничтожения Земли миновала, остатки Легиона, так противник себя называет, засели в Северной Америке.

— Выпустите меня из тюрьмы и помогу, чем смогу.

— Сегодня я подпишу приказ о вашей амнистии. Завтра уже окажетесь на материке. Надеюсь, вы оправдаете оказанное доверие.

Не издавая ни звука, над аэропортом Портленда пронесся летающий серебристый диск. Аппарат сделал несколько кругов, затем неподвижно повис в воздухе и приземлился рядом со зданием терминала.

В нижней части дисколета открылся люк, выдвинулась лестница, по которой спустился человек с военной выправкой. Высокого роста, в черной форме, фуражке и красной повязкой на рукаве. На петлицах красовались сдвоенные руны. Человек взглянул на Тразтура безо всякого страха, словно перед ним стоит не предводитель Легиона, а второсортный колдун.

— Штандартенфюрер СС Ян Адлер, — представился эсэсовец на английском. — Четвертый Рейх.

— Ты говоришь от лица своих правителей?

— Руководство Рейха уполномочило меня вести переговоры с вами.

— Тогда к делу.

Немец улыбнулся.

— Я вас внимательно слушаю.

— Ваши колдуны слали зов о предложении вступить в союз, я готов рассмотреть его. Но сначала мне нужно знать, чем Германия может быть полезна Легиону?

Тразтур, набивая цену, решил вести себя так, будто оказывает немцам одолжение. На самом деле Легиону просто жизненно необходимы союзники из числа развитых государств.

— Великий Рейх только набирает силу, и, как бы он не уповал на силу истинных арийцев, у него нет возможностей на равных тягаться с ПАК. У азиатов больше людей, ресурсов и промышленного потенциала. У Рейха пока есть лишь часть Европы. Мы пытаемся нарастить мускулы, но не успеваем.

— Я так и не услышал конкретики.

— Рейх окажет Легиону любую посильную помощь, в дальнейшем Легион окажет помощь уже нам. Фюрер предлагает поделить мир пополам. Это взаимовыгодный пакт.

— В чем заключается ваша «посильная помощь»?

— Летающие диски, на одном из них я прибыл сюда, способны легко противостоять реактивной авиации. У них неограниченная дальность полета и они могут делаться невидимыми для визуального обнаружения и радаров. Рейх готов переправить в Америку четыре эскадрильи, сорок боевых аппаратов с опытными экипажами.

— Кроме этих посудин больше предложить нечего?

— Почему же… у нас есть готовые к бою дивизии эйнхериев, вампиры, не боящиеся света, умелые чернокнижники, не говоря об обычных подразделениях. Мы хотим обкатать свои войска в боях с ПАК, собрать информацию об их паранормальных возможностях, тактике, вооружениях.

— Причем тут ПАК? Они далеко за океаном, в данный момент Легион воюет с недобитыми остатками США и Каскадии.

— Нашей разведке недавно стало известно о том, что ПАК собирается вторгнуться на североамериканский континент. В ближайший месяц.

— Значит, азиаты договорились с американцами?

— Непохоже, — ответил Адлер. — Русские и корейцы тщательно скрывают свои приготовления. Даже мы узнали случайно.

— Можно установить между Германией и Северной Америкой прочное сообщение, — прорычал Тразтур. — Мои демоны создадут порталы с высокой пропускной способностью.

— О, это было бы замечательно. Несмотря на то что, значительная часть США под контролем Легиона, в Атлантике пока господствуют американцы, германский флот не в состоянии тягаться с US NAVY на равных. Соответственно про морские перевозки не может идти и речи.

— Твой Рейх понимает, что заключая союз с Легионом, он превратится в изгоя для всех остальных? Предателей собственного рода не любят нигде.

— Мы никого не предаем, просто в отличие от остальных мы предпочитаем говорить прямо. Унтерменшей называем унтерменшами, врагов врагами.

В руке Тразтура появился мутный красный кристалл размером с человеческую голову. Архидемон протянул человеку предмет.

— Возьми.

— Что это?

— Средство связи и маяк для наведения портала. Если необходимо, можете потом разделить кристалл на несколько частей. Он от этого не сломается. Теперь проваливай.

— Но я думал, мы обсудим условия…

— Я не собираюсь обсуждать детали с посредником, только прямой диалог с вождями Рейха, — оборвал нациста архидемон. — Никак иначе.

— Я вас понял. К следующему утру кристалл будет у фюрера в канцелярии. Кстати, как его использовать?

— Надо дотронуться до него и произнести мое имя вслух. Я сразу вас услышу.

Немец взял кристалл под мышку и направился к дисколету.

Тразтур уже мысленно прикидывал, сколько подкреплений ему попросить у Рейха. По-хорошему, требуется еще тысяч шестьсот обученных и полностью экипированных солдат. Но надо быть реалистом, столько Германия сюда не пошлет.

Парадокс в том, что у Тразтура имеются десятки миллионов подчиненных рабов из числа людей, а нормальных бойцов не хватает. Дать рабу-вурдалаку автомат в руки не проблема, проблема заставить его грамотно воевать. Коллективный разум вещь хорошая, однако не лишенная недостатков. Инициатива у рядового члена орды почти на нуле, архидемоны и высшие демоны уследить за всем одновременно не в состоянии, именно поэтому Легион включил в свои ряды ктум чаруд.

На Земле ящерам придется отойти на второй план, в открытых столкновениях с землянами чаруды, привыкшие к ближним схваткам, несут огромные потери. Толк на передовой есть лишь от ведунов, владеющих дальнобойной магией. Воина ктум чаруд не посадишь управлять танком, вертолетом, человеческое оружие и техника не приспособлены для использования инородцами.

Большинству чарудов придется сменить роли, переквалифицироваться в рабочих, строителей, надзирателей. Тразтур не собирался бессмысленно расходовать столь ценный ресурс как чарудов.

Война теперь станет прерогативой обращенных людей.

Под контролем Легиона находятся огромные территории североамериканского континента. Западное побережье от севера Мексики до юга Британской Колумбии, малонаселенная Пустошь, Техас и почти все южные штаты, не считая Флориды.

