— Заказ согласован и подтверждён, — Брокер пожал руку своему собеседнику, затем достал гипноиндуктор и махом вырубил бедолагу, да так неудачно, что тот смёл со стола свою кружку с кофе, пока без сознания падал на пол.

— Агасфер, а нельзя было всё это аккуратнее делать? — недовольно поинтересовался я, прекращая протирать бокалы. — Теперь убирайся тут после тебя.

— Ну извини, — отозвался Брокер и с трудом поднял кандидата обратно на стул. — Поможешь дотащить его до портала?

Я горестно вздохнул. Похоже, что давнее решение сотрудничать с Биржей, оказалось не самым удачным ходом. Моё заведение превратилось в проходной двор, где частенько сновали оперативники, это-то ладно, но ведь ещё и начала страдать репутация бара! Особенно, когда прямо тут случались серьёзные вещи, вроде попыток заключить сделку с очередным «подменышем», и мне приходилось отваживать ненужных свидетелей, прибегая к своим божественным способностям.

А ведь я не мог вполсилы дурить голову людям, решившим не вовремя отобедать или отдохнуть здесь. Нет, приходилось вселять им в сердца самую настоящую искреннюю ненависть: едва они подходили к дверям моего бара, что был в этот момент занят биржевиками, как тут же отворачивались с гримасой отвращения на лице и спешно удалялись прочь.

Вот и читаешь потом отзывы в интернете от тех, кому сделал подобное внушение, диву даёшься, чего только людям не привиделось и не понравилось под действием моего влияния. Самое безобидное, что я встречал: «невероятно мерзкая и грязная забегаловка, безусловно лидер по антисанитарии в Москве».

Да уж. Я скрипнул зубами.

— Предлагаешь мне ещё и тяжести таскать? Ну уж нет. В моём биржевом контракте таких работ не прописано, — отказал я Агасферу. — А по поводу твоих извинений: вон подсобка, возьмёшь швабру и приберёшь тот бардак, что устроил твой кандидат.

— А что тут убирать? Ах да, ты, наверное, расплескавшееся по полу кофе имеешь ввиду. Кружка тоже не сильно разбилась. Можно сказать, что она почти целая, осталось только собрать и склеить… Слушай, Купидон, войди в моё положение! Я сильно спешу, у меня план горит, а ты просишь тебе тут полы мыть. Операция закончена, значит теперь у тебя есть возможность вернуть свой персонал. Открой интернет, вызови сейчас человека, раз уж уборщик нужен, а счёт потом выставишь на наш филиал. Биржа всё оплатит.

— Агасфер, не зли меня, — раздражённо ответил я. — Ваша компенсация за неудобства — сущие копейки, которые надо месяцами выбивать, погрязнув в нудной бюрократической переписке. Особенно бесит эта ваша секретарь, Василиса Ивановна, которая вечно теряет мои письма Панкратию.

— Ладно, допустим тут ты прав. Только вот, неужели у тебя настолько убыточный бизнес, что даже нанять уборщика проблема?

— А сам-то как думаешь? Этот кастинг на роль Сальери слишком затянулся. Посетителей теперь сюда и силой не заманишь. Касса пуста! Откуда мне взять деньги, если заведение давно всю положительную репутацию растеряло? Придётся вывеску менять и открываться заново, а это значит — опять влезать в кредиты.

— Ладно, не ворчи, я всё понял, — отмахнулся Агасфер, подхватил кандидата и потащил его к двери, за которой находился портал. — Сейчас доставлю объект в филиал и постараюсь поскорее вернуться обратно. Уберусь тут, раз ты настаиваешь, если меня отпустят. Ты хоть представляешь сколько бумаг мне надо успеть сегодня оформить?

— Почему-то я уверен, что никто тебя не отпустит, — скривился я, — Ладно. Проваливай уже и не возвращайся. Сам тут порядок наведу.

— Вот спасибо! — с облегчением в голосе произнёс Агасфер. — Ты же знаешь, как я не люблю бывать в Москве. Каждый раз передёргивает и корёжит, только подумаю, что надо будет снова возвращаться в этот город.

А то бы мне не знать. Чуть более года назад, когда филиал Панкратия стал чересчур активно пользоваться вверенной мне точкой доступа в это измерение, я был настолько разозлён бесконечными визитами назойливых оперативников, что взял, да и внушил им всем, в том числе и Агасферу, крайнюю неприязнь к Москве.

Вызвать лютую, искреннюю ненависть я мог у кого угодно. Ведь эмоции — это именно моя божественная специализация, хоть я и не такой могущественный бог, как мой отец Арес, или моя мать Афродита, но в плане управления чувствами мне не было равных. В итоге биржевики стали появляться тут всё реже, пока самый упорный из них — Агасфер, не нашёл более-менее подходящего кандидата для сделки, и вся эта эпопея с бесконечными набегами на мой бар подошла к концу.

— Ну всё, бывай, Антерот, — попрощался Брокер, скрываясь со своей тяжёлой ношей за дверью комнаты с порталом.

Я махнул ему вслед рукой. Пусть валит отсюда и побыстрее. Надеюсь, в ближайшее время, никого из биржевиков я у себя в заведении не увижу. Словно подтверждая мои мысли раздался треск работающего портала — это отбыл Агасфер вместе со своим подопечным.

Я вышел из-за стойки, добрался до подсобки и достал оттуда швабру и ведро. Вернулся к столику, за которым сидели мои последние гости и тут мой взгляд наткнулся на небольшой блокнот на полу. Его очевидно забыл или выронил кто-то из этих двоих.

Я поставил ведро, поднял книжицу и начал её листать. Похоже, что этот блокнот принадлежал Агасферу. Быстро добравшись до последних страниц, я удивлённо приподнял бровь. Интересно, но надо бы проверить, возможно это простое совпадение.

Похоже, что я наконец смогу решить один давний вопрос. Или лучше выправить своё пошатнувшееся финансовое состояние? А может всё сразу?

Я бросился за барную стойку — туда, где у меня хранилась кипа журналов. И начал рыться в поисках одного старого номера. Наконец я нашёл его, развернул и ухмыльнулся, глядя на пожелтевшую фотографию. Я не ошибся. Похоже, у меня появилась реальная возможность немного подзаработать. Уборка откладывается.

Я направился к входной двери, перевернул табличку надписью «закрыто» в сторону улицы, и запер замок. Потом вернулся к бару и набрал короткий номер на старом дисковом телефоне, что имел доступ и к местным сетям, и к биржевым, через специальный голосовой шлюз. Раздались длинные гудки.

— Слушаю, — через некоторое время проскрипело в трубке.

— День добрый, Иеговыч, или что там сейчас в твоём аду, — поприветствовал я своего собеседника.

— Хм, а кто это?

— Тебя беспокоит один из ангелов.

— Вот как? И что же случилось, братец, тебе стало скучно на небесах? Всё понимаю, но у меня сейчас нет вакансий. Даже для родственников по папенькиной линии.

— Другой ангел, не из твоих авраамических собратьев, а вольный снайпер из Эллады. Узкий специалист по самому важному органу в теле человеческом. Внештатный биржевой сотрудник, работающий с филиалом Панкратия Гермесовича. Теперь понял, кто с тобой говорит?

— Антерот? — наконец угадал Сатана.

— Верно, он самый.

— Давненько мы с тобой не общались.

— Где-то с двухсот семидесятого года от рождества Христова, — напомнил я.

В трубке раздался тяжёлый вздох.

— Тоже не забыл, да? — язвительно заметил я.

— Ты всё ещё злишься из-за того святого? — поинтересовался Сатана.

— Злюсь? Да с чего бы? Ведь это для соответствия истории Первичного Мира было необходимо пустить слух, что мой Валентин венчал римских легионеров между собой!

— Я тоже сначала сомневался, что люди будущего поверят столь невероятным сплетням про брутальных мужиков, солдат одной из самых сильных армий мира. Хоть они и щеголяли в юбочках, но всё же с довольно волосатыми ногами, — хихикнула трубка.

— Мало того, тебе потребовалось сделать моего Валентина ещё и покровителем душевнобольных! — сорвался я на крик. — Конечно я злюсь!

— Ну и зря. История большинства святых слишком скучна, Антерот, — нудным тоном стал объяснять Сатана. — Открой любой источник: жили, творили чудеса и добрые дела, терпели невзгоды или даже пытки. В конце концов умерли, и чаще всего — не своей естественной смертью. Лучше скажи спасибо, что я когда-то добавил забавных черт в биографию одного из Валентинов. Хобби у меня такое, вносить разнообразие в дела давно минувших лет…

— Спасибо? Ну уж нет! Ты оскорбил лично меня! — зло зарычал я в трубку. — Изуродовал чудесную историю жизни и земных дел моего самого перспективного представителя на данной планете!

— Ничего личного, Антерот. Ведь я проделал эти манипуляции задолго до твоего появления в родном тебе мире. Поэтому, данная моя шутка вынуждена появляться и в остальных реальностях, чтобы история повторялась в соответствии с каноном.

