— И это всё, что вы мне можете предоставить? — возмутился я.

— За ваши деньги, да, — невозмутимо ответил работорговец, и тут же мягко улыбнулся. — Уважаемый клиент, это хороший товар. Вам не придётся вкладывать кредиты на оздоровление рабынь. Наша компания строго следит за этим. Все требуемые вами базы у них в наличии. Имеются сертификаты подтверждения классности и формуляры проведённых экзаменационных работ. Кроме того, предлагаемые специалисты и до установки рабской нейросети работали по данному профилю, хоть и недолго, скрывать не стану.

— Ну, базы у них не настолько хороши, — заметил я. — Урезанный вариант.

— Для вашего старого «шахтёра» и имеющегося оборудования по разработке астероидного поля этих данных хватает за глаза. Как разбогатеете и решите сменить корабль, то зальёте новые улучшенные базы. Или поменяете рабов, если их рабская нейросеть не сможет принять и усвоить базы, — ответил тот. — Поверьте, сейчас же расширенные базы в вашем случае принесут лишь моральное удовлетворение и завышенные траты.

Я ещё раз посмотрел на голограммы и список личных данных рабов, хм, рабынь. Одна была орчанкой, вторая принадлежала к расе гоблинов — великанша и дюймовочка. Пилот и штурман в одном флаконе — одна девчонка. А вторая — инженер рабочих дроидов и геологоразведчик. Нужен ещё механик на корабль, так как я со своими базами второго ранга после всех переделок корабля уже практически не дотягиваю до допуска к обслуживанию его узлов и механизмов. К сожалению, дешёвых специалистов на рынке рабов нет, а имеющиеся, мне не по карману.

Когда я обратился в эту фирму, купившись на рекламу, то рассчитывал прикупить минимум трёх нужных мне специалистов. А подсчитав цены и свои финансы, даже подумывал взять четвертого, чтобы он мог подменять геолога-шахтёра, на кого будет взвален максимум работы.

Увы, здесь всё было, как и на Земле: реальность и реклама шли параллельными непересекающимися путями. Оказалось, что в рекламном ролике говорилось о партии рабов, которая уже продана и о следующей, только-только создающейся. Если пожелаю, то могу подождать, но есть шанс, что и она пройдёт мимо, так как многие клиенты доплачивают некоторую сумму, чтобы недорогой специалист попал именно к ним или же кто-то конкретный из этой группы достался. И выходило, что в цене я почти не выигрывал, зато терял уйму времени.

Ко всему прочему под мои запросы из всего списка попадали всего две персоны, вышеозначенные гоблинка и орчанка. Даже, чёрт побери, выбрать было не из кого. Всего один пилот и один шахтёр. Точка.

Второй огромный минус был в том, что общался я через сеть. То есть, без шанса использовать магию подчинения, чтобы выбить для себя скидки и послабления в выборе рабов.

— А что конкретно вас тогда в них не устраивает? — поинтересовался продавец.

— Они женщины.

— Хм? — хмыкнул он. — Эта проблема легко устраняется в медкапсуле и недорогой базой по обучению эротическому поведению…

— Да не в этом смысле! — взорвался я. — Просто не хочу, чтобы на моём корабле были женщины рабы.

— Ах, вот оно что! У нас есть мужчины рабы из числа диких. У них стандартная нейросеть установлена и несколько баз первого ранга для адаптации в нашем обществе. В качестве подарка компания установит любому из них, кого пожелаете купить, базы эротического направления…

Я громко заскрипел зубами, жалея, что не могу как следует приложить по этому уроду магией, чтобы смотреть потом, как он превращается в жижу или корчится под ударами молний.

— … извините, вы что-то имеете против диких?

— Эти женщины единственные специалисты, которые подходят под мои запросы? — не стал продолжать тему, поднятую продавцом из-за непонимания моего возмущения.

— Да, уважаемый клиент. Другие такие же будут на две тысячи дороже.

— Тогда я их покупаю. Доставьте в гостиницу «Орая-семь» на моё имя. Оплату я сейчас произведу.

— Доставка за счёт фирмы, — улыбнулся мой собеседник. — Всё, я отправил вам договор с необходимыми реквизитами.

Через пару секунд перед глазами появился значок сообщения, которое я тут же открыл. Ознакомившись с данными и не найдя к чему придраться, я поставил электронную подпись и дал подтверждение на снятие требуемой суммы.

«Минус десять тысяч кредитов», — поморщился я, когда мой счёт значительно уменьшился.

Там оставалось всего несколько сотен. И чтобы добавить к текущей цифре хотя бы один ноль мне придётся потрудиться, как следует. Мне и новым моим спутницам — рабыням.

Покинуть планету, где я отрабатывал свой контракт колониста, удалось без особых проблем. Безопасники, которым я с великой осторожностью промывал мозги на протяжении нескольких месяцев, выдали все необходимые документы. Затем я со своего счёта списал часть средств, в качестве неустойки и уже через два дня на грузовозе корпорации улетел из звёздной системы.

С текущего момента я считался гражданином Содружества четвертой категории. Всего было пять: первая — наивысшая, которую присваивали правителям, кабинетам правительства, Героям Нации. Вторую получали местные олигархи, крупные военачальники, различные гражданские деятели, высшие религиозные лица и так далее. Третья была достаточно распространённая, примерно пятая часть населения носила данный статус. Это средний класс — хорошие преподаватели, ветераны полиции и армии, опытные капитаны космических кораблей, директора мелких учреждений и многие, многие другие. Для третьей категории требовались хорошие нейросети, высокие базы знаний, крупная сумма на личном счету, жильё, деятельность, приносящая пользу государству и большие налоги в казну. В некоторых системах, входящих в Содружество, требовалось ещё и иметь семью, члены которой были четвёртого и даже третьего ранга (последний требовалось получить не позднее, чем через год после заключения брака или рождения ребёнка). Четвертая категория была ещё более многочисленная, где-то половина населения Содружества. Это разнорабочие, студенты, низшие клерки и так далее. Граждан пятой категории было примерно столько же, сколько и третьей. Сюда входили несовершеннолетние граждане Содружества, дикие, преступники и рабы. Все те, кто имел очень мало прав, а часть ко всему прочему ещё и имела огромную кучу обязанностей. Так же среди рангов было деление по величине положительного рейтинга. «Четвёрка» с сотней баллов чиновниками и в банках уважалась меньше, чем гражданин той же категории, но с тремя сотнями баллов.

Благодаря ментальным чарам, отсутствию кредита и отличным показателям, я сумел за рекордно короткий срок набрать необходимое количество баллов для получения гражданства четвёртой категории. Сейчас я был простым гражданином Содружества с практически нулевым общественным рейтингом, что в некоторых государствах, входящих в него, было равноценно пятой категории. Для получения крупных плюшек мне нужно получить ещё одно гражданство — одной из стран. Хотя, с решением этого вопроса меня никто не торопил, так что, пока могу выкинуть из головы.

По союзам рас галактики.

Самым крупным было Содружество людей. В него входили несколько десятков государств. Некоторые были совсем крошечными, буквально в размере одной системы с одной обитаемой планетой. Другие, как республика Анарат включали в себя около дюжины систем с обитаемыми планетами земного типа и ещё больше систем, которые числились её сырьевой базой. Анаратцы контролировали больше всего гиперврат, что приносило республике сумасшедшую прибыль только на пошлинах с товаров и кораблей, проходящих сквозь врата.

Вторым по силе и количеству был Альянс Свободных Систем, куда входили государства гоблинов и орков. Если бы не их воинственность, то они бы по населению легко бы перегнали людей. Но в межклановых стычках, в пограничных конфликтах с другими государствами и содружествами они несли огромные потери. Впрочем, такое поведение было своеобразным регулятором численности этих двух рас. Производство у АСС было слабое, почти всё было завязано на устаревшие патенты и разработки других, и значительная часть их использовалась с грубейшими нарушениями международных законов. Впрочем, плевать они хотели на это, примерно так же, как китайцы на Земле в моём мире. Санкции и блокады против АСС приводили лишь к радостному оживлению среди жителей орочьих государств, которые видели в таких нападках негласное объявление войны Альянсу.

Гномы создали Союз Дрендал. Оркам и людям значительно уступали в численности, но превосходили тех и других в технологиях и военном искусстве. Их корабли отличались средними и ниже среднего уровнем комфорта, но зато были невероятно надёжны и смертоносны. Даже «торговцы» у гномов имели какое-никакое вооружение и для любого, кто хотел поживиться их грузом представляли крепкий орешек. Но при продаже любому представителю другой расы коренастые здоровяки невоенные корабли почти всегда разоружали.

Империя Маах’Эна — светлоэльфийские государства. По численности ушастики были примерно равны гномам, может, чуть-чуть меньше. Отличились в сфере высоких технологий, моде и роскоши. Все лучшие нейросети, учебные базы и имплантаты производятся эльфами и по патентам эльфов (поэтому легко можно ошибиться, считая, что нейросеть системы Паран одна из лучших человеческих, но на деле в этой системе используют разработки эльфов). Они диктуют моду в высших слоях (да и средний класс не чурается эльфийского). И буквально повёрнуты на роскошной отделке всего, к чему прикасаются. Лучшие космические яхты и наземный транспорт выходит с заводских комплексов эльфов. Как вояки они себя показали не особо. Уступают всем, даже своим немногочисленным тёмным родичам.

Последней была Федерация Кааис’Ггоха’Линиэрэга. Это был союз тёмноэльфийских кланов. Очень немногочисленная нация, коварная, обладающая по слухам самой сильной разведкой и имеющая своих марионеток в верхах практически любого крупного государства галактики или там, где завязаны их интересы. Известно про них не очень много. В частности, что дроу идут по пути сурового матриархата и испытывают серьёзный недостаток в мужчинах. Вроде бы это связано с очень давними опытами в евгенике и генетике, когда нескольким Матерям, заседавшим в совете Федерации, вдруг пришло в голову, что мужчины лишь отнимают часть ресурсов расы и их рождаемость следует уменьшить. Результат — рождение одного мальчика на двух девочек, слабое здоровье сильного пола, высокая смертность, несмотря на все высокие технологии в медицине галактики. По слухам (а глядя на мой пример, то слухи-то весьма правдивы) дроу скупают рабов и даже похищают мужчин у эльфов и людей (у последних в меньшей степени), отличающихся отличной генетической картой. Дальше слухи разнятся: по одним мужчины как сыр в масле катаются, и вся их работа проходит в постелях тёмных эльфиек; по другим почти все мужчины сидят в камерах, клетках, носят рабскую нейросеть, не имеют права голоса и часто умирают от садистских живодёрских желаний дроудесс.

Ещё можно отметить, что в Федерации рождается больше всего сильных псионов. Вторыми на очереди были светлые эльфы. Третье место занимали люди, за ними шли орки с гоблинами и на последнем месте оказались гномы, у кого даже слабых псионов было очень мало.

Рабство в той или иной степени развито везде. Больше всего рабов используют люди и дроу. Меньше всех — светлые эльфы.

В общем, вот в такое место, вернее, в галактику с таким разношёрстным набором попал я. Удивительно, что при наличии практически всех самых распространённых фентэзийных рас магии у них не было. Пси-сила же немного не то, хотя и есть схожие моменты. Если раньше я думал, что псионика — это слабая магия Духа, то сейчас начинаю несколько сомневаться в этом. Увы, подробности узнать пока не получается, так как мало информации (дельной и полезной, а не слухов и сказок, которые — полагаю — сами же псионы и распускают) в свободном доступе. Тем более, из-за того, что псионов больше всего у дроу, эта раса и имеет наработок в данной сфере больше. Учитывая факт, что тёмные эльфы — это те ещё любители навести тень на плетень, то верить любым данным из сети по псионам нужно с большой оглядкой. Ещё хочу отметить, что почти две трети нейросетей для псионов производят в Федерации. Оставшаяся треть принадлежит светлым эльфам и людям, которые выпускают эту продукцию по эльфийским патентам.

Наверное, это единственное прочитанное мной в сети, чему можно верить. А ещё, из всего этого вытекает то, что перед тем, как установить себе такую нейросеть, нужно сто раз подумать и… отказаться. Чёрт его знает, что там засунули в нейросеть темнокожие ушастые. Вдруг, есть закладка на поиск сильных псионов или обладателей превосходного здоровья, на которых охотятся дроудессы? И нет ли таких же закладок в тех нейросетях, которые называются индивидуальными? Моя паранойя требовала внимательно обдумать все риски, прежде чем идти и заказывать себе такую вещь. Думаю, любой обзавёлся бы подобным психическим расстройством, побывай он в моей шкуре. Лучше казаться неполноценным в глазах окружающих, чем потерять магическую силу.

Мой план таков: получить достаточно силы и влияния в галактике, после чего купить или получить силой технологию производства нейросетей, в том числе и для псионов. И уже тогда сделать себе нужное устройство. Ну, а пока придётся ходить с браскомом.

Покидал я дикую планету с букетом чувств, среди которых были и отрицательные, и положительные. Радовало, что сумел удрать от недоброжелателей и получил гражданство. Чуть расстроил факт, что пришлось отдать крупную сумму. И больше всего досадовал, что прикормленные духи остались на планете. Не захотели те перебираться в космос, где они слабели. Астрал вроде бы и не имеет аналога в мире веществ, но при этом его жители из тех, кто попроще и послабее тянутся к планетам, где есть жизнь и бегут прочь от космоса. Тёмная материя, наполняющая его, на духов влияет примерно так же, как кипяток или ледяная вода для человека — запросто может привести к болезни и гибели.

На корабле корпорации я добрался до ближайшей станции (самой первой остановке), где очень удачно подвернулся пассажирский лайнер, направляющийся в Анарат. Там я воспользовался дорогой через гиперврата, которые перенесли меня (точнее корабль, на котором я путешествовал «зайцем», чтобы не оставить никаких следов. Обмануть устаревший искин не составило большого труда, для этого достаточно было подчинить одного из помощников капитана, чтобы тот вписал меня в списки тайных пассажиров) в одно из человеческих государств на окраине Содружества.

Потом ещё сменил корабль и ещё, и ещё. Последний был огромным рудовозом, в безвоздушном трюме которого я добрался до системы, где не было ни одной кислородной планеты, зато в великом множестве имелись астероидные кольца и поля, которые разрабатывали шахтёры. Здесь имелась огромная жилая станция, в отсеках которой жили больше десяти тысяч разумных и два стотысячника-города под куполами на небольшом планетоиде, в недрах которого добывались несколько редких минералов и руд. Плюс ещё несколько тысяч разумных, которые безвылазно жили на своих кораблях, месяцами ползая по системе среди астероидов в поисках лакомого кусочка, которых их озолотит.

Фактически, я пролез сквозь половину Содружества, заметая следы. И сильно надеюсь, что у меня получилось скрыться. Пусть хоть на время.

Та самая магия, которая помогала мне «зайцем» перемещаться из системы в систему стала подспорьем в деле пополнения моих финансов, чей любимый репертуар стал состоять из романсов.

Первым делом анонимно купил десять пустых денежных чипов и устройство для перевода через нейросеть кредитов с личного счёта на чип. Снарядившись таким образом, я отправился гулять под куполом, присматривая себе цели и работая приманкой. Сначала полагал, что придётся переквалифицироваться в грабителя и даже придумал десяток отмазок для собственной совести. Но оказалось, что гопников в этих краях не просто много, а неприлично много. Больше половины населения системы состояло из граждан с низким социальным рейтингом. И многие из них не хотели работать, но спали и видели, как их денежный счёт сам собой пополнялся. Ну, или за счёт счёта (хе, каламбурчик) лохов вроде меня.

Дальше всё было просто: завлечь грабителей в тёмный уголок или дать им сделать это вместо меня (уж они-то точно знали, где не было видеокамер); подчинить магией и заставить перевести кредиты на чипы; подчистить им мозги, убрав все воспоминания за последние минуты.

За какую-то неделю я вернул все предыдущие траты и даже прибавил немного сверху. Но дальше хулиганить не получилось, так как гопота резко поумнела и стала крайне подозрительной. Рано или поздно меня вычислят (или уже подозревают, ведь как ни старайся, а следы всегда останутся) и тогда опять придётся бежать прочь. А жаль, продолжи я свою деятельность, то мог скопить на небольшой межсистемник, на котором стал бы заколачивать монету в виде перевозок или курьером. И всё потому, что денег в системе водилось много. Зато и цены не отличались, правда, радушием.

Значительную часть населения станции и городов представляли люди и гномы. Орки с гоблинами встречались реже, и ещё реже их можно встретить среди шахтёров, зато они были основными моими инвесторами, хе-хе. Эти расы плотно держали нишу мелкого и среднего криминала. На более высоких ступенях сидели люди с гномами.

Я даже подумывал бросить свою задумку и отправиться гулять по свету, обчищая карманы разбойников. Но быстро отказался от этой идеи. Мне же нужны были технологии и продукция высоких технологий. Проще всего это всё получить будучи гражданином с белоснежным рейтингом. Да и попасть на карандаш можно легко, имея на счету кругленькую сумму и сверкая чистыми страничками трудовой книжки. Зато с шахтёрским промыслом было примерно так же, как в моём мире с «длинным северным рублём»: работа опасная, тяжёлая и хорошо оплачиваемая. Рассчитываю за полгода сколотить капитал и заполучить третий гражданский ранг. А как только это произойдёт, то передо мной откроются многие двери — лучшие нейросети, космические корабли, вооружение, боевые дроиды и многое другое. Плюс, я мог нанимать достойные наёмничьи отряды с безупречной репутацией. Зачем они мне? Да хотя бы отыскать тех пиратов, что выкрали меня с Земли и получить от них координаты родной планеты. Другого пути я не видел, так как в общем справочнике планет и систем Земли не было, и знали про неё только чёртовы работорговцы-корсары. Как их отыскать я примерно знал, недаром чуть ли не выпотрошил мозг Шевана. Пусть он оказался мелкой сошкой, но кое-что полезное для моих планов знал.

Полный идей и с пухлым счётом я отправился в экскурсию по рынку космических кораблей. Понятное дело, что в виртуальную. Даром что на сайтах всё выложено: ТТХ, фото, ценники, отзывы с советами, истории, сравнительные таблицы и показания кому чего будет полезнее.

И только выбрав несколько моделей, я пошёл уже вживую на них смотреть. Спустя двое суток я остановился на одной единственной модели небольшого внутрисистемного корабля-шахтёра. Минимум условий для проживания экипажа, минимум самого экипажа, твердолобый ИИ пятого поколения, единственная заслуга которого лишь в том, что он создан для военных нужд и потому отличается многократной надёжностью. Большая прожорливость в плане топлива и «убитый» на семьдесят пять процентов двигатель, что только добавляет ему аппетита. Устаревший на полвека трюмный обогатитель руды, который всеми шахтёрами демонтируется, так как занимает неприлично много места и потребляет ещё в более неприличных масштабах энергию. Четыре спаренных противометеоритных лазерных установки, в свою очередь забирающих очень много энергии, но без них в астероидном кольце бывает просто не пробраться к лакомым кусочкам.

Корабль был военного образца, так как какие-то военные шишки много-много лет назад посчитали, что космической флот должен иметь поддерживать себя сам в случае снижения государственного финансирования. Для этого в нем должны были появиться хозподразделения — военные шахтёры. Каким неведомым образом данный тип судна прошёл приёмную комиссию знает лишь его создатель и кто-то из членов госприёмки, у которых после этого появились новые яхты, дома, рабы или рабыни (в этом обществе иметь высококлассного раба — это тоже статус).

В плюсе был очень прочный корпус и военная надёжность с дублированием всего и вся. Именно поэтому двигатель со всего четвертью ресурса от исходного исправно таскал корабль и обеспечивал узлы и установки требуемой энергией.

— Военный шахтёр, конструкция не блочная — монолит, но из разряда вечных. Броня выдержит выстрел боевого лазера или не очень мощной ракеты, столкновение с астероидом. Система жизнеобеспечения имеет тройное дублирование… — пел песни продавец, быстро поняв, что корабль меня заинтересовал. Я и сам не мог определиться. Почему вдруг положил взгляд на этот аппарат, далекий от красоты гражданских яхт их комфорта. Но я его хотел, что и озвучил.

— Я хочу его взять.

Торгаш расплылся в такой широкой улыбке, что моя интуиция не удержалась от саркастического высказывания:

«Я только что поднял цену этой ржавой и грязной колымаги вдвое».

— Семьдесят тысяч.

— Рехнулся? — возмутился я. — За яхту в два раза больше с движком, отрабботавшим всего тридцать четыре процента ресурса ты просил шестьдесят, а за этот сундук с ручками и трубой — три?!

— Это сундук, как вы выразились, имеет живучесть в десять раз лучшую, чем яхта и способен разрабатывать астероиды на огромном удалении от базы, — спокойно произнёс торговец. — Я не сброшу ни кредита.

— Ищи на него другого покупателя, в таком случае, — в сердцах бросил я. — Пока.

Но потом, просмотрев ТТХ 'шахтёра' и яхт, особенно цены на них, я всё больше стал склоняться к мысли, что военный корабль нужно брать. На корабле был просторный трюм и удобная широкая аппарель. Создавался корабль подобного класса для обеспечения армии финансами, для разработки редких и дорогих минералов. Для защиты корабля и складирования концентрата имелись вспомогательные суда: баржи, грузовики и так далее. Эскадры вечно шныряли по космосу, часто натыкались на астероиды и даже планетоиды и спутники планет с богатыми залежами драгоценных минералов и металлов. С каждым разом бросать такое сокровище становилось всё более тяжело (может быть тяжело для конкретных личностей, что видели эти драгоценности в своём кармане), и тогда в умные головы пришла мысль внести в состав флотов шахтёрские корабли. А так как гражданские скорлупки оказались излишне нежными или малоприспособленными, то были созданы несколько военных кораблей для разработки недр космических объектов. От небольших разведчиков, снимающих пробу, до здоровенных корыт, которые можно по незнанию перепутать с эсминцем или лёгким крейсером. И самым неудачным оказался вот этот шахтёр из линейки добывающих малых кораблей. Корабли данной серии долгое время стояли на консервации по принципу «а вдруг однажды придётся и это использовать», пока через несколько десятилетий его окончательно не списали и не стали распродавать среди гражданского флота.

Ещё на нём имелись две двухместные каюты со спартанскими условиями. Две одноместных каюты с условиями немногим лучше. Места в каютах, даже больших, было очень мало. По сравнению с яхтами это были не каюты, а кладовки, чуланы или пеналы для вещей. Называйте, в общем, как хотите эти закутки.

На следующий день я вернулся к выставке кораблей, где пришлось набраться терпения, так как продавец отсутствовал. Прошло десять минут. Я уже, было, решил, что торгаш показывает характер, набивает цену, когда тот, наконец-то, появился.

— Прошу меня простить! Искренне извиняюсь за задержку, — радостно затараторил он, стоя ещё за забором из нитей металлопластика, едва только увидев меня. — Продолжим осмотр кораблей, которые вчера не успели посмотреть? Там осталось всего три штуки — две круизных яхты и грузопассажирский тяжёлый бот, переделка из армейского десантного бота, списанного.

— Нет, пошли к «шахтёру», хочу увидеть его изнутри, — отрицательно мотнул я головой в ответ на слова торговца.

— О, решили взять эту жемчужину моей коллекции?

— Жемчужина это или дешёвый страз, мы ещё посмотрим, — хмуро ответил я ему. — Веди к нему, да поскорее.

Через несколько минут я с брезгливой гримасой осматривал обшарпанные борта с вмятинами, кавернами, подпалинами. А внутри и вовсе не сдержался:

— Ну и грязь! Да тут словно, батальон бомжей из городских трущоб год жили!

— Ремонтно-уборочные дроиды для внутренних работ идут в комплекте, — засуетился торговец. — Они мигом приведут всё в порядок.

— Что ещё тут в комплекте? — задал я вопрос. Одновременно с этим вертя головой по сторонам, стараясь не упустить ничего.

— Есть энергошины и турель для установки лазерной лёгкой пушки, кроме имеющихся противометеоритных турелей. Отбиться от пиратов, расстрелять особо крупный астероид перед собой и так далее.

Торговец долго водил меня по кораблю, показывая самые укромные уголки. Были и места, которые он пытался скрыть, но имея на руках план судна и список узлов и точек, которые необходимо проверить в первую очередь (спасибо сети и тем, кто выложил в открытый доступ эту информацию, сейчас находящуюся на моём планшете), я заворачивал его туда.

Рубка находилась в головной части корабля. Слева, неподалёку от капитанской каморки, стоял лифт и лестница, ведущие в трюм и в технические коридоры шахтёрского комплекса. Рядом с лифтом был втиснул микроскопический медотсек с кибердоктором и парой медкапсул. Ещё один лифт и лестницы (отличавшиеся большим размером) находились на противоположной стороне. Вели они опять же в трюм и реакторный отсек, а так же технические отсеки и коридоры для обслуживания систем корабля. В той стороне хранились и дроиды, призванные ремонтировать судно и проводить регламентные работы.

Отсутствовал киберстюард, пищевой комбайн с картриджами, частично разукомплектован кибердоктор. На лице торговца, когда он увидел проблемы медотсека, появилась такая злость, что мне стало ясно — к этому руку приложил не он. И таких огрехов по мелочи набралось очень много. В итоге, мне удалось опустить цену на пять тысяч. Наверное, он решил скинуть товар, пока не оказалось, что есть ещё в нем не одна червоточина, которая будет обнаружена в самый неподходящий момент. В этот день мы закончили оформлять документы. На следующий я сбросил себе на браском всё, что требовалось кораблю, разделив приоритеты на проблемы первой необходимости и те, которые могут подождать.

Без ремонта кораблю было не обойтись, несмотря на всю его надёжность и расхваленное продавцом качество «да хоть сию минуту можно выходить в астероидное поле за рудой!». И поэтому следующие две недели я тратил деньги и нервы на то, чтобы привести судно в более-менее приличное состояние.

При этом над кораблём работал не только обычный инструмент, но и магия.

Так я убрал один из двух топливных отсеков, чтобы расширить трюм. А чтобы не потерять в дальности полёта, я наложил руны на внутренние стенки второго, увеличив объём с помощью магии немногим более чем в два раза. По сравнению с исходной цифрой до переделки количество топлива, которое могу брать сейчас на борт, стало выше на четверть.

Удалил перерабатывающий обогатительный комплекс, продав его буквально за копейки. Вместо него приобрёл за три тысячи сильно потрёпанную, но вполне рабочую гномскую установку, которая могла не только обогащать руду, но и извлекать из неё чистый концентрат. Вот только размер нового комплекса сильно подкачал и потому количество выдаваемого сырья никакой другой фразой, как «кошкины слёзы» охарактеризовать я не мог. Зато стоил дёшево в сравнении с прочими аналогичными установками, используемыми шахтёрами.

Заменил сканер руд на новый, опять же изготовленный гномами. Благодаря этому приобретению стало больше свободного места, и качество сканирования возросло на пятнадцать процентов. Деньги вот только расходовались на всё это со страшной скоростью.

Зато за счёт всех этих переделок объём трюма увеличился почти в полтора раза.

Магию использовал не только для топливного отсека, но и усилил защитными рунами рубку, капитанскую каюту, реакторный отсек и внешний корпус в нескольких местах, которые в техпаспорте указывались, как наиболее уязвимые.

Что же до рун — это самые мощные, долговечные и стабильные чары, в отличие от прочих разделов магии, связанных с артефакторикой. С ними маги не особо любят работать, так как руны требуют сильнейшей концентрации и идеального (я бы сказал — сверхчеловеческого) глазомера. Одинаковые руны должны быть одинаковыми во всём. Но если ещё объём закачиваемой маны можно проконтролировать, то пару лишних миллиметров в изображении руны, отличающихся от аналогичной расположенной по соседству, приведут к рассинхронизации и уничтожению чар. Поэтому руническая магия — это занятие для спокойных одарённых, готовых часами корпеть над средненькими чарами. Идеальными помощниками им будут фамилиары с изумительной точностью и таким же флегматичным характером. Эти создания сильно облегчают работу в деле начертания рун.

Но всё становится ещё проще и не требуются волшебные помощники, когда под рукой есть 3D-принтер космической цивилизации и материал для изготовления рун. Зачем мне рисовать или вырезать, когда могу создать пазл-руну, напитать ту энергией и включить в общую магическую цепочку?

«Эх, — посетовал я мысленно, — мне бы такие возможности на Земле. Тогда рунами перекрыл бы весь фронт! Хрен кто прошёл бы мимо Пинска или пролетел бы над ним без моего разрешения. Рунические ловушки для приманивания духов — вещь. А боевые ловушки-руны — вещь в квадрате!».

Тогда у меня не было копировального устройства, зато было полно маны. Сейчас я имел первое, но едва получалось наскрести энергию для чар. Большое подспорье в этом оказал «инь-янь». Без запасов маны в нём моя работа по зачарованию космического судна усложнилась бы в несколько раз.

Но мне везло. Везло так, словно Царь царей усилил для меня такую эфемерную производную, как Удача. Потому-то и заполучил шарик с сутью древнего духа, раскормившегося в источнике Силы, после сильного повреждения личного магического резерва.

В качестве материала для рунных заготовок я использовал алюминий. С этим металлом мне понравилось работать на Земле и пока что лучше него я не нашёл по совокупности цена-качество. Руны (я их ещё про себя называл рунами-пазлами за свою причудливую форму) имели идентичный вес, форму и размеры до миллиграмм и микрометров. Мне оставалось только влить в каждую заготовку определённое количество маны, установить на своё место и активировать, чтобы включить в рунную цепочку. Такое вот сращивание высоких технологий и магии.

Изначально я рассчитывал справляться с управлением кораблём и шахтёрскими дроидами самостоятельно. Браском с имеющимися в нём базами это позволял. Да и что там того управления, когда есть ИИ, на которого можно свалить девять из десяти всех процессов?

Вот только этот же искин и стал пятой колонной на моём судне, отказавшись принимать от меня приказы по лётному плану. Оказалось, что все переделки, произведённые мной, увеличивали уровень учебных баз — пилотских, штурманских, инженерных. И теперь второго ранга было недостаточно для эксплуатации космического корабля.

Будь я электронщиком, то «взломал» бы эту чёртову железяку, возомнившую о себе излишне много. Но и тут я не сумел бы изучить эти базы из-за своей ущербности. А доступный второй ранг помог бы мне, разве что дешёвый пищевой синтезатор перепрограммировать, но не «мозг» космического корабля. Купить услуги специалиста? Хм, цена на них оказалась практически такой же, как за пару рабов с нужными базами. Ко всему прочему я просто не доверял стороннему специалисту, якшающемуся с местным криминалом. И вот потому я обратился на биржу рабов.

Здесь меня удача окончательно покинула. Специалисты были либо мне не по карману, либо едва-едва дотягивали до требуемых запросов, да ещё и оказались женщинами. Ничего против не имею и даже рад был бы в другое время получить под бочок парочку экзотических красоток. Вот только мне от них сейчас нужна была только работа. Не уверен, что даже при наличии у подчиненных рабской нейросети сумею удержать их в узде. Да ещё моё тело на противоположный пол действует сногсшибательно. На базе колонистов даже те дамы, что видели во мне неудачника и калеку всё равно хотели меня, мягко говоря, поиметь. В прямом смысле.

— М-да, придётся им постоянно чистить мозги магией подчинения, если дело зайдёт далеко, — вслух произнёс я в ответ на свои мысли. — И где их носит-то? Обещал же этот прохиндей к этому часу доставить мою покупку.

И в этот момент, как специально, браском просигналил о входящем вызове. И это оказался представитель фирмы, торгующей рабами. Дальше всё было просто: мужчина поднялся в мой номер с парой женщин — гоблинкой и орчанкой. Передал мне необходимые электронные документы на браском со своей нейросети, дал возможность убедиться, что рабыни те самые, которых я купил (нейросеть в таком случае — великая вещь, с неё я получил не только результаты запросов про установленные базы, но и состояние организма каждой из девушек), получил подтверждение, что купля-продажа завершена, пожелал дежурной фразой мне удачи и предложение навещать фирму, после чего попрощался.

И вот я остался наедине со своей покупкой в лице двух девушек, похожих друг на друга, как Луна и Солнце. И их точно не спутать с человеком.

Орчанка Роксана Ди’Руана, двадцать четыре жизненных цикла. Её родная планета имеет меньший год в сравнении с большинством остальных населённых водно-кислородных планет в галактике. Поэтому ей примерно на пару лет меньше, если сравнивать с исчислением Земли. Кожа слегка смуглая с небольшим зеленоватым оттенком. Внешность специфическая, но вполне себе симпатичная. Возможно из-за экзотики. Черты лица напоминают такие же, как у мулаток с моей родной планеты. Но спутать с ними не дают чуть-чуть более выраженные надбровные дуги и едва заметные нижние клыки, которые выступают вверх. Волосы на голове слева и справа выстрижены, в итоге получился эдакий ирокез, который спереди переходит в чёлку, а на затылке в хвост.

Ещё она была высокая. Сто восемьдесят сантиметров в ней было точно. А учитывая, что фигура у Роксаны была крепкая, как у спортсменки любящей заниматься со штангой (но ещё не перешедшей ту грань, когда бугрящиеся мышцы заставляют в ужасе воскликнуть «ты что такое?!»), то она казалась ещё выше, с меня ростом. Грудь, к слову, у неё была внушительная и хорошо просматривалась, несмотря на мешковатый комбинезон. И явно там прячутся настоящие женские сиськи, а совсем не вульгарный силикон, который себе под грудные мышцы вводят тяжелоатлетки, так как от изнурительных занятий у них сгорает жир не только на теле, но и в этих приятных для мужского глаза (и не только) местах.

В общем — крупная грудь, тонкая талия и широкие бёдра. Мечта многих мужчин. И на Земле она собирала бы тысячи жадных взглядов, даже не имея экзотической внешности, только красотой своего тела.

Её спутница выглядела куда как менее броско. Филлаина Ис А’Турканх. В чертах лица гоблинки просматривались азиатские черты, уж миндалевидные тёмно-карие глаза, точно такими были. Кожа такая же смуглая, как у Роксаны, но с более выраженным зелёным оттенком. Уши заострённые, чуть-чуть лопоухие, но отторжения не вызывают, скорее наоборот. Ну, точно клюю на экзотику. На Земле мне лопоухие девчонки, мулатки с негритянками совсем не нравились. Последних я встречал часто, так как в городе недалеко от моего института имелся свой филиал «лумумбария», где учились студенты со всего мира и всех цветов кожи. Рост — метр с кепкой ну, максимум метр шестьдесят, хотя сильно сомневаюсь, что в ней есть хотя бы сто пятьдесят пять сантиметров. Плюс, худенькая очень. Эдакая дюймовочка. Свои тёмные волосы она заплела в четыре косички, две из которых были переброшены на грудь, ещё пара болтались на спине. Одета была в точно такой же мешковатый комбинезон, как и орчанка. Вот только если у той все женские прелести им подчёркивались, то у Филлаины ничего разобрать было нельзя. В общем, подозреваю, что кроме как смазливым личиком она похвастаться больше ничем не может. А с другой стороны, она же принадлежит к другой расе, у которой свои эталоны красоты, выработанные веками эволюции.

Пока я рассматривал их, они глазели на меня с не меньшим интересом.

— Здравствуйте, девушки.

— Здравствуйте, господин, — хором произнесли те в ответ.

Это их «господин» резануло слух. Сказано это было в таком тоне, что мне показалось, будто я во что-то вляпался. Или так совесть отреагировала. Например, при общении с окружающими — с персоналом гостиницы, представителями фирмы, продавцом корабля, ремонтниками и прочими я так не реагировал. Их «господин» звучало вполне нормально, органично, к месту.

— Так, про господина забудьте. Мне такое обращение не нравится, — сказал я. — Зовите по имени — Игорь. Или — капитан, так как я владелец небольшого космического шахтёра. На нём нам и предстоит работать какое-то время, пока не наберу кредитов на новый корабль, получше.

— Слушаюсь, Игорь.

— Да, капитан.

Уже лучше, — кивнул я. — Так, одежду вам стоит сменить. Есть хотите?

— Да!

— Нет.

Отказалась гоблинка, что меня совсем не удивило. При её-то сложении ей, наверное, хватает два раза в день чуть-чуть поклевать.

— Синтезатор вон там. Подбирайте что хотите по своему вкусу. Хоть там и синтетическая пища, но паста качественная, да и прибор хороший, работает без сбоев. Как поедите, или даже в процессе подберите себе что-то из одежды. Я скинул вам по двести кредитов для этого. Роксана.

— Да? — та оторвала взгляд от синтезатора и посмотрела на меня.

— Ты подбери себе скафандр для выхода в космос. У тебя будет четыреста кредитов на всё про всё. На первое время попользуешься дешёвым, с первой же продажи возьму тебе получше.

— Игорь, — как только я замолчал, слово взяла дюймовочка, — для входа в сеть нам нужно, чтобы ты дал приказ на наши нейросети.

— Хм, сейчас… всё.

— Спасибо.

От такой щедрости я остался почти с пустым карманом. Но по-другому и не вышло бы: рабы не рабы, но женщинам просто физически необходимы какие-нибудь шмотки. Без двух комплектов белья и верхней одежды они, так сказать, ломаются и начинают функционировать с низким КПД. Ну, а те, у кого нет в голове рабской нейросети, от такого обращения превращаются в натуральную пилу.

Скафандр же я никак не мог купить раньше, так как не знал, кто мне попадётся в экипаж. На каждую расу подбирать нужно отдельно. Да и среди носителей одной крови встречаются индивидуумы, чьё телосложение сильно отличается между собой и стандартный скаф запросто может не подойти.

— Завтра нас ждёт космос и первый рабочий день, — в самом конце общения с подчинёнными произнёс я. — Готовьтесь.

Выход из дока на орбиту и уход с той в направлении астероидного поля Филлаина произвела на три с плюсом, если верить оценочной программе корабельного ИИ. Но так как ничего не сломала, не столкнула, на штраф не налетела (который выплачивать пришлось бы мне), то лично я оценил её работу на отлично.

Обе девушки сейчас красовались в новых… комбезах. Оказалось, что они купили себе по две пары комбинезонов вместо обычных женских нарядов. Ну там, шортики, брючки, кофточки, маечки и так далее. От старых, которые им выдала фирма, отказались. Те, правда, отличались в лучшую сторону: идеально подчёркивали их фигуры, материал выглядел дороже и красивее, а вместо тусклой серой расцветки — чёрный с жёлтыми и синими вставками цвет. Орчанка в нём выглядела секс-бомбой! Мой взгляд так и норовил непроизвольно скользнуть в её сторону и оценить все выпуклости её шикарного тела. А уж мысли были… м-да, вот чего я и боялся, когда не хотел брать в экипаж женщин. Не они сорвутся, так я сам не сдержусь и затащу в койку ту же Роксану.

Зелье, что ли, попытаться сварить для усмирения гормонов? Жаль, что мне не по силам сейчас чары отрешения. Так бы ходил с эмоциями Снежной Королевы рядом с сисястой орчанкой и в ус не дул бы.

Впрочем, Филлаина в новом наряде тоже выглядела привлекательно. Невысокая, с небольшой грудью, с маленькой попкой и очень серьёзным выражением на лице. С другой стороны, благодаря своему росту и телосложению она не выглядела совсем уж плоскодонкой. И напоследок — мне были важны в первую (во-вторую, в-третью и так далее) очередь её профессиональные качества, а не номер бюста, плоский животик, упругость ягодиц и миловидность мордашки.

Разгон затянулся на час. А выход к астероидному полю затянулся на двое суток, которые я провел в состоянии медитации. От вахты я решил отказаться. Да и не требовалось это на таком крошечном корабле. Со всеми дежурными вопросами справлялся тугодум ИИ.

В качестве первого места добычи полезных ископаемых я выбрал крупное поле астероидов в среднем поясе удаления от станции и заселённого планетоида. То есть, не так далеко, но и не близко. Поле крупное, но у шахтёров не пользуется большим вниманием, так как бедное. Чаще всего там встречаются железоникелевые астероиды, но редко когда они целиком состоят из этого сплава. За такими нужно лететь ещё дальше и лезть в самую глубь скопления астероидов, где всегда есть риск столкновения, которое экипаж не переживёт. Мне там точно показываться не стоит, так как корабль не того класса. Я и так забрался на предельное расстояние, которое доступно судну.

— Так, минуточку внимания, — я вошёл в рубку, где скучали мои рабыни. — До границы поля около двух часов полёта. Через час нужно будет начинать торможение. Потом времени и вовсе не будет. Поэтому сейчас мы займёмся… что вы так на меня смотрите?! — возмутился я, прочитав в глазах девушек предположения того, чем станем заниматься. — Вы о чём думаете?

— Ни о чём капитан, — быстро ответила орчанка.

— В общем, сейчас проведём один ритуал с моей Родины. Знаю, что вам это кажется предрассудками, но мне так спокойнее будет.

— А что нужно делать? — спросила Филлаина.

— Вам ничего, просто сидеть, не шевелиться, не болтать и не спать. Всё сделаю сам. Ваш вклад — это несколько капель крови.

— Что?!

— Крови?!

— Да, крови. Проколю палец, выдавлю немножко крови. После этого часик посидите, не вмешиваясь в ритуал, — торопливо проговорил я. — Время терять не будем, поэтому давайте пальцы.

— А через кибердока взять кровь можно? — спросила замявшаяся орчанка. Она что — боится? Вот глупая.

— Нельзя. Предки не использовали никаких технологий, — буркнул я. — Да чего ты боишься? Там как комарик укусил — чик и готово. Ну-ка, протяни пальчик.

Сцедив с каждой девушки примерно по чайной ложке крови (лучше пусть будет больше), потом взяв столько же у себя, я усадил орчанку и гоблинку как того требовал ритуал. Перед тем, как приступить к самому ритуалу, ещё раз предупредил, чтобы не шевелились и не болтали.

Следующие сорок минут я был занят: проводил ритуал на усиление удачи. Жаль, что раньше я его не видел. Думаю, проведи я его в тот день, когда попал в плен, то ничего этого не произошло бы. К сожалению, страниц в Книге не просто много, а МНОГО! Чтобы пролистать и кратко ознакомиться (не изучить) с их содержимым мне потребуется около года. Или больше. А ведь до этого думал, что бегло пролистал от корки до корки подарок Царя царей. Но в итоге вон оно как выходит — каждый раз нахожу что-то новое. Здесь же не только заклинания и ритуалы, но и записи по животным, растениям, минералам, сезонам и так далее.

— Подходите сюда, без спешки. По одной. Выполнять все команды без промедления и вопросов, — сквозь зубы произнёс я, в самом конце ритуала. Удерживать линии Силы в моём текущем состоянии было очень сложно. Каждая лишняя минута была сродни накинутому на гриф штанги массивному «блину», удерживаемому спортсменом над головой на пределе своих сил.

Первой ко мне подошла гоблинка и без каких-либо эмоций выдержала процедуру рисования на лице знаков ранее собранной кровью. А вот орчанка чуть сознание не потеряла, когда я стал водить пальцем по щекам и лбу. То ли так мерзко ей было, то ли боялась вида крови.

Последними каплями я нарисовал знаки на полу рубки и только после этого отпустил Силу.

— Уф, всё, — выдохнул я, после чего доковылял до кресла и упал в него без сил.

— А когда можно смыть эту г… эти рисунки? — спросила Роксана.

— Уже можно. Больше они не нужны.

Услышав это, орчанка тут же стала тереть лицо ладонями, а потом умчалась в санузел умываться. Гоблинка же воспользовалась салфетками из своей поясной косметички, выбросив потом использованные в утилизатор.

До торможения время ещё было, поэтому никто не торопился и не нервничал. Спустя чуть более часа на экране показались огромные каменные глыбы. Поразило меня то, что между ними пространство было огромное, тут не только мой шахтёр проскочит, но и судно раз в пять крупнее станет чувствовать себя вольготно. И чего тогда все боятся столкновения?

— Тут маневрировать сложно, и чем судно крупнее, тем больше создаёт притяжения. Может астероиды потянуть к себе, и потом за собой целый шлейф создать. А как придётся тормозить резко, или поворачивать, то этот прицеп запросто дюзы повредит, борт или корму корабля. Если случится такое, то можно остаться в поясе навсегда, — пояснила мне гоблинка. — Я сама с таким не сталкивалась, но при стажировке слышала рассказы.

— Понятно, — кивнул я. — Ты тогда осторожнее будь.

— Буду… хм, а это что такое? — вдруг удивлённо воскликнула она.

Тревоги в её голосе не было, только интерес.

— Что у тебя?

— В поле огромный проход кто-то сделал, — на голо-экране по мысленному приказу пилота засветилась нужная область, после чего стала резко приближаться. — Вот, посмотри сам.

В указанном месте астероиды были отброшены далеко в стороны, в радиусе нескольких километров. Было очень много пыли и мелких частиц, виднелись свежие сколы на крупных астероидах.

— Думаешь, кто-то сюда врезался? — спросил я.

— Думаю, что нам очень сильно повезло, — возбуждённо ответила гоблинка. — Тут пролетела микрокомета или крупный астероид. Эта штука могла пролететь всё скопление насквозь или затормозить в поле центра, где плотность в несколько раз выше.

— И там добычи больше, — догадался я, к чему она ведёт. — А это безопасно?

— Сейчас — да, — она кивнула на голограмму. — Некоторое время тут будет проход, потом всё равно затянется сам собой. Так что? — Филлаина вопросительно посмотрела на меня.

— Правь туда, посмотрим, что нас там ждёт, — я в предвкушении потёр ладони и мысленно подумал. — «А ритуал-то работает!».

Мой корабль повернул в сторону прохода в астероидном поле, до которого добрался спустя неполных сорок минут. А ещё через три часа сканер засёк огромную массу металла. В первую минуту мы все подумали, что это чужой корабль, который успел опередить нас и первым войти в проход.

— Да ну, масса не настолько велика, — задумчиво сказала гоблинка и стала нервно покусывать нижнюю губу. — Тонн двести всего в покое, это точно не шахтёр и не бот. Катер? А что ему тут делать?

— Это астероид из чистого металла. Даже породу не придётся разбивать, — вдруг сказала орчанка. — Чувствую.

— Ну, если ты чувствуешь, — саркастически произнесла Филлаина, — то всё в порядке.

— Так, а ну без цепляний друг к другу, — строго сказал я. — Филлаина, правь к объекту.

— Слушаюсь, капитан.

Вскоре мы втроём смотрели на небольшой, сравнительно, астероид в форме короткой толстой морковки. Одновременно с этим его пронизывал насквозь «взглядом» корабельный сканер. Уже скоро он выдал полный расклад по находке: девяносто один процент никеля, семь процентов железа и два процента разных примесей, мусора фактически. Общий вес был порядка ста девяноста тонн. При переработке и обогащении до чистого металла у нас останется минимум сто пятьдесят тонн.

— Искин, цены на никель скинь, — приказал я. В его данных имелась уйма информации, скачанной мной (точнее ИИ по моему указанию) из сети во время ремонта судна. Через секунду на браском пришли данные. — Хм, за чистый никель дают сто кредитов за тонну, а никелевые астероиды с десятипроцентным содержимым примесей берут и вовсе по семьдесят… ну, ворьё! Ладно, хоть что-то получили.

— Игорь… капитан, но столько никеля — это же хорошо, — заметила орчанка. — Вы чем-то недовольны?

— Недоволен, конечно. Мы спалили топлива уже на две тысячи кредитов, сколько-то сожжем ещё, пока тут провозимся, плюс дорога назад. По грубым подсчётам мы получим пятнадцать тысяч, минус налог около двух, минус на топливо и продукты, что потратим в рейде, а это около пяти с половиной тысяч. Не стоит забывать, что нам ещё заправляться для следующего рейса, купить что-то из запчастей, поменять твой скафандр, а то имеющийся откровенное барахло.

На последних моих словах Роксана потемнела лицом и отвернулась в сторону, наверное, посчитала, что я ей на вид поставил покупку дешёвого бэушного скафандра.

— Извините, капитан, просто там других не было, только такой, — произнесла она тихо.

— Да я тебя не виню, хорошо, что хоть такой взяла, — успокоил я её. — На другой денег всё равно не было.

— Так мы же только один астероид нашли, — веско заметила гоблинка. — Просто нужно посмотреть получше, вдруг отыщется ещё такой же. Или несколько.

— Хорошо было бы, — кивнул я ей.

Увы, эти надежды не оправдались. Мы провели в этом месте ещё сутки, но больше подобного подарка Фортуны не нашли. В основном железо-никелевые с содержанием сплава в шестьдесят и шестьдесят пять процентов, причём никеля там было около пятнадцати. Если брать такой мусор, то понятно становится, почему шахтёры годами расплачиваются с кредитом, взятым на покупку корабля и оборудования для разработки астероидного поля. И почему они же меняют старую рабочую «лошадку» в среднем лишь через десять лет с начала работы шахтёром, видимо, раньше никак не получается отдать деньги банку и накопить на новый, более лучший корабль. А уж те, у кого есть семья, тем светит пересесть на более лучшее судно лет через пятнадцать или даже позже, пока их дети не начнут зарабатывать самостоятельно.

Вот только меня подобная перспектива не устраивала. Кровь из носа, но через два месяца мне необходимо рулить новым большим кораблём. Шахтёром или другим — без разницы, лишь бы там стоял гипердвигатель, имелось хорошее вооружение, ион был способен совершать длительные скачки на большие расстояния.

Именно на такой случай я сделал амулет, похожий на тот, что передал под видом артефакта Предтеч эсбэшнику Долнеку. Вот только новый был совсем не игрушкой, как та многоногая конструкция, на которой я тренировался. Здесь часть трюма была покрыта рунами, которые забирали уйму маны и электричества. Пришлось, вот, пойти на соединение магии и высоких технологий, иначе никак не получалось запитать чары энергией. Даже в «инь-яне» не было нужного объёма. А электричество… ну, кое-как сумел свою конструкцию заставить работать. Опять же благодаря Книге, в которой нашлись несколько разделов посвящённых техномагии.

Ещё в доке успел проверить свою задумку и убедиться, что та работает. Энергии, правда, уходило море. Зато в ангаре появились вместо пяти контейнеров, по тонне весом каждый, десять.

Опять же, тот гномский очиститель для превращения руды в концентрат или чистейший металл, я взял с расчётом под амулет. Зачем тратить энергию (м-да, везде и всё упирается в неё), перерабатывая тысячи тонн астероидов, чтобы получить сотню тонн чистого металла? Ведь можно получить тонну высококачественного, суперчистого продукта (а гномские устройства справляются с подобным лучше всех), а потом сто раз скопировать образец в магической дубль-камере.

Вот и сейчас, когда разрезанный на куски никелевый астероид был переправлен в трюм, я дал указание Роксане, чтобы она часть его отправила в обогатитель и установила максимальную очистку. Через три часа я имел две с половиной тонны чистейшего никеля в больших слитках.

— Капитан, прошу простить, что вмешиваюсь, но по затратам топлива, которые требует генераторный отсек во время очищения металла, выходит больше расходов, чем мы продадим астероид в текущем виде, — сообщила мне гоблинка. — Вы же сами недавно про экономию говорили.

— Говорил, и ещё не раз скажу. Но чистый металл мне нужен для другого, — отмахнулся я. — Занимайся своим делом… Роксана, ты передай мне двух дроидов и тоже чем-нибудь займись.

— И чем мне заниматься, капитан? — буркнула Филлаина.

— Разворачивайся назад и приступай к разгону.

— Так рано? — удивилась она. — У нас же хватает топлива ещё на несколько дней работы в поле астероидов. И трюм практически не заполнен.

— А это уже моя забота, как получить от рейда максимум профита, — холодно произнёс я в ответ. — Всё, все по местам, в мою работу не вмешиваться и не следить. Запрещаю.

— Слушаюсь, — в один голос ответили девушки.

Покинув рубку, я направился в трюм. Там приказал дроидам взять слитки очищенного никеля и перенести их в зачарованный отсек. На то, чтобы активировать заклинание у меня ушло несколько минут. Перед тем, как спустить чары с поводка, я произнёс:

— Ну, удачи.

А секунду спустя корабль содрогнулся, погас свет, и исчезла искусственная гравитация.

От девушек и ИИ пришли панические вопли и доклад о мощной перегрузке в электросетях судна, которая вырубила все системы корабля.

— Всё в порядке! Успокойтесь! — передал я помощницам. — Корабль цел, системы вот-вот заработают.

«Вот-вот» — это десять минут, в течение которых я некоторое время плавал по трюму, пока не сумел закрепиться на полу, чтобы потом не рухнуть с высоты нескольких метров. А затем с настороженностью слушал глухие удары, идущие из магического отсека. Не работала так же и система жизнеобеспечения. На наше счастье (точнее, счастье гоблинки и орчанки, сам-то я был защищён магией) повреждений не было, поэтому воздух не утекал за борт, и ничего отравляющего (то же топливо) не заполняло корабль.

— Уф, наконец-то, — с облегчением произнёс я, когда заработала гравитация. — И что это было?

Первым делом я направился в отсек с рунами, чтобы посмотреть на результат работы заклинания копирования.

Внутри все слитки были разбросаны по отсеку, на стенах и, особенно, на полу было полно вмятин. Самое неприятное было в том, что часть рун-пазлов пострадала от столкновения с тяжёлыми чушками никеля. Теперь их только в переплавку и всё переделывать. Повздыхав над повреждениями, я приказал дроидам собрать слитки и поместить их в контейнер.

Вернувшись в рубку, я убедился, что никто не пострадал. Принял от ИИ доклад о состоянии систем и узлов, отмахнулся от вопросов девушек.

— Курс на станцию, больше ничего искать не будем, — сообщил я Филлаине. — Надо разобраться кое с чем.

За время полёта в цивилизацию я таки разобрался, в чём была проблема с отказом систем после активации рун. Во-первых, я проверял работу магического отсека с меньшим грузом, всего лишь в тонну, а никеля было в два с половиной раза больше. Во-вторых, оказалось, что плотность копируемого материала играет огромную роль и с каждым центнером расход энергии резко возрастает. В-третьих, я экспериментировал в доке, где большая часть систем корабля была отключена, например, искусственная гравитация, так как на станции имелась своя. Правда, двигатель не работал, только вспомогательный реактор, который питал энергией судно. К слову, в полёте он был отключён, так как стержни к нему дорогие и генераторный отсек работает от основного корабельного двигателя. Собственно, реактор на всех кораблях выполняет роль аккумулятора в земной машине при незаведённом ДВС, в грубом сравнении, конечно.

М-да, как же сложно тут всё в итоге вышло. И мои базы техника на браскоме скорее справочники, чем реальные знания, которые в мозг закачиваются обладателям нейросетей. Потому и сделал столько грубых ошибок.

Если использовать реактор, то получится дорого, профит с копирования никеля выйдет копеечный, так как стержни не пять копеек стоят. Придётся всю энергию с главного двигателя переводить на магический отсек, без него будет работать лишь самое необходимое. Гравитацию отключить, жизнеобеспечение вырубить и ещё что-нибудь. Девушкам придётся потерпеть, а ненужные мысли подчищу при помощи магии.

Возле станции я приказал гоблинке остановить корабль в секторе, где обычно болтаются те, кому отказали в доступе в доке, или они сами по каким-то причинам не желают сажать своё судно там. Ещё были те, кто прибыл на станцию на несколько часов, и им выходило дешевле использовать катер для её посещения, чем платить за стоянку огромного корабля. Ну и конечно, огромные «шахтёры», яхты и «торговцы», которые просто не втиснутся в док. И таких здесь хватало, поэтому на наш кораблик никто внимания не обратил.

— Экипажу отправится в свои каюты, — приказал я, когда мой корабль замер в космической пустоте недалеко от станции. — Ждать меня для разговора.

Первую я посетил Роксану, которая посмотрела на меня с нескрываемой опаской, стоило мне переступить через порог каюты.

— Спокойно, чего ты так боишься? — улыбнулся я ей и использовал ментальные чары. — Ты будешь сидеть здесь, пока я не прикажу что-то другое, на все происшествия и странности не обращай внимания, и вообще забудь про них. Тебе здесь комфортно, безопасно и совсем неохота никуда выходить. Посмотри фильм, поиграй или обнови рабочие знания, можешь поспать, если устала. Ты всё поняла?

— Да, капитан, — вяло кивнула она в ответ и зевнула. Тут же следом зевнул я.

После орчанки я навестил Филлаину. Встретила она меня в отличие от своей напарницы с улыбкой и полураздетая. Точнее, таковой она мне показалась после привычного комбинезона, закрывающего гоблинку от шеи до лодыжек. Сейчас же она сменила его на шортики и спортивный топик.

«Нужно будет после продажи никеля наведаться в бордель, а то меня уже на ровном месте пошлые мысли атакуют», — подумал я. Свою мелкую пилотесу я обработал в том же духе, что и орчанку.

После кают девушек я направился в рубку, где вручную отключил часть систем и ввел несколько приказов для ИИ на разные случаи. Всё, вот теперь можно заняться и магией.

Вторая попытка при помощи волшебства стать богаче увенчалась успехом. Времени ушло вот только несколько дней, и почти полностью истратил топливо. Зато в итоге в трюме скопилось пятьсот тонн никеля в слитках. Чистейшего никеля, который тут редко кто продаёт. Это пятьдесят тысяч кредитов без вычета налогов и расходов, а с ними у меня на руках будет где-то тридцать пять.

Все эти дни я не сомкнул глаз. Приходилось контролировать процесс, управлять дроидами, которые складировали слитки, навещать девушек, чтобы обновить на них ментальные чары.

Продал металл просто и быстро, не мудрствуя сильно. Для таких случаев на станции есть приёмный док, где сидит представитель администрации. Цены минимальные, зато не нужно платить за время парковки при разгрузке. Сама выгрузка производится дроидами покупателя, деньги сразу же поступают на счёт. Ни торга, ни попыток сбить или поднять цену, ни попыток обмана с обеих сторон. Да, чуть-чуть дешевле, зато быстро и беспроблемно.

Дежурный менеджер не сразу понял, что я ему предлагаю чистый никель и только отчёт от анализатора, установленного в доке, убедил.

После двух часов возни с продажей добычи я стал обладателем сорока двух тысяч. Налоги у меня автоматически сняли при переводе суммы на мой счёт.

Покинув док, я направился к топливному терминалу, где залился «под горловину». И только после этого поставил судно в док на стоянку.

— Так, девочки, считаю, что вы заслужили отдых и премию, — сообщил я своим рабыням. — Можете ближайшие двадцать четыре часа отрываться, как хотите. Только о безопасности не забываем и не лезем в неблагополучные места, ясно? Это приказ.

— Да, капитан, — кивнули разом, будто тренировались, обе девушки.

— А вот премия. Эти деньги можете тратить на всё, что понравится лично вам. Роксана, на скафандр я тебе возьму из корабельной кассы, можешь не волноваться, — я скинул своим подчинённым по тысячи кредитов. Для них это порядочная сумма, должно хватить, чтобы сутки повеселиться на станции.

— Спасибо, Игорь, — улыбнулась гоблинка и потом наигранно вздохнула. — Я бы тебя поцеловала, но не по статусу будет.

— Целуй, — усмехнулся я и подставил щёку. И тут меня девушка изрядно удивила. Вместо того чтобы символически чмокнуть в предоставленное место, она обняла меня за шею руками, потянула вниз, сама встала цыпочки и впилась горячим поцелуем мне в губы. Целоваться она умела и, судя по страсти и длительности, ещё и любила. Не меньше минуты прошло, прежде чем она оставила меня в покое. Но этого времени хватило, чтобы я распалился не на шутку… и застыдился. Едва она отпустила меня, как я быстро повернулся к ним спиной, чтобы скрыть своё состояние.

— Всё, всё, не тратьте силы, — торопливо произнёс я. — У вас начался выходной, а вы ещё на корабле. Ну-ка брысь отдыхать!

Вот и началось то, чего я опасался. Практически невозможно заниматься плодотворной работой и поддерживать дисциплину, когда в экипаже царит похоть. Остаётся надеяться, что, недавно проведённый магических ритуал, поможет обуздать моих помощниц, если им окончательно снесёт голову гормонами.

Продавал никель я без них, но ментальными чарами убедил, что всё происходило, чуть ли не в их присутствии. О реальной сумме ни одна из них даже не представляет. ИИ подчистил свои данные, «мозги» дроидам, которые мне помогали во время копирования металла. Так что с этой стороны всё было шито-крыто. Хоть и не могли без моего приказа рабыни разболтать любую информацию, полученную на корабле, но ведь если кто захочет, тот запросто добьётся. И я сейчас не о желании орчанки с гоблинкой потрепаться языками, а о тех, кто вдруг заинтересуется мной и рискнёт против их воли разговорить девушек. Не сейчас, нет, в данный момент такой опасности не было даже гипотетически. А вот немного позже, когда я обзаведусь новым кораблем, а перед этим засвечусь в продаже крупных партий дорогих металлов и минералов, мной обязательно заинтересуются местные урки. Хм, может, мне их ещё раз пограбить? Времени-то прошло несколько недель, авось и пополнились карманы кредитами.

«Хотя не, пока не буду, — после короткого размышления над идеей я отказался от неё. — Если только перед уходом из системы».

Сбагрив с корабля девушек, я отправился в свою каюту, где повалился на кровать со стоном удовольствия. Как же мне её не хватало, точнее не хватало сна. Трое с лишним суток на ногах, постоянное опустошение магического резерва со всеми исходящими от этого ощущениями. Спасался только зельями и бодрящими простенькими чарами, которые не требовали много маны, зато поддерживали организм в тонусе многие часы.

«Спа-ать, спать, спать», — и мигом уснул, едва только накрывшись простынёй. Хоть и поддерживалась температура комфортная, но я привык чем-то накрываться во время сна. В машине на Земле мог и так уснуть, а вот на кровати, на диване, в палатке обязательно что-то натягивал.

Двадцать три часа я провалялся в царстве Морфея, пока меня не разбудил сигнал входящего вызова. Как оказалось, это вернулись мои помощницы, которые честно выполнили указание кутить сутки. Ну, чуть-чуть меньше, но это уже мелочи. В общем, они вернулись на корабль и доложились.

— Всё нормально? — хриплым спросонья голосом спросил я.

— Да, капитан.

— Всё хорошо, Игорь.

— Понятно, — ответил я и зевнул, не сумев сдержаться. Пару мгновений спустя я услышал ещё два зевка. Хм, правильно говорят, что зевота заразна и без разницы увидел ты зевающего человека или услышал, тут достаточно всего лишь представить его и… ауэ-э.

Обе девушки смотрелись помятыми. Не в плане одежды, нет, в этом отношении обе выглядели одетыми с иголочки и отглаженными. А вот круги под глазами, лёгкие морщинки, одутловатость лица имелись. У Роксаны еще и вроде как синяк на правой скуле проглядывался, и нижняя губа была слегка припухшей. Подралась, что ли? Если и так, то не удивляюсь, всё-таки орчанка, её раса всегда выделялась вспыльчивостью. Гоблинка была целёхонькая, вот только странно поглядывала на меня. Что-то натворила и стыдится или боится наказания? Да и чёрт с ней, главное, чтобы меня это не коснулось.

— Нагулялись?

Те кивнули.

— Понравилось? — задал новый вопрос.

И опять в ответ кивок.

— Тогда начинаем работать. Роксана, начинай подыскивать себе скафандр в районе цен, эм-м, пусть будет шесть тысяч. И заодно посмотри, во сколько выльется замена или улучшение нашего геологического комплекса, включая дроидов.

— Есть, капитан!

— Филлаина, ты проверь корабль, нам скоро вновь в дорогу. Топлива я взял, но и только. На тебе составление списка прочих вещей, включая еду и даже расходники к уборочным дроидам. Потом его скинешь мне на браском.

— Всё будет сделано, Игорь! — отчеканила та и выпятила вперёд свою небольшую грудь, предано поедая меня глазами.

— Ну, а я займусь составлением маршрута. Если требуется отдохнуть, то ступайте в каюту. Нет — включаемся в работу прямо сейчас, — сказал я.

— Мы отлично себя чувствуем, Игорь, — заверила меня гоблинка, бросив быстрый взгляд на свою напарницу.

Пока девушки выполняли мои поручения, я стал составлять новый маршрут, который должен принести ещё больше кредитов в мой карман. Ближайшие к станции и планетоиду поля я отмёл. Нерентабельно там заниматься добычей сырья в целях скорого обогащения. Вон даже с учётом проведённого ритуала выхлоп получился мизерным. А ведь я его впервые провёл, без ошибок и потому моя удача просто обязана была вывести меня к максимальным богатствам в том секторе. Увы, всего один двухсоттонный никелевый астероид для меня был ничем. Десять — да, тут бы я знал, что ритуал сработал исправно. В результате выходит, что в том поле, как минимум в секторе, где я решил попытать шахтёрскую удачу, ничего нет, лишь голый камень и немного астероидов с небольшим содержимым полезных ископаемых, добывать которые мне не рентабельно.

— Остаётся что? — вслух произнёс я себе под нос и сам же ответил. — Остаётся уползать далеко-далеко, где поля больше, шахтерами лишь слегка обкусаны с краёв и встречаются не дешёвые железоникелевые, а платиновые или даже с минералами вроде турида.

Да, это было бы идеально для моего плана скорого обогащения. Да вот только моя скорлупка до тех мест не доползёт никак. Даже спалив всё топливо.

Но если надо, то нужно делать. С этими мыслями я стал искать способ добраться до поля с минимальными затратами топлива. Вроде бы когда потрошил карманы бандитов в городах под куполами я что-то такое слышал краем уха. Вроде бы есть возможность забраться в ту даль и такой коробчонке, какой является мой «шахтёр».

И такую возможность я нашёл. Оказывается, были здесь суда, которых называли на шахтёрском сленге «мулами» за их способность цеплять на себя несколько небольших кораблей и совершать внутрисистемный прыжок на такое расстояние, которое малышам и не снилось. В основном этим пользовались шахтёры опытные и обеспеченные, набившие руку на разработке астероидов, напихавшие в свою скорлупку дорогостоящее оборудование и зарабатывающие не на количестве, а на качестве добычи. Для таких добытчиков размер трюма не важен, зато на своём мелком кораблике они забираются в самую гущу каменного скопления, где грозит гибель любому судну с большими габаритами.

«Мулов» было немного, так как корабли эти стоят дорого, в обслуживании буквально золотые, а спрос не так уж и велик. Ближайший стоит ждать только через восемь дней и идёт он как раз в то место, где часто встречаются астероиды с драгоценным содержимым — платина, рений, осмий и другими из этой группы. Кроме того есть небольшой шанс отыскать астероиды с минералами, которые встречаются лишь в космосе — турид и истнел. Эти два минерала стоили дороже, чем самый дорогой платиноид. Десять тонн любого из них сделают меня богачом.

Проблема со стоимостью доставки до такого богатого вкусняшками поля астероидов для меня не стояла. Ну, заплачу я десять тысяч за доставку, и ещё столько же чтобы вернутся назад. Пустяк, учитывая, что у меня на борту будет лежать добыча на сто или больше тысяч.

Проблема была в ритуале на удачу, который нужно было проводить для достижения максимального эффекта в среднем один раз в месяц, а лучше ещё реже. Но ждать столько я просто не мог, никак. Значит, придётся проводить ритуал чаще и сильным снижением его качества. Надежда будет только на то, что низкий КПД от магии будет компенсирован богатым месторождением полезных ископаемых в астероидном поле. Ещё можно чуть-чуть подождать, крутясь на краю астероидного скопления. Думаю, в итоге три недели перерыва у меня получится набрать. А это уже что-то.

— Значит, решено, — сказал я и свернул голоэкран, на котором проводил расчёты.

Всё то время, что я ждал «мула», прошло в тренировках и ПХД. Если вдруг кто не знает, то в армии это называется парково-хозяйственным днём. Его обычно проводили по субботам. Меня эта чаша миновала, но от своих сослуживцев рассказов я наслушался. Этого мне хватило, чтобы понять: вторая расшифровка аббревиатуры ПХД, которая звучит куда как грубее, подходит к субботе в армии как нельзя лучше. И вот этот самый «писец хорошему дню» (он же — полностью х… м-м, хреновый день) у меня был через каждые сутки. Сам я взвалил на себя наиболее важную часть работы, а именно руководство. Девушкам досталось немного из оставшегося — наводить порядок. Конечно, не вручную, ведь вычистить всю грязь на корабле таким способом под силу, разве что орде трудолюбивых китайцев. И быстрой реки рядом у меня нет с находчивым Гераклом. Поэтому, убирались дроиды, а орчанка с гоблинкой их контролировали, управляли, наводили. Командовать ими мог и ИИ, но чем же тогда занять личный состав на восемь суток?! И так пришлось провести ментальную установку Филлаине, чтобы унять её гормоны. Роксана, вроде бы держалась, а вот зеленокожая дюймовочка так и искала момент, чтобы забраться мне в штаны. Особо мне это не льстило, так как понимал, что виной всему ферромоны, которые испускало моё тело после ритуала Совершенства. Так что, пришлось занять их руки и голову нудной бесконечной работой. В день, когда девушки отдыхали от уборки, я гонял их на занятиях по моделированию различных ситуаций: пожар, разгерметизация, попадание высокотоксичного топлива в атмосферу корабля, отказ части систем и многое другое. Жаль, что на борту нет подчинённого хакера для симуляции отказа или бунта искина. Пожалуй, это была бы она из самых сложных тренировок.

Нужно было видеть, как засияли их глаза, когда я сообщил о приходе на станцию «мула» и окончанию ПХД с тренировками в связи с этим.

«Да уж, загонял я их», — хмыкнул я про себя, легко читая их эмоции во взглядах.

Потом был короткий разговор с помощником капитана «мула». Заявку на доставку я отправил ещё неделю назад, когда окончательно утвердил свой план. И даже выплатил часть суммы в качестве аванса.

— Не рановато ты так далеко собрался, парень? — поинтересовался полугном, когда я пристыковался к «мулу». — Видал я корабли и хуже, но ни один из них даже не думал раскрывать рот на такой крепкий орешек, как платиновые астероидные поля. Там же и оборудование требуется другое, чем на железках. Да и прибить могут запросто, если вы одновременно с конкурентом наткнётесь на добычу.

— Вот конкурент пусть и беспокоится, — буркнул я. — Не волнуйся так за меня и мой корабль. Внутри у него намного лучше начинка, чем кажется по внешнему облику. Да и ждут меня там, один я не полезу в скопление.

— Да я и не волнуюсь, — усмехнулся собеседник. — Ты же платишь. Да ещё аванс на обратную дорогу выложил. Но честное слово, лучше б ты потратил на ремонт корабля, чем на перевозку.

Я с раздражением посмотрел на него и решил больше ничего не говорить. Всё равно собеседник уже всё про себя решил, и мои слова мало что изменят. Надеюсь хоть, что он запомнил фразу о моих гипотетических встречающих. Так есть шанс, что меня не попытаются кинуть. Ведь я ещё никто в системе и звать меня «Никак». А контингент здесь такой, что даже запись беседы «под протокол» не всегда помогает при решении претензий друг к другу.

Переход я провёл на борту своего шахтёра, хотя можно было и в каюте на «муле» пересидеть, где было больше комфорта. Что же до состояния во время движения носителя в гиперпространстве, то особой разницы от обычного полёта при разгоне я не заметил. Только не работала часть систем, например, связь и радар.

Весь путь занял полтора часа. На своём шахтёре я добирался бы сюда дней десять и спалил бы всё топливо. А тут — хлоп и готово, уже на месте.

Кроме меня услугами мула воспользовались ещё четверо шахтёров. Пара была командой, это было хорошо заметно. Двое других оказались одиночками вроде меня. И у всех попутчиков корабли были в несколько раз лучше моего судна. И это только снаружи. А что там установлено внутри? То-то и оно. Надеюсь, что после этого рейда я смогу модернизировать и свой не хуже.

— Куда дальше, капитан? — спросила у меня гоблинка, когда мы удалились на значительное расстояние от «мула».

— Найди поблизости несколько крупных астероидов или даже один большой, где нам можно будет укрыться от масс-детекторов чужих кораблей. Нужно встать между ними или опуститься на поверхность самого крупного, способного нас выдержать, — ответил я девушке.

— Найти такие несложно, но все они пустые, голая порода без грамма полезных включений или их там столько, что дороже выйдет обогащение, чем продажа. А дальше?

— А дальше придётся несколько дней подождать.

— Что? — удивлённо воскликнула та. — Подождать? Но кого? Зачем?

— Просто подождать, Филлаина. Мне нужно время кое к чему подготовиться.

— Тут же со скуки умрёшь, — проворчала девушка.

— О-о, вам обеим точно будет не до неё, — усмехнулся я. — Чтобы не заскучали, вы будете тренироваться.

— Капитан?! — воскликнула орчанка и перевела недовольный взгляд на подружку. — Ты за своим языком когда-нибудь следишь, мелкая?

— Игорь, я просто пошутила, — затараторила та и сделала умоляющие глазки «кота Шрека». — Ну вот, где нам тут скучать-то? Дел полно…

— Вот между сном, делами, едой и включу тренировки. Вам это только на пользу будет. И на этом разговор окончен, — отрезал я.

— Ясно, — буркнула та.

— Слушаюсь, капитан, — пробормотала орчанка, вновь с сильнейшим недовольством посмотрев на невысокую гоблинку. Надеюсь, они не подерутся, тем более в их нейросети имеется непреложный приказ о недопустимости нанесения вреда имуществу хозяина.

С задачей гоблинка справилась на пять с плюсом. Она отыскала на краю астероидного поля огромный космический булыжник, раз в сто больше нашего корабля. И на его поверхности имелись несколько крупных провалов, в одном из которых легко и безопасно уместился «шахтёр».

Дальше девушки под контролем ИИ были загружены работой и тренировками на целых восемь дней. Я же большую часть этого времени медитировал, прогоняя ману по немногим восстановленным магическим каналам тонкого тела, читал Книгу, делал новые амулеты и улучшал старые. Девушек гонял не потому, что такой злой, а чтобы у них времени не было на глупые мысли. Всё-таки, они рабыни, а я их хозяин. И потому априори должны мечтать, как скинуть подчинение. Высокие технологии почти свели к нулю шанс самостоятельного освобождения и бунта — тайного и явного, но почти. То есть, вероятность такая имеется. Ко всему прочему мне достались представительницы агрессивных, свободолюбивых и коварных рас. Не дроу, но и не люди или светлые эльфы, быстро ломающиеся (особенно первые) и привыкающие к своей участи.

Топлива расходуется понемногу, когда корабль стоит на месте и все системы работают в экономном режиме. Этот срок равен не более чем двум суткам полёта в главном режиме.

Восемь дней пролетели как одно мгновение. По крайней мере, для меня. А вот судя по взглядам моих подчинённых тем эта неделя с небольшим показалась вечностью. Но зато и радость от закончившихся тренировок была настолько велика, что оказалась несравнима ни с чем ранее испытанным.

Во время проведения нового ритуала на удачу не было никаких вопросов и сомнений со стороны девушек. Они с готовностью подставили ладони для того, чтобы я нанёс порез ритуальным ножом и взял немного крови. Было ли это связано с тем, что в прошлый раз мы нашли астероид из чистого никеля, или они были на что угодно готовы, лишь бы наконец-то заняться привычным делом, а не изматывающими тренировками — не знаю.

— Правь корабль в центр поля, — приказал я гоблинке. — Роксана, не спускай глаз с сенсора.

— У меня все данные выводятся на нейросеть, капитан, — не преминула та тонко уколоть меня, намекнув на мою техническую дремучесть и браском на руке.

— Вот и не своди с неё глаз.

Сутки мы блуждали среди астероидов, забираясь всё дальше и дальше в скопление космических булыжников, часть из которых была больше моего корабля в десятки раз. А потом Роксана сообщила, что сенсоры зафиксировали скопление металлов.

— Думаю, что там корабль, да и анализ искина на семьдесят два процента на это указывает, — сообщила мне орчанка. — Небольшой, вроде нашего или чуть-чуть побольше. Тепловых сигнатур нет, а вот радиация там выше нормы в сотни раз.

— Авария? — спросил я.

— Да. Скорее всего, не просто авария, а катастрофа, раз даже надёжный реактор сухого синтеза пошёл в разнос, — ответила та.

— Полезное там что-нибудь можно отыскать?

— Может быть, — пожала она плечами. — Но там всё отравлено радиацией, даже груз, если он есть. Очистить можно, но стоить это буде-ет… — протянула она и поцокала языком, намекая на огромные затраты по очистке трофеев.

— А я думаю, что там уже и нет ничего полезного, — влезла в разговор гоблинка. — Не могли мы первыми тут оказаться, слишком близко к краю поля. На других кораблях сенсоры стоят куда как лучше наших, потому увидят заражённое судно с большего расстояния.

— Только лишний риск, капитан, — подтвердила Роксана слова своей подружки.

Несмотря на это я всё ещё никак не мог принять решение. С одной стороны меня сильно пугало слово «радиация». Пожалуй, в моём мире нет ничего страшнее. В землян двадцать первого века это уже вбито в подкорку. Но если посмотреть под другим ракурсом, то сутки назад был проведён ритуал удачи. Да, времени прошло с того момента много, но ведь ничего не случилось, так что результат, скорее всего, заключён в том мертвом корабле, фонящем, как четвёртый энергоблок Чернобыльской АЭС.

— Капитан, у нас и скафандров нет с такой защитой, чтобы без вреда осмотреть судно, — торопливо произнесла Роксана, видимо, встревоженная моим молчанием. — Кибердок может не справиться с восстановлением организма, получившим такую дозу радиации.

— Я вас туда не погоню, успокойся, Роксана. Сам схожу, а вам под защитой корабля ничего не сделается.

— Но ты же получишь смертельную дозу! — воскликнула гоблинка. — Игорь, зачем так рисковать, ради чего?

— Мне интересно. А ещё мне приятно, что ты так беспокоишься за меня, но уверяю тебя — ничего со мной не случится, — улыбнулся я девушке. Секунду спустя пришла мысль, что волнуется она больше за себя, ведь с моей гибелью в космосе будут обречены и рабы. Им будет некуда деваться, ИИ не признает командование и заглушит реактор с двигателем. Так что, беспокойство гоблинки было понятным. Я бы на её месте точно так же вёл себя. — Я отдам приказ ИИ, чтобы ты могла вернуть судно на станцию, если что-то пойдёт не так.

Та что-то неразборчиво пробурчала себе под нос и отвернулась от меня с недовольным видом.

Тут же что-то захотела сказать Роксана, но я жестом приказал её замолчать. Сомневаюсь, что услышу полезное, скорее всего, попробует отговорить, вновь станет приводить доводы про опасность посещения заражённого корабля. Оставив обеих насупленных девушек в рубке, я отправился в свою каюту, где стал готовиться к очередному ритуалу.

Вообще, ритуальная магия — это полезный и сильный раздел в Искусстве. Особенно для слабых одарённых или таких как я, получивших тяжёлые повреждения тонкого тела. Для самых сильных чар, конечно, нужны редчайшие, уникальные ингредиенты, зато с их помощью обычный маг способен в порошок стереть архимага. Будь у меня такие вещи, то попробовал бы восстановить свою былую мощь, но увы — отыскать в этом мире, где не знают магии, магические растения и животных невероятно сложно, а в Книге Царя царей про этот мир нет ничего. Наверное от того, что тут магическая наука практически не существует).

Но даже без слёз единорога, молочного клыка красного дракона, пыльцы фей и так далее, мне были доступны множество ритуалов. Один из них способен даровать защиту от отравлений на несколько часов. Причём, под ядами значилось практически любое воздействие на организм, наносящее невидимый вред — светом, пищей, воздухом, от яда попавшего в кровь через иглу, клык или коготь, или источающего отравленной вещью, украшением либо же одеждой. Думаю, что и радиация должна входить в этот перечень. Либо как ядовитый свет, либо по воздействию от отравленной вещи. Всё-таки, маги должны сталкиваться с радиоактивными элементами и знать, чего от них можно ожидать.

К тому же, на мне уже висели две дюжины личных защит и три амулета, защищающие почти от всего на свете. Пусть по силе они были не всесильны, но уж снизить часть входящего урона от радиации вполне могут.

К тому моменту, когда ритуал закончился, мой шахтёр оказался рядом с мёртвым судном.

— Его расстреляли из засады, — заявила орчанка, быстро просмотрев изображение корабля. — Дюзы уничтожены попаданиями ракет, сбиты все турели, эмиттеры силового поля выгорели от нагрузки. А больше следов и нет. Или место проникновения абордажной команды нам с этой точки не видно, или та вошла через один из шлюзов и потом его задраила на выходе. Хотя — зачем? Ну, или нападающие произвели «золотой» выстрел, который уничтожил реактор, который тут на радиоактивных изотопах работает. Только в их случае он оказался некстати.

— Почему? Если хотели уничтожить корабль, то они это сделали быстро, и сильно сэкономив на боеприпасах, — произнёс я.

— Били очень аккуратно, чтобы остановить и превратить в беззащитную стальную банку, которую потом можно будет легко выпотрошить, — пояснила девушка. — В этом же случае радиация им все планы спутала. Представляю, как они были злы, когда добыча за минуту превратилась в радиационный могильник. Капитан, ты всё ещё хочешь туда попасть?

— Да, хочу, — холодно произнёс я.

Чужой корабль был того же класса, как мой: маленький «шахтёр» без гипердрайва, с небольшим трюмом и радиусом действия. Но вот его начинка была на порядок качественнее, чем у моего корабля. Одно силовое поле чего стоило, на что указывали сгоревшие эмиттеры на внешней броне. С такой защитой владелец судна мог забираться куда угодно, не боясь столкновения с космическим мусором. Ещё стояли установки захватов силовым полем, которые могли не только притягивать к кораблюпредметы, но и помогали свободно опускаться на поверхность крупных астероидов, не боясь повредить судно при неудачной посадке. Конечно, простейший реактор, в котором использовалось радиоактивное топливо, немного выбивался из этого ряда, так как был самым дешёвым (даже у меня лучше). Но подобные типы космических двигателей в галактике применялись повсеместно из-за дешевизны и постоянно встречающимся залежам с радиоактивными элементами. Что говорить — даже армии все рас использовали такие реакторы на своих кораблях, которые, так сказать, можно назвать ширпотребом. И это логично, ведь вполне укладывается в шутейную фразу из рекламы моего мира «а если нет разницы, то зачем платить больше?».

Четыре оплавленных пятна на броне чужого «шахтера» указывали на наличие боевых установок, и те явно были не слабенькими противометеоритными турелями, раз их уничтожением озаботились пираты.

Гоблинка подвела наше судно на предельно малое расстояние до мёртвого корабля. После этого я через шлюз покинул корабль. К радиоактивному «шахтёру» я добрался при помощи реактивного, назовём так, ранца. Не очень удобно, достаточно опасно, так как может унести далеко в космос и топлива не хватит на возвращение, но дёшево, так как превращать единственный катер в источник радиации и потом заниматься дегазацией я не хотел.

Пришлось повозиться с ручным открытием люка, чтобы попасть внутрь чужого корабля. Повезло ещё, что на кораблях такого класса есть лазы внутрь снаружи. При работающем реакторе по желанию капитана такие вот люки намертво блокируются, поэтому пиратам не светит без резака воспользоваться ими. Но как только питание исчезает и электроника дохнет от жёсткого излучения, так любой желающий может открыть люк снаружи при помощи рычага, скрытого в нише рядом с проходом.

Оказавшись внутри, я чуть не оглох от тревожного звука, транслируемого браскомом от дозиметра, сообщавшим о сумасшедшей дозе облучения, которую я «схватил». Продукту высочайших технологий было невдомёк, что магия защищала меня не менее качественно, чем скафандр высшей защиты.

Чтобы не досаждал звук, я отключил его.

План корабля заметно отличался от моего, но так как размеры судна были небольшие, то сориентироваться тут вышло очень легко. Уже скоро я оказался в трюме.

Пустом.

Здесь не было ни руды, ни обогатителя, ни рабочих дроидов, на которых я рассчитывал, чтобы улучшить свой робо-парк. Те, кто уничтожил судно, не побрезговали прибрать к своим кровавым ладоням дурно пахнувшие (точнее, фонящие радиацией) трофеи.

— Млядь! — в сердцах кратко и ёмко выразил я своё отношение к сложившейся ситуации, потом подумал, что здесь были явно не ширпотребовские вещи, раз пираты посчитали, что стоимость очистки будет покрыта ценой от продажи захваченного добра. — А-а что б вас, тварей, разорвало пополам вдоль по жопе!

И в этот самый момент из стены выплыл мужчина в качественном дорогом комбинезоне из «умной» ткани с наноботами. Я точно такой же видел за десять тысяч кредитов, потому, узнал одежду сразу. Шоком стало то, что на неизвестном не было никакой защиты, ни дыхательной маски, ни-че-го. Потом я увидел, что его тело окружает едва заметное свечение и в первый миг решил, что тот использует дорогостоящее устройство индивидуального силового поля, спасающего от низких и высоких температур, отражающего космическую радиацию, не пропускающего атмосферу, а второй прибор очищает воздух внутри кокона силового поля. И лишь после всего этого я осознал факт того, что человек вышел ко мне через стену и эта самая стена слегка видна сквозь мужчину.

— Призрак, надо же, — произнёс я себе под нос и покачал головой.

Я впервые в этом мире встретил подобное явление. Даже удивительно, ведь народу гибло — что на Земле, что в этой части галактике — обалденно много. Даже по закону голой статистики я уже должен был увидеть не одно такое создание, особенно на планетах и станциях. Но произошло это на мёртвом крошечном космическом корабле в самой глухой части космоса среди безжизненных астероидов.

— Ещё один стервятник явился. Нищеброд жадный, сдохнешь же от радиации, ха-ха-ха! Куда тебе в таком оснащении сюда лезть, кретин?

Голос у призрака был мерзкий, какой-то скрипучий с дребезжащими нотками, переходящий на ультразвук, что заставляло чувствовать себя неуютно любого… но не меня. Уж от такой малости, как воздействие слабого потустороннего создания мои амулеты могут защитить. Представляю, как себя неуютно чувствовали все те, кто побывал на корабле до меня. А такие были, судя по словам неупокоенного. Видеть и слышать призрака они не могли, но вот он воздействовать на них своим голосом мог. Хоть и слабенько, но мог.

Не обращая внимания на бормочущего и иногда мерзко смеющегося призрака, я тщательно осмотрел трюм, надеясь отыскать какой-нибудь тайник, раз всё то, что тут ранее лежало, было прихватизировано другими.

Увы, мне опять не повезло.

— Ритуал, что ли, выдохся? — в сердцах произнёс я и ударил кулаком по перегородке.

— Хе-хе-хе, — раздался над ухом противный смех призрака, — вот так и сдохнешь просто так. Ничего не нашёл, зато облучился, хе-хе-хе!

— Да заткнись ты, пока не отправил тебя в ад, — бросил я раздражённо призраку. — Урод мёртвый.

В один момент наступила тишина.

Я не обращал внимания на своего соседа, отправившись в рубку, рассчитывая отыскать хоть что-то полезное внутри. Но и там меня ждало горькое разочарование: все приборы, которые стоили достаточно дорого и были защищены от радиации, оказались демонтированы. Разумеется, не было и ИИ.

— Мои убийцы всё забрали, искатель, — совсем другим тоном сказал призрак, который безмолвно сопровождал меня из трюма в рубку. — Их не испугала радиация, а ещё их вела жадность и злость, поэтому они забрали всё, что могло окупить их затраты и подлость. Ты меня слышишь?

— Отвяжись или развею тебя, — пообещал я ему.

Вот только мои слова никак не подействовали на мёртвого соседа.

— Слушай, ты здесь не найдёшь ничего полезного. Зато я знаю несколько мест в астероидном поле, где находятся огромные ценности. Ага, заинтересовался! — обрадовался тот, когда я остановился и повернулся к нему лицом. — Но я тебе расскажу про них только с одним условием…

— Плевать мне на твои условия. Ты мне всё итак расскажешь, — прервал я его. В самом деле, как пленить призрака и заставить того рассказать о своих тайнах я знаю, точнее, в Книге есть нужное заклинание. И чего я раньше до этого не додумался? Ведь капитан корабля, собирающего ценный груз в самой удалённой и богатой точке астероидного поля, априори должен знать координаты мест, где астероиды содержат драгоценную начинку. А мне много и не надо, несколько тонн чистого минерала или металла, прочее я магией получу.

— Ха! Да что ты мне сделаешь, если я не захочу? — захохотал он и вплотную приблизился ко мне. — Я уже мёртв, крет…

Я оборвал его речь оплеухой, добавив в удар сырой маны. От полученной пощёчины призрак улетел к ближайшей стене, где его догнал телекинетический импульс из инь-яна и на пару секунд припечатал к переборке, словно ладонью муху к стеклу. На большее я был не способен сейчас, чтобы с ходу разобраться с потусторонней сущностью. Но и этого хватило моему соседу.

— Уверен, что ничего не сделаю? — я злорадно усмехнулся, глядя, как призрак приходит в себя после моей магии. — То, что ты мёртв — это даже хорошо. Тебе теперь даже с корабля не убежать и не сдохнешь быстро, когда я за тебя возьмусь.

— Псион, что ли? — скривился тот. — М-да, вот почему такой наглый, и от чего безрассудно попёрся на заражённый корабль в таких дешёвых обносках. Оказывается не все сказочки, которые про вас говорят, домыслы. Что-то и умеете…

— Хватит, — в очередной раз прервал я его. — Говори по-хорошему то, что перед этим озвучил. И хочу предупредить: боль в твоём состоянии будет куда как мучительнее, чем боль живого тела.

— Да уж верю, — поморщился призрак и потёр щёку, по которой я его приложил. — Я всё расскажу, но хочу в обмен… нет, нет, не кривись, это не условие, просто хочу попросить об услуге. Тебе это совсем ничего не будет стоить, клянусь. Сообщи моей дочери, что меня убили Хостик Ивыг и Эянуэй Иитий, а предал меня Бу Лоз. Дочь зовут Суок Мориса Хорон. Её номер нейросети… — призрак отбарабанил буквенно-цифровую строчку и с надеждой посмотрел на меня.

— Хорошо, выполню.

— А как бы мне точно знать, что не обманываешь? Давай, ты передашь моей дочери эту информацию, потом запишешь на планшет это и её ответ, и покажешь мне. И тогда я всё-всё тебе расскажу, — недоверчиво произнёс собеседник.

— Да что б тебя, дрянной кусок протоплазмы! — вспылил я. — Клянусь своей Силой, что твоя дочь узнает твои слова, если жива!

— Но…

— Я поклялся тем, что дороже жизни для меня. И если ты станешь тянуть с ответом и дальше или же попробуешь меня обмануть, то я тебе устрою адовы муки на этом корабле в ближайшие сто лет. Клянусь в этом! — рявкнул я.

И призрак стушевался, часто забормотал, сыпля кучей цифр, которые означали координаты, где следует искать астероиды с ценным составом и самый безопасный путь к ним. Всего он дал мне три точки, где в космической пустоте висели астероиды с палладием и платиной. По его оценке там было около ста тонн того и другого металла. Правда, добыча их не так проста, придётся не один день ломать астероиды, дробить породу, заниматься её обогащением. Но озвученная цифра того стоит.

Вернувшись на корабль, я выбросил в утилизатор все вещи, в которых гулял по мёртвому «шахтёру», переоделся в новое и только после этого направился в рубку. Там меня встретили две пары любопытных глаз.

— На корабле пусто, всё полезное снято до нас, — сообщил я девушкам и тут же следом добавил. — Но я нашёл, хм, пусть будет тайник капитана, где находились координаты трёх точек не так далеко от этого места с платиновыми и палладиевыми астероидами. И координаты безопасного пути. Филлаина, принимай данные и правь к самому крупному скоплению платины.

— Есть, капитан! — звенящим от восторга голосом ответила мне гоблинка.

Две недели спустя я стал обладателем круглой (очень круглой и крупной!) суммы на своём счету. Всего одно астероидное месторождение принесло мне четырнадцать тонн чистой платины. И ещё в два раза больше, по самым грубым подсчётам, осталось на месте. Выгребать подчистую месторождение я не стал, да и не сумел бы, пожалуй. Имеющиеся шахтёрские дроиды были медлительны и малоэффективны для подобной работы, а гномский обогатитель недостаточно велик. Это не астероид разрубать на куски, состоящие более чем на девяносто процентов из чистого никеля. Увы, самый богатый на процентное содержание астероид в космическом месторождении (координатами его поделился призрак) был размером с «камаз» и имел около девяти процентов платины, причём, весь драгоценный метал изъять из него не вышло.

Зато потом те две с половиной тонны чистейшей стопроцентной платины, которую можно получить только в космосе и на оборудовании гномов, я отправил в магический отсек. Именно так я и получил те самые четырнадцать тонн, которые продал на станции. Поправлюсь, получил я пятнадцать тонн, но одну я убрал в НЗ, благо, что тонна платины — это не тонна картошки, много места не занимает. Всего лишь не очень большой кубик, который если обтянуть тканью, то можно спутать с большим пуфиком для ног. Для примера — куб со сторонами в метр платины весит двадцать с лишним тонн.

Для Земли такие показатели добычи невероятно фантастические. А вот в этой части галактики не то что четырнадцать, а те самые сто тонн, о которых мне говорил призрак, будут каплей в море. Нужды высокоразвитого мира с сотнями миллиардов жителей проглотят мой груз в один присест и попросят добавки.

На данный момент я был занят сведением «дебета с кредитом». Имея на счету огромную сумму, я собирался срочно поменять корабль и его начинку, а так же озаботиться учебными базами для своих подчинённых. Затык с девушками был в том, что рабская нейросеть имела потолок в размере и уровнях баз. Для более профессионально подготовленных рабов использовался рабский имплант, который стоил очень дорого. Зато с ним ограничений не было или я их не сумел отыскать в сети.

Замену нейросетей и установку подчиняющего импланта мне по силам оплатить, как и обновление упрощенных учебных баз до высоких уровней. Но вот выглядело это…м-да, выглядело не очень красиво. Хотя я уже и успел оценить всё удобство рабовладельческого строя, построенного на космических технологиях, но полностью согласиться с ним не мог. И отпустить девушек также уже не мог. Слишком они многое узнали обо мне, что-то увидели, проанализировали, додумали, свели вместе разные моменты. Чтобы вычистить у них из памяти всё это моих сил мага пока что недостаточно. Вот и остаётся их держать при себе.

От неприятных дум меня оторвал вызов с браскома. Высветившийся номер был мне знаком, вот только я точно не рассчитывал встретиться с его обладателем.

— И как только она нашла меня? — удивлённо покачал я головой.

Меня пыталась вызвать Суок Мориса Хорон, дочь покойного владельца «шахтёра», который сейчас в виде призрака томится в недрах своего корабля, заражённого радиацией далеко-далеко от станции в астероидном поле. Сразу после возвращения из рейда и завершения дел, связанных с реализацией добычи, я отправил девушке сообщение от отца. И на этом посчитал свою миссию законченной, а клятву выполненной. И вот она (если этот номер принадлежит ей) пытается сама связаться со мной.

— К чёрту, своих дел полно, — вслух произнёс я и отключил вызов, а номер занёс в чёрный список.

Итак, мне нужен новый корабль, который должен быть раза в три-четыре больше имеющегося на данный момент. Главное условие — наличие гипердвигателя или возможность его установки. Вторым стояло условие установки вооружения, пусть в минимальной комплектации, мне вполне этого хватит. Корабль должен быть «шахтёром» или небольшим «грузовиком», чтобы имел просторный трюм для обогатителя, магического отсека и склада под груз.

Как только получу его, то совершу новый рейд по одним из координат призрака. Туда, где меня дожидаются астероиды с палладием. Тем самым я пополню свой неприкосновенный запас третьим элементом. Никель, платина и палладий — вот что будет мне приносить доход во время поисков пиратов, которые знают путь на Землю. Магия даст мне неограниченный лимит кредитов после продажи постоянно копируемых ценных металлов. Тем более, что с каждым месяцем я буду понемногу становиться сильнее как маг — мой резерв маны постоянно растёт. Уже через полгода я рассчитываю на то, что текущая операция, когда активирую чары копирования, меня уже больше не будет выматывать, как это происходит сейчас.

И не придётся рисковать своим инкогнито, потроша кошельки у криминала. Плюс, честная открытая продажа металлов позволит содержать мою анкету кристально чистой. А это немаловажный плюс для моего будущего, когда я подам прошение о повышении гражданского статуса, чтобы иметь более мощный корабль (или корабли), доступ к технологиям и информации.

Но нужно что-то решать с Роксаной и Филлаиной. Новый корабль им не потянуть или придётся пополнять экипаж, чего мне совсем не хочется, так как брать придётся опять рабов, которым можно без всякой магии запретить болтать лишнее и делать нужное.

— Или предложить им пройти через ритуал Крови, который привяжет девчонок ко мне, пока сам не дам им свободу от клятвы? — озвучил я вслух пришедшую в голову мысль. — Не рабство, но близко. И предать меня точно не смогут, даже если их похитят и попробуют «взломать» нейросеть.

Идея мне понравилась, но принятие решения было за девушками. А так как они сейчас гуляют на станции, как и в прошлый раз, когда я вручил им денежные премии и в приказном порядке отправил прочь с корабля, то придётся сутки подождать.

Ну, а пока я покопаюсь в списках, выставленных на продажу судов.

Вот только кое-кто решил вмешаться в мои планы.

От ИИ гостиницы мне на браском пришло сообщение, что со мной хочет увидеться по важному делу одна дама, которая не назвала своего имени. Она ожидает меня в гостиничном ресторане.

— Да что ты будешь делать, — покачал я головой. — Вот же упрямая. Искин, предложи ей альтернативу встречи в ресторане на встречу у меня в номере. Если откажется, то больше слышать и тем более видеть её не хочу. Об этом официально сообщаю в охрану гостиницы.

— Заявление запротоколировано, уважаемый клиент. Ваше сообщение передано неизвестной. Желаю отличного дня.

Через семь минут в мой номер вошла эффектная красавица, которых я вживую ещё не наблюдал в этом месте. Высокая, с ножками от ушей, как про таких говорят, с высокой крупной грудью, обладающей великолепной формой, светлыми волосами с чёрными кончиками и короткой стрижкой, чем-то похожей на причёску «хаотический беспорядок» с Земли двадцать первого века. Одета она была в обтягивающие бриджи, топик с высоким воротником, полусапожки. И всё из блестящего материала, постоянно меняющего цвет от розового до почти светло-фиолетового с мелкими блёстками. Порой местная мода меня сильно удивляет и заставляет отворачиваться, чтобы сберечь нервы и сохранить зрение.

Ко всему прочему она была напичкана электроникой с ног до головы: нейросеть, куча имплантов, дополнительные устройства, вживлённые в тело и спрятанные в одежду. Соответственно, было полно хладного металла. Что в свою очередь может мне помешать выполнить свой план: взять под контроль, расспросить и подчистить память о нашей встрече.

«М-да, теперь придётся её так выслушать, без ментальных чар, — вздохнул я про себя. — А это время и, может быть, нервы».

— Добрый день, господин Глебов, — белозубо улыбнулась она мне. — Я вам очень благодарна, что согласились встретиться со мной. Я Суок Мориса Хорон. Не так давно вы прислали мне кое-какую информацию, именно о ней я и хочу поговорить. Разумеется, я щедро оплачу ваше время и ответы на мои вопросы.

— Мне это не интересно. И раз это всё, то дверь вон там.

Та от моего ответа остолбенела.

— Вам не нужны деньги? — спросила она, отойдя от шока.

— Нет.

— Я дам пять тысяч кредитов за честный ответ о том, откуда вы взяли имена виновников в смерти моего отца.

— Я её нашел на корабле, который болтается в астероидном поле и чуть ли не светится от радиации. А теперь переводите пять тысяч мне на счёт, и освободите номер.

— Да ты!.. — девушка зашипела не хуже змеи и шагнула ко мне, сжав от злости кулачки. Её одежда потемнела, приобретя насыщенный тёмно-лиловый цвет— Лжец! Я там была и осмотрела всё, что только можно. Забрала тело отца и похоронила его прах на родной планете. Я там всё обыскала, ища ответы! И сейчас ты смеешь говорить, что сумел их найти там, где я не преуспела? Проклятый лжец! Что тебе нужно? Больше денег? Я дам десять тысяч! И этого мало?

— Я могу получать ответы там, где спасовали другие, — стараясь держать себя в руках, чтобы не сорваться на гостье. — То, что я тебе передал в сообщении, я получил на корабле, эти данные твоего мёртвого отца. И потому обвиняй в обмане или ошибке его. А теперь живо пошла прочь, пока я не вызвал охрану и не обвинил в угрозах и давлении на себя. Так и быть, пять тысяч я тебе прощу, но это последняя моя уступка тебе.

Красавица зыркнула на меня яростным взглядом, что-то прошептала себе под нос неразборчиво, после чего резко развернулась и ушла.

— Только настроение испортила, дурёха, — вздохнул я с недовольством, когда за той закрылась дверь. Следом отправил гостиничному искину запрос на внесение госпожи Суок Морисы Хорон в мой список нежелательных гостей. Теперь по возможности ИИ заселит её подальше от меня, если вдруг девушка решит снять номер в гостинице. И на территории данного комплекса мне будут приходить сообщения на браском в те моменты, когда дочь покойного шахтёра окажется неподалёку от меня.

Утром ко мне на доклад пришли мои подчинённые. Орчанка вела себя практически так же, как и в прошлый раз. А вот гоблинка выглядела так, словно готова вот-вот лопнуть от тайны, которую она с трудом удерживает в себе. Ну, или «жареной» новости, которая по её мнению очень важна.

— Что у тебя? — я вопросительно посмотрел на Филлаину.

— Я кое-что нашла, — сказала она и заговорщицки подмигнула мне. — Интересное.

От такого поведения мелкой красотки я немного растерялся.

— Интересное? — переспросил я.

— Ага. Это кино, — кивнула она. — Можно я покажу через видеотерминал номера, Игорь? — и опять подмигнула.

— Она такая странная с момента, как мы встретились с ней ночью по возвращению в гостиницу, — сообщила мне Роксана, которая смотрела на свою напарницу с таким же удивлением, как и я.

— Ну, показывай, — разрешил я.

На то, чтобы настроить связь через личную нейросеть с интерфейсом гостиничного номера, снимаемого мной, ей понадобилось чуть больше минуты. Спустя это время в центре комнаты возникла большая голограмма двух людей и кусочка помещения. Качество было изумительное, будто я открыл дверь в соседний номер и наблюдая за…

— Что за ерунда?! — возмутился я, когда осознал, что за сцену я вижу сейчас. — Филлаина?!

Голограмма показывала, как мужчина и женщина занимались сексом. Жёстким сексом без всяких прикрас. Поправлюсь — мужчина и светлая эльфийка, которая громко стонала и кричала. Её партнёр рвал на ней одежду, отвешивал пощёчины, от которых у несчастной голова болталась так, будто вот-вот оторвётся. Несколько раз он ударил ладонями по небольшим красивым грудям эльфийки, потом перевернул её на живот и принялся стегать девушку по спине и ягодицам плёткой с несколькими хвостами, оставляя на светлой бархатистой коже женщины красные полосы. Что-то сделать она могла, будучи привязанной на полу особым образом за руки и ноги, но только самый минимум. Путы прочно держали её, но при этом совсем не мешали мужчине переворачивать свою партнёршу, устраивать её в той позе, как ему удобнее и совсем не прикрывали тело от взглядов. Бедная женщина могла только извиваться и кричать от боли под ударами похотливого мужика. Превратив попу и спину эльфийки в бело-красную клетку, мужчина опустился на колени в её ногах, взялся за женские бёдра и притянул девушку к себе. Камера оператора тут же навелась на его пах, задержавшись на несколько секунд на чудовищно огромном члене, пожалуй, даже больше моего. И вот эта великанская багровая дубинка стала медленно входить в лоно эльфийки, которая от этого ещё сильнее забилась и закричала. Камера вновь переместилась, на этот раз оказавшись в голове девушки и показав мужчину с лица.

Меня.

— Отключить голограмму, удалить данные о ней, — приказал я, едва придя в себя от испытанного шока, когда узнал себя в том уроде, истязающим эльфийку. — А теперь, Филлаина, скажи-ка мне, откуда ты взяла вот это и зачем решила показать?

Гоблинка не сразу услышала мои слова. Явно где-то витала и, судя по некоторым внешним признакам, просмотр порнофильма доставлял ей сильное удовольствие. А вот Роксана вся чуть ли не побурела и отвернулась от голограммы в сторону.

— А? Что? — встрепенулась Филлаина, когда я повторил вопрос. — На общем ресурсе купила. Это видео в ТОПе новинок среди взрослого контента. Наверное, уже половина станции его увидела. Там просмотров и скачек под несколько тысяч, Игорь. Ты теперь здесь прославишься…

— Какой прославишься? — грубо прервал я её. — Блин, ну маразм… вот за что мне это, а?

Гоблинка непонимающе смотрела на меня. Явно не такой реакции она ожидала от меня.

«И какой же, интересно знать? — съязвил я про себя. — Надуюсь от гордости и тут же разложу её в койке, чтобы в реале показать то, что творил в ролике, от которого она так возбудилась? Чёрт, извращенка она что ли, иначе с чего так заводиться от такого жесткача? И эти долбанные пираты со своими идеями… тьфу, уроды чёртовы, поймаю — души демонам скормлю, чтобы те их на адский уровень к геям-активам засунули».

— Извините, капитан, — потупилась мелкая девчонка, до которой дошло, что минуты славы не вышло. — Я не подумала, когда решила показать. Точнее подумала, что вам будет приятно такое внимание и слава. Тем более фильм под логотипом Аай-Вайны вышел, а это известная и качественная корпорация, которая занимается вещами для секса — фильмами, одеждой, андроидами, игрушками…

— Всё, помолчи!

— Слушаюсь, — быстро кивнула та и следом поинтересовалась. — Вы так резко отреагировали на фильм, будто не вы снимались, а под вашим обликом. Это так, да?

— Так. Это был не я, — буркнул я. — А теперь отвяжись и двигай в свой номер. Роксана, ты тоже. И начинайте собирать свои вещи — сегодня улетаем со станции.

Ответ мой малявке был практически правдив: с «чёрной» рабской нейросетью в голове я был кем угодно, но не Игорем Глебовым.

— Здесь они, голубчики, — сообщил я трём девушкам, находящимся в рубке корабля. — Через тысячу километров наши сенсоры их засекут.

— А их сенсоры засекут нас ещё раньше, — буркнула гоблинка.

— Это твои странные ритуалы сообщили? — недоверчиво произнесла Суок. Даже не просто недоверчиво, а с толикой презрения и вроде бы жалости. Мол, какой же дикий, всякой ерундой страдает и в предрассудки верит.

— Они самые.

Суок Мориса Хорон попала в мой экипаж в тот же день, когда я собрался покидать станцию в спешке. Нет, меня не так сильно взволновал факт своей известности в качестве порноактёра. А вот то, что информация обязательно утечёт на сторону про то, что главное действующее лицо топового (ТОП временный, но мне особо не оттого не легче) фильма для взрослых от компании «Аа-Ва», обитает в отдалённой системе и подвизается в роли шахтёра — случится обязательно рано или поздно. И это звоночек пиратам, если те меня ищут. Или тому, кому я очень нужен. Тем же темнокожим беловолосым красоткам с кровожадным характером, зацикленным на улучшении расы, про которых я достаточно узнал из сети, чтобы понять — эти могут пойти до конца, если мной заинтересуются.

И вновь ко мне прицепилась дочка шахтёра, который сейчас в виде призрака привязан к остову пустого корабля в астероидном поле. Вновь её отбрил. Тут вдруг гоблинка сообщила, что по всем признакам эта самая Суок является первоклассным электронщиком.

И вот тут я серьёзно задумался.

Мне такой специалист пригодится. Точнее, в скором будущем точно будет нужен. И желательно не один. И вот он мне идёт прямо в руки. Отказаться? Да ни в жизнь! Как минимум я должен сделать попытку заграбастать Суок в свой отряд. И на своих условиях, так как мои планы кое в чём идут в разрез с местным законодательством.

Переговоры с девушкой прошли очень хорошо. Мои требования были просты: она работает на меня пять лет по самому строгому контракту, который делает её полностью зависимой от меня. Дополнительно соглашается на проведение псионического ритуала сюзерен-вассал с моей Родины, после которого она в некоторых вопросах будет зависеть от меня полностью. Ни предать, ни нарушить приказ, ни попытаться хитрым финтом подставить меня или причинить какой-либо вред. Я дважды её предупредил, что ритуал, который ей необходимо пройти, по свойствам схож с действием рабской нейросети или импланта и связан с псионической энергетикой, то есть привязывает её ко мне лучше стальных тросов. И всё равно она согласилась. Для девушки (впрочем, и для всех местных) важнее было то, что её гражданский рейтинг не пострадает, как это происходит при рабстве. А рейтинг у всех разумных в галактике — это идея фикс. Мне даже сравнить не с чем, так как такой его глубокой интеграции во все сферы жизни гражданина на Земле не встречал нигде.

Да, я немного схитрил, так как ни о чём подобном здесь не было известно и ментальные закладки псионов действовали недолго и слабо. Уточнив у меня (тоже дважды) что я не собираюсь подавлять её волю, влезать в её мысли, диктовать желания, Суок легко приняла моё условие. Кажется (да я просто уверен в этом), она приняла меня за дикого с планеты, где жители помешаны на суевериях и ритуалах. То есть, тех действах, которые в реальности полностью бесполезны и служат лишь для собственного успокоения и успокоения сородичей, следующих тем же законам.

Кто-то скажет, что это подло, те, кто поумнее, циничнее и давно расстались с розовыми очками, кивнут в поддержку и скажут «это обычная жизнь». Я даже пообещал себе (точнее, своей совести, которая тихонько напомнила, что недавно меня самого превратили в раба без моего ведома и согласия), что если девушка в ближайший месяц не выкинет нечто такое-эдакое, попытавшись обойти клятву верности, то я ей дам почти полную свободу. Оставлю лишь запрет на передачу информации обо мне любым способом сторонним лицам. И пересмотрю трудовой контракт в более выгодную сторону.

И вот она в моей команде. Специалист с нейросетью седьмого поколения с тремя имплантами на интеллект и развитие тела, с расширенными базами седьмого ранга по защите и взлому электронных систем, по программированию, шестого по ремонту и конструированию электронных узлов и устройств. Ещё она владела пятым рангом пилотирования малых и средних внесистемных непассажирских судов, пятым рангом по специальности штурман малых и средних общего назначения кораблей, пятым рангом техника-инженера малых и средних кораблей, четвёртым рангом техника по управлению ремонтными и рабочими дроидами, четвёртым рангом управления боевыми дроидами, четвёртый ранг баз по владению лёгким энергетическим ручным оружием. На всё это она потратила больше десяти лет жизни, и около шести училась только основной «электронной» профессии.

Суок было тридцать пять лет, но выглядела она как двадцатитрёхлетняя девушка. Характером обладала чуток вспыльчивым, и казалась не от мира сего. Но последняя черта была присуща всем, кто возится с «железом» и живёт в мире языков программирования.

— Капитан, ты выглядишь очень плохо, — с тревогой в голосе сказала мне Роксана.

Ну, хоть кто-то обратил внимания на мой вид. Причем та, которая всегда старается держать дистанцию между мной и собой и уменьшает общение до минимума, практически, только в рабочих вопросах и происходит наше с орчанкой общение. Что же до меня, то общение с абмирутаруами никогда не доставляли мне удовольствия. А уж при имеющихся силах вызов духа из этой когорты и вовсе стоил мне очень многого. И это притом, что мне нужно было получить только точное местонахождение двух кораблей, которые принадлежали Хостику Ивыгу и Эянуэйю Иитийю, тех, кто полгода назад подкараулил отца Суок в астероидном поле и убил. За уничтожение их экипажей дух взял бы, эм-м… да даже не могу представить, чего бы мне стоила такая услуга с его стороны. А так за прану, которая стоила мне восьми лет жизни, дух сообщил нужные сведения. Ману же я всю истратил на его призыв. Вот потому и выглядел сейчас сущим зомби.

— Переживу, не в первой, — махнул я рукой. — Лучше приготовьтесь к скорому бою.

— Да мы и так готовы.

— А скафандры? — спросил и сильно хлопнул Суок по плечу, отчего та сморщилась. Её плотный комбез защищал от порезов, но удары совсем не держал. — Я же говорил!

— Ты говорил им… Ладно, сейчас надену, — буркнула та и тут же уязвила. — Сам-то без него ходишь.

— Мне можно, я капитан.

Кажется, та хотела продолжить пикировку, воспользовавшись моей фразой, но поймав мой взгляд, тут же передумала.

Через два часа ИИ сообщил об активном облучении радарами, а спустя несколько секунд включил тревогу, когда по бортам стеганули лазерные лучи и снаряды малокалиберных гаусс-орудий. Силовая защита продержалась несколько минут, прежде чем пала под нагрузкой. И это время было вполне себе рекордом, учитывая, на каком корыте я летаю. Двигатель и реактор были просто не в состоянии поддерживать энергощит, по которому лупит дюжина орудий. Небольших, но для моего «шахтёра» их было с избытком, несмотря на всю его военную суть.

Но благодаря защитным рунам и силовое поле продержалось дольше, и повреждений пираты нанесли нам куда меньше, чем при отсутствии оных.

Итогом обстрела стало уничтожение противометеоритных турелей, критические повреждения дюз, уничтожение рубки и пробоины в каютах. Наши враги сделали всё, чтобы не повредить ценный груз в трюме и вывести экипаж из строя. Никто в тяжёлых и громоздких скафандрах по кораблю разгуливать не стал бы просто так, и потому резкая разгерметизация рубки и кают должна была для кого-то из нас стать критическим фактором. И тех минут, что нам дал щит и руны, не могло хватить на облачение в спасительную оболочку.

«Представляю, как им будет неприятно узнать, что засаду устроили не они, а на них», — зло улыбнулся я про себя.

В том, что пираты, имена коих мне назвал старший Хорон, будут ждать мой корабль на выходе из астероидного облака, я ничуть не сомневался. Не просто же так перед этим я посетил третьего из альянса убийц — торговца и посредника, покупающего товар напрямую или за процент сводящего с нужными партнёрами тех, кого не устраивала его цена или неспособность расплатиться за большое количество товара. Его звали Бу Лоз. Высокий мужчина с усами, коротко стриженый, человек с малой примесью гномской и орочей крови. Про него на станции ходило много рассказов, но в целом положительных отзывов было раза в три больше, чем отрицательных. Учитывая это место, подобная репутация была едва ли не кристально честная. Даже не могу представить, что же могло толкнуть этого человека на криминальную дорожку. Впрочем, хорошие отзывы он мог распространять сам и его люди, тесные партнёры и так далее. Во время нашей встречи я продал ему три тонны платины и попытался навести справки про возможность приобретения ста пятидесяти тонн обогащённой до сорока процентов руды с палладием и около ста тонн платиновой руды с тридцатью пятью процентами драгоценного содержимого. Цифры я взял не просто с потолка: слегка увеличил те, что узнал от призрака и назвал количество, которое перекупщик (а Бу Лоз всегда перепродавал груз, который ему привозили шахтёры) точно не сможет взять. На всякий случай уточнил, что товара может быть и больше и продать мне его нужно срочно. Так, чтобы этот тварёныш с гарантией заглотил приманку.

И он клюнул, проглотил с крючком, поводком и куском лески наживку, которую я приготовил специально на него.

Наша команда от обстрела пряталась в трюме среди контейнеров с рудой с палладием. Здесь было самое безопасное место не только потому, что Эянуэй и Хостик не захотят портить груз (целехонькие контейнеры с рудой куда как быстрее и удобнее перегружать), но и потому, что в контейнерах гарантированно застрянет любой снаряд орудий, которые установлены на кораблях космических пиратов.

Вместе с нами здесь находились четыре десятка боевых паукообразных дроидов. Небольшие, практически без брони и энергощита, вооружённые лёгкой лазерной турелью, по мощности лишь чуть-чуть выше обычной пехотной лазерной винтовки. Высотой мне слегка ниже пояса и около метра в диаметре включая шесть лап, в режиме ожидания. Стоили они копейки, так как были устаревшими и серьёзной угрозы из-за отсутствующей защиты не представляли для любого, кто носит простенькую броню и имеет лазерную винтовку или плазменный пистолет. Зато с рунами защиты, которые я установил на каждого, эти подвижные и скорострельные дроиды в таком количестве превращались в грозного противника для абордажников пиратов. Ко всему прочему Суок перепрошила их электронные внутренности, дополнительно добавив прыти и меткости.

И ещё пять боевых дронов на класс выше. Эти были вооружены лазерной спаренной турелью и плазменной установкой, передвигались на гусеничном шасси, имели форму в виде торса толстяка, поставленного на тележку грузчиков с вокзала, снабжённую гусеницами. В качестве защиты корпус был закрыт панелями из бронепластика с керамическими элементами. Плюс, впереди стояли эмиттеры силового щита, выдерживающие одновременно три выстрела из плазменной штурмовой винтовки. Фактически, эта пятёрка была нашим боевым отрядом, контрабордажниками. Их плазма способна пробить средний бронескафандр с первого попадания. Но вот я лично сомневаюсь, что у пиратов, которые по своей сути больше шахтёры, есть что-то из подобного снаряжения.

И ещё у нас был катер, наполненный взрывчаткой. Он был предназначен для второго пиратского судна. Один из противников обязательно состыкуется с нами, чтобы зачистить и забрать груз. А второй будет болтаться неподалёку, следя за окружающим пространством, а ещё потому, что ему места для стыковки с моим малышом-шахтёром просто нет. Разумеется, едва только его товарищ попадёт под наш удар, то наблюдатель рванёт прочь — только его и видели. Вот чтобы за ним не гоняться по всему космосу, к нему будет отправлен катер-брандер. Астероидов здесь полно, поэтому пиратам подбить судёнышко будет архисложно, а самим разогнаться и уйти от столкновения и вовсе невозможно, так как любой из кораблей врагов был в четыре-пять раз больше моего «шахтёра».

Практически всё это — дроиды и снаряжение — было куплено Суок на свои деньги. Я добавил совсем немного, больше для того, чтобы номинально считаться спонсором и морально надавить на хакершу в случае чего.

Место для засады опять же было подобрано с таким учётом, чтобы здесь побольше плавало космического мусора и астероидов. Для небольшого корабля вроде моего здесь вполне вольготно, а вот для грузовоза Хостика, перестроенного под шахтёрское судно, маневрировать придётся на самой малой скорости и очень аккуратно.

Того, что они решат подловить меня в чистом космосе, я совсем не боялся. Просто ни один дурак никогда не вылезет из скопления астероидов, немного защищающих его от вражеских радаров, до прихода «мула», когда трюм забит ценной добычей. Это вбито в подкорку любого шахтёра-космонавта. У местных старателей уж точно. Скорость судов и дальнобойность орудий нивелируется там, где кругом полно посторонних объектов, причём некоторые из них превышают собственное судно в десятки раз.

Скоро мой корабль попал в силовой захват одного из пиратских кораблей и стал медленно подтягиваться к тому.

Прошло ещё немного времени, и распахнулся грузовой шлюз (прочие для нашего удобства были намертво заварены изнутри, поэтому пиратам был оставлен только один проход) и к нам выкатились несколько боевых дроидов. Куда лучше наших паучков до апгрейда и намного хуже «толстяков».

— Действуй, Суок, — отдал я приказ девушке.

Никто из нас не мог управлять боевыми дроидами, поэтому вся тяжесть боя легла на её плечи. Но она справилась с честью.

Вражеские роботы были сметены валом огня, который обрушили на них наши «пауки» и «толстяки». Вроде бы досталось и кому-то из пиратов, маячивших позади них. Следом наши дроиды атаковали.

Проворные шестилапые создания, на ходу метко ведя огонь из лазерный турелей, ворвались на борт вражеского судна, оттеснили абордажников от шлюза и расползлись по отсеку, из которого пираты собирались пройти к нам на борт. Следом за ними туда выдвинулись «толстяки».

А пока мой новый член команды расправлялся с экипажем первого вражеского судна, гоблинка запустила катер ко второму.

И вот тут нам невероятно сильно повезло. Этот чудак вместо того, чтобы уйти в сторонку и разобраться без спешки, или вовсе удрать, поняв, что засада не удалась, сам поспешил на помощь напарнику. По-моему, он даже не понял, чей катер вылетел в его направлении и, скорее всего, принял его за аппарат с судна товарища.

«Вот так и горят новички, решившие влезть в опасный бизнес, посчитав себя круче гор и выше солнца, — хмыкнул я, узнав о маневре второго пирата. — Дилетанты и не пуганные идиоты, тьфу».

Наш катер приблизился вплотную к борту судна и взорвался напротив шлюза, расположенного в корме. До дюз там было всего ничего, а взрывчатку Суок купила ядрёную, для работы в безвоздушном пространстве, где ударной волны нет. Мощь взрыва была такова, что согнула в виде кочерги вражеский корабль, вырвав огромный кусок обшивки в районе кормового шлюза.

Всё, теперь можно неторопливо разбираться с первым, на борту которого действуют наши дроиды. Его товарищ от нас никуда не денется.

Суок провела контрабордаж с разгромным для пиратов счётом: пятеро из них погибли, четверо сдались. Так же нам достался целехонький «шахтёр» с отличной начинкой и в превосходном состоянии, с установленным на нём гипердвигателем.

Экипаж повреждённого корабля сдался в плен сразу же, как только ему было это предложено. После этого количество пленных возросло ещё на восемь человек. И среди них были оба кровника Суок.

Отправив девчонок подсчитывать убытки (мой «шахтёр») и трофеи, я буквально вырвал двух пиратских капитанов из скрюченных пальцев Суок, горящей местью. С этой парочкой я заперся в одной из кают на захваченном корабле.

— Мы можем договориться, — быстро сказал мне Хостик, едва нас отсекла дверь от остальных. — У меня есть деньги, их хватит, чтобы забыть о мелкой неурядице, которую мы вам устроили, уважаемый.

— Поддерживаю, — тут же поддержал его Эянуэй. — Мы с командой полностью восстановим ваш корабль, капитан. Будет лучше прежнего, клянусь в том. Составим под протокол, что вы не имеете к нам претензий, закроем тему недоразумения с нападением, мы вам деньги, вы молчок. Как, а?

— Только эту бешенную держите от нас подальше. И чего она так взъелась-то? — вновь заговорил Хостик. — Причём тут её отец? Что за обвинение в его убийстве?

— И серьёзное обвинение, — поддакнул Эянуэй. — За такое можно нарваться на судебный иск и быть обобранным до нитки.

Оба пиратских вожака быстро пришли в себя и от пожеланий всё решить миром очень скоро перешли к завуалированным угрозам.

Минут пять я их с интересом слушал, наблюдая, как быстро меняется их настроение и поведение. Вот они напуганные, вот немного пришли в себя и стали понемногу давить, а вот стали сбавлять обороты, растерявшись оттого, что я молчу.

— Уважаемый, вы хоть скажите что-нибудь, — осторожно сказал Эянуэй. — Как вам наше предложение?

— Деньги мне нужны прямо сейчас. Чтобы после заключения договора я получил сумму на руки, вас отправил со своего корабля прочь и занялся своими делами, — ответил я ему. — Сколько заплатит каждый из ваших подчинённых и вы лично? Ну же, не мямлите, иначе подумаю, что вы меня обмануть хотите.

— Э-э, — оба капитана переглянулись, потом Хостик ответил. — Эм-м, с матросов тысячи по четыре, мы с ним заплатим по пятнадцать. Больше у нас нет, клянусь всем святым, что есть у меня. Но и так сумма набегает хорошая, тебе точно хватит на ремонт и ещё останется.

«Значит, при себе у них раза в два больше. Это минимум, — тут же подумал я. — Скорее даже, намного больше».

— Больше у нас нет, — следом за товарищем повторил Эянуэй. — Я могу отдать что-то из оборудования на корабле, вместо денег, а то совсем без ничего останусь, — и тяжело вздохнул.

Я чуть не рассмеялся, когда его услышал. Этот пройдоха мне предлагает забрать тот металлолом, который ему придётся здесь бросить так и так. Ведь именно корабль Эянуэйя Иитийя был изуродован взрывом брандера. И подозреваю, что содержимое трюма и всё оборудование там пришло в негодность. Разве что ИИ забрать.

— Только искина заберу, у меня на нем много личной информации завязано, — быстро сказал тот, будто мои мысли прочитал.

— Ладно, пошутили и будя, — махнул я рукой и поочередно наложил на каждого ментальное заклинание. Даже после расчёта с абмирутаруами сил на простенькие чары у меня хватало. Если вспомнить, то мне они были по силам даже тогда, когда на последнем издыхании выбрался из медкапсулы в пиратском логове, жутко страдая после последствий пребывания в моей голове кусочка хладного железа.

На общение с этой парочкой у меня ушло полтора часа. Это очень много учитывая, что я пробежался по самым верхам информации. Первым делом я приказал им перебросить на чипы все деньги, которые у них при себе были. В результате я стал богаче на девяносто две тысячи кредитов.

— А кто-то плакался, что у него всего пятнадцать кусков. Нехорошо обманывать, — укорил я пиратов. — Так, а теперь мне нужно, чтобы вы переоформили на меня свои корабли. Начнём с тебя, Хостик.

Всё-таки, нейросети — это великая вещь. Договор купли-продажи такого объекта, как космический корабль, был составлен за минуту, и ещё за минуту судно сменило своего владельца на полностью законных основаниях. Я даже на всякий случай, чтобы это было отражено в документе (точнее пометка от нейросети, что оплата состоялась на месте в полном объеме и без всякой аферы), перевёл сто пятьдесят тысяч кредитов Хостику. Ну и сразу же, как только мне на браском пришла копия всех документов, по которым я становился полновластным капитаном шахтёрского корабля «Луна Адмис», пират вернул всю сумму до копеечки. Точно такую же операцию проделал я с кораблём Эянуэйя Иитийя. Пусть там хлам от корабля получился, но зато его ИИ признает меня безоговорочным хозяином, и его можно будет демонтировать для дальнейшей эксплуатации без хлопот.

Закончив финансовые вопросы, я перешёл к тому, что же подтолкнуло шахтёров заняться столь сомнительным промыслом. И сколько раз они уже ступали на скользкую дорожку, на которой, всё-таки, однажды разбились.

И вот что я узнал. Бу Лоз стал наводчиком не от хорошей жизни. Просто не так давно он взял под реализацию (чего давно не делал, но тут его уговорили, поманив огромным процентом) огромную партию драгоценной руды и не сумел её быстро продать. Время выплат подошло, денег нет и что делать? Надо ли говорить, что владельцами партии руды оказались мои текущие собеседники? Всё было сделано по букве закона, не подкопаться. В итоге Бу решился поработать на пиратов, чтобы скостить свой долг. Ко всему прочему, человек этот оказался с гнильцой, потому сначала польстился на лёгкий заработок, а потом согласился расплачиваться чужими жизнями за свой кошелёк.

Дальше — больше. Я узнал, что вдохновителем охоты на шахтёров в астероидном поле был один их подчинённых Эянуэйя Иитийя, обычный техник. Обычный, но ранее подвизавшийся на кораблях настоящих пиратов. Судьба загнала его в эту систему, заставила наняться на гражданскую мирную должность, но изменить его волчью суть не сумела. Сначала он приглядывался, болтал в барах с коллегами, менял экипажи, пока не нашёл тот, где сумел зажечь глаголом сердца. Его речь упала на благодатную почву и вот уже вместо того, чтобы честно добывать руду на космических булыжниках, шахтёры принялись караулить тех, кому повезло наткнуться на ценное месторождение.

Да, в этой системе, где с законностью было всё непросто, хватало тех, кто нападал на своих товарищей, желая отобрать их добычу. Но экипаж Эянуэйя Иитийя стал первым, кто сделал из этого профессию и превратил в постоянный источник дохода. Кроме руды пираты снимали оборудование, устанавливали рабские имплантаты и продавали в рабство экипажи захваченных кораблей.

И вот нарвались на того, кто дал им отпор и забрал всё, что они наворовали. Се ля ви, в общем. А ещё пираты бы оценили другую поговорку, если бы знали французский язык. Звучит она так: шерше ля фам. Мол, ищите женщину. Французы не дураки и давным-давно поняли, что во всех победах и бедах мужиков нужно винить представительниц прекрасного пола. Ведь все беды их начались с Суок.

И на ней же и закончились вместе с жизнью.

Рядовых пиратов она просто выбросила в космос без скафандров, где они через пару минут превратились в трупы. Да, не самая приятная смерть, тем более, они не замёрзли, как можно было подумать, а банально задохнулись. Но очень быстрая.

А вот пару виновников в смерти своего отца девушка отправила в поле астероидов в скафандрах с минимальным запасом энергии в батареях. Это растянуло их агонию на несколько часов. И всё это время Суок наблюдала за ними. То ли наслаждаясь мучениями мужчин, которые убили её отца, то ли просто боялась, что те каким-либо чудом сумеют избежать наказания.

Всё это время я и обе мои рабыни перетаскивали ценное барахло с маленького «шахтёра» на новый корабль. Чуть позже к нам присоединилась мрачная Суок. Возмездие успокоило девушку, но напомнило об отце, которого она сильно любила.

Двое суток до появления «мула», у нас прошли в сплошном аврале. Хорошо ещё, что на трофейных кораблях хватало рабочих дроидов. Их помощь в переносе груза, демонтаже ценных узлов и так далее пришлась очень кстати.

Было жалко до слёз бросать хороший гипердвигатель на разрушенном взрывом корабле, тем более что он не пострадал, но снять его нашими силами было невозможно.

Мой корабль восстанавливать не стали. Я в этом смысла не видел, лишь потеря времени и затраты материалов да трудовые ресурсы дроидов. Когда появился «мул», «шахтёр» закрепили на нём, скормили сказочку о пиратах, которые напали на несколько кораблей старателей, экипажи забрали, груз и оборудование то же, после чего скрылись. Этими несчастными были выставлены: мой корабль и корабль Эянуэйя Иитийя.

Зачем вообще нужно всё это было и не проще вышло бы бросить «шахтёр» и рвануть прочь из системы на трофейном грузовозе, перешедшим в мои руки? Всё дело было в Суок, которая очень хотела отомстить всем виновным в гибели отца. Таких оставалось немного, если совсем уж быть точным, то всего один: торговец на станции.

Бу Лоз.

Девушка на моём корабле должна была вернуться на станцию, совершить акт мести и на пассажирском лайнере отправиться в точку рандеву. Такой была назначена небольшая система, которая использовалась как перевалочная благодаря удачному расположению.

Была у меня идея отправиться всем вместе, чтобы распотрошить такого жирного гуся, как торговец. Думаю, с него бы я пару сотен тысяч кредитов снял бы перед тем, как Суок сняла бы ему голову. Но стоило этой идее возникнуть у меня в голове, как проснулась интуиция, предупредившая меня о неприятных последствиях данного поступка. И я решил к ней прислушаться.

Сказать, что Лайсамиэль была впечатлена ритуалом призыва демона — это всё равно, что промолчать. Она ходила, как пыльным мешком ударенная до самого своего отлёта. Что-то решить за Матерей и Сестёр она не могла, являясь пусть и начальником в иерархии дроу, но таким небольшим, что ничего не могла дать ответить.

Мне же от них нужна была конкретная польза: высокие технологии не ниже пятого поколения и гражданство с высоким статусом. При этом они выполняли свою часть поручения сейчас, а я только через год-два, когда мои магические силы вернутся на тот уровень, что мне будет по силам провести над одной из дроу ритуал Совершенства тела.

Дроу же привыкли брать, но не давать, а также хитрить, обманывать, кидать. В моём предложении Лайсамиэль явно увидела то, чем сама занималась не раз и не два.

И вот она погрузилась в свою яхту и стартовала в родную систему, чтобы передать моё предложение лично. Уверен, что по гиперпочте девушка уже успела отправить мои слова в Семью и к своему прилёту домой там уже к чему-то придут высшие матроны.

Невольно я пожалел, что так сильно открылся перед ней. Рассчитывал-то на другое, а оно вон как вышло. М-да…ладно, не буду о грустном. А с другой стороны, вдруг всё получится? Что бы там ни говорили про дроу прочие расы, но это весьма прагматичный народ, они лишь слегка уступают в этом вопросе гномам. Просто получают пользу несколько другим путём, чем остальные. Причём, все не гнушаются тайных операций, краж, похищений, шантажа, шпионажа и прочих грязных делишек. Просто дроу единственные, кто сделали из этого значительную часть своей политики, наплевав на мнение остальных. Такой подход в чём-то даже импонирует, сразу понятно, что от них стоит ждать. И вот я жду, что матроны клана Тёмного Лотоса поверят Лайсамиэль и решат сотрудничать со мной. В конце-то концов, мне нужны их личные наработки и секреты других рас. Хватит тех же технологий людей или гномов, что были выкрадены агентами темнокожих матриархов. И не нужны последние поколения, они мне во вред только.

Мой План предусматривает подъём технологического развития землян на уровень миров класса Техно-1. Сейчас Земля-41 достигла потолка класса Техно-0 категория «b» и зацепилась кончиками пальцев за первую ступеньку категории «с». Сколько на это уйдёт времени? Я не могу сказать даже приблизительно. Возможно, целое поколение должно родиться и повзрослеть в новых условиях, с новыми моральными установками, стремлениями и знаниями, чтобы на планете сформировалось единое правительство, а не сотни противоборствующих. Вот тогда статус «дикого» мира Земля потеряет и получит шанс войти в космическое объединение.

Вообще-то то, что я собираюсь провернуть, в галактике запрещено. Все дикие миры должны самостоятельно пройти путь от многогосударственого объединения на одной планете до единого правительства. Им запрещена передача высоких космических технологий, помощь военная и научная. Да много чего запрещено. Мои сборы обязательно заметят, но вот как на них отреагируют — не знаю. Могут просто присматриваться, собирать компромат, а могут сразу отправить спецназ космополиции, чтобы конфисковать всё моё имущество, в свою пользу, а меня превратить в зека.

Шанс первого варианта будет выше, если я получу гражданство одного из космических государств, из тех, кто сильнее и наиболее развитое. И обязательно с высоким рейтингом гражданства. Это заодно поможет мне вполне легально прикупить фабрики и лаборатории. Учитывая, что 90 % подобных предприятий достаточно мобильны, то законсервировать и перевезти их на космический корабль не должно составить большого труда.

Ещё рассматриваю вариант отправиться во Фронтир, где ушлые торговцы и агенты различных государств могут продать мне всё необходимое. Но это только в том случае, если не выйдет законопослушный (ну, почти) план. Всё-таки, во Фронтире можно нарваться на «кидал», на пиратов, на полицейскую операцию, встрять случайно в чужие разборки и всё такое прочее, с чем мне будет не по силам справиться. И это лишь часть угроз, которые в тех краях следуют у каждого по пятам.

Так что подвожу итог: я сделал всё, чтобы произвести впечатление на представительницу дроу ради сокращения сроков по реализации Плана. Очень хочу, чтобы они пошли мне на встречу. И очень не хочу, чтобы эти хитрожопые красотки с тёмной кожей и светлыми волосами не решили получить меня быстро и с минимумом затрат, как это хотели провернуть сестры-изгои.

Проводив Лайсамиэль, я отправился с Филлаиной в клинику, где лично принёс извинения за срыв сроков. В качестве оправдания предоставил там протокол СБ планеты, где подробно описывалось недавнее происшествие. Получив порцию шаблонного соболезнования, я подправил список того, что нужно было установить гоблинке. После подведения итога, я тут же внёс недостающую сумму и отдал помощницу в руки местного персонала. Теперь, по меньшей мере, с неделю я её не увижу. Потом смогу общаться урывками, так как большую часть времени девчонка станет проводить в медкапсуле, изучая «базы» под разгоном.

На второй день на планету прилетела Суок и привезла сто сорок тысяч кредитов, которые сумела вытрясти из торговца, предавшего её отца. Тот попытался откупиться, но ничего у него не вышло. Да и с тем ментальным амулетом, что я передал хакерше, Бу Лоз не мог утаить ничего. Он передал обезличенные чипы с кредитами, «купил» избитый шахтёрский корабль и умер.

Девушку я отправил вслед за гоблинкой в клинику. Так я убивал двух зайцев: получал помощницу с новыми способностями и убирал с глаз долой ненужного свидетеля моих магических опытов. Разболтать она ничего не разболтает благодаря клятве на крови, но вопросами замучает.

Где-то на пятый день после отлёта темной эльфийки я решил взять себе выходной и посетить кабак рядом с космодромом. Там было порой очень интересно. Плюс, я рассчитывал снять девушку для ночи. Нет, не классическую путану, как-то брезгливость у меня к ним пробудилась резко. Просто женщину с самыми нестрогими моральными взглядами на жизнь. Мне куда более импонируют взгляды на жизнь той, что отдает своё тело по личному желанию, ради острых ощущений, по зову души, так сказать, чем та, которая продаёт тело за кредиты. К тому же, с такой искательницей приключений мой, кхм, размер окажется своеобразной изюминкой, чем препятствием и причиной отказа.

Я не сомневался, что такую подружку в кабаке легко найду. Женщин в экипажах кораблей, прилетающих на планету, хватало с избытком. Плюс, туристки, среди которых было немало тех, кого мужчины интересовали в куда большей степени, чем горячие источники и курорты.

Мест в заведении хватало. Благодаря многоуровневому расположению, высоким технологиям и прочим благам космической цивилизации здесь одновременно было и уютно, и многолюдно. Каждый мог закрыться в своей раковине или выставить себя. Голограммы и силовые поля (слабенькие совсем, только чтобы не пропустить человека к чужому столику, если отдыхающий за ним против чужой компании) в этом деле отлично помогали.

Я успел присмотреть трёх красоток, с которыми был бы совсем не прочь провести ночь (даже сразу со всеми тремя). Одна имела орочью кровь, явно бабушка или дедушка из людей согрешили с кем-то из представителей орочьего племени. Вторая обычная человеческая девушка, очень красивая, и похожа на одну старую актрису с Земли, которую я помню по одному фильму с Ж.П Бельмондо — Клаудиа Кардинале. Эта красотка с плохо скрываемым интересом оценивала пару орков, которые, впрочем, на неё внимания совсем не обращали, занятые уничтожением огромной батареи спиртного в бутылках, которыми был заставлен их столик.

Третья была явно гномкой с примесью человеческой крови. И эта девушка уже сама засматривалась на меня, сделав пару раз невербальные намёки в адрес более близкого знакомства, а не только бесполезных переглядываний.

Пока я про себя делал выбор и искал возможность утянуть с собой сразу всех, в зале появилась особа крайне примечательно вида. Высокая девушка с красной кожей, чёрными, как вороново крыло волосами, заплетёнными в толстую длинную косу, одетая в чёрно-красные бриджи, белоснежный топик, открывающий часть шикарной груди снизу и курточку той же расцветки, что и бриджи. Такой цвет кожи я видел впервые, это не загар, а будто краской вымазана. Похожая была у того ситха с мечом-посохом, которому жена наставила кучу рожек вследствие длительных командировок, в которых он охотился на джедаев, хе-хе. Пухлые губки у незнакомки были насыщенного багрового, почти чёрного цвета. К слову, про рога я не просто так сказал: у этой девушки они тоже имелись. Два небольших чёрных блестящих рожка размером с женский большой палец. И острых, судя по кончикам. А ещё у неё имелись заострённые ушки, практически эльфийские.

Понятное дело, что посетительница с такой экзотической внешностью тут же привлекла к себе внимание.

— Атавита, что ли? — хмыкнул я вполголоса, оценивая незнакомку с точки зрения мужских ценностей. И она явно получала по всем пунктам пятёрки. Хм, если посмотреть на других мужчин в кабаке, даже ту пару орков, то и они выставили краснокожей атавите максимальную оценку.

Атавиты — это не какая-то раса. Это название течения, которое охватило все миры в галактике без исключения. Гномы, орки, эльфы тёмные и светлые, и особенно люди (моя раса отличалась просто нереальной падкостью на всё необычное и чужеродное) ложились под нож кибердоков, чтобы получить когти и рога, изменить зубы, глаза, цвет кожи, увеличить волосяной покров, создать несколько дополнительных пар молочных желез, снабдить половой член хрящиком и так далее, и тому подобное. Атавиты — от слова атавизмы. Разумные всех рас проходили сквозь операции, чтобы получить нечто из той кучи ненужных генов, что остались им от животных. Да и не только. Течение зародилось несколько десятилетий назад, и затухать не начинает. На настоящий момент в атавиты записывают всех, кто добавляет в свой организм нечто причудливое и явно лишнее, больше мешающее нормальной жизни, чем помогающее. Я читал в сети, что дело доходит до замены внутренностей, после чего атавиту приходится постоянно «общаться» с медкапсулой, где вбита его новая генокарта, плюс, питаться особыми продуктами (травой и листьями, например).

И вот рядом со мной оказалась одна из этого чудного народца. Правда хочу отметить, что этой атавите её новой облик идёт очень хорошо. Эдакая суккуба или дьяволица, ей бы ещё хвостик с кончиком в виде сердечка и будет полный образ роковой инфернальной красотки.

Я даже невольно сосредоточился и перешёл на аурное зрение, что было мне сейчас не очень-то и легко сделать.

— Твою ж чёртову бабушку! — охнул я и инстинктивно активировал амулеты с магическими щитами.

Порыв был связан с тем, что в кабак зашёл настоящий демон. Житель одного из тёмных миров, которые закрыты непроницаемой пеленой от всех остальных в мироздании. Закрыты не просто так, а потому, что демоны подобны саранче.

Вот эта атавита — демон!

В голове пронеслась буря эмоций и мыслей. Первый страх схлынул, остались осторожность, непонимание ситуации, желание атаковать первым, пока инициатива на моей стороне. А ещё куча вопросов. Например, почему тёмная тварь так свободно чувствует себя в обычном мире? Почему её аура выглядит так, будто демоница из самой низшей касты, даже не воин из числа пушечного мяса, а рабочий или даже раб? Как с такой аурой она сопротивляется давлению окружающего мира и притяжению родного? Самый первый ответ, что так и вертится на языке: ко мне на огонёк заглянул архидемон, который годами способен жить вне своего мира и способен прикрыть ауру коконом, выставив на обозрение фальшивую.

Кажется, несмотря на полное отсутствие следов магических возмущений, демоница заметила что-то. Она замерла и резко повернулась в мою сторону. Пару минут мы сверлили друг друга напряжёнными взглядами. И вдруг она шагнула к моему столику.

— Вот это ты попал, Игорёша, — сквозь зубы процедил я. Кажется, пора принимать свой последний и решительный. Сдаваться я точно не хочу, идти на уступку… ну, смотря какие они будут, что мне предложат в обмен на жизнь. Иногда так хочется ещё немного подышать, что приходиться некоторыми принципами поступаться. Потом мысли скаканули в сторону пиратов, по чьей милости я лишился почти всех своих магических сил. — Ну, твари, ещё доберусь я до вас… если сегодня выживу.

— Приветствую, маг, — демоница остановилась рядом с моим столиком. — Позволь мне сесть рядом с тобой.

После её слов я слегка растерялся. Что задумал архидемон? Почему вдруг повёл себя как низший с высшим?

— Присаживайся, — кивнул я на место напротив.

— Благодарю.

Девушка села на стул, который вырос из пола по запросу через её нейросеть. И опять некоторое время мы играли в гляделки.

— Маг, меня зовут Ску Би.

— Скуби Ду? — вырвалось у меня.

— Нет. Ску Би, — поправила она меня. — Это сокращённое имя.

— А полное какое же?

Та хмыкнула и промолчала.

— А, ну да, ну да, — спохватился я. Полное имя демона — это власть над ним, полная и безграничная. — Зачем ты здесь, Ску Би?

— Хотела отдохнуть, развлечься, — улыбнулась она мне. — Пару раз в год прилетаю на эту планету, чтобы поваляться в термальных источниках. Здесь есть несколько, где у людей кожа слезет запросто. А вот для меня — самое оно.

— Приехала отдохнуть и вот так вдруг случайно зашла в заведение, где отдыхаю я? — со скепсисом произнёс я. — Ты понимаешь, как это со стороны смотрится? Кто ты, Ску Би? Скажи правду.

— Кажется, ты принимаешь меня за кого-то другого, маг. Ты можешь провести ритуал крови сейчас, чтобы поверил моему рассказу?

— Хм, могу, — кивнул я и тут же отдал команду, чтобы вокруг нашего столика растянулся непроницаемый для глаз и ушей купол силового поля. После этого сказал демонице. — Протяни руку, чтобы я мог проколоть кожу.

Крошечная капелька тёмно-красной густой крови тут же была использована в самых простых чарах, которые маги используют, когда хотят увериться сами и уверить других, что слышат или говорят чистую правду.

Минуту спустя я внимательно слушал рассказ своей новой знакомой, который звучал невероятно фантастически. Если бы не магия крови, которой поклялась девушка, пообещав говорить только правду, я бы точно в её историю не поверил ни за что.

Ску Би попала в этот мир случайно и трагически. Её мир был тёмным, как я и предположил по ауре. Но совсем не настоящим демоническим. Когда-то очень давно инфернальная пелена коснулась этой вселенной, убив большую часть всего живого и наделив выживших новым обликом и способностями. Магии там почти не было, общество фактически такое же, как на моей Земле в конце восемнадцатого века. Отличия в том, что религий совсем немного и поклоняются жители архидемонам из соседнего настоящего инфернального мира.

Ещё экстрасенсов на пару порядков больше, то есть их там чуть ли не каждый сотый, а не один на миллиард, как в моём мире (а такие есть точно, просто их по пальцам руки можно пересчитать и в различных шоу они не участвуют). Несколько сотен были архимагами, и по совместительству правителями стран. На трон их привела личная сила. Стоит добавить, что там же сформировался культ Силы: слабые фанатели от сильных, преклонялись и стремились быть такими же. Но преклонение и обожание было только перед архимагами (или эти монстры от магии сумели вбить в подкорку подобное чувство). При этом фанаты правителей успешно рвали глотки всем прочим, пробиваясь к подножию трона.

Религии из-за своей направленности подразумевали жертвоприношение. Некоторые вскрывали горло на алтарях в храмах, другие убивали очень жестоко, третьизапросто давали фору вторым. Ску Би поклонялась Великому Скорхогралтусу — архидемону пространства и безумия. Чаще всего для него выбирали самую красивую девушку со сверхспособностями (слабыми, так как сильные и самим нужны были, да и сложно оказалось отправить на алтарь ту, что может щелчком пальцев размазать по стенам десяток врагов) и доводили ту до сумасшествия, после чего потрошили на храмовом алтаре. Но иногда отправляли жертву в блуждающий портал, который активировался раз в несколько лет в самом старом храме страны. Ску Би повезло, что в тот день, когда её понесли в храм, там возник портал. Разумеется, сама она ничего не помнит, так как психическое состояние было далёким от нормы. Это она уже потом домыслила, сложив одно к одному.

Пришла в себя на космическом корабле с рабским имплантом в голове и установленной нейросетью для псионов. Девушке в очередной раз повезло: портал выбросил её за пределы тёмных миров в обычный, равно тяготеющий к Свету и Тьме с Хаосом. Таких миров большинство во Вселенной. Так как настоящей тёмной она не являлась, то и притяжения к родному миру почти не было, так, небольшая тоска и лёгкая слабость, которые пропали через несколько лет.

Ску Би оказалась на планете земного типа, где пираты устроили себе базу. Они же быстро отыскали безумную красотку с экзотической внешностью. В то время течение атавитов только набирало обороты, и мало кто знал о них. А потом, когда кибердок показал, что незнакомка обладает пси-способностями, её решили не убивать и не делать игрушкой для экипажа, а включить в его состав. Правда, не с равными правами. Пираты оказались не самыми известными и богатыми представителями своей профессии, им даже такой слабый псион в команде был за радость. Корсарам даже пришлось влезть в долги, чтобы приобрести пси-нейросеть.

Умела Ску Би немного: слабый телекинез, могла на короткий срок заморочить голову галлюцинациями близкой цели, предугадать за пару секунд угрозу для себя, зажечь язычок пламени на кончике пальца или выплюнуть его не далее чем на метр-полтора. Но джентльменам удачи и такой псион был за радость.

Десять лет рогатая красотка провела в рабстве, пока не сумела избавиться от подчиняющего импланта в голове. К этому времени она влилась в новый мир, поняла и приняла его, её перестало тянуть домой. Ещё более десяти лет она пиратствовала, наёмничала, работала телохранителем, совмещала охрану нанимателя с согреванием его постели и многое другое. Накопив капитал, она не забросила свою рискованную работу, но теперь придирчиво выбирала контракты, больше не ставя сумму оплаты на первое место. Она установила более продвинутую нейросеть, имплантаты, высокоранговые базы, слегка улучшив свои сверхспособности. Так она прожила ещё несколько лет, пока не встретилась со мной.

— Что за нейросеть? — заинтересовался я. — Разве она не уничтожает пси-способности?

Девушка, как и я, пришла из другого мира и пришла с магической предрасположенностью. И вдруг оказалось, что она свои способности не растеряла, а даже улучшила! Как такое могло быть? Я пытался прояснить этот момент, но многого не достиг, лишь подтвердились догадки: у псионов тоже стоят нейросети и имплантаты.

— Пси-нейросеть. Их два типа, биологическая, вроде как симбиот-нейросеть. И с основой на некоем минерале, который для своих нейросетей использовали ещё Предтечи, — ответила она мне. — У меня стоит первый вариант.

— Дорогая?

— Сейчас у меня стоит очень дорогая, — кивнула девушка. — Но и пираты не поскупились когда-то.

— Симбиот дешевле, чем та, что по технологиям Предтеч делается? — уточнил я.

— Угу, — вновь кивнула собеседница. — Минерал синтезировать до сих пор не научился никто, и получают его из артефактов Предтеч.

У меня чуть не вырвался удивлённый вопрос, мол, Предтечи могли делать волшебные вещи? Но следом пришло понимание, что девушка подразумевает очень старые вещи из давней-предавней эпохи. На Земле, к слову, определение «артефакт» тоже в ходу, его используют в адрес вещей, которые находят археологи.

— Понятно, — произнёс я, на пару мгновений задумавшись над идеей разузнать побольше о пси-нейросети, чтобы установить себе такую и получить, наконец-то, полноценный доступ ко всем благам высокоразвитой космической цивилизации. — От меня, что тебе нужно?

Та смутилась, потупилась, аура заиграла всеми «цветами» эмоций — от волнения и симпатии, до страха и отчаяния.

— Возьми меня к себе, маг, — попросила она.

— Кхм.

— Я буду тебе служить так верно, как никто другой.

Так, кажется, что моя догадка о том, что архимаги в её мире как-то научились программировать слабых пси-одарёных на верность гигантам от магии. Несмотря на мою искалеченную энергетику, что худо-бедно восстанавливается, я в глазах обладательницы рогов являюсь самым настоящим архимагом. К тому же, Царь царей создал мне новое тело, которое было создано для владения магией, от меня, должно быть, пахнет Силой, как от букета цветов.

Привыкнув к жизни в местном обществе, где даже сильнейший псион уступает по силе среднему магу, и вдруг увидев меня, у неё в душе всколыхнулась целая буря. Или сработала та самая генетическая установка. Кстати, неплохая штука, если посудить. Правители таким образом избавились от опасности бунта и переворота, а количество магов и соперников регулируется, так сказать, естественным путём. Куда естественнее, когда одарённые сами себя вырезают ради счастья пребывания рядом со своим кумиром, предметом воздыхания и примером. И засиживаться им там не дают, как подозреваю. Конкуренты на место фаворита сносят голову счастливчику рано или поздно. Скорее рано, так как архимагу не выгодно иметь рядом с собой кого-то излишне долго. Или он удерживает рядом с собой самых способных, привязывая клятвой на крови или даже на душе, а может на Силе мага — это тоже вариант. Ведь не обязательно самый сильный может быть самым полезным, к силе хорошо ещё и мозги иметь соответствующие. Тем более, когда приходится занимать место на самой вершине пирамиды власти.

— Я согласен, но для этого тебе придётся принести мне клятву верности на крови. Те, кто сейчас меня окружают…

— Я согласна! — радостно выкрикнула она, не дав мне договорить.

— Во время ритуала магического вассалитета нужно будет назвать истинное имя, — уточнил я.

— Я знаю это. Меня зовут Скуайрайхадарита Бихгротасхараиз мира Ахафларрх, — произнесла она. И её аура подтвердила, что Ску Би сказала чистую правду.

— Ритуал проведём в номере гостиницы. Это займёт некоторое время, и я не хочу этим заниматься в кабаке, где есть шанс, что нас прервут.

— Можно прямо сейчас? Извини, что тороплю, но ты не представляешь, что я сейчас чувствую. Мне кажется, что в любой момент всё может сорваться, и я потеряю шанс стать кем-то большим, чем простой наёмник.

— Тебе хочется служить мне? Мне не совсем понятно такое желание.

— Служить сильнейшему, значит, стать и самой сильной! — звонко произнесла она.

Ну, точно у неё мозги промыты с рождения. С другой стороны, у тёмных в какой-то мере на генетическом уровне и так заложено подлизываться, пресмыкаться перед тем, кто сильнее или стоит выше в иерархии.

— Пошли, здесь нам, в таком случае, делать больше нечего, — произнёс я, быстро оплатил счёт, после чего убрал силовой барьер вокруг столика. — Сегодня хочу закончить с ритуалом.

Эх, словами не описать, какими взглядами меня провожали отдыхающие в данном злачном заведении. Что мужчины, что женщины слюнями истекали от зависти и исходили желчью, что наша пара о чём-то (догадаться несложно, что именно пришло в чужие головы) договорилась и вместе покинула кабак. Кто-то завидовал мне, а кто-то Ску Би. Ради справедливости стоит сказать, что первых было больше.

Пару часов спустя в моей свите стало на одного вассала больше. Причём такого, кто сам добровольно согласился служить мне до гробовой доски душой и телом. Кстати, насчёт тела, хм, после ритуала мы со Ску Би оказалась в кровати, откуда выбрались только к полудню следующего дня.

В голове (в прямом смысле) краснокожей красотки оказался собран целый кладезь полезных для меня знаний и умений.

У неё была установлена пси-нейросеть класса «унилинг» (индивидуальная) шестого ранга. Впрочем, все био-нейросети в каком-то роде являются индивидуальными, так как симбионты выращиваются под определённый организм. И семь имплантатов на силу, ловкость, пси-регенерацию, интеллект, выносливость и «диверсант». Последний позволял подделывать показания нейросети, карту ФПИ и кое-что ещё из той планки показателей, которые помогают в галактическом сообществе контролировать индивидуума. «Диверсант» в некоторых системах был запрещён и его обладатель рисковал попасть за решётку или даже в руки государственных «потрошителей».

Все имплантаты качеством сильно выше среднего. Если бы «потрошители» — охотники за нейросетями и имплантами, установленными у разумных — добрались до Ску Би, то они озолотились бы. Один «диверсант» стоит дороже моего корабля.

Почти все учебные базы были боевой направленности. Сапёрное дело — седьмого ранга. Абордаж и контрабордаж — седьмого ранга. Ручное кинетическое оружие — седьмого ранга. Ручное энергетическое оружие- седьмого ранга. Стрелок — седьмого ранга. Использование боевых бронекостюмов — седьмого ранга. Использование бронескафандров — седьмого ранга. Диверсии — седьмого ранга. Проникновение на спецобъекты — седьмого ранга. Психологическая устойчивость — внеранговая. Боевые действия в составе группы/одиночка — седьмого ранга. Выживание — внеранговое. Планирование спецопераций — седьмого ранга. Телохранитель — седьмого ранга. Ручные энергощиты — седьмого ранга. Рукопашный бой — седьмого ранга. Углубленный курс конспирации (в тандеме с имплантом «диверсант» это была вундервафля) — седьмого ранга. Фехтование — седьмого ранга. Углубленные знания по артефактам Предтеч — шестого ранга. Боевая фармацевтика — седьмого ранга. Эспер (пси-) — восьмого ранга.

Так же у неё было изучено не меньше общеобразовательных баз и гражданской направленности. Например, методология секса в шестом ранге. А ещё животноводство, флора и фауна, кулинария, хореография, флористика, бармен, техник городских коммуникаций, дизайн, базовый курс журналистики. Это всё было у неё изучено на уровне пятого ранга.

Подозреваю, что поставила себе данные базы она не просто так. Если с сексуальными талантами всё понятно, то кое-что другое для боевика смотрелось диким сюром. Но вот если подумать и прикинуть немного, то для наёмного убийцы знания работы городских коммуникаций будет очень полезным. И журналистика пригодится, так как благодаря корочкам с надписью «пресса» очень легко проникать туда, куда простому человеку ход заказан.

Ещё она владела пятью самыми нужными базами из раздела медицины. Все они были изучены на уровне шестого ранга.

В общем, мне сильно повезло с ней, крупно повезло.

Я уже стал забывать о дроу, когда те сами дали о себе знать. На одиннадцатый день после расставания Лайсамиэльвдруг связалась со мной и попросила о встрече. Отказываться я не стал, поверив интуиции, что предстоящий с ней разговор будет мне очень полезен.

Пришла она не одна.

Мою знакомую сопровождали шестеро дроу: две женщины и четверо мужчин. Пожалуй, я даже ошибся с определением «сопровождали». Это Лайсамиэль была в свите одной из дроудесс.

«Кажется, рыбка клюнула», — про себя обрадовался я, сделав при этом лицо кирпичом, чтобы ни одна эмоция не выдала мою заинтересованность.

— Игорь, позволь тебя познакомить с леди Афаллаиэни, Матерью рода Чёрного Песка клана Чёрного Лотоса, — представила меня Лайсамиэль старшей в команде переговорщиков. Прочих она проигнорировала.

— Очень приятно. По какому поводу встреча? — кивнул я. — Что-то хотите сказать о моём предложении, которое я передал через Лайсамиэль?

— Да, именно из-за этого я прилетела на эту планету, — ответила Мать тёмноэльфийского рода. — И у меня несколько условий…

— Прошу извинить меня за бестактность, но я не торгуюсь. Или-или. Другого варианта у меня нет, — перебил я её. — Все условия я уже сообщил ранее.

— Эти условия для клана неприемлемы.

— Тогда зачем прилетели? — я приподнял бровь. — Уговорить меня не получится. Как и заставить.

Собеседница посмотрела на Ску Би, которая сидела за соседним столиком в расслабленной позе и потягивала коктейль. В отличие от неё дроу сидели за двумя столиками как истуканы, даже головами не вращали. Впрочем, в их бронекостюмах установлены видеокамеры кругового обзора и тактический искин, им суетиться совсем не нужно, чтобы контролировать всё вокруг себя.

— Не смотрите так на мою помощницу, — хмыкнул я. — Я могу и сам постоять за себя, без её помощи.

Та хмыкнула, но развивать эту тему не стала.

— И ещё, — продолжил я. — Раз вы здесь, то кто-то в клане поверил в мои возможности и обещания. Иначе просто так глава целого рода не прилетела бы через половину галактики в человеческий сектор.

— Могла бы оспорить, так как эта встреча может быть и попутной, — с прищуром посмотрела на меня дроудесса, — но не стану этого делать. Раз я здесь, то кое в чём ты прав.

— Так вы согласны или нет? Леди, только искренне вас прошу обойтись без торга и виляний. Я не мастер в дипломатии и переговорах, потому не хочу этим сейчас заниматься. Лишь время оба потеряем.

Мы приобрели твой старый корабль, и он оказался с… сюрпризом, — вдруг сообщила она мне. — Этот факт и рассказ Лайсамиэль про ритуал с демоном меня заинтересовали, причём так, что я решила лично встретиться, слегка изменив свой маршрут.

Если она подумала, что я проникнусь её словами, то зря. Подумаешь, глава рода прилетела на встречу с магом (единственным на всю галактику). Пусть радуется, что я нашёл время так быстро её принять. А вот насчёт корабля я не подумал. Решил, что разбитая развалюха никого не заинтересует и «шахтёр» простоит на орбите до момента полного истощения маны в рунах. М-да, мой недосмотр. Но кто ж знал, что эти остроухие такие прыткие и успеют за полторы недели сделать так много? Уверен, что и на меня собрали уйму материала, до которого сумели дотянуться за это время. Это же гении разведки и суперспециалисты по сбору любой информации! С другой стороны, ну кто мог знать, что меня сведёт судьба именно с тёмными эльфами, которым даже мои выброшенные носки с дырками станут интересны? Но всё равно — это косяк с моей стороны. И что-то много я ошибок совершаю из-за спешки.

— Почти все мои сородичи подумали, что ты внушил видение демона нашей сестре. Так же подумала и я сначала. Но вот корабль заставил пересмотреть отношение к твоему вопросу, — продолжила говорить Мать. — Возможно, что в твоём предложении есть рациональное зерно. Но, увы, — она слегка пожала плечами, — в том виде, который ты предоставил нам, оно невозможно.

— Как знаете. Это всё?

Во взгляде женщины блеснула злость. Всего на короткий миг и тут же исчезла.

— Нет. Лично я хочу предложить альтернативу. В обмен на твоё обещание провести полное изменение организма одного из нас, я дам тебе полезную информацию, которая поможет тебе стать сильнее и богаче. А ещё лучше, если этот… м-м… ритуал ты проведёшь над одним из моих телохранителей. Так я буду точно знать, что правда, а что нет.

— Нет, никакого ритуала в ближайший стандартный год, — отрезал. — Обещание баш на баш дам, но с условием, что сам должен оценить полезность информации. Если вы хотите дать мне координаты какого-нибудь месторождения ценных элементов в глубоком космосе, то сразу скажу — нет. Меня они не интересуют, свой путь шахтера я уже прошёл.

Аура собеседницы забурлила от едва сдерживаемого гнева. А вот Лайсамиэль испугалась, причём, не свою госпожу, а меня.

— Это не ископаемые, а скопление космических кораблей на месте давнего боя. Там есть несколько целых, за которые тебе хорошо заплатят, — ответила Мать всё тем же тоном, каким говорила со мной. Если бы не аурное зрение, то я не смог бы определить настоящие эмоции темнокожей женщины. — И находятся они сравнительно недалеко. Не придётся прыгать на край галактики.

— Если так близко расположены, то почему корабли ещё не нашли? — со скепсисом произнёс я.

— Место боя давно обнаружено мародёрами. То, что сумели — они забрали. Многие суда заражены радиацией, боевыми нанитами, ОВ и потому не представляют интереса. Так же там слишком много мин и ракетных платформ, которые действуют до сих пор. Остовы кораблей не все мертвы и встречают мародёров огнём. Но те корабли, про которые я говорю, прикрыты маскировочным пологом и расположены в самом центре корабельных останков. Это всё, что я могу сказать до заключения соглашения.

Я сильно задумался над тем, что только что услышал. С магией и технологиями я могу сделать куда больше, чем местные только с технологиями. Если корабли всё ещё не обнаружены, то туда никто не полез с самым современным оборудованием. Начиная от технологий восьмого поколения — все они дают шанс любопытным забраться даже в солнечную корону. А уж поле битвы не станет чем-то сложным, несмотря на все мины и прочие ловушки.

— Когда состоялось сражение, и какие корабли там спрятаны? — спросил я и добавил следом, не видя желания Матери что-то отвечать. — Сами подумайте, леди, какой смысл мне лезть в опасное место за каким-нибудь линкором, с которым я даже справиться не смогу или за топливозаправщиком, у коего уже давно весь груз вытек или изменил состав.

Афаллаиэни медлила с ответом пару минут, потом, всё же, дала пояснения:

— Минимум два корабля средне-малого размера. Один крейсер первого или второго ранга, второй фрегат или корвет третьего-пятого ранга. Оба целые или с минимальными повреждениями.

— Вот даже как… знаете… я, пожалуй, соглашусь. Если сумею достать хотя бы один корабль, то будет у вас суперче… суперэльф через год, — ответил я ей.

— В данном вопросе меня интересует кое-что другое. На одном из кораблей есть тела моих сородичей. Точнее моих родственников, я хочу, чтобы ты достал их и передал мне. Целыми, а если они разорваны на части, то мне нужны все куски.

— Хорошо, сделаю, — дал я согласие.

— Протокол договора оформлять не будем. Мы же серьёзные люди, — впервые за беседу улыбнулась мне она. — Соглашение заключено?

— Да, даю вам своё Слово.

Я обвёл взглядом девушек, стоящих передо мной навытяжку. Четыре красавицы, четыре представительницы разных рас. Гоблинка, жительница тёмного мира, представительница человечества и тёмная эльфийка. Филлаина, Ску Би, Суок и Лайсамиэль. Все верные мне до гробовой доски, так как принесли клятву верности на крови. С последней всё получилось не очень красиво, но вины лично я не чувствовал, возлагаю ту на главу рода Чёрный песок. Именно леди Афаллаиэни приказала моей старой знакомой уйти под мою руку. Догадываясь, для чего это нужно, я честно предупредил Мать о том, что её подчинённая с момента, как поклянется мне в верности, перестанет служить своему роду и клану, а без особой клятвы мне в команде никто не нужен. По крайней мере, если эта служба будет идти вразрез с моими планами. И передавать информацию обо мне, она тоже не сможет. Нет, нет, никакого рабского импланта, зачем мне эти примитивные железки, когда есть пси-сила. Так ей и сказал. Увы, то ли Матери было наплевать на судьбу своей подчинённой, то ли посчитала, что я приукрашиваю, то ли проверяла мои способности, отдав на заклание одну из своего народа, но к моим словам она не прислушалась. А я что? Я ничего, по мне, чем больше верных подчинённых, тем лучше. Особенно в преддверии будущего приобретения небольшого крейсера, где экипажи по минимальному расчёту начинаются от двух десятков человек.

Проходить ритуал Лайсамиэль отчаянно не хотела, но и отказать своей госпоже тоже. Подозреваю, что такое своеволие ей обошлось бы очень дорого, вплоть до трагического исхода. Получается, она меня боялась чуточку меньше, чем Мать. Впрочем, это неудивительно — всё-таки росла и воспитывалась она под зорким приглядом вот таких Матерей и старших Сестёр, а меня узнала совсем недавно. Плюс, все дроу испытывают к людям презрение в той или иной степени, не считая мою расу себе ровней.

А теперь по информации, которую мне сообщила Афаллаиэни.

Лет восемьдесят назад разведчики светлых эльфов отыскали планетоид с богатым содержанием турида. Причём настолько богатым, что решили взяться за его разработку, несмотря на то, что планетоиднаходился в космосе в зоне контроля человеческой расы. Но оказалось, что немногим ранее турид в этом месте обнаружили гномы и уже снарядили экспедицию по разработке планетоида. Шум, который подняли ушастые и бородатые привёл к тому, что и до людей дошли сведения о ценнейшем минерале в своих владениях. После этого республика Анарат выставила ультиматум двум кланам — эльфийскому и гномскому: или они уходят из сектора людей, где собрались воровать чужое достояние, или платят за разрешение разработки планетоида. Если выберут второй пункт, то будет проведён аукцион.

Гордые обладатели острых ушей отказались от такого предложения, а вот гномы нет. Тем самым сорвали изрядный куш, оказавшись единоличными обладателями месторождения минерала. Вот только с того момента между гномами и эльфами пробежала не просто чёрная кошка, а улеглась голодная пантера. Холодная война вылилась в горячее противостояние, которое закончилось серией крупных сражений в космосе. В последней погибли практически все главы родов и клана с каждой стороны вместе с цветом нации.

Так закончилась вражда двух кланов из разных рас, которая началась из-за денег. Гномам они так и не пошли на пользу, весь доход бородачи ухнули в войну и вроде бы как даже побеждали, несмотря на то, что уступали эльфам во всём. Но последняя битва стала по-настоящему последней для всех. Остатки кланов вошли в другие рода, кто-то перебрался к людям.

На место последнего сражения мне предстояло наведаться. По данным, что мне предоставила тёмноэльфийская Мать, там под качественной маскировкой дрейфуют два корабля: эльфийская яхта, собранная на базе эльфийского крейсера третьего ранга; и корвет тёмных эльфов-наёмников. Оба эти судна она «отдала» мне в обмен, что я найду тела наёмников и передам для правильного погребения со всеми их вещами и, не пытаясь забраться в нейросети ради информации.

Как мне кажется, именно содержимое нейросетей и интересовало мою партнёршу. Плевать она хотела на, якобы, родных, точнее, на невозможность положить их тела в семейные склепы.

Всё это, за исключением догадок, я сообщил своему экипажу, когда двое из него закончили со всеми процедурами в клинике.

— Нужен будет ИИ-взломщик не ниже восьмого поколения, — сообщила Суок. — Или даже не стоит браться за эту попытку.

На электронщицу я возлагал максимум надежд. Только она одна и может принести мне куш в лице пары кораблей, для которых несколько десятилетий дрейфа в космосе — это совсем не срок.

— Во сколько обойдётся его покупка?

— Миллион.

— Сколько?! — охнул я.

— Миллион, — повторила Суок. — Плюс-минус полсотня тысяч.

— Да уж, неслабо, — протянул я. — А дешевле нет?

— Взломщик седьмого поколения будет стоить шестьсот-семьсот тысяч, но я не советую его брать. На эльфийской яхте такого возраста должен стоять главный искин не ниже чем шестого ранга. Продукция эльфов всегда была и есть на одно значение выше человеческой и на сорок-пятьдесят процентов лучше гномской. Ушастики всегда в точных приборах всем давали фору. И получается так, что искин яхты сравним с человеческим ИИ седьмого поколения. Вот потому я и хочу иметь запас по мощности и классу.

— За восемьдесят лет ОС должна развиться и современные ИИ «семёрки» явно лучше, чем аналогичные им, которые полвека с лишним назад производились, — заметил я.

— Согласна, — кивнула девушка. — Но нам ещё вскрывать корвет тёмных эльфов, а там искин не слабее будет. Плюс, у этих параноиков программы защиты лучше, чем у кого-либо. Да и вообще, взломщик более высокого класса позволит нам выиграть время. Или ты хочешь торчать там месяц, пока закончится взлом корабельных ИИ и их перепрошивка под тебя?

— Не хочется. Но, зараза, миллион! Я ещё свой корабль не успел отремонтировать, а тут очередные траты, да ещё такие, — скривился я.

— Я могу взять в долг деньги у, эм-м, знакомых, — предложила Ску Би. — Только процент у них высокий, минимум пятнадцать потребуют за займ. И за каждый просроченный платёж будут накидывать по пять-семь ещё сверху.

— В год?

— В месяц.

— Пятнадцать? Ну, уж нет, мы как-нибудь сами справимся, — у меня чуть глаза на лоб не полезли от таких расценок и условий. — М-да, значит, миллион…

У меня имелись эталонные образцы трёх элементов — никеля, платины и палладия. Последний был самым дорогим. Но, даже торгуя только им, то миллион кредитов получится набрать не раньше, чем через месяц. И старым способом, в ходе которого я набрал на свой первый космический корабль кредитов в карманах мелкой уголовной шушеры, никак не воспользоваться. Нужную сумму у гопников не набрать, а соваться к крупной «рыбе» чревато провалом и крупными проблемами в будущем.

Хороший навар можно получить с истнела и турида, но у меня образцов данных минералов не было, их месторождения встречаются реже, чем алмазные астероиды.

— Так, Суок, ты начинай поиски взломщика. Как и хочешь — с искином восьмого поколения. Ску, ты ей помоги, всяко связей у тебя больше. Лайсамиэль, ты займись поиском турида или истнела, нужно пятьдесят-сто килограмм этих минералов, любого из них. С собой возьми Филлаину, пусть учится жизни, развивается, — стал я раздавать приказы своей команде. — А я займусь накоплением первоначального капитала и кораблём. Всё всем ясно?

— Да, капитан!

— Ясно, Игорь!

— Так точно, господин!

— Да.

Немного вразнобой отозвались девушки. Каждая во мне видела свой образ — то, что им нужно было.

Когда команда разошлась выполнять мои поручения, я занялся копированием драгоценных металлов — платины и палладия. План мой был таков: сначала накопить некоторую сумму для покупки редчайшего минерала, хватит буквально сто килограмм. После чего увеличить объём методом магического копирования и скинуть где-то подальше, чтобы меньше вызывать вопросов. Тому, кто загорится желанием узнать о моих «белых» операциях, свести их в одно целое будет не очень сложно. Но и не с великой лёгкостью. Вот только я сомневаюсь, что кто-то вдруг на такое пойдёт. Максимум — проверит сводки краж минерала, нападения пиратов на шахты и конвои, перевозящие минерал. Так же я не боялся обрушить рынок своим разовым внушительным вливанием ценнейшего сырья. Галактический рынок проглотит несколько тонн турида и истнела, как томимый жаждой стакан холодной воды.

Плохо одно в этом плане — времени придётся потратить порядком. Не меньше двух недель на покупку, продажу и копирование. А потом ещё на поиск и покупку ИИ-взломщика, путь в нужную точку космоса, оценка ситуации и, собственно, сама операция. М-да, выходит больше месяца. И уменьшить этот срок никак нельзя, если только взять займ у знакомых Ску Би. Вот только тут моё шестое чувство шептало не спешить.

— Здравствуйте, господин Глебов.

— Здравствуйте эрл Бодо, — поздоровался я с хозяином кабинета, где у меня происходила встреча. Торус Бодо — промышленник и магнат. Гном. Пожалуй, на последней характеристике стоило бы и закончить описание собеседника. — Гном — это гном. Коренастые, широкоплечие разумные, любящие носить бороды и длинные волосы. Спокойные даже в самой экстремальной обстановке, но если уж гном вспылил по-настоящему (часто изображают гнев), то держись. Гном — это не только название расы, но и определение мировоззрения, характера. Торговцы от бога и одни из самых честных партнёров.

Сейчас я находился в системе гномов, граничащей с республикой Анарат и эльфийским сектором, неподалёку (сравнительно) от места давнего сражения, которое меня интересует. Здесь я планировал продать несколько тонн металлов и минерала, после чего навестить эльфов, чтобы приобрести у них ИИ-взломщика. А дальше мой маршрут и так ясен-понятен.

— Вы желаете продать около трёхсот тонн платины и двенадцать с половиной тонн истнела на общую сумму в миллион сто пятнадцать тысяч кредитов.

— Да, — кивнул я.

— Объёмы излишне высоки для простого шахтёра, который занимается этим промыслом без года неделю. Откуда у вас этот груз и чей он?

— Груз — мой, уважаемый Бодо. Мной лично добыт в астероидном поле, переработан и очищен. Будь всё иначе, то я нашёл бы более, скажем так, ненадёжных покупателей на свой товар, и не мучающих ненужными вопросами, — ответил я въедливому гному. — Мне нужна справедливая цена и партнёр, который может выложить сумму сразу. Мне показалось, что вы, уважаемый Бодо, полностью соответствуете этим критериям. И меня удивляет ваша подозрительность и странные вопросы.

— Я работаю с людьми, орками, эльфами и перед всеми ими отвечаю за качество продукции. Потому я хочу всё знать о грузе, который я приобретаю, — произнёс гном, совсем не обратив внимания на мои слова.

— И как же мне вам доказать, что и платину и минерал я вырубил из астероидов? — усмехнулся я. — Там квитанций не выдают.

— Протокол добычи из ИИ шахтёрских дроидов или нужную информацию из нейросети старателей.

— А может вам сразу дать ключ от квартиры, где деньги лежат? — неподдельно возмутился я. — Вы предлагаете мне сдать месторождение, которое меня кормит и поит?!

— Мне не нужны координаты, господин Глебов.

— Да, да, конечно не нужны. Их ваши электронщики и так снимут с переданных записей, даже не вспотев при этом. Если вы не хотите покупать мой груз, то так и скажите. Я просто обращусь к другим. Например, к эльфам. До них тут рукой достать.

— Эльфы вам не дадут нужной цены и разговаривать с вами будет их СБ, а не покупатель, — пожал плечами гном. — Так или иначе, предоставить доказательства добычи ископаемых придётся.

— Вот и проверю так оно или нет, — сказал я и встал из-за стола. — Всего хорошего, ярл Бодо.

— Прощайте, господин Глебов.

Ску Би меня сразу предупредила, что гномы мне попортят нервы, попытавшись сбить цену на груз. Это классика. И я был морально подготовлен к только что закончившемуся разговору. С другими они общаются иначе. И между корпорациями и компаниями идут привычные переговоры и расчёты. Но одиночку попытаться развести — это сам бог велел. Плюс, где ещё можно всласть поторговаться, как не в такие моменты? А торговаться бородачи любят и умеют.

— Ску, — едва выйдя из здания гномской фирмы по скупке полезных ископаемых, я отправил сообщение демонице, — отправляй моё предложение по адресам из списка.

— Я же говорила, что с наскока их не взять, — развеселилась она.

— Проверить всё равно нужно было.

А ещё попытаться воздействовать на гнома ментальной магией. Но тот был защищён хладным железом. Этот чёртов противомагический металл в виде крошечных бусин был вплетён в косички в рыжей бороде и в причёске собеседника…

И всё-таки, Торус Бодо купил весь мой груз по той цене, что я заявил. Сначала в тот же день до него дошла информация, что я сделал предложение ещё шести компаниям, и среди этой группы всего одна принадлежала гномам, тремя владели люди, по одной от орков и эльфов. А в полночь я уведомил службу космопорта, что ранним утром покину планету.

И вот буквально за час секретарь Бодо связался со мной, предложив провести ещё одну встречу с его нанимателем. К полудню на моём счету стало больше на миллион сто тысяч кредитов. Пятнадцать пришлось скинуть, чтобы умаслить собеседника. Через три часа после этого мой корабль стартанул в направлении эльфийской зоны космоса.

Покупка нужного оборудования прошла куда как спокойнее, чем торги с гномом. За ИИ-взломщика седьмого поколения с самым современным ПО эльфийского производства я отдал девятьсот восемьдесят тысяч. Седьмое поколение у эльфов равно восьмому у людей и орков с гномами. Тонкая электроника и программное обеспечение ни у кого другого лучше не получались. Тут светлые и тёмные эльфы конкурировали только между собой. Двое суток понадобилось Суок на проверку и отладку покупки, после чего она сообщила о готовности к работе.

После нескольких часов отдыха мы с ней загрузились в небольшую спаскапсулу, переделанную для автономного передвижения в космосе в течение нескольких дней. Дополнительный экранирующий слой и замена стандартных двигателей на движители, работающие на сжиженном газе, дадут защиту от сенсоров мин и разбитых кораблей, где ещё работают орудия. А вишенкой на всём этом была магия: руны покрыли капсулу изнутри и снаружи, усилив защиту и маскировку. Невидимость, создаваемая магией, не улавливалась никакими приборами. Магия должна была очищать воздух внутри. А ещё магия увеличила втрое ёмкость баллонов со сжиженным газом. Амулеты на мне и Суок спасут нас, если что-то пойдёт не так, и мы останемся без транспорта. Ну, и самое главное — магия должна помочь обнаружить замаскированные корабли.

— Натуральное сумасшествие, — пробормотала электронщица, когда капсула отошла от борта корабля. — Как я только на это согласилась?

В границы поля, где уже можно нарваться на мину или выстрел орудия с обломков корабля мы вошли через два часа. И честно скажу — окружающая картина ничуть не изменилась. То есть, как было вокруг черно и пусто, так всё и осталось. А ведь когда я впервые услышал про «космическое поле боя», то в голове создался образ из плавающих в невесомости обломков кораблей, искорёженных остовов крейсеров и линкоров, и даже тел в скафандрах, с забралами, что были покрыты изнури изморозью от дыхания замерзающего человека.

Ничего подобного здесь не было.

С другой стороны, откуда взяться такой свалке, когда дистанция боя у крупных кораблей начинается с нескольких десятков километров? На таком же расстоянии друг от друга они и гибнут. Очень редко бывает, что инерция сводит суда вместе. Чаще всего гибель настигает космический корабль во время маневра уклонения от вражеского залпа, и он всегда направлен от того, кто его сделал.

«Зараза, таким макаром мы тут долго будем искать нужные корабли, — пронеслась в голове мысль спустя десять часов поиска. — Потому-то их до сих пор и не нашли».

За это время, что я и Суок бороздили просторы космоса, мы увидели три искорёженных и фонящих радиацией средних крейсера и я обнаружил магией несколько десятков объектов, которые могли быть минами или остатками москитного флота. Один из корабельных остовов я нашел при помощи магии с расстояния почти в десять километров. Даже слегка воспрянул духом, обрадовавшись, что теоретические выкладки отлично сработали на практике. Но это был единичный успех.

— Но должен же ритуал Удачи подействовать, — пробормотал я вслух. — Я им не пользовался свыше месяца.

— Что ты говоришь? — спросила помощница. — Активируй связь, а то сквозь скафандр едва слышна твоя речь.

— Говорю — возвращаемся, — передал я ей и потом уже совсем тихо буркнул. — Первый блин комом, как обычно.

Разочаровался ли я в провале первого выхода? Немного. Разумом понимал, что отыскать пару небольших кораблей в космосе среди миллионов тонн металлических обломков — это нетривиальная задача. Но при этом мечтал и надеялся в глубине души, что у меня всё получится.

Когдавернулся на борт корабля, то Филлаина и Ску Би стали меня успокаивать и приводить те самые аргументы, что я сам себе уже в мыслях озвучил.

— Нормально всё, девочки. Найдём мы эти корабли, — улыбнулся я им. — Мне теперь кровь из носа, но нужно окупить ИИ-взломщика. Это дело принципа.

— Вообще-то, мы его, так или иначе, окупим, — вставила пять копеек в разговор Суок. — Не сразу, конечно, но за год-полтора свой миллион на контрактах получим. А если во Фронтир направимся, то там ещё быстрее, так как там постоянно есть работа по взлому и перепрошивке ИИ. Но и опаснее.

— Мы отыщем именно эти корабли, — чётко произнёс я. — Филлаина, правь до ближайшей планеты, где можно закупиться разными живыми зверьками.

— Зачем? — удивилась гоблинка.

Ох, избаловал я их своим покладистым отношением.

— За надом. Хочу разнообразить наше меню свежатинкой. Да и ритуалов на моей Родине придумали немало, где нужны живые хрюшки и чёрные кошки, — криво улыбнулся я ей.

Несколько дней ушли на перелёт к планете и назад, на закупку припасов, пополнение топлива и приобретение нужных ингредиентов. Поросят я нашёл, а вместо кошек сгодились зверьки, похожие на крупных белых кроликов с беличьим хвостом. У этих зверьков были хорошо развиты ментальные способности и потому они отлично дрессировались, с полуслова понимая хозяев. Правда, местные считали их просто умными животными. Эта характеристика идеально подходила для моих планов. Видимо, именно в тот момент и сработала Удача, наведя на кролобелов. Местные их называли фислимами.

— А можно мне присутствовать при этом ритуале? — огорошила меня вопросом Ску Би, когда мы вернулись в прежнюю точку в космосе и я приготовился к очередному магическому эксперименту.

— И мне! — встрепенулась Филлаина.

— Если он такой же, как прошлый… — негромко произнесла тёмная эльфийка, и её всю передёрнуло, — если такой, то я хочу держаться от него подальше.

— А я посмотрела бы, что ещё за ритуалы знает наш капитан, — присоединилась к демонице и гоблинке электронщица и вопросительно посмотрела на меня.

— Ритуал неприятный и грязный, — честно сказал я им всем. — И вам придётся всё время тихонько стоять в сторонке. Я вам это прикажу.

— Я и так не собиралась мешать, — пожала плечами Ску Би. — Мне просто интересно.

Ей до жути было интересно посмотреть на работу настоящего мага, сильного пользователя Даром, перед которым всё мироздание трепещет и ломает свои законы. Такой её вырастили.

— И мы постоим тихонечко, — за себя и гоблинку ответила Суок.

— Хорошо, — кивнул я.

Ритуал проводил в трюме, где было полно свободного места. Дроид привычно начертил ритуальную схему призыва потустороннего существа, потом разложил пазлы-руны, поставил в центр несколько клеток с фислимами и полил всё свежей кровью из поросят. На этот раз мне был не нужен сильный призванный, который способен заменить мои утраченные магические силы, потому и жертвы из животных.

Когда я закончил читать заклинание, то в центре появилось небольшое отвратительное создание. Размером с поросёнка, но похожеена уродливую улитку с мордой, на которой располагался короткий хобот, но не было глаз, рта и ушей. Кожа сморщенная, как у шарпея, без намёка на шерсть и вся в красно-коричневых полосах и пятнах. Точно такой же цвет был у раковины, вдобавок та слегка мерцала. Расцветка твари, инстинктивно вызвала тревогу и желание отвести взгляд в сторону.

Сразу после призыва тварь метнулась к клеткам со зверьками и просунула сквозь прутки хобот, которым присосалась к шее добычи. Трёх секунд призванному хватило, чтобы осушить животное. Пятнадцать секунд на четырёх фислимов.

«Мало! Хочу ещё! Дай! Дай!», — вой существа неприятно ударил по мозгам. Разговаривать оно не могло, зато отлично пользовалось телепатией. Для непривычных девушек его речь оказалась болезненной. Каждая схватилась за голову и сделала несколько шагов назад, хотя они и так стояли в десяти метрах от ритуального рисунка.

— Заткнись! — приказал я. Одновременно линия, окружающая призванного, засветилась, и из неё выстрелили в «улитку» несколько крошечных красноватых молний. — Подчинись или умри!

Демоническая тварь забилась в судорогах. Ей понадобилось не меньше минуты, чтобы понять: сопротивляться бесполезно.

«Хватит! Прошу! Я стану служить тебе!», — наконец, взмолился демон.

Я, как и требовал того ритуал, ещё несколько секунд поджаривал создание.

— Ракха ахарагерпо рограст! — быстро произнёс я заключительную часть заклинания подчинения. Всё, теперь тварь полностью в моих руках. Даже умрёт, если я ей прикажу. На панцире появилось светящееся пятно: моя метка. По ней я отыщу демона где угодно в этом мире.

Вообще, создание это слабое и почти бесполезное. Родом из младших демонов, у которых и личного имени-то нет. Зато из них неплохие ищейки получаются, сторожа кладов, комнат, убийцы тех, кто не защищён амулетом или не имеет магических сил, чтобы защититься от такого врага. Простым оружием пленённое существо убивается очень тяжело, так как его тело создано из вещества, похожего на магическую протоплазму. Зато это позволяет ему плевать на окружающие условия: холод, жару, ядовитую атмосферу, высокое давление, отсутствие воздуха и многое другое.

— Не очень далеко отсюда в пустоте спрятаны несколько космических кораблей, — я сопроводил слова мысленными образами с картинками судов. — Они целые или незначительно повреждены. Скрыты особым излучением от глаз разумных немагов и оптических немагических устройств. Тебе нужно отыскать первый из них, сесть на него и дождаться меня.

«Есть хочу! Дай еду! Мне нужны силы!».

— Потом, когда выполнишь приказ, — отрезал я. — Это в твоих интересах. Запрещаю тебе что-либо делать, не относящееся к моему заданию.

«Выпусти! Выпусти! Всё сделаю!».

Я дал ему свободу.

Ожидаемо демон попытался наброситься на взвизгнувших от страха девушек. Вот только эта попытка не принесла ему ничего, кроме мучений от активировавшейся метки. Корчась от боли, тварь просочилась сквозь борт корабля, оставив на стене потёки слизи, и канула в космосе.

— Ну, и мерзость, — произнесла Суок. — Кто это был и откуда он взялся?

— Демон из другого мира, — вместо меня ответила Ску Би, и усмехнулась девушке. Вот только усмешка у неё вышла нервная.

— Прям как в сказках? — ядовито ответила ей та.

— Угу, из них самых, только страшных. А есть ещё и кошмарные сказки. Если хочешь узнать, какие персонажи там водятся, то обратись к Лайсамиэль. Она один раз столкнулась с таким и больше не хочет. Поэтому вас здесь таких любопытных Варвар всего трое, а не четверо, — произнёс я.

— Не хочу даже представлять себе планету, где ты родился, Игорь, — пробормотала гоблинка. — С такими ритуалами можно поседеть смолоду или умереть от разрыва сердца. Я думала, что тварь меня высосет, как тех бедных ушастиков в клетках, бр-р-р. Прямо мороз по коже.

— Сами напросились, а ведь я вас предупреждал. Ладно, — я хлопнул в ладоши, — живо все по рабочим местам. Думаю, что через несколько часов я буду знать направление, где нас ждёт замаскированный корабль.

Это случилось через четыре часа двадцать минут. Демон по установившейся связи дал понять, что отыскал первый объект с указанными параметрами. Меня немного смутила заметка, что объект крупнее, чем я подразумевал в мыслях. Но немного поразмыслив, я решил, что это банальная ошибка при ментальном общении, с непривычки.

— По коням, девочки! — с радостным возбуждением в голосе крикнул я. — Есть первая цель!

Как и несколько дней назад всё повторилось: подход корабля к самой границе давнего поля боя и выпуск спаскапуслуы со мной и Суок. Внутри кроме нас с девушкой и устройством для взлома корабельных искинов, дополнительно лежали три клетки со зверьками. Их нужно будет скормить демону, чтобы он немного восстановил силы. А иначе от него будет толка, что от козла молока: совсем нюх потеряет.

Девять часов осторожного полёта до цели. Мы буквально крались в космосе мимо мин, обломков кораблей с активными радарами и орудиями, старательно изображая космический мусор.

Сначала обнаружил корабль я, а чуть позже он показался на экране.

— Это же линкор гномов! — удивлённо воскликнула Суок, когда мы приблизились так близко, что маскировочное поле находки не могло скрыть корабля. Да и работало оно, скорее всего из-за повреждений и износа реакторов, по принципу «тут мерцаю, а тут меня нет». — Второго или третьего ранга!

— Это же хорошо? — уточнил я.

— Смотря для чего. Я одна и с одним взломщиком провожусь не одну неделю, — так и посыпала тавтологиями помощница. — Здесь искинов шестого или даже седьмого ранга должно быть несколько штук. Один или пара просто не в состоянии контролировать все системы и узлы судна. Да ты сам посмотри на эту гору!

Линкор и в самом деле впечатлял. Длина его была в несколько километров, в ширину и высоту метров по четыреста-пятьсот. Сотни мелких надстроек и орудийных башенок визуально делали его ещё крупнее.

— А ещё им никто из нас не сможет управлять, даже взломай я быстро главный управляющий искин, — добила меня Суок. — Нужны особые учебные базы и экипаж.

— Понятно, — вздохнул я, не сводя взгляда с находки. — Сейчас сниму демона с корабля, поставлю вместо него маячок, и можно будет возвращаться назад.

Маячок, чтобы не потерять линкор в космосе, я поставил магический. А то мало ли какой умелец засечёт сигнал от обычного технического устройства и решит проверить «а что это там такое интересное помечено?».

Пока летели назад, у меня было достаточно времени, чтобы подумать над сложившейся ситуацией. Будучи дилетантом во многих (да практически всех) делах космической цивилизации, я не знал, с чем придется столкнуться во время поисков кораблей, про которые мне глава тёмноэльфийского рода Чёрный Песок сообщила. Деньги на дорогу, деньги на ИИ-взломщика, деньги на наём персонала, время на сам поиск и доставку находок в обжитые миры, на ремонт. И опять — деньги на ремонт.

Не имей я не задокументированных возможностей, то провозился бы не один месяц со всем этим, потратив уйму кредитов и нервов. Так, может, дроудесса не столько хотела получить мертвецов-сородичей, сколько посмотреть, как быстро я справлюсь с этой задачей и справлюсь ли вообще? И исходя из этого решать: включить меня в какие-нибудь свои многоходовки или нет. От представительницы этой хитросделанной расы чего угодно можно ожидать.

И при всём этом Мать рода дроу останется в плюсе, даже если я не справлюсь. Ну, а если всё же справлюсь, так она загребёт себе ведро горячих пирожков, оставив всего парочку мне в качестве бонуса. Честно сказать, я даже не знаю, что за пирожкиона получит, но то, что получит — это факт. Тем более, главы тёмноэльфийских родов в бирюльки не играют. Все их интриги обильно приправлены кровью и смертями. А ведь ко всему прочему она лично меня навестила!

«Вот же хитрожопая с… самка собаки», — с раздражением подумал я о своей высокопоставленной знакомой.

По возвращению на родной корабль я всех обрадовал новостью, что моя затея удалась, и наш флот номинально увеличился на один линкор с минимальными видимыми повреждениями.

— Скорее всего, это «Молот Дорбана», линкор второго класса из новейшей линейки военных крупных судов того времени. Около сотни таких, до сих пор стоят в строю. Это очень много, если учесть факт того, что всего линкоров от первого до третьего класса чуть более тысячи во всех гномских кланах, — сообщила Ску Би, получив записи с нейросети Суок и от ИИ спаскапсулы. — Капитан, своими силами мы не потянем его доставку до ремонтного дока. Для минимального экипажа нужно ещё два техника, один пилот, два, а лучше три погонщика для сервисных и ремонтных корабельных техников, нужен штурман-навигатор, нужен главный инженер по силовой установке и гиперприводу. И у них у всех обязаны быть в наличии изученные базы по эксплуатации больших кораблей.

— Я думаю, что Мать дроу сама о нём не знала, — ответил я девушке. — Речь шла о крейсере и корвете или фрегате. Завтра отправлю ищейку на их поиски.

На следующий день всё повторилось, прошло, как по шаблону: скормив демону несколько зверьков, которые для него были изысканным лакомством из-за способностей, я выпустил его в поиск, чтобы через несколько часов получить от него образ обнаруженного корабля, уступающего размерами вчерашнему линкору на порядок.

— Это крейсер светлых эльфов, — сообщила мне радостная Суок, когда мы приблизились к судну, найденному демонической ищейкой. — Третий класс, обычный корабль второй или третьей линии или даже разведчик. Будем ломать?

— Обязательно будем, — ответил я ей.

Ещё час нам понадобился, чтобы отыскать удобное место для стыковки. Далее через один из технических люков с возможностью открыть тот извне, мы попали внутрь. Ещё немного времени понадобилось девушке, чтобы отыскать подходящий терминал, к которому можно было подключиться на развёртывание ИИ-взломщика, прогон тест-программ. И лишь после всего этого она приступила к работе.

— Хм, здесь искин седьмого ранга стоит, — вскоре после начала взлома сообщила она мне. — Удивительно, так я скажу. Зачем простому крейсеру такая мощность?

— Значит, непростой кораблик, — хмыкнул я и поинтересовался. — Много времени займёт вот это всё?

— Не очень. Я сейчас обрежу главному ИИ все коммуникации и открою нам «зелёную» дорожку в рубку, чтобы пройти в неё без проблем. Основная работа начнётся только там. Отсюда мне сложно будет справиться с таким искином.

— У тебя и взломщик седьмого ранга. Он потянет?

— Потянет, — успокоила она меня. — У меня ПО стоит новейшее. С тем, что ставили восемьдесят лет назад и не сравнить.

Полчаса я умирал от скуки. Смотреть за Суок было неинтересно, так как она просто сидела с закрытыми глазами. В небольшом отсеке, где мы оказались, так же не было ничего интересного: голые стены, пол с потолком. Всё холодное, тёмное, безжизненное, бр-р-р.

— Всё, я отрезала ИИ от управления кораблём. Примерно пятнадцать минут у нас есть, — сообщила Суок и переслала мне на браском план части крейсера. — Вот дорожка в рубку, мы должны успеть до неё добраться за это время.

— Успеем.

Все двери в отсеках и коридорах, по которым мы шли, были открыты, все прочие наоборот — закрыты. Тяжёлый контейнер с взломщиком я нёс при помощи телекинеза, облегчив его парой рун по уменьшению веса.

Уложились в одиннадцать с половиной минут. А ещё через три минуты электронщица подключилась к главному корабельному искину и взялась за взлом его защиты. Здесь уже мне скучать не пришлось. Я занялся установкой рун-пазлов по рубке и включению их в одно защитное заклинание. Магия очищала воздух, повышала температуру в помещении, блокировала все пути сюда. Кстати, воздух производил аппарат для синтеза дыхательной смеси из картриджей. И установку, и картриджи мы принесли с собой, благо, что размера и веса они небольшого.

На дюжину тел в бронекостюмах и лёгких бронескафах я старался не обращать внимание.

— Я закончил, — сообщил я Суок, когда чары заработали. — Постарайся обойтись без приключений.

— Угу, — кивнула та, не открывая глаз. — Возвращайся быстрее, а то мне скучно тут будет — закончу максимум через десять часов.

По знакомому маршруту я вернулся в спаскапсулу и отстыковался от крейсера. Меня ждала многочасовая дорога до моего корабля, принятие на борт Ску Би, с Лайсамиэль и возвращение назад к космической находке. Это примерно пятнадцать часов пребывания в пустоте. Хорошо ещё, что особого контроля за управлением аппаратом не требуется, и я могу в пути медитировать, восстанавливая запас маны и разрабатывая каналы…

— Ну, вот мы и на нашем новом корабле, — сообщил я Ску Би, и тёмной эльфийке, когда спаскапсула встала на прежнее место на борту крейсера. — Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сглазить.

— Странно, что в той бойне уцелели несколько не самых маленьких кораблей, — заметила Ску Би, осматривая пустой отсек. — И их до сих пор не нашли искатели.

— Откуда нам знать то, что было десятилетия назад, — заметил я. — А найти в центре поля боя даже линкор — это проблематично, когда вокруг полно спящих мин и недобитых кораблей.

— Продажа такого корабля окупила бы любые затраты, — привела она резонный довод.

Я не сумел ничего придумать в ответ, но тут вмешалась дроудесса.

— Этот линкор придётся выводить сквозь все эти минные поля и мимо недобитков с торпедами, ракетами и плазменными турелями, по линкору будут палить все — враги и «свои», так как после взлома искина все протоколы отзывов «свой-чужой» слетят. И что там останется от корабля?

— Хм, — хмыкнула выходец из тёмного мира.

— А ещё нам повезло со знаниями капитана. Без его ритуалов и способностей псиона пришлось бы осматривать этот сектор по квадратам, тратя уйму времени и сил на то, чтобы проскочить мимо опасностей либо вступая с ними в бой с непредсказуемым результатом, — добавила Лайсамиэль.

— Вот-вот, — усмехнулся я и наполовину шуточно сказал. — Все заслуги и трудности легли на плечи вашего командира. Всё сам да сам, вас берегу.

— Я знаю, — серьёзно сказала Ску Би.

А вот дроудесса что-то проворчала неразборчиво себе под нос и бросила короткий обиженный взгляд на меня. Не нравится ей то, что клятва на крови сделала из неё рабыню. Пусть это и слишком поверхностное и не совсем правильное определение магического ритуала сюзерен-вассал с использованием магии крови.

Тут неожиданно, заставив вздрогнуть, раздался голос Суок в шлеме скафандра.

— Вы там скоро? А то мне скучно одной торчать в пустой рубке.

— Ты уже всё? Взломала искин? — спросил я.

— А как бы я связалась с вами, не возьми все коммуникации под контроль? — весело ответила она. — Так бы мой сигнал сквозь отсеки чёрта с два прошёл бы.

— Понял. Идём к тебе.

Когда оказались в рубке, то Ску Би тут же решила заглянуть в каждый уголок помещения и осмотреть пульты управления.

— Тут места столько, сколько на нашем шахтёре в трюме, — заметила она, спустя несколько минут. — А ещё тут красиво. Чересчур красиво даже на светлых эльфов.

— А это потому, что мы находимся не на простом крейсере, а… — Суок сделала загадочную паузу.

— И? — поторопила её рогатая красотка.

— … а на личной яхте старшей дочери главы клана!

«Блин, этого ещё не хватало, — пронеслась в голове мысль. — Кто его знает, как поведут себя эльфы, когда узнают о нашем трофее».

— Эльфы как отреагируют на то, что мы его себе взяли? — в тон моим мыслям спросила Ску Би.

— Не знаю, — развела руками электронщица.

Тут подала голос Лайсамиэль:

— Скорее всего, никак. Этого клана давно нет, клановые семьи и роды влились в другие или отказались от герба, став обычными гражданами одного из государств. Для всех этот крейсер ничего не значит, просто дорогая игрушка. Вот захватить её многие захотят, но без всякой привязки к бывшим владельцам, а просто как ценную и статусную вещь, которая, по их мнению, не может принадлежать таким, как мы.

— Плевать, — усмехнулся я, — пусть сначала попробуют.

— Интересно, а какой корабль у тёмных? — как бы вслух подумала Ску Би, покосившись в сторону дроудессы. — И откуда он здесь взялся?

— Наёмники, — коротко ответила Лайсамиэль. — Были наняты гномами. Так мне сказала Мать рода.

— Ладно, — произнёс я. — вы тут занимайтесь, а я отдохну. Суок, тебе бы тоже не мешало поспать.

— Ещё немного покопаюсь и пойду отдыхать, — пообещала она мне. — Вдруг у девчонок не получится запустить реактор.

— У нас всё получится, — чуть более резко ответила ей Ску Би.

— Как знаешь, — сказала та. — Тогда я тоже на боковую.

Проснулся я через шесть часов и уже в тёплом светлом помещении, которое разительно отличалось от того облика, в котором я сомкнул глаза. В рубке находилась только Суок и выглядела она как-то слишком устало для человека, который должен был уйти спать следом за мной.

— Суок, ты отдыхала? — поинтересовался я у электронщицы.

— Что? — встрепенулась она. — Капитан, это ты… совсем забыла про тебя.

— Так ты отдыхала? — повторил я свой вопрос. — По тебе совсем не похоже.

— Нет, некогда было. Я тут залезла в корабельный журнал в его запароленные файлы, и такое узнала!

Я поднялся с лежака, подошёл к ней и сел в кресло напротив девушки.

— И что же?

— А не было никакого месторождения минерала, как это написано в истории войны между кланом эльфов и гномов.

— Так, — нахмурился я. Чуйка в душе заворочалась, предсказывая будущие неприятности, пока что смутные. — И ради чего тогда вся эта буча случилась?

— Из-за бункера Предтеч, который отыскали на астероиде в этом секторе. Совсем небольшой, может быть, даже не бункер, а законсервированная лёжка кого-то из Предтеч с минимумом необходимого для нескольких, э-э, разумных. Но этот минимум привёл к войне, в которой сотни тысяч погибли и исчезли два клана двух рас.

Интуиция горестно простонала и посоветовала готовиться к неприятностям, как только о нашей находке станет известно всему миру.

— Вот же… зараза, — выругался я. — А содержимое бункера где? На корабле? Потому его и не уничтожили в бою?

— Не знаю, — развела она руками. — В журнале только суть, конкретику следует искать в других источниках. Но я не удивлюсь, если всё так и есть, как ты предположил. Кстати, я остальным ничего не сказала. Не доверяю я этой рогатой, а уж тёмной ушастой и подавно.

— Вот чего-чего, а предательства с их стороны можно не бояться. После клятвы причинить вред мне никто из вас не может, прямой или косвенный.

Девушка в ответ промолчала, во взгляде же читалось лёгкое недоверие к моим словам. А ведь она сама прошла через такую же присягу! Ну, да ладно, со временем разберётся во всём сама.

На крейсере мы пробыли трое суток. Следовало провести диагностику систем, проверить силовую установку и прогнать ряд тестов, кое-что починить. В первую очередь пришлось восстанавливать систему маскировки.

Поиск второго корабля, о котором мне сообщила леди Афаллаиэни, был отложен на потом. Сначала следовало вывести первую находку и сделать так, чтобы не получить в борт ракету, мину или сгусток плазмы из корабельного излучателя.

Пришлось заняться поиском мин, взламывать электронную начинку, считывать данные и создавать программу, которая сделала бы крейсер и минные поля лучшими друзьями. Без моих магических способностей и ИИ-взломщика провернуть подобное было бы нереально.

С разбитыми, но всё ещё стоящими на боевом дежурстве кораблями прошло всё намного проще. Демоническая ищейка находила такой на нашем пути, после чего маршрут менялся. Их, в отличие от минных полей, было намного меньше. Из-за этого вместо семичасов, пришлось потратить целых двадцать на выход из сектора, в котором многие десятилетия назад случилась космическая битва.

Самое неприятное было в похоронах. На крейсере мы нашли сто сорок два тела эльфов, мужчин и женщин. Всех их мы переместили в обломок одного из разбитых кораблей, где сохранился отсек без пробоин. Зачем? Так на тот случай, если набегут их родственники. Возможно, это позволит выиграть нам время в случае конфронтации с ушастыми или даже получить преференции.

Ску Би предложила вытащить из их голов нейросети, хотя бы у офицеров и высшей аристократии. Но мне такое было не по нутру. Противно осквернять тела, когда особой нужды в кредитах у меня нет. Ради информации? Так потом вернусь сюда, когда отыщем тёмноэльфийский корабль. Если на нём не получим сведений по базе Предтеч, из-за которой всё это заварилось, то придется залезть в головы мёртвых эльфов. Но чуйка подсказывала, что до этого дело не дойдёт.

Практически без особых неприятностей и проблем, тихо и осторожно мы вышли из опасного сектора и заглушили двигатели рядом с «шахтёром», который казался мальком в сравнении с нашей находкой.

После пятичасового отдыха, мой «трудовой» кораблик был поставлен в трюм крейсера. Благо, что размеры последнего позволяли принять не одно такое судёнышко.

«А в линкор мы бы крейсер затолкали, — мелькнула в голове мысль. — Классная матрёшка вышла бы».

Скормив последних фислимов демону, я отправил его на охоту. Хочу отметить, что жрал этот урод как не в себя. Но ничего поделать с его аппетитом я не мог, так как стоит урезать призванной твари пайку, как его возможности резко падали. Он и так удерживался в этом мире только благодаря ритуальному кругу, к которому был привязан и обильной пище в виде созданий с крошечным содержанием маны вместе с праной. Хотя, разумные существа даже без маны ему пришлись бы куда больше по вкусу.

И вновь удача — тварь прислала образ небольшого корабля, с виду практически целого, но почему-то без маскировочного поля. Хм, за десятилетия слабый реактор небольшого корабля полностью истощился? Возможно, возможно.

Всё прояснилось, когда я и Суок в очередной раз проделали многочасовой путь в космосе среди опасных соседей.

— Золотое попадание! Ну, надо же как бывает, — прокомментировала девушка картину, когда мы оказались рядом с очередной находкой. — Единственный выстрел из туннельного орудия и точно в реактор.

В борту чёрного-пречерного небольшого фрегата зияла метровая пробоина. А выходной пролом был в районе дюз, которые все вывернуло в «розочку» вместе с частью кормовой брони. Явное попадание из туннельного гаусс-орудия. И стреляли простой «болванкой» или с самым минимумом взрывчатого вещества в снаряде. Такая болванка вылетает из корабельной установки со скоростью в несколько километров в секунду. Я когда зачаровывал огнестрельное оружие у красноармейцев, то получал куда более слабые показатели. Здесь скорость явно была около пяти километров в секунду или даже больше. С учётом веса и размера снаряда сила столкновения оказалась невероятной. Но эта же сила и сохранила корабль в целости: вместо того, чтобы проламывать, передавая всю энергию в преграду, болванка прошила корабль насквозь, забрав с собой нерастраченную энергию.

— М-да, мне с этого золотого попадания… м-да… — едва сдержал я ругательство, представив, что там в кормовых и околореакторных отсеках царит. — Считай, особой пользы от этого трофея мы не получим.

— Ну да, вывести его отсюда будет проблематично, если он без хода остался, — согласилась со мной Суок. — Зато с него снять можно много чего. Это же тёмноэльфийский разведчик — там полно спецоборудования, которое лет за сто не устареет с момента выпуска.

— Посмотрим, — уклончиво ответил я. — Сначала нужно разобраться с мертвецами, как я обещал Афаллаиэни.

— Может, мне искином не заниматься, а тебе помочь? — спросила Суок. — Он по любому вырублен давно, так как энергии на поддержание давно не осталось. Лет десять на автономке протянул, скорее всего, и всё.

Я ненадолго задумался.

— Пожалуй, не стоит, — отозвался я. — Вдруг, что полезное для нас в нём отыщешь. Ещё меня интересует та база Предтеч. Полагаю, тёмные здесь только ради неё оказались. Понятно же, что наёмники из них — как из орка балерина. Всё как обычно: им слил их агент первопричину конфликта между ушастыми и бородатыми, ну и загорелись дроу погреть руки на этом или даже урвать кусочек древних технологий под шумок.

— Хорошо, как скажешь, Игорь.

Пока электронщица возилась с корабельным ИИ, я летал (искусственная гравитация полетела в тартарары вместе с прочими системами после уничтожения реактора) по кораблю и собирал покойников. Хорошо, что дроу озаботились установкой самого современного и «чистого» реактора на тот момент, потому и радиационного заражения почти не было. Так, раз в двадцать выше допустимой нормы и раз в сорок в районе бывшей реакторной — мелочь для местной индивидуальной защиты, медицины и методов очистки.

Всего мне удалось обнаружить тринадцать тел. Четверо в виде кусков мороженого раздавленного и разорванного мяса. Чтобы время зря не терять я вызвал демона с его нюхом. Пусть без еды он ослаб, но для поиска старых трупов нюха хватило.

А потом там же его и прибил.

Не хочется, чтобы однажды он попал в поле зрения кого-то из сильнейших магов демонов и тот заинтересовался мной и миром, где магов раз-два и обчёлся. Понимаю, что совершаю ошибку, когда в очередной раз берусь за демонологию, но что делать? Сил нет почти ни на что, а сделать нужно многое. На Земле-41 у меня не было времени для сложных чар, и потому пользовался чужими силами, пребывая в вечном цейтноте. А в космосе на другом конце галактики нет собственных сил для энергозатратной и сложной магии.

Попутно нашёл катер и обнаружил отсутствие двух спас-капсул на борту фрегата. Выходит, кто-то сумел выжить и покинуть обречённое судно? Ну да, логично, ведь узнала же Афаллаиэни как-то про корабли. И отсюда вытекает тот факт, что дроу приложили руку к гибели светлоэльфийской яхты со всем экипажем, где были высокопоставленные личности. Интересно, мне с девчонками заочно не вынесли приговор, как слишком много узнавшим? Или права Ску Би, говоря, что всем плевать сейчас на клан, которого нет уже восемь десятилетий?

«Зато не плевать на базу Предтеч, — тяжело вздохнул я про себя. — Кто-то должен что-то знать, как та же Мать рода дроу. И этот кто-то может доставить проблем. Чёрт, вот угораздило же меня в это влезть… хоть бери и натравливай демонов на всех подряд».

С такими мыслями я сложил мертвецов в грузовом отсеке катера и отправился к Суок в рубку.

— Как всё продвигается?

— Неплохо. Здесь стоит «пятёрка» всего лишь. Но эти параноики столько защит накрутили, что даже я теряюсь, — отозвалась девушка, сидя в кресле штурмана. — Проломиться разом могу, но есть подозрения, что под защитами скрыты какие-то файлы и тогда они будут утеряны. Уже нашла парочку записей из бортового журнала в этом ворохе. Так что приходится вручную каждую ниточку перематывать. Не тяжело, но муторно, — вздохнула она, потом поинтересовалась. — А твои успехи как?

— Всех нашёл, четверо в фарш размяты. Наверное, попали под снаряд или взрыв в реакторном.

— Понятно. Тогда, отдыхай или поброди по каютам, вдруг что-то полезное отыщешь, — предложила она мне.

Бродить наобум по мрачным холодным отсекам хотелось меньше всего. Но идею она подала здравую, только применить её можно по-другому. Например… расспросить сам экипаж. Душу мне не вызвать, жаль, зато могу пообщаться с её слепком, недопризраком, который остаётся от каждого умершего в мире где-то на очень глубоких слоях Астрала, куда обычным духам почти не пробраться.

Вернувшись на катер, я вытащил два женских трупа, которых и стану использовать в ритуале. Женщины же у дроу находятся на вершине власти, значит, и знают больше. Тем более, один мертвец заметно отличался от прочих своей экипировкой, одеждой, количеством украшений, а так же их качеством. Если это не капитан, то точно кто-то из командиров тайного рейда тёмных эльфов.

Многого я узнать от осколков душ не сумею. Сами по себе они получают лишь немногую часть знаний, плюс, прошло много лет. Возможно, что душа уже даже ушла на реинкарнацию. Но самое важное, своё самое сокровенное дух мне сообщит. И уж точно какая-то часть воспоминаний о бое в памяти у него останется вместе со всем ему сопутствующим.

Сказано — сделано.

Основой стала моя кровь, так как других ингредиентов для ритуала у меня не было. Впрочем, кровь сильного мага способна заменить многие компоненты и сэкономить ману.

Уже в самом конце, когда я наобщался вволю с остатками личностей дроудесс, погибших лавным-давно, появилась Суок.

— Чем ты здесь занимался? — нахмурилась девушка и с подозрением стала рассматривать кровавые следы.

— Узнавал у них, что здесь произошло и где находятся тайники на их корабле.

— У них?!

— Угу. Не веришь? — хмыкнул я.

— Тебе верю, — негромко сказала она, потом спросила. — И узнал? Нет?

— Немного совсем. Их дух уже почти всё забыл.

— И? — нетерпеливо спросила девушка. — Игорь, что они сказали? Эх, вот почему ты такой торопливый, а? Мне тоже было бы интересно посмотреть на такой ритуал и послушать, что мёртвые рассказывают.

— Ты бы ничего не поняла, только головной болью обзавелась, — покачал я головой. — Мои ритуалы совсем не похожи на кино про зомби или фэнтезийные сказочки о призраках.

— Так что узнал-то? Ты как специально тянешь, — чуть добавила в голос обиды собеседница.

— Немного, но зато всё полезное. Вот тот эльфийский крейсер, точнее наш новый корабль уничтожили головорезы из этого экипажа. Подошли под маскировочными полями, атаковали сначала ИИ, потом применили какое-то хитрое оружие, после которого у всех нейросеть начинает отказывать. А ведь на неё и состояние организма возложено, — стал я сжато передавать то, что узнал недавно от духов. — За считанные секунды вывели из строя всех светлых ушастых, пробрались на борт и поставили на ИИ заглушку. Затем распылили какой-то ядовитый быстроразлагающийся газ, забрали трофеи и ушли, сняв заглушку с искина. В общем, сделали всё, чтобы никто их с гибелью экипажа и пассажиров яхты не мог связать.

— Что за трофеи? — будто охотничья собака сделала стойку электронщица. — Это то, о чём я подумала?

— Ну, о чём ты подумала — я не знаю, — усмехнулся я. — А дроу забрали часть находок с астероида из бункера Предтеч, которые успели слямзить светлые сородичи, пока гномы не подняли бучу. Вся эта войнушка случилась здесь из-за того, что в бункер попасть было совсем не просто. Эльфам пришлось возиться очень аккуратно, вскрывая защиту, чтобы не потревожить систему самоликвидации. Для этого сюда пригнали несколько кораблей на охрану, а потом и целый флот, когда узнали, что бородатые противники летят к ним с целой армадой. Дальше сражение и взаимное уничтожение. Ну, и дроу «помогли» каждой стороне. Вот этот фрегат, — я топнул ногой по стальному полу в шлюзе, где проводил ритуал вызова духов, — уникальная разработка была на тот момент. Лучшие маскировочные поля, которые позволяли приблизиться вплотную к другому судну. Уникальный сплав бронеплит и их покрытие, которые в несколько раз снижают заметность корабля даже с отключённой маскировкой. Уникальная боевая установка, генерирующая импульс для нарушения сбоя работы нейросетей почти всех типов. Ради того, чтобы захватить ценнейший приз, дроу послали в бой этот фрегат, хотя всего подобных судов у них тогда было два или три.

— Скорее всего, два лишь у одного клана, — поправила меня Суок. — У прочихмогло быть и больше.

— Или не могло быть совсем ни одного, — ответил я ей. — Это же дроу. Для них родственные кланы хуже злейших врагов, ни с кем не делятся разработками, друг у друга воруют секреты, убивают инженеров или похищают тех.

— Да и к чёрту их, — махнула рукой девушка. — Где трофеи? Куда их дроу дели?

— Здесь на корабле, в одном из тайников. Тёмные совершенно случайно нарвались на выстрел одного из кораблей. Тот их не видел и палил по врагу, но, — я хлопнул кулаком по ладони, — бах — нелепая случайность в виде снаряда из туннельника. И вот половина экипажа уже убита и ранена, судно лишилось хода, маскировка отказала. И что самое обидное было для них — битва уже подходила к концу, с полным отсутствием победителя. Несколько членов экипажа в спас-капсулах и абордажном боте решили оставить повреждённое судно и отправиться за помощью. Что с ними было дальше — не знаю, — развёл я руками. — Но раз кто-то из руководства тёмноэльфийского клана в курсе этих двух эльфийских кораблей, то они выбрались отсюда или как-то сумели передать весточку. Ещё я думаю, что дроу пытались сами отыскать свой секретный фрегат, но не преуспели в этом. А там и гномы с эльфами тут всё густо засыпали минами, чтобы сохранить свои разбитые корабли с новейшими технологиями подальше от рук людей. Или всё было не так, мины поставили из расчёта никого не допустить до бункера Предтеч. По принципу «не себе, значит, никому». Или есть третья причина, откуда тут взялись минные поля в таком количестве. Но мне, в принципе, наплевать на все три.

— А координаты бункера ты узнал?

— Нет. Их знали только капитан и представитель клановой СБ, — отрицательно покачал я головой.

— А найти его можешь? Как корабли?

— Наверное. Но не хочу.

— Но…

— Не хочу, — повторил я. — Итак с кораблями тут провозились уйму времени. Меня уже воротит от космоса, хочу опуститься на планету или хотя бы оказаться на крупной станции. Тем более, сначала стоит посмотреть, что нам досталось от мертвецов.

Говорить Суок, что мне до тошноты не хочется вновь общаться с демонами я не стал. Ей всё равно не понять. Меня ни за какие плюшки сейчас не заставить общаться с этими порождениями Инферно, и за это явно стоит «благодарить» Царя царей. А без помощи демонов почти невозможно найти цель в безбрежном космосе.

Что же до дроу, то в их тайнике лежали очень ценные вещи: кибердок, совмещённый с медкапсулой, шесть нейросетей, сто имплантов и несколько сотен учебных баз производства Предтеч. Нейросети были вот таких типов: пси-, учёный-исследователь, управитель, инженер-техник, унилинг (индивидуальная-универсальная) и медик-исследователь. Десять имплантов были на усиление пси-силы, причём по +100 % каждый, то есть, максимально сильные из существующих. Так же по +100 % были остальные: память, интеллект, восприятие, регенерация, иммунитет, сила и ловкость, расширение сознания (создание дополнительных потоков сознания, единственный имплант с показателями не в процентах, а в количестве — 10 потоков, таких было два), метаморф (этот вообще не имел никаких цифр).

Со стороны посмотреть, то совсем жиденькие трофеи получается. Но ради этой кучки добра (нейросети и имплантаты легко умещались в кейсе стандартного размера) погибли десятки тысяч разумных. И сумма выходила на несколько миллионов кредитов, а может и на миллиард.

Дополнительно мы сняли с фрегата три ИИ: главный, что был в рубке и два вспомогательных. «Пятёрка» и «четвёрки». Забрали бронескафандры и ручное оружие, сколько влезло в катер, сняли медкапсулу (только одну — места просто не было под такое громоздкое оборудование). Потом сутки отдыхали, восстанавливали силы. В основном, конечно, это было нужно мне, чтобы активировать руны-пазлы, установленные на броне катера. А без них слишком велик риск нарваться на смертоносный огонь или мину.

Радовало, что работала связь, и девчонки на крейсере были в курсе нашей задержки. Спустя несколько часов катер опустился на лётной палубе моего нового корабля. Лавры рассказчика я оставил Суок, пусть она отдувается за двоих, а у меня нет времени на такую ерунду.

Немногим позже крейсер стал разгоняться, взяв курс на одну из заселённых систем в республике Анарат, расположенной далеко от данного сектора.

В системе Мокногль имелась всего одна планета земного типа и ещё целых три, что были расположены в «зоне жизни». На последних населения хватало, но жили там люди в городках под куполом. Кроме, так сказать, природных мест обитания разумной жизни, в системе её можно было найти так же на нескольких станциях. Три из них были очень крупными, причём одна являлась военной, тип «база флота», закрытая для гражданских. Вторая была торгово-жилой с населением почти в сто тысяч. И лишь последняя — та, которая мне и была нужна. Верфь. Авторитет и популярность у рабочего персонала верфи были очень высокими, потому я и остановил свой выбор на ней, а не на одной из мелких, где имелось больше шансов, что моя находка не станет достоянием широких кругов. Увы, кроме низкой известности мне нужны были ещё скорость и качество ремонта. А вот с этим на мелких станциях было не всё так радужно. В основном не из-за небрежности мастеров, а по причине банальной конкуренции: крупные компании давили мелкие. Причём, плевать всем было на тот факт, что кораблей хватало почти всегда на всех. Лишь два-три месяца в году происходил спад в обращении владельцев судов и судёнышек за ремонтом и модернизацией.

К сожалению, я попал в тот период, когда в местных доках царил аврал. Еле-еле отыскал свободное место, да и то в этом деле не обошлось без взятки нескольким местным дельцам. Оформление договора «под протокол», внесение аванса и передача частичного доступа к системам крейсера для рабочих, которые будут делать замеры и создавать план работ, заняли у меня несколько часов. Присматривать за гостями осталась Ску Би, и Лайсамиэль. Я, Суок и Филлаина отправились в представительство республики. Суок в качестве нашего проводника и помощника, если понадобится прояснить и растолковать тот или иной вопрос. Гоблинка и я за гражданством.

Запрос был подан заранее, когда ещё я искал место для постановки крейсера в ремонтный док станции. Общался с нами искин по рабочим моментам. Живых людей я видел дважды: когда вошёл в здание и когда его покинул. Два часа собеседования и анкетирования принесли мне с гоблинкой гражданство второй категории республики Анарат с регистрацией в системе Мокногль. К счастью, покупать недвижимость не заставили, не было подобных маразматических поступков. Чиновники понимали, что для владельцев межсистемных (да и внутрисистемных тоже) кораблей иметь квартиру на планете или жилой модуль на станции — бессмысленно.

После того, как стал полноценным гражданином, я занялся поиском рабочего персонала на крейсер. Нужно было минимум десять человек… хм… разумных, чтобы по минимуму заполнить все корабельные вакансии. Пилотов у меня хватало, а вот техников и «погонщиков» имелся дефицит. Так же нужны были специалисты по вооружению крейсера. Пусть не специалисты, а специалист, но минимум один требовался срочно. Пилоты для истребителей, которые нашлись на одной из лётных палуб, тоже нужны, но с ними пока решил повременить. И с абордажной/контрабордажной группой тоже.

Я долго ломал голову, кому отдать предпочтение: свободным рабочим или рабам. Из среды вольнонаёмных можно было найти высококлассных специалистов, но мой План им может прийтись не по душе. Тем более, он подразумевает длительную изоляцию от миров галактики. Рабы есть рабы, они выполняют волю хозяина и отвечает за них тоже он, поэтому на вмешательство в технологический рост «дикого» мира им наплевать, а на их мнение по поводу жизни среди «диких» наплевать хозяину (чтобы там ни говорил закон о рабах). Вот только редко можно найти раба с нейросетью и установленными базами выше шестого ранга, чаще всего там сплошь «пятёрки». Тех, кто имеет уровни от седьмого ранга, быстро прибирают к рукам корпорации и правительство, на рабскую биржу они не попадают.

Использовать ментальные техники на вольнонаёмных, чтобы заставить их служить верой и правдой, мне не хотелось. Так легко можно скатиться во Тьму (и это не пустые слова!). Сначала, демонология, потом порча кармы серьёзным обманом, а дальше… да кто знает, куда меня это приведёт. Ненависть от тех, кто рядом находится, да ещё, если эту ненависть я сполна заработал — такое мне не надо. Для мага многие нюансы важны и вот такой момент считается одним из самых важных. Вот потому маги чаще всего одиночки или имеют буфер между собой и прочими.

И, чего уж тут скрывать, сознание тех, кто получил в голову рабскую нейросеть или имплант, уже в той или иной мере «поломано», повёрнуто в сторону подчинения. Сами рабы даже об этом и думать не смеют, полагая, что все их мысли навеяны подсознанием и привычкой и стоит им вынуть контролирующее устройство из головы, как они мигом станут прежними. Этот нюанс играл мне на руку, так как обманывал не я, лишь пользовался случаем. Тоже плохо, но только в области морали, ибо на мою карму это не влияло. А мораль… да к чёрту её, когда умирают на далёкой планете миллионы моих земляков!

— Всё-таки, надумал рабов купить, а не нанимать свободных специалистов? — спросила Филлаина, когда я внёс адрес биржи в маршрутный лист такси.

— С ними проще договориться. Да и им проще работать по моим условиям.

Я решил пообщаться с работорговцами лично. Всё равно я ещё нигде не поселился. И потому подумал, что можно не терять время, а заняться подбором гостиницы позже, всей, так сказать, толпой.

— Я могла бы отыскать подходящих людей, — предложила Суок. — Время у нас есть, так ведь? Пока там ещё крейсер приведут в порядок.

— Ищи, — кивнул я. — Но мало ли что случится и придётся срочно стартовать из системы. На такой случай лучше иметь минимальный экипаж.

Биржа рабов порадовала большим выбором. Для кого-то это горе и слёзы, но для других, вроде меня, очень даже хорошо.

Не прошло и пяти минут, как я оказался в нужном здании, и вот уже просматриваю файлы с подходящими кандидатами, которые мне приходят на браском. То же самое делают мои спутницы.

— Игорь, я подобрала несколько человек и не только, — сказала мне Суок после просмотра. — Взгляни.

Никс Йагнль, двадцать семь лет, человек, техник по корабельным силовым установкам. Нейросеть шестого ранга направления «техник», восемь изученных баз шестого и седьмого рангов, пять их них по реакторам, топливу и тому подобному.

Хинна Йагнль, двадцать семь лет, человек, техник по энергетическим корабельным системам и узлам. Нейросеть шестого ранга «техник», пять баз — четыре по энергошинам, энергомагистралям и прочим техническим делам, которые связаны с переносом энергии от реактора к потребителям и преобразовании энергии под параметры каждого устройства.

Брат и сестра, двойняшки. Похожи они не только лицами, но и ростом и телосложением. Никс чуть-чуть крупнее, оттого кажется заметно выше сестры, хотя лишь на три сантиметра выше неё, в нём 178 сантиметров. Оба загремели за неуплату кредитов в рабство. Взяли деньги на своё развитие, но что-то пошло не так и вот они здесь.

Сбоч Тиу Лхафист, человек, техник по судовым гипердвигателям. Нейросеть «техник» шестого ранга, одиннадцать баз от четвёртого до седьмого. Очень полезных для меня — шесть, совсем не полезных — три, в них вошла база рукопашного боя, выживание в экстремальных условиях в дикой природе и сексуальное влечение. Из условно полезных — кулинария человеческой расы и база по самым распространённым ядовитым продуктам (например, вроде как на Земле рыба фугу или кое-какие фрукты и овощи, которые приготовить может не всякий повар, чтобы не убить обедающего). Мужчина тридцати восьми лет, темнокожий, очень высокий и плотного телосложения, из-за него он кажется толстяком.

Кам Торинок, человек, корабельный медик. Нейросеть шестого ранга «медик», семь баз по медицине от пятой до седьмой (седьмая всего одна), два импланта на +25 % и один +30 % (восприятие с ловкостью и на интеллект). Ещё дюжина баз четвертого и шестого ранга общего, так сказать, назначения, среди которых есть и такие, что могут пригодиться и мне. Мужчина пятидесяти трёх лет, в хорошей физической форме, которая молодит доктора до тридцатипятилетнего возраста. В рабство попал из-за азартных игр, до которых очень охоч. Потому и болтается на бирже, хотя людей с его опытом и умениями расхватывают быстро. Этот, судя по всему, совсем пропащий игроман.

«Ничего, у меня ты мигом вылечишься», — подумал я.

Олья Онида, полугномка, штурман-навигатор от малых до крупных кораблей. Нейросеть шестого ранга «пилот». Шесть имплантов с расширением от тридцати до пятидесяти процентов, половина из них на интеллект и восприятие. Два десятка изученных баз шестого и седьмого ранга, двенадцать из них связаны с управлением всевозможных судов и прокладки курса. Тридцать один год, среднего роста. Фигурой похожа на латинок с Земли, но красивых латинок: пышные бёдра, крупная грудь, и тоненькая талия с плоским животиком. От представительниц прекрасной половины человечества с Земли она отличалась очень светлой кожей, умерено покрытой веснушками. Олья имела милое личико и кудрявую копну медно-рыжих волос до пояса, курносый носик и щёчки с ямочками, а так же постоянную лёгкую улыбку на пухлых губах. До попадания в рабство была штурманом на особо крупном космическом лайнере, перевозящим тысячи пассажиров. Во время одного из рейсов соблазнилась багажом пассажира из вип-класса, которого соблазнила (вот такой вот каламбурчик). Кражу обнаружили в самый последний момент, когда пассажир уже был готов пройти в шлюз, чтобы покинуть лайнер и на катере отправиться на планету. Штраф Олья оплатить не смогла (компания назначила заоблачную сумму, зная, что выплатить её полугномка не сумеет, тем самым сделав её примером для всех работников), в кредите ей отказали, знакомых, кто мог бы ссудить столько кредитов, тоже не было. У неё конфисковали всё имущество, заморозили счёт и продали в рабы. Непонятно почему её не забрала назад компания-перевозчик, когда женщине установили рабский имплант на бирже. Всё-таки, у неё имелись три базы седьмого ранга по управлению кораблями.

Кирнс Тонк Аранискох, техник-ремонтник, «погонщик» со «стадом» до пятидесяти средних дроидов. Нейросеть шестого ранга «техник». Четыре импланта: интеллект +20 единиц, расширитель сознания на +3 потока, сила +30 % и «погонщик» +15. Темнокожий мужчина сорока лет, среднего роста и телосложения с угрюмым бородатым лицом. Взял кредит на учёбу дочери, а та погибла при столкновении пассажирского корабля с астероидом при выходе из гиперпространства. Такое бывает крайне редко, пассажирам просто сильно не повезло. Начал пить и глушить душевную боль препаратами для, хм, расширения сознания. Когда пришёл в себя, то понял, что потерял всё, что имел в жизни, а приобрёл кучу долгов. Взялся за ум, стал разгребать всю эту кучу дерьма и почти успел… почти, м-да. Банк не продлил ему срок кредита и отправил на биржу за рабским имплантом. Та сумма, что я заплачу за него, пойдёт банку.

Элмрик Лонкш, специалист по корабельным орудийным системам средних кораблей. Нейросеть шестого ранга «пилот». Три хороших импланта на интеллект, силу и восприятие. Очень высокий, с некрасивым лошадиным лицом, и колючим взглядом серо-зелёных глаз. Бывший военный, в рабы попал после увольнения со службы и попавшись на мелком криминале, связанном с контрабандой полулегальных товаров. Семьи и родных не было.

К слову, все отобранные были бессемейными. Дополнительно к каждому шла короткая психологическая справка и обязательный график повышения и понижения баллов социального статуса до падения на самое дно общества, и за что конкретно эти взлёты и падения происходили.

— Как тебе они? — поинтересовалась Суок. — Самые подходящие для наших планов из всего биржевого списка.

Обсуждала она рабов спокойно, как нечто самое обыденное. В противовес ей Филлаина выглядела подавлено и мрачно. Для одной моей спутницы рабство было частью уклада общества, где она жила. Другая, на своей шкуре узнала, каково это — быть рабыней.

— Подходят. Ещё сюда Мэлайэнель Лосэй Иллианэ нужно включить и Койбу Гхар.

Электронщице хватило полминуты, чтобы отыскать указанных и бегло ознакомиться с их данными.

— Светлая эльфийка и гномка? Зачем? — удивлённо спросила она и со странным выражением на лице посмотрела мне в глаза. — По гномке ещё могу согласиться, всё-таки, она техник по средним кораблям и «погонщик» с тремя десятками средних ремонтных дроидов. Но зачем тебе специалист по дизайну интерьера, флористике, обладатель знаний флоры и фауны десяти самых известных и посещаемых миров, кулинар экзотических блюд и ещё целой кучи бесполезнейших выученных баз? Да и гномка эта, — девушка поморщилась, как после горького лекарства, — та ещё штучка. Ты видел, что у неё за диагноз стоит? Клептомания! И неизлечима никакими способами, даже нейросеть и рабский имплант не могут всё проконтролировать, так как для неё воровать — это как пить, есть и справлять прочие, хм, физиологические потребности. Такое импланту не под силу полностью заблокировать.

— У эльфийки седьмая база по пилотированию тяжёлого истребителя атмосфера-космос. Нам рано или поздно такой специалист понадобится, и ещё неизвестно сумеем ли его найти так легко. Да и кулинария нам пригодится тоже, а то меня эти блюда из синтезатора уже достали, честно признаться, — ответил я ей. — Думаю, с шестым рангом ей по силам соорудить что-то вкусненькое и из экзотики. Плюс, будет время установить ей что-то ещё, пока крейсер в доке на ремонте стоит. Ну, а гномку я вылечу, — тут я не сдержался и хохотнул, вспомнив хорошую комедию для всех времён и поколений. — Всех вылечу.

— Что? — недоумённо захлопала глазками электронщица.

— Да так, просто шутка, — махнул я ладонью. — С моей планеты из голо… э-э, телевидения.

— А-а, — протянула она и следом добавила. — Ну, если ты считаешь, что эти две девушки тебе пригодятся, то бери их.

«Конечно, пригодятся, будут для полного комплекта, — мелькнула весёлая мысль в голове. — Но как сказала-то, а! Ревнует или просто женский собственнический инстинкт прорезался?».

В этот момент мне на браском пришло тревожное сообщение от Ску Би.

— Так, Суок, бели Филлу и двигайте на корабль, — приказал я. — Там что-то произошло с Лайсамиэль. Я тут сам со всем разберусь и потом к вам присоединюсь.

— Хорошо, — кивнула она и посмотрела на гоблинку. — Пошли, Филлаина.

Рогатая девушка сообщила, что дроудесса по какой-то причине сошла с корабля на станцию вскоре после того, как я со своими спутницами полетел на планету. И буквально пятнадцать минут назад охрана станции связалась с корабельным ИИ и передала сообщение, что Лайсамиэль в критическом состоянии была передана в медслужбу станции. Причины, которые привели к этому, неизвестны.

Неудивительно, что я после такого почувствовал себя сидящим на иголках. Каждая минута тянулась, будто была сделана из резины. Утряс последние моменты с биржей, посмотрел на своих будущих сотрудников, принял с их нейросетей данные о текущем состоянии организма и, убедившись, что всё в порядке, перевёл деньги. Личный счёт тут же заметно опустел.

Потом пришлось ждать несколько минут вызванный пассажирский флаер, который довезёт меня до космопорта. На недовольные и кислые лица рабов я старательно не обращал внимания. Не до них сейчас. Потом, всё потом.

Несколько часов прошли в тяжёлом ожидании, пока не оказался на космической станции, где стоял мой крейсер. Вновь вызов местного пассажирского транспорта, короткий в сравнении с предыдущим путь до дока с кораблём, где я и встретился со своими помощницами.

Разговор с ними ни к чему не привёл. Они так и не узнали, что случилось с одной из членов экипажа. Зачем ушла, почему потом оказалась в больнице…

— У этих тёмных вечные проблемы и постоянные секреты ото всех, — хмуро произнесла Суок. — Я была против её нахождения на корабле, все помнят?

— Все, все, — буркнул я. — Будем ждать, когда она очнётся и сама всё расскажет.

— Расскажет? — фыркнула Суок и посмотрела на Ску Би и Филлаину в надежде на поддержку. — Тёмная эльфийка? Смешно, ха, ха, ха, — изобразила она смех.

Но ни одна, ни другая никак не отреагировали. Про гоблинку могу только гадать, а вот представительница тёмного мира просто-напросто была уверена в возможностях мага и его обещании.

— Мне скажет, — сделал я акцент на первом слове. — Ты забыла, что я умею? И заодно вы все, — я обвёл взглядом трёх девушек, — убедитесь, что тот ритуал на крови, через который прошли — это не просто моя блажь или суеверия с дикой планеты.

К слову, подозревал, что её состояние могло быть связано с клятвой крови, что девушка мне принесла. Я-то сам знаю про это мощное заклинание лишь из Книги, а там только сухая выжимка фактов. Придётся ждать, когда Лайсамиэль очнётся, чтобы всё прояснить.

— Да мы… никто так совсем не думает, — отрицательно мотнула головой Суок.

— Ну, значит, не до конца верите, — пожал я плечами.

— А когда с новенькими разговаривать станешь? — перевела она тему.

— Через несколько дней, — дал я ответ. — Пусть к нашей команде присмотрятся, заодно попробуют и друг к другу притереться.

Купленные рабы сейчас меня ждали в одном из отсеков корабля, который был более-менее приведён в порядок на пути в систему Могноголь из сектора с местом давнего сражения.

После прошедшего разговора с помощницами, я отправил их с Суок и Филаинной на планету. Там электронщица с гоблинкой должны были подыскать хорошую гостиницу и снять несколько двух- и трёхместных номеров. Практически, только они и будут обитать там, я со Ску Би останусь на крейсере. Точнее, рядом с крейсером: сниму рядом жилой модуль на двоих. Причин тут две: мне нужно было заниматься магией — создание рун-пазлов, зачарование отсеков, установка рун на отремонтированные части крейсера и, что самое главное, копирование металлов с минералом, чтобы пополнять финансы. После выплаты аванса и покупки рабов у меня на счету осталась минимальная сумма в пятьдесят тысяч кредитов, которая необходима для повышения социального рейтинга. Стабильность банковского счёта учитывается очень сильно при переходе с одной ступени гражданства на другую, более высокую. И чем крупнее сумма, и чем дольше она сохраняется на счету, тем более положительно смотрят чиновники на прошение высокого гражданства. Так что, эти пятьдесят тысяч — НЗ. Если я сниму хотя бы один кредит, то тут же будет сброшен подсчёт успешности, и третий ранг гражданства отодвинется от меня на пару шагов.

Ску Би осталась со мной как помощник и телохранитель. Девушка вбила себе в голову, что обязана находиться рядом на случай, если мне будет что-то нужно: узнать, получить, послать гонца, для внушительности и многое другое, в том числе и для сексуального расслабления. Такой у неё менталитет: чем ближе к сильнейшему господину, тем сильнее сама в собственных глазах.

А ещё мне так и так нужно находиться на крейсере после происшествия с тёмной эльфийкой. Шестое чувство шепчет, что те, кто отправил девушку в медкапсулу, обязательно заинтересуются моим трофеем. А точнее, трофеями: кораблём, нейросетями и имплантатами Предтеч.

«Чёрт, как же хреново, что я такой слабый, — в очередной раз со злой тоской подумал я. — Да будь у меня силы, как на Земле, я бы тут всех бы вывернул шкуркой внутрь!».

От мыслей с сожалением о прошлом, я перешёл к другим, в которых фигурировала нейросеть и имплантаты древней расы, предназначенные для псионов. Подозреваю, что эти вещи подходят для магов куда как лучше, чем современные аналогичные поделки.

Я уже проверил — ни единого грана хладного железа ни в одном из трофеев нет. Вроде бы даже нет его и в кибердоке, где имелся высококлассный малый ИИ, который на порядок превосходил подобные устройства прочих рас в данную эпоху (назову её — эпоха после Предтеч). Как-то древние мастера сумели обойтись без хладного железа. Вот в современных медкапсулах и кибердоках хотя бы несколько гран этого противомагического элемента, но имеется. Почему-то, без данного вещества не обходился ни один сверхточный прибор с ИИ любого поколения (ИИ первого поколения для местных — это всё равно, что калькулятор «Электроника» для населения Земли в 2015 году), которых хватало. Мозг тех же дроидов можно назвать искинами первого поколения. Причём у самых лучших дроидов установлен полноценный ИИ второго-третьего поколения. Более высокие ИИ ставят уже в сложные устройства больших размеров.

То есть, я могу установить себе одну из них, например, пси-нейросеть или универсальную (она так же развивает псионику у носителя, пусть не так быстро), несколько имплантов на пси-силу, увеличение потоков сознания, интеллект и подходящие базы. Это не только в теории должно меня сделать сильнее, восстановить часть энергетических каналов и ускорить излечение прочих, но и позволит себя, наконец-то, почувствовать полноценным членом местного общества.

Но было одно большое НО: я боялся. Боялся потерять окончательно свои невеликие возможности мага навсегда, если что-то пойдёт не так. Этот страх во мне угнездился на подсознательном уровне. Боязнь современных высоких технологий, которые необходимо вживлять в мозг. Логика и разум твердили, что это почти невозможно, намекали на бункер Предтеч, где я нашёл Источник. Интуиция тоже молчала. Но этого было мало. Плюс, имелось ещё одно «но» поменьше: мой совершенный организм мог просто-напросто отторгнуть инородные включения. В этом случае я потерял бы пару сотен тысяч кредитов.

— Ладно, пока ещё время есть подумать и решить, — тихо пробормотал я себе под нос. — До разговора с Лайсамиэль отправляться в капсулу нежелательно, даже опасно.

У тёмной эльфийки нейросеть полностью вышла из строя вместе с двумя имплантатами, произошло кровоизлияние в мозг, лопнули сосуды в нескольких внутренних органах. Спасли её от мгновенной смерти мои лечебные амулеты. И они же помогли не стать овощем. В станционной клинике медики удалили повреждённые устройства и привели её организм в относительный порядок. Для окончательного выздоровления понадобится немалый срок, несколько месяцев как минимум, если не появятся последствия травм.

Девушка пришла в себя на третий день после происшествия. И уже спустя полтора часа я и Ску Би сидели рядом с её капсулой.

— Привет, — улыбнулся я ей.

— Привет, — слабым голосом ответила она.

— Как ты?

— А по мне не видно?

Что-то недовольно под нос пробормотала Ску Би, скорее всего, ей не понравился тондроудессы.

— Видно лишь то, что сверху. И не скажу, что всё так прям плохо. Потому и спрашиваю о самочувствии.

Та закрыла глаза, помолчала несколько секунд и сказала:

— Плохо. И внутри, в душе, и в голове. Я теперь не смогу никогда установить нейросеть, никакое лечение не поможет восстановить повреждённые отделы мозга.

— Пфф, — фыркнул я, — нашла проблему. Я отлично обхожусь без нейросети.

— Ты дикий! — она распахнула глаза и с раздражением посмотрела на меня. — А я с шестнадцати лет пользуюсь этим устройством. Сейчас я себя ощущаю, будто у меня вырвали один глаз, отрезали ухо и лишили руки с ногой. Если можешь, то представь себе такое и тогда поймёшь мои ощущения. И мозг так просто не восстановить, лучше бы я всего этого лишилась, — в уголках глаз эльфийки заблестела влага. — Конечности со зрением можно вернуть, но мозг лечить в совершенстве могли лишь Предтечи.

— Во-первых, у нас есть кибердок, докторская нейросеть Предтеч и базы обучения их медицине. Во-вторых, позже я могу провести над тобой ритуал Совершенства тела, и все твои болезни и травмы рассосутся сами собой очень быстро. Это если не поможет кибердок или не получится выучиться кому-то на врача высокого класса, чтобы им воспользоваться.

— Ты, правда, можешь это сделать? — девушка даже подалась навстречу мне, ну, насколько это было возможно в её состоянии и лёжа в медкапсуле.

— Игорь, я бы не советовала здесь говорить, что у тебя есть такие ценные вещи, — вполголоса произнесла Ску Би. — Мало ли кто нас может слушать? И что он потом сделает с этой информацией?

— М-м, Да, мой промах, спасибо, — кивнул я ей.

— Игорь, это правда? Ты не шутишь? — повторила свой вопрос Лайсамиэль. — Пожалуйста, ответь?

— Правда, правда. Есть, конечно, кое-какие нюансы в этом деле, окончательно скажу позже, после исследований. Но клянусь, что после ритуала мозг станет идеально здоровым!

Я не стал говорить про свои подозрения, что совершенный организм может отторгать или разлагать любое инородное включение в себе. Сейчас девушке нужно спокойствие, причём, в ней самой, а не со стороны окружающих. Самоуспокоение сделает больше, чем все местные светила от медицины. Она видела, что я умею, знает, что я получил своё здоровье не от матушки Природы, а искусственно. И потому просто обязана поверить в мои слова, которые я сейчас сказал ей.

— Спасибо, — улыбнулась она и повторила. — Спасибо.

— Пожалуйста. А теперь поговорим о том, как ты во всё это вляпалась.

И вот тут она сильно смутилась, отвела взгляд в сторону и не сразу стала отвечать. Явно видно, что тема эта для неё неприятная.

— Понимаешь, ты ведь не запретил мне общаться со своим кланом, — не поднимая на меня взгляда, заговорила она. — А я больше привязана к нему, чем к тебе… была привязана… — она тяжело вздохнула и с силой сжала кулачки. — Поэтому я решила поговорить с главой, с леди Афаллаиэни, рассказать, что мы нашли тела экипажа с фрегата разведчика. На некоторые вопросы леди я ответить… не смогла, — запнулась на миг, — не получилось. Наверное, это из-за твоего ритуала?

— Да, из-за него. Если Мать задавала вопросы по темам, о которых я запретил рассказывать, то ты не сможешь отвечать на них.

— А я думала, что это простое псионическое внушение, с которым легко сумею справиться, — вздохнула она. — Оказывается, что всё гораздо сложнее. Ладно, это я отвлеклась что-то…

В общем, глава клана пыталась разговорить свою бывшую (а вот нечего отдавать мне её в подчинение, хотя я несколько раз предупредил, что после принесения вассальной клятвы на крови, дроудесса станет моей подчинённой и только моей!) подчинённую по острым темам, которые касались моих трофеев, поиска кораблей на месте давнего сражения, а так же по экипажу — кого из него можно завербовать. Её отказ отвечать леди сначала восприняла, как контроль со стороны и перешла на специальный шифр. И приказала встретить группу диверсантов из клана, помочь им пробраться на корабль, получить вещи Предтеч и уйти. По возможности захватить меня и убить прочих.

На этом моменте в рассказе тёмной эльфийки Ску Би вновь забормотала что-то злое себе под нос.

— Постой, а откуда она могла знать о том, что мы нашли на фрегате? — нахмурился я, прервав рассказ. — Догадалась? Ты не могла ей этого сказать.

— Я и не сказала, просто не смогла, — подтвердила дроудесса. — Не знаю, откуда у леди Афаллаиэни эти сведения. Может, она уже успела кого-то перекупить из команды? Это в её характере, — и бросила быстрый взгляд на мою рогатую спутницу.

— Если бы ты не лежала больной, то я вызвала бы тебя на поединок, — процедила та сквозь зубы и так посмотрела на Лайсамиэль, что стало ясно: подругами им не стать. Возможно, никогда.

— Лайсамиэль, я запретил всем членам экипажа рассказывать о наших делах на том старом поле боя. Ты сама убедилась, как это работает. И завербовать никого из вас никто не сможет. Уверен, что ты сама хотела уйти из клана, избавиться от приказов, иначе сразу после принесения мне клятвы верности ты пришла бы ко мне с раскаянием или испытала бы целый букет неприятный последствий, реши, что сумеешь перебороть это «простое пси-внушение», — на последней фразе я усмехнулся, — и продолжая верно служить своей Матери, считая себя засланной к врагам.

— Если не предательство, то тогда на корабле установлены «жучки». Ну, или Видящие в клане получили видение про тебя, — ответила та, проигнорировав мою речь.

— Так, так, так, — тут же заинтересовался я. — Что за Видящие?

— Сильные псионы, которые могут видеть образы будущего. Или о каких-то событиях, что интересуют клан, их самих, связаны с делами клана или кого-то из родов.

— Оракулы, — скривился я, поняв, о ком идёт речь. — Чёрт, об этом я не подумал как-то, даже не пришло в голову, что у вас такие есть. А ведь это тоже часть личной магии, магии духа или духовная мутация, для которой не нужны ритуалы и заклинания. Нужно будет попробовать закрыться от них, вряд ли так прям сильны ваши видящие, — озадачено пробормотал я.

— Если это следящее устройство, то его можно отыскать. Только придётся купить спецаппаратуру для этого. А ещё лучше, приобрести дроидов для пресечения попыток забросить к нам таких, — сказала Ску Би. — На крейсер такие точно нужны, там слишком много пространства, куда даже взрывной или отравляющий заряд можно заложить.

— Займёшься этим, как из больницы выйдем.

— Сделаю, Игорь, — кивнула она.

— Всё, можешь дальше продолжать рассказ, — я опять повернулся к дроудессе. — Мы слушаем.

А дальше леди Афаллаиэни получила чёткий отказ от помощи диверсантам. Этот ответ вырвался у моей помощницы непроизвольно. Ну, не привыкла она к тому воздействию, которое оказывает на человека магическая клятва верности. Да ещё заложенные установки в её сознание и тайные программы в нейросети «сказали» своё слово, внеся раздрай в сознание опытной тёмной эльфийки, которая осторожность и игру словами впитывает с молоком матери, а потом всю жизнь шлифует их до идеала.

— Я даже не знала об этом, — заскрипела зубами от злости дроудесса. — Это удел низших и мужчин — подчиняющие и контролирующие программы, пси-установку в подсознание. Ещё их ставят диверсантам, если есть риск, что тех захватят в плен живыми. Но чтобы мне их установили да ещё тайно?! Я не из низшей касты!

— Тихо, тихо, не кричи так. А то набежит сейчас куча врачей и всю беседу испортят нам, — успокоил я её. — Дальше, что было?

— А дальше я ничего не помню. Скорее всего, Мать отдала приказ к активации программ на ликвидацию. Не понимаю, как после такого выжила и сохранила разум.

— Ну, тут тебе помогла клятва верности, которая сняла ментальные закладки в подсознании. А несколько моих… хм, ритуалов и те амулеты, что я передал, приняли на себя самые разрушительные последствия, — пояснил я ей. — В обязанностях сюзерена, знаешь ли, лежит защита своих вассалов. Или месть.

На каждом члене моего экипажа имелась одна-две личной защиты. После того, как погибла орчанка, я решил перестраховаться. Наверное, будь дроудесса защищена десятком подобных заклинаний, то она бы даже не чихнула. Потом врачи вынули бы испорченную нейросеть и установили бы другую. Увы, настолько защитить их мне было сейчас не под силу.

И вновь мысли ненадолго свернули на тему с установкой нейросети Предтеч в свой мозг.

— Она хотела меня убить, чтобы я не смогла тебе рассказать про спецгрруппу, которая сюда направляется, — сказала Лайсамиэль, прогнав несвоевременные мысли у меня из головы. — Скорее всего, пришлёт сюда самых проверенных, своих личных бойцов, которых держит при себе. Или в одну из команд включит двух или трёх таких. Но в любом случае команда или часть её стартует из нашего сектора. Добираться сюда от семи до десяти дней. Ещё какое-то время уйдёт у диверсантов на осмотр места задания, сбор информации. Возможно, дня два провозятся. Будет попытка кого-то захватить из экипажа перед нападением. Лучше всем сидеть в хорошо защищённой гостинице, где имеется своя охрана с высоким уровнем подготовки. Не обязательно бойцы будут выглядеть, как чистокровные дроу: имплантаты для изменения внешности или наносоставы маскировочных масок и костюмов, создающих новое лицо и тело, причём, это обычными сканерами не обнаружить. Вот всё, что могу сообщить.

— Так, почти три дня уже прошло после твоего разговора, — стал размышлять я вслух. — Спецназ уже, выходит, в пути. Через минимум четыре дня они окажутся здесь, ещё два-три на подготовку акции. Скорее, выйдет не меньше трёх, если их прилетит немного… — я вопросительно посмотрел на дроудессу.

— Около семи, это нормальное число для таких команд. Бывают и пятёрки, но против тебя не пошлют столько, зная, что ты псион. И среди семи бойцов минимум один будет с псионическими способностями, — она поняла мой немой вопрос правильно и быстро дала подробный ответ.

— Ну, им всемером тоже придётся попотеть, бегая за нами на планету и на станцию. Сутки уйдут только на то, чтобы туда-обратно слетать и прояснить обстановку, — продолжил я высказывать свои мысли вслух. — Итого у меня не меньше недели имеется на подготовку к встрече. Мало, конечно, но и не совсем в цейтноте работать придётся, — вздохнул я. — Ладно, на корабле доработаем план лучше. А сейчас давай-ка займёмся твоей выпиской, Лайсамиэль.

Те, кого я ждал, проявили себя на пятый день после разговора с тёмной эльфийкой. Замечены были четверо, выглядевшие, как обычные люди. Трое мужчин и женщина. А спустя ещё четыре дня они решили действовать.

Всё это время я спал по три часа в сутки, создавая амулеты и накладывая чары на несколько отсеков и коридоров крейсера. Весь корабль зачаровать мне не под силу даже будь у меня не неделя, а пара месяцев и побольше сил. Но зная, что незваным гостям нужно, я мог защитить «дорожку» к моему добру и сами вещи. Так или иначе, но враги придут за ними. Ну, а чтобы с гарантией это случилось, я сделал допеля. Совсем простого, без капли магии, фактически это была оживлённая плотная иллюзия. Реши кто ударить посильнее моё творение или убить, то был бы неприятно удивлён фактом исчезновения тела без малейшего следа, там даже щепотки праха не осталось бы. Допель под моим контролем прогуливался по станции, буквально крича «вот он я, хватай-тащи меня». И утащили, хе-хе.

Единственное, чего я боялся, используя допеля, что его раскусит псион в команде дроу. Но то ли тот не стал глубоко копать, то ли списал странности на мою особую «псионистость», которую я засветил ещё перед главой рода Чёрный Песок, но всё обошлось. Допеля заперли в какой-то каморке на станции, оставив рядом с ним небольшого охранного дроида, размером с некрупную собаку. А сами отправились на дело. Сначала я хотел их отправить на «шахтёр», который был перемещён из крейсера в отдельный стояночный док на внешней стороне станции. Но раз уж я до этого готовил ловушки на крейсере, то решил так всё и оставить, ничего не перемещая.

— Шестеро, — сказала Ску Би. — Больше никого нет. Один или два должны сидеть в наблюдении снаружи. Или чтобы задержать наше подкрепление.

— Значит, их точно семь че…э-э, дроу, — ответил я. — Как и говорила Лайсамиэль.

Наблюдал я за ними при помощи амулетов, конструкцию которых нашел в Книге в разделе по техномагии. Для местных это был непреодолимый барьер в желании остаться незамеченными. Да, шестёрка лазутчиков шла под маскировочными и силовыми полями, оставаясь невидимыми для простого взгляда и вооружённого высокими технологиями. Но не для магии.

Мы ждали их втроём: я, Ску Би и Лайсамиэль.

— У двоих аура странная, — нахмурился и посмотрел на дроудессу. — У вас киборги есть? Так, чтобы сплошь чипы, имплантаты и прочие микроустройства в теле?

Та непонимающе посмотрела на меня, на миг задумалась и отрицательно покачала головой:

— Я таких не знаю, у нас подобные изменения не приветствуются. Тем более, на киборгов практически не действуют метальные способности псионов… а хотя, я знаю, кто это — андроиды! Боевые группы используют их в редких случаях. Они великолепны, но очень дорого обходятся. Проще нанять десять хороших наёмников для выполнения опасной акции, чем пару андроидов отправить. Их шлют, когда нужно усиление группы и для сокращения носителей опасной информации. А ещё… ещё они часто зачищают выживших в команде, чтобы полностью убрать опасность, что те сами или с чьей-то помощью развяжут языки.

— Я слышала про тёмноэльфийских андроидов, — влезла в разговор Ску Би. — Это очень опасные машины. Минимум в полтора раза превосходят по боевой выучке элитного штурмовика у людей и сравнимы с гномским элитным хирдманом. В них стоят настоящие искины третьего поколения, которые заточены только на боевые действия. Тела выращивают из синтетической плоти, которую все сканеры, кроме обладающих высокой производительностью и мощностью определяют как настоящую живую. При этом эти ткани в два раза прочнее человеческих при той же эластичности. Кости в четыре раза прочнее.

— То есть, они и есть наши основные противники, — резюмировал я. — Ладно, справимся. Я подозревал, что враги применят против нас каких-нибудь дроидов, потому подготовил кое-что на такой случай.

Эх, техномагия — наше всё! В каком-то из миров научились глушить намертво всё то, что работает на электричестве или использует его для магических поделок. И придумали защиту от этого же способа. А потом и то, как защиту обойти или пробить. В общем, вечное противостояние нападения и защиты. У местных вся защита от пси-атак строилась на хладном железе (крайне дорогом веществе, которое производят немногие лаборатории и в очень-очень мизерном количестве) и техниках псионов. Помогало в основном первое, но противомагического вещества производилось слишком мало в галактике, поэтому особого распространения способ не получил. А псионов было ещё меньше. И странно, что нормальных магов нет и даже историй про таких разумных не ходит, в отличие от тех же суперпсионов. Ведь чего проще взять и дать указание мощному ИИ составить базу по факторам и пути развития пси-юзеров? Магия подчиняется математике как любой другой процесс в любом мире. Ну, с небольшими оговорками, конечно. Живут здесь долго даже люди, а эльфы легко разменивают по два с половиной столетия жизни, сохраняя ясный ум. То есть, какой-нибудь учёный, задавшийся вопросом улучшения псионов, должен был однажды получить на него удовлетворительный ответ. Но нет, по ходу, я тут единственный маг на сотни миллиардов разумных.

«Кажется, понимаю, почему до сих пор из псионов никто не стал нормальным магом за сотни лет, — возникла в моей голове мысль. — С таким-то количеством хладного железа в окружающем мире удивительно, как вообще слухи возникают о сильнейших пси-одарённых. Или это, в самом деле, только слухи? Может, ещё и остальные магические миры не контактируют с этим из-за повального использования этого элемента?».

Схватки с дроу как таковой совсем не было. Как только группа вражеских диверсантов удачно оказалась в сфере действия нескольких боевых амулетов, то я тут же те активировал.

Не было ни взрывов, ни блеска молний или огненных всполохов. Шесть фигур без видимых спецэффектов попадали на пол, как сломанные куклы. Опасаясь использования ими костюмов или защитных устройств с хладным железом, я не пожалел маны для амулетов, почти до донышка выкачав «инь-янь». Теперь камню с заключенной в нем сутью астрального духа предстояло несколько дней восстанавливать запас магической энергии.

— Всё, — объявил я, — можно идти и брать их тёпленькими.

Девушки посмотрели на меня с удивлением, потом на зачарованые экраны-амулеты, при помощи которых мы следили за противниками, потом снова на меня.

— Живые спят, андроиды выключены. Ведь они не могут действовать без питания электричеством? — я посмотрел на Лайсамиэль.

— У них хорошая энергоячейка с идеальной защитой, — заметила дроудесса.

— Но не против моих методов эта защита, — ответил ей в тон я. — Разумеется, сами их мы трогать не станем, у нас для этого есть дроиды.

Когда я говорил, что живые спят, то не стал уточнять, что сон их такой, что только злейшему врагу и желать. Диверсанты видели кошмары, их самые тайные страхи подсознанием были вытащены в сновидения. И мучится им так около суток, если я не помогу проснуться. Надеюсь, что сюда не послали бойцов со слабым здоровьем и психикой, а то ведь запросто сойдут с ума или умрут во сне.

Всех — и живых, и искусственно созданных, врагов раздели донага, связали и поместили по одному в несколько небольших отсеков. Таких помещений на огромном корабле хватало, я бы мог несколько подобных отрядов расселить по «одиночкам».

Предоставив врагам возможность как следует «насладиться» личными страхами и комплексами, я принялся их будить одного за другим. И сразу после пробуждения тут же накладывал ментальное подчинение, снабжая каждого небольшим простеньким амулетом. Последний станет поддерживать чары подчинения, автоматически продляя срок действия ментального заклинания примерно вдвое.

Незваных гостей я жалеть не собирался, поэтому и чары использовал жёсткие, при излишке маны способные сжечь мозг жертве. Быстрый допрос и потом столь же быстрое обсуждение наших планов. Из «беседы» с пленниками я узнал, что их группа состояла из пяти разумных и двух андроидов. Один дроу сейчас находится неподалеку от крейсера на тот случай, если придётся сообщить о провале его «семёрки». Но была ещё вторая команда из пяти членов, только женщин высшей касты. В этой пятёрке две дроудесы являлись сильными псионами.

— Скорее всего, они должны были зачистить эту группу, если андроиды не справились бы, — сказала Лайсамиэль. — Или у них своя задача, частично пересекающаяся с целью «семёрки». Что думаешь делать?

— Захвачу и их в плен.

— Двух сильных одарённых? — недоверчиво посмотрела на меня девушка.

— Да какие они одарённые?! — тут же с возмущением фыркнула Ску Би.

— Ску Би права, я легко справлюсь с этой парочкой. Тем более, защиту от псионических атак они носить не станут, чтобы не лишиться своих сил, — сказал я следом за рогатой красоткой. — Точнее, мне даже не придётся лично ими заниматься.

Через несколько часов с крейсера сошли три бойца из семи вошедших на корабль (наблюдателя я схомутал сразу после допроса его товарищей, это было совсем не тяжело). В руке одного из них находился кейс средних размеров. Двое других конвоировали… меня. Я вновь решил создать допеля, вложив в него некоторое количество маны. Энергии было ровно на пять применений простых ментальных чар. Эти действия полностью лишили меня сил, не помогли ни мои эликсиры для ускоренного восстановления магического резерва, ни стимуляторы из медотсека. Сейчас мне необходим простой отдых и затем желательно обходиться без волшебства несколько дней, чтобы дать восстановиться натруженным энергоканалам.

Операция прошла без сучка и задоринки. Пятёрке дроу из второй группы явно отказала паранойя, присущая всей их расе, и они подпустили допеля к себе. И вот результат — ещё пять пленных. Только одни трофеи, которые мне принесли тёмные эльфы, стоили свыше ста тысяч по самым скромным подсчётам. Правда сначала их нужно перепрограммировать, снести всё ПО и установить новое, чтобы избежать возможных гадостей от техников дроу, но и так сумма профита получается внушительная. Но изюминкой среди трофеев являются андроиды. Полностью отключённые, они были уложены в стальные экранирующие ящики. Там им придётся ждать своего часа, когда я смогу лично ими заняться. А займусь я ими сразу, как только ещё немного стану сильнее в магии. Когда листал раздел с техномагией, то нашёл там интересные конструкции магических автоматов (не путать с големами) и чары к ним. Фактически, любая сложная конструкция может быть зачарована по этой технологии и стать магическим механизмом: повозкой, солдатом, летающим аппаратом, оружием с большей долей инициативы. Да я даже могу превратить в такой автомат свой крейсер! Подобная операция в один миг сделает его уникальным и обладающим исключительной боевой мощью. К сожалению, сил у меня даже на Земле-41 было недостаточно для такой манипуляции.

После того, как все команды диверсантов слились в одну большую компанию и отправились в бессознательном состоянии в пустой отсек, а мои помощницы, незадействованные в операции, прилетели на станцию с планеты, мной был устроен совет на тему «что же со всем этим нам делать».

Сильнее всех удивила Лайсамиэль. Дроудесса предложила всех пленников убить или скормить демонам, чтобы получить от тех побольше «плюшек». Прочие голоса разделились между убить и продать в рабство. Ску Би так же предложила отправить на тот свет тёмных эльфов, но как-то неуверенно и постоянно смотря на меня. Наконец, она поинтересовалась:

— Игорь, а ты сам-то что думаешь? Молчишь и молчишь.

— Я их отпущу.

— Что?!

Все девушки посмотрели на меня, как на больного.

Пришлось пояснить причину такого решения:

— Пока что между нами не было крови. Вреда нам не нанесли. Так за что их убивать?

— Они бы убили, — буркнула дроудесса и криво усмехнулась. — Я знаю, что говорю, сама бы так сделала с врагами.

— У меня тоже есть свои принципы, — ответил я ей. — Отправлю эту гоп-компанию назад к главе рода с сообщением, что в следующий раз она получит головы диверсантов отдельно от тел.

— Зря, — покачала головой Ску Би. — Хотя, может, так и правильно будет. Сильный владыка может позволить себе быть милостивым и дать последний шанс врагам одуматься.

— Глупость, — тихо произнесла Лайсамиэль, — никто такого не поймёт, скорее всего, примут за слабость.

— Она дело говорит, — поддержала темнокожую красотку Суок. — Кому как не ей знать всё про своих родичей.

— И всё же, я поступлю по своему, — ответил я им всем.

— Тогда зачем был весь этот фарс с совещанием? — с раздражением произнесла дроудесса.

— А если бы кто-то из вас предложил мой вариант или все вместе?

— Отпустить дроу, которые забрались на корабль, чтобы одних убить, а других похитить? — фыркнула Суок. — Да такая мысль придёт в голову только дегенерату…

— Ты..! — в одно мгновение вспылила Ску Би и чуть не набросилась на девушку.

— Тихо, тихо, — успокоил я её.

— Капитан, прошу меня извинить, я не специально, — Суок встала из кресла и поклонилась мне. — Вырвалось.

— Садись, — махнул я рукой. — Прощаю.

В общем, несмотря на несогласие помощниц с моим планом я сделал всё по своему: отправил пленников обратно к леди Афаллаиэни с сообщением, чтобы та перестала страдать дурью. И не вздумала повторить сорвавшуюся диверсию, иначе её будет ждать адекватный ответ с моей стороны. И в нём же сообщил главе рода Чёрного Песка, что все прежние договорённости между нами разорваны по причине неблагонадёжности и предательства партнёра.

Да, с учётом репутации тёмных эльфов в галактике я, скорее всего, совершил ошибку. Но иначе я не мог, не по нутру мне вот так просто приговорить к смерти с десяток разумных, которые не причинили мне вреда, хотя и имели желание к этому. Был и второй не менее важный фактор: для собственного успокоения мне требовалось, чтобы дроу ещё раз сами первыми нарушили условия, которые я им сообщил. Тогда я могу с чистой совестью вырезать хоть целый клан этих темнокожих остроухих созданий. Немного по-иезуитски выглядит со стороны, но такова человеческая психология. Пожалуй, каждый разумный в своей жизни хотя бы десяток раз «давал» кому-то в чём-то шанс, зная наперёд, что тот им всё равно не воспользуется. Это жизнь, увы.

И самое главное — у меня уже был план, который должен мне принести огромные дивиденды в будущем. Но для этого было нужно очередное предательство тёмных эльфов. Ну, и живая Лайсамиэль. Хотя последнее не так уж и критично для моего плана.

Находясь под внушением и снабжённые амулетами-усилителями, дроу сели на пассажирский лайнер и отправились на доклад к Матери, которая их лично инструктировала перед операцией.

Полагаю, несколько недель у меня будет до ответа главы тёмноэльфийского рода, каким бы он ни был.

И вот, наконец-то, у меня дошли руки до беседы с рабами, которые уже сосчитали всех мух на потолке в своих гостиничных номерах от скуки.

Девять разумных разных рас, пять мужчин и четыре женщины моему появлению искренне обрадовались. Уж очень сильно их измучила неопределённость и ничегонеделание. Особенно страдали двое: Кам Торинок и Койба Гхар. Один страдал от невозможности поиграть, вторая не знала, чтобы ей украсть в номере гостиницы. Выходить из гостиницы я им запретил, связь с планетарной сетью обрубил. От последнего больше всего страдал игроман.

— Итак, надеюсь, после стольких дней вы немного пришли в себя, пообщались с моими помощницами и сделали какие-то выводы, — сказал я сразу после того, как поприветствовал группу своих помощников.

— Не так много и узнали, вообще-то, — чуть вызывающе ответил Элмрик.

— Обо мне мнение хоть какое-то успели составить? — я обвёл взглядом окружающих.

— Сумасбродный богач, псион, выходец с дикой планеты, бывший раб, — вставила свои пять копеек в беседу Мэлайэнель. — И покупающий рабов. Мне будет неприятно узнать, что это из-за комплексов, заработанных за время рабства, которые толкают на унижение и причинение боли таким же подчиняющимся разумным, каким были сами когда-то.

— Мне нужны рабы, так как моё предложение им больше интересно, чем свободным вольнонаёмным. Тем более, я не настолько богат, как вы считаете, потому и купил вас, а не стал обращаться на биржу занятости. Так же, моё предложение невольники могут обдумать, а не отбросить прочь и забыть через десять минут после озвучивания. Есть ещё несколько пунктов, но они не столь важные, — дал я ответ.

— Что за предложение?

— Хотелось бы услышать их все. Вдруг, кому-то покажутся важными именно они, а не эта пара.

— Когда мы покинем это место? Достало!

Вопросы посыпались на меня со всех сторон. Промолчали всего трое: парень из пары близнецов, Кирнс Тонк Аранискох и гномка.

— Самое первое, оно же самое важное для вас, — сказал я, когда шум стих. — Я уберу у вас рабский имплантат, заключу трудовой договор и поставлю на полноценные важные посты. Я думаю, вы понимаете, что это для вас значит: восстановление гражданского статуса, возобновление накопления баллов для его повышения, возможность заниматься теми делами, которые для раба априори недосягаемы. Мало того, за свой счёт я куплю и установлю новые учебные базы и повышу ранги уже имеющихся. Вы будете получать жалование, тратить его по своему выбору, копить или пересылать родным. Разве всё это плохо?

Услышав мои слова люди, гномы и эльфийка замерли, превратившись в статуи. Для местных жителей гражданский статус — это всё. Их жизнь. И чем выше ранг, тем лучше живётся, легче достаётся авторитетная высокооплачиваемая работа, лояльнее относится работодатель. После извлечения рабских штучек, они получат свой прежний статус и начнут вновь набирать баллы на новую ступень (к всеобщему сожалению, рабство обнулило имеющиеся ранее) гражданского рейтинга. Я даже решил немного помолчать, чтобы дать им проникнуться и осознать моё предложение.

— Слишком гладко и красиво звучит, — вновь взяла слово эльфийка, мастерица по танцам, дизайну интерьеров, цветам и прочему. — Что под этой красотой скрывается грязного?

— Хм, — усмехнулся я, — прям так и грязного. Просто, ваш статус изменится для окружающих, но не для меня.

— То есть? — нахмурилась девушка. — Мы так и будем рабами на вашем корабле?

— По факту — да, — кивнул я. С ними я решил сгустить краски, чтобы не разочаровались потом, когда примут моё предложение. — Дело вот в чём: я псион и на моей планете придуманы особые ритуалы для псионов. Один из них я проведу с вами. Ну, с теми, кто согласится с моими условиями. Этот ритуал свяжет нас очень плотно, любой мой приказ вы не сможете нарушить, предать меня тем более, как и убежать. На ваш разум и организм ритуал никак не повлияет, на поведение тоже. Просто будет стоять в голове блок на причинения вреда мне любым способом.

— То есть, мы всё равно останемся рабами. Но зачем тебе это? — от тона эльфийки тянуло холодом, как от ящика мороженщика с сухим льдом.

— Без рабского имплантата вы будете лучше соображать и действовать, особенно в опасных ситуациях.

— Что? В опасных? — повторила она. — Случайно, ты не собираешься пиратствовать или заниматься чем-то похожим, а? Я сразу отказываюсь. Пока я рабыня, — у девушки при произнесении этого слова голос заметно дрогнул, не привыкла ещё к своему статусу, — то ни в чём меня обвинить нельзя, все преступления лягут на хозяина, — последние слова она чуть ли не выплюнула.

— Стоп, стоп, — произнёс я, — тихо, торопыга. Ни о каких преступлениях речи не идёт. Я сам планирую в ближайшие месяцы подать прошение на третью ступень гражданства, потому собираюсь поддерживать свою репутацию кристально белой. Как и после повышения. Но бывают моменты, когда без риска никуда. Например, когда я занимался разработкой астероидного поля и сумел отыскать ценное месторождение, мой корабль расстреляли пираты и попытались захватить меня с грузом. На днях на мой новый корабль пробрались бандиты с оружием, собираясь его угнать. Обошлось без стрельбы, к счастью, и потерь с обеих сторон, но опасность была нешуточная. Вот о таких факторах я и говорил. И ещё раз напомню, что я предлагаю вам улучшения в вашей жизни. Для всех вы будете свободными гражданами, искупившими свою вину и сумевшие очень быстро подняться со дна социума. За время работы на меня сумеете накопить баллы для смены статуса на более высокий.

— Кстати, господин Глебов, а какой срок нужно отработать на вас? — задала вопрос Хинна Йагнль. Высокая девушка, стройная, с короткой причёской боб-каре, черноволосая, чернобровая смуглянка с очень милым личиком и крупной грудью, которую выставила напоказ в глубоком вырезе майки.

— М-м, семь лет.

Тут же прозвучали несколько недовольных голосов:

— Что-то много.

— Контракт на военном флоте около десяти лет. Многие корпорации вгоняют буквально в кабалу своих рабочих на двадцать и более лет. Шахтёры и им подобные по двадцать пять и более лет трудятся на износ и в постоянном риске, чтобы сменить статус и улучшить свою жизнь. На этом фоне семь лет разве срок? — удивился я. — Хорошо, не нравится, значит, пусть будет… десять лет.

Это нужно было видеть, как изменились лица собеседников. Удивление, возмущение, досада, опасение и ещё несколько похожих эмоций одна за другой проскочили на их лицах.

— Господин Глебов, я согласен на все ваши условия, — внезапно сказал Кирнс. — Меня они устраивали и до этого, и хочется поставить подпись раньше, чем условия изменятся в худшую сторону.

— Я рад, — улыбнулся я, потом посмотрел на остальных. — Кто сегодня станет членом моего экипажа, тому семилетний контракт и премия в три тысячи кредитов.

— А кто против всяческих мозгокрутных техник псионов? — хмуро спросил Сбоч Тиу Лхафист. — Так и останется рабом?

— Нет, я его отправлю обратно на биржу. Возможно, ему повезёт с новым хозяином, — ответил я, потом ядовито усмехнулся. — Или не повезёт. В общем, я оставлю вас до вечера, приду через четыре часа за ответом.

— Жалование большое? — поинтересовался игроман.

— Нет, по самой низкой планке, какая прописана в стандартном договоре на должности, на которую встанете. Но буду платить крупные премии за отличную работу и поведение. Игроки, пьяницы, воры, драчуны и прочие антисоциальные индивидуумы будут наказываться штрафами и тяжёлыми нудными работами вроде ручной уборки, дежурств на незначительных постах и так далее.

— Кхм, — смешался он.

— Всего хорошего, — кивнул я им и покинул комнату, где проходила беседа.

Я решился.

Это про установку нейросети в мой мозг. Три дня после решения вопроса с рабами я мучился по теме «и хочется, и колется». Искал в сети всё по нейросетям Предтеч, пытал Ску Би (она со вчерашнего дня даже стала избегать меня). По рабам: отказались всего двое: Элмрик Лонкш и Кам Торинок. То есть, медик и артиллерист. И это было очень досадно, так как придётся искать им замену. Но позже, тем более, обе специальности не из тех, что нужны прямо уж очень срочно «ещё вчера». Отказ игромана не удивил, я ожидал этого. А вот контрабандисту что не понравилось? Я полагал, что ему понравится вновь почувствовать себя свободным и начать заново строить свою жизнь. Ещё удивила меня Мэлайэнель Лосэй Иллианэ. Были опасения, что эльфийка скорее согласится вернуться обратно на биржу, чем принять мои условия. Но оказалось, что для неё общественное мнение было важнее, и выглядеть в глазах окружающих бесправной рабыней ей было, что серпом по… хм… горлу. Вот её-то я и уговорил стать штатным медиком экипажа. За полтора месяца изучения баз под разгоном она вполне сумет получить пятый расширенный уровень знаний по данной теме. Ну, а к пушкам придётся ставить Филлаину, всё равно по своим данным она уступает новеньким специалистам: пилоты и техники минимум на одну ступень выше её, плюс опыта у них в несколько раз больше, а это тоже важно. Так что, быть ей главным канониром на крейсере. Те же базы пятого ранга она будет изучать шесть недель под разгоном.

Да чего там перечислять и упоминать каждого — я отправил всех своих помощников в клинику для установки имплантатов и пополнения баз знаний. Остались со мной только Ску Би, Суок и тёмная эльфийка. Последняя пройдёт лечение в этой клинике в кибердоке Предтеч и получит одну из трофейных нейросетей от этого же производителя.

Устанавливать нейросеть Предтеч я собирался у частного специалиста, медика с девятым рангом изученных баз по медицине. Кроме анонимности, которую он обещал (я ещё и ментальным заклинанием его обработаю для полной гарантии), у него имелся кибердок Предтеч. Так я получал гарантию, что ни одно устройство не встанет криво. Плюс, почти никто не узнает про то, что окажется в моей голове, так как частный специалист знал. Что такое медицинская тайна. А то тут имеется немало охотников-потрошителей за б/у нейросетями и имплантатами. Благодаря им чёрный рынок не испытывает большой нехватки в подобном товаре. А уж за штучками Предтеч идёт особая охота.

Мой выбор пал на пси-нейросеть из трофеев с фрегата тёмных эльфов. Сначала я установлю только её. Если всё пройдёт штатно и гладко, то через неделю начну по одному устанавливать имплантаты. Первым будет на пси-силу, который даёт стопроцентное усиление. Дальше придёт очередь устройства на расширение потоков сознания, интеллект, восприятие и так далее. Кое-что мне совсем не нужно, например, имплантат ускоренной регенерации. Моё совершенное тело и магия куда как эффективнее действуют. Его можно будет установить Лайсамиэль ля полного восстановления повреждений мозга. Так что, я экономлю слот имплантата, который можно будет занять чем-то по настоящему полезным.

— Ску Би, чтобы там доктор ни говорил, но приведёшь меня в сознание через сутки. Если подобное будет невозможно, то срочно, очень срочно запускай программу изъятия нейросети, — дал я указание девушке перед тем, как забраться в кибердок. Доктор, он же владелец частной клиники, слушал мой инструктаж с едва заметной усмешкой. — И точно так же поступай, если я очнусь, но не буду соображать, узнавать тебя, вести себя странно.

— Я всё поняла, Игорь. Сделаю, как ты приказал, — заверила меня рогатая девушка.

С оружием её в клинику не пустила охрана. Игольник, энергетический клинок и шокер девушку попросили сдать. Но об амулетах, которыми я её щедро снабдил, буквально увешав ими от кончиков рожек до каблуков сапожек, охранники даже не догадывались. Ну, не видели они в золотых и алюминиевых пластинках, шариках и стержнях что-то опасное. Так что, зря доктор ухмыляется, если думает, что моей помощнице не под силу выполнить мои указания, если на то не будет его разрешения. Понадобится — она выбьет его из него вместе с соплями и дерьмом, как говорил один киногерой в старом трешевом боевике.

Лёг я в медицинское устройство с сильно бьющимся сердцем и колючим комком в груди. Всё-таки, столько времени сам себя накручивал (и не с пустого места) по поводу опасности подобной процедуры, что это стало эдаким комплексом, закладкой в сознании. Вот организм подсознательно и реагировал.

Некоторое время наблюдал сквозь прозрачную крышку за доктором, который с каждой минутой всё больше суетился и мрачнел.

«Чёрт, да это же мои личные защиты сейчас не дают меня ввести в анабиоз для операции», — понял я причину чужого треволнения, когда одна за другой слетели несколько магических защитных заклинаний. Пришлось, скрипя сердцем и гоня прочь дурные мысли, деактивировать эти чары. Через несколько секунд после того, как последняя личная защита пропала, моё сознание погрузилось в беспамятство.

Показалось, что прошло всего несколько минут с момента, когда сознание заволокла тьма и до того мига, когда я раскрыл глаза и увидел напротив Ску Би.

— Игорь? — с сильной обеспокоенностью обратилась она ко мне.

— Я, ага. Вроде бы соображаю, — хрипло ответил ей, мигом сообразив, что она спрашивает, а потом сам задал вопрос. — Сутки прошли?

— Да. Ровно двадцать четыре часа. Почему-то ты не сразу отключился и заставил доктора поволноваться.

— Поволноваться? — раздался рядом недовольный голос медика. — Это слабо сказано. Никогда такого не было. Я уже, было, решил прервать операцию, когда препараты, всё же, подействовали.

— Забыл сказать о некоторых особенностях своего организма, — ответил я ему, потом опять обратился к девушке. — Помоги выбраться и дай одежду.

Немногим позже, когда оказался на ногах и скрыл наготу больничным комбинезоном, я потребовал полный доклад о ходе установки нейросети и закачке начальных баз.

В общем, всё прошло штатно, если не считать скомканного начала. Сейчас в моей голове находилось изделие древней расы и вложены немногие элементарные знания. Например, основы управления нейросетью. Следуя им и подсказкам доктора, я её запустил.

— Ох, мать, — охнул я от неожиданности, когда перед глазами выскочили десятки прозрачных значков. Браском не шёл ни в какое сравнение с функциями и возможностями нейросети. Кое-как, следуя подсказкам доктора и Ску Би, я разобрался с управлением вкладками и функциями. Перед глазами оставил лишь несколько, да и те свернул в точки и убрал на самый край. Позже, когда будет достаточно времени, я займусь более плотно нейросетью. К тому моменту часть знаний будет «переварена» моим мозгом и они станут буквально родными.

После этого я плотно перекусил и попросил на некоторое время оставить меня в покое. Отговорился тем, что мне нужно привыкнуть к новым возможностям после браскома. На самом же деле я погрузился в медитацию, занявшись осмотром своего тела и проверкой магических способностей.

И вот тут я был сильно удивлён. Замечу — удивлён приятно. За сутки мой резерв вырос на два-три процента от старого объёма. Сразу около десяти энергоканалов восстановились и ещё столько же ускорили восстановление. Мало того, я увидел ещё два энергетических канала, которых до этого точно у меня не было. По размеру и количеству пропускаемой маны было видно, что они только-только образовались.

— Просто фантастика, — прошептал я, не в силах сдержать в себе чувство радости, которое переполняло меня. — Шикарно!

Такими темпами через полгода я верну себе потерянное могущество. А ведь у меня лежат имплантаты Предтеч на усиление пси-силы и имплантаты на ряд улучшений тела, которое и так совершенно. Да, ещё хочу сказать, что никаких признаков отторжения чужеродного предмета не наблюдается. Тело приняло нейросеть, как родной орган.

И всё это благодаря крохотной вещице, бог знает сколько веков назад созданной. И как только раса — автор таких технологий — могла полностью пропасть из галактики? Сейчас мне пришла мысль, что Предтечи просто-напросто перешли на новую ступень эволюции, откинув всё материальное, включая свои бренные тела. Возможно, даже создав себе отдельные вселенные, параллельные миры. Кто знает, может быть, те, кого мы зовём богами и демиургами, и есть существа, называемые местными жителями Предтечами.

Сутки я провёл в возбужденном состоянии, постоянно, каждую минуту мониторя состояние своего тела. Но никаких следов ухудшений не замечал. Наоборот, тело буквально расцветало, наполняясь силой, энергией и уверенностью.

Спустя двадцать четыре часа я передал доктору два имплантата — на пси-силу и расширение потоков сознания. Решил не терять зря время и не ждать неделю, как собирался ранее. Зачем ждать, когда через неделю при таком росте характеристик тела я смогу получить ранг старшего подмастерья мага. А там и до первой ступени мага недалеко. И это пока теория. Может и так случиться, что внутренний запас маны вернётся к прежним показателям намного раньше, как и утерянные из-за действий пиратов способности по оперированию с ней.

Один за другим я установил себе несколько имплантатов Предтеч. Каждая операция сопровождалась особой подготовкой по безопасности, куда входило обязательное промывание мозгов доктора для моей безопасности. Как только я освободил кибердок, так моё место заняла тёмная эльфийка.

Из всех событий, что случились, неприятным было одно: медик внёс в мою карту гражданина пометку о том, что я псион. Это тот момент, которых не входил в местную клятву Гиппократа и строго контролировался спецслужбами. Сам я о таком не подумал, мозг полностью был занят другим. Удалить данные не вышло к моему большому сожалению.

Пожалуй, сейчас я бы легко справился с той примитивной защитой из хладного железа, которой себя обезопасил один знакомый гном-торговец. Ему сейчас пришлось бы заказать себе массивный обруч, а то и шлем (как поступил один отрицательный герой из американских комиксов, спасаясь от Дара сильнейшего телепата мира) из данного элемента, чтобы защитить свой разум от меня. Но это помогло бы только от прямого воздействия на разум ментальными чарами. А ведь есть раздел магии, где подчинение происходит на уровне биохимии. От таких заклинаний никакой шлем не спасёт.

В какой-то момент я поймал себя на том, что веду себя и чувствую пьяным от ощущения всемогущества и возвращения былой мощи семимильными шагами. И это заставило меня встряхнуться и впервые за последнюю неделю трезво посмотреть на свои поступки.

— Как только не встрял никуда, — произнёс я себе под нос. — Ладно, делу время, а потехе час… побалдел и будет.

Засучив рукава, я с головой ушёл в работу. Первым делом я занялся улучшением навыков своих подчинённых. На импланты и базы бывшим рабам ушёл не один десяток тысяч кредитов. Но это точно того стоило.

Проверил, как идут дела с ремонтом крейсера, уточнил некоторые вопросы и переключился на другое направление. Для начала испытал свои силы в старом привычном заклинании магического копирования, чтобы пополнить запасы ценных металлов и минералов. Чтобы потом их превратить в виртуальные кредиты, за которые можно получить вполне себе материальные вещи.

После того, как солидно пополнил свой счёт, решил отправиться в оружейный магазин. Там приобрёл несколько лёгких боевых скафандров, которые не столько были защитой, сколько основой для навешивания боевых модулей. Их я набрал к скафандру с избытком.

На эту покупку меня натолкнуло воспоминание про старый фильм, где инопланетный охотник крошил в джунглях ускоглазых местных жителей, а потом как следует расчихвостил отборный отряд американских спецназовцев. Мне был нужен костюм с плечевыми турелями, встроенными клинками, гранатомётами, шокерами, дротиками и прочим, и прочим. И было ещё кое-что: несколько занимательных заклинаний и ритуалов из Книги.

До того, как установил нейросеть и импланты я даже не думал о подобном. На Земле-41 у меня не хватало времени или были более важные дела. А здесь уже не было достаточно сил.

Что я задумал? Хм, всего-навсего создать себе магического защитника и воина, которому будут не страшны почти любые виды оружия в галактике. Кроме, разве что, сильных псионов. Но про таких я даже в сети упоминаний не нашёл. Реальных, а не сказочек в духе «у меня есть знакомый, а у того другой знакомый, и вот он как-то стал свидетелем, как…».

Повозиться пришлось немало.

В доках, занимающихся ремонтом армейских кораблей, я ментальными чарами подчинил себе одного из старших инженеров, который мне выдал пропуск на посещение повреждённых кораблей. И сам же мне устроил по ним экскурсию.

— Это «Шестой комз Пик’Ейа», здесь элитный военный спецназ освобождал заложников, которых захватил один свихнувшихся из-за наркотиков отряд наёмников, — сообщил мне инженер, приведя в док, где восстанавливался ремонтниками лёгкий крейсер первого ранга. — Судно хоть и включено в состав четвёртого дальнесистемного космофлота, но не боевое, а использовалось, как яхта для отдыха высших офицеров флота и их семей.

— Хм, понятно тогда, почему там наёмники решили поискать ценных заложников, — хмыкнул я после этих слов.

— Да, вы угадали. Наёмники захватили около сотни семей офицеров флота вместе с тридцатью отдыхающими офицерами. Почти все там были штабными и снабженцами, потому никакого сопротивления оказать не смогли, — кивнул инженер, подтверждая мою догадку. — Наёмники оказались бойцами не из последних, так что, кровавая баня вышла на яхте та ещё. Их вырезали всех, конечно, но и спецназу вольные сильно пустили кровь.

Я прошёл в ту часть корабля, где кипела особенно жестокая схватка. Следов от неё осталось полно — место не пропустишь точно. И здесь мной были оставлены несколько крупных природных рубинов от ста пятидесяти до двухсот карат каждый. Такие крупные природные камни были довольно редки даже в населённой галактике, с её неисчерпаемой кладовой полезных ископаемых и мощнейшей добывающей базой. Куда больше у ювелиров имелось крупных сапфиров с изумрудами и бриллиантами. Но мне были нужны именно рубины. Впрочем, я сразу же прогнал все купленные ювелирные камни через заклинание копирования. Натуральные образцы отложил для магических нужд, а искусственные чуть позже продам. Только я мог понять, что последние не родились в недрах планет. Для всех экспертов они будут казаться природными на сто процентов.

Каждый камень, что я оставил на «Шестом комз Пик’Ейа», был превращён в особый амулет для духов. Абы какой не влезет туда, лишь тот, кто подходит под определённую категорию. Мне были нужны слепки душ элитных бойцов, что здесь отдали свои жизни.

Через несколько дней тот же инженер повторил для меня экскурсию, в ходе которой я забрал камни назад. И в этот же день я приступил к созданию Воина. По факту это было «овеществлённое» заклинание, основную часть которого составлял слепок души (или душ) мёртвого солдата. В зависимости от профессионализма при жизни Воин мог быть как хорошим, так и плохим. Впрочем, в условиях отсутствия магов даже самый плохой волшебный боец не уступал подготовленному спецназовцу в полной боевой экипировке. Это, хм, заклинание в момент покоя было бестелесным, скрывающимся на ином плане бытия. По факту это был карманный мирок, созданный магом в ходе ритуала. Ритуал занял у меня одиннадцать дней, но если бы не местные технологии, которые позволяли создавать магические ритуальные фигуры идеальной точности, то провозился бы куда как дольше.

Спустя одиннадцать дней я прибавил к носимым мной амулетам две крошечные алюминиевые пластинки размером с ноготь большого пальца и толщиной три миллиметра. На каждой пластинке горела, будто, нарисованная светящейся краской, руна призыва Воина. Активировать её сумеет даже человек без магии, если я решу ему передать амулет. После активации появлялся (а мог оставаться и невидимым, бестелесным и прочее, и прочее) современный штурмовик, увешанный боевым снаряжением с ног до головы и имеющий в закромах немало запасного добра. В бою он проявлялся только в момент атаки, на доли секунды и тут же пропадал опять. Чем сильнее буду его эксплуатировать, тем реже получится вызывать, так как ему требуется время на восстановление энергии в драгоценном камне, который является источником питания, сосредоточением чар, вместилищем сути Воина и основой карманного мира. Этот камень там же и находится — в карманном мирке и связан с амулетом.

Впрочем, я так снарядил Воинов, что им по плечу на пару разобраться с взводом штурмовиков-ветеранов из абордажной команды за считанные минуты.

Немногим позже стоит озаботиться созданием Слуг из слепков душ техников и инженеров со специализацией по ремонту космических кораблей. Вот только отыскать таких куда как сложнее, чем элитных боевиков-дуболомов. Зато дюжина Слуг заменят пару бригад рабочих и смогут ремонтировать повреждения у корабля прямо в космосе (и даже латать повреждения в бою) и на порядок быстрее, чем сейчас рабочие в доках.

Вообще, у меня в планах полностью укомплектовать корабль магическим экипажем. Свой корабль. Зачем уточнение? Так ведь я собираюсь создать небольшой флот или эскадру из нескольких судов различного назначения: грузовых, шахтёрских, военных, пассажирских, специализированных станций (или одной станции, так как в обслуживании эти сооружения очень дороги, и моя будущая космическая корпорация вряд ли сумеет содержать более десяти объектов тоннажем с линкор третьего-четвертого класса).

«Кстати о корпорации, вроде бы пока ничего срочного нет. Да и от магии нужно отдохнуть, подчинённые учатся, значит, самое время навестить местных чинуш», — возникла в моей голове мысль.

— У вас отличная деловая хватка и просто океан везения, — хохотнул чиновник из планетарной администрации, который должен был поставить последнюю визу на моих документах. Откровенно говоря, мне было не так важно обязательное общение с живым человеком в таком несложном деле, как оформление фирмы-новичка. Я за сутки собрал девяносто процентов всех документов и разрешительных виз через один из главных правительственных искинов системы. И оставшиеся десять процентов добрал бы у того же ИИ, ну или любого другого. Вот только мне нужно было понемногу создавать собственную сеть влияния. И чиновник, сидящий не в самом низу иерархической пирамиды, на роль первого агента подходил идеально.

— Мне очень понравился новый мир, в котором я оказался. А когда жизнь приносит удовольствие, то и работается куда как эффективнее, — улыбнулся я в ответ.

— Вы прибедняетесь, ой, прибедняетесь. Из простого раба стать владельцем компании меньше чем за год — это огромное достижение для бывшего дикого! — помахал он пальцем. — Вы только не обижайтесь.

— На правду не обижаются, господин Моспер.

— Дош, просто Дош. К чему эти формальности, — ментальный посыл полностью расположил собеседника ко мне.

— А я Игорь. В самом деле, к чему такие сложности в дружеской беседе, — усмехнулся я.

— Итак. Подводя итоги: вы встали во главе фирмы с названием «Млечный путь», в активах имеете несколько миллионов кредитов и два корабля — яхту на базе крейсера третьего ранга эльфийской постройки и корабль-шахтер. Яхта носит название «Звезда по имени Солнце», а шахтерское судно «Крот».

— Всё так, — кивнул я.

— А почему указал не узкую специальность, а выбрал широкий профиль? — поинтересовался он. — Ты же провел несколько крупных сделок с ценными минералами и металлами и, судя по тому, что оставил себе шахтёрское судно, то будешь продолжать заниматься добычей полезных ископаемых.

Только я хотел урезонить излишне любопытствующего чиновника, как он сам пояснил своё поведение. Оказалось, тут сыграла роль ментальная магия.

— Это я к тому, Игорь, что тебе придётся платить двадцать семь процентов от своей прибыли, а мог бы лишь девятнадцать, выбери лишь что-то одно. К тому же, есть программы, которые дают бонусы компаниям, занимающихся добычей полезных ископаемых и сдающих те государственным закупщикам. Хоть там цены и ниже, зато налоги в виде бонуса снижаются до пятнадцати процентов. При больших партиях добычи выгода получается колоссальная! — подмигнул он мне. — Мне неловко смотреть, как мой друг, возможно, совершает ошибку по незнанию.

«Угу, и ты решил, что я отношусь к деньгам точно так же, как и ты», — хмыкнул я про себя. — Дош, спасибо большое, что раскрыл глаза. Я обязательно воспользуюсь твоим советом, но дело в том, что в ближайшие месяцы я не планирую ковыряться в астероидах, а хочу заняться перевозками и торговлей. Ну, там — купить подешевле, продать подороже и чтобы при этом быстро рос гражданский рейтинг. Что по этому поводу скажешь?

Тот задумался ненадолго, потом сказал:

— Знаешь, в этом случае ты все правильно сделал. Вот поймай тебя пограничники, армия или служба безопасности с шахтерской лицензией за продажей крупной партии оружия или техники какой… да даже продовольственных картриджей для пищевых синтезаторов! То получил бы крупный штраф в кредитах и баллах рейтинга. Раз-два, конечно, может тебе слететь такое с рук при твоём чистом статусе, но на третий обязательно наказали бы и за предыдущие два. Что же до быстрого накопления положительных баллов, то тут тебе нужно решать: тебе нужен рост статуса или прибыли.

— Поясни, — попросил я.

Тот потёр кончиками пальцем подбородок и провёл небольшой ликбез. Выходило так, что мне для создания себе имени (в плане белизны и пушистости) в глазах госчиновников необходимо приносить прибыль конкретно государству. Например, взять на себя некоторые проблемы по снабжению посёлков и городков, шахт и станций на планетах и в космосе, до которых руки у государственных подрядчиков не доходят. На этих заказах денег не заработать, можно даже и в минус уйти. Но зато щедро капают баллы гражданского рейтинга. Так же статус повышается при уничтожении пиратов, поимке государственных преступников, раскрытии серьёзных преступлений, различных махинаций и афер, приносящих значительный урон казне. Можно специально брать заказы на конкретных личностей.

«А ведь с магией для меня стать охотником за головами легче лёгкого», — подумал я, услышав о такой возможности от собеседника. В самом деле, что стоит вызвать того же демона, торгующего информацией, и получить у него точные координаты преступника? И жертвоприношение проводить не нужно, так как демоны-информаторы заметно отличаются от своих собратьев, с которыми я общался до этого. Так сказать, более интеллигентны, гуманны и толерантны. С ними можно расплатиться другой информацией или просто заставить через ритуал выполнить одну услугу… А ведь есть ещё и не демоны! В общем, тут есть над чем серьёзно подумать.

— Кстати, есть отличный заказ для тебя, Игорь. Тут в посёлок на одной планете требуется привезти кое-какое оборудование и пищевые картриджи, одежду и кое-какую мелочёвку. Навара почти не получишь, зато баллов пятьсот заработаешь легко. И до нужной системы отсюда не так чтобы и далеко. Интересует?

— А то!

Услышав всё, что хотел, я тепло попрощался с чиновником, в разуме которого надолго устроилась ментальная закладка.

Вернувшись в гостиничный номер, я снял Книгу со своей шеи, раскрыл и на несколько часов закопался в её содержимое, ища то, что должно мне помочь в моих делах. И, конечно, отыскал.

— Есть поклёвка, — довольно произнёс я, захлопнув Книгу и вернув ту на привычное место, после чего вызвал через нейросеть рогатую девушку. — Ску Би, будь готова через десять минут. Нужно будет прогуляться по магазинчикам и базам.

Но через десять минут покинуть гостиницу не получилось. И через полчаса тоже. Только спустя пятьдесят пять минут я вышел на улицу в сопровождении красотки с экзотической внешностью. Всё дело в том, что за десять минут не удалось подобрать нужные торговые точки, достойные интереса. Их здесь было несколько тысяч. Причём, большая часть являлась по факту «перекупами». То есть, стоило с ними связаться и договориться о товаре, как они, после заключения договора, начинали сами метаться по своим поставщикам, подбирая нужное. Не то чтобы там выходила большая переплата или излишне затягивалось выполнение обязательств по времени. Для меня эти потери были незначительны. Просто я хотел пройтись, размять ноги и лично пощупать будущий товар.

Итогом такой прогулки стала покупка тонны пищевых картриджей класса 3++ и полтонны картриджей класса 4+. Именно в них нуждались рабочие добывающего посёлка, о которых мне сообщил Дош в недавнем разговоре.

Кроме продуктов, я купил пять мобильных комплексов для переработки водорослей. Износ у них был огромный, от шестидесяти восьми до семидесяти пяти процентов. А так же два десятка средних корабельных дроидов с похожим износом. Последние не требовались в «погонщике», так как могли быть переподчинены судовому ИИ, одному из.

Весь груз был доставлен на станцию в док на борт «Крота». Картриджи тут же отправились в копировальный отсек. Следить за процессом была поставлена Ску Би. Девушка чуть ли не оргазмировала, когда соприкасалась с настоящей магией. В своём родном мире она о ней знала только по слухам и страшно завидовала, когда слышала рассказы свидетелей, наблюдавших за чудесами, творимыми магами. И тот неприятный единственный раз, когда она соприкоснулась с магией лично, в результате чего оказалась в другом мире в положении рабыни, не отбил у неё тягу к магии, и к её владельцам.

Сам же я занялся созданием новых чар в отсеке по соседству. В основу очередного магического места на корабле легли чары ремонта вещей. Всего было два направления в магии данного типа. Одно работало со временем. Второе воздействовало только на объект, приводя его форму к изначальной. Как пример: если на тот «шахтёр» с призраком на борту применить обычные ремонтные чары, то корабль стал бы «с иголочки», но всё так же оставался бы отравленным ядовитым топливом и радиацией, а вот временное ремонтное заклинание откатило бы корабль назад до состояния, когда там всё было работоспособным и без радиации.

На «Кроте» я за основу взял обычные чары, так как играться со временем опасался из-за большей сложности по отношению к другим аналогичным.

Ушла неделя на то, чтобы превратить небольшой отсек в своеобразный магический амулет, десять раз всё проверить и убедиться в работоспособности. И сразу же отправил туда первого дроида из купленной партии, находящегося в самом плачевном состоянии.

— Хм. А вот этого я не ожидал, — почесал я макушку, испытывая досаду от того, что итоговый результат вышел не совсем таким, как мне хотелось бы. — Вот же зараза такая.

Всё дело в том, что при восстановлении у дроида полностью стёрлось ПО. Словно его и не было. Сейчас это был сложнейший механизм из тысяч новеньких деталей и… абсолютно бесполезный.

— У нас же есть взломщик-ИИ и Суок, — хмыкнула Ску Би, которая находилась рядом и потому первой узнала о неприятности. — Пусть девчонка займётся этой маленькой проблемкой.

— А справится? — засомневался я.

— Базы на обновление дроидов стоят в сети буквально всего ничего. Взломщик же умеет не только ломать, но и устанавливать. Ведь, по сути, он при работе уничтожает часть программ цели и вводит свои. А тут даже ломать ничего не надо — только устанавливать, — успокоила меня девушка.

И как показало время, инферналка оказалась полностью права.

Планета, на которой я собирался провернуть свою первую в этой жизни сделку, оказалась настоящим водным миром. Четыре пятых суши (а её было совсем чуть-чуть) были заняты горами и пустынями. Местная жизнь расползлась по крошечным оазисам, а так же на плавучих и подводных базах. Разумеется, на суше жили те, кто имел тугой кошелёк и власть. Всем прочим приходилось ютиться в тесных отсеках и каютах, проводя под водой половину местных суток (а некоторые и половину своей жизни), в которых было двадцать семь часов.

На планете добывали в основном особые водоросли, которые шли в переработку, и позже из полученного сырья выделялось какое-то вещество для лекарственных и пищевых добавок, весьма ценимое среди тех, кто любит всё натуральное. Примерно так обстоит дело на Земле XXI-го века, где сначала случился бум на искусственные заменители и всяческие ГМО, а позже стрелка качнулась в обратную сторону. Как пример: производители легендарной «Кока-колы» сначала пользовали растительную ваниль в основном с Мадагаскара, позже оказалось в несколько раз дешевле применять химический заменитель, но в 2017-ом году вновь понемногу стали переводить часть своей продукции на натуральную добавку, особо отмечая это на этикетке. Вот так и здесь было с водорослями.

Кроме морской травы с планеты шли контейнеры со свежей рыбой редких пород, которые в ресторанах, где любят заседать гурманы рыбных блюд, стоили раз в двести дороже, чем здесь.

В общем, эта планета была ярким примером обычной картинки, как кто-то снимает сливки с работы других, при этом обрекая поставщиков на прозябание, попросту не давая тем торговать напрямую. Здесь же всем ведали государственные чиновники, а местные рыбаки и «наземники» были детьми колонистов, что около века назад первыми спустились на планету. Пожалуй, будь они под правлением частной корпорации, людям здесь было бы куда легче. Недаром в галактике всем известна продажность и безграничная жадность государственных чинуш в человеческом секторе.

На поверхность планеты я спустился на боте, которым управляла светлая эльфийка. Со мной отправилась Суок, Филлаина и Ску Би. В багажном отсеке корабля лежала тонна пищевых картриджей и одна станция переработки. Больше товара на крошечное судёнышко попросту не влезло.

«Ох, и придётся же нам побегать верх-вниз, пока всё не перетащим, — покачал я мысленно головой. — Ну, если, конечно, договоримся с местными».

Бот пришлось опускать на скалистый островок, который был наиболее близок к плавучему посёлку сборщиков водорослей. И ещё целый час ждать, когда до нас доберется поселковый катер с представителем главы поселения.

— Я Лойд, — представился невысокий субтильный мужчина в дорогом комбинезоне военного образца. Вообще, комбинезоны всех типов пользовались большой популярностью в галактике среди представителей рабочих специальностей. Да и не только среди них. Криминал тоже не брезговал одеваться, как техники или военные. Обычную одежду уважала молодёжь, которая подсознательно старалась быть непохожей на взрослое поколение, женщины и представители класса выше, чем средний. На рейтинг выбор одежды не сильно влиял, так как граждане с третьей категорией носили комбинезоны так же часто, как и представители низшего класса.

— Игорь, — пожал я на удивление сильную ладонь, что не вязалось с телосложением собеседника. — Вы в курсе, что я привёз?

— Давай на «ты», — поморщился тот. — Если сам не против и не коробит общаться с простым рабочим.

«Ну, простого рабочего глава вряд ли прислал бы на встречу договариваться о цене, — хмыкнул я мысленно и кивнул, произнеся следом. — Даже „за“, Лойд».

— Так, показывай образцы, — тот быстро потёр ладони и посмотрел на бот.

— Одну минуту, — откликнулся я, потом махнул рукой краснокожей помощнице. По этому жесту она вышла из десантного отсека бота, а за ней по пятам летела небольшая гравиплатформа, размером со стандартный обеденный стол на Земле 21-го века. На платформе лежали двадцать картриджей — по десять единиц каждого типа.

— Это картридж для стандартного пищевого синтезатора классом три плюс-плюс, — я щёлкнул ногтем по пластиковому боку прямоугольника, заполненного от и до специальной смесью, из которой готовят блюда киберповара, пищевые синтезаторы и прочие кухонные девайсы. — А вот этот уже класса четыре плюс. Никакой просрочки — качество отличное. Они ещё десять лет будут годны для использования, если не нарушать порядок хранения.

Новый знакомый после моих слов полез смотреть товар. Сначала перещупал предоставленные ему образцы, потом забрался в грузовой отсек, вытащил несколько десятков картриджей и скрупулёзно осмотрел те.

— Хм, прям в самом деле качественные кассеты, — хмыкнул он и стал чесать затылок, потом прямо спросил. — В чём подвох?

— Подвох? — переспросил я и нахмурился.

— Да никогда торгаши не привозили настолько хороший товар. Или повреждённые картриджи, или просроченные, а то гадость какую-нибудь вроде первой категории притащат, а цену заломят как за третью улучшенную, — охотно пояснил тот.

— А-а, вот вы о чём. Ну, тут всё просто. Во-первых, это моя первая торговая операция и я хочу оставить о себе у покупателей только хорошее мнение. Во-вторых, я сейчас работаю над гражданским рейтингом, а не набиваю свой кошелёк. По данному пункту у меня имеется негласный договор с чиновниками из госадминистрации, заведующими поставками в колонии. То есть, сами они особой выгоды в вас не видят, в смысле, для них важен товар от вас, а не поставки вам своего, на котором им не заработать. Потому, полагаю, и привозят они просрочку или низшего сорта продукты по цене качественных, так как в документах уже провели всё так, что вам отправлен отличный товар.

— Уроды они, вот кто, — скривился Лойд. Видно было, что мои слова для него откровением не стали. И вообще я тут подумал, что он да глава посёлка сами подобным балуются, пусть и не в таких масштабах. Как говорится: сидеть у колодца и не напиться?

— Пусть уроды, но по нашему уговору за то, что я продаю вам хорошие вещи по низким ценам, мне на карту гражданина капают неплохие баллы, — усмехнулся я.

— И он весь хороший? — собеседник с прищуром посмотрел на меня.

— Абсолютно, — кивнул я. — Я не выбирал специально эту тонну картриджей, чтобы обмануть. Вообще, может ты заметил сам, но все картриджи из одной партии и с одного склада, где хранились при равных условиях. Брака там точно нет.

— Верю, верю, — слабо улыбнулся тот. — Но глава у нас строгий, запросто влепит мне штраф, если я ему не предоставлю со своей нейросети протокол осмотра и проверки всего купленного груза. Кстати, а сколько привезли, а?

— Сто тонн пищевых картриджей и пять установок по переработке водорослей. Состояние этих станций новенькое, ни царапинки, плюс, залито обновлённое ПО.

— Что за станции? — живо заинтересовался Лойд.

— Эф-ка-джи-ноль-семь-семь-дробь-четыре-а, — назвал я каталожный номер перерабатывающих установок.

— «Эйкашки», значит. Ну, ничего так аппараты, если новьё, — закивал мужчина. Аура у него буквально забурлила от волн предвкушения удовольствия. Явно мой товар ему понравился больше, чем он хочет показать мне. — А цена какая за всё это удовольствие?

— Цена, цена… значит, так. Каждую тонну картриджей отдам по себестоимости. Плюс ещё пятнадцать кредитов, так как совсем уж уходить в убытки не хочу. Так же и со станциями: отдам каждую по цене из каталога завода-изготовителя, плюс ещё двести кредитов сверху.

— Дорого что-то, — нахмурился Лойд. — Эти все каталоги на каждом заводе пишутся по несколько штук для разных звёздных систем…

И начался торг.

В итоге сошлись на том, что вместо пятнадцати кредитов мне заплатят двенадцать. А к заводской стоимости станции переработки водорослей доплатят сто семьдесят пять. У поселковых имелся старенький, но вполне рабочий космический грузовой челнок, который перетащил из трюма яхты купленный товар в один присест. Всего Лойд приобрёл у меня тридцать тонн пищевых картриджей и две перерабатывающих станции.

Несмотря на то, что доплата была мизерной, навар я получил очень хороший. Больше, чем получают коммерсанты средней руки, при этом считая такую сделку очень выгодной для себя.

«И за это нужно говорить большое спасибо магии», — с удовольствием подумал я, подсчитав доход.

Ещё двадцать пять тонн и одну установку я продал другому посёлку, расположившемуся на скалистом безлюдном островке посреди огромного кораллового барьерного рифа, протянувшегося на сотни километров вдоль пустынного безжизненного берега материка. Здесь было совсем мелко, зато сырья для рабочих посёлка хватало в избытке, но лишь водорослей, так как рыба шла лишь на стол самих жителей из-за своего бросового качества и не пользовалась спросом за пределами системы. При этом людям требовалась и другая пища. В тех же картриджах, которые я привёз, были собраны все нужные витамины и элементы, а хороший пищевой синтезатор мог создать из смеси не менее сотни блюд — овощных, фруктовых и мясных.

Оставшийся товар я планировал сбыть самому крупному подводному поселению на планете, расположившемуся на глубине больше ста метров. Основной источник дохода у этих местных — особые глубоководные водоросли, растущие в кромешном мраке, и огромные моллюски, обитающие там же и питающиеся ими же.

И там же нашёл себе хорошую подработку по своему прямому призванию — магии. А всё было так.

Когда я оказался на территории посёлка (на поверхность никто не стал подниматься, хотя здесь была специальная платформа на такие случаи), то сразу же обратил внимание на суету и витавшую вокруг ауру напряжённости и тоски. Ситуацию мне прояснили только в управлении подводной базы.

— У нас дети пропали, самому младшему тринадцать, старшему вот-вот исполнится шестнадцать, — хмуро сообщил мне клерк. — Девять мальчиков и девочек.

— Я могу чем-то помочь? — спросил я.

— Если только можете в воде находить следы, как собака на суше, — криво улыбнулся он, смотря на меня с тоской в глазах.

И тут я его огорошил.

— Я могу.

— Что? — он широко распахнул глаза и уставился на меня, потом сказал с заметной угрозой. — Только не надо говорить, что это была шутка.

— Это не шутка. Просто я псион…

— Так, — остановил он меня, — прошу извинить, что прерываю, но я сейчас свяжусь кое с кем, и вы сами ему всё расскажете. Так будет быстрее.

Через десять минут в помещение вошли двое мужчин среднего роста.

— Релон Дьюк, первый заместитель главы поселения, — представился первый. — К сожалению, сам глава отсутствует, он возглавляет одну из поисковых партий.

— Опсогрл Дайшенский, начальник эсбэ поселения, — сообщил второй. — Это правда, что вы можете отыскать детей?

— Могу найти их следы, — поправил я его, сразу делая себе несколько лазеек на будущее, если что-то пойдёт не так или объекты уже мертвы. — И точно сказать — живы они или нет.

Мужчины переглянулись, потом эсбэшник опять спросил:

— Что вам надо и чего хотите за это?

— Ничего, я просто могу помочь и всё, — пожал я плечами. — Для поиска мне нужно что-то от детей: волосы, кровь или слюна, ногти. Хватит чего-то одного. Думаю, что волосы точно можно отыскать в их комнатах или на одежде, которую часто носят. Или дроид из вашей службы пусть соберет частицы кожи.

— Я всё сделаю, — кивнул мне Опсогрл. — Релон, я пойду лично этим займусь.

— Хорошо, ступай, — кивнул тот.

Пока начальник службы безопасности отсутствовал, меня успели немного ввести в курс дела, накормить местными деликатесами и немного поговорить о деле, которое меня привело на глубину. Оказывается, сравнительно не так далеко есть анфилада подводных пещер. Ходов там великое множество, а наличие твёрдых пород с включениями то ли металлов, то ли минералов, не пропускающих радиоволны, мешает там нормальной связи и пеленгации. Вот именно туда и отправились пропавшие. Зачем? Во время колонизации планеты много-много лет назад примерно в такой же пещерной системе нашли базу Предтеч. И с той поры ходят слухи, что в пещерах рядом с посёлком есть ещё одна база древней расы, просто её нужно отыскать. Понятное дело, что те, кому нужно кормить семью или помогать родным сводить концы с концами, просто не имеют времени и возможностей исследовать пещеры. И таких жителей большинство в поселении. Пустое времяпрепровождение — это удел богатеньких «буратин». И сейчас пропали дети именно таких людей. Мало того, среди них была дочь главы поселения. Потому-то он и бросился лично участвовать в поисках.

«Да уж, — хмыкнул я про себя, — дела-делишки. И ведь уверен на все сто, что пропади дети рабочих, то никто бы и пальцем не пошевелил! Ну, максимум отправили бы пару патрулей на поиски, причём с лимитом по времени».

Патруль видел, как подводный бот, который принадлежал семье владельца половины магазинов и лавок на базе, скрылся в направлении вышеуказанных пещер. Этому никто тогда не придал значения. Суета началась позже, когда глава узнал про отсутствующую дочь, а следом за ним ещё две семьи, чьи члены были влиятельными и задавали тон во многих делах подводного поселения.

Примерно через полчаса появился Опсогрл Дайшенский. Пришёл не один, а с красивой высокой женщиной, выделяющейся среди окружающих бледнокожих поселковых, встречаемых на моем пути в управление, тёмной от солнца или солярия кожей. Неискушённый взгляд вряд ли дал бы ей больше двадцати пяти лет. Но стоило мне бросить взгляд на её ауру, как стало ясно: эта дамочка только-только разменяла полвека.

— Это госпожа Асса Фаерна, жена нашего главы совета управления поселением, — представил меня гостье безопасник.

— Очень приятно, — я встал с кресла, посмотрел на Ассу и слегка наклонил голову, после чего плюхнулся обратно и спросил. — Принесли, что я просил?

— Да, вот здесь всё, — он протянул мне пенал размером с пачку сигарет. — Внутри капсулы с волосами или частичками кожи. Каждая подписана кому и что принадлежит.

Не успел я принять предмет, как меня забросала вопросами мать пропавшей девочки.

— Как скоро можно ожидать результат? А вы можете лично принять участие в поисках? Я слышала, что псионы лучшие розыскники. Моя девочка жива?! Скажите, пожалуйста?!

— Через полчаса я сообщу о состоянии владельцев вот этих частиц, — я помахал в воздухе пеналом. — Через час смогу дать кое-что полезное для поисков. Сейчас ничего сказать не могу — нужно время и тишина. Проводите меня в помещение, где пусто и никто не помешает работе.

— Опсогрл, обеспечь господина Глебова всем необходимым и поскорее, — женщина хмуро посмотрела на безопасника.

— Угу, — бросил тот беглый взгляд на неё, кивнул и перевёл его на меня. — Пойдёмте со мной.

Заклинание определения состояния разумного по его крови или иной частицы тела было элементарным. По крайней мере, для меня таковым являлось. На каждую капсулу, похожую на половину контейнера для контактной линзы, я потратил пару минут. А вот создавать компас на местоположение целей пришлось больше сорока минут, причём, десять из них ушли на то, чтобы добраться до мастерской и там сделать для него корпус.

— Все дети живы, — сказал я троице моих слушателей, когда закончил с магией и вернулся к ним. — Здоровы или нет — сказать не могу, не в моих силах это определить. Найти их поможет вот этот компас, — я протянул эсбэшнику стеклянную колбу десять на пять сантиметров, разделённую внутри точно пополам. — Смотрите на эти стрелки: одна вращается на своей оси в вертикальной плоскости, вторая в горизонтальной. Это облегчит определение направления в воде. Да, ещё кое-что: ориентируйтесь на цвет стрелок. Сейчас, как сами видите, они серые, блеклые, но по мере приближения к детям начнут зеленеть. Как только они ещё и засветятся вдобавок, значит, вы рядом с целью.

Люди посмотрели на меня, как на сумасшедшего.

— Это вещь работает, но проработает меньше суток, потом мне придётся заполнять её вновь своей пси-силой, — сказал я, слегка повысив голос и добавив холодка в тон. — И пока вы тут про себя сомневаетесь в здоровье моего рассудка, ваши дети могут умереть.

Вот сейчас они встряхнулись.

— Нужно кого-то вызывать в поселок и передать им эту… эту вещь, — сказал Опсогрл, мрачно рассматривая мою поделку в своей руке. Видимо, ожидал от меня что-то другое, более внушительное, яркое, завораживающее, может быть, опасное на вид. Но не стеклянную трубку с корявыми кусочками алюминия, размером в полпальца.

— Зачем кого-то вызывать и отрывать важного дела? Почему нельзя отдать её кому-то, кто сейчас находится в посёлке, и отправить на поиски? — тоном, полным раздражения, произнесла Асса.

— Все подходящие суда на выходе, — пожал тот плечами. — Остались лишь нерабочие, с поломками и ещё харвестеры сборщиков водорослей. Но они медле…

— Так найдите какой-нибудь хороший харвестер! — приказным тоном сказала женщина, оборвав чужую фразу. — Я сама сяду за его пульт, если понадобится.

— Ну, зачем же так? — покачал головой эсбэшник. — У меня есть кому управлять машиной.

— Тогда чего вы ждёте?

Я видел, что Асса готова вот-вот взорваться и порвать — образно говоря, конечно — на кусочки главу СБ поселения. И непонятно было, с чем это связано: с нервным состоянием из-за неизвестности, что с её ребёнком сейчас происходит или женщина всегда испытывала враждебные чувства к Опсогрлу и случившаяся беда подняла наверх всё то, что ранее она держала в себе.

Мужчина в ответ ничего не сказал и молча вышел из помещения. Вновь мы его увидели почти через час.

— Всё, корабль ушёл. Отправил харвестер Прэтка с ним самим за пультом и с двумя моими людьми. Будут постоянно держать связь с нами, пока это будет возможно, — сообщил он, едва переступив порог комнаты.

— Кха-кха, Прэтк? — кашлянул Релон Дьюк и удивлённо приподнял брови вверх. — Да он же вечно пьяный!

— Я ему сделал укол спецпрепарата для протрезвления и дал слово, что если он выпьет хоть каплю, пока выполняет это задание, то мои подчинённые его прямо в ту же минуту выбросят в воду. Потому так долго и провозился, — ответил ему эсбэшник. — Выбора-то особого и нет, ведь только у Прэтка самый быстрый харвестер на станции, а сам этот сукин сын неплохо знаком с подводными пещерами.

Тут мне на нейросеть пришло странное сообщение с предложением подключиться к какой-то закрытой линии на правах слушателя. Не успел я узнать у окружающих про него, как всё разъяснил Опсогрл:

— Сейчас вам должно прийти уведомление о предложении получить доступ к радиоканалу в одностороннем порядке. На нём сидит спасательная группа, которую я только что отправил.

Прошло примерно пятнадцать минут, когда от команды спасателей, отправившихся на поиски детей с моим маго-прибором, пришло сообщение:

— Одна из стрелок показывает в сторону от пещер. Обе слегка поменяли цвет на зелёный. Что нам делать?

Опсогрл вопросительно посмотрел на меня.

— Куда указывает — туда и плыть, — произнёс я. — Я же говорил об этом.

— Но они же должны быть в пещерах? Что за игрушку вы нам дали? — взорвалась Асса. Она вскочила с кресла, сделала шаг в мою сторону со сжатыми кулачками.

— Если вы выполнили мои условия, я про частицы с тел детей, то эта, как вы сказали, игрушка показывает направление на них, — я посмотрел ей в глаза. — И кто сказал, что они именно в тех самых пещерах? Патруль? А патрульные уверены, что корабль с детьми потом не свернул в другую сторону или покинул пещеры, так как те решили в другое место податься? Сколько вы уже ищите в том месте — сутки? И где результаты, а?

Та молчала, хотя я видел, как в её ауре волнами накатывала ярость и отчаяние.

— Сядьте и успокойтесь, Асса, — я смягчил тон и использовал слабые ментальные чары. — Ваша дочь жива, как и остальные дети. И скоро все они будут дома.

Женщина постояла так ещё несколько минут, потом её плечи опустились, она сгорбилась и всхлипнула. Тут же рядом с ней оказался Релон. Мужчина приобнял жену своего босса, стал что-то успокаивающее шептать ей на ухо и быстро усадил её обратно в кресло. Потом отошёл к бару, спрятанному в стене, откуда достал большую квадратную бутылку и несколько узких высоких стаканов из переливающегося радужными цветами стекла. Первым делом он налил примерно треть бокала янтарной жидкости и вручил его плачущей женщине. Потом посмотрел на меня и безопасника:

— Господа, как вы смотрите на то, чтобы немного успокоить нервы хорошим крепким шимком?

— Я откажусь, к моему большому сожалению, — вежливо отказался я от предложения. — Пришлось затратить много пси-сил, теперь очень хочу, чтобы те поскорее восстановились, а то чувствую себя почти калекой. А любые вещества, которые дурманят или отравляют организм, вот как алкоголь, заметно уменьшают скорость восполнения пси-силы.

— Принимается, — улыбнулся тот и перевёл взгляд на эсбэшника.

— А я не прочь слегка смочить горло. Когда ещё удастся попробовать крепкий шимк, — кивнул он в ответ на предложение.

Асса к этому моменту в два глотка опустошила стакан и протянула тот «бармену»:

— Налей и мне ещё.

Мне же секретарша, спустя несколько минут принесла местный аналог кофе. Я его так и называл про себя. Примерно двадцать минут каждый из нас наслаждался своим напитком, а потом поисковики с амулетом вновь вышли на связь:

— Стрелки сильно позеленели, одна опускается вниз, хотя впереди всё ровно, никаких провалов… они светятся! Стрелки светятся! Одна указывает точно вниз, вторая кружится на месте. Но тут всё ровно, нет трещин или проломов. Что нам дальше делать?

— Ищите спуск, пролом, трещину. Начинайте двигаться по спирали от этой точки, где сработал прибор. Обязательно зафиксируйте координаты места, где сейчас стоите, и перешлите их мне, — дал указание подчинённым глава СБ, потом отключился и сказал нам. — Я пойду и распоряжусь, чтобы отправили в то место что-то из строительной техники. Будет проще аккуратно снять часть скалы над пещерой, если поблизости не отыщем путь к ней через трещину. И я попрошу пока не отправлять никаких сообщений господину Фаерну. Не стоит его отвлекать от поисков и зря обнадёживать, пока ничего не ясно, — последние слова он произнёс торопливо, бросив в мою сторону быстрый и чуть виноватый взгляд.

Он всё ещё не верил в успех. Точнее, разуверился к данному моменту, но был готов делать всё, чтобы подобного не произошло у Ассы. Это может вызвать у женщины нервный срыв со всеми сопутствующими проблемами. Я это довольно чётко мог прочитать по его ауре.

Более четырёх часов понадобилось, чтобы горнопроходческий комбайн добрался до нужной точки и приступил к работе по бурению скального дна. Увы, но экипаж харвестера с людьми Опсогрла Дайшенского так и не смог отыскать за это время ни единой трещинки на дне, которая привела бы их в подводную пещеру, на которую указывал маго-прибор. И ещё два с половиной, чтобы аккуратно пройти сквозь очень плотную породу, прорезав пятнадцатиметровый вертикальный туннель. Как я думал, так и оказалось: там была пещера.

Моё окружение из пары мужчин и женщины эти часы провели под ментальными чарами. Ассу я без долгих раздумий банально усыпил. Со стороны это никому не должно показаться странным, так как госпожа Фаерна употребила грамм сто пятьдесят крепкого спиртного, ударившего по организму, измотанному бессонницей и нервным ожиданием. А вот заместителя главы поселения и директора службы безопасности я держал в смутном состоянии, когда сами они витают где-то в своих мыслях, нейросеть считает их бодрствующими и здоровыми. Каждый вызов спасательно-рабочей команды приводил их в чувство, они встряхивались, слушали, эсбэшник что-то отвечал, а потом вновь погружались в себя. Я поступил так, чтобы мне они не трепали нервы своими «верю-неверю».

— Здесь огромная пещера! Я таких ещё не видел, — сообщил один из людей Опсогрла в момент очередной передачи информации с места раскопок. — Здесь кругом колонны… что ли… кругом муть сплошная, ни один прибор не работает, приходится чуть ли не на ощупь осматривать пещеру. Я выбрался, чтобы передать о первых результатах. Сейчас спущусь с Браном опять, будем держать в руках этот странный прибор, надеюсь, что он нас доведёт точно куда надо. Конец связи.

На этот раз я решил не «выключать» поселковых, пусть понервничают, подёргаются, да и полезна такая встряска после многочасового забытья — «смоет» в подсознании все странности поведения.

— Есть! Есть, да — мы их нашли! Дети в этой пещере! — раздался счастливый голос поисковика. — Их бот здесь, сильно повреждён, но вроде бы капсула безопасности целая. Они, похоже, из-за мути врезались в одну из колонн, потом во вторую и обломками их завалило. Стрелки на этой штуке, которую нам дали, светятся зелёным. Наверное, это должно значить, что дети живые внутри. Сейчас будем разбирать камни, которые судно придавили… жаль народу мало, а технику сюда сквозь проход не загонишь никак, так что, придётся повозиться. До связи.

— Да! — закричал Релон и бросился к спящей женщине. — Ассса, Асса, они их нашли! Нашли повреждённый бот и вот-вот вытащат детей из него.

А ведь среди пропавших детей от самого Релона нет. Так откуда такая радость? Да и к жене босса он испытывает странное чувство, эм-м, не то чтобы любви, скорее сильной приязни, влечения. Если бы не развитие местной медицины, когда отцовство можно узнать уже на стадии эмбриона, то я бы подумал, что пропавшая дочь — его.

«А хотя, что я знаю об их семейных отношениях, кто с кем, когда сошёлся и в какой момент родился ребёнок у Ассы? — хмыкнул я про себя. — Может тут вообще — прости меня, господи — гарем наоборот».

С другой стороны — а не всё ли мне равно?

Почти на сутки я был предоставлен самому себе, так как глава поселения устроил праздник в честь удачного спасения пропавших детей. Сам я даже хотел вернуться на яхту и переждать, пока поселковые не успокоятся, но мне не дали. Вежливо, обещаниями, просьбами меня сумели уговорить остаться под водой и принять участие в веселье.

Простые жители гуляли в увеселительных заведениях посёлка. Для тех, кто представлял какую-то власть, были сервированы столы в огромной зале в административном секторе. Музыка, танцовщицы, даже жрицы и жрецы платной (в данном случае — свободной) любви имелись в достаточном количестве. Последние были предоставлены как живыми, так и андроидами, которых ни по внешнему виду, ни по поведению отличить от настоящего человека было очень сложно. Разве что, бросалась в глаза их внешность — настолько красивыми и гармонично сложенными люди не могут быть без специального вмешательства в свой организм. И не всем даже среди среднего класса по карману это.

Моё участие в спасении не сильно афишировалось. Пришлось для этого подчистить мозги всем тем, кто был в курсе, чем именно я помог в спасательной операции. Разумеется, слухи успели разойтись ещё на стадии поиска судна и людей для отряда, но лишь слухи, без конкретики. Теперь все «точно» знают, что я указал точное место детей, почуяв их «пси-нюхом». А для этого мне принесли их ношеные вещи. Это была основная версия. И вместе с ней ходила другая: я лично участвовал в поисках, за это мне заплатили миллион кредитов.

Ещё была попытка подхода со стороны главного безопасника поселения. Опсогрл решил выяснить что я ещё могу, как далеко работает мой маго-прибор поиска, можно ли с его помощью отыскать того или иного человека? А не человека? А вообще не разумное существо? Пришлось, как следует приложить любопытного ментальными чарами и плотно с ним пообщаться. Зато теперь уверен, что местные не расскажут про меня не то чтобы слишком многого, а не расскажут вообще ничего такого, что выделило бы меня по способностям из когорты псионов галактики.

Рисковал ли я, когда решил вмешаться в происходящие события? Если и да, то совсем чуть-чуть. Ментальная магия и удалённость планеты от центров цивилизаций всё сохранит в секрете. Так же я не смог пройти мимо беды, в которой оказались подростки. Пусть и в старой жизни я сильно недолюбливал «золотую» молодёжь, да и здесь эта нелюбовь не пропала. Ну, и самое главное — я в полевых, так сказать, условиях успешно испытал свои силы мага.

Второй по значимости пункт или причина — я решил перестать прятаться. Совсем уж лезть на первые полосы газет не стану. Но и таиться — да ну на фиг! Вот я на Земле-41 не скрывал своих возможностей, и окружающие не попытались меня обвинить в предательстве, схватить, пытать и расстрелять. Наоборот, буквально мне в рот смотрели, а под конец, не раздумывая, бегом выполняли все поручения. Единственная попытка прощупать меня была тогда, когда из Москвы прилетела та команда дол***ов, глава которой пытался на меня надавить невероятно грубыми методами, вывести из себя. И ведь кое-что у него получилось.

Так что сейчас мне будет полезнее и выгоднее не забиваться в щёлку, где стану копить силы, а нагло заявлять о себе хотя бы в глухих системах и на окраине галактике. Пусть слухи копятся. Однажды они превратятся в снежный ком, который снесёт на моём пути все преграды, мешающие Плану.

— Вот ты где, — рядом раздался знакомый голос, отвлекая от размышлений. — Тебе здесь скучно, Игорь?

— Есть немного, Асса. Я сильно устал вчера, за ночь отдохнуть толком не смог, — улыбнулся я женщине. Та на праздник вышла с настолько шикарным видом, что на неё пускала слюни почти вся мужская часть веселящихся и немалая часть женщин. Для меня, способного видеть ауру, сообщающая о разумном всё, мысли и желания окружающих не были секретами.

К слову, я и сам невольно облизнулся, когда её увидел вблизи, и почувствовал сильное желание сделать её своей. Хотя бы на день… ночь… пусть даже час. Судя по всему, она, как и одна орчанка-космолётчица, использовала духи с афродизиаком — ферромоном. Ну, или что тут местные применяют в похожем на мой случай. Сам я как-то не удосужился узнать подробнее. К слову сказать, то вещество, что использовала Асса, было куда как эффективнее и с более тонким воздействием на собеседника или партнёра, чем используемое космолётчицей. Полагаю, что всё дело в статусе: получить дорогие духи для жены главы крупного поселения (пусть и располагающегося на захолустной малополезной планете) проще, чем для рядового члена космического экипажа пассажирского лайнера.

Сейчас у меня хватало возможностей, чтобы мгновенно нейтрализовать последствия женских духов. Но зачем? Если она меня соблазняет, то пускай, сейчас я и сам не против соблазниться, хе-хе. Тем более, если быть справедливым, то сейчас она мне «мстит» за то, что сама не зная того, попала на похожий крючок, только мой из-за ритуала Совершенства тела. В моём случае все куда как тоньше и качественнее работает, никакой банальной химии.

— Наверное, ты неправильно отдыхал, — вернула мне улыбку женщина. — Ночь — она же не только для простого сна создана. Пойдём, я тебя с кое-кем познакомлю, — и увлекла за собой, взяв за левую ладонь.

«Эх, неужели мне не попробовать этого комиссарского тела? — с лёгкой досадой подумал я, шагая за женщиной. — Ведь сама же меня хочет так, что течёт, как мартовская кошка… непонятно, блин».

Но вскоре всё прояснилось.

Асса привела меня в небольшой кабинет, где стоял один большой прямоугольный стол возле стены напротив входа и маленький овальный столик у стены слева. Напольное покрытие было мягким, похожим на ковролин, но с очень коротким ворсом, буквально частые крошечные пупырышки, а не ворсинки. При нашем появлении внутри включилось освещение. Несколько секунд световые панели работали ярко, а потом стали угасать, пока не потускнели раза в три.

— Игорь, — буквально проворковала Асса, встав в центре комнатки лицом ко мне, — с тобой хотят познакомиться три прелестных девочки.

Миг спустя короткое вечернее платье из переливающейся сиреневой ткани, соскользнуло на пол. Под ним кроме шикарного женского тела, украшенного колье, браслетами и пояском из тонкой серебристой цепочки с вкраплением сверкающих кристаллов, больше ничего не было.

— Девочки? — шёпотом переспросил я, едва сдерживаясь, чтобы не шагнуть вперёд и не сграбастать соблазнительницу в объятия и не завалить на большой стол или на пол.

— Одна, — Асса подмигнула и приподняла ладонью левую грудь. Хотя в чём, в чём, а уж в такой помощи этот восхитительный холмик третьего-четвертого размера не нуждался, — вторая, — другой ладонью она сделала то же самое со второй грудью, — и самая маленькая, но самая горячая в нашей девичьей компании, — несколько секунд поиграв с грудью, Асса медленно провела ладонями сверху вниз по телу и коснулась ими низа животика. — Хочешь, я тебя с ними познакомлю?

«Чёрт, а эта красотка знает толк в прелюдии, — пронеслась мысль в голове. — Ничего особого не сделала, но как же себя подала — да я сейчас лопну от того, как хочу её!».

Шагнув вперёд, я обнял её за талию и впился поцелуем в пухлые сладкие губы.

Целоваться Асса умела и любила. Наверное, прошло минут пять, пока она не разорвала поцелуй и не опустилась передо мной на колени. Ловко справившись с застёжкой штанов, она выпустила на свободу моего младшего Игорька.

— О-о-о! — охнула она, когда перед её лицом появилась огромная «дубинка». Я видел, как в её ауре столкнулись два чувства: сильная опаска и не менее сильное сексуальное желание. И в очень короткой борьбе победила похоть. — Это будет интересно, — произнесла она хриплым от вожделения голосом, перед тем, как припасть к моему мужскому органу.

Задержка в подводном поселении оказалась очень приятной для моего кошелька. Для начала — у меня не торгуясь купили все оставшиеся пищевые картриджи и установки по переработке водорослей. Дальше — в моей карте гражданина был отражён факт серьёзной помощи гражданскому поселению, благодаря которой были спасены жизни его жителей. И ещё кое-что — глава управляющего совета поселения передал мне несколько обезличенных чипов с суммой на пятьдесят тысяч кредитов! Это очень немалые деньги. Мне даже стало интересно, сколько же кредитов «прилипает» к ладоням этого деятеля на данном посту, если он такими суммами одаривается? Ведь денежки явно его личные, раз я их получил в таком нейтральном виде.

Сейчас мой путь лежал в одну систему, принадлежавшую анаратцам. Она расположилась не очень далеко сразу от двух систем, заселённых гномами. В каждой системе имелось по планете, отлично подходящей для жизни коротышек, которые вольготно чувствовали себя в местах, где гравитация была чуть-чуть выше той, к которой привыкли люди. Близость человеческих территорий привела к тому, что среди людей и гномов возникли тесные отношения купли-продажи и не только. Это должно было облегчить мне общение с коротышками.

Там я собирался прикупить что-то из старого хлама: вышедшие из строя вещи или ещё рабочие, но с огромным износом. Чем больше у меня будет числиться разных торговых операций, тем лучше для послужного списка. А под шумок, среди «чистых» дел легко можно спрятать делишки погрязнее.

«Может быть, даже получится купить какие-нибудь технологии гномов из устаревших на поколение-два. Для моих будущих планов, связанных с Землёй, и такое сгодится», — подумал я, когда мысли свернули на гномские территории и мои будущие операции там.

Увы, в мои планы резко вмешалась третья сила.

Со мной связался Дош Хоппер и сообщил, что меня искали некие наёмники и не похоже, чтобы с мирными намерениями. Название команды чиновник, которому я вложил в голову ментальную закладку, мне дал, а дальше было дело техники. Суок, получив нужную информацию и указание, через несколько часов предоставила по данным наёмникам всё, что ей удалось отыскать в сети.

— Себя называют «Ветеранами Войскла», уровень отряда в таблице наёмников выше среднего. Репутация положительная. Половина заказов — розыск преступников, должников и ценных рабов, сумевших избавиться от привязки.

— То есть, они охотники за головами, — на этом месте прервала электронщицу Ску Би. — И стараются брать «чистые» заказы, раз не ушли в минус по репутации.

— Мне можно продолжить? — с неудовольствием покосилась на неё Соук.

Инферналка усмехнулась и кивнула в ответ.

— В команде тридцать один человек, есть один псион ниже среднего ранга с сорока единицами пси-силы. Точных данных по нему нет, а слухи разняться: то ли он сильный кинетик, то ли способен наводить невидимость на себя и нескольких бойцов, под которой их не видят слабые датчики приборов обнаружения. Других данных по нему нет.

— Ерунда, даже любая из вас с моими амулетами этого псиона за пояс заткнёт, — хмыкнул я. — Читай дальше. Что у них за бойцы, транспорт, техника?

— С официального сайта наёмников взяла вот что: один сверхмалый крейсер класса «рейдер» со стандартным вооружением. Два десантных бота атмосфера-пустота. Два дроида класса «разрушитель». Четыре средних штурмовых МПД четвёртого класса «Жук». Ну, и стрелковое ручное оружие, плюс, мобильные стационарные турели.

— Мобильные стационарные? — переспросил я.

— Они легко переносятся парой бойцов или на грави-платформе в любое место, после чего монтируются за минуту, закрывая направление для атаки врага. У наёмников есть лазерные и гаусс-турели, — пояснила мне девушка.

— А неофициальные данные по снаряжению имеются? — следом за мной задала ей вопрос Ску Би.

— По неофициальным у «Ветеранов Войскла» на одного «разрушителя» больше и есть шесть боевых андроидов четвёртого-пятого класса производства людей с ИИ второго или даже первого поколения. Это то, что было замечено всякими любопытствующими в ходе выполнения задач «ветеранами» и не указано ими в официальном списке.

— Понятно, налоги не хотят платить, — фыркнула Ску Би, получив ответ. — И членские выплаты в союзе наёмников.

— Да плевать на их финты налоговые, — махнул я рукой. — Да и на дроидов с андроидами плевать. Там больше ничего такого-эдакого нет?

— Среди официальных данных и слухов большего не нашла, — помотала головой Суок.

— Сюрпризы точно должны быть. Судя по рейтингу и успешности этих наёмников, нехватки в средствах они не испытывают. К тому же содержать «разрушители» не все могут. Так что, должны у «ветеранов» быть при себе козыри, которые ещё никто не видел или просто некому было о них рассказать, — со знанием дела сообщила нам Ску Би.

— Что с этим делать будем теперь? — на этот раз уже Суок задала мне вопрос. И к ней молчаливо присоединились все находившиеся в рубке, посмотрев на меня.

— Готовиться к общению с наёмниками, если они хотят встретиться с нами совсем не с мирными намерениями, — холодно улыбнулся я.

— Времени прошло достаточно, чтобы они уже успели побывать на планете, где мы с подводниками торговали, и сейчас должны уже нам сесть на хвост. Их рейдер меньше нашей яхты, но быстрее и предназначен для длительных рейдов на вражеских территориях. Но мы можем выйти из гипера и резко поменять свой маршрут, тогда точно сбросим их с хвоста. Я бы так и сделала, — сказала Суок. — Если не отстанут, то у нас хотя бы будет время набрать команду, подготовиться. Сейчас же у нас самый минимум экипажа. Торговать можем — воевать нет.

— Мы просто не готовы сейчас к такой встрече, — поддержала её дроудесса. — Наёмники — это опытные штурмовики с поддержкой мощных дроидов. Стычка с ними будет совсем не похожа на захват группы диверсантов моей расы. Тем более, я… — тут девушка на миг запнулась, по её лицу пробежала тень, — я почти уверена, что тут не обошлось без моего рода или даже клана. Моя раса любит решать грязные дела чужими руками, помогать информацией, снаряжением и даже псионами. А ещё они не прощают предателей и обид. Я — предала их, по крайней мере, так считает мать. Ты — нанёс обиду роду. За это они станут мстить до конца. До нашего конца или до конца рода.

— Зря ты их отпустил, — пробурчала Филлаина, впервые вмешавшись в беседу. — Пропали они и пропали. Мало ли что могло произойти с тёмными эльфами в космосе? К тому же, неизвестность пугает больше.

— Высказались? — я обвёл взглядом девушек.

Их реакция меня ничуть не удивила. Филлаина — молодая гоблинка с мирной профессией, которая не успела жизнь повидать, а уже получила от неё увесистую затрещину. Да такую, что аж кровавая юшка во все стороны полетела. Суок жизнь повидала, но лишь один раз за все свои три с лишним десятка лет поучаствовала в серьёзной заварушке и наплевала на инстинкт самосохранения от отчаяния и ненависти, почему и оказалась в моей команде. До этого и после ведёт себя мирно и осторожно, с опаской относясь к факторам окружающего мира, несущих серьёзную угрозу. Лайсамиэль и вовсе слишком хорошо знала про тайные операции, абордажи, налёты и способности своих родичей и слишком мало про мои личные возможности. Потому исходила из общепринятых стандартов, по которым у нашей команды не было ни малейших шансов противостоять в прямом бою против нескольких десятков абордажников при поддержке тяжёлых штурмовых дроидов. То, что мне удалось расправиться без потерь с двумя группами дроу, она списывала на удачную «смесь» из моих пси-сил, спешке родичей и удачной засады на похитителей. Ко всему прочему, слишком хорошо поработали над её сознанием её начальники, внушив, что в делах, где затронуты интересы тёмных эльфов, любой другой участник обречён на провал и смерть. Это заставляло девушку гордиться и прибавляло уверенности в своих силах ещё несколько месяцев назад, до нашей встречи, а сейчас ослабляло неуверенностью и подсознательным страхом. Остаётся надеяться, что рано или поздно все закладки и внушения выветрятся.

Под моим насмешливым взглядом девчонки потупились.

— Раз вам нечего добавить, то я слово возьму я, — произнёс я. — В том, что враги считают нас слабыми и есть наша выгода. Вряд ли они станут ждать, набирать силы, строить хитрые многоходовые планы. То, что дроу не успокоятся и решат отомстить — это я знал не хуже вашего. Убить десяток их агентов — это как укус комара. Мало того, это не связывало им руки, то есть, никак и ни в чём не помешало бы, так как ни один из пленных не был связан с родом Чёрного песка. Не получится связать это нападение с проступкми клана. Пусть и официальщина эта мало играет, но даже такие мелочи полезны, когда дело затрагивает высокую политику. В моих планах создать себе имя опасного и, так сказать, благородного противника. Ну, или не благородного, но смотрящего на прочих без интереса и страха, лишь как на помеху, которую можно уничтожить, но легче проигнорировать. Но вот если помеха решила опять встать на пути, вот тогда её следует растоптать — показательно, с брызгами на соседей, и чтобы потом ещё самому порычать на окружающих, будучи замазанным в кровище с ног до головы. Именно так я планирую поступить с главами Чёрного песка. А если в дело вмешается клан, то и с их Матерями и сёстрами…

— Пфф, — не сдержавшись, фыркнула дроудесса, за что заработала злой и многообещающий взгляд Ску Би.

— … отправив пленных агентов назад, я рассчитывал, что о провале их миссии станет известно в других тёмноэльфийских кланах. Мало того, они хотя бы в пол-уха станут присматривать за своими проштрафившимися родичами. Лайсамиэль, что скажешь по этому поводу?

— Скажу, что это так и есть, — коротко кивнула она, подтверждая мои слова. — Сейчас за родом и, возможно, кланом смотрят другие Матери, чтобы проверить, насколько Чёрный Песок стал слаб, раз не сумел справиться с настолько простой задачей, как захват человека-псиона. Если мои родичи ослабли, то их разорвут, захватят всё то, что принадлежит им и поделят. Моему бывшему роду придётся сильно постараться, чтобы не допустить этого — слабым нет места среди нас. В любом случае на некоторое время тебя, Игорь, оставят в покое.

— Вот! Что и требовалось доказать, — усмехнулся я, дождавшись, когда Лайсамиэль смолкнет. — А когда я нанесу свой удар, то это станет известно всем любопытным и заставит тех задуматься на тему «а стоит ли дальше пытаться уколоть этого человека?». Это, конечно, слишком поверхностное суждение, в реальности будет очень много нюансов, которые придётся учитывать.

— Но зачем всё это? — спросила тёмная эльфийка. — Пусть тебя никто не рискнёт тронуть, но вокруг нас просто будет не протолкнуться от агентов и наблюдателей. А ведь у тебя, насколько я поняла, есть планы, которые нельзя афишировать.

— Затем, что всё это создаст мне Имя и сделает известным среди тех лиц, от которых в галактике слишком многое зависит. Мне всё равно перед ними придётся раскрыться однажды. Так пусть уж они при нашей первой встрече увидят не какого-то неведомого просителя, а кого-то равного себе.

— Равного правителям систем, кланов, республик? — не удержалась Суок от шпильки.

— К моменту нашей с ними встречи я таким стану, — серьёзно сказал я. — А от наблюдателей не так уж и сложно избавиться.

— Как по мне, то ты выбрал не того противника, чтобы выходить на сцену, — проворчала Лайсамиэль. — Лучше всего тут подошли бы орки — сильные и многочисленные, но не держащие долго ненависть на достойного противника, чем мстительные тёмные эльфы.

— Ну, так уж вышло, что первыми подвернулись дроу, — пожал я плечами. — Чего уж теперь.

Наёмники не давали о себе новостей достаточно долго, чтобы я практически забыл про них даже со своей идеальной памятью. Впрочем, учитывая ту суматоху, в которую я окунулся по самую макушку, особо удивляться не стоило. Я успел закупиться очередным подержанным хламом, чтобы перепродать тот с выгодой для своего кармана и рейтинга, когда прозвенел первый звоночек. Это случилось, когда «Звезда по имени Солнце» стала удаляться от планеты, на которой я изображал торговца (именно что — изображал, так как душа у меня к этому занятию не лежала).

— К нам что-то прицепилось, небольшое, — сообщил я окружающим, когда амулеты, установленные мной на внешней броне корабля, передали о появлении «гостинца».

— Где? — вскинулась Олья Онида.

— Ближе к корме с правого борта.

Полугномка на несколько минут ушла в себя. По всей видимости, сейчас она через свою нейросеть проверяет мои слова. И не только она. Суок, которая была за пилота на «Звезде», выглядела сейчас точно так же. И она же первая вышла из этого состояния.

— Ни датчики, ни дроиды ничего не фиксируют. Вот изображение той части корабля, произнесла девушка. — Я правильно поняла, Игорь, об этой точке ты говоришь?

В рубке развернулась большая голограмма, показывающая часть правого борта нашего судна. Изображение шло с камер ремонтников, которые по команде штурмана или капитана выползли из своих гнёзд, расположенных неподалёку, и отправленных проверять правдивость моего сообщения.

— Да, это она, — кивнул я. Я всё ещё не свыкся с управлением через нейросеть, потому было проще и быстрее ткнуть пальцем в изображение. — Конкретно вот в этом месте.

Голограмма тут же изменилась, «камера» наползла на ту точку, что я отметил секундой ранее.

— Здесь пусто, — прокомментировала полугномка, с заметным недоверием глядя на меня. — И я ничего не нашла тоже.

Девушка лишь знала, что я псион с пси-силой свыше сотни единиц, но кроме ритуала крови больше ничего не видела «волшебного». Последний же ничуть не зрелищный, скорее похож на корявые попытки какого-то шарлатана убедить зрителей, что он маг и кудесник. Вот потому и сомневалась в том, что я сказал пять минут назад.

— Это гипер-бомба!

— Это маяк для наёмников!

Ску Би и Лайсамиэль сообщили свои догадки одновременно и тут же с неудовольствием посмотрели друг на друга.

— Ску Би? — я посмотрел на инферналку.

— К нам прицепили одновременно бомбу и маяк. Я о таких вещах только слышала, но сталкиваться не доводилось ни с действием, ни с последствиями. Очень редкая вещь, в гражданском обороте не используется, но можно отыскать за большие деньги на чёрном рынке. Или получить от нанимателя, если это спецслужбы, которые хотят чужими руками разгрести грязное дельце, — Ску Би с намёком посмотрела на тёмную эльфийку. — В нашем случае оттуда торчат кое-чьи чёрные острые уши.

— Дальше, дальше, — остановил я девушку, которая собралась перейти к моральной порке дроудессы.

— Извини, Игорь, — повинилась докладчица и быстро стала выдавать требуемую информацию. — Устройство активируется во время входа корабля, на котором установлено, в гиперпространство. И через несколько часов срабатывает, жёстко выбрасывая судно в обычное пространство. При этом возможны повреждения некоторых узлов, перегрузки в энерголиниях корабля, выход из строя гиперпривода. Да и членам экипажа будет очень несладко. Сразу же после этого маяк на определённой частоте начинает слать сигнал на приёмник, с которым связан. Первый импульс идет через гиперпространство и те, кто установил гипер-бомбу, получают его уже через несколько минут. Разумеется, там все координаты имеются. Экипаж не успевает толком прийти в себя и устранить повреждения, как им на голову сыплются абордажные команды. Вот всё, что знаю.

— Лайсамиэль?

— Мне нечего добавить, — пожала та плечам. — Она всё рассказала.

— Понятно… да уж. А повреждения серьёзные от взрыва? — хмуро спросил я.

Ску Би пожала плечами, давая понять, что ответа на такой вопрос у неё нет.

— Гипердвигатель точно пострадает, вот только не знаю, насколько серьёзно, — сказала дроудесса. — Перегрузки вырубят часть систем. Но все они дублируются несколько раз, тем более, на нашем корабле, на котором когда-то важные шишки светлых жили. Тут лучше спросить у того, кто в этом лучше разбирается.

— Точно, — я щёлкнул пальцами. — Спасибо, Лайсамиэль.

Та кивнула со снисходительностью чуть ли не королевы.

Через нейросеть я связался с одним из новичков, техником по гиперприводу крейсера:

— Сбоч, нужна твоя консультация по гиперу. Ты слышал хоть что-то о гипер-бомбах?

— Да, кое-что знаю. А в чём дело? — откликнулся он.

— Насколько серьёзными могут быть повреждения на нашем корабле, если сработает такое устройство? — спросил я.

— У нас бомба на борту?!

— Сбоч! — одёрнул я запаниковавшего техника.

— Ч-что? — заикаясь, откликнулся он.

— Что «что»?! Ты слышал мой вопрос? Живо отвечай на него.

— Ну… я только догадываться могу. У нас хорошая защита имеется на такой случай, пусть и устаревшая… всё ж непростой корабль, — запинаясь, стал отвечать собеседник. — Из гипера нас точно выбросит… ну, ещё сгорят какие-то узлы в самом приводе, думаю, что-то полетит и в обычном двигателе, так как встряска будет та ещё.

— Починить своими силами сумеем?

— Самые важные детали для ремонта у меня есть. С прочими, даже сгоревшими кое-как войти в гипер сумеем и добраться до крупной системы, чтобы там отремонтироваться, тоже реально. В самом крайнем случае можно снять с шахтёрского корабля гипер-привод. Пусть он не той номенклатуры, но на один прыжок его должно хватить.

— А гипер-двигателю «Крота» взрыв не повредит?

— Нет, конечно, — даже немного удивился тот. — Он же выключен.

— Угу, спасибо, — поблагодарил я его.

Уже хотел разорвать связь, когда тот торопливо спросил:

— Капитан, у нас бомба на борту?

— Скорее всего, — честно ответил я технику. — Но угрозы нам она не несёт, так что, не паникуй зазря. И я тебе запрещаю кому-либо ещё об этом рассказывать. Это приказ.

— С-слушаюсь.

Закончив общаться с техником, я на несколько минут задумался, принимая решение. Снять бомбу? Шансы для этого неплохие (но всего лишь неплохие), так как мои защитные амулеты или особые чары выдержат взрыв хоть нескольких тонн взрывчатки. Вот только рисковать и лезть нам, дилетантам к подобному устройству — это не самая умная мысль. Да и зачем мне эта штука? Продать? Так в деньгах я не нуждаюсь, и все мои торговые операции связаны с рейтингом, а не мошной. А вот обрушить его с таким трофеем легко.

Ко всему прочему наёмники вряд ли отстанут от нас, так почему бы раз и навсегда не решить с ними? Правда, в нашем случае использование себя в качестве такой приманки, будет сродни забиванию гвоздя микроскопом. Но почему бы и нет, если микроскоп из категории неубиваемых, а гвоздь необходимо забить здесь и сейчас.

Жаль яхту, конечно, она только-только после ремонта. Но зато в активе мой флот вырастет на отличный рейдер, а рейтинг заметно прирастет баллами, так как мои действия будут трактоваться, как уничтожение пиратов. Тут с этими коллегами Моргана и Чёрной Бороды сильно не нянчатся и хотя бизнес многих «шишек» в галактике так или иначе связан с пиратами, тех никак никто не обеляет из власть имущих. Наоборот, наказание за пиратство очень строгое, а награда за их поимку крайне вкусная.

Так что, за испорченный гипер-двигатель «Звезды» я получу на порядок больше плюшек. Что же до поломки, то критичной она для меня и моего экипажа не будет. Даже если не получится захватить вражеский рейдер или переподчинить на том главный корабельный ИИ, чтобы добраться до населённых систем, то у нас имеется ещё «Крот». Можно будет пересесть на него, прыгнуть в одну из систем, купить там нужные детали и вернутся обратно к повреждённой яхте.

«А потом настанет черёд дроу, — я зло усмехнулся про себя. — И я даже знаю, что с ними сделаю».

— Командир, сигнал с той яхты пришёл, — сообщила Хоперу его вторая помощница Эайна Ро. — Бомба сработала.

— Далеко?

— Хватит одного короткого прыжка. Часов через десять уже будем вязать неудачников, — кровожадно усмехнулась женщина, чья бабушка была орчанкой и по слухам из кланов самих Пожирателей. Эайне досталось от родственницы не только крепкое телосложение, слегка зеленоватая кожа и чуть-чуть увеличенные нижние клыки, но и садистские наклонности. Те несчастные, которые попадали в её руки, успевали сто раз пожалеть, что не умерли сразу. Особенно сильно она измывалась над эльфами — чистокровными, полукровками, квартеронами. И без разницы какого цвета кожа у них была.

— Ты помнишь, кто нужен нанимателям? — холодно посмотрел на собеседницу Хопер.

Та скривилась и нехотя кивнула:

— Красавчик из людей и тёмная эльфийка. Командир, я не психопатка и могу держать себя в руках, так что, эта парочка не пострадает.

— Сама пойдёшь? Учти, что этот красавчик сильный псион и отлично дурит мозги.

Садистка осклабилась:

— Да, лично поучаствую, а то давно что-то не развлекалась. И с псионом справлюсь как-нибудь. Не таких вязали. Тем более, мозготрахатель с нашим снаряжением не так опасен, как пиромант или кинетик.

Десять часов прошли быстро. Из экипажа никто не нервничал, проходящее время не тяготило их перед операцией — всё было привычно. Подобных операций наёмники провели не один десяток. И при этом некоторая их часть была насквозь незаконной. Узнай о парочке таких кое-кто в галактике, и тогда «Ветеранам Войскла» придётся резво бежать во Фронтир, забыв о рейтингах, славе и многом другом, что недоступно преступникам. Название для своей команды наёмники взяли из личного прошлого, когда служили в рядах военно-космических сил одной из республик. Войскла — это одна из планет системы, вокруг которой растянулись кольца астероидных полей, десять лет назад богатых сверхценными минералами. Из-за них и началась кровавая мясорубка, затянувшаяся на несколько месяц и унёсшая сотни тысяч жизней. В бойне участвовали армии корпораций и мелких республик, в одной из которых служил Хопер с Эайной. Они и другие уцелевшие составили костяк команды наёмников.

Пятнадцать лет военной службы и десять лет наёмничества сделали из этих разумных насквозь циничных и жестоких существ. У каждого бойца в отряде руки были испачканы в крови нескольких невинных жертв — стариков, женщин, детей. Но те, кого это могло взволновать, уже давно отсеялись.

— Эайя, ты пойдёшь сюда, — Хопер указал точку на голограмме чужого корабля. — И сразу же в рубку ни на что не отвлекаясь. Как получишь контроль над ней, тогда начинай поиск целей, Конечно, если тех не будет там.

— Угу, — кивнула та.

Нужно сказать, что в инструктаже, как таковом, наёмники не нуждались, так как всё давно было оговорено, но военное прошлое оставило много привычек, в том числе и вот такую.

— Юджин’Соф, а тебе сюда и дальше в сторону реакторных отсеков, — на голограмме вспыхнула ещё одна точка, указывающая место проникновения для командира второй абордажной группы.

— Ясно, кэп.

В каждой группе было двенадцать наёмников, три тяжёлых «разрушителя» и восемь новейших андроидов. Последних им передал наниматель вместе с парой своих представителей, контролирующих операцию по захвату гражданского судна. Из двадцати четырёх бойцов шестеро были экипированы в лёгкие бронекостюмы с защитой от псионики.

Десантные боты с абордажными группами на борту обладали отличной маскировкой. И потому их приближение к яхте сенсорами той замечено не было. За новые блоки маскировки стоило сказать спасибо нанимателю. Стоило бы, да, вот только почему у Хопера такой тяжёлый камень на душе? В последний раз интуиция так себя вела пару лет назад, когда в результате одного из контрактов по вине нанимателя их команда наткнулась на корабль Пожирателей. Тогда «Ветераны Войскла» едва унесли ноги. И вот вновь шестое чувство зудит в груди командира наёмников, предупреждая о скорых неприятностях. Но слишком много пообещали команде. И дело было даже не в кредитах, а в молчании нанимателя по поводу нескольких акций, в которых участвовали «ветераны».

«И откуда они только раскопали это?», — со злостью подумал Хопер, бросив быстрый взгляд в сторону двух мужчин, находящихся вместе с членами экипажа в рубке рейдера. Ничем не примечательные, не выделяющиеся из толпы, как и миллионы анаратцев. Стандартная экипировка успешных наёмников, обычное оружие, обычная речь и поведение. Необычным было их требование захватить нескольких членов гражданского судна: владельца фирмы «Млечный путь» и его помощницу из расы дроу.

А кто мог вот так безбоязненно перейти дорожку тёмным эльфам? Их светлые сородичи и… сами дроу.

«Закончим здесь, и валить нужно куда подальше. Хоть во Фронтир, — дал себе зарок Хопер. — В таком дерьме, где крутятся дроу, легко утонуть».

Пока глава отряда предавался мрачным мыслям, его подчинённые без каких-либо проблем закрепились на борту повреждённого крейсера и приступили к проникновению внутрь. Благодаря всё тому же нанимателю, у каждого бойца абордажных групп имелся подробный план корабля. Со слов парочки наблюдателей, получить тот было легко от рабочих, которые совсем недавно приводили судно в порядок. Так что, план был очень точным.

Команда Эайи первой сумела вскрыть люк и попасть внутрь яхты в один из технических отсеков. Несколько минут наёмники ждали контратаки. Но время шло, а никто не торопился выбрасывать их обратно за борт.

— Вперёд! — скомандовала наёмница.

Первым выдвинулся один из «разрушителей», за ним пошли четверо андроидов, следом ещё один тяжёлый дроид. Третий «разрушитель» и два андроида прикрывали тыл группы.

С разведывательных дронов, которыми были оснащены бронескафандры бойцов и дроиды, шёл постоянный поток информации Эайе. Сведения обрабатывались искином её костюма, и итог выводился на нейросеть.

Пока всё шло, как и задумывалось.

В быстром темпе наёмники (впрочем, сейчас они были самыми обычными пиратами) прошли несколько отсеков и коридоров, приблизившись к зоне, где располагалась рубка. Сопротивления всё так же не было. В другой момент агрессоров это напрягало бы. Но конкретно сейчас они точно знали, что крошечный экипаж яхты должен валяться в медкапсулах или в своих каютах, приходя в чувство после кошмарной встряски, полученной из-за грубого выхода из гипер-пространства.

— Уже скоро будем на месте, — довольно сказала Эайя, когда «разрушитель» взялся за очередную дверь на пути её отряда. — Соберитесь, дальше могут быть неприятности…

И в этот момент их стали убивать.

Первыми рухнули на пол андроиды. Одновременно с этим пропала связь со штурмовым дроидом, который замер неуклюжей горой высокотехнологичных деталей с непробиваемой бронёй. Будто мухи, попавшие под струю ядовитого спрея от насекомых, свалились дроны.

Мало того, отказала часть систем в бронескафандрах абордажников, их оружие. Нейросети завалили половину обзора тревожными сообщениями.

Неизвестное излучение (командир группы была уверена, что они попали под нечто похожее на импульс мощных ЭМИ-зарядов, которые сумели свалить даже «разрушителя», а уж на что этот тип машин был защищён от подобных атак) пощадило только тех, кто носил лёгкие бронекостюмы с защитой от пси-атак. И то Эайя успела заметить, как они перехватили своё оружие — явно тому досталось по полной. Та же проблема, как и у всех остальных.

Но сохранившие свободу передвижения бойцы ничего не успели сделать.

Женщина увидела, как рядом с охотниками на псионов на короткий миг возникла высокая фигура неизвестного штурмовика в хорошем бронескафандре с навесным вооружением. Лазерная плечевая турель мигнула, и один из них получил заряд в грудь. Лёгкая броня такой выстрел была не в силах выдержать…

«Минус один», — мелькнуло в голове у Эайи и тут же следом возникла вторая мысль, — «минус два».

Одновременно с выстрелом противник ударил второго абордажника в голову лучевым клинком. Тонкая спица насыщенного тёмно-красного цвета вошла в тёмное забрало в районе правого глаза и вышла из затылка вместе с каплями расплавившегося материала шлема, брызнувших на пол и стены.

Всё действие заняло меньше секунды: миг — и два бойца мертвы, хотя всё ещё стоят на ногах.

— Проклятье! — заорала женщина и попыталась развернуться, поднять своё оружие, которым можно прикрыться от чужих выстрелов или использовать как дубину. Но импульс слишком многое повредил в снаряжении. Сейчас отличный бронескафандр превратился в обузу и… склеп.

Неловко перетаптываясь, прочие абордажники попытались встать спина к спине, чтобы встретить невидимку лицом и схватить, повиснуть гирей, не дать уйти в инвиз и предоставить шанс товарищам проковырять вражескую броню хотя бы голыми руками.

Но враг им не дал ни одного лишнего мгновения. Он проявлялся рядом с выбранной жертвой на долю секунды, убивал клинком, навесным боевым модулем или из ручного оружия, и тут же исчезал.

Вскоре Эайя осталась одна. Вокруг только мертвецы… стояли. Со стороны всё выглядело так, будто абордажники задумались о чём-то своём, потеряв интерес к окружающей обстановке и превратившись в статуи. Их бронескафандры в последний момент приняли устойчивое положение, а смертельные удары не были направлены на то, чтобы столкнуть их на пол.

— Мразь! Ублюдок! — ярилась Эайя, пытаясь успеть увидеть невидимку до того, как тот отправит её вслед за бойцами и попытаться опередить с ударом, чтобы не так обидно было умирать внучке Пожирательницы. — Сын эльфийской шлюхи и тролля!

А потом её тело пронзила чудовищная боль, от которой чуть ли не в буквальном виде из глаз женщины посыпались искры. Дальше была только темнота и великое Ничто.

Со второй группой абордажников «Ветеранов Войскла» всё прошло почти аналогично, лишь с некоторыми незначительно отличающимися моментами: бойцы сохранили возможности своего снаряжения, и убивал их не невидимка. Правда, легче от этого наёмникам не было.

Юджин’Соф провёл свою команду от точки проникновения на яхту до сектора с реакторными энергетическими отсеками. И здесь их атаковали. Сначала упали на пол андроиды, будто мешки с отходами. Почти одновременно с ними отключились «разрушители» и разведывательные дроны. Через несколько секунд на командирскую нейросеть пришли сообщения о потери сигнала с ними.

— Что за?.. — вслух произнёс командир отряда и запнулся, увидев, что позади его абордажников будто из воздуха появилась женская фигура. — Атавита? Эй, ты, бросай оружие и оставайся на месте!

Опытный наёмник совсем не боялся странной женщины с красной кожей и чёрными рожками, одетой в красивый дорогой комбинезон. В каждой руке у женщины было по тяжёлому военному игольнику, на правом бедре висела рукоять энергомеча, на левом — не летальный мощный станер. Единственные, кому следовало бояться её оружия — наёмники в лёгких бронекостюмах с пси-защитой. Их броню бронебойные иглы на таком расстоянии легко пробили бы. Те это знали и потому быстро отступили под защиту своих товарищей. Бронескафандры последних были оснащены силовым щитом дополнительно к прочной броне из композитов, которые иглы, разве что, поцарапали.

— А теперь скажу я, — произнесла с холодной улыбкой незнакомка. — Сдавайтесь и ещё поживёте немного. Это предложение капитана… а от себя добавлю — деритесь! Мне очень хочется лично выпотрошить ваши тушки.

Шух!

Из плазмогана командира абордажников вырвался ослепительный жёлто-белый сгусток заряда, который должен был оторвать ногу слишком много возомнившей о себе атавите.

А следом у него волосы встали дыбом, когда плазма без всякого видимого вреда отскочила от колена женщины, ударила в ближайшую стенку и оставила там безобразное оплавленное пятно размером в ладонь.

— Отлично!!! — не то прокричала, не то прорычала атавита и вскинула игольники, открыв частую стрельбу.

Личные навыки, опыт и боевые базы в нейросети сыграли с «ветеранами» дурную шутку. По всем этим пунктам выходило так, что ни один из десятков крошечных снарядов не повредит штурмовикам, а их товарищи со слабой бронёй надёжно прикрыты. И потому ни один не активировал энергозащиту. Но в действительности первые двое бойцов, попавшие под обстрел, мгновенно погибли, когда грудь, шею и живот каждого из них пробили десятки игл. Автоаптечки впрыснули в тела спецпрепараты, но было поздно.

На нейросеть Юджин’Софу пришли первые сообщения о потерях среди его подчинённых.

— Убейте эту суку! — заорал он и открыл частую, насколько это было возможно, стрельбу из плазмогана. Его фигура и фигуры прочих бойцов засветились голубоватым туманом — это включились энергетические щиты бронескафандров.

Плазма, лазерные выстрелы, иглы, заряды лёгких гауссок за несколько секунд превратили эту часть отсека в декорации для фильмов про космическое кораблекрушение — дыры, пар или дым, раскалённые пятна на металле, разлетающиеся во все стороны куски облицовки, потолка и стен, искры и очаги пламени.

И при такой плотности стрельбы ни один из абордажников не сумел поразить юркую цель. Попадать попадали, и часто, но заряды или развеивались на теле атавиты, или рикошетили.

Зато её удары разили врагов с убийственной точностью и эффективностью. Четверо наёмников погибли от игл, с остальными она схлестнулась врукопашную — бросила игольники и взяла энергомеч.

Юджин’Соф побывал во множестве переделок, не раз выходил из боя в одиночестве или приходил в себя в медкапсуле, буквально собранный по кусочкам. Но никогда ему не было так страшно, как сейчас. Невольно в памяти всплывали все страшилки и небылицы про демонов, которых нельзя было убить простым оружием. Страх заставлял дрожать руки, замедлял реакцию. Когда знаешь и видишь, что врага можно убить, то и эмоции работают совсем другие. Пусть тебя убьют, но соратники отомстят. Да и ты сам не с сухим счётом уходишь в объятия Костлявой. А здесь с наёмниками просто игрались. Как играется кошка с мышкой, перед тем, как в последний раз сдавить клыками шею или прокусить череп.

Прошло всего три с половиной минуты от начала боя, а в разгромленном отсеке остались стоять на ногах только двое — командир абордажников и атавита.

— Я… я сдаюсь, — прошептал он непослушными губами, его пальцы разжались и уронили плазмоган, плечевая турель безжизненно повисла, отвернувшись назад, энергощит отключился. — Я сдаюсь, не убивайте меня, пожалуйста.

Атавита наклонила голову к правому плечу, искривила рот в недовольной гримасе и качнула энергетическим клинком:

— Вылезай из своей скорлупы, мясо.

Абордаж с громким треском провалился.

Между тем и на рейдере наёмников не всё было благополучно.

Хопер зевнул и на несколько секунд прикрыл глаза, дав себе кратковременный отдых. Всё равно сейчас от него ничего не зависит: абордажные группы вошли внутрь яхты и всё сообщение с ними резко обрубилось. Почему-то не работали даже ретрансляторы в ботах, закреплённых на внешней обшивке. Такое иногда бывает, хотя и редко. Сейчас глава «Ветеранов Войскла» успокоил себя тем, что некогда крейсер принадлежал какому-то знатному эльфу, а тот мог позаботиться о том, чтобы враг во время нападения не мог координировать свои действия между десантными отрядами и «маткой».

Резкий зуммер тревоги в мгновение ока выбросил его из расслабленого состояния.

— Что это? — резко произнёс он, посмотрев на старпома и штурмана.

— Нас берут на абордаж. Но кто? — нахмурился Жаай, который совмещал обе должности. — Я сейчас выведу данные с да…

Громкий взрыв прервал его. Справа в стене образовалось огромная пробоина. При этом осколки ранили или убили часть экипажа, находящегося в рубке. Досталось наблюдателям нанимателя. Одного кусок стальной пластины буквально перерубил пополам. Не спас его отличный бронекостюм. Второго нашпиговало мелкими осколками, которые сейчас торчали из него в таком количестве, что казалось, будто бронекостюм покрыт вздыбленной крупной чешуёй.

Пламя еще не опало, а в пролом уже лезли нападающие.

Хоперу удалось их рассмотреть не сразу, первых трёх он снял выстрелами из бластера сквозь пелену из чада и огня. Потом ему пришлось менять батарею и этих секунд хватило врагам, чтобы предстать перед наёмником во всей своей красе.

— Пожиратели, — прохрипел мужчина севшим от ужаса голосом. — Пожиратели… но откуда?!

Эти огромные и полубезумные орки не носили бронекостюмов и скафандров. В качестве защиты они использовали портативные энергетические щиты и коконы. Они же часто применялись ими и для выхода в космос. Многие из Пожирателей даже не носили одежду, её им заменяло всевозможное оружие и части тел их жертв.

Кланы Пожирателей были кошмаром любого экипажа космического корабля. Не так боялись самых страшных пиратов, как этих орков. Ведь с пиратами всегда есть шанс договориться.

На нейросеть Хопера стали приходить панические вопли и просьбы о помощи от его подчинённых. Кажется, никто не помышлял о сопротивлении — ужас перед Пожирателями превратил матёрых наёмников в слизняков. И зачем только он вспоминал о них совсем недавно, будто своими мыслями притянул этот ужас в реальность.

Хопер и сам чуть не бросил бластер под ноги и не принялся умолять приближающихся врагов о пощаде. Откуда взялись силы, чтобы открыть огонь по врагам он и сам не понял. Добавив к общей куче полдюжины трупов, наёмник вновь заменил батарею и бросился к двери из рубки. Дальше по коридору через два отсека его ждала спаскапсула, в которой можно покинуть обречённый рейдер, и попытаться затеряться в пустоте. А когда Пожиратели улетят, тогда Хопер включит аварийный маяк, а сам ляжет в анабиоз, чтобы повысить шансы дождаться спасателей.

— Хррр…

Хрип сорвался с его губ, когда в грудь с хрустом вошёл огромный вибро-нож, рукоять которого держал размалёванный красными и чёрными полосами орк, будто папуас с одной из диких планет. На Пожирателя наёмник наткнулся сразу же, как только открылась дверь рубки, и он выскочил в коридор. Кто же знал, что там уже будут поджидать враги?

«Да откуда они вообще взялись? Тоже поймали сигнал от нашей гипер-бомбы? Но как сумели? И их точно не было здесь, когда мой корабль вышел из гиперпространства, — подумал мужчина, сползая по стене на пол и чувствуя, как слабеет всё тело. — Их не было… не было… не было».

Сознание человека стремительно угасало, но он ещё успел увидеть, как тесак орка с легкостью вскрыл ему рёбра с левой стороны груди. Потом в рану залезла пятерня Пожирателя, а через пару секунд появилась вновь, только на этот раз она сжимала трепещущий и сочащийся кровью комок плоти.

— Аргх! — взревел орк и откусил половину сердца Хопера.

«Странно, мне почти не больно», — мелькнула последняя его мысль.

— Я что говорил по поводу быть аккуратной, а? — обратился я к Ску Би тоном полным сильнейшего раздражения. — Какая тебе буква в слове аккуратно неизвестна?

Девушка стояла передо мной навытяжку, но создавалось ощущение, что съёжилась и втянула голову в плечи. Частично от страха, но в большей мере, что подвела меня, не выполнила приказ и вызвала моё недовольство.

Инферналка упросила меня дать ей возможность расправиться с одной из абордажных групп. Ей невероятно сильно хотелось проверить мои амулеты в действии. Тут не обошлось и без психологических установок из её мира, где на первом месте стояла Магия, а на втором Сила. И вот появился повод и то испытать, и другое. Ну, как тут было удержаться? В своих поделках я был уверен на все сто процентов, как и в наложенных чарах на членов экипажа яхты. И как-то в голову не пришло, что последствия могут быть, мягко говоря, не очень. Привык, что Ску Би — это образец дисциплины и верности мне.

Увы, даже на старуху бывает поруха. Или тут будет вернее другая присказка, про исключения и правила? Да и я не оформил свои слова в виде приказа, который нарушить девушка не смогла бы из-за клятвы на крови.

В общем, краснокожая красотка с первых секунд сражения то ли поймала упоение боем, то ли словила боевое безумие, при этом напрочь позабыв о моих наставлениях. Несколько Личных защит, мощный защитный амулет из алюминия и природных драгоценных камней, пара боевых амулетов с таким же набором материалов, энергомеч с усиливающими чарами из техномагического раздела Книги, два армейских игольника, на которые я наложил руны, как некогда на оружие красноармейцев, включая заряды к ним.

Итог — сильнейшие разрушения в отсеке, где моя подчинённая столкнулась с наёмниками. Чуть меньшие разрушения в соседних помещениях. Но самое неприятное, что в результате «золотого» выстрела кого-то из абордажников из плазмогана вышел из строя энергоузел в том секторе корабля.

«Захочешь специально попасть — не попадёшь», — вновь скрипнул я зубами от досады, опять вспомнив про этот эпизод.

Никакое дублирование, никакая защита и прочие факторы не спасли яхту от очередного ремонта и значительных трат. Обычно такие повреждения происходят, когда на корабле кипит нешуточный бой! Но только не в том случае, когда все козыри на руках у обороняющихся.

И это ещё повезло, что я решил прибрать к рукам андроидов и дроидов у абордажников и использовал против них амулеты, чтобы отключить их. К сожалению, досталось им всё равно: один «разрушитель» получил средние повреждения, два андроида полностью вышли из строя (там головешки просто остались) и ещё у пары имелись кое-какие повреждения.

Зато магический Воин показал себя замечательно! Использование амулетов, призванных отключать любые источники питания электричеством. Против техномагии никакое экранирование и техническая защита не помогли. Абордажники в своих штурмовых бронескафандрах стали похожи на морских черепах, оказавшихся далеко от воды на суше: неуклюжие, медлительные, неопасные. Мой Воин с лёгкостью расправился с ними. Пожалуй, он бы уничтожил эту группу даже в том случае, если бы она сохранила свою изначальную боеспособность. Ну, нет способов у местных противостоять таким противникам. Ведь то, что они принимали за инвиз, было совсем иным: магическое создание уходило на иной план бытия, материализуясь лишь на долю секунды, чтобы нанести точный смертоносный удар. Тут не помогут никакие удары по площади вслепую. Скорее стрелки друг друга заденут.

С теми, кто оставался на рейдере, всё прошло не менее гладко. Как только сработала гипер-бомба, выбросив яхту в обычное пространство, я провёл особый ритуал, чтобы вызвать астральное существо. Это создание доставило мне кровь и волосы каждого живого разумного, кто в тот момент находился на борту рейдера, принадлежавшего «Ветеранам Войскла». Практически не было ошибки в том, что за нас взялись именно эти космические солдаты удачи.

Получив частицы с тел врагов, я провёл ещё один ритуал, вновь вызвав очередных потусторонних существ. На этот раз это были мары — создания, которые вольготно себя чувствуют в сновидениях. Остатки волос и крови пошли на то, чтобы усыпить их владельцев. Сил у меня оставалось уже мало, поэтому крепкого беспробудного сна не случилось. Да и сложно такое сделать подобным магическим способом с учётом множества технических средств у целей. Та же нейросеть заботится об организме и запросто разбудит носителя, если его сон будет конфликтовать с имеющимися директивами в поведении.

Я знал это, потому-то и призвал мар. Эти существа любую дремоту превратят в крепкий беспробудный сон, в котором они будут властны над разумом и телом несчастного.

В тот момент, когда от рейдера отделились боты с абордажными группами, от моей яхты отошёл челнок с тёмной эльфийкой на борту. Под прикрытием технической маскировки и магии девушка без проблем добралась до вражеского судна, где оставила на внешней броне амулеты с метками для мар и для усыпления экипажа. После чего вернулась назад.

Ну, а дальше всё прошло как по маслу (если не считать выходку Ску Би). Теперь у меня дюжина пленных, несколько «разрушителей» и десять андроидов, которых можно будет перепрограммировать. Или превратить тех в магические автоматы. Потерь в моём экипаже не было.

Разумеется, перед прыжком в гиперпространство я провёл ритуал для повышения удачи. В таком деле, как спасение собственной жизни и свободы ничем нельзя пренебрегать. Тем более, настолько действенным и мощным ритуалом.

К слову, моя магия с честью справилась со своей задачей по защите членов экипажа «Звезды» от стрессового выхода из гиперпространства. Никому даже дурно не стало в тот момент.

Ах да, совсем забыл упомянуть отличный рейдер, который собираюсь включить в свой флот после того, как проведу его официально через всю бюрократию. К счастью, в космической цивилизации эта многоглавая гидра не так страшна, как в моей стране. Да и ментальные чары мне на что даны?

— Господин, я всё осознала и готова принять любое наказание, — дрогнувшим голосом ответила мне Ску Би.

Я внимательно посмотрел на девушку и покачал головой: эта дурёха себя уже похоронила и считает себя заслужившей всего — от изгнания до смерти. Для неё оказаться выброшенной из экипажа, потеря возможности быть причастной к магии было равносильно смерти. Всё это я очень чётко видел по её ауре.

— Молодец, что понимаешь это, — буркнул я. — Наказание тебе придумаю позже, а сейчас марш помогать нашим техникам.

Первые санкции в её адрес пошли уже через несколько часов, когда я решил заняться ремонтом гипер-привода, сгоревшего из-за срабатывания гадкого подарка от «Ветеранов Войскла».

Со слов техника повреждения оказались серьёзными. Их невозможно было устранить своими силами и имеющимися запасными деталями. И тогда я решил применить магическую починку. Вот только использовать собирался совсем не то заклинание, с помощью которого приводил в порядок всяческое барахло для дальнейшей перепродажи. Понимаю, что не дело проводить опыт впервые да ещё в текущих условиях, но уж очень у меня руки чесались. Тем более, недавнее применение магии прошло так успешно, что в душе у меня горело желание продолжать. С другой стороны посмотреть — ничего страшного нет. Ведь эксперимент я собираюсь провести на поломанном агрегате. И в любом случае у меня ещё два корабля с рабочими гипер-двигателями имеются.

В общем, я пожелал применить чары времени, откатив состояние повреждённого агрегата назад, когда тот был исправен. В теории при удачном исходе установка станет новенькой, а ПО ничуть не пострадает.

Заклинание было сложное, маны требовало просто уйму. И то и другое я решил привычными способами: рунами и фислимами. Руническая магия и дроиды, создающие выверенные до микрона «пазлы» должны были решить проблему со сложностью. А жертвенная магия давала мне необходимое количество энергии.

Ску Би я запретил присутствовать при проведении ритуала. Это часть её наказания.

— Ну, с богом, — прошептал я себе под нос, не подразумевая никого конкретно из божественного пантеона этой или других Вселенных. И следом активировал руны. На моих глазах и глазах Филлаины, которая вдруг с чего-то решила побыть со мной, узнав, что вечная моя сопровождающая сейчас отбывает наказание в соседнем секторе корабля вместе с техниками, гипер-привод окружило серебристое сияние. Все детали размазались, а ещё спустя несколько секунд появилось ощущение, что там происходит едва заметное движение, если отвести взгляд в сторону и пытаться наблюдать краем глаза.

Мана из меня и накопителей уходила с огромной скоростью. Вот-вот и придётся прерывать ритуал, если не захочу расплачиваться праной. К счастью, всё обошлось. Чары вытянули из меня четыре пятых резерва и полностью опустошили накопители.

— Уф, всё, — выдохнул я с облегчением и связался с техником. — Сбоч, ты нужен в отсеке с гипер-приводом.

Когда Сбоч Тиу Лхафист появился, я мотнул головой в сторону отремонтированного устройства:

— Принимай работу. Как здесь закончишь с диагностикой, то сразу же ко мне на доклад. Сразу же, ясно?

— Да, капитан, — кивнул он. Внешне он держался молодцом. Но вот внутренне… его аура чётко указывала на то, что он с огромным скепсисом смотрит на полученную задачу. Мол, что могло измениться за то время, что прошло с момента тщательной проверки гипер-двигателя после аварии? Тем более, из всего экипажа мало кто знал подробности про магический ремонт тех же установок по переработке водорослей. Плюс, с ними возилась Суок со своим ИИ-взломщиком, и это вполне укладывалось в понимании местными норм ремонта.

Через час его поведение кардинально изменилось.

— Капитан, установка исправна, будто и не было никакой поломки, — растерянно сообщил он мне. — Но как так-то?! Я не мог ошибиться, я вам клянусь…

— А ты и не ошибся, — остановил я его и похлопал по плечу. — Сбоч, всё нормально, не волнуйся. Просто у тебя в капитанах очень опытный и сильный псион, которому по плечу практически всё. Только особо о таком распространяться не стоит среди чужих.

— Никто не узнает, — часто замотал он головой. — Клянусь, капитан.

— Я это знаю, — сказал и сменил тему. — Так значит, гипер-двигатель исправен и мы можем совершить прыжок?

— Да.

Выпроводив ошарашенного техника из своей каюты, я связался с дежурной вахтой в рубке и сообщил, что яхта вновь может пользоваться гиперпространством. Теперь остаётся дождаться, когда Суок вскроет главный ИИ на рейдере наёмников, отправить туда команду и совершить совместный прыжок к одной из ближайших населённых систем, где сдать на руки администрации пиратов и получить заслуженные трофеи. И там же возьмусь за дроу: пора им показать, что порой коса находит на камень.

— Господин Глебов, мы очень высоко оцениваем ваши заслуги во вклад безопасности жизни граждан и гостей нашей республики… — пафосно вещал какой-то чиновник, чьё сложное и длинное имя вылетело у меня из головы сразу же, как я его услышал. Я вроде Шерлока Холмса не собирался засорять свой «чердак» ненужным мусором. Пусть даже моя память была великолепной.

После того, как я прыгнул в одну из систем республики Анарат с пленными и трофеем, и наведался в администрацию с сообщением о пиратском нападении «Ветеранов Войскла», меня тут же взяли там в оборот. Оказалось, что я очень удачно попал в самое начало всереспубликанской акции в духе «скажем НЕТ пиратству!». Те неопровержимые данные о тёмных делишках якобы честных наёмников, которые я предоставил им на блюдечке, были оценены очень высоко. Правда, со мной практически сразу же провели неофициальный разговор «не под протокол», предложил задним числом провести всё так, словно я выполнял задание руководства данной системы в деле антипиратства. Обещанные плюшки были настолько вкусными, что я почти сразу же согласился на предложение. И дело было совсем не в деньгах, в которых я не сильно нуждался (и, честно сказать, их мне и предложили не так уж и много).

Так что, теперь меня преследует слава грозы пиратов. Где-нибудь во Фронтире мне теперь с такой известностью придётся держать ушки на макушке, так как там полно пиратов и прочих околопиратских личностей.

Даже был награждён каким-то республиканским гражданским орденом не самой последней значимости. И эта вещь высоко подняла мой рейтинг. Ещё немного и я смогу претендовать на очередное повышение гражданского ранга. Вот только не знаю — смогу ли получить повышение или меня отфутболят из-за, так сказать, скороспелости? Вроде бы законами не запрещено так быстро расти в рангах, но мало ли какому авторитетному старпёру вожжа попадёт под хвост и он поставит отказ на моём прошении, аргументировав его в духе «в наше время таких торопыг не было и сейчас не будет». Тут могут не помочь баллы и круглая сумма на счёте в банке

— … и орден Звезда Борга достойная награда! — закончил чиновник.

— Благодарю, господа, — взял слово я. — Я польщён, что мой вклад в деле очистки галактики от пиратов так высоко оценён. Но хочу сказать, что вряд ли всё пошло так гладко, если бы не помощь господина Саатаха, госпожи… — я назвал несколько фамилий, оговорённых ранее в приватной беседе с местным чиновничьи людом, и ещё пять минут душевно озвучивал речь, написанную специально для меня и сейчас висящую перед моими глазами благодаря нейросети. — И я всегда готов помогать республике в дальнейшем.

Дальше ораторствовали те, кого я только что назвал. Эта болтология затянулась на долгие полтора часа, в течение которых я не знал, куда себя деть. И применить на себе заклинание, чтобы отстраниться от всего окружающего нельзя. Просто не поймут такого поведения. Мне сейчас нужно кивать, улыбаться, заинтересованно внимать и вполголоса поддакивать соседям, а не изображать молчаливого и надменного Ледяного Короля.

Ничего удивительного в таких выступлениях я не видел. Люди подобным занимались всегда. Что в древности, что тысячу лет спустя, спрятавшись за бронированное стекло. Хотя уже в конце двадцатого века на Земле технологии позволяли политикам вещать на видеокамеру в прямом эфире. Не любили выступать на людях, разве что, президенты США, у которых была печальная статистика по отстрелу недовольными избирателями. Но всё равно выходили на трибуну. В моём случае всё проходило в огромном — больше футбольного поля — зале, где собрались несколько сотен человек. Все те, кто что-то значил или вершил судьбу остальных разумных. Все «незаслужившие» могли смотреть выступление в сети на своей нейросети.

Выступления плавно перешли к официальному застолью, а потом и неофициальному, когда собравшиеся разбились на группки по фракциям, взглядам, возрасту и сферам деятельности. Чуть больше потекло спиртное, громче зазвучала речь. Кое-где дошло до ядовитых замечаний в адрес оппонентов по политическим взглядам или в финансовых делах.

Я же старался держаться в стороне ото всех, прислушиваясь к своей интуиции, которая вещала, что могу попасть в местном обществе под неслабый каток. Из-за чего- не знаю. Может, дроу и здесь подсуетились, настропалив свою агентуру против меня. Может, уничтожив конкретно этих наёмников, я оттоптал чужую любимую мозоль. Или нарвусь на расиста, считающего псионов бесполезными мутантами. Или по любой другой причине. В основном, пока шла официальщина, я находился ближе к женским группкам. Тут моё влечение, которое я непроизвольно оказывал на слабый пол, было мне на руку. Ни о чём серьёзном никто из светских львиц не говорил и даже не попытался поднять похожую тему. Зато между собой неявно конфликтовали только так ради моего внимания. И анекдоты с намёками рассказывали. И старые события мимоходом, где кто-то из окружающих показан в нелестном свете. Шутили про наряды и украшения конкуренток. Но всё это происходило так красиво, тонко, что подчас лишь «чтение» ауры позволяло мне понять, что вот эта с виду безобидная фраза или шутка заставила кого-то злорадно веселиться про себя, а других кипеть от гнева. Внешне ни одна из собеседниц ничего не выказывала. Так, лёгкая улыбка, слегка заинтересованный взгляд, с невинной хитринкой прищур или приподнятая бровь.

Увы, им — как только официальная часть закончилась и все стали раскрепощаться, как я улизнул с банкета, пока подвыпившие (и не только) дамочки не определились, кто же будет меня первым «танцевать». Но совсем без женской ласки я сегодня не оказался. В гостинице ко мне пришла в номер Филлаина. До этого место рядом со мной в постели плотно оккупировала Ску Би. И вот гоблинке улыбнулась удача. Не воспользоваться таким поводом мелкая не могла. А уж то, что она по мне, мягко говоря, течёт, я знал уже давно. Вон ту «порнушку» с моим участием чуть ли не до дыр затёрла, пересматривая каждый вечер.

На второй день после чествования и награждений я взялся за месть тёмным эльфам. Не всем, разумеется, лишь малой их части — управленческой верхушке рода Чёрного Песка.

«Не песка, а песца, — зло ухмыльнулся я про себя. — Песец кое-кому наступит уже очень скоро. А нечего с настоящим магом вести себя так, как привыкли со всеми».

Ритуал я проводил на борту яхты в отсеке, который специально выделил под магические нужды. Совсем недавно я уже его проводил, когда охотился на наёмников (это только те балбесы думали наоборот).

Не потребовалось даже жертвоприношения — справился собственными силами. На мой зов в этот мир пришло существо, которое выглядело так, словно скрестили змею и медузу: тонкое полупрозрачное белесое тело около метра длиной, вокруг треугольной змеиной головки расположено нечто вроде жабо с пару ладоней, от краёв которого во все стороны отходили почти невидимые десятки стрекал сантиметров по сорок.

— Мне нужна капля крови и один волос с каждого, кого сейчас назову, — приказал я существу. — Леди Афаллаиэн, что глава рода Чёрный Песок из клана Чёрного Лотоса. Леди Ли’Сьюэниэн оттуда же…

Я назвал одиннадцать имён — те, что сообщила мне Лайсамиэль. Это были помощницы главы рода, начальник разведки рода, палач рода (была и такая должность, причём, данная дроудесса влияла на очень многое в своём роду и была в курсе всего) и другие, кто руководил и принимал самые важные решения. Среди этих имён только одно принадлежало мужчине. Или тут будет правильнее — даже одно было мужским? Его носил любовник правой руки главы рода. Со слов моей тёмной эльфийки данный тип влиял на важные дела едва ли меньше прочих и точно был в курсе открытия охоты на меня. Мог что-то сделать? Да. Не сделал? Нет… хотя, к нему могли и не прислушаться в этом случае. С другой стороны, со смертью своей дамы сердца (если в среде дроу такое понятие вообще применимо) он становился никем и обязательно затаит на меня злость. А этого мне точно не нужно, так как на Чёрный Песок у меня далеко идущие планы имеются.

Ровно сутки спустя в ритуальном круге призыва я нашёл одиннадцать свежих капель крови и столь же белоснежных длинных волос. Кому что принадлежало — было непонятно, да и не особо я в этом знании нуждался.

К этому моменту уже было приготовлено всё необходимое для второго ритуала. Он был совсем простой и требовал маны ещё меньше, чем вчерашний. Мары, которых я собирался призвать, свою плату брали у жертв, высасывая из тех жизненную силу во сне.

Мары — это создания иного плана бытия. Не демоны, не духи астрала. Магия, которая изучает их и позволяет пользоваться услугами, расположена на стыке магии жизни и чёрной магии, которая относится к проклятьям. В их мир можно пройти телесно, как, например, к демонам, но выжить там по силам только опытному и сильному чародею из-за особенностей мироздания.

На мой зов явились сразу три существа. Они выглядели, как тени на стене. Две приняли форму женских фигур, одна выбрала себе облик человека в плаще до пят с глубоким капюшоном.

— Разумные, чью кровь и волосы я вам дал, полностью ваши. Мучайте их десять дней по местному времени, потом убейте, — приказал я и тут же внёс поправки. — Одну жертву я через несколько суток заберу у вас. Всё, свободны.

После моих слов тени растаяли. И даже как-то сразу дышать стало легче, что ли. Хорошо, что марам в наш мир просто так не пройти и им самим сложно забраться в наши сны. И самое главное — их мало, всего лишь один план (но тут точно говорить не стану, так как Книга не даёт полный ответ, вполне может оказаться, что магам известен лишь один мир с марами). Даже демоны не так страшны, так как от большинства инферналов можно отбиться простым оружием. Ведь старших демонов и тем более архидемонов среди них встречается меньше, чем магов в магических мирах среди разумных рас вроде человеческой. А от мары мечом не отбиться, из автомата её не расстрелять и даже от взрыва атомной бомбы, скорее всего, это существо даже не почешется.

К слову, когда я натравил мару на наёмников, то на мой призыв явилось лишь одно единственное существо. Видимо, узнав про меня, что я неплохой работодатель в этот раз увидел троих.

«Прямо становлюсь известным среди тех, с кем меньше всего хотелось бы контактировать, — покачал я про себя головой. — Эдак ещё и среди демонов прославлюсь, — и тут же сплюнул через левое плечо. — Нафиг-нафиг!»

— Игорь, всё закончилось? — тихо, почти шёпотом спросила у меня гоблинка.

— Угу.

— Уф, как хорошо, — с облегчением выдохнула девушка. — Эти последние… чёрные… они такие страшные.

— Для нас они безопасны, — я улыбнулся, обнял и прижал её к себе, после чего стал гладить по волосам. — Я в первую очередь защитил экипаж и корабль от мар, а то они очень прилипчивые.

— Игорь, я тут спросить давно хотела… — замялась она.

— Спрашивай. Если смогу, то отвечу.

— А можно стать псионом, хотя бы слабеньким? Я бы тебе помогала тогда, — быстро произнесла девушка и покраснела — это я заметил по кончикам её ушек, что поменяли свой цвет.

— Хм.

— Нельзя?

— Я не знаю, Филла, правда, не знаю. Нужно будет покопаться в памяти. Вдруг что-то и припомню, — ответил я ей. — А сейчас давай-ка приберёмся здесь, и потом пойдём отдыхать.

Началась новая веха в моей жизни. Смертельно опасная, как африканская древесная змея бумсланг, так как я вступил в открытое противостояние не просто с группой лиц, а с настоящей государственной системой. Ни у кого другого на моём месте, кроме такой же Системы нет шансов выстоять в этой борьбе. Другое дело, что колосс, которым можно представить род тёмных эльфов (а может, и целый клан), для меня кажется громадиной на глиняных ногах. Глина — это беззащитность дроу (и всех прочих рас) перед магией. Моей магией!

Тёмно-серый «Austin LL» с чёрными крыльями тихо подкатил к непримечательному с виду дому на одной из лондонских улочек. Из машины вышел невысокий, слегка полноватый мужчина в чёрном плаще и шляпе и направился к двери. Когда до той оставалось сделать последний шаг, дверь распахнулась, явив того, кто это сделал — сухопарую женщину средних лет в коричневом платье и распахнутом коротком тёмном пальто.

— Вас ожидают, — вместо приветствия сказала она и отступила в сторону, пропуская гостя в дом. Закрыв за ним дверь, она приняла чужую верхнюю одежду.

Мужчина явно знал, кто и где его «ожидают», так как уверенно прошёл через холл, поднялся по лестнице на второй этаж, прошагал по коридору и остановился перед тяжёлой дверью из дорогой древесины, украшенной резьбой и бронзовой инкрустацией. На секунду он замер и взялся за массивную металлическую ручку, сделанную в виде льва.

— Добрый день, господа, — поздоровался он с собравшимися в комнате мужчинами, в его английском слегка прослеживался американский акцент. — Прошу извинить за задержку.

— Пустое, — откликнулся один из них, полноватый, невысокий мужчина с голубыми глазами и большой лобной залысиной. — Предпоследний из нашего круга зашёл в комнату за десять минут до вас.

Он замолчал, давай новоприбывшему занять своё место за огромным круглым столом, где уместились четырнадцать человек.

— Итак, — вновь заговорил голубоглазый, — это наша вторая встреча и наконец-то удалось на ней собраться всем заинтересованным в нашем общем деле. С чего начнём?

— Пусть наши гости расскажут о странных предметах, которые они захватили у русских, — произнёс тот, кто появился в этой комнате последним.

Взгляды двенадцати человек сошлись на паре мужчин. Один был светловолос, голубоглаз, возрастом около тридцати пяти лет, имел высокий рост и атлетическую фигуру. Второй лет на пять-семь лет старше, на пару дюймов ниже ростом, темноволосый и кареглазый. Именно он и стал отвечать за двоих. Английский его был с чистым произношением, в отличие от его товарища, который несколько раз вставлял фразы и выделился сильным германским акцентом.

— Мы так и не узнали, что это. Смогли достать десять единиц оружия и так называемых телозащитных молекулярнопреобразованных устройств. ТМПУ, как их называют русские. Название точно сделано для введения в заблуждение, так как все лабораторные исследования ничего не обнаружили. То есть, металл и дерево в оружии точно такие же, как и у обычных образцов. А ТМПУ всего лишь небольшие пластины самого обыкновенного алюминия.

— Но при этом они являют просто чудеса? — вновь задал свой вопрос тот же человек.

— Да, — кивнул темноволосый немец, — именно что чудеса. Ничем другим это не назвать. Работают эти предметы около недели, при интенсивном использовании всего восемьдесят часов. Но ТМПУ при высоком агрессивном воздействии на защищаемый объект выходят из строя через час. Проверяли на пленных… кхм.

— Бросьте, — как-то лениво и безразлично махнул рукой голубоглазый англичанин, — от всех прочих неполноценных рас русские отличаются только цветом кожи. Неважно, сколько их погибло, важно, какую пользу они принесли настоящей белой расе, что сильнее их и приспособлена к выживанию больше.

Практически все, кто находился сейчас в комнате, неплохо знали историю жизни друг друга. И были в курсе, что этот немолодой невысокий мужчина в юности отличился в уничтожении буров в концлагерях, расстреле африканского населения, пытках, крайне жестоких мерах против жителей Индии. А уж его слова, которые он сказал четыре года назад в Палестине про американских индейцев и аборигенов Австралии, помнят буквально дословно.

— Я полностью такого же мнения, сэр, — улыбнулся ему темноволосый немец. — Жаль, что между нашими странами случилась эта нелепая война. Между Германией и Англией слишком много общего, чтобы проливать родственную кровь.

— Давайте вернёмся ближе к теме, господа, — со скрываемым неудовольствием в голосе сказал один из собравшихся. — Не только нашего соратника из Соединённых Штатов интересуют результаты исследований трофеев, захваченных у русских.

— Простите, — чуть склонил голову немец. — Собственно, я уже всё рассказал. Слишком мало образцов нам досталось, а те излишне быстро теряют свои особые свойства. Но разведка раскопала, что у иванов есть и другие похожие устройства и работают они без нареканий сколь угодно долго.

— Мы тоже знаем о них и даже пытались намекнуть Сталину поделиться пусть не ими, но правдивой историей их появления, — произнёс коротышка. — К сожалению, усатый вождь русских варваров не пошёл нам навстречу, несмотря на все наши обещания значительной помощи его стране…

На этих словах светловолосый немец дёрнул щекой. Он точно знал, что за помощь Англия могла оказать в данный момент СССР: оружие, технику, продукты питания.

— … но тем хуже для него, — пожал англичанин плечами, закончив фразу. После этого он достал сигарный футляр, извлёк из него толстую гаванскую сигару, лизнул кончик, сигарной спичкой проколол её и от этой же спички прикурил.

— Мы бы так же не отказались от помощи, — льстиво произнёс темноволосый дойч. — И готовы предоставить в обмен имеющиеся у нас трофеи. И все новые, за которыми отправлены лучшие группы отлично подготовленных бойцов.

— Помощь окажем мы, если вы не против, — американец посмотрел на курильщика. — Из-за кризиса прошлого десятилетия наша страна до сих пор не оправилась. И было бы неплохо улучшить положение военными товарами. Цены у нас умеренные, — он перевёл взгляд на немцев. — Тем более, наши страны не враги и мы легко можем стать партнёрами.

— Об этом рано говорить, да и неуместно. Пусть другие занимаются такими переговорами, — подал голос один из пожилых мужчин (едва ли не старик), ранее молча слушающий общающихся соседей по столу. — Мы здесь собрались, чтобы решить проблему коммунистов. Сломаем их — узнаем, откуда они получили столь чудесную помощь. Я не желаю слышать сказки про некоего учителя известного советского фокусника. Тем более, их получили от неграмотных солдат полка, где он выступал со своими фокусами. Тут отовсюду торчат уши энкавэдэ, чёрт побери.

— Аннанербе раскопала историю про сибирский метеорит. Одна из версий звучит так, что там упал летательный аппарат другой расы из Солнечной системы, возможно, с Марса или Венеры. Она отлично ложится на истории о пропажах молодых и здоровых мужчин и женщин, — сказал немец. — Какой-то прибор или приборы с этого корабля наделяют чудесными свойствами оружие иванов.

— Эти ваши историки ещё не такого понапридумают, — проскрипел старик. — Звучит красиво, но… какого чёрта? Какие инопланетники? Они у вас Уэллса перечитали или Берроуза? Ха-ха, как видите, я и сам знаком с первоисточниками, откуда черпают мудрость ваши историки. А что же до оружия, то неужели у вас самих малотанков, самолётов и пулемётов? Раздавите их, сожгите, взорвите!

— Помогите нам сломить русских, и вся информация будет предоставлена в полном объёме, — посмотрел на него дойч. — Выйдите из коалиции хотя бы. Повод можно придумать без проблем. Или попробуйте воздействовать на Японию, мы знаем, что это вам по силам.

— Танки не помогают, когда враг невидим, неслышен, неуязвим и способен чуть ли не голыми руками уничтожить механизированный полк, — сквозь зубы сказал второй немец.

В конце лета Вермахт потерпел сокрушительное поражение и именно из-за тех странных предметов, с которых началась беседа в этой комнате. Пока немецкие дивизии успешно (почти везде) давили дивизии врагов, несколько десятков групп диверсантов были десантированы глубоко в тылу наступающей немецкой армии. Тут же заполыхали склады вооружения и хранилища с топливом, стали взлетать на воздух мосты, лететь под откос эшелоны с подкреплениями. Взрывались телеграфы даже в городах Германии. Гибли офицеры штабов, командиры полков, дивизий, лётный состав авиаполков, уничтожался личный состав лучших танковых подразделений. Некоторые группы диверсантов гибли, именно с них и достались трофеи с невиданными свойствами, но с неба ночью падали на парашютах новые и новые. За две недели урон от этих групп получился колоссальный! И всё переменилось в одночасье: уже русские перешли в наступление, а их враги стали спешно откатываться, бросая технику, вооружение, раненых, попадая в окружение. А как иначе, когда управление частями и соединениями уничтожено, танкам нечем стрелять, их баки пусты. Точно так же дело обстояло с авиацией. Артиллерия не могла противопоставить ничего накатывающим советским танкам. Даже пехота вскоре стала бросать винтовки, так как патроны к ним закончились, чтобы было легче бежать назад на запад. По грубым подсчётам только в группе армий «Центр» было уничтожено около двадцати танковых и пехотных дивизий, а ещё свыше ста тысяч солдат и офицеров попали в плен. В среднем за неполные четыре месяца войны погиб каждый седьмой солдат в армии, что перешла через советскую границу (в том числе и среди дивизий союзников Германии вроде Хорватии, Финляндии, Венгрии, Словакии). Был уничтожен каждый четвёртый танк и каждый второй самолёт! Моральный дух «истинных арийцев» и их прихлебателей, которые шли завоевывать себе фермерские угодья и рабов, упал невероятно низко. Если бы русские резко не остановили свои вылазки, а немецкие генералы не сумели собрать обильную кровавую жатву среди советских дивизий, которых бросали их командиры в нелепые атаки, то могло дойти до того, что Иваны топтали бы своими сапогами землю фатерлянда уже через полгода после начала наступления. Совсем не такое немцы ожидали увидеть, когда 22 июня перешлю границу и нанесли свой первый страшный удар по противнику. И первый месяц сражений совсем не указывал на скорый катастрофический разгром.

— Прямое вмешательство Японии в эту войну может несколько нехорошо сказаться на наших с вами отношениях. Они же ваши союзники, но наши недруги и всё идёт к тому, что дело может дойти до объявления Рузвельтом войны микадо, — покачал головой американец.

Ни для кого не было секретом, что США и Японская империя никак не могли поделить Тихий океан, точнее, острова и колонии в нём. Хотя это не мешало американцам продавать микадо многие дефицитные товары, вроде топлива для японских истребителей, металлы и многое другое, чего не было у империи.

— Я полагаю, что сумеем найти способ, чтобы уладишь эти ваши трения, — махнул сигарой коротышка. — Меня куда больше заботят взгляды Рузвельта, от них же так и тянет коммунизмом!

— Полностью с этим согласен, — поддержал его старик. — При таком правителе вы рискуете получить бунт в стране, если придётся вступить в войну против Сталина. Рузвельт излишне популярен, недаром уже третий срок правит, несмотря на то, что законодательство не разрешает более двух подряд! Он задавит любую партию, которая рискнёт выступить в поддержку Германии. Сильную партию разорвёт на клочки народ, который выйдет на улицы, если их кумир того потребует. Вот вы уверены, что президент разделит вашу точку зрения?

— Он не настолько коммунист, как вы считаете. Скорее, методы у него похожи на те, какими пользуются большевики. Но с СССР он воевать не станет. Всё-таки, мощь их страны не соизмерима с теми же японцами, у которых больше гонора, чем солдат в армии. Они даже с китайцами до сих пор справиться не везде могут, хотя те вооружены чуть ли не мотыгами. Но Рузвельт тяжело болен, слишком сильно надорвался, когда поднимал страну во время депрессии. Не сегодня-завтра он умрёт, и тогда на его место встанет нужный человек, — прямо посмотрел на него американец.

Тот молча кивнул, давая понять, что принял к сведению только что полученную информацию.

— Нас интересуют Африканские колонии Франции, да и сама Франция тоже, — опять взял слово коротышка с сигарой.

— Нам колонии тоже необходимы, — резко ответил ему блондин. — Ради них и началась эта война.

— Под вами окажется СССР, огромная территория, которую нельзя сравнить с ними, — парировал коротышка. — К тому же, Германия без помощи со стороны рискует уже к Рождеству испытать на себе всю горечь результатов Брест-Литовских переговоров, которыми завершилась прошлая война для России.

Оба немца стали чернее ночи. Тот, что был моложе, промолчал. Заговорил его товарищ.

— Фюрер не пойдёт на такое, — отрицательно покачал он. — Ни Францию, ни колонии в Африке он не отдаст ни за что.

— Тогда решите проблему с ним. Скорее всего, он тоже смертельно болен, — спокойно произнёс коротышка и пыхнул клубом дыма в потолок, подняв туда голову.

Конец второго тома.