На данный момент уже сформировались линии фронта, на которых пока установилось затишье. Легиону требуется время на организацию полноценных армейских подразделений из вурдалаков, США и Каскадии нужно провести перегруппировку оставшихся сил, хотя бы частично восполнить потери.

Архидемоны планировали в следующие месяцы установить контроль над Флоридой, блокированной Легионом с суши, развить наступление в направлении Вашингтона, Детройта, Чикаго и окончательно уничтожить остатки каскадианских войск в Британской Колумбии.

Если эти задачи будут успешно выполнены, Северная Америка окончательно падет. Дальше можно будет легко захватить Канаду, Аляску и Мексику, после них взяться за острова Карибского бассейна, всякую мелочь вроде Гватемалы, Гондураса, Никарагуа и, разумеется, Панамский канал…

Тразтур надеялся, что слова немца про готовящееся вторжение являются ошибкой. Вести бои с ПАК Легион не готов, в первую очередь из-за того, что русские с корейцами отлично разбираются в магии.

Последний век азиаты почти беспрерывно воевали с местными нелюдями, богами и демонами.

Тразтур отдал приказ своим подчиненным немедленно заняться усилением береговой обороны Западного побережья.

Хотелось бы еще защититься от ударов из космоса, да только нечем. Каскадианские комплексы ПРО не в состоянии сбить сбрасываемые с орбиты кинетические стержни. Из-за них Легион уже лишился двух авиабаз с подземными арсеналами и командного пункта в Скалистых горах, координировавшего противовоздушную оборону.

Азиаты со своим орбитальным оружием напакостили знатно, лишив силы Тразтура господства в воздухе. Впрочем, все только начинается.

— Вот скажи, куда ты стреляешь, Леголас?

— В мишень, — фыркнул сид. — Куда еще?

— И все мимо.

— Я виноват, что люди не могут придумать нормального оружия? — возмутился десятник Призрачной Сотни, когда Скиннер посмел его критиковать. — Оно рассчитано на вас, а не на нас.

— Ты вообще в курсе, что мы с тобой принадлежим к одному биологическому виду?

— Вздор. Сиды более совершенная раса.

— С чего ты взял?

— Мы живем по три-четыре сотни лет, нашему королю вообще больше тысячи, мы одарены магией и мы умнее.

Скиннер понял, что данного зазнайку стоит поставить на место, иначе процесс обучения личной гвардии Оберона стрельбе сильно замедлится.

— Если вы такие умные да удалые, то почему люди господствуют на Земле, а остатки народа сидов прозябают под поверхностью? К тому же вы пришли к нам на поклон в надежде получить место для проживания.

Высокомерный эльф скрипнул зубами.

— То-то же, — сказал мастер-сержант и поспешил сменить тему. — Попробуй взять поправку на ветер, целься чуть левее.

Белозадый произвел из SCAR четыре выстрела, два из которых задели края мишени, поставленной на поле в трехстах метрах от позиций.

— Ну, как?

— Неплохо. Хотя моя полуслепая бабушка все равно стреляла лучше.

— Опять нарываешься, человек.

— Я говорю как есть. Вы привыкли к магии и холодному оружию, навык обращения с огнестрелом среди ваших мало у кого есть. Какой прок от того, что я начну тебе льстить? Неумение пользоваться в бою оружием может стоить жизни. Лучше уж ты поймешь свои ошибки, постараешься их исправить и прикончишь пару-тройку дополнительных рептилоидных ушлепков.

Тренировочные центры Авроры ломились от притока новых бойцов. Сюда стекались как люди, так и нелюди. Правительство готово ставить под ружье всех подряд, на видовую принадлежность уже никто не смотрит. Каскадианцами сейчас движет лишь одно стремление — отправить пришельцев туда, откуда они выползли.

Днями и ночами рекруты занимаются обучением военному делу. Пилоты, экипажи бронемашин, операторы беспилотных систем набираются из каскадианцев, а инородцев записывают исключительно в пехоту и вспомогательные подразделения.

Оберон серьезно негодует по данному поводу, не хочет терять слишком много соплеменников. С рождаемостью у сидов, как оказалось, дела обстоят скверно. Они вполне могут жить без магических источников, однако чистокровных детей в таком случае не зачать. Проблема частично решается, если один из родителей — человек. Полукровка будет обладать в лучшем случае слабым магическим даром и внешне почти не отличаться от людей. Сиды сильно комплексуют из-за всего этого, называя скрещивание с людьми путем к вырождению расы. Что поделать? Человеческие гены доминантны. Участь сидов в обозримом будущем незавидна: ассимиляция и растворение среди людей. По словам Оберона численность его расы на Земле не превышает отметку в два-три миллиона особей. Треть из них истребили русские, обрушив своды подземных городов на Урале ядерными зарядами либо применив биооружие.

Впрочем, жалеть эльфов не стоит. Дикая Охота похищала людей по всему миру не ради развлечения. Чтобы Сокрытый Город не поглотила магма защитные чары следовало регулярно подпитывать. Чем? Кровью людей, которых в месяц десятками резали на алтарях.

Воины Призрачной Сотни совершенно спокойно об этом говорили.

И не знаешь, кто хуже, враг в лице Легиона или даоин ши в качестве союзников.

Старые легенды были правы в одном — эльфы крайне опасные и капризные создания.

Десятника Призрачной Сотни звали Дуахом, Скиннер дал ему кличку Леголас. Разменявший вторую сотню лет аристократ при других обстоятельствах перерезал бы наглецу глотку, но приказы короля не обсуждаются. Его личная гвардия должна во всем подчиняться мастеру-сержанту Скиннеру, являющемуся достаточно опытным воякой. Местами унизительные прозвища даны сидам не смеху ради, просто Джонатан не мог нормально выговаривать труднопроизносимые кельтские имена.

— Добби, мать твою! — крикнул Джонатан уже другому сиду. — Чего тычешь магазином словно членом в свою подружку? Он вставляется другой стороной!