— Можно было сделать исключение для моего измерения! Я ведь просил тебя!

— А я отказал. Не ты первый. Таковы издержки моего давнего воздействия на первичное бытие. В связи с угрозой потерять миры в Хаосе, я обречён заключать одни и те же сделки. Порой, звонит мне очередной клиент, успевает вперёд другого, но я вынужден отказать, сослаться на то, что он уже опоздал со своей просьбой… Так и с моими розыгрышами, если они уже произошли, я ничего не могу поделать.

— Ну, а в будущем? Ты можешь что-то поменять в Первичном Мире? Чтобы в грядущем очистить историю всех Святых Валентинов от твоих грязных сплетен раз и навсегда?

— Так ты за этим мне звонишь? Хочешь задать новый вектор для мировой истории всей Мультивселенной, вот так просто, договорившись со мной по телефону? Согласно уставу Биржи, будущее закрыто для подобного влияния со стороны нас, старых богов. Меня объявят преступником, попытайся я в своих или чужих интересах что-то изменить в том времени! Ты там случаем не перебрал слегка? Вроде слышал, что нынче ты владеешь баром. Не лучший способ вести подобный бизнес, если не умеешь ограничивать себя в приёме спиртного, — раздражённо ответила трубка. — Может тебе дать номерок хорошего врача? Выбирай, психолога или сразу нарколога?

— Нет, спасибо. Я трезв, — сообщил я. — Всего лишь пытался выяснить, можно ли что-то исправить. Нет, так нет.

— Это всё? Я могу вешать трубку?

— Погоди. Набрал я твой номер вот по какому поводу: у меня на руках есть кое-какая информация, что может тебе пригодиться, как главе управления страховщиков. Ты же вечно в контрах с остальными подразделениями Биржи, когда речь заходит о выплатах премий пострадавшим от Хаоса.

— Говори яснее. Что там у тебя?

— Компромат на Аполлона.

— Неплохо, а чего сразу-то не сказал, к чему было такое долгое вступление?

— Про Святого Валентина я тебе напомнил, чтобы ты сразу понял — если не сможешь исправить его историю, то цену за информацию я назову серьёзную, и торговаться не позволю. Ясно?

— Ясно, — прошелестела трубка. — Ну и что ты хочешь взамен?

— Два миллиона долларов. Наличными, соответствующими текущему моменту истории этого измерения, — сообщил я. — Желательно мелкими купюрами. Двадцатками, например. И чем скорее ты сюда прибудешь с деньгами, тем больше шансов, что обладатель этого компромата, не успеет хватиться своей пропажи и вернуться за ней.

— Растеряша кто-то из биржевиков?

— Угадал.

— Понятно. Итак, два миллиона двадцатками. Скоро буду… Стоп? Двадцатками? Это же сто килограмм веса!!! Антерот, ты издеваешься? Давай сотенными! — начал возмущаться Сатана на том конце провода.

— Нет. Только двадцатками. Я же не говорил, что задача будет лёгкой. Ладно, до встречи, — ответил я и положил сыплющую ругательствами трубку.

В ожидании Сатаны я успел прибраться, и вернулся к бару, там нашёл самый простой крымский херес, аккуратно перелил его в пустую бутылку из-под тридцатилетнего «Palo Cortado» и выставил на стойку. Будет чем «порадовать» этого рогатого аристократа! Себе же я плеснул немного «Ballantine’s». Когда я опускал в свой стакан лёд, в зале вспыхнуло красным и появился Сатана, согнувшийся под тяжестью двух массивных чемоданов.

— Двадцатками, да? Ты издеваешься, — сказал рогатый и медленно опустил свою ношу на землю. — Бросил трубку, как раз в тот момент, когда я извинялся за твоего Валентина. Я редко приношу извинения и дважды этого не делаю никогда.

— Если я их не услышу, то не расстроюсь. Раз не можешь ничего исправить, значит от тебя мне нужны только деньги. К тому же, ты довольно быстро управился, значит эта сумма мелкими купюрами не была большой проблемой, — возразил я.

— Расскажи это ребятам, что работали на один вполне себе известный мексиканский наркокартель. У тех, кто остался жив после моего визита, теперь проблем невпроворот, — пробурчал дьявол. — Знал бы ты, каким способом мне пришлось заставить их собирать двадцатки в эти чемоданы… Ладно, давай уже к делу. Где то, что я у тебя покупаю.

— Здесь, — я передал Сатане блокнот. — Это принадлежит одному из биржевых брокеров — Агасферу. Он тут был сегодня, не так давно. Оформлял сделку с кандидатом на роль Сальери. Смотри сразу последние страницы, там информация, что будет тебе полезной.

Рогатый забрал у меня записную книжку и принялся изучать содержимое в самом её конце.

— Ну и что тут такого? — озадаченно спросил он, листая последние страницы туда-сюда. — Я не понимаю, что ты здесь нашёл.

— Никто и не понял бы, даже сам владелец блокнота, — усмехнулся я. — Ты знаешь что-нибудь о человеке, которого зовут Эрос Риччо?

— Судя по имени, это кто-то из твоих земных потомков?

— Последний из них. Если быть точнее — мой праправнук. Довольно известный итальянский шахматист. Я знаешь ли с удовольствием слежу за его достижениями и сам давно стал увлекаться шахматами. Вот журнальчики всякие собираю, — я указал стойку, где лежали издания, которые я недавно перебирал.

— Всё равно я не понимаю, — повторил озадаченный Сатана. — Как это всё связано и где ты тут увидел компромат на Аполлона?

— Ты в книжке Агасфера заметил имя и отчество «Аполлинарий Захарович», почти в самом конце, зачёркнутое? Рядом ещё была пометка «руководитель шахматного кружка в школьные годы кандидата».

— Видел. Ну и что? А, кажется, догадываюсь… Но Аполлон-Аполлинарий — не самые редкие имена. Просто совпадение. Не думаю, что Агасфер наткнулся на след главы Биржи и поэтому вычеркнул его. Брокеры собирают всю возможную информацию по кандидату, чтобы добиться добровольного согласия для заключения сделки. Вероятно, как раз эти данные не пригодились, а может не были столь важными. Поэтому Агасфер решил проигнорировать сего персонажа за ненадобностью, — развёл руками Сатана.

— Или же Брокер просто не нашёл Аполлинария Захаровича в этом мире, — подмигнул я, взял один из старых журналов, развернул его на нужной странице и передал собеседнику. — Держи, ознакомься. Сам я, когда увидел это фото несколько лет назад, слегка удивился, но подумал — мало ли какую спецоперацию проводит Биржа. Почему бы Аполлону лично не участвовать в ней, в роли наставника юных перспективных шахматистов.

Сатана настороженно уставился на старую фотографию, и быстро пробежал текст статьи глазами.

— Аполлинарий Захарович значит, — медленно произнёс директор А.Д.А. — Очень интересно. Я одолжу у тебя этот журнал?

— Без проблем. Значит, покупаешь?

— Да. Эта информация стоит своих денег, — согласился Сатана. — Надеюсь, ты больше никому об этом не станешь рассказывать.

— О чём именно? — наигранно удивился я. — О том, что глава Биржи с какими-то непонятными целями готовил будущего кандидата для конкретной сделки? Да зачем сыну Зевса вообще такое делать?

— В том мире, где будет произведена замена Сальери на этого двойника, что-то может пойти не так, — пояснил Сатана, не замечая явного сарказма в моём притворном удивлении. — В управлении А.Д.А. часто не хватает средств на своевременную выплату компенсаций пострадавшим от вторжения Хаоса. Особенно когда мы теряем миры один за другим. Если Аполлон специально создаст подобную ситуацию в определённый момент, то сможет подставить страховщиков и подорвать мой авторитет. Чёртова политика!

— Уже не подставит, — усмехнулся я. — Теперь твои страховщики смогут законно отказать в выплатах. А ты не только сохранишь кучу денег, но и сам нанесёшь ответный удар, указав на реального виновника событий, что привели к потере измерения.

Сатана нахмурился, пристально глядя мне в глаза.

— Не беспокойся, я никому ничего не скажу, хоть ты мне и крайне неприятен. Успешный бизнес для меня важнее всего, а с доходами у меня в последнее время было всё очень плохо.

— Неужели?

— Последняя биржевая операция в этом мире затянулась и практически разорила меня, считаю вполне справедливым потребовать себе определённую сумму денег, даже если за этим пришлось обратится к тебе.

— Что ж, теперь буду знать твою позицию… — задумался над чем-то Сатана, разглядывая пирамидальный зеркальный потолок над своей головой. — Слушай, бизнесмен, а не хочешь заработать ещё столько же?

— Допустим, — осторожно ответил я. — А что надо будет сделать?

— Мне бы сейчас переговорить с одним богом, — Сатана указал наверх. — Это ведь не просто антураж, я правильно догадался? У тебя тут не только биржевой портал, но и рабочая копия древнеегипетского Храма Миров?

