Унылый, похожий на осенний, дождь зарядил с самого утра. Солнышко так и не выглянуло. Погода, вообще, всю неделю просто отвратительная. И моё настроение ей под стать. И не скажешь, что лето. Задумчиво посмотрела в окно. И народу никого. Ну, а кому охота по такой погоде шастать. Ладно, есть настроение, нет настроения, но работу никто не отменял, и я развернулась к столу. О, а последняя клиентка газету оставила. Вот и хорошо. Сейчас заявки просмотрю и почитаю.

Я — бытовой маг, Елена Корина. По здешнему — Илиния эр Корин. У меня есть своё агентство «Блеск и чистота». Правда, агентство — это слишком громко сказано. Кроме меня, здесь есть ещё два человека: Герет Майнер — адепт академии магии, третий курс артефакторики, и Урсина Вади — ведьма, закончила школу ведьм. Агентство оказывает услуги по всем сферам бытовой магии. На это у меня есть разрешение мэрии и диплом, который я получила по окончании двухлетних курсов для попаданцев.

Вообще-то, я маг-стихийник. С хорошо развитыми стихиями воды и воздуха. И со слабоватым огнём. Но, учится семь лет в академии мне, взрослой двадцати пятилетней женщине, не захотелось. И на предложение инспектора по переселенцам поступить в академию за государственный счёт, я ответила отказом. Но, согласилась на другое — закончить ускоренные курсы бытовой магии и получить право на магическую деятельность.

Магов в этом мире — Литерия — не так уж и много. Поэтому к попаданцам и переселенцам с магическими способностями относятся внимательно. Предлагают получить местный диплом и вместе с ним дворянское звание с приставкой к фамилии частицы — эр, что значит — низшее дворянство. После этого, человек имеет право сам определять род деятельности. Я, за два года учёбы, поняла, что здесь вполне можно заработать на сфере услуг, и, получив диплом, открыла в столице это агентство.

Как я сюда попала? Ехала на машине за город, к родителям. Поднялся сильный ветер. На дороге, перед собой увидела вихревую воронку и прямо на скорости въехала в неё. А это оказался стихийный портал, который вместе с машиной вынес меня в этот мир, на такую же пригородную дорогу. У меня ещё хватило бензина доехать до города, где меня городская стража сразу отправила в мэрию.

Приняли и оформили меня быстро. Машину я продала магам-конструкторам для изучения, а на вырученные деньги купила этот двухэтажный особнячок в верхней части города (правда у самой границы с ремесленными кварталами). Здесь и живу уже три года. На первом этаже, в эркерной части — агентство. С другой стороны от входа — гостиная, а в задней части дома — кухня, кладовые, маленькая мастерская для изготовления артефактов. На втором — спальни, мои и гостевые. И большой холл с лестницей.

Домик был уютным, удобным и мне очень нравился. Стоял он немного в глубине участка и от калитки к крыльцу вела мощёная дорожка.

Я уже полчаса смотрела на это газетное объявление и пыталась понять: надо ли мне участвовать в конкурсе. С одной стороны, у меня есть мечта (только не смейтесь) — совершить кругосветное путешествие в этом мире, приглядеться к нему и, может быть, найти место получше, чем здесь. С другой, как известно, везде хорошо, где нас нет. И гнаться за красивыми миражами просто смешно. Но, есть и ещё один аспект: участие в конкурсе повысит престиж и известность нашего агентства и меня в частности. Даже, если я не дойду до финала, известность мне гарантирована (газеты наперегонки будут освещать течение конкурса и участников) и значит увеличение заказов. Людское любопытство неистребимо.

Итак, решено. Участвую. Небольшое смущение, правда, оставалось, и связано оно было с личностью верховного мага. На должности он был совсем недавно. Пришёл в результате отстранения от должности прежнего мага (за халатность и небрежение в работе), был молод (тридцать пять лет), не женат (холостяк и бабник по слухам) и был личным другом короля. И возглавлял жюри конкурса.

На курсах, же, я слышала о нём противоречивую информацию: от — «сильнейший маг, умница», до — «высокомерный гад, выскочка». Но, подумав, решила, что меня-то это не касается. Мы не знакомы и лично мне он ничего не сделал, как и я ему. Поэтому бояться нечего.

И я села писать заявку на участие по определённой форме, которая прилагалась к объявлению. Через полчаса всё было готово и, отложив лист, я начала собираться. Сегодняшнее утро, как и вчерашний вечер, было дождливо и посетителей не предполагало. Однако, я позвонив в колокольчик, вызвала Урсину из лаборатории (в подвале дома) и, предупредив о возможных клиентах, вышла на улицу.

Мой дом, хотя и находился на краю верхнего города, но от мэрии был недалеко, всего в двух кварталах по прямой и широкой улице. Таких улиц в городе было всего четыре. Они шли от главной площади города к городским воротам и делили его на четыре больших сегмента. И назывались соответственно — Южная (я жила на ней), Северная, Западная и Восточная. Остальные улицы, и радиальные, и диагональные, были не такими ухоженными, честно говоря.

Кругами же город делился на верхний (аристократы и промышленники), средний (богатые ремесленники, торговцы, обедневшие дворяне) и нижний (бедняки и нищие).

Мэрия находилась на центральной площади, напротив королевского дворца. Здесь меня знали. Во-первых, я попаданка и три года назад меня здесь принимали. Во-вторых, я училась на бытового мага и получала от мэрии стипендию. В-третьих, я здесь получала разрешение на моё агентство.

Так что, секретарь, увидев меня приветливо улыбнулся и спросил по какому я вопросу.

— Вот, — я положила перед ним свою заявку, — к кому мне обратиться?

— Это ко мне. Я собираю такие заявки и каждый вечер их отправляют во дворец, в комиссию конкурса. А они решают, принимать заявку или нет. Вам сообщат.

Я постаралась мило улыбнуться и, попрощавшись, вышла из мэрии. Значит, не так всё просто. Заявку могут и не принять. Ну, в этом я могу положиться только на волю случая.

В агентстве по-прежнему было тихо. Урсина сидела за столом в приёмной и красила ногти. Подняв голову, посмотрела на меня и, ничего не говоря, вновь занялась ногтями.

Я, села за свой стол и вытянула ноги, сбросив с них туфли. Всё-таки, пешая прогулка по брусчатке на каблуках, то ещё удовольствие. Помолчав, я сказала:

— Урсина, я подала заявку на участие в конкурсе. И это значит, что внимание к нам возрастёт. Надо постараться избегать конфликтов с клиентами и, по возможности, закрыть от любопытных личную жизнь. Нам такие сенсации не нужны.

Урсина кивнула. Она поняла о чём я говорю. Несколько месяцев назад Урсина с шумным скандалом рассталась со своим любовником, застав его с какой-то девицей. Но, он, по каким-то причинам, не захотел расстоваться и теперь время от времени появлялся в агентстве или поблизости и, дождавшись Урсину, начинал просить прощения и требовал вернуться.

— А где Герет?

— Ещё в гильдии. Он там решил артефакты установить. Прямо, какое-то нашествие грызунов. Надо бы посмотреть повнимательнее.

— Хорошо. Вернётся, пусть идёт на занятия и послушает в академии, что говорят об этом конкурсе.

— Хочешь выиграть? — хитро улыбнулась ведьма.

— Хочу попробовать. — оскалилась я в ответной улыбке. — Даже, третье место будет для нас золотым призом. Представь только — десять тысяч динов!

Урсула согласно кивнула и сказала: — Ты знаешь, что я всегда с тобой. Рассчитывай на меня.

Я тоже кивнула. Я и не сомневалась. Мы с Урсиной встретились при трагических для неё обстоятельствах и я, можно сказать, спасла ей жизнь. И теперь она считала себя должницей. А я считала её просто подругой.

Отпустив ведьму в лабораторию (она изготавливала для нас чистящие и освежающие средства, но, при случае, могла делать зелья как лечебные, так и косметические), я достала из ящика стола свою тетрадь и погрузилась в работу.

Дело в том, что я пыталась не только систематизировать и упорядочить все известные бытовые заклинания, но и создать новые, в тех сферах, где их ещё не было. Например, недавно нам пришлось чистить и восстанавливать книги в личной библиотеке. Оказалось, что почистить листы и восстановить их до первоначального состояния можно по имеющимся заклинаниям. А, вот, восстановить часть затёртого текста или текста с вырванной страницы, оказалось невозможно.

И сейчас я, кажется, поняла как можно восстановить, хотя бы затёртый текст.

Ведь, следы текста всё равно остаются на носителе, даже очень слабые. Значит, можно попробовать вычленить из нитей основы те, которые несут на себе чужой след. И рисунок этого следа проявить. Получится, конечно, бледно, почти прозрачно. Но, прочитать будет можно и обвести буквы, если нужно.

Заклинание получилось зеркальным по выведению пятна. Там надо вывести посторонний след до однородной основы, а здесь — усилить след на однородной основе. Пока я придумывала короткую форму заклинания и заносила его в соответствующий раздел, наступил вечер. Урсина уже давно ушла и я, закрыв агентство, поднялась наверх.

В доме я жила не одна. По хозяйству мне помогала семейная пара: Дорн был садовником и выполнял другие необходимые мужские работы (участок возле дома примерно в десять соток), Молка — была поварихой. Жили они на первом этаже в пристроенном флигеле и были вполне довольны. В своём домике, в нижнем городе, они оставили сына с семьёй и, если бы не подвернулась работа у меня, вынуждены были бы вернуться в деревню, чего им откровенно не хотелось. Отвыкли уже за столько лет жизни в городе. Я платила, может, и не так много, но зато жильё было бесплатным и работой, честно говоря, не так уж и загружены.

Кроме них, была ещё служанка — Трина, совсем молоденькая девчонка шестнадцати лет, дочка молочницы, у которой я уже два года брала молоко. Она тоже жила у меня, но на втором этаже, в небольшой угловой комнате. Дома у неё было ещё две сестры и брат, поэтому ни мать, ни отец не возразили, когда я сказала, что жить девочка будет у меня, поскольку её услуги могут понадобиться в любое время.

Ей я платила не выше средних расценок, но знала, что большую часть денег она отдаёт в семью.

Поужинав и приняв душ, приготовилась провести вечер за книгой (вот, о чём сильно скучала, так это об интернете и иногда о телевизоре). Да, кажется, не получится, подумала я, услышав звук дверного колокольчика и сильный нетерпеливый стук в дверь.

Трина поспешила вниз, а я, надев домашнее платье, позволила себе не торопиться. И, накинув на плечи шаль, спустилась на первый этаж.

Мужчины, вошедшие сейчас сюда были мне не знакомы. И я, в который раз уже, посетовала на свою лень и забывчивость. Ведь, хотела же установить дополнительные защитные заклинания!

— Слушаю вас господа. — стараясь не выдать своей тревоги и поднимая щит, обратилась к ним.

— Илиния эр Корин? — обратился ко мне старший из них, высокий, худощавый мужчина в солидном возрасте, но ещё крепкий и бодрый.

— Да, это я. Чем обязана?

— Сегодня утром вы оставили заявку на участие в конкурсе.

— И? — я удивлённо подняла бровь.

— И я предлагаю вам составить тандем с моим сыном, Бренном. Вы его видите перед собой.

Я перевела взгляд на молчащего до сих пор молодого мужчину. Его лицо не выражало никаких эмоций и, казалось, что ему абсолютно всё равно, что сейчас происходит.

В удивлённом молчании вернулась взглядом к собеседнику. Он правильно понял безмолвный вопрос и продолжил:

— Понимаю ваше удивление. Вы, ведь, иномирянка и в подобном конкурсе принимаете участие впервые.

Я осторожно кивнула головой.

— А между тем, такие тандемы и трио сейчас начнут создавать все участники. Задача таких союзов взаимопомощь и поддержка на первых этапах конкурса. Обычно, заранее оговаривается до какой ступени конкурса союзники действуют вместе. А затем — каждый за себя.

— А это не противоречит условиям конкурса? Нас за это не выгонят?

— Ну, открыто об этом не говорят, — мужчина поморщился как от зубной боли, — Но, все это делают. Вы можете навести справки, чтобы убедиться в этом.

Тут отмер его сын, который, казалось, только сейчас понял где находиться.

— Отец, мне кажется, что иномирянка — не лучший вариант. Не знает местных условий. Да, и неизвестно как владеет силой.

И он откровенно изучающе окинул меня взглядом.

Пацан совсем, подумала я. Наверное. Академию только что окончил, хотя двадцать пять-то по любому должно быть. Обижаться я и не подумала. Видно, что парень говорил не со зла, а на самом деле сомневался.

Я посмотрела на пожилого господина: — Может быть, вы наконец, представитесь?

— Ох, простите, рэя. — Он выпрямился и, склонив голову в коротком кивке, назвал себя — рэй Матиус Девонги. Мой сын — Бреннон Девонги.

(Господин/госпожа — уважительное обращение к посторонним. Рэй/рэя — общее обращение к аристократам. Лорд /леди — обращение к высшей аристократии).

— Присаживайтесь, господа. — наконец вспомнила я о своих обязанностях. — Продолжим наш разговор.

— Бреннон только что с отличием закончил академию. Но, ещё нигде не устроился. Честно говоря, мы и не рассчитываем на победу. Но, участие в нашем случае, это тоже большой плюс. Вас будут показывать по магвизору и о вас будут рассказывать газеты и журналы. Найти приличное место работы потом будет гораздо легче.

Утром я, бодренькая и предвкушающая неслабое развлечение, в сопровождении Урсины, гарцевала недалеко от Южных ворот. Лошади, обе, были из моей конюшни, спокойные и ласковые. Кстати, мне пришлось учиться всем премудростям обращения с лошадьми, так как у себя дома я видела их только издалека: в цирке или на сельских дорогах.

Вот интересно, подумала я. Мир вполне себе продвинутый: улицы — мощёные, вода и канализация в богатых домах есть, правда с помощью магии, а не техники. Газеты, журналы и визоры присутствуют. Давно нет войн. А городские стены по-прежнему опоясывают каждый город. И никто не спешит селиться за стеной. На городских воротах по-прежнему стоит стража и пропускает в город только после уплаты пошлины.

Конечно, аристократы и маги — высшая часть здешнего общества. И, чем сильнее маг, тем обычно выше его положение, если он к тому же из старой аристократии.

Тем более, непонятно, как два довольно сильных мага, позволили обеднеть своему роду, подумала я, завидев выезжавших из ворот Девонгов.

Моя Ромашка и Урсулина Стрелка насторожились и, поставив уши торчком, вытянули шеи навстречу своим новым товарищам. И там было на что посмотреть: великолепные кони, породистые и дорогие, совсем не по статусу обедневшей семье. Я вопросительно взглянула на Урсулу. Она равнодушно пожала плечами, мол, я-то при чём. За что купила, за то и продаю.

Девонги подъехали и приветливо поздоровались. Вернее, отец — приветливо. А сын — равнодушно. Старший Девонги предложил:

— Можно проехать немного вперёд. Там есть удобная поляна, где нам никто не помешает. Я кивнула, и мы, развернув лошадей, двинулись за мужчинами.

Поляна, которую предложил Девонги-старший, на самом деле была удобной. Тракт был рядом, но скрывался за высокими и густыми кустами придорожного тальника. Сама поляна, метров двести в поперечнике, вполне подходила для магических демонстраций. Мы спешились и, привязав лошадей, прошли немного вперёд.

— С чего начнём? — спросила нетерпеливая я.

— Если вы позволите, — выступил вперёд Девонги-отец, — То я выступлю в роли экзаменатора, и буду выдавать вам задания, а вы с Бренноном будете их выполнять.

Первое задание несложно. Вы, должны продемонстрировать, какими стихиями владеете. Естественно, не в полную силу. Только обозначить наличие стихии.

Бреннон выступил вперёд и вытянул руку ладонью вверх. Тотчас на его ладони заплясал ярко-рыжий огонёк, размером примерно с футбольный мяч. Бреннон подкинул его вверх и начал им жонглировать. Затем создал ещё три таких шарика и жонглировал уже всеми ими вместе.

Я впечатлилась. Во-первых, тем, что есть сильная огненная стихия. Во-вторых, тем, как он владеет ею. Такое жонглирование говорит о высоком уровне умений работы со стихией. И это — хорошо.

Меж тем, маг убрал огненные шары и резким поворотом кисти создал воздушный вихрь, воронка которого тут же устремилась вверх, закручиваясь всё туже и туже. Наконец, ножка воронки стала совсем тонкой, а шляпка качалась уже где-то за верхушками деревьев.

Бреннон торжествующе посмотрел на меня, и я показательно уважительно захлопала в ладоши и улыбнулась.

Рэй Матиус повернулся ко мне и жестом предложил начинать. То есть, это всё, подумала я. У Бреннона выходит только две стихии. Но, зато обе сильные. Ну, что ж, мне тоже есть, что показать. Первые два года в этом мире были у меня наполнены интенсивной учёбой. Хотя, основным местом занятий, были курсы бытовой магии, но, гораздо, большую часть времени, я проводила в библиотеке и, на частных уроках стихийной магии. Так что, общий курс академии, особенно в части практических занятий, я освоила. Но, и после этого заниматься не прекратила. Самостоятельно мне пришлось осваивать многие заклинания погодной и природной магии, некоторые ментальные техники и, даже, немного некромантии. А, что? Учиться мне всегда нравилось. Да, и хочется из себя что-то представлять, чтобы не краснеть перед клиентами. Кстати, нам пришлось где-то полгода назад восстанавливать разрушенный склеп и заодно упокоить несчастное приведение, которое уже два поколения доставало своих потомков. Вот, и некромантия пригодилась.

Я прошла немного вперёд по поляне. Сейчас мне нужна была вода, и я знала, что она здесь есть. Да! Вот она. Небольшой ручеёк протекал по краю поляны, теряясь в подлеске. Прислушалась к нему и попросила помочь. Стихии, они вообще любят, когда к ним уважительно обращаются. Сделала в воздухе круг двумя руками, соединив в конце ладони и крепко прижав их друг к другу. Перед нами, в нескольких шагах, возник небольшой фонтанчик, который ровной сильной струёй поднимался вверх, распадаясь зонтиком. Через мгновение, фонтанчик начал расти, струя становилась всё мощнее и, оставаясь рядом, мы рисковали стать мокрыми. Но, тут Бреннон не растерялся. Нарочито куртуазно согнувшись в поклоне, он создал воздушный щит и прикрыл нас от брызг. Его отец восхищённо прицокнул языком:

— Прекрасно! Вы будете дополнять друг друга. Удачный союз.

Я смутилась от немудрёной похвалы и, погасив фонтан, также как и Бреннон создала вихрь. Только я пустила его не вверх, а по краю поляны, заставив его собрать ветки, листья и оставить за собой чистую дорожку. Между прочим, использовала моё любимое заклинание быстрой чистки. Теперь одобрительно хлопали оба Девонги. И рэй Матиус уже намеревался предложить следующее задание. Однако, Урсина, прикоснувшись к его руке, жестом попросила подождать и кивнула в мою сторону. Мне оставалось показать огонь, и я волновалась, так как эта стихия у меня была слабее первых двух. Но, была. Я создала небольшой фаербол, и метнула его в куст, метрах в десяти от нас, добавив магией ускорения. Куст вспыхнул и осыпался пеплом. А я попыталась создать ещё один фаербол, но получился только небольшой бледно-жёлтенький шарик. Я специально развернулась к мужчинам, чтобы они поняли, что третья стихия у меня слабовата.

Как бы мы не старались впихнуть в эти последние перед конкурсом дни побольше занятий, впихнуть всё не получалось. Да, и дни внезапно закончились. И оказалось, что завтра с утра мы должны будем явиться в королевский дворец с вещами, так как останемся там до выбывания из конкурса, ну или до победы. Подумав об этом, я ухмыльнулась про себя и спросила у стоящего рядом Бренна:

— Если победишь, что делать будешь?

— Не если, а когда, — назидательно исправил меня этот хвастун, и ответил ехидно:

— С тобой посоветуюсь, дорогая подруга. Ты же не откажешь в такой малости?

— Посоветовать-то? Да сколько угодно.

Так перебрасываясь безобидными смешками, мы приблизились к рамке портала, которая мерцала и переливалась на центральной площади Барны. Её окружало плотное кольцо королевских гвардейцев, пройти за которое могли только участники конкурса.

Накануне, на всех площадях столицы, на стене королевских указов появились светящиеся листы. Они объявили о начале конкурса и предписывали всем участникам явиться на центральную площадь и после регистрации в мэрии, пройти через портал.

На подъезде к мэрии, нас остановили. И дальше мы с Бренном пошли пешком, а провожающие нас рэй Матиус и Урсина вернулись домой. Вещи же, которые мы брали с собой, должны были перенести во дворец слуги с помощью грузового портала.

Ещё только подойдя к площади и увидев огромное количество народа, я поняла, что просто и легко не будет. А настороженно-молчаливая толпа участников перед порталом убедила меня в этом окончательно. И как всегда, когда я нервничаю, меня пробивает на разговоры, и я начинаю болтать о чём попало, лишь бы скрыть волнение.

По моим прикидкам, участников было человек 150. Сообщила об этом Бренну. Он, оглядев толпу, согласился со мной и дальше мы уже старались по сторонам не смотреть. Я не хотела попасть под внимание репортёров (до кольца оцепления им разрешено было задавать вопросы участникам). А Бренн и вовсе пытался скрыть своё участие в конкурсе.

Не мы одни не хотели лишнего внимания. Однако, это не входило в планы репортёров. Они как хищники стремительно налетали на участников и, забросав их вопросами, мчались к следующим. Уже перед самым порталом, Бренну не повезло. Бойкая девица сунула ему под нос кристалл записи и, картинно хлопая ресницами, завопила:

— Господин маг, что вы ждёте от конкурса? Расскажите коротко о себе.

И, поскольку, отходить она не собиралась, Бренну пришлось ответить, состроив при этом максимально доброжелательную мину.

— Мы все ждём от конкурса объективности. О себе же мне пока рассказывать нечего. Я только что закончил академию.

Девица, может быть, спрашивала бы и дальше, но мы уже подошли к оцеплению и, она вынуждена была отойти. А мы прошли к рамке портала и маг, проверив нас артефактом, разрешил пройти через рамку.

Я, хотя и живу здесь уже три года, порталом ещё не пользовалась. Здесь есть мощные стационарные порталы, которые соединяют столицу с другими городами, но я никуда не ездила, и в порталах не было необходимости. Да и дороги они. У кого денег нет, передвигаются по дорогам на лошадях, в экипажах или верхом. К кого и на это нет денег, меряют королевства ногами.

Ну, что могу сказать. Никаких неприятных ощущений я не испытала. Кроме небольшой дезориентации в пространстве по прибытии. Мы оказались в просторном холле, где нас встречали молодые маги (определила это по форменным накидкам адептов академии). Нам вручили по листку и развели по разным направлениям. Как мне объяснил мой спутник, Бренна повели в расположение магов-мужчин, а меня в расположение магинь. Доведя меня до моей комнаты, которая оказалась угловой, парень вручил мне магический ключ и отбыл. А я вошла в комнату и огляделась.