— Шустряк, тупая ты обезьяна! Не направляй оружие на людей, если не собираешься стрелять!

— Чего ты уставился на автомат как сова, Пит!? Переключи предохранитель, болван безмозглый!

— Джек, если будешь так долго целиться, первый попавшийся ящер или кальмар оторвет твою пустую башку!

— Вы должны уяснить, кривоглазые уроды, у меня здесь нет расовой дискриминации. Мне насрать на эльфов, нигеров, гоблинов, троллей. Мне насрать, сколько каждому из вас сотен лет, сколько у вас было рабов, наложниц и какие вы имеете титулы. Вы все здесь одинаково никчёмны! И я буду на вас орать и материться до тех пор, пока каждый не начнет выбивать на сотне метров хотя бы девять очков из десяти!

— Все свои возражения засуньте поглубже в собственные задницы и не доставайте до тех пор, пока я не разрешу! То есть никогда!

На следующий день мастер-сержант учил бросать сидских воинов гранаты.

— Нужно бросать гранату, а не чеку, блевотина ты ходячая! Билли, если задумал сдохнуть, сдохни на поле боя, прихватив с собой инопланетного говнюка!

— Леголас, ушлепок отсталый! Это граната, а не детская погремушка! У нее задержка всего четыре секунды!

— Запомните раз и навсегда, тролльи выкидыши! После того как чека выдернута, мистер Граната вам больше не друг!

— Не нужно высовываться из ямы, Билли! Для тебя это, возможно, станет открытием, но граната взорвется даже, если на нее не будут пялиться! Или твоя поганая рожа станет еще поганее, превратится в швейцарский сыр!

— Я разочарован, господа. Такими темпами вы скорее поубиваете друг друга, чем хвостатых тварей из параллельного мира. Да последний даун-микроцефал с ДЦП учится быстрее. Но это не повод опускать руки, господа. Вам есть куда стремиться.

Скиннер сильно преувеличивал никчемность сидов. Они учились не хуже людей. Крыть своих лучших воинов благим матом, унижать велел сам Оберон. Только чего он хотел этим добиться? Чтобы кто-то из них в порыве ярости зажарил мастера-сержанта молнией? Или заставить учиться быстрее? Джонатан так до конца и не понял.

На второй неделе обучения Призрачная Сотня уже неплохо обращалась со SCAR, пистолетами «Глок», кидали гранаты.

Оберону и его гвардейцам придется находиться поблизости от передовой, поддерживать колдовством обычные каскадианские подразделения. И на случай отказа магии, Легион умеет ее глушить, сиды не останутся безоружными.

Самое сложное началось, когда Скиннер начал натаскивать сидов обращению с современными средствами связи и навигацией. Интуитивно понятные любому каскадианцу электронные гаджеты оказались совершенно загадочной вещью для сидов, привыкших к магии. Они путали наушник с микрофоном, никак не могли взять толк, отчего зависит величина приема и передачи сигнала, сенсорные дисплеи вызывали у некоторых вспышки ярости.

В конечном счете благодаря отборному мату, крикам в головы белолицых удалось кое-что вдолбить.

Через две недели они уже отдаленно напоминали плохо подготовленных ополченцев, а большего и не требовалось.

Скоро должно состояться генеральное наступление. Подробности плана, разумеется, были известны лишь главнокомандованию, но общие детали ни дли кого не секрет. Сперва «КаскадияДеф» возьмут Ванкувер и соединятся с другими частями, по-прежнему остающимися на оккупированной территории. Затем Сиэтл, Портленд, Сакраменто и дальше на юг. Несмотря на ограниченные силы «КаскадияДеф» и огромные площади, которые предстоит освободить, все не так плохо. В Каскадии жизнь сосредоточена в крупных городах, Пустошь не представляет особой ценности. Главное, держать под контролем основные транспортные магистрали.

Закончив с обучением Призрачной Сотни, рейнджеры до июля мотались по Авроре, сопровождая Оберона на встречах с высокопоставленными офицерами «КаскадияДеф» и членами Комитета. Работенка не бей лежачего.

Сам король даоин ши пребывал в приподнятом настроении. Еще бы, взамен на представленную помощь он получил место в Комитете и право голоса. Пару месяцев назад было бы совершенно немыслимо, чтоб инородца, нелюдь сделали членом правительства, сейчас никто даже слова против не сказал. Вероятно, президент Каллахан хочет упрочить свои позиции и поэтому привлекает нового союзника в лице сидов. Недаром Оберон более десяти раз встречался за закрытыми дверями с главой Каскадии. Политические интриги плетутся даже в условиях тотальной войны на истребление.

На календаре стояло четвертое июля. В США в это время отмечали День независимости, в Каскадии данный праздник не считался праздником. Идеология гласила, что для построения новой великой нации надо смотреть в будущее, а не оглядываться на прошлое. Каскадия не часть нынешних США, а нынешние США совсем другое государство, нежели то, что было до Великой Регрессии. Соответственно, каскадианцы даже не рассматривали себя в качестве преемников Соединенных Штатов Америки. Определенная логика тут присутствовала. Кто захочет иметь связь с теми, по чьей вине был разрушен старый мир и умерло почти семь миллиардов человек? Даже нацисты не убили столько народу, сколько выпустившие ядерного джинна американцы…

Черный джип с логотипом «КаскадияСек» двигался через Кристалл-Вэлли, один из элитных районов Авроры, где проживала основная масса местных богачей. У Оберона была запланирована очередная встреча с какой-то высокопоставленной шишкой. В салоне громко играл тяжелый метал. Король даоин ши неожиданно для себя сильно пристрастился к данному музыкальному жанру. Рейнджерам приходилось это стойко терпеть. К счастью Скиннер догадался одеть активные наушники, благодаря им адская какофония не так била по мозгам.

В один момент метал неожиданно стих, полностью погасла приборная панель, двигатель внедорожника перестал подавать признаки жизни. Капрал Вуд вдавил на тормоза. Сперва никто ничего не понял.

— Какого черта!?

