На рассвете следующего дня, 19-го февраля.

В огромных драконьих стойлах к западу от Собора, Ронье вновь и вновь гладила шею своего любимого Цукигаки.

Молодой дракон Цукигаки издавал довольное “Ку-ру-ру...”, полуприкрыв глаза, частично от удовольствия, частично от того, что до сих пор был сонным. Не только молодой дракон, но и облокотившаяся на серебристую ограду Тейза клевала носом. Прошлой ночью Ронье хотела было лечь спать пораньше, но сон всё не шёл, так что она долго разговаривала с Тейзой в гостиной обо всём на свете.

Казалось странным, что темы для разговора всё не иссякали, хотя последние два года они по сути провели вместе, но её лучшая подруга просто относилась к подобному типу людей. Кирито и Юдзио тоже пришлось оставить северную деревушку Рулид, отправиться к центральной столице, поступить в Академию Мастеров Меча, потратить год чтобы стать элитными мечниками-стажёрами, но с этой парочкой всегда было весело: беседуя про мастерство меча, или поединки, и даже изредка разделяя с ними тишину — они чувствовали себя уютно.

Сейчас Тейза на перепутье взрослой жизни. Примет ли она предложение Рыцаря Целостности Ренри или же откажет, по крайней мере я надеюсь, мы сможем остаться лучшими подругами.

"... Ладно, Цукигаки, пора мне, пожалуй. Слушайся Тейзу и будь хорошим мальчиком."

Ронье поднялась, а молодой дракон поднял шею и ответил "Кью-ру~".

Когда они, наконец, добрались до арсенала за Собором вместе с Тейзой, окончательно проснувшейся, Искусственный Дракон Версии 2 был уже вытащен на мощёный булыжником двор.

В отличие от Версии 1, он не стоял вертикально, а лежал на земле на трёх ногах, прямо как внутри арсенала. Если присмотреться, то можно было заметить, что ноги его не заканчивались когтями, как у настоящих драконов, а вместо этого к ним были прикреплены колёса.

Кирито, Асуна, Фанатио, главный инженер мастер Садоре стояли возле его головы, и кроме них был ещё один человек, женщина на вид одного с Ронье возраста, облачённая в рабочую одежду сотрудников арсенала. Она стояла сбоку от дракона и читала какое-то священное искусство, касаясь дракона рукой.

Ронье смогла разобрать фразу генерации воздушных элементов и повернулась к стоящей рядом с сумкой в руках подруге.

"Хей Тейза, а эта девушка......."

"О, да, это она. Эта девушка работала оператором подъёма до того как его автоматизировали."

"Оу...... а она милая, правда?"

"Точно, хотя ходит слух, что живёт эта милашка так же долго как Дюсольберт, а то и дольше."

"И… и то верно..."

Кирито заметил как эти двое переговаривались, остановившись поодаль и помахал рукой.

"Привет Ронье, Тейза, идите сюда."

"А... да, доброе утро!"

"Утро доброе!"

Они прокричали приветствия и зашагали к нему.

Хоть небо было ещё тёмным, но Искусственный Дракон Версии 2, выкаченный наружу, был отчётливо виден бо́льшим, чем она представляла. В дополнение к двум сиденьям в кокпите, крылья с обеих сторон были продлены до размеров таковых у настоящего дракона, да и дюзы сзади были явно больше. Общая длина была примерно на 40% больше, чем у Версии 1, в итоге достигая примерно 7 мелов.

И мне на этом лететь? Ну, думаю, чувствовать волнение нормально, но раз уж я вызвалась добровольцем, страх показывать нельзя.

И пытаясь вытолкнуть из своего воображения внезапно заигравшие яркими красками воспоминания о последних мгновениях существования Версии 1, она склонила голову перед Кирито и Асуной.

"Простите, мы поздно."

"А, ничего, до пяти часов время ещё есть."

Кирито ответил спокойно, хотя уже прошло довольно много времени с того момента, как колокол пробил 4:30 утра, потом он взглянул на новый меч на боку Ронье и улыбнулся.

"Ронье, мой эскорт, я прошу тебя позаботиться обо мне."

"Д...... Да!"

Даже ценой моей жизни.... После того как она начала отвечать...... она вспомнила о чём они с Асуной говорили прошлым вечером. Так что в итоге, она выдала это.

"Я, я сделаю всё возможное!"

Хоть и прозвучало как-то по-детски, но и Кирито, и Асуна снова кивнули, улыбаясь.

Девушки также поприветствовали Фанатио и Садоре, а затем Тейза отдала ей сумку. Плотно набитая одеждой и материалами средних размеров сумка была довольно тяжёлой, но всё же должно быть нормально раз мы летим на искусственном драконе...... думала она.

"Кирито-сан, зарядка воздушными элементами завершена."

Услышав этот голос позади себя, Ронье и Тейза одновременно развернулись. Обладателем голоса была девушка, которую раньше называли оператором подъёма; вполне можно было сказать, что вместо рабочей одежды арсенала или мантий клериков, её хрупкому прекрасному лицу бы больше шло платье аристократки.

"Спасибо, Эйри, очень выручила."

Девушка по имени Эйри, к которой обращался Кирито, поклонилась и не меняя выражения лица, встала возле Садоре.

И сразу после этого колокол Собора проиграл негромкую пятичасовую мелодию, и Кирито энергично хлопнул в ладоши.

"Ну, что же, пора нам в путь! Ронье, давай сюда багаж."

Она отдала сумку, являвшуюся её багажом в протянутую руку, и Кирито, открыв небольшую дверцу в боку Искусственного Дракона, забросил её внутрь. Увидев это, Ронье крепко обняла Тейзу. Им не нужно было ничего говорить, Роньино "Ну, до скорого" и Тейзино "Вернись целой и невредимой" мгновенно пронеслось мыслями между ними.

Когда подруги разжали объятья, посмотрели друг другу в лицо и кивнули, Кирито уже приблизился к голове Искусственного Дракона. Он поторопил, чтобы Ронье поскорее поднималась по лестнице приставленной к дракону сбоку, и та подчинилась; наверху её ждало небольшое овальное помещение с 2 сиденьями: одно спереди, а другое сзади.

Ронье сняла с пояса меч и протиснулась за сложенную спинку переднего сиденья. Сиденья были простыми, просто кожа, натянутая поверх металлической рамы, но сделано это было из кожи краснорогих коров, которая высоко ценилась за эластичность и удобство, так что всё было не так уж и плохо.

Кирито сразу же поднялся по лестнице вслед за ней, вернул спинку переднего кресла в обычное состояние и уселся там. Садоре убрал лестницу, затем Кирито потянул за ремешок, стеклянный купол двинулся вперёд и вниз и захлопнулся.

В тот момент сердце Ронье начало сильно стучать, и она сглотнула набежавшую слюну.

Цукигаки всё ещё был молод и потому пока не летал, но ей много раз позволялось летать верхом на Казенуи1 Ренри, Химавари Физель и Хинагеши2 Линель. Как и ожидалось, первые пару раз было страшно, но вскоре великолепное ощущение полёта во воздуху превысило страх. Однако, она никогда не думала о полёте в небе самой по себе, или даже с помощью рукотворного металлического дракона, тем более лететь в нём самом вместо того чтобы сидеть верхом на его спине, так что её охватило всеобъемлющее чувство неуместности происходящего. Да и вообще, у него же крылья не машут, как он приземляться-то собирается?