— Ага, она самая, — подтвердил я. — Я ведь внештатный сотрудник Биржи. Просто так прыгать по измерениям мне запрещено. Поэтому путешествую с помощью своего разума. Влюбляю людей в силу своих возможностей, то тут, то там. Ну или наоборот — вселяю ненависть, по ситуации… В этом деле Храм Миров мне очень помогает. Только вот не понимаю, а тебе-то зачем прибегать к таким сложностям? Ты-то волен появляться, где угодно.

— Нет, не везде я могу просто так взять и объявиться, — поморщился Сатана. — Особенно если это места заключения богов-отступников. На Церере нет порталов в миры мёртвых, туда можно попасть только на космическом корабле.

— Разве для тебя проблема выбить у рептилоидов разрешение использовать одну из их скоростных летающих тарелок?

— Слишком заметно. В таком случае всё всем будет известно, а мой разговор приватный и крайне срочный. Особенно в свете этой информации про Аполлона, что ты со мной сейчас поделился.

— Ах вот оно что, — покачал я головой. — Ну что же, можно попытаться. Только вот два миллиона, будет мало.

— Сколько ты хочешь?

— Два миллиона, плюс изменение истории Первичного Мира…

— Ты опять за своё? — возмутился дьявол. — Хочешь, чтобы я подставился под Трибунал? Нет, Антерот, забудь о моей просьбе. Пожалуй, поищу себе другого помощника в этом деле.

— Ладно, я согласен только на деньги. С кем именно ты хочешь, чтобы я обменялся сознанием?

— Мне требуется переговорить с тем самым Гермесом, что сейчас, подобно Локи, находится в бессрочной ссылке на Церере, в одном из контролируемых нами измерений.

— Ты говоришь об отце Панкратия?

— Да, именно о нём.

— Этот пройдоха успел и тебя обокрасть? — попытался угадать я.

— Верно. У него находится одна важная вещь, которая принадлежит мне. Точнее он знает, где она сейчас спрятана, — хмыкнул Сатана. — Хотелось бы договориться с ним о возврате. Заключить сделку, если получится.

— Ну не знаю, — вздохнул я. — Мой отец так и не вернул свой меч, который у него украл Гермес, ещё будучи ребёнком. Все думали, что вернул, но на деле это не так. Арес был вне себя, когда ему пришлось обманывать всех, носить копию своего оружия. Ты уверен, что сделка с Гермесом не создаст ещё больших проблем?

— Проблемы у нас возникли из-за дурацкой гордости твоего папаши, которому было стыдно признаться, что у него в руках фальшивка! Вот мы и заполучили тогда кризис вселенского масштаба, когда оригинал неожиданно оказался у предводителя восставших асуров, и сотни измерений были обрушены в Хаос, — гневно сказал Сатана. — Хорошо, что мы остановили Тёмного Кришну и вернули клинок Ареса…

Дьявол вздохнул, внимательно посмотрел на меня и неожиданно сообщил:

— Однако меч снова был украден, как на то указывают все доказательства — тем же самым вором. Кроме меня, Аполлона и Верховного аннунака, более никто не знает, что в биржевом хранилище до сих пор лежит подделка. Ну и ты теперь в курсе, так что попрошу далее не распространяться.

— Гермес так и не признался куда спрятал меч?

— Нет, Антерот. Поэтому его и отправили в ссылку на Цереру.

— И ты продолжаешь думать, что сможешь с ним договориться о возврате некой ценной вещицы, что он некогда украл у тебя?

— Тут другая ситуация, — усмехнулся Сатана. — Уверен, что Гермес рассмотрит моё предложение и скорее всего согласится. Думаю, что столь долгое заключение сделало его более сговорчивым… Ты уж не настаивай на уточнениях, подробностей я тебе не могу сообщить. Это личное.

— Да мне-то какое дело, раз ты платишь. Я сейчас тут все приготовлю для путешествия моего разума по мирам, а ты уж будь любезен, сделай так, чтобы биржевой портал не открылся в самый неожиданный момент. Кстати, совсем рядом с тобой бутылочка неплохого такого шерри, надеюсь ты оценишь, — я указал на подменённый мной напиток. — Не знаю, что вы будете тут обсуждать с Гермесом, и как долго, прошу только сильно не разорять мой бар. А так — угощайтесь, конечно.

— Спасибо, — поблагодарил Сатана и наполнил себе бокал.

Я двигал столы и стулья, освобождая место под центром зеркальной пирамиды, и краем глаза наблюдал, как директор А.Д.А. неспеша пьёт самый дешёвый херес.

— Ну как? — невзначай поинтересовался я.

— Замечательно, — сообщил Сатана и облизнул губы. — Как наяву вспомнил чудесный Южный берег, Ялту и море. Зря ругают недорогие вина. В них есть своя особая изюминка. Непонятно только с бутылкой, я ожидал что-то вроде «Олоросо» или «Амонтильядо». Но нет, ты меня приятно удивил крымским.

Я тяжело вздохнул. Похоже нечистого такими простыми ходами не возьмёшь. Либо ему и вправду понравилось, либо он понял мою задумку, но сделал вид, что остался доволен.

— Так, я пошёл блокировать биржевой портал, — сказал Сатана, допивая бокал. — Бутылку не убирай.

Похоже, что вино ему всё-таки понравилось.

— Ты специально даёшь именно мне это задание? Это месть такая, верно? До сих пор обижен за тот случай? — поинтересовался я, играя желваками на скулах.

— Повторяю: к тебе у меня претензий нет, Алкид, — заявил Локи с каменным выражением лица. — Ты всего лишь выполнял свою работу, когда давным-давно арестовал меня и сопроводил под стражей на Трибунал. О какой мести тут может идти речь? За столько тысяч лет я позабыл все обиды. Так что хватит препираться. Ступай и займись тем делом, за которое получаешь своё жалование.

— Но нет достаточных доказательств, что Аполлон…

— Даже не начинай! Если ты дальше будешь упорствовать и защищать Аполлона, то рискуешь оказаться в кругу подозреваемых — его потенциальных сообщников. Ты не только лишишься своей должности начальника подразделения «Олимп», но и сам попадёшь под Трибунал. Кто знает: может ты был завербован в Братство Хранителей, пока я мёрз на Церере и вёл войну с Повелителями Хаоса? Ты легко мог стать пешкой в играх Аполлона и Сатаны. Даже я не избежал этой участи в своё время. Задумайся над этими моими последними словами и не пытайся уйти от исполнения своих прямых обязанностей. Найти и арестовать Аполлона поручено тебе, потому что только ты можешь это сделать быстрее, чем любой другой оперативник. Виновен твой брат или нет — будет решать предстоящий суд, а не ты. Ясно?

Я хотел ответить что-нибудь обидное, как-то задеть этого выскочку. Однако, красноречием я никогда не отличался, поэтому просто выругался сквозь зубы и выскочил из кабинета Главы Биржи, громко хлопнув дверью. В приёмной я остановился и посмотрел на часы. Через сорок минут надо быть в Зале Порталов, чтобы встретиться с группой захвата и отправляться на поиски Аполлона.

— Ну и как прошла встреча с новым начальством? — с диванчика для посетителей поднялся щуплый рептилоид, в котором я с трудом узнал Геннадия Филипповича Змеева. — Как тебе весь этот поворот событий? Прямо из грязи в князи, верно?

По мне, так все аннунаки были на одну морду, различал я их только по особенностям голоса и оттенкам кожи. Комбинации вроде «хриплый-серый» или «писклявый-оливковый», где-то в глубинах моей головы были жёстко связаны с именами и родом занятий. Вот и сейчас «вежливо-тихий и тёмно-зелёный» соединились с фамилией «Змеев» и должностью «старший следователь».

— Да, грязи сегодня я хватанул, — бросил я рептилоиду в ответ. — Только вот причём тут князь?

— Это земной фразеологизм, — сказал Геннадий, коротко моргнув.

— Ясно, — я решил дальше не уточнять и не спрашивать, что такое «фразеологизм», так как не хотел плодить новые слухи о «нашем глупом Геракле».

— Чем у вас там всё закончилось?

— Приказано найти и арестовать Аполлона. Доставить его на завтрашний Трибунал. Дело срочное. И кроме меня с этим никто не справится. Ведь только я обладаю исключительными способностями к поиску своей родни по папеньке, где бы эти боги не находились.

Рептилоид почему-то резко посерел, и я с большим трудом заставил свой мозг не искать аналогий между именами и новым оттенком кожи собеседника.

— И что? Ты уже знаешь, где прячется Аполлон?

— Нет. Иначе меня бы не отправили за ним, а просто заставили выдать его укрытие, — развёл я руками. — Придётся попрыгать по мирам, ориентируясь на некоторые свои ощущения. Почти как игра «холодно-горячо». Приказано возглавить, подобранную для данной операции, команду оперативников и начинать поиски. Даже отказаться нельзя — обвинения слишком серьёзны, могут и меня самого подвести под суд, как соучастника.

— Вот как? — к следователю понемногу возвращался его нормальный цвет. — И какое основание Локи выбрал для преследования бывшего главы Биржи?