Впереди на дорогу с грохотом рухнул курьерский дрон. Где-то вдали послышался грохот взрыва. Мастер-сержант догадался первым о причинах произошедшего:

— Мы попали под ЭМИ.

— Что за ЭМИ? — не понял Оберон. — Какая-то магия?

— Электромагнитный импульс, ваша недалекость. Сжигает любую незащищенную электронику в зоне поражения.

— Охренеть, вот уж не думал, что Легион способен провернуть такой трюк, — высказался капрал Вуд. — Хитрые сукины дети.

Скиннер проверил рацию. К счастью, она работала. Корпус с ферритовым волокном эффективно поглотил ЭМИ и защитил уязвимую электронику.

— Дельта-1, ответьте. Прием.

— На связи Дельта-1. Прием.

— Я Дельта-6, мне хотелось бы знать, что происходит? Почему машины, дроны и почти все вокруг вырубилось?

— Дельта-6, мы пока точно не знаем. Большая часть систем связи не работает, спутники накрылись. Найдите укрытие и оставайтесь там до тех пор, пока не получите дальнейших указаний.

— Принял, Дельта-1.

Скиннер, Оберон и трое остальных рейнджеров покинули транспорт, превратившийся в груду бесполезного хлама.

Временным укрытием мастер-сержант ближайший подземный переход. Потекли томительные минуты ожидания. Джонатан ожидал чего угодно: открытия на улицах Авроры портала, откуда хлынут войска Легиона, авианалет, ядерную бомбардировку. Ясно только то, что на ЭМИ ничего не закончится. Дальше будет хуже.

Внезапно земля содрогнулась от сильнейшего сейсмического толчка, отчего с потолков и стен посыпалась облицовка.

— Срань господня! Землетрясение!

— Это не землетрясение, Вуд, — сказал мастер-сержант. — Скорее всего, где-то в городе взорвали бомбу.

— Ядерную?

— Идиот, мне откуда знать!?

С улицы послышалось завывание сирен экстренного оповещения. Сигнал информировал население о необходимости прятаться в подземных убежищах, благо их везде хватало. Третья мировая научила людей серьезно относиться к ядерной угрозе.

— Нам конец, — простонал рядовой Картер. — Я вам точно говорю!

— А ну, заткнулись все, — Скиннер начал снова вызывать координационный центр «КаскадияДеф». -Дельта-1, отзовитесь. Прием… Дельта-1, вы меня слышите? Запрашиваю дальнейшие указания.

Дельта-1 отозвалась не сразу.

— Дельта-6… вы целы?

— Так точно, Дельта-1, ни мы, ни ВИП не пострадали. Ситуация прояснилась?

— Это вторжение… Нас атаковали по всем направлениям…

— Кто? Легион?

— Красные. Паназиатская Коалиция… они взорвали ЭМИ-бомбы над Северной Америкой, а затем ударили с орбиты кинетическим оружием… Нас тоже зацепило, чудом выжили… Командование в Форт-Сент-Джон не отвечает.

— Дерьмо… Нам что делать?

— Направляйтесь на базу «КаскадияСек» у Сесил-Лейк.

— Все понял, Дельта-1.

— Удачи. Отбой.

— Ну, народ, выдвигаемся.

— Я создам портал, — изрек Оберон. — Мы быстро окажемся там, где нужно.

— В данном случае это хреновая идея. Сейчас объявлена красная тревога, связь нарушена. Нас накормят свинцом едва мы явимся из портала. Я не хочу рисковать… Будем добираться обычным способом.

— Далеко?

— Миль семь-восемь.

Покинув подземный переход, рейнджеры направились на север к пригородам Авроры. Но шли пешком недолго, на ближайшем блокпосте «КаскадияСек» Скиннер реквизировал у безопасников броневик Oshkosh. Машина была оснащена защитой от ЭМИ, поэтому осталась на ходу. Красные шлемы, связавшись с начальством и получив соответствующий приказ, без проблем расстались со своим транспортом.

Перебирая радиочастоты, Скиннер настроился на канал экстренного оповещения, где передавали последнюю информацию. Услышанное не внушало оптимизма.

Без объявления войны ПАК атаковала Каскадию и США.

Базирующийся в Перл-Харбор флот понес катастрофические потери после авиационных и ракетных ударов. Сразу после этого на Гавайях откуда ни возьмись объявились подразделения КНА, с ходу начавшие штурм баз морской пехоты.

От своих узкоглазых друзей не отставали и русские, высадившие десант на Аляске, Алеутских островах и в Исландии.

Попытки нанести массированный ракетно-ядерный удар по России и Корее не принесли результатов. Судя по всему, ни одна из целей не поражена. Паназиатская Коалиция ответных мер не предприняла.

Каскадии тоже досталось. Часть стратегически важных объектов подверглись обстрелу кинетическим оружием, часть уничтожены неядерными ракетными боеголовками. ПВО и ПРО перехватили две трети целей, но все равно ущерб нанесен громадный.

— Зачем они вообще напали? — размышлял вслух капрал Вуд. — У нас же есть общий враг.

— Насколько знаю, до вторжения Легиона страны САС и ПАК практически находились в состоянии войны, — ответил Оберон. — Азиаты решили воспользоваться вашей слабостью, вот и ударили. А Легион, как недавно выразился президент Каллахан, больше не является глобальной угрозой всему миру.

— То есть красные решили добить Легион и нас заодно, — протянул мастер-сержант. — Какие у нас перспективы, Картер? Давай скажи, ты у нас начитанный малый.

— Дать оптимистичный расклад или как есть?

— Как есть.

— В теории вторжение на североамериканский континент сопряжено с существенными проблемами в плане логистики. Мы отделены от Евразии двумя океанами, поэтому вероятность полномасштабной интервенции исключалась. Даже если бы красные завоевали полное господство на море, наши сухопутные силы не дали бы сильно продвинуться противнику вглубь материка. Вдобавок приготовления подобного уровня просто невозможно скрыть, на орбите летают спутники, работает разведка, мы успели бы подготовиться.