И тогда она снова вспомнила, как громко и ярко взорвалась Версия 1, и ей пришлось успокоить дрожь во всём теле, прежде чем она спросила.

"А... это, Кирито-сенпай."

"Что такое?"

Ронье нагнулась вперёд и спросила Премьер-Мечника, который расслаблено откликнулся с переднего сидения.

"Как и предыдущий дракон, этот летит, выпуская термальную энергию, так?"

"Именно."

"Но сейчас раннее утро, если мы полетим по небу с таким же громким звуком, как раньше, разве это не удивит и напугает людей в столице...?"

"Полагаю, такое возможно......."

Кивнув, Кирито продолжил словами, понять которые было не так уж просто.

"Но поскольку нам здесь всё равно не хватит длины взлётной полосы, горизонтально взлететь не получится. Что значит, для того чтобы поднять и посадить Версию 2, придётся почитерить, хоть это и нечестно."

"По… чите...... рить... придётся...?"

Кирито не ответил, а только рассмеялся, а затем крепко сжал два металлических стержня, расположенные перед сиденьем. Его руки начали внезапно излучать свет, и Ронье втянула воздух.

Этот свет был не от священного искусства. Воля Кирито, напрямую воздействуя на саму сущность мира, изливалась светом. Другими словами, это было сияние инкарнации3.

Стальной дракон задрожал, словно живой. Сразу после этого, пришло ощущение того, что тело поднимается вверх.

Ронье поспешила выглянуть сквозь стеклянную крышу. Серый булыжник вместе с фигурами Тейзы, Асуны и других медленно удалялся вниз. Кирито поднимал огромного Искусственного Дракона, используя исключительно свою инкарнацию.

Смотря на удаляющуюся землю, Ронье думала, что это определённо нечестно. Когда скорость подъёма возросла, размер людей по ту сторону стекла сильно уменьшился. В какой-то миг утренняя дымка скрыла их, и всё поле зрения заполнил розарий, разросшийся на север от арсенала, и белые стены Собора.

Она сложила руки и стала смотреть вперёд, где тёмно-синее предрассветное небо раскинулось вдаль и вширь. Ронье лишилась слов, глядя на красоту начинавшей потихоньку розоветь линии горизонта.

Когда дракон достиг высоты большой общественной ванны на девяностом этаже Собора, он перестал подниматься и начал двигаться горизонтально. Это движение сильно отличалось от мощных взмахов драконьих крыльев, скорее напоминая скольжение по воде. Не доносилось никаких звуков кроме низкого гудящего шума ветра. Так граждане Центории не заметят их, ну разве что кто-то станет смотреть прямо в небо.

Но как только одна проблема была решена, её стало волновать другое.

"...... Кирито-сенпай, а вы будете в порядке, двигая такую громадину одной лишь силой инкарнации?"

Спросив сидящего на переднем сидении, она запаниковала, не нарушила ли часом концентрацию Кирито, но вскоре она услышала ответ, произнесённый не изменившимся голосом.

"Ну, какое-то время, буду. Но так лететь будет сложновато, когда мы покинем Мир Людей."

"О, я понимаю......"

И вновь она поразилась несокрушимой силе воли Премьер-Мечника Мира Людей.

Ронье тоже практиковалась, будучи учеником рыцаря, но её практические достижения не только по "Стоянию смирно на вершине шеста", предполагавшем стояние на одной ноге на вершине тонкого металлического шеста, или "Контролю над созданным элементом", обучавшим обращению с новосозданным элементом одной лишь силой воли, но даже и в "Очищении разума в тандзе", которое по сути было просто сидением на полу в попытках отчистить свой разум от всех мыслей — и близко не достигли перехода на следующий уровень.

Даже тренировки старших рыцарей, таких как Фанатио или Дюсольберт, включали лишь секретные инкарнационные техники "Рука разума", позволявшую двигать силой воли предметы размером с кинжал, и "Клинок разума", позволявшую взмахнуть невидимым мечом, так что инкарнация Кирито, позволявшая летать на громадном Искусственном Драконе, была просто за гранью нормальности.

"......И даже такая сила разума сенпая всё ещё не позволяет преодолеть "стену конца мироздания"...."

Когда Ронье пробормотала это, Кирито кивнул с горькой улыбкой.

"Может быть это из-за недостатка тренировки, но... но это всё равно останется бессмысленным, если только я смогу преодолеть "стену". В будущем нам нужны будут большие драконы, совершающие регулярные перевозки, ну или механизм наподобие лифта в Соборе, так чтобы все жители Тёмной Территории... нет всего Подмирья, могли по желанию прибывать и отбывать."

Ронье взглянула в окно, поражённая идеей Кирито прицепить лифт к "стене конца мироздания", даже высота которой — и то была никому не известна, но ей подумалось, что она начала привыкать к этому чувству потрясения.

Похоже, Искусственный Дракон покинул пределы Восточной Центории незамеченным, и перед её глазами раскинулись поля и луга, покрытые давно выпавшим снегом. Выглядело довольно холодно, но скоро в марте начнёт расти пшеница, и земля покроется молодой зеленью.

Ронье какое-то время представляла себе этот вид, а потом задала новый вопрос.

"О, сенпай...... Даже если мы так и не сможем преодолеть "стену конца мироздания", разве не здорово было бы, чтобы жители Тёмной Территории переместились в Мир Людей? В Мире Людей достаточно некультивированных земель, я думаю, места на новые деревни и поля хватит...."

На этот раз Кирито молчал довольно долго.

Наконец, она услышала голос, тихий, словно выдох.

"Если бы все жители Мира Людей думали так же как Ронье......."

"Э... что вы имеете в виду...?"

"Хмм....... Ну, вот, на данный момент мы оцениваем общее население Мира Людей около 82 000 человек. Согласно последним отчётам, у Тёмной Территории примерно столько же. Площадь Мира Людей около 1.77 миллиона квадратный килолу, и более половины из них занимают неразработанные леса и пустоши, так что Ронье определённо права, даже если население удвоится, или даже станет ещё больше, с точки зрения доступной земли проблем не возникнет...... я думаю."

Определённая информация, проскользнувшая среди этих слов, сильно удивила Ронье.

"Эм....... Вы говорите, что общее население Тёмной Территории около восьмидесяти тысяч!? Но ведь во время Войны с Внешним Миром, разве Император Вектор не собрал армию, не менее пятидесяти тысяч?"

"А чего тут удивляться....... В Тёмной Территории, как говорит Фанатио-сан, каждый, кто способен сражаться, становится солдатом, но да, я согласен, как не посмотри, ужасная история. Однако, таков обычай Тёмной Территории. Это тот мир, где нельзя выжить, не убивая и не грабя."

Кирито прервался и снова откинулся на спинку сидения. Концентрация сознания на какое-то время нарушилась, и дракон несильно задрожал, но затем вновь обрёл стабильность.

"...и так же, как и в Тёмной Территории, у жителей Мира Людей тоже за 300 лет выработалось общее мировоззрение. Жители Тёмной Территории — ужасные чудовища, что пересекая Горную Гряду-на-Грани, воруют детей и скот. Поток туристов и торговцев, циркулирующий между двумя мирами, мало-помалу увеличивается, но вот мировоззрение людей так просто не изменить. Даже если я попытаюсь их связать новым законом или табу, инстинктивный страх и отвращение никуда не денутся..."