Небольшая гостиная. Софа, два кресла, столик. У широкого окна — письменный стол. Две двери. Подошла к крайней. Закрыта на ключ. Ключ в двери. Открыла. Оп-па. А вот это мне уже не очень нравится. Соседки ещё не было и я мельком оглядела комнату. То же, что и у меня. Но, как же, мне не нравится, что комнаты имеют внутренние общие двери. Вышла в коридор. Да, все комнаты расположены на одной стороне Другая сторона представляет собой череду неглубоких ниш с огромными панорамными окнами и низкими подоконниками. Окна этой стороны выходили в сад. Я такое расположение комнат уже встречала в наших дворцовых комплексах 18–19 веков. И увидеть их здесь, в другом мире, было неожиданно.

Хотела пройти немного дальше, но была остановлена звуком шагов и разговором, которые раздались в конце коридора. Повернув голову, увидела группу мужчин, идущих мне навстречу. Один из них что-то спрашивал, двое других отвечали по очереди. Когда они подошли ближе, то в идущем впереди, я узнала мужчину с газетного снимка. Верховный маг. Может, он и молод для мага, а верховного мага, тем более, но выглядит отнюдь не юношей. Суровые черты лица, жёсткий взгляд холодных синих глаз, надменное выражение плотно сжатых губ. Да-а, тот ещё красавчик.

Увидев меня, стоящую у окна, он приостановился и, обратившись ко мне, спросил:

— Рэя, как вас разместили? Нет вопросов?

— Спасибо, всё хорошо, — ответила я. (Ну, а что ещё говорят в таких случаях?)

Он внимательно посмотрел на меня и, кивнув, продолжил свой путь. Двое сопровождающих, которые замерли вначале за его спиной, синхронно двинулись за ним.

— Ничего себе, какая дрессировка, — хмыкнула я про себя. — Прямо, позавидовать можно.

Вернувшись к себе, я прежде всего закрыла на ключ дверь в соседние покои и для верности поставила ещё стул, чтобы при открывании двери, создать шум. Потом прошла в спальню и занялась разбором сумок. Когда подойдёт служанка неизвестно (и подойдёт ли вообще), а мне надо переодеться. Разместив вещи в небольшой гардеробной, заглянула в ванную. Осталась всем довольна, и, вернувшись в гостиную, села в кресло. Надо подумать и наметить тактику действий.

Наверное, сказалось напряжение предыдущих дней, потому что незаметно для себя я задремала и очнулась от очень громких голосов в соседней комнате. Слов было не разобрать, но раздражённые интонации слышались довольно отчётливо. Встала и подошла ближе к двери. Не то, чтобы я была любительница подслушивать, но в таких обстоятельствах, чем больше информации, пусть и ненужной, тем лучше.

Соседка на повышенных тонах выговаривала кому-то своё неудовольствие по поводу смежных комнат. Кто-то ей бубнил в ответ, что изолированные комнаты будут, когда отсеется хотя бы половина участников. Так, смысл понятен, дальше слушать неинтересно. Я бросила на дверь заклинание тишины и ушла в ванну, чтобы привести себя в порядок после сна.

За время моего отсутствия шум стих, но спустя некоторое время раздался нервный стук в дверь.

— Войдите, — откликнулась я.

В комнату впорхнуло нежно-хрупкое создание в голубом облаке юбок и кружев. Я выжидательно взглянула на это чудо.

— Я — ваша соседка. Меня зовут Эвери Хноукс. Рэя Эвери Хноукс. Я с севера.

— Очень приятно, рэя Эвери. Я — Илиния эр Корин, столичная жительница, — и улыбнувшись, пригласила жестом садиться.

Девушка, не смущаясь, расположилась на софе и, совершенно другим тоном, спросила:

— Ну, и как вам организация конкурса?

Оп-па. Я аж опешила. Ничего себе маскировка!. Это она прикидывается глупенькой куколкой для чего? Не замедлила этим поинтересоваться.

Рэя, ну это же просто. Таких куколок не берут по- началу всерьёз. А после второго- третьего тура у меня уже будут баллы. Так просто не выгонишь.

— Интересная тактика.

— Обычная, — она пожала плечами. — Другие, например, тандемы и трио создают. А по мне это невыгодно.

— Чем? — не удержалась я.

— Тем, что придётся делиться успехом, и в результате — ссориться.

— Да, возможно такое, — я согласилась. — Тем более, что каждый может думать, что именно он сделал для победы больше.

Мы помолчали и затем Эвери предложила:- А давайте на «ты» и просто по имени.

— Я согласна, Эвери.

— Тогда, Илиния, пойдёмте сейчас в библиотеку. Пока народ прибывает, мы можем посмотреть список участников и оценить шансы.

— Сама сейчас хотела это сделать, только боялась, что списки не дадут.

— Почему? Это же открытая информация. Просто здесь ещё можно взять справочники аристократических домов и мы будем хотя бы иметь представление кто есть кто.

И мы, вызвав, сопровождение, (уже выяснили, что передвижение по дворцу в первое время будет проходить в сопровождении адептов академии, для которых участие в конкурсе засчитывается как практика), отправились в библиотеку.

Здесь нас встретили тишина и прохлада. Взяв у архивариуса списки и справочники, мы устроились за столом. И тут я подумала о Бренне. Ведь вдвоём, то есть втроём, мы это сделаем быстрее. Переговорные артефакты у нас пока не отняли, но предупредили, что с началом испытаний, их заберут. А пока, я вызвала Бренна и предложила ему присоединиться к нам. Тот согласился и обещал быть через несколько минут.

Молчавшая до этого Эвери вдруг спросила:

— Бренн — это Бреннон Девонги?

— Да, а что?

— Да нет, ничего. Серьёзная семья. Правда, в последнее время отошли от двора из-за старшего сына. Они с наследником не поделили девицу. Теперь семья живёт в имении и их сделки срываются. Никто не хочет иметь дело с полу-опальным семейством.

— А чем они занимаются?

— Илиния! Ты общаешься с Бренном и не знаешь, что это за семья?

— Да, как-то мне всё равно было.

— Они — известные конезаводчики. И не только у нас в королевстве. У них партнёры на всём материке. Кони на самом деле, знатные.

— Да я видела…

Понятно теперь, как Бренну нужны участие и победа. И старается он не столько для себя, сколько для семьи. Занятно. Обычно младшие дети доставляют проблемы, а них похоже — старший.

Пока мы так переговаривались, подошёл Бренн. Я познакомила их с Эвери и мы взялись за работу. Изредка, я поглядывала на Бренна и Эвери, и пришла к выводу, что хотя бы, зрительно, они были знакомы раньше и почему-то не жаловали друг друга.

Конечно, просмотреть списки всех 165 участников, мы за раз не смогли и оставили часть на вечер. Договорились, что встретимся в библиотеке после ужина. Бренн пригласил меня в сад, и я согласилась. Мне тоже нужно было с ним кое-что обсудить.

Но, на выходе из дворца, мы опять столкнулись с верховным магом. На этот раз, он внимательно осматривал клумбы под окнами. За каким надом только, неясно.

Заметив нас, маг выпрямился и поздоровался с Бренном вполне дружески. Они даже пожали руки. После чего поинтересовался нашими планами и услышав о прогулке завистливо протянул:

— О-о, а мне до прогулок ещё долго…

После чего, посмотрел на меня и произнёс:

— А я помню вас, рэя. Вы прибыли одной из первых. Как вас зовут?

— Илиния эр Корин, лорд Бреус.

— Иномирянка?

— Да, лорд.

Оглядев меня, как неведомую зверушку и непонятно хмыкнув, маг пробурчал что-то типа — Ну-ну, — и, отвернувшись от нас, продолжил изучение клумбы.

А мне стало почему-то обидно. Так небрежно, так поверхностно ко мне тут ещё никто не относился. И мне так засвербило утереть ему нос. Что-то показать… Что-то доказать…

Стоп. Остановила я себя. Твоё дело — конкурс, Илиния. А всякие там верховные маги нас не касаются.

Я тоже отвернулась и, ухватив Бренна под локоть, направилась по дорожке сада к дальней беседке. Несколько минут мы с Бренном молчали, а потом я осторожно спросила: — Бренн, а ничего, что я так неприветливо с верховным магом?

— Неприветливо? А мне показалось вполне нормально.

Утром я встала рано. Вызывать служанку, которая была одна на несколько комнат, не стала. Умыться и одеться я могла вполне самостоятельно. Ещё дома я подумала об одежде для конкурса. Вначале хотела взять платья, но подумав, выбрала брюки и брючные костюмы. В конце концов, это — состязания. Состязания на профессиональную пригодность. Значит, одежда как минимум должна быть удобной, а то мало ли что может случиться. Но, поскольку, я всё же женщина, костюмы вполне могут быть нарядными. Я улыбнулась, вспомнив, как Урсина настырно пыталась уложить мне платья, ворча, что женщина должна быть женщиной. А на состязаниях есть только 3–4 дня для брюк.

После завтрака, который как обычно, провела в комнате, я прошла в большой зал приёмов, где должны были собраться все участники. Заняв место у окна для себя и Бренна, стала наблюдать за конкурсантами. Вначале подходили по одному. И этих первых я успела рассмотреть. В основном, молодые мужчины. Но, за возраст ручаться не буду. Маги долго выглядят молодо. Но, был и мужчина явно зрелого возраста. Он спокойно прошёл к соседнему окну, и также как я принялся изучать публику.

Между тем, участники начали подходить уже группами, послышались разговоры, образовалась небольшая толкучка. Бренн появился именно в этот момент, весь какой-то взъерошенный и возбуждённый.

— Что случилось? — поинтересовалась я.

— Сейчас скажут. — таинственно шепнул он.

Я заинтересованно обратилась к подиуму, на котором появились несколько магов во главе с лордом Бреусом.

— Господа конкурсанты, — обратился к нам один из них. — Займите, пожалуйста, места и прослушайте несколько объявлений.

Все сели и в зале установилась тишина.

— Позвольте представить вам жюри нашего конкурса.

Лорд Реджинальд Бреус, верховный маг королевства, архимаг — председатель жюри.

Лорд Инеграм Роддел, архимаг, глава магической безопасности королевства.

Лорд Каседи Морен, архимаг, глава департамента внутреннего порядка королевства.

Леди Акейнора Истери, архимаг, глава департамента целительства.

Лорд Сандрон Керлимити, архимаг, глава департамента образования.

И я, лорд Ронер Фейзер. Архимаг, глава гильдии артефакторов и распорядитель этого конкурса.

А сейчас некоторые уточнения.

Испытания по физической подготовке будут проходить в сельве реки Баренги. Желающие отказаться от испытания, предупредите меня лично.

Испытания по этикету пройдут на праздничном вечере по случаю дня рождения принца Эдвина.

Испытания защитной и атакующей магии будут проходить в боевых условиях на южной границе.

О других условиях будет сообщено дополнительно.

В зале установилась напряжённая тишина. И даже блеск украшений на дамах, казалось, померк. Кстати, дам-то не мало, подумала мельком. Интересно, как им такие испытания.

Тишина всё длилась и наконец, распорядитель произнёс:

— А теперь, господа конкурсанты, прошу приготовиться к определению уровня вашей силы. Учтите, что уровень ниже восьмого считается низким и не позволит участвовать в дальнейших испытаниях. Вызывать будем по алфавиту, и он вернулся к столу своего помощника. Тот поднял глаза от списка и глядя в зал громко произнёс первую фамилию.

Я тут же обернулась к Бренну и прошептала: — Если по алфавиту, то я где-то в середине, а ты пройдёшь вперёд. Ты, хоть точно знаешь свой уровень?

— Да, надеюсь никаких неожиданностей не предвидится. У меня десятый уровень.

— У меня тоже. Мне его измеряли, когда я сюда попала.

Мы замолчали и стали наблюдать за процедурой.

Само действие было знакомо. Нужно положить руки на шар, и он покажет уровень силы. Но, оказалось, что у этого шара функции немного шире. Он показывал какими стихиями владеет маг, долю этих стихий относительно друг друга (это выражалось в делении внутреннего содержания шара на части) и силу мага в цифрах.

Сейчас перед шаром стоял мужчина и внимательно следил за перемещением цветных потоков магии в шаре. Наконец они успокоились и, когда мужчина убрал руки, стало видно, что его основная стихия — вода, занимает большую часть шара, а воздух — меньшую. Цифра девять на их фоне позволяла ему пройти дальше. Мужчина отошёл от шара, но уходить не спешил, а остался наблюдать за происходящим. И я только что заметила, что над шаром висит магвизор, значит, какой-то газете разрешили съёмку.

Следующей к шару вызвали женщину. Не знаю, сколько ей лет, но хотя она и выглядит молодо, таковой не является точно. Это видно по сдержанной манере поведения, по жестам, походке, а особенно по глазам, наполненным холодного знания и спокойствия. Ей шар показал землю и воду (а что ещё с таким темпераментом) почти в равных пропорциях и силу в десять единиц. Она тоже не пожелала уйти и осталась в зале.

А вот следующее создание порхнувшее к шару, было чем-то похоже на Эвери, когда она притворяется. Легкомысленные кудряшки, огромные глаза с восторгом взирающие на окружающих и радостный щебет приветствия. Однако стихии — огонь и воздух, а также сила — 10 единиц, заставили всех стереть улыбки, возникшие при её появлении.

А через несколько человек вызвали Бренна. Он спокойно подошёл к шару и положил на него руки. Через мгновенье мы увидели его стихии- яркий мощный огонь и такой же мощный воздух. Цифра 10 подтвердила его притязания. Члены жюри склонились к своим спискам, а Бренн, не торопясь вернулся ко мне.

Тут, мы с Бренном немного отвлеклись на обсуждение второго конкурса. Я конечно сдавала историю и географию этого мира, но ясно, что у Бренна в этом вопросе знаний было больше. И я интересовалась, что это за место — сельва Баринги. На это вопрос Бренн закатил глаза и сказал, что в здравом уме никогда бы туда добровольно не поехал. Сельва раскинулась на территории нескольких стран и представляла собой уголок абсолютно дикой природы этого мира. Люди там не селились, так как условия для жизни были невозможными. Сильная жара, высокая влажность, небольшие островки суши среди болот и озёр. Огромное количество хищников. Мы увлечённо обсуждали предстоящие испытания, как вдруг резкие визгливые крики прервали нашу беседу.

Мы подняли головы. Возле шара стояла негодующая девица, одетая несколько не к месту (почти вечернее платье и огромное количество украшений) и что-то требовала от жюри. Поскольку начало конфликта мы пропустили, я повернулась к мужчине у соседнего окна и спросила, что случилось. Он улыбнулся и ответил, что уважаемая рэя не согласна с показаниями шара.

Мы с интересом обратились к происходящему. Девица, видимо исчерпав все аргументы, топнула ногой и заявила, что она требует провести испытание повторно на другом шаре. Жюри изумлённо воззрились на неё.

— Вы не доверяете показаниям королевского артефакта?

— А, что? Королевские не ломаются? — дерзко ответила та.

— Безусловно. Случиться может что угодно, — согласился лорд распорядитель, — Но, перед конкурсом все артефакты прошли проверку.

— Я требую замены. Это моё право, — настаивала девица. Визор над ней наливался ярким светом, значит, передача информации шла очень интенсивно.

Но, тут поднялся лорд Бреус и сказал, что конкурсантка в своём праве и сейчас принесут другой шар, но если он покажет те же 6 единиц, то скандалистку ждёт штраф, за преднамеренную остановку испытаний.

Шар внесли быстро и установили на столе жюри. Девицу пригласили к столу. Мы видели как она, подойдя к шару, нерешительно положила на него руки. Замелькали сполохи стихий и шар показал результат- земля, и сила мага — 6.

Лорд Бреус возвышался над ней как скала: — Ну, что уважаемая, рэя? Надеюсь, вы убедились в исправности артефактов. Однако, должен заметить, что вы невнимательно читали условия конкурса. Участвовать в нём могут маги, имеющие не менее двух стихий.

— Что вы заканчивали, рэя?

— У меня было домашнее обучение, — девица склонила голову.

— Зачем же вы пришли сюда? Не имея достаточной силы? Не имея диплома? Несерьёзный поступок. Вы свободны, рэя.

Девица всхлипнула и выбежала из зала. А я спросила у соседа: — А ещё кто-нибудь не прошёл?

— Я тоже невнимательно следил, но видел, что несколько человек не сумели пройти. И в основном — молодые барышни. Но, они уходили без скандала и слёз. Он улыбнулся и заметил: — Они, видимо рассчитывали на несколько дней присутствия на конкурсе. Но, организаторы правильно поставили это испытание первым. Теперь, совсем случайные люди отсеются и останутся только те, кто действительно пришёл на конкурс, а не за женихами.

Я покачала головой. Вот в таком аспекте рассматривать королевский конкурс мне даже в голову не пришло. Но, в это время прозвучала моя фамилия, и я, пожав руку Бренну, подошла к подиуму. Взглянула на жюри и положила руки на шар. Ничего не изменилось за три года. Хотя, нет, стихия огня стала немного ярче. А вот цифра 10,5 меня удивила, и я посмотрела на лорда Бреуса. Тот, перевёл взгляд на шар, потом на меня и одобрительно улыбнулся. Поняв, что объяснять мне ничего не будут, я отошла к Бренну.

— Слушай, разве бывает сила больше десяти?

— Конечно, я думал ты знаешь. У архимагов сила до 14 единиц доходит. Но, им приходиться носить сдерживающие амулеты, иначе взорвутся. Или всё время расходовать её. Но, больше этого не бывает. Сейчас таких только трое в мире. И все — отшельники.

— А у нашего жюри какая сила.

— У всех — двенадцать. Но, говорят, что у лорда Бреуса больше, только он не признаётся.

Мы вновь вернулись к обсуждению второго конкурса, гадая, что там нас может ждать. И в этом обсуждении к нам присоединился сосед, с которым мы решили познакомиться. Оказалось, это маг из Приграничья. Много лет был на военной службе. Теперь перебрался в столицу и был в поисках работы. А тут — конкурс. Мага звали Торрен Лидерен и его очередь уже подошла. Мы с любопытством следили за результатами нового знакомого. Его стихии — земля и вода были очень мощными и почти равными. Сила магии — 9 единиц вполне достойная.

Кстати., конкурс теперь шёл гораздо быстрее. Два шара позволили значительно ускорить процесс. И, когда мы увидели возле шара Эвери, то поняли, что первое испытание заканчивается. Эвери показала неплохие результаты: воздух и огонь силой 8 единиц.

Мы очень стали. Ничего не делали, только ждали результатов, а ощущение, что на нас пахали. Наконец, последний человек отошёл от шара.

Лорд Ронер Фейзер предложил всем отдохнуть и поужинать. При этом, добавил, что с сегодняшнего дня все завтраки, обеды и ужины будут проходить только в обеденном зале, строго по времени. За нарушение расписания конкурса будут снимать баллы.

Мы с Бренном переглянулись. Для меня это было неприятное известие, так как я не любила находиться долго на людях. А Бренн здорово любил поспать и дома на завтрак частенько опаздывал из-за этого. Но, ничего не поделаешь. В каждой избушке — свои погремушки, решила я. Придётся привыкнуть к компании.

После ужина, мы вернулись в зал приёмов и увидели вывешенные на доске списки участников с указанием имён, стихий, баллов и места в рейтинге. Мы с Бренном были в числе первых тридцати, точнее 26я — я и 29й Бреннон. Из 165 подавших прошение на участие в конкурсе, осталось 125 человек. Много.

Тихо переговариваясь, мы с Бренном отошли к окну.

— Слушай, неужели эти девицы пришли сюда за женихами. Смешно же.

— Наивная или прикидываешься. — усмехнулся Бреннон. — Ты видела сколько здесь магов? И, заметь, большинство из них не женаты. И думаешь, все куколки выбыли. Ошибаешься. Мы ещё их увидим услышим.

— К сожалению, согласен с вами, — раздалось за нашими спинами. Мы повернулись. Лорд Бреус стоял возле стенда и внимательно изучал список участников. Но, говорил он это не нам, а продолжая какой-то разговор с леди Акейнорой Истери. Она, успокаивающе похлопала его по руке и сказала: — Ничего не поделаешь, мой мальчик. Ты сам захотел честного конкурса. Терпи теперь.

Они вышли из зала, не заметив нас, или не обратив внимания. Мы тоже разошлись по комнатам. Следующий конкурс состоится через два дня. Нас перебросят порталом на место испытания. Всё необходимое снаряжение будет предоставлено. А мы с Бренном договорились после завтрака всё обсудить.

И обсуждение получилось довольно бурным. Нас поставили в известность, что эти испытания участники будут проходить командами по пять человек. Нам предлагали самим составить эти команды. А кто не сможет найти себе команду, тем придётся согласиться с распределением жюри.

Сразу после этого объявления в зале начались передвижения и суета. Мы с Бренном переглянулись и начали искать нашего вчерашнего соседа — Торрена Лидерена. Мне понравился этот спокойный, рассудительный мужчина. Конечно, за один день человека не узнаешь, но хотя бы по первому впечатлению он не вызывает неприязни. Пока мы оглядывались, он уже сам поспешил нам навстречу.

— Бреннон, Илиния, я вас ищу. Давайте объединимся на этом этапе.

— Мы тоже вас искали для этого, — ответила я. Теперь нам надо найти ещё двоих. У вас никого нет на примете?

— Я видел вчера одного знакомого мага. Приходилось встречаться несколько раз в Приграничье, Мирчел Добруз. Но, я ничего о нём не знаю.

— То, что он из Приграничья — уже характеристика, — заметил Бреннон. Там слабым магам — не место.

— Это так, — ответил Торрен, — но, быть хорошим магом и быть достойным человеком, к сожалению, не одно и то же.

— Всё равно, ищите его Торрен. Всё лучше, чем ничего, — заметила я.

Торрен начал внимательно оглядывать столпившихся в зале частников. Мы с Бренном тоже шарили взглядами по толпе, надеясь отыскать, хотя бы малознакомых участников. Но, я например, ещё вчера убедилась, что никого здесь не знаю. Так что надеялась только на Бренна. Сам же хвастался, что его тут каждая собака знает.

Занятые таким образом, мы не заметили, как к нам подошла Эвери. И только, услышав её голос, отвлеклись от поисков.

— Илиния, вы не примите меня в свою команду? Обещаю, что постараюсь не создавать лишних трудностей.

Мы повернулись к ней, а Торрен, наоборот, махнув кому-то рукой, быстро пошёл навстречу.

— А как у тебя с физической подготовкой? — въедливо поинтересовался Бренн.

— В академии была в середнячках, но в последнее время пришлось тренироваться, так как собиралась устраиваться домашним воспитателем ребёнка-мага в богатую семью. Там родители без дара, а у ребёнка слабый дар. Сами понимаете, что в таком случае, приходится заниматься всем.

Мы молчали, осмысливая ситуацию. С одной стороны, мы с Эвери уже знакомы. С другой, некрасивая история с принцем не выходила у меня из головы. Я посмотрела на Бренна, тот пожал плечами, мол, как хочешь.

— Хорошо, Эвери. Команду всё равно надо создавать. Но, ты же понимаешь, что никаких женских капризов быть не должно. Ведь по условиям конкурса, засчитывается результат команды, а не отдельных её участников.

— Я понимаю. И не обижаюсь на ваши раздумья. Ведь вы меня не знаете.

Пока мы разговаривали с Эвери, подошли Торрен и его знакомый. Это был высокий, хорошо сложенный человек немалой силы. Его мышцы просто выпирали под одеждой, натягивая ткань сюртука. Обветренное лицо выдавало человека, постоянно пребывающего на свежем воздухе, а мозолистые руки говорили о тесном знакомстве с оружием.

— Знакомьтесь, Мирчел Добруз, маг 9го уровня, а мечник — высшего, — улыбнулся Торрен, представляя своего знакомого.

Мне этот маг сразу понравился. Бренну похоже, тоже. И мы с довольствием пожали друг другу руки.

— Ну, вот, — сказал Бренн, теперь надо выбрать главного и сообщить жюри о нашей команде.

— Я предлагаю Торрена. Он старше нас, опытнее и мудрее, — выступила я.

— Согласен.

— Согласен.

Одновременно высказались Бренн и Мирчел. Эвери промолчала, но мне кажется, только потому, что ещё не успела сориентироваться.

Торрен развёл руками, мол, что с вами делать. И мы всей компанией двинулись к столу жюри, где помощники записывали, созданные команды. Мы были первыми. То есть, собрались быстрее всех. Не знаю, что получится, но будем стараться дойти без потерь. Нам выдали письменные условия и инструкции, и мы вернулись к нашим местам у окна, чтобы ещё раз всё обговорить.

Вначале, мы ещё раз их внимательно прочитали. Получалось, что каждая команда имеет свой маршрут, который не пересекается ни с каким другим. Цель — дойти до пункта назначения, который для всех команд один, быстрее всех. Крайний срок для всех команд — двое суток. По истечению 48 часов от начала испытания, оно считается завершённым. Кто не пришёл — выбывает. Баллы начисляются за скорость передвижения и невредимость членов команды. Чем больше травм и ЧП, тем меньше баллов. Если команда пришла не в полном составе, баллы снимаются. Если команда пришла с травмированным участником, баллы засчитываются на всех. Если, один участник доставил остальных членов команды, баллы также засчитываются на всех.

— Сурово, — протянул задумчиво Мирчел. — Получается, сколько бы мы не заработали, делиться одинаково на всех. Что ж, справедливо.

Илиния, — обратился ко мне Торрен, — вы можете с помощью бытовой магии создать заготовки для питания? Подозреваю, что у нас не всегда будут условия для приготовления пищи.

— Сама уже об этом думала. Но, в город нас не выпускают, значит надо спросить разрешения у организаторов и набрать продукты в кухне. Да, я могу наложить стазис на готовые блюда, но нужна удобная тара. И мне кажется, что говорить об этом лишний раз не стоит. Это — наше преимущество.

— Согласен. — Бренн приобнял меня за плечи и подтолкнул к двери, — Вот, иди и договаривайся с кухней, и с жюри.

— Ах, ты… — демонстративно- обиженно шлёпнула его по руке, и направилась к распорядителю, но услышала, как Торрен, насмешливо сказал ему:

Утром, как и договаривались, мы встретились за час до общего сбора. Всё было готово. И Торрен хотел лишний раз убедиться в этом.

— Слушайте, а давайте уже перейдём на «ты», — попросила я, — смешно, если мы и на маршруте будем выкать друг другу.

— Ты права, Илиния, — ответил Торрен, — ещё вчера заметил эту нелепость.

Все покивали головами и вразнобой выразили согласие. А Мирчел спросил:

— Кстати, у кого как обстоят дела с оружием? Маршрут, конечно, проверен и территория испытания охраняется. За действиями команд будут следить магвизоры. Но, не забывайте, что это — сельва. Случиться может всякое.

— У меня шпага и меч — основное оружие, короткие кинжалы — дополнительное. — Сказал Бренн. И у меня перед глазами тотчас всплыла картинка его тренировок.

— Все виды холодного оружия и лук, — отрапортовал Торрен.

— Короткие кинжалы, метательные ножи — перехватила ответы Эвери.

И только я скромно помалкивала.

— А у тебя, Илиния, — прямо спросил меня Мирчел.

— А Илиния будет убивать взглядом, — заржал Бренн.

— Клоун, — буркнула я, и ответила, — К сожалению, я не владею никакими видами оружия. Ещё не было повода начать учиться.

— Плохо, — констатировал Мирчел. — Торрен, мне придётся держаться рядом с Илинией, учитывай это.

— Понял уже. Сам хотел предложить это.

Он ещё раз придирчиво осмотрел нас с ног до головы. Дал команду взять свои мешки и мы отправились к месту общего сбора — тренировочную площадку на заднем дворе королевского замка.

Наконец, все команды собрались, и нас начали отправлять через портал на место старта.

Нам достался небольшой островок, окружённый бескрайними водными просторами, из которых торчали стебли травы, кусты и чахлые деревца. Казалось, что этот пейзаж продолжается далеко за горизонт, и ему нет конца. Мы потрясённо молчали.

Ну, и как отсюда выбираться, подумала я.

— Эвери, раздался голос нашего командира, — Карту!

Эвери шустро достала из нагрудного карману карту и, разложив её на земле, провела над ней рукой. Карта увеличилась в размере и. казалось, ожила. Островки суши поднялись над картой и на них закачался лес. Вода зарябила под лёгким ветерком. Скалистое плато выросло на краю болота отвесными скалами. Здорово! Всё — таки, какое чудо — эти старые магические карты. Теперь наш путь можно было представить почти реально.

Мы подошли ближе и столпились вокруг. Торрен, подхватив с земли сухую ветку, ткнул ею в точку на карте:

— Мы сейчас здесь. Конечная цель — здесь. — И он провёл линию, соединяя две точки. На карте тотчас возникла прямая линия, ведущая за пределы этого болота.

— Пользоваться магией для преодоления препятствий запрещено. На территории испытания в целом, магия не действует. Но, слабые магические действия допустимы, например, несложные бытовые заклинания.

— Смотрите, вот наша цель. Как пойдём?

Мы склонились к карте, изучая её. Казалось, никаким способом нет возможности преодолеть это водное пространство, а потом ещё забраться наверх по отвесной скале. Я отошла от группы и присела на берегу, потрогав рукой воду. Холодная. Взяла сухую ветку, валявшуюся рядом, и попробовала промерить глубину. Ветка ушла в воду почти по макушку, но дна я не ощутила. Просто, густая жижа. Однако, верхние слои воды чистые и прозрачные. Задумавшись, продолжала играть с водой, переливая её ладонью и рассматривая капли на свет.

— А что, если доплыть до соседнего острова, там есть лес. И сделать плот? — начала говорить я, поворачиваясь к группе. И застыла, увидев неожиданную картину: все мои товарищи стояли в неудобных позах, замерев и не двигаясь. А рядом с ними выстроился с десяток маленьких, пузатых мужчин одетых только в набедренные повязки, и вооружённых длинными копьями. Ещё один стоял прямо на карте, и, воинственно сжимая копьё, с негодованием смотрел на меня.

Увидев, что я смотрю на него, что-то резко мне крикнул.

— Простите, не понимаю, — почти прошептала я севшим от страха голосом.

Кто это, вообще, такие? Откуда взялись? Территория же неопасна?! Бились в моей голове мысли. Надо взять себя в руки и как-то договориться, заставляла я себя, а сама жутко боялась выпрямиться и подойти к этим воинственным созданиям. Похожи на пигмеев, только светлокожие и светловолосые. Наконец вождь (так я его для себя определила), видя, что я не реагирую на его крики, махнул рукой остальным и они дружной толпой кинулись ко мне, угрожающе перехватив копья.

Всё, подумала я. У них наверняка наконечники ядом смазаны. И зажмурила глаза. Но, ничего не происходило. И даже крики стихли. Осторожно открыла глаза. Пигмеи окружили меня кольцом, а передо мной стоял вождь и внимательно меня рассматривал.

— Ты бояться, — вдруг сказал он на, вполне, понятном всеобщем.

Я согласно кивнула, всё ещё находясь в заторможенном состоянии.

— Ты не надо бояться. Мы не враг.

— А кто? — вырвалось у меня.

— Мы — баренгери — дети Баренги.

— То есть, вы — народ этой земли?

— Да, большая глупая самка, — важно подтвердил он, — мы — дети эта земля.

— А про вас ничего нигде не написано, — расписалась я в своём невежестве.

Он пожал плечами, мол его это не касается.

— А что с моими друзьями? — решила я начать переговоры.

— Их остановил кросног, — и он постучал концом копья по земле. Земля в ответ качнулась, и я, от неожиданности, села на пятую точку. Мужчинки рассмеялись.

Из воды, где я только что мерила глубину, показалась голова жука. Но, жука огромного. Даже представить такого не могу.

— А как он их остановил? — решила всё же допытаться я.

Вождь опять пожал плечами, а у меня в голове раздалось: — Ментальный приказ, и всё.

Очнулась я, наверное, быстро. Потому что находилась там же, где упала — на полу своей комнаты. И на меня тревожно смотрели синие глаза, которых раньше здесь не было. Увидев, что я очнулась, глаза моргнули, и тревога в них сменилась раздражением, а голос верховного мага спросил:

— Что здесь случилось, рэя?

Я попыталась приподнять голову и сесть, но острая, горячая боль разлилась по затылку и заставила меня занять прежнее место.

— Не знаю, лорд Бреус, — медленно ответила я. — Извините, мне трудно говорить.

Меня подняли на руки и осторожно переложили на кровать.

— Сейчас подойдёт целитель, рэя. Вас обнаружила служанка, и мне передали сообщение об этом вопиющем случае. Поверьте, мы приложим все усилия, чтобы найти и наказать виновного.

Всё это время, лорд продолжал держать мою руку и осторожно поглаживать пальцем запястье.

Беспокоится, — отстранённо подумала я и потихоньку высвободила свою руку.

— Я верю, вам, лорд Бреус. Не беспокойтесь, мне уже лучше. Только затылок сильно болит.

Тут, дверь в мою комнату без стука распахнулась. И наша команда в полном составе, просто ворвалась ко мне.

— Или! — завопил Бренн, подбегая ко мне и, сграбастывая в объятья, — Что случилось? Как ты? Кто это сделал?

Торрен и Мирчел тоже вмиг оказались рядом, оттеснив верховного мага. Эвери присела в ногах на край моей кровати.

— Бренн, отпусти меня! Всё нормально, ребята.

Но, кто бы слушал! Меня тискали, гладили, заваливали вопросами и угрожали неведомому злодею всеми карами. И как бы мне сейчас ни было плохо, такое искреннее, заботливое участие вызывало только благодарность и умиление.

Наконец, ребята отстали от меня. Да и целитель уже пришёл, отогнав всех от моей постели подальше.

Внимательно осмотрев голову, и особенно затылок, он приступил к лечению, направив на место травмы мощный регенерирующий луч целебной магии.

Вот, бы в нашем мире так лечили, подумала я. Плохо, всё-таки без магии. Мужчина, между тем, закончил своё дело и обратился к лорду Бреусу:

— Реджинальд, (Ого! Настолько близко знакомы?) Рэя подверглась направленной магической атаке со спины. Маг сумел нейтрализовать оттенок своей магии. Так что, найти по магии, вряд ли получится. Хотя, я, конечно, не специалист.

— Насколько серьёзно пострадала рэя Корин?

— Если бы полежала ещё немного, изменения в сознании были бы необратимыми. А так, мы успели вовремя. Однако, убить её не хотели. Скорее, нанести вред здоровью.

Ну, ничего себе, похолодела я. Не найди меня служанка, стала бы дурочкой? Кто же этот гад? Я почему-то думала на Эвери, но вот она тут сидит вместе со всеми. Значит не причём?

Верховный подошёл ко мне, и сел на край постели. Внимательно глядя мне в глаза спросил:

— Рэя Илиния, у вас нет личных врагов?

— Нет, лорд Бреус, — почему-то обиделась я и показала это тоном ответа, — У меня до конкурса никаких врагов не было. Я, вообще, в этом мире только три года живу и кровников ещё не заимела.

— Не обижайтесь, Илиния, — маг взял меня за руку, — Просто, это странно. Ведь, без причины такие поступки не совершают, согласитесь, — и он погладил мою ладошку.

Да, что ему моя рука далась! В сердцах воскликнула я про себя. Такими темпами, я ещё и сама виновата буду. И я опять вытянула свою руку, но уже не потихоньку, а намеренно резко. Лорд Бреус удивлённо посмотрел на меня, на свою руку. Похоже он даже не замечал, что машинально поглаживал мою ладонь, и вдруг извинился.

— Простите, рэя. Я совершил недопустимую вольность. Простите, ещё раз.

А у меня вдруг глаза стали горячими, готовясь пролить слёзы, но я отвернула голову, скрывая своё состояние, и глухо произнесла:

— Ничего страшного, лорд Бреус. Я не в обиде.

Однако, разговаривать со мной дальше, лорд, видимо, передумал. Он встал и, обращаясь ко мне и к нашей пятёрке, сказал:

— Сейчас сюда подойдут лорд Инеграм Роддел, глава магической безопасности, и лорд Каседи Морен, глава департамента внутренних дел. Я прошу вас, с пониманием отнестись к их вопросам и помочь нам найти нападавшего. Это — редкий случай. На конкурсах, бывает, случается всякое, но не до такой же степени.

Лорд Бреус, как мне показалось, возмущённо посмотрел на меня и вышел из комнаты. Я тоже возмутилась: такое ощущение, что он меня считает виноватой. Но, решила не обращать внимания.

— Торрен, расскажите, хоть как наши дела, — попросила я нашего командира.

— Мы пришли первыми, затратив на переход около тридцати часов. Все живы и здоровы.

— Пока, кроме нас пришли ещё три команды. Подробностей не знаю, но в одной из них есть раненый. К ним целителя вызывали. Остальные команды ещё на маршруте. Так что, нам повезло, что ты с этим жуком смогла договориться. Но, мы пойдём, наверное. Нас к тебе ненадолго пустили.

Мы попрощались, и ребята пошли к двери, но Бренн мне был нужен, и я попросила его остаться. Когда дверь закрылась, Бренн стремительно подошёл ко мне и заговорщически произнёс:

— Я знаю, кто на тебя напал.

— Удивил, сама знаю, — ответила я, — Только доказать нечем.

— Что тогда делать будем?

— Пока ничего. Пусть разбираются, те, кто должен. А мы просто за ней понаблюдаем. Но, я, честно говоря, даже не ожидала, что она на такое способна. Хотя, может, и правда не она.

Бренн ушёл, а я решила поговорить с Хранителем. Может, он что-нибудь заметил. Потерев камень на амулете. Спросила:

— Хранитель, вы не знаете, кто на меня напал?

— Я не видел, но по ауре, это — девушка, которая была с вами.

— Всё-таки, Эвери, — призадумалась я, — Но, что она хочет? Какой смысл?

— Илиния, ещё на маршруте её мысли поразили меня своей чернотой. Она завидовала тебе: твоей красоте, твоим успехам, тому, как легко ты находишь друзей, с каким уважением к тебе относятся в команде…

— Но, из-за этого нападать? Вредить? Не кажется вам, что этого маловато для ненависти?

— Не кажется, Илиния. Есть люди, которым чужие успехи не дают спокойно жить. Она, ведь, не только к тебе. Она ко всем умным и самостоятельным женщинам так относится, считая вас виновниками своих неудач. Например, Бренн дружен с тобой, значит, из-за тебя он на неё внимание не обращает. Мирчел хвалит тебя за обед, но она-то сделала, то же самое по её мнению. Значит, ты виновата, что её не похвалили, не заметили. А ты — выскочка.

— Мне кажется, что вы усложняете, — усомнилась я, — Но, я поверю, если это связано с Бренном. Или на него, или на его брата у неё есть виды. Я так поняла из её разговора. А совсем не на наследника, как все думали. Просто его старший брат с наследником раньше были друзьями. И всегда были вместе. А теперь из-за того старого случая, Девонги относятся к ней настороженно. А Бренну она вообще не нравится.

На этом мне пришлось отвлечься от разговора с Хранителем, так как пришли архимаги и начали задавать вопросы. Но, отвечать мне на самом деле было нечего. Я не видела, кто на меня напал. А за что, тем более, не понимала. Оба архимага просмотрели мою память (а куда деваться, нельзя отказать) и с сумрачными лицами вышли от меня к ожидающим ребятам. Я выходить не стала, а закуталась в одеяло и устроилась в кровати с книгой.

Но, книга — только прикрытие. Я хотела разработать план: как подловить Эвери. Раз ей не удалось удалить меня с конкурса, значит, она повторит попытку, когда будет уверена в результате. Вот, и надо ей помочь и создать такие условия. И для этого мне понадобится библиотека.

Быстро одевшись, я вышла в свою гостиную. Здесь уже никого не было. Посчитав это хорошим знаком, я осторожно вышла в коридор, и, закрыв магически дверь, направилась в библиотеку. До завершения этапа ещё половина суток. В это время, нас никто не будет тревожить, поэтому могу смело сидеть в библиотеке хоть до утра.

Открыв тяжёлую дверь, вступила в полутёмное помещение. Архивариуса на месте не было. Поджидая его, я прошла вдоль стеллажей и в конце увидела уютный стол с придвинутым креслом и … спящего в нём верховного мага.

От неожиданности я остановилась, не зная как поступить. Спящий маг выглядел совсем по-другому. Лицо, как будто разгладилось и посветлело. Упрямая морщинка между бровей стала мягче. Длинные ресницы буквально легли на веки. Губы слегка приоткрылись в лёгкой улыбке. Ему снилось что-то хорошее. Голова, откинутая на спинку кресла, начала скатываться на бок, и я поняла, что маг может сейчас проснуться, но уйти, почему-то не спешила.

Я вдруг увидела лорда совсем другим: мягким, спокойным… родным? Захотелось подойти, провести пальцами по разлёту бровей, по чётко очерченным скулам, по тонкой линии таких манящих губ…

Стоп! Что это со мной! Так недолго и влюбиться. А у меня тут шансов ноль целых ноль десятых. Буду потом сердечные осколки собирать. Знаем — проходили. И я, тихо развернувшись, на цыпочках пошла к выходу.

— Илиния…, - послышалось мне. Надеюсь, только послышалось, потому что я уже выходила из библиотеки.

В полдень, истекало время второго этапа. И портал, принимающий команды, должны были закрыть. Все, кто уже вернулся, собрались в зале и ждали результатов этого этапа. И сразу было видно, какие команды сдружились за время испытания. Они стояли или сидели вместе, смеялись и шутили, то есть вели себя как люди, испытывающие дружеские чувства. Но, таких было мало. Основная часть участников прохаживалась в одиночку по залу или где-то сидели в ожидании объявлений.

Мы сели у нашего окна, придвинув к диванчику несколько стульев. Мирчел, рассказывал нам некоторые новости о маршруте, которые вряд ли озвучат организаторы. Он встретил знакомого мага и тот рассказал ему об их приключениях. Оказывается, то, что говорил мне Хранитель о рыбках-людоедках, абсолютная правда. Они обычно и крутятся вокруг островов, на которых живут аборигены и подлавливают пищу, неосторожно забредшую в воду — животных, птиц, людей…

Команда этого мага связывала плот, здесь это — единственный способ передвижения (плот, лодка), и когда его спустили на воду, он зацепился за прибрежный куст и застрял. Один маг зашёл в воду, чтобы спихнуть его и вначале даже не заметил мелких покусываний. Но, выйдя из воды, обнаружил многочисленные раны на ногах. Мелкие, но болезненные. И так же как мы, никто в команде не знал до этого о таких рыбах.

Та команда хотела предъявить претензии организаторам, но им ответили, что риск — это их собственный выбор. На конкурс их не тянули. У меня мнение никак не складывалось. С одной стороны, организаторы не правы и даже бесчеловечны, не предупреждая о реальных опасностях. С другой стороны, о том, что испытания сложные и опасные нас предупредили сразу. Кто нам мешал собрать более полную информацию о сельве. Ведь, библиотека дворца была в нашем полном распоряжении. А я, например, одну единственную взятую книжку не смогла до конца просмотреть. Так что, получалось, что жаловаться не на кого, кроме самих себя. И нам здорово повезло с жуком-хранителем.

Обсуждая все эти обстоятельства, мы не заметили, как подошло время информации. Разговоры стихли, магвизоры, наоборот, заработали в полную силу, а лорд Фейзер объявил результаты этого этапа.

— Итак, господа участники. На маршруте было двадцать пять групп. Две группы не вышли к порталу в назначенное время. Участникам оказана помощь, и они уже отправлены домой. (Минус десять, мысленно посчитала я.)

Одна команда снимается с конкурса из-за скандала и драки между участниками(ого, и минус пять ещё, продолжала я устный счёт).

Остальные команды остаются на конкурсе и получают свои баллы. Вы можете увидеть данные команд и отдельных участников на стенде.

И, хотелось бы поздравить команду победителей этого этапа, которые не толькопришли первыми, но и пришли без травм и потерь.

А теперь о неприятном. Вчера было совершено покушение на участницу конкурса. Я уполномочен заявить, что расследование будет проведено с особой тщательностью. И виновный понесёт наказание. Никто не усомнится в справедливости королевского суда.

В зале поднялся небольшой шум. Все, кто ещё не слышал об этом, теперь выспрашивали сведения у других. Распорядитель немного переждал шум и сделал ещё одно объявление.

— Следующий конкурс по этикету состоится через пять дней. Это связано с необходимостью приготовить костюмы и платья для участников, а также с необходимостью повторить основы этикета и танцев всеми участниками конкурса. Для этого, в расписание конкурса в эти дни входят занятия с мастерами танца и практические занятия по этикету. Расписание будет висеть на стенде.

— Есть вопросы?

— Можно ли связаться с родственниками для передачи платья и украшений? — раздался женский голос.

— Нет. Организаторы уже предупреждали, что на время конкурса все участники остаются во дворце и изымаются все артефакты связи, во избежание магического воздействия.

Все наряды и аксессуары будут получены участниками за счёт казны и останутся в дар.

Лорд улыбнулся: — Да, мы на фрейлин тратим больше, чем на этот конкурс. А теперь, все свободны.

Участники начали постепенно покидать зал, но я дёрнула Бренна за руку, призывая остаться. Когда почти все вышли, мы обнаружили, идущих к нам, Мирчела иТоррена.

— Я так и знал, что эти двое что-то задумали, — широко улыбаясь, проговорил Мирчел. Рассказывайте свой секрет.

— А можно ли тебе доверять? — Нарочито строго и требовательно спросил Бренн, нахмурив брови.

Торрен, глядя на эту сцену, рассмеялся: — А, правда, ребята, что у вас за секрет? Мы же видим. Делитесь. Вместе быстрее придумаем, что делать. — И он вопросительно посмотрел на нас с Бренн.

Мы переглянулись, и я пожала плечами, мол, как хочешь. Бренн вздохнул и рассказал:

— Мы с Илинией познакомились незадолго до конкурса и договорились держаться вместе четыре этапа. Эвери, её соседка начала расспрашивать Илинию про нашу семью и рассказывать гадости о моём брате. На маршруте я почувствовал её негативные эмоции, направленные на Илинию, а сразу после выхода на неё было совершено нападение. Но, ведь там, кроме них двоих никого не было. Все ещё были на маршруте. Так что мы подозреваем Эвери. Только доказательств нет. Вот и хотим их найти. Заодно понять, зачем и почему она это сделала.

— Эвери? — задумчиво произнёс Торрен, — Она же не особо сильный маг… Или умело скрывает свои возможности?

— А я могу поверить в это, — заявил Мирчел. — Заметил однажды на маршруте каким взглядом они Илию наградила. Я потом всё поглядывал за ними, как бы чего не случилось.

— А, что вы придумали-то? — спросил Торрен.

— Знаете, а пойдёмте лучше в парк, к озеру, — предложила я, заметив уже во второй раз какого-то мужчину, проходящего мимо.

Все согласились и мы перешли в парк, надеясь, что там нас не подслушают.

— Мы хотели проследить за Эвери, — сказала я, когда мы дошли до озера и остановились так, чтобы незаметно к нам подойти было невозможно.

— А, почему вообще, Эвери вызвала у вас подозрение? — недоумевал Торрен.

Бренн вздохнул: — Не хотел говорить, но придётся. Вы, наверное, не знаете. Три года назад мой старший брат Миртен и наследник Эдвин были ещё друзьями. Вместе бывали в разных компаниях. И однажды в академии после вечеринки, одна девица заявила Эдвину, что он её скомпрометировал (танцевал с ней больше трёх танцев), но поскольку она понимает, что принц помолвлен, то она согласна на любую замену из его окружения. И показывает пальцем на моего брата Миртена. А тот против, сказал, что у него есть подруга и назвал имя известной актрисы. Эдвин, аж побелел от злости. Оказывается, это его любовница была. Вот, с тех пор, они и не разговаривают. Девице отступные дали, чтобы языком не трепала. Поняли уже, что это — Эвери была.

Я её тогда не знал, но наслушался от брата много. А на конкурсе она к Илинии сразу прилипла. Вот у меня подозрение и возникло.

— Ужас. Бразильский сериал какой-то. — пробормотала я, не зная как и реагировать на эти сведения.

— Что такое сериал? — поинтересовался Мирчел.

— Это такие истории, которые изображают актёры. Их снимают примерно как у вас на кристаллы и показывают в кинотеатрах или по телевизору. Только не спрашивай, что это такое. А то мы про дело не поговорим.

Мирчел засмеялся и согласился. А Торрен заметил, что теперь всё понятно с Эвери. Непонятно одно — при чём здесь Илиния.

На этом мы договорились встретиться завтра после занятий. Кстати, ребята сказали, что от нас не отстанут и нас теперь не двое, а четверо.

За завтраком мы сразу поняли, что за нас взялись серьёзно. Казалось бы, это не в интересах организаторов — обучать участников этикету и танцам. Но, если подумать, то всё логично. Ведь, наиболее сильные и умелые маги, обитают отнюдь не во дворцах. И каждодневной практики дворцового флирта, интриг и манер, не имеют. За несколько дней этому не научить, но настроить на атмосферу и обновить память, вполне возможно. Этим, хоть как-то, уравнивались шансы участников, и появлялась надежда, что не все практикующие маги отсеются на этом этапе.

Занятая такими мыслями, я не заметила, как место рядом со мной за столом занял верховный маг. А, рядом с Бренном, с другой стороны, я увидела молодую даму, одетую в великолепное утреннее платье, со скромной причёской и минимумом украшений. Я удивлённо прошлась взглядом по всем присутствующим. Как же я сразу не обратила внимание! За столом, кроме участников конкурса, было ещё много дам и мужчин, которые занимали места между участниками, причём обязательно дамы между мужчинами, а мужчины между дамами.

И, раз уж, верховный маг сидел рядом со мной, решила поинтересоваться у него, чтобы это значило. Лорд Реджинальд улыбнулся и ответил:

— Чтобы мужчины вспомнили, что значит сидеть за столом рядом с женщиной, а женщины, чтобы поняли, что говорить за столом желательно не о платьях и шляпках.

Ну, раз со мной разговаривают, я же не упущу такой шанс. И я немедленно спросила:

— Скажите, лорд Бреус…

— Реджинальд, в неофициальной обстановке, прошу называть меня по имени, рэя Илиния.

— Хорошо, лорд Реджинальд. Скажите, удалось что-нибудь узнать о нападении? Я понимаю, что говорить за столом можно о погоде, природе, путешествиях, искусстве, но мы ведь никому не скажем, — и я осторожно взглянула ему в глаза. (Какие же они у него всё необычно синие, подумала я).

— Пока ничего не удалось узнать, но все необходимые действия проводятся, — вежливо улыбнулся мне лорд.

Я уткнулась в тарелку. (Как же, разбежалась. Надеялась получить честный ответ. Ладно. Мы и сами с усами.) Продолжая мысленно ворчать, не обратила внимания, что лорд, слегка склонившись ко мне, негромко сказал:

— Рэя Илиния, перестаньте дуться. Вам не идёт. Я вам всё расскажу вечером у озера.

Это что? Меня на свидание приглашают? Или просто не хотят говорить при всех? Как-то непонятно. С сомнением гляжу на мужчину. Но, всё же киваю, соглашаясь напредложение. Лорд отклоняется от меня, и как ни в чём не бывало, продолжает завтрак.

Весь день я с нетерпением ждала вечера. И даже мои любимые танцы не смогли отвлечь меня от мыслей о нём. Не знаю, чего я больше ждала: разговора или просто встречи с интересным для меня мужчиной. Но, я вся была в предвкушении.

Кстати, танцы мне понравились. До этого, я за три года ещё ни разу не была на светских балах и раутах. Мне и не по чину было. Но, на балу в мэрии пару раз бывать приходилось. Правда, там публика намного проще была. Так что, я с удовольствием включилась в эти танцевальные тренировки вместе с Бренном. Тем же мужчинам, которые не нашли себе пару среди участниц, предложили в партнёрши молоденьких королевских фрейлин и дочерей богатых горожан, которых привозили и увозили из дворца ежедневно с соблюдением всех правил безопасности.

После ужина, который проходил также как и обед, в расширенном составе, наша четвёрка встретилась, наконец, вместе. Мы заняли наши любимые места у окна и начали делиться впечатлениями за день.

— Бренн, мне твоя соседка по столу очень понравилась, — не замедлила я подначить друга.

— Илиния, — ещё слово и ты…, - он замолчал, пытаясь придумать мне достойное возмездие.

Но, Торрен остановил нас вопросом:

— А вы заметили, что почти все мужчины, появившиеся за столом и партнёры в танцах, это — сотрудники службы безопасности дворца?

— Откуда ты знаешь? — быстро отреагировал Бренн.

— Некоторых знаю лично, некоторых встречал по службе, — ответил Торрен.

— А мне лорд сказал, что пока ничего не известно. Но, если бы было неизвестно, вряд ли бы наблюдали за нами так пристально, — озадачилась я.

— Вот и мне интересно, что вообще происходит, — протянул Торрен, — потому что на женские разборки и женскую ревность, это совсем не похоже.

— Предлагаю, установить за Эвери постоянное наблюдение, — вступил Мирчел, — Сегодня могу начать я.

— Хорошо, — согласился Торрен, — Иди, ищи. Наблюдай. Перед завтраком встретимся.

Он опять становится нашим командиром, подумала я. И никто не возражает. Вот, что значит авторитет и опыт.

Мы попрощались и разошлись. Но, я пошла не к себе, а к озеру, как и договорилась с лордом Бреусом. Мне было интересно, что же он скажет. А ещё, я с волнением думала о том, что хотела бы знать, как он ко мне относится. Хотя, и понимала, что мы совсем из разных песочниц. Но, скрывать от себя не могла, что эти синие глаза совсем меня заворожили, и я бы хотела смотреться в них всегда.

Дура, ты, Ленка! Нашла время страдать. Тут мечту осуществлять надо, а ты глазами синими бредишь! — отругала я саму себя и уже почти успокоенная подошла к озеру.

Лорд был уже там. Прохаживался недалеко от так полюбившейся мне скамейки.

— Добрый вечер, Илиния.

И мне поцеловали руку. О, как! Ни рэя, ни госпожа, просто имя. Мы уже настолько близки, почему-то за вредничала я. Но, вслух естественно ничего не сказала.

— Добрый, лорд Реджинальд. Что вы хотели мне рассказать?

— Сразу о делах? Торопитесь куда-то? На свидание?

Да, конечно, только о свиданиях и думаю, обиделась я. А вслух сказала:

— Просто, не могу же я отвлекать от дел такого занятого человека. Я же понимаю, как много на вас возложено, в связи с этим конкурсом. А тут ещё я с этим нападением.

— Не ершитесь, рэя Илиния. Мне приятно находиться с вами и без всякого повода.

Лорд взял меня под руку и медленно повёл вдоль берега. Он был высок. Моя макушка едва достигала его плеча. Возникло непреодолимое желание склониться к нему и положить голову на такое сильное плечо. Почувствовать опору и защиту. Лорд теснее прижал меня к себя, и целый табун горячих мурашек проскакал по мне, обдав кипятком.

Сделала над собой усилие и отслонилась от его тела. Сразу стало неуютно. Но, я шикнула на себя и спросила (а лучше бы и дальше молчала):

— И как всё же мои дела?

— Честно говоря, не очень хорошо, рэя. — ответил лорд, одновременно жестом предлагая мне сесть на скамейку.

— Пока мы только уверены, что преступник не один. Потому что были совершены ещё две попытки нанесения вреда, но они были сразу обнаружены.

— А, что за попытки? Или об этом нельзя говорить?

— Говорить нельзя, вы правы. Но, поскольку вы — пострадавшая сторона, считаю нужным сказать вам.

Лорд ласково погладил мою ладошку. Похоже, это у него в привычку входит, умилилась я про себя.

— Одной даме и одному мужчине облили одежду токсичным зельем. Оно вызываетожоги кожи, которые даже магией лечатся плохо.

— Ничего себе! А как обнаружили?

— Мужчина уже приготовился надеть костюм, но заметил какой-то непорядок и наклонился ближе, чтобы посмотреть внимательней. При этом почувствовал лёгкий жгучий запах, которого здесь не должно было быть. Вызвал нас. А мы уже проверили гардеробы и комнаты всех участников. И обнаружили ещё один такой случай, но уже с дамой. Она, правда, не успела воспользоваться этим платьем.

— Получается, дело не во мне, — заметила я. — Кто-то хочет сорвать конкурс. Зачем?

— Вот, с этим мы и разбираемся. Вам не холодно, Илиния?

И большая, сильная и тёплая рука обняла меня за талию. Хорошо-то как. Хорошо, но неправильно, обругала я себя мысленно и осторожно высвободилась из объятий.

— Спасибо, лорд Реджинальд, что поделились важными сведениями. Было очень приятно совершить с вами вечернюю прогулку. (Я перешла на полуофициальный тон, но по-другому сейчас было нельзя. Мы слишком мало знакомы и никакая порядочная женщина не допустит такого стремительного сближения. А поддайся я сейчас желанию и ответь лорду на эти знаки внимания, и всё. Сам же уважать меня перестанет. Не хочу. Хочу серьёзных отношений. Хочу любви. Наивно? Может быть. Но, это — моё право.)

Мы простились с лордом у дверей моей комнаты, при этом он ласково пожал и поцеловал мою руку. А, я ласково погладила его по щеке. (Провоцировала? Да! На то я и женщина).

Мирчел.

Ладно, сам вызвался — сам и прослежу за этой куколкой. Хотя, какую опасность она может представлять? Если только в постели. Всё-таки, ребята слишком увлеклись…

Вот, она. Идёт. И куда, интересно? Время-то позднее. В парк. Отлично. А, вот и визави.

А мы сейчас прослушечку пустим, воздушную. Их, вообще, засечь трудно. Плохо. Полог поставили. Значит поищем… ага… вот… всё отлично слышно.

— Рэя, вам было ясно сказано: мелкие провокации! Мелкие! А не ментальный удар. Теперь служба безопасности просто взбесилась. Проникать на территорию конкурса всё труднее. Что вы вообще прицепились к этой иномирянке? Она не опасна и не входит в высший круг. Она — никто для нас. А вашими стараниями, на неё теперь обратил внимание верховный.

— Да, так ей и надо. Если бы не служанка, давно бы уже с конкурса вылетела. Ущербных умом здесь держать не будут. А то, Иля то… Иля — это… Как будто других и рядом нет.

— А-а, женская ревность… Понимаю. Мощный стимул к действиям. Но, всё равно, зря. Из-за этого, наши действия теперь ограничены. Я вот только сегодня смог сюда попасть. Да, ещё и со вторым агентом непонятно. Нет никаких действий. И его самого я не нашёл.

— Лорд, вы обещали, что меня не будут преследовать, но, если сейчас узнают обо мне? Что делать?

— Постарайтесь, чтобы не узнали. А теперь, слушайте. На дне рождения принца необходимо спровоцировать скандал. Любой, с любыми участниками. Он будет говорить о том, что организаторы не справляются. А мы воспользуемся этим случаем. И не беспокойтесь. Обещанное вознаграждение уже ждёт вас.

Так-ак. Ну, и что мне теперь с этим делать? Проследить? Но, не за Эвери, а за этим неизвестным. Что за?! Не могу сдвинуться. Как тогда, на плоту.

— Добрый вечер, рэй Добруз.

— Э-э, добрый вечер, лорд Бреус.

— Сами всё расскажите? Или…

— Сам.

— Тогда, прошу ко мне в кабинет.

Мы, молча, дошли до кабинета верховного, не встретив никого по дороге. А, войдя в него, лорд ещё накинул полог тишины.

— Итак? — он требовательно взглянул на меня. А я что? Мы и не собирались скрывать, только доказательства найти хотели. Вздохнув, приступил к докладу.

— Мы подозревали Эвери в нападении на Илинию и хотели за ней проследить, чтобы доказательства были. Моя очередь — первая.

— Мы — это?

— Бреннон Девонги, Торрен Линдерен и Илиния Корин.

— Сейчас я видел, как Эвери встретилась с неизвестным мужчиной, и слышал, о чём они говорили. Он её отчитывал за нарушение задания и требовал устроить провокации на дне рождения принца. Этим воспользуются заговорщики. Но, об их планах не говорили. Ещё, он говорил, что не может найти второго исполнителя.

— Как давно вы закончили академию? И где служите?

— Два года назад, лорд. Служил на границе. Срок службы окончен. Искал работу.

— А, если я предложу вам место в отделе безопасности? Как к этому отнесётесь?

— Это — честь для меня, лорд Бреус. Я не смел даже надеяться.

— В таком случае, поступим так: вы остаётесь на конкурсе, но уже как наш сотрудник. Завтра с утра явитесь к лорду Родделу, вас оформят на работу. Сказать об этом можете только своим друзьям под честное слово. Ваша задача — скрытое наблюдение и выявление противников короны.

— А что с Эвери? Она точно враг. Это она напала на Илинию.

— А этим займутся другие люди. Не смею вас больше задерживать.

Я вышел из кабинета, не веря своему счастью. Вот так, совершенно случайно получить место в отделе безопасности, самом секретном и важном отделе королевства, мне недавнему выпускнику без связей даже и не снилось.

Остаётся только благодарить судьбу за подарок в виде конкурса. Ладно, сейчас уже поздно, но завтра скажу нашим. Здорово удивятся. Наверное.

Замок Бернау.

Мужчина, в белой мантии архимага, вошёл в гостиную и раздражённо бросил какой-то пакет на стол.

— Френди!. — твои агенты ничего не стоят. Столько времени и средств впустую! За каким грыхом твоя девица преследует эту иномирянку! Теперь на конкурс не пройдёшь. Одни идиоты кругом!

Он устало опустился в кресло и замолчал, выпустив в этом всплеске весь пар.

— Успокойся, Горден, — лениво ответил его собеседник. — Всё идёт по плану. Ну, переборщила девочка немного с этой магичкой. Главное, чтобы её не обнаружили, а то она слишком много знает.

— Вот, именно! Не надо было делать её любовницей и тащить сюда. Неужели в городе не нашлось места?

— В этом виноват, каюсь. Мужчина поднял в шутливом жесте руку. Но, уж больно соблазнительна, грыхова зараза. Да ещё и сама льнёт. В моём возрасте, это уже редкость.

(Грых — мелкий степной хищник с резким неприятным запахом).

— Успокоился? Ну, а теперь по порядку: что случилось? Почему такой взъерошенный?

— Успокоишься тут, — проворчал вошедший. — Читай, — и он подвинул папку к собеседнику, — Это всё, что удалось собрать моему человеку, не привлекая внимания.

Френди (Френдибер Терпигэр — бывший член совета магов, бывший верховный маг) открыл пакет и, вынув листы донесений, начал их просматривать. Лист за листом аккуратно возвращались в папку и, наконец, последний лист лёг на стол. Лорд Терпигэр постучал по нему пальцем и сказал:

— Здесь есть возможное решение нашей проблемы. Конкурс только начался. И, если раньше, я хотел прервать его в самом начале, то теперь это лучше сделать на середине или во второй половине. Будет больше недовольных, которые не пройдут испытания. Надо будет организовать их интервью и поддерживать тему несправедливости жюри в газетах. Начните с той девицы, которая устроила им скандал на испытании силы.

Не забывай, Горден, (Горден Седрегус. архимаг, хозяин замка Бернау, племянник короля), это ты — будущий верховный маг. Это тебе не сиделось спокойно в судебной палате, а захотелось большего. Это — ты уговорил меня помочь тебе убрать с дороги верховного мага. Это по твоей просьбе я заказал у орочьих шаманов амулеты подчинения, которые не берёт наша магия.

Передумал?

— Нет. — твёрдо ответил его собеседник. — Я ненавижу Бреуса. — Щенок сумел выжить тогда, во время нападения. Теперь вырос в цепного пса. И уже — верховный маг. В 35 лет! А мне — 100 и я по-прежнему кручусь в судебной палате и даже не её глава.

Дядя совсем рехнулся, приближая к себе чужих. Сначала его родителей, теперь его самого. А я трачу жизнь, чтобы устранить эти препятствия к месту верховного.

— Давно, хотел спросить, Горден, — поинтересовался собеседник, — Зачем тебе, вообще это? Ты же не любишь работать, а там, поверь мне, забудешь про нормальный отдых.

— Зато ТАМ, как ты выражаешься, есть власть и свобода от совета. Там есть влияние на короля. Пусть я сам не смогу стать законным правителем, мне и не надо. Я буду править за спиной дяди. Мы с ним почти ровесники, так что моя власть будет долгой. А амулеты мне в этом помогут.

Перед завтраком, Мирчел, таинственно улыбаясь, сказал, что ему есть что сообщить и попросил прийти в беседку у озера. Поэтому, не смотря на приятных собеседников рядом, наша троица была в напряжённом ожидании. Лорд Реджинальд не раз удивлённо покосился на меня, когда я, не отвечая на его реплики, зависала мыслями где-то за пределами этого зала.

После завтрака, быстро (насколько это было возможно), мы собрались в беседке, с нетерпением глядя на Мирчела.

— Меня приняли на работу в отдел безопасности, — выпалил он, — Только вы должны дать слово молчать об этом.

— Мирчел, улыбнулся Торрен, — ты поздно это сказал. Слово надо было брать вначале, а потом уж говорить.

Торрен растерялся, а потом махнул рукой. — Да, ладно, я вам верю. Слушайте.

И он подробно рассказал нам, как выслеживал вчера Эвери, описал её встречу с неизвестным. Как его подловил лорд Бреус и потом принял на работу.

— Выходит, всё-таки Эвери, — задумчиво произнёс Торрен. — А я, признаться, не верил. А мужчину ты не узнал?

— Нет, — с сожалением покачал головой Мирчел. — Скорее всего, он был под личиной. Хотя, что-то в его фигуре и походке мне показалось знакомым.

— Случайно, не это…

Бренн слегка согнул левое плечо и выдвинул его вперёд. Правую руку согнул и заложил за полу сюртука на уровне груди. Выпрямился и вальяжно оглядел нас поверх голов.

— Бывший верховный маг, — утвердительно произнёс Торрен.

— Действительно, — Мирчел хлопнул себя по лбу. — А я-то думал, где я его видел. Мне надо немедленно об этом сообщить. Спасибо, друзья.

И он умчался. А мы переглянулись и Бренн сказал:

— Думаю, что больше никаких провокаций не будет.

— Не уверен, — не согласился с ним Торрен. — Мы же не знаем целей заговорщиков.

Подошло время очередных занятий, и мы поспешили во дворец. Однако, меня не покидало ощущение, что я не улавливаю чего-то важного. Чего-то не замечаю. И всё время занятий размышляла над этим.

Что мы имеем? Конкурс. Под руководством верховного мага. Ищут сильного мага и помощника. Кому это может не нравиться? По логике — бывшему верховному магу. Но, он уже довольно стар (слышала, что ему больше 300 лет). Есть ли для него смысл?

Участники. Все разные. Им всем конкурс нужен. Сорвать его, значит, потерять надежду не только на победу, но и на полезные знакомства, связи.

Значит. Значит, противники конкурса в высоких слоях аристократии. Почему в высоких? Потому что, у средних и низких не хватит влияния и денег противостоять верховному магу. Ведь, это он отвечает за конкурс.

Ну, а кто из высшей аристократии может противостоять верховному магу? Правильно. Только королевские родственники. Значит, искать надо среди них. Но, это уже не наша компетенция. Придётся, встречаться с верховным. И я наметила для себя эту встречу на день перед очередным этапом.

Я улыбнулась. Какие бы дела не вели меня к верховному магу, я была рада встрече с ним. Вот и сейчас я представляла нашу очередную встречу и мысленно тянулась к нему. Всё-таки, я не устояла. Этот мужчина мне на самом деле понравился. Но, знать ему об этом, совершенно не нужно. Пока. Посмотрим, что дальше будет.

Мои мысли вдруг унеслись в прошлое. Вот. она я — восемнадцатилетняя первокурсница, с восторгом взираю на красу и гордость факультета, выпускника — Михаила Звягинцева, не в силах поверить, что это я стала девушкой его мечты, как он выражался. И, что это именно мне шикарные цветы и его внимание. Сражённая его напором, я поддалась своему влечению. Мы быстро поженились и начали жить вместе в моей трёхкомнатной квартире.

Родители купили мне квартиру, когда я поступила в универ. Сами они жили загородом. Отец каждый день ездил на работу в город, благо сам был владельцем фирмы и начало своего рабочего дня установил в получасовом плавающем режиме. Мама, вообще, никогда не работала и занималась нашим воспитанием. Моим, и моего младшего брата, которому сейчас уже двадцать лет.

Первые месяцы нашей жизни, я буквально летала от счастья. Старалась и учиться, и готовить, и вести дом. Всё, чтобы моему любимому мужу было хорошо. Но, хорошо ему никак не становилось. Михаил всё время ворчал на меня. Всегда всем был недоволен. Доходило до того, что непонравившийся обед, он мог запросто смахнуть со стола на пол и потом раздражённо наблюдать, как я всё это убираю и при этом выговаривать о моей косорукости и неумелости. Секс у нас был всего несколько раз за всё время совместной жизни. Он мне после первого раза сразу заявил, что я его не удовлетворяю и ему со мной неприятно. А то, что я вообще ещё девчонка была, ни разу не знавшая мужчин, его просто возмутило, и он заявил, что обучать деревенских дурочек не нанимался. Почему деревенских я так и не поняла. Ведь, он прекрасно знал, что родители жили в элитном посёлке. Насчёт дурочек, я со временем согласилась. Действительно. Но, как бы я ни любила Михаила, мозги у меня всегда были на месте. Гордость и достоинство тоже. В общем, через полгода до меня дошло, что ему нужна была приличная жилплощадь, а также нянька и горничная в одном лице. А сексуальные потребности он прекрасно удовлетворял с высокой, длинноногой блондинкой, с которой я застала его однажды прямо у нас дома.

Так, я осталась снова одна. Но, мужчин, особенно красивых, обходила теперь десятой дорогой. Не знаю, как я жила бы дальше, но в двадцать пять лет попала сюда. Здесь у меня и случился второй роман. Но, тут без последствий в виде развода и без обязательств. Мне сразу честно сказали, что скоро уедут. А я честно сказала, что мне нужна поддержка на первое время. Всё-таки это — совсем другой мир. Так что, расставание через три месяца не принесло никому никаких проблем.

Теперь я свою жизнь строю сама и не рассчитываю ни на чью помощь. И появление в моей жизни такого видного мужчины смущало меня и настораживало последствиями Раздавшийся сигнал гонга, сказал мне, что занятия закончились. До обеда оставалось около сорока мину. Хватит, чтобы переодеться. Ох, уж этот этикет: платья для завтрака, платья для обеда, платья для ужина… Мне бы проблемы аристократок. Я хмыкнула и поспешила к себе. Времени-то немного.

Незаметно пролетели дни подготовки и завтра уже празднование дня рождения принца Эдвина и по совместительству, третий этап конкурса. Во время обеда, я договорилась с лордом Бреусом о встрече. И мне назначили время перед ужином. Поэтому, теперь я торопливо шла к кабинету лорда, не желая опаздывать. За эти дни, я как-то даже привыкла к его присутствию рядом. Всё-таки, завтрак-обед-ужин рядом, в течение нескольких дней, это поневоле сближает. Мы уже вполне дружески приветствовали друг друга по утрам и легко пикировались за обедом и ужином. Меня, даже, перестали смущать магвизоры, постоянно зависающие возле нашей пары.

Секретарь у кабинета, вежливо поздоровался и предложил проходить. Для приличия, стукнув в дверь, я вошла в кабинет. Лорд стоял у высокого окна, которое открывалось на террасу, выводящую прямо в парк и ждал меня.

Пригласив располагаться, он приготовился слушать. И я решила рассказать всё с самого начала. А именно, с ошибки портала и посадке на жука. Слушали меня очень внимательно. По поводу возможного участия в заговоре, королевских родственников, только заинтересованно хмыкнули. А под конец, попросили продемонстрировать жука.

Я вынула амулет за верёвочку и мысленно попросила Хранителя откликнуться, передав ему, где я и с кем сейчас разговариваю. Хранитель откликнулся сразу, поприветствовав меня и через секунду дал согласие на разговор с магом и переход в своё обычное тело.

— Лорд Бреус, Хранитель хочет перейти в свою обычную форму, но для этого нам надо выйти на улицу. Здесь, он просто не поместится. Верховный маг согласился, и мы перешли к озеру, причём прошли к наиболее безлюдной его части. Я сняла амулет и, положив его на траву, отошла к магу.

Однако, вместо ожидаемого жука, на лужайке возник расплывчатый образ высокого, мощного мужчины вначале настороженно застыл, осматривая пространство, а затем произнёс:

— Знакомое место… но, как много изменилось здесь…

Затем он обратился ко мне:

— Спасибо тебе, девочка. Ты выполнила свою задачу: активировала амулет, помогла моей сущности занять своё место. Извини, что я не объяснил тебе твою роль сразу. Я боялся не попасть во дворец, а времени уже почти не остаётся.

И, видя, что я не понимаю, продолжил:

— Твоя иномирная сила смогла открыть амулет, который ты выменяла у вождя. И в этот открытый амулет я сумел переместиться. Я так долго находился у аборигенов именно потому, что амулет попал к ним и закрылся, так как они не носители силы. Мне пришлось вселиться в местного полуразумного жука и долгие годы ждать подходящего случая. И только у тебя я сразу почувствовал нужные мне потоки и действовал уже по обстоятельствам. Извини, ещё раз, но это было необходимо.

Я в полном шоке слушала эти признания и понимала, что как была глупышкой, так и осталась. Обвести меня вокруг пальца, ничего не стоит. И обводят. Пусть и из благих побуждений. Вздохнув, я заверила Хранителя, что ничего страшного не произошло, и я рада была помочь, хоть и не знала об этом.

— Тогда, девочка моя, необходимо завершить начатое. Ты привязана к этому амулету кровью (я вспомнила, что действительно поранила палец, когда одевала его в первый раз), но надо, чтобы верховный маг королевства тоже был привязан к нему. Тогда я смогу разговаривать с ним ментально и усиливать его возможности. И поверь, это понадобится ему очень скоро.

— Я понимаю. Что нужно сделать?

— Возьми амулет и надень его на мага. Этим ты передашь ему владение.

— А-а! Дошло до меня. Как с вождём? Меняться?

— Ну, можно и меняться, главное добровольно.

Я повернулась к лорду и улыбаясь спросила:

— Меняться?

— Меняться, — улыбнулся он в ответ.

Я взяла амулет и надела лорду на шею. А он снял кольцо с пальца и надел его мне. Я только хотела сказать, что оно большое, как кольцо изменило размер и плотно село на пальце. Осторожно поинтересовалось у лорда:

— Надеюсь, оно не фамильное? И мне никто не будет предъявлять претензий?

— Нет, не фамильное, — усмехнулся лорд. — Магическая защита от ментальных атак. Как я помню, у вас с этим проблемы.

Призрачный Хранитель, тем временем, обратился к лорду:

— Теперь, малыш, ты, — «малыш» от такого обращения изумлённо вскинул брови, но промолчал.

— Надрежь ладонь или палец и этой кровью потри камень амулета. После этого, я смогу вновь занять его и откликаться на твои просьбы.

После выполнения этого маленького ритуала, Хранитель вновь исчез. Надеюсь, с лордом у них будет больше тем для общения. Мы с лордом остались на поляне одни. Глядя на меня, он с улыбкой произнёс:

— Как интересно с вами общаться, Илиния. Много ли у вас ещё тайн?

— Больше нет, — буркнула я и развернулась, намереваясь вернуться.

— Подождите, Илиния, — меня аккуратно придержали за руку. — Подождите.

Лорд ласково провёл рукой по моим волосам. Вы — маленькая смешная девочка, которая очень хочет выглядеть самостоятельно. Его палец прошёлся по моему лицу, а меня опалило жаром. Невольно, я откликнулась на эту ласку, на мгновение, прильнув к нему всем телом. Но, быстро отскочила.

— Простите, лорд. Нам пора. Ужин. И я не маленькая. Мне двадцать восемь лет. И я вполне самостоятельно живу в вашем мире уже три года. — развернулась и побежала по тропинке.

— Я знаю, девочка. Я знаю. — услышала я за спиной.

Празднование дня рождении принца началось с торжественного выхода королевской семьи. Король Арвидер (130 лет), маг. Королева Виресса, ведьма (150 лет). Старший принц Эдвин, которому сегодня исполнялось 70 лет, второй принц Леон (45 лет) и принцесса Тессана (25 лет). Королевская семья заняла места на подиуме в торжественном зале, а старший принц остался стоять, чтобы принимать поздравления.

Вначале поздравляли родственники и высшая аристократия, затем послы иностранных государств, затем просто аристократы.

Это было скучно, помпезно. И, думаю, самому принцу совсем не нужно. Мы с Бренном, стоя в стороне, тихонько переговаривались. Я беззастенчиво пользовалась тем, что Бренн знал многих присутствующих, и спрашивала его о каждом, кто привлекал моё внимание. Но, в первую очередь, конечно, о королевской семье.

Это был политический брак. На тот момент у короля были разногласия с ковеном ведьм и брак с девицей из сильнейшей ведьмовской семьи, показался ему наилучшим выходом. И он, действительно, не прогадал. Брак оказался устойчивым и плодотворным. А то, что жена немного старше, никого не смущало при такой-то продолжительности жизни.

Переговариваясь с Бренном, я продолжала рассеянно водить взглядом по нарядной толпе придворных и участников конкурса и вдруг до меня дошло, что я не вижу Эвери.

— А где Эвери?

— Не знаю, не видел, — ответил Бренн. — Скорее всего, её уже арестовали.

— Может быть, — согласилась я, продолжая наблюдать за залом. И, наверное, поэтому заметила, как к королевским местам направляется мужчина. Не конкурсант точно, но и на придворного не похож. Я толкнула Бренна локтем, показывая глазами куда смотреть. И потом, мы не сговариваясь, поспешили подойти ближе, готовя защитные заклинания. Однако нас опередили. Как только мужчина поднял руку с неизвестным заклинанием, как на зал опустился радужный купол антимагии. Ни один маг, ни какой артефакт, и никакое заклинание не могли сработать внутри него.

Но, похоже, мужчина предполагал что-то подобное. Потому, что выхватил шпагу и начал пробиваться к окну, как ближайшему выходу из зала. И, может быть, ему это бы даже удалось, но перед ним встал лорд Бреус. Его действия были быстры и эффективны, так что, через минуту уже ничто в зале не напоминало о происшествии, а те кто стояли вдалеке и не видели происходящего, и вовсе приняли купол за иллюминацию.

Вечер продолжался, и мы с Бренном даже танцевали (одно из условий этого этапа). Но, я попросила проводить меня в комнату, едва выполнила минимальное условие — три танца.

Утреннее объявление распорядителя перед завтраком, привело всех в радостное возбуждение. Сегодня нам разрешили звонки и встречи и выезд из дворца. Но, вернуться надо было до полуночи. Результаты прошедшего конкурса, а также суммарные результаты каждого участника должны были объявить и вывесить на стенде к обеду. Но, я подхваченная радостью свободы, хотя бы на один день, сразу после завтрака, простившись с Бренном, умчалась в город, домой. Кстати, и лорда Бреуса и других придворных, за завтраком сегодня уже не было.

Странное дело. Дома мне частенько бывало скучно, и я мечтала о поездках и путешествиях. Но, стоило всего несколько дней побыть вне дома, и я уже соскучилась по нему неимоверно. Казалось, что роднее и места нет.

Ни Урсина, ни Герет не знали, что я сегодня приеду, и я рассчитывала сделать им приятный сюрприз. По ним я тоже соскучилась. Это были именно мои люди: я их нашла, приняла на работу, перенесла вместе с ними множество приятных, смешных и неприятных тоже, ситуаций. Собственно, они были здесь практически моей семьёй.

Но, ещё подъезжая к дому, я увидела у наших ворот дорогую и красивую коляску. Ну, вот, с сожалением подумала я, поговорить со своими не удастся. Кинув взгляд вдоль дорожки и, пройдясь им по клумбам и газонам, я убедилась, что Дорн по-прежнему добросовестно исполняет свои обязанности и, взбежав на крыльцо, стремительно вошла в дверь.

Картина, которая предстала моим глазам, несказанно удивила. Урсина, Герет и незнакомец стояли вокруг стола, в конторе агентства, и, склонившись к нему, что-то увлечённо рассматривали. Но, на звуки моих шагов отреагировали моментально.

— Или! — вскинулась ко мне Урсина, но вспомнив о клиенте, исправилась:

— Илиния! Как мы рады вас видеть!

Герет тоже подошёл и сдержанно, но с чувством, захватив обе мои руки, пожал их своими тонкими музыкальными пальцами артефактора: — Здравствуйте, Илиния!

Вообще-то, мы все на «ты». Но, при посторонних и во время работы обращаемся на «вы», чтобы создавать достойное впечатление.

Я вопросительно взглянула на Герета и кивнула в сторону клиента, мол, в чём дело. И Герет, подведя меня к столу, объяснил:

— Смотрите, Илиния. Господин Дурбин привёз артефакт с неизвестными свойствами. Конечно, это не совсем наш профиль, но я мог бы посмотреть, если вы не против.

— Э-э… Рэя Корин, я слышал, что артефакты вашего агентства могут творить чудеса. И рискнул обратиться за помощью, потому что, уже два мастера отказали мне. А, хотелось бы знать, что мне досталось в наследство. Если, господин Майнер справится с заданием, то мы могли бы заключить контракт, так как таких неизвестных артефактов у меня оказалось довольно много.

— Ну, как, Герет? Вы справитесь? — обратилась я к своему помощнику.

— Я попробую, рэя Илиния. Мне будет интересно изучить работы старых мастеров.

— Хорошо. Тогда принимайте заказ и подходите к нам, в гостиную.

И мы с Урсиной вышли из конторы, оставив Герета с клиентом, и надеясь, что он вскоре освободится.

В гостиной, Урсина бросилась мне на шею, чуть не со слезами и причитаниями, как она соскучилась.

— Я тоже, — приговаривала я, поглаживая её по руке, — Я тоже…

Позвонили Трине и велели принести чай с печеньем. Я наслаждалась ощущением дома. Герет, за это время, расстался с клиентом и присоединился к нам. Мы все хотели рассказать друг другу новости, причём все сразу. Но, Герет опередил нас с Урсиной. Взяв пачку газет со столика, он потряс ими в воздухе, и положил передо мной со словами:

— Вот, Илиния, что пишут газеты о конкурсе, участниках и о тебе. Смотри, а мы по ходу действия, будем комментировать.

Все газеты были открыты на определённых статьях и свёрнуты для удобства чтения. Я с интересом взяла в руки первую.

И буквально опешила от абсурдности информации. Во-первых, заголовок кричал, что Бреннон Девонги, известный ловелас, со своей новой подругой участвует в конкурсе. Во-вторых, в самом тексте подробно описывалась наша подготовка, и в доказательство размещался наш снимок в трактире. Откуда что взяли? Непонятно.

В следующей газете уже были снимки с конкурса. Там я стояла у шара и радостно улыбалась. Подпись же под снимком извещала о том, что у меня — самый высокий результат на этом испытании. И продолжалась тема наших с Бренном, якобы, отношений. В доказательство опять приводился снимок, где мы, взявшись за руки, сидим на нашем месте у окна.

— Ты же понимаешь, что всё это — бред, — повернулась я к Урсине.

— О, не беспокойся. Конечно, понимаю. Ну, и, кроме того, меня это, как бы, не касается. Наши с Бренном отношения не перешли на близкий уровень. Но, я благодарна ему, хотя бы за то, что его внимание встряхнуло меня. Я снова хочу жить и жить ярко.

Она лучезарно улыбнулась и подмигнула: — Ты читай, читай…

Ребята отложили газеты не только обо мне и Бренне. О конкурсе писали все газеты. И с разных точек зрения. Кто-то одобрял идею и поощрял возобновления отборов на государственные должности. Кто-то был не против идеи, но против помпезности и расточительности. Кто-то был категорически против отборов, выступая за логичное продвижение по службе. А кто-то откровенно требовал продвижения по службе на основе личных рекомендаций вышестоящих.

Я только удивлённо качала головой по поводу всей этой шумихи. И думала, что тщеславие и амбиции людей одинаковы во всех мирах.

Но, последние газеты, задели меня не на шутку. На разворотах почти всех газет были снимки, на которых главными выступали мы с верховным магом. За обеденным столом, во время танца, в парке… Причём снимков было много. А заголовки пестрели нашими именами. В статьях высчитывалось количество его любовниц, и мой порядковый номер в этой череде. Делались ставки на срок моего нахождения при нём. Отвратительно.

Взбудораженная происшествием уснуть, конечно, не могла. Поэтому, пошла в зал испытаний, посмотреть промежуточные результаты. И была удивлена и обрадована.

На конкурсе осталось восемьдесят пять человек. Здорово третий этап нас проредил.

На первом месте по итогам трёх конкурсов стоял Торрен Лидерен. Если посмотреть каждый конкурс, то после первого на испытание силы, он был даже не в десятке. Кстати, на первом конкурсе первой была я. (Вот такой каламбур).

Но, после второго, занял второе место. Что совершенно понятно, так как наша команда пришла первой задолго до финишного времени. После второго конкурса мы, все пятеро, лидировали с очень большим отрывом.

Вот, после третьего конкурса Торрен переместился на первое место. Я вспомнила, что на вечере, он довольно много разговаривал с другими участниками и гостями. Скорее всего, это и вошло в оценку, кроме столового этикета и танцев. Ну, что ж, я только рада за друга.

Бренн сейчас, после трёх конкурсов, был на десятом месте. И подкосил его именно третий этап, где его результат тридцать пятым. Надо поинтересоваться, чего он не выполнил. И только за счёт второго этапа, он сумел остаться в десятке.

А я… Я, сейчас, после трёх конкурсов была на сорок седьмом месте. И меня тоже подкосил третий этап. Несерьёзно я к нему отнеслась. Вспомнила, как подчиняясь эмоциональному порыву (не хочу, надоело) покинула вечер задолго до финишного времени. Вздохнула. Да-а… В конкурсах мелочей не бывает.

Начала себя ругать. Я пришла сюда зачем? За результатом… Положительным результатом. А занята, чем? Какой-то эмоциональной ерундой. Смысл тогда участвовать в конкурсе?! Короче, берём себя в руки и серьёзно проходим все оставшиеся этапы.

Завтра — теория. Значит, сейчас — библиотека. Спать всё равно не хочется. И я целеустремлённо направилась в королевское хранилище знаний. Конечно, всё посмотреть и повторить я не смогу. Но, кое-что освежить в памяти возможно. Исключила сразу те вопросы, которые мы с Бренном рассматривали ещё дома. Те, которые хорошо представляла ещё после учёбы. Те, по которым занималась самостоятельно. И остались вопросы серьёзной академической теории. Те, которые мне никогда бы не пригодились (и благополучно забылись), не реши я участвовать в конкурсе.

Подумала о Бренне. У него с теорией должно быть получше. Всё-таки, академия с отличием. Но, даже, если мы сядем рядом, неизвестно, как там будет всё организовано. И, хотя, опыта списывания и подсказок бывшим студентам не занимать, но надеяться только на это — глупо.

Я углубилась в книги и оторвалась от них только под утро, когда потянулись участники, желающие с утра пораньше посмотреть справочники и краткие пособия. С сожалением вернула на место учебники (всё-таки, полезное это дело — учёба) и пошла к себе, готовиться к испытаниям, которые должны были начаться после завтрака.

За завтраком наша троица сидела вместе. Мирчела, после ареста Эвери, мы больше не видели. Но, я была уверена, что он не горюет о конкурсе.

Между тем, я поздравила Торрена, и Бренн меня поддержал. Затем, обсудив наши шансы, мы решили сесть рядом, если это будет возможно.

Всё-таки, бессонная ночь давала о себе знать. Я была вялой и невнимательной, поэтому не заметила как за стол, напротив меня сел верховный маг. Но, когда увидела, сделала вид, что не знаю такого и равнодушно отвела взгляд. Он же, наоборот, весь завтрак продолжал сверлить меня взглядом, но ничего не сказал. И, слава богу.

В зале испытаний уже установили столы. Один на одного участника. Расстояние между ними было в несколько шагов. И рассаживали нас по алфавиту. Короче, все надежды только на себя.

После того, как все заняли свои места (мы оказались в абсолютно разных концах зала), жюри объявило о начале испытания. По сигналу, на каждом столе возник лист с вопросами, а на зал опустился полог тишины. Теперь, мы не могли слышать никого за его пределами, но одновременно, любой звук внутри купола, был прекрасно слышан в жюри.

Если бы у нас так проводили экзамены, получить диплом можно было бы только усердной учёбой, подумала я.

Вопросов было пять. Три из общей магии и два из магии моих стихий (вода и воздух).

Вначале я ответила на вопросы стихийных магий. По магии воздуха у меня спрашивали особенности построения воздушных заклинаний. А по магии воды — магические методы поиска и активации водных потоков. Оба эти вопроса из-за частого применения мне были неплохо знакомы.

Вопросы же общей магии вызвали некоторое затруднение, и мне пришлось активировать всю свою память.

Первый вопрос — Магические миры и принципы их существования — удалось осветить довольно подробно.

Второй — Классификация магических заклинаний — вызвал затруднения, но в целом я на него ответила.

Третий — моделирование и стандартизация — заставил сильно озадачиться. Потому что, это был вопрос из научных дискуссий. Какие заклинания наиболее эффективны: созданные (смоделированные) самим магом или готовые, общепринятые (стандартные). У каждого ответа были сторонники, которые яростно отстаивали свою точку зрения. А по мне так, совмещать при случае и то и другое, было наилучшим вариантом, что я и отметила. Однако, для полного ответа на вопрос необходимо было изложить подробно точки зрения оппонентов. Именно это мне и пришлось вспоминать, усиленно напрягая память.

Наконец, прозвучал сигнал окончания испытания. Ответы упорхнули из-под наших рук, и исчез купол тишины. Я оглядела участников. Пожалуй, после этого этапа будет самый большой отсев, подумала я, глядя на сумрачные и недовольные лица.

Ко мне подошли Бренн и Торрен, и мы принялись обсуждать наши вопросы и ответы. С подиума раздался голос распорядителя:

— Господа участники! Следующий этап конкурса будет проходить два дня. В первый день — навыки владения общей магией. Во второй — навыки владения силами стихий. Испытания будут проходить на полигоне дворца. До завтра, господа.

Мы переглянулись и договорились, что встретимся после обеда на нашем месте. А сейчас всем необходимо было отдохнуть.

Кабинет верховного мага.

В кабинет стремительно вошёл младший принц и, не дожидаясь приглашения, по-свойски занял место за большим письменным столом.

— Что случилось, Реджи? Мне пришлось прервать отчёты агентов и спешить к тебе. Надеюсь, не просто так.

— Нет, Леон, не просто. Вы с лордом Родделом отвечаете за безопасность, обычную и магическую. Давай подождём его, чтобы два раза не повторяться.

Дверь вновь открылась, и вошёл лорд Роддел, глава отдела магической безопасности.

— Леон, Инеграм. То, что я вам сейчас сообщу, ещё никто не знает. — Лорд Бреус выдержал небольшую паузу и продолжил.

— Вчера, на моих землях, у самой границы со степью, был обнаружен труп бывшего верховного мага. По всей видимости, он пролежал там несколько дней. Но, ещё узнаваем. Мои люди дали знать и я порталом ушёл в замок.

— Один? — спросил Леон.

— Да, один. Решил, что так будет лучше. На месте выяснилось, что это, действительно, бывший верховный маг. Мой управляющий не ошибся. Смерть наступила от магического заклинания. Клянусь, что я к этому не имею никакого отношения.

Но, возникли вопросы. И самый первый, это — его именно туда хотели отправить, или в степь, но не рассчитали векторы. Если, именно туда, то цель понятна: дискредитация нынешнего верховного мага. Если в степь, то это значит скрыть следы.

И это ещё не всё. На арестованных агентах были амулеты. При поверхностном осмотре, они выглядели как старинные защитные. Но, мой человек обратился к молодому, но уже известному талантливому артефактору, и под видом изучения наследства попросил определить функции амулетов.

Оказалось, что это — шаманские амулеты подчинения. Неделя ношения и человек будет делать всё, что скажет хозяин амулета, который привязан к нему кровью, Причём будет думать, что действует самостоятельно.

Теперь, надо договориться с артефактором о нераспространении информации.

— И где вы нашли такой талант?

— В бытовом агентстве чистоты. Он ещё и студент всего лишь третьего курса.

— Я заберу его к себе.

— Не думаю, Леон, что он согласится. Его хозяйка сейчас участвует в конкурсе, а её работники ею дорожат.

— И кто же эта достойная дама?

— Скорее, молодая барышня. Илиния эр Корин.

— Та самая иномирянка, которая тебе отдала амулет Хранителя? — вклинился лорд Инеграм.

— Да именно она.

— И, которая отказалась стать твоей невестой? — подначил Леон.

Именно. Не понимаю, в чём дело?! Я же хотел как лучше! А у неё такой вид, как будто я её смертельно оскорбил.

— Ну вот — рассмеялся лорд Роддел, — теперь ты узнаешь, что не все женщины жаждут упасть в твои объятья.

Ладно, хватит уже на эту тему. Сам разберусь. Я хотел услышать от вас предложения по трупу мага и амулетам.

— Предложение очень простое, — посерьезнел лорд Роддел, — Если ты только почувствовал заклинание, но не определил характеристики мага, то вариант, как сам понимаешь только один: этот маг — королевских кровей. Только у этой семьи есть такая особенность магии — скрывать свой след.

— Сознавайся, Леон, кто из вас убил бывшего верховного мага, — демонстративно грозно вопросил глава отдела магической безопасности, нависая над принцем.

— Ты знаешь, Инеграм, — не принял шутку принц, — совсем не факт, что только королевская семья здесь может быть замешана. Я помню, что отец как-то говорил, что у младшей ветви нашего рода есть королевские способности. И кто-то из них даже высказывался за смену династии. Но, это было давно. Надо спрашивать у отца.

— Надо ещё понять, зачем эти амулеты и кому предназначались. Значит, Леон, ты выясняешь подробности у короля. И извинись, за меня. Мне совершенно некогда зайти к нему. А ты, Инеграм, договорись с этим артефактором и исследуйте амулеты подробнее. Ещё раз допроси агентов, может вспомнят о них. А я попробую подумать, кому всё это выгодно.

Наша троица удобно расположилась у окна в зале испытаний. Столы уже убрали, и зал принял свой первоначальный вид.

— Последний этап были вместе, — вздохнул Бренн.

— Можно подумать, мы навек расстаёмся, — не удержалась я.

— Да, мы-то с тобой, уже почти родня, — обнял меня Бренн, — так и будем теперь всегда вместе. Мне ведь ещё тебя замуж выдавать, — подмигнул он.

— А мне тебя — женить, — не осталась я в долгу.

— С ребятами жалко расставаться.

— А кто говорит о расставании, — вступил Торрен, — Конкурс закончится, а жизнь-то будет продолжаться. И кем бы ни стали, давайте иногда встречаться.

— Хорошая идея, — Бренн постучал пальцем по подлокотнику, — Но, только не в верхнем городе, у меня теперь аллергия на пафос.

Мы рассмеялись. Это у Бренна-то, который сам выглядит как пафосный экземпляр аристократа.

— Торрен, всё хотела тебя спросить, как тебе удалось получить высшие баллы за этикет?

— Сам не знаю. Но, матушка всегда говорила, что мы хоть и небогатые, но — аристократы. Стыдно выглядеть глупо из-за неумения вести себя. Просто, вспомнил, как она устраивала редкие приёмы, как уважала приглашённых гостей. И просто постарался вести себя в соответствии с обстоятельствами.

— Тебе удалось, — заметил Бренн.

Мы замолчали. И в это время визор над нами произнёс мелодичным голосом ведущей:

— Уважаемые участники! В главном холле дворца сейчас состоится встреча с возможными нанимателями. Желающие могут воспользоваться случаем.

— А вот это организаторы хорошо придумали, — заметил Торрен, — Здесь сейчас довольно много магов, которые пришли на конкурс в поисках работы. Пусть, далеко не все из них дошли даже до середин, но само нахождение в столице — уже шанс. И то, что пригласили нанимателей именно сейчас, после теории, тоже правильно. На этом этапе отсеются очень многие, и они сами это чувствуют, ведь вопросы были сложные и каждый понимает, где недоработал. Посмотрим?

— Посмотрим, — согласился Бренн.

А я лишь, молча, встала и направилась за ними.

В холе были вставлены столы по периметру помещения. На них стояли таблички с именами нанимателей и перечнем требуемых магических услуг.

Надо тут нормальную биржу заводить, подумала я. А то, люди ищут работу, а наниматели — работников. И встретиться не могут. Мы медленно начали двигаться вдоль столов, внимательно изучая предложения. Конечно, за столами сидели не сами наниматели, а их люди. Но, если возникал вопрос, то наниматель подходил к столу. Сами же, они, собрались у одной из ниш с фуршетными столами и переговаривались друг с другом.

Больше всего магов требовалось в имения, причём магов-универсалов. Нескольких целителей искал королевский госпиталь. Требовались преподаватели в академию и школы магии. А были и такие заявки, где об обязанностях разговор вёл только наниматель, на табличках же было пусто. Спросила у Торрена, насколько это нормально, и услышала, что вполне нормально и обычно связано с родовыми секретами.

Обойдя все столы, собрались возвращаться, но тут меня окликнули:

— Рэя Илиния!

Я оглянулась. Бренн и Торрен остановились, тоже оглянувшись назад. К нам приближался младший принц (ну, это им он — младший. А мне так, даже старший).

— Рэя Илиния, — обратился ко мне принц, — У меня к вам предложение.

— Слушаю вас, ваше высочество, — слегка растерялась я.

— Давайте, хотя бы отойдём в сторону, — предложил принц и, взяв меня под руку, отвёл к окну.

— Рэя Илиния, в ваше агентстве работает артефактор, Герет Майнер.

— Да, это так, ваше высочество.

Я бы хотел предложить ему работу в отделе магической безопасности. Парень здорово помог нам с шаманскими амулетами. Помните, приходил заказчик для исследования функций амулетов. Это был мой человек. Ваш артефактор оказался настоящим талантом и сумел понять их принцип. Правда теперь и ему, и вам, придётся молчать, так как это — секретная информация.

— Насчёт молчать. Клянусь, ваше высочество, что не буду распространять эту информацию. Насчёт, же Герета… Это только его дело. Если он захочет уйти к вам, то я не буду препятствовать. Но, поговорить с ним, я смогу только после конкурса. Так что, вы рано беспокоитесь, ваше высочество, — улыбнулась я.

Принц Леон, пожал плечами и, сказав, что рано никогда не бывает, поцеловал мне руку и быстро ушёл. Я недоумённо смотрела ему вслед. И, что это было?

Подошедшие Бренн и Торрен с интересом воззрились на меня.

— Что он хотел, — не выдержал Бренн.

— Герета к себе в отдел, — кратко ответила я.

Замок Бернау.

— Сын, ты затеял глупость. Для переворота нужны сила, люди, подготовка. Нельзя, к сожалению, просто захотеть и получить желаемое. Мне самому кажется, что наша ветвь незаслуженно забыта. А ведь, ещё Карен Сильный — наш великий предок, был законным соправителем своего двоюродного брата Андерра Справедливого и только его преждевременная гибель, позволила Андерру стать единоличным правителем этих земель и основать свою династию. К сожалению, нельзя вернуть время и утерянные возможности.

— Ну. Почему нельзя отец. Можно. Нужно, хотя бы попытаться. Сейчас я готовлю своих сторонников в совете магов и совете аристократов. Я — действую, отец. А не жду подачки от нынешней династии.

— Ого!

— Ну, ничего себе!

— Интересно…

Высказали мы каждый своё мнение по поводу результатов экзамена по теории. На конкурсе осталось всего тридцать человек. Тридцать! И это были уже серьёзные люди. Знание теории, магическая практика, серьёзные намерения. Да, это уже достойные соперники.

Всё-таки, устроители конкурса знали своё дело. Вначале поставили задания, которые отсеяли совсем уж случайных людей, затем отсеялись плохо подготовленные в теории, а это — важный момент в работе мага. И остались те, кто действительно сможет работать в предлагаемых обстоятельствах.

Себя я, честно говоря, к ним не причисляла. Но, твёрдо намерилась дойти до третьего места, понимая, что стать помощницей верховного мага абсолютно не хочу. За друзей же болела отчаянно. Мне казалось, что и Бренн и тем более Торрен на этом месте будут к месту (вот, такой каламбур).

Поэтому, глядя на сводную таблицу результатов, я тихо радовалась за нас всех. Торрен на теории набрал 83 балла. Потерял первое место и был сейчас на пятом.

Бренн, наоборот, резко поднялся и занял третье место, за счёт 90 баллов на теории.

Я вообще взлетела вверх, на первую строчку в последнем испытании, получив 95 баллов. Это был — лучший результат на теоретическом этапе. Но, по сумме баллов я занимала лишь восьмое место.

Итак, в итоговой таблице наши успехи выглядели следующим образом:

— Бренн — третье место.

— Торрен — пятое место.

— Илиния — восьмое место.

Первое место занимала теперь та женщина — маг, которую я заметила на первом этапе. У неё — высокий уровень силы и как оказалось отличное знание теории.

На втором месте, неожиданно, оказалась, та девица, которая мне показалась легкомысленной. Но, теперь я изменила своё мнение.

— Сегодня всё изменится, — неожиданно высказался Торрен.

— Почему? — не поняла я.

— Потому, что сегодня начинается практическая магия. А здесь у мужчин шансов больше.

— Согласен, — кивнул Бренн, — но я видел Илинию в деле и думаю, что она преподнесёт многим сюрприз.

Мы стояли и переговаривались в зале испытаний в ожидании объявления. И оно прозвучало, шокировав всех своей неожиданностью.

— Господа участники, — обратился к нам распорядитель, — Сегодня состоятся испытания на владение навыками общей магии. Этот этап имеет свою особенность. Мы отказались от первоначальной мысли испытывать каждого участника по очереди и предлагаем вам пройти лабиринт, который создан на полигоне дворца. Лабиринт рассчитан на прохождение его всеми участниками одновременно.

Пребывания в лабиринте минимально — 5–6 часов, максимально — 12 часов. То есть, к полуночи все должны быть на месте. Лабиринт будет закрыт. Участники, не прошедшие его к заданному времени — выбывают.

Ваша задача — пройти лабиринт за максимально короткое время. Все ловушки и препятствия проверены. В случае возникновения непредвиденной ситуации жюри снимает участника с этапа и оказывает помощь.

Можно пользоваться только своей магией. Магией стихий можно пользоваться только в случае непредвиденных ситуаций. Для стихий будет время завтра.

У вас есть время приготовиться к лабиринту. Состязание начнётся ровно в полдень. Опоздавшие выбывают с конкурса. Все свободны.

Тишина в зале сменилась гулом, возгласами и смешками. Люди по-разному реагировали на такое объявление. Мы тоже переглянулись и Бренн заявил:

— Честное слово, что-то такое я от них и ожидал. Иначе, было бы слишком просто.

— Точно, — согласился Торен. — Пошли готовиться?

Времени у нас оставалась два с небольшим часа. Я поспешила к себе, уже по дороге обдумывая, что одеть и, что взять с собой. Я распахнула дверцы гардероба и уставилась на весь свой небольшой запас одежды. Вот, хорошо, что взяла в основном брюки. А то, послушала бы Урсину и прыгала бы сейчас в платьях. Серьёзно для меня встал вопрос сменной одежды. Брать или нет. С одной стороны, мало ли что случится и переодеться будет не во что. С другой стороны, лишние вещи будут мешать. Да и в лабиринте будем не больше 12 часов.

Ладно, обойдусь одним комплектом, решила я. Только подберу прочное. Почистить можно и магией. С этими мыслями выбрала брюки из тонкой прочной кожи, такой же жакет с коротким рукавом до локтя и рубаху из тонкого полотна изумрудно-зелёного цвета с длинными рукавами. Бельё тоже брала не кружевное, а полотняное, плотное.

На ноги решила надеть ботинки с высокой голяшкой, чтобы концы брюк заправить под них.

К сожалению, нельзя пользоваться артефактами. У меня с собой с собой была сумка-артефакт. Мой первый опыт. Она не была безразмерной, но всё же очень вместительной. С сожалением отложила её в сторону и взяла обычный холщовый мешок с удобной лямкой для ношения на плече. Вниз уложила тонкий плед, пакет с туалетными принадлежностями и простым небольшим полотенцем.

В другой пакет сложила аптечку. Мази, бинты, порошки, зелья- случиться может всякое. Так, теперь на кухню. Взять воды и пару бутербродов.

Из снаряжения уложила два мотка крепкой верёвки крепкий крюк, помня опыт первого перехода. Подумала и добавила небольшой топорик. Вес, конечно, добавляется, но это всё может пригодиться.

Уже одетая, прицепила к поясу короткий кинжал. Хоть ничего и не умею, но совсем без оружия нельзя. С другого бока прикрепила два метательных ножа, за успехи в метании которых, Бренн меня даже хвалил. И почувствовала себя почти наёмником.

К двенадцати часам я стояла на полигоне у входа в лабиринт и ждала друзей. Они подошли вместе почти в последний момент. Запускали нас опять по списку. Так что Бренн уходил вперёд всех. Потом — я. Потом — Торрен.

Перед этим нас предупредили, что идти придётся каждому по одному. Встретить других участников в лабиринте невозможно. Хорошо, что предупредили, а то мы собирались подождать друг друга и идти вместе.

Подошла моя очередь, и я, кивнув Торрену, вошла в лабиринт.

Света маловато, подумала я, осматривая место, куда попала. Из невысокой пещеры вели два выхода. Выбрала правый. Он был ближе. Прямой короткий отрезок прошла быстро, не обнаружив никаких ловушек. А на следующей развилке притормозила. Выходов опять было два. Но, в правом прямо на входе мерцала тонкая паутина.

Кабинет верховного мага.

— Твоя девочка опять здорово помогла нам, Реджи.

— Это так. Леон. Удивительно, как она попадает в такие ситуации? Хорошо, что они её не заметили.

— Но, кто бы мог подумать, что два таких серьёзных мага, могут купиться на эфемерные посулы.

— Сам понимаешь, всё дело в амулетах подчинения. Ты разговаривал с артефактором?

— Да, он не хочет уходить из агентства, но согласен выполнять наши заказы. Разумеется, под клятвой неразглашения. Я поручил ему найти способ обнаруживать амулеты подчинения и деактивировать их. Надеюсь, они справятся.

— Они?

— Да, их там двое. Ещё ведьма, тоже толковая девица. Где Илиния их нашла? Толковые, скромные, преданные. Мне таких не хватает.

— Ты прав, Леон. Но, Илиния и сама такая. Этим и привлекла меня. Зацепила и не отпускает. Только подойти не даёт.

— Да, Реджи, чуть не забыл. Отец просил подготовить доклад по всем этим событиям. Завтра он тебя ждёт.

— Хорошо. Сам уже хотел к нему идти. Мысли о противнике появились. Посоветоваться надо.

Я проснулась рано. И сейчас с удовольствием нежилась в постели. Редкие минуты, когда никуда не надо торопиться. За время конкурса я уже и забыла, что значит спокойное утро. Но сейчас у меня есть ещё два часа (я взглянула на каминные часы) до завтрака. А потом опять кутерьма.

Мысли уплыли во вчерашний день и встречу с магом по визору. Себя не обманешь. Я продолжала думать о нём, хотя понимала всю бесполезность этого занятия. Очень хотела знать, зачем он сделал мне такое предложение. Что сейчас думает обо мне.

Я вот думаю, что он красивый, мужественный, добрый, хотя старается казаться суровым. Но, я-то вижу, как дрожат уголки его губ перед улыбкой, и как лучатся лаской синие глаза. Да… хороша Маша, да не наша. Или как там про мужчин можно сказать. Эх-х…

Я всё-таки, выбралась из постели и пошлёпала в ванну. Вчера, кстати нам обещали, что могут переселить ближе к залу испытаний.

Но, мне как-то уже и не надо. Соседняя комната теперь пуста. Дверь я хорошо закрыла. Ну, а то, что в этом крыле теперь мало народа, даже здорово.

В ванной набрала воды и залегла с намерением нежиться не меньше получаса. Приеду домой после конкурса, обязательно устрою себе подобное. А то у меня только душ и тесная ванная. Не солидно. (А, раньше меня это не волновало. Вот, что значит, пагубный пример роскоши, усмехнулась про себя).

Выйдя из ванной, занялась подбором одежды. Сегодняшние испытания опять не предполагали платьев. Но, и полигон — это не лес. Так, что костюмчик может быть и немножко нарядным. С удовольствием надела замшевые брюки и замшевую курточку, под которую подобрала нарядную, но скромную блузку насыщенного бирюзового цвета.

Подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на отражение. Девушка напротив была, безусловно, привлекательна. Невысокая, тонкая, но не хрупкая со светло-русыми волосами, заплетёнными сейчас во французскую косу. Серо-зелёные, большие глаза с интересом смотрели на мир, слегка припухлые губы вздёрнулись в лёгкой улыбке. Привлекательна, но не больше, вздохнула я и, оглядев себя ещё раз, направилась на завтрак.

А там нас ждал приятный сюрприз. К нам за стол сел Мирчел и радостно скалился, глядя на наши удивлённые лица. Мы, конечно, были рады, но накинуться сразу с вопросами не получилось. Вначале пришлось разобраться с завтраком, после которого мы ушли в зал испытаний, чтобы ознакомиться с результатами прошлого конкурса. До начала следующего оставалось два часа, и мы надеялись всё успеть.

Мирчел успел сказать, что работой очень доволен, и ему всё нравится. А про наши успехи он наслышан и рад за нас. Так мы и подошли к стенду. И я даже не особенно удивилась результатам.

На первом месте был Торрен. На втором — Бренн. И разрыв между ними был совсем небольшим. Третье место занимала рэя Кордеро, та самая женщина-маг, которая мне понравилась своим спокойствием. На четвёртом была я. А всего на конкурсе осталось двадцать человек.

Быстро отсев происходит, подумала я, пока мы переходили к нашему месту у окна. Мирчел сел рядом со мной и, захватив мою руку, начал расспрашивать о лабиринте. Я со смехом рассказала, как перепрыгивала через провал и очень сожалела, что рядом нет друзей и Мирчела в частности, с его точными бросками.

Потом мужчины принялись обсуждать шансы и перспективы участников конкурса, а я отвлеклась и вышла в холл, где неожиданно столкнулась с лордом Бреусом.

— О, рэя Илиния! Как хорошо, что я вас встретил!

Мою руку обхватила большая тёплая ладонь, и маг склонился для лёгкого поцелуя. А я не смогла удержать эмоций. Я была рада и смущена одновременно. Краска залила лицо, и волна флюидов понеслась навстречу мужчине. С большим трудом мне удалось оторваться от его глаз и просто кивнуть в приветствии.

Уважаемая рэя, мне необходимо с вами поговорить. Прошу вас задержаться после испытания. Это важно, Илиния, — доверительно прошептал он почти мне на ухо, нисколько не смущаясь присутствием людей.

— Конечно, лорд Бреус, — только и смогла сказать я и поспешила вернуться в зал. Никакого покоя с этим лордом.

Состязание, которое сегодня предложили нам, было похоже, скорее, на показательные выступления. Наверное, все острые и сложные моменты ждут нас на последних этапах, защите и нападении. А сегодня почти спокойно.

Мы должны были по очереди продемонстрировать свои стихии, также как мы с Бренном делали это за городом. Но, если там мы сдерживали силу, то здесь надо было использовать её максимально.

Участники уже привыкли, что нас вызывают по списку, но сегодня жюри вызывало нас по уровню силу, начиная с наименьших показателей. Но, таких уже и не было. Поэтому вначале шли те, у кого сила была 9 единиц, а затем те, у кого 10.

Оценки за выступление были видны сразу и всем. Они загорались на отдельном табло, которое заполнялось, таким образом, прямо на глазах участников. И было видно, как меняется положение участника в этом состязании.

Первые человек пять получили по семь баллов, и мы уже решили, что это будет скучный день. Но вот вышел парень, которого мы заметили ещё на лабиринте, и сразил всех своим огненным выступлением. Его шары летали, танцевали, прыгали. Фигуры из огня показывали настоящее анимационное представление.

Вот, дети бы порадовались, невольно подумала я.

Уровень силы у него был 9, так же как у Торрена, но мастерство владения стихией было очень высоким. И он заслуженно получил 10 баллов из 10 возможных. С этого момента состязание стало интересным. Поскольку, применение силы не ограничивалось, а наоборот, надо было выложиться полностью, то все старались показать свои лучшие заклинания.

Первым из нас вышел Торрен. И то, что он показал, вызвало невольные аплодисменты. Его стихии, земля и вода, позволили ему создать целое представление — нападение орков на приграничную крепость. На наших глазах нап олигоне из земли воздвиглась небольшая крепость, вокруг неё заструилась лентареки. Из песка сформировались фигуры орков и защитников крепости. Эти големы были настолько хороши, что даже вступили в бой (правда, рассыпаясь при длительном контакте друг с другом. А, вот, если бы Торрен ещё владел некромантией, то его големы были бы настоящей угрозой). Но даже несмотря на этот недостаток, выступление Торрена единодушно признали лучшим.

Мы с Бренном были последними. Сначала — Бренн, потом — я.

Бренн опять жонглировал фаерболами, создавая их разного размера и разной силы. Затем, рисовал огнём картины в небе, выжигал тонким лучом, как лазером, фигурки из дерева, не давая при этом вспыхнуть всей заготовке. А пляска воздушных смерчей, созданных не просто в виде воронки, а в виде двух приведений, понравилась безоговорочно всем.

Состязаться с такими умельцами было сложно. Но, я постаралась. С помощью заклинания нашла здесь воду (кстати, водоносный слой залегал неглубоко), и вывела её на поверхность в виде фонтана. Струи фонтана разлетались петлями, образуя лепестки огромного цветка. А в центре этого цветка, на воздушной подушке, которую я окрасила в зеленоватый цвет (воздуху трудно держать окраску из-за его летучести) пульсировали три языка ярко-рыжего пламени. (Удержать вместе огонь и воздух, тоже трудно).

Всё. На этом день очередных испытаний был закончен. Но, он был особенным. Участники впервые открыто наблюдали за возможностями соперников и могли делать выводы. Уважение к соперникам невольно проскальзывало теперь в разговорах и обращениях. Все понимали, что любой из них достоин внимания и поощрения.

Особенно, выделяли Торрена. А то, что он не кичился своими успехами, только добавляло ему популярности.

Моя же основная соперница, рэя Кордеро, сегодня была явно не в ударе, ивыступила бледненько и скучно. Я надеялась обойти её и уже хотя бы примериться к третьему месту.

Чуть не забыла про обещанный разговор с верховным магом. Но, он напомнил о себе сам, подойдя ко мне после выступления.

— Поздравляю вас, Илиния, с интересным выступлением, — тепло сказал он, пожимая мне руку. — Прошу вас пройти со мной в парк для беседы.

Я протянула ему руку, молчаливо соглашаясь. Так же молча, мы дошли до первой беседки, и лорд предложил здесь и поговорить.

— Слушаю вас, лорд Бреус.

— Илиния… рэя Илиния. — поправился он. — Я бы хотел извиниться перед вами за необдуманные слова.

Вот, как. А теперь обдумал и берёт их обратно, почему-то вскипела я. Но, маг меж тем продолжил.

— Я понял, что поторопился, и действовал слишком напористо и грубо.

— Илиния, — он поднёс мою руку ко рту и, поцеловав ладонь, начал ласково поглаживать мою руку, — разреши мне открыто ухаживать за тобой. — Я — взрослый мужчина и не могу, да и не хочу скрывать свои привязанности. Ну, я же вижу, что тоже не безразличен тебе. Почему ты сопротивляешься?

— А, что будет, — наконец заговорила я, — лорд Реджинальд, если ваша привязанность, как вы выразились, вдруг пройдёт? Я не хочу остаться одна под пересудами толпы. Мне здесь жить, работать, растить детей, может быть, и я не хочу иметь пятен на репутации. Они отравляют жизнь.

— Как далеко ты смотришь вперёд, Илиния. Но, мне это нравится. Что касается нашего будущего, то согласись, оно зависит только от нас. Подумай. И, если завтра утром, ты примешь от меня подарок, я буду считать это согласием.

Лорд мягко поцеловал мне руку, и оставил в беседке одну, растерянную и смущённую. Такого предложения мне ещё никогда не делали. Да, и сколько их было предложений? Два? Даже не смешно.

Так и просидела в беседке до ужина, оценивая так и эдак наш разговор. Репутация? После тех статей в газетах, от неё остались только ошмётки. А я ещё Урсине наказывала разобраться с её бывшим парнем. А сама под такой пресс попала, что дальше некуда.

Лорд прав. От нас зависит. Если буду и дальше своими комплексами ему надоедать, то вряд ли он долго вытерпит, при всём своём интересе ко мне.

Наверное, я соглашусь и не буду заморачиваться о последствиях. Как судьба повернёт, так и будет. На этой, вполне оптимистичной ноте, я и пришла на ужин.

Замок Бернау.

Мужчина за письменным столом внимательно изучал доклады агентов. Этот гхыров щенок подобрался уже слишком близко. Ещё чуть-чуть и он сможет понять, кто стоит за всеми этими событиями. Нельзя этого допустить!

Да, и степь не торопиться выполнять договор. Амулетов по-прежнему мало. А без них, начинать открытую борьбу бессмысленно.

Мужчина побарабанил пальцами по столу. Придётся проводить ритуал. Не хотелось, конечно, входить в зависимость от Ллос, с тёмными богинями вообще шутки плохи. Но без неё не справится. А подарком для Ллос пусть послужит та девица, которая приглянулась щенку.

Да, так и сделаем.

Если итоги самого дня последних испытаний были всем видны сразу и понятны, то общие итоги всех прошедших состязаний должны были появиться на стенде только сегодня.

Выходя утром из комнаты, я опасалась увидеть под дверью какой-либо подарок, о котором говорил лорд Бреус. Но, слава богам, ничего не обнаружила и теперь спокойно шла к стенду, чтобы посмотреть общие результаты. Но, там нас встретило неожиданное объявление. Сегодняшний день объявлялся свободным. Опять можно было съездить домой. Но, самое главное, атака и защита будут проводиться в один день, так как участников осталось мало. И на этом конкурс завершиться.

Общие результаты тоже были. И даже не удивили. Бренн и Торрен с одинаковым количеством баллов делили первое место. На втором была я. А на третьем рэя Кордеро.

Ни Торрена, ни Бренна возле стенда не было. И я не стала их ждать, а пошла собираться. Раз остаётся только один конкурс, то некоторые вещи можно отвезти домой. Таковых, у меня оказалось немного, и через полчаса я уже шла к выходу из дворца. На площади перед дворцом была стоянка извозчиков. Я надеялась быстро нанять коляску и добраться до дома ещё до открытия агентства.

Выйдя из калитки рядом с воротами, через которую пропускали пеших посетителей, я и направилась к стоянке экипажей, но меня окликнул возница проезжающей коляски:

— Барышня, куда вам надо? Садитесь, довезу быстро!

Я улыбнулась, вспомнив наши такси, и подошла к коляске:

— Мне на Садовую улицу, агентство чистоты. Знаете?

— Конечно, барышня. Садитесь.

Верх коляски был поднят, а боковые дверки, закрывающие её до середины, мешали обзору, поэтому я не сразу увидела, что в коляске кто-то есть. Этот кто-то сидел в коляске с противоположенной стороны и старался быть незаметным.

Я удивилась. Обычно, возницы, имеющие пассажиров, других уже не брали, и хотела уже отойти в сторону. Но, рука, метнувшаяся мне навстречу, буквально затащила меня внутрь, а другая накрыла мне лицо, противно пахнущей тряпкой.

— Опять… успела подумать я и потеряла сознание.

Пришла в себя я быстро. Сразу, раз — и очнулась. А вот, сколько времени я была без сознания, этого я пока не знала. Также как, где я собственно нахожусь. Прислушалась к обстановке, опасаясь сразу показывать, что пришла в себя. В помещении было тихо. Или я была одна, или кто-то тоже вёл себя тихо.

Осторожно открыла глаза. Комната. Небольшая. Низкий потолок, серые стены со следами давней побелки. Маленькое окно.

Я лежу на топчане. Подо мной травяной или соломенный матрац. Укрыта лёгким пледом из овечьей шерсти. Ни простыней, ни пододеяльников.

Ну, и где такое место может быть? Попыталась сесть. Получилось, но с трудом. Голова кружилась и была сильная слабость. Вот, какая из тебя магичка, Лена?! Ворчала я про себя. Ни защититься, ни напасть. Второй раз уже в передрягу попадаешь. Чёрт! Раздражённо стукнула рукой по матрацу. Чёрт! Чёрт! Вечно у меня всё наперекосяк!

Чуть не заплакала. Но, чувство тревоги и опасности подогнали адреналин, и вместо слёз я прониклась азартом борьбы за собственное выживание.

Опасаясь обморока и падения, осторожно встала со своей примитивной постели, и подошла к окну. Увиденное, несказанно удивило. Перед глазами расстилался великолепный парк, не уступающий королевскому, но смотрела я на него не сверху, а как будто из подвала. Глаза были на уровне земли.

Значит я в полуподвальном помещении. Потому что в подвале окон не было бы. И, похоже, в каком-то замке. Парк ухожен, дорожки чистые, фонтан работает.

Кто и зачем меня похитил, интересно? Подошла к столу, который стоял у стены и села на единственный здесь стул.

Получается, пока ко мне не придут, я не смогу узнать, где я и зачем. Или смогу?

Попробовала коснуться своей магии. Небольшой резерв есть. Хорошо! Не знаю, как у меня забрали магию, но остатки не тронули, или не посчитали опасными. Но, для бытовых заклинаний этого вполне хватит.

Взглянула ещё раз в окно. Никого. Но, время дневное. Значит, где-то люди всё равно есть. Сплела воздушное «ухо» и выпустила его за окно. Оно было закрыто, но воздух-то щелку всегда найдёт. «Ухо» — краткосрочное заклинание. Быстро развеивается, но полчаса — час его должно хватить. Второе «ухо» пустила за дверь, которая была плотно закрыта, и с моей стороны даже не имела ручки. Зато имелась замочная скважина.

Всё. Теперь надо подождать. Заметить такие «уши» можно только возле места создания. В них, итак, магии мало, а она ещё и быстро рассеивается. Через несколько шагов от меня ни один маг ничего не почувствует.

Я села на стул, подвинув его к окну, и стала ждать. Вначале было тихо. Как будто замок вымер. Но, затем «уши», перемещаясь с потоками воздуха, достигли людных мест.

— Хозяин сегодня доволен, — услышала я, — Говорят, шаманы к нам прибудут. Боюсь я этих нелюдей, страсть как.

— А Проника прошлый раз говорила, что они ужас какие горячие мужчины.

— Мужч-и-и-ны… Кобели они и жеребцы дикие, — начал стихать голос.

Вот в этом главный недостаток «уха»: его не остановишь, оно движется вместе с воздухом и ветерком. А, если начать его придерживать на месте, то оно станет заметным. Ладно, пока информация незначительная. Мне сейчас важнее охватить побольше территорию.

— Отец, эта девица — никто. Иномирянка. Но, стала любовницей этого щенка. Не могу упустить случай насолить ему. А мести родов не будет. За ней никто не стоит. Она — чужая.

Так. А здесь интересно. Попробую задержать «ухо».

— Осторожней, сын. Будет жаль потерять Бернау. Здесь память всех наших предков.

— Бернау никто не тронет, отец. Они ищут совсем не там. А через три дня будет лунное затмение. Самое время обратиться к Ллос с маленькой просьбой о помощи. А, когда вмешается Ллос, всем будет уже не до иномирной магички.

Убегает. Ну, ладно. И того что слышала пока хватит. Потом ещё пущу. Получается, у меня есть три дня. И я не знаю, где это грыхов Бернау находится. И как передать весточку верховному магу.

Голова ещё болела, и я вернулась на топчан. Сделать сейчас ничего не смогу, значит стоит отдохнуть и восстановиться хоть немного. Незаметно для себя, я заснула беспокойным, тревожным сном.

Проснулась я от звука открывающейся двери. Рывком села на постели, глядя на медленно открывающуюся дверь. В комнате было темно, за окном — тоже. Но, ещё не ночь. Дверь, наконец, открылась и в комнату вошла служанка, держа перед собой поднос с небольшим кувшином и ломтём хлеба.

Да, подумала я. Кормить разносолами меня тут не собираются.

Девица, не говоря ни слова, поставила поднос на стол и собралась выйти. Но, я её остановила вопросом:

— Милая, не скажешь, где здесь можно умыться?

Она испуганно взглянула на меня и мотнула головой на стену за моей спиной. Я оглянулась, и только сейчас заметила, что стена не цельная. В ней есть дверной проём, который сливается со стеной. И у этой двери, тоже нет ручки.

Девица, между тем, пока я отвлеклась, шустро выскочила в коридор, захлопнув за собой дверь.

Я подошла ближе к торцевой стене, где была эта незаметная дверь, и попробовала её открыть. На удивление, это произошло легко. Дверь открылась вовнутрь небольшой ванной комнаты. Только умывальник, душ и унитаз, но мне было вполне достаточно.

Совершив все необходимые процедуры, вернулась в комнату и села к столу. В кувшине оказалось молоко. Вместе с хлебом — достаточный ужин.

Поскольку меня никто не беспокоил, и, кажется, не собирался тревожить меня до затмения, я опять запустила «уши», надеясь услышать что-нибудь полезное для побега. Эту идею я, конечно, не оставляла, но придумать ничего дельного пока не могла.

Вскоре, я опять услышала разговоры.

— Нет, господин, я не разговаривала с ней. Она только спросила, где умыться. Я головой показала. Совсем не разговаривала.

Почему-то господина было слышно плохо. Только невнятное бурчание. «Уши» уплыли дальше, и я перестала слышать лепет служанки.

— Нарита, хозяин завтра с шаманами едут в старое поместье. Там никого нет, сама знаешь. Так что, приготовь на всех три корзины еды, я потом стазис наложу. К ночи должны вернуться. Ужин, чтобы был.

— Слушаю, господин управляющий. Всё сделаю.

Завтра уезжает неведомый хозяин. Кто же он такой? И что мне даст его отсутствие?

— Господин, молодой господин завтра уезжает. Девицу приказано стеречь строго. Кормить мало. Сказали, для богини даже хорошо, если она будет испытывать страдания перед ритуалом.

— Генц, извести меня, когда сын уедет. А сейчас — свободен.

— Слушаю, господин.

Я уже хотела отпустить это «ухо» дальше, но слова старого хозяина остановили меня.

— Корин, ты всё слышал?

— Да, милорд.

— Мне больно это осознавать, но Горден ведёт наш род к гибели. Тщеславие и жажда власти застилает ему глаза. А верховный маг уже близко. Если сейчас эта девица вдруг найдётся где-нибудь, я думаю и верховный маг, и мой брат, король, забудут на время о моём сыне. И он успеет скрыться. К сожалению, он никогда не умел просчитывать последствия своих действий. Мне доложили, что его агенты полностью сознались во всём и выдали его с потрохами. Теперь только жизнь этой девицы может спасти его.

— Я понял, милорд. До королевского замка сутки на лошади, но если вы выдадите нам портал, то девица найдётся в окрестностях замка завтра к обеду. И можно сделать вид, что она сбежала сама. Я ей оставлял немного магии.

— Хорошо, зайди ко мне завтра утром. Я ещё подумаю, что и как сделать.

Вот, значит, как. Я нахожусь в замке Бернау. У двоюродного брата короля и его племянника. Замок лорда Седригуса. Теперь я вспомнила о нём. Нам рассказывали о высших лордах, да и читала часто в светской хронике о похождениях Гордена Седригуса.

Но, если старый лорд понимает, к чему приведёт затея сына, то сам Горден, похоже, настроен решительно.

А Ллос, это же местная тёмная богиня? То есть, он меня просто в жертву принесёт? И сейчас, они с шаманами готовят ритуал где-то в старом поместье?

Ох, и влипла-а… Как бы ещё с Хранителем связаться?

Кабинет верховного мага.

Леон, я думаю, что отбор надо заканчивать. Прошло два дня. Люди не могут ждать неизвестно чего. Даже, если мы найдём сейчас Илинию, ей надо будет ещё прийти в себя. Она, конечно, расстроится, но лишь бы жива была. Я сам устрою ей это путешествие.

— Свадебное, Реджи?

— Да, хоть и свадебное! Кажется, благодаря этому конкурсу, я нашёл ту, с которой хочу просыпаться по утрам. Где только она сейчас есть?!

— А ты не пробовал искать её через Хранителя? Всё-таки, они были связаны кровью.

— Пробовал вчера, сразу, как получил известие. Но, у него тоже не вышло. Сказал, что Илиния может быть без сознания. Тогда установить связь невозможно. Но, ты прав, надо попробовать ещё раз. Хотя, время уже позднее…

Он достал из под камзола амулет и надавил на камень. Проекция Хранителя появилась в кабинете. Леон, который видел это впервые, с интересом наблюдал за действиями мага.

— Хранитель, попытайтесь ещё раз определить местонахождение Илинии.

— И пытаться не надо. Я уже нашёл её. Она в замке Бернау. И ей страшно. Но, она держится. Очень яркие эмоции. Лучше любого маяка.

— Так. Всё-таки, Бернау. И, всё-таки, — Горден Седригус. Илиния была права, считая, что в заговоре замешаны близкие королю люди. Леон, я беру отряд и иду порталом в замок. А ты ставишь в известность короля. И надо торопиться. Неизвестно, каковы его планы.

— Подожди, малыш, — Леон при этом обращении выгнул бровь, но Реджинальд словно и не заметил, — Подожди, Илиния хочет связаться со мной. Говорить мы не сможем, но её мыслеобразы я легко считаю и скопирую. Смотри.

В воздухе повисла проекция маленькой комнаты. Илиния, осунувшаяся, бледная, но решительная сидела у стола и сосредоточенно уставясь в одну точку, что-то шептала.

Затем возник образ Ллос и алтарный камень. А потом, голова Илинии поникла и связь прервалась.

— Я понял, Реджи! Они готовят ритуал Ллос. И Илиния будет жертвой!

— Сам понял.

Реджинальд нажал на камень. — Спасибо, Хранитель.

— Реджи, бери и мой отряд. Удачи!

— Спасибо, Леон. И задержи конкурс на сутки. Я всё-таки надеюсь вернуть Илинию.

Верховный маг резко развернулся и вышел из кабинета.

— Ну, красавица! Ты не скучала без меня?

Я проснулась от света, разговора и какой-то суеты вокруг. После попытки связаться с Хранителем, я почти потеряла сознание. Всё-таки, несмотря на кровные узы, такая связь требует магии, а у меня её сейчас — кот наплакал. Не уверена, что передала всё правильно, но я видела Хранителя, а значит, меня услышали. А потом, я легла спать, а меня почти тут же с шумом разбудили.

В комнате находилось несколько человек. А обращался ко мне высокий блондин, молодой и очень похожий на короля. Лорд Горден Седрик, поняла я. Но, пока молчала, делая вид, что сильно боюсь и ничего не понимаю.

— Не бойся, малышка. Сейчас мы перейдём в моё поместье, и там я тебе всё объясню, — и лорд похлопал меня по щеке.

Я опять промолчала. Да, и что было говорить в этой ситуации. Лорд ещё постоял возле меня и, пробурчав, — как-то ты не похожа на любовницу — вышел из комнаты. А меня подтолкнули к двери и двое сопровождающих повели в неизвестность.

Неизвестность закончилась на заднем дворе замка. Там нас ждал портал, который держали два мага. Меня подтолкнули к нему, и только я пересекла рамку портала, как он схлопнулся за моей спиной. А я оказалась стоящей на границе горной гряды и степи. И хотя, была уже почти ночь, но зоревые сполохи красиво подчёркивали горбатую спину кряжа, а от степи дул жаркий ветер. Так, что несмотря на темноту, было понятно, где мы находимся.

Смогут ли меня найти, билась в сознании тревожная мысль. Как-то не хочется быть подарком для тёмной богини.

Меня подвели к добротному двухэтажному дому, освещённому яркими огнями, как будто и не затевается здесь ничего страшного. Маленькая комнатка на первом этаже стала моим новым пристанищем. Надолго ли. Окно было забрано решёткой, а у двери встал охранник.

Уходя, лорд сказал: — До затмения ещё сутки, но я потерял доверие к отцу. Боюсь, как бы он не совершил глупость. Поэтому, ты посидишь здесь. Мне спокойней будет. Удобства за этой дверью, — он кивнул в угол. Кормить будут два раза в день Много есть вредно, ты же знаешь.

И с этими словами, вышел из комнаты, оставив меня одну.

Некоторое время я ещё постояла, тупо глядя на закрывшуюся дверь, а потом легла на кровать и постаралась уснуть. Накатил какой-то странный пофигизм: я была уверена, что до обряда мне ничего не грозит. Да, похитителям сейчас и не до меня. А ещё, я почему-то была уверена, что лорд Бреус обязательно меня найдёт. Поэтому, почему бы и не поспать. И я постаралась устроиться поудобнее на узкой старенькой кровати.

Замок Бернау.

— Вы же понимаете, лорд Седрегус, что ваш сын преступил законы долга и чести. А ваш род теперь покрыт позором предательства короны.

Вы знаете, что ваш сын хотел сменить королевскую династию?

— Догадывался… Сожалею, что не смог остановить его вовремя в исполнении его планов. Любимые дети бывают порой так своевольны. Вы поймёте это со временем. А, сейчас, простите. Мне нужно удалиться.

И лорд вышел из кабинета, где он разговаривал с верховным магом. Он не сказал ему, где сейчас сын. Ещё не хватало! Пусть сами ищут, а он не станет предателем своего сына. Но, и испытывать презрение и осуждение людей своего круга, лорд тоже не хотел. Поэтому он принял решение удалиться в старый охотничий домик, которым давно никто не пользовался, и доживать там оставшуюся ему жизнь.

Этот домик, стоящий у подножия горного кряжа на границе со степью, был в его молодости единственным местом, куда лорд возвращался с желанием. Но, ненадолго. Теперь вернусь навсегда, мрачно подумал старик и открыл портал из своих покоев.

Я проснулась от того, что солнечный луч упал на лицо и начал будить меня теплом и светом. Раннее утро. Встала и, совершив утренние процедуры, занялась одеждой. Похитители не предоставили мне ничего другого, и я с помощью бытовых заклинаний приводила сейчас в порядок брюки, блузку и лёгкий пиджак с коротким рукавом. Боясь, что войти ко мне могут без предупреждения, я торопилась. И как выяснилось, правильно делала.

Дверь распахнулась, от мощного рывка, и лорд Горден Седрегус вошёл в комнату.

— Готова? Хорошо, — даже не удивился он. — Пошли. Нам придётся поторопиться.

И он, не оглядываясь, вышел прочь, оставив меня на попечение охранника, который поторопил меня несильным толчком в спину. Я двинулась за лордом, гадая, куда и почему он так торопится.

Во дворе нас ждали осёдланные лошади и отряд наёмников, человек двадцать. Мне подвели лошадь, и отряд двинулся в путь, как только я угнездилась в седле. Лорд ехал рядом со мной и вначале помалкивал.

Но, затем, взглянув на меня ещё раз, заметил:

— Странная ты какая-то любовница. У меня о них были другие представления. А ты молчишь, не истеришь, не капризничаешь… Странная.

— А, если я всё это буду делать, вы меня отпустите? И, нет. Я — не любовница.

— Неужели невеста? — С каким-то удивлённым весельем воскликнул этот гад. — Тогда, Реджи опять не повезло, — деланно посочувствовал он. Вторая невеста погибнет и опять от моей руки. — И он громко расхохотался.

Ненормальный какой-то, подумала я и промолчала. Лорд отъехал от меня вперёд. Я огляделась. Мы ехали в сторону кряжа, но зачем, мне было пока неясно. День только начинался, и было немного свежо, но предложить мне накидку никто не торопился. Сплела вокруг себя тёплый защитный кокон и отправила «ухо» к лорду, придерживая его, чтобы не улетело с ветром. Но, лорд ехал молча и я убрала «ухо», решив, что буду посылать его время от времени.

Мы ехали уже долго. Время приближалось к обеду, а поскольку утром меня не кормили, то есть уже хотелось сильно. Однако, было непохоже, что намечается привал. Отряд продолжал размеренное движение.

Но, вдруг, впереди по ходу движения открылся портал, и большой отряд всадников появился из него, с ходу направляясь к нам. Неужели?!

Я вытянула шею, пытаясь разглядеть новых участников действия. Их отряд рассыпался полукругом, и намётом приближался к нам, охватывая в кольцо. Вот, среди нападавших, я разглядела лицо Бренна и радостно вскрикнула. Он махнул мне рукой и поскакал дальше.

Наши, выдохнула я, и меня отпустило то неимоверное внутреннее напряжение, которое сковывало меня все эти дни. Но, я рано обрадовалась. Каким-то образом, лорд Седрегус оказался рядом со мной, и на ходу сумел перетянуть меня на своего коня. Теперь мы скакали в сторону от отряда, где ещё не сомкнулось кольцо преследователей. И лорд пришпоривал коня, пытаясь вырваться из окружения.

— Понимая, что это возможно мой последний шанс, судорожно пыталась сообразить, чем могу помочь нашим и себе заодно. И решилась. Пусть я потом упаду, но постараюсь остановить противника. И я на последних крохах своего магического резерва, закрутила вокруг нас воздушный вихрь. Седригус не ожидал от меня подобных действий и щита не держал. Его конь, напуганный и ослеплённый пылью и мелкой земляной крошкой, остановился, мотая головой.

— Ах, ты, с-ка! — Лорд, встряхнул меня как куклу и коротко, без замаха ударил по лицу. Придерживая меня одной рукой, он начал плести портал, но тот никак не формировался и пропадал сразу, только появившись.

— Тварь, — оскалился он на меня, — Здесь порталы нестабильны, поэтому мы на конях. Но, не радуйся. Я вырвался из кольца.

— Не совсем, — из пылевого облака появился лорд Бреус. Его конь, окружённый воздушным щитом, вплотную приблизился к нам. В Седригуса полетело заклятие недвижимости. А меня выдернули из его рук и пересадили на коня верховного мага.

На этом, силы разом оставили меня и я обмякла в руках любимого мужчины. И чего я сопротивлялась, если мне так плохо без него. Уткнувшись носом в грудь Реджинальда, я притихла под его рукой, умиротворённо вздыхая и слушая похвалы, подтверждаемые лёгкими поцелуями:

— Молодец девочка… молодец. Отважная… стойкая… любимая…

В ответ, я сама обвила его шею руками, и, поцеловав в подбородок, пожаловалась: — Они меня сегодня не кормили.

Мужчина рассмеялся и, гикнув, направил коня в сторону покинутого нами поместья.

Все двенадцать участников, оставшихся на конкурсе, собрались сейчас в зале испытаний. Я тоже присутствовала. Из-за всех этих событий, связанных с моим похищением, продолжение конкурса задержалось на несколько дней, но никто не возмущался. Наоборот, я чувствовала всемерную поддержку и сопереживание.

А ещё, никто почему-то не удивился, увидев меня вместе с Реджинальдом. И я как-то внутренне успокоилась. А то, честно говоря, переживала по поводу возможных пересудов. Реджинальд же, вообще, кажется, не реагировал на окружающих. Открыто подходил ко мне, брал за руку, подолгу разговаривал. И вёл себя так, как будто мы — давняя и привычная всем пара.

После того, как мы все вернулись во дворец прошли сутки, и на всеобщем собрании решено было конкурс продолжить и завершить, как положено. Потому что в моём поиске участвовали не только отряды безопасности, но и желающие участники. Прежде всего, Бренн и Торрен, которые сами явились к верховному магу и были приписаны к отряду Мирчела.

И вот, сегодня — последнее испытание. За время конкурса все уже познакомились и прекрасно понимали сильные и слабые стороны друг друга. Но, понимали также, что не все секреты ещё раскрыты и, отступать никто не хотел.

Нам предстояло показать свои умения в защите и нападении. Очень актуальное задание в свете недавних событий.

— Нас разобьют на пары сразу, — сказал Торрен.

— Это и плохо, — заметил Бренн, — неизвестно кто будет противником, а то можно вылететь сразу. Ты, Или, не расслабляйся. Борись сразу серьёзно.

— Конечно. Я за этим сюда пришла. Только мне злости не хватает.

В первый бой мне в пару достался маг земли и воды, Корден Веритен. Мы не были знакомы лично, и я опасалась его. Когда все пары заняли места на полигоне, распорядитель ударил в гонг, объявляя о начале боя.

На меня сразу понеслась земляная волна, которая сбила бы меня с ног, не создай я вовремя воздушный вихрь, поднявший меня вверх. На вихрях, я, можно сказать, набила уже руку. Хорошо, что целители после похищения быстро восстановили мой резерв и сейчас он был полон. Вихрь получился плотным и сильным. Я зависла над площадкой. Теперь была моя очередь атаковать. Выбросила вперёд руку, и, соединив воздух и огонь, направила на противника огненную воздушную ленту. Его водяной щит не смог остановить её, оказавшись слабым и неплотным. Всё. Этот бой остался за мной. Маг подошёл ко мне и пожал руку: — Поздравляю, рэя.

Я вошла в шестёрку победителей. В новой паре моим противником стала рэя Кордеро. Ожидаемо. Когда-то мы должны были встретиться напрямую. Я помню, что её земля и вода были довольно мощными. И уже заранее продумывала, какие щиты смогу использовать и как уходить от её атак. Свою же атаку, я уже примерно построила. Главное в ней было — неожиданность.

Пока площадку приводили в порядок после предыдущих боёв, я подошла к Бренну и Торрену. Даже у меня уже не оставалось сомнений, что именно им придётся встретиться в финале. И пусть у Торрена уровень силы был немного меньше, но зато опыта и практических навыков, гораздо больше. Я болела за обоих. И тот, и другой вполне подходили к этой должности. Так что, кому повезёт больше, тот и молодец.

А сейчас я просто хотела перекинуться с ними мнениями и зарядиться настроением. Они оба действовали на меня, как катализаторы — подгоняли реакцию.

Друзья ждали меня на краю площадки, и как только я подошла, Бренн ринулся давать советы по предстоящему бою. Торрен послушал и изрёк:

— Будь собой и действуй по ситуации. У тебя замечательно получаются неожиданные ходы.

Ободрённая друзьями, я вернулась на место и приготовилась к бою. Рэя Кордеро тоже была на месте и спокойно наблюдала за окружающей ситуацией. Ну, вот ни разу я не боец. Но, если хочу выиграть, придётся постараться.

Объявили начало боя. Все три пары вышли на площадку. Но, наблюдать за остальными, у меня не было времени, так как моя противница не дремала. Буквально вместе с сигналом в меня полетел водяной шар. Огненный щит, выставленный мной, его остановил, но окутал площадку таким паром, что я и сама ничего не видела. Создав воздушную подушку, поднялась повыше. Соперница сделала то же самое. Отправила в неё фаербол. Она встретила его плотным пылевым облаком. Мне казалось, что я не смогу её взять ничем. Но, по условиям боя, мы должны были дважды поменять защиту и нападение, если один из противников не выбудет раньше. Мы использовали защиту и нападение по одному разу. Теперь. Победит тот, кто удачнее сделает это во второй раз. Мне опять пришлось строить защиту. На этот раз, ямы и трещины в земле не давали мне уверенно стоять на ногах. Я опять поднялась на воздушной подушке, максимально уплотнив её и одновременно выводя мощный фонтан под ноги соперницы. Рэя Кордеро потеряла заклинание, которое плела и упала на землю. Всё. Мой бой закончен, и я выжата, как лимон. С трудом доплелась до края площадки. Теперь надо дождаться результатов двух других боёв. (А, вот, рэя Кордеро не подошла ко мне с поздравлениями).

Но, это будет только формальность. Сейчас сравнят итоговые баллы трёх участников, и те двое, которые набрали больше баллов, вступят в бой за первое место. А третья участница, то есть я, своё третье место уже получила.

Как я и предполагала (и не только я), встретиться в финальном бою предстоит Бренну и Торрену. Я мысленно пожелала им обоим удачи.

Да, это был красивый, мощный, прямо показательный магический поединок. Оба участника использовали силу без ограничений, и в атаке, и в защите. И, честно говоря, как бы не был хорош Бренн, Торрен был лучше. Эффективнее, точнее, жёстче. Он даже в защите умудрился нанести Бренну поражающие заклинания.

Сам поединок длился недолго. Но, ребята выдохлись и получили неслабые травмы. Однако, на землю никто не упал, и победа присуждалась по баллам. Так что, вскоре, Торрен принимал заслуженные поздравления.

— Молодцы! — Высказала я им своё мнение. — Захватывающее зрелище было.

— Спасибо, Или, — Бренн подошёл ко мне и сел рядом, тяжело облокотившись на спинку скамьи.

Торрен присел с другой стороны, и мы стали ждать объявления результатов. Жюри сразу предупредило, чтобы не расходились.

Результаты этого дня объявил лорд Бреус. И поздравил Торрена с заслуженной победой. Но, вручение наград было назначено на следующий день.

— Илиния, — лорд Реджинальд поправил завиток моих волос и взял мою руку в свою. Через три дня, я с отрядом ухожу в орочьи степи. Надо, наконец, разобраться с шаманами и их амулетами. Хранитель считает, что там появился храм тёмной богини. Оттуда надо будет убрать алтарь. Я вернусь не быстро. И очень не хочу оставлять тебя одну и без поддержки.

Меня бережно привлекли ближе и поцеловали. А мне даже и думать не хотелось. Было просто хорошо и хотелось сидеть так долго-долго.

— Ну, что ты ответишь, девочка, на моё предложение? Не молчи. А то я буду думать, что ты опять обиделась.

Предложение лорда было очень простое и высказано было ещё в замке Бернау, куда лорд вернулся, чтобы покормить меня после схватки с похитителями:

— Илиния, стань моей невестой. Я с ума сошёл, когда ты пропала!

— А, если стану невестой, с ума сходить уже не будите? Невинно поинтересовалась я.

— Язва маленькая, — усмехнулся лорд, — Буду, конечно. Но, тогда у меня будет больше прав на беспокойство о тебе. На твою охрану.

Тогда я не ответила лорду, сведя всё к шутке. Но, сейчас, открутиться не получится. Да, я и сама не хочу. Уже поняла, что этот мужчина — мой. Мой не в смысле простой принадлежности, а смысле пары. Такой, какой мне нужен. Какого я буду любить, ждать, желать. Делить радости и горести. Именно с ним и ни с кем другим.

Я повернулась в его руках, и подняла голову, глядя ему в глаза:

— Да, Реджинальд. Я согласна стать твоей невестой. И очень дорожу честью, которую ты мне оказываешь. Я понимаю, что род, традиции и репутация — не пустой звук в этом мире. Я постараюсь соответствовать. Ты же мне поможешь?

— Конечно, родная. Спасибо за согласие, — прошептали мне в ухо. И тёплые губы любимого ласково, и в то же время по-хозяйски, завладели моими.

— Сладкая… какая же ты сладкая любимая, — прошептал Реджинальд, нехотя прерывая поцелуй.

— И ты, — ответила я, восстанавливая дыхание и проводя рукой по его лицу. — Пойдём, скоро награждение.

— Подожди, — сказал Реджи, сделаем всё по правилам.

Он снял с руки красивый перстень с крупным изумрудом, охваченным золотыми лапками, как корзинкой, и, выплетенной на нём монограммой рода. Поцеловал мою руку, и надел на мой палец этот перстень.

Я думала, что он будет большой, но камень мигнул зелёной искоркой, и перстень тут же принял нужный размер.

— Пройдёмте, дорогая невеста, — улыбнулся лорд, предлагая мне руку.

И мы почти торжественно, направились от беседки в сторону замка. Никто не отменял торжества, встречи, разговоры — всю ту жизнь, которая окружала нас, но о которой мы на время благополучно забыли.

Перед залом нам пришлось расстаться, Реджинальда ждали в комиссии конкурса, а меня друзья.

В зале царило праздничное предвкушение. Участники собирались после награждения отпраздновать окончание конкурса в хорошем трактире. Жюри, радовалось окончанию своей работы, и только недовольный вид журналистов, которых не пустили за ограждение, защищающее участников и жюри, выбивался из общей атмосферы праздника. Но, это уже никого не волновало.

Я подошла к друзьям и, молча, подняла руку, растопырив пальцы, демонстрируя им кольцо. Вначале, они не поняли жеста, но разглядев перстень с монограммой рода Бреус, учтиво склонили головы и по очереди произнесли: — Поздравляю.

Бренн намеревался ещё и обнять, но Торрен, который никогда не забывал об окружающих, придержал его за локоть и показал глазами на журналистов. Бренн досадливо дёрнул плечом и сказал:

— Ну, даже поздравить как следует не дают. Мы заняли места недалеко от подиума. Тем более, что комиссия уже приготовилась к награждению, и в полном составе выстроились у стола, на котором были разложены призы. В зале установилась тишина и лорд-распорядитель произнёс:

— Дорогие участники конкурса! Когда мы затеяли это мероприятие, никто и не предполагал, во что это всё выльется. Но, теперь у нас есть опыт. И мы обещаем, что следующий конкурс будет ещё масштабнее и сложнее. А теперь, слово лорду Реджинальду Бреусу. Ведь именно для него мы искали достойного помощника и коллегу.

И он отошёл в сторону, сделав приглашающий жест Реджинальду. Я смотрела на дорогого мне человека, и не понимала, как так получилось, что он обратил на меня внимание. Но, потерять его теперь, отказаться от него я уже ни за что не смогу.

Реджинальд обвёл взглядом зал и остановился на нашей троице. Кивнул парням и мягко улыбнулся мне.

— Уважаемые участники! Конкурс завершён. И должность нашла своего исполнителя. Но, я хотел бы поблагодарить за участие всех, кто нашёл в себе силы и смелость участвовать в этом конкурсе. Вы все, за редким исключением, показали достойные знания и умения. И я рад, что у нас столько толковых магов. Даже, те из вас, которые сегодня остались без наград, не останутся без внимания. Вам будут предложены места в королевских государственных органах: магической безопасности, внутренней страже, королевском архиве и других организациях.

А теперь, передаю слово для награждения участников его высочеству, принцу Леону.

— Я рад, что мне выпала такая приятная роль, — заявил, улыбаясь, принц.

Он подошёл к столу и взял в руки гербовый лист.

— Третье место и премию в десять тысяч динов получает городской маг, владелица агентства «Блеск» — Илиния эр Корин. — Прошу, вас, поднимитесь сюда, — обратился он ко мне.

А пока я шла, он продолжил.

— Мне тем более приятно это сделать, что мой друг, лорд Реджинальд Бреус, поручил мне сделать официальное публичное объявление: леди Илиния стала невестой лорда Бреуса. Свадьба состоится весной. Сроки уточняются.

Я остановилась, испытывая жуткое неудобство от устремившихся на меня взглядов. Но, долго паниковать мне не дали. Реджинальд подошёл ко мне и, взяв за руку, повернулся лицом к залу вместе со мной.

— Так надо, малышка, — шепнул он мне, — я всё-таки — публичный человек. Так положено.

Я только вздохнула. Ну, положено, так положено. Улыбнулась, сидящим в зале участникам, стоящим за ограждением журналистам и даже помахала при этом рукой. Но, Реджинальд, чувствуя моё волнение, подвёл меня к принцу и сам отошёл в сторону.

— Илиния, поздравляю вас с этим высоким результатом в конкурсе и с вашей помолвкой, — улыбаясь, проговорил принц и вручил мне диплом конкурса и красивую резную шкатулку, довольно тяжёлую, кстати.

Я развернулась к залу. Надо же что-то говорить, заметалась в голове паническая мысль. Но, увидела улыбки друзей и быстро взяла себя в руки.

— Я рада и даже счастлива, что приняла участие в этом конкурсе. Потому что не только приблизила свою мечту, но и нашла здесь настоящих друзей.

Я подняла над головой шкатулку, и под аплодисменты зала спустилась с подиума. Друзья тут же окружили меня, а Бренн даже крепко обнял и поцеловал в висок. Вот, же ж … неугомонный.

А принц, между тем, уже взял следующий диплом и назвал имя Бреннона Девонги. Бренн легко взбежал на подиум и широко улыбнулся залу и журналистам. Вот, позёр, с улыбкой подумала я. Принц поздравил Бренна со вторым призом и добавил:

— Я рад, что познакомился так близко с представителем известной семьи. Предлагаю вам место в моём отряде и свою дружбу.

О-о, принц знал, что делал. И какая волна сейчас поднимется вокруг Девонги. Но, он хотел открыто показать своё расположение, и сделал это.

Каким бы легкомысленным Бренн не был, но он понял, что это — ШАНС для семьи Девонги выйти из опалы, в которую вверг их семью старший брат. И Бренн сделал правильный выбор. Он повернулся к принцу, и, твёрдо глядя ему в глаза, произнёс:

— Благодарю за доверие, ваше высочество. Клянусь, что вы не пожалеете о своём предложении. Девонги знают слово ЧЕСТЬ.

Бренн, склонив в коротком поклоне голову, припал на одно колено. Насколько я помню, так приносилась личная вассальная клятва. Ну, Бренн, молодец. Решила я и поддержала друга громкими хлопками. Вслед за мной захлопал весь зал. Очень трогательная сцена получилась. Принц, положил обнажённый клинок на плечо Бренна и сказал только одно слово:

— Принимаю.

Бренн поднялся с колена. К нему тут же подошёл Реджинальд и, пожав руку, поздравил с наградой. Бренн, также как я поднял шкатулку вверх и спустился к нам, успевая на ходу улыбаться и перебрасываться шутками с залом.

Теперь. по приглашению принца, на подиум поднялся Торрен. Его зал встречал овациями. За время конкурса выяснилось, что этот немногословный человек, сумел завоевать симпатии многих участников. Своей честностью, своим благородством, спокойствием, достойным поведением.

Получив диплом и награду, он повернулся к залу и сказал только:

— Спасибо, друзья.

Но, тут к нему подошёл Реджинальд и, пожимая руку, напомнил:

— Ну, что, помощник? Нас ждут орки!

Торрен усмехнулся и ответил:

— Их ожидание не продлится долго.

И они, переговариваясь, вместе спустились с подиума, направляясь к выходу из зала. Вот, всегда так, подумала я. У мужчин — мужские дела. Но, никакой обиды от этого не испытала, понимая, что сейчас они решают важные вопросы.

Лорд-распорядитель объявил о завершении конкурса и о том, что вечером состоится большой бал. Мы с Бренном вместе вышли из зала и договорились вместе же ехать домой. Тем более, что и отец Бренна должен был быть у нас.

Дома нас ждали. Урсина, Герет, рэй Матиус. По знаку Урсины в гостиной был накрыт большой стол. И вовремя. Потому что к дому подъехала коляска, из которой вышли Торрен и Реджинальд. Наконец-то, мы были все вместе и без назойливого внимания журналистов.

Я, как хозяйка, пригласила всех к столу и попросила рэя Матиуса взять на себя застольную беседу. Вначале как-то разговор не шёл. Урсина и Герет с осторожностью поглядывали на Реждинальда. Реджинальд изучающе на них и на рэя Матиуса.

Но, постепенно холодок недоверия таял. И вот уже рэй Матиус доказывает Реджинальду преимущества собственной породы лошадей, а Реджинальд деланно сомневается, хотя я сама слышала как в разговоре с принцем, он хвалил эту породу.

Бренн с Торреном обсуждали предстоящий рейд в степь и оружие, которое возьмут с собой.

Урсина подсела ко мне и выпытывала подробности нашей помолвки. Я честно всё рассказала и показала перстень. Наше разглядывание и любование было прервано неожиданно раздавшимся над нашими головами вопросом:

— Ну, как? Подходящий?

— Очень, — не растерялась Урсина и дружески улыбнулась Реджинальду. — Но, я надеюсь, что это колечко не отнимет у нас хозяйку и нанимательницу. Не хотелось бы знаете ли потерять приличную работу.

Реджинальд рассмеялся.

— Это только от Илинии зависит. Я точно не буду ей диктовать, чем заниматься.

После обеда Девонги уехали готовиться к балу. Реджинальд уехал на доклад к королю. А я… тоже начала готовиться к балу. Ведь, это был мой первый выход в свет в качестве невесты лорда Бреуса.

Прошло уже три недели, как Реджинальд ушёл с отрядом в рейд.

В столице открылась биржа магов, где они могли оставить сведения о себе и получить сведения об имеющихся вакансиях. Всё-таки, конкурс имел не одно положительное последствие.

Газеты, которые целых три дня обсуждали нашу помолвку, наконец, утихли и перешли к другим новостям.

Герет стал очень популярен среди коллег. И теперь часто брал заказы из дворца.

Я успела втянуться в работу агентства и перестала удивляться тому, сколько новых клиентов у нас появилось.

Реджинальд каждый вечер присылал вестников, заверяя меня, что любит и скучает. Я тоже скучала и терпеливо ждала.

Урсина летала по агентству птичкой, переживая новую влюблённость. Теперь уже в одного из друзей Бренна, с которым он заходил к нам перед отъездом.

А, Бренн, на удивление, казалось, совсем забыл о девушках, отдавшись полностью службе.

Рэй Матиус был счастлив и с удовольствием уехал домой, закупив в столице необходимые товары для поместья и подарки для семьи.

А меня всё чаще стали одолевать мысли о том, что же дальше?

Заняться вплотную модернизацией агентства? Открыть ещё одно агентство по найму?

Или объединить их в одном агентстве «Блеск»? Мы ведь название укоротили ещё во время конкурса, посчитав, что одного слова БЛЕСК вполне достаточно.

Или оставить всё как есть и ринуться осуществлять мечту — КРУГОСВЕТНОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ?

Я подумаю. Посоветуюсь с любимым. Но, это будут уже совсем другие истории.

Конец.