К сожалению, теория разбилась о реальность. Раз ПАК начала вторжение, значит они смогли решить все возникшие проблемы. Каким-то образом скрыли подготовку к операции, раз. Сумели решить проблемы быстрой переброски войск, два. Нейтрализовали нашу оборону, три. Нашли способ защититься от ответного ядерного удара, четыре. Что из этого следует? ПАК надеется на победу.

— Каскадия обречена? — спросил Оберон.

— Нас ждет недолгая война, за ней оккупация.

Сид вслух выругался на родном языке.

— Не стать тебе губернатором особой территории, — горько усмехнулся Скиннер. — Столько усилий коту под хвост.

— Остановите машину.

Капрал Вуд выполнил требование короля даоин ши. Броневик притормозил на обочине полупустого шоссе. Сид вышел из машины и начал чертить мелом на асфальте знаки для создания портала. Скиннер сильно удивился:

— Ты куда собрался?

— Вытаскивать своих сородичей. Передайте начальству, что наши договоренности расторгнуты. Нам тут больше нечего ловить. Даоин ши возвращаются до… — речь Оберона прервал прозвучавший выстрел. Сид с простреленной головой завалился на землю. На асфальте растекалась красная кровь, правда недолго. Тут начало твориться невероятное. Время словно повернулось вспять. Кровь, ошметки мозга и фрагменты костей стремились вернуться обратно на исходные места.

— Какого хрена ты наделал, сержант!? — закричал капрал.

— Ты слышал белозадого. Он собирался увести сородичей домой, — мастер-сержант разрядил Оберона весь магазин. Голова и шея превратились в отвратительного вида мясной фарш. Такие повреждения магия восстановить уже не могла. Оберон превратился в обычный труп. — Вот так то лучше.

— Нас самих к стенке поставят, если узнают!

— Успокойтесь парни, ничего нам не сделают. Сами подумайте, Каскадия нуждается в таких бойцах как сиды. Я не дал Оберону лишить нас магической поддержки.

— Стране в любом случае конец. Нелюди не помогут переломить ход событий в нашу пользу.

— Мы это еще посмотрим.

Три недели назад.

Саянск-3.

По иронии судьбы американский День Независимости стал началом событий, положивших конец американской независимости.

После выведшего из строя всю незащищенную электронику ЭМИ база Перл-Харбор была приведена в повышенную боевую готовность. Всем стало понятно: Коалиция напала на США.

Спустя шесть минут после импульса разверзся ад. Зараннее вышедшие в район пуска атомные подлодки выпустили по Гавайям более сотни крылатых ракет. Взлетали на воздух склады, топливные терминалы, пришвартованные корабли ВМС США.

Базе Кэмп-Смит повезло меньше.

Безоблачное небо пронзили метеоры. Остров Оаху сотрясла серия сейсмических толчков. Объединенное командование ВС США в зоне Тихого океана и значительная часть сил морской пехоты на Тихом океане оказались уничтожены ударом с орбиты.

В этот момент на территории Перл-Харбор распахнулась внушительных размеров черная воронка, откуда появился одинокий пришелец. Он был облачен в высокотехологичный бронескафандр, выкрашенный в зеленый цвет. В руках оружие неизвестного типа. Лицо скрывалось за мутным стеклом лицевого щитка.

Увидевшим чужака американцам стало сразу понятно, что он пришел отнюдь не с добрыми намерениями.

Один из моряков открыл огонь из штурмовой винтовки. Пули отскакивали от Преторианской брони словно горох, не оставляя даже царапин.

Из-за плеча чужака выдвинулась встроенная пушка. В воздухе мелькнул синий росчерк и голова моряка взорвалась кровавыми ошметками.

Лестет хищно оскалился. Наконец-то ему выпал шанс испытать новую экипировку в деле.

Остальные американцы, находившиеся возле полуразрушенного трехэтажного здания, не представляли опасности. Они занимались раненными и убитыми после ракетного удара.

Увидев Всадника, некоторые побежали прочь, а некоторые подняли руки вверх, демонстрируя готовность к сдаче. Лестет не стал убивать безоружных. Одно дело, когда противник достойный, совсем другое простые смертные.

— Лечь на землю и не двигаться, — внешние динамики брони многократно усилили голос Всадника. — Или вы трупы!

В этот момент Преторианская броня приняла на себя шквал огня. Поток трассирующих пуль дезориентировал Всадника и сбил с ног. Стрельба сопровождалась жутким треском.

«Тьма, я же забыл защиту включить».

Броню окутал золотистый ореол. Мысленная команда активировала магический барьер, принимающий на себя весь урон и рассеивающий кинетическую энергию. Если б по Всаднику ударили чем-то посерьезнее, внутри бронескафандра осталось бы лишь кровавое месиво.

«Похоже, мне надо завязывать с наркотиками».

Теперь пули брала на себя защита. Лестет встал на ноги и навел BFG на цель. Ею оказался броневик Oshkosh L-ATV с многоствольными пулеметом на крыше. Плазменный заряд неоставил от транспортного средства почти ничего.

Всадник огляделся по сторонам в поисках еще каких-нибудь угроз, способных помешать вторжению. Сквозь черный дым, исходивший от накренившегося в доке судна, был виден другой корабль. Система наведения брони опознала его как ракетный крейсер CG. Он не пострадал в ходе ракетного удара и теперь пытался спешно покинуть бухту.

В сторону корабля отправился заряд максимальной мощности. Мостик и все, кто там находился, оказалсь уничтожены. BFG выплевывал плазму с интервалом пять секунд. Она с ужасающей легкостью прожигала борта, убивала и калечила всех, кто находился внутри.

Лестет прекратил расстрел крейсера ВМС США когда он был объят пламенем, а выжившие члены экипажа в спешке ныряли в воду.

— Вот так то. Центр, можете начинать переброску основных сил.

Через полминуты из портала вынырнул принадлежащий КНА танк Т-90, за ним второй, третий и так далее. Перл-Харбор начала заполонять бронетехника Коалиции.