Его голос задрожал от глубокой грусти, и Ронье не могла подобрать верных слов.

Кирито — это тот, у кого хватает силы инкарнации, чтобы лететь на огромном металлическом драконе, кто победил Первосвященника Администратор и Императора Тёмной Территории Вектора, но ни в коем случае не бог. Он просто человек — страдающий, сомневающийся, волнующийся, прямо как я, только рождённый в ином мире.

Кирито всегда поднимался, неважно, какой бы крутой оборот не принимало дело, и поэтому он спас Подмирье от полного уничтожения; его за это никто не чествовал официально, но даже сейчас он продолжает бороться за этот мир. Хотелось бы мне обладать его силой, достаточной чтобы протянуть руку к недостижимой цели, гармонии между Миром Людей и Тёмной Территорией, которую раньше никто и представить не мог — но Ронье, одна из тех, кто лучше других понимала всю сложность этого пути, не могла дать ему подходящего совета.

Хотя они пришли к этой теме внезапно, такой печальный диалог был бы невозможен, не напросись она с ним вместе...... но в тот момент, когда она уже почувствовала депрессию, Кирито сказал, словно бы ощутив это.

"Я рад, что Ронье присоединилась ко мне. Те дети напугали бы меня, если бы я видел их в первые."

"О... правда?"

"Похоже, есть много путей, по которым ядовитые слухи попадают в наш разум...... но всё это неважно, ведь мы закончили войну так, как закончили..."

Ей немного полегчало, и Кирито сказал другим, чистым голосом, словно бы отключив свои чувства.

"Так, мы уже далеко от Центории, пора перейти с инкарнационного на элементальный полёт."

"Да, пожалуйста!"

Энергично кивнув, она спросила со своего места.

"Ну, а мне что делать...?"

"Просто поддерживай свою связь с элементами, как во время первого проверочного полёта, и пожалуйста, сообщи мне если что-то начнёт происходить."

"Поняла!"

Кирито услышал голос Ронье и показал ей большой палец вверх, потом схватил два металлических стержня обеими руками. Он продолжил фразой, запускающей священное искусство.

"Систем Колл, Дженерейт Термал Элемент."

Обе руки Кирито осветились красным, и было похоже, что термальные элементы один за другим генерируются внутри полых трубок. С помощью инкарнации огни были по трубкам перемещены в запечатанный бак в середине Искусственного Дракона.

Похоже, даже для Премьер-Мечника было не так легко одновременно контролировать громадного дракона и мелкие элементы, так как дракон снова начал дрожать. Внезапно Ронье, не отдавая себе отчёт, наклонилась вперёд и положила свои руки на плечи Кирито.

Она не зачитала никакого искусства, но почувствовала, что течение святой силы, кружащейся в окружающем пространстве, немного поутихло. Дрожание дракона прекратилось, и десять термальных элементов оказались надёжно помещены в запечатанный бак.

"Спасибо, Ронье."

Кирито легонько коснулся правой руки Ронье, медленно вдохнул и произнёс.

"Дисчардж."

Термальные элементы разрядились в запечатанном баке, создавая сильнейший поток огня.

Яростное пламя, влекомое собственным давлением, метнулось из бака, стоило лишь дать ему такую возможность, в заднюю часть Искусственного Дракона. В середине пути оно смешалось с потоком воздуха от воздушных элементов, размещённых в отдельном баке перед взлётом, что вызывало дополнительную компрессию, и прямым потоком вырвалось из задних дюз, весьма напоминая пламя настоящих драконов.

Резкое ускорение жёстко вжало тело Ронье в сиденье, выдавив воздух из лёгких.

Тучи, плывущие за окном, дёрнулись назад. Сравнивая только скорость, это было ещё быстрее, чем когда они летели от Центрального Собора к отделению стражи южной Центории, используя технику полёта на воздушных элементах Кирито, но в этот момент дракон практически не управлялся инкарнацией. Иначе говоря, если высокоуровневые клерики будут достаточно тренироваться, они смогут летать так же быстро как Кирито.

Чем испытывать "стену конца мироздания", возможно, более важным...... задумалась Ронье на секунду, в то время как вибрирующий рёв заполнил собой узкое пространство кокпита. Она громко выкрикнула, вцепившись в металлические ручки кресла.

"Се...... сенпай! Этот дракон, как быстро он сейчас летит!?"

"Хммм, посмотрим."

Кирито ответил тоном, в котором вообще не чувствовалось напряжения.

"Максимальная скорость полёта драконов Рыцарей Целостности около 120 килолу в час, а если требуется успешно покрыть большое расстояние, то не превысишь и 80 килолу в час. Ну а этот парень сейчас делает около 250 килолу в час..."

"Э...... два… в два раза быстрее настоящего дракона!?"

"Думаю, если, так сказать, "надавить в пол", будет и 300 килолу. Но дедуля Садоре сказал держаться на 80% и не выше."

Говоря это, Кирито указал на один из нескольких дисков, выстроившихся спереди от его сидения. Прикреплённая стрелка определённо дрожала немного не доходя до верхнего предела шкалы.

"Т-три сотни килолу в час..."

Ронье повторяла это, снова и снова тряся головой, пытаясь осознать такую скорость.

Теперь я понимаю, да, если Искусственные Драконы могут летать так быстро и так далеко от земли ── то хватит всего лишь пол-дня чтобы добраться до замка Обсидия, лежащего за 3 000 килолу. А ещё, никто не сможет напасть на Искусственного Дракона, проносящегося на такой безумной скорости.

К тому же, ещё это даёт громадное преимущество для… мысля в таком русле, Ронье, наконец, привыкла к окружающим ритмическим вибрациям.

Около пятнадцати часов прошло с того момента, как они пересекли Горную Гряду-на-Грани, начав лететь в тёмно-красном небе Тёмной Территории.

Несмотря на два перерыва, которые они сделали, ягодицы и спины уже начали болеть, но тогда Кирито указал вперёд.

"Вижу."

Смотря через плечо Кирито, она увидела слабый свет впереди на земле, уже укутанной тьмой. В начале это была просто размытая точка, но когда они приблизились, она превратилась в бессчётные огни.

"Это...... столица Тёмной Территории, Обсидия..."

Прошептав это хриплым голосом, Ронье спросила Премьер-Мечника.

"...... Кирито-сенпай, а вы там были?"

"Да, но только однажды. Однако, поскольку визит был неформальный, я едва ли смог насладиться убранством замка и красотами города."

"Похоже, что и в этот раз будет так же..."

Слова Ронье звучали разочарованно, однако Кирито обернулся к ней и рассмеялся.

"Нет, пускай и в этот раз визит весьма неформальный, до такой степени, что мы даже не предупредили Исукана, но что-то говорит мне, что шанс у нас будет."

"Что-то… говорит вам...?"

Она вновь посмотрела в окно, стараясь игнорировать небезызвестное "дурное предчувствие", с завидной регулярностью возникавшее у всех, кто так или иначе контактировал с Кирито.

Искусственный дракон сбросил скорость больше чем в половину, но городские огни вдали всё ещё оставались размытыми.