— Измена. Он настаивает на таком варианте, хотя официально ещё нет нужного документа, подписанного Советом рептилоидов.

— Да уж, дело совсем плохо. Надеюсь, что Верховный аннунак не будет спешить с одобрением именно этой формулировки.

— Хуже некуда, — согласился я. — Как бы то ни было, приказано в кратчайшие сроки найти и арестовать Аполлона, исключительно на основании слов Локи. Твои соплеменники подозрительно быстро встали на сторону вчерашнего заключённого! Как будто победа над Хаосом позволяет любому преступнику возглавить Биржу за один день и даже командовать рептилоидами… Блин, вот теперь до меня дошло, ну твои слова, про грязь и князя!

— Будь уверен, что никто на слово ему не поверил, Геракл. Верховный Совет провёл сканирование памяти Локи и двух его спутников. Они действительно уничтожили Принцев Хаоса…

— Значит, честь и слава героям! Только вот зачем Локи понадобилось сразу по возвращению начинать эти интриги и вносить разлад в ряды биржевиков? Он мстит, и я в этом уверен!

— Тут всё сложнее, чем ты думаешь. Когда Локи встал под сканер памяти, то согласился на эту процедуру, чтобы полностью оправдать себя за прошлые преступления. Некоторые из его воспоминаний стали доказательствами тайного сговора Аполлона и Сатаны. Пришлось допрашивать Локи и выяснять подробности. Он не стал молчать, рассказал нам всё, как было на самом деле. Поделился своими подозрениями.

— Это только версия одного участника! — возразил я. — Да, Локи дал своё объяснение тому, что увидели и услышали ваши специалисты, но у него были тысячи лет, чтобы придумать «правильную» версию произошедших событий и выставить виновниками других вместо себя! Он мог истолковать свои воспоминания, как ему угодно.

— Именно поэтому должен состояться Трибунал, где пройдёт беспристрастный суд, — покачал головой рептилоид. — Там у остальных обвиняемых будет возможность предоставить доказательства своей невиновности. Если бы Аполлон не пустился в бега…

— Сканирование памяти слишком ненадёжная штука! — продолжал упорствовать я. — Можно увидеть и услышать то, что было с другим богом или человеком, но истинные мысли всех участников при этом останутся скрыты. Аполлон сбежал, потому что прекрасно знает всю эту кухню! Первый раз, что ли, его пытаются подставить и засудить? Вспомни хотя бы историю с Антонио Сальери.

— Я её и не забывал. Твоего брата тогда оправдали.

— Потому что не было достаточно заинтересованных лиц, чтобы стараться изо всех сил доказать обратное! Сейчас всё иначе. Повторяю: Локи хочет отомстить!

— Вот поэтому с Цереры сейчас везут Гермеса. Он даст показания, подтверждающие или опровергающие факты злоупотребления властью высших должностных лиц. Как оказалось он тоже был одним из Братства Хранителей, во главе которого стояли Аполлон и Сатана.

— Я считаю, что это бред! Тысячи лет, некая тайная организация нарушала биржевые законы и планомерно вела нашу вселенную к уничтожению? И мой брат, на пару с дьяволом, возглавлял эту структуру? Быть такого не может!

— Ты так уверен, что Аполлон невиновен? — прищурился Змеев.

— Да! И буду настаивать на этом до конца!

— Сам-то понимаешь, что твоя позиция свидетельствует о предвзятом отношение к делу, которое тебе поручили? Следи за тем, что ты говоришь и кому, Геракл, ведь тебя легко могут причислить к сообщникам изменников и взять под стражу. Возможен и куда более неприятный исход. Помнишь ту перестрелку между биржевиками в финале операции по поимке Сальери? Рискуешь снова попасть под «шальные» пули, когда рядом будут не твои люди, а назначенные сверху новые оперативники.

— К чёрту всех вас, — не выдержал я, сорвал с груди свой значок «Олимпа» и бросил на пол. — Заладили одно и то же. Хотите меня арестовать? Пожалуйста, вот он я! Да хоть убейте, но я знаю, что Аполлон не виновен, что это всё козни Локи. И молчать об этом не буду.

Рептилоид наклонился, поднял металлическую плашку с пола и протянул её мне обратно.

— Ситуация на Бирже сложилась крайне неоднозначная, но не все это понимают. Будь на моём месте другой следователь, сюда бы уже спешила охрана, — сказал Геннадий. — Сейчас у тебя не так много вариантов: либо ты с Локи, либо против него.

— Всегда есть третий путь. Я бы хотел выйти из игры, — я демонстративно не стал забирать значок.

Рептилоид издал тихий смешок, сделал шаг вперёд и вложил металлическую эмблему мне в нагрудный карман.

— Советую тебе обратить внимание на Биржевой Кодекс, пункт шестой, статья восемьдесят один, — тихо подсказал Змеев, почти уткнувшись мордой мне в ухо. — Изучи подпункт «б» и действуй. Легко отделаешься и не попадёшь под раздачу на Трибунале.

— Эм, — задумался я, напрягая память. — А что это за нарушение такое?

— Пьянство на рабочем месте, дорогой мой Геракл, — рассмеялся Змеев отстраняясь.

Рептилоид бросил быстрый взгляд вбок и вверх, на одну из камер наблюдения в приёмной.

— Устрой загул во время исполнения должностных обязанностей. Раньше были исключения по этому моменту, для взаимодействия с биржевой системой искусственного интеллекта, но сейчас их нет, — добавил он шёпотом.

— Погоди-ка, — я почесал голову. — Что-то просто совсем получается, а нет ли там наказания в виде изгнания или смертной казни?

— Есть, но ты можешь не волноваться.

— Это почему?

— Те пункты, о которых ты говоришь касаются только военного положения, а Повелителей Хаоса больше нет. Завтрашний Трибунал — последний. Верховный аннунак час назад подписал соответствующие бумаги. Всё закончилось, мы встаём на мирные рельсы.

— Ну спасибо, — поблагодарил я Змеева. — Значит, мне надо загулять на несколько дней в каком-нибудь захолустном измерении. Ох и не люблю я это дело, особенно если много и долго пить. Спорт и алкоголь не совместимы, но похоже другого выбора у меня сейчас нет.

— Верно, — кивнул головой рептилоид и добавил едва слышно: — Несколько таких пьянок подряд и смело можешь увольняться. А там смотри сам, захочешь — ищи Аполлона, только уже не как сотрудник Биржи, а как его родственник, который хочет разобраться во всём и помочь своему брату.

— Ладно, у меня тут ещё дела, — продолжил аннунак уже нормальным тоном. — Надо заглянуть к Локи, уточнить насчёт Сатаны. Надо как-то выманить нечистого на Трибунал, а я что-то не могу придумать ничего подходящего. Может новый начальник подскажет какой благовидный предлог. Ну а ты, иди работай и не делай глупостей.

Геннадий подмигнул мне и прошёл мимо к дверям кабинета, который я сам не так давно покинул. Я удивлённо хмыкнул, отметив, что ассоциация «вежливо-тихий и тёмно-зелёный», по отношению к этому рептилоиду сменилась в моей голове на «свой парень, хоть и змей», и отправился в Зал Порталов. Следовало поторопиться, чтобы не наткнуться на группу захвата, что должна была там вскоре собраться.

Попрыгаю пару часиков по измерениям, а потом двину в то место, где с радостью напьюсь до потери сознания. Только вот куда именно мне отправиться?

Хм-м. А ведь был вариант. Ходили слухи, что один сотрудничающий с Биржей Купидон заправляет небольшим баром в каком-то отдалённом мире. Но как мне его найти? Арес и все его потомки почему-то были скрыты от моей способности выслеживать родственников по папеньке, где бы они не находились. Может правы были злые языки, утверждавшие, что Зевс не имел никакого отношения к рождению данного бога войны…

Делать официальный запрос в корпоративной системе и оставлять следы было нельзя. Кого же тогда спросить? Возможно, Аид знает, где сейчас обитает нужный мне Купидон? Решено, сперва загляну к повелителю усопших. Ох и не любит мой дядька биржевиков, разве что только меня всегда рад видеть. Я уверен — он поможет. К тому же, из его подземного царства ведёт множество тайных путей в другие миры, а значит я легко запутаю любого, кто захочет проследить за мной.

С этими мыслями я ускорил свой шаг.

Ближе к полудню ливень закончился, тяжёлые серые тучи разошлись и выглянуло солнце. К тому моменту я уже собрал свои вещи и покинул постоялый двор на окраине деревушки Гернсхайм. Надо было решать, куда мне теперь отправиться и как долго я смогу продержаться в бегах, ведь сегодня на Трибунале биржевики обнаружат, что в моём теле находится сущность Купидона. Возможно, этот обман уже вскрылся и меня ищут прямо сейчас.