— Ну и ну, — сказал Василий, глядя на дно гигантской воронки в земле диаметром тридцать и глубиной в десять метров. Американская боеголовка рухнула совсем рядом с расположением 95-й дивизии ФСН. По идее каждый живой организм поблизости должен был испариться, но этого не произошло. Термоядерный заряд после прохождения ионосферы пришел в негодность. Спасибо отечественной «Сетке», уже спасшей миллионы жизней.

Покопавшись на дне воронки, Шин обнаружила там слегка оплавленную металлическую болванку.

— Вероятно, это боеголовка W88, без экспертизы точно не определить, носителем является ракета «Трайдент-III». Мощностью в четыреста семьдесят пять килотонн.

— Почему она не взорвалась?

— Спеклась электроника. В нужный момент она просто не смогла инициировать подрыв.

Тут к месту падения подоспели люди в ОЗК и с дозиметрами. Доставать боеголовку и перевозить на утилизацию или разборку, предстоит уже им. К счастью ядерный материал в окружающую среду не попал.

По всей стране зафиксировано около двух сотен упавших на города и стратегически важные объекты боеголовок.

У Василия возникли сомнения касаемо вменяемости высшего руководства страны, раз оно пошло на подобную авантюру. Подумать только, вторжение в Америку! А если бы «Сетка» дала сбой? Страшно подумать.

От второй ядерной бойни страна вряд ли оправится.

Так или иначе вторжение продолжается. Сперва все закономерно полагали, что ПАК окажет помощь в войне с Легионом. Но нет, войну заодно объявили США и Каскадии. Основной причиной назвали близорукость американского руководства, не пожелавшего сражаться сообща против общего врага. Поэтому азиатский блок взял инициативу в свои руки.

Основная цель операция «Ветер с востока» заключается в разгроме сил Легиона в Северной Америке с последующей интеграцией ее территорий в состав ПАК. Говоря проще, Россия аннексирует Аляску, Гавайи, на откуп азиатам отдали остальной континент. Василий догадывался, что будет с Северной Америкой в случае победы коалиционных войск. Ее колонизируют японцы, корейцы, таиландцы и превратят в источник дешевых ресурсов.

Каждый час через портал уходили все новые и новые колонны с людьми и техникой. Куда их переправляют, разумеется, пока знают лишь командиры рангом не ниже комбатов. Впрочем, вариантов немного. Гавайи, Алеутские острова либо Аляска.

Ближе к вечеру ротный собрал лейтенантов и озвучил распоряжения начальства:

— И так, передовые части КНА успешно захватили плацдармы на той стороне и разбили основые части противника. Теперь настал наш черед. Мы должны установить прочный контроль над занятой территорией, выявить и зачистить оставшихся недобитков. Вопросы?

— Каково место назначения? — спросил лейтенант Рудич.

— Да точно, забыл самое главное сказать. Нашу дивизию переправляют на Гавайи, если точнее на остров Оаху, район Гонолулу.

— С каких пор мы участвуем во внешних операциях? Для этого же есть армия.

— Формально мы работаем на своей собственой территории. Вы разве не слышали? Гавайские острова будут включены в состав Российской Федерации. Кто контролирует Гавайи, тот контролирует весь Тихий океан, к тому же их используют в качестве перевалочной базы для вторжения на североамериканский континент, — капитан оглядел лчный состав. — Еще вопросы?.. Вопросов нет. По конями! Готовность десять минут.

Батальон спешно грузился в транспорт. График перемещений был предельно жесткий, требовалось уложиться точно в отведенные рамки. Подразделений много, а портал один. Садясь в «Фалькатус» вместе с Василием, рядовыми Винником и Шин Иньяла протянула:

— Сбежала от одной войны, чтобы попасть на другую.

— Я честно, сам не понимаю, почему тебя посылают с нами, — сказал лейтенант. — Твоя основная задача — помогать бороться со всякой аномальщиной. В зоне боевых действий от тебя толку немного…

— Ну, поставить магический щит или подлатать пулевое ранение я смогу.

В ослаблении оберегов имелись свои плюсы, теперь заклинания Иньялы хоть слабо, но действовали на людей. Власти объяснили это ослаблением общего уровня витального излучения на планете.

— Тоже верно.

Колонна из «Тайфунов», «Фалькатусов» и БТР «Бумеранг» двинулась к пространственному переходу. Он находился на конце широкой эстакады в виде кругой черной воронки, куда спокойно пройдут три железнодорожных состава.

— Поехали!

Мгновение в темноте и невесомости длилось дольше обычного. Василий давно заметил одну примечательную деталь: темнота здесь сильно отличается от темноты дома. И это не домысел, портальные путешествия и телепортация осуществляются через пространство, заполненное темной энергией и материей.

Прибытие оказалось достаточно жестким, поскольку портал висел над землей. Было бы еще жестче, если б охранявшие выезд японцы не соорудили ипровизированный пандус.

— Фу-х, прилетели.

За четырнадцать секунд Василий и его подчиненные преодолели более десяти тысяч километров.

Кругом не протолкнутьсяот обилия российских и японских солдат, военной техники. Виднелись разрушенные административные здания, склады, ангары, трупы людей. Вдалеке поднимаются многочисленные столбы дыма и доносится приглушенная канонада.

— Кажется я знаю, где мы, — сказал Винник, когда колонна проезжала вдоль морской пристани и доков с перевернувшимися набок, затопленными и полузатопленными кораблями. Корпуса некоторых разворочены попаданиями ракет. В воде плавали тела мертвых моряков. — В Перл-Харбор!

— То, что не удалось японцами двести лет назад, удалось нам.

— Подтверждаю, — сказала Шин. — Тихоокеанскому флоту США нанесен значительный ущерб. Тут мы можем видеть потопленные корветы, фрегаты и два ракетных крейсера.

Вскоре 461-я команда получила конкретную задачу: установить прочный контроль над одним из жилых районов Гонолулу. Ориентироваться в незнакомой местности благодаря спутниковой навигации и картам было несложно. Ожидать серьезного сопротивления не стоит, КНА об этом уже позаботились. Насколько мог судить лейтенант, нападение для американцев стало полной неожиданностью. Выехав из портала посреди военно-морской базы, танки КНА расстреляли прямой наводкой то, что уцелело после ракетных и орбитальных ударов. Американцы в Перл-Харбор ничего толком не успели предпринять.

Штурмовали Гавайи в основном японцы, служащие в КНА и российской армии. Политика ассимиляции оказалась настолько успешной, что некогда гордые самураи почти перестали быть таковыми. Одна часть японцев начинает считать себя корейцами, другая русскими.

Американцев ждет аналогичная участь. ПАК нынче не просто военно-политический блок, постепенно он приобретает черты единого государства. Общая валюта, законы, экономика, вооруженные силы. Участие двухсот тысяч корейских солдат в кампании по присоединению Западной России, контр-терроретических операциях на Кавказе, Кубани никого не удивляет, как и не удивляют русские советники в корейском правительстве…

За чертой военно-морской базы разрушения резко пошли на убыль. Местное гражданское население испуганно таращилось из окон на разъзжающие по их улицам иностранные войска. И хотя на руках у обывателей значительное количество огнестрельного оружия, дураков ввязываться в бой с КНА или Надзором не имелось. Им же лучше, Василий и другие сотрудники войск госбезопасности имеют право пристрелить любого человека или нелюдя, представлющего опасность.

Впрочем, командование приказало вести себя с местными максимально мягко, дабы не плодить лишнюю партизанщину.

Никто точно не знает, насколько мощную подпольную борьбу развернут американцы и развернут ли вообще. Возможно, движение сопротивления будет массовым либо наоборот, станет уделом горстки идейных патриотов. Надзор всегда готовится к худшему.

Раздавшаяся сбоку стрельба заставила лейтенанта вздрогнуть. Он увидел страшное зрелище. Японские солдаты, расстреливавшие людей в синей и черной форме. Обычные полицейские и бойцы SWAT. И все это в присутствии толпы гражданских.

— Какого хрена они творят!? Нам же ясно сказано, без зверств!

— Розыгрывается спектакль с хорошим и плохим полицейским, — пояснила Шин. — Сперва появляются страшные азиаты, убивающие всех подряд, а потом их сменяют добрые русские, помогающие восстанавливать разрушенное и раздающие гуманитарную помощь. Японцы, корейцы делают грязную работу, зачищая сразу тех, кто в будущем может стать ядром партизанского движения. А мы вроде бы и не причем.

— Мы же действуем заодно.

— Данная схема опробована в Китае, Японии, Индонезии и Таиланде. На территориях, которые должны отойти корейцам, работали российские специалисты и наоорот.

Иньяла, став свидетелем расстрела, заметно побледнела.

— С тобой все в порядке?

— В порядке!? — возмутилась магичка. — На моих глазах только что убили двадцать с лишним человек!

Василий пожал плечами.

— Иногда случается. Не принимай близко к сердцу.

— Я и не принимаю.

— Насколько помню, в твоем мире с населением оккупированных территорий поступали еще хуже. Резали на алтарях или уводили в рабство.

— Моего мира больше нет.

Колонна Надзора вскоре разделилась, каждой команде была поставлена задача взять определенный участок под контроль. 461-й достался перекресток в одном из жилых районов Гонолулу. Ничего сложного, надо просто перекрыть движение на дороге и следить за гражданскими. Кругом были частные дома с небольшим двором, газоном и гаражом. Все как в виденных раннее американских фильмах.

Народ тут явно не бедствует. Новые авто самых разных моделей, спутниковые тарелки, газонокосилки.

В России подобное изобилие только-только набирает обороты. Штаты и Каскадия в отсутствии агрессивных соседей и низкой степени паранормальных угроз могли позволить себе сделать приоритетом повышение благосостояния населения, а не наращивание военной мощи.

Самые умные из местных, увидев броневики и солдат в черной униформе, поспешили спрятаться дома, но нашлись бесстрашные индивиды и просто откровенные дураки.

Василий недоуменно посмотрел на толстого мужика, который продолжал стричь кусты садовыми ножницами, несмотря ни на что. Или два коренных гавайца, развалившихся в шезлонгах с пивом у себя во дворе.

Тут к солдатам Надзора подбежала смуглая девушка со смартфоном. Неужели он работает после ЭМИ?

Лейтенант и его подчиненные взяли американку на прицел.

— Можно я с вами сделаю селфи, мальчики?

У лейтенанта просто не нашлось подходящих слов. Он немного знал английский, учил в школе, но в данном случае откровенно растерялся.

— Возвращайтесь домой, мисс, и не выходите оттуда до особого распоряжения, — сказала Шин. — Вас же могли застрелить.

— Ой, это синтетик что ли? Не думала, что они у русских есть.

— Возвращайтесь домой, — более настойчивым тоном повторил андроид. — Своими глупыми выходками вы подвергаете свою жизнь опасности.

— Ну, ладно.

Девушка пожала плечами и расстроенная удалилась.

— Похоже, они живут в какой-то собственной реальности, — поделился своим наблюдением Гаврилов. — Что с ними не так?

— Многие до сих пор не понимают, что происходит. Импульс вывел из строя основные телекоммуникаци, гражданское население не успело получить своевременного оповещения от властей, — произнесла Шин. — К тому же бежать некуда, мы находимся на острове посреди мирового океана.

— Ядерная война ничему не научила?

— Население Гавайских островов за последние сто лет не знало войн и особых потрясений. Вероятно, они решили, что скоро все утрясется и жизнь вернется в прежний ритм.

— Наивные чуко… тьфу, гавайские парни, — усмехнулся лейтенант. — Наши бы уже по бомбубежищам разбежались, а эти пивко попивают.

Низко над землей пронеслась пара Ми-28. Вертолеты летели со стороны Перл-Харбор к горам севернее, где гремела канонада. Туда отошли остатки подразделений морской пехоты и ВМС США. Американцы видимо надеялись продержаться до прибытия подкреплений. Правда им невдомек, что на помощь гавайцам уже никто не придет. Флот ПАК господствовал на Тихом океане.

— Как умудрились сюда вертолеты пребросить? — спросил Винник.

— Разве не видел, как их на тягачах со сложенными лопастями везли? — ответил лейтенант. — А еще протащили пару катеров.

— Классная вещь — портал.

— Ага, как представлю, что пришлось бы неделями на судне от морской болезни страдать… застрелиться проще.

Установив контроль над районом, 461-я команда приступила к несению патрульно-постовой службы. Делов-то, следить за дорогой, гражданскими в ближайших домах и раз в полчаса доклатывать на КП.

За три часа с момента прибытия подразделений Надзора, по ним никто не открывал огонь. Люди в основном вели себя смирно, хотя пара неадекватов попалась. Вслед за девчонкой, желавшей сфотографироваться с русскими, появился пожилой негр, который размахивал американским флагом и скандировал лозунг «Красные, убирайтесь домой».

В ответ Шин выхватила у старика флаг, обложила матом, назвала чернозадой обезьяной и пообещала затолкать ему флагшток в задницу, если не свалит домой. Американского горе-патриота угроза со стороны андроида привела в чувство.

— Круто ты негритоса послала, — усмехнулся лейтенант. — Весь запал сразу иссяк.

— Психология. Рядовые американцы опасаются разумных машин.

— Скажи, ты бы ему действительно затолкала флаг в задницу?

— Да, такое унижение имело бы более сильный психологический эффект, чем обычные побои.

— Вот бы история получилась.

— Цензура не пустила бы подобное в эфир, — Шин резко повернула голову. — У нас проблемы.

— В чем дело?

— Слышишь?

Неподалеку из-за частных домов действительно доносились странные звуки. Гул вперемешку с треском ломающихся деревьев и заборов.

На дорогу выкатился американский M1A3 «Абрамс». Танк остановился, замер, затем его башня начала поворачиваться в сторону импровизированного поста ФСН. Лейтенант прокричал своим:

— В укрытие! Быстрее!

Солдаты бросились врассыпную. Василия, Иньяла и Гаврилов, перемахнув через метровый забор, скрылись за ближайшим домом и залегли.

Конечно, можно было попытаться залезть в броневик, взять РПГ и попытаться пальнуть из него по танку. Но самоубийц и желающих погеройствовать не оказалось.

Раздались пулеметные очереди. «Абрамс» начал поливать расставленные поперек дороги броневики, два «Фалькатуса» и один «Тайфун» из спаренного пулемета. Заодно под раздачу попали гражданские. Пули легко прошивали деревянные заборчики и стены из фанеры.

— Вега, я Кочевник-3, у нас тут, сука, танк объявился! — Василий пытался перекричать грохот очередей. — Поливает свинцом, х. й высунешься!

— Повторите, Кочевник-3.

— Чего непонятного, на х. й! Нас сейчас на гусеницы американский танк намотает! Сделайте что-нибудь!

Прогремел взрыв, Василий ощутил ударую волну, отчего стекла в домах повылетали, стены посекло осколками.

— Сука! Откуда только он, бл…ь, взялся!?

— Кочевник-3, ожидайте удар с воздуха.

— Принял, Вега!

С командного пункта полученную информацию передали ближайшему звену ударных вертолетов, которые сразу направились к позициям 461-й команды. Когда все подразделения связаны единой системой управления тактического звена, отличить своих отчужих не составляет проблемы. На электронных картах отмечается каждый танк, БТР и даже отдельный солдат. Вероятность огня по своим сведена к минимуму.

Небо прочертил огненный факел, секунду спустя прозвучал хлопок.

Пулеметные очереди стихли.

— Кочевник-3, цель уничтожена?

— Сейчас проверим, — лейтенант поднялся с земли осторожно выглянул из-за угла дома. Один из «Фалькатусов» после попадания ОФСа превратился в бесформенную, развороченную груду металла, второй изрешечен пулями, осколками и опрокинут набок взрывной волной. «Тайфуну» повезло больше — по нему просто прошлись парой очередей.

Сам виновник разгрома застыл на месте и слегка чадил дымом. ПТУР повредил танк, но не уничтожил окончательно. Экипаж в спешке покидал «Абрамс». -Так точно, Вега, танк подбит. Экипаж покидает машину.

— Попытайтесь взять их живыми.

— Принял, Вега.

Лейтенант вызвал по рации своих людей:

— Берем уродов живьем! Второе отделение, прижмите их к земле!

Солдаты Надзора открыли огонь по танкистам из всех стволов. Свистящие над головой пули заставили трех американцев залечь на землю и отстреливаться.

В этот самый момент лейтенант, Шин и Гаврилов пробирались к танку через дворы, чтобы зайти противнику с тыла.

Замысел удался.

— А ну не двигаться!

Американцы, поняв, что все кончено побросали оружие. Лейтенат узнал пистолеты-пулеметы KRISS Vector.

— Все, сдаемся!

— Встать, руки за голову.

Танкисты подчинились. Пока Шин их обыскивала, Василий решил немного побседовать с пленными.

— Кто командир экипажа?

— Я, — ответил мужик с ссадинами на лице. — Сержант Майкл Голдберг.

Василий двинул танкисту автоматным прикладом в нос.

— Это за то, что вы чуть нас не поубивали.

Американец ничего не ответил, отнесся к произошедшему спокойно. Наверное, самбы не удержался и выместил злобу на врагах.

— Как вы умудрились очутиться в нашем тылу?

— Это было легко. Загнали танк на склад и решили некоторое время переждать. Думали, как наши начнут отбивать Перл-Харбор, мы к ним присоединимся.

— Отбились от своих?

— Верно. После того, как ударили по Кэмп-Смит, пришло сообщение о появлении ваших войск в Перл-Харборе, то, что осталось от танкового батальона выдвинулось туда. В итоге нас разбили… Ваших Т-90 было больше раза в три. Нас рассеяли и пришлось отсупать.

— В любом случае вы отвоевались.

— Нас расстреляют?

— Вам повезло, что нарвались на нас, а не на япошек с корейцами. Отправитесь в лагерь для военнопленных.