В отличие от круговой организации Центории, здесь бессчётные огни без какого-либо порядка скучились в форме полумесяца. За ними чёрным копьём рвалась в небо громадная чёрная скала.

Скалу подсвечивало много огней, потому что это был замок бывшего Императора Вектора, Обсидия. Похоже, его в течение множества лет выдалбливали прямо в скалистой горе, пока он не принял свою нынешнюю форму замка, а размером не догнал Центральный Собор Церкви Аксиом ─ и поэтому во тьме виднелись лишь его контуры.

"Осталось примерно 10 килолу... Хорошо, пора переключиться на инкарнационный полёт и приземлиться."

Удивившись словам Кирито, Ронье спросила в ответ.

"Почему мы выходим так рано?"

"Ну, просто если мы с этим парнем приземлимся в городе или в замке, поднимется ненужная шумиха..."

Ответив так, Кирито схватил металлический штырь, который был, видимо, "рукоятью управления" и с помощью инкарнации аккуратно погасил пламя термальных элементов в запечатанном баке. Рычавший звук, наполнявший небольшое помещение (которое официально называлось "кокпит") начал затихать и наконец, полностью исчез.

Инкарнация Кирито уверенно поддерживала Искусственного Дракона, потерявшего тягу и начавшего снижение. Пока он снижался, Ронье не оставляла нервозность и она сидела, обеими руками вцепившись в металлический каркас сидения.

Когда вернёмся в Центорию, надо будет попросить их, чтобы установили ручку на спинке сидения...... подумала Ронье, борясь с ощущением свободного падения, сильно отличавшегося от аналогичного в плавном лифте Собора. Наконец, искусственный дракон с некоторым ударом остановился, и Кирито от души потянулся на переднем сидении и сказал.

"Вот и всё, Ронье. Отсюда полетим своими силами."

Два меча, одна большая и одна маленькая сумка, одна человеческая единица по имени Ронье, а также её тяжёлый багаж — обнимая всё это обеими руками, Кирито быстро преодолел дистанцию в 10 килолу с помощью техники полёта на воздушных элементах. Он упомянул, что предельное расстояние, которое он мог стабильно пролететь по Тёмной Территории, где пространственные ресурсы были весьма разряжены, было как раз десять килолу.

Во время полёта она, естественно, была плотно прижата к Кирито, так что в начале её сердце билось сильно и часто, но поскольку мотание из стороны в сторону в его руках, да и отношение вообще никак не отличались от обычного багажа, жару в её груди пришлось затухнуть.

Они приземлились на широкую дорогу, ведущую в город при замке Обсидия. Булыжник был отполирован как мрамор, поскольку днём много людей, суб-людей, а также повозок, проходили плотным потоком, но в то время, около 10 часов вечера, на дороге не было ни тени.

Ронье к этому времени обычно уже была в постели, так что как только её ноги коснулись земли, на неё налетела сонливость вкупе с усталостью от долгого путешествия, и лишь долго тряся головой ей удалось отогнать это чувство. С этого момента начинается её миссия как эскорта ────

Ну или так она думала.

"Так, давай-ка сперва найдём место где остановится."

Кирито сказал это, цепляя Меч Ночного Неба к креплению на своём левом бедре, и Ронье быстро заморгала.

"А... а что, в замок не пойдём?"

"Ворота уже закрыты, да и Исукан уже скоро спать будет. Если стража найдёт кого-то, ошивающегося в округе, они явно решат, что это убийцу подослали."

"...... определённо......"

Хоть они и пересекли всё Подмирье чтобы справиться с таинственным убийцей, забравшего жизнь Язена, уборщика в таверне в Южной Центории, и попытавшегося переложить вину на юного горного гоблина Орои, если их примут за убийц, добром дело не кончится.

"Поняла. Но таверна, которая бы без проблем согласилась обслужить жителей Мира Людей..."

Прежде чем ответить, Кирито засунул руки в кожаную сумку и достал оттуда нечто маленькое. В свете городских огней это что-то выглядело, как маленькая ёмкость с крышкой, в которой хранят мазь.

"Прости, Ронье, прошу меня извинить..."

Говоря это, Кирито открыл крышку ёмкости и кончиком пальца извлёк оттуда содержимое. В этот самый момент, когда она придвинула лицо ближе...

"У~нь~я!"

Рука Кирито быстро приблизилась и размазала что-то липкое по её лицу, и Ронье вскрикнула. По лицу Ронье, полностью замершей от удивления, Кирито обеими руками размалывал жирное вещество. Пройдясь по лбу, щекам, ушам и под подбородком, Кирито отошёл на шаг назад, посмотрел на Ронье и кивнул.

"Да, вот так хорошо."

"..............что… это за... штука..?"

Она потёрла своё лицо пальцами, но липкое чувство исчезло, и на пальцах ничего не оставалось. Кирито не ответил, просто снова достал из ёмкости мазь и нанёс на своё лицо. Его кожа, обычно белая по меркам Мира Людей, даже пусть её цвет и был немного темнее в сравнении с Ронье и Тейзой рождёнными в Норлангарте, окрашивалась насыщенным чёрным.

Через несколько минут лицо Кирито цветом стало напоминать чай кохиру4. Оно было теперь как у жителей Саутакройт, нет, даже как у обитателей Тёмной Территории...... Дойдя в своих размышлениях до этого момента, до неё дошло.

"А...... это чтобы замаскироваться под людей Тёмной Территории?"

"Угу. У Ронье и у меня волосы тёмные, и плюс сейчас зима, так что я думаю отличить нас, если мы сменим цвет лица будет нереально."

Слушая его слова, Ронье заметила, что его лицо, от лба до щёк, постепенно приняло окончательный цвет. Когда улыбающийся Кирито, осмотрев её лицо, сказал "круто, отлично смотришься", она почувствовала как ладони потеплели.

"Тогда, сенпай, я надеюсь, это смоется?"

Она спросила напрямик, и Кирито, посерьёзнев, кивнул.

"Естественно. Кутокония-сан, аптекарь, сказала, что оно естественным путём исчезнет за восемь часов."

"Естественным... а из чего оно сделано?"

"Она сказала, лучше не знать."

Выдохнув последние слова, Кирито снова протянул руки, поправил потревоженную причёску Ронье и обратил взор на восток.

В Центории на границе с городом были большие ворота и отделение стражи, но, похоже, в окрестностях Обсидии подобного не было, просто по обеим сторонам дороги постепенно нарастало количество домов, пока это не превращалось в полноценный город. Стражи не было видно.

"...... Пока что пойдёт, я думаю, и если кто спросит кто такие...... так, мы пришли из Фальдеры чтобы найти работу в северном фу... и скажем, мы брат и сестра."

Ронье наконец убрала руки от щёк и спросила про неизвестное слово во фразе Кирито.

"Умм, а что такое Фальдера...?"

"Это город в Тёмной Территории примерно в 30 килолу на юго-запад отсюда."

По правде, ей хотелось бы ещё выяснить значение 'фу', упомянутого перед той частью про брата и сестру, но с трудом сдержав любопытство, Ронье кивнула.

"Поняла, идёмте, сенпай."

Она закрыла голову капюшоном, подняла с сумки, стоящей на брусчатке, ещё пока не названный длинный меч и повесила его на поясе. После чего она потянулась за сумкой, но Кирито опередил её.

"А...... сенпай, позвольте мне самой свой багаж..."

"Не-не, я ведь твой брат, а ты моя сестра. Твой братик понесёт багаж своей сестрёнки."

Со счастливой улыбкой, Кирито поднял сумку Ронье правой рукой, повесил свою кожаную сумку на левое плечо и зашагал вперёд. Ронье, терзая себя, как же ей теперь называть Кирито когда они доберутся до города, побежала вслед за ним.

После того как они какое-то время шли ночной дорогой, вокруг постепенно светлело, и в то же время увеличивалось количество людей и суб-людей, проходящих мимо, так что Ронье чувствовала одновременно облегчение и напряжение.

В городе при замке Обсидия, который она видела впервые, большинство зданий были построены из тёмного камня, в нём было меньше деревьев и водоёмов, да и в целом по сравнению с Центорией он чувствовался более людным. Однако, светильники, прикреплённые к стенам домов и дорожным столбам, не смотря на позднее время, светили красным, жёлтым и пурпурным, создавая ощущение праздничной атмосферы.

"А что горит в этих светильниках?"

Кирито тут же ответил на вопрос Ронье.

"Руда, которую можно найти в близлежащих горах, кусок размером с кулак, вроде как, горит целых десять дней."

"Оу, удобно, не так ли?"

"На первый взгляд, если кто-то привезёт такое в Мир Людей, то можно будет продать по высокой цене, однако с этой рудой сложно обращаться поскольку она начинает гореть естественным путём если её не поместить в воду, так что её довольно проблематично перевозить на большие расстояния..."

Так они шли вперёд, переговариваясь, и вот впереди показалось оживлённое место. Это была небольшая площадь, вокруг которой стояло несколько палаток, и множество людей пили в центре, где были выстроены несколько столов.

Примерно половина из них была людьми с тёмной кожей, кроме того было немало орков и гоблинов, но они сидели за отдельным столом. Даже после заключения в Тёмной Территории "Мирного Договора Пяти Народов", конфронтация между племенами ещё не исчезла..., подумала Ронье выглядывая из-за Кирито но тот сказал.

"Хей, даже то что они спокойно пьют вместе — уже значительное изменение. Смотри, вон кулачный боец и группа орков общаются друг с другом за соседними столами, не так ли?"

"Ой, и правда, вроде даже тост произносят......."

Когда кулачный боец, который, несмотря на то что стоял февраль, едва прикрыл свой суровый торс, вскинул деревянную кружку, что-то выкрикнув, сидящий с ним рядом орк с воодушевлением стукнул её своей. Наблюдая за этой ситуацией из центрального входа на площадь, Ронье пробормотала, словно продолжая свой мысленный монолог.

"Во время Войны с Внешним Миром, орочьи войска пришли на помощь практически уничтоженной группе кулачных бойцов....... Ведущая их "зелёная мечница" — орки поклоняются ей, словно богине."

Ронье никогда её не встречала, но она знала, что "зелёная мечница Лифа", исчезнувшая в конце войны, была сестрой Кирито из реального мира. Раскрашенное чёрным лицо Кирито дёрнулось, как будто он какой-то миг подумывал прервать её, но затем он всё же ответил, вернув лицу спокойствие.

"Да...... и это стало причиной, почему нам удалось заключить мирный договор с Тёмной Территорией так быстро, без преувеличений всё благодаря Лифе. Вот почему мы должны любой ценой защитить этот мир."

"……Да"

Ответила Ронье, понимая, что всякий раз, как тот пытался забыть, эта непроходящая тревожность раз за разом пробуждала его подобно неотступным волнам прибоя.

Но Кирито скоро продолжил своим обычным тоном.

"Ладно, уже поздновато, но и нам стоит чего-то перекусить. Уличная еда просто не может надоесть."

"О... мы будем есть здесь?"

"Да, чувствуешь, какой вкусный аромат от этих палаток.....? Вытерпеть его будет так же сложно как ежедневный гнев Фанатио-сан и Дюсольберт-сана."

Упомянув нечто, что похоже было не просто теорией, Кирито схватил сумки и шагнул на площадь.

Она, естественно, последовала за ним, и ароматный запах немедленно пощекотал её нос, напоминая о голоде. Вокруг площади стояло шесть палаток, но с одного взгляда было трудно понять какая из них что продаёт.

В подобных ситуациях, когда Ронье было трудно сделать выбор, она полагалась на решительную Тейзу...... но сейчас её рыжей подруги рядом не было. В равной степени не могла она довериться и вкусу Премьер-Мечника, который, бормоча себе под нос "Тут гриль на вертеле, это вкусно......но уже так поздно, может взять тот суп с лапшой, что готовят вон там......нет, нет, булочки на той стороне очень даже...", переходил от одной палатки к другой.

Кстати, это ведь обычно Юдзио-сенпай решал подобное за Кирито-сенпая, так что неудивительно, что он растерялся...... После того, как она поняла, Ронье рассмеялась и потянула Кирито за край плаща.

"Ой, сенпай... Прежде, чем мы приступим к еде, а местные деньги-то у вас есть?"

"............"

Лицо смотрящего на Ронье Кирито постепенно сменилось с испуга на отчаяние.

В Мире Людей циркулировали четыре типа валют: золотые монеты в тысячу широв, серебряные монеты в сотню широв, медные монеты по десять широв и железные по одному. Строго говоря, существовали ещё и монеты из белого золота по десять тысяч широв, но они не были распространены среди обычного населения и низшей аристократии поскольку использовались только при расчётах между правительством и крупнейшими торговцами.

Для Ронье, сколько она себя помнила, единственной валютой были ширы, но поскольку они несли на себе профиль богини Стасии и эмблему Церкви Аксиом, ими не могли пользоваться в Тёмной Территории. Конечно, там должны были существовать свои деньги.

Кирито, судя по всему, наконец осознал ситуацию, потому что его руки опустились, и он сказал.

"......Знаешь, в Соборе мы деньгами-то особо не пользовались, так что я совершенно забыл......."

"Вы...... вы говорите что ни единого шира с собой не привезли... или...?"

Выглядя как ребёнок, которого отчитывает преподаватель, Кирито кивнул.

Ронье понятия не имела что на это сказать, и несколько секунд просто смотрела в лицо Премьер-Мечника.

В задней части мечевого пояса, который Ронье всегда носила, была вшита золотая монета в тысячу широв на случай острой необходимости, но в этом месте использовать её бы не получилось. Она поняла, что это ведёт к следующей проблеме, и спросила Кирито вновь.

"Так это что — значит мы и в гостинице остановиться не сможем...?"

"Умм, ну, похоже на то."

Ронье глубоко вздохнула, стоя напротив по непонятной причине неестественно повеселевшего Премьер-Мечника.

"И если бы мы остановились на ночлег без гроша, как вы именно собирались расплачиваться утром?"

"А, ну, знаешь, автоматически бы пошарил со стореджа......."5

Кирито уставился на палатки с таким лицом, как будто он ещё не отказался от идеи перекусить даже при таких обстоятельствах, а затем перевёл взгляд на ночной замок, пронзавший ночное небо.

"Эх, делать нечего, давай молиться чтобы Исукан всё ещё не лёг спать и проскользнём в замок Обсидия......"

── сказал её сенпай, минуту назад говоривший, что если их примут за убийц, придётся туго!

Ронье глубоко вдохнула, собираясь высказать напрямую всё, что она думала про эту идею, и тут.

Над двумя шепчущимися в углу площади головами, сблизившимися настолько, что практически касались друг друга, возникла большая человеческая фигура.

"...... !?"

Ронье скользнула взглядом вверх, отчаянно удерживая руки, тянущиеся к мечу на левом бедре. Перед ними стоял гигант, высотой аж целых один мел девяносто ценов6.

Крепкие мускулы покрывали оголённый торс, покрытый лишь двумя скрещенными полосками кожи да бесчисленными шрамами, разбросанными по медно-красной коже, завершавшие его образ кулачного бойца. Бледный свет от горящей руды не давал понять, это он настолько пьян, или же это его лицо под рядами жёстких волос от природы было настолько красным.

"Чё, братишка7, деньжат на еду нет?"

По крайней мере угрозы в его голосе не чувствовалось, и Ронье приуменьшила бдительность. С другой стороны, Кирито кивнул с весьма несчастным видом, и голосом, который казался очень голодным ── он вполне мог и не прикидываться в тот момент, а вести себя как всегда ── ответил.

"Ну...... да, всё так. Мы с сестрой пришли из Фальдеры в поисках работы, но они закончились в пути."

"Хех, Фальдера большая, мой старик до сих пор там."

Услышав слова гиганта, Ронье похолодела, представив как нелегко будет говорить о мнимых воспоминаниях о городе, о котором она не знала ничего кроме названия, но к счастью, разговор пошёл не в том русле. Кулачный боец хлопнул плечо Кирито правой рукой, тяжёлой и толстой словно бы он носил кожаные перчатки, и произнёс щедрые слова.

"Лады, давай-ка угощу земляка."

"Я, не, ...я уже собирался…"

Уже сожалея о своём поведении, Кирито попытался было отказаться, но кулачный боец толкнул его в спину в угол площади. Кирито неуверенно двинул ногами, и Ронье последовала за ним.

Кулачный боец привёл их в самую маленькую и наиболее тускло освещённую палатку. Единственное, что можно было сказать о продавце, помешивающем в большой кастрюле с приправами длинным половником, большую часть лица которого скрывала отросшая чёлка,— что он был человеком. Выцветшая тряпка, свисавшая с угла карниза над стойкой, несла написанное маленькими кривыми буковками "Варёное по-Обсидийски", что видимо было и названием блюда.

"Это место лучшее на всей площади. Ну, хоть никто из моих друзей и не согласится!"

Пьяный кулачный боец расхохотался “га-ха-ха”, и Кирито с лицом, полным ужаса, отступил на шаг назад.

"А, это, дядька, у меня нехорошее предчувствие......."

"Да все они так говорили в начале. Давай, рискни попробовать, что бы не думал что тебя одурачили. Эй, отец, плесни-ка три чашки."

Кулачный боец выудил три медяка из кармана, висевшего у него на поясе, и со звуком “ча~линь” бросил их на длинную тёмную доску. Если ценность монеты такая же как в Мире Людей, таинственное “Варёное по-Обсидийски” стоило десять широв, что было ну очень уж дёшево, даже для лёгкой уличной еды.

Продавец, не вымолвив ни слова, выстроил три деревянные миски на длинной доске, со звуком “до-бо-бо” разлил содержимое из кастрюли длинным половником и добавил в каждую по ложке из такого же дерева. И вновь не сказав ни слова, он забрал монеты и вернулся к своему помешиванию.

Привычно ли ему было такое отношение, или же он был просто пьян, но кулачный боец одну за другой взял миски обеими руками, никак не реагируя на невероятно раздражающее поведение продавца, и поставил их перед Кирито и Ронье. После того как это произошло, возможности отказываться больше не было, так что они приняли его доброту, сказав "Большое вам спасибо".

В чашке было нечто, что можно было описать лишь как густой коричневый суп. Похоже, в нём содержалось множество ингредиентов, но поскольку жидкость была практически непрозрачной, одним только взглядом определить, что именно варилось, было невозможно.

Ронье уселась возле Кирито за свободным столиком, поторапливаемая кулачным бойцом, уже взявшим свою тарелку, и морально приготовилась.

Она зачерпнула немного жидкости, концентрированной словно жарко́е, которое готовили три дня подряд, подула на него и положила в рот. Остро! была первая её мысль, но тут же пришла кислота, а после этого вкус развернулся сложным букетом оттенков горечи, оставив после себя лёгкое сладкое послевкусие.

"............ Кирито-сенпай, что это за странный вкус такой.......?"

Когда Ронье спросила в голос, Кирито, который уже тоже попробовал немного, шептал, уставившись на деревянную ложку со сложным выражением на лице.

"Никаких сомнений...... Это точно вкус "Варёного", одновременно прекрасный и отвратительный, или даже скорее словно ужасно слабый......."

"Ой...... так сенпай уже ел это раньше?"

Наконец заметив, что Ронье повернулась к нему, Кирито покачал головой.

"О, нет, не совсем....... В городе, где я жил, было место, в котором подавали нечто похожее. И продавец напоминает того, но всё же это...... "Варёное", которое я знаю было чем-то, что вообще с трудом можно есть, потому что приходилось пробиваться через его острый, кислый, горький и сладкий вкусы. Но это Варёное по-Обсидийски упорядочивает или даже оборачивает вкусы, делая их невероятно мягкими и......"

"Ох, я смотрю ты попробовал, братишка!"

Боец, у которого в миске уже оставалось не больше 30%, радостно хлопнул Кирито по спине.

"Говорят, с того дня, как основали имперскую столицу Обсидию, этот парень, Коицу, продолжает добавлять ингредиенты и перемешивать суп каждый день вот уже более двух сотен лет. Однозначно не кухня Мира Людей, га-ха-ха!"

"Эт…то и впрямь так......."

Рядом с осторожно кивнувшим Кирито, Ронье неожиданно выкрикнула от удивления.

"Две… две сотни лет......!? Как, как может жизнь пищи не иссякать так долго? Суп и жаркое повреждается после 5 дней даже в середине зимы..."

"Вот в этом-то этот парень и крут."

И словно он был в каком-то родстве с владельцем магазина, кулачный боец гордо стукнул себя в широкую грудь.

"Этот парень ни шагу не отходит от кастрюли целый день, он продолжает удерживать пламя, не позволяя кастрюле стать слишком горячей или же остыть. Если продолжать это делать постоянно, содержимое кастрюли не начнёт терять жизнь. Ну а я, конечно, ем здесь трижды в день...... Думаю, этот парень один такой не только в Тёмной Территории, но и во всём Подмирье, кто может так готовить."

"Н-да, каждый день, это......."

Она вопросительно уставилась на стойку. Нелюдимый продавец продолжал помешивать варево в кастрюле, опустив голову, так что его лицо было по-прежнему невидимо.

"....... Так а его жизнь заморозили что-ли, раз он жив уже две сотни лет...?"

На вопрос Ронье, кулачный боец, которому подобное пришло в голову, судя по всему, впервые, с серьёзным выражением лица несколько раз перевёл взгляд между миской и стойкой, а затем покачал головой.

"Быть не может, говорят, только первосвященник Мира Людей могла такое делать. Тут, небось, дело наследует поколение за поколением."

"Ну, наверное, так оно и есть."

Ронье кивнула и зачерпнув побольше из самого центра миски, с опаской положила в рот. Это наверное мясо птицы даёт такой невероятно лёгкий хрустящий эффект и когда с каждым укусом оно разламывается, рот переполняет богатый вкус. А ещё, странный сложный аромат, если привыкнуть — ничего не сможешь полюбить сильнее.

Кирито, который очистил миску с завидной скоростью, видимо, привыкнув ко вкусу быстрее Ронье, удовлетворённо выдохнул.

"Ха-ха, это было ужасно...... и это не преувеличение......."

Он потянулся а затем низко склонил голову перед сидящим напротив кулачным бойцом.

"Спасибо за еду, добрый человек. Я никогда не забуду твою щедрость."

"Забудь, всё на благо."

Кулачный боец, давным-давно закончивший есть, кивнул с улыбкой на лице.

"Когда найдёшь работу и если настанет такой день, когда сможешь есть Варёное по-Обсидийски вдоволь, угостишь меня... и кстати об этом..."

Продолжая улыбаться, он задумчиво потёр лицо широкой ладонью.

"...... Сейчас в Обсидии может быть сложновато найти работу обоим и брату, и сестре, братишка."

"О... правда? А на улицах людно, и даже в поздний час всё выглядит хорошо..."

"Выглядит как выглядит, но только потому что количество жителей лишь возрастает... и я не думаю что так может продолжаться ещё долго..."

Сказавший им это со вздохом боец купил сомнительный бурдюк у проходящего мимо гоблина. Он сжал его и глотнул, затем, хмурясь передал напротив.

Хотя Кирито секунду выглядел так, будто справляется с содержимым, стоило ему выдохнуть, он сильно раскашлялся. Кулачный боец, к которому вернулась ёмкость, улыбнулся и продолжил объяснять.

"Этот шмурдяк гонят в племени равнинных гоблинов, которые недавно осели около города. Он вкусный, и к тому же дешёвый как я не знаю что, продаётся на ура. А в городском трактире товар убогий и продажи падают, так что в гильдии торговцев кусают локти. Будь это до войны, солдаты бы просто напали на гоблинскую деревню и перерезали бы их всех, но теперь же у нас Мирный Договор Пяти Народов......."

"...... То есть, пока суб-люди прибывают в Обсидию, людям будет не хватать работы...?"

"Не только в суб-людях дело, народ растёт как на дрожжах......Вот что братишка должен увидеть."

В ответ на вопрос Кирито, боец пожал плечами и ответил, глядя в тёмное небо.

"Раз ты пришёл из Фальдеры, не мне тебе говорить...... в этом тёмном мире земля просто всё убивает. Люди и суб-люди всегда страдали от голода и жажды. Даже та жуткая война, что положила конец "эпохе железа и крови", началась из-за битвы за озеро, жизненно необходимое для какого-то племени..."

Ронье и Кирито, не знакомые с историей Тёмной Территории, только молча кивнули. Кулачный боец ещё глотнул из бурдюка и продолжил размеренно говорить.

"......Наши предки смогли выжить в этой Тёмной Территории благодаря легенде, в которую они верили. Однажды врата Мира Людей откроются и мы получим свою обетованную землю."

Услышав эти слова, Ронье инстинктивно напряглась, но кулачный боец не заметил.

"...Ни мой мелкий брат, ни сестрёнка не дожили до того дня, когда чуть больше года назад воскрес Император Вектор, но мы все были так рады, нападая на Мир Людей. Мы думали, наконец, пришло время сбыться легенде... ── Но Рыцари Целостности Мира Людей, по слухам, были хуже любого чудища...... А потом внезапно появилась армия из другого мира. Я ничего не понимал что происходит, а императора утащил какой-то чёртов мечник из Мира Людей, и вдруг война закончилась......"

Ронье посмотрела на "чёртова мечника" рядом с ней, по лицу которого уже катился холодный пот, а выражение было ещё более напряжённым, чем когда он пробовал Варёное по-Обсидийски. Кулачный боец, который, к счастью, не представлял, кто сидит перед ним, снова открыл рот, хлопнув ложкой по столу.

"...Если война шла так как говорили, то на этот раз бог Тёмной Территории ушёл на благо. В общем, никто не жалуется на перемирие с Миром Людей, но и то, что надежды на богатые земли, которые однажды станут нашими, больше нет — тоже правда.... Поэтому молодые гоблины, орки и люди стягиваются в Обсидию...... Они думают, что тут лучше, говорят, смогут найти лучшую жизнь. Однако, неважно насколько эти работяги жаждут работы, бесконечных новых рабочих мест что-то не появляется. Раз ты человек, тебя мог бы нанять рыцарский орден.... но и братишка, и сестрёнка оба какие-то хлипкие, так что..."

Видя как кулачный боец сонно моргает пьяными глазами, направленными на них двоих, глубоко задумавшийся Кирито снова низко склонил голову.

"Спасибо за всё, дядька. Варёное по-Обсидийски было вкусным...... Когда-нибудь мы тебя угостим."

"Оу...... удачи вам двоим……"

Наконец, они аккуратно встали из-за стола, стараясь не разбудить кулачного бойца, всерьёз решившего заснуть прямо там.

Осмотрев площадь, они увидели, что группа орков и гоблинов уже незаметно ушла, и оставались только несколько групп пьяных кулачных бойцов. Большинство лавок уже закрывались, и только продавец, готовивший Варёное по-Обсидийски, продолжал помешивать кастрюлю. Походило на то, что их предыдущая беседа о ночёвке под открытым небом становилась реальностью.

"... Так, нам вроде-как таверну надо бы найти?"

Кирито, широко зевнув, сконфуженно пробормотал это.

"Но чем вы собираетесь платить за аренду? Мне правда кажется, что те, на кого вы рассчитывали, не объявятся сами по себе."

"А, что-нибудь придумаем."

Кирито засмеялся и направился к восточному выходу с площади; Ронье неизбежно последовала за ним.

Когда они приблизились к центру города, число рудных светильников возросло, а суматоха стала громче.

Однако, после истории кулачного бойца, в свете разноцветных фонарей им виделось пылающее желание сопротивляться убийственной земле, а в суматохе слышалось накапливаемое людьми недовольство.

Кирито решил проблему безденежья неожиданно благопристойным путём, продав нож из своего кармана придорожному торговцу; от лавочника они узнали, где находится дешёвая таверна и снова начали идти. Ронье возбуждённо говорила Премьер-Мечнику, который казался менее разговорчивым, чем обычно.

"Эта валюта, "бек"8. Один бек стоит столько же, сколько и шир из Мира Людей?"

"Эм...? А, да, похоже на то. Но при этом миска Варёного по-Обсидийски всё равно была весьма дешёвая..."

"Звучит так, словно вы были бы не прочь испробовать его снова, сенпай?"

"Как и ожидалось, мечнику-доно от бывшего камердинера ничего не утаить."

С довольным лицом погладив Ронье по голове, Кирито той же рукой указал на строение справа спереди.

"Наверное это и есть таверна, о которой говорил тот старый оружейник."