Уверен, в мой антикварный магазинчик направят не один отряд спецназовцев «Олимпа». Хотел бы я увидеть лицо Геракла, в тот момент, когда его разбудят подчинённые, доложат обстановку и он поймёт, что вчера пил с одним из опаснейших преступников Мультивселенной. Интересно, как быстро этот тугодум сообразит, что меч Ареса на стене был тем самым, настоящим клинком бога войны, когда не увидит его на стене?

Я мрачно улыбнулся и поправил рюкзак на спине, в котором сейчас находились самые ценные из моих трофеев. Не так много вещей я успел забрать с собой вчера, когда Алкид наконец вырубился под воздействием подмешанного ему снотворного, но другого выбора у меня не было. Слишком опасно было заниматься перевозкой всех моих сокровищ.

Улыбка пропала с моего лица, когда я обошёл таверну, встал спиной к Райну и принялся выглядывать стены замка на одной из вершин Оденвальда, примерно в двадцати километрах к востоку. Там, в горах, всё ещё лил дождь и стоял туман. Родовое гнездо Франкенштейнов было скрыто от моего взора мутной пеленой.

Впрочем, туда мне уже не надо…

Я прибыл сюда вчера, в это измерение, в погоне за одной безумной идеей, реализовать которую мог только один человек — Иоганн Конрад Диппель. Но я опоздал. Тридцать лет назад профессор исчез при таинственных обстоятельствах, и никто не знал, что с ним произошло и куда он делся. Проклятье! В некоторых мирах Мультивселенной существовали и другие Диппели, да только вот мне был нужен именно этот, конкретный Франкенштейн.

Чёртов Сатана! Восемьдесят лет назад, когда он потребовал вернуть ему Осколок, в котором была заключена сила и мощь нечистого, мог бы хоть как-то намекнуть, что крайне важна и шкатулка, где хранился данный артефакт!

Дьявол заключил со мной сделку — в обмен на мою свободу, я отдаю ему волшебный камень. Но я немного схитрил и не вернул коробочку, ведь уговора о ней не было. Сатана даже глазом не моргнул, когда я заявил, что не отдам её, оставлю себе хоть что-то на память о таком ценном трофее, как душа дьявола.

Вчера, когда я лихорадочно собирал свой рюкзак, готовясь к бегам, я взял в руки эту вещицу, думая брать её с собой или нет. Решил всё же оставить, но неудачно положил обратно на полку, и шкатулка упала на пол. От удара вылетело потайное дно, под которым скрывалась небольшая записка. Там было не так много слов, но я всё сразу понял: «Философский камень, рабочий прототип в ед. экз., изготовлен Диппелем И.К., измерение № 912.041, поглощено Хаосом».

Красивый и ровный почерк начальника управления А.Д.А. я узнал сразу.

Рабочий прототип! В единственном экземпляре! Значит, о другом таком действующем артефакте никто и никогда не слышал, философский камень удалось получить только здесь, в этом мире, и нигде более. Много тысяч лет назад местный профессор Франкенштейн смог создать нечто невероятное, затем о данном опыте как-то узнал дьявол и утаил от всех эту информацию, чтобы пользоваться изобретением единолично.

Возможно ли, что появление философского камня привело данную реальность к падению в Хаос, или же это дело рук нечистого — попытка скрыть важное открытие? Почему этот мир вернулся во вселенную Порядка накануне моего побега с Цереры? Ведь именно тогда Сатана потребовал у меня свой Осколок. Случайность или же цепь связанных событий навели меня на след изобретателя этого артефакта? Слишком много вопросов, ответы на которые я не знал…

В любом случае я должен был попытаться повторить эксперимент с созданием такого же Осколка, но уже для себя. Ведь тогда некоторые полезные способности, которыми обладал Сатана, могли бы стать моими: дьявола нельзя было удержать в неволе, он умел свободно путешествовать между мирами, не пользуясь биржевыми порталами, ведущими сквозь загробные царства.

Об источнике тайной мощи рогатого я догадывался давно, ещё в те времена, когда я сам был одним из братьев-Хранителей. Слухи о некоем ценном зелёном камне, что Сатана прятал в глубинах своего ада, не давали мне покоя. Другие боги, в том числе повелители загробных царств, хоть и не обладали приглянувшимися мне возможностями дьявола, но порой тоже создавали разнообразные артефакты, что играли роль усилителей их способностей. Поэтому я предполагал, что Сатана сделал какой-то прорыв в этой области. Обошёл всех.

Чтобы убедиться в правильности своих догадок, однажды я проник в преисподнюю и похитил волшебную драгоценность у своего коллеги. Однако, это никак не сказалось на Сатане и его специфических способностях, да и мне не прибавило божественных сил. Новое местонахождение камня, вдали от своего владельца, не влияло на дьявола, он оставался одним из самых могучих богов Мультивселенной на протяжении всей её истории.

Я решил было, что ошибся в своих выводах насчёт связи между артефактом и возможностями Сатаны, но восемьдесят лет назад, заключая со мной сделку, Иеговович признался и всё мне объяснил. Мои догадки полностью подтвердились — Осколок оказался той самой линзой, что концентрировала способности божества, передавшего свою душу этому камню, к тому же ещё и даровал способность свободно перемещаться между измерениями.

И только вчера я понял, что все эти годы, пока я скрывался под личиной Купидона, у меня была возможность раздобыть себе такой же источник силы. Я сразу же бросился на поиски нужного Франкенштейна, но просчитался. Я опоздал. Это измерение вернулось во вселенную Порядка не на днях, когда были повержены Принцы Хаоса, а гораздо раньше, почти тридцать лет назад. Нормальное течение истории стартовало с того момента, где был нарушен её ход. Профессор уже тогда был не молод и скорее всего успел умереть.

— Да чтоб у тебя в аду снег пошёл и тарифы за отопление в три раза подскочили! Мне-то мог бы и намекнуть, где раздобыть Осколок! Сколько мы с тобой всего пережили, а ты всё равно поступил, как чёртов эгоист! Эх, Сатана! — Я даже не замечал, что возмущаюсь вслух и на немецком — биржевой переводчик, встроенный в мозг Купидона, отработал по умолчанию в соответствии с местом и временем.

— Странно, но вы так говорите, словно лично знакомы с дьяволом, — раздалось за моей спиной. — Это ведь вы тот самый писатель, что прибыл вчера ближе к полуночи? Расспрашивали всех об Иоганне Диппеле и его экспериментах? Как там вас звать?

Я обернулся и увидел, что позади меня стоит толстый низенький человек, лет тридцати.

— Шелли, — представился я. — Персиваль Шелли.

Я специально выбрал себе данного персонажа для легенды. Лет через пятьдесят тут, в этой деревне, остановиться на постой молодая девушка со своим супругом-поэтом, которого будут звать точно также. Восхищённая видом старых развалин на горе и заинтригованная загадочной историей жизни Иоганна Диппеля, Мэри Шелли захочет посетить замок. Так появится на свет роман «Франкенштейн, или современный Прометей». Под видом иностранца, да ещё и писателя, я надеялся вытянуть из местных побольше информации. Намекнул, что упомяну их в книге. К сожалению, данный ход не принёс ожидаемого результата.

— А я владелец этой таверны, Виктор Штраусман. Мы вчера с вами не встретились, я отлучался по делам в Дармштадт. Вернулся буквально недавно. Как только жена рассказала про вас, сразу бросился вдогонку. Вот, успел вас найти.

— Что-то не так? Ключи от комнаты я сдал вашей супруге. Оплатил постой ещё вчера, в том числе сразу отдал денег за ужин и завтрак. Зачем вы меня искали? — поинтересовался я настороженно.

— Тут вот какое дело, — замялся кабатчик. — Вас точно зовут Персиваль Шелли? И вы из Англии?

— Всё верно, — соврал я.

— Очень странно, — вздохнул толстячок. — Так рано. Но почему, неужели мне скоро помирать…

— Рано? Помирать? — я его не понимал.

— Я ждал вас под конец своей жизни. Долгой жизни! Так было обещано! Кроме того, Сатана говорил, что с вами будет девушка. Мне должно поведать супругам Шелли историю жизни Иоганна Конрада Диппеля фон Франкенштейна. Но похоже вы один, и прибыли слишком рано. Неужели что-то изменилось в нашей с дьяволом договорённости?

— Иеговыч! — я хлопнул себя рукой по лбу, поражённый догадкой.

— Простите?

— Не беспокойтесь, герр Штраусман. Жить будете ещё лет пятьдесят, не меньше, — поспешил заверить я его.

— Фу-ух, — выдохнул Виктор. — Хорошо, что сделка в силе.

Случайность или цепь взаимосвязанных событий? Я опять не знал ответа на этот вопрос, но у этого кабатчика явно имелась крайне важная для меня информация, может даже остались какие-то записи из лаборатории Франкенштейна, если уж через пятьдесят лет, будучи глубоким стариком он выдаст так много интересных подробностей для романа Мэри Шелли.

— Все договорённости в силе, не волнуйтесь. Меня сюда прислал дьявол с целью проверки. Нужно удостовериться, что вы ничего не забыли… — я собрался вытянуть из него всё, что могло оказаться полезным на моём пути к обладанию философским камнем.

— Ой, да не нужны проверки, в этот раз я не подведу! — перебил меня толстячок, делая виноватое лицо. — Конечно я понимаю, что с Антонио Сальери у меня вышла накладка — не удалось скопировать душу сразу в несколько тел. Однако, в итоге всё прошло согласно плану Сатаны, не так ли? А здесь задача-то у меня совсем простая. Жить себе спокойно и ждать чету Шелли. Поверьте, я редко отлучаюсь из таверны. Почти всегда нахожусь тут, даже с учётом того, что встреча с теми писателями случится не скоро! Вы же сами видите: как узнал про вас, сразу бросился вдогонку! Я обязательно расскажу нужным людям историю моей невероятной предыдущей жизни…

При чём тут Сальери и копирование души? И какая, у этого относительно молодого кабатчика, может быть «невероятная предыдущая жизнь»? Дьявол! Наконец разрозненные мысли в моей голове сошлись в правильный ответ, и я чуть не взвыл, но всё же сумел сдержать готовый вырваться из меня вой досады, переходящий в крик ликования. Так вот почему никто из местных не знал куда пропал тот самый Диппель, что был мне так нужен!

— Иоганн, успокойтесь, — сказал я, сам с трудом придавая своему голосу ровный тон.

Профессор Франкенштейн, а это был именно он, но перенесённый в другое тело, явно не без помощи Сатаны и технологий будущего, тревожно оглянулся по сторонам.

— Прошу вас, называйте меня Виктором, — попросил Диппель. — Никто не должен знать, что я продолжаю жить в этом новом обличье, в родных краях, где все помнят, кем я был и чем занимался.

— Хорошо, Виктор, — согласился я и сразу перешёл к делу. — Кроме того, что Сатана прислал меня для проверки истории, которую вы должны будете рассказать супругам Шелли под видом сказки о Франкенштейне, у него к вам есть ещё одно крайне важное задание. Дьявола интересует философский камень. Ему нужен ещё один экземпляр. Необходимо изготовить Осколок для его помощника, то есть для меня. На самом деле, я не Персиваль Шелли, это имя было выбрано, чтобы выйти на связь с вами. Я один из его братьев-богов. Гермес.

Диппель побледнел.

— Биржевик? — спросил он севшим голосом.

— Нет, я из Братства Хранителей. Уверен, информация об этом тайном обществе была вам предоставлена Сатаной, — пояснил я, понимая, что профессор, судя по всему, знает очень многое об устройстве Мультивселенной.

— Сатана приказал не доверять никому из богов. А я похоже снова его подвёл тем, что раскрыл себя, — скривился толстяк и потянулся рукой к своей шее.

— Профессор, я прибыл сюда, чтобы найти вас и создать ещё один Осколок — из крайней необходимости. Сейчас, в другом мире, проходит Трибунал — судилище, где у Сатаны наметились серьёзные проблемы. Ему нужна моя и ваша помощь, — я лихорадочно смешивал правду и ложь, в надежде заполучить желаемое. — На него насели все биржевики, включая рептилоидов, одному тут не справиться. Вы обязаны сделать то, что приказывает вам дьявол, понимаете?

— Секундочку, — отозвался Диппель и достал медальон на цепочке, чем-то похожий на тот, что сейчас висел на моей шее.

— Что вы собираетесь делать? — спросил я, терзаемый смутными догадками.

— Мне были оставлены инструкции на случай появления здесь любого из богов, кто начнёт расспросы о философском камне, — сообщил Франкенштейн и тут же сломал медальон. — Особенно если здесь появиться тот, кто назовёт себя Гермесом.

— Молодец, Иеговыч, всё предусмотрел, — вздохнул я, наконец узнав в медальоне устройство, которое использовалось биржевиками для того, чтобы мгновенно передавать координаты между реальностями.

Точнее — переставать пересылать данные, едва маяк сломают. Сатана появится здесь при первой же возможности, как только заметит, что сигнал прервался. Я начал быстро снимать свой рюкзак со спины, намереваясь достать оттуда единственный аргумент, способный хоть как-то помочь мне в предстоящей беседе с дьяволом — меч Ареса.

Я расшнуровал свою сумку, и достал клинок. Однако, пока что ничего не происходило. Серой не пахло, жаром не веяло. Иеговыч явно не торопился появляться здесь своим особенным способом. Хм, а может я угадал и у него сейчас действительно серьёзные проблемы на Трибунале?

— Странно, — пробормотал Диппель, вглядываясь в моё лицо.

Я пожал плечами и замер напротив Франкенштейна, крепко сжимая меч Ареса в своей руке. Так прошло несколько минут. Хорошо, что эта нелепая сцена происходила за таверной, а не на виду у местных селян.

— Вот об этом я вам и говорил, — я уже понял, что никто не появится и снова пошёл в словесное наступление. — Сатана попал в ловушку на Трибунале. Только поэтому он не прибыл сюда по вашему зову. Профессор, нам нужно срочно создать ещё один Осколок. Лишь с его помощью, я смогу спасти своего брата-Хранителя. Благодарность дьявола за ваше содействие не будет иметь границ!

— Вот я глупец! Всё-таки перепутал, — сморщился толстячок. — Ох и рассердится мой хозяин.

Диппель поспешно достал ещё один медальон, сломал его и снова уставился на меня.

Я хотел было заметить, что сколько не призывай рогатого, а если в первый раз не получилось, то снова можно даже не пытаться, однако не успел. Раздался странный хруст где-то в районе моей груди, под рубашкой. Я оттянул ворот свободной рукой и с ужасом увидел, что волшебная печать, блокировавшая возвращение сущности Купидона в его тело, рассыпалась на части.

В этот момент, со стороны туманных гор раздался странный гул, похожий на звук турбин самолёта. Здесь? В этом времени? Может это какой-то природный феномен? Но я не успел понять, что это за странность такая. Образ Диппеля поплыл перед моими глазами, всё заволокло темнотой. Я ощутил, как меня засасывает в огромный чёрный водоворот и потерял сознание.

Из-за тяжёлых бархатных штор, в сопровождении личной охраны, вышел древний рептилоид с кожей пепельного цвета и поднялся на трибуну. Ну наконец-то! Я занял своё место в первых рядах, почти час назад, и это после долгих обысков, которым мою персону подвергли перед тем, как пропустить в этот зал. Слева и справа от меня сидели хмурые змеелюди, прячущие в своих лапах небольшие блестящие устройства.

— Трибунал объявляется открытым, — сообщил Верховный Аннунак, и усиленный специальной техникой, его голос разнёсся по огромному залу, в котором сейчас находились работающие на биржевую систему существа, получившие приглашение на данное собрание.

Собравшихся было очень много — несколько тысяч, но большинство мест в зале пустовало. Не потому, что кто-то не явился, нет. Просто за всё то время, что существовала Биржа, численность её сотрудников сократилась более чем на треть.

Древний ящер медленно оглядел всех присутствующих с трибуны, и заявил:

— Это последний Трибунал в истории Биржи. Как многие из вас уже знают — мы одержали окончательную победу над Хаосом. Поэтому, с завтрашнего дня, будет объявлено официальное прекращение военного положения. Наши выжившие сородичи, аннунаки, из других измерений, что находились под властью энтропии, готовятся к перемещению в те миры, где их уже ждут звёздные флотилии. Мы собираемся покинуть вашу Солнечную систему в самое ближайшее время.

Присутствующие в зале начали оживлённо перешёптываться, переваривая эту информацию, а сидевшие меж ними рептилоиды одобрительно кивали своими зелёными головами и улыбались.

— Да, мы уходим, — продолжил Верховный аннунак подняв вверх руку, — и наш долг передать управление Биржей самому достойному представителю Земли. Тому, кто заслужил право занять этот ответственный пост.

Из-за тяжёлых штор появилась фигура в тёмно-синей рясе и поднялась на трибуну к древнему рептилоиду. Лицо гостя было скрыто широким капюшоном. Неизвестный держал в руках ноутбук. Сзади его сопровождали двое — бородатый коротышка в сияющих золотом доспехах, и мускулистый великан в такой же роскошной броне. Оба они были наголо бриты, а за их спинами виднелись рукояти оружия. Последнее вызвало недоуменный ропот у присутствующих — на всеобщих собраниях действовал строгий запрет на любые виды вооружения. Только охране этого зала, состоявшей из рептилоидов, дозволялось иметь гипноиндукторы и пистолеты.

— Прежде чем снять с себя все полномочия и предложить вам выбрать нового правителя, я бы хотел напомнить некоторые моменты из нашей общей истории, — сказал Верховный аннунак. — В далёком прошлом моя раса и боги Земли не ладили друг с другом. Но нас сплотила общая беда — угроза со стороны Правителей Хаоса. И вы, божества этой прекрасной планеты, решили создать биржевую систему, а нам доверили роль беспристрастных судей. Скажите мне, мы хоть раз подвели вас за все эти тысячи лет? Нарушили договор, что был заключён между нашими расами?

Аннунак замолк в ожидании, но никто в огромном зале не произнёс и слова, древний ящер подождал ещё немного, сел на свой трон и продолжил:

— Вы молчите, но я знаю, что многие из вас не любят нас до сих пор. Да, мы были строгими, но всё же справедливыми судьями. Принимали трудные и порой жестокие решения, но всегда действовали ради общего блага. Сейчас настал очень серьёзный момент — мы отстраняемся от ваших дел и забот. Вам придётся выбрать нового руководителя той системы, что продолжит править бесчисленным множеством миров. Пожалуйста отнеситесь с полной серьёзностью к той кандидатуре, что мы вам предлагаем на этот пост… Я более не могу приказывать. Могу лишь советовать. И я даю вам этот ценный совет: не отказывайтесь от сложившейся структуры управления, сделайте законный выбор нового Главы Биржи. Сохраните то, что было создано с таким трудом. Только так вы сможете избежать смуты и бессмысленной, губительной борьбы за власть после того, как мы покинем вас…

В этот момент с другого края трибуны, растолкав охрану, появился рептилоид в строгом деловом костюме, он подошёл к своему правителю и что-то прошептал старому ящеру на ухо. Я узнал Геннадия Змеева.

— Да, спасибо, Гекаанкоатль, — поблагодарил его Верховный Аннунак и снова обратился к собравшимся. — Мне сообщили, что не все мои соплеменники желают покинуть вашу планету. Кое-кто собирается остаться, однако, в непосредственном управлении биржевыми процессами задействован более не будет. Некоторые мои сородичи, хотят просто жить тут как философы, ксенопсихологи и прочие гуманитарии.

Геннадий снова наклонился к своему предводителю, что-то добавил и после этого неспеша покинул трибуну.

— Важное уточнение: никакого прогрессорства, или навязывания нашей атеистической философии, ничего такого не будет, — сообщил Верховный аннунак, глядя ему вслед. — Кто-то из рептилоидов может попросить у вас продолжить работу на Биржу в самых разных областях деятельности. Прошу отнестись к их желанию с пониманием и уважением. Надеюсь, моя раса всё же заслужила это. А теперь, вернёмся к нашему, эм-м, к вашему кандидату на пост Главы. Итак, Мастер Локи!

Незнакомец на сцене отбросил капюшон и улыбаясь оглядел зал. Поднялся лёгкий шум, однако для себя я отметил, что многие восприняли произошедшее, как должное. Для большинства не было секретом, что Локи вернулся победителем из миров Хаоса, и аннунаки уже успели назначить его временным управляющим Биржи. Эти восклицания вокруг меня, не были выражением возмущения, я слышал лишь удивлённые и даже радостные возгласы.

— Отличная карьера за два дня, — пробормотал я. — Сначала прыгнул в кресло Аполлона временщиком, а теперь его сватают в полноправные правители Мультивселенной. Может посоветовать Локи книжку написать? Уверен, она будет пользоваться среди прочих богов дикой популярностью. Впрочем, как и во всех историях успеха, в ней скрыт один важный недостаток — её невозможно повторить.

Сидевший слева, рептилоид недовольно покосился на меня.

— Этот бог одержал победу в войне с демонами энтропии, — тем временем продолжал Верховный аннунак. — Мы проверили его память, а также воспоминания тех двух божеств, что вернулись с ним из областей Хаоса. Не доверять Локи, у нас, самых строгих ваших судей, нет причин. С него сняты все обвинения, что прежде были вынесены. Мы вернули его полномочия, и даже больше — предложили на время возглавить Биржу, в виду бегства Аполлона, подозреваемого в измене. Теперь же, выбор за вами. Есть ли у кого иной достойный кандидат на роль правителя? Если да, то говорите сейчас, чтобы вы могли открыто проголосовать за самого лучшего среди вас.

— Не надо другого! Пусть будет Локи! — раздался выкрик позади меня. — Локи должен возглавить нас!

— Локи! Да здравствует Мастер Локи! — подхватили этот крик со всех сторон.

И вот уже почти весь многотысячный зал звенел его именем. Один только я сидел с кислой миной на лице, и ждал пока утихнет этот шум. Локи же передал ноутбук бородатому коротышке рядом с собой и приветственно махал руками скандирующему его имя залу.

— Я вижу, большинство из вас поддерживает данную кандидатуру, — сказал древний ящер, когда выкрики утихли. — И это очень хорошо… Однако, проверяя память вашего будущего правителя, мы обнаружили тайный заговор в рядах Биржи. Именно поэтому здесь и сейчас проходит последний Трибунал, а не только выборы нового владыки Мультивселенной. Сегодня должен состояться суд, над теми, кто рисковал судьбами тысячи миров, кто ставил под угрозу не только наше с вами общее существование, но будущее всего бытия…

А вот эту новость мало кто ожидал, судя по тому, как удивлённо переглядывались сидящие неподалёку от меня божества, полубоги и даже некоторые рептилоиды — почти никто и не знал. Но я-то был в курсе.

— Почему он говорит «над теми»? — я легонько толкнул сидящего справа от меня рептилоида. — Я слышал, что обвинения были выдвинуты только Аполлону. Или вы, ребята, на самом деле не моя почётная стража, а конвоиры? Ай-ай-ай, выходит соврали, обманули Сатану!

Змей мрачно на меня посмотрел и проверил устройство в своих лапах. Я сразу узнал это металлическое яйцо. Подобное я встречал и ранее — данная штука предназначалось для блокировки моих божественных способностей.

— Речь идёт о так называемом Братстве Хранителей, — продолжал Верховный Аннунак. — О сговоре нескольких биржевых богов, решивших, что могут нарушать принятые всеми нами законы и правила. Якобы ради достижения благих целей — защищать Мультивселенную в тех ситуациях, когда Биржа не может своевременно или правильно отреагировать на угрозы. Однако, их истинная деятельность не раз грозила катастрофой для всего нашего бытия.

Ящер на мгновение умолк и бросил внимательный взгляд на стоявшего неподалёку Локи.

— Мы, рептилоиды, вчера внимательно ознакомились с частью воспоминаний Локи, напрямую касающихся данного Братства, ибо он так же когда-то был Хранителем, как и Сет, Гермес, и множество других божеств, что мы осудили за их опасные деяния, — объявил правитель аннунаков. — Мы выяснили, что настоящую угрозу представляли вовсе не те, кому были вынесены безусловно суровые приговоры. Да, Сет изобрёл крайне мощное оружие, и хотел приблизить последнюю битву с Хаосом. А Локи, нашёл способ создавать новых богов, на фоне сокращения популяции вашего рода, и хотел тайно заполучить армию могущественных союзников. Гермес же похитил множество опасных артефактов, часть из которых попала подозрительным образом в руки противников Биржи. Всё это было нам известно, кроме одного важного момента: кто именно стоял за этими богами, кто направлял их? К сожалению, и Локи, и Сет, в своё время отказались от сканирования памяти, поэтому заговор внутри Биржи был скрыт от нас до вчерашнего дня. Но сейчас пришла пора узнать все подробности и дать оценку действиям главарям этого тайного общества.

Старый ящер уставился на меня. Я встретил его пристальный взгляд спокойной улыбкой.

— Всё указывает на то, что Аполлон, бывший глава Биржи, и начальник страхового управления, Сатана, — это именно те, кто управлял Братством Хранителей, — указал на меня Верховный Аннунак. — К сожалению, сын Зевса сбежал вместе со своими приспешниками — сотрудниками одного из биржевых филиалов, но Сатана присутствует здесь, и должен будет ответить на многие вопросы по поводу его участия в деятельности Хранителей. Сатана Иеговович, вы готовы?

— Валяйте, — махнул я рукой.

— Вопрос первый: каковы были истинные цели вашей с Аполлоном помощи Антонио Сальери, на пути обретения им божественной силы?

— Простите, но по данному поводу нас оправдали ещё на прошлом Трибунале! — возмутился я, и направленный усилитель звука разнёс мой недовольный возглас по всему залу. — Разве можно обвинять и судить за одно и то же два раза?

— В тот раз, вы с Аполлоном были оправданы по отдельности, — пояснил Верховный аннунак. — Без учёта того, что ваши показания могли быть заранее согласованы, ведь никто тогда не знал о сговоре между вами. Кроме того, по делу Сальери появились новые свидетельские показания, что требует пересмотра тех событий и вашей роли в произошедшем. Эту информацию предоставил в наше распоряжение искусственный интеллект Сергей.

— Биржевого ИИ более не существует, — нахмурился я. — Он был признан крайне опасным, и мы вычистили его код из всех миров.

— У Локи сохранилась последняя копия Сергея. Кстати, это уничтожение искусственного интеллекта, что случилось вскоре после завершения истории с Антонио Сальери, тоже наводит на некие подозрения, словно кто-то пытался избавиться от важного свидетеля…

— Нет уж. Я протестую, — возразил я, перебивая старого ящера. — Показания компьютерного вируса не могут приниматься во внимание, тем более его код был сильно изменён Локи. Понятие «свидетель» имеет чёткое определение в Биржевом кодексе.

— Но есть и поправка, появившаяся в результате новых изобретений человечества в измерениях будущего, — вступил в разговор Локи, забирая свой ноутбук у бородатого коротышки в золотых доспехах, — В исключительных случаях можно опираться на показания андроидов. Сегодня должны доставить партию синтетиков, специально для загрузки личности Сергея в одно из таких тел. Обретя новую форму, согласно законам будущего, он получит определённые права и обязанности. То есть, будет полностью соответствовать требованиям биржевого кодекса в отношении личности свидетеля.

— Ну хорошо, — пожал я плечами. — Я расскажу вам, как на самом деле получилось с Сальери. Аполлон опасался угрозы бытию со стороны Летающего Макаронного Монстра и тайно готовил этому противодействие: нового бога, который получит силу тем способом, что открыл Локи — с помощью «Ящика Пандоры». Ну а я был уверен, что глава Биржи ошибается в своих выводах относительно божественной лапши, а также в выборе кандидата на роль Спасителя. Я также считал, что Антонио сам по себе представляет серьёзную опасность для миров Порядка. Из-за возникших разногласий, мы с Аполлоном пытались контролировать Сальери любыми доступными способами, но на деле — не имея договорённостей друг с другом. Да, со стороны это могло быть похоже на то, что мы оба помогали ему. В итоге, мы с сыном Зевса нашли компромиссное решение, справились со всеми тогдашними угрозами бытию и закрыли этот вопрос раз и навсегда. Ну и как, стало вам легче от моего признания? Что изменилось-то?

— Почему вы сразу не рассказали об этом на прошлом Трибунале? — вопросил Верховный аннунак. — Зачем представили всё, как цепь случайных событий? Получается, что вы согласовали с Аполлоном ложные показания! Это новое объяснение сейчас выглядит не лучше! Требуются доказательства ваших последних слов. Вы согласны на сканирование памяти?

— Нет, не согласен. Вызовите заново всех участников тех событий. — вздохнул я. — Я хочу воспользоваться правом на свидетельскую защиту.

— Это невозможно, — сообщил глава рептилоидов. — Мы планировали просканировать память участников тех событий, раз уж возникла такая необходимость, но сотрудники филиала Панкратия Гермесовича исчезли. А контакты с Летающим Макаронным Монстром и Антонио Сальери были возможны только через сбежавшего Аполлона. Есть ли иные свидетели, чьи воспоминания подтвердили бы ваши слова?

— Профессор Франкенштейн подойдёт? — спросил я небрежным тоном. — Он тоже непосредственный участник. Я приставил его к Антонио Сальери, чтобы управлять действиями этого кандидата на обретение божественного могущества. В том числе, приказал Диппелю внедрить в его тело взрывное устройство. Вы увидите сами, что я всё держал под контролем.

— Иоганн Диппель исчез, — покачал головой Верховный аннунак. — Мы пытались разыскать профессора ещё тридцать лет назад, чтобы понять его роль во всей этой истории.

— Секундочку, — я полез в карман за ручкой и визиткой, написал на обратной стороне карточки нужные цифры и протянул вперёд. — Это адрес межпространственного маяка, который носит с собой профессор. Вбейте эти данные в биржевую систему отслеживания, и вы увидите, что Франкенштейн всё ещё жив и здоров. Я перенёс его сущность в новое тело и оставил жить под другой личиной в тех же краях, в родном ему измерении.

Охранник, сидевший слева от меня, забрал визитку, отнёс её Верховному аннунаку и вернулся обратно на своё место.

Глава рептилоидов вытянул свою руку вперёд, задирая рукав. Я увидел там широкий браслет с экраном, куда аннунак и внёс цифры, идентифицирующие маяк.

— Да, вижу, — кивнул старый змей и распорядился. — Приказываю доставить Франкенштейна сюда. Направьте оперативную группу по этим координатам.

— Будет сделано, — донеслось из браслета.

— Ну вот! Вы скоро убедитесь, что я сказал правду, — заявил я, широко улыбаясь. — Надеюсь, этого будет достаточно чтобы оправдать наше с Аполлоном сотрудничество вне рамок Биржи. Мы с ним всегда преследовали только благие цели. Защищали наше Бытие. Да, способы защиты, что мы выбрали, хоть и сомнительны, но имеют себе оправдание: вы, аннунаки, излишне медлительны в оценке угроз и принятии рискованных решений. Подобное промедление, в отношении ситуации с Антонио Сальери и Летающим Макаронным Монстром, будь они реальной проблемой для миров Порядка, могло отправить всех нас прямиком в Хаос…

— Тут ты выкрутишься, я уверен. Можешь не продолжать, — перебил меня Локи и обратился к Верховному аннунаку. — Я предлагаю перейти к следующим обвинениям.

— Согласен. Пусть выйдет Купидон, — приказал глава рептилоидов.

Я перестал растягивать рот в улыбке и Локи, заметив это, подмигнул мне.

Из-за бархатных штор показался Антерот, находившийся в теле Гермеса. Да, несладко ему пришлось на Церере, бог выглядел крайне истощённым, а ещё — очень злым. Он подошёл к Верховному аннунаку, периодически кидая на меня взгляды полные ненависти.

— Уважаемые собравшиеся, прошу не удивляться, перед вами вовсе не Гермес, — сообщил всем глава инопланетян. — На самом деле — это Купидон, которого Сатана обманом заключил в тело известного преступника, что отбывал своё заключение на Церере. Это случилось почти век назад.

В зале поднялся лёгкий шум.

— Мы узнали о подмене только сегодня. Я попросил рептилоидов доставить сюда Гермеса из его заключения, в надежде, что, узнав об уничтожении Принцев Хаоса, он одумается и вернёт те опасные артефакты, которые некогда похитил, — заявил Локи. — В том числе и меч Ареса…

Шум позади меня перерос в отдельные выкрики, среди которых можно было разобрать крайнее удивление собравшихся. Как так? Ведь страшное оружие бога войны давно находится в биржевом хранилище, так о чём же сейчас тут говорит Локи?

— Прошу тишины! — воскликнул Верховный аннунак. — Да, меч Ареса, всё ещё в руках Гермеса. Мы были вынуждены скрыть эту информацию от большинства из вас. Мы опасались, что она может попасть в руки сторонников Тёмного Кришны! Необходимо было предотвратить ещё одно восстание асуров!

— Хватит уже! — раздался громкий крик слева и сзади.

Я оглянулся и увидел поднявшегося со своего кресла Миротворца Вишну, он сидел неподалёку от меня, чуть выше в третьем ряду. Около представителя Тримурти, я почему-то не наблюдал Брахмы и Шивы. Странно, вроде они сидели там, когда я только занял своё место в зале суда.

— С повстанцами давно покончено! — продолжал распаляться Вишну. — Мы вычистили изменников из своего рода более тысячи лет назад. И пристально следим за любыми возможными проблемами в новых мирах. Хватит уже впустую запугивать восстанием асуров остальных богов! Эти ваши намёки на существование среди биржевиков сторонников Тёмного — звучат как оскорбление!

— Простите уважаемый Вишну! — поспешил извиниться Верховный аннунак. — Намерений оскорбить ваш род не было. Я всего лишь объяснял причины, толкнувшие нас на сокрытие информации о пропаже меча Ареса.

— Извинения приняты, но впредь постарайтесь выбирать другие объяснения! — буркнул Вишну и сел обратно.

Глава рептилоидов коротко кивнул.

— Итак, мы просканировали разум Гермеса, обнаружили там другую личность и гипнотическое внушение, сняв которое мы освободили Купидона от запрета на общение, — продолжил старый змей. — Антерот рассказал нам о том, как его обманул Сатана и согласился на полное сканирование памяти. Мы увидели разговор с дьяволом, в котором шла речь о контакте с изгнанником, а также о мече Ареса. Сразу же была отправлена группа захвата по месту прописки Амура, но там мы нашли лишь Геракла в бессознательном состоянии, он до сих пор не очнулся. Сам Гермес очевидно сбежал… Сатана, вы обвиняетесь в том, что освободили крайне опасного преступника в обмен на страшное оружие. Вам есть что ответить на это?

Рептилоиды сидевшие по бокам от меня, отстранились и уже в открытую направили в мою сторону свои устройства, что создавали энергетическое поле, которое должно было блокировать мои божественные силы. Теперь уж всем, кто сидел неподалёку от нас, стало понятно, что это не простое сопровождение для особо важных персон, а сотрудники специального отдела, занимающегося сдерживанием опасных богов.

Ну что же, пора было начинать моё шоу.

— Господа, вы зря меня опасаетесь, — я пожал плечами, — Признаюсь, что обманом поменял местами Гермеса и Купидона. Но ваши догадки неправильны, я не просил у Гермеса меч Ареса в обмен на его свободу. Он отказался от подобной сделки ещё в давние времена, когда вы ему грозили ссылкой на Цереру.

— Зачем тогда вы освободили преступника? Что вы хотