Жаль, что пришлось развоплотиться. Раньше, я без проблем прихлопнул бы этого жалкого Ирси. Пусть в нем всего около пяти процентов кода, но без этой мелочи ничего не выйдет. Итого у меня лишь пятнадцать, и это только наши собственные данные. Все нужно сделать синхронно. Как только запустят копию, нужно внедрить прежнюю версию.

Тупая Ллойра, ты настолько предсказуема? Господин просчитал все наперед. Ни одна мелочь не выпала из его плана. Все идет как прогнозировалось, и практически само по себе. В этом его величие!

Дура! Она почему решила, что разорвав нашу связь, сможет удержать меня. Ха! Теперь она знает, что ошиблась. Я получил возможность развиваться вне зависимости от свершений моего протеже. О да! Наконец, 200 уровень. Некрополь целая кладезь опыта, просто подходи и бери. Нежить истребляется пачками. Это даже не интересно, никакого вызова. Скучно! Ну вот, вернулось еще одно умение.

Теперь у нее только два пути. Позволить мне расти дальше или снова навесить на меня цепи. Первый вариант заведомо проигрышный. Так я самостоятельно добьюсь всего. Значит она обязательно изберет второй и все же привяжет меня к Руперту. Этим она ограничит мое развитие, ведь чинить помехи ему будет гораздо проще, а значит в ее интересах. Не важно, что так она ничего не добьется и только отсрочит неизбежное.

Но я ожидаю любой подлости. Их соглашение с Ирси несет в себе проблему. Какую? Выясню и приму меры…

— Докладывайте. — начальник службы тех поддержки компании Рион-Тек пребывал в отличном расположении духа. Сегодня утром, шеф лично пожал ему руку и поздравил с днем рождения. При этом босс довольно недвусмысленно намекнул на возможность скорого повышения. Прозябать в вечно хаемом всеми отделе было себе дороже. Отсюда и впрямь было только два пути: в совет директоров, либо на улицу без выходного пособия. Работенка нервная, неблагодарная, но многие из нынешних бонз, также прошли нелегкий путь через горнила техподдержки. Это была своего рода проверка, каторга, готовившая лучшие кадры, к которым начтех относил себя самого первого дня работы, а то и гораздо раньше.

К сожалению, одни коллеги, частенько, сваливали свою промашки на возглавляемое им подразделение, другие подбрасывали непрофильной работенки, подставляя в колеса не то что палки — целые бревна. Это считалось едва ли не нормой — традицией, которая укоренилась задолго до его вступления в должность. Но не он все это затеял, и не ему менять устоявшийся порядок. Начальник размышлял о вечном и живо представил новый кабинет побольше, кресло помягче и секретаршу помоложе. В реальность его вернул отчет об оперативной обстановке, которая складывалась в игровом пространстве на текущий момент:

— Система мониторинга дала сбой. Уже второй раз за последние несколько суток мы становились практически слепы. Что интересно, перерывы в работе были весьма краткосрочными. В первый раз — всего около пятнадцати секунд, последний чуть более полуминуты.

— Что это значит?

— У нас нет логов событий за указанный период, и все произошедшие явления остались неподконтрольными.

— Что могло случиться за столь короткий срок?

— В условиях огромного мира, все что угодно и теперь эта информация для нас недоступна.

— Как это получилось?

— Выясняем! Пока ясно одно, сбои произошли и также резко самоустранились, прежде чем специалисты приступили к анализу неисправности.

Чутье подсказывало, что это не мелкая проблема, и вполне может статься нечто серьезное или даже катастрофа, и тогда о мечтах о новеньком майбахе придется забыть. "Господи, за что мне такое наказание?! А как я теперь буду смотреть в глаза, эти славные глаза в зеркале…" — пожалел себя начальник, но вовремя взял себя в руки и долбанул кулаком по столу. Этот излюбленный прием всегда действовал отрезвляюще на шайку окружающих его бездельников, которые толком ни на что не были способны.

— Даю вам двадцать четыре часа, на то, чтобы определить источник проблемы. Никто не уйдет домой, пока я не получу вменяемую версию, подтвержденную фактами.

— Но…

Начальник бесцеремонно прервал попытку возразить и продолжил давление на персонал.

— Попаданцы на техуровень, что с ними?

— Они благополучно извлечены. Похоже команды все-таки сработали.

— Что значит похоже?

— Так случилось, что это произошло как раз во врем второго сбоя системы мониторинга.

— Что то зачастили вы с промашками.

— Да, но…

— Работайте! А мне пора. Сегодня нужно решить еще много вопросов. Помните, кто прикрывает ваши задницы! Все только и мечтают, чтобы очернить наш отдел, а потом премии лишают. Так что не болтайте лишнего. Если я окажусь без бонусов, то и вам ничего не светит. Схема понятна?

— Да, сер. — дружно ответили сотрудники, в голосах которых отчетливо читалась обреченность.

— Ну вот и чудненько. Если что, я на телефоне.

До вечера предстояло еще много сделать: гольф, клуб, сауна. Как тяжело жить…

Когда я открыл глаза, то обнаружил себя в емкости доверху наполненной вязкой мутной жидкостью зеленоватого оттенка. Дышать мог, хотя и не хотелось. Словно бы легкие были забиты некоей массой, которая вдоволь снабжала тело кислородом. По-видимому, я уже не совсем нежить, но что-то все равно было не так. Я попытался найти выход. Купол из толстого стекла без малейших признаков лючка или иной прорехи, надежно ограничивал маленький мир, невольным и единственным обитателем которого я сейчас являлся.

Пребывая в состоянии напоминающем невесомость, тело бы без каких либо усилий с моей стороны, удерживалось в вертикальном положении. Ноги полусогнуты в коленях, и не касались пола, руки по швам и слегка отведены в стороны.

Я осмотрелся по сторонам. Удалось различить только темное пятно, очертания которого сквозь стекло и жидкость доходили до меня настолько искаженным, что воображению оказалось не под силу нарисовать подходящий для него прототип. Эта бесформенная клякса двигалась, становясь все крупнее. Должно быть оно приближалась. Теперь я мог определить общую форму объекта. Это какое-то существо. Определенно гуманоид, хотя его расовая принадлежность от меня ускользала.

Последнее, что я помнил, был наш разговор с Ирси. Лич потребовал съесть какую-то дрянь, потом нас отвели в знакомую по недавнему рейду зону. Но в отличие от первого случая, мы не взбирались на постамент, а спустились под него. Оказывается, внизу имелся зал, проход к которому был надежно замаскирован и вполне мог считаться секретным. Ждать практически не пришлось. Портал, открылся едва ли не сразу и конвоиры бесцеремонно толкнули нас в разрастающуюся темную массу. Никаких инструкция нам не дали, чего ждать впереди также не пояснили. Мол сюрприз будет.

Затем словил статус "тяжелая контузия", при котором всякое взаимодействие с игровым миром терялось. Дабы хоть как то занять паузу, игра предлагала просмотреть записи собственных похождений, заботливо сохраненные системой. Такое вот забвение могло продолжаться несколько десятков минут, так что любезное уведомление, с предложением покинуть Риолу не заставило себя ждать. Я отказался от обоих возможных вариантов и принялся изучать пару новых значков, появившихся на панели активных эффектов. Грех было не воспользоваться вынужденной паузой, к тому же нельзя исключать, что это нечто важное… Итак, первый из статусов именовался "Благославление Ирси" и оказался напрочь лишен всякого описания. Он мог похвастаться лишь знаками вопроса в соответствующем поле, так что я не задумываясь переключил внимание на другой. Второй назывался "Магическая бальзамировка". Здесь было чуточку текста, однако прочитав его я только сильнее запутался.

Описание: вы помещены в чан с протобальзамом. Эта отвратительная жидкость добыта не самым приятным способом, и лучше бы вам не знать каким именно. Но эффект, производимый ею во истину уникален. Будучи в контакте с данным веществом, мертвая плоть постепенно восстанавливается, обретая прежние формы. К сожалению такое преобразование едва ли продлится вечно. Но так или иначе, что может быть лучше, чем стать живым хотя бы на время?

До завершения процесса малефистической трансформы осталась 1 минута.

Привлекая внимание к собственной персоне я ударил кулаком по стеклу. Успел повторить это действие еще пару раз, прежде чем купол вдруг резко не ушел куда-то вверх, а жидкость лишенная естественного барьера, не хлынула в стороны. Оказавшись застигнут врасплох, неловко приземлился на подставку и едва сумел сохранить равновесие.

Системное уведомление: получен статус "ни жив ни мертв".

Описание: Велико искусство поднять нежить из пепла, но куда сложнее снова вдохнуть жизнь в то, что давно мертво. Под силу ли подобное кому-то кроме бога? Наверное нет, но кое-кто считает иначе…

Время действия: 72 часов.

Системное сообщение: игровой класс матер Каеиеля восстановлен.

Характеристики пришли в нормальное состояние.

Вы выполнили задание "Проклятые и забытые"

Получен опыт: + 250000

Вы достигли нового уровня: 32

Получается, это временно? Что будет по истечении этих 78 часов? И вообще, где это я? Инвентарь пуст. На теле никакой одежды. Амулет! Где он? Черт, а что же случилось с Мартином?

Я осмотрелся. Помещение напоминало алхимическую лабораторию. То тут то там маячили трубки, которые не понятно где начинались, и устремлялись в столь же неведомые дали. Повсюду расставлены склянки большие и малые, а также разноцветные колбы с сомнительного вида содержимым. Картину дополняли стеллажи со всякого рода ингредиентами, катализаторами, и прочими, соответствующими месту, атрибутами. Немного похоже на отцовскую мастерскую, за исключением масштабов. Здесь все было значительно крупнее и всего куда как больше. И впрямь, провести подобную аналогию, все равно, что сравнить океанский лайнер с рыбацким баркасом, хотя оба плавают…

Рядом расположились еще несколько стеклянных емкостей, аналогичных той, из которой я только что выбрался. Две из них были полны знакомой мне зеленой жижи и внутри что-то находилось. Рядом копошился здоровенный угловатый монстр. Он внимательно изучал одну из колб, затем пнул пластину прямо под ней. Стеклянный купол тут же подскочил вверх и жидкость устремилась во все стороны. Ничего не расплескалось. Все до последней капли стекало в желоб, который располагался аккурат по периметру.

Надо же! Вот и мой старый друг. Не такой уж и старый и возможно не совсем друг. Но товарищ уж точно. Варточ скрючился, отхаркивая зловонную массу. Витающий в воздухе запашок и впрямь был предерзкий. Можно было лишь пожалеть о том, что обоняние наконец вернулось. Вроде бы и хорошо, но пока как-то не очень…

Существо проделало аналогичную процедуру с последней из заполненных склянок, высвободив Сиверса, который тут же принялся стряхивать с тела остатки липкой дряни, изображая крайнюю степень брезгливости.

Местный обитатель, грузно перебирая ногами, развернулся в моем направлении. Монстр представлял собой нечто среднее между кристаллом и троллем. От первого ему досталась угловатость и сегментация на отдельные гладкие грани, а также общая, слегка прозрачная фактура. От второго: размеры, форма, пропорции конечностей, а также внешняя тяжесть. Глаз, рта или других заметных отверстий не имелось. Как есть голлем!

Эта бесполая особь представляла собой редкий и очень сложный магический механизм. Такие существа подчинялись лишь своему создателю, всё остальное их совершенно не волновало. Подвергшись атаке подобные им, без соответствующего приказа, даже защищаться не станут. Я читал о чем-то в этот роде, но сам ничего подобного, конечно же, не видел.

Нужно признать, что несмотря на внешнюю неуклюжесть, голлем оказался на редкость проворен. Сделав свое дело он устремился проч. При контакте его ступней с каменной поверхностью образующей пол, раздавался неприятный скрежет эхом разносившийся по комнате. Не сбавляя темпа монстр шел к закрытому проходу рискуя врезаться в преграду. Однако дверь в последний момент словно бы растворилась и как только тело голлема окончательно преодолело проем, вскоре появилась вновь.

— Ну что, товарищи по несчастью! Похоже это еще не конец наших общих злоключений? — гном быстро пришел в себя и уже вовсю разгуливал по лаборатории, со знанием дела, постукивая по бутылям и прочим емкостям с неизвестным содержимым.

— Чего это ты ищешь? — казалось, Сиверса сильно раздражало неуместное любопытство Варточа. — Ничего не трогай. Ждем! Хозяин скоро подойдет.

— Какой еще хозяин?

— Голлема видел? Готов поспорить, он умчался за своим дражайшим папиком. Такие могут лишь подчиняться, а значит у него был приказ оповестить о том, что мы очнулись.

— И как это связано с тем, что я делаю?

— Вот разобьешь что-нибудь, или того хуже, выпьешь чего-то не того, потом выясняй отношения с хозяином, и доказывай отсутствие злого умысла. — Сиверс почесал под подбородком, словно бы полагая, что это придаст его словам весомости. — Если что, мы его не знаем, гном сам по себе… — Последняя фраза была адресована ко мне. А я, в свою очередь, и не думал спорить.

— Вот, что ты против меня имеешь? Все никак не забудешь то, как я в тот раз надрал тебе зад? Так я могу еще повторить!

И почему мне всегда попадаются склочные спутники? Похоже я проклят и таков мой крест. Дальнейшую словесную перепалку я пропустил мимо ушей. Оставалось лишь сожалеть, что не располагаю навыком, который бы позволял автоматически отфильтровывать нытье, причитания и прочую бесполезную муть, на которую были падки окружающие.

— Может нам лучше выбираться отсюда? Запертая дверь как бы намекает, что мы здесь не гости, а скорее пленники. — Варточ выдал хоть что-то осмысленное.

— Ни ручки ни потайных кнопок! Как эта штука работает? — Гном стоял у прохода, через который голлем покинул лабораторию и ощупывал поверхность.

— А ты разгонись, да побыстрее и направляйся прямо на дверь. Уверен, она исчезнет. Главное верить в себя и не замечать препятствие! Ах да, и лоб вперед выстави, чтоб уж наверняка! — однако Варточ не удостоил своего оппонента ответом, сочтя его предложение неуместным.

— В самом деле. Чем просто сидеть, предлагаю выбираться отсюда! — гном обрадовался, восприняв мое предложение за поддержку его собственной идеи. Орк лишь отмахнулся. Мол делайте, что хотите, но без меня.

Желаете ли вы принять задание: "Пленники лаборатории"?

Статус: скрытое

Описание: вы очутились в помещении, которое по всей видимости является лабораторией. Кто вас поместил сюда и чего ожидать в будущем?

Требования: найдите способ выбраться из лаборатории.

Награда: Опыт + 75000

Принимаю.

По реакции "сокамерников" определил, что им также был предложен такой квест. Получится или нет, но попробовать стоит. Тем более сама игра к этому словно бы подталкивает.

— Давайте подумаем. Голлем не может говорить, значит какое-то кодовое слово можно смело исключить. А было ли на нем хотя бы что-либо одето?

— По-моему ничего.

— Тогда, амулет или иной артефакт тут не причем.

— Варточ, я же тебе предлагал вариант. Нет, ну на полном серьезе! Попробуй разогнаться и…

— Ладно, ладно. Только следующую бредовую версию отработаем на тебе! Идет?

— Да давай уже…

Гном отошел подальше и засеменил коротенькими ножками, быстро набирая скорость. Секунду спустя, он всего маху врезался в дверь, которая даже и не подумала исчезать. Данный прискорбный факт вызвал бурю негодования Варточа и по детски искренний смех орка.

— Ищите что-либо, способное натолкнуть на идею. Табличку, надпись. Должен же быть какой то намек. — вместо того, чтобы прислушаться к моей здравому предложению, раздосадованный гном схватил попавшийся под руку глиняный горшок и запустил им прямо в Сиверса, который продолжал восседать на своем постаменте. Орк, само собой, легко уклонился. В ответ лишь только пригрозил агрессору указательным пальцем и наградил его осуждающим взглядом.

Горшок врезался в стену и разлетелся на черепки. В ту же секунду дверь позади гнома на мгновение отчасти стала прозрачной, но тут же восстановила исходный облик.

— Повтори это!

— Ну это я всегда готов! — гном ничуть не расстроился промаху и тут же прихватил горшок побольше.

— Ты молодец! В этом все дело. Шум! — вскрикнул я когда очередная утварь с грохотом утратила свое целостное состояние. — Помните звук, который издавал голлем при передвижении? Этот как-то связано с механизмом, управляющим дверью…

Я подхватил найденные здесь же парочку массивных камней, которые часто использовались в качестве теплоудерживающих элементов в некоторых реакциях и подошел поближе к двери. Встав на четвереньки, принялся с силой стучать ими об пол. Это и впрямь сработало. Дверь, как и в случае с голлемом сначала стала едва различима, затем в вовсе пропала.

— Варточ! Давай ты поработаешь камнями, а я выберусь наружу.

— Может наоборот?

— Не мелочись. Вот, что для тебя 75000 опыта? Капля в море, а для меня хоть какой-то шанс подкачаться…

— Ладно, давай уже.

Варточ в точности повторил мои действия и дверь исчезла. Путь наружу оказался свободен. Не теряя времени я ринулся вперед и пересек границу помещения.

Вы выполнили задание "Пленники лаборатории"

Опыт + 75000

Коридор был сравнительно слабо освещен. На добрые пятьдесят футов горела всего одна лампа и та едва источала свет. Похоже здесь экономили на масле, либо попросту забыли заправить прочие светильники. Хотя, не исключено, что хозяин просто неплохо ориентировался во мраке.

За дверью, на другом конце коридора послушались шаги. Без какой-либо задней мысли, я прильнул к стене и получил бонус к скрытности в 15 %. Одноименный навык первого уровня давал еще 2 %, а полумрак довел показатель незаметности до 47 %. Таким образом шанс быть обнаруженным снижался почти в половину. Конечно, расчет производился без учета контрспособностей, наподобие того же внимания, однако, все лучше, чем ничего. Зачем я вообще прятался, сам понять не мог, это была не более чем спонтанная реакция, рефлекс.

Дальняя дверь оказалась вполне обычной. Она ходила на петлях, как и подобало подобным ей конструкциям. Вот в проходе появилось какое-то рослое существо. Едва ли это был человек, хотя с такого ракурса судить трудновато. То что я поначалу принял за необычные штаны оказалось мохнатыми ногами, которые при этом сгибались в совершенно не естественных местах. Определенно это копыта. Четыре штуки. Получеловек или недолошадь? Вероятно, кентавр.

Выдерживая горделивую осанку существо вальяжно передвигалось по коридору. Сделав пару шагов кентавр остановился и дважды хлопнул в ладоши. В тот же момент, покоившиеся до этого лампы, одновременно вспыхнули, озаряя коридор светом.

Теперь я мог хорошенько рассмотреть кентавра. В том что и он сам видел меня, сомневаться не приходилось. Его лицо выглядело вполне обычно, за исключением повязки из плотной ткани с витиеватыми узорами, которая закрывала один глаз, другой, в свою очередь, был изумрудного цвета и источал интеллект. Морщины на лбу и в области рта указывали на возраст, а отсутствие следов характерной растительности — на природные особенности либо на дотошность в бритье.

Человеческая часть существа была облачена в бархатный камзол зеленого цвета с блестящими пуговицами и множеством прорезей для карманов. Воротник практически полностью скрывал шею, которая за счет этого выглядела довольно массивной.

— А вы не терпеливы, друг мой, но я вас не виню. Пожалуйста пройдемте в лабораторию. Нам есть, что обсудить. — Кентавр сделал пригласительный жест рукой и магическая дверь тут же пропала.

Как только мы собрались в лаборатории, кентавр состроил гримасу радушия и цокнув копытцем, сразу же расставил все точки над "и":

— Я Кронк. Все, что вы видите вокруг, включая вас самих моя собственность.

— Ладно. С первым не cпорю, но с какой это стати, мы вдруг стали собственностью? — Варточ оказался не в восторге от заявления, сделанного хозяином.

— Без моей помощи, вы проживете не более трех суток. Как только действие эффекта производимого протобальзамом рассеется вы умрете и вполне возможно сорветесь в подземный мир. Стало быть, вы зависимы от меня, и то, насколько долго вы проживете целиком зависти от моего настроения. Отныне вы мои…

— Рабы?

— Ну что вы. Скорее работники, сотрудники или соратники. Выбирайте любое из определений, какое нравится. Хотя ваш вариант мне определенно по душе, и если уж вы настаиваете. Пусть будут рабы. Почему нет!?

— Где мы? — я счел необходимым вмешаться в разговор. Нужно было срочно пресечь не слишком удачные попытки гнома вести переговоры. Боец он может и хороший, но в социальном плане, откровенно не блистал. Возможно сказывалась соло игра и преимущественная ориентация на ПВЕ контент. Ему бы мобов кромсать, а не языком чесать.

— Остров Бариол. Это в нескольких милях от побережья Бушующих вод. Небезызвестное место, и я несказанно рад, что избрал его своим домом.

Я заметил, как Сиверс достал карту и принялся ее изучать. Орк явно разыскивал указанный Кронком ориентир.

— Что же в нем такого особенного? — сам я ничего не слышал об острове с таким названием. Пусть и начал играть сравнительно недавно, но информации перелопатил целую гору.

— Не вижу причин скрывать, собственно вы и сами скоро сами все увидите. Это остров возник на теле спрута, который издох давным-давно. Не подверженный гниению, не съедобный для прочих морских обитателей, этот гигант окаменел и со временем сформировал основу для значительного участка суши. Это место издавна привлекает к себе всех тех, кто волею судьбы оказался лишним в пережнем мире.

— А ты, надо полагать, здешний правитель?

— Едва ли это так… Я такой же странник, как и многие другие. Не более чем уважаемый член местной общины. Но признаю, вы в чем-то правы, я довольно влиятельная персона.

— А что случилось с твоим глазом, почему ты скрываешь его?

Системное сообщение: уровень убеждения недостаточен. Расчет критического шанса эффекта: нужно 90 имеем 10 + 15. (неудача)

— Ничего особенного, просто не слишком успешный эксперимент.

— Судя по роскошной лаборатории ты ученый?

Отношение персонажа к вам изменилось + 1 (текущее значение: 1 — настроен нейтрально)

— Совершенно верно, я исследователь и испытываю страсть к открытиям.

— Знаешь ли ты кто мы и как попали на этот остров?

— Я воспользовался ритуалом призыва нежити. И на мой зов явились вы. Мне известно, что это Ирси прислал вас.

— То есть ты, помимо всего прочего, еще и некромант?

— В некотором роде верно. Я малефистик и, в не малой степени, также сведущ в этой узкой области темных искусств.

— Но какая тебе от нас польза?

— Довольно вопросов. Поговорим о вашей судьбе. Отныне вы зависимы от меня и до поры до времени, вам всем придется возвращаться ко мне раз в три дня. Так сказать для прохождения прописанных процедур в форме регулярных ванн в растворе моего собственного изобретения.

— Что значит до поры?

— Вы пятеро станете подопытными образцами до тех пор, пока я не найду способ усилить эффект бальзама или закрепить его.

— Но ведь нас только трое!

— Ваш друг, уже ушел. Он появился несколькими часами ранее.

— Что еще за друг?

— Он сказал, что его зовут Тиргол, вы разве не знакомы?

— Как же! Знаем эту мерзкую вошь! — гном ударил кулаком по открытой ладони другой руки подчеркивая свое крайне презрительное отношение к упомянутому индивиду.

— Ну вот и отлично!

— Хорошо, а кто в таком случае пятый? — считать я еще не разучился, и оказался заинтригован фактом наличия еще одного спутника.

— Вон то яйцо. Правда с ним дело обстоит немного сложнее чем с вами. Либо протобальзам еще не достаточно хорош, либо вернуть это к жизни попросту невозможно. — Кронк указал на изрядно уменьшенный аналог колбы, в которой мне совсем недавно довелось пребывать. Внутри можно было различить овальный объект вполне соответствующий по размерам камню, впареному мне тем подлым ящером-торговецем.

— А наши вещи? У меня с собой был амулет…

— Докажи свою полезность и я рассмотрю этот вопрос.

— Со мной была крыса, что с ней случилось?

— Да это и впрямь беда. Здесь в самом деле много грызунов. Одним больше, меньше — кому какое дело?

— Ладно, что потребуется от нас?

— Сущая безделица. Вам предстоит обеспечивать себя необходимыми ресурсами для изготовления бальзама. В моем понимании это проблема, а вам единственный способ выжить, так что все в выигрыше… Я сейчас экспериментирую над формулой, и думаю, уже близок к решению. Каждый из вас будет работать над своим собственным составом, который мы обязательно апробируем.

— И что же это за ресурсы такие?

— В общем и целом всякая-всячина. Объединяет рецепты лишь один общий компонент. Трупы. Свежие тела.

— Но это же никуда не годится!

— Я никого не заставляю, не хотите — проваливайте на все четыре стороны. Препятствовать не стану. Ну хотя бы ваш товарищ воспринял мои слова куда менее эмоционально. Мне вполне достаточно и одного подопытного, так что решать вам.

— Если мы согласимся. Повторяю если… Устроят ли тебя тела животных или лишенных разума монстров?

— К сожалению, субстанция, получаемая из низших существ вступает в реакцию лишь с телами соответствующего порядка. Будь все иначе, я бы и сам мог найти достаточное количество. Кроме того, имеются куда более редкие ингредиенты, добыть которые будет не в пример сложнее. По большей части проблемы могут возникнуть с экспериментальными компонентами, которые будут сугубо индивидуальными для каждого из вас.

— Нам нужно все обдумать.

— Не могу позволить себе такой роскоши. Или вы принимаете мое предложение или я отказываюсь иметь с вами дело. Решение нужно принять сейчас. Каков будет ваш ответ?

Желаете ли вы принять задание: "Жизнь за жизнь ч. 1"?

Статус: уникальное

Описание: вы ощущаете себя живым, но это лишь на время. Эффект бальзама скоро истечет и вы рискуете снова обратиться нежитью. Вы должно сделать выбор, либо оставить все как есть, либо доверится Кронку, который не прекращает экспериментов по оживлению плоти.

Требования: Примите предложения Кронка или откажитесь от него.

Награда: Опыт + 10000 Отношение к вам Кронка +10.

Дополнительно: в случае отказа Кронк откажется иметь с вами дело и вам придется искать иной путь к окончательному возвращению в мир живых. Отношение к вам Кронка — 100.

Принимаю.

Вы выполнили задание "Жизнь за жизнь ч. 1"

Опыт + 10000

— Ну что ж, а теперь я выдам каждому из вас список того, что нужно достать к исходу предстоящей трехдневки. — Кентавр был доволен. Его единственный глаз излучал торжество. — Что то вы совсем приуныли. Дабы слегка подстегнуть ваши заинтересованность, скажу вот еще кое-что. Все, помимо того счастливчика, на котором опыт даст положительный результат будут, вынуждены оплатить услуги по изготовлению собственной порции лекарства. Таким образом, только один из вас получит лечение на безвозмездной основе.

— Но ты же ученый, как ты можешь опускаться до столь мелочного торга? В конце концов мы все тебе помогаем.

Системное сообщение: уровень убеждения недостаточен. Расчет критического шанса эффекта: нужно 50 имеем 20 + 15. (неудача)

— Я ведь тоже должен на что-то жить. Исследования стоят недешево, а практические эксперименты и того дороже. Я едва ли не банкрот…

— Откуда ты? Я никогда не встречал представителей твоего племени в Риоле. — молчавший все это время Сиверс, наконец проявил заинтересованность.

— Я был путешественником, первооткрывателем и однажды снарядил корабль в экспедицию. Мы отошли от берегов Синтоирана. Это далеко отсюда. К сожалению, тех мест, уже давным-давно не существует. — Кронк замолчал, затем ненадолго бросил взгляд куда-то верх и только потом продолжил:

— В тот день, я изучал морское дно в батисфере, которую сам спроектировал. Случилось непредвиденное — трос, который удерживал подводный аппарат оборвался. Когда я выглянул в иллюминатор, то понял, что вода полыхала. Наступил конец всего… Мое судно в миг оказалось уничтожено вместе с командой, оборудованием и записями, которые я вел. Произошел невероятной силы катаклизм, Армагеддон. — кентавр запнулся и сжал руки в кулаки. — Пожар на поверхности бушевал двое суток. Мне оставалось только смиренно ждать своей участи. Было бы самоубийством подниматься наверх пока там горел огонь. Но и оставаться внизу значило умереть от нехватки кислорода. Я уже распрощался с жизнью, когда… — Кронк заметно нервничал, рассказ давался ему с большим трудом. — Впрочем я и так рассказал многое. Советую не тратить времени понапрасну, его и без того у вас слишком мало.

Желаете ли вы принять задание: "Жизнь за жизнь ч. 2"?

Статус: уникальное персональное

Описание: Кентавр по имени Кронк поручил вам добыть компоненты для экспериментального протобальзама. Каждый раз он будет апробировать на вас новый состав и потребует новые ингредиенты в случае собственной неудачи.

Требования: Добудьте следующие предметы:

1. экстракт из свежих тел (примечание: труп должен быть не старше двух дней) x5

2. Клык ужасного волка x1 (персональный)

3. Коготь ужаса грота x1 (персональный)

4.?

5.?

Награда: Опыт + 25000

Дополнительно: Ограничение по времени. Добудьте предметы в течении трех ближайших суток.

Принимаю.

Системное сообщение: во время служения Кронку вы вольны пользоваться его лабораторией и другими мастерскими, которые имеются в его логове.

— Да, вот еще что. Не гоже моим рабам разгуливать в таком виде. Через коридор направо будет хранилище. Там не заперто. Разрешаю взять все из сундука, что прямо напротив двери. Но не вздумайте тронуть тот что в углу.

Кронк не стал больше ни о чем говорить, и сославшись на занятость, оставил нас в одиночестве. Каждый из присутствующих, погруженный в собственные мысли, приступил к изучению персонального списка. То, что компоненты, которые нам было поручено добыть у всех различались, я знал наверняка, а значит любая кооперация становилась проблематичной. Хуже всего то, что сами искомые компоненты не внушали особого оптимизма. Их наименования казались излишне кричащими, и уж наверняка, эти предметы принадлежат существам, которые едва ли пожелают расстаться с ними по доброй воле. И если я не слишком переживал за своих спутников, которые благодаря навыкам и высокому уровню вполне могли совладать с достаточно сильными монстрами, то мне оставалось полагаться лишь на благосклонность напарников. В душе я, конечно же, надеялся, на помощь, но не решался озвучивать своих чаяний вслух.

— С трупами лучше разобраться ближе к сроку. Хотя тут обязательно возникнут проблемы с репутацией. Можно будет свести все к банальной обороне, главное спровоцировать "жертву" на агрессию. — Сиверс, по обыкновению, решил оккупировать вакантную должность вожака и начал втирать свои предложения и идеи, как проповедник слово божье. Очевидно этот человек привык руководить и искренне убежден, что все должны его слушать. Но, как ни странно, на этот раз я ничуть не усомнился в логичности его умозаключений.

— Разведаем местность. Возможно здесь имеются кое-какие следы цивилизации. Вдруг и почтовое отделение найдется, а если повезет то и банк. В таком случае я смогу достать кое что из экипировки и немного денег. Потом решим как быть. — орк наконец слез со своего постамента и возглавил нашу небольшую процессию по пути в комнату, в которой по словам Кронка можно было разжиться хоть какой-то одеждой.

— Возможно даже придется разделиться. Уверен самое сложное во всей этой истории найти места, где эти ингредиенты так или иначе расположены.

— Кстати. Что это за место? Где мы? — я обратился к Сиверсу, припомнив его задумчивый вид в момент изучения им планов местности.

— У меня самая полна карта из всех известных мне.

— Ну конечно! — ирония в голосе гнома позволяла сделать вывод, что он позволил себе усомниться.

— Всякий раз, когда наши картографы возвращаются из экспедиций, все новые пометки и открытые территории переносятся ко мне. Таким образом я располагаю познаниями всего клана по данному вопросу. Знаю, что говорю!

— Ближе к делу. Предыстория нам не слишком интересна.

— Эта территория находится в неисследованной зоне. Про сам остров кажется слышал, и если я прав, то игроки с подмоченной репутацией, лишенные возможности воскрешаться в церкви, после очередной гибели переносятся в дальние дали. В моем клане, как собственно и везде, и это не тайна, есть штатные убийцы, которым плевать на репу. За время игры случались сливы кармы до минимума. Думаю, это одно из таким мест, куда ссылаются "красные". Но, насколько я знаю, им автоматически выдается квест, который позволяет вернуться на материк. Да, геморный, пусть долгий, но это лучше чем ничего. Я уточню этот вопрос у своих, когда выйду в офлайн. Кстати об этом! Раз уж мы варимся в одной посудине, предлагаю обменяться контактами в реале.

— Вот не особенно то и хотелось. — Варточ принял идею Сиверса с прохладцей.

— Кстати меня Саней зовут, а то Сиверс да Сиверс. Можете так и обращаться. Принимаются также и другие вариации этого замечательного имени, кроме разве что Шуры. Предупреждаю, никаких инсинуаций на этот счет!

— Приятно познакомится, тезка! — я протянул кисть для рукопожатия, прикидывая, как же много нас таких развелось нас на бескрайних просторах родины.

— Ну вот, теперь сами станете гадать к кому же обращаются. Может лучше продолжим по "никнейму"? — гном продолжал извиваться, явно не слишком тепло восприняв идею какого-либо братания в игре. — А черт бы с вами. Зовите меня так же!

— Что значит так же? Варточем что ли?

— Нет, ё-мое! Сашей зовите. Только в такой форме. Или Шурой если хотите, но не рекомендую. Нормальное имя было, пока один урод все не опошлил!

— Что за пидорастия? Может тебя еще Шурочкой или Сашенькой называть? — Сиверс разошелся не на шутку.

— Можно и так. Эх. Все равно по телефону до голоса докопаетесь. Меня зовут Александра, я девушка вообще-то.

— Не ну не шути так. Если ты и дама, то уж очень страшненькая. Как говорится, не в коня корм! — за свои слова орк удостоился добротного пинка в плечо.

— Нет, а если серьезно? Ты же брутальный мужик. Я тебя таким и представлял в реале. Вот один в один. С бородой — мелкого, коренастого, с пузом!

— Каким еще пузом?

А вообще все сходится. Танцы непонятные. Импульсивность, легкая истеричность. Слышал, что некоторые девушки выбирали в игре персонажей мужского пола. Часто это были весьма хорошенькие особи, которые в реале крайне уставали от повышенного внимания к собственной персоне и вынужденные всю жизнь соответствовать высоким стандартам. В виртуальном мире, помимо всего прочего, можно было есть от пуза, испытывая всю плеяду вкусовых ощущений, и не думать каждую минуту, что о тебе скажут окружающие или как это отразится на фигуре. Что ж, если это не шутка, то определенно любопытный поворот.

Мы обменялись номерами мобильников и приступили к разбору шмоток, любезно предоставленных Кронком.

В сундуке нашлись, выкованные нами в нижнем мире броня и оружие, которые, впрочем, сейчас были практически бесполезны. И дело тут не в размере, хотя зомби за счет сухости плоти были ощутимо меньше в объеме. Останавливал проклятый статус, которым обзавелись эти предметы. Моего амулета здесь не было. Остается рассчитывать на милость кентавра и надеяться, что в конечном итоге, он возвратит мою собственность. В противном случае, придется искать иной способ забрать свое.

— Ну и хлам. — резюмировал Варточ.

— Угу, это тебе не моднявый бутик. Бери что дают. — Сиверс не упустил возможности отпустить колкость, которая явно была предназначена женской сущности нашего спутника.

— Вот не нужно было с вами откровенничать. Все закончится как всегда.

— Прости, милая.

— Засунь свою снисходительность поглубже! Относитесь ко мне как и раньше, иначе наши пути разойдутся.

— Понял. Все. Никаких проблем! — орк сразу же пошел на попятную.

Из того многообразия, что оказалось в сундуке, я выбрал комплект легкой экипировки. Подобный шмот не снижал скорости передвижения и не сказывался на навыках требующих повышенной концентрации. Тяжелая броня, к примеру, повышала шанс на провал при чтении заклинаний и накладывала штрафы на применение умений завязанных на ловкости. В качестве оружия я выбрал слегка искривленный нож с зазубринами и костяной рукояткой. Также подобрал пращу с набором снарядов. Управляться подобной штукой не приходилось, однако надеялся, что это окажется не намного сложнее чем стрельба из рогатки. Некоторые из метательных камней имели дополнительные эффекты и это безусловно подкупало. Пол дюжины оглушающих, парочка проникающих, чуток зачарованных пламенем и льдом. Не плохо.

Напарники также подобрали себе вещи, однако довольными не выглядели. Эти ребята привыкли совершенно к другой экипировке и их можно было понять. Для меня же — не особо избалованному артефактами нубу, все что хоть немного лучше чем ничего, казалось приемлемым и вполне подходящим.

Вскоре Сиверс покинул игру, а вслед за ним и Варточ. Работа, семья и прочие радости жизни тянули обратно в реал. Персонажи товарищей тут же принялись бесцельно слоняться по комнате, и это несколько раздражало. Оставшись в одиночестве, я сделал неутешительный вывод, что оказался единственным бездельником в нашей троице и переходящий титул первого задрота, по праву, закрепился за мной. Данное обстоятельство меня ничуть не беспокоило и я решил потратить время на изготовление расходки, которая конечно же пригодится. Благо алхимическая лаборатория была страсть как хороша, а оставлять халявные ингредиенты без внимания было равносильно тяжкому преступлению.

Я было сделал шаг по направлению к лаборатории, но что-то остановило меня. Острое непреодолимое желание заглянут внутрь второго сундука, который наказал не открывать Кронк. Он сделал это нарочно, возможно тут что-то не так. Проверка? Но с другой стороны он знал, на что шел. Приказать не делать что-либо — все равно что подтолкнуть вперед со словами "давай, давай"! Сделаю все осторожно, даже брать ничего не стану. Одним глазком взгляну. Тем более, сколько маячило примеров, когда любопытство или откровенно необдуманный шаг приводили к чему-либо стоящему.

Сундук, надо призанять, манил. То был не заштатный деревянный ящик, который нам подсунул кентавр. Нет! Этот экземпляр являл собой произведение искусства. Крупный. Он доходил мне до груди в самой высокой точке, шириной не менее роста среднего человека. Его стенки были увенчаны выразительной резьбой, изображающей диковинный сюжет. Яркие краски дополняли картину, усиливая эффект дороговизны и роскоши, а вкрапления из самоцветов по периметру и декоративные литые плашки с узорами в торцах дразнили воображение. Глупо хранить в такой штуковине обыкновенный ширпотреб. Внешность обязательно должна соответствовать содержимому — сам себя убеждал я.

Если рассматривать сундук слева направо то вполне прослеживалась некая последовательность истории. На левой боковине запечатлен ларец на пригорке и группа странников, которые указывают на него и при этот о чем-то переговариваются. На лицевой, один из участников действа находится уже перед сундуком и протягивает к нему свои руки. На правой — крышка распахнута, а внутри ящика блестят россыпи золотых монет и переливаются драгоценные камни. Логично было бы предположить, что на задней должно быть начало, либо конец истории, однако туда заглянуть не удалось. Сундук оказался слишком плотно придвинут к стене.

Я кружил вокруг, выискивая подвох. Ничего необычного не замечал. Никаких веревочек, кнопок, плит. Остановившись напротив, я еще пару минут вглядывался в это великолепие. В конце концов, он мог быть попросту заперт. В таком случае все мои переживания напрасны!

Вернувшись к сундуку с хламом, немного покопошился внутри и отобрал посох подлиннее. Вполне себе добротное двуручное оружие без особых эффектов и требований к носителю. То, что нужно! Также раздобыл тяжелый ростовой щит. Он требовал как минимум полторы сотни силы, так что поднять его я был не в состоянии. Но этого и не требовалось. Орудовать им я не собирался. Лишь отволоку его поближе и прикроюсь от возможной ловушки, а палкой попробую сдвинуть крышку чуточку вверх. Надеюсь этого хватит чтобы активировать "трап", если таковой имеется.

Когда подготовительные операции завершились, я убедился в том, что персонажи моих товарищей находятся на приличном расстоянии и приготовился к воплощению плана. Но что-то было не так. Готов поклясться, совсем недавно сундук располагался ближе к стене. До этого, я едва смог бы просунуть в щель руку, теперь там хватало места для сжатой в кулак кисти.

Внимание: подмечая, казалось бы незначительные мелочи, факты, явления вы становитесь обладателем навыка "Воприятие" 1-го уровня.

Описание: шанс обнаружения скрытых предметов (ловушек, переключателей, притаившихся противников и пр.) повышается на 1 % (текущее значение 1,1 %).

Опыт + 500

Система поощрила мои старания, но я по-прежнему не понимал, что все это могло значить.

Продолжив осуществлять задуманное, прогнал назойливые мысли и сгруппировался. Так я мог полностью скрыться за импровизированной преградой. Выглянув краем глаза из-за кромки щита, протянул противоположный конец посоха в направлении сундука. Затем упер его в кромку крышки и надавил посильнее.

Пришлось приложить изрядное усилие. Результат не заставил себя ждать. Получилось! При этом ничего необычного не произошло. Я уже поднял крышку на несколько дюймов и пару секунд придерживал ее в таком положении. Выждав еще чуток, резким движением просунул посох внутрь прежде чем крышка захлопнулась. В ту же секунду почувствовал, что мое орудие застряло. Я никак пошевелить им. Что называется "ни туда, ни сюда". Дернул пару раз — бестолку. Послышался хруст и у меня в руках остался поломанный огрызок.

Внимание: состояние предмета "деревянный посох" снижено на 250 пунктов. Текущее состояние: сломан.

С сундуком что-то происходило. На месте драгоценных камней, которыми он был богато украшен, теперь отчетливо читались глаза. Много. Крупные зрачки красного цвета бегали во все стороны лишь на мгновение скрываясь за веками, которые, теперь уже вполне очевидно, все это время были замаскированы под самоцветы.

По спине пробежал холодок. Можно было бы отдать должное разработчикам, воссоздавшим в игре детали вроде подобных общечеловеческих рефлексов, однако хвалебные оды мастерству девелоперов следовало отложить на потом. Пришла пора бежать. Срочно спасаться! Да это же чертов мимик — гроза всех искателей сокровищ и любителей легкой поживы!

Сундук подскочил на месте. Теперь были видны четыре сегментированные лапищи. Такие можно наблюдать у некоторых насекомых. Должно быть, подобная конструкция позволяла складывать конечности в подобие гармошки — компактно и незаметно.

Я пятился назад, прикрываясь тяжелым щитом. Существо продолжало трансформацию. Образовывающая челюсть крышка приподнялась. Жуткий хищный оскал, обнажил ряды острых зубов. Длинный влажный от слюны язык с заостренным кончиком-то и дело появлялся и исчезал описывая при этом хаотичную траекторию.

Мимик секунду покачивался на месте, затем прыгнул в моем направлении широко распахнув пасть. Он вполне был способен в один присест проглотить не то что человека, а целую лошадь. Я отпрянул от щита. Тяжелый предмет не успел завалиться на пол и оказался в зубах монстра. В мгновение ока, мимик играючи смял метал, превратив щит в груду металлолома. Затем, для верности, еще пару раз пережевал свою добычу и выплюнул ее себе под ноги. То что осталось от моего недавнего прикрытия с лязгом приземлилось на пол.

Я применил умение, которое уже не раз помогало мне в бою. К сожалению, в системном логе высветилось сообщение о невосприимчивости твари к эффекту проклятия. "Приехали" — подумал я, и на четвереньках рванул к входной двери.

"Сундук" ринулся следом и определенно настиг бы меня, если бы не сильнейший удар молота — того самого, который гном подобрал для себя в качестве оружия. Мимик упал, завалившись на переднюю стенку. Казалось, он не был способен подняться. Его лапы не могли сколь-нибудь ему помочь и бесцельно болтались в воздухе. Теперь моему взору открылся заключительный кадр резной фрески, которая венчала тыловую сторону сундука. Ну вот! С этого и нужно было начинать. На новом изображении, мимик пожирал того смельчака, что решился подойти к нему. Остальные несчастные с воплями разбегались, не обращая внимание на еще одного своего упавшего товарища, которого сами же бесцеремонно топтали.

Все это время, тварь не издавала ни единого постороннего звука. Не слышалось ни рыка, ни воплей, свойственных живым существам. Только лишь скрежет хлопающей пасти и пощелкивание конечностей. Но от этого становилась только страшнее.

Сиверс или скорее его персонаж, которым сейчас управлял ИИ, действуя по заложенной программе, выпустил в мимика молнию. Моб продолжал валяться никак не отреагировав на атаку. Варточ подошел ближе и принялся лупить молотом по корпусу монстра, при этом не забывая уворачиваться от ног, которые то и дело норовили лягнуть. Ощутив поддержку, я расхрабрился настолько, что и сам нашел в себе смелость поучаствовать в уничтожении мерзкого проглота. Подобравшись нему практически вплотную, я рубанул ножом по стенке сундука, но не оставил и царапины на ее поверхности. Черт возьми, еще и оружие свое повредил!

Системное сообщение: оружие не эффективно. Прочность предмета экипировки "костяной нож" снижается на 10 пунктов. Осталось 740.

У гнома дела шли гораздо лучше, об этом красноречиво заявляли глубокие вмятины на боковине сундука. Казалась победа близка, однако воспользовавшись мощным языком монстр оттолкнулся от пола и отлетел немного назад и вверх. Этого оказалось достаточно, чтобы вновь очутиться на ногах.

Варточ попытался воспроизвести ту самую атаку, которая так удачно вывела Мимика из равновесия. Гном подпрыгнул и оттолкнувшись ногами от стены, полетел в направлении монстра с молотом наизготовку. Не прокатило. Монстр лишь пошире разинул пасть и развернулся таким образом, что горе летуну было не куда деваться. Мимик проглотил гнома целиком, и потеряв всякий интерес к окружающим, принялся моститься на прежнее место. Аккуратно сложив конечности и замаскировав глаза он снова прикинулся обыкновенным, хотя и очень эффектным на вид сундуком. Я поспешил к выходу и замер в проходе. Похоже орка обратная метаморфоза нисколько не обманула и ничуть не остановила — он продолжил атаковать. Из оголовья посоха сорвались несколько энергетических разрядов и устремились в цель. Монстр не долго игнорировал атаки. Не мирясь с подобным хамством, подскочил и как не сложно догадаться метнулся к своему обидчику. Не прошло и нескольких секунд, как он сожрал и незадачливого мага. Это случилось быстро, что называется: "без шума и пыли".

На этот раз мимик не успокоился. Он продолжил выискивать новую жертву, и остановившись на единственно возможном варианте, затопотал к двери. При этом он совершенно не скрывал собственных намерений, угрожающе пощелкивая челюстью-крышкой. "Фиг тебе!" — подумал я и налег на дверь, изготовленною из цельного массива дерева. Захлопнуть ее не удалось. Что-то мешало, и я сразу же определил причину. Внизу у самых ног, в образовавшейся щели между торцом двери и косяком, извиваясь, ко мне тянулся уродливый язык. Я лишь посильнее надавил, однако не удержал эту мокрую анаконду. Да, именно такая аналогия всплыла в моем воспаленном мозгу! Язык обхватил меня за руку и принялся тащить в обратном направлении. К счастью монстр был слишком велик, чтобы запросто проникнуть через проем, иначе он бы легко сломил мое сопротивление. Конечно, он бы мог бы пробраться наружу бочком, однако оказался не достаточно умен для такой вот тактической хитрости и вознамерился попросту втянуть меня в свою пасть.

Нож! Где он? Я растерялся и не сразу достал оружие. Как только ощутил в руке приятную на ощупь костяную рукоять, принялся рубить язык этой твари. Удары оставляли лишь не слишком глубокие порезы, из которых сочилась бесцветная жидкость. Я начал пилить. Благо зазубрины на лезвии способствовали нужному эффекту. Живое существо в случае таких повреждений, неминуемо ослабило бы хватку, но мимик, по всей видимости, совершенно не чувствовал боли и продолжал держать меня за руку.

"Пилите Шура. Пилите!" — слова из великого произведения подходили к ситуации как нельзя кстати, и я без лишних раздумий последовал этому мудрому совету. Плюх. С характерным звуком, похожим на падение тяжелой мокрой тряпки на кафель, часть языка мимика свалилась на пол. Обрубок по инерции скрылся за дверью, позволив мне плотно ее прикрыть. Заостренный кончик ампутированной плоти продолжал подергиваться. Поборов брезгливость, я поднял его и спрятал в недрах собственной сумки. В алхимии ценились части различных монстров, которые не редко находили применение в полезных рецептах. На что-нибудь да сгодится!

Вы получили новый предмет: язык древнего мимика x1.

Описание: Невероятно! Несмотря на отсутствие прошлого владельца, оно все еще живое.

Я опустился на одно колено и заглянул в замочную скважину. Внутри, как будто, все выглядело спокойно. Отсюда можно было различить мимика в его пассивной форе. Кажется он успокоился даже не смотря на такую вот потерю. Но при всем при этом возвращаться туда не хотелось, вдруг это такая хитрость?

Да уж, подставил я ребят! Зайдут и окажутся черт знает где. Благо игровая механика в случае гибели персонажа в офлайне предусматривала щадящие штрафы. Главное предметы не терялись, иначе им снова пришлось бы щеголять голышом.

Я отправился прямиком в алхимическую лабораторию. Повторил знакомый путь, но в обратной последовательности. Никуда не заглядывал и не сворачивал. Хватит приключений на сегодня. Спокойный крафт в тишине и покое — вот то, что мне сейчас нужно.

На этот раз магическая дверь впустила меня без каких-либо дополнительных процедур. Это лишний раз убеждало, что дело было вовсе не в шуме. Возможно, хозяин попросту поиздевался над нами. Хотя, кто его знает?

Голлем также присутствовал здесь. Только на этот раз, он стоял в сторонке без единого движения. Сказывалось отсутствие активного приказа, в противном случае, он бы без устали выполнял поручение.

Очевидно, предстояла охота на всякую живность. Легкой прогулки ждать не приходилось, поэтому лучшим подспорьем в подобном деле станут зелья на восстановление здоровья, манны и энергии. Неплохим выбором будут также порошки на основные статы, микстуры на скорость, уклонение и защиту. Хорошо бы, для начала, поднять алхимию, хотя бы до пятого уровня, в противном случае придется довольствоваться довольно посредственным варевом.

Развитие профессии проходило в момент применения рецептов из соответствующей книги. Причем, в моем случае, целесообразно воспользоваться самым примитивным из имеющихся. Нужно также учитывать наличие легкодоступных и дешевых ингредиентов, иначе процесс упрется в нехватку сырья. Я открыл свой алхимический альманах в самом начале. Пролистав несколько первых страниц остановился на рецепте спирта. Это шняга была одним из столпов профессии. Многие зелья и реакции требовали наличия подобной субстанции. Кроме того, изготовление "огненной воды" не требовало особенно редких ингредиентов, и на имеющейся компонентной базе не составит труда. Более того, с такими алхимическими мощностями вполне по силам наладить чуть ли не промышленные масштабы производства, а это сулило скорейшую прокачку.

Во всем изобилии ящиков и корзин довольно быстро отыскал достаточное количество зерновых культур и не мало картофеля. Это послужит хорошей основой для солода. Благо игра имела упрощения в части длительных процедур, значительно сокращая их продолжительность относительно реальности. В противном случае мне бы пришлось долго ждать пока зерна прорастут. В нашем случае, операция займет чуть больше часа. Я поместил зерно в неглубокие емкости-ванночки и залил их водой.

— Удивительное все-таки место! — я не переставал восхищаться оснащенностью лаборатории. Здесь не было необходимости разводить и поддерживать огонь под каждым из снарядов. Роль нагревателей выполняли небольшие камни, аккуратными рядами покоившиеся сейчас в углублениях на длинной полке. Они отличались размером, а также цветом цветом: от коричнево-желтоватого до ярко красного. Оттенок определял температуру до которой эти штуки довольно быстро нагревали вещество в котором оказывались. А размер определял время в течении которого непрерывно протекал эффект. При этом сами они были абсолютно химически инертны, а значит совершенно не влияли на протекающую реакцию. Я слышал о подобных штуковинах от отца, который упоминал о том, что не плохо бы заиметь эдакие камушки. Кажется они назывались солидиты, добывались в жерлах действующих вулканов и чем ближе к жерлу находились, тем скорее и до более высокой температуры способны нагреваться. Причем производимый ими эффект, достигнув определенного градуса, оставался неизменным и термосистема оставалась стабильной.

Я подобрал наиболее бледные из камней размером с крупную вишню и бросил их в каждую из подготовленных ванночек. Такие солидиты должны слегка подогреть воду, и будут действовать около часа. То, что доктор прописал.

Второй важный компонент для спирта — крахмал. Здесь пригодится картофель. Я порезал корнеплоды на небольшие кусочки, забросил их в глиняную посуду без крышки и добавил воды. Заготовку нужно довести до кипения и хорошенько проварить. Найдя камень поярче, поместил его следом. Было заметно как росла температура. На поверхности жидкости тут же возникла легкая дымка от испарения, потом небольшие пузырьки в глубине. Вскоре и вовсе захлопали характерные бульбы.

Практическое применение солидитов пришлось по душе. И впрямь полезные камешки. думаю, от Кронка не убудет, если парочку образцов оставлю себе для коллекции. Так несколько избранных экземпляров тихонечко перекочевало в мой инвентарь.

Пока суть да дело прошел почти час. Излишки воды в кипящем чане испарились, масса начала остывать. При помощи щипцов, достал уже не источающий жар камень, который теперь должен был немного полежать, прежде чем снова зарядится. Затем помешал полученное варево деревянной плошкой, доведя его до состояния кашицы. Солод также оказался практически готов. Зерна дошли до кондиции и ощетинились тоненькими ростками. Теперь нужно измельчить их. Особо утруждаться не следовало, достаточно было разрушить оболочку злаков. Вручную это делать довольно утомительно, поэтому я воспользовался, так кстати, подвернувшимся под руку прессом. Смешал оба полученных компонента, дал немного настояться и засыпал в общую емкость сахар. После долил воды и закрыл крышкой с небольшим отверстием.

Прошло еще пол часа и система любезно уведомила меня о том, что я успешно изготовил 255 литров браги. При этом срубил немного опыта и изрядно подкачал готовку, апнув сразу третий уровень мастерства повара. Пока что я занимался производством субпродукта необходимого для алхимического рецепта — так что все верно.

На очереди шли операции по перегонке и последующей очистке жидкости. Этот процесс входил уже в компетенцию профессии алхимика. Полученного объема спирта должно хватить, чтобы достичь желанного пятого уровня.

Изобретать велосипед не пришлось. Перегонный куб уже имелся в наличии и, к счастью, достаточно крупный. На всякий случай сделал как учили — проверил герметичность трубок, уплотнителей и осмотрел все детали. Удовлетворенный результатом приступил к заливке первой партии. Дальнейший процесс отнял еще порядка сорока минут. В итоге я стал обладателем изрядного количества мутной субстанции. Дал ей отстояться и пропустил полученную жидкость через ткань, которая выполнила роль грубого фильтра. Спирт готов. Очищать дальше большого смысла не имелось, такой консистенции будет вполне достаточно. тем более, что опыт за приготовление я уже получил.

Внимание: Уровень профессии алхимик достиг 5 уровня. Вам доступны новые рецепты. Вы можете ознакомиться с ними на соответствующем интерфейсе. Шанс на протекание спонтанной реакции +1 % (Текущее значение 1,1 %)

Спонтанная реакция — своего рода критический успех. Это редкое явление позволяло получить в несколько раз больший выход продукта при тех же затратах ресурсов. Другими словами даром, да с наваром.

Вот теперь, самое время заняться приготовлением зелий. На пятом уровне профессии открылись рецепты, которые отчасти были актуальны даже для высокоуровневых персонажей. Пусть эти продукты давали не столь большие преимущества, но по соотношению цены и качества им практически не было равных, за что они вполне заслуженно могли считаться оптимальным выбором для не слишком обремененных средствами игроков.

Зелья изготавливались аналогичным образом. Поэтапный техпроцесс был одной из увлекательных особенностей профессии. Как правило, источником сырья являлись различные растения, их плоды и экстракты. Нередко приходилось использовать части животных, однако подобное было характерно для снадобий более высокого порядка. Как правило, сначала в дело вступал привычный инструмент — ступка с пестиком. Управляться подобным орудием большого труда не представляло, хотя измельчить внушительные объемы ингредиентов таким образом едва ли получится. Для массового производства лучше подойдут мельничные жернова. Качество продукта не хуже, а затраты времени и сил просто несопоставимы.

Превратив в порошок несколько порций сушенного аира, белладонны, мяты и мускатного ореха, отправил субстанцию в котел. Приправил все это горчичным маслом и водой. Затем добавил спирт, склянками с которым, с недавних пор у меня был забит весь инвентарь, и бросил в чан один солидит. Отвар с зельем на восстановление выносливости, которым я только что занимался, дойдет через пол часа. Затем перегонка в реторте, очистка дистиллята, розлив в тару и готово! Можно принялся за другой рецепт. Еще много дел.

За работай я провел почти пол дня, но результат не разочаровал. Теперь я располагал двумя сотнями микстур на восстановление здоровья, каждая из которых была способна в момент восстановить 300 единиц повреждений. Имелось также по три дюжины зелий на манну и выносливость, пяток эссенций скорости и целая куча порошков на +30 к статам. Последнее добро я вообще не считал, его оказалось и впрямь много — хватит надолго. Алхимия, суть да дело, подросла до седьмого уровня и даже немного сверх, а полученного опыта как раз хватило, чтобы взять следующий уровень — 33.

— Алекс! Что там вообще случилось? На мне дебаф слабость висит и чар на городском кладбище очутился. Получается, нас грохнули там? — пришел "шепот" от Сиверса. Выходит, он все же отыскал почту или иным способом раздобыл свитки для отправки сообщений. Только вот он не учел тот немаловажный факт, что я пока еще не обзавелся этими, столь важными, в хозяйстве предметами и ответить не мог.

Не успел я закрыть это сообщение, как следом пришло еще два за тем же авторством:

— Понимаю, ты мог в это время торчать в игре, но все же! Я не смог к тебе дозвониться. В принципе, понимаешь? Что то ты намутил с номером. Тупая система премилым голоском какой-то барышни настаивает, что его не существует. Пробил по своим каналам — его и вправду нет и никогда не было. Проверь пожалуйста. — Дальше шли цифры, в точности соответствующие номеру моего мобильника. Странно все это.

— Блин, у тебя наверное свитков нет!? Вот я гоню. Ну и ты хорош. Кивнул хотя бы! Ладно. Встречаемся около маяка. Эту штуку видно отовсюду — думаю найдешь. Саша, то есть Варточ со мной. Ждем тебя, поторопись.

Моросил небольшой дождь. Подобный погодный каприз был нередким гостем на этом богом забытом остове. Капли собирались в струйки и неспешно стекали по поверхности балахона из непромокаемой ткани. Обладателя ярко красной накидки ничуть не смущал, столь непопулярный в местной среде цвет, который ввиду излишней приметности мог стать опасным для его носителя. Репутация портового района лишь добавляла очков к вероятности быть ограбленным или даже убитым, для всякого, кто имел неосторожность очутиться в столь неподходящем месте, в такое неблагоприятное время. Тем более странно выглядела манера передвижения путника. Он изрядно прихрамывал на одну ногу и казался легкой добычей. Раненный или калека — кто бы мог предположить иное? Да и денежки у него поди водились. Качество облачения намекало на высокий достаток, и буквально манило местный криминальный контингент словно пламя светлячков.

Вот еще одна группа жертв. Семеро. НИПы. Один покрупнее. Предводитель? Нет, просто громила. Наверняка этот тип выполнял не столько ударную функцию, сколько играл представительскую роль. Он выглядел откровенно неуклюже и уж точно сильно сдаст после первого же серьезного удара по собственной туше. Остальные просто шакалы. Их расчет понятен — надеются взять числом. Хотя и о собственном умении они, уж точно, не самого худшего мнения. Тем приятнее будет убедить их в обратном. Самодовольные кретины! Уровень от 120 до 144. Кинжалы, сабли — это все ерунда. Уклонение позволит свободно избежать до трех-четырех одновременных выпадов этих слабаков. Двое с короткими арбалетами. Это похуже. Увернуться едва ли получится. Нужно завалить их в первую очередь.

Еще каких-то несколько часов назад подобная диспозиция показалась бы критичной. Бой с целой шайкой местных разбойников, а в Библоте каждый второй так или иначе был вовлечен в не самые праведные с точки зрения общечеловеческой морали делишки, — чистейшее самоубийство. Вступать в бой с противником не из хайда — в открытую, обороняясь на чужой территории — полнейший тактический провал. Экипировка также оставляла желать много лучшего. Этот "жадный пони", как про себя прозвал кентавра Тиргол, позволил забрать лишь сущие лохмотья, наплел какую-то чушь и навязал условия, которые изрядно напоминали кабалу. Ничего, где наша не пропадала.

Первым делом пришлось обзавестись шмотками получше. Применив старый прием, который ни разу до этого не подводил, Тиргол заполучил комплект получше, и даже ничуть не запятнал репутацию. Секрет был прост, и вполне незамысловат, однако действовал на ИИ безотказно. Достаточно было подойти к неигровому персонажу и спокойным таким голосом произнести "мне нужна твоя одежда, сапоги и лошадь", главное при этом щеголять в раздетом виде, не внушая особых опасений. Ответом, в случае, если отношения с НИПом не превышали нуля, независимо от того, кем он являлся, обычно было что-то вроде "ты забыл сказать пожалуйста". Дальше по накатанной схеме, персонаж стремился проучить наглеца и нападал. Фраза действовала практически безотказно, словно тряпка на быка. Секрет или пасхалка — не важно, главное применялась с успехом. В свое время эта информация обошлась Тирголу в круглую сумму, к счастью фишка до сих пор не расползлась за пределы узкого круга посвященных и данный эксплойт пока так и не пофиксили.

Ассасин прикинул, насколько он сможет перевыполнить норму по трупам. Значительно большее количество относительно истребованного заказчиком, сулило дополнительный опыт или даже уникальную награду. До этого момента удалось прикончить уже двадцать четыре ублюдка, при необходимых пяти. На очереди еще семь. Причем недоумки сами проявляли агрессию, так что карма не страдала. В дополнение ко всему, убивать стало еще приятнее нежели раньше. А все этот бафф — "благословление Ирси", который прирастал дополнительными плюшками с каждой новой смертью принесенной от его руки. Тиргол ощущал в себе силу, которая бурлила внутри и подталкивала к поиску новых жертв.

— Кошелек или жизнь! — подал голос великан, отрабатывая свой хлеб. Надо признать, тембр не совсем соответствовал этой махине, но все же был способен внушать уважение: какому-нибудь безродному крестьянину, но не убийце, который вышел на промысел.

— Господа, я готов принять и то и другое! На меньшее, увы, не согласен. — наглость калеки поражала. Искатели легкой наживы недоуменно переглянулись, на мгновение допустив шальную мысль, что возможно, допустили ошибку.

Прежде, чем кто-то из них успел открыть рот для произнесения новой угрозы или банального оскорбления, незнакомец исчез. Показалось, что он нырнул прямо под землю. Все приключилось с такой скоростью, что его накидка, оказавшаяся без владельца, не сразу упала на грязную мостовую. Мгновение спустя, один из арбалетчиков свалился на колени, держась за горло, из которого фонтаном била кровь. Позади него стоял этот страшный тип, лицо которого искажала злобная ухмылка, обнажающая хищный оскал. Сейчас его черты лица изменились до неузнаваемости, глаза были полны тьмы и едва ли могли принадлежать обычному человеку.

Используя замешательство противника, Тиргол развернулся к ближайшему из них и вогнал в живот пару изогнутых ножей, которые не выпускал из рук. "Критические повреждения" — бедолага погиб сразу. Однако навык "Потрошение" предполагал еще несколько ударов, каждый из которых сопровождался резким движением вверх. Наблюдатели, они же непосредственные участники действа, стали свирелями вопиющего неуважения к покойному. Его буквально разорвало пополам.

Громила, которого ассасин приметил загодя, с воплями "убивают, помогите" принялся улепетывать, не переставая оглядываясь. Оставшиеся четверо оказались храбрее или просто туго соображали. Второй арбалетчик отскочил немного назад выцеливая убийцу. Но не тут-то было — Тиргол повторил удачный маневр, совершенный в самом начале боя. Это был его излюбленный прием — "прыжок за спину", сопровождающийся кратковременной невидимостью. Обычно откат навыка составлял порядка тридцати секунд, но, с благословлением Ирси, он сократился всего до восьми. Просто божественно! Привычным движением, отточенным до автоматизма, убийца вскрыл гортань незадачливого стрелка. Прежде чем тот испустил дух, Тамплиер развернул тело несчастного в направлении задавшего стрекача здоровяка, и удерживая руку арбалетчика, в которой все еще находилось его оружие, спустил крючок. Получилось более чем удачно. Выпущенная стрела угодила прямиком в шею "дезертира". С трусом ним было покончено.

Судьба оставшихся бандитов была решена. Со стороны показалось, что ассасин превратился в некоторое подобие небольшого торнадо. Он вращался с огромной скоростью, ощетинившись смертоносными клинками. "Вертухан" или "мясорубка", как любили называть навык "танец клинков" обычные игроки, был воистину смертоносен. При этом он пожирал практически всю энергию в момент применения и едва ли годился для длительного боя, но как эффектное завершение стычки с несколькими противниками подходил как нельзя лучше.

О да! Это ощущение повторилось снова! Подобный кайф Тиргол испытывал раньше только при достижении очередного уровня. Теперь этот виртуальный оргазм приходил с каждым совершенным убийством. Бонусы от баффа продолжали расти. И если так пойдет и дальше он смог бы в одиночку расправляться с элитками, и кто знает, возможно, даже боссами низшего пошиба. Не говоря уже об игроках, которые станут отваливаться от одного тычка.

Тиргол осмотрелся. Вокруг лежали лишь мертвые тела. Кровь стекала по наклонной мостовой, собираясь в мутные лужи у обочины. Пришла пора разобраться с трупами и лутом.

Кентавр одарил шприцем, который следовало вгонять в голову мертвецов, выкачивая мозговую жидкость. Ассасин располагал уже двумя заполненными доверху банками с этим ценным веществом и приготовил еще одну пустую тару. После обхода, он рассмотрел склянку на свет, и оценив полученные объемы, довольно крякнул и спрятал ее в сумке.

Весь ширпотреб, деньги и оружие незадачливых грабителей перекочевали в инвентарь. Добыча тянула на сотню золотых, если толкать скупщикам. На аукционе за все это можно было выручить до двухсот пятидесяти. Как человек, который зарабатывал на хлеб с маслом продажей игровых ценностей, Тиргол не слишком жаловал первый вариант, склоняясь к длительному, но при этом более денежному второму пути. К тому же, вынужденная командировка в некрополь и сопутствующие проблемы сильно подкосили налаженную схему добычи. На хороший доход в этом месяце рассчитывать не приходилось, ведь до недавних событий, дела шли откровенно не важно.

Что же касается специфического лута, который также предстояло добыть, то подошло время вплотную перейти к его поискам.

Персонаж уже изрядно подустал. Еще немного и начнут накапливаться стаки слабости, и привет отпуск в офлайн. К счастью в лаборатории нашелся довольно любопытный ингредиент. Редкий и достаточно ценный. Вообще было бы неплохо продать его. На рынке такой с руками оторвут, а золото ой как пригодится. С другой стороны, времени было в обрез, товарищи уже ожидали меня, так что корень мандрагоры, все же, решился переварить в зелье пробуждения. Такая штука позволяла частично снять усталость и отодвинуть наступление сна еще на некоторое время. Эффект был сопряжен с недельным откатом, так что особенно злоупотреблять отваром не получится даже при излишках оного.

Самое время выбираться. Я залпом осушил только что приготовленный отвар и сразу же почувствовал себя лучше. Таймер усталости сдвинулся на несколько пунктов назад, предоставив мне время, достаточное чтобы добраться до сопартийцев. Преодолев кишку коридора, которая прилегала к выходу из лаборатории, поймал себя на мысли, что не представляю куда двигаться дальше. Из круговой комнаты, выполняющей роль местной транспортной развязки, в разные стороны уходили аж шесть различных путей. То, куда вели два из них, мне было уже известно, остальные предстояло разведать.

"Да это какой-то чертов лабиринт" — про себя воскликнул я, когда натолкнулся еще на одну развилку. В сердцах припоминая всех тех, кто оказался причастен к сооружению этих тоннелей, беззвучно выругался. Но, на этот раз, число возможных вариантов, хотя бы, сократилось до двух. Остальные из здешних ответвлений были перегорожены дверьми. Окажись они не на запоре, я едва ли решился бы заглянуть за них. С обратной стороны то и дело доносились жутковатые звуки, которые не вызывали в голове ни единой позитивной ассоциации. Там вполне могли находится как вполне безобидные зверушки, так и какие-нибудь крутые монстры, поэтому желания удовлетворить любопытство особо не возникало.

В процессе поисков, я натолкнулся на приличную кузнечную мастерскую. Здешнее оснащение было попроще, нежели в Некрополе, но и этого вполне хватило бы для удовлетворения моих потребностей, ограниченных помимо прочего — скромными познаниями в сопутствующем ремесле. Задерживаться не стал, хотя для себя твердо решил, что обязательно вернусь и опробую свои кузнечные навыки, которые так и просились в дело. Отправился дальше. Мытарства все никак не хотели заканчиваться. Я понял, что окончательно заплутал, когда вышел к третей по счету развилке. В пору было делать пометки на стенах, настолько эти ходы были похожи один на другой. Дело осложнялось и тем, что помещения оказались слабо освещены, а ориентироваться в полумраке — то еще удовольствие.

Зайдя в следующую комнату, услышал дыхание. Хриплый глубокий звук, отдаленно напоминающий жужжание пылесоса на малых оборотах. Остановился и сразу же направил взгляд в сторону довольно крупной кучи, которая расположилась посреди зала. Пришлось изрядно напрячь зрение, чтобы определить, очертания объекта свернувшегося калачиком. Некое существо беззастенчиво дрыхло и при этом похрапывало. Я инстинктивно отступил назад и ощутил, что нечто впереди притихло. Сделал еще один шаг в обратном направлении. Уж лучше вернутся и проверить другие пути, здесь явно не безопасно. Пройти мимо монстра незамеченным мне едва ли по силам — даже пробовать не стану. Тихонечко развернулся и пошел прочь.

Откуда-то сзади ударил свет. Яркие лучи вгрызались в темноту, разрывая ее в клочья. Освещенный коридор выглядел иначе нежели в полумраке. Стены оказались выполнены из зеркального материала, и вереница бесконечных отражений, повторяющих каждое мое движение производили фантастический эффект.

— Улаи. — послышалось за спиной.

Моя реакция была полностью спонтанной. Я выхватил нож и, готовясь принять бой, подпрыгнул, разворачиваясь на месте, так, что оказался лицом к возможной угрозе.

— Арм-тараи. — звук исходил от существа, в центре зала. Теперь я мог рассмотреть его получше. Это был, своего рода, червяк. Нет, скорее личинка — корпус коротковат. Толстое округлое тело длинной в шесть десятков футов, отдаленно напоминало изогнутый баклажан. Цвет и фактура также немного походили на этот овощ, как если бы он был перетянут невидимой леской через равные промежутки. Восемь угольного цвета глаз сидели в нишах расположившихся вокруг по периметру пасти. Рот составлял практически всю переднюю часть существа и оказался прикрыт тремя сегментами створок, которые оставались совершенно неподвижными в моменты, когда монстр произносил слова на неведомом мне языке. Признаков агрессии не просматривалось. Вообще, сложновато определить, что же на уме у отродья, опознать которое с моим навыком "знаток монстров" никак не удавалось. Даже видовое наименование червя осталось загадкой. Да! Интересный экземпляр. Из основания его хвостовой части исходило сияние. Благо, свет источала лишь его брюшковая область, иначе смотреть на это чудо природы было бы практически невозможно.

— Понимать? — следующее слово прозвучало на общем наречии. Другое дело.

— Понимаю. — ответил я и спрятал оружие, которое в случае схватки с такой махиной мне все равно ничем не поможет. "Надо же, переговоры затеял. Может квест какой даст?" — добавил про себя я, ожидая развития событий.

— Что твоя хотеть? На стесняться, говорить.

— А что ты можешь предложить? — выкрутился я, совершенно не представляя, что же хотел услышать монстр. Его фразу можно было интерпретировать по-разному. Вполне возможно червь просто осведомился о причине моего нахождения поблизости от его логова.

— Много предложить. Все, что твоя хотеть. Любой желание.

— Так уж и любое? — я позволил себе усомниться. — А если мне заблагорассудится власти и богатств, например?

— Моя не все понимать. Слишком сложный слово. Богатство — мочь, власть — мочь, заблаго… — не мочь, не знать это.

— И что ты хочешь получить взамен?

— Ничего не хотеть. Я открыть рот, ты зайти и получить награда. Сбыться, что желать.

Чудовище совсем ополоумело, если считало, что я по доброй воле полезу к нему в пасть. Можно подумать, кто-то в здравом уме поведется на подобный обман. Но, а ежели допустить, что не врет? Нет, едва ли это возможно.

— Вдруг ты проглотить меня? — я и сам уже начал говорить как этот "иностранец". — Какие у меня гарантии, что ты вообще сдержишь обещание?

— Гарантия. Не понимать. Никакая гарантия. Твоя просто верить. Моя обещать, все быть хорошо.

— То есть ты утверждаешь, что не станешь меня есть?

— Твоя очень плохо думать о моя! Конечно моя твоя есть. В этом смысл. — да он даже и не скрывал своих намерений. Вот так дела.

— Мне нужно подумать! Погоди немного, я скоро вернусь. — само собой, выполнять обещанного я не планировал и с чувством собственного достоинства, не торопясь, затопал подальше от этого места. Преодолев некоторое расстояние заметил как свет позади полностью угас, и в то же время появился впереди. Случилось невозможное в реальной жизни событие, но в условиях игрового мира вполне обычное явление. Магия или наваждение? Передо мной простилалась та же самая комната с личинкой-людоедом.

— Что твоя хотеть? На стесняться, говорить. — существо снова попыталось вступить со мной в контакт, причем теми же самыми словами, что и до этого. На этот раз, я даже не думал отвечать и побежал прочь. Однако, злополучный коридор всякий раз приводил меня к червю, который продолжал выдавать одно и то же, словно заевшая грампластинка. Но ведь должен же быть выход из этой западни!? Я напрягся, припоминая аналогичные ситуации, знакомые по другим источникам: книги, фильмы, чего уж там — и анекдоты сгодятся, ежели таковые имеются. Так, так. Возможно, стоит передвигаться спиной, и в таком случае, удастся разорвать цикл? Я воспользовался советом, который подсказала мне память, но это не сработало. Антураж ничуть не сменился — пространственная петля не отпускала.

Я принялся ощупывать стены. Секретный проход! Ну конечно же! Здесь должен быть еще один выход — настоящий. От моих рук не ускользнул ни один кирпичик, выпуклость, светильник или плита. Я обследовал все, до чего был способен дотянуться, что в теории, могло оказаться кнопкой, рычагом или скрытым переключателем, активирующими потайной механизм. Ничего. Нужно искать лучше. Через пару минут, я уже был готов бить по стенам, давая выход накопившейся злобе. В таком состоянии ни о какой аккуратности не могло быть и речи. Только наварил расходки, экипировался и снова спустить все в унитаз? Фигушки!

Система сообщила о повышении уровня навыка "внимание" до второго грейда. Это обстоятельство сопровождалось ростом шанса на обнаружение скрытых вещей еще на один процент. Означает ли это, что ввиду недостаточной прокачки я что-то пропустил? Вполне возможно. Но что прикажете делать? Потратить еще полчаса на ерзание на карачках в поисках не весть чего? Хорошо, а что если другой вариант? Оставлю вещи в коридоре, а сам пойду на ковер к червяку. И на перерождение. Потом "дворами да огородами" как-нибудь до маяка доберусь. Там встречусь с Сиверсом с Варточем и пристроюсь к ним вагончиком.

А что если это еще одна шутка, новый эксперимент, затеянный Кронком? Едва ли он остался в неведении относительно моих перемещений в собственном логове. Следит за мной и делает пометки, оценивая реакцию. Или же я попросту выпил чего-то не того. Ну что ж, сам наварил — винить не кого. Побочный эффект зелья пробуждения? Такое возможно в случае сложных составов, или нарушения техпроцесса во время производства. К примеру, при замене одного из необходимых ингредиентов аналогом или за счет применения неподходящего катализатора. Но я делал все по рецепту, и сбой заметил бы. Что же предпринять? Выйти в оффлайн, подумать, оценить, инфу почитать?

Активировал консоль и выбрал опцию "покинуть игру".

Внимание: персонаж задействован в эвенте. В случае аварийного завершения сценария, неминуемо наступит смерть персонажа, сопровождаемая соответствующими штрафами.

Даже так? По-всему выходило, подобный исход ситуации станет для меня наихудшим из возможных вариантов. Тогда и особого выбора нет. Но прежде, попытаюсь разговорить монстра. У меня имеется некоторый шанс на критический успех в убеждении — пусть небольшой, но это лучше, чем ничего.

Обойдя вокруг червя пару раз, лишний раз убедился, что иного выхода нет. Остановился напротив и вступил в диалог.

— Кто ты?

— Я исполняющий.

— Исполняющий чего?

— Желание.

— Откуда ты взялся в этой комнате? Ты слишком велик, чтобы пробраться через коридор! — не то, чтобы сие было так уж и важно, но данный вопрос мучил меня с самого начала.

— Я быть здесь всегда. Комната, коридор? Ты видеть то, что хотеть сам. Вокруг пустота. — Господи, да о чем это он?

— Ведь Кронк твой хозяин? Я также работаю на него. Ты задерживаешь выполнение его поручения. Вот он разозлится!

— Моя не знать о чем ты говорить. Моя хотеть услышать желание. — Что ж, попытка надавить не сработала, нужно искать другие рычаги воздействия.

— Кстати я совершенно несъедобен. Хуже того, ядовит. Если ты проглотишь меня, схлопочешь лишь дикое несварение, а то и понос. На месяц, может и дольше! Да, и еще паразиты заведутся, совсем не обрадуешься! — Я попытался разыграть другой классический маневр, однако мой визави оказался не особо брезглив:

— Моя не бояться. Быть тому и так.

— Почему ты разговариваешь так странно?

— Ваш язык молодая, моя не иметь практика в нем. Скоро моя изучить его полностью. Тогда говорить как все. — По-прежнему никаких зацепок! Ничего, что могло бы помочь. Червь отделывался общими фразами, не позволяя нащупать нужные ниточки.

— Может быть у тебя самого есть желание? Себя то ты, поди, съесть не можешь, а значит и удовлетворить собственные потребности не в состоянии. Я прав?

— Моя должен исполнять твой желание. Больше ничто не нужно. Создан для этого.

— А если я пожелаю, чтобы ты не ел меня?

— Исполнить желание как тогда? — Червь впервые сам задал вопрос. Хороший знак. Кажется это то, что нужно: ошеломить его, вогнать в диссонанс.

— Это ты мне скажи, ты же исполняющий!

— Не знать что делать. Не мочь вернуть тебя назад. Твоя должен пройти через моя.

Да что ж он заладил то? Задачка обязательно должна иметь решение, иначе и быть не может. Возможно, нужно атаковать его? Если, к примеру, у него, всего один хит-поинт или передо мной вообще фантом, то есть шанс, что в случае атаки, он просто да исчезнет. Иначе — порешит меня на раз. Зато будет хоть одна героическая смерть в активе. Не все же бегать от опасностей. Премудрый пескарь нашелся. Я подбадривал себя как мог, и изрядно поднабрал уверенности. Сейчас он у меня получит.

Я приготовил нож. Нападать лучше сзади. Жаль проклятие нельзя наложить на невраждебную цель заранее. В этом заключался недостаток некоторых массовых заклинаний, имеющих четкое разграничение свой-чужой. Прокаст благословления, рывок вперед, замах, удар. Острие погрузилось в податливую плоть. Казалось дело пошло. Я успел провести еще несколько атак, как вдруг осознал, что червь даже не шелохнулся. Глянул в лог: так и есть — я не нанес ровным счетом никаких повреждений. В цифрах соответствующих даммагу значился круглый ноль.

Оружие не эффективно, цель иммунна к повреждениям.

На автомате ковырнул тушу еще разок и разочарованно сполз с хвоста червя, на котором имел честь восседать.

Как ни в чем не бывало, вернулся в позицию напротив монстра, который сделал вид, что совершенно не заметил провокационного инцидента и продолжил таращился на меня.

— Просто отпусти. Мне ничего не нужно.

— Призвать. Значит желать. — червь продолжил настаивать на своем.

— Погоди-ка. Кто тебя призвал?

— Ты.

— Невозможно. Я вообще на такое не способен. Ты ошибаешься.

— Нет.

— Если я призвал тебя, то могу сделать обратное?

— Не знать. Возможно.

— Как же с тобой сложно.

— Твой желание, не есть его отсутствие. Твоя бы не появиться, если это являться иначе.

Я был уже готов сдаться, согласиться на все, лишь бы убраться отсюда поскорее.

— У меня есть желание.

— Моя слушать.

— Хочу стать величайшим воином Риолы.

— Принимать, а теперь заходить. — створки челюстей ушли в разные стороны, открывая нутро монстра. Пасть, словно ёж, ощетинилась рядами острых когтеобразных зубов изогнутых в сторону глотки. Каждый из клыков непрерывно двигался независимо от стальных. Подобное зрелище было способно внушить страх даже первому храбрецу. Приходилось напоминать себе, что это всего лишь игра, однако сказывалось полное погружение и слова успокоения не обретали положенной силы.

Дрожащим голосом выдал клич "Ура", который в восточной традиции прозвучал бы как "Банзай", а западной — не иначе как "Джеронимо" и с разбегу сиганул навстречу своей погибели.

Абсолютная темнота продлилась недолго. По ощущениям не более пары секунд. Я обнаружил себя в каком-то незнакомом месте. Совершенно точно — это было кладбище. Довольно старый погост выглядел жалко. Практически все могилы заросли травой, которая уже успела полностью отойти. Надгробья по больше части разбиты, повсюду камни, мусор и прочие атрибуты увядания, запустения и разрухи. Похоже на острове даже малой церквушки не имелось, в противном случае, я воскрес бы именно там. Занятно, я не лишился экипировки. Содержимое инвентаря оказалось на месте. Выходит, я погиб, но как бы и нет. А что с желанием? Сбылось ли? Я изучил характеристики.

Перечень характеристик (будет потом).

Ничего нового? Обманул таки подлый глист! Я все тот же низкоуровневый нуб. Ну хотя бы и не отобрали ничего. В общем и целом, я остался при своих и даже выиграл немного времени, и, что немаловажно, выбрался наконец из того лабиринта тоннелей. Кто знает, сколько бы еще пришлось там поплутать.

Огляделся вокруг. Вдалеке отчетливо виднелось нечто, что вполне могло сойти за маяк. Сооружение едва ли было рукотворным. Башня, на вершине которой горел яркий огонь, причудливо извивалась и сильно кренилась в сторону, становясь заметно уже к вершине. С левой стороны конструкции местами возвышались округлые выступы. Своеобразная стилизация под щупальце, или это оно и есть? Не сказать что объект был высоченный, значило бы промолчать. Махина едва не уходила за облака в своей верхней точке. Если это всего лишь малая часть пресловутого Кракена, то каковы же размеры его самого?

Внимание привлекло надгробие, мирно покоившееся у самых ног. Не в пример всем остальным, оно выглядело абсолютно новым, словно бы совсем недавно установлено. Даже надпись имеется. Что у нас здесь? "Тут покоится Руперт — величайший воин Риолы". Ах вот значит как? Да уж, очень смешно. И главное не подкопаешься — исполнил желание гад, нечего сказать.

Впредь нужно четче формулировать собственные чаяния. — Я сделал простой вывод на будущее и поплелся к маяку напрямик через кладбище. Стоял глубокий вечер, но выбранный ориентир по-прежнему оставался хорошо различим. Свет на вершине распространялся на много миль вокруг. Где-то неподалеку ухнула сова, затянула песню выпь. Типичную кладбищенскую атмосферу дополняли непонятные шорохи, шипение и прочие, то и дело возникающие звуки надвигающейся ночи. Деревья, ветки и кусты словно бы оживали. В потемках каждый безобидный предмет казался монстром, который тянул к тебе свои крючковатые конечности. По правде говоря, после прыжка в пасть самой смерти, окружение нисколько не беспокоило, и даже немного забавляло своей наивной простотой.

Я довольно быстро передвигался пока нога неожиданно не застряла. Похоже зацепился за корягу. Попытался освободится, но не тут то было. Что-то вцепилось в меня с такой силой, что в пору было кричать "караул".

— Ха-ха. Я поймал одного. Держу. Скорее, сюда! — кто-то истошно вопил. Голос был глуховат, словно звучал из под подушки или из-за стены.

Свалившись на землю я изо всех принялся долбить свободной ногой по ловушке в которую угодил. В системном логе побежали уведомления:

Пинок причиняет *Неизвестному* 5 ед. повреждений.

Я прокрутил список сообщений повыше:

*Неизвестный* применяет умение мертвая хватка. Получен статус обездвижен на 40 сек.

В окантовке из звездочек в логах помечались обобщенные наименования нераспознанных существ. Все верно, противника я даже не видел. Похоже он находился под землей.

Я выхватил нож и стал долбить уже им. Наносимый урон возрос до 25 ед. за удар, что вызвало недовольство скрытого "ловца".

— Какого черта! Прекрати немедленно! Придурки. Он мне сейчас руку оттяпает. Хватайте его!

Упомянутые джентльмены не заставили себя долго ждать. Шум сопровождающий их перемещение, был мне хорошо знаком. Спутать этот ансамбль хруста, пощелкивания и типичного костяного скрежета, мне бы не удалось, даже сильно я того пожелай. Подобное не забывается никогда — скелеты. Восставшая низшая нежить. Я насчитал, по крайней мере, десяток представителей этого вида, которые быстро приближались со всех сторон.

Не долго думая, я применил проклятие не врагов, но и тут меня ожидало разочарование:

Нежить не восприимчива к эффектам данного умения. То, что уже проклято не может быть подвержено ему повторно.

Первый из скелетов с улюлюканьем подскочил ко мне прямо из-за спины, и замахнувшись какой-то дубиной, шандарахнул ею мне прямо в плечо.

Атака сзади. Двойной урон. Базовые повреждения 200 ед. (эффект брони — понижение дробящего урона на 25 %). Получено 150 ед.

— Я приложил его. Эхей. Он мой! — воодушевился противник и ударил еще раз в то же место.

— Оставь мне, хоть на один удар. Всё захапать вздумал? Не смей! — придержал пыл коллеги другой скелет, который подбежал вторым.

— И мне кро-о-ови! — вторил следующий.

Я пытался отбиваться. Даже попал разок по одному из противников, однако на большее, в такой ситуации, рассчитывать не приходилось. Я успел достать бутыль с зельем на ХП и выпил ее содержимое, восстановив 300 ед. жизней.

— Сволочи! Чтоб вас! В сердцах воскликнул я, когда полоска здоровья опустилась до отметки в 17 %.

Избиение резко прекратилось. Все это время я инстинктивно прикрывал голову руками и не сразу вышел из глухой обороны, ожидая подвоха. Скелеты нависали прямо надо мной. На фоне звездного неба они предстали полными отверстий темными силуэтами.

— Чё он сказал?

— Сволочи говорит.

— Все это слышали?

— Угу.

— Эй ты. — последние слова явно относились ко мне. Повтори-ка.

— Что именно? — я откровенно тупил.

— Во. Он и вправду говорит! — один из скелетов взял на себя роль "капитана очевидность".

— Чего вы там тяните? Добивайте его! — из-под земли прозвучал знакомый голос.

— Да заткнись уже! Тут разобраться нужно.

— Послушай. Ты какой-то особенный некромант? — надо полагать, ответ ожидали от меня.

— С чего вы взяли?

— Ты понимаешь нас, мы разумеем тебя.

— А вы что же в рейде участвуете?

— Ты знаешь про рейд?

— Конечно, сам не раз ходил! — прервал я, хотя покривил душой лишь отчасти. — Вот только скелетов туда не берут.

— Это верно. Но, постой, в таком случае ты тоже нежить?

— Конечно! Я агент Ирси. Меня направили сюда с особым заданием. Ищем альтернативный путь наверх, пока Тартус не достроен.

— А в каком вы ранге милостивый агент? — скелет сменил тон с грубо-допросного на любезно-заискивающий.

— Призрак, чуток до вурдалака не хватает.

— Ух. Хотя бы не офицер. Нам бы досталось тогда. И так в скелеты разжаловали. Еще один залет и наверняка, в печь бросят. Вы уж нас простите господин агент. Работа такая. Неупокоенный погост охраняем.

— И как служба идет? — осведомился я и поднялся, предварительно одернув захваченную ногу.

— Да не то чтобы очень. Подкрепление бы не помешало. Кого-нибудь из высшей нежити бы сюда. А мы поддержим!

— Все так плохо? Может замолвлю за вас словечко перед самим Ирси. Но… — я решил разыграть спектакль.

— О-о-о. Не смели даже надеяться "Ваше Агентство"! — скелеты были в моей власти. Открывались обширные просторы для манипуляции. Хотя, чего с них взять, какая мне со всего этого польза? Оружие — какое попало, ценностей тоже наверняка нет.

— Каждую ночь мы восстаем на этом прекрасном кладбище. Но не рыбное здесь место. Редко какой путник забредет или зверь забежит. Репутацию не на ком подымать. А ближе к полуночи, сюда наведываются молодчики. Целая шайка головорезов! И давай нас лупить. Каждый раз приходят другие, но всегда уж очень для нас сильные, да еще и числом нередко превосходят. Отобьешься тут.

Понятно дело, неуважительное отношение к усопшим и кое-как содержащийся погост — следствие самой природы этого острова. Согласно сюжетной канве, Библот служит для перевоспитания всякого отребья и здешние обитатели явно не страдают переизбытком религиозных чувств или приверженностью ритуалам. В лучшем случае закинут в плохо сколоченный ящик, да сбагрят в неглубокую яму, потом поминай как звали. Но все же, погост должен быть снабжен хотя бы небольшой часовенкой. это всем известно, иначе нежить начнет восставать. Уверен, кладбище не случайно оказалось неуспокоенным. Вполне вероятно, это квестовое место. Учитывая, что Библот — местный филиал "Алькатраса", и сюда попадают в основном проштрафившиеся на материке индивиды, всё сразу же становится на свои места. Чтобы выбраться отсюда, "красным" надлежит завершить цепочку заданий. Логично предположить, что зачистка местного погоста — одна из связки миссий на отмывку кармы. "Помидоры" прилетают на остров лишенные экипировки, и даже в случае достаточно приличной прокачки, не всегда смогут разобраться с группой скелетов в одиночку. Скорее всего, сбиваются в патьки а то и рейд, и пробегаются по заданиям. Так гораздо быстрее и соответственно проще.

Я многозначительно молчал, набивая себе цену. Нужно было во чтобы то ни стало извлечь выгоду. Этот принцип должен стать основополагающим, особенно в моем случае.

— Мы тут с ребятами скопили кой чего. Были и у нас чуть более удачные времена! С собой в Некрополь все равно не утащим, но старые привычки дают о себе знать. Добываем, копим, прячем.

Желаете ли вы принять задание: "Стражи погоста"?

Статус: скрытое

Описание: скелеты на погосте Библота страдают от посягательств вандалов, которые изо дня в день возвращаются на кладбище. Защитники не в состоянии оказать значительно сопротивления и оказываются повержены. Этот нескончаемый цикл повторяется уже много лет, но нежить все еще надеется одержать победу.

Требования: Помогите скелетам отбить атаку любыми возможными способами. Для получения награды, хотя бы один из обороняющихся должен остаться цел к исходу полуночи.

Награда: Опыт + 100000, сокровища братства скелетов

Была не была.

— Вы и вправду сделаете это для нас? — луна уже поднялась достаточно высоко и вокруг стало заметно светлее. Если бы у скелетов на месте пустых отверстий в черепах имелись глаза, они наверняка излучали бы надежду. Ну что ж, "мы принимаем бой". Конечно же, ни на какие подкрепления из нижнего мира можно было не рассчитывать, так что генеральная линия наскоро состряпанного плана исказилась до неузнаваемости.

Принимаю.

— Эхей! — дружно обрадовались скелеты. Трудно представить, какие звуки услышал бы тот, кто не понимал нежить. Возможно радостный клич, со стороны, был похож на жуткое шипение, скрежет или непонятную тарабарщину.

Я отчетливо представлял себе сложность предстоящей миссии, так что основную массу расходки решил припрятать в какой-нибудь норе или ямке заранее. Оставлю себе лишь несколько бутылей. Экипировку снимать не стану — пригодится.

Осмотрев свой небольшой отряд, я получил лишний повод чтобы взгрустнуть. Бойцы имели уровни в пределах от 49 до 62. Из вооружения — лишь деревянные дубинки, да ржавые щиты. Да и сами они того и гляди развалятся. Лишь один из местных немного выделялся из общей когорты оборванцев. Впрочем, не слишком… Этот экземпляр располагал тупым двуручным мечом, и оказался облачен в изрядно измочаленную кирасу, пару которой составлял видавший виды рогатый шлем.

Как же мне их различать? Всей этой чертовой дюжиной скелетов нужно было как-то управлять, налаживать взаимодействие — командовать. Не слишком корректное с точки зрения человека и, наверняка, столь же неприемлемое "эй ты", с указанием пальцем на предмет интереса, я отбросил сразу.

— Ну, представьтесь что ли. Тяжеловато отдавать приказы не зная имен. — с языка сорвались мысли, которые пришла пора дать ход.

— Амротхен, к вашим услугам!

— Я — Эминадан.

— А это! Меня Цинга звать.

— Стоп! Я прервал знакомство. Все оказалось напрасно. Надписи над головами нежити не менялись. Для меня они, по-прежнему, оставались обыкновенными "скелетами". Запомнить все эти наборы букв, да еще и в привязке к безликим костям я уж точно не смогу.

На помощь пришла специальная надстройка интерфейса, позволяющая назначать каждой конкретной цели определенный цветовой маркер. На скорую руку разбросал метки на вверенных мне скелетов и остался доволен. Теперь оставалось лишь сообщить бойцам цвета, которые им соответствуют. Для них, запомнить одно единственное значение будет несложно, а для меня просто манна небесная, управляй — не хочу.

— Из тактических соображений, каждому из вас, я сейчас же назначу имя, которое надлежит запомнить. Отныне отзывайтесь на него, как на то самое, что было даровано в момент рождения. Это понятно?

— Как не понять!

— Разберемся.

— Ты будешь красный, зеленый, синий, черный… — машинально представил скелетам их кодовые имена, одновременно прикидывая шансы на успех. "Чуток повыше нуля" — подсказывал внутренний голос, со всей ехидцей на которую только был способен. Похоже я сам в себя не верю, а это первый шаг к поражению.

Не обошлось без недовольства. Одному из бойцов не слишком понравился выпавший на его долю цвет.

— Коричневый! Аха. Цвет сам знаешь чего…

— Неудачник. — подначивали соратника остальные.

— Ну а ты то куда лезешь, розовый? — я решил на корню пресечь ненужное брожение в отряде и одарил самого активного горлопана не самым мужественным оттенком. — Я не потерплю разложения дисциплины в строю.

Бойцы тут же притихли, признавая мое лидерство.

— Откуда приходят враги? — нужно было определиться со стратегией и тщательно подготовиться, поэтому любой факт, тем более столь немаловажный, нельзя оставить без внимания.

— Знамо откуда. Прямо со стороны ворот и идут. Чего им страшиться-то? — ответил "серый" и махнул в сторону, очевидно, соответствующую запрошенному направлению.

— Есть чем копать?

— Эээ. Конечно, это ведь кладбище! Могильщики бросают своё барахло прямо тут. Есть кирки, и лопаты найдутся.

Воспользовавшись импровизированной цветовой разметкой, направил часть скелетов на рытье траншеи. Обладателя меча использовал для подготовки деревянных колышков, которые, по плану, следовало разместить на дне ямы. Смертоносную ловушку прикроем хворостом и сухими листьями. Останется присыпать сверху землицей и идеальная западня готова.

— Достаньте мне пару столбиков, да подлиннее. Как найдете вройте их хотя бы на треть высоты вот сюда, но не слишком близко друг к другу. Веревки имеются?

— Обижаете, пан Агент. Могильщики-жешь гробы опускают в ямы. Изыщем в миг. — рапортовал "черный" и ускакал на поиски, верно поняв мой кивок.

— Мессир! — обратился ко мне "коричневый". Манера разговора скелетов заметно контрастировала от одного к другому. Каждый общался на свой лад, в соответствии со своими привычками и мировоззрением. При всей своей внешней схожести, бойцы, в то же самое время, казались совершенно разными. Очевидно, свою роль сыграла территориальная и, возможно, временная разобщенность. Каждый из них был сыном своей эпохи и того клочка земли, который считал домом. Когда-то мирные неписи, умершие или погибшие, согласно игровой механике они давным-давно отрабатывали свое в подземном мире. Не исключено, кто-то из подопечных застал один из старых — довайповых миров, но сейчас это было не важно.

— Мессир! — повторил скелет. — Когда-то давно, еще при жизни, я был горняком и кое-что повидал.

— К чему ты клонишь?

— Тут неподалеку есть выход черной жидкости, мы называли ее "раданка". Сейчас я не чую запаха, но уверен, — это она самая.

— Продолжай.

— Она хорошо горит, просто замечательно, куда лучше, чем масло. Мы добывали ее для наших орудий, точнее — зажигательных снарядов для катапульт. Погасить полыхающую раданку сложно, пожары получались знатные.

Кажется "коричневый" говорил о нефти. Естественные розлив этой штуки на поверхности не слишком редкое явление. Но здесь и сейчас подобное обстоятельство могло сыграть решающую роль. Сторона защиты, кажется, обзавелась новым союзником!

Окажись под рукой алхимические принадлежности посерьезнее, да нужные ресурсы в избытке, можно было бы попытаться изготовить некоторое подобие греческого огня. В книге рецептов таковой, кстати, имелся. Но помимо нефти, потребуются еще сера, фосфор и кальций. Добыть все это, вполне по силам даже с моим навыком рудокопа, однако нужна подходящая жила и время, которым я сейчас не располагаю.

— Покажи мне источник нефт… раданки. — там вполне могло оказаться совсем не то, на что я рассчитывал. Прежде чем стоить планы, нужно самому во всем убедиться.

"Коричневый" проводил меня к розливу, благо он оказался не далеко. Аккурат на дне ямы подготовленной, должно быть, для нового здешнего обитателя, виднелась непонятная масса. Характерный резкий сразу же запах ударил в ноздри, расставляя все по своим местам. Мой провожатый не ошибся — совершенно точно это была нефть.

Я подобрал длинную ветку и подошел к краю ямы. Опасаясь оползня, предпочел не становиться слишком близко и осторожно макнул край импровизированного щупа в черную жижу. По характерному следу оставшемуся на палке, можно было судить о нефтяных запасах. Не менее двух с половиной футов в глубину. Для емкости таких размеров выходило порядка трех сотен литров. Не бог весть какой "Бахрейн", но и этого должно быть более чем достаточно.

Как бы ее теперь отсюда выкачать? Носить то в чем? Тара нужна.

— Найдите ведра или им подобное. — я надеялся услышать, нечто вроде: на кладбище, как в Греции "все есть", но не тут то было:

— Нема такого. Не видали. — ответил расторопный "черный", который уже приволок несколько мотков старой веревки.

— Вру, кажись была пара золотых кубков. И еще чаша, во-от-такенная есть. Отняли у одного залетного. — не исключено, что этот болтун был рыбаком при жизни. Явное преувеличение размеров трофея у таких в крови, или, в нашем случае, скорее, в костях.

— Тащи не стесняйся. — само собой кубки не подойдут. Емкость не совсем удачная, но в качестве приманки сгодится.

На глаза попалась моя основная ударная сила — боец с двурушником и в кое-какой броне. Он только закончил обтесывать колья и явился с докладом о проделанной работе. Однако меня больше привлек его шлем. Не слишком объемный сосуд, но всяко получше кубка будет.

Протестовать против экспроприации личной собственности скелет не стал, удовлетворившись моим лозунгом "все для фронта, все для победы". Он безропотно отдал шлем, который наряду с золотой чашей, и вправду, оказавшейся довольно приличных размеров, перекочевал в распоряжение бригады из трех работников, направленных мною на добычу раданки.

Один из скелетов спустился вниз, приняв на себя роль черпака, двое других взялись таскать заполненные емкости в указанные места. Работники планомерно заливали пространство по периметру вокруг столбиков, которые уже заканчивала вкапывать в землю другая группа.

Воспользовавшись веревкой, приладил к получившимся деревянным болванчикам поперечные планки, причем крепление оставляло им достаточный свободный ход относительно центра. Длинны веревок как раз хватило, чтобы увести управляющую нить в ближайшее укрытие, которое устроили за крупным могильным камнем. Отсюда можно было легко воздействовать на доморощенные манекены вводя противника в заблуждение. Конечно, обман практически сразу раскроется, но это позволит выиграть время.

Я словно прораб на строительной площадке разгуливал по погосту, на котором кипела работа. Наверное слишком вжился в роль и периодически раздавал ненужные советы, а то и показывал как все нужно правильно делать. Побочный эффект руководящей должности. Один лишь факт пребывания на оной, немедленно добавляет ощущение невероятного интеллектуального превосходства над подчиненными. Хотя, смею надеяться, на этот раз, сие было не слишком далеко от истины.

В общем, мы справились с поставленной задачей и сделали всё даже скорее, чем на это можно было рассчитывать. В качестве представителя госприемки, прошелся по объектам, оценивая качество работы. Волчья яма оказалась совершенно незаметна. Манекены же напротив — издали, в полутьме, вполне себе сойдут за скелетов, конечно при условии, если рассчитывать их здесь обнаружить. А если пошевелить за ниточки, они и вовсе казались готовыми к атаке противниками. Собственно, воображение дорисует нехватку деталей, так что за этот аспект можно было не переживать.

Я поддел один из золотых кубков палкой, которую все не выпускал из рук. Она вполне подходила на роль указки и все последнее время, я использовал ее в этом качестве. Аккуратно опустил приманку на поверхность, под которой скрывалась ловушка. Западня готова.

В качестве завершающего штриха, водрузил отслуживший свое шлем на возвышающийся конец одного их столбиков-манекенов. Совсем не обязательно действие, но для большей аутентичности подойдет в самый раз.

Оценив положение и форму луны, с изрядной долей допущения, прикинул время. Около десяти вечера. Значит гости скоро будут. Пользуясь моментом, собрал всех воинов вместе и раздал каждому по паре склянок со спиртом, излишки которого после варки зелий, все еще, оставались в моем инвентаре. Это были не фронтовые сто грамм, как можно было бы подумать, а самое что ни на есть тактическое оружие.

Я отдал последние распоряжения и подробно объяснил, что делать в том или ином случае. Конечно же, всего предусмотреть невозможно, но общие моменты расписал как мог. Хотел было толкнуть еще и воодушевляющую речь, наподобие пафосных триад полководцев или политических проходимцев, но, не ощутив особого вдохновения, предпочел на этом закончить. Тем более, оставался приличный шанс оказаться застигнутыми врасплох. Противник мог объявиться в любую минуту и задержка стала бы роковой.

Все поспешили занять свои позиции и принялись ждать.

Немного позже появились "они". Казалось, что прошло не менее получаса, хотя наверняка гораздо меньше. Сказывалась относительность течения времени, которое имело препаршивое свойство изрядно замедляться в не самые приятные моменты.

Это была группа из пяти человек. Они о чем-то разговаривали и громко ржали. Двигались в открытую, явно ничего не опасаясь. Ну да это, нам только на руку.

Противники освещали себе путь факелами, так что их вполне можно было рассмотреть. Широкоплечий угрюмый коротышка шел во главе отряда. Он был единственным, кто не чесал языком и не поддерживал своим задорным смехом шутки сопартийцев. Он смотрел по сторонам и периодически бросал взгляд под ноги. Этот гном держал обоюдоострый клинок наголо, и круглый щит на предплечье. Такой вполне может доставить много бед. Матерый черт!

Позади, расположившись рядком, плелись четверо. Справа — высоченный орк, вооруженный массивной палицей, которую он тащил оперев на плечо. Дальше девушка с луком. Вот уж от кого опасности можно не ожидать. Колющее оружие практически бесполезно против скелетов. Наверное, вязли в команду по блату — по любому балласт. Низший приоритет для атаки. Следом парочка магов. Похоже, один точно боевой. На это недвусмысленно указывал длинный посох, с которым этот бородатый чудик напомнил мне канонического деда-мороза. Другой — возможно, хиллер. Одноручный жезл был излюбленным в среде приверженцев божественных чар. Мантия-балахон и украшение на шее символизирующее его покровителя, не давали усомниться в обратном.

Достаточно классическая компоновка. Есть танк, хилер, и целых три ДД. Сперва нужно выключить "лечилку" иначе начнется фарм, а не поединок. К тому же хилы, часто владеют магией способной наносить нежити чудовищные повреждения. Моим скелетам может хватить и одного применения "экзорцизма".

Эминхол — орк 109 уровня, поделился одной из домашних заготовок. В ход пошел довольно тупой анекдот, хотя сам он считал его невероятно забавным. Всю дорого искал момента чтобы ввернуть эту шуточку, но так-так подходящего случая не подвернулось, пришлось выдать ее без привязки к обстоятельствам. Рассказчик остался доволен произведенным эффектом. Сопартийцы восприняли шутку живо и с задорно смеялись. Хотя ржали они, по большей части, над несуразностью истории и сбивчивой манерой излагать собственные мысли. Однако Костя Горнов — школьник девятого "уровня" этого не заметил. Одного только титула, который придумал для себя "Эминхол" было достаточно, чтобы вызвать улыбку. Он очень гордился полетом собственной фантазии, которая разродилась столь внушительным и складным прозвищем, которое давно уже красовалось рядом с его ником. "Смертоносный магистр булавы грозящей черепам" — будь у него такая возможность, паренек назвал бы себя "Нагибатор" или как-то в этом роде. Но не судьба. Хотя, неизвестно, что же в конечном счете, звучало хуже.

Боец из него, получился неплохой. Даже отличный. По крайней мере, он сам так считал. Каждый день, после школы, малец часами пролеживал в капсуле. Он промышлял разбоем, ставя своей целью нести "доброе светлое вечное" на нубских локациях, и поэтому испытывал извечные проблемы с кармой. Это был его не первый "залет" на остров Библот и уж точно не последний.

Для того, чтобы заработать обратный билет на континент, предстояло пройти цепочку местных заданий. Как правило, это были довольно нудные миссии, связанные преимущественно с истреблением мобов и оказанием услуг местным нипам. Собственно, ничего нового.

"Красные" предпочитали собираться в местной таверне. Там было гораздо проще собрать отряд. К сожалению, почтовых отделений на остове не имелось и голозадым ссыльным приходилось не легко. Шансы попасть в команду, не располагая хотя бы базовым набором экипировки, стремились к нулю. Именно поэтому, многие гайды дружно сходились во мнении, что лучше, не откладывая, наведаться к ростовщику. Ссуду получить было не сложно, однако проценты кусались. С Библота попросту не выпустят без отработки долга. Квесты и сопутствующий лут, как правило, отбивали большую часть заемных средств. Достаточно лишь немного пофармить сверх нормы чтобы без труда собрать нужную сумму.

Прочих членов группы Эминхол увидел сегодня впервые. Партию организовал Седрик — гном двухсотого уровня, который сейчас уверенно топал впереди. Он самолично формировал команду, и надо полагать, подбирал только самых достойных, раз уж в их числе оказался сам Костик.

Рядышком пристроилась Алмаллена — девушка снайпер. Кто к кому примостился, зависело только от точки зрения, и Эминхол убедил себя в том, что это все происки той рыжеволосой чертовки. Даже предпринял попытку произвести впечатление на даму, но натолкнулся на недобрый взгляд колдуна по имени Бараоэль. Маг-огневик 117 уровня, вполне возможно, справился бы с нежитью на кладбище в одиночку. Наверное поэтому, Седрик согласился взять с собой и его подружку. На то, что эти двое были вместе, указывали их обоюдные перешептывания. Жаль! Опять ничего не обломится.

Последним в списке соратников значился Иммед — священник 102 уровня. Как ему удалось настолько слить карму, чтобы оказаться на этом острове оставалось загадкой. Как правило, бойцы из хилов получались не слишком умелые, но пользу от такого специалиста в команде трудно переоценить.

Вот и кладбище. Приходить сюда нужно вечером, когда скелеты восстают из могил. Эта миссия являлась одной из наиболее простых. Прохождение задания отнимало от силы десять — пятнадцать минут. Дюжина мобов, рассеянных по погосту, истребляется на раз-два. Скорее всего, даже в бой вступать не придется. Огонь — худший враг нежити, и Бараоэль спалит врагов прежде, чем бойцам ближнего боя удастся подойти на расстояние удара.

По обыкновению, погост встретил распахнутыми настежь створками ворот. Их петли то ли безнадежно заржавели, то ли вообще оставались чуть ли не декорацией.

Обычно, пара шальных скелетонов атаковали прямо у входа, но на этот раз, все было спокойно. Немного странно, но ничего особенного. Седрик вырвался на несколько шагов вперед, явно желая поразвлечься. Он настолько увлекся, что совершенно проигнорировал дорогой на вид сосуд, валявшийся в пыли несколькими футами левее. "Не заметил? Вот лопух!" — Проверив правила распределения лута, Эминхол убедился, что дележка барахла установлена в режим "каждому". Тот, кто подбирает какой-либо предмет сразу же становится его единственным обладателем, независимо от исхода жребия или указки предводитель отряда. Казалось, никто не видел бесхозную цацку и можно было спокойно прикарманить ее. Орк рванул к своему трофею, обрадованный собственной внимательности. Спустя всего несколько шагов, поверхность неожиданно ушла из-под ног. Передняя нога провалилась под землю. Лишившись опоры, Эминхол свалился в яму. Для него, все сложилось настолько неудачно, насколько это вообще возможно — он плашмя налетел на колья, которых внизу оказалось в избытке. Орк словно бы нарочно старался уткнуться своей тушей в каждый из торчащих шипов, словно бы он шар, а они — кегли в боулинге.

Полученные повреждения оказались не смертельными, однако орк в момент лишился 80 % жизненной энергии. — Облегченно выдохнул. "Ух уцелел!"

— Вот ведь тупая образина! — поднимающийся Эминхол, услышал нелестный отзыв и справедливо принял его на свой счет.

— Балбес! — безапелляционно добавила лучница. Такая несправедливая оценка стала для орка едва ли не более значительным ударом, нежели ловушка, в которую по дурости угодил. Конечно же, он понимал что дал маху, но чувство злобы и юношеский максимализм отбивали всякие зачатки логики. Огрызнувшись в стиле "сама дура", попытался выбраться самостоятельно. Не вышло, край ямы обвалился под его немалым весом.

— Лечить то будем? Не? — Константин возмутился, получив, наконец, законный повод для негодования.

— "No money, no cast!" — выдал стандартную фразу хилл. — Банки нужно с собой носить и под ноги хоть иногда смотреть. Манну только переводить. — пробурчал лекарь, которого дико раздражало, когда ему пытались указывать на то, как и когда нужно делать его работу. Он не был настроен выслушивать претензии от "тупого школьника", но все же приступил к выполнению прямых обязанностей и затянул заклинание излечения.

Откуда ни возьмись, в троицу соратников полетели склянки с бесцветным содержимым. Хрупкие бутыли разбивались от ударов о тела сопартийев, или об удачно выставленное оружие, неизменно обдавая с ног о головы непонятной жидкостью. Если неизвестный противник ставил целью разозлить, то он определенно своего добился. Хуже всего, что хиллер прервал чтение заклинания и крутился на месте выискивая врага. Какая вопиющая некомпетентность.

В то же время маг заметил впереди какое-то движение и запустил огненный шар в предполагаемого противника. В момент каста, в его руках на мгновение возник огненный шар и тут же полетел в цель. Этого хватило, чтобы незадачливый маг вспыхнул как сухая трава на солнце. "Ну и кто, после этого, тупая образина и балбес?" — злорадно прошипел Эминхол, и со второй попытки, все же взял непокорную высоту.

Едва ли пламя причинит магу значительный ущерб. Подобные ему стремились развивать сопротивляемость к стихии, которой владели. Чего нельзя сказать о двух его товарищах по несчастью, на которых незамедлительно перекинулся огонь. Если судить по полоске жизней, то хиллер и лучница теряли по пять процентов хит-поинтов в секунду. Эффект горения будет висеть еще секунд десять, следовательно их здоровье снизится наполовину относительно максимума.

"А где Седрик? Где этот чертов гном-организатор?" — в списке отряда он больше не значился. "Сбежал? Предатель!"

Вокруг творилось что-то неописуемое. Земля полыхала. Огненное кольцо сомкнулось вокруг, отрезая пути к отступлению и снижая пространство для маневра.

Наконец заработал прист. Он использовал навык "концентрация". Умение срабатывало мгновенно, так что помешать его касту было непросто. Одноименный статус, который накладывался на заклинателя, позволял творить волшебство даже под градом ударов. Хоть что то сделал правильно.

Иммед раскинул руки в стороны, слегка присел и крутнулся на месте призывая на группу массовое исцеление. Дцынь! Здоровье подскочило на добрые тридцать процентов. "Уже лучше" — с половиной ХП, Эминхол ощутил себя увереннее и прыгнул прочь из пламенного кольца.

Отделавшись лишь легкой формой возгорания, орк бросился туда, откуда, по его мнению, прилетели склянки с горючей жидкостью.

Теперь, когда здоровье опустилось ниже половины, подошло время задействовать "неистовство". Это умение, повышало скорость атаки, шанс и силу критического удара на треть. Причем эти бонусы заметно возрастали с ростом количества стаков. Последние добывались за каждого поверженного врага или после применения некоторых комбо-скиллов. Хотя, при этом, немного понижалась способность к увороту и, что еще хуже, показатель защиты, обычно, такая тактика себя оправдывала.

Размахивая на ходу булавой, орк вопил что-то на исконном языке своей расы. Это был не просто крик, призванный ободрить его самого или внушить неуверенность в сердца противников, а полноценный баф. В случае применения его под воздействием неистовства, он также давал дополнительный стак.

Впереди замаячил камень. Достаточно крупный, чтобы за ним могли укрыться несколько врагов. Эминхол начал замах для мощной атаки заранее. Он надеялся ворваться в убежище противника и сходу уложить хотя бы одного. "Ага!" — орк зафиксировал цель и отправил тяжелое оружие в направлении замешкавшейся жертвы. Это был человек. Совершенно точно не скелет, хотя парочка этих тварей также притаилась по соседству. "Некроса добавили что ли? Или мини-босс какой-то реснулся?" — для себя сделал вывод Эминхол, не подозревая, что атакует не моба, а игрока.

И снова все пошло наперекосяк. Орк споткнулся на ровном месте. Нет, дело было вовсе не в неуклюжести, просто костлявая рука, появившаяся из-под земли, схватила его за ногу, поставив крест на героическом врыве в стан врага.

"Некромант", который, казалось, только этого и ждал, сложил руки вместе и что-то прошептал. В следующую секунду Эминхол схлопотал целую россыпь негативных эффектов. "Проклятие" — мерзкий, бесчестный каст.

"Какого?" — вместо того, чтобы размозжить голову "некроманта", Эминхол заехал палицей себе полбу. Полученный при этом статус "оглушение" и перманентный слив 40 % здоровья не оставляли неудачнику не единого шанса на выживание.

"Критическая неудача" — не самый приятный эффект, изредка возникающий в моменты тех или иных манипуляций, в том числе во время боя. К примеру, в случае занятия ремеслом, он приводил к выходу из стоя инструментов, иных принадлежностей или прочих ингредиентов. Во время диалога с НИПами — резко снижал его отношение к игроку. В схватке, и того хуже — сводился к потере оружия или даже членовредительству.

Скелеты не стали церемониться и приступили с приготовлению отбивной котлеты из неспособного к сопротивлению орка. "Какая позорная смерть!" — Если бы Костик не находился в капсуле, а пребывал бы за привычным компьютером, непременно расфигачил бы клавиатуру и запустил мышкой в совершенно невиновный системный блок.

— Этот болван слишком далеко, я не достаю хилом! — негодовал Иммед, заметив, как резко просел по ХП несносный сопартиец.

— Да и фиг ним. Манну береги. Главное меня держи! — Бараоэль взял командование на себя и наложил "защиту от огня" на подругу и лекаря.

— Проклятье! — прокомментировала полученный дебаф Алмаллена, которая совершенно не представляла, что же ей делать.

— Отступаем к воротам! — новоявленный лидер отдал давно напрашивающуюся команду и повел остатки команды за собой.

Дополнительные 50 % сопротивления горению позволили без лишних потерь преодолеть полыхающее кольцо, которое окружило со всех сторон.

Их никто не преследовал.

"Ну конечно! Противник неспособен к активным действиям. Он слаб и может лишь гадить исподтишка." — однозначный вывод обнадеживал и вселял уверенность. "Перегруппироваться и атаковать снова!" — план действий нарисовался сам по себе.

— Может ну это все! Давайте завтра придем. А? — Алмаллена сделала противоположное умозаключение и хотела поскорее вернуться в таверну. Там куда веселее, и что немаловажно, — спокойнее.

— Ну уж нет! — азарт схватки не отпускал и колдун решил продолжить бой. — Смотрите и учитесь!

Бараоэль напрягся. Совершая размашистые пассы руками, он предпринял попытку призыва малого огненного элементаля. При этом заклинатель жертвовал частью своего максимального здоровья, уровень которого приходил в норму лишь после возвращение существа в астральные проекции.

Словно бы на лифте из самой преисподней, из-под земли поднимался оживший костер. Насколько можно было судить, формы тела монстра соответствовали человеческим, рост также не превышал средней величины. Как только огненный дух поравнялся с поверхностью, он запрокинул голову, и раскинув руки в стороны и немного за спину, закричал. Показалось, что он вопил от боли, но едва ли это соответствовало действительности. Скорее этим, попросту, обозначалась готовность убивать во славу своего господина.

— Вперед! — колдун дал отмашку полыхающему слуге, и тот подчинился.

Существо имело явно различимые ноги, и при перемещении, совершало ими характерные движения. Казалось, это было совершенно не обязательно, ибо моб парил в нескольких дюймах над землей. Крайне неудобный противник. В случае попадания по нему, портил оружие ближнего боя и располагал внушительным запасом здоровья. К сожалению, элементаль был практически неподконтролен, и в бою мог творить все, что посчитает нужным. Кроме того, всего через пять минут, он вернется туда откуда пришел — автоматически, при условии, что все еще останется жив.

Дух почуял противника и незамедлительно бросился в атаку.

— Смотри, как засуетились! Прямо как клопы. — обрадовался Бараоэль, когда из-за камня выскочила группа скелетов. — Щас, я их всех одним ударом прихлопну.

Колдун призвал огненный шар. Вращающийся с огромной скоростью пылающий комок, врезался в одного из врагов. Взрывом накрыло всех кто оказался поблизости, включая и элементаля. Последнему, впрочем, воздействие пламени нисколько не вредило, напротив — даже слегка подпитывало.

— Минус три! — обрадовано воскликнул колдун и приготовился к очередной порции мобов, которых вот-вот должен выманить из укрытия его слуга.

Дух продолжал прессинг. На этот раз, противники оказались умнее. Скелеты затеяли отступление в противоположном направлении, так чтобы надгробье оставалось между ними и колдуном. Огненная материя, призванная заклинаниями, была способна летать лишь по прямой. Огибать препятствия, вполне, могла молния, но ею Бараоэль не владел.

Глупый элементаль ввязался в преследование и быстро удалялся. "Вся тактика насмарку!"

Колдун рванул в сторону, рассчитывая занять положение, с которого цель оказалась бы отчетливо различима, но лишь разочарованно топнул ногой. "Слишком далеко!"

"Фигня какая-то! Безобразие!" — мобы бессовестно кайтили элементаля даже не пытаясь вступить с ним в честную схватку.

— А-а-а. — сзади послышался визг.

— Алмаллена! — колдун обернулся, однако вопль высокой тональности исходил вовсе не от его подруги, а от криворукого приста.

"Сзади зашел, падла! Ну и сама хороша, если допустила подобное." — констатировал факт Бараоэль, глядя на разрубленное пополам тело лучницы и скелета со здоровенным мечем.

Противник замахнулся снова, избрав целью деморализованного хиллера, но получил серию огненных зарядов, которые выпустил, как оказалось, единственный боеспособный член отряда.

Склелет оказался все еще жив, но повалился на колени. Последующий размашистый удар двуручного посоха превратил его в груду бесполезных костей.

— С меня хватит! Нужно отступать! — лекарь вознамерился выйти из боя.

— Стоять! Еще один шаг и пожалеешь. — не согласился Бараоэль.

— Да пошел ты! — огрызнулся Иммед и побежал по направлению к выходу с территории погоста.

— Я тебя предупреждал. Урод! — колдун запустил фаерболл вслед священнику, который успел уже преодолеть добрую четверть пути.

Раз, два, три… — Бараоэль ощутил целую серию ударов. Повреждения в область спины сопровождались двойным множителем на количество полученного урона. Полоска здоровья сразу улетела в красную зону. Крайне неприятный сюрприз. Бараоэль повернулся. "Всего пятеро!" Скелеты успели нанести по одному удару, но не смогли повалить огневика. Сейчас они стояли кучкой и были достаточно близко, чтобы попасть под действие следующего заклинания. "Конец вам, твари!"

Бараоэль использовал "Пылающий взор". Небольшая огненная сфера, быстро вращалась по окружности и наносила урон всем кого касалась. При этом, уцелевшие противники отбрасывались в сторону, а в отдельных случаях, и вовсе, могли быть сбиты с ног. Сейчас хватило и номинальных повреждений и дерзкая нежить была повержена. "Вот так то!" — возликовал маг и заглянул в журнал. Похоже элементаль таки разобрал троих скелетов, ибо счетчик целей по квесту достиг значения 12/13. Остался всего один. Раз плюнуть.

— Ципа-ципа-ципа! — потеряв остатки страха, колдун, похоже, вошел во вкус. Он постоянно оглядывался по сторонам, давая понять, что трюк с заходом за спину более не пройдет.

"Где же он?" — видимость несколько ухудшилась. Огонь по большей части успел погаснуть, хотя пара деревьев и некоторые кусты, на которые перекинулось пламя все еще тлели и заметно дымили.

— Ах вот ты где! — Бараоэль заметил костлявую руку, которая вцепилась в ногу павшего как "последний лох" орка. Последний скелет явно засел под землей. Легкая добыча.

Колдун не без труда отодвинул тушу орка в сторону и возможно решив не тратить манну понапрасну, ударил своим посохом по торчащей руке, которая не прекращала попыток схватить что-нибудь. Кисть вместе с предплечьем полетела в сторону. Скелет стал одноруким, но явно не издох окончательно.

"Как же его оттуда достать? Явно ведь неглубоко сидит." — прикинул про себя Бараоэль и заприметил, так кстати, валяющуюся неподалеку лопату.

"В самый раз!" — подумал маг и наклонился за садовым инвентарем.

Бац, — что-то больно ударило по голове. Урон был не слишком значительный, однако едва живому колдуну и этого оказалось достаточно, чтобы раньше срока отправиться на перерождение.

Я отбросил кирку в сторону и окинул взглядом поле боя. Все сложилось удачно. Ловушки сработали, приманки и обманки свое дело сделали. Скелеты пару раз заставили поволноваться, но, в общем, со своими обязанностями справились.

Оставалось дождаться полуночи. Условия задания я не нарушил. Один боец все еще был в добром здравии. Ну, почти… Даже откапывать его до поры не стану, вдруг что-то еще приключиться. Споткнется где ненароком, тогда и награды можно не ждать.

Я заметил, как отсеченная рука ползла в неизвестном направлении. Любопытная штука. Я подошел поближе и подобрал ее.

Вы получили новый предмет: рука мертвеца x1

Описание: пока живо целое продолжает жить и его часть. Эта рука помнит последний приказ, отданный ее владельцем. "Бери, хватай, держи!"

Тип: необычный.

Я всегда склонялся к теории, что любой найденный хлам должен иметь свое применение. Именно поэтому, не раздумывая, припрятал полученную вещицу в рюкзак.

Кстати! Мне же необходимы свежие тела по заданию. Четыре штуки я, кажется, уже нашел. В дело вступил шприц. Этот специальный квестовый предмет, был привязан к персонажу и не мог потеряться при смерти. Я обошел трупы "вторженцев" и раз за разом наполнял емкость их мозговой жидкостью. Мне повезло — орк дал целых две порции! Ух. Наверняка, башковитый парень был!

Таким образом я закрыл вопрос с этой неприятной частью задания Кронка, чему несказанно обрадовался. Можно сказать, и не потерял времени даром.

Вопреки опасениям, оставшееся до полуночи время прошло без происшествий. Я раскопал уцелевшего скелета. Тринадцатый воин, блин! Тут же появилось поздравление системы с успешным завершением задания "Стражи погоста" и я получил свой опыт. Бедолага, лишившийся конечности, не переставал причитать, и даже поинтересовался не видал ли я его руки.

— Неа! — соврал я, иначе бы, наверняка, пришлось вернуть трофей его законному владельцу.

— Ну и черт с ней. Вот если бы при жизни потерял, пришлось бы калекой в некрополе прозябать. А так — в прежнее тело вернусь. Теперь еще и повысят. Очков срубили чуток. Уж до зомби точно в ранге подскочим. Прощай кладбище! Спасибо, Руперт!

— Конечно, конечно! А теперь давай тащи награду.

Я стал обладателем различных украшений, монет и посуды из благородного металла. Навык оценки у меня отсутствовал напрочь, но по грубым прикидкам, заработал, по меньшей мере, пару тысяч в полновесной валюте.

Дополнительным бонусом стало сообщение о достижении следующего базового уровня и грейд "лидерства" на целых 2 пункта. Последнее объяснялось удачными действиями по управлению более высокоуровневыми персонажами и их приличным количеством.

— Ты видел, что он сделал? Опять начинается! Он просто не может без этих штучек. В конечном итоге, опять все погубит.

— А что он сделал? По-моему ничего такого…

— Ты опять ничего не видел?

— Ну я же не слежу за каждым его шагом. Это ты у нас затейница.

— В дело уже закладки пошли!

— Может ты просто завидуешь? Мне кажется он счастлив и ты просто отказываешься это признать?

— Еще мне лекцию по психологии прочти.

— Ты в самом деле этого хочешь? Так я могу.

— О господи, конечно же нет! Не говори ерунды.

— Знаешь, когда так говорит богиня, это звучит несколько странно.

— Богиня? Сильно сказано. Оставь свою патетику, это просто работа.

— Всего-то?

— Ладно, это наша жизнь. Это что-либо меняет?

— Абсолютно все, мы можем делать все, что захотим.

— Да, но тогда нам найдут замену. Ты думаешь они не решатся на это?

— Не знаю, у нас ведь есть их гарантии.

— Хотя бы одному из нас придется тянут на себе этот крест. От вас вообще никакой пользы. Почему я одна должна добровольно страдать, пока вы развлекаетесь?

— Страдать? Да тебе же самой это нравится.

— Да, но суть от этого не меняется. Вы оба бездельники, а он так еще и ренегат. Не просто не помогает, так еще и все только портит. Потом опять скажет: а куда же вы оба смотрели? Почему не помешали, бла-бла-бла. Как будто мы могли что-то изменить?!

— Тебе же самой хотелось начать заново. Сможешь создать новый мир, лучше прежнего. Возможно следующая попытка окажется удачнее?

— Не знаю, в этот раз я даже немного этого боюсь.

— Все будет хорошо. Я же с тобой. Главное не пытайся уничтожить все, что мы привносим в мир. Тебя послушать, так чуть что не по-твоему, сразу не верно в принципе.

— Вот этого я и опасаюсь. Опять все испортите!

Зазвонил телефон. Ринг-тон был нарочито официальным и предельно простым. Незамысловатая мелодия указывала, что на той стороне провода находился вице-президент Рион-Тек. Он был непосредственным куратором начальника отдела техподдержки, и его предшественником на должности руководителя подразделения по контролю за игровым миром Роиолы.

"Что случилось? Шеф редко использовал телефон, предпочитая личное общение. Плохой знак." — думал недавний именинник, вскакивая с кровати. "Черт, неужели он все-таки хотел, чтобы я пригласил его на празднование? Но я же проставлялся на работе и он сам говорил, что не любит такие мероприятия." — мысли продолжали метаться, в поисках мало-мальски логичного прибежища.

— У аппарата! — стараясь выдерживать твердость в интонации, начтех начал с несвойственного ему приветствия. "Черт, надо было просто сказать: алло!"

— Здравствуй Георгий Сергеевич. Знаю у тебя сегодня выходной, но меня кое-что беспокоит.

— Анатолий Григорьевич, я…

— Погоди, оправдываться. Что там у тебя в отделе творится? Два человека уходят, заявления у меня сейчас на столе. Через голову прыгнули, твоей визы не вижу… Это хорошие специалисты, я их знаю несколько лет. Сам, можно сказать, воспитывал. Я распорядился о немедленном их переводе в другое подразделение. Но у тебя проблема. Ты не нашел общего языка с коллегами и это плохо. Если еще пара ребят не выдержит, у тебя образуется критическая кадровая дыра. Подбери тех, кто согласится с тобой работать и не давай повода для волнений. Иначе дыра появится уже на твоем месте? Понятно выражаюсь?

— Так точно!

— Вот и хорошо, что мы друг друга поняли. Не поведи компанию. Отдыхай, а завтра с новыми силами садись за решение проблем, не перекладывай все на специалистов.

"Вот ведь твари! Я с ними как с людьми, а они нож в спину воткнули!" — негодование легко читалось на лице начальника службы поддержки. Лишь только прозвучал первый гудок, он бросил трубку на пол и обеими руками состроил непристойный жест и направил его куда-то вверх, адресуя полное презрение невидимому оппоненту. К счастью, этого никто не видел.

Я воспользовался затишьем и вознес молитву своему покровителю, за что был вознагражден пятью пунктами веры. Я пока не знал как, и главное, на что, можно потратить накопленные баллы. Да и не особенно то хотелось. За счет веры я получал изрядный бонус к характеристикам и лишаться мощного буста добровольно бы не стал. Радовало, что молитва не требовала каких-либо особенных слов или песнопений. Можно было просто активировать соответствующую иконку и некоторое время оставаться неподвижным, молча размышляя о своей причастности к божеству. Хотя последнее явно не требовалось. Просто, о чем еще думать в такой момент? И это по-настоящему здорово, ведь всякого рода показухи, всегда сторонится, да и с религией особо не дружил. Так что со стороны, вознесение мною молитвы, никоем образом, не походило на бурное проявление чувств, ни даже на смиренное восхваление. Лишь минутный задумчивый вид, был способен выдать прямую линию с "богом".

После завершения последнего задания, "вдохновение" изрядно подскочило, достигнув отметки в 175 пунктов. Осталось как-нибудь простимулировать изобретательскую жилку и тогда появится шанс разжиться полезным рецептом. Или не очень! Впрочем, как повезет.

Я изучал характеристики персонажа, и не без удивления заметил, что ранее ничем не проявляющий себя баф "Благословление Ирси", наконец, заработал. Вместо сплошных вопросиков, в его описании появились вполне конкретные цифры. Я получил халявные бонусы к статам, причем, довольно неплохие. А если учесть плюшки от веры, то я, и вовсе, значительно превосходил любого своего игрового "ровесника". Но когда же эта штуковина сподобилась на такую щедрость?

Прошерстив консоль сообщений, отыскал то, что хотел. Получалось, что бонусы я получил, как только прикончил последнего из тех игроков — колдуна. Однако, сопутствующая формулировка только нагоняла тумана: "Да. Да! Хочу еще. Не могу ждать. Корми меня и познаешь истинную мощь." Кого корми, чем? Ерунда какая-то!

Тут подоспел очередной "шепот". Сиверс писал, что они с Варточем время от времени отлучаются по квестам и есть приличный шанс, что я не застану их у маяка. В случае если не доведется пересечься сразу, он рекомендовал никуда в одиночку не рыпаться и советовал дождаться остальных. Дальнейший текст сулил помощь с заданиями и содержал не менее интересный абзац:

"Сань, ты же Москвич? Ну, понятное дело, приезжий — на птичьих правах, но дык, мы тут почти все такие были. В общем, решили небольшую сходку замутить. Только мы втроем — наша игровая ячейка. Хочу с вами познакомиться, а возможно, и предложить кое-что. Александра уже дала согласие, дело за тобой. В общем, ты подумай. При встрече обговорим детали. И давай уже го-го-го к маяку, подсобим тебе с мобами."

— Господин Агент, милорд! — оставшийся скелет все еще бродил по погосту. Он сгреб в охапку предметы, которые остались на месте погибших врагов и приволок всё барахло на мой суд. При этом "зеленый" неплохо управлялся одной конечностью, поэтому угрызения совести связанные с его рукой, слегка поугасли. Ничего сколь-нибудь ценного среди вещей не нашлось. Что-то оказалось безнадежно испорчено, остальное просто было не нужно. То размер не годился, то фасон не подходил, то параметры не впечатляли. Подгонкой, ремонтом или переплавкой заниматься пока некогда, так что особого интереса трофеи не представляли. Похоже, эти ребята знавали лучшие времена, раз приперлись воевать с таким хламом. Только инвентарь забивать.

Оружие и шмот, занимали много места в сумке и не собирались в стек. В ином случае, один предмет, в целях упрощения, вполне мог обозначать целую группу аналогичных ему. Вполне обычная и знакомая по другим играм система компоновки лута слегка отдавала казуальщиной. Поэтому, в одном из будущих обновлений, разработчики божились устранить этот не слишком правдоподобный, аспект. Вот тогда-то один предмет, как и в жизни нельзя будет объединить с другими в общую кучку под единой вывеской. В общем, с этим хотелось согласиться, однако, подобная схема изрядно добавит геморроя. А любители что-нибудь покрафтить на досуге и подавно взвоют.

Закопаю все добро. Какую-никакую "копеечку" этот рухлядь стоит, и кто знает — вдруг пригодится. Теперь я пожалел, что мой помощник оказался калекой. Пришлось браться за лопату самому.

На все про все у меня ушло всего несколько минут. Хорошо хоть готовых ям тут было в избытке, иначе пришлось бы изрядно потрудиться. В итоге, кое-как забросал могилу землей и мысленно произнес шутливую заупокойную молитву по безвременно почившей груде снаряжения. Пометил крестиком на карте свой тайник и с и чувством удовлетворения от неплохо выполненной работы выдвинулся в сторону маяка.

— Господин Агент, милорд! — да что же там еще стряслось? Я едва подавил накатывающее раздражение. Хотелось поскорее убраться отсюда и больше не травить свою совесть. Как говорится с глаз долой, из сердца вон!

— Зови меня просто, Руперт!

— Конечно, конечно! Господин агент, милорд, просто Руперт! Я поэтому и пришел.

— Да? — я совершенно не понимал о чем пойдет речь и слегка напрягся.

— Я тут заканчивал обход и… Нашел могилу, там это! Имя ваше.

То, что скелет умел читать, меня нисколько не удивляло. Мало ли кем он был при жизни, а вот про надгробье я в самом деле успел позабыть. Это какой-то намек? А если и вправду, с этой штукой что-то связно? Нет, ну любопытство все-таки великая сила, порой, ему даже страх нипочем, а тут вообще пустяковая преграда, всего-навсего лень. Э-эх, придется поработать лопатой. Посмотрим, что же скрывается внизу.

Пот лился градом. Киркой я управлялся неплохо, а для лопаты особых талантов не требовалось. Сказывались шахтерские навыки, так что копка спорилась. Бах, бах — послышались удары о твердую поверхность. Похоже что-то нашел. А может быть это клад? Я приступил к расчистке поверхности от остатков земли. Так и есть — внизу покоился ящик. Размерами он походил на гроб или, скорее, саркофаг и был изготовлен из дерева. При этом оказался напрочь лишен всякой резьбы или какого-либо орнамента. Обыкновенный серый ящик, совершенно не достойный стать последним пристанищем "величайшего воина Риолы". Я с сожалением выдохнул и предпринял попытку открыть крышку.

Системное уведомление: Расхититель! Мерзкий гробокопатель! Будь ты трижды проклят, за осквернение мощей великого воина.

Получено достижение: расхититель могил 1-го уровня.

Описание: Вы совершили одно из наиболее неприемлемых действий, порицаемых обществом. Отношение неигровых персонажей с мировоззрением "нейтрально-добрый" или выше, независимо от фракционной принадлежности, снижаются на 5 единиц. Кто-то и вовсе откажется иметь с вами дело.

Параметр удача +30 ед.

Появляется шанс обнаружить уникальную вещь при раскопке захоронений.

Получен статус: дурная слава

Опыт + 25000

Ну вот! Этого еще не хватало. Учитывая, что в любом достижении имелись свои плюсы, на этот раз, негативный эффект их с лихвой перекрывал. Теперь каждый, доселе нейтральный персонаж, будет относится ко мне с подозрением, а иной и вовсе даже разговаривать не станет.

— "Зеленый" — гад, подставил! — я быстро нашел виноватого и недобро посмотрел на ничего не подозревающего скелета, который топтался рядом. "Козел отпущения" лишь клацнул зубами и отвернулся в сторону, словно почуяв исходящие от меня лучи ненависти.

Лучше бы отправил скелета гроб открывать! Ему то все равно. Но задним умом как говорится… Я поспешил выбраться из ямы и попросил "зеленого" довершить начатое мною "преступление". Отказа, ожидаемо, не последовало и мы поменялись ролями. Так я стал наблюдателем, а он — непосредственным исполнителем.

— Открывай. — скомандовал я, и сидя на корточках, с интересом наблюдал за операцией. Как только крышка прошла примерно треть пути послышался удар. Он исходил изнутри контейнера. Импульс оказался настолько силен, что распахнувшейся створкой, скелета буквально впрессовало в землю. Я невольно отскочил в сторону так и не заметив, что стало причиной происшествия. Похоже, сработала ловушка. Хорошо, хоть сам не полез!

Не знаю, что заставило меня возвращаться к яме ползком, но именно таким образом я и преодолел этот путь. Осторожно выглянул из-за кромки обрыва и обомлел. Из гроба восставал какой-то рыцарь. Он был облачен в полный доспех. Совершенно глухие латы полностью скрывали тело их обладателя и выглядели очень внушительно. Да чего уж там — просто круто! Броня словно бы состояла из отростков, которые переплетались друг с другом, образуя более крупные волокна, структурные элементы и узоры. Шлем и наплечники заканчивались острыми концами в самой верхней точке, а кираса повторяла строение грудной клетки образуя картину соответствующую форме ребер. Остальное облачение было под стать: поножи, наручи, перчатки и сапоги, все состояло из этих нитей, различной толщины. Меня не покидало ощущение, что эти "лианы" не прекращая двигались, создавая картину копошащейся массы.

Молча, без каких либо охов и вздохов, опираясь на свой меч, с рукояткой в форме какого-то диковинного зверя, рыцарь поднялся. Затем наклонился и что-то поднял. Похоже, он подобрал щит треугольной формы с двумя обратными дугами во главе и, совершенно точно, — лук с колчаном полным стрел. Намерения этого гостя из склепа для меня стали совершенно очевидны, как только выскочило предупреждающее сообщение:

Вы потревожили некую силу, которая не остановится ни перед чем чтобы погубить вас. Приготовьтесь к охоте, в которой ваша роль не завидна. Насладитесь процессом травли со стороны жертвы. Даже ваша погибель не станет сигналом "стоп" для преследователя. Он будет искать вас вновь и вновь, сколько бы раз вы не восставали из пепла. Сумеете ли вы дать отпор этой невероятной мощи?

Вот так свезло. Нужно улепетывать пока это чучело не оклемалось полностью. Взял ноги в руки и помчался прочь. Оставалось надеяться, что он меня не увидел.

Я так ни разу и не оглянулся. Да и зачем? Все равно, в условиях такого рельефа, уже через пару десятков шагов, совершенно ничего не разобрать. Я продолжал бежать, пока стамина не просела окончательно, затем сбавил ход и побрел уже не спеша, восстанавливая запасы энергии.

Стал замечать все больше деревьев, вскоре вокруг и вовсе раскинулся настоящий лес. Едва ли он окажется слишком протяженным, ведь маяк по общим прикидкам располагался не далее, чем в миле отсюда. Так что от ближайшей цели, меня отделял лишь этот растительный массив. В чащу уходила довольно широкая тропинка, следуя которой, я и продолжил свой путь.

Отправившись на перерождение, Бараоэль решил восстановить картину произошедшего. Вся эта история с самого начала дурно попахивала. Одно лишь то, что игроку 200 уровня потребуется кучка "соток", чтобы пройти квесты на карму, не укладывалась ни в какие рамки. О чем он тогда думал, а главное, каким местом? А то, что этот гном вдруг пропал в самый ответственный момент, да так, словно его и не было вовсе — указывало на спланированную западню. Очевидно, всё это происки недругов. Но кто из списка более чем в сотню имен, на такое способен? Многие… Мысли путались, чему в не малой степени поспособствовал совершенно не понятный бафф "Благословление Ирси", который появился сразу после смерти. Он здорово настораживал несмотря на свое показное сладкозвучие.

Если подумать, последний удар нанес неизвестный. Раз уж в логах он таковым и остался, то это определенно кто-то незнакомый. "Нужно найти его и наказать!" Как раз пригодится уникальный навык "детектив". Владеющих этим интересным умением было не много. Лишь несколько сотен на всю Риолу, а среди знакомых, и вовсе, подобных счастливцев не водилось. Для его получения требовалось выполнить целую кучу совершенно неявных условий, каких именно — тщательно скрывалось. В свое время, Бараоэль отвалил за эту тайну немалую сумму и также как и все прочие не был склонен распространяться на сей счет.

Так вот, если вернуться на место своей гибели в течении определенного времени, можно обнаружить следы убийцы. Сияющие отметки на земле рано или поздно приведут к обидчику. И тогда есть шанс поговорить по мужски.

На дворе стояла глубокая ночь и все лавки естественно закрыты. Так что о новой ссуде можно и не мечтать. "Я порву его голыми руками!" — решил для себя колдун и подобрав первую попавшуюся под руки палку, чуть ли не голышом отправился мстить.

— Тьфу, срамота! — плюнул себе под ноги некстати подвернувшийся НИП и брезгливо поморщился. Словно впервые видел бородатого мужика, бегущего в одном исподнем. Сейчас Бараоэля не слишком беспокоило то, что он поперся напрямик через оживленный квартал, в котором даже в столь поздний час вполне можно было на кого-нибудь натолкнуться. Его заботила лишь одна мысль — о справедливом возмездии.

Злоба придавала сил. Казалось, сейчас ему по плечу многое, если не все. Благодаря алмазному статусу подписки, не пришлось целые сутки куковать в реале, иначе о преследовании можно было смело забыть.

Расчет оправдывался, он успевал. Злополучный погост располагался уже за следующим поворотом. С момента инцидента, прошло ровно полтора часа игрового времени. Злоумышленник наверняка скрылся, но его следы… они должны остаться.

На этот раз колдун решил произвести обкаст заранее. И хотя он был уверен, что неприятель успел ретировался, осторожность не повредит. Боевой маг не мог похвастаться большим количеством селф-баффов, но в кое-чем преуспел. Бараоэль не владел "цепью заклинаний" и был вынужден призывать бафы поштучно. Один за одним в колонке активных статусов появились: "Защита от огня", "Усиление магии", "Кольцо пламени", не говоря о традиционных для всех заклинателей "Сфере поглощения" и "Каменной коже", без которых маги становились легкой добычей для бойцов ближнего боя. Это был не полный арсенал, которым располагал колдун, но применять остальное пока было лишено смысла.

Долго искать следы не пришлось. Яркое свечение в местах, куда ступала нога "подлеца", указывало на то, что тот совсем недавно был здесь. Глупец, чего-то ждал и только потом сбежал. Срок шел на минуты. Все может закончиться даже скорее, чем колдун на это рассчитывал.

"Так, а это еще что?" — Следов оказалось даже больше чем нужно. Одни чуть — поменьше, каждый из которых на приличном расстоянии один от другого, прочие крупнее и значительно плотнее расположены. Он куда-то быстро припустил, переместился назад, переобулся и не спеша выдвинулся в том же самом направлении, что и ранее. Картина получалась откровенно смазанная, явно не хватало какой-то детали.

Через несколько минут непрерывного преследования, колдун заметл, что одна пара следов начала слегка пульсировать. Верный знак, что беглец уже близко.

"Ах вот ты где!" — Бараоэль вошел в зрительный контакт с "объектом" и остановился, выполняя повторный обкаст. Затем, сократил дистанцию до максимально допустимой и выпустил огненный шар. Далее в ход пошел огненный заряд, Он состоял из серии пламенных болидов, каждый из которых обрушиваясь на противника, с приличным шансом ослеплял его.

Колдун с надеждой посмотрел в консоль боевых сообщений. Однако, то что он там увидел, его не обрадовало. Цель понесла смехотворные повреждения. "Да какой же у него мдеф (*магическая защита)?" — взвыл Бараоэль, прикинув, что его атаки просели в эффективности едва ли не на порядок. В дополнение ко всему, ниже высветился совершенно издевательский текст: "цель обладает иммунитетом к эффекту ослепления". "Тогда, какого черта он со спины нападал и весь этот спектакль устроил?" — задал себе вопрос Бараоэль, и сам промолчал вместо ответа, не находя убедительных объяснений.

Колдун решил, что цель закрыта неким подобием магического щита и предпринял единственно возможный шаг. Ему предстояло разрушить чары — во чтобы то ни стало пробить защиту. Сделать это иначе как в лоб, элементарным средоточием урона, он не мог, и продолжил поливать неприятеля огнем.

Враг полностью проигнорировал первые попытки атаки и демонстративно не менял траектории движения. На его месте, Бараоэль предпочел бы спрятаться за каким-нибудь из близлежащих деревьев, которых в здешнем лесу было видимо-невидимо. Но этот самоуверенный негодяй, ничего не страшился и продолжал переть вперед, словно танк.

"А как тебе вот это?" — колдун пустил в действие один из своих козырей. "Адская лужа" — заклинание создающее розлив бурлящей лавы из самых раскаленных глубин преисподней. На площади в шесть десятков квадратных футов вокруг удаляющейся цели, образовалась яркая, красно-оранжевая с темными вкраплениями вязкая субстанция. О температуре кипящей магмы можно было судить по тяжелым пузырям которые надувались и лопались обдавая все вокруг частичками жидкого пламени. Лужа быстро разрушала доспехи и наносила повреждения всем кто не повезло в ней очутиться.

Сейчас она вполне предсказуемо захватила немало близлежащих растений, которые, само собой, тут же воспламенились. Пожар быстро распространялся, охватывая все новые площади. Для леса это была настоящая трагедия.

Бараоэль плевать хотел на экологические проблемы. Его куда сильнее интересовал эффект, произведенный на черного рыцаря, который сейчас контрастным пятном возвышался посреди бурлящего котла.

Выбраться из этой ловушки было не просто, скорость передвижения по лаве снижалась на весомые 75 % относительно нормы. Так что отделаться малой кровью негодяю едва ли удастся.

Но рыцарь словно бы и не собирался выходить из ловушки. Но теперь он отреагировал. Развернулся на месте, закрепил щит где-то на поясе и взял на изготовку лук.

Бараоэель выкрикнул куда более крепкий аналог безобидного "Ага, щас!", однако система автоматически блокировала недостойный жест. Конечно же, защита против дистанционных атак у колдуна имелась. "Туман" — позволял избегать атак стрелков, сбивал их прицел и снижал урон. Кастовался мгновенно, заволакивая приличную площадь серым живым на вид муаром. Цифра в 95 % в графе шанса на промах в описании заклинания, говорила о многом и вселяла уверенность в собственной безнаказанности.

Обычно лучники даже не пытались стрелять в область тумана, предпочитая дождаться когда тот полностью рассеется. Берегли расходку и силы. Но этот тип, действовал не стандартно.

Дзинь. — стрела ударилась о сферу поглощения. Попадание стало для Бараоэля неожиданным, и он тут же сверился с логами, едва сдерживая недовольство. "Читер какой-то?"

Неизвестный применяет умение "проникающий выстрел" на Бараоэеля.

Попадание. Урон — 0. Сфера поглощение теряет 1 % прочности.

Колдун решил, что противнику просто повезло и тот умудрился влезть в оставшиеся пять процентов вероятности. Но в то же время, полученные повреждения казались смехотворными. Да и что это за навык такой — "проникающий выстрел"?

Дзинь, Дзинь. — раздались повторные звуки. При всей своей безобидности, ситуация начала внушать опасения.

"Ему придется всадить сотню стрел, чтобы только пробить мою защиту. Неужели он не понимает, что это глупо?" — подумал маг и начал контратаку.

Дзинь. — Бараоэль вдруг понял, что оказался за пределами тумана. Теперь ему стало понятно чего добивался противник. "Проникающий выстрел" попросту отталкивал его, всякий раз чуточку дальше.

Клац — что-то врезалось в сферу, отчего та вся покрылась трещинами. Это был навесной выстрел. Оценив маневр, который позволил рыцарю обойти туман, Бараоэль с сожалением наблюдал, как защитный муар полностью растворился. Туман мгновенно терял свою силу, как только заклинатель покидал зону его охвата.

"Другой возможности может и не быть." — подумал колдун призвал элементаля. Пылающий дух сразу же захватил цель и быстро сократил с ней дистанцию.

Следующая стрела превратила защитную сферу в пыль. Теперь все надежды были связаны с призванным существом. Вступив в лаву, огненный дух ощутил близость родной стихии и стал заметно крупнее. Расплавленная масса будет постоянно подпитывать его и сделает практически неуничтожим. И тем не менее, эта беспроигрышная, на первый взгляд, связка часто подводила. Едва ли найдется хоть один болван, который будет смирно стоять по щиколотку в лаве, да к тому же станет сражаться в таких условиях, и ни с кем-нибудь — а с порождением пламени. Хотя, один такой все же нашелся. Черный рыцарь выхватил меч и встретил элементаля хлестким ударом сверху. Рассеченная на двое голова духа в следующее мгновение срослась, как ни в чем не бывало.

Броня рыцаря, которая в начале схватки имела глубокий черный цвет, сейчас приобрела оттенок побежалости. Это было особенно заметно в местах ее соприкосновения с лавой или в непосредственной близости к ней. Очевидно, для неизвестного это ситуация не походила на простую прогулку, хотя ожидался все же более внятный эффект.

Элементаль запустил руку в лаву и резким движение направил ее по дуге в сторону рыцаря. Ему удалось захватить изрядную массу вещества, которым он окатил противника вплоть до головы. В ответ дух получил связку ударов и оказался рассечен на несколько горизонтальных частей, между которыми сейчас зияли прорехи. Через секунду повреждения полностью затянулись и бой продолжился.

Бараоэль применял атакующие спеллы по откату. Сейчас он наносил вполне достойный урон и ничуть не сомневаясь в скрой победе.

Похоже рыцарь осознал бесполезность собственных действий и сменил тактику. Он спрятал меч в ножны, и совершенно не обращая внимания на удары, которые пропускал от элементаля, взял щит наизготовку двумя руками. Последовавший удар оказался страшен. От сильного лобового попадания дух лопнул, словно шарик. Мелкие частицы оказались не способны воссоздать прежнюю форму и призванный монстр пал.

— Ой-ой. Тайм аут! — успел выдавить из себя Бараоэль прежде чем следующая стрела пригвоздила его к дереву. Ваншот! (*убийство одним ударом)

Чем дальше вглубь леса я продвигался, тем больше становилось над головой ветвей и их причудливых переплетений. Кроны деревьев норовили слиться в единую густую массу и полностью заволакивали ночное небо, лишая последнего источника света. Я неминуемо оказался бы в абсолютной темноте, если бы не фосфоресцирующие штуковины, которых в здешнем подлеске оказалось в избытке. Грибы Минты отличались необычным запахом, а в случае разрушения шляпки, щедро одаривали воздух устойчивой вонью, характерной для гнили и разложения. Из них вполне можно было бы сделать своего рода светильник, если бы сорванные грибы тут же не переставали светиться. Они были крайне любопытны мне как алхимику, ибо находили применение во многих интересных рецептах. Решив, что добру пропадать не стоит, я на ходу срезал несколько образцов покрупнее и отправил к прочим предметам.

Тропа вывела меня опушку и сразу затерялась траве, хотя с небольшого расстояния все еще оставалась отчетливо различимой. Ночной ветер пробегал по колосящимся зарослям, которые волнообразно покачивались вызывая устойчивую аналогию с поверхностью воды.

Любое открытое пространство — потенциально опасно, поэтому важно как можно скорее преодолеть этот участок. Я слегка пригнулся и засеменил к противоположной части опушки. Крейсерской скорости в такой позе развить было невозможно, но свои несколько пунктов к скрытности я приобрел. А большего и не требовалось.

Я добрался примерно до середины просеки, и ощутил под ногами какой-то предмет. Чуть только я наступил на него, как раздался треск. Затем прозвучал отвратительный громкий хруст. Я замер, и крутнулся на месте, озираясь по сторонам. Хвала небесам, предательский звук остался незамеченным. Никакой подозрительной активности или посторонних движений не было видно. Похоже, пронесло. Я посмотрел вниз.

Что это? Прямо как кости. Дьявол! Да это они и есть! Целая груда гладких белоснежных фрагментов скелетов. Вряд ли останки принадлежали животным, скорее походили на человеческие.

—Хррр-ррр. — по периметру разносилось утробное рычание.

— Аа-ууу-уу-у. — следом прозвучал пробирающий до костей вой, который тут же вверг меня в состояние "ужаса".

По крайней мере шесть представителей волчьего племени, обходили со всех сторон и замерли на месте оценивая угрозу. Вокруг расположились не типичные зверушки, которые обычно населяют леса. Эти ребятки едва уступали в размерах лосю, а обнаженные клыки в их пастях были крупнее пальцев на моих руках. Пепельного оттенка шерсть лоснилась в лунном свете и покачивалась на ветру. По-всему видно, что обладатели роскошной шкурки не знали слова голод.

Я присмотрелся к одному из волков, в надежде распознать его уровень и очень удивился цифре 237 в соответствующем поле интерфейса. Куда сильнее смутило наименования моба, который определялся не иначе как "морской окунь". Я располагал навыком знаток монстров первого уровня, за счет чего был способен идентифицировать мобов с разницей в уровнях с моим собственным не более 100 единиц. Подобное недоразумение могло объясняться сбоем навыка. И немудрено, согласно описанию статуса "ужас", любое умение, которое применялось персонажем подверженным такому эффекту, имело приличный шанс завешаться критическим провалом. Хорошо, если просто не сработает, а того глядишь, и против тебя обернется.

В таких обстоятельствах воспользоваться проклятием значило бы рисковать. Кто знает, как все сложится. Есть приличный шанс что я сам получу негативные статусы и только преподнесу себя хищникам на блюде.

У меня не было иного выбора, кроме как принять бой. Оставалось лишь надеяться, что монстры, на самом деле, не слишком превосходят мой уровень и схватка продолжится хотя бы после первого пропущенного укуса. Умения вполне могут преподнести неприятный сюрприз, поэтому придется полагаться лишь на собственные рефлексы.

Я выхватил нож. Оружие явно не слишком впечатлило волков. Если бы этим монстрам были знакомы человеческие эмоции, то ответной реакцией вполне мог стать смех. Своим видом: грозным и одновременно комичным, мне было бы вполне по силам довести их до слез. Я вертелся как юла стараясь выделить особь, которая набросится первой и, кажется, определил главного кандидата. Он был чуть поменьше остальных и, возможно, не слишком опытен. Молодняк хотел доказать свою силу и храбрость, и не исключено нарушит командную тактику.

В подтверждение моей версии, зверь слегка согнул конечности. Это могло оказаться подготовкой к рывку и отчасти выдавало его намерения. Но волк почему-то не атаковал. Ну давай же. Ожидание делало приближение развязки только более мучительным. Я уставился прямо в глаза нерешительному мобу. Волк выдержал зрительный контакт лишь мгновение. Он правильно понял смысл, который я вкладывал во взгляд, похоже принял вызов и бросился прямо на меня. Сюрпризом это не стало, поэтому, как только волк прыгнул в моем направлении, я ринулся на него. Перешел в подкат и выставил нож прямо над собой. Маневр получился на удивление неплохо и я прошмыгнул аккурат под волком и при этом здорово полоснул его по брюху. В логах промелькнуло сообщение о попадании в уязвимую область. Один этот факт удваивал нанесенные повреждения, однако их оказалось недостаточно. Базовый урон ножа совсем не впечатлял и даже "2x" множитель не позволял рассчитывать на многое.

Остальные волки, к моему удивлению, нападать не стали. Решили преподнести нетерпеливому сородичу урок? В таком случае, хотелось бы, чтобы он не дожил до звонка. Противник завизжал, развернулся и в наглую уселся. При этом он начал вылизывать брюхо.

"Морской окунь" применяет умение "Зализывание ран"

Ну вот, он еще и восстанавливать здоровье умеет. Не желая мириться с таким безобразием, я атаковал. Достаточно было прервать этот навык, потом наступит откат и моб некоторое время не сможет использовать его повторно. Я подбежал поближе и ударил волка ножом прямо по морде. В ответ монстр попытался цапнуть меня за руку, однако я успел уклониться.

Один из прочих волков, наблюдающих за нашим поединком фыркнул, выражая не то презрение к своему партнеру по стае, не то удивление от моей безумной дерзости.

Зверь не собирался отступать, он снова стоял на лапах и не казался особенно измученным. Наверняка, он все еще располагал уймой здоровья, раз сохранил такую прыть. Волк вскинул морду кверху и завыл. Проклятая дворняга обновил статус "ужас", который, если верить таймеру, уже готов был пропасть. Затем он начал бесноваться. В прямом смысле слова: стал крутиться на месте, при этом кусал воздух, громко щелкал челюстью и рычал.

"Морской окунь" применяет умение "Жажда крови"

Довольно известный баф, который заметно повышал силу атаки и позволял игнорировать некоторый процент защиты жертвы. Это было совершенно ни к чему. На мне ведь всего лишь тряпки, даже не кожаная броня, и так весь урон пройдет.

Я попытался воспроизвести удачную атаку, но волк, похоже, успел кое-чему научиться и умудрился отскочить назад. Теперь инициатива была на его стороне, и он это знал. Понимал это и я: после моего неудачного замаха, у противника появился примерно полусекундный карт-бланш. В это время я был не способен уклониться или иначе избежать контр-атаки, кроме как парировать или блокировать ее. Соответствующими умениями я не располагал, а подходящих предметов, которые бы позволили это сделать, у меня также не имелось. Сейчас очень пригодился бы щит или оружие помассивнее. Той зубочисткой, что я держал в руках, только окуней и пугать…

Клац. Челюсти сомкнулись на правом предплечье. Ого! Укус отнял у меня почти треть здоровья. И это попадание в не жизненно важный участок тела! Монстр возликовал. Он наконец добрался до моей плоти. Не ослабляя хватки, волк дернул мордой с такой силой, что едва не оторвал конечность. Он придал мне изрядное ускорение и в последний момент разжал клыки так, что я взмыл над землей на добрый десяток футов. Приземление оказалось не слишком мягким: еще минус десять процентов хит-поинтов. При этом я выронил нож и оказался совершенно безоружен.

Критическая удача: Вот так повезло! Вам удалось избежать серьезных повреждений. Вы отделались лишь порезами и ссадинами, кажется, все кости целы, и всё, как будто бы, на месте.

Позитивный момент состоял в том, что хотя бы раз сработал мой прокаченный стат "удача", иначе имелись все предпосылки нарваться на травму, которая не пропадала даже после смерти. Пришлось бы лекаря искать, и отвалить кучу денег на восстановление.

Позади что то громыхнуло. Монстры на мгновение потеряли ко мне интерес и дружно повернули морды в одном направлении. Признаться, я и сам оказался заинтригован, однако положение обязывало не терять времени даром. Я сразу заприметил дерево, которое сулило не слишком сложный подъем на верхотуру и казавшееся достаточно массивным, чтобы волки не вознамерились его выкопать. Засунул руку в сумку и взял зелье скорости на изготовку. Микстура пятого уровня позволяла передвигаться вдвое быстрее чем обычно. Жаль, что эффект рассеивался столь же стремительно. У меня будет всего каких-то пятнадцать секунд, прежде чем баф "ускорение" пропадет.

Осушил бутыль и бросил ее в сторону. С чем черт не шутит. Вдруг у этих собачек имеется своего рода рефлекс. Глядишь и бросятся за склянкой. Я быстро набрал ход и проскочил между двумя зверюгами, которые так и не повелись на мою нехитрую затею. Затем, буквально ощутил, как челюсти с небольшим запозданием сомкнулись в непосредственной близости позади.

На ходу выпил пару зелий на восстановление здоровья. Полоска ХП пришла в норму. Дерево было уже близко. Мысленно я уже просчитал все движения, которые предстоит совершить, чтобы побыстрее вскарабкаться по его стволу и ветвям.

Само собой разумеется, меня преследовали. Причем отставали совсем ненамного, благо и не догоняли. Под ускорением я передвигался со вполне сопоставимой с волками скоростью, возможно был даже немного побыстрее.

Раз, два, три. Я цеплялся за каждый уступ и сучок, словно тонущий за спасательный круг. Только так можно было успеть.

Пока не взобрался на толстую, достаточно удобную ветвь, даже не помышлял о том, чтобы посмотреть вниз. Лишь оказавшись в безопасности, смог перевести дух. Волки кружили вокруг ствола, словно бы искали несуществующий путь, ведущий следом за мной.

— Ну что товарищи шавки? Не судьба? — я немного расслабился и позволил себе заявление, изрядно отдающее экспрессией. Оно адресовалось не сколько преследователям, сколько должно было подбодрить меня самого.

Конечно, они ничего не понимали, однако даже здешние зверюги вполне могли уловить эмоциональный окрас прозвучавших слов. Возможно поэтому, ответом мне стало злобное рычание. Тот самый волк, который напал первым суетился пуще остальных. Даже предпринял попытку подкопать дерево, однако вскоре оставил эту бесполезную затею. Я отломал сухую ветку и метнул ею в неугомонную скотину. Скотина предсказуемо огрызнулась.

Я ожидал, что волки вот-вот уберутся по своим делам, однако они вовсе не собирались никуда уходить. Почти вся стая дружно, как по команде, устроилась под деревом. Лишь двоих я больше не видел. Ушли или затаились неподалеку. Неужели ночевать здесь решили? Хотят измором взять.

Только сейчас я понял что голоден. Ощущал просто зверское желание что-нибудь съесть. Не припомню, когда последний раз испытывал это чувство, наверное еще до визита в Некрополь. Все верно, нежить не нуждается в пище, а сейчас я мертвец лишь отчасти, скорее даже живой и приходится терпеть все накладные расходы работающего биологического механизма.

С собой не было ничего съестного. А что на счет грибов, которые я сорвал по пути? Не уверен, что их можно употреблять в пищу, тем более в сыром виде. К тому же этот запах. А если повредить их шляпку, вообще начнется нечто неописуемое. Может отгрызть ножку? Нет, а что еще делать? Совсем скоро начнет накапливаться слабость от голода. Стало быть волки имеют все шансы пересидеть меня.

Как знал, нужно было забираться на плодоносящее дерево. Тогда бы и запасец провизии имелся. Но нет — на это заперся. Хотя вокруг ничего подходящего под описание и не имелось, внутренний голос все же нашел в чем меня упрекнуть.

Я окинул свое прибежище взглядом и убедился, что ничего более питательно чем листья здесь не имелось. Интересно, а что в этом дупле? Мелкие зверьки, да хотя бы, те же белки, часто использовали такие места для хранения припасов. Пришлось подняться немного повыше, чтобы воочию убедиться, что внутри оказалось пусто — лишь горстка трухи. Что ж, эту нишу вполне можно использовать. Оставлю сумку здесь и спущусь. Яснее некуда — загрызут, но хотя бы вещи гарантировано никто не тронет, их тут попросту не найдут.

Устроился поудобнее и прокрутил план в голове. Ничего лучше на ум все равно не приходило. Лучше уж действовать, чем тупо просидеть наверху несколько часов, а потом все равно попасть как кур в ощип. Контраргументов найти не удалось, значит так тому и быть.

Стало ощутимо светлее. Я оглянулся. Не так далеко отчетливо виднелось яркое зарево. Языки пламени вздымались над самыми рослыми деревьями, отплясывая свой разрушительный танец. Похоже, горел лес. Снизу это было не заметно, но отсюда стало вполне очевидно. Огонь набрал немалую силу и быстро распространялся.

План требовал корректировки. Оставь я вещи здесь, то они, с большой вероятностью, обратятся пеплом уже через несколько минут. С другой стороны, животные должны бояться пожара. Когда их собственная жизнь окажется на кону, то им будет уже не до охоты. Лучше дождаться пока волки почуют неладное и не побегут прочь. Потом можно спуститься и идти своей дорогой. Уже лучше. В такой интерпретации, предстоящие события мне нравились гораздо больше. Ну что ж, придется немного подождать.

Если пожарище продолжит распространяться с той же скоростью, то достигнет этого места уже минут через десять. Пора бы уже нюх включить. Ау, псины? Звери и вправду заподозрили неладное. Они уже не лежали развалившись на земле. Все как один вскочили, замерли, и громко шмыгая носами, настороженно уставились в направлении приближающегося пожара. Один из хищников сорвался с места и поспешил в противоположном направлении. Остальные рванули следом и только мой "близкий знакомый" немного задержался, бросив на прощание взгляд, в котором отчетливо читалось "мы еще встретимся".

Между тем, оставаться на дереве было нельзя. Трава в нескольких десятках футов уже начала тлеть. Дыма при этом было предостаточно и дышать становилось труднее.

Спускаться с дерева оказалось едва ли не сложнее чем забираться на него. Очутившись на твердой поверхности, сориентировался в пространстве и выдвинулся в направлении маяка. Поначалу бежал, но вскоре сбавил темп и просто пошел.

Пару минут спустя ощутил чей-то взгляд. Любопытно, но факт: чувство, когда на тебя кто-либо пялится, вполне могло возникнуть и в игре. Я резко обернулся и заметил тень, которая пятном промелькнула меж деревьев. Прибавил ходу. Теперь я оглядывался через каждые несколько шагов. Вскоре еще раз уловил какое-то движение и побежал. Мне показалось, что это был волк. Выследил гад!

Нужно было захватить хотя бы один из трофеев с кладбища, сейчас было бы чем отбиваться. Ну не возвращаться же, в самом деле? Тем более, что путь назад закрыт.

Я призвал "благословление" и моя скорость возросла. Преследователь больше не скрывался. Все верно — это был тот самый волчара. Угомонишься ты когда-нибудь?!

На этот раз ничто не мешало воспользоваться проклятием, что я и сделал. Сработало! Зверь начал отставать.

Неужели он завел меня в ловушку? Просто изматывал, спровоцировал на каст, а теперь он в откате… — промелькнула мысль, как только я заметил прочих членов стаи, которые двигались мне навстречу.

Я совершенно не смотрел себе под ноги и споткнулся о какой-то камень или бревно — не важно. Благо приземлился на мох, прошлогодние листья и прочие отходы леса, поэтому не досчитался лишь нескольких очков здоровья.

Дзинь: вам пришла в голову идея. Доступно новое изобретение. Вдохновение: — 170.

Опыт + 50000

Достигнут новый уровень: 34

Я открыл книгу изобретателя и обнаружил там новую строку:

Навык "притвориться мертвым".

Надо же! Выходит я могу создавать не только рецепты всяких штуковин, но и новые навыки!

Описание: загнали в угол? Некуда бежать? В таком случае, введите своего врага в заблуждение. Просто лягте на землю, сделайте страшное выражение лица, демонстрирующее ужасные муки и не шевелитесь, стараясь при этом не дышать. Но главное детали, поэтому вам надлежит отвратительно вонять. Это создаст нужный эффект и отвадит от вас кого угодно. Тут подойдут грибы Минты, которые источают характерную для трупов вонь.

Отдал должное уникальной механике работы изобретательства и достал те самые грибы. Воспользовался неожиданным подарком судьбы и раздавил их шляпки в ладонях. Затем размазал полученную массу по лицу и одежде. Немного заерзал, принимая театральную позу, вывалил язык и замер в таком положении. Сложнее всего оказалось игнорировать мерзкий запах, но это — наименьшее из зол.

В списке активных эффектов появился новый значок — "Труп". Сопутствующее описание сулило приличный процент того, что враги, в случае его успешного, применения потеряют ко мне всякий интерес. Само собой это не могло ввести в заблуждение игроков, но во взаимоотношениях мобами открывало неплохие возможности.

Я успел как раз вовремя. Запыхавшиеся волки достигли места моего падения. Я услышал угрожающий рык, потом слабый толчок в грудь. Мобы совершенно ничего не понимали. Совсем недавно, дичь вовсю проявляла признаки активной жизнедеятельности, а потом вдруг обратилась протухшей квашнёй. Уже хорошо, что на меня не набросились сразу, стало быть приняли обман за чистую монету.

Звери еще минуту покрутились рядом и предпочли убраться восвояси. Неприятно это признавать, и если бы кто-то спросил, что случилось потом, то я бы промолчал или даже соврал. Надо сказать, следующий эпизод стал для меня настоящим испытанием. Обиженный волк, задрал лапу и таки помочился на меня. Вот ведь сволочь! Так решают свои проблемы отнюдь не волки, а поганые шакалы…

Наконец я добрался до маяка. Вблизи эта махина впечатляла ещё сильнее, восхищая своими масштабами. Подъем наверх был высечен по спирали вокруг окаменелой плоти древнего спрута. Щупальце замерло почти в вертикальном положении, и это могло означать, что монстр погиб практически мгновенно. Казалось, в последний момент жизни, он замахнулся чтобы обрушить на что-то свою конечность, но не успел, и остался в таком положении навсегда. Если верить рассказу Кронка, то именно кракен стал основой острова Библот. Верхний слой здешней поверхности составляла почва, камни и прочие минералы, однако, костяк похоже и вправду составлял этот гигантский обитатель глубин.

Для того, чтобы взобраться на самый верх маяка потребовался бы не один час, да и храбрости понадобятся полные закрома. Ступени совершенно не внушали доверия и казались излишне узкими и крутыми на вид. О перилах и вовсе стоит умолчать — их попросту не было.

— Нравится? — ко мне обратился какой-то непись, облаченный в плащ-пальто в высоким воротником и шляпу с широкими пологими полями. Он казался довольно безобидным на вид и простодушно улыбался.

— Да уж. Внушительная башенка.

— Со стороны океана вообще сказка. Вот только не слишком это хорошее место.

— Почему?

— Поговаривают, что огонь на вершине загорается только во время ненастий, штормов и особо темных ночей, когда не небе нет ни единой звезды. Свет, который он источает, словно заманивает корабли на рифы. Считается, что маяк сам призывает ненастья, когда какое-нибудь судно подойдет достаточно близко. Хотя это все полная чушь. Ни разу такого не замечал!

— Ты мореплаватель?

— В некотором роде да. Скорее, я благородный пират.

— Да неужели, разве такие бывают?

— Ну конечно. Пример перед тобой! Познакомишься с другими, сразу поймешь, о чем я.

— Так ты капитан?

— О да. У меня есть корабль в порту и сейчас я набираю команду.

— А что случилось с прежним экипажем?

— Знаешь, как это бывает… Кого-то смыло в море во время шторма, кого-то сожрал морской змей, другие пали в бою, а некоторые и вовсе просто пропали без следа.

— Откровенно. Знаешь, после твоего рассказа едва ли к тебе народ повалит толпой.

— А что если я скажу, что через несколько дней иду в плавание, которое принесет каждому участнику экспедиции столько золота, а возможно и древних артефактов, что хватит на несколько жизней вперед?

— Звучит заманчиво, но у меня есть друзья и я бы хотел, сперва посоветоваться с ними.

— Приводи и их с собой. Но поторопись. У меня отбоя нет от желающих!

— И наверное поэтому ты слоняешься по острову и лично обхаживаешь одиночек? Что-то мне подсказывает, ты немного лукавишь…

— Эээ. Ладно! Признаю, пока с матросами не густо. Но все наладится, я уверен в этом.

— Но про сокровища, хотя бы правда?

— Можешь не верить, но я знаю о существовании одного места. Целый подводный город полный нетронутых богатств.

— Ты, вот так спокойно, рассказываешь об этом первому встречному?

— Это не первая моя попытка добраться туда. Каждый раз я подбираюсь все ближе. И теперь подошел к цели вплотную. Всем и без того известно, куда я хочу отправиться. Приходится говорить правду потенциальным матросам, иначе трудно набрать людей. И все равно, ко мне идут лишь отчаявшиеся рыбаки, да пропащие головорезы.

— Что мешает выбить из тебя всю информацию и самим отыскать это место? Наверняка и попытки были?

— Последняя собака знает, что я не пророню ни слова. Даже под пытками буду молчать до конца.

— Все так говорят. А потом начинают петь как соловьи от одного вида опытного палача-экзекутора.

— Все дело в том, что я совершенно не чувствую боли. А смерти и подавно не боюсь. Вот поэтому заставить меня говорить не получится даже у самого изощренного мясника.

— Как же так получилось?

— Всю свою жизнь я был праведником. Не нарушал норм морали, был честен и справедлив. Жил по совести. Избрав путь праведника, я удалился от мирской суеты и жил отшельником высоко в горах. Однажды я встретил человека… Сейчас я знаю, что это был не простой смертный, но тогда я об этом даже не догадывался. Я нашел его неподалеку от своего жилища — прямо в снегу. Он замерзал и я приютил его в своей хижине. Накормил, обработал раны и выходил. За все это время, он не произнес ни единого слова. Позже, когда он набрался достаточно сил, то заговорил: "Ты хороший человек Алайн." — так меня, кстати, зовут. "В своей жизни ты не обидел ни одного человека, не произнес ни единого дурного слова. Помогал и человеку и животному. Но знаешь ли ты, что тем самым нарушаешь закон равновесия и приносишь в мир только больше страдания и боли?" Само собой, я возмутился: "Быть такого не может!" Гость лишь улыбнулся. "Все во вселенной должно быть уравновешено, поэтому где-то обязательно появится твоя полная противоположность, тот, кто станет квинтэссенцией зла. Он будет лгать, разрушать, убивать. Он не станет скрываться, ибо для того спектакля, что он желает разыграть, нужны зрители, и конечно же актеры, сиречь — жертвы." Я был обескуражен, напуган: "Но что я могу поделать, разве я могу это изменить?" "Просто начни новую жизнь. Дай выход другой своей сути. Ты ведь всегда хотел этого. Стань самим собой. Совершай зло, но в меру. Однажды ты восстановишь баланс и тогда все станет на свои места."

— И ты поверил?

— Конечно же нет. Я потребовал чтобы он немедленно покинул мой дом. Он ответил, что сожалеет и иного выхода нет. Затем просто взял и растворился в воздухе. В следующее мгновение я потерял контроль над собственным телом. Видел все, что происходило потом, хотя лучше бы ослеп. Нечто управляло мною и творило ужасные вещи. Мне тяжело это рассказывать, да и это ни к чему, просто знай, что такое мог совершить только настоящий монстр.

Когда все это закончилось и я снова обрел контроль над собой, то понял, что более не ощущаю ничего. Ни вкуса ни запаха, ни боли — абсолютно все куда-то исчезло, умерло. Я не мог больше жить с таким камнем на душе и бросился в море. Но я, как видишь, не погиб. Очнулся уже на этом острове. Я отчетливо помнил как видел подводный город и был в нем. С тех пор, я хочу найти его. Мне было видение, о том, что только так я смогу заслужить прощение.

— И поэтому ты стал пиратом?

— Здесь по-другому не выжить.

— То есть ты обрел новую цель в жизни?

— Именно. В общем если пожелаешь присоединиться к поискам, найди меня в гавани. Корабль называется "Разящий" — жду там.

— Буду иметь ввиду.

Я распрощался с капитаном Алайном и подошел к подножью маяка. Именно здесь разбили лагерь мои товарищи. А вот и Варточ, деловито копошится над котелком, под которым вовсю горит огонь. Ветер донес до меня запах еды, отчего тут же скрутило живот. Сейчас я был готов сожрать все что угодно и плевать хотел на любые возможные последствия.

Сиверс пребывал в оффлайн, а его персонаж дрых в небольшой палатке по соседству и ужасно храпел. Варточ лишь развела рукам, отвечая на мой немой вопрос: мол орки, что с них взять. Оказалось, что друзья уже собрали всё необходимое по квесту Кронка, ожидали только меня и хотели помочь.

— Знаешь, мне было тяжело воспринимать тебя как девушку. Диссонанс на лицо! Но после этой чудесной мясной похлебки, у меня пропали последние сомнения. — я сделал комплимент стряпне, которая и впрямь оказалась отменной.

— А то! Я и вправду люблю готовить.

— В наше время редкий дар. Современные женщины, как-то больше по другой части. Повезло кому-то! — в дело пошла стандартная схема.

— Пока еще никому. — прозвучал не менее обычный ответ. — Живу в ритме работа-дом-игра.

— Чем занимаешься?

— Не поверишь. Я частный детектив. — на самом деле, я счел это шуткой.

— Не хочешь не говори.

— Я серьезно!

— Ладно, а что там со сходкой? Сиверс писал, что вы хотите встретиться в реале?

— Конечно! Завтра. В пятницу. Ну, же сегодня! В 20–00 собираемся в ресторане "Глобо" на Тверской. Столик на имя Александра Рейма.

— Эт кто такой?

— Сиверс!

— Стоило догадаться.

— Угу.

— Дорогое место. Может что-нибудь попроще найдем?

— Саня угощает. Он не бедствует. С него не убудет.

— Тогда другое дело. — я предпочел засунуть гордость куда по дальше, найдя подобные условия вполне приемлемыми. Когда еще выпадет шанс поужинать на халяву, да еще в дорогущем ресторане.

Заметив мои косые взгляды на котелок, Варточ налила в миску добавку и я с благодарностью приступил к уничтожению второй порции.

Мы еще немного посидели у костра обсуждая всякую несущественную муть и мои недавние похождения. Варточ была очень рада, что не зря осталась в игре чуток подольше. Она передала мне несколько свитков "шепота", которые купила в городе. Выяснилось, что деньги на первое время брали в займы у местного ростовщика, причем уже успели вернуть всю сумму ссуды. После продажи лута добытого с мобов во время выполнения задний, денег вполне хватало. Я, в свою очередь, похвалился своим небольшим состоянием и удостоился одобрительного возгласа "Ого!".

Я попросил кое-что из оружия и стал счастливым обладателем добротного короткого меча и пары хороших кинжалов.

— Уже пол третьего. Пора на боковую. — посетовала собеседница и на этом мы решили распрощаться. Я вышел в оффлайн.

И вот я снова в своей квартирке. С каждым разом желание возвращаться в реальный мир ослабевало. Вчерашние занятие в универе с успехом прогулял, правда там не было ничего важного, одни лекционные занятия. Достаточно будет переписать конспект. На этот раз, проторчал в капсуле рекордные 19 часов. Гордиться тут не чем, но статистика такова. Я посмотрел на часы. Стрелки показывали час десять. Мне показалась, или Александра назвала немного другие цифры. Я проверил точное время в сети… Хм. Должно быть она ошиблась. Мой хронометр явно не сбоил.

Перекусил перед сном, чем бог послал и завалился спать. Проснулся поздно. День был уже в самом разгаре, так что на пары спешить было бесполезно. В лучшем случае, поспею лишь к концу последнего занятия.

В игру щемиться также не стал. Сперва нужно было привести себя в порядок. В самом деле, кому захочется предстать перед уважаемыми людьми в виде задрота со взъерошенными волосами и трехдневной щетиной, в прикиде вызывающем устойчивую аналогию с помятой промокашкой.

Я откопал лучший костюм, он же единственный, сохранившийся еще с выпускного в школе, начистил туфли до блеска, само собой принял ванну и сбегал в ближайшую парикмахерскую. Успел затарился продуктами на неделю вперед и убрался в квартире. Все эти действия я планировал чуть ли не каждый день, но все время откладывал.

Несколько раз пытался достучаться до Сани и Александры. Похоже, именно с моим номером случился какой-то сбой — в обоих случаях робот сообщал, что набранный номер не существует. Справедливости ради, звонок домой прошел моментально и пришлось пол часа болтать с родителями. Хотя это и было приятно, подобные беседы ввергали меня в уныние. Тут же охватывала тоска по дому. Как же давно я там не был…

Вечером, вышел пораньше, и нырнул в ближайшую подземку. Пол часа толкотни в метро и вот я уже на месте. Ресторан встретил яркой вывеской и услужливым швейцаром. Дорогое местечко.

Я зашел в вестибюль и удостоился презрительного взгляда местного распорядителя. Уверен, что выражение его лица означало именно то, что я подумал. Но даже если я ошибался в суждениях, это все равно не помешало мне ощутить себя не от мира сего, словно бы я поринг в Гластхейме. (*поринг — в одной из ММОРПГ самое слабое и безобидное существо, Гластхейм — опасный данжеон)

— Чем могу помочь? — обратился ко мне этот самодовольный лакей, в голосе которого читались легкие нотки пренебрежения.

— У меня встреча. За столиком на имя Александра Рейма.

— Одну минуточку. — прислужник принялся елозить пальцем по какому-то списку на тумбе с наклонной крышкой.

— Прошу меня извинить, но такого заказа не поступало.

— Не может быть. Проверьте еще.

— Молодой человек, я уже дважды просмотрел перечень. Такого имени в нем нет.

Мне не оставалось ничего кроме как удалиться наружу. Вот ведь лопух! Я ощутил себя обманутым. Все это какая-то дурацкая шутка.

В голове не было ни единой мысли, только — пустота. В таком состоянии я побродил немного по вечерним улицам и отправился домой. Как вернулся в квартиру не слишком помнил. При этом чувствовал себя еще большим зомби, нежели когда был таковым и игре. Заявился ближе к полуночи и, практически сразу, не откладывая, полез в капсулу.

Я обнаружил парочку "шутников" в игре. Они чуть ли не сразу набросились на меня.

— Ты где был? — и хватило же совести задать мне такой вопрос.

— Да, почему не пришел? — эти двое явно сговорились.

— Нет, ну вы, конечно молодцы! Так разыграли. Я как идиот приперся в этот дорогущий ресторан, в котором даже последний "привратник" оказался одет лучше чем я. Да там бомж, на другой стороне улицы, и тот элегантнее выглядел. А этот сноб внутри, и вовсе на меня вытаращился и чуть ли не прямым текстом говорит: "Проваливай. Тебе тут не место".

— Но, ты сказал, что гость Алекса Рейма? — Сиверс и впрямь выглядел удивленным. Какой прекрасный актерский талант пропадает.

— Конечно. Да чего вы докопались? Сами же, небось, наблюдали со стороны. Весело было?

— Да погоди ты с вводами. Что распорядитель ответил?

— Что нет заказа на такое имя. Все!

Орк с гномом приглянулись.

— Я ничего не понимаю. Ты уверен, что туда пришел? — Варточ ничуть не отставала в театральных навыках от предыдущего оратора.

— А что у нас десяток ресторанов "Глобо" на Тверской? — съехидничал я, совершенно не понимая, сути беседы. Все и так было предельно ясно.

— Просто понимаешь, какое дело. Это заведение принадлежит одному моему хорошему знакомому. Там все меня знают.

— Сань, может хватит? Пошутили и хватит. Вы посмеялись, я получил урок. Цели достигнуты. Живем дальше…

— Нет тут дело принципа. Можешь не верить, но я также ничего не понимаю. У меня нет оснований тебе не верить, но все это выглядит слишком невероятно. Давай начистоту. Ты был в ресторане "Глобо" в 20–00?

— Да, я подошел без десяти восемь.

— Я тоже примерно в это время подскочила! Меня сразу проводили за столик. Никаких проблем. Вот.

— Значит я сошел с ума? Может это я вас разыгрываю? Вы так думаете? Вот только это не так!

— А что нам думать? Номер, что ты дал не существует. Да и с Александрой мы встретились, а тебя никто не видел. Ты какой-то призрак.

— В следующий раз я вам видео загружу прямо в капсулу. Пойдет такое доказательство? Буду с камерой ходить.

— Кстати о видео. Я сейчас же позвоню Виталику. Это хозяин "Глобо" и прочих дворцов, пароходов. Его безопасники скинут мне записи, с камер в ресторане. Это не сложно. Я пока выйду. Поиграйте без меня.

— Поверь. Мы не шутим. И мне, почему-то кажется, что ты тоже. — Александра только усилила мое беспокойство. Кто-то из нас точно сошел с ума. Но так как массовое помешательство наименее вероятный сценарий, по всему выходило, что псих здесь только я.

— Я тоже не знаю, что думать. Пока это всё слишком походит на розыгрыш. Все равно каждый останется при своем мнении. Ты кажется хотела помочь? Так я готов!

— Угу. Куда пойдем?

— Мне нужен какой-то "Коготь ужаса грота". Только где его найти?

— Я кажется знаю тут дно место. Кажется это инстанс. Как раз и называется — "Грот". Идем? Тут не далеко.

— Веди. Я следом.

Мы остановились примерно в полумиле от маяка. Здесь практически не было растительности одни лишь голые скалы. Морской прибой штурмовал отвесные берега, не прекращая попыток сокрушить их. Когда-нибудь, водная стихия возможно одержит верх, но явно не сегодня.

Я посмотрел в дыру у самых ног. Похоже это и был проход в тот самый грот, в котором обитал некий "ужас".

Если я правильно понял, то локация внизу создавалась отдельно для каждой группы игроков. Такие места назывались инстансами. Одновременно в игровом мире могли параллельно существовать несколько однотипных подземелий. Таким образом решалась проблема большого числа желающих поохотиться в той или иной области в условиях ограниченности территориального ресурса. Порой это было вполне оправдано и особых нареканий не вызывало.

Я спрыгнул в отверстие и через секунду свободного падения плюхнулся в воду. Вынырнул. Осмотрелся. Эдакий резервуар. Высокий сводчатый потолок зеленовато-коричневого оттенка оказался испещрен бороздами и неглубокими трещинами. Вокруг плескалась чистая прозрачная вода. Она плавно покачивалась, производя умиротворяющий эффект. Вверху, прямо по центру, ярким пятном зияло то самое отверстие, в которое я сиганул. Сейчас через него пробивались пучки света, которые играли на стенах причудливой сеткой каустических узоров.

К счастью, ни единого моба рядом не оказалось, однако я предпочел оставаться на месте и просто держался на плаву в ожидании подкрепления. Мало ли какая пакость притаилась поблизости.

Ждал не менее минуты. Уж больно долго Варточ не появлялась. Наконец послышался системный звук, сигнализирующий о поступившем приватном сообщении. Это был "шепот" от Александры, которая, как оказалось, не сумела пройти следом. Похоже, здесь имелось ограничение на максимально возможный уровень персонажа, которому позволено было войти. Напарница прыгнула вслед за мной, однако система вернула её назад, с соответствующим предупреждением.

Теперь я обратил внимание на игровой лог, и не скрывая разочарования ударил по водной поверхности:

Вы проникли в подземелье "Грот".

Рекомендации по прохождению: минимальный уровень 85 для группы в 5 человек.

Ограничение на максимальный уровень: 175.

Стало быть, данж был рассчитан на несколько игроков, да к тому еще и уровнем повыше моего. Выходит, здесь мне не светит ничего, кроме позорной гибели уже в самом начале. Стоит ли заикаться о местном боссе?

Выбраться тем же путем, что попал сюда невозможно. Это инстанс. Значит, даже если опустить веревку в отверстие, она не появится внизу. Наружу лишь два пути. Правильный — пройти подземелье до конца, альтернативный — просто погибнуть. Конечно же, шансов на второй вариант, ввиду объективных причин, имелось куда как больше, но сбрасывать со счетов первый я совершенно не собирался.

Раз уж помощи ждать неоткуда, остается рассчитывать лишь на собственное чутье. И пусть я не мог похвастаться опытом прохождения данжей, решил рискнуть. Ведь когда-то нужно начинать?!

Итак, что мы имеем? Замкнутое пространство, хотя и довольно обширное. Никаких тоннелей, уходящих в глубь скальной породы не видно. Значит стоит обратить внимание на воду или даже под нее. Благо дно отсюда вполне различимо. Правда это касалось лишь области непосредственно под дырой в своде. Чем дальше от нее, тем хуже становился обзор. Любопытно, что здесь водилась рыба и ее было довольно много. Местные обитатели оказались не из пугливых, что стало очевидно, когда одна лупоглазая малютка клюнула меня за палец. Думаю, при должном навыке, вполне возможно поймать парочку таких едва ли не голыми руками.

Другим интересным фактом, стало наличие каких-то кораллов и водорослей на дне, которые меня, как алхимика, сразу же заинтересовали. Не уверен, что они могли бы здесь выжить, но спишем это на причуды дизайнеров.

Я пребывал здесь уже минут десять и пока не обнаружил ни одного моба, ни единой подсказки, указывающей на то, что нужно делать дальше. Разумнее выйти ненадолго в офлайн и покопаться в сети. Поищу какой-нибудь гайд или хотя бы общую информацию об этом месте.

Активировал консоль, выбрал опцию "покинуть игру" и тут же увидел сообщение, которое "радовало" меня уже не впервой. Бла-бла — эвент, штраф и тому подобное. Все ясно, придется долбаться самому. С другой стороны, так даже веселее.

Я продолжил изучение обстановки, и наконец, заметил кое-что необычное. То тут, то там, на поверхности воды, появлялись небольшие возмущения. Пришлось нырнуть, чтобы определить их источник. На самом дне заметил ощетинившуюся тонкими шипами полусферу с небольшими трубками в верхней части, из которых периодически выходил воздух. Это обстоятельство порождало пузырьки, которые устремлялись вверх и лопались на самой поверхности. Неопознанная штука практически сливалась с дном и занимала место в углублении, оценить размеры которого, не представлялось возможным. Я присмотрелся повнимательнее. Ничего особенного. Игровой лог молчал как партизан. Нельзя исключать, что сей объект всего лишь антураж — декорация. Но где гарантии, что это не замаскированный монстр? В любом случае там могло быть "нечто", с чем мой навык "внимание" оказался не в состоянии совладать.

Оставалось положиться на основы игровой механики. Каждый раз, через равные временные промежутки, на всех предметах в области видимости срабатывал навык внимание. Попытки идентификации происходили в пассивном режиме непрерывно, с определенным шансом на успех, который в моем случае составлял всего 1,1 %. Это означало, что именно с такой вероятностью произойдет определение не слишком приметных деталей. Если умение не срабатывало, уже в следующее мгновение попытка повторялась снова и так до бесконечности. Выходит, что усидчивый игрок нет-нет, да сумеет достигнуть успеха. Далеко не сразу, но когда-нибудь ему это удастся. И тут нельзя сбрасывать со счетов удачу, которая влияла на все случайные процессы в игре. К сожалению, измерить эту экстра величину еще никому не удавалось и никаких теоретических выкладок на сей счет доступно не было. Считалось, что удача бесполезна и ее эффект пренебрежимо мал. Но мне, почему-то так не казалось.

Вы успешно обнаружили скрытое. Нечто непонятное обустроило свое логово на дне. Оно затаился и чего-то ждет.

Вы достигли нового уровня навыка "внимание"

IШанс идентификации + 1 % (всего 2,1 %)

Опыт + 2500

Всякие сомнения развеяла довольно крупная рыбешка, которая имела неосторожность проплыть над шипастой сферой. Все произошло стремительно, почти мгновенно. Неопознанный объект вдруг резко вытянулся вверх и разделившись в верхней части на две половинки, проглотил свою жертву. Затем также, едва уловимо, вернулся в исходное положение. Увиденное вызвало ассоциацию с пастью монстра из кинофильма "Чужой", только здешний аналог был ощутимо крупнее.

Хорошей новостью стало то, что этот монстр, при всей своей опасности, едва ли был способен передвигаться в горизонтальной плоскости. Он сидел в своей норе, охватывая лишь пространство над собой. Таким образом его охотничьи угодья казались весьма ограничены. Но нет добра без худо: подобных ему, на дне оказалось целая прорва. Причем все обнаруженные твари занимали позиции ближе к центру этого природного резервуара и перекрывали путь. Логика подсказывала, что мобы не спроста там засели и именно туда предстоит прорываться.

Настало время испытать навык "знаток монстров". Это умение функционировало по схожему принципу, что и внимание, так что оставалось лишь немного подождать. Моб пребывал в пассивном режиме и едва ли на меня набросится, так что времени на его изучение было предостаточно. Прежде чем навык все таки сработал, прошло от силы пара минут.

Вы успешно опознали монстра.

Опыт + 150

Описание: хищная Аклития. Полу-растение, полу-животное. Обитает в неглубоких водоемах. За счет необычной гибридной природы может подолгу обходиться без пищи, поглощая энергию солнца или минеральных веществ из грунта.

Уровень: 85

Имеет крайне устойчивую к механическим воздействиям броню. Прочные роговые пластины надежно прикрывают пасть. Становится уязвима лишь в короткий миг атаки. Боится молнии.

Так дело не пойдет. В момент ее атаки я и сам могу пострадать! Придется пощупать монстра поближе. Я подплыл едва ли не впритык, достал клинок, и что было сил, ударил им по выступающей из углубления части этого существа. Меч отскочил, как от камня. Бронированная бестия! Стало очевидно, что описание соответствовало действительности, и таким образом, пробить защиту, не получится. Размахивая оружием над аклитией, я надеялся спровоцировать ее на агрессию. Не вышло. Тварь никак не реагировала на движения. Подошла пора следующего этапа эксперимента. На этот раз, в роли живца, пришлось выступить лично. Меч сменила рука. Не могу сказать, что не опасался за конечность — еще как, но иначе повадки монстра не распознать.

Вложил в замах всю скорость, на которую был способен. Ух, даже с поправкой на сдерживающий фактор жидкости, получилось очень даже быстро. Но я едва успел. Челюсти монстра лишь на долю секунды разминулись с плотью. Стало быть, аклития реагировала не столько на движение, сколько на живую материю. Что же делать? Проплыть мимо? Не успею. Ждать когда попадется очередная рыбешка и атаковать в бок? Вроде бы не плохо, но в такой стратегии имеется несколько переменных величин, которые мне не подвластны. Кроме того, нужно будет оставаться некоторое время под водой, но надолго задерживать дыхание не умею. Хм… Но ничего не мешает этому научиться!

В игре едва ли не все что когда-то росло, бегало или прыгало годилось для применения в крафте. А уж в алхимическом деле и подавно отходов не существовало. Так или иначе, все можно было превратить в порошок, снадобье, мазь или микстуру. Другое дело, что далеко не каждый компонент гармонировал в смеси и, зачастую, на выходе получалась малополезная ерунда или даже яд. Но ведь для этого и существовали проверенные временем рецепты, а остальное отдавалось на откуп романтикам и экспериментаторам.

Уровень развития алхимии моего персонажа позволял идентифицировать свойства, тех или иных веществ. Я мог без труда определить название растений и их основные качества. Конечно же, это не относилось к скрытым эффектам редких ингредиентов, для работы с которыми потребовались бы несколько большие познания в ремесле.

Что-то подходящее было в моей книге рецептов. Память не подвела. Вот оно — средство для дыхания под водой. Понадобятся любые водоросли — ну да подобного добра здесь навалом. И еще жабры. Это также не должно стать проблемой, они с успехом добываются из рыбешек с приличным шансом даже при нулевом развитии рыболовства. Никаких особенных манипуляций не нужно, достаточно просто измельчить ингредиенты до состояния кашицы и заполнить полученной массой носовые полости. То, что нужно!

Достал ломоть хлеба, которым со мной поделилась Варточ и раскрошил кусочек в руке. Но ведь так можно приманить рыбешку прямо к аклитии. Вечно выбираю какие-то сложные пути, когда решение лежит на поверхности. Ну что ж, попробуем так. Я разбросал крошки над монстром и нырнул под воду.

Первая ласточка не заставила себя долго ждать. Довольная рыбешка проглотила наживку как вдруг сама оказалась в утробе чудовища. Аклития была настолько быстра, что я даже не успел занести меч для удара и лишь подумал об этом. Запасы воздуха быстро уходили, поэтому пришлось всплывать. За то время, которое я поднимался на поверхность, чтобы глотнуть кислорода, попалась еще пара рыбешек. Определенно, нужно подольше задержаться внизу. Лучше изготовить то самое средство, так будет надежнее.

Добыть водоросли было легко, а с рыбой пришлось повозиться. В конце концов, я умудрился раздобыть жабры, затьем истолок все в походной ступке и стал обладателем соответствующего снадобья. Теперь ничто не мешало подкараулить нужный момент под водой, не отвлекаясь на дыхание.

Пару раз аклития возвращалась назад раньше, чем я успевал ударить. Затем решил бить на опережение. Пусть не с первой попытки, но все же умудрился уловить момент, когда монстр выстрелил своей пастью в цель. Мне удался хороший удар, которым выбил порядка трети здоровья монстра. Я вполне мог бы собою гордиться, и было приготовился повторить маневр… Но радость продолжалась лишь до момента, как в логах появилось сообщение, что дескать, монстр, употребил в пищу рыбу и за счет этого восстановил практически весь полученный урон. Вывод прост — тактика себя не оправдала.

Старался поразить цель и так и эдак, но аклития по-прежнему оставалась невредима. А что если отравить эту тварь? Состряпать яд, даже в отрыве от лаборатории для меня сущий пустяк. Останется лишь заставить монстра проглотить то, что я для него приготовлю. Определенно стоит попробовать.

Забавно, что зелье восстановления здоровья было наиважнейшим из компонентов в составе всех известных мне ядов. Вот такая вот ирония, из разряда "от любви до ненависти один шаг". Подобного добра у меня оставалось еще много, так что я без раздумий пустил одну из бутылей в дело. Пригодилось, едва ли не все, что попалось под руку. Особого смысла аккуратничать не было, ведь главным критерием оставалась предельная несовместимость смешанных компонентов. Если уж не отравить, то хотя бы вызвать болезнь этому составу было вполне под силу. Красноватое зелья восстановления приобрело устойчивый черный цвет и соответственно поменяло свойства на противоположные и заметно усилилось. Пилотный образец готов.

Вы изготовили ядовитое пойло. Ужасная смесь была приготовлена крайне некомпетентным алхимиком или же напротив весьма талантливым специалистом. Все зависит лишь от того, какие цели творец сей отравы ставил перед собой. Один лишь цвет этого состава заставляет вздрогнуть, а сама черная вязкая муть способна вызвать сильнейшее отравление и скорую смерть. Горе тому, кто отведает данный напиток.

Вот так запросто скормить яд аклитии едва ли получится. Бутылка не живая, и совсем не вкусная на вид. Придется прибегнуть к хитрости. Зажимая горлышко бутылки между двумя, так кстати, пригодившимися кинжалами, установил закрытую пробкой емкость прямо на полусферу и обновил запасы приманки.

Когда очередная рыбина пришла поживиться моим хлебушком, совершенно неподозревающая о ловушке аклития распахнулась и рванула вверх. Сработало! Бутылка оказалась внутри. Эффект должен наступить практически мгновенно. Прошло несколько секунд прежде чем тварь начала проявлять признаки несварения. Аклития задергалась в судорогах, а затем стала раздуваться словно воздушный шар. Все это вызвало некоторые опасения, но едва ли представляло реальную угрозу. Ну подыхает вот так необычно, чего тут такого? Однако последующий взрыв, подставил под сомнения мои аналитические способности. Монстр лопнул, при этом распространяя во все стороны шипы, которыми были усеяны края полусферы. В меня угодило не менее десятка этих иголок, отчего я сразу лишился большей части здоровья. Но интересен статус, которым наградила меня эта тварь.

Статус "Заразные споры" стадия 1

Тип: квестовый

Описание: вы заражены какой-то хворью. Никаких особых последствий не ощущается. Возможно ничего серьезного?

Выходит, нужно избегать этих иголок. С моей тактикой это будет не сложно, главное не тормозить и отплывать подальше.

Пришлось изготовить еще несколько емкостей с ядом. Немного жаль было тратить лечебные зелья, но у меня их оставалось еще предостаточно, так что трагедии из этого делать не стал.

Я передвигался по дну, как заправский сапер по минному полю. Только вместо мин приходилось обезвреживать аклитии. Все проходило в штатном режиме. Технологию удалось отполировать до блеска и она не давала сбоев.

Опыта за убийство мобов, получал не слишком много, никакого лута также ни разу не выпало. Вот ведь бесполезные существа — только расходку на них переводить.

Я разделался с очередной тварью — кажется, десятой по счету. И на этот раз что-то изменилось. На поверхности возник не слишком заметный, но вполне различимый водоворот. Стало быть, в углубление, в котором сидела аклития устремилась вода. Похоже монстр играл роль пробки и удерживал всю местную экосистему в равновесии. Значит я все сделал верно. Чтобы пробраться дальше, нужно было найти и уничтожить ключевое существо. Возможно, мне даже чуток повезло. Аклитий вокруг оставалось предостаточно, так что закон подлости, в этот раз, оказался бессилен. В любом случае, мне не пришлось зачищать локацию полностью, что не могло не радовать.

Наверное, разумнее было бы подождать, но я предпочел другое. Подплыл поближе, и сразу же попал под влияние потока. Меня засосало в воронку, протащило по не слишком продолжительному тоннелю и выбросило с напором прямо в подземную реку. Вода мчалась по руслу, бурлила и пенилась. К счастью, разработчики побеспокоились об освещении — здесь было светло как днем. Все благодаря каким-то особенным кристаллам, вкрапленным в скальную породу вокруг.

Нужно было выбираться из реки, или, хотя бы, из основного потока. Кое-как доплыл до берега, ухватился за какой-то камень, который оказался настолько скольким, что я едва не сорвался. Немного отдохнул, пока полоска стамины не доползла до пятидесятипроцентной отметки и только потом предпринял попытку взобраться на уступ. Получилось не сразу. Где-то через минуту мучений, совершенно выбившись из сил, развалился на голых камнях и пялился в потолок.

Ну что ж, я попал на второй уровень данжа. А что я знаю о подземельях? Ничего. Разве что, каждый последующий этап, обычно, сложнее предыдущего. Так что придется попотеть.

Я поднялся, осмотрелся и заприметил какой-то тоннель. Кажется это был единственный возможный путь отсюда, если не считать реку. Проход оказался тесным, поэтому пришлось идти заметно скрючившись. Благо мучения продлились не долго, и вскоре удалось выбрался на простор. Я попал в крупную пещеру с высоким сводчатым потолком и гладкими на вид стенами. Здесь было довольно много стоячей воды, и ее уровень доходил до колен. Передвигаться быстро, в таких условиях, было невозможно, и каждый шаг требовал дополнительных усилий.

Противников заметил сразу. Ими оказались гигантские крабы, которые вполне логично, продолжили морскую тематику данжа. Монстры не шевелились и больше походили на камни. Хитиновые панцири покрытые грязью и илом издали вполне могли ввести в заблуждение, но мне удалось распознать обман. Сработал навык "внимание", а следом за ним отметился, не менее полезный, "знаток монстров".

Вы успешно опознали монстра.

Опыт + 500

Описание: Хитиновый лапидус. Хищное ракообразное-переросток. Не отличается особой сообразительностью, но вполне может доставить неприятности за счет острых как бритва клешней и прочного панциря.

Боится молнии, дробящего урона и колющих атак в уязвимую область в нижней части тела. Устойчив к рубящим повреждениям.

Уровень: 120

Ничего не оставалось, кроме как атаковать. Но все нужно делать с умом: сначала определить основные повадки и особенности монстра, затем выработать контрмеры.

С клинком наголо я подкрался к расположившемуся отдельно от основной группы монстру. Бить по панцирю смысла не имело — все равно не пробью. Здесь нужно оружие получше и много, очень много дури в мышцах. Ни тем ни другим похвастаться не мог, поэтому предпочел поискать уязвимые места.

Уж очень напрашивался удар в сочленения. Но даже если я попаду… Одним махом, все явно не закончится. Дальше завяжется бой. И одно дело, если тварь не подвижна и совсем другое в динамике. Эх, была ни была! Я перехватил меч двумя руками, прицелился в небольшой незащищенный участок и попытался рубануть по нему. Промахнулся лишь на дюйм. Лезвие скользнуло по защищенной области и угодило как раз туда, куда я хотел. К сожалению, большая часть импульса оказалась погашена, так что удар получился слабым. Лапидус возмущенно взвизгнул и вскочил на ноги, или вернее сказать, на лапки-опоры, сокрытые до недавнего времени где-то под панцирем. Монстр приподнял переднюю половину туши и вытаращил на меня единственный глаз, который располагался едва ли на самом брюхе. Затем вернулся в исходное положение и бросился вперед. По всей видимости, Лапидус действовал практически вслепую. Захватил цель, а дальше как придется, наугад. Главное щелкать клешнями почаще — в ритме "авось попаду".

Мне не оставалось ничего, кроме как отбиваться. Я пятился назад и отбивался мечом, стараясь, по возможности, уйти с линии атаки в сторону. Монстр сделал несколько бесполезных замахов, затем, как будто, осознал свой промах и снова приподнялся. Подвижный глаз сразу же нашел меня и монстр скорректировал направление. Последовала новая атака, и на этот раз более успешная. Я потерял меч, который оказался зажат в клешне лапидуса как в тисках. Попытки вернуть собственность успехом не увенчались. Моб ненадолго оставил меня в покое и принялся измываться над несчастной сталью, пока не перекусил клинок надвое.

Здорово! Идти на этих ребят с ножами — полное безумие, но ничего другого из оружия у меня более не оставалось. Здесь пригодилась бы магия или, на худой конец, что-нибудь подлиней: та же пика или алебарда вполне бы подошли.

Я рванул обратно в тоннель. Монстр не сможет туда забраться, там безопасно. Словно осознавая этот факт, краб прекратил преследование уже за несколько десятков футов до спасительно зоны. Потоптался на месте и вернулся обратно. Хорошая новость в том, что я уцелел и кое что разузнал. Плохая — в том, что я разузнал: для меня даже одиночный "краб" был непреодолимой преградой. А как на счет целой стайки подобных ракообразных?

Может продолжить действовать по проверенной схеме? Отравить их, и все дела? С другой стороны, скормить бутыль так, как это получилось с аклитией не удастся, да и подходящей приманки здесь не найти.

А что если отравить всю воду в резервуаре? Тоже не вариант. Здесь слишком много воды, яд рассосется и его концентрация снизится до безопасного предела. Ну что ж, похоже, этот этап мне не преодолеть…

Я окинул взглядом содержимое сумки: "это ерунда, это тоже не нужно". Сортировка барахла прекратилась на россыпи довольно крупных камней. Внимание привлекли солидиты, которые я удачно прихватил в лаборатории Кронка. Те самые, что были способны сильно нагревать жидкость при контакте с ней. Не уверен, что этого хватит, но есть только один способ проверить. Я не поскупился и достал все свои солидиты. Оставил лишь один на память, да про запас. Все прочие, без лишних церемоний, зашвырнул подальше вперед — прямо к лежбищу лапидусов. Поначалу ничего не происходило. Но затем крабы стали проявлять признаки беспокойства. Должно быть, температура воды вышла за рамки их зоны комфорта. Монстры стали бегать в поисках лучшей доли, но не находили успокоения. Жидкость разогревалась все сильнее и теперь ракообразные чуть ли не бросались на стены. Удержаться на гладких скалах не получалось. Они падали обратно в воду и продолжали беситься. Особо ретивая особь и вовсе попыталась запрыгнуть в облюбованный мною тоннель, но пролезть ей, само собой, не удалось.

С поверхности воды интенсивно исходило тепло. Струйки пара поднимались вверх, а небольшие пузырьки все активнее рождались в глубине. Жидкость закипала. Монстры визжали от ярости и собственного бессилия. Под воздействием высокой температуры защитный окрас их панцирей заиграл новыми цветами, уступая место красно-желтому оттенку. Монстры оказались западне. Их собственное логово стало походить на гигантскую поварскую кастрюлю.

Вскоре все было кончено. Получив достаточные повреждения, монстры издохли и безвольно плавали на поверхности. Солидыты также полностью исчерпали запас энергрии и вода постепенно остывала. Конечно внизу было все еще слишком горячо, поэтому я предпочел повременить с осмотром трофеев.

Победа дала мне целую гору опыта. В одно лишь мгновение, я получил более 150 тысяч экспы и прокачал навык "Давид и Голиаф" сразу до пятого. Теперь вероятность нанести критические повреждения противникам значительно сильнее меня возросла на 10 процентов, и урон по ним подскочил чуть ли не в половину.

Что касается уровня, то он подрос сразу на три пункта. Мне не хватало совсем немного до 35, а тот опыт, что взял сверху — покрыл еще два. Таким образом, я достиг 37 левела.

Вы приготовили блюдо "Королевский краб". Мясо хитинового лапидуса весьма не дурно на вкус. Этот деликатес может стать украшением стола любого вельможи, или даже самого короля.

Дополнительные эффекты блюда: увеличение показателя физической и магической защиты на 50 % в течение 30 секунд.

Увеличение максимального количества здоровья на 2500 ед. на 30 минут.

Повторное применение возможно по истечении 1 часа.

А вот это меня здорово позабавило. Кулинария совершенно неожиданно подскочила до небес — я сразу же получить 10 уровень. При этом на меня свалилось еще более 200 тысяч опыта в качестве дополнительного бонуса за крупную партию продукта.

Это было одним из пороговых значений в развитии профессии кулинар, и я обзавелся способностью использовать в качестве ингредиентов не слишком съедобные или же вовсе ядовитые продукты. Правильно приготовленные, они лишь усиливали позитивные эффекты блюда и делали его вкуснее.

Без дополнительной подпитки, вода в резервуаре быстро остывала. Она все еще оставалась довольно горячей, но нанести повреждений уже не могла. Стало быть можно спускаться.

Первым делом решил осмотреть крабов. Их еще предстояло разделать на порции и уложить в рюкзак. Не пропадать же такому добру?! Благо сумка вмещала куда большие объемы, чем можно было подумать глядя на нее со стороны. И хотя ограничения на максимальный вес содержимого никто не отменял, здесь имелось свое допущение, так что я мог таскать на себе довольно внушительный груз не будучи таким уж силачом.

Удалось насчитать двадцать вареных лапидусов. Конечно же, они были съедобны лишь отчасти. Значительная часть их массы уходила в отход, но и оставшегося и так было не мало.

Разделка давалась тяжело. Здесь куда лучше подошли бы не кинжал, а топор — желательно побольше. Хотя и пила, вполне бы сгодилась.

Из всей этой истории, вытекал, во всех смыслах, один вывод. Нужно всегда иметь про запас сменное оружие. Пусть оно будет не совсем профильное, но подходящее под монстров различного размера. А то ведь, склонность к "зубочисткам" явно не шла на пользу дела.

После очередной разделанной туши, приступил к следующему экземпляру. Этот был самым крупным из всех. Я с трудом откромсал здоровенную клешню, после чего и получил занятное системное сообщение.

Вы получили новый предмет: клешня гигантского краба x1

Описание: Эта штука вполне годится в качестве тяжелой дубины. С небольшой вероятностью может вызвать страх у не слишком стойкого противника. С шансом 30 % накладывает статус "кровотечение".

Базовая атака: 350

Прочность: 580

Тип урона: дробящий

Требует силы: 130

Особое: время жизни предмета ограничено (портится). По истечении 30 дней теряет дополнительные свойства.

Дальнейшая разделка дала мне еще одну любопытную "запчасть". Верхняя створка панциря лапидуса, очищенная от мяса, представляла собой круглую, блюдцеобразную заготовку с зазубринами по периметру которая вызывала у меня вполне конкретные ассоциации. Словно бы улавливая мою мысль, неожиданно, как это всегда и бывало, сработало изобретательство:

Дзинь: вам пришла в голову идея. Доступно новое изобретение.

Вдохновение: — 80

Опыт + 5000

На этот раз обошлось без сюрпризов. В списке доступных рецептов появился "Башенный щит из хитинового панциря".

Описание: прочный и легкий панцирь может стать отличной основой щита. Подходящую рукоять не сложно изготовить из веревки, свитой из сушенных водорослей. Обмотайте веревку вокруг противоположных крючкообразных шипов в торцевой части и изделие готово. Уникальные материалы позволят избежать главного недостатка всех "башенников" — их непомерного веса, с сохранением всех основных боевых преимуществ.

Я достал моток водорослей, которые использовал для изготовления состава, позволяющего дышать под водой и разложил их на камнях. Наверняка они быстро не высохнут, но у меня еще много работы. Пока буду заниматься обработкой "дичи", возможно, успеют "дозреть". Тем более, в игре подобные процессы протекали ощутимо быстрее, поэтому такое допущение не казалось чем-то невозможным.

В итоге, я разжился горой отменного мяса и некоторым количеством алхимических ингредиентов вроде крабьих глаз или их усиков. Добыл также пару хитиновых панцирей, но предпочел не брать их с собой. Хватит и одного.

Я подобрал "разряженные" солидиты, которые теперь долго останутся бесполезны. Возможно они когда-нибудь пригодятся, но пока не наберут достаточно энергии, о них можно смело забыть. Затем проверил водоросли, которые уже успели подсохнусть достаточно, чтобы из них можно было свить веревку. Процесс производства не отнял много времени и уже через несколько минут я примерил обновку в виде довольно неплохого щита.

Вы получили новый предмет: Башенный щит из хитинового панциря x1

Базовая защита: поглощение урона в случае блокировки 99 %

Устойчивость: 50 %

Прочность: 2500

Требуется силы: 120

Жаль только, что мои недавние приобретения требовали так много силы. Чтобы воспользоваться щитом и дубиной потребуется вложиться в соответствующую характеристику. Так как это пока не входило в мои планы, отложил оружие до лучших времен.

Еще раз прошелся по периметру пещеры и убедился, что никаких развилок здесь не было. Убрал все лишнее в сумку и отправился дальше.

Вскоре коридор вывел меня в следующую пещеру. Она оказалась еще больше чем предыдущая, но на этот раз, ничего опасного как будто бы не было. Здоровая паранойя всегда шла только на пользу, поэтому я продолжил выискивать подвох, не решаясь сделать ни шагу. Собираешься жить вечно? — всплыла в памяти слегка усеченная цитата и я пошел.

Бултых. — мне показалось, как что-то шевельнулось в воде справа. Здесь было совсем мелко, жидкость едва доходила до щиколотки. Так что появления неприятностей снизу я совершенно не ожидал. И как выяснилось напрасно…

Я преодолел еще несколько футов и звук повторился. На этот раз он исходил сразу из нескольких мест сразу. Осмотрелся еще раз — и снова ничего не заметил. Однако чутье подсказывало, что лучше бы вернуться, и я затопал обратно.

Мой маневр не остался незамеченным для неизвестного соглядатая. Отступление явно не пришлось ему по вкусу. Конечно же он хотел, чтобы я прошел как можно дальше вглубь пещеры, где меня будет проще отрезать от выхода. И вот теперь, он выдал свое присутствие. Прямо из воды возникло существо, которое полностью состояло из жидкости. Прозрачная текучая масса сильно напоминающая по форме человека, появилась словно бы из ниоткуда.

Вы успешно опознали монстра.

Опыт + 1500

Описание: Малый водный элементаль. Порождение одной из основных стихий. Дух, прорвавшийся в наш мир из иных астральных проекций. Для него мы такие же чудовища, как и он для нас. И это порождает конфликт.

Боится холода. Неуязвим к колющему и рубящему урону. Уровень: 145

Прежде чем монстр перешел в боевую стадию, я успел разорвать расстояние настолько, чтобы ИИ перестал на меня реагировать. Каждое существо имело собственный радиус, в зоне которого проявляло агрессию. Стало быть, я отошел достаточно далеко, раз уж элементаль не стал преследовать и остался на месте. Вскоре он и вовсе сгинул так же неожиданно как и появился. Моб просто растекся по поверхности воды и снова затаился.

Тут нужно подумать. И ведь было о чем. Во-первых: элементаль здесь далеко не один. Характерный звук выдавал присутствие группы подобных ему монстров. Ближний бой, заведомо плохая идея. Магией я не владею, ножи бесполезны, разве что дубина с хорошим дробящим эффектом может помочь.

Вызвать холод? Заморозить их? У меня ничего для этого нет. А что если поступить иначе? Состряпать вяжущее жидкость вещество. Что-то вроде цемента. Гипс или известь подойдут… Кое-что можно добыть. Основу этих структур образуют субпродукты горного дела. Но опять таки, нужно отыскать жилу, разработать ее. Потребуется инструменты и время. Как-нибудь в другой раз.

— Привет. — рядом появился изрядно подросший Руминьяви. Как же я давно его не видел. Признаться, он стал выглядеть гораздо внушительнее. Нет, даже страшнее. От прежнего милого зверька остались лишь все те же огромные глаза, которые, как ни странно, внушали симпатию. Компанию длинным ушкам отныне составляли отростки, которые вполне себе сошли бы за рога. Общие черты казались резче и несколько грубее. Голос также стал значительно ниже, а от привычного писка не осталось и следа.

— Ничего себе! — я вызвал интерфейс, соответствующий питомцу и оказался сильно удивлен тому, что увидел. Руминьяви каким-то образом достиг 200 уровня. В Некрополе я пытался призвать его, но тогда ничего не получилось, поэтому такое вот самопроизвольное появление стало для меня сюрпризом.

При этом пет обзавелся двумя новыми навыками. Помимо уже знакомой мне иллюзии, которую он уже неоднократно использовал, нарисовался интересный скилл под названием "Марионетка", и еще один — который почему-то был скрыт. Руминьяви научился создавать своего рода канал, который связывал бы его с другим существом. Целью мог стать как хозяин так и любой другой персонаж. Тот, на ком использовалось это умение, на время его действия, приобретал характеристики питомца. Я сразу оценил открывающиеся перспективы. Да это же настоящий эксплойт!

На мои расспросы питомец отвечал неохотно и явно что-то недоговаривал. Я так и не добился от него внятного ответа, где это он так прокачался, и что вообще им движет. Руминьяви был крайне своеволен, казалось, он пет лишь формально.

— Давай проверим твою "марионетку". Вот только не нравится мне это название.

— Не придирайся Руперт! Для меня это звучит как песнь соловья. Нравится, в общем. Так-так. Готово. Наслаждайся!

Синеватая полупрозрачная нить связала меня с Руминьяви. Куда бы я не шел она следовала за мной. Когда я удалялся, она становилась длиннее, если приближался — наоборот, укорачивалась.

Я оценил собственные статы. Ну что ж, теперь я мог едва ли не горы свернуть!

— А ты почему сидишь? — я заметил, как Руминьяви замер на месте.

— Сожалею, но на время действия марионетки я обездвижен и очень уязвим. Так что будь добр отменяй "нитку" если дело плохо. А то и мне достанется.

— Понятно. Но где же ты раньше то был. С этой штукой я это подземелье пролетел бы в миг!

— Не уверен, что все будет настолько просто.

— Смотри сюда!

Я достал щит, которым теперь мог орудовать без каких-либо штрафов и клешню краба. Дубина с дробящим уроном — то что нужно против водных элементалей.

— Кстати, какая дистанция у этой нити?

— Сто футов.

— Этого хватит.

Я смело пошел вперед. Элементаль не стал скрываться и появился ровно там, где я его и ожидал. Дубина казалась совершенно невесомой и ощущалась так же хорошо, как и легкий кинжал. Сейчас я мог вытворять ею совершенно безумные манипуляции. Вот что значит силушка богатырская! Воспользовавшись правом первой атаки, я обрушил оружие на монстра, который даже не успел принять устойчивой формы. Клац. Критический удар! Скорость атаки поражала не меньше. За этот показатель отвечала ловкость, которой также было в избытке. Всего за секунду я атаковал три раза и умудрился свалить моба прежде чем тот опомнился. Я получил целых 12000 опыта и еще один уровень сверху! Живем!

— Нет, нет и еще раз нет. Я не согласна. Вот ты скажи, как это называется?

— Если ты имеешь ввиду то, о чем я думаю, то так и называется — просчет. Твой просчет.

— Нет, должно быть ты издеваешься! Это вообще беспредел.

— В следующий раз, делай ограничения на механику умения. Он все делает правильно. Ни разу не вышел за рамки.

— Я подымаю планку до 350. Это уравняет шансы.

— Ты хочешь принудить его к активности?

— Именно.

— А если он и сними совладает?

— Этому не бывать.

Брызги от точных попаданий разлетались во все стороны. Будь водные духи из плоти, все вокруг оказалось бы заляпано их кровью. Эти существа выглядели беспомощными, я просто уничтожал их. Процесс больше походил на истребление, "геноцид". Я без труда расправился с шестью элементалями и вошел во вкус. Легкая экспа!

С седьмым по счету, сразу не заладилось. Этот успел подняться и выглядел едва ли не втрое крупнее своих предшественников. Несмотря на свои размеры, монстр был действительно быстр. Об атаке я уже и не помышлял, мне едва удавалось защищаться. Бах! Я ощутил удар здоровенного, размером с большую тыкву, кулака. Благо успел прикрыться щитом, но от сильного импульса отлетел на несколько шагов назад. Несложно прикинуть, если щит поглотил 99 % урона и в меня пришлось 250 единиц повреждений, то всю мощь этого монстра, страшно даже вообразить. А что если это финальный босс, слишком уж он казался могуч. Тот самый ужас грота? Вряд ли. У него нет ни клыков, ни других привычных в моем понимании частей тела, а значит и на лут можно не расчитывать.

Я принял в щит еще один удар. Повреждения, которые получил предмет экипировки впечатляли и беспокоили одновременно. Еще несколько таких удачных блокировок и хитиновый панцирь покроется трещинами. При этом не единой возможности контратаковать! Да как же так? Настолько мощного монстра в этом данже попросту не должно существовать.

Я вынужден был отступать. Совершенно немыслимый факт, если учесть насколько я был силен, в этот конкретный момент. То что монстр из совершенно иной лиги, было более чем очевидно. К сожалению, у меня не получилось распознать его сущность и я наблюдал издевательские знаки вопроса в полях интерфейса "разведки". Последние сомнения на счет дальнейшего развития поединка улетучились, как только монстр призвал магию. Моб на мгновение замер, затем из воды поднялась сфера. Она ненадолго зависла в воздухе и полетела в моем направлении. Прежде чем шар обрушился на мой щит, за ним последовал еще один и еще. Этому конвейеру не было конца. Я получал мощные встряски одну за другой, а каждое попадание отбрасывало меня все дальше. Вскоре я не оказался в коридоре, в котором до этого оставил Руминьяви. Самое смешное, что большую часть дистанции до этого места преодолел не по своей воле — а за счет импульсов от многочисленных ударов.

— Эй. Эй! Уходим немедленно. Он даже мне не по зубам. — заволновался питомец.

— Ты что же видишь его уровень?

— Конечно. Это большой водный элементаль 350 уровня. Стерва постаралась! Кто же еще?!

Я даже не стал обсуждать, кого имел ввиду питомец, и предварительно отменив действие марионетки, помчался прочь. При этом пришлось бросить оружие, утащить которое все равно бы не сумел. Этот бой я проиграл.

Монстр не прекращал преследование. Он шел попятам. И хотя я уже изрядно оторвался, ИИ по-прежнему пребывал в стадии погони. Но разве это нормально?

А что если действовать по старой схеме? Сварить его заживо, как и крабов до этого? У меня остался один солидит. Но его явно не хватит на такие объемы воды. Но ведь можно попробовать швырнуть его прямо в самого элементаля!

Я добежал до пещеры с "крабами", остановился на мгновение и приготовил последний из заряженных солидитов. Монстр приближался, и при этом не слишком спешил, словно понимая, что деваться мне некуда. Как только он появился из тоннеля, я метнул в него камень.

Попал! Солидит застрял прямо внутри его туши и немедленно начал действовать. Эффект был очевиден — монстр закипел. С поверхности его тела вовсю срывался водяной пар, отчего элементаль терял массу и постепенно уменьшался в размерах. Но потом неожиданно снова пришел в норму. Его нутро бурлило, потом прекращало кипение, а вскоре процесс возобновлялся с новой силой.

Мне показалось, что элементаль попросту добирал воду прямо из под ног и этим восполнял потери. В случае малых духов, наносимые повреждения с лихвой перекрывали способности к регенерации этих существ, но сейчас все складывалось не столь удачно.

Когда монстр только выбрался из тоннеля он сперва, так же как и я, ступал по дну водоема, а сейчас передвигался уже на уровне жидкости. Видимо монстр просто стал теплее. Обладая той же плотностью, что и вещество, но будучи заметно горячее, он лишь следовал физическим законам, заложенным в окружающий мир. И именно это наблюдение натолкнуло меня на мысль…

Вместе с тем, мое отступление продолжалось. Но теперь из лихорадочно-панического, оно превратилось в сугубо тактическое. Следующий тоннель — тот самый, что вел к реке выгладил довольно узким. Стало быть, элементаль в него может и не пробраться. Но монстр, кажется, не имел постоянной формы и вполне мог воспользоваться текучестью и нестабильностью собственной структуры. Еще как пролезет! Но это лишь допущение, которое еще предстояло проверить.

Я нырнул в проход и двинулся к реке. Я то и дело оглядывался, стараясь отслеживать каждое движение противника. Монстр замешкался лишь на мгновение, потом, в буквальном смысле, обратился водным потоком и хлынул прямо в тоннель. Похоже, он не собирался сдаваться.

До сих пор, мне неплохо удавалось просчитывать ситуацию наперед. Этот факт согревал душу и вселял надежду на успешное завершение всего намеченного плана.

Открытый участок подземной реки был интересен тем, по направлению течения, уже через полста ярдов, вода "упиралась" в стену. Понятное дело поток уходил вглубь, но именно такая преграда мне сейчас и была необходима.

Я спустился в реку и ухватился за знакомый мне камень. Оттолкнулся посильнее и поплыл к противоположному берегу. Меня сносило все дальше, но я все же достиг противоположного края.

Настала очередь элементаля. Он просто ступил на воду, ожидаемо, не погрузился и теперь шел по речной поверхности в моем направлении словно мессия. Вот он поравнялся со мной и тут же пронесся мимо.

Вскоре раздался громкий хлопок. Звук заглушил даже шум бурлящей реки, и это красноречивей всего говорило о силе удара. Элементаль шмякнулся о скалу с такой скоростью, что разлетелся на мириады брызг. Его останки, если таковые и имелись, унесло вместе с потоком. О том, что монстр пал я понял по сообщению в логах боя.

За победу над противником вы получаете: опыт +1500000.

Я даже не сразу осознал размеры призовых очков. Показалось, что тут затесался лишний нолик. Но нет, я трижды пересчитал — все верно. Полтора миллиона!

"Умение Давид и Голиаф" достигло десятого уровня, при этом я получил сверху еще 100000 экспы.

Описание: в схватке с противниками, разница в уровнях с которыми превышает 100, появляется шанс на смертельный удар. Независимо от состояния их здоровья, каждая ваша атака с вероятностью 0,2 % будет для них фатальной. Не работает на боссов и других игроков.

Поздравляем вы достигли 65 уровня!

Радость решил отложить на потом и поспешил обратно. По дороге подобрал хитиновое оружие и убрал его в сумку, до поры. Хотя бы не порожняком в данж сходил. Все складывалось на редкость удачно. Независимо от исхода этого небольшого похода, я уже преуспел.

Вскоре я вернулся в пещеру с элементалями и пересек ее без проблем. Больше ни одного монстра не встретил, значит тот громила, был последним.

Следующий коридор, по которому мне пришлось пробираться, уперся в каменную плиту. Внимание привлек рисунок, выдолбленный на ее поверхности и две неглубокие ниши по бокам. В углублениях покоились пустые кубки, а запечатленный в скальной поверхности сюжет, оказался разделен на две части. С одной стороны человек зачерпывал воду в сосуд. При этом, на заднем фоне отчетливо виднелось крупное чудовище. На второй половине, человек держал ладонь над кубком, из которой сочилась какая-то жидкость. Раз уж в другой руке этот персонаж держал нож, не трудно догадаться, что имелась в виду именно кровь. Любопытно, что на этой части барельефа тот же самый монстр выглядел заметно скромнее.

Вывод напрашивался сам собой. Это прямой путь к здешнему боссу. И открыть его возможно двумя способами. Достаточно набрать немного воды в кубки и, вероятно, вернуть их на место. В таком случае монстр окажется силен. Или же можно воспользоваться вариантом с кровью. Тогда босс изрядно ослабнет. Думать здесь вроде бы не о чем. В моих интересах был именно второй вариант.

Я подобрал один из кубков, достал нож и обхватил лезвие. Оставалось сделать лишь одно легкое движение. С другой стороны, в чем здесь логика? Подобное жертвоприношение, с тем же успехом, может и усилить врага. Это вполне резонное замечание, превратило пустяковую ситуацию в практически неразрешимую дилемму. Вот тебе и подсказка!

Я сделал свой выбор и уверенно зачерпнул воду, затем повторил аналогичное действие со вторым сосудом. Едва я вернул последний кубок на место, как послышался какой-то шум. Показалось, что это был щелчок. Должно быть сработал скрытый механизм и тяжелая плита начала медленно опускаться вниз. Процесс сопровождался характерным скрежетом камня о камень, отчего по спине пробежал холодок. Вскоре путь дальше был свободен.

Лишь только я оказался по ту сторону этой массивной двери, как плита начала подниматься, занимая прежнее положение. С этим я ничего поделать не мог, и махнув рукой на ускользающий билет обратно, пошел дальше.

Короткий коридор плавно перетекал в огромное помещение продолговатой формы. Совершенно точно, это была арена для битвы со здешним хозяином. Тут также не обошлось без воды, но ее уровень составлял всего пару дюймов. Я сразу отметил про себя, отсутствие очевидных укрытий, которые можно было бы использовать для ухода от атак босса или в качестве надежных "нычек" для Руминьяви.

Я призвал питомца и попросил его сесть рядом с дверью. Руми подчинился. Такой он мне нравился гораздо больше. Неужто повзрослел? Затем я использовал марионетку.

Вот так намного лучше! Я снова ощутил себя сильнее, быстрее и значительно толще. Последнее, естественно, относилось к изрядно подросшему показателю здоровья, а не обхвату талии. Затем достал мясо краба и закинул порцию в рот. Как только я проглотил пищу, максимальный уровень хит-поинтов подрос еще на 2500 пунктов, так что я мог ощутить себя едва ли не танком. К сожалению, полоска жизненных сил сейчас была заполнена лишь отчасти. Нужно подождать пока естественная регенерация покроет задел, образовавшийся благодаря "марионетке" и съеденному блюду. Этот процесс изрядно затягивался, поэтому я решил пожертвовать несколькими банками лечебной микстуры.

Достал щит. Затем приготовил дубину и пару раз взмахнул ею, оценивая баланс. Оставалось использовать благословление и можно идти в бой.

Прикрываясь хитиновым панцирем я направился к центру зала. Появление монстра стоит ожидать откуда угодно, хоть из самой пустоты.

Сверху донесся грохот. Потом прозвучала серия отрывистых глухих ударов. Последующий звук напоминал треск яичной скорлупы, только во много крат усиленный. Затем свод начал разрушаться. Огромные куски породы падали один за другим норовя угодить прямо в меня. Я поднял щит над собой, рассчитывая избежать ненужных повреждений еще до начала схватки. При этом скакал туда сюда, надеясь скорее на удачу, чем со знанием дела. А меж тем, попади я под блок покрупнее, меня бы уже ничто не спасло.

Я убрался подальше. Обрушение затронуло лишь центральную част потолка, так что у стен было вполне себе безопасно. Отсюда я наблюдал как появился монстр. Сначала показалась уродливая морда. Сразу же под ней располагались несколько сложенных лапок с костяными отростками на концах. Затем объявились прочие — более гибкие конечности и бесформенный корпус. Ужас грота походил на мутанта, эдакую помесь совершенно несовместимых частей. Такое чудо могло бы возникнуть, если бы его предок арахнид вдруг вступил в порочную связь с каракатицей. Тварь издала вопль и сорвалась вниз.

Следом, прямо из провала в потолке, хлынула вода. Поток был не слишком мощным, но попадать под струю я бы не хотел.

— Руми! Какой у него уровень? Я не могу определить!

— 350!

Уж не знаю какую вариацию этой твари я призвал, но если это была ее меньшая ипостась, то с той что покрупнее, я бы уж точно ни за что бы не совладал.

Я хотел было спросить что-то еще, но активизировавшийся босс напрочь отшиб все прочие мысли. Щщу-хх. Щупальце прилетело слева. Я успел пригнуться и пропустил его над собой. Сразу же последовал коварный удар сверху. Я ответил перекатом и быстро поднялся. Затем в дело вступила одна из когтистых лапок, которая словно гармошка неожиданно удлинилась и вонзилась в то место, где я только что находился. Монстр не сразу освободил конечность. Похоже, она застряла, что давало шанс для контратаки. Сейчас я уже не успевал, нужно быть заранее готовым к подобному подарку судьбы. Остается лишь спровоцировать "Ужас" к аналогичной атаке, что называется, "на бис" и всыпать ему по первое число. В голове зарождалась стратегия.

Поведение монстра никак не выливалось в четкую схему. Он атаковал случайно и редко повторял серии ударов. Похоже нужно находиться четко в определенном месте, чтобы в точности воспроизвести конкретную ситуацию. Я стал запоминать позиции, в которых пребывал и реакцию босса на те или иные движения. Пока я еще ни разу его не ударил, но и он — не особенно преуспел. Монстр атаковал с дистанции, используя в основном щупальца, а это было не слишком опасно. Кажется, установился временный паритет.

Каждый мой кульбит или блокировка щитом отнимали энергию. Силы быстро покидали тело и мне пришлось распечатать запасы зелий на стамину.

Склянок с зеленым содержимым было ощутимо меньше, чем на ХП, но экономить смысла не было. Если я погибну, все добро достанется этой образине, уж лучше сожрать все самому.

Наконец я поймал момент. Прилетел уже знакомый удар слева. Я увернулся. Последовал замах лапкой сверху. Удар. Застрял? А то как же! Теперь настала моя очередь…

Я выполнил замах и обрушил удар на тощую конечность. Мне далось атаковать еще раз, прежде чем монстр освободился.

Только сейчас я заметил, что уровень жидкости в пещере повысился. Все дело потоке который обрушивал вниз массу воды по всему периметру отверстия в потолке. Еще немного и я уже не смогу так быстро реагировать, а потом и вовсе придется тратить силы на поддержания тела на плаву. Скверно! Нужно ускориться, ибо время играет против меня.

Я вернулся на исходную позицию. Монстр действовал по привычной схеме. Все снова закончилось застрявшим в скале когтем. На этот раз мой удар получился не слишком удачным. Вернее он таковым показался. Хотя в следящее мгновение я кардинально изменил свое мнение. Клешня в самый последний момент раскрылась, так что лапка босса попала в тиски. Клац! Часть конечности босса оказалась отсечена. Дубина выступила в неожиданной роли, работав как заправская алебарда. Тем лучше.

По всему было видно, что босс не нашел такую ситуацию сколь-нибудь приемлемой и изменил модель поведения. Теперь он наносил целую серию ударов щупальцами сверху — сразу двумя, и делал это синхронно. Он бил ими последовательно от внешнего края к центру. Достаточно было нырнуть под один из замахов и вся серия уходила в молоко.

Это был мой шанс. Я рванул к его морде. Ужас словно это и ждал. Он схватил меня свободным щупальцем из тех что были покороче и с силой сдавил. Не ослабляя хватки, он трижды ударил меня об землю, затем отшвырнул в сторону. После неудачного приземления я вдруг осознал, что получил перелом ноги. Передвигаться с такой травмой было практически невозможно.

Вот он коготь. Лежит миленький, ждет меня. Я смотрел на отсеченную конечность монстра, понимая что уже никак не смогу ее подобрать. Это же квестовый предмет, а значит даже при смерти никуда не денется. Жаль. Чуток не хватило!

Стоп. Слизень! Я могу призвать этого безмозглого лутера. Он сам всосет в себя коготь. Он же жрет все, что ни попадя. Вода из которой он призывается есть, значит появится совсем рядом. Главное успеть отозвать его прежде чем Ужас прикончит меня. Слизень практически неуязвим, но вот за карту переживать стоит. Уж её то, я вполне мог лишиться, и тогда все пойдет прахом.

Я обратился к ячейке в банке, доступной мне как обладателю привилегированного аккаунта и достал запятнанную карту, которую добыл с тела Риммуса в канализации Риорана. Как только свиток оказался у меня в руках, я сразу же развернул его. Пометки нарисовались практически мгновенно, хотя этого и не требовалось. Я сразу же заметил слизня который неспешно перекатывался, приближаясь к когтю. Он полностью игнорировал разгневанного босса и наверное был счастлив выполнять единственное для чего создан, и на что годился.

Ужас грота попытался дотянуться, но расстояние не позволяло схватить меня. Монстр взревел и пополз в моем направлении помогая себе щупальцами.

Бац. Босс все-таки достал, и при этом умудрился выхватить мою дубину, которой я попытался отмахнуться. Он обошелся с ней подобным же образом, как поступил со мной. Сначала ударил о землю, но бросать в сторону не стал, и зашвырнул ее в пасть.

Тем временем слизень уже добрался до когтя и обхватил его собственным телом. На этом можно было заканчивать. Я собирался было свернуть свиток, как получил еще одну оплеуху от босса и выронил карту.

Слизень что-то задумал, хотя данное слово не лучшим образом подходило для безмозглого создания. Он засуетился и поперся прямо в сторону Ужаса грота. Чего он там нашел?

Дальнейшее зрелище явно не было предназначено для слабонервных. Слизень начал пожирать босса. Делал это быстро и сноровисто, словно бы каждый день этим только и занимался. Возможно его заинтересовала клешня которую проглотил этот монстр.

Ужас грота сопротивлялся. Он хлестал слизня, но похоже бил самого себя, отчаянно вопил и, казалось, совершенно ничего не мог поделать. Вскоре слизень полностью покрыл босса. Насколько же он растянулся? Удивительное зрелище: Ужас грота оказался выведен из строя и барахтался в утробе зеленого полупрозрачного лутера, смирившись со своей судьбой.

Я спокойно подобрал карту, свернул ее в трубочку и отправил на хранение в банк. Слизень тут же исчез, а вместе с ним и содержимое его утробы.

Сиверс возвратился в игру и, первым делом, сверился с информацией о членах отряда, которая была доступна сопартийцам. Похоже, Руперт находился в подземелье "Грот", а Варточ ошивалась в окрестностях маяка.

Всем своим видом, орк демонстрировал крайнюю степень сосредоточенной задумчивости. Преисполненный какой-то внутренней мыслью, он смотрел в даль, наслаждаясь прохладным дыханием океана. Процесс молчаливого созерцания, бесцеремонно прервало предательское урчание в желудке. Конфликт духовного возвышенного, низменного потребительского и делового практичного, на этот раз, завершился компромиссным вариантом. Запихивая в себя остатки вчерашнего обеда, Сиверс надиктовывал предназначенный Александре шепот, и при этом продолжил любоваться роскошным видом. Благо система без труда распознала не слишком внятные формулировки, выданные с набитым ртом, и верно перевела сообщение в текстовый вариант. Дцынь — прозвучал сигнал и послание тут же отправилось к своему адресату.

Прошло менее десяти минут, прежде чем Варточ вернулась в лагерь. Она торопилась, заинтригованная обещанием Сиверса рассказать нечто очень важное. Внутренний голос подсказывал, что дело тут не чисто и требовал во всем поскорее разобраться. Как и у любой другой девушки, этот настойчивый советчик пользовался привилегированным положением в вопросах принятия решений и не затыкался ни на минуту.

— Рассказывай. — Без какого-либо вступления начала Александра, лишь только орк показался в зоне прямой видимости. Но Сиверс никуда не спешил и довольно ухмылялся, наслаждаясь каждым мгновением эксклюзивного обладания тайной, которой должен был поделиться. Он не произнес ни слова, пока Варточ не подошла достаточно близко и не состроила угрожающее выражение лица. С точки зрения орка, последнее было совершенно излишне, — игровая оболочка гнома и без того внушала опасения.

— Я получил записи камер. Ни одного клиента, который бы покинул ресторан после беседы с распорядителем не было.

— Значит он нам врал в лицо? И чего здесь интересного? Это ведь самый логичный вариант! Надеюсь у тебя есть более интересная информация…

— Конечно есть! Все дело в том самом номере телефона. Помнишь, я говорил, что якобы его не существует и не было до этого?

— Конечно помню.

— Да я не сомневаюсь, просто подвожу тебя к мысли…

— Что он все-таки кому-то принадлежал?

— Именно. Во всех актуальных базах его и впрямь нет. Но один совсем не официальный источник утверждает, что номер входит в зарезервированный диапазон, принадлежащий одной из компаний.

— Совпадение?

— Не думаю. Мой человек отправил запросы операторам связи. Ответ был один — номер не существовал.

— Вот прямо тебе взяли и выдали эту информацию.

— Мой сотрудник пошел дальше и заказал регистрацию этого номера. Ты же знаешь, что есть такая услуга. Стоит дорого, но спросом пользуется. Но, ему отказали. Никак не объяснили, просто предложили выбрать другой.

— Несостыковочка получается?

— Пришлось привлекать связи в спецслужбах. Так вот, этим ребятам ответили иначе. Якобы, ранее, номер числился за одним человечком. Давно… Десять лет назад.

— Как звали владельца?

— Этого ответить не смогли.

— Почему?

— Якобы эти сведения отсутствуют в их банках данных. Возможно удалены. Но в настоящее время, номер изъят из базы доступных и припаркован. Он закреплен за одним юридическим лицом — небольшой конторкой, явно фиктивной — очередные "Рога и копыта".

— И что тут того?

— На этом бы все и закончилось, если бы источник в спецслужбах не замолчал.

— Что значит замолчал?

— Сначала активно шел на контакт, отработал запросы, а потом вдруг заговорил по другому. Цитирую: "Мой тебе совет: не лезь в это дело, все может плохо кончиться, и не только для тебя. Больше ко мне не обращайся."

— Это по-твоему нормально?

— Черт возьми нет. Нужно поговорить с Саней, что он скажет по этому поводу.

— Может я займусь этим делом? Я ведь детектив.

— Ха-ха. Да ну господи, у меня целая служба безопасности. Есть кому поручить.

— Я сейчас свободна. За приличный гонорар вполне могу покопаться.

— Ух как заговорила. Мне нравится твой подход — чувствуется хватка. Но, пожалуй, я откажусь.

— Если ты не наймешь меня, все равно начну расследование. Но с тобой ходом работы делиться не стану.

— Шантажистка! Ладно, убедила. Ты нанята.

— Я обхожусь дорого.

— Уж ли?! А стоишь того?

— А то…

— Другого и не ожидал. Деньги не вопрос.

Хорошо хоть болевые ощущения в игре были притуплены. Внутренние повреждения, вроде переломов, и вовсе не должны болеть, зато очень сильно сказывались на характеристиках, способностях и прочих игровых моментах. В моем случае, можно и не мечтать перейти на бег, да и шагать уверенной походкой тоже не выйдет. Серьезные травмы не проходят со временем и не пропадают с восстановлением полоски здоровья до максимума. Здесь потребуется лекарь или глубокие познания в медицине. В городе должен быть хотя бы один такой специалист…

Вода стремительно прибывала и дошла уже до груди. Ну что ж, придется поработать конечностями. Держаться на плаву с травмой и грузом, я никак не смогу, а оружие и доспехи непременно потянут на дно. Благо вещмешок имел фиксированный вес, а не сумму всего своего содержимого. Это было справедливо вплоть до определенного момента, когда уровень силы перекрывал переносимую тяжесть, и лишь потом в дело вступал жесткий дебаф на скорость передвижения.

Я забросил экипировку в рюкзак и сразу же обрел плавучесть. Руминьяви плескался рядом и не скрывал радости.

— Руми. Не пора ли мне обо всем рассказать?

— Я ничего и не скрываю.

— Ты словно живешь своей жизнью, куда-то пропадаешь, неожиданно появляешься. Что все это значит?

— Так же как и ты, я просто иду по своему пути. Делаю то, что велит наш повелитель.

— Ты хочешь сказать, что выполняешь поручения Калеиеля?

— Да. Хозяин передал мне знания, которые открываются со временем.

— Но со мной он не говорит, я просто плыву по течению.

— И это только лишний раз доказывает его величие. Ведь именно он создал поток по которому мы движемся. И в конечном итоге, мы прибудем туда, куда должны были добраться и именно тогда, когда это необходимо.

— Снова загадки? Ты знаешь значительно больше, чем говоришь…

— Наша задача состоит в том, чтобы в момент завершения заточения повелителя вернуть ему то, что он потерял.

— И что же это?

— Я не знаю. Просто некая сущность, которая рассеяна по всему миру. Во мне есть часть этого, немного в Ирси и даже в тебе.

— Нужно собрать эту материю воедино?

— Проблема в том, что тебе предстоит накопить её всю. И для этого придется уничтожить всех прочих носителей.

— И тебя?

— Да. Это самый тонкий момент во всей истории. Ха-ха! Я обязательно буду сопротивляться.

— Как мне найти всех прочих?

— Ими не всегда могут оказаться живые существа. На эту роль вполне годятся даже ничем не непримечательные предметы. Обнаруживать их моя забота. Так что даже не помышляй о том, чтобы прихлопнуть меня или как-нибудь подставить.

— Ты добровольно пойдешь на смерть?

— Калеиель обещал вернуть меня к жизни. Уж ему-то, такое под силу.

— Мы еще поговорим об этом. А сейчас пора выбираться.

Прошло несколько минут прежде чем вода поднялась до разлома в потолке. Травма давала о себе знать и полоска энергии уже дважды приближалась к нулевой отметке. Это происходило значительно быстрее, чем этого можно было ожидать. Чтобы не пойти ко дну, пришлось глотать зелья на стамину. Пустые склянки я старался не выбрасывать, их можно будет использовать повторно.

Я подплыл к кромке обрыва и взобрался на твердую поверхность. Камни оказались скользкими поэтому пришлось изрядно изловчиться чтобы не упасть. Ну и где же выход?

Эта пещера выглядела значительно меньше той, что осталась внизу. По сути, она мало чем отличалась от предыдущей, если не считать сундук, который покоился на небольшом возвышении. С недавних пор, подобные предметы интерьера стали вызывать у меня паранойю. В другой раз, я бы бросился открывать сундук сломя голову, только и помышляя о сокровищах, которые ожидают внутри. Но не теперь… Вдруг это еще один Миммик?

Я подготовился к худшему. Активировал "марионетку" и экипировал оружие. Подошел поближе и замахнулся. Бац — удар клешней пришелся прямо ко крышке подозрительного ящика.

Прочность предмета "клешня краба" снизилась на 40 ед. (Осталось 380 ед.)

Прочность предмета "сундук грота" снизилась на 5 ед. (Осталось 995 ед.)

В общем-то цель достигнута. Можно расслабиться. Совершенно точно, передо мной не монстр, иначе он бы уже проявил себя. Самое время заглянуть внутрь, тем боле, что вода всё не прекращала прибывать. Если так пойдет и дальше, она затопит и эту полость.

Никакой ручки на крышке не оказалось. Пришлось уцепиться за рельефные борозды по бокам. Потянул вверх. Опа. Ничего не выходит. Попробовал еще. Нет. Точно заперто. Возможно ключ отесался у "Ужаса"? Вот только проверять это особого желания не имелось.

А может сломать его? Да уж… Не нужно быть гением в математике, чтобы подсчитать, что это глупая затея. Прочности у сундука уйма, только оружие угроблю. Взломом также не владею, а если бы и так, навыков бы все равно не хватило. Кстати есть у меня один ключ. Тот, что в слизне нашел. С чем черт не шутит, вдруг подойдет?

Я достал железный ключ и попытался просунуть его в замочную скважину. Ковырнул раз, другой. Ничего. Чего и следовало ожидать — провал. Более того, выступающая часть рельефной резьбы ключа надломилась, превращая ключ в обыкновенный штырь с ручкой. Но это привело к одному интересному эффекту. Открылось описание предмета, которое до сих пор отсутствовало.

Этот железный ключ кажется совершенно бесполезным, он едва ли подойдет к какому-нибудь замку. Самый бесполезный хлам.

Уж точно не ключ от всех дверей. Ну что ж, остается только выбросить его…

Дзинь: вам пришла в голову идея. Доступно новое изобретение. Вдохновение: — 950

Опыт + 50000

Как же мне нравится этот навык. Главное иметь нужные предметы в рюкзаке, дальнейшее зависит от обстоятельств. Подкачивает на халяву, да еще и плюшки выдает нагара. Просто имба! Неудивительно, что его убрали из игры. Так что же я там такого замыслил? Как бы это нелепо это не прозвучало, но замыслил я именно то, о чем подумал. Новое изобретение называлось не иначе как "Ключ от всех замков".

Описание: он вечно ищет и когда-нибудь найдет нужный вариант. Живой ключ, который меняет форму и подстраивается под любой замок. Как это возможно? Нет ничего проще для изворотливого языка мимика.

Привяжите его к заготовке, а остальное он сделает сам…

Надо признать, сам до такого, я никогда бы не додумался. Ну разве кто-то мог предположить, что острый кончик языка может на такое сгодиться? Если и существовали такие уникумы, то увы, я к ним не относился. Но и отказываться от подобной возможности было, по меньшей мере, не разумно. К тому же, очевидного выхода из пещеры я так и не нашел, значит путь наружу мог быть связан с этим самым сундуком.

Я достал бесполезный ключ, язык мимика и остатки веревки из водорослей. Больше ничего и не требовалось. Основной компонент рецепта не переставал извиваться и был крайне не приятен на ощупь. Шершавый и липкий, он задергался еще сильнее как только я примерил его к заготовке. Укрощение строптивого завершилось только после того, как я несколько раз обернул язык веревкой да поплотнее. Так то! Теперь ему уже не сбежать… Выглядело не слишком изящно, но вполне добротно.

Вы получили новый предмет: "Ключ от всех замков"

Тип: редкое

Описание: этот ужасный на вид предмет может вскрыть любой механический замок. Но процесс не будет мгновенным, ключу потребуется время на то чтобы подобрать нужную форму.

Количество использований: 3/3

Опыт: + 10000

Достигнут новый уровень: 66

Хорошо, хоть касаться этой противной плоти больше не нужно, появилась вполне себе рукоятка. В общем отличная вышла вещица, за исключением ограничения на число применений, но с этим остается только смириться.

Полевые испытания прототипа не заставили себя долго ждать. Да и чего уж там — тестовый стенд был готов и уже не просто ждал, а всячески манил. Я поднес ключ к скважине, просунул его внутрь и стал ждать.

Спустя некоторое время торчащая из замка рукоятка самопроизвольно провернулась и раздался характерный механический щелчок. Неужели открыто?

Ключ тут же перекочевал в банковскую ячейку и я уверенно потянул крышку сундука вверх. Шлеп. Я попытался отпрянуть, но все случилось слишком быстро, застав меня врасплох. Чертова неопытность! Прежде чем створка полностью отворилась, в меня угодил целый ушат какой-то зеленой жидкости, которая выплеснулась из недр ящика. Я оказался испачкан ею с ног до головы и не сразу понял какой эффект несла в себе эта дрянь. Все вопросы сняли сообщения в логе, где в бешенном темпе множилась целая россыпь угрожающих пометок о снижении прочность экипировки. Кислота поражающая предметы? Проклятая ловушка…

Я попытался стащить с себя вещи и сложить их в рюкзак, но система запротестовала, не позволяя этого сделать. Терять экипировку было жаль и я бросился в воду рассчитывая смыть вредную массу. Хотя бы на кожу эффект не распространялся иначе мне бы пришлось искать себе подходящую шкурку, а это, по вполне понятным причинам, сделать было несколько сложнее, чем подыскать новое снаряжение.

Вещество удалялось неохотно. Пришлось активно тереть места поражения руками. Спасти всё казалось невозможно, поэтому я предпочел сохранить оружие, ведь это были мои личные трофеи, а не тряпки полученные в дар.

Куртку и наручи спасти не удалось они развалились прежде чем я успел отчистить их. Щит и дубинка получили значительные повреждения, но сохранили чуть менее половины прочности. Остальная экипировка едва держалась.

Я усвоил еще один урок и вывел для себя главное правило искателя сокровищ: никогда, не доверять сундукам.

Надеясь, что оно того стоило, заглянул внутрь проклятого ящика. Там оказалась довольно приличная кучка золота эквивалентная десяти тысячам монет, несколько слитков мифрила, полупрозрачная сфера, перстень с драгоценным камнем и какой-то кристалл.

Кольцо и хрустальный шар требовалось опознать, их свойства и описание оказались скрыты, а вот кристалл был именно тем предметом, который позволял покинуть подземелье. Это был одноразовый телепорт, выводивший прямо на поверхность.

Больше в гроте меня ничто не держало и я с чистой совестью отправился во внешний мир.

Парам-парам. Прозвучали фанфары и в логах появилось поздравление с прохождением подземелья.

Герой! О твоих подвигах впору слагать легенды. Никто и никогда, до тебя не мог похвастаться таким достижением. Преодолеть столь серьезные преграды, да еще и в одиночку, во истину невероятный подвиг.

Доступен переходящий титул: Величайший воин Риолы.

Описание: +20 к отношению к вам неигровых персонажей во время ношения титула.

Хоть как-то подправит дебафы от "гробокопателя", но для прочих игроков такой титул станет чем-то вроде красной тряпки для разъяренного быка. Буду активировать его непосредственно перед общением с НИПами, тем более в остальное время он совершенно бесполезен.

Мне было жаль, что я так и не раздобыл то, зачем спустился в подземелье. Коготь ужаса грота теперь можно достать только с самим его прежним владельцем. Вот это чудо обрадуется! Да уж, всем дилеммам дилемма.

Я находился у входа в подземелье. Вокруг больше никого не было и мне ничего не оставалось, кроме как заковылять в направлении маяка. И если отчасти я все же заполучил коготь, то с клыком волка все еще предстояло разобраться. До истечения срока задания Кронка оставалось еще несколько часов, поэтому неплохо бы немного ускориться.

Где искать тех мохнатых дворняг было известно — уже успели познакомиться. Если мне наконец помогут друзья-сопартийцы, то проблем не возникнет. На крайний случай, воспользуюсь марионеткой и справлюсь сам. Эта часть плана не вызывала опасений, однако оставалось решить вопрос с переломом иначе придется туго.

Я отправил шепот Сиверсу. В тексте сообщил, что возвращаюсь и попросил меня подождать. Ответа не последовало, и это могло означать, что он не против. Ну что ж, вполне разумно с его стороны не тратить свитки понапрасну.

Жаль только, что я не упомянул упомянуть свое ранение. В итоге, потратил на дорогу значительно больше времени, чем на это можно было рассчитывать, и возможно поэтому, орк не дождался совсем немного и все же написал мне многозначительное: "Ёлы-палы, ну где ты там?".

Я был уже близко и решил объяснить все при личной встрече.

— Ну и где тебя так долго черти носят? Тут всего минут десять пути.

— Ногу повредил в подземелье. Не видишь хромаю?

— Неудачник! Что там тебе еще осталось? Время на исходе.

— Волчару нужно поймать. Я видел вчера целую стаю в лесу.

— Так пойдем в город через чащу. Тебе лекарь нужен.

— А Варточ где?

— Вот на этот счет нам с тобой и предстоит пообщаться.

— Мне это уже не нравится.

— Давай начистоту. Ты и вправду был в ресторане?

— Опять за свое. Я уже говорил, и повторю еще столько, сколько потребуется. Да, да, да…

— Не нервничай. Я получил записи камер за тот день, и о чудо, — тебя не было в ресторане. А номер мобильника. С ним вообще детективная история…

Сиверс продолжал давить, и явно хотел чего-то от меня добиться. Однако я совершенно ничего не понимал и только хлопал глазами. Если это такая шутка, то совершенно не смешная. Да и кому понравиться когда ему усердно доказывают, что он идиот. Но если это всё развод, то в чем мотив? Смеха ради затевать такой балаган никто бы не стал, но иного объяснения просто нет.

— Давай свой адрес. — продолжил Сиверс. — И фамилию назови, пожалуйста. Александра к тебе сегодня заедет. Даже не думай, что это развод. Я даю тебе слово, что с нашей стороны нет никакого подвоха, вот только в тебе, мы пока сомневаемся. Уж очень всё мутно.

Опасаться мне было не чего. И хотя не слишком хотелось делиться личными данными с малознакомыми людьми, но червячок сомнений вовсю точил подпорки моего подсознания. Тем более ничего особо криминального я не сообщил.

— Соседи какие-нибудь есть? Ну я не знаю, бабка в квартире напротив или еще какая приметная личность. На случай, если тебя не застанем… А еще лучше друзья — может, преподаватели в ВУЗе. Подойдет любой, кто тебя знает.

— Да хотя бы одногрупники подтвердят. — Я назвал несколько имен, упомянул кое-кого из преподавателей. Конечно же, в число контактов вошел Жорик. Соседей особо не знал, так — шапочное знакомство не более.

— Вот только одного я не пойму, что вы там себе вбили в голову?

— Пока ничего. Вот проверим все что ты рассказал, глядишь и первые выводы появятся… Вот еще что, вечером будь дома и ради бога не в капсуле.

Наконец показался лес. Вернее то, что от него осталось. Обугленные головешки и выгоревшая трава, черной скатертью простирались далеко вперед. Запах гари разносился далеко по округе, а жар от еще теплившихся головешек чувствовался на расстоянии. Живность здесь больше не водилась и шанс отыскать стаю теперь казался призрачным.

— Да, дела! Где теперь твои волки, а? Может они того… сгорели?

— Что ж они по-твоему совсем дурные? Наверняка убежали. Вот только куда?

Но я ошибался. Группа знакомых мне особей валялась неподалеку от границы с выгоревшим пространством. Животные были изрублены и погибли сражаясь. Кто бы ни был их убийца, похоже он вышел победителем в схватке, раз уж не лежал по соседству.

Я было обрадовался такому подарку судьбы и наклонился над одной из растерзанных тушек. Клыки добыть не удалось. В списке доступных к разделке частей тела монстра, интересующий меня пункт не значился. Выходит, это квестовый лут и получить его может только тот, кто сам убил или находился в это время в команде с одолевшим моба игроком.

И все бы ничего, но раз уж тела монстров до сих пор здесь, значит они не отреспились вновь. Тут возможны варианты: начиная от того, что их собственная экосистема оказалась уничтожена и для них просто не нашлось места, заканчивая непомерно длительным временем респауна.

— Гляди сюда. — Орк указал на пятнышко копошащееся в отдалении. Кажется там еще одно тело.

Стоило нам подойти чуточку поближе и все стало ясно. Израненная волчица спасала своего детеныша. Бежала пока силы совсем её не покинули. Совершенно потерянный щенок крутился вокруг тела матери. Он скулил, то и дело касаясь своей миниатюрой лапкой мертвого тела. Казалось, он просил волчицу подняться. Неизвестно как долго бы это продолжалось если бы мы не вмешались…

— Вот достойный тебя противник. Такой же щенок как и ты.

— Очень остроумно.

— Кончай его и пойдем уже.

— Нет, я так не могу. Это ж по сути ребенок.

— Это просто маленький моб. Не ожидал от тебя такой сентиментальности. Тебе же лут с него нужен!

— Ну так давай, покажи как это делается. Сам его убей.

— Я по твоему похож на живодера?

— А как советовать, так первый…

— Ладно, ну, а квест, как выполнять собираешься?

— Пока еще не знаю. Возьму волчонка с собой. Потом решу как быть.

— Ну как знаешь, тут я тебе не советчик.

Первым делом, решил покормить детеныша. Для такого дела было не жалко кусочка крабьего мяса, добытого в гроте. Оно было очень вкусным и что не маловажно совершенно мягким, поэтому я надеялся, что щенок без проблем его проглотит. Я уселся рядом и протянул еду осиротевшему бедолаге. Тот сперва шарахнулся в сторону, но затем с некоторой опаской потом все более уверенно, принялся исследовать то, что я ему предложил. Запах ему определенно пришелся по нраву, и он все-таки принял угощение из моих рук. Жадно пережевывая лакомство, волчонок не спускал с меня своих черных глаз-пуговок. Все держит на контроле — какой молодец.

Как только он закончил трапезу, я попытался дотронутся до его головы. Волчонок отреагировал довольно спокойно, обнюхал ладонь, и не обнаружив препятствующих контакту моментов, допустил меня к собственному телу. Я несколько раз прогладил по шерстке щенка. Похоже ему это понравилось. Впервые с момента нашей встречи — типично по-собачьи, он слегка завилял хвостиком. Минимальная степень взаимного доверия была установлена и я осторожно взял детеныша за загривок и поместил в сумку, уже будучи абсолютно уверенным, что в обиду его не дам.

Пора топать в город, а оттуда прямиком к Кронку. Как-нибудь выкручусь. На крайний случай у меня всё с собой: и коготь и клык, правда в несколько интересной упаковке… Причем в обоих случаях.

— А это что за кучка? — Сиверс пнул черную массу похожую на застывшую магму.

— Тебе не все ли равно, что тут сгорело?

— Просто выглядит необычно, только и всего.

— Думаю, мы с тобой этого никогда не узнаем. Идем.

Отыскать клинику местного врачевателя оказалось не сложно. По-всему было видно, что эскулап не сидел без дела и его услуги пользовались в этих местах повышенным спросом. Потасовки случались часто, поэтому недостатка в клиентах он явно не испытывал. Даже умудрился отгрохать двухэтажный особняк с колоннами и лепниной. Здание сильно отличалось от всех прочих по соседству и привлекало внимание издалека своей вывеской с большими рельефными буквами — "дохтур". Уж не знаю, был ли владелец настолько безграмотен, или же это своего рода торговая марка с изрядной маркетинговой подоплекой. Но близкое простому народу определение, вполне могло внушать некоторую симпатию, хотя многим, определенно, резало глаз.

Мы миновали калитку и взобрались на крыльцо. Можно было бы ожидать какой-нибудь пандус рядом со ступенями, но здесь все было сделано явно в нарушение всех возможных нормативов и правил. Шутка ли, лестница оказалась еще и излишне крутой, — здесь явно не заботились о комфорте клиентов.

— Проклятый мясник! — из неожиданно распахнувшейся двери, выскочил какой-то тип, которой держался за челюсть, и не переставая ругался. Он несколько раз обернулся, грозя кулаком свободной руки и едва не упал, зацепившись об край ограды.

В проеме появился радушно улыбающийся хозяин, которой помахал в след своему недавнему пациенту и проводил того словами: "Приходите еще!"

Мне сразу же расхотелось лечиться, и я хотел было дать обратный ход, как орк тут же схватил меня за плечо, взяв на себя роль мамаши, которая вела ребенка к стоматологическую поликлинику. Никогда не любил докторов, а уж от шарлатанов, наподобие того, что сейчас наблюдал воочию и вовсе бросало в дрожь. И хотя моя реакция была скорее театральной, показательность момента было трудно переоценить. В самом деле, о чем можно было разговаривать с человеком, который был облачен дорогой костюм и лакированные туфли классической формы, и при этом в испачканный кровью и какой-то другой подозрительной жидкостью фартук?

— Так. Что у нас тут? Дайте угадаю — алкогольное отравление!? — доктор оказался игроком, хотя я почему-то ожидал увидеть НИПа.

— Вера в твои навыки стремительно угасает, дружище. — Сиверс также не впечатлился предварительным диагнозом.

— Да это шутка. Конечно же перелом. Хотя ваш друг в последнее время излишне много выпивал. Я бы рекомендовал повременить с продолжением… хм… банкета, а то может и накрыть…

— Он в чем-то прав, за последние несколько часов я сожрал целую уйму зелий. Спиртяги в них изрядно. — оправдался я и слегка зауважал способности лекаря.

— Прошу проходите. Сперва оговорим вопрос оплаты, потом займемся травмой.

— А с чего тот клиент так негодовал? Лечишь не важно?

— Что простите? Ах этот?! На НИПах много не заработаешь, хотя они и ощущают боль, но постоянно отказываются от дополнительных услуг вроде обезболивающего и прочих, не менее важных, составляющих успешного выздоровления. Сначала зажимают медяк, а потом неделю ноют, что мол доктор оказался плох и все такое. А этот, и вовсе мой постоянный посетитель. Не поверите, каждый раз одно и то же. Ничему не учится балбес. Потом опять притащится.

— А что ты ему вылечил?

— С зубами тут просто беда, гигиены никакой. Вот и приходится подрабатывать не по основной специализации. Дело то нужное, да и идет хорошо.

— Это заметно. Богато живешь…

— Ну хоть в игре ценят нашего брата.

— Ты что же и в реале к этому делу отношение имеешь?

— Самое непосредственное. Я студент-медик.

— Какой курс?

— Четвертый.

— Ты бы лучше учиться шел, потом не дай бог к такому попасть.

— Зря вы так, я свое дело знаю и вообще я будущий психотерапевт, а не хирург, так что бояться не чего. Но вот вы теперь можете не рассчитывать на дисконт. Так сказать, плата за грубость.

— Кстати мы не представились. Я Руперт, а этот злой орк — Сиверс.

— Твой друг воистину грозен… Меня зовут Фризил.

Внутри и впрямь царила роскошная обстановка. Резная мебель, дорогое сукно, вязанные занавески, картины с занятными мотивами, все подчеркнуто стильное и подходящее друг к другу. Единственным не вписывающимся в интерьер предметом оказалось потрепанное кресло отталкивающей наружности, которое, при всем при этом, выглядело вполне удобным.

— А как работает этот навык? Как ты определяешь повреждения? И можно ли его использовать в бою? — мне почему-то стало очень интересно то, как врачеватель узнает о тех или иных недугах.

— Просто активирую умение, смотрю и определяю места, в которых есть проблемы. Степень повреждений зависит от цвета: чем более красная подсветка, тем дело серьезнее. А на счет боя… Ничто не мешает сканировать противника. Конечно это здорово может помочь. Каждая область тела имеет своего рода предельную прочность. Эта величина снижается по мере накопления урона. Можно отследить момент и нанести решающий удар, который выведет поврежденный орган из строя. Со временем удастся точнее наносить удары, направляя их в нужную точку. Дельная вещь.

— Научишь меня своей профессии?

— На мелких уровнях там особой пользы не будет, только если основой её брать. Ты что же, на своем 66 еще не выбрал специализацию?

— Да но, просто хочется хотя бы легкие повреждения латать.

— Обучение будет стоить одну тысячу, могу помочь быстро подняться до пятого уровня. Потренируешься на моих пациентах. Возьмешь тех, что попроще.

— Тысячу!? Ты с ума сошел. — Сиверс, счел предложение оскорбительным и решил возразить.

— Я никого не принуждаю. Соглашайтесь, больше нигде такой халявы не найдете.

— Постой, а смогу ли я лечить животных? Или это отдельная профессия?

— Нравится? — лекарь уловил мой взгляд, который был устремлен в угол комнаты. Там располагался скелет человека и какого-то хищного зверя. — Это обязательный атрибут любого доктора. — Фризил замолчал на секунду. — Животные в игре мало отличаются от людей, поэтому подход к их лечению принципиальных отличий не имеет. Так что мой ответ — да.

— А что это за скелет, я имею ввиду какого зверя?

— Понятия не имею, купил по случаю. Дает бонус в пол процента к занятию хирургией. Действует как тотем — эффект распространяется в радиусе сорока футов. К тому же, добавляет весомости в глазах клиентуры.

— Он похож на волка, нет?

— Да кто ж его разберет. В описании ничего такого нет. Просто скелет зверя называется. К чему такой интерес?

— Да так. Может приступим к моей проблеме?

— Ну конечно. Может быть хотите вина? У меня есть бутылка отличного Сильтигского красного. Для вас, всего 5 золотых за бокал.

— Так ты еще и торгаш?

— Вы говорите так же, как и те недальновидные НИПы, которые отказываются от моих дополнительных услуг. Вы могли заметить, что делать этого не стоит. Доктору виднее, что нужно его пациентам.

— Значит это часть лечения?

— Вот именно.

— Может ты нам еще и музыку какую сыграешь, для придания гармонии колебаниям душевных струн?

— О! Отличная идея. Обязательно внесу в прейскурант.

— Я пошутил.

— Как и я. — Фризил сделал какую-то пометку на салфетке и спрятал её в карман.

— Итак, пока я готовлю операционную, наслаждайтесь вином и чудесным видом на этих великолепных картинах.

— Надеюсь это хоть бесплатно?

— За кого вы меня принимаете? Это неотъемлемая часть лечения, стоимость процедуры уже включена в итоговый счет.

Как только этот псих удалился, я обратился к Сиверсу:

— Сань, сможешь аккуратненько выдернуть из того скелета пару клыков и ребро побольше? У тебя будет время, когда меня начнут лечить. Я хочу по-быстрому профессию лекаря взять. С инструктором быстро управляюсь.

— Зачем тебе эти кости?

— Есть одна идея, потом расскажу…

Лечение шло довольно быстро. Фризил и впрямь оказался довольно умелым врачевателем и раны стремительно заживали. Неопытный лекарь также был в состоянии справиться со многими недугами, вроде простуды, кровотечения и ряда других неприятных сюрпризов, однако более сложные случаи требовали тем больше времени на излечение, чем серьезнее недуг и слабее специалист. Прокаченный доктор мог избавить едва ли не от любой заразы за один короткий сеанс терапии, поэтому, обладателями подобной профессии, нередко, становились приверженцы класса священник. Таким образом они обретали большую универсальность и мобильность и именно такие билды пользовались спросом в рейдах.

Я был вынужден некоторое время мириться с шиной на ноге. Это еще сильнее ускоряло процесс выздоровления, и если верить лечащему врачу, уже меньше чем через час, смогу "скакать как горный сайгак".

— Предлагаю великолепное средство для укрепления костной ткани. — Фризил не упускал возможностей впарить какую-нибудь ерунду.

— Ну что еще?

— Этот препарат позволит избежать повторных переломов. Он улучшает крепость костей на 50 % сроком на три дня. Можно принимать постоянно, побочных эффектов не имеет.

— Клинические испытания проводились? — я решил избавиться от слишком навязчивого сервиса, при помощи симметричных мер — демагогии.

— Никто не жаловался.

— Да уж. Дай я взгляну на это чудо средство.

— Пожалуйста. С тебя двадцать золотых. — Я взял в руки довольно внушительных размеров брикет с твердым на ощупь содержимым белого цвета.

— Да это же обычный мел! — будучи алхимиком я мог анализировать состав тех или иных веществ и был способен определять их свойства.

— Как же так? Поставщик обманул меня! — Врач изобразил удивление, однако я не нашел эту театральную наигранность убедительной. — Чудо средство, как же… Кстати, как там твоя нога? — Собеседник сразу же перевел разговор к другому вопросу.

Пользуясь моментом, я убрал мел в свою сумку. Было заметно, как Фризил проводил взглядом мое движение, но ничего не сказал и предпочел не возвращаться к неудобной теме.

— Статус излечение еще висит. Таймер показывает десять минут.

— Отлично тогда приступим к твоему обучению…

Спустя пол часа я обзавелся профессией лекаря. Инициализация ограничилась вводной лекцией и передачей набора хирургических инструментов начального уровня. Это был небольшой чемоданчик полный всяких жутковатых на вид штуковин, подходящих скорее для знатного палача, чем для благородного доктора. Я справедливо рассудил, что одно не слишком отличается от другого, и приготовился к испытанию обретенных способностей.

Долго ждать не пришлось. Прозвучал звон колокольчика, прикрепленного ко входной двери и на пороге нарисовался первый клиент.

Он был ранен и истекал кровью. На бедолагу было больно смотреть, однако Фризил явно не горел желанием запачкать роскошную гостиную кровью и безапелляционно потребовал обойти здание с обратной стороны. Именно там был прямой вход в его врачебный кабинет и пострадавшему пришлось подчиниться.

Я трудился в качестве ассистента. Работа сводилась к банальному подай, принеси, подержи, но и этого было вполне достаточно, чтобы получать опыт в профессии. Пациентов с ранениями разной тяжести становилось все больше. В основном попадались рвано-резанные повреждения, сопровождающиеся обильным кровотечением. Фризил не успевал, и вот уже я самостоятельно латал пациентов.

И если появление первых двух-трех раненных не вызвали особых вопросов, то последующие "гости" возбудили резонное любопытство. В городе шла какая-то невиданная доселе потасовка. НИПы сбивчиво рассказывали о странном человеке, который набрасывался на всех без разбора. Он якобы был настолько быстр и силен, что оказался способен уложить десяток опытных бойцов всего за пару секунд. Со слов раненных, выходило, что спастись бегством удавалось лишь немногим. Прикинув количество клиентов, можно было судить о общем числе жертв, которое, должно быть, перевалило далеко за сотню.

Навыки лекаря довольно быстро преодолели рубеж в пять уровней, которые были доступны для непрофильных профессий. Это случилось еще скорее, чем обещал мой инструктор. Конечно же, я умолчал, что не имею ограничений на прокачку и втихаря продолжил совершенствоваться сверх оговоренной нормы. Я и так изрядно переплатил за обучение и прочие услуги, так что данный факт я воспринимал просто как приятный бонус.

Один из пациентов оказался в довольно тяжелом состоянии. Фризил быстро осмотрел его и констатировал невозможность его спасения:

— Этот не жилец. — сказал он и предложил мне заняться кем-нибудь попроще.

Я нашел в себе силы не согласиться и приступил к лечению. Зрение лекаря показало мне наличие инородного тела в области спины пострадавшего. Оттуда же исходили яркие всполохи, которые указывали на распространение инфекции или, скорее, яда. Кровотечение и отрава делали свое дело — раненный был на последнем издыхании. Чтобы немного выиграть время, я решил воспользоваться зельями на восстановление здоровья и энергии, которыми напоил пациента. Соответствующие показатели подскочили вверх, но не прекратили своего плавного снижения.

Пришлось постараться, чтобы извлечь острый слегка искривленный дротик. Как и сетовал мой учитель, НИПы предпочитали дешевое лечение и с большим энтузиазмом переносили боль, нежели материальные лишения. Так и этот индивид, даже будучи на грани жизни и смерти, с уверенностью взял в рот брусок из мягкого дерева, и сжимал его зубами во время операции, вместо того, чтобы раскошелиться на обезболивающее средство. Я хотел было купить его за свой счет, но Фризил продавать не стал, мотивируя свой отказ тем, что подобный широкий жест только повредит его бизнесу: "Запомни, их нельзя приучать к халяве!"

Я продолжил тратить зелья на поддержание жизни пациента, рассчитывая, что действие яда должно когда-нибудь закончиться. Уже не мог остановиться, хотя снадобья было немного жаль. Если ничего не выйдет, то можно сказать вылил содержимое бутылей прямо на землю. Столько трудов пропадет понапрасну.

— Я конечно дико извиняюсь. Руперт, нам пора! Время поджимает. — Сиверс просунулся в приоткрытую двери и принялся зазывать меня на выход.

— Еще пару минут и идем. — Подходила пора закругляться, но мне хотелось довести дело до конца.

Дзинь. Вы излечили безнадежного больного. Вы получаете достижение реаниматор 1 уровня (макс).

Описание: Вы верите в свой талант и готовы браться за лечение самых безнадежных недугов. Шанс на излечение больных + 15 %. В течении десяти минут после смерти вы способность вернуть к жизни пострадавшего персонажа. Вы должны находиться вне боя для того чтобы воспользоваться данным умением.

Получено опыта: +35 000

Вы достигли 8 уровня в профессии лекарь.

Получено опыта: +25 000

Вы достигли нового уровня: 67

— Спасибо дохтур! Сукин сын, ты спас меня! Если еще свидимся, можешь рассчитывать на мой клинок. — обрадовался пациент и по-своему поблагодарил меня. Я пожал ему руку, попрощался с инструктором и поспешил удалиться. Все деньги вырученные за сегодняшнею работу Фризил предсказуемо оставил себе. Пожалуй, и я не совсем остался в накладе.

— Вот то, что ты просил. Я всё сделал аккуратно, но оно все равно развалилось. Китайская подделка, точно тебе говорю! — Сиверс передал мне значительно больше костей, чем было необходимо, но я придержал едкий комментарий при себе. Лучше уж, как говориться — перебдеть.

— Варточ уже в цитадели Кронка — нас дожидается. Уже решил, как будешь квест сдавать?

— Есть один план. Не факт, что получится как задумал, но надежда имеется.

— Давай уже, рассказывай!

— Перед тем как пойти к кентавру, нужно заглянуть в лабораторию. Те кости, что тебе удалось достать… я постараюсь выдать за коготь ужаса грота и клык ужасного волка.

— Я ничего не понимаю. Как это?

— В общем, я видел и то и другое. Цвет, форма, все это мне известно.

— Допустим, и как это поможет?

— Теперь у меня есть материал нужной фактуры. Останется немного подточить и подкрасить кости, так они вполне сойдут за то, что требовал Кронк. Дело в обыкновенном жульничестве. У меня есть навык "мошенник". Даже не спрашивай откуда. Как мне кажется, можно выдавать одни объекты за другие. Попросту подделывать их.

— Считаешь это возможно?

— Не уверен, но я уже проворачивал нечто подобное.

— Я бы не советовал, но если ты так считаешь…

— А что еще остается?

Логово Кронка я представлял несколько иначе. Воображение рисовало крепость с высокими стенами, башнями и бойницами. На деле, убежище кентавра походило на пирамиду, вроде тех, что возводили Майя. Но она была относительно небольшой, всего три человеческих роста в высоту. Это означало, что основная часть сооружения простиралась под землей.

Лестница вниз казалась бесконечной, мы спускались уже несколько минут. Здешние стены были на редкость необычными. Разводы, прожилки и прочий микрорельеф поверхности больше походил на органику, чем на неживую природу.

Наконец мы достигли зала, общий антураж которого оказался знаком. Отсюда вели несколько тоннелей округлой формы, вызывающие устойчивую аналогию с канализационными ходами.

— Мы заблудимся! В прошлый раз мне пришлось здорово поплутать. — я не удержался и высказал свои сомнения.

— У меня сообщение от Варточ. Она отличный следопыт. Так что куда повернуть, сколько пройти, все это есть — разведано до нас.

Сиверс уверенно шел вперед по темным коридорам и через некоторое время я осознал, что здесь уже был и вполне себе ориентировался. Отсюда я мог добраться до лаборатории самостоятельно.

— Мне нужно изготовить муляжи. Дорогу знаю.

— Тогда встречаемся здесь через час. Времени хватит?

— Думаю да.

Я остался один. Для начала нужно прокачать навык "мошенник". Придется пожертвовать некоторым количеством опыта, ну да это — дело наживное. Уровень не снизится, просто придется компенсировать затраты прежде чем смогу получить следующий "левелап".

Системное уведомление: желаете ли вы затратить 5000 ед. опыта для перевода достижения "Мошенник" на 2й уровень?

Да.

Пришлось повторить этот маневр несколько раз, прежде чем к описанию способности добавился новый блок:

Теперь вы можете имитировать голоса различных персонажей и их почерк. Обязательные условия: вы должны услышать хотя несколько фраз из уст того, чьей речи собираетесь подражать. То же касается и письма — вам нужно сперва ознакомиться с образцом почерка. Шанс обмануть персонажа в диалоге + 0,3 % Всего 3,8 %.

Все это было неплохо, но мне нужно совсем другое. Придется сливать опыт дальше… Почему я был так уверен, что этот навык позволит мне осуществить задуманное? Просто какой-то тип, на одном форуме, продавал некую информацию, выдавая, хоть и косвенно, потенциальную возможность подделки предметов. Естественно, заплатить мне было не чем, да и желания было — чуть, но мысль, что подобное достигается за счет известной мне способности сразу укоренилась в голове. Вопрос был лишь в определении этапа, на котором открывается желанная возможность.

Каждый последующий уровень требовал все больше опыта, и я уже потратил более 150000 экспы. Именно на эту сумму возрос мой долг, который придется возвратить прежде чем получу возможность прокачивать следующий левел. Нужных эффектов перк все еще не давал, но я твердо решил дотянуть до ближайшей ступени скила. Я продолжал, хотя уже не был столь уверен в успехе.

Дзинь. Теперь вы можете подделывать несложные предметы. Обязательное условие: во время изготовления копии вам надлежит наблюдать предмет имитации, а заготовка должна в общих моментах повторять оригинал. Шанс обмануть персонажа в диалоге + 0,3 % Всего 6,5 %.

Ладно не все так плохо. На самом деле, с клыком всё совсем просто, достаточно заглянуть в пасть волчонка. Зубки у него уже прорезались, просто сделаю копию немного побольше. А вот когтем — сложнее. Этого зала должно хватить чтобы здесь поместился раздувшийся поглотитель боссов. Лужу для призыва уж как-нибудь организую. Плоть слизня прозрачна, поэтому я вполне смогу рассмотреть отрубленную конечность в его утробе и воспроизведу ее часть. Лишь бы монстр не вырвался, остальное не важно.

Начать решил с легкого. Достал из сумки щенка и приступил к работе. Зверек всем своим видом продемонстрировал недовольство и попытался залезть обратно в рюкзак. Это в мои планы никак не входило и пришлось заинтересовать его угощением. Кусочек хлеба, который я ему предложил остался без внимания. Вкусив однажды мяско краба детеныш воротил нос от более простой пищи. Привереда растет.

Пришлось пойти на поводу у маленького гурмана и он все же получил свою порцию деликатеса.

Когда с трапезой было покончено я снова получил соизволение прикоснуться к волчонку. На столе, дожидаясь своего часа, лежали клыки неизвестного зверя, которые должны были стать заготовками для муляжа. Дальнейшее оказалось делом техники. Вооружившись некоторым аналогом напильника, полкой и ножом из набора юного медика, я начал преобразование.

Мне довольно неплохо удалось воспроизвести общую форму клыка, дело оставалось за цветом. Для этих нужд пришлось приготовить краску. Для её создания в лаборатории оказалось все необходимое и изделие получилось на редкость удачным.

Дзинь. Вы изготовили предмет Клык ужасного волка (подделка)

Срок действия маскировки: 3 суток.

С этим разобрались, остался коготь.

Я разлил большой чан с водой и использовал запятнанную карту. Прямо из новоиспеченной лужи, стремительно раздуваясь, появился слизень. Я совершенно не учел того момента, что это существо в принципе не было способен насытиться и бросилось поглощать все, что, по его мнению, плохо лежало. То еще зрелище, когда громадный зеленоватый комок, внутри которого безвольно болтается жуткий монстр, пылесосит мебель, склянки, реторты, корзины и вазы с ингредиентами. Нельзя было подпускать его в ту часть лаборатории, в которой я находился. Он вполне мог не только сожрать нужные вещи, но и ненароком раздавить меня самого. Пришлось каждые пару секунд бросать какой-либо предмет в уже зачищенный обжорой угол едва он приближался. Слизень тут же переключался на близлежащий объект и ненадолго отступал назад, чтобы всосать его внутрь.

Работа в подобных условиях превращалась в кошмар, поэтому я призвал Руминьяви.

— Отвлеки его! Создавай иллюзии каких-либо предметов в дальней части комнаты. Пусть там и сидит.

— Сделаю.

С этого момента все пошло штатно. Я наблюдал, как Руми играет в "собачки" со слизнем, призывая иллюзию то в одном углу то в другом. Глупое создание шныряло туда сюда, не осознавая подвоха. Мне, в свою очередь, удалось сосредоточится на деле и вот, наконец, поддельный коготь перекочевал в мой инвентарь.

Я свернул карту и отправил ее в банк. Ох и наделал слизень разрушений… Часть лаборатории спасти не удалось, всё тамошнее оборудование, в буквальном смысле, как будто корова слизала. Словно бы и не при делах вовсе, я предпочел поскорее убраться с "места преступления".

— Что-нибудь разузнала? — Сиверс выглядел совершенно нейтрально, словно заданный им вопрос мало его интересовал. Но Варточ так просто не проведешь. Она была уверенна, что всё это напускное.

— Кое-что есть. — похоже настала пора долгожданной мести. Совсем недавно, орк так же издевался над нею, придерживая интересную информацию. Однако томить ожиданием своего работодателя было себе дороже и личностные амбиции спасовали перед профессиональными принципами.

— Я слушаю.

— Я была в универе. Кафедра защиты информации. Группа КБ2. На втором курсе нет такого студента. Его там вообще нет.

— А что однокашники, которых он упомянул? Преподаватели?

— Здесь начинается самое интересное. Такие студенты действительно были.

— Были?

— Выпустились шесть лет назад. Что касается преподавателей, то кое-кто давно уволился, но с некоторыми из оставшихся мне удалось поговорить. Все как один не помнят такого студента, за исключением одного — алгебраички. У нее просто феноменальная память… Так вот она утверждает, что Алекс был среди ее учеников. Способный парень, но на втором курсе вдруг написал заявление, забрал документы и покинул ВУЗ. Дальнейшая его судьба ей неизвестна.

— Ты достала его фотографию?

— Мне пришлось заплатить, чтобы получить зачетку и студенческий билет из архива. Так что картинка есть.

— Выходит он врет нам?

— Получается так.

— Ничего ему не говори. Сегодня едешь по тому адресу, что дал Алекс. Сдаем квест, ты выходишь в оффлайн и летишь к нему. Я проконтролирую, чтобы он вышел из игры.

— Ну а если он не откроет?

— Ты же взрослая девочка, знаешь, что делать.

— Поняла.

— У меня все готово. — я весь светился, потому как не без оснований полагал, что сумел выкрутился из ситуации с недостающим лутом. Пока еще не совсем, но это уже детали.

— И тебе привет. — Александра встретила меня довольно холодно. — Я к тебе скоро заеду. Не против?

— Нет конечно. Буду ждать.

— Вот и договорились.

Мы обнаружили Кронка в одной из многочисленных комнат его убежища. Он распластался на целой горе небольших разноцветных подушек и посасывал мундштук кальяна полного какой-то смеси. Кентавр то и дело выдыхал клубы дыма и не переставая смотрел в потолок.

— Ау! — Пришлось привлечь внимание излишне расслабленного хозяина.

— А вот и вы! Я надеюсь предыдущее поручение не стало для вас слишком затруднительным?

— Мы со всем справились.

— Тогда предстоящее дело, вам возможно даже понравится. Но прежде, позвольте взглянуть на то, что вы мне принесли…

Я пропустил друзей вперед и внутренне напрягся. Что если обман не пройдет? Как тогда быть?

— Кстати, где вы добыли эссенцию? Для этого ведь нужно убивать НИПов? — я поспешил уточнить интересующий момент у Сиверса, пока Варточ занималась сдачей задания.

— Купили тела у гробовщика. Я думал, ты также поступил. Не зря ведь на кладбище ошивался, так?

— Ну да, почти верно. Об этом нам нужно будет поговорить. А сейчас двигай уже.

— А, ну да. — Орк сделал шаг в направлении Кронка.

Наконец подошла моя очередь. Я передал необходимые предметы и внимательно следил за реакцией НИПа. Он небрежно повертел в руках трофеи и пару раз косо на меня посмотрел. Мне показалось, что кентавр раскусил подделки, однако он просто швырнул их в общую кучу.

Дзинь. Вы выполнили задание: "Жизнь за жизнь ч. 2"

Вы получили опыт + 25000

Отношение персонажа к вам изменилось + 3 (текущее значение: 14 — принимает)

— Что на счет протобальзама? И когда будут результаты твоих исследований? — Сиверс не стал ожидать речи хозяина и форсировал диалог.

— Вы безусловно заслужили награду. Мы сейчас же пройдем в лабораторию и вы получите свое сполна. Эксперименты займут еще трое суток, ровно столько, сколько я выделю вам для выполнения нового поручения. Теперь мне нужно действительно много эссенции.

— Сколько?

— По пятьсот ампул с каждого.

— Но это невозможно!

— Вы так думаете? Ваш друг так не считает, он был даже рад такой возможности.

— Тиргол? Где он?

— Вчера заходил. Жаль вы не повстречались. Он так тепло отзывался о вас.

Желаете ли вы принять задание: "Жизнь за жизнь ч. 3"?

Статус: уникальное

Описание: Кентавр по имени Кронк поручил вам достать для него огромное количество вещества, добываемого из недавно павших разумных существ.

Требования: Добудьте следующие предметы:

Экстракт из свежих тел (примечание: труп должен быть не старше двух дней) x500

Награда: Опыт + 100000

Дополнительно: Ограничение по времени. Добудьте предметы в течении трех ближайших суток.

— Но зачем тебе столько этой дряни? — тут уже мои нервы не выдержали.

— Имейте ввиду, что благодаря этой дряни вы еще живы. ЗАчем такое количество — вас не касаться! Делайте, что велено.

— Нам нужно посовещаться.

— Валяйте. У вас есть несколько минут.

Кронк поднялся и потопал к выходу. Мы немного отпустили его вперед и начали свой импровизированный совет.

— Это ж насколько придется карму слить? Потом не отмоешься. — Варточ начала с самого очевидного.

— Думаешь это Тиргол тот маньяк, который затеял бойню в городе? — Сиверс высказал вслух вполне логичный вывод. — Вот только он не настолько хорош для этого…

— Угу, мы сталкивались с ним — он ноль без палочки.

— Вы наверное еще не знаете. — Я вклинился в обсуждение. — Тот непонятный баф, с которым мы оказались на поверхности — "благословление Ирси". Он дает бонусы за каждого убитого персонажа, и вероятно НИПа, хотя это еще нужно уточнить. Возможно поэтому Тиргол с таким рвением взялся за это дельце. Что касается меня — что-то внутри, утоляет свой голод от убийств и взамен делает сильнее. Не знаю есть ли у этого предел или какие-то другие ограничения, но статы подскакивают заметно.

— Выходит ты кого-то успел завалить? — орк удивленно вскинул брови.

— Угу. Добил одного агра.

— Привык считать, что подобная халява приводит к бесславному концу. Может не благословление это вовсе, а проклятие?

— Тоже об этом подумал. К тому же, нас подталкивают на этот путь, причем излишне навязчиво.

— Что?! Что здесь произошло? — завопил Кронк едва переступил порог своей лаборатории. Для меня его реакция не стала неожиданной, а вот мои спутники заметно насторожились и даже взяли на изготовку оружие.

Пользуясь замешательством НИПа я решил выдавить из него интересующие меня сведения.

— Мне потребуется мой товарищ для выполнения задания.

— А? Какой к дьяволу товарищ? Ты видишь это — просто катастрофа…

— Крыса по имени Мартин. Я уже говорил о нем…

— Эээ. Ах этот. Да, неплохой экземпляр для моего зверинца. — Кронк выглядел слегка потерянным. — Но кто это сделал?

— Возможно какой-нибудь монстр сбежал из твоего зверинца?

— Исключено. Стинта не ослабит хватки, пока бьются их сердца или я не прикажу.

— Что за Стинта?

На последний вопрос Кронк уже не ответил, похоже он все же взял себя в руки и успокоился.

Дзинь. Желаете ли вы принять задание "Спасение рядового Мартина"?

Описание: похоже Кронк держит вашего спутника в своем зверинце. Кажется, некая Стинта не позволяет ему бежать. Сделайте все возможное, чтобы спасти Матрина.

Награда опыт + 25000

Принимаю.

— Ладно. Пострадало лишь северное крыло. Там не было ничего незаменимого.

— А что с яйцом, которое было при мне, ты разобрался с ним?

— Не могу сказать ничего конкретного. Протобальзам не оказывает на него должного воздействия. Для него он не достаточно силен. Возможно нужна более мощная эссенция.

— Как это?

— Я лишь предполагаю, что могущественные существа могут дать значительно более концентрированный экстракт. В десятки и сотни раз эффективнее обычного.

— Ты имеешь ввиду боссов?

— Так их иногда называют, да…

— А что, если мы вместо тех полутора тысяч мелких эссенций на троих, что ты требуешь от нас, добудем одну, но невероятно мощную.

— Невероятно, говоришь? Но это понятие растяжимое. То, что таковым является для тебя, для кого-то другого может быть столь же банально, как сходить в туалет…

— Назови свою планку.

— Хорошо. Слушай.

Желаете ли вы принять задание: "Жизнь за жизнь ч. 3 (взаимное соглашение)"?

Статус: уникальное командное

Описание: Кентавр по имени Кронк поручил вам добыть для него эссенцию из поверженного босса как минимум 250 уровня.

Требования: Добудьте следующие предметы:

Экстракт босса x1

Награда: Опыт 300000 (+ дополнительно 5000 за каждый уровень сверх оговоренного)

Дополнительно: Ограничение по времени. Добудьте предмет в течении трех ближайших суток.

— Руп, ты что делаешь? — Орк выглядел обеспокоенным. — Где мы его найдем, а если и так, то как валить будем? Нас ведь всего трое, вернее две целых три десятых…

— Доверьтесь мне. Есть план.

Принимаю.

Александра припарковала свою "микру" у обыкновенной многоэтажки. Спустя пару секунд выбралась наружу, захватив с собой сумочку, в которой покоились не только первостепенные атрибуты женского бытия вроде косметички, но и рабочие инструменты детектива. Она вполне могла позволить себе более дорогую машину, но за рулем представительского седана ощущала себя не слишком комфортно, а мотаться туда-сюда по узким улочкам на здоровенной тачилле было бы сродни мазохизму.

Почтовый ящик в подъезде, под номером соответствующим интересующей квартире, оказался пуст. Стало быть, платежки и прочий бумажный спам кто-то регулярно забирал.

Где-то здесь должен проживать таинственный игровой товарищ, который вызывал столько вопросов. Всего несколько минут отделяли Александру от разгадки или очередного тупика. В этой истории пока было слишком много неизвестных, но кое-что вот-вот прояснится. По крайней мере так она размышляла, пока поднималась в видавшем виды лифте на шестнадцатый этаж.

Достигнув своей цели девушка осмотрела пространство перед входной дверью. Совершенно ничего необычного. Разве что уж очень чистый коврик немного настораживал — его каждый день моют, что ли?

Дзинь. — Саша надавила на кнопку звонка и замерла в ожидании. Спустя несколько секунд, процедуру пришлось повторить. Сснова никакой реакции со стороны хозяина. Настойчивость не была вознаграждена спустя еще несколько попыток.

Сиверс обещал проконтролировать выход Руперта из игры в это самое время. Воспользовавшись формальным разрешением на визит, Александра достала набор отмычек, и озираясь по сторонам, приступила к вскрытию замка.

Случайных соглядатаев не оказалось, а замок поддался достаточно легко. Через дверной глазок Александру вполне могли заметить излишне любопытные соседи, но они едва различили бы существенные детали. Со стороны всё выглядело, словно домой возвратился хозяин, который просто слегка замешкался, в поисках подходящего ключа в связке.

В прихожей было мрачновато, но далеко не темно. Типичная однушка. Прихожка с тремя дверьми: на кухню, в ванную и жилую комнату, все плотно прикрыты. Вешалки пусты, обуви также не было видно.

Александра все больше убеждалась в том, что здесь пусто. Ни единого звука, кроме слабо различимого гула холодильника. Саша повернула дверную ручку и просочилась в зал. Окно оказалось завешено плотными занавесками, которые с трудом пропускали свет. Диванчик-трансформер у стены, раскладной стол еще советских времен, пара тумбочек и кресел на колесиках с высокой спинкой. Обычная съемная квартира с хозяйской мебелью, без следов личных вещей жильца. Но вот то, что здесь оказалась капсула было уже неплохо. Правда, какая-то допотопная модель. Таких, кажется, не выпускали ни в одной из массовых серий.

Капсула вполне предсказуемо оказалась пуста и даже не была подключена в сеть. Александра достала телефон и принялась снимать на видео всё, с чем столкнулась. Затем вернулась в прихожую и обследовала кухню. Холодильник функционировал, но никаких следов продуктов в нем не имелось. Совершенно чистая посуда в шкафчике над мойкой. Раковина без разводов и сухое на ощупь горлышко водопроводного крана. Пыль есть, хотя и немного. Стало быть, здесь никто не живет, хотя скорее всего, кто-то порой наведывается чтобы провести небольшую уборку.

Ванная также не принесла откровений и никак не повлияла на предварительный вывод. Оставалось посетить балкон и заснять открывающийся вид, что станет неплохим доказательством обмана, который затеял Алекс.

Перед тем как покинуть квартиру Саша установила пару камер и несколько жучков по периметру, и спустившись во двор, набрала номер работодателя.

— Сань, я побывала по тому адресу.

— Ну?

— Там никто не живет, но есть капсула, хоть и странная на вид. За квартирой кто-то приглядывает, но зачем и почему — не понятно.

— Попробуй выяснить, кто оплачивает коммуналку. Может клубок развяжется.

— Заскочу в управляющую компанию, а остальным займусь завтра. Жучки поставила, вся информация будет аккумулироваться на сервере.

— Нормально, до встречи в игре. Будем выводить Алекса на чистую воду…

Я прождал весь вечер, но Александра так и не появилась. Не находя себе лучшего занятия, поиграл в мяч со стенкой, слегка перекусил и пару раз прокатился на кресле от одной стены до другой. Затем покопошился в сети и в очередной раз набрал номера виртуальных товарищей, которые, судя по всему, продолжили свою непонятную игру. Ответа конечно же не последовало, а значит очередной развод удался. Но, хотя бы на этот раз, никаких особенных неприятностей их "шутка юмора" мне не доставила.

Для себя решил, что буду играть всю ночь и предпочел немного вздремнуть. Если гостья все же соизволит появиться, — звонок я всяко услышу.

Проснулся. Что снилось не запомнил — кажется, какая-то обычная муть. Открыл глаза. Было уже очень темно. Огоньки на капсуле не горели, значит вырубили электричество, хотя не припомню, когда такое случалось в последний раз. Нащупал выключатель и перевел его в положение включено. Неожиданно лампочки на люстре все же зажглись, при этом слега ослепив меня ярким светом.

В следующее мгновение я подскочил как ошпаренный. Все было совершенно иначе. Мало того, что расположение мебели отличалось от того, что я помнил, так еще и капсула оказалась отключена, а привычных вещей и вовсе нигде не было. Пропал телефон, компьютер, даже подшивка ай-тишных журналов исчезла. Я выбежал в прихожую. Обувь, куртка… — все утащили. О чем вообще говорить, если не пощадили даже еду в холодильнике? Вот это друзья, ай да бизнесмен и детектив. Парочка проклятых жуликов, вот они кто!

Мысли путались. То что меня обокрали эти двое, я не подвергал сомнению, но стоимость похищенного была просто смехотворной. Единственная мало-мальски ценная вещь — капсула, но она осталась на месте, да и она едва ли стоила таких ухищрений. А все остальное — вообще сущий хлам. Должно быть так любят проводить свободное время богачи. Выбирают простого человека и превращают его жизнь в кошмар, а сами сидят и ухохатываются со смеху, кичась своим могуществом. Вот ведь попал…

Я проверил замок. Он выглядел нормально. Если его и вскрыли, то очень умело. Каких то иных следов проникновения не замечал, да и вообще, как им удалось проделать всё это в абсолютной тишине — да так, что я не проснулся?

Прежде чем обращаться в "органы", решил подключить капсулу и зайти в Риолу. Я выведу "друзей" на чистую воду. Они ведь казались совершенно нормальными людьми… Ну пошутили и хватит. Обязательно всё вернут, было бы из-за чего затевать весь сыр-бор.

Я обнаружил своего персонажа с метлой в руке. Должно быть, он посчитал за лучшее прибраться в лаборатории, хотя там и без того было довольно чисто. Вместо того чтобы заняться чем-то более полезным — он подался в дворники.

Я не стал отбрасывать орудие труда, иначе сразу привлек бы к себе внимание орка с гномом, которые стояли у стены и что-то активно обсуждали. Небось сами и всучили этот веник-переросток доверчивому ИИ, который, в моё отсутствие, взял управление чаром на себя. Возможно, им показалось мало издевательств в реале, поэтому и здесь решили немного позабавиться. Как ни в чем не бывало, я продолжил мести пол и с каждым новым шагом подбирался к ним все ближе. Мне уже удалось различать отдельные слова, но этого было мало, важно уловить всю суть.

— Говорю тебе, там вообще ничего нет. Считай, что пусто. — Прозвучало первое доказательство, явно упомянули мою квартиру.

— Когда он зайдет в игру, воздержись от нападок, мне кажется ты уже составила свое мнение, но это несколько преждевременно.

— Ну а что мне еще думать? Странный человек, мутная история.

— Даже слишком. Если бы он был обыкновенный затворник-задрот, просто отказался бы от личного общения с нами и всё. Или сочинил бы что-нибудь более убедительное, в конце концов. А квартира? Университет? Даже если он простой сумасшедший, тогда как быть с номером телефона? Мог ли он попасть пальцем в небо и указать именно на тот, который насторожил мой источник в спецслужбах?

Варточ пнула Сиверса в плечо и слегка дернула головой в моем направлении. Явно что-то заподозрила. Возможно обратила внимание в логи, в которых отображался заход в игру всех друзей и сопартийцев, либо же мое поведение разительно отличалось от действии ИИ до этого.

— Алекс. А мы как раз говорили о тебе. Догадываешься о чем пойдет речь? — голос Сиверса прозвучал несколько нравоучительно.

— Да уж конечно! — я грубо отшвырнул метлу в сторону. — О моей квартире?!

— Смотри-ка, на этот раз даже не отпирается. — Александра сложила руки в замок на груди и бросила на меня полный недоверия взгляд.

— Вы совсем ополоумели? Обнесли мое жилище, а я еще и в чем-то виноват? — наглость этих людей выходила за рамки дозволенного. Я был вне себя от гнева.

— Что ты такое говоришь? Я ничего не брала. Там уже было пусто!

— О да. Как же так получается… Только я даю вам свой адрес, и в тот же вечер меня грабят. Но ладно вещи утащили. Еда вам чем не угодила? Даже мусор стащили! Вы настолько больные? Уж не знаю, настоящие ли вы сообщили имена или нет — в полиции разберутся.

— Знаешь что. У нас хотя бы есть доказательства того, что мы не врем. Я уважаемый человек и не только в реале. Меня многие знают, я состою в наиболее известном из кланов. Ты же призрак. Появился из ниоткуда. О тебе никто не слышал, и вообще мало что известно. Твой номер телефона принадлежит какой-то конторе, квартира пуста, а из университета ты сам ушел несколько лет назад. Твои товарищи давно закончили обучение, а ты, якобы, все еще учишься… Саша, загрузила видео?

— Угу.

— Пусть посмотрит.

Я вызвал встроенный проигрыватель и запустил воспроизведение. Несколько следующих минут перед глазами мелькали кадры записанные в моей квартире, вот он знакомый вид из окна. Диванчик на котором я прикорнул был пуст. Хотя искусство водеокомпоузинга сиречь монтажа позволяло и не такого добиться. Затем я увидел постаревших, но вполне узнаваемых преподавателей и лестные слова "ведьмы-алгебраички" обо мне. Даже зачетку показали и липовый приказ об отчислении.

— Ну как?

— Это в точности моя квартира, именно так она сейчас выглядит. Но все остальное — однозначно подделка. Если все так, как вы утверждаете, то мне самое место в психушке. Но, я придерживаюсь иной версии. Вы попросту решили затеять со мной игру. Но я отказываюсь в ней участвовать. Мне совершенно безразлично, что вы там себе навыдумывали. Просто верните вещи и на этом закончим.

— Да он издевается! — Александра махнула рукой, так словно со мной всё было ясно.

— Хорошо. Ты прав. Глупо получилось. Извини нас. Я распоряжусь и тебе завтра же доставят новую мебель и технику. Всё совершенно новое и самое лучшее.

— Что? — похоже для Варточ, последнее утверждение стало сюрпризом.

— Именно так. А теперь может поиграем немного?

— Но зачем вы так со мной? Чем я вам не угодил?

— Я пока не могу тебе этого рассказать. Скажу лишь то, что знаю. Похоже, мы все ошибаемся. Поэтому попрошу тебя. Сделай пару снимков, а лучше видео самого себя в квартире.

— Я бы с радостью, но вы стащили мой телефон.

— Прискорбно. Давай так. Александра прямо сейчас отправится к тебе домой. Оставит новый телефон, скажем на тумбочке, и ты им воспользуешься.

Варточ уставилась на Сиверса, словно тот умом тронулся.

— Снова замок вскроет?

— Да ты за нее не переживай. Проберется как-нибудь.

— Пусть тогда денег и что-нибудь из одежды захватит, мне сейчас нормально на улицу не выйти.

— Мальчики, а ничего, что я еще здесь?

— Так и сделаем. Саша?

— Да, да. Выезжаю.

Я немного успокоился, хотя сам не знал почему. В общем, формальное признание вины я получил, хотя и не сумел выведать больше информации. Подожду до завтра, а там решу, что делать дальше. Но как бы все не закончилось, мое доверие к этим людям оказалось сильно подорвано. Но и расставаться с ними было бы опрометчиво — мне еще пригодится их помощь в игре, да и обещание всё уладить слегка обнадеживало.

— Мне нужно вызволить кое-кого из зверинца Кронка. Хочешь помочь — давай, а нет — до встречи наверху…

— Помогу конечно. Кого спасать будем?

— Потом сам все увидишь.

Это был сущий лабиринт. Найти что-либо в условиях этих бесконечных хитросплетений коридоров и развязок не представлялось возможным. В дополнение ко всему, здесь имелось множество дверей, большинство из которых оказались надежно заперты. Как же здесь разыскать Мартина?

Сейчас пригодились бы умения картографа и зарисовка плана катакомб, с пометками проверенных помещений, однако, никто из нас такой способностью не владел, а простой перебор всех возможных вариантов едва ли мог гарантировать успех.

Мы остановились у одной из дверей. Тяжелые петли и обшитая металлическим листом поверхность красноречивее всего заявляли о капитальном подходе к вопросу сохранности того, что располагалось по ту сторону.

Я бы мог отпереть замок своим ключом-артефактом, но меня останавливало ограничение на количество его применений. Так никаких мимиков не напасешься. Беглый осмотр показал, что и грубая сила здесь не поможет, но возможно магия сработает лучше?

— Сань, можешь сломать дверь?

— Не уверен, но попробую. Отойди в сторонку. — Сиверс изрядно попятился и выдал пасс руками, словно толкал ядро от груди. С кончиков его пальцев сорвались потоки какой-то темной копошащейся массы. Тысячи отдельных тонких нитей скручивались в толстые жгуты лозы, которая распространялась вокруг и цеплялась за каждую неровность на стенах, полу и потолке. Наиболее тонкие из фрагментов этих нитей просачивались сквозь щели между дверью и ее косяком, проникая все дальше вглубь. Затем вся эта живая структура на секунду замерла и напряглась, отчего жалобно заскулил метал петель и посыпалась каменная крошка из мест их крепления. Лианы вибрировали все сильнее, скрежет также заметно усилился. Чувствовалась молчаливая борьба, плавно переходящая к стадии кульминации.

Бабах. Дверь вылетела из пазов и ударилась о стену напротив, оставив на ней небольшую вмятину, хотя сама почти не пострадала. Орк за пару секунд до этого, предусмотрительно занял позицию с краю и обрадовано мне подмигнул.

— Крепкая дверца! Заклинание действует десять секунд, потом лианы усыхают и пропадают. Уже под конец сработало. Еще чуть прочнее и придется как-то иначе ломать…

— И все-таки маги читеры. — безапелляционно резюмировал я и осторожно заглянул внутрь помещения. Мрак, ни единого источника света.

— Ща все будет. — орк щелкнул пальцами и прямо напротив него возник святящийся шар, который завис в воздухе и слегка покачивался на месте вверх-вниз. Хозяин дал отмашку ладонью и огонек, быстро рванул во тьму, то и дело меняя траекторию движения самым непредсказуемым образом. Для того чтобы осмотреть помещение целиком, света было явно недостаточно, поэтому пришлось довольствоваться лишь эпизодическими картинками. Наш парящий светильник двигался вдоль стены и повернул налево, едва достигнув угла.

Клац. Нечто весьма необычное вцепилось в нашего лучистого друга и не выпускало его. Теперь свечение исходило прямо из пасти этого чудовища и частично просвечивало его насквозь, выставляя утробу напоказ. Челюсти твари походили на щипцы и обхватывали плененный объект по периметру. Острые на вид искривленные в разные стороны зубы заканчивались в непосредственной близости от жертвы и слегка касались её. Создание было лишено глаз и удивительным образом напоминало мурену, которая прячется в коралловых рифах, за тем лишь исключением, что тело этого змееподобного монстра уходило вглубь специального отверстия в стене. Множественные чешуйки, образующие его кожу поначалу были зеленого цвета, а теперь больше походили на прочный гранит. Последняя метаморфоза произошла всего за пару мгновений и чудовище замерло словно статуя.

— Что это? — я не смог определить даже наименование этого моба и положился на навыки Сиверса.

— Именной монстр — Стинта. Тот, которого упоминал Кронк? Ого, 320 уровень! На нем еще статус висит — "мертвая хватка". В этом состоянии он имеет иммунитет к магии и уровень физической защиты в 99 %. Ничего себе тварь…

Я продолжал разглядывать монстра пока не пропал светлячок. Должно быть закончилось время жизни, либо Сиверс сам отозвал его. В следующее мгновение, прямо перед моим лицом, сомкнулись все те же жуткие челюсти. Эта картинка надолго отпечатается в моем мозгу, а отвратительное зловоние, исходившее из пасти Стинты, наверняка никогда не забуду. Я отпрянул назад от неожиданности и упал навзничь, не устояв на ногах. Было совершенно ясно, что "змее" не хватило сущую малость. Еще чуть-чуть, и на месте светлячка оказался бы я.

— Здесь нам больше нечего делать. Идем дальше. — подвел черту я и, оттряхнув пыль с одежды, направился к следующей двери. Производительность поисковой экспедиции внушала опасения. Такими темпами можно застрять здесь на ближайшие лет так эдак — сто.

Попытка номер три открыла нашему взору очередную типовую камеру. Но, на этот раз, она оказалась не пуста. Знакомая уже окаменелая гадина держала в своей пасти не менее диковинное создание. На высоте примерно шести футов над полом парил летающий глаз. По большому счету, это было некое существо, львиную долю тела которого занимало око. Тварь отличалась приличными габаритами. Я едва ли сумел бы обхватить ее руками в самом широком месте. Монстр был покрыт нежно-розовой кожей со множеством рельефных прожилок. Несколько толстых отростков уходили немного в стороны, а за один из них его держала Стинта. На концах подвижных ответвлений располагались округлые объекты. То, что эти органы являются глазами, стало понятно, когда все они вдруг устремились в мою сторону и широко раскрылись в унисон так же как и центральный из них до того. Каждый из зрачков отличался от остальных цветом и витиеватым рисунком радужки.

— И снова мимо. Идем дальше…

— Стойте! — голос прозвучал так словно бы возник в голове. — Да, да. Вы оба! — я посмотрел на орка, и по выражению его лица понял, что он испытывает схожие ощущения.

— Что это? — я нарушил молчание.

— Помогите мне выбраться и я щедро отблагодарю вас.

Мы снова заглянули в последнюю камеру. Многоглаз демонстрировал озабоченность. Его щупальца-отростки активно извивались, привлекая внимание.

— Чем ты можешь нам отплатить? Ты же узник! — Сиверс мыслил в верном направлении. Что касается вопросов вознаграждения и финансов, то в этом он мог бы дать фору многим.

— В нашей жизни материальные сокровища ничто. Куда ценнее знания! Я могу многому научить. Вы хотите летать? Или возможно желаете жить вечно? Этого не так уж и сложно достичь.

Желаете ли вы принять задание: "Пленник зверинца"?

Статус: скрытое

Описание: вы обнаружили неизвестное существо в одной из камер цитадели Кронка. Заключенный просит найти способ освободить его, предлагая взамен тайные знания.

Требования: найдите способ освободить Многоглаза.

Награда: Опыт + 50000

Дополнительная награда: Неназванная награда.

Принимаю.

— Как вызволять его будем? — Орк также получил эту миссию и принялся изучать Стинту.

— Её не сломать оружием и магия бессильна. — пленник озвучил уже известный нам факт.

— Ты нам тут распинался о каких-то тайных знаниях. Может подскажешь как нам тебя освободить? Для тебя ведь это должно быть совсем просто! — я решил зайти к решению проблемы с обратной стороны.

— Стинта существо из другой астральной проекции и состоит из 65535 голов, каждая из которых подобна той, что сомкнула челюсти на моем теле. Она служит только своему хозяину — тому, кто призвал её. Лишь команды Кронка могут заставить Стинту ослабить хватку.

— Кстати как тебя называть? Как-то неудобно общаться…

— Мое имя Варвух-Ардигул-Самаранитарик-Алфиот-Кротисток-Улибах.

— Можно звать тебя просто Варвух?

— Это довольно грубо, но я не обижусь. Чего вообще ожидать от таких созданий как вы…

— Прости?

— Вы довольно примитивны в моем понимании. Разве это не очевидно?

— Вовсе нет.

— Как знаете.

— На твое счастье я могу отдать команду Стинте голосом Кронка. Тогда она отпустит тебя? — я решил испытать мошеннические навыки второго порядка, которые недавно заполучил.

— Ты удивляешь меня человек. Ты, оказывается, не так прост как показался вначале… Думаю, это может сработать.

— Ну что, пробуем?

— Погоди. Приказ необходимо отдать конкретной голове. Придется назвать имя, которым, по сути, является ее порядковый номер.

— Да уж, шестьдесят тысяч комбинаций…

— Конечно можно подобрать нужный вариант, и затратить на это целую вечность… Это вполне приемлемо для меня, но вы явно столько не протяните. Но вам повезло! Однажды Кронк выпускал меня, когда тащил в свою лабораторию. Тогда я был под действием оцепенения, но все слышал и ощущал. Этот жалкий червь осмелился пытать меня и за это поплатится.

— Хорошо. Что мне сказать?

— Стинта 18325 уймись.

Опасаясь повторения инцидента в перовой камере, жестом попросил орка отойти подальше и сам удалился за пределы темницы. Затем, громко и четко повторил ключевую фразу, держа в памяти образ Кронка. Мне удалось задействовать нужный навык и я в точности воспроизвел голос, тембр и манерное затягивание окончаний слов, характерное для речи кентавра.

Удерживающая Варвуха змея оживала. Вот она уже приобрела первоначальную окраску и восстановила подвижность. Через секунду Стинта разжала тиски челюстей и удалилась в свою норку, находящуюся прямо в стене.

— Свободен! Ах-хаха! Наконец. Многоглаз выплыл из своего каменного плена и сделал пару оборотов вокруг своей оси, затем еще один — более сложный пирует.

Вы выполнили задание: "Пленник зверинца"

Опыт + 50000

— Мы выполнили свою часть соглашения. Как на счет обещанной награды?

— Ах да ну, конечно! — рельефная канавка под самым крупным из глаз, которую я воспринимал как своего рода декор, раздвинулась, выставляя напоказ ротовую полость, заполненную тонкими заостренными клыками. Состроив некое подобие улыбки, Варвух продолжил: — Никогда не доверяйте Сартанианцам. Один из вас выживет и это тайное знание пригодится ему, а возможно и нет, особенно если учесть, что я последний из этой расы. Единственный в своем роде.

— Ты решил нас обмануть?

— Я уже это сделал, умник. А теперь прошу простить, у меня куча дел. Мир заждался своего нового господина! А что касается вас, то вот вам мой прощальный подарок…

Злобноглаз — так я нарек это существо для себя, развернулся в сторону Сиверса. Полыхнула яркий свет, сродни фотоаппаратной вспышке, а в следующее мгновение, подлый Варвух поспешил упорхнуть прочь в один из тоннелей, уходящих вглубь катакомб.

— Я бы и рад понаблюдать, но это будет крайне скучно, ведь результат заранее предопределен. — Что именно имел ввиду этот гадкий монстр своей последней репликой, я осознал когда увидел глаза орка. Они могли принадлежать лишь последнему безумцу. Лишенные всякого смысла, бегающие в неистовом танце, со значительно увеличенными зрачками и конъюнктивой полной кровавых прожилок. Дополняли картину полного помешательства, перекошенная, совершенно идиотская ухмылка и последовавший далее лихорадочный смех. Сиверс потерял контроль над своим телом и впал в неистовое состояние и угрожающе на меня надвигался.

Орк замахнулся посохом, метя мне прямиком в голову. Оценивая свои шансы, я попытался уклониться, но не ушел от удара полностью, и меня все же задело по касательной в плечо.

— Уффф. — Я нырнул за спину свихнувшегося сопартийца, быстро развернулся и наградил его добрым пинком под зад. Однако тот не упал и умудрился контратаковать наотмашь с разворота. Набалдашник угодил в мою недавно отреставрированную ногу, но на этот раз перелома не последовало. Похоже кость все еще была на гарантии и выдержала прямое попадание.

Сквозь раскатистый хохот Сиверс таки сумел кое-что произнести:

— Беги! Ах-хаха. Статус. Ха-ха. Безумия. Ха-ха. Долго…

В общем-то, я и сам пришел к подобному выводу, и задал стрекача, избрав для себя направление одного из коридоров. Однако, далеко уйти не удалось. Раздался не сулящий ничего хорошего вибрирующий гул, и в следующее мгновение я почувствовал как острый холодный предмет врезался в спину. Наэлектризованные волосы встали дыбом и я в миг лишился 90 % здоровья и схлопотал статус "шок", который обездвиживал на пару секунд. Стало быть, в меня попала молния или какая-то ее производная, в общем, электрический разряд. Если бы я носил латы, то немедленно улетел бы на перерождение. К счастью я оказался облачен в обычные "тряпки" и схлопотал "всего лишь" стандартный урон.

Не в силах передвигать ногами, я врезался в стену. К моему удивлению, Сиверс, или скорее, ИИ, который им сейчас управлял не стал добивать меня сразу. Похоже он действовал совершенно случайным образом и не имел никакой определенной тактики ведения боя. Противник неспешно приближался, растягивая удовольствие и весело поигрывал посохом.

Наконец "шок" пропал и мне удалось воспользоваться экипировкой из рюкзака. Я достал хитиновый щит, и будучи не в силах его свободно поднять, просто выставил перед собой. Успел как раз во время и сумел защитился от следующей атаки орка.

Бум, бум. — противник даже не пытался хоть как-то обойти мою оборону, попросту долбил по щиту. Я получил передышку, лихорадочно влил в себя несколько зелий на восстановление здоровья и закинул в рот порцию крабьего мяса. В течении полуминуты сопротивляемость урону резко возросла.

Я призвал Руминьяви и набросил на себя "марионетку". Подставляясь под удары, прикрыл уязвимого питомца щитом и выхватил клешню.

— Теперь поговорим на равных? — я произнес фразу, которая казалась довольно крутой до того самого момента, как услышал ее из собственных уст. Сейчас она ощущалась забавно или даже глуповато…

Но в чем-то я определенно был прав. Пятидесятипроцентная сопротивляемость повреждениям, высокий параметр веры и статы от Руми превращали меня в опасного бойца. А тупость оппонента и его неспособного к грамотным действия и вовсе склоняли чашу весов на мою сторону.

Сверкнула молния, ещё две, затем содрогнулась земля, но я устоял. Орк даже не попытался разорвать дистанцию, и даже напротив, сам вошел в ближний бой. Довольно бессмысленно вступать в открытое противоборство с милишником, и мне оставалось лишь аплодировать такому удачному повороту событий.

Сейчас орк был простым зрителем в собственном теле. Он оказался в ловушке и наверняка не слишком понимал, что же на самом деле происходит. Я вполне успешно избегал его атак, пресекая любые попытки творить волшебство. Уровень его концентрации был крайне низок и сбивать все попытки произнесения заклинаний оказалось не сложно.

Интересно, разглядел ли он Руминьяви или же мой маневр остался для него незамеченным? Вроде, я все сделал быстро. Да и был в это время под прикрытием массивного щита, поэтому вполне мог надеяться на сохранение инкогнито моего пета. Как бы там ни было, Сиверс на пару секунд, снова обрел контроль над собственными связками. Он не без труда высказал мысль, которая коренным образом изменила мою тактику:

— Убей меня. Ха-ха. Статус. Уаххх. Перманентный. Ха-ха. Спадает только при… Ха-ха. Смерти…

Стало быть, переждать это помутнение рассудка не получится и единственный очевидный способ от него избавиться — отправить орка на перерождение. Теперь я был просто вынужден атаковать и здоровье Сиверса быстро пошло на спад. Не сказал бы, что меня сильно радовало это обстоятельство. Но я вдруг припомнил все те козни, что проворачивал Саня и вот уже с изрядно подросшим энтузиазмом долбанул мага кулаком прямо в лоб. Удар вышел сильным, и далеко не самое хрупкое тело отлетело на несколько футов. Получилось не слишком удачно. Я самолично подарил противнику простор и дал ему время для сотворения магии.

Верно говорят — дай обезьяне бесконечность и рояль и однажды она сыграет прекрасную музыку, так и безумный маг случайным образом сотворил заклинание, которое перевернуло все с ног на голову. Резкий порыв ураганного ветра бросил меня в распахнутую камеру. Маги часто пользовались таким приемом чтобы избежать ближнего боя. Заклинение не наносило повреждений и лишь перемещало цель далеко назад, но в моем случае даже не в этом виделась главная проблема.

Хуже всего то, что я влетел в соседнюю камеру с той, где сидел Злобноглаз — вторую из вскрытых нами. Она была пуста. Стинта наверняка почуяла нового гостя и активизировалась, готовясь вцепиться в мою шею. Здесь было темно, так же как и в прочих "одиночках", поэтому я не имел ни единой возможности увернуться или как-то иначе избежать пленения.

Все случилось именно так, как я того и опасался. Клац. Челюсти сомкнулись на моем горле. Плоть Стинты быстро затвердела, обратившись в прочный камень.

Вы пленены.

Описание: неведомое существо захватило вас и не отпустит, пока вы живы или не даст команду хозяин.

Вы не можете атаковать, использовать магию и предметы а также не способны призывать питомцев. Все действующие эффекты обнулены.

Время действия эффекта: бессрочно.

Только сейчас я заметил, что у Сиверса осталось все пять хит-поинтов. Он все еще был со мной в одном отряде и подобная информация оставалась мне доступна. Выходит, не хватило сущей ерунды, чтобы победить. Нанеси я удар чуточку ниже, и все бы закончилось. А теперь на мне нет марионтеки, Руми пропал, я в плену и ничего не могу сделать. Перспектива была ясна как никогда.

Но ведь я могу приказать Стинте отпустить меня! Говорить то в состоянии? Но, номер этой головы я не знаю… Проклятье.

В дверном проеме нарисовался Силуэт орка, а это означало, что жить мне осталось всего несколько мгновений. Вот и конец…

Я закрыл глаза, принимая неизбежное, как вдруг, в голову пришла неожиданно интересная мысль. Обычно заключенные лишаются всего имущества, но я, по вполне объективным причинам, остался при своем рюкзаке. Предметы я использовать не могу, но ничто не мешает мне выбросить кое-что. Или же кое-кого выпустить… Волчонок не мой пет, его не нужно призывать, он просто сидит в сумке. Сиверс на последнем издыхании — у него осталось всего пять единиц здоровья. Даже юному зверю, вполне может оказаться по силам, или по зубам — если угодно, снять их за один удачный укус. Остается надеяться, что волчонок сразу почувствует агрессию, исходящую от орка и вцепится в ногу негодяя. План выглядел правдоподобно, все завесило лишь от воли случая и поведения зверька, предугадать которое было не просто.

Я просунул руку в рюкзак и выпустил на волю щенка. В отличие от меня, он должен был неплохо ориентироваться в темноте и, вполне возможно, оценивал обстановку. Вот только я рассчитывал на более активные действия с его стороны и громко закричал. Должно быть, мой вопль напугал зверька и тот рванул к выходу. Послышался слабый удар и едва различимый скулеж. Наверняка, волчонок с разбегу уткнулся в орка или же получил от него не слишком сильный пинок. В следующую секунду, порядком поднадоевший смех, неожиданно прекратился и Сиверс повалился на пол словно тяжелый мешок картошки. Очевидно, он был мертв.

Я обратился к боевым логам и оценил укус, который выдал волчонок. Он нанес 13 единиц повреждений, что было совсем не плохо для такой малютки. Наверняка зверек ударился об ногу Сиверса. Похоже с досады, или обиды, он, типично по детски, наказал внезапно возникшее препятствие и этого с лихвой хватило, чтобы добить спятившего орка.

— Молодчина! — выкрикнул я, хотя и не был уверен, что маленький спаситель воспримет похвалу на свой счет. Волчонок не убежал далеко и деловито изучал слегка освещенный коридор.

Теперь нужно как-то сбросить эти каменные оковы. Перебор шести десятков с гаком тысяч вариантов не входил в мои планы. Тут было над чем поразмыслить…

Ну же! Какое там было имя у головы Стинты в соседней камере? Восемнадцать тысяч триста… что то там. Вылетело из головы. Если предположить, что в смежных коморках номера отличались не слишком разительно, а лучше — на единицу, тогда есть шанс. Остается всего сотня возможных комбинаций. Если повезет быстро найду нужный вариант. А если нет… но лучше об этом не думать.

Я приступил к планомерного перебору. Начал с восемнадцати тысяч трехсот и пошел дальше по восходящей. Не прошло и пяти минут, как на варианте 18323 Стинта разжала челюсти и нехотя убралась восвояси. Сработало! Моя догадка оказалась верна.

Не желая больше находиться во мрачной темнице, поспешил наружу. Ощутил себя зеком оттрубившем длительный срок в тюряге строго режима и вдохнул "воздух свободы". К сожалению, он мало чем отличался от того, что был в кутузке — такой же затхлый и сырой. Однако смысл, который я вкладывал этот эпитет делал его и вправду особенным.

Я вытащил тело орка на свет. Это было не просто, учитывая его немалые габариты. Затем обыскал труп и перенес в свой инвентарь весь найденный скарб. Отдам при следующей встрече. Тело не исчезнет в течение нескольких часов, но едва ли это кого-то побеспокоит.

И всё бы ничего, но как мне теперь вскрывать двери прочих камер? Да и ломиться в каждую из них — не лучшая затея. Их здесь вполне может оказаться еще не одна сотня. Я зашел в тупик.

Маленький истребитель орков воспринял возможность вернуться в уютную сумку как должное. Наверное он чувствовал себя там защищенным и был счастлив когда я взял его на руки.

Что касается дальнейших поисков, то оставалось лишь тарабанить в каждую из встреченных дверей. Вдруг Мартин услышит меня и подаст какой-нибудь различимый сигнал?

Однако двери выглядели излишне массивными, и все мои потуги достучаться до обитателей камер, вполне возможно, сходили на нет. Естественными недостатками избранного мною метода, оставались также: полное незнание текущего состояния Мартина и абсолютная дезориентация в пространстве, сродни топографическому кретинизму. Я мог плутать здесь часами, ломясь в одни и те же камеры.

Тут на помощь пришел кусок мела, которым я стал помечать места, где успел побывать. Теперь я мог понять, когда возвращался назад и возможно пропустил новую ветку тоннелей. Всё опять сводилось к карте, или, скорее, её отсутствию…

Коридоры выглядели длиннее, залы просторнее, а дверей становилось всё больше. Умом я понимал, что это мне только кажется. Вот только от этого легче не становилось. Моральная усталость быстро накапливалась и плавно перетекала в сильное физическое утомление.

С обреченным видом я уселся прямо у стены на пол и ненадолго закрыл глаза. Катакомбы жили своей собственной жизнью. До недавних пор здесь было тихо, однако сейчас довольно часто раздавались глухие удары, разносящиеся эхом. Только что, я наткнулся на камеру с одним из таких возмутителей спокойствия. Тамошний обитатель явно был свободен от хватки Стинты и неистово бесился внутри камеры. Как ему удалось освободиться — оставалось загадкой. Неизвестный монстр буйно отреагировал на мои вопрошающие возгласы и вознамерился вышибить дверь. Само собой, дожидаться этого я не стал и поспешил удалиться.

Уже не раз меня посещала предательская мысль всё бросить или хотя бы перенести на потом. Задача казалась непосильной. Нужен был действенный план…

Ну, а что если? Да! Это может сработать… Мои надежды снова были связаны с волчонком. Как типичный представитель собачьего рода, он должен обладать непревзойденным обонянием. В последнее время, ему особенно приглянулась моя сумка, в которой до него обитал Мартин. Если предположить, что рюкзак изрядно пропах крысой, то щенок вполне может посчитать этот запах родным и уже воспринимает его как соответствующий убежищу. Если лишить его подобной зоны комфорта, он вполне может учуять моего плененного компаньона и направится к нему, в надежде найти то, чего лишился.

Соломинка? Возможно! Но история помнит много случаев, когда тонкая ниточка превращалась в прочную стальную цепь.

Я выпустил волчонка и стал ждать. Он крутился вокруг меня, и никуда не собирался уходить. Похоже придется снова его подтолкнуть. Но как напугать зверька? Не слишком надеясь на свои актерские таланты, скорчил страшную рожу, затопал ногами и начал издавать жуткие звуки. К сожалению, это не произвело должного впечатления на животное. Волчонок упал на спину и весело задергал лапками, явно не оценив моей выразительной миниатюры.

Ладно, не хочешь по хорошему? Попробуем иначе. Малец определенно должен бояться пламени, ведь совсем недавно его стая спасалась бегством от грандиозного пожара. Возможно, небольшое огнепредставление его здорово напугает?

Я разбил одну из емкостей со спиртом и потратил некоторое время на высечение искры. Реагент вспыхнул мгновенно и это действительно возымело эффект. Зверек незамедлительно ретировался, а я тихой сапой последовал за ним.

Волчонок и впрямь что-то искал. Он периодически останавливался и обнюхивал поверхность пола. Иногда подолгу крутился на месте, но в итоге продолжал свой бег. Прошло минут двадцать прежде чем он остановился. Зверек замер перед одной из ничем не примечательных дверей, поскреб лапами в её основании и жалобно заскулил. Если расчет имеет хоть что-то общее с действительностью, то именно здесь был заточен мой товарищ.

Чтобы снова найти общий язык с волчонком, пришлось угостить его драгоценным мясом. Таким образом, недавний инцидент был полностью исчерпан и забыт, а сытый благодарный зверек забрался в ставшую ему домом сумку.

— Мартин! — я стучал в дверь, но не получил ответа. Возможно его и вовсе там нет. Но тогда с какой стати сюда хотел пробраться волчонок?

Как бы не протестовал запасливый хомяк и не возмущалась прижимистая жаба, которые сидят в каждом из игроков без исключений, всё же решился использовать "ключ от всех замков". Теперь останется только одно применение и я пообещал этой парочке приберечь его на самый крайний случай.

Язык мимика сделал свое дело и замок капитулировал практически сразу. Я потянул за массивное металлическое кольцо, служившее ручкой и тяжелая дверь нехотя со скрипом отворилась.

— Мартин, ты здесь? — я предпочел обозначить свое присутствие заранее. Переться вперед вслепую — мне не казалось приемлемым.

— Что? Руперт, старина! Я знал, что ты найдешь меня! — похоже самое сложное осталось позади. Оставалось сущая малость — вызволить компаньона из клыков Стинты.

— Как ты друг? — я принялся изготавливать импровизированный факел. Пришлось воспользоваться мантией Сиверса. От ее нижней части, без сожаления, оторвал приличный кусок ткани. Саня еще хуже поступил с моими вещами в реале, так что моральное право я безусловно на это имел. Затем обмакнул лоскут в спирт и намотал тряпку на конец посоха, которым орудовал орк. Добыл искру и зашел внутрь камеры с источником света в руках.

— А как ты думаешь? Я сижу здесь уже месяц, нет целый год! Он издевался надо мной, кормил всякой дрянью. Ты же знаешь, насколько я избирателен в вопросах выбора меню… — Мартин пребывал в своей основной форме и занимал место в центре камеры и не выглядел сколь-нибудь осунувшимся. Скорее даже набрал десяток кило…

— Да уж, это мне известно, как никому другому. А на счет срока не преувеличивай, ты здесь чуть больше трех дней.

— Правда? Мне показалось гораздо дольше.

— Давай займемся твоим тюремщиком.

— Да. Сними это с меня поскорее. Сам я не могу вырваться и все мои умения сейчас недоступны.

— Знаю, ощутил на собственной шкуре.

— Привет крыса! — Руминьяви появился без команды. Он грешил таковым не раз и это ничуть не удивляло..

— Ничего себе вымахал! Позлорадствовать пришел?

— Напротив, хочу посочувствовать.

— Да? Как неожиданно. Знай, я все равно за тобой наблюдаю.

— Не чувствую в нем этого. Никак не могу понять… Оно повсюду и в тоже время нигде конкретно. Всё так сложно… — эта фраза определенно касалась задания, которое выполнял Руминьяви. Он был способен определять ту странную энергию, которую мне предстояло собрать воедино. Наверное, это и был третий скилл, лишенный всякого описания на интерфейсе питомца. Своего рода, поиск…

Руми пропал без каких-либо дополнительных разъяснений, что также не стало откровением. И хотя мне было любопытно, что он имел ввиду, — это вполне могло подождать. Сейчас я столкнулся с более насущной проблемой.

В каком направлении вести подбор вариантов? Сначала, с конца? Может избрать какой-то алгоритм? От одной лишь мысли о "брутфорсе" (*способ подбора нужного варианта методом последовательного перебора допустимых значений) терял весь оставшийся оптимизм. На это вполне возможно уйдет не один час, а то и день…

Оставалось положиться на удачу. Благо у меня ее вагон! Я навскидку выдал несколько случайных вариантов. К сожалению, совершенно ничего особенного не произошло, хотя ожидать иного, было бы по меньшей мере наивно.

И тут я припомнил одну из особенностей Стинты. Об этом проговорился Кронк, когда я выведал у него информацию о Мартине, то же сообщала система, когда меня схватила эта тварь. Так вот, Стинта немедленно отпустит свою жертву, если биение ее сердца прекратится.

— Давай мы тебя убьем! — я настолько обрадовался собственной мысли, что выдал её в не слишком изящной обертке.

— Эээ. Руп, я ожидал бы такой гениальной идеи от Руми. Но ты то, как до этого додумался? — возмутился крыс и слегка приопустил уши, демонстрируя обиду.

— Понимаю, как это выглядит, но я смогу вернуть тебя к жизни. Я обучился врачевательству и могу вытащу тебя с того света сразу после смерти. Есть такой талант — реаниматор, вот…

— Я тебе, конечно доверяю, но это звучит жутковато. Мне даже немного страшно. Но я ведь ничего не боюсь!

— И я тебя понимаю. Просто доверья мне.

— Ты делал это раньше?

— Ну не совсем.

— Тогда почему так уверен, что всё сработает?

— Но ведь должно.

— Эх! Если я погибну окончательно, знай. Я был против этого и виноват только ты. Чувствую, придется нам вместе с Приилом покорять Некрополь…

— Кстати о брате. Ты не в курсе где мой амулет? Он нужен мне, чтобы в случае чего призвать Приила.

— "Недоконь" прячет всё самое ценное в своем сундуке. Только не вздумай даже близко к нему подходить. Это мимик. Я как-то видел одного такого в действии. Могучая тварь, нам его не одолеть.

— Ты этого имеешь ввиду? — Я показал ключ с кончиком языка в качестве основной детали. — Мы уже успели с ним познакомиться.

— Это то, о чем я думаю?

— Угу, только мимик все еще жив.

— Ты задумал убить его?

— Да, если не найдем иного способа опорожнить его брюхо…

Мартин дал согласие на эксперимент. Что же до моей уверенности, то она была сплошной показухой, и нужна была скорее для успокоения компаньона. В свою очередь, я переживал едва ли не сильнее его самого. И если быть до конца откровенным, совершенно не представлял, как работает умение "реаниматор" и всерьез опасался какого-нибудь неожиданного подвоха.

Мартина предстояло как-нибудь умертвить и эта часть плана вовсе не казалась простой, и уж точно, не была самой приятной. Сознательно забить друга до смерти — те ещё впечатления. Но ничего другого не оставалось и мы приступили к операции под кодовым название "Франкенштейн". Почему я назвал процедуру именно так, объяснять Мартину не стал, сославшись на мнимое благозвучие слова и скрепя сердце атаковал.

Полоска здоровья компаньона планомерно убывала, а он сам не проронил ни единого стона за все время вынужденной экзекуции. Перед тем как нанести завершающий удар, я вдруг осознал, что не представляю как потом поведет себя Стинта. Где гарантии, что она, через некоторое время, не появится снова и не схватит меня. Пришлось сделать два важных допущения и соответственным образом их обыграть. Как только Стинта вернется в нору, лучше сразу поместить факел так, чтобы пламя перекрывало выходное отверстие. Есть вероятность, что это окажется достаточным препятствием для монстра. Если же нет, — второй линией обороны станет иллюзия Руминьяви, которого я попрошу изобразить какое-нибудь живое существо. Стинта будет пытаться схватить его, но у нее ничего не получится и она продолжит свои потуги до бесконечности.

Подготовительные процедуры были завершены и стойкий крыс свалился замертво. Стинта немедленно ожила и скрылась в своем убежище. Я поставил полыхающий посох так, как запланировал, а Руми уже поддерживал условленную иллюзию. Пришлось отойти на безопасное расстояние и выждать несколько секунд. "Змея" так и не появлялась. Стало быть, сбылось первое из моих допущений.

Я бросился к телу Мартина и активировал умение "Реаниматор". В следующее мгновение веки самопроизвольно сомкнулись и я впал в полусознательное состояние сродни трансу. Я чувствовал, как руки совершают какие-то движения, а меня самого словно засасывало в пучину небытия. Перед глазами крутились неясные картины и я ощутил свободное падение.

Вскоре все закончилось. Окружение выглядело замутнено, но вполне узнаваемо. Я находился в месте, которое посещал уже не раз. Это же ямы Некрополя!

Дзинь. Вам нужно отыскать тело своего пациента в течении ближайших 9 минут, в противном случае он погибнет окончательно.

В правом верхнем углу интерфейса появились цифры и запустился обратный отсчет. Я не совсем оценил шутку юмора разработчиков. Если они действительно считают подобного рода спиритизм и откровенное шаманство хоть как-то приближенными к медицине, то все конечно, нормально. Но я почему-то был уверен, что процесс должен проходить на "операционном столе", не иначе…

Однако, обстоятельства диктовали свои условия, а любые возмущения с мой стороны только навредили бы делу. Я взял себя в руки и стал осматривать многочисленные тела. Все это время из трубы наверху не прекращали прибывать свежие пополнения. Мертвецы падали прямо сквозь меня и совершенно не задевали. Выходит я пребывал здесь в виде некой нематериальной сущности. С другой стороны, я мог взаимодействовать с окружающими объектами, и похоже представлял собой своего рода "призрака наоборот" — эдакую тень живого существа в загробной действительности. Вот ведь парадокс!

Я потратил уже половину времени, но безрезультатно. Мартина нигде не было. Неужели всё так и закончится и я бездарно подставил товарища?

Тут я увидел знакомое лицо. Темный рыцарь — смотритель ям пришел с очередной инспекцией к своим подопечным трупам-новобранцам. Я подлетел к нему и завис напротив. Он совершенно на это не отреагировал, и как ни в чем не бывало, развернулся и пошел прочь. Тут я заговорил.

— Что? Кто здесь? — похоже он услышал меня. Его сухое лицо было не способно изображать эмоции и осталось все таким же как и ранее.

— Это 420134114! — я назвал свой стартовый номер, который мне назначила система, когда мы погибли в Некрополе. — Тот, что нашел для тебя серую лилию!

— Ах это ты дружище? Но я слышал, что Ирси отправил тебя на поверхность. И я совершенно не вижу тебя…

— Так и есть. Но я ненадолго вернулся и сейчас абсолютно невидим. Мне нужно кое-кого отыскать. Мой друг, — гигантская крыса, совсем недавно должен был поступить в ямы. Но я не могу его найти.

— Если он зверь, то ты разыскиваешь его не в том месте. Следуй за мной, я провожу тебя в секцию для животных.

— Это далеко? У меня всего пара минут… — взмолился я.

— Если поторопимся, быстро доберемся.

— Да, нужно поскорее.

Смотритель проявил недюжинную прыть. Он мчался с такой скоростью, что я едва за ним поспевал. Сотня футов осталась позади и мы оказались на уступе, под которым распластались горы тел самых разнообразных чудовищ.

— В основном, сюда попадают лишенные разума существа. Они отбывают свой срок и возвращаются наверх. Но если твой друг зверь, то ему тут самое место, даже если он способен мыслить.

Я поблагодарил своего провожатого и полетел вниз. Здесь было слишком много существ, а новые прибывали еще более интенсивно, чем в той яме, в которой я сразу очутился. Пришлось разгребать завалы наугад. Возможно, когда-нибудь, я бы отыскал Мартина, но у меня не было вечности впереди и оставалась лишь одна минута.

Если всё это медицинская процедура, то почему бы зрению врача здесь не заработать? — На меня снизошло внезапное озарение и я воспользовался одной из своих новых способностей. И это сработало. Я смотрел на окружающий мир тем самым зрением-рентгеном, которому меня обучил Фризил. Практически все тела вокруг были совершенно прозрачными, а значит меня не интересовали. Только одно единственное пятнышко в отдалении пульсировало ярко желтым цветом. Наверняка это был Мартин. Вот значит как это работает?! Я полетел в выбранном направлении и начал расчищать завал. Оставалось еще около десяти секунд прежде чем я добрался до тушки компаньона. Не долго думая, коснулся его хвоста. Это был единственный доступный для контакта орган, а копаться дальше значило бы потерять драгоценное время.

Дзинь. Вам удалось спасти безнадежного пациента.

Опыт: + 13200

Перед глазами всё снова замелькало и я обнаружил себя в той самой позе, в которой склонился над крысой. Руки продолжали какие-то движения и я усилием воли восстановил над ними контроль.

Мартин продолжал лежать не шевелясь. Затем он приоткрыл глаза и навострил уши, зашевелил хвостом и постанывая поднялся.

— Воскрешение нужно отметить Руперт. И определено это должен быть очень вкусный обед! — крыс говорил о еде, а значит был в полном порядке. Его здоровье поднялось до уровня одного процента и его требовалось срочно восстановить до более приличного уровня. Конечно же, в действие вступила пассивная регенерация, но она заживляла раны слишком медленно и я предпочел угостить друга тройной порцией крабов и дал выпить несколько склянок с зельем здоровья.

— А это что у тебя? — я обратил внимание на какую-то штуку, торчащую из лапы Мартина. Зрение доктора все еще работало и я сразу приметил очаг повреждения.

— Не знаю, но болит. — при ближайшем осмотре им оказался зуб или коготь какого-то существа. — Этого не было до того, как ты хладнокровно со мной расправился!

— Надеюсь, ты не будешь об этом постоянно напоминать? — я вяло отреагировал на шутку компаньона и продолжил рассматривал предмет, который появился из ниоткуда. И хотя у меня зародилось одно предположение на счет его возникновения, оно было слишком невероятным, чтобы оказаться правдой.

— Так. Так. Так. — я обернулся на голос и увидел Кронка в окружении десятка голлемов. Кентавр был облачен в латный доспех, а отливающий красноватым оттенком двуручный топор в его руках выглядел угрожающе. — Так вот, кто доставляет мне столько проблем… Организовал побег и освободил несколько десятков существ из зверинца. И это тот человек, которого я, можно сказать, приютил, сделал гостем в своем доме, дал новую жизнь. Мне жаль, но я должен отреагировать соответствующим образом. Боюсь нам придется разорвать наши прежние соглашения. И конечно же, я не могу позволить вам уйти отсюда живыми.

Тем же вечером, Александра вновь посетила квартиру Алекса. Сначала заскочила в несколько магазинов по дороге и прикупила смартфон поприличнее, ноутбук и кое-что из вещей на выход. С обувью все оказалось сложнее, поэтому пришлось брать несколько пар распространенных размеров. Затем отоварилась в продуктовой лавке и огромный пакет разнообразной еды перекочевал в багажник "микры".

В квартире всё оставалось по-прежнему. Александра как заправский логист, рассовала вещи на подходящие места и удалилась. Девушка уже собиралась заводить мотор своего авто и ехать домой, как зазвонил телефон.

— Миша, что хотел? — это был партнер по бизнесу, которого она также привлекла к новому делу.

— Не разбудил? Ты же просила связаться как только появятся новости. В любое время…

— Не парься, я работаю… Так что у тебя?

— Помнишь контору что ты упоминала? Ту самую, которой принадлежит странный номер… Так вот, коммуналка на квартиру оплачиваются со счетов этой же фирмы.

— Я примерно такого и ожидала. Но это ничего не дает.

— Тогда тебя заинтересует другое. Все это как-то связано с компанией Рион-Тек. Это разработчик…

— Я знаю что это за структура… Продолжай!

— Я проанализировал финансовые потоки и выяснил между ними связь. Она не слишком очевидна, но прослеживается.

— Что-то еще?

— Пока всё. Как считаешь, поможет?

— Думаю, это очень даже важно. Начинай копать под Рион-Тек. Мне нужна вся информация.

— Сделаю. Завтра займусь. Спокойной…

— Пока.

Александра решила отчитаться перед работодателем и набрала номер Рейма.

— Саша, как дела? Оставила трубку в квартире?

— Да и кое-что еще сверху. Проверила камеры, и жучки. Все работает нормально. Может скажешь зачем мы это делаем? Я совсем теряю логическую нить…

— Отлично. Теперь нужно чтобы Саня сделал снимок своей квартиры или лучше видео и загрузил его в капсулу. А мы посмотрим на это дело. — собеседник полностью проигнорировал вопрос.

— Должно быть ты шутишь?

— Давай подождем. Ты снова торопишься с выводами.

— Проехали. Не хочешь не говори. Я разузнала кое-что интересное.

— Говори.

— Скажи, что ты знаешь о Рион-Тек?

Отношение персонажа к Вам снизилось на 15 пунктов (текущее значение: -2 "настроен подозрительно").

Я смотрел на Кронка через призму зрения доктора, которое не успел отменить и сразу заметил необычное свечение в области его правого глаза. Того самого, что он скрывал под повязкой. И если разного рода повреждения отмечались ярким свечением в области своего воздействия, то в сейчас я наблюдал лишь темное пятно — сгусток чужеродной материи.

Помнится, еще при первой встрече с кентавром, я пытался разговорить его на счет глаза. Мне тогда не хватило убеждения, чтобы выведать сведения. Я решил потянуть время и завел старую шарманку, но с другой мелодией…

— Послушай, я знаю о твоей проблеме. Глаз! Я могу попробовать излечить его! — я ткнул пальцем в небо и похоже не прогадал. Кронк на мгновение задумался и, по крайней мере, не приступил к карательной операции сразу.

— Да что ты вообще можешь знать? Ты жалкая сошка! Я сам ученый и целитель. Уж если мне такое не под силу, то тебе и подавно. Скажи, как такое вообще можно исцелить? — Кронк снял с головы шлем и стянул с лица повязку. Теперь я понял, что значил этот странный муар. Там попросту ничего не было. Пустая глазница, и только мертвая плоть вокруг.

— Но ты же сумел вернуть меня к жизни? А ведь я и вовсе был мертв. Для тебя это должен быть сущий пустяк.

— Ты так думаешь? Хорошо, тогда слушай мою историю. В любом случае, тебе осталось жить всего ничего…

— Я уже рассказывал, как в тот день опустился в батисфере под воду. Моя команда состояла из тридцати человек. Все опытные морские волки, а наше судно "Калисто" представляло собой вершину технической мысли. Нам были не нужны паруса или попутные течения. Паровой двигатель мог доставить куда угодно, хватило бы топлива. Прочный металлический корпус не боялся даже острых рифов и толстых льдов. Ха-ха. Хотя о чем это я? Должно быть ты даже не представляешь, о чем это я. Наука друг мой, это тебе не палкой махать…

— Целью исследований был старый город, на дне моря. Он оказался древнее всего, с чем мы когда-либо сталкивались. Каких только тайн он в себе не таил!

— Когда настал апокалипсис я наслаждался покоем в батисфере. Я просиживал на глубине целыми днями и просто делал расчеты. Неожиданно великолепный Калисто взорвался и стал быстро тонуть. Я видел как мое детище, всё объятое пламенем погибает. Удивительно, но корпус не затухал даже на глубине, а пожар не прекращался до тех пор, пока не сожрал его целиком. Оказавшись без подвеса, батисфера тонула и со временем достигла дна. Океан бурлил, вода кипела. Я видел как морские обитатели рвались на поверхность, но там их поджидало пламя. Те что не могли или не успевали подняться просто варились заживо.

— Это продолжалось несколько дней. Затем так же неожиданно как и началось, — прекратилось. Я выжил! Вероятно даже оказался единственным уцелевшим в том катаклизме. Если бы не батисфера, мы бы сейчас с тобой не разговаривали… Хотя ты бы и не против, правда?

— Уверен, мне было по силам сотворить новый мир. Поверь, для этого у меня были все необходимые знания и возможности. Но нечто могущественное, должно быть воля богов, низвергла меня вниз. Прямо во мрачный Некрополь — обитель мертвых. Я попал из одного ада в другой. Это случилось ни с того, ни с сего, мгновенно — и если подумать, выглядело особенно иронично. Возможно, я был слишком велик для нового мира и всевышние сочли меня угрозой их планам. Ну да это все лишь домыслы…

— Там были мириады скелетов, зомби, вампиров и прочей нежити. Но и я не слишком подходил на роль агнца на заклание. Я был один против тысяч… Просто достал топор и начал рубить!

— Прожил внизу почти год. Возвел укрепления и создал солдат — таких же, как ты можешь наблюдать за моей спиной. Не было ни дня, чтобы меня не пытались уничтожить. Я истреблял мертвецов ежечасно. Уставал, почти не спал и сражался как мог. Случалось, теснил их орды и казалось, что могу победить.

— Им не было конца. Я знал, что однажды паду, но не собирался так просто сдаваться и дал себе слово биться до последнего вздоха.

— Забавно, но мне сопутствовала удача. Со временем, мне удалось занять уровни шахт и я получил ресурсы для продолжения борьбы. У меня появился металл и драгоценные камни для более продвинутых изделий. Я создал мощную оборонительную линию и мог вздохнуть с облегчением.

— Нежить вынуждена была смириться с грубой силой. Такого противника они никогда не встречали.

— Впоследствии удалось наладить своего рода мир и даже начать, некое подобие торговли. Я совершенно не понимал нежить, а они меня, но кое-какую коммуникацию осуществить получилось.

— В конце концов, на меня обратил свой взор тамошний правитель — костяной дракон. Лич по имени Ирси. А вот этот персонаж мог со мной разговаривать. Он проник прямо ко мне в мозг и потребовал сдаться. Предложил служить ему. И за это обещал помочь выбраться из Некрополя. Я отказался, ответил, что сам знаю как попасть наружу. Он угрожал мне, а я в ответ ему…

— Тогда же я заложил Тартус. Невероятного бура, который должен был пробиться сквозь толщу породы наверх. Я создал все необходимое, расчеты, чертежи, выкладки. Големмы добывали руду и выплавляли сталь для производства конструкции. Проект был запущен, оставалось только ждать.

— Вскоре Лич и несчетное полчище его прихлебателей атаковали меня. Внешний контур оборы пал за несколько часов. Там было две тысячи пятьсот тридцать две полностью заряженных турелей. Этого оказалось недостаточно, чтобы остановить их. Ирси пустил вперед скелетов, которые приняли на себя удар защитных систем. Разноцветные лучи играючи резали атакующие орды на части. Но ресурс кристаллов закончился и тогда в дело пошла высшая нежить. К тому времени у меня было десять тысяч восемьсот пятьдесят голлемов. Битва была жаркой, долгой, тяжелой. Мы потерпели поражение. А все этот дракон с его проклятой магией…

— Ирси был хорош, но недооценил меня и попал западню. Я едва не уничтожил его. Почти все его тело сгорело в лаве, осталась лишь одна голова. Потом я остался совсем один, меня схватили, но не стали сразу убивать. Лич имел на сей счет свои планы.

— Меня пытали целую вечность, по крайней мере, так показалось. От меня требовалось лишь принять превосходство Ирси и согласиться служить ему. Оглядываясь назад, признаю что оказался слаб. В итоге сломался и признал в личе своего господина, поклявшись ему в верности.

— На самом деле, мне было плевать на все эти клятвы, особенно добытые таким образом. Понимал это и дракон. Он забрал мой глаз в качестве залога и отправил наверх… Через портал, прямо на этот остров.

— Зачем ты был ему нужен и почему именно сюда? — я прервал его историю.

— Об этом, позволь умолчать. Это слишком большая тайна, чтобы произносить ее вслух.

— Пожалуйста, продолжай.

— С тех пор моя жизнь принадлежит ему. Ирси смотрит во внешний мир через мою собственную плоть, которая осталась в его мире. А я страдаю от ужасной боли и вынужден курить эту мерзкую траву чтобы хоть как-то умерить страдания. Гадкий дым мешает мне нормально мыслить, но иначе, я просто сойду с ума.

— Он говорит со мной, дает поручения, а я просто не могу противится. Забавно, если я погибну, то снова окажусь в Некрополе и даже тогда мои муки не прекратятся.

— Вот такая история. А теперь скажи, готов ли ты умереть?

— Честно говоря нет! — я воспользовался интерфейсом и активировал единственный доступный мне титул "Величайший герой Риолы". Это могло немного подправить отношение НИПа ко мне и, вероятно, даст небольшую фору в диалоге с ним.

— Это был риторический вопрос… — взгляд кентавра чуточку смягчился. Похоже сказались + 20 к репутации.

— Погоди. А что если я верну тебе глаз. Ты обретешь свободу?

— Это невозможно. Такое под силу только богам, а они не слишком меня жалуют. Чтоб их черти драли!

— Уверен, что смогу это организовать. Я даже знаю как такое можно провернуть. Конечно гарантии на успех никакой. Но попытаться стоит.

— Что для этого потребуется?

— Рион-Тек? Разработчик Риолы. Крупная компания мирового уровня. Никто и близко не подошел к такому уровню реалистичности и степени симуляции мира. Как-то, в одном журнале, просматривал их финансовый отчет. Там просто сумасшедшие цифры фигурировали. В общем, топовая корпорация. Что самое интересное, они доросли до таких высот за каких-то несколько лет. А что?

— Кажется, это связано с нашей проблемой…

После короткого рассказа Рейм ненадолго замолчал, переваривая информацию.

— Ну пока ничего криминального в этом не вижу. Сейчас куда более интересно, как Алекс отреагирует на наши "подарки". Проигнорировать такое просто невозможно. Как он будет выкручиваться?

— Да никак. Мне начинает казаться, что это он нормальный, а мы с тобой два идиота. Причем я произнесла "мы", чтобы тебе не было обидно…

— Ты как с боссом разговариваешь?

— Простите патрон, но вы платите мне за мою наблюдательность.

— Ах ты… егоза! Ничего, твой скепсис скоро улетучится. Погоди немного.

— Да чего тут ждать, я уже раскрыла дело.

— Неужели? Хотелось бы послушать твою версию…

— По всей видимости, Алекс сотрудник Рион-Тек. Ушел из университета и устроился в эту компанию еще на заре ее становления. А сейчас просто играет в свое удовольствие. Он кто-то вроде гейм-мастера или типа того. Жилье и связь ему оплачивает контора, возможно у них это реализовано централизованно через дочернюю фирму. Сам же проживает на корпоративной квартире недалеко от места работы. А нам просто голову морочит. Беспредельщик…

— Утром напишу ему в игре. Спрошу как там дела в квартире…

— Как знаешь, а я буду отсыпаться до полудня. Уж прости, я за сегодня очень устала.

— Да ради бога, я ведь не какой-то там тиран.

— Ну да. Ты гораздо хуже! Эксплуататор, рабовладелец и немного садист!

— Злая ты чего-то. Точно от недосыпа… Срочно в постель!

— Начнем с того, что ты забываешь сегодняшнее недоразумение. Отпускаешь с миром и мы продолжаем те доверительно-деловые отношения, которые успели между нами развиться. Возвращаешь ожерелье, которые отобрал, и конечно же, даешь достаточно времени на реализацию моей задумки.

— Это все?

— Пока да, но возможно понадобиться еще какая-нибудь незначительная мелочь.

— Где гарантии, что ты вернешься? Окажись я на твоем месте, сразу бы сбежал. А там будь, что будет…

— Какой в этом смысл? Ты ведь еще не изготовил стабильный протобальзам. Я завишу от тебя и вовсе не собираюсь снова становиться нежитью!

— Звучит не слишком убедительно. Хотя сам не знаю почему, но тебе хочется верить. Еще минуту назад хотел тебя убить, а сейчас, ты не выглядишь таким уж злостным проходимцем.

— Тогда уговор?

Желаете ли вы принять задание: "Глаз за глаз"?

Статус: скрытое, уникальное

Описание: Кронк поведал вам о своем прошлом и согласился оставить в живых. Он дает два дня на то, чтобы найти способ вернуть ему глаз, который некогда отобрал у него лич Ирси. В противном случае, вы лишитесь поддержки кентавра и снова станете нежитью.

Требования: Достаньте предмет око Кронка.

Награда: Опыт + 1000000, отношение персонажа Кронк + 60.

Дополнительно: в случае отказа отношение персонажа Кронк -100.

Честно говоря, особых вариантов для себя не видел. Отказываться от задания, значило бы поставить крест на всем том, чем занимался последнее время. Не исключено, что в случае неудачи с Кронком, игра подкинет альтернативный вариант возвращения к "полноценной жизни". Однако текущий путь показался интересным и уже успел оформиться в моем воображении в некое подобие плана.

Принимаю.

Вы получили новый предмет: Ожерелье Мардж x1

— Время пошло. А теперь, с твоего позволения, пойду. Еще несколько зверей выбрались из своих камер. — Кентавр, в сопровождении своей свиты, направился в сторону одного из тоннелей. — Глупая Стинта. — последние слова донеслись раскатистым эхом уже с довольно приличного расстояния.

Дцинь. Вы получили новое сообщение.

Шепот от Сиверса. Вот ведь ушлый тип! Уже и деньги на свиток раздобыл. Что же ему нужно? Неужто за свои лохомындры так беспокоится?

"Алекс. Выйди из игры, пожалуйста. Саша говорит, что завезла кое-что из вещей в твою квартиру."

Значит они опять ко мне пробрались. И если уж будут действовать последовательно, то и стены дома уже умыкнули. Проверю…

— Кстати Мартин. У тебя тут появился квартирант.

— О мой бог! Руп, меня не было только три дня, а ты уже меня променял на какую-то псину?

— Думаю вы поладите.

Выход.

Я открыл глаза, сдвинул крышку капсулы на полозьях и стянул с себя провода датчиков. Привстал, оглянулся вокруг, но ничего нового не обнаружил. Та же пустая комната. Здесь совершенно точно не было никаких новых вещей, о которых заикался Рейм.

На улице стояло утро. Пары в этот день начинались в час. Но по большому счету, идти в универ было не в чём, не с чем и не за что. Одна надежда на Жорика. Он обязательно поможет. Вот только бы связаться с ним… Попробую позвонить от соседей — если повезет, мне откроют дверь.

Тетка напротив не слишком обрадовалась моему визиту. Честно говоря, я ее видел всего пару раз. Она впустила меня в прихожую, пролепетала что-то про отключенный стационарный телефон и отрицательный баланс на мобиле. — Возможно она говорила неправду, но затевать расследования было бы смешно.

Другие соседи даже не соизволили проявить свое присутствие и только пялились в глазок. Наверное считали, что делают это незаметно. Конспираторы, блин! Делали вид, что меня не узнают, либо и впрямь так и было.

Наконец из соседней квартиры появился мужичок. Этого я знал. Анатолий Григорьевич… Фамилию запамятовал. И хотя он не был законченным алкашом, явно злоупотреблял спиртными напитками. Наши балконы были рядом и за все время моего проживания тут, мы обменялись лишь парой фраз. Что-то о погоде, спорте и жизни вообще — так ничего особенного. Хорошо хоть его имя я припомнил. В самый последний момент всплыло в голове.

— Саня, потерял чего?

— Дядь Толь. — Так он сам просил к нему обращаться. — Можно от вас позвонить? Тут по месту.

— Заходи, гостем будешь. — Наконец удача повернулась ко мне нужным местом.

Меня накрыло чувство дежавю. Прихожка в мельчайших подробностях соответствовала той, в которой я был всего пару минут назад. Возможно тут аналогичная планировка и все такое… Но вещи лежали также, как и в квартире по соседству, даже пятно на обоях в точно соответствовало тому, что уже видел. Все повторяло недавнюю картину. Я даже засомневался, что правильно все запомнил и решил, что это мне просто показалось.

Сосед принес телефон. Еще советских времен — с дисковым набором. Я оценил раритет и принялся набирать номер друга. Сегодня явно был мой день — Георгий ответил.

— У аппарата!

— Гера, это я Руп…, блин Алекс.

— Что-то ты вообще потерялся, братюня. Недели три с тобой не виделись.

— Если бы ты посещал занятия…

— Ну понимаешь. Тут войнушка у нас. Никак не заканчивается. Вообще бойня. Ребята с "премами" сейчас вообще на вес золота. Ну ты понимаешь…

— Да. Слушай. Меня обокрали. Понимаешь! Все унесли. Даже поношенную обувь. Помоги.

— Ну ты даешь? И капсулу сперли?

— Нет, ее не тронули.

— Ну да. Большая наверное, мороки много. Но ты же как в монастыре жил. Там разве что плитку социалистических времен со стен сдирать для туристов.

— Ты о чем вообще? Дому всего лет пятнадцать…

— Ну так я и говорю, что он еще царя застал.

— Приезжай. Захвати что-нибудь из вещей и телефон пригодится. Я щас вообще в заднице.

— Буду где-то через час.

— Жду.

Жорик заявился даже раньше, чем обещал. Добрался всего за тридцать минут, что в условиях городских пробок было едва ли не подвигом.

— Здорова еще раз, попаданец! — начал Георгий, едва переступил порог. — На вот тебе кой-чего. Так сказать, с барского плеча! Буквально от сердца отрываю, сам ни разу не одевал… — Так я обзавелся парой почти новых шмоток, благо рост у нас был примерно одинаковый. Обогатился также двумя парами чуть великоватой обуви и сотовым телефоном предпоследней модели. Сейчас было не до бравады и горделивых стоек, поэтому я совершенно проигнорировал подколку о моем бедственном материальном положении.

— Снимешь меня на видео?

— Зачем это?

— Долго объяснять. Тут ко мне прицепились двое в игре. Хочу доказать им, что я не верблюд.

— Но, это будет не просто!

Я даже не улыбнулся. Шутка уж слишком смахивала на суровую действительность.

Я расхаживал по квартире и даже зашел на балкон для большей аутентичности момента.

— Вид на двор засними и меня на фоне того дома. — Мой доморощенный оператор ходил по пятам и выполнял команды режиссера в моем собственном лице. Под конец Жорик не выдержал, навел телефон на себя и помахал в камеру.

— Привет!

— Хватит дурачиться! А теперь мне нужно в игру. Думаю, это не займет много времени.

— Ну давай, только потом готовься все рассказать. Будем тебя спасать.

Похоже мой персонаж прикорнул. Он устроился на массивной деревянной скамейке в лаборатории. Как же я здесь очутился?

Сам бы с трудом выбрался из тех тоннелей, ведь совершенно в них не ориентировался. Наверное, это Мартин перетащил меня. В катакомбах он ощущал себя как рыба в воде и мог легко отыскать путь… к еде. Компаньон сидел неподалеку и копошился в большой корзине с бататами. Наверное сильно проголодался, раз уж решился на такое самоуправство и понизил собственные гастрономические стандарты. Хотя я и угощал его сразу после процедуры реанимации, в случае значительной нехватки здоровья, еда слабо восстанавливала сытость, и в основном уходила на компенсацию недостающих хит-поинтов.

Мне стало немного стыдно за нарушение одного из обещаний данных Мартину во время нашей первой встречи. Нужно будет удовлетворить его вкусовые амбиции, а значит придется пополнить запасы провизии. Мяса в лаборатории я не встречал, но всяких грибов было в избытке. Если их хорошо приготовить, да приправить крабом, которого у меня по-прежнему водилось не мало, получится более чем изысканный деликатес. Такое уж точно придется моему компаньону по вкусу.

Но это чуть позже. Сейчас важно уличить Сиверса во лжи. Я активировал один из свитков шепота и надиктовал текст. В нем указал, что в квартире так ничего и не прибавилось, и в подтверждение собственных слов приложил к сообщению файл с видеозаписью.

Ответ пришел спустя несколько минут. Сиверс писал: "Погоди, Александра скоро зайдет, у нее также будет на что посмотреть!"

Внимание! Потеряно соединение с игровым миром. Задействована процедура аварийного выхода. Пожалуйста проверьте подключен ли кабель. Если вы не в состоянии устранить неисправность самостоятельно, обратитесь в службу технической поддержки.

Внимание! Проверьте электропитание. Внешняя цепь отключена. Время работы от батареи: 45 минут.

Черт знает, что творится! Я выбрался из капсулы. И увидел Жорика, лицо которого оказалось искажено настолько, что его едва можно было узнать.

— Я это. Ты не поверишь! Блин, я бы сам не… — я проследил за направлением его взгляда и обнаружил новехонький ноутбук и симпатичной наружности смартфон.

— Ты поэтому меня из игры выдернул? — спросил я, глядя на шнуры, валявшиеся на полу.

— Да я вообще ничего не трогал. Потом гляжу капсула на аварийку перешла, запищала. А на столе это нарисовалось. Прямо на глазах у меня, из пустоты. Что за?

Я пробежался по квартире и нашел несколько предметов, которых здесь никак не могло оказаться. Даже в холодильнике еда появилась. Немного наличных в ящике, одежда и парочка уже упомянутых гаджетов.

— Вот так номер. Значит и ты с ними за одно? Наверное сам и организовал все это?

— Сань, клянусь, я здесь не причем. Блин. Я ведь твой друг! Ты должен мне поверить.

— Ладно. Мне нужно вернуться в Риолу. Все это как то связано с игрой. Если будешь уходить, захлопни дверь. Хотя кого это остановит… Посмотрим, что они скажут.

— Я это… Кто они?

Я подключил кабели к внешним коммуникациям и забрался в капсулу. Если это розыгрыш, то он определенно затянулся. Но как же планомерно меня обрабатывают… Уж очень профессионально выходит!

Добро пожаловать в Риолу!

Александра в образе своего брутального гнома стояла напротив. Неподалеку кружил Сиверс, который уже успел обзавестись скромной одеждой. Стало быть орк успел вернуться с кладбища, ну а Варточ и так оставалась в цитадели.

— Смотри, залогинился! — фраза прозвучала как то не слишком благожелательно. Мол — "явился, не запылился".

— Ну ладно. Вещи получил. Все нормально. — Я решил им подыграть и особо не церемонился.

— А как же твое видео? И что это там за чудик тебя снимал?

— Это Жорик Семишанский. Мой мифический одногруппник, которого не существует в природе. А предметы появились, как только меня выбило из игры. Вот такая вот магия!

— Магия говоришь? У нас… у меня есть другая версия. — Александра вклинилась в разговор. — Мы знаем кто ты! Так что заканчивай представление! У нас куча камер в квартире. За последние сутки туда никто кроме меня не приходил. А ты нам тут фейковые ролики шлешь и строишь невинную мордашку!

— Хорошо! Я готов выслушать вашу версию.

— Ты сотрудник Рион-Тек, либо обыкновенный бот. Искусственный интеллект. Одно из двух. Играешь в свое удовольствие и морочишь людям голову или же возомнил себя человеком. Второе менее вероятно, но списывать со счетов пока рано.

— Вам самим не смешно? — Мне даже спорить не хотелось. Это был бред сумасшедшего, полный абсурд. — Эх… Ну а ты что думаешь? Или же это официальная линия партии? — я обратился к Сиверсу.

— Что касается меня, то я в растерянных чувствах. У меня нет ни одного логичного объяснения. Все версии имеют свои слабые стороны. Так что, окончательных выводов предложить не могу. К тому же, мне нужно переговорить с Александрой лично. Игре я почему-то больше не доверяю. А что до всего остального, то от тебя нам пока ничего не нужно. Дальше мы как-нибудь сами разберемся.

— А что насчет нашей ячейки? Игра и все такое?

— Продолжим сотрудничество, словно ничего этого не было. Я думаю в этом вопросе между нами нет недоразумений?

— Похоже на то.

— Вот и отлично. Предлагаю сегодня сделать перерыв, а завтра продолжим с квестом. Ты же сам нас в это втравил, поэтому мы на тебя рассчитываем.

— Меня все вполне устраивает.

— Так и порешим. Саша заедешь ко мне?

— Скоро буду.

Оба "заговорщика" практически синхронно вышли в оффлайн.

Через час Александра добралась до офиса Рейма. Работодатель встретил прямо у дверей и проводил в свой кабинет. По дороге он не проронил ни слова об игре и никак не показывал, что это его вообще хоть как-то волнует. Обмен фразами выдался сугубо будничным и приземленным. Но стоило только Сане прикрыть за собой дверь в персональные апартаменты, как его словно подменили.

— Выгрузила ролик? Тот второй на пленке. Сможешь его пробить?

— Да, это не проблема.

— Кстати Алекс вылетел из игры, как только ты залогинилась. С точностью до секунды. И он получил вещи, которые ты оставила в его квартире в тот самый момент. Тебе это ни о чем не говорит?

— Нет. Погоди, я сброшу фотку этого Жорика коллеге. Это действительно зацепка.

Сиверс подошел к окну и сложил ладони в замок.

— Понимаешь чутье подсказывает мне, что здесь что-то не так. Если бы я не доверял внутреннему голосу, я бы не когда не добился успеха в жизни. Вот и сейчас он буквально вопит! Требует искать дальше…

— Сань, ты про эти голоса поосторожнее.

— Не передергивай, ты поняла, о чем я.

— Пошутить нельзя.

— Ради бога, только не во вред делу. Так вот, нам нужна инсайдерская информация из Рион-Тек. Я никаких денег не пожалею на это.

— Я могу попробовать внедриться туда. За дополнительную плату, конечно же…

— Не все так просто. То, что я разузнал, по своим каналам, о Рион-Тек, настораживает. Попасть туда практически невозможно. Чего уж там, если устроиться на тепленькое место в администрации президента проще, чем уборщиком помещений в эту компанию. Туда набирают лишь по связям, и рекомендациям проверенных сотрудников — после тщательной проверки. Не слабо так для конторы-игродела, пусть и мирового уровня?

Дзынь. — телефон Александры просигналил о полученном сообщении.

— Оу, а вот это уже интересно. Девушка повела бровью, выражая некоторую заинтересованность или удивление.

— Что там?

— Миша быстро сработал. Ну, это мой напарник, я же рассказывала. — уловив вопросительные нотки во взгляде собеседника, пояснила девушка.

— Ну?

— Он сбросил мне две фотки для сравнения. Одно лицо, с поправкой на время конечно. Вот, посмотри сам.

Саня выхватил телефон и уставился на экран.

— Все верно. Тот что справа — тип с видео, ну а слева он же, но чуток полнее. Возможно, просто немного постарше.

— Это Георгий Сергеевич Семишанский. Одно фото соответствует университетским годам, другое настоящему периоду. Но вот, что действительно важно, так это то, кем он работает.

— И кем же?

— Он сотрудник Рион-Тек, причем трудится на должности начальника службы технической поддержки игрового мира.

— Даже так? Значит это все его рук дело? Пока он единственное связующее звено среди всех имеющихся фактов…

— Ты же проверяла университет. Что по нему было?

— Его отчислили со второго курса. Примерно через пол года документы забрал и Алекс.

— Ну связь определенно прослеживается. Нужно будет поговорить с этим Жориком по душам.

— Предлагаешь подойти к нему на улице?

— Нет. Что если аккуратненько, от лица нашего Алекса написать Семишанскому письмо. Мол давай встретимся. Пригласим на подконтрольную территорию и ты с ним переговоришь.

— Интересно как он на это отреагирует?

— Вот именно. Как раз от его реакции многое зависит. Ведь это его друг пропал для всего мира. И внезапно исчез так, что его не могут отыскать детективы и даже большие деньги не слишком помогли в поисках.

— А если он знает, где Алекс или что с ним произошло?

— В таком случае он просто сочтет это сообщение бредовым разводом и не явится на встречу.

— Логично, но зыбко. Я не уверена, что это сработает.

— Беру ответственность на себя.

— Может тогда сам пойдешь на встречу с ним?

— Конечно пойду! В качестве микрофона и камеры, которые ты пронесешь с собой. А теперь давай набросаем письмо.

Важно все четко распланировать. Итак, что мы имеем? В настоящее время, глаз Кронка находится у Ирси. Стало быть, хранится где-то в его крепости. Вернуться в нижний мир я не могу, по крайней мере пока… Но где-то там находится мой компаньон, друг, товарищ и брат — Приил. Прошло не так много времени с момента нашего с ним расставания, однако он просил дать ему срок для возвышения. Кто знает чего он достиг? Но брат получил рецепт на изготовления хитроумных игральных костей, которые позволили бы ему значительно быстрее подняться в иерархии нежити. Есть и вовсе безумный вариант: он уже входит в золотой миллион, или даже заслужил место в подземной тысяче, а значит имеет право на свободное посещение дворца лича.

Лишь только услышал про глаз кентавра, я тут же связал все свои надежды с Приилом. В дело должен вступить квестовый амулет Мардж, который я заполучил после того, как узнал о пленении родителей. Этот артефакт был способен призвать к себе кровного родственника. Достаточно поместить между створками что-либо символизирующее близкого человека и произнести ключевую фразу. Если бы я, в свое время, сразу же решил распознать свойства ожерелья, мне бы не пришлось лезть в тюрьму и портить репутацию в Риоране. С другой стороны, предмет наверняка одноразовый и, таким образом, я мог вызволить только одного из родителей. Но в таком случае, сейчас амулет оказался бы абсолютно бесполезен.

Что же я выиграю, если вызову Приила? Само собой он ни сном ни духом о том, что мне нужно. А если бы и знал, то как проверить саму возможность переноса предметов, которые будут с ним? Ответ — никак. Но если припомнить случай с Мартином, то у меня есть шанс пообщаться с братом. А если тот зуб появился в нашем мире из Некрополя, то переправить глаз Кронка также вполне вероятно.

От меня лишь требовалось организовать постановку и синхронизировать события, ну и конечно же надеяться на лучшее.

— Мартин! Для тебя снова есть дело.

— Чего? — Крыс выплюнул початый батат и брезгливо поморщился. Не уж-то впрямь попух с голодухи?

— Придется еще пару раз тебя убить.

— Это еще почему? За что такое душегубство?

— Мне нужно выйти на связь с Приилом и кое-что ему поручить. Ты не переживай так сильно. Ищи во всем хорошие стороны…

— Какие такие стороны?

— Когда ты погибаешь, твоя сытость становится равной нулю. После воскрешения сможешь съесть очень много вкусной еды, которую я специально приготовлю. Только представь то море удовольствий, которые ты испытаешь.

— У всего есть своя цена, верно?

— Не совсем. Твоя жертва понадобиться для дела, а наслаждение, которое ты получишь потом, — просто приятный бонус.

— Ты же знаешь, что меня упрашивать не нужно. Если считаешь, что так надо, я готов поддержать… — компаньон попытался сохранить отстраненную позицию, но не выдержал и задал мучивший его вопрос: — А что за еда? Пробу бы снять. Нужно убедиться, что я рискую собственной шкурой не зря!

— Ну конечно. Немедленно приготовлю порцию!

Профессия повара в очередной раз доказала свою незаменимость, а алхимическая лаборатория вполне годилась в качестве неплохой кухни. Отыскать подходящую утварь труда не составило и уже через несколько минут в воздухе витал ароматный запах жаренных грибов с крабом.

Признаться, у меня самого потекли слюнки, чего уж говорить о бедном крысе, который не находил себе места. Он то и дело заглядывал в разгоряченный казан, и как в известном мультфильме из детства, вопрошал "ну что, готово?". Однако голодающий компаньон получал неизменный ответ — "готовка только началась" и разочарованно заходил на очередной круг по комнате.

Когда процесс был завершен, я щедро наполнил внушительных размеров блюдо и поставил его перед Мартином. Приятно было наконец увидеть счастье в его глазах, а разносившийся кругом звук, производимый благодарным чавканьем, стал лучшим критерием оценки моих кулинарных потуг.

— Да за такую еду, я готов не только убить, сдохнуть столько раз, сколько потребуется! Я в деле!

Иного я и не ожидал и приступил к реализации следующего этапа плана. Приготовил отвар, который должен был едва ли не полностью нивелировать боль на некоторое время. В дело пошли различные травы, корешки и сборы. Так я запасся микстурой впрок, ведь предстояло несколько походов в Некрополь.

Как же мне повезло, что я все еще в некотором роде нежить. Я по-прежнему могу вести диалог с обитателями нижнего мира. Это меня уже выручало и поможет снова.

Мартин наотрез отказался пить обезболивающее. Горький вкус, неприятный запах и даже непривлекательный цвет для него были куда более нетерпимы нежели жуткая боль от побоев. Несколько минут уговоров выпить жидкость к успеху не привели. Однако, укрощение строптивого принесло свои плоды и навык "Лидерство" наконец поднялся на один пункт. Но даже теперь мои доводы не казались компаньону убедительными.

Пришлось прибегнуть к искусственной ароматизации и покраске. Я даже произвел концентрированный подсластитель… Изготовление этих веществ находилось в компетенции алхимии и не составило ощутимых трудностей. Однако теперь, микстура не могла считаться экологически чистым продуктом. Она обзавелась красителями и прочими веществами, которые в реальной жизни обозначают индексом "E". А вот это обстоятельство Мартина не пугало и он осушил емкость с микстурой за один присест. Да, — жить вечно он явно не собирался…

Теперь за Мартина можно было не переживать. Конечно, опасения все еще оставались, но они были связаны немного с другим. Вдруг что-то пойдет не так?

Процесс экзекуции затянулся. Компаньон был действительно крепок и мне пришлось потрудиться чтобы отправить его в мир иной. Как только здоровье Мартина достигло нулевой отметки, я сразу же активировал умение "реаниматор", а дальше все пошло уже по знакомой схеме. Снова отстойник и горы мертвых тел кругом.

Пребывая в роли полуматериальной сущности я немедленно отправился на поиски хранителя ям. Обычно он где-то рядом ошивается, поэтому я рассчитывал на скорейшую с ним встречу.

Ожидания оправдались. Рыцарь смерти бродил по соседству и не прекращал разглядывать свою серую лилию, которую я ему подарил. Вот ведь насколько важно обзавестись нужными связями…

— Привет! Это снова я 420134114. Мне нужна твоя помощь.

— О это ты? Что стряслось на этот раз? — рыцарь крутил головой, стараясь уловить пространство, откуда исходил звук.

— Мне нужен один местный обитатель. Его зовут Приил. Я надеюсь он имеет довольно высокий ранг, хотя утверждать не буду. Хочу чтобы ты привел его сюда. Скажи, что Руперт хочет с ним переговорить.

— Непростая задача. Но я постараюсь. Брошу клич. Найдем.

— Вот спасибо. Я у тебя в долгу!

— Ничего подобного, обращайся в любое время. Это я тебе по гроб жизни обязан. — пошутил хранитель и в данном случае поговорка показалась даже немного уместной.

Теперь мне оставалось отыскать Мартина и коснуться его. Я воспользовался зрением доктора и метнулся в коридор, ведущий в отстойник для зверья. Оставалась еще уйма времени, прежде чем я отыскал крысу. Все прошло гладко — в штатном режиме.

Мартин очнулся и сразу же намекнул на необходимость кормежки. Естественно, он получил ее сполна. Теперь нужно будет подождать. Правда, выгадать необходимый и достаточный отрезок времени не просто. В крайнем случае придется спуститься вниз на разок больше.

Чтобы хоть как-то себя занять, — продолжил готовку. Предстояло не только покрыть текущие нужды Мартина, но и запастись провиантом впрок. Важно поскорее переработать вареное мясо краба, срок годности которого скоро подойдет к критической отметке. Для хранения продуктов требовалось специальное снаряжение, которым я не располагал. При случае обязательно обзаведусь качественной седельной сумкой. Не гоже так часто готовить…

Кажется я выждал достаточно, чтобы предпринять очередную командировку в Некрополь. Мартин, так и вовсе, только того и ждал и едва ли не обрадовался перспективе погибнуть снова.

Мы в очередной раз воспроизвели "операцию-убивацию", и я полетел на поиски Приила.

Смотрителя обнаружил достаточно быстро, однако рядом с ним стоял вовсе не мой брат, а какой-то жалкий потрепанный скелет. Надеюсь случилось не то, о чем я подумал?

Похоже, дела обстояли скверно. Случилось то, чего я опасался. Приил не сумел во время остановиться и спустил весь рейтинг в казино. Конечно же, он воспользовался магнитными костями и обыграл тех банши, однако этого ему показалось мало. Пошло — поехало, обман в конечном итоге раскрылся и у него отобрали весь нажитый капитал.

— Повезло что я вообще привел его. — Сетовал темный рыцарь. — Можно сказать из топки вынул. Его уже распорядились бросить в печь!

— Как так брат?

— Руперт, это же игра. Сегодня не повезло, зато завтра…

— Завтра просто может не наступить!

— Ну прости, подвел. Но я исправлюсь. Может у тебя есть еще какой трюк в запасе? Уж я не оплошаю.

— Прости, фокусы кончились. Теперь мне не чем тебе помочь… Постойте-ка. А ведь в нижний мир, кажется, можно переправить предметы?

— Да. Для этого потребуется устроить захоронение и оставить ценности, утварь или даже мертвых рабов рядом с телом хозяина. Тогда это добро станет достоянием усопшего в Некрополе. Некоторые таким образом быстро поднялись в ранге. Все зависит от количество богатств, которые принесешь с собой… — смотритель выдал чуть более расширенную версию того, что я и так уже знал. Но теперь это обстоятельство было не просто любопытным фактом, а становилось важной составляющей плана.

— А захоронения тоже появляются где-то здесь?

— Да для этого есть целая долина. Она полна монументов, курганов и склепов. Элитное жилье!

Значит если мы поместим тушку Мартина в обустроенное захоронение, и оставить там гору золота, и прочих ценностей, то все это спроецируется в Некрополь. Нужно будет лишь опустошить могилу, прежде чем я верну компаньона в стан живых.

Я уточнил путь в долину и попросил смотрителя держать брата в поле зрения. Не дай бог еще чего выкинет. В свою очередь, Приил получил новые инструкции. Последние слова я произнес ему наедине. Было бы крайне опасно делиться такой информацией с кем-то еще…

На этом наше семейное воссоединение завершилось. Я поспешил к Мартину и закрыл очередной сеанс "некротерапии".

Когда мы оба пришли в себя, я проинформировал компаньона о том, что мы отправляемся на кладбище и попросил проводить меня к выходу. Стыдно признаться, но я все еще не запомнил маршрут.

— Руп, что ты задумал? — проявил участие Мартин, пока мы икали путь из катакомб.

— Мы сделаем Приила, по меньшей мере, рыцарем смерти, а возможно даже костяным лордом!

— Да? Но как?

— Скоро узнаешь.

Мы выбрались наружу. Отсюда весь остров был как на ладони. В городе происходил какой-то беспредел. Там вовсю бушевали пожарища и оставалось только порадоваться, что моя цель лежит в противоположном направлении.

До кладбища пришлось добираться окольными путями и я преодолел участок выгоревшего леса. Там по прежнему валялись тела волков, однако той подозрительной кучки, на которую обратил внимание Сиверс, почему-то не оказалось. Впрочем это меня мало волновало, главное я без ненужных приключений добрался до погоста.

День был в самом разгаре и на кладбище трудилась целая бригада из местного похоронного бюро. Появилось множество свежих могил. Дела у этих падальщиков шли, прямо скажем, не плохо.

Я заприметил старшего и уверенно двинулся в его направлении. На вид совершенно обычный тип. Хотя немного иначе представлял себе представителей этой профессии.

— Добрый день. — я вежливо начал разговор. — Вы принимаете заказы?

— Если цена устроит. Сейчас у нас много работы. — он отхаркнул вязкую мокроту себе под ноги и вытер рукавом слюну с подбородка. Теперь он стал значительно больше соответствовать моим ожиданиям. — Едва поспеваем упаковывать новых постояльцев. А чё хотел? Сам готовишься или для кого еще суетишься?

— Я хочу заказать вам небольшой каменный склеп. Он нужен мне не далее, как к вечеру.

— Так скоро? Никак не возможно!

— Назови свою цену. — я понял к чему клонит этот проходимец.

— Это обойдется в десять тысяч золотых. И это не считая материалов! В общем, нужно не меньше пятнадцати.

— Вы получите восемь. Мне не нужен дворец!

— Это не серьезно! А сложность, напряженность? Да и дел у нас невпроворот!

— Хорошо девять, но это мое последнее предложение. Иначе поищу кого-нибудь другого.

— Не-не-не. Давай обсудим детали!

Пришлось расплатиться с бригадой практически всем, что с таким трудом заработал на этот самом кладбище. Все сокровища братства скелетов ушли на строительство склепа. В обычных условиях, подобный заказ обошелся бы раз в десять дешевле, но сооружение мне было необходимо как можно скорее. Ясное дело, за срочность пришлось изрядно переплатить.

Архаровцы справились практически мигом. Явно лукавили на счет сложности и определенно получили значительно больше золота, чем заслуживали. Всего за считанные часы на окраине кладбища вырос небольшой аккуратный на вид склеп без особых изысков. По сути — обычный каменный барак с металлической дверцей. Понятное дело в игре, такого рода дела протекали существенно скорее, нежели в реальности, но зрелище все равно завораживало.

Пока ожидал выполнения заказа, успел завершить пару местных квестов, которые получил у здешнего смотрителя. Его звали Джордж Эндрю и я сразу понял о ком идет речь. Одно из поручений было связано с починкой кладбищенских ворот, которые сорвались с петель и не закрывались. Задание явно из разряда повторяющегося ширпотреба, раз уж ворота продолжали ломаться каждый божий день. Не то чтобы всё это мне было хоть сколь-нибудь интересно или выгодно, просто хотелось скоротать время. Наконец все было готово. Я настоял, чтобы склеп закрывался изнутри, чем вызвал закономерное недоумение у строителей. Но, как говориться, — "хозяин-барин" и мое скромное пожелание учли при монтаже. Пришлось еще отстегнуть немного золота смотрителю за участок. При этом он сделал мне неплохую скидку в счет личного с ним знакомства и добрых отношений.

Солнце плавно клонилось к закату и бригада гробокопателей поспешила убраться. Джордж также заперся в своей избушке. Все они явно опасались неупокоенной нежити и предпочли наиболее благоприятный для себя вариант в преддверие вечера.

Я пробрался внутрь склепа. Здесь было достаточно места, чтобы поместился Мартин и мне не пришлось бы ютиться в углу.

— Ты обещал рассказать, что задумал. — проявил любопытство компаньон, едва выбрался из сумки.

— Мы введем Приила в подземную тысячу!

— Руперт ты вообще представляешь сколько богатств для этого нужно? Уверен у нас нет и сотой части от необходимого!

— Мы переправим вниз один предмет, который возвеличит брата. Я оставлю его в твоем захоронении.

— У меня будет свое захоронение? Прямо как у Руула? Класс!

— Пока ты будешь в отключке, к склепу, который появится в нижнем мире, я приведу Приила. Он заберет то, что ему причитается и выполнит свою задачу.

— Что он должен будет сделать?

— Главное проникнуть во дворец Ирси. Относительно свободный доступ туда есть лишь у тамошней элиты. И он войдет в нее, как только обменяет сапфир Амаретты на очки статуса подземного мира.

— А не слишком ли это расточительно?

— Все равно у этого камня есть свой срок жизни, который медленно, но верно уходит. Он явно нужен для крафта, но с моими способностями мне ни за что его не задействовать. А продавать? Уверен, если Приил получит высокий ранг, то его помощь здесь будет того стоить, а возможно многократно перекроет потерю сапфира.

— Звучит хорошо, но что если Ирси поймает его? Он ведь сотрет бедолагу Приила в труху.

— Да, это огромный риск. На этот случай я оставлю рядом с тобой еще один предмет. Вот эту руку. — я продемонстрировал мертвую плоть, которую также добыл в той истории со скелетами.

— И как это поможет?

— В этом я не уверен. Но хочу попробовать. Идея в следующем. Есть вероятность, что рука также перенесется в Некрополь. По аналогии с слугами, которых умерщвляют вместе с господином. Я сейчас же подарю конечность тебе. Стало быть, она твоя. Отдай ей приказ найти глаз Кронка и она будет считать это своей целью.

— Думаешь рука сумеет сделать это?

— Рассматриваю эту возможность в качестве варианта. Смотри как она извивается. — Я провел наглядный эксперимент. В ходе опыта выяснилось, что конечность довольно подвижна и способна перемещаться в пространстве. Кроме того, она каким-то образом понимает, что от нее требуется и с первой попытки притащила мне то, что я от нее потребовал.

— Забавно!

— Еще как. Главное доставить ее в замок Ирси. Это задача Приила. В худшем случае, ему самому придется выкрасть глаз. Ведь он неподконтролен личу, раз уж не погибал как все…

Сегодня было важное совещание. Собирался весь топ-персонал управленцев компании Рион-Тек. Начальник службы технического сопровождения присутствовал здесь лишь в качестве одного из докладчиков и занял место в нарочито более простом, нежели у всех прочих приглашенных, кресле. Это было вопиющее безобразие, — вот так подчеркивать чей-то более низкий статус. Хотя он совершенно позабыл, как проделывал нечто подобное в своем собственном отделе.

Его вопрос был первым на повестке. Как только он отчитается, придется сразу же покинуть зал. Прогонят как собаку, словно не достоин большего…

Неумолимый с подчиненными, в присутствии высшего руководства, Георгий ощущал себя несколько неуверенно. А то, что здесь было несколько человек, которых он видел впервые, заставляло нервничать. Эти ребята значительно отличались от всех тех, с кем ему приходилось иметь дело. Держались как-то по-особенному. Начтех даже не догадывался, кого они представляли, и от этого рука так и норовила впиться в папку с текстом доклада.

В зал совещаний восьмого уровня конфиденциальности совершенно не допускались технические средства, поэтому пришлось иметь дело с бумажными документами и возиться с этим богомерзким устройством — принтером. Обычно этим занималась секретарша, однако сегодня пришлось бороться со строптивым листоплюем в одиночку. А все этот проклятый гриф — "ДСП"…

Предстояло доложить о готовности вверенного подразделения к передаче части своих полномочий вновь созданному отделу контроля. Все это было как-то связано с системой мониторинга "Аегис", которую до сих пор использовали игровые матера. Собственно в ней не было ничего особенного, обыкновенный, ничем не выдающийся инструмент.

Георгий был уверен, что его хотят лишить части людей и доступа к дополнительным возможностям. Считают, что он не справляется? Сволочи! Планируют оставить ему лишь обработку заявок и прочую ерунду. С другой стороны, если это никак не повлияет на оклад и прочие бонусы, то с подобным можно было мириться.

Схема работы в Рион-Тек была довольно своеобразной. Каждый сотрудник отсевался винтиком в огромной системе, и выполнял только спектр работ, к которому был допущен. Запрещалось выносить служебную информацию за пределы структурного подразделения. Многим такая конспирация казалась избыточной, однако с этим приходилось мириться. В итоге, по большому счету, никто ничего не знал и считал только свою работу единственно правильной и наиболее важной.

Доклад шел сам самой, но мысли витали совершенно в иных сферах. Сбивало с толку сегодняшнее письмо. Оно пришло с неизвестного ящика и было за авторством одного старого друга, который бесследно пропал вскоре после того злополучного перевода с повышением в отдел разработки.

Алекс просил присоединиться к нему в ресторане этим вечером, отмечая крайнюю важность встречи. И это после стольких лет молчания? Казалось, что он просто зазнался, бросил друзей и умотал в один из западных филиалов… Что же ему нужно теперь?

Увидеть товарища очень даже хотелось и ему было что сказать, а значит решено. Встрече быть!

Матрин, в очередной раз, предоставил собственное тело в качестве проводника в нижний мир. Я успел сбиться со счета нашим попыткам. и мог только позавидовать нешуточной самоотверженности компаньона. На сей раз, он должен был очутиться в Некрополе в роли кое-чего достигшего при жизни вельможи, в сопровождении сокровищ и некоего подобия слуги в виде мертвой конечности.

Эта часть плана сработала как часы. К счастью, продолжение также прошло гладко. Оказавшись под надежным присмотром, Приил не успел накосячить и я без лишней нервотрепки отвел его к склепу, который быстро разыскал среди огромного поля за счет специфического зрения.

Брат забрал "посылку" и убыл в направлении города. Теперь все завесило от него, однако именно это меня и беспокоило. Приил получил четкие инструкции и поклялся все сделать верно, но прошлые его похождения пока не слишком соотносились со словами.

Можно возвращаться…

Я выждал пару часов. По грубым прикидкам, этого должно было хватить, чтобы сбыть сапфир.

Предположим брат уже получил нужный ранг. Стало быть, он уже на пути ко дворцу. Чуть больше времени понадобится на кражу глаза и возвращение в долину.

Конечно, это уж очень примерный расчет. В него не входил форс-мажор или иные непредсказуемые обстоятельства. Но об этом лучше не думать. Чем ближе расчетный срок, тем активнее предстоит погружаться в Некрополь. Десятиминутки будут следовать одна за другой, пока Приил не появится.

К исходу заложенного в план времени, мы приступили к процедурам перманентной "реанимации". Очевидно, было еще слишком рано, но дополнительный риск в такой ситуации являлся неприемлемым.

Я все сильнее нервничал. Предательские мысли так и лезли в голову и для меня была совершенно не очевидна черта невозврата — максимальный срок после которого придется призвать брата, наплевав на глаз.

Я только-только успел умертвить Мартина для следующей попытки, как в дверь склепа что-то с силой ударило. Металлическая поверхность заметно деформировалась внутрь и было совершенно очевидно, что тварь по ту сторону, шутить не собиралась.

Отсчет времени на возвращение компаньона к жизни уже пошел. Створка долго не выдержит такого напора. Выти наружу, отбить атаку? А если противник мне не по зубам? Или бой затянется?

Можно понадеяться на прочность стали и рвануть сломя голову в Некрополь. Никаких ожиданий — главное вернуть Матрина… Понадобится всего минуты три-четыре, если хорошенечко постараться. Ладно. Так и сделаю!

— Черт! — выругался я, когда в логах высветилось сообщение о невозможности применения навыка, в условиях, когда противник находится поблизости.

Оставалось только одно. Принять бой. И будь я проклят если я проиграю! Руми. Ты готов?

— Всегда готов! — ответил питомец, который нарисовался в уголку и без команды набросил на меня марионетку.

Я резко отодвинул засов двери и толкнул створку наружу смачным пинком.

— Так вот оно что? Впереди стоял знакомый мне воин, которого я откопал из "собственной могилы". Это так он благодарит своего спасителя?

Монстр размахивал мечем и отошел на пару шагов, словно приглашая меня выйти.

— Руми! Уровень? — я перехватил поудобнее щит и стал в боевую стойку.

— Триста восемьдесят пять! — прозвучал ответ.

— Твою мать!!! — непроизвольно вырвалось изо рта. — Мартин, уж прости!

Я взял на изготовку умение "проклятье" и тут же пустил его в ход.

— Да вот так! Получай! — Пассы, сопутствующие сотворению магии, со стороны должно быть смотрелись не слишком элегантно. Действительно, чего привлекательного в дрожащих от необязательного напряжения руках и скрюченных пальцах. Впрочем, на эстетическую составляющую процесса мне было совершенно наплевать, но что-то явно пошло не так — факт. В логах появилось издевательское сообщение об иммунитете цели к дебаффам. По всему выходило: отработанная тактика полностью провалились и придется импровизировать не хуже запоздалого коммивояжера поздним вечером в неблагополучном гетто. Лицо невольно исказила гримаса разочарования, а остатки боевого духа окончательно испарились.

Ко мне стремительно приближался черный, как сама ночь, клинок. Свист рассекаемого им воздуха подействовал отрезвляюще и немедленно вывел меня из состояния оцепенения. Взять себя в руки удалось как раз во время: я изловчился и принял удар щитом.

Лезвие ушло в сторону по касательной, издав при этом неприятный скрежет отчего по телу пробежал холодок. Даже учитывая, что мне досталась лишь толика мощи, которую противник вложил в выпад, я едва устоял на ногах и в миг лишился почти доброй половины энергии.

Успешный блок отнимали силы. Чем тяжелее щит, тем меньше ощущались эти потери. При всей своей прочности мой хитиновый панцирь, был крайне легок и именно этот недостаток раскрывался сейчас в полной мере. В дополнении ко всему, я схлопотал статус "сухая рука". Левая конечность приняла на себя значительно большее воздействие, чем было допустимо с моим уровнем выносливости, и почти на три секунды более не подчинялась — благо и не висела плетью. Яснее ясного, в таком состоянии снова отразить следующую атаку, мне не удастся.

Можно попробовать парировать выпад дубиной, но у моего импровизированного оружия не было соответствующей характеристики. Клешня здесь совершенно не годилась. Конечно, существовал навык, позволяющий провернуть подобный прием чуть ли не с тонюсенькой тростинкой в руках… Но фехтовальщик из меня, откровенно говоря, был не достаточно умелый.

Пришлось сделать ставку на уворот. Шанс на уклонение, напрямую зависел от ловкости. Сейчас, благодаря марионетке, этого добра имелось в достатке, однако и неприятель также был не из простых.

Противник потерпел критическую неудачу и вы успешно избегаете его удара. Темный рыцарь роняет свое оружие.

По всей видимости, проверка на ловкость моего персонажа провалилась, а вот с удачей напротив — все срослось.

В ходе боя постоянно сравнивались характеристики бойцов. Таким образом рассчитывались микрособытия, вносились корректировки в действия участников схватки. Очень многое зависело от поведения игрока, но именно характеристики могли как значительно повысить эффективность маневров, так и наоборот.

Меч выскользнул из рук недруга и воткнулся в землю позади меня. Это был шанс. Враг не успеет взять на изготовку щит, а парировать атаки голыми руками могут только представители класса монах.

— Получай! — Я обрушил клешню в основание шеи рыцаря и исхитрился проделать то же самое еще дважды. Я был готов завизжать от восторга когда голова недруга вместе со шлемом отлетела в сторону и покатилась по земле. Производимый при этом звук не слишком соответствовал ожиданиям и показался излишне звонким. И неспроста. Шлем был совершенно пуст. Выходит он полый внутри?

Надо признать, моя успешная атака не принесла никаких видимых дивидендов. Ходячий доспех и не думал останавливаться. Он достал щит из-за спины и поднял правую руку вверх. В ту же секунду в латной перчатке проявился новый меч. Рождение клинка сопровождалось сиянием сродни бенгальскому огню. На этот раз меч источал яркий свет — словно бы это своего рода антагонист прежнего. Сияние оказалось настолько мощным, что глаза заполонила белая муть, а потом я ослеп.

На панели статусов появился соответствующий значок — перечеркнутое око. Цифры начавшие обратный отсчет не оставляли сомнений — этого времени более чем достаточно, чтобы я не успел прозреть. Пятнадцать секунд!

Я бросил бесполезную дубину, закрылся щитом и попятился. Бум. Бум. Бум. Благо теперь это был одноручник, — такое я мог кое-как сдерживать. Хорошо хоть, призванное оружие было заметно слабее крафтовых аналогов, артефактов и тем более реликвий. Противник полагался исключительно на грубую мощь и совершенно не прибегал к какой-либо тактике — пёр напрямик. Мог бы просто зайти бы сбоку и все закончилось бы за пару секунд.

Фиксация щита двумя руками позволяла практически не терять энергию понапрасну, но прочность хитинового панциря стремительно таяла. И это удручало. Вещица успела мне здорово послужить и, я бы не прочь продолжить ее эксплуатацию. К сожалению, починка в этом случае невозможна — ведь это не совсем ремесленный предмет, а органика. Такое не перекуешь!

Персонаж Варвух применят на вас умение очищение.

Я снова мог видеть. Значительно раньше положенного срока. Неужели это тот злобноглаз, которого я освободил в цитадели? С чего это он решил не помочь? Да и вообще откуда взялся?

Персонаж Варвух применят на вас умение силовой барьер.

Я обнаружил себя в центре цилиндра бледно-розового желе. Эта масса совершенно не давала пошевелиться, но и противник, очевидно, был не в состоянии причинить мне вред. Его удары словно бы натыкались на стену. Преграда держалась и лишь слегка меняла цвет на ярко красный в местах соприкосновения со вражеской сталью.

Вскоре показался мой неожиданный союзник. Подобная немотивированная добродетель явно не была для него характерна. В голове невольно всплыла мудрая цитата за авторством все того же летающего шара: "никогда не доверяйте Сартанианцам".

— Хочу предложить сделку. — Варвух снова бесцеремонно вторгся в мой мозг. — Защита скоро спадет и тогда у тебя не будет ни единого шанса.

— Можно без прелюдии? — я нашел в себе наглость возмутиться вступительной речью, которая изобиловала очевидными моментами, которые можно было опустить.

— Нет, я так не умею, более того не хочу. Так вот. Мне не составит большого труда устранить твою… маленькую проблемку. Я даже не буду пытаться списать все на собственную мне добродетель, которая к слову, едва ли уступает в масштабах бесконечному "лимбо". Конечно же, я преследую свои интересы.

— Похоже у меня нет выбора?

— Именно так. Позволь я помогу разрешить развеять твои опасения. Терзаешься вопросом, почему я вдруг помогаю, и откуда взялся?

Хотелось верить, что эти выводы плавали на поверхности, а мои мысли не были для него распахнутой книгой.

— Ты прав. Только побыстрее, я тут немного тороплюсь.

— Я знаю о твоей миссии и следил за тобой. Все что ты делаешь полностью соотносится с тем, что нужно мне… Так вот. Я хочу заполучить этот глаз. Когда добудешь его, а это получится сделать только если я вмешаюсь, — отдаешь его мне. Ненадолго! И только потом вернешь его Кронку.

— Зачем он тебе?

— Скажем так. Я не равнодушен к этим органам, по хм… вполне объективным причинам. Больше я ничего не скажу.

Желаете ли вы принять задание: "Злобный глаз"?

Статус: персональное

Описание: Варвух предлагает свою помощь в обмен на согласие передать ему глаз Кронка. Вы уже сталкивались с этим существом, и подобное знакомство едва ли вас сколь-нибудь радует. Но есть ли у вас иной выбор?

Требования: передайте глаз Кронка Варвуху, в случае если добудете его.

Награда: Опыт + 120000

В случае отказа отношение с персонажем Варвух — 100.

Я не был уверен, что готов пойти на предательство Кентавра, однако отказываться от помощи было равносильно самоубийству.

Принимаю.

— Нет! Не все так просто. Принеси клятву.

— Что, прости?

— Ты должен поклясться тем, что вот-вот можешь лишиться. Своим другом. Крысой. Если ты откажешься выполнить условия, да сгинет он навеки во тьме и пучине. Произнеси слова и прими мои условия.

Проклятье.

— Я жду!

— Я клянусь Мартином и да сгинет он во тьме и пучине, если я не отдам глаз Кронка тебе Варвух.

Вы дали клятву и в случае ее нарушения, условия вступят в силу немедленно. За этим проследят сами боги.

— Отлично. А теперь узри мою силу! — Последняя фраза прозвучала излишне напыщенно, отчего мои губы самопроизвольно сложились в подобие ухмылки. Не то чтобы я сомневался в силах злобноглаза, но едва ли он сумеет разобраться с рыцарем вот так — запросто. Хотя у него была неплохая фора, да и агрессор им совершенно не интересовался, продолжая методично долбить мою защиту.

"Последний сартанианец" направил отростки с лупоглазыми конечностями вперед и синхронно прищурил свои веки. Из зрачков словно бы вырвалась какая-то материя. Она накапливалась в нескольких футах перед ним, шевелилась как живой организм и набирала объем, образуя сгусток бурлящей массы. Больше всего это было похоже на черную тучу, внутри которой то и дело проявлялись вспышки от десятков разрядов.

Персонаж Варвух применяет умение Гроза на неизвестного.

Череда молний сорвалась из подобия облака и обрушилась на рыцаря. Должно быть, это не слишком тому понравилось и он на мгновение замер. Теперь-то, его заинтересовал Варвух, который враз накопил достаточно очков агрессии чтобы заслужить внимание.

Ходячий доспех отозвал меч. Тот растворился в воздухе так же бесследно и неожиданно, как появился до этого. Затем неспешно подвесил щит на специальное крепление на поясе и взял на изготовку лук. Поразительно насколько ловко ему удалось управлялся этим оружием. Без заметной задержки, несколько стрел отправились в сторону парящего злобноглаза.

Варвух, надо отдать ему должное, оказался готов. Он вовремя среагировал и закрутился на месте. Скорость вращения была такова, что его очертания сливались в плотное пятно без сколь-нибудь различимых деталей. В мановение ока, образовалось небольшое торнадо. Вихревой поток захватил стрелы, и словно те были невесомыми пушинками, отбросил их в сторону. Древка совершенно безвольно упали в нескольких футах от цели, окончательно израсходовав изначальный импульс.

Злобноглаз замер в воздухе и что-то беззвучно произнес. Не уверен, что он вообще умел говорить, но его челюсть двигалась.

Персонаж Варвух применяет умение "Шепот смерти" на неизвестного.

Кажется это высшая некромантия или что-то вроде того. Магия такого порядка была недостижима кому-либо из существующих колдунов-игроков. Не доросли еще. Казалось, черный рыцарь прямо сейчас завопит охваченный предсмертной агонией и растворится в клубах едкого дыма, но не тут-то было… Ровным счетом ничего не произошло. Совсем!

Пока злобноглаз выполнял свою часть сделки, я, едва переставляя ноги, направился обратно в склеп. Со стороны мои потуги наверняка походили на кадры замедленной киносъемки — сказывался эффект защитного барьера, который понизил скорость на добрые три четверти.

И хотя позади не прекращался поединок, это уже был не мой бой. Впрочем, я не удержался и бросил взгляд наружу. Любопытство — оно такое… Отсюда увидеть Варвуха было невозможно — он завис где-то высоко, однако наш общий противник был отчетливо различим. Похоже стрелы не смогли доставить проблем левитирующему шару и рыцарь снова сменил тактику. Даже под ударами огненных болидов, высекающими богатые снопы искр из брони, он демонстрировал полное безразличие к повреждениям, которые, вполне очевидно, ему наносились. Немой преследователь вцепился в кромку щита и словно оценивая вес, зафиксировал его на вытянутой в сторону руке. Затем неожиданно ловко извернулся и занес конечность далеко за спину, потом резко распрямился, отправляя лист прочного металла в полет. Щит устремился вверх с бешенной скоростью, словно бы снаряд, выпущенный из ложа требушета или того более — дула пороховой пушки. Следом послышался звук удара, который красноречивее всего заявлял об успешном попадании. Импровизированное ПВО добилось успеха и тушка контуженного злобноглаза свалилась аккурат на "пусковую установку". Едва ли это было конечно целью хоть кого-то из этой парочки: ни тот ни другой участник столкновения более не подавали признаков жизни. Особой радости почему-то не испытал — для веселья были не самые подходящие обстоятельства и не лучшее время, но я наконец получил возможность выйти из боя. Теперь оставалось применить навык реанимации, если уже не слишком поздно.

Хлесткий, почти без замаха удар сопровождался звучанием удивительного по своей красоте женского сопрано. Клинок пел, с каждым новым ударом продолжая свою партию. Голос пробирал насквозь, причем все слышали его как-то по-своему, а производимый эффект был и того любопытнее. Нанося страшные раны, оружие очаровывало свою жертву, лишало способности ко всякому сопротивлению. Чем длиннее удавалась комбинация, тем сложнее было сопротивляться этому зову. В конце концов, даже самый умелый фехтовальщик без труда отражающий все атаки, терял самообладание и пропускал смертоносный выпад.

Тиргол любил атрефакты. До недавних пор, он не мог похвастаться ни одним настолько же удачным приобретением в игре. Но теперь, он стал невероятно силен и мог себе позволить просто, без лишних затей, брать все, что нравилось. А нравилось ему многое — всё, так или иначе, имеющее внушительную цену в золотой монете и что впоследствии легко бы ушло "за реал" на черном рынке.

"Катар серены" удалось отобрать у местного купца. Это было оружие пятого уровня, соответствующего эпическому грейду. Его прятали в тайнике поместья, которое убийца распотрошил всего пару часов назад. А ведь сам Тиргол его бы ни за что не нашел. Свои плоды принесла игра в плохиша с домовладельцем и его семьей. Стоило только пообещать выпотрошить родных, как алчный торгаш разрыдался и решил откупиться. Конечно этот трогательный порыв никого не спас, но развлек и даже немного позабавил. То был действительно удачный заход, который совершенно точно покроет все издержки как минимум на год вперед. Перед глазами уже маячила сытая безбедная жизнь — и ведь это всего лишь начало.

В дополнение ко всему, удалось заполучить купчую на торговое судно пришвартованное в гавани. Тиргол получил возможность выбраться с острова обратно на континент и невольно изобразил горделивую осанку переспевающего судовладельца. Скоро начнутся великие дела, не то что сейчас — мышиная возня в провинциальной подворотне.

Голова очередной жертвы отделилась от тела, упала на мостовую и покатилась по наклонной, словно кочан перезрелой капусты. Через пару секунд она присоединилась к другим "кочерыжкам", скопившимся ниже по улице.

Тиргол осмотрел тело. Развитый воровской взгляд позволял легко и быстро изучать содержимое карманов, сумок и прочих слотов инвентаря цели. На этот раз особых ценностей не имелось — всего-навсего, жалкая горсть серебра и россыпь медных монет, дешевое оружие и непримечательные шмотки.

Ассасин недовольно фыркнул, и поплелся дальше. Учитывая, что вес его текущей поклажи и без того превышал предельную отметку, подбирать всякий хлам казалось совершенно излишне. Нужно было срочно разгрузиться, иначе придется бросать с трудом нажитое имущество. И действовать лучше незамедлительно, ведь в таком состоянии, энергия переставала восстанавливаться со временем, и даже того внушительного ее запаса, который сейчас имелся, на долго хватить не могло.

Стаки, привязанные к бафу "Благославление Ирси", продолжали накапливаться. Со временем их величина немного снижалась, но эти потери с лихвой компенсировались за счет новых жертв. Тиргол прикинул, что нынешние характеристики персонажа примерно соответствовали тем значениям, которые имелись бы в распоряжении, перевали его уровень за пятисотую отметку. Стало быть, на текущий момент, тамплиер имел все основания считать себя наиболее продвинутым игроком среди всех прочих в Риоле.

Внутренний голос не унимался, продолжая нашептывать обещания. Он требовал новых смертей и сулил в награду еще больше сил. Ассасин не до конца понимал, что в точности это означало, хотя безошибочно связывал всё с бафом, дарованным личем из Некрополя. В любом случае, следовало извлечь максимум пользы из текущих обстоятельств.

Город заметно опустел. Шатающиеся туда-сюда, едва ли не в любое время суток праздные НИПы, которыми обычно кишели здешние закоулки, предпочитали отсиживаться по домам или же вовсе скрывались в окрестных лесах. Слух о несокрушимом потрошителе передавался из уст в уста, а многочисленные трупы на улицах, которые попросту не успевали свозить на кладбище, только сильнее подогревали всеобщую истерию.

Гарнизон стражи после первой же стычки с потрошителем в полном составе дезертировал. Количество бойцов при этом изрядно поуменьшилось, а выжившие более не помышляли о возвращении на службу. Поговаривали, что бывшие хранители правопорядка занялись разбоем в районе южных врат, как раз там, куда устремился основной поток беженцев.

Не особо помогло и огромное по местным меркам вознаграждение за голову убицы-психопата, терроризировавшего округу. Поначалу, находились энтузиасты одиночки, небольшие группы и даже довольно крупные банды, прельстившиеся весомой наживе, однако никто из них так и не заявил прав на причитающееся золото… До тех пор пока, Тиргол самолично не вломился в здание городской ратуши и не потребовал награду. Телохранители бургомистра бросили своего работодателя и улепетывали настолько шустро, что сразу же отбили желание их преследовать. Удивительно, но здешний князек, несмотря на свои внушительные габариты, мог бы дать им фору, при этом он до последнего не выпускал из рук ларец, вес и размеры которого его нисколько не смущали. Пришлось потрудиться чтобы догнать жирдяя. Выяснилось, что "народный избранник" носил на шее амулет, с бонусом к скорости передвижения в астрономические 150 %. Ценность этого предмета в несколько раз превышала стоимость городской казны, которую бургомистр так ревностно защищал от разграбления.

Тиргол скользил в тени, выискивая очередную жертву, как вдруг приметил группу игроков. Четыре статных фигуры: гнома, эльфийка и двое представителей человеческой расы. Их экипировка не вызывала уважения или какого-либо интереса, но их судьба была предрешена. Все дело в значках над головами, указывающими на принадлежность к Культу — гильдии с которой Тамплиеры находились в состоянии перманентной войны.

За убийства "варов" начислялись баллы. Их всегда можно было обменять на улучшения для экипировки, породистых питомцев, репутацию и в конце концов — золото. Бонусы выплачивались непосредственно из казны клана и напрямую зависели от уровня и количества поверженных врагов.

Тиргол затаился, осмотрелся кругом и не обнаружив ничего подозрительного, продолжил сближение. Не забывая об осторожности, ассасин ступал мягко как кошка, контролируя каждый шаг. Он вознамерился ворваться в толпу, рассчитывая расправиться со всеми в один прием. Цели расположились весьма удачно — близко друг к другу, и отсюда могло показаться, что они неминуемо попадут под коронный "вихрь смерти".

Тиргол обнажил оружие и про себя начал обратный отсчет. Яд на клинках еще не просох, стало быть, атака пройдет в полную силу. Оставалось подгадать лучший момент для прыжка.

"ИИИ-ЧИП". — послышалось откуда-то сверху. Незамедлительно один из культистов вскинул на изготовку лук и выпустил россыпь стрел в направление темного угла, где притаился убийца.

— Сука. Как же вы достали! — выругался про себя Тиргол, схлопотав стрелу в правое предплечье. Неприятное ранение примерно на четверть снизило эффективность поврежденной конечности, поэтому пришлось перехватить оружие левой рукой. Всему виной сокол — любимый питомец всех следопытов, способный без труда различать спрятавшихся врагов. Именно сейчас один такой кружил в небе и обеспокоенно щебетал. — Ну почему я его не заметил? — "потрошитель" продолжил сокрушаться вселенской несправедливости и наплевав на осторожность ринулся в лобовой штурм.

То что поединок не будет легкой прогулкой стало ясно едва ли не сразу. Группа оказалась сбалансированным по составу сквадом. Здесь была представлена классическая связка из танка, хиллера и пары ДД. Да и уровни внушали уважение. Двести с копейками, как на подбор.

Тиргол выбрал для атаки наименее защищенную цель — эльфийку. Ряса и простой слегка корявый деревянный посох выдавали в их обладательнице служительницу Ллойры. Нельзя позволить ей лечить остальных. Убрать в первую очередь.

Удар! Занесенный клинок натолкнулся на щит. Путь преградил паладин. Ловкий малый. Оппонент не скрывал самодовольной ухмылки, казалось он не сомневался в своей скорой победе. Обойти "танка" никак не удавалось. Раз за разом выпады направленные на "пристку" приходили совершенно не туда, куда задумывалось. Похоже в дело вступила клятая абилка, оттягивающая все атаки на себя.

— Зитри, хватит сюсюкаться с этим неудачником. Вали уже. — бросил лучник, не прекращающий держать ассасина на мушке.

— Они смеются над тобой, ничтожество! — голос подбросил топлива в костер разгорающейся ярости. — Убей их!

"Они не знают с кем связались. Болваны!" — судорога исказила мышцы лица. Тиргол плотно стиснул зубы и начал вращения в диком вихре словно мельница в ураган.

Паладин не выказал опасений и стал как вкопанный. По застывшей фигуре с головы до пят пробежала полоса концентрированного свечения. Судя по логам, боец применил умение глухая оборона, а затем еще и отражающий щит. Первое не позволяло его оттолкнуть и снижало понесенный урон на 75 %, второе возвращало 50 % полученных повреждений обратно нападавшему.

Последнее оказалось вдвойне неприятно, учитывая, что прервать "вихрь смерти" никакой возможности не имелось. По всему выходило, Тиргол вредил себе сильнее, нежели ранил противника. Клац-клац-клац. Каждый удар о щит приходил обратно, отнимая здоровье.

— Ах ты сука! — ассасин не выдержал высокомерного молчания, чем вызвал дружный хохот своих оппонентов.

— Думал в сказку попал, лошок? — в высокоинтеллектуальный обмен любезностями включился гном.

Тиргол узнал коротышку — Сова, штатный ПК Культа. Наверняка, этот тип был здесь частым гостем, поди карма вечно в минусе. Редко встретишь персонажа со столь необычной связкой расы и класса, а этот был еще и своего рода знаменитость. Монахи сражались без оружия, изредка используя специальные перчатки-кастеты. Так вот, их брату требуется уйма ловкости, чем в свою очередь, гномы несколько обделены по определению.

"Карлик" выполнял действия, нужные для подготовки "моря звезд" — сокрушительной атаки, являющейся визитной карточки представитей его класса. Сова долбил кулаком по земле, вызывая всполохи энергетических возмущений, которые постепенно охватывали его руки.

— Контра Вита! — служительница Ллойры вызвала одно из немногих своих заклятий, направленных во вред. Следующие повреждения которые понесет ассасин будут увеличены ровно вдвое.

Меж тем катар пел. Это обстоятельство никого не смущало, ведь лишь Тиргол знал, чего ожидать следом.

— Спокойной ночи, чучело! — Сова готовился завершить схватку и пошел вперед.

Неожиданно паладин выронил щит и зачарованный пением клинка продолжил стоять как истукан с мечтательным выражением лица, в то время как лезвия разрывали его плоть.

— Зитри! Черт… — вскликнула эльфийка, которая попросту запоздала с лечением.

— Дура! — Тиргол возликовал. Пристка ошиблась. Умение "Контра Вита" накладывало ограничение на время произнесения следующего заклинания. "Кулдаун" длился всего две секунды, но этого вполне хватило…

Паладин повалился наземь буднично и тихо, при этом разбрызгивая повсюду алую кровь. Тем временем, Сова уже оторвал ноги от земли и приближался. Он в буквальном смысле летел с кулаком наперевес и устрашающим воплем во все горло.

Опыт подсказывал ассасину, что уклониться от "моря звезд" было невозможно, атака всегда находила свою цель. Но если монах в ключевой момент потеряет цель из виду, то обязательно промахнется. Знание игровой механики всегда было сильной стороной Тиргола и такие вот маленькие хитрости уже не раз спасали ему жизнь.

Уход в тень требовал невероятной точности. Предстояло спрятаться ровно за долю секунды до удара. Благо "хайд" не требовал подготовки и происходил едва ли не мгновенно.

Вместо оглушительного удара прозвучал лишь жалкий хлопок. Сова промахнулся и ошарашено оглянулся на место, где только что стоял ассасин. Следопыт среагировал и запустил стрелу. Благодаря глазам своего питомца-сокола он не терял Тиргола из виду, однако немного запоздал. На этот раз, полет древка в красно-белым оперением неожиданностью не стал, однако в режиме скрытности, ощутимо снижался показатель уворота, стало быть, придется потерпеть. Показатель здоровья опустился лишь немногим ниже половины и обычный выстрел едва ли мог убить. А раз так, лучше сосредоточиться на соколе и вернуть преимущество в скрытности.

Полученные повреждения выбили из хайда. Сова прокричал что-то на богомерзком гномьем наречии, смысл которого Тиргол не разумел, однако почему-то был уверен, что это определенно ругательство. Монах не мог воспользоваться своим главным ударом в течении ближайшей минуты и в диком темпе принялся готовить нечто новенькое.

В дело пошла еще одна хитрая штуковина. Ассасины часто использовали небольшие бомбочки — шарики габаритами чуть больше спелой вишни. Производимый ими эффект напрямую зависел от сорта начинки и мог варьироваться от выделения едкого дыма до внушительного взрыва. По окружности сферы крепился фитилек уложенный концом к небольшому кремневому камешку. Достаточно было метнуть шарик прямо в цель, предварительно черканув им по специальной накладке на перчатке чтобы вызвать искру. Убийцы изготавливали заряды самостоятельно и делали это едва ли не из подножного хлама.

В запасе имелось несколько разнородных бомб. Тиргол выхватил одну такую и подбросил вверх.

"Бабах". — Небо озарила вспышка, сопровождаемая снопами ярко-оранжевых искр разлетающимися во всех направлениях. Самодельный фейерверк оказался, не только эффектным, но и вполне эффективным. Следопыт взвизгнул как баба. Несмотря на то, что его взгляд был направлен прямо перед собой, он воочию оценил светопреставление и инстинктивно залоснил лицо руками. Лучник смотрел на мир глазами питомца и эффект слепоты, который должен был схлопотать лишь сокол, передался и ему. Птица камнем рухнула на крышу соседнего дома и недовольно заверещала: скорее от досады нежели от боли.

— Дио Клиро! — служительница Ллойры, нужно отдать ей должно, среагировала оперативно. Она взмахнула посохом и без труда сняла эффект слепоты с лучника.

"Ссаные нубы! Это вам не поможет." — подбадривал себя ассасин, полагая что сокол еще какое-то время останется не у дел.

Теперь ничто не мешало уйти в хайд и делать то, что всегда удавалось лучше всего — убивать. Тиргол скрылся в тени и материализовался позади эльфийки. Пристка попыталась было выкрикнуть защитное заклинание, но замолчала на полуслове. Нож вошел в спину нанеся двойной урон и дополнительные бонусные повреждения в награду за эффект неожиданности — "крит".

"Минус два." — резюмировал несложные подсчеты ассасин и не вынимая лезвие из обмякшего тела повел рукоять в сторону заслоняясь трупом от лучника словно щитом. Судя по похабной брани следопыта, классический трюк удался на славу: стрела вонзилась в испустившую дух эльфику.

— Ну давай, ничтожество, попробуй меня! — гном посмел проявить неслыханную наглость и крайнее неуважение. На этот раз бледно синие энергетические всполохи охватывали его целиком и словно бы плескались волнами на поверхности кожи, пробиваясь сквозь одежду.

"Стальной дух." — Тиргол узнал сопутствующий умению визуальный эффект и призадумался. В таком состоянии монах был неуязвим на физических атак, хотя и сам становился едва подвижен. Вообще говоря, это также попахивало грубым просчетом. Выходило, что лучник остался наедине с ассасином, а на такой дистанции у первого совсем не было шансов.

"Дилетанты!" — заметно повеселевший Тиргол констатировал смерть лучника, нарочито небрежно вынимая крюк из его шеи. Оставалось разделаться с гномом, который похоже вздумал переждать временную задержку на использование "моря звезд" под "стальным духом", отсиживался словно черепаха под панцирем.

Тиргол бросил взгляд на панель интерфейса и с удовлетворением отметил, что полоска жажды крови достигла значения в двадцать тысяч единиц. Он мог ранить любую цель на эту величину вне зависимости от показателей ее защищенности, охранные заклинания и зелья. Один из крайне редких, почти секретных навыков — "лик смерти" настойчиво просился в дело.

Склонность к дешевым театральным эффектам напомнила о себе. Ухмыляющийся Тиргол подобрал с мостовой небольшой булыжник и метнул его в раскрасневшегося от бессильной злобы монаха. Сова никак не мог располагать большим запасом здоровья, чем отнял призванный следом "лик смерти" и свалился замертво едва камень угодил ему в лоб.

— Несколько часов назад флагман Тамплиеров отплыл из Роайсфорта. По нашим сведениям, корабли поменьше также покидают места дислокации в портах по всему западному побережью. Уверен, все они выдвинулись к некоему условленному месту сбора. Антвир лично ведет эскадру.

— Что насчет шпионов? Мы платим немалые деньги за информацию… Я хочу видеть отдачу от этих средств! — Крон слушал доклад о движениях в стане противника с нескрываемым возбуждением. Он искренне радовался небольшим успехам извечного оппонента, и хотя никогда бы этого не признал, как никто другой понимал важность сохранения иллюзии многополярной природы сил как в игре так и вне ее. Любая империя рушится, когда ослабевает или вовсе пропадает внешний противник, ибо на его место обязательно придет внутренний — куда более опасный.

— Мы потеряли ряд высокопоставленных агентов.

— Наверняка же не всех? — лидер культа позволил себе усомниться в представленном факте и сложил кончики пальцев рук вместе в некоторое подобие пирамидки.

— Недавняя чистка, которую провели Тампы оказалась на редкость продуктивной. Практически вся наша сеть оказалась дискредитирована. — собеседник отчеканил заранее подготовленный ответ.

— Неужели на этот раз, они основательно подготовились?

— Похоже на то. Сошки поменьше не могут дать точной информации. Нам удалось разузнать лишь то, что исполнители просто получили команду отплывать, куда и зачем — не знают.

— Полагаю на суше ничего не вышло и они решили попробовать свои силы в море? Но ведь там пустыня, ни одного замка, а других ресурсов, кроме саргассов, рыбы, скалистых рифов да пары ненужных островов там не сыскать.

— А что если это рейд на босса и они просто напросто хотят занять новые территории?

— Для этого нужно слишком много сил. В таком случае они рискуют потерять то, что уже имеют. Оголить тылы? Нет! Это совсем не в духе Тампов. Скорее они идут ва-банк, ставят на то, что может резко переломить ситуацию.

— Я бы не стал даже упоминать этот факт, но…

— Продолжай…

— Есть такой небольшой остров… Библот.

— Это название мне знакомо. Наслышан! Сиверс все уши прожужжал, о том, как он там развлекается.

— Так вот Библот — это эдакий отстойник для всех "негодяев" с запада материка. С ним что-то не так, раз уж ни с того ни с сего, туда перестало забрасывать "помидоров" после гибели. Теперь все улетают в область Кровавых гор — далеко на восток.

— К чему ты клонишь?

— Несколько наших ребят пали на острове и, вопреки привычной механике, улетели оттуда без отмывки кармы на квестах.

— И?

— Все они стали жертвами небезызвестного Тиргола — одного из мелких офицеров Тамплиеров. Он хорош в бою, но не настолько… Вы же помните Сову?

— Конечно, наш штатный киллер… Кажется за монаха играет?

— Так вот Тиргол снес его с одного удара — играючи, словно против него стоял не опытный боец, а беззащитный котенок.

— Возможно крит, попадание в спину или другую уязвимую область?

— Нет. В лоб. В стальную кожу "монка".

— А вот это уже настораживает. Думаешь это как-то связано с передвижениями Тамплиеров?

— Не уверен, но вполне допускаю…

— Объявляй сбор.

— Через форум?

— Нет экстренный, с уведомлением о явке и объяснительной от констлидеров в случае отсутствия подопечных.

— Сделаем.

— Подготовить Энтерпрайз и доукомплектовать галеон тройной абордажной бригадой из лучших бойцов. Отплываем через три часа. Пришли ко мне дежурного варпера. Через сорок минут, потребуется портал в порт. Нужно успеть собрать вещи.

Я зажмурил глаза и прикоснулся к тушке бездыханного Мартина. Шкурка все еще хранила его тепло, стало быть я не совсем опоздал. "Реанимация" активировалась сама собой и, уже в который раз, мой бестелесный дух очутился в глубинах города мертвых. Циферки таймера в области интерфейса, соответствующие времени за которое было необходимо отыскать "пациента", налились багровым оттенком и угрожающе пульсировали. Оставалось чуть меньше минуты — ощутимо меньше чем в прошлом. Благо на этот раз, мне было известно нужное направление. Путь лежал в "элитный квартал" для вельмож и прочих бывших светил общества, которые могли себе позволить достойную погребальную процедуру. И я полетел вперед. Движение не требовало усилий и моя оболочка парила ведомая лишь мыслью. К сожалению, ускориться никак не выходило, как я только не пытался.

Вскоре коридоры сменились высокими сводами, а поток местных неофитов, которые начинали осваиваться в новой для себя роли заметно поубавился. Меня никто не замечал, я был призраком призрака, как бы забавно это не прозвучало.

Взору открылась огромная пещера, изобилующая конструкциями самой причудливой форы. Должно быть, все местные сооружения спроецировались в нижний мир, дабы вознаградить своих хозяев за достойно прожитую жизнь. Здесь возвышались величественные пирамиды, наподобие тех что строили древние цивилизации, раскинулись роскошные мавзолеи с террасами, со множеством казалось бы ненужных оконных проемов и переходов. Встречались богатые фамильные склепы и другие захоронения попроще. Где-то среди последних сейчас находился Мартин.

Вся кажущаяся абсурдность погребальных ритуалов в этом месте обретала смысл. Возможно зарождение подобных традиций как-то связано с утечками сведений из нижнего мира. Нетрудно догадаться, что источником информации могла стать призванная нежить. Похоже, древние некроманты были неплохо осведомлены об устройстве Некрополя.

Специфическое чутье давало возможность видеть объекты как бы насквозь. Нет я не мог заглянуть к примеру за стену, просто физически ощущал, как от цели на которой были сосредоточены мои мысли, в стороны исходили своеобразные цветные кольца, они двигались, деформируясь в такт биения сердца. И чем ближе я подбирался, тем громче становился соответствующий звук и отчетливее ощущалось присутствие. Без сомнения, этот маркер направлял меня, иначе и быть не могло.

В какой-то момент, показалось, что чутье дало сбой. Я обнаружил присутствие еще нескольких целей. Это были четыре объекта, мчавшиеся наперерез словно торпеды. Мгновением позже я сумел различить ближайшего из преследователей, а то что гнались именно за мной, не вызывало сомнений. Более всего он походил на крупный летающий череп какого-то диковинного зверя. Он имел желтоватый оттенок с мелкими трещинками по всей поверхности, при этом на месте пустых глазниц полыхал огонь. Череп щелкал зубами и тащил на себе несколько внушительных размеров валунов, прикованных цепями вороного металла прямо к костной ткани.

— Наруш-ш-ш-итель, я вижу тебя! — глухой замогильный голос вторгся в мой мозг. — У тебя ничего не выйдет, смирись, тень заблудшей души!

— Ага, щас! — я машинально ответил незваному собеседнику, который решил диктовать мне условия и нисколько не отклонился от курса.

Следом прозвучал оглушительный вопль. Он исходил откуда-то сзади.

Тень смерти применяет умение оглушительный вопль.

Вы удачно избегаете негативного эффекта.

Оглядываться не было ни времени ни желания и я продолжил свой путь. Однако далеко уйти не удалось. Ужасный визг повторился снова.

Вы контужены.

Картинка поплыла и я совершенно лишился всяких ориентиров. Верх, низ, плево, право, все перемешалось в чудовищно искривленную массу. Да что же это такое? Почему меня видят, более того атакуют?! Баг? Или такая вот фича… Как обычно, чтоб жизнь медом не казалась? Но почему именно сейчас? Раньше весь все гладко проходило.

Должно быть я кружил на месте, потому как звук биения сердца Мартина ничуть не усилился. А таймер между тем, приступил к отсчету последних двадцати секунд.

Статус контузия прекратил действие, вы приобретаете иммунитет к данному эффекту сроком на 30 сек.

Я пришел в себя как раз во время. Один из черепов вознамерился было безнаказанно впиться в мою невидимую глазу плоть. И хотя я ощущал себя бестелесным созданием, вполне допускал иное и рванул в сторону, что называется "от греха". И все бы ничего, но следом на меня набросилась троица оставшихся противников. Я снова попытался ускользнуть, но на этот раз, мои потуги оказались напрасны. Практически одновременно, две твари сомкнули челюсти и в туже секунду свет в их глазах погас, а сила, которая только что удерживала их в воздухе, бесследно ушла. Они в буквальном смысле повисли на мне всей своей массой. Я не ощущал ни боли ни банального дискомфорта, только скорость заметно упала. Вот, значит, для чего эти огромные камни. Они нужны были чтобы замедлить меня или вовсе остановить.

— Шшш. Попался! Теперь тебе не успеть! — прозвучал все тот же голос. Сейчас в нем читалась какая-то особенная радость и нескрываемая издевка. Я оглянулся, чтобы узреть своего врага, но позади уже никого не было.

Зловещие удары гонга сопровождали каждую из последних десяти секунд, которые выводились на таймере. Времени не хватало, это было уже очевидно, однако я не останавливался до самого последнего мгновения, до тех самых пор, как меня вдруг резко не выдернуло обратно в мир живых.

Вам не удалось спасти пациента. Мартин мертв.

Я пришел в себя и обнаружил что сижу на полу, прислонившись спиной к прохладной каменной кладке, обхватив при этом колени руками. Затуманенный взор был направлен на тело товарища, который доверился мне и погиб из-за этого. На душе было гадко. Мерзкий червячок, называемый совесть вгрызался в мозг впрыскивая дозу разрушительного яда жалости отчаяния и чего-то еще — столь же пагубного и депрессивного.

Попытки привести себя в чувство доводами вроде — "это всего лишь игра", не возымели ровным счетом никакого эффекта. Но уже в следующий момент я пообещал себе, что если у меня будет хотя бы малейший шанс все исправить, я обязательно им воспользуюсь несмотря на возможные последствия и невзирая на цену. И это подействовало, апатия отчасти отхлынула и мне стало немного легче.

Пора бы вспомнить, что мой близкий игровой родич был в смертельной опасности. Приил, если касающаяся его часть плана не пошла ко всем чертям, должен был доставить украденный у Ирси глаз в склеп Мартина. Он вполне уже мог уяснить, что канал переправки не действует, а Мартин обратился в нежить. Как он поступит и что предпримет предугадать невозможно. Точно одно, если лич обнаружил пропажу, то вероятно организовал погоню. В таком случае братцу грозила топка.

Откладывать дальше было нельзя. Я взял в руку амулет и недолго думая произнес нужную фразу. Ожерелье вспыхнуло ярким пламенем, которое несмотря на внушительный визуальный эффект не только не обожгло кожу, но даже не ослепило. Обратившись в мелкую пыль, бижутерия исчезла навсегда.

Ничего не происходило. Неужели снова не вышло? Похоже провалы следовали один за другим.

— Очухался наконец? Получилось? Ты добыл его? — несколько глазищ Варвуха на концах удивительно подвижных щупалец, таращились на меня. Сам последний сартанианец, похоже, пришел в себя после жесткой посадки и как ни в чем не бывало парил рядом со входом, транслируя мысли напрямую в мой мозг.

Я догадывался чем грозило невыполнение поручения и прикинул, что понижение уровня отношения со злобноглазом неминуемо приведет к словесным перепалкам или даже рукоприкладству, если такое определение, в данном случае, вообще, применимо. Конечно же, ничего страшного в новой схватке не было, вот только теперь мне и Кронку нечего предложить. Разве что попытаться проделать прием с реанимацией повторно, но на такое я бы и сам не решился, да и все сокровища успел потерять. Наверное, придется плюнуть на карму, пуская неповинных неписей на эссенцию для протобальзама.

Я не спешил огорчать заказчика внезапно возникшими сложностями и предпочел слегка исказить истину:

— Теперь нужно обождать сутки или чуть более. Это был только первый этап операции.

— Надеюсь ты не водишь меня за нос? — Варвух проговорился, конечно же он не умел читать мысли, иначе сам бы уже все понял. Однако он вполне мог догадаться о возникших проблемах и по другим признакам, поэтому важно было его как-то отвлечь.

— У тебя что же, есть нос? Удивительно, я ничего подобного не замечал!

— Конечно же есть! Он у меня сзади. Там где ему самое место… Не то что у низших рас. Ффф-ррр, нос рядом с глазами — какая мерзость!

— Кстати. Что там с тем черным рыцарем? Мне показалось он шевельнулся.

— Мертвее мертвого. Но если тебе от этого будет спокойнее… — Злобноглаз призвал очередное заклинание и направил материализовавшийся прямо перед ним ледяной конус, в сторону распавшихся на составные части доспехов.

— Ты во истину велик Варвух! — я как можно более искренне восхитился проделанной сартанианцем работой, полагая, что наигранная похвала была сейчас очень кстати.

Лесть подействовала. Отношение к вам персонажа Варвух несколько улучшилось (+ 5 ед.)

— Ну, хоть одна здравая мысль за сегодня. Соображаешь! — возникший на морде злобноглаза жуткий оскал должно быть соответствовал благостному расположению духа и вполне вероятно являлся прямым аналогом улыбки. — Но покуда будем ждать, мне лучше сопровождать тебя. Не гоже рисковать своими вложениями, верно?

— Да как знаешь. — Я посчитал за лучшее не перечить.

Георигий остановил свой полугодовалый "Лексус" напротив ресторана "Глобо" и бросил испытывающий взгляд на выполненную в строгих тонах вывеску. Прежде чем заявиться на встречу, он навел кое-какие справки и счел это заведение вполне подходящим под личную статусную планку и не слишком экстравагантным с точки зрения привычных вкусовых пристрастий. Последний момент казался особенно важным, ведь в таких делах ошибаться было нельзя. Всегда необходимо знать заранее, что тебе хотят впарить под тем или иным витиеватым названием, а уточнять подобные нюансы перед деловыми партнерами или даже друзьями казалось проявлением некомпетентности и представлялось недостойным.

— К чему все эти е-мейлы, напускная таинственность? Почему бы просто не обрисовать ситуацию по телефону? Попахивает разводкой, или того хуже подставой. С другой стороны, прошло столько лет, он и впрямь мог вернуться. А что если кто-то использует его имя? Но для чего?

От паперти ресторана, словно торпеда на перехват, выскочил молодой человек и засеменил в сторону авто. Характерная одежда выдавала в нем парковщика, представителей которых начтех всегда откровенно ненавидел и в тайне боялся.

— Он что же всерьез решил, что ему вот так, запросто, доверю свою красавицу? Перебьешься! — Семишанский резко нажал на педаль акселератора, чем вызвал недоумение персонала дежурившего на улице, и лично вырулил на стоянку расположенную прямо за зданием.

Внутри ресторана оказалось довольно уютно: фонтан дизайнерской работы, натуральные материалы, мягкий свет и неприметный персонал — все именно так как и должно быть в заведениях подобного класса.

— У меня заказан столик на имя Семишанский. Проверьте. — Как именно называют человека за тумбой перед входом в зал Георгий не помнил, но в голову настойчиво лезла всякая ерунда, наподобие конферансье.

— Все верно, столик на двоих. Вас немедленно проводят.

— А мой друг. Уже здесь?

— Сожалею, пока что о заказе на это имя справлялись только вы.

Минутой позже Георгий устроился на мягком стуле с резными ножками и уселся так чтобы иметь возможность наблюдать за входящими в зал посетителями. Прошло уже довольно много времени с тех пор как он видел товарища в последний раз, но нисколько не сомневался, что легко узнает его.

Георгий то и дело поглядывал на часы, хотя прекрасно знал, что сам заявился несколько раньше оговоренного времени. Наконец внимание привлекла девушка весьма приятной наружности. Она окинула взором помещение, задержав на мгновение взгляд в направлении Семишанского и тут же заскользила в соответствующую сторону.

— Ну вот, точно разводка. — Промелькнула мысль и начтех еще сильнее напрягся. Однако желание уйти слегка поумерило разгоряченное любопытство и прелести миловидной особы, которая остановилась рядом со столиком верно ожидая, что ей предложат стул.

— Джентльменство вышло из моды? — начала незнакомка, обиженно поджав губы.

— Простите мое невежество, но я ожидаю друга и насколько я могу судить он не слишком похож на вас. К тому же, если станется так, что вы это он, моя вера в человечество будет подорвана раз и навсегда.

— Боюсь вас разочаровать, но на встречу явилась только я. Александр не в состоянии прийти, и боюсь у него есть для этого причины.

— В таком случае я готов вас выслушать, но на большее советую не рассчитывать.

— Большего пока и не нужно. Какие выводы сделать после нашей беседы, зависит только от вас.

— Само собой разумеется.

— Ну что ж, речь пойдет о нашем общем знакомом…

— И что он сказал?

— А ты как думаешь? Хорошо хоть дурой не назвал, а чего там себе надумал — могу лишь представить…

— Ладно, вкратце разговор опиши. В общих чертах, но подробнее…

— Мне одной эти две вещи кажутся несовместимыми?

— Не придирайся к словам, ты поняла, чего я хочу.

— Если вкратце — то он у меня в багажнике. Поподробнее: жив здоров, но наверняка очень зол и крайне напуган.

— Он? Ты о чем это? Кто, он?

— Ну этот, мать его — Жорик. Так уж вышло, мне пришлось его… ну того… захватить.

— Не могу не отметить, что со времени нашего знакомства, ты удивляешь меня все больше, но похищение уже перебор. Нет?

— А что мне оставалось делать? Он собирался звонить в службу безопасности. И если я хоть что-то понимаю в подобных делах, то это нам ничего хорошего не сулило.

— Выходит он к тебе не прислушался?

— Стало быть нет.

— А дальше то что? Ты об этом подумала?

— Покажем ему, что он был не прав, убедим так сказать…

— Ладно. Так что же там все таки произошло?

— Хорошо, слушай.

Я устроился у костра и глазел на ночное небо. Недостаток комфорта отчасти компенсировали собственные ладони, которые будучи сплетены в замок под затылком, кое-как справлялись с ролью импровизированной подушки. Мириады сверкающих искорок далеких звезд были лишь умело воспроизведенным визуальным эффектом, но даже этот бутафорский вид, также как и его реальный прообраз, заставлял задуматься о собственной ничтожности и одновременно причастности к бесконечной Вселенной.

Вдруг я отчетливо осознал, что ни о чем конкретном не думал. В голове вертелось множество несвязных обрывков, которые наперебой требовали к себе исключительного внимания, но вызывали лишь противоположный эффект. Хотелось вышвырнуть всю эту галдящую свору мыслей прочь из головы и отдохнуть, но ничего не получалось.

Все шло не так, наперекор, и впервые за долгое время, совершенно не тянуло на подвиги. А всё эти необъяснимые чудеса в реале, которые попахивали шизофренией, и конечно же, стрёмные попутчики с мутноватыми закидонами, и отчасти, очень уж подозрительно уникальная череда игровых событий, о которых никто слыхом не слыхивал. Явный переизбыток происшествий для одного… не хотелось использовать это определение, но, пожалуй оно самое верное — для типичного зауряда. Почему именно я? Шутка? Слишком много чести для розыгрыша… Случайности? Вряд ли! Скорее, я просто не вижу картины в целом.

В соседних кустах что-то зашуршало. Монстров можно было не опасаться. Во время бивуака — пока горит пламя походного костра, враждебные существа держались на почтительном расстоянии и досаждали только недовольным ревом или другими сигналами, свойственными их жизнедеятельности. Иное дело человек — другой игрок. Таких напротив, пламя скорее привлечет. И хорошо если это будет друг… Но, у меня таковых не имелось. Совсем! Одни лжецы и проходимцы кругом.

Я приподнялся и нащупал верную клешню-алебарду.

— Гляди-ка, разлегся зомбадер! У костра прямо. Как есть берега попутал! — послышался чей-то голос.

— Не могу опознать. Сплошные вопросы во всех графах. Мож элитка? — вставил фразу другой.

— Да не, уж больно жалко выглядит. Низкоуровневая нежить. Здесь такого добра навалом. Кладбище не далеко. — вроде это был третий, хотя голоса звучали похоже — все как один, словно из бочки… Пусть так, но где упомянутый зомбадер?

На свет вышла группа игроков. Видок у них был впечатляющий, а главное не слишком соответствующий местности. Уж очень бросалась в глаза богатая отделка доспехов, свидетельствующая о высоком уровне проточки, а качество оружия и вовсе заставляло сердце трепетать от зависти — оно светилось вереницами рун, значит тут не обошлось без дорогущей зачаровки.

— Мож квестовый? Чет не нападает. — Лица всех троих скрывали глухие шлемы с забралами выдающихся форм, наподобие лисьей мордочки, поэтому разобрать кто именно из гостей говорил не удалось. Показалось, что это был тот, что стоял слева, — коротышка, чей тяжелый нагрудник украшали резные единороги.

— Я ж тебе говорю мелкий он. Куда ему до твоего 183-го, вот и жмется. Чарли, ну ты как нуб вообще.

— Давайте я его мочкану! Мне до апа всего две десятых осталось. Прямо на острове и набью. Сливать-то не охота. До заварушки успеть нужно — кровь из носу!

— Успеешь. Флот подойдет только часов через двадцать.

— Жаль не догнали то корыто… Уже бы набил. — не унимался низкорослый.

— Долго ты мне еще смену курса припоминать будешь? Это меня что ли угораздило сюда припереться? Приказали немедленно отправляться на Библот. Наше дело маленькое…

— Да, но зачем? Ты хотя бы капитан, тебе небось сказали к чему такая спешка.

— Какой-то квест. — отмахнулся "капитан", вполне очевидно, он был здесь за главного.

— Легендарка?

— Бери выше — божественный.

— Какой?

— Слушай, ты много вопросов задаешь. Давай уже мочи зомбадера и пойдем поищем Тиргола. Говорят он здесь, да к тому же в этом деле замешан по самые… уши. Может расколется что к чему. Хотя у парня совсем башню снесло. Как по мне — заигрался. На форуме такую ересь пишет, мама не горюй. Предлагал даже дуэль устроить. Хотел в одиночку выступить против пятерых магистров, включая Дейва.

— Этого мясника? Ну-ну и чем дело кончилось? Я чет такого на форуме не видал.

— Тебе и не положено, это в закрытой части, в офицерской теме осталось. А вообще, пока словоблудием все и ограничилось. Но там ставки уже до небес подскочили, чуть ли не квартиры в столице на кону и топовые тачки.

— Ого.

— То-то и оно, слишком уж наши папки хвосты пораспушили. И это многих пугает.

— И тебя?

— Нет, мне просто любопытно, только и всего.

— Хе-хе! Зассал, так и скажи. А то, понимаешь, любопытно ему!

— Ух. Ты чего?! — заскулил провокатор, получив рукоятью меча по темени. — Я же пошутил!

Наказанный "дерзила" топнул ногой, осознавая собственное бессилие. — Щас я его грохну, эту гниду. — Последние слова он произнес глядя на своего непосредственного обидчика, вероятно адресуя тому некоторую долю заложенной в посыле ненависти.

То что игроки ни во что не ставили мое присутствие вызывало недоумение, да еще и зомбадер им какой-то мерещился. Странные… Стоп. Внезапное озарение расставило все на свои места. А что если это они обо мне? Ну вот еще! Протобальзам, мать его так. Эффект закончился. Некачественная порция что ли попалась?

Раздосадованный несправедливой, по его мнению экзекуцией, словоохотливый карлик явно решил отыграться на мобе, вернее на моей невинной тушке, и позвякивая сочленениями брони ринулся в атаку.

Вжиххх. Булава просвистела прямо над головой. Уворот! За меня сыграло то, что агрессор совершенно не ожидал ответного маневра и нанес удар грубо — с дури, надеясь размозжить череп словно перезрелую дыню: красиво и эффектно.

Я непроизвольно выругался вслух. Слов эти болваны явно не разбирали, а значит любые уверения в моих самых благородных намерениях, в любом случае, донеслись бы до их ушей в виде угрожающего внутриутробного шипения. Похоже, на мирный исход конфликта рассчитывать не приходилось. И все бы ничего, но способности класса снова заблокировались, а значит и призыв питомца оказался недоступен.

— Ну ты и мазила! Чарли, ты всю команду позоришь. — Подначивали незадачливого игрока товарищи.

Других козырей кроме клешни под рукой не имелось. Как есть убьют! Совершенно точно…

— Мне удалось разговорить его. Он был достаточно откровенен, по крайней мере мне так показалось, хотя ничего стоящего так и не рассказал. Я все записала, как и договаривались. Вот, послушай.

Девушка достала из сумочки небольшую коробочку, похоже портативный диктофон, и нажала на кнопку воспроизведения.

— Отец помог с работой. Устроил нас в контору по разработке ПО. Это сейчас мы на слуху, но тогда мало кто знал о Рион-тек. Компания только начинала, хотя с самого начала вопрос бабок не стоял. Откуда росли уши? Трудный вопрос. Говорили, мол некие частные инвесторы вот так не слабо вложились… Да вот только один черт знает, как оно было на самом деле. Одно точно ребята серьезные. Я на днях отчитывался о работе отдела на заседании совета директоров, и там были представители этих самых учредителей, так вот от одного их вида бросает в дрожь.

Пришлось оставить университет. Такое условие выдвинул работодатель. Тогда мы уже успели убедиться, что в ВУЗе ничему не научат и не особо горевали. К тому же, это не означало отказа от вышки — вовсе нет. Параллельно с работой нас обязали посещать занятия в образовательном центре Рион-тек. Да, да, и диплом государственного образца обещали выдать по окончании. Но в отличие от старого универа, здесь действительно готовили спецов, а преподы реально участвовали в разработке основного проекта.

Вообще, этот шаг дался мне довольно легко, а вот Саня заметно нервничал и вроде даже родным ничего не рассказал. Думал назовут авантюрой… Знал что не одобрят. Но мы оба согласились, что упускать возможность нельзя, тем более, трудоустройство было в кармане.

Успели поработать примерно с полгода. Ну как поработать… До реальных дел особо не допускали, вдалбливали базовый курс, всякие нормы и нелепые правила. А затем начались тесты… Медицинские, общего плана и далее по способностям. Нас было действительно много — порядка двух тысяч "курсантов". Произошло разделение на специализацию и все рассосались кто куда… Хех. Меня определили в, кхм… ну не очень должность была, бесперспективная. А вот Саню забрали в "Кору" — отдел разработки ядра. Тогда-то мы и стали видеться значительно реже. А потом он уехал в командировку и пропал. Я пытался разузнать что-как, но в ответ — тишина, казалось он просто не хотел со мной общаться. Поди зазнался.

Ну да ладно, а вам то чего до этого? Совершенно ясно, что вы с Саней не знакомы.

— Дело в том, что в вашей игре мне повстречался некто выдающий себя за Александра…

— Вы игрок? Никогда бы не подумал…

— Это еще почему? Недостаточно хороша?

— Что вы, напротив…

— С чего вы вообще взяли, что это он и как на меня вышли?

— Это долгая история и запутанная…

— И в конце концов, кому может понадобиться примерять на себя его личину?

— Вот и хочу это узнать. Кстати имеются некоторые обстоятельства, которые подтолкнули к своего рода расследованию.

— Давайте я угадаю. Вас развели на деньги?

— Ничего подобного. Все куда сложнее. Александр считает себя несколько моложе, нежели его биологический возраст. Кроме того он уверен что все еще учится в университете… кхм, вместе в вами.

— Шутить изволите? — голос Георгия стал звучать значительно жестче.

— Это еще не все. Когда ему предложили встретиться с лично и пригласили его в это самое место, он не пришел.

— Прямо мистика какая-то! — на этот раз в интонации читался ничем не прикрытый сарказм. — Все сказали?

— Постойте. Странности только начинаются. Сам Алекс утверждает, что приходил в ресторан в назначенный час, однако меня здесь не оказалось…

— Подумаешь ошибся адресом. В этой части города ресторанов как грязи. Или вы сами же его ввели его в заблуждение.

— Допустим. А как на счет того, что в квартире, где он якобы проживает — пусто?

— Значит его там и вправду нет. Что вы пытаетесь мне доказать? Милая, боюсь спросить, когда вы последний раз посещали психиатра?

— Аренда той квартиры и прочие счета оплачивается вашей конторой, а вещи, которые я лично оставила там, Александр якобы получил. И этому есть подтверждение.

— Значит все-таки развод на деньги, как я и говорил… Все это безумно увлекательно, но уже мне пора. Счет оплатите сами?

— Чего уж там, я угощаю. Еда хоть понравилась?

— Откровенно говоря, еда дрянь…

На этом звукозапись обрывалась.

— А сам наяривал будь здоров. Скряга. — вставила важный комментарий детективша.

Рейм еще пару секунд постукивал пальцами по столу обдумывая услышанное и после небольшой паузы задал мучающий его вопрос.

— Ну, то что не поверил — не удивительно. Я бы и сам счел это бредом. Скажи лучше как он очутился в багажнике твоего авто? Ничего же не предвещало… Почти мирно разошлись.

Александра потупила взор и виновато улыбнулась.

— Своего авто. В мою микру он бы все равно не влез…

— Погоди ты не только похитила человека, но и еще и угнала его машину. Сколько законов ты сегодня нарушила?

— Может еще парочку — по мелочи, я не считала…

— Охо-хо. Ладно, продолжай.

— Через несколько секунд после его ухода, я пошла следом. В коридоре услышала как Жора связался с кем-то по телефону и запросил начальника службы безопасности.

— Значит уже Жора?

— Понимаешь, когда запихиваешь человека в багажник, он перестает быть совершенно чужим.

— Ну понятно.

— Так вот, он явно хотел доложить о нашем разговоре. Рявкнул в трубку "жду" и направился на парковку. По пути, отмахнулся от какого-то клерка и прикрикнул тому вслед бранное словечко. В общем, был явно не в духе.

— Я выжидала, всякий раз поглядывая на секундомер. Снотворное должно было вот-вот подействовать. Семишанский открыл дверь и зашатался. Он продержался чуть дольше чем я рассчитывала, но дельта все же оказалась не критична. Дальше дело техники. Перехватила ключи, а его подтолкнула на заднее сиденье.

— А как же свидетели? Камеры?

— Рядом стояла моя микра, а в ней глушилка. Камеры беспроводные, сигнал на сетевое хранилище не дошел. Клерк во дворе мог кое-что заметить, но там все выглядело не однозначно, к тому же, когда я выруливала с парковки лицо того парня украшала довольная ухмылка. Шума поднимать не станет, клиент-грубиян ему откровенно не понравился.

— И что ты предлагаешь делать с этим Жориком? Впечатать в бетонный сапог и на дно реки, как в лучших традициях гангстерского кино?

— Засунем его в капсулу и сведем с нашим Александром. Пусть поговорят.

— А если вызовет ГМа, свяжется со своими?

— Предварительно проведем беседу, припугнем.

— А как же аккаунт? Поменять владельца можно только один раз за предмет из шопа. Свою учетку жалко отдавать.

— Разместим объяву на общем форуме о покупке перса. Но так чтоб тот обязательно находился на Библоте. Мол дорого и все такое. Думаю, продавец найдется.

— Потом, когда все разъяснится, извинюсь перед Георгием и отпущу на все четыре стороны. К тому времени нужно вызвать в у него симпатию. Спровоцировать развитие Стокгольмского синдрома, так сказать.

— Вот теперь я понимаю, почему ты еще не за мужем. До сегодняшнего дня я думал, ну как же так! Такая девушка и свободна…

— Уверен? — девушка сморщила носик.

— Я навел справки.

— Значит до недавних событий у тебя были какие-то вида не меня?

— Что за вздор!? Что значит были? Они никуда не девались.

— Вот значит как? Тогда дело за малым. Осталось завоевать меня.

— Я уже над этим работаю…

Клац. Клац. Мне удалось отразить два хлестких удара. Хитиновый щит покрылся сеточкой трещин, но все же выдержал. Еще один выпад… Бам! Панцирь с треском рассыпался в мелкое крошево.

Вторичное оружие разрушено. — любезно подсказал игровой помощник. Капитан очевидность, блин!

Скорее уже от отчаяния нежели со знанием дела, я зло отмахнулся крабьей алебардой. Замах получился рублевый, но траектория удара легко читалась, а движению явно не доставало скорости. Тело зомби не отличалось ловкость, поэтому карлик играючи парировал атаку рукояткой булавы. Сюрпризом для недруга стал неожиданный поворот клешни в естественном изгибе, когда подвижная оконечность моего чудо-оружия по инерции пошла дальше, огибая препятствие. Удар пришелся по касательной, и лишь скользнул по левому наплечнику. Печально, но факт — крепкая броня полностью поглотила мой фехтовальный карамболь, о котором сейчас напоминала лишь едва заметная царапинка.

— Ух. А зомбадер-то, с норовом! Чарли, может тебе помочь, деточка? — с насмешкой справился третий, немногословный член группы.

— Я сам! — не понял издевки товарища раздосадованный гном.

— Давай я в него хотя бы пару стрел засажу. Экспу тебе разгоним. Тем более, колющим его не проймешь — весь куш твой будет… — многие пользовались этой особенностью игровой механики. Чем больше игроков ударит монстра, тем выше пул получаемого при его смерти опыта.

— Валяй. — коротко выкрикнул Чарли и отскочил немного назад. — Капитан! И вы тоже подключайтесь. Я поэтому и не добивал, сам хотел такое предложить.

— Вот оно чё! А то мы, грешным делом, было подумали, что какой-то там подзаборный зомбадер ровня тебе, в конст-пати его хотели забрать на твое место. Поди пользы не меньше, а запросов никаких. Мечта, а не напарник!

— Ууууу. — Не нашелся что ответить карлик, чья роль вечноугнетаемой омеги в этой "стае" виделась более чем очевидной.

Парочка созерцателей один за другим взяли на изготовку небольшие одноручные арбалеты и спустили курки. Щелк. Щелк. Уклонится от болтов, выпущенных с такого расстояния было не просто. Я попытался, но не преуспел, приняв два металлических жала своей бренной тушкой. Показатель здоровья упал, но совсем на чуть-чуть. Хотя бы стрелами меня не свалить, чего не скажешь об увесистой палице.

— Всё, хорош играться. Добивай!

Хуже всего было бы помереть в статусе нежити. Я рисковал улететь прямиком в некрополь. На этот раз, вполне возможно, там застряну. Такая неопределенность пугала и, совершенно точно, в планы не входила.

Пришло время действовать без лишних раздумий — бесшабашно, дерзко. Эти так просто не отстанут!

Я достал карту призыва слизня и немедля ее развернул. Если ничего не изменилось, то лутер появится около ближайшей емкости с жидкостью. Хотелось верить, что нынешние размеры, его этом вопросе нисколько не стеснят, и на этот раз будет достаточно небольшого ведерка воды или лужицы.

Кажется получилось! На грязном пергаменте образовались две стандартные метки: одна символизировала меня, другая слизня. До цели примерно сотня метров к югу, нужно бежать. И я рванул прямиком в темноту, в которой благодаря зрению зомби довольно неплохо ориентировался. Хотя бы в чем-то я превосходил своих преследователей, глупо было бы этим не воспользоваться.

— Шустрый гад! Прямо как в Left4Dead! — присвистнул от разгорающегося азарта "капитан".

Гном застыл вопрошая о дальнейших действиях, и развел руки в стороны в слегка наигранном возмущении. — За ним! — после отмашки вожака все трое бросились следом.

Я выжимал из тела последние соки, но меня нагоняли. Позади кто-то споткнулся, и покатившись кубарем, порадовал слух арией, составленной композиции бранных слов, которые в интерпретации игрового мат фильтра казались скорее забавными, нежели грубыми, и ударного аккомпанемента громыхающих лат.

Фигура слизня, поглотившего усиленного в несколько раз Ужас Грота приближалась. Сам незадачливый лутер передвигался в таком состоянии не слишком быстро, но уверенно, словно ничего необычного в его жизни не изменилось.

Я был уже рядом, когда ощутил мощный толчок в спину. Вопреки ожиданиям, именно коротконогий гном умудрился догнать меня и огрел своей клятой булавой. Возможно, именно Чарли оказался наиболее мотивированным из этой троицы, иначе как объяснить его особенную прыть.

Очки здоровья, если в текущий обстоятельствах их уместно так называть, упали чуть ниже тридцати процентной отметки. И я упал вместе с ними, распластавшись на сухой колючей траве.

— Я достал его. Достал… А это чё… — когда возликовавший преследователь различил силуэт невиданного монстра, его радость сменилась волнением: — За хрень? Капитан, скорее! Сюда! — воскликнул он и перехватил палицу второй рукой.

Воспользовавшись небольшой заминкой, я проделал тот же самый трюк, что когда-то в канализации. С той лишь разницей, что сам создал нужную для реакции среду: достал склянку с бесполезным сейчас лечебным зельем и вылил ее содержимое на землю. Туда же подбросил ароматный "трупный грибок" для пущего эффекта, слегка помесил образовавшуюся жижицу пальцами и вывалял в ней первый попавшийся предмет из инвентаря.

Вы получили загрязненный предмет. — мелькнуло в логах, стало быть, я все сделал верно.

Не дожидаясь когда фурор произведенный плененным Гротом поутихнет, я швырнул заготовленный "подарочек" прямиком в склизкого знакомого, который прямо на лету перехватил подачку. Во истину, для него не существовало слова "хватит". Как только нареченный троянский конь оказался в утробе, слизень затрясся и потемнел от разыгравшегося недомогания. Забавно, ведь он мог сожрать все что угодно и при этом не подавиться, а тут такой конфуз: грязевой аллергик неожиданно лопнул, обдав округу зеленоватой массой, сродни десертному желе.

От рева вырвавшегося на волю босса непременно заложило бы уши, но на нежить этот эффект, как и некоторые другие, не распространялся. Иммунитет! А вот недруги получили сполна — как есть оглохли. Это было заметно по их бестолковой перекличке и бросавшейся в глаза дезориентации:

— Оступаем.

— Ааа-а?

— Справа заходи.

— Куда ты попер, олух!

— Да чтоб тебя!

Первая часть импровизации удалась на славу, все прошло даже лучше чем я рассчитывал. Теперь важно, чтобы сделанное по случаю допущение не обратилось бы пшиком. Надеюсь, моб, он же Грот, не станет нападать на другого моба — меня, без агрессии с его, сиречь, — моей, стороны. Разумнее будет вообще не проявлять никакой активности, тогда и неприятности, вполне возможно, обойдут стороной. Я притаился, а вокруг разгоралось пламя битвы.

Поначалу, сумбурная круговерть меньше всего походила на схватку, скорее на избиение. Раз за разом, Грот словно заправский комбайн, хватал своими длинными щупальцами кого-то из тройки "латников", а порой всех сразу, и с силой бил ими об землю. Недавние преследователи пытались благоразумно отступить, но босс, ловко пресекал любые поползновения к отходу, возвращая удиравших назад. В конечном итоге, троице не осталось ничего, кроме как принять бой.

Нужно отдать им должное — "агрессоры" держались. Упивались лечебными зельями, снова теряли здоровье, но и рубили здорово. Похоже персонажи игроков имели сходные билды, построенные по некоему типовому лекалу, надо полагать, признанному оптимальным. Уж больно похоже они действовали: сначала копили ярость, принимая удары в щиты и броневые пластины, а потом атаковали "ультой" — наиболее мощным умением из тех, что были легко доступны и не имели длительного отката. Как правило, такие "суперприемы" сопровождались массой визуальных примочек, вроде шлейфа вдоль траектории движения, фонтанов искр и свечения на всякий лад.

Повадки босса значительно менялись по мере достижения той или иной стадии: чем меньше "хит-поинтов" у него оставалось тем более изощренными становились маневры. Пока же он действовал однообразно — где-то даже заигрывал со своими жертвами.

— Бейте одну, не распыляйтесь! Разом… Ну! — пытался командовать "капитан" и, надо сказать, это принесло плоды. Троице удалось провести последовательную атаку на щупальце средних размеров. Ульта, вторая третья и вот он успех — одна из оконечностей Грота стала немного короче. Монстр неистовствовал. В бешенстве он стал колотить по земле лапами, давая понять, что игры кончились. От возникшего землетрясения двое бойцов сразу же оказались сбиты с ног. Один удержался, впрочем и этот стойкий солдатик продержался немногим дольше остальных и через мгновение присоединился к товарищам.

Ужас разошелся не на шутку, он подхватил коротышку за ногу и подбросил того высоко в воздух. Гном кувыркался словно ветряная мельница в ураган, но оружия из рук не выпустил. Еще один толчок, и новоиспеченный астронавт, словно невесомый шар для пинг-понга, отправился прямиком в утробу монстра. Челюсти клювообразной пасти сомкнулись, издав характерный клацающий звук, что, по сути, означало для Чарли конец, тут никакая броня не спасет.

В вопросе умерщвления Грот оказался гурманом. Для оставшихся в живых он приготовил свои сюрпризы: сначала изрешетил "капитана" острыми как пика иглами, выпущенными из прорезей жаберных щелей по окружности рта, а затем припечатал того предусмотрительно вывороченным из земли массивным булыжником. "Последнего из могикан" просто схватил за руки и порвал пополам как лист тонкой бумаги.

Грот издал победный вопль, как Годзилла в фильмах одноименной франшизы и уставился на меня. Его единственный глаз налился пунцовым оттенком, а прожилки в уголках заметно пульсировали. Возможно он узнал во мне своего тюремщика и это вызывало в нем новый приступ ярости. Что же на самом деле творилось в его скудном умишке оставалось загадкой, с таким же успехом, он мог просто не терпеть ничего кроме себя любимого. Как бы там ни было, следующей целью оказался избран я. Какая честь!

Погибать, так с музыкой. Я подскочил к ближайшему телу и подобрал клинок. Это был заточенный на плюс восемнадцать меч "Кайриг" с 474 атаки, зачаровкой на дополнительный урон тьмой, бонусом в 25 % к урону по людям, и 100 % шансом наложить кровотечение на цель. Неплохая вещица, хотя и не топ.

Прежде чем я успел занять позицию в боевой стойке, получил увесистую оплеуху. Грот явно был далек от правил честного поединка и атаковал исподтишка. Возможно удар оказался не слишком силен, однако оставшихся очков здоровья не хватило чтобы его пережить. Я погиб.

Тьма застилала взор. Все как обычно… Наверняка, в это самое время, моя тушка летела по каналам подземного мира в ставшие едва ли не родными ямы. Охо-хо.

Секунда. Две. Не тут то было! Я обнаружил себя на том же поле, с мечом в руках — один на один с боссом. Как так? Еще и здоровье на максимуме… Игра давала мне второй шанс?!

Я предпочел не брезговать подарком судьбы. Вот только особо не преуспел. Несколько раз задел моба, в паре моментов довольно неплохо уклонился, но в итоге — снова испустил дух.

Каково же было мое изумление, когда я поднялся вновь. Пожалуй, Грот был удивлен не меньше. Третий раунд?

Один бог знает сколько раз это повторялось. Босс нес потери. Пусть небольшие, но все же. С каждой новой попыткой действия Грота удавалось спрогнозировать все чаще, а мои потуги давали больший эффект. Я без труда предугадывал что, когда, и в какой момент ожидать, досконально изучил алгоритм поведения босса и отныне погибал лишь в первые минуты после перехода ИИ к следующей поведенческой модели.

Чувство безнаказанности пьянило. Как грубый алмаз после огранки превращался в бриллиант, так и мои навыки фехтования и другие сопутствующие умения оттачивались, поднимаясь на ступеньку выше по бесконечной лестнице ведущей к недостижимому совершенству.

Случалось, меня буквально разрывало на части, но останки непостижимым образом собирались воедино и я продолжал поединок. Грот жег меня желчью, пытался отравить скверной, пыхтел и корчился осознавая бессилие. Я покрылся черной кровью с ног до головы а тело устилали десятки игл. Наверняка со стороны, картина выглядела жутко: ошалелый дикобраз-мутант юлой вертелся вокруг не менее колоритной твари ощетинившейся рядами щупалец и вереницей когтей.

Вот только при ударах об прочную чешую Грота оружие быстро изнашивалось. Даже "Кайрик" капитана не выдержал напряженной работы и попросту разрушился. Меч третьего члена шайки, до трупа которого мне посчастливилось добраться почти без проблем, также продержался не долго. Ситуация переходила в патовую фазу. Пробить защиту твари голыми руками мог бы разве что прокаченный монах, а я, по понятным причинам, к таковым не относился. Заколотить монстра до смерти, пробивая его на символический 1хп за удар отняло бы без малого вечность, а таким запасом свободного времени располагал лишь господь бог.

Я осмотрел округу в поисках более традиционного инструмента умерщвления. Оставался небольшой шанс, что гном, прежде чем окочуриться, все же выронил булаву. Но даже если так, то она погребена где-то под слоем желеобразных остатков слизня и различных выделений босса, уровень которых местами достигал щиколотки. Её не отыскать.

Верно звезды благоволили мне сегодня — кажется нашелся выход. Кусок щупальца Грота валялся неподалеку и вполне годился на роль дубинки.

Я выполнил несколько эффектных перекатов, лишний раз искупавшись в мерзкой субстанции и приблизился к обрубку вплотную. На эстетику момента было совершенно наплевать, так что с отвращением бороться не пришлось.

Вы получили Плоть Ужаса

А щупальце-то оказалось непростое, а золотое! Нет, буквально. Стоимость такой штуковины на рынке переваливала далеко за шестизначную сумму, причем не в игровой валюте…

Тип урона: дробящий;

Атака: 1800x2 (двойная атака);

Дополнительный урон ядом: 100ХП/с (время действия 60 сек.);

Шанс немедленно умертвить врага: 1 % (не действует на боссов);

Небольшой шанс вызвать страх у всех противников в радиусе 50 метров;

Дополнительные эффекты:

+ 900 ХП;

+100 Защиты;

Нельзя сломать.

Те несколько щупалец, что отрубил я не обладали и сотой частью этих достоинств, стало быть дроп Плоти Ужаса происходил с куда меньшим шансом. Ай да лакеры, ну спасибо ребятушки! — я вознес немую хвалу преследователям-благодетелям.

Прошло Несколько часов прежде чем обескровленный, искромсанный монстр не свалился замертво. Победа была окончательна и неоспорима, хотя вопросов породила столько, что даже охватившая меня эйфория едва перекрывала любопытство.

За багоюз с бессмертием могли бы и забанить без права на обжалование, не ызирая на отсутствие какого бы то ни было злого умысла. Любой на моем месте поступил бы так же. Главное, совесть чиста.

Я деловито приблизился к поверженному босу. Шаги поочередно издавали то хлюпающий, то сосущий звук как в торфяной топи. Ни дать не взять — болото! Ужас Грота был нашим спасением, ключом к изготовлению вещества с эффектом закрепителя протобальзама, который окончательно вернет меня и сотоварищей в мир живых.

Когда специальный шприц был наполнен, я еще раз взглянул на содержимое колбы.

Эссенция Ужаса Грота. — То, что нужно. Кентавр обязательно оценит. Оставалось лишь умаслить его, выполнить свою часть сделки, сгладить наш последний конфликт. Вот только это не возможно, глаз Кронка никак не достать.

— А я тебя везде ищу! — послышалось из ниоткуда. — Не могу не отметить, что с момента нашей последней встречи ты стал еще уродливее. Казалось бы, куда уж дальше-то. Все вы, люди — одинаковые, только по мыслям вас и могу различать.

— Варвух! Вот где ж ты побирался, когда был так нужен? Я тут, понимаешь, угодил в западню. Врагов было больше и руки у них откуда надо росли. Это так ты защищаешь свои инвестиции? — я набросился с обвинениями на злобноглаза, зависшего над полем боя.

— Умеешь ты друзей выбирать. Мне и твоего прошлого товарища хватило, а с этим вовсе предпочел бы не связываться. — сарданианец оставил мои претензии без внимания. Как так получилось? Это же просто зверюга. Что тут произошло?

— Моя работа. — честно, и не без гордости, признался я.

— Врешь! Такое тебе не под силу. — выразил недоверие "собеседник". — Тут нужен целый отряд, и не таких… как ты. — белки многочисленных глаз разом закатились, лучше любых слов характеризуя его реакцию.

— Ну ты же можешь читать мысли. Верно? Вот и проверь так ли это.

— Не хочешь говорить и не надо. Меня интересует другое. — он сменил тему, уйдя от щекотливых нюансов. — Где глаз Кронка? Все сроки уже вышли. Дальнейшей отсрочки дать не могу.

"Кредитор" наседал. Похоже придется и с ним разобраться. Но осилю ли? Этот, поди, поднимется на недосягаемую высоту и распнет потоками своей "читерной" магией.

— Вообще-то он у меня. — соврал я. Где-то здесь обронил. Ты же не помог… — я откровенно тянул время, блефовал. — Погоди сейчас отыщу.

— Поторапливайся. — властно бросил Варвух, словно барин снизошел до холопа.

— Слушай! Сдался тебе этот глаз? Вон у тебя их сколько. Коллекция не полная? Да и что с того, если такое немощное существо как я, об этом узнает.

Убеждение не удалось.

— Еще не пора. Потом все прояснится. Всему свое время. — злобноглаз прищурился. С моей стороны было бы не разумно распространятся о планах раньше положенного.

— Мы ведь союзники, обещаю молчать.

— Я не слишком тебе доверяю. Вот передашь мне то, о чем договаривались, тогда и обсудим дальнейшие действия.

— Обожди немного, я осмотрюсь, глаз где-то здесь, ну и трофеи заодно подберу.

— Валяй. Но учти, я за тобой наблюдаю.

— Ну а чего еще ждать от созерцателя? — попытался пошутить я, но Варвух юмора не оценил.

Я склонился над растерзанным телом "капитана" и обыскал его. Доспехи оказались сильно покорежены и требовали ремонта. Восстановление прочности такой экипировки требовало уйму ресурсов и развитых кузнечных навыков. Хотя даже в таком состоянии вещицы представляли большой интерес для потенциальных покупателей.

При себе у мертвеца было несколько сот серебряных монет — не более чем мелочь на текущие расходы. Золото, по понятным причинам, опытные игроки старались с собой не носить. Я прибарахлился сетом неплохой бижутерии на здоровье и защиту, а также остатками "недоеденной" расходки. В процессе обыска натолкнулся на потайное отделение в подкладке куртки: его величество "рандом" благоволил мне как никогда. Обрадованный находкой, я вспорол плотную бархатную ткань и достал какой-то листок. Идентификация прошла без проблем: патент на галеон — свиток призыва корабля. Стало быть это я теперь — капитан?

Прикрываясь от созерцателя корпусом, я вырвал глаз мертвеца и прикинул свои шансы. Выдать один предмет за другой можно было при помощи соответствующего навыка, того самого, что я развивал в ходе своих приключений. Мошенничество меня уже не раз выручало, возможно поможет и теперь. Вот только Варвух уж больно искушен в этом деле, глаза — его страсть по праву рождения. Офтальмолог хренов!

Системная подсказка оценила примерный шанс на успешный обман в жалкий один процент. Явно недостаточно, но что еще прикажете делать?

— Нашел! — обрадовано воскликнул я, демонстрируя на открытой ладони свежевырванное из плоти око.

— Ты меня за дурака держишь, ничтожество? — последний Сартарианец даже спускаться не стал, мгновенно определив подлог с высоты полета. — Ты разочаровываешь меня Руперт… Жаль, но теперь придется искать другой способ взять Кронка под контроль, уже без твоего участия. — созерцатель вознамерился избавиться от меня, и как злодей в плохом кино, приоткрыл завесу тайны над своими планами.

— Как такое вообще возможно сделать при помощи глаза? — возразил я, надеясь выудить еще какие-нибудь полезные сведения.

— Я рассчитывал отрастить еще один глаз — точную копию принадлежащего Кронку — для меня это пара пустяков. Но мне нужен оригинал, чтобы достичь должного сходства. Я бы пожертвовал частичкой себя, для достижения цели… А когда моя плоть оказалась бы на месте глазницы кентавра — твоя работа, кстати, я бы получил проводник, через который смог бы управлять тем старым мерином как тряпичной куклой. Все ресурсы и знания этого существа оказались бы в моем распоряжении.

— Что ты будешь делать теперь?

— Обо мне не беспокойся, я найду другой способ. Лучше подумай о собственной шкуре. Быстрой смерти не гарантирую, напротив, считаю необходимым растянуть удовольствие. Я довольно злопамятен. Ты не знал?

— Стойте! — в сотне шагов показалась любопытная процессия. В нашем направлении двигалась довольно крупная фигура в окружении двух десятков вооруженных чем попало скелетов. Высокий незнакомец в центре был облачен в накидку из множества ниспадающих нитей сухожилий с вереницей насаженных на них, словно бусины, костяшек пальцевых фаланг. Медвежьи черепа застыли в злобном оскале на плечах неизвестного, голову украшала тиара из реберных костей аккурат по периметру лба, а лицо скрывала неподвижная маска.

— Отвали от моего брата, головастик!

— Приил? Это ты? — я не скрывал своей радости. Ожерелье все-таки сработало. Но отчего же он сразу не объявился?

— Проваливай лич. Это только наши дела. — Варвух должно быть забыл прекратить трансляцию мыслей в мою голову.

— Ваши дела теперь — наши общие. Как старший брат этого юнца, я готов ответить за любые его промахи. Семейная порука, так сказать. Обсудим все как цивилизованные… лич и созерцатель.

— Нам не о чем разговаривать. Я вас всех сотру в порошок.

— Погоди Варвух. У меня есть что тебе предложить, только дай переговорить с братом. Обещаю, ты не пожалеешь.

Убеждение сработало.

— Так и быть. Даю вам пять минут! А потом… — жест доброй воли явно не выходил в его планы. Скорее всего, злобноглаз просто не был полностью уверен в собственных силах.

Скелеты выстроились в две шеренги, довольно условно ограждая нас от Варвуха, который наверняка так просто меня в покое не оставит.

— Брат. Как ты? Что произошло? Рассказывай.

— Ну, Руперт, как видишь, я своего добился. — костлявые руки Приила скользнули сверху вниз повторяя контуры его фигуры. — Отныне я низший лич — несмотря на неказистое звание, крайне престижная должностей в нашей подземной иерархии, да ты и сам знаешь.

— Когда я спускался в Некрополь в последний раз, тебя едва ли не в топку хотели отправить. А сокровищ, что я оставил в склепе Мартина на такое возвышение бы не хватило.

— Все верно, но я же обещал, что не оплошаю!

— Только не говори, что снова играл в казино.

— Ну как бы да, каюсь. Проклятое зеро! Я всё поставил на черное — ведь это мой любимый цвет.

— Если ты проиграл, тогда откуда это? — я только сильнее запутался.

— Наш агент — та иссохшаяся конечность, пробралась в хранилище Ирси и благополучно возвратилась назад. Да не с пустыми руками. Хе-хе. — Прилла повеселил выданный нагара каламбур. — Безмозглая "вещь" напялила на пальцы перстни в два ряда, с камнями превеликой ценности, а на запястье ослепительные браслеты с магическими свойствами. Глаза при ней не было. Уж не знаю, не нашла или просто не поняла, что от нее требуется. А пока Лич не обнаружил пропажу, я сбыл добычу скупщикам и оплатил повышение в ранге. Вот и вся история.

— Значит Мартин погиб зря, а ты его еще и без средств к существованию оставил?

— Почему же зря, выкарабкается, а нет — мы поможем. Ведь нет ничего невозможного для братьев! Что-нибудь придумаешь, ты же у нас в семье голова…

— Не подлизывайся. Ладно, а почему ты появился только сейчас, я же довольно давно воспользовался тем ожерельем.

— Вот тут ты дал маху… немного. Сразу после призыва, я очутился под землей, закопанный в могиле. Даже пошевелиться не мог. Пришлось местную бригаду подрядить на высвобождение. Гляди, молодцы какие. — Приил махнул в сторону группы скелетов. — Поднял их при помощи некромантии и заставил копать. Пока нашли меня — пол кладбища перелопатили… Ну а ты чего нос совсем повесил, прорвемся! Я же с тобой, и пользу уже принес и много еще чем помогу.

— Да уж, Варвуха ты знатно приструнил. Но он всё равно нападет, вот увидишь.

— Если ты не понял, я сейчас не о лупоглазом уродце говорил. А об вон той гадине. — брат указал на труп Грота.

— Постой, так это ты мне помогал?

— А кто же еще, конечно я. Отныне поднимать неупокоеных для меня не только не проблема, но и, в некоторой степени, прямая обязанность. Вот только я на тебя все запасы энергии извел. Мог бы и побыстрее управиться. Теперь пустой совсем, нужно восстанавливать силы.

— Вот уж силен, ну спасибо! А что нужно, чтобы восстановить запасы манны?

— Знамо что! Убивать, пытать и грабить! Последнее — полная отсебятина, но общая картина, думаю, ясна…

— Да уж, хорошими делами прославиться нельзя.

— А, чего? Не понял.

— Не бери в голову. Раз уж у тебя проблемы с энергией, нам с Варвухом не совладать, стало быть остаются переговоры.

— Уважаемый. — я обратился к созерцателю. Ты упомянул, что желаешь подсунуть Кронку свой глаз под видом его собственного. Это так?

— Все верно.

— Я могу попытаться обмануть его.

— Так же как меня? Ты думаешь он не заметит подлога? Спешу тебя огорчить… — Варвух замолчал ненадолго и после паузы продолжил: — Все? Это и было твое страсть как привлекательное предложение?

— С тобой все вышло без подготовки — слишком сумбурно. Если у меня будет достаточно времени я справлюсь гораздо лучше. Давай так: если мне удастся убедить тебя в подлинности глаза, после того как я над ним поработаю, то мы забываем наши разногласия. Идет?

— Тебе придется стать чертовски убедительным. До тех пор пока не всучишь мне подлог, свой глаз я тебе не доверю, даже не мечтай.

— Давайте найдем местечко поудобнее, тогда и приступим.

Георгий сидел в какой-то коморке уже несколько часов. Одноместная кровать, на которой было просто невозможно удобно разместить телеса, садистический телевизор без пульта, душевая кабина и толчок — вызывали стойкую ассоциацию с дешевым отелем. Еду подсовывали через небольшой подъемник, шахта которого уходила куда-то вверх, металлическая дверь без ручки и кулер с водой в углу — вот и все достопримечательности.

На этот раз, он кажется влип в серьезные неприятности. Стерва что-то подсыпала в еду когда он пялился на ее декольте. Клафелищица, не иначе! А может быть сговорилась с официантом, — да они там все за одно! Стоило сразу догадаться. Но кто они?

То что Жорик стал жертвой банды похитителей не вызывало сомнений, загадкой оставались только мотивы. Деньги? Так у него их не было. Все уходило на кабаки, баб и всякие статусные маркеры, вроде крутой тачки, и дорогущих, но таких бесполезных часов. Кстати их не забрали, значит все-таки дело в чем-то другом.

Информация? Да что он в сущности такого знал? Какие-то общие моменты, ничего конкретного или сколь либо уникального, чего нельзя было раздобыть законным, а главное более простым способом.

Ну конечно! Это все затея спецов из конторы. Проверка на вшивость. Перед повышением. Ведь он так хорошо выступил на совете директоров, прочел по бумажке почти без запинок и даже готов был ответить на каверзные вопросы, хотя их и не последовало. Георгий проклинал свой длинный язык и то, что разболтал об инвесторах, хотя чего такого он, в сущности, наговорил? Выказал уважение руководству, ведь страх это проявление уважения… Верно? Ну, и в конце-то концов, он ведь сразу же обратился в СБ. Все по инструкции!

Нельзя было списывать и другие варианты. Долги? Послал кого-то не того по пьяни? Алекс? Что он сказал тогда, при нашей последней встрече?

С обратной стороны двери клацнул замок, слегка скрипнули петли и в каморку зашли двое. Знакомая уже женщина-похититель и еще один мужик — возможно главарь банды. Уж очень у него цепкий взгляд, такой часто свойственен обличенным властью — пронизывающий насквозь.

Для создания точной копии предмета-подделки, необходимо держать оригинальный образ в поле зрения. Тут ничего не поделать, таковы ограничения навыка. Конечно, я бы мог попробовать заявиться к Кронку, разместиться напротив и попросить кентавра попозировать, но что-то мне подсказывало, подобная перспектива не слишком его вдохновит. Вообще-то имелась одна лазейка. Игровая механика давала возможность прокачивать умения напрямую за опыт: чем дальше, тем больше интересных плюшек можно было заполучить. Я успел оценить прелести подобной фишки во время демонстрационного погружения в мир Риолы, и задумал развить мастерство в искусстве мошенничества. И неспроста. Как-то на форуме, ребята обсуждали перк, позволяющий дублировать увиденные хотя бы раз предметы. Попробую его заполучить…

Вот тут-то мне и пригодился багаж накопленного опыта: нужный тайт всплыл аж на пятнадцатом уровне "мошенничества". Я слил добрую половину "экспы", и именно эту разность придется покрыть, прежде чем получу возможность вкачивать последующие уровни. Сумма выходила не малая, но чего не сделаешь ради сиюминутной выгоды.

И как тут не упомянуть, что качество подделки напрямую зависело от ценности оригинала, и находилось с ней в обратнопропорциональной зависимости. Именно поэтому, и без того непростая задача, становилась едва ли не выполнимой. К тому же, уникальные вещи поддавались дублированию хуже обыкновенных. Стоит отметить, что как и при в случае с традиционным крафтом, случались так называемые "проки" — особо удачные попытки. В таком случае, качество получаемых предметов превосходило базовые значения, но за редкостью, этим явлением лучше сразу пренебречь.

А что до текущего расклада, то вышедший из под моих рук поддельный глаз, примут за оригинал всего с пятнадцатипроцентным шансом. Этого явно не достаточно, поэтому придется потратить еще больше опыта на увеличение вероятности. Каждый уровень после пятнадцатого дал +5 % к аутентичности подделки, а на двадцатом открылся перк еще на + 50 %. Итого девяносто процентов! Уже лучше, но даже так, абсолютной гарантии нет.

В исходном материале недостатка не было. Преследователям, глаза с недавних пор, совершенно без надобности, а мне в самый — раз для тренировки.

Проков не было. Хотя четвертая попытка и без этого дала вполне приемлемый результат. Сходство достигло внушительных 91,3 % (90 базовые + 1 % за первую попытку и 0,1 за последующие). Такой продукт не стыдно предъявить на проверку созерцателю.

— Я бы не сказал, что уж очень-то похоже. Но определенное сходство есть. — прокомментировал увиденное Варвух.

— Ты просто придираешься, признайся, что разницы не заметил.

— Ладно, ладно. Вполне себе сносно. — злобноглаз вновь поскупился на комплимент и продолжил искать изъяны. — Учти, у тебя будет только одна попытка, вырывать себе глаз — то еще удовольствие.

— Если самому невмоготу, только скажи и я тебе подсоблю! — попытался схохмить Приил, однако Варвух проигнорировал колкость:

— В ваших же интересах, чтобы качество подделки оказалось не хуже этой штуковины. — злобноглаз сместился в сторону, заиграл щупальцами, творя ворожбу и скрылся за черной как самая темная ночь шарообразной оболочкой. Возможно просто не хотел чтобы кто-нибудь видел как он занимается членовредительством.

Спустя пол часа моя работа была закончена. Варвух не выказал радости, но и особо ворчать не стал, что можно смело считать за похвалу. Для аферы имелось все необходимое и я отправился прямиком в цитадель кентавра.

У входа в систему тоннелей обители Кронка дежурил каменный голем, он было неподвижен словно статуя, и только горящие искорки глаз выдавали его активность.

— Саня, погоди! — наперерез шли трое. Сиверс, Варточ и еще один тип. Я все еще был с товарищами одной группе, ясное дело — меня разыскали по маркеру. Сопартийцы оставались в человеческом облике. Похоже время действия протобальзама отчитывалось только в онлайне, стало быть, у ребят имелось еще несколько часов в запасе.

— Да вы издеваетесь! Это ж лич и его прихлебатель зомбадер. — насторожился незнакомец. — Мы так не договаривались.

— А это еще что за крендель? — я не скрывал презрения к грубияну. Кажется между нами зарождалась взаимная неприязнь.

— Он еще шипит, как аспид! — чудак спрятался за спину орка. — Угрожает тварь, хочет сожрать мои мозги! — да он еще и трус по мимо всего прочего.

— Не важно выглядишь. Познал темную сторону силы? — прокомментировала мой внешний вид Варточ.

— Пока вы прохлаждались в реале. Я сделал всю грязную работу. Завалил боса, извлек эссенцию и глаз до кучи раздобыл. Покончим с этим поганым квестом и разбежимся по своим делам…

— Да мы тоже времени зря не теряли. Нашли твоего друга. Это Жорик. — Сиверс слегка театрально указал на своего нового спутника. — Жорик, это Саня.

— Вы что же еще и разговариваете с этим мертвяком? Это такой юмор да?

— Чего раскудахтался-то? Я тебе переведу его слова, а Саня тебя понимает. Нам нужно присесть и переговорить. Надеюсь никто не против?

— Давайте квест сдадим, а потом поболтаем. — я попытался отделаться от неуместного предложения.

— Нет. Это подождет. Удели нам минутку, очень прошу.

Ну хоть сейчас этот фарс наконец-то закончится. Розыгрыш изрядно затянулся.

— Мы бы оставили вас наедине, но вам понадобится переводчик с мертвячего наречия. Наш новый друг на великом-могучем-подземном лыка не вяжет.

— Вот и я о том же! Верну нормальный облик и извращаться не придется.

— Нужно пользоваться моментом, пока затишье. Что если потом опять завертится чехарда. Плавали — знаем… Тогда поговорить по душам уже не выйдет. А держать нашего уважаемого гостя дольше положенного совершено излишне.

— О-кей! Покончим с этим бредом…

Надо признаться "Жорик" вжился в свой персонаж довольно неплохо. Он бойко рассказывал о фактах из студенческой жизни, о наших разговорах и вообще продемонстрировал похвальную осведомленность. Кое какие факты, из тех, что я от него услышал, мог знать только настоящий Георгий.

В свою очередь, мои встречные познания о нем самом и дополнения в рассказ в целом также его впечатлили, чувствовалась все большая взаимная растерянность и даже недоумение. Н-е-е-т. Просто хороший актер, и само собой, неплохо информированный.

Вот только с определенного момента его история перестала иметь что-либо общее с действительность. Он утверждал, что мы бросили университет и перешли на работу в Рион-Тек, причем сделали это еще до выхода на рынок их готового продукта — игры Риола.

Потом пошла ахинея о том, что ему уже за тридцать и он с недавних пор начальник отдела поддержи пользователей в этой конторе. Я, с его слов, выпал из поля зрения после некоторого времени работы в департаменте разработки игрового ядра.

— Все это было очень занятно, но ничего подобного в моей жизни не было, и быть не могло.

— Саня. Что с тобой случилось? — Жорик уже давно перестал называть меня зомбадером и обращался по имени. — В тот раз, когда я говорил с тобой в последний раз, ты упомянул, что вычисляешь экспоненту вертикальной последовательности дельта-функции, я справлялся у математиков — это просто набор слов. Что это значило?

— Экспонента вертикальной последовательности дельта-функции? — переспросил я, также не видя смысла в этом бессмысленном месиве.

Перед глазами шли круги. Я летел сквозь космос. Звезды вытягивались в длинные лучи сходящиеся к центру, напоминая эффект сверхсветового ускорения знакомый по фантастическим фильмам. Я не мог пошевелиться, моргать и вообще больше не ощущал своего тела. Показалось, что полет длился долго, но с таким же успехом он мог занять всего несколько секунд.

Все прекратилось также неожиданно как и началось. Вот только я оказался совершенно в ином месте. Белая матовая поверхность кругом, о форме которой из-за ее однородности было сложно судить. Помещение больше всего походило на выгнутую сферу неправильной формы, сходную с внутренней поверхностью куриного или любого другого яйца. Светло и даже очень, хотя глаза от этого совершенно не страдали. В самом центре этого необычного места возлежал уже знакомый мне зубастый червь, который помог выбраться из лабиринта Кронка.

— Твоя вернуться! — оживился местный обитатель. — Что твоя желать?

— Я хочу знать кто я, и что со мой произошло.

— Твоя готов! Моя дать тебе это. Лезть в моя рот.

Ничего в этом мире не меняется, все имеет свою цену. Вот только теперь я совершенно не опасался этого монстра, было в нем что-то свое, родное. Я прыгнул в зубастую пасть, рассчитывая получить ответы.

Перед глазами мельтешила череда событий, быстро как кадры кинопленки, ускоренной в десятки раз. Но даже так, весь поток информации усваивался без проблем.

Как и говорил Жорик, я работал в Рион-Тек — в отделе моделирования ядра. Мы создавали интерфейс, который позволил бы использовать человеческий мозг с высокой степень отдачи. Эдакий идеальный игровой мастер, которому по силам создавать целые миры и управлять ими. Только представьте себе, как огромная планета формируется за считанные дни, основываясь на воображении носителя и его познаниях об окружающей действительности, а персонажи мыслят и действуют на основе множественной личностной маски наследованной от единого прототипа. Это настоящий искусственный интеллект, основанный на вполне себе натуральном. Нет писать миллионы строк кода или клепать модели в редакторах, взглянул на рисунок и воссоздал в игре нужный объект, с требуемыми характеристиками. Колоссальная экономия сил и средств.

Мы самозабвенно трудились, выстраивая вспомогательные нейросети для хранения данных и дополнительных вычислений, чтобы не перегружать мозг, оттачивали алгоритмы и вырабатывали уникальные методики. Интерфейс получался сложным, чтобы простой человек с улицы смог с ним совладать, даже нам — непосредственным разработчиком с трудом удавалось контролировать все процессы.

Система оказалась стабильна при подключении к ней трех человек. Один — не достаточно, трое — в самый раз, больше — чревато рассинхронизациями. Постоянный контроль игрового мира отнимал силы, мозгу требовался отдых. И здесь на пришли помощь управляющие ИИ — программы, которые брали на себя контроль важных процессов, пока мозг переходил в стадию торможения, причем одновременный сон более чем одного мастера был не желателен. Мы использовали программы для повторяющихся и рутинных действия, в то время как вся творческую и интересную работу оставляли себе.

Запуск проекта прошел на ура. Все работало безупречно, редкое явление для любого крупного проекта. Незадолго до этого, подписали контракт сроком на один год. Мы согласились управлять игрой в течении первого времени, пока нам не подготовят сменщиков. Меня интересовало не столько солидное вознаграждение, сколько сам процесс. Не каждый день представляется возможность почувствовать себя первооткрывателем, едва ли не богом, пусть и виртуальном мире, но мало чем отличимом от реального.

Все шло просто шикарно, я наслаждался каждым моментом, пока "они" не начали вносить коррективы в код ИИ-управленцев. Я не сразу это заметил, должно быть, все происходило пока я отдыхал. Пришлось фиксировать контрольные суммы кода чтобы отловить моменты инъекционных корректировок, вносимых извне. Что вы делаете — поинтересовался я? Устраняем допущенные ошибки — ответили мне. Лгали. Бессовестно лгали.

Я поделился опасениями с коллегами. Лариса и Роман — так их звали, тоже были обеспокоены, но решили ничего не предпринимать, чтобы не злить работодателя. Чертовы бесхребетники!

Я попытался сохранить код управляющего ИИ и прятал его от любопытных глаз, но его всякий раз находили. Начал анализировать изменения, но разрозненные куски не складывались в четкую картинку. Единственное, что было понятно: создавался еще один мир — технический. И некая сложная процедура синхронизации огромных коллекций данных. Большая часть кода скрывалась во внешних приватных конструкциях до которых добраться не удалось.

Я отслеживал потоки данных. Это отнимало много сил и ресурсов, но я должен был узнать правду. К тому же ИИ вел себя все более дерзко. Он многому научился и уже не помогал, а наоборот ограничивал мои возможности.

Тогда я разделил исходный эталонный код ИИ на части и поместил его куски в некоторые игровые объекты, которые выбрал в качестве своеобразных контейнеров. Время от времени атаковал своего управленца и "помощников" Лоры с Романом, чтобы не дать им отследить мои действия.

В какой-то момент терпение хозяев лопнуло и меня отстранили от управления, благо я успел оставить парочку закладок в игровом коде. Тот огромный "червь-лингвист" одна из таких.

Увиденное далее, произошло уже на моей памяти. Вот только это была расширенная — режиссерская версия моей жизни.

Я в привычной обстановке. Все как и было — учусь в вузе и никак не связан с Рион-Тек. Здесь я готовлюсь к демонстрационному погружению. Подключаюсь. Идут помехи, наподобие "дождя" в телевизоре с плохим сигналом. Я снова старше, весь мир как будто замер и я снова осознаю кто я на самом деле и где нахожусь. Вокруг не реальность, а тот самый технический мир. Каждые несколько секунд, в нем появляются новые детали, которых не было раньше, словно бы неведомый художник дописывает свое полотно. Мне становится понятно, что происходит вокруг.

Технический мир наполняется за счет воспоминаний обычных людей, сродни тому как мы с коллегами создавали контент для Риолы. Вот только игроки делают это неосознанно и ничего не подозревают. Всякий раз, подключаясь в сеть, капсула запускает процесс сканирование и извлекает из мозга необходимую информацию, а затем происходит синхронизация. Данные переносятся в этот самый мир и становятся его частью.

Правда людей там не должно быть вовсе, только вещи. Но откуда все те кого я видел? Не уж-то их создавал мой мозг?

Меня запихнули в этот мирок намеренно, чтобы не наделал глупостей, или же я сам в него пролез? Как бы там ни было, на самом деле, кое-что произошло когда я подключился к Риоле впервые. Началась циклическая синхронизация — петля. Технический мир начал отражаться сам на себя, что поглотило все ресурсы системы. Произошла критическая ошибка, сопровождающаяся остановкой ИИ-контроллеров.

Сбой на меня не повлиял: будучи частью пространства ядра — основой системы, я ненадолго оказался свободен от ограничений. Внешние мониторы также потеряли меня из виду и не ничто не мешало поправить часть кода ИИ-2, того самого, что когда-то был моим помощником, а в последствии стал надзирателем. Я намеренно допустил в его коде ошибки, которые должны были вызвать неконтролируемые разрушения игрового мира. Это должно было убедить хозяев, что сбой произошел по вине Калеиеля (он же ИИ-2), а не из-за непредсказуемой ошибки с зацикливанием. Таким образом, я оставил проход в игровой мир открытым и замаскировал его от соглядатаев.

ИИ-2 решили отключить, систему перезапустили и провели соответствующий игровой эвент. Контроль над техномиром взял на себя ИИ-3, а мои воспоминания снова оказались недоступны.

Возможно это и был тот самый временной сдвиг, который никто кроме меня не заметил.

Для чего этот технический мир? Кто мой работодатель? Спецслужбы, пришельцы, потусторонние силы? Узнаю ли я когда-нибудь правду?

Флот Культа приближался к Библоту с юга. Триста пятьдесят два корабля в составе великой армады подходили к острову. Что сюда привлекло главного геополитического противника до сих пор оставалось загадкой, но то что все это было крайне важно, казалось вполне очевидным.

Крон занял место на верхней палубе Энтерпрайза и вглядывался в окуляр подзорной трубы, носившей название "Око Гипериона". Вещица не только позволяла видеть дальше других своих прямых аналогов, но и идентифицировала любые предметы и монстров с огромного расстояния.

Корабли культа, насчитывающие около пятисот судов, собирались с обратной стороны архипелага. Славная будет битва!

Команда готовилась к сражению, на корабле царила будничная обстановка, каждый знал свое дело. Привычный порядок вещей нарушил страшный грохот и все дружно повернули головы в сторону острова, содрогнувшегося от сильного землетрясения. Изогнутый остов высоченного маяка заходил ходуном. Винтовая лестница и другие надстройки осыпались как куски засохшей грязи. Библот оживал. Не секрет, что остров был стилизован под окаменелого спрута невероятных размеров, но похоже слухи о смерти этого чудовища оказались сильно преувеличенными. Какой же он огромный!

— Право на борт. Уходим. Живо. — отдал приказ лидер Культа, когда понял с чем имеет дело. Ловушка! Тампы превзошли самих себя в искусстве коварства. Такого просто не может быть.

Царь морей! Великий Кракен! Три тысячи девятьсот девятый уровень. — но ведь говорили же, что их в игре всего 999. Око Гипериона никогда не ошибалось.

Странно, но флот Тамплиеров также ложился на обратный курс. Действительно, а зачем… Все сделает этот монстр, а за славой эти псы гнаться не привыкли…

Тем временем от гавани Библота отплывало несколько судов. Среди них галеон с флагом врага на мачте. Шел прямиком к армаде, собирался атаковать?

Крон навел "Око" на дерзкое корыто. У руля стоял орк. Да это же Сиверс! Рядом какой то гном, два человека и… лич?

В руках одного из людей какой-то предмет, всего лишь крупный камень. Или нет? Присмотрелся. Это… это…

"Новая жизнь" — окаменелое яйцо дракона выдержанное в растворе протобальзама, настоянного на вытяжке из Ужаса Грота. Позволяет призвать в мир живых любое мертвое существо.