Она была похожа на таверны Мира Людей, за исключением стен из тёмного камня, даже имела такую же вывеску с выкованными буквами I, N, N. Когда Ронье её увидела, в её сердце родилось странной чувство сомнения, но оно словно мираж отхлынуло прочь прежде, чем она смогла подобрать слова, чтобы его выразить.

"...? ....Что случилось, Ронье?"

Она быстро замотала головой и сказала Кирито, наклонившему свою.

"Нет, ничего."

"Хорошо.... День был трудный, лучше лечь пораньше."

Сказав это, Кирито взял в руки две больших и одну маленькую сумки и вошёл в дверь под вывеской.

К счастью, несмотря на почти что полночь, таверна была открыта. Хозяйкой была женщина примерно лет сорока, с подозрительным лицом осмотревшая Кирито и Ронье с ног до головы, но не похоже было, чтобы она сомневалась в истории брата и сестры, пришедших из Фальдеры в поисках работы.

Но видимо Кирито и в голову не пришло, что их "легенда" создаст новые проблемы. Сказав “Раз вы брат с сестрой, одной комнаты хватит!”, женщина больше ничего не стала слушать и проводила, или скорее протолкала ── ещё и обязав их оплатить двойной тариф в 100 беков за ночь на человека когда будут уходить ── эту парочку в комнату на втором этаже.

"Комнату освободить до десятичасового колокола! В ванной уже потушено пламя, так что если хотите мыться, рядом есть купальня. Скажете, что мои постояльцы и будет скидка!"

И пробубнив ещё что-то, вряд ли доброе или воодушевляющее, хозяйка исчезла внизу.

Ронье стояла как громом поражённая, а Кирито сказал каким-то странным голосом.

"Ээээ.... Прости, Ронье. Всё так обернулось потому что я специально спросил про дешёвую гостиницу..."

"Но, благодаря сенпаю..."

"Я и снаружи нормально посплю, так что Ронье, эта комната в твоём распоряжении."

"Ну "нормально" — это вряд ли..."

"Или здесь на карнизе, или в парке, ничего со мной не случится. Пожалуйста, хорошо отдохни. Вернусь завтра утром."

Ронье торопливо потянула Кирито, вылезавшего в окно, за плащ.

"Эт...это ерунда, сенпай! Там так холодно, простудитесь ведь если будете прикидываться кулачным бойцом!"

Она осмотрела комнату. В дополнение к простой кровати, тут ещё диван, комната вмещает двоих. Ноги распрямить вряд ли выйдет, но нельзя сказать что прям заснуть не получится, подумала Ронье.

"Я буду спать на том диване, а сенпай может воспользоваться кроватью."

"Ну, нет, но... Разве ничего такого нет в Индексе Табу или Фундаментальном Законе Империи? Типа запрета на то, что неженатые мужчина и женщина спят в одной комнате?

"Нет, ничего такого. Запрещено только цел… целоваться в губы и ещё... кроме того............"

"Так что там ещё?"

Ронье твёрдо схватила плечи Кирито, который с озадаченным лицом приблизил лицо, и со всей своей силой пихнула его в направлении кровати.

"Что бы там ни было, но сенпай — Премьер-Мечник Мира Людей, а я — ученик Рыцаря Целостности, так что это не важно!"

"Воу~!"

Ноги Кирито скользнули по полу, и он спиной рухнул на кровать и остался сидеть на ней. Без малейшего промедления она развязала шнурки его плаща и стянула его, сняла ботинки с его ног, и не допуская дальнейших вопросов заставила его лечь.

Она затем натянула хлопковое одеяло ему по шею, и когда её сердце начало, наконец, успокаиваться, Премьер-Мечник сказал ей, усмехнувшись кривой улыбкой.

"... Ронье, ты прям как моя мать, в какой-то мере."

"А... Простите, просто моя мать делала так всегда, когда я была маленькой."

"Понимаю...... Было бы здорово однажды увидеться с родителями Ронье..."

Когда Кирито произнёс это, глядя в потолок, Ронье вспомнила своё возвращение домой в прошлом месяце. Это, конечно, воскресило в её памяти множественные предложения о браке от родственников, но она оттолкнула их.

".......Да, уверена, мои родители будут счастливы."

Вообще, больше всех будет доволен мой младший брат, но когда она решила высказать эту мысль, Кирито слегка улыбнулся и закрыл веки. Через несколько секунд послышалось тихое посапывание. Он сегодня весь день сохранял присутствие духа, но видимо усталость от полёта за 3000 килолу от Мира Людей на Искусственном Драконе даёт о себе знать.

Обрадованная тем, что Кирито тихо спал на кровати, Ронье сняла свой плащ и немного помучившись с рудным светильником ── оказалось, нужно было влить в него воду ── потушила его.

Сидя на стоящем под стенкой диване, она аккуратно сняла свои ботинки, поставила их рядом, и легла. Хотя её пальцы, как и ожидалось, упирались в спинку, холод ей не грозил, поскольку вместо тонкого покрывала она укрылась плащом, сделанным из качественного хлопка и шерсти из западного региона.

На Ронье немедленно накатила сонливость, но борясь с ней она смотрела на профиль Кирито, подсвеченный проникающими сквозь окно огнями города.

Что действительно случится, посети сенпай мой дом...... думала она, позволив своему воображению немного разыграться.

А ведь и у самого Кирито семья наверное не состоит только из сестры, которую мы знаем как "зелёную мечницу Лифу". В реальном мире, куда та вернулась, должны быть его родители, возможно другие братья и сёстры, и ещё друзья. Но я не помню, чтобы Кирито говорил о своей семье.

Хочет ли он вернуться домой…… Интересно, думает ли он об этом.

Причин против не было. Даже Ронье, родовое гнездо которой было всё в той же Центории, иногда хотела увидеться со своим братом и сёстрами.

Но Ронье не доставало смелости спросить Кирито об этом. И даже если я выберу момент чтобы спросить...... хотите ли вы вернуться однажды домой? — Не знаю, принесёт ли ответ что-то хорошее. Прежде всего, я ведь даже не знаю, есть ли у него способ вернуться домой.

Интересно, что это за место.

Жители Подмирья, сражавшиеся в Войне с Внешним Миром, почти без исключений чувствовали вместо близости лишь страх и отвращение по отношению к реальному миру, о котором всё что было им известно — его название. И Ронье таким исключением не была. От одной лишь мысли об ужасных красных рыцарях, из-за которых оказалось потеряно столько жизней и в Армии Защиты Мире Людей, и в Армии Тёмной Территории, её конечности холодели, а сама она начинала чувствовать себя отвратительно.

С другой стороны, реальный мир — это также дом для Кирито, Асуны и тех мечников, что пришли на помощь Армии Мира Людей во время Войны с Внешним Миром.

Даже в Подмирье есть хорошие люди, но есть и плохие. В реальном мире может быть так же. Однако, мне бы не хотелось, чтобы проход между мирами снова оказался открыт.

Рыцарь Целостности Алиса отправилась в другой мир, интересно, что она там увидела? Возможно ли, что настанет день, когда я вновь увижу её и услышу её рассказ.......?

Когда её мысли убежали настолько далеко, на неё вновь накатило то же странное чувство, как когда она увидела знак на таверне, но в конце концов тяжесть век победила, и Ронье уснула, где-то в чужой стране далеко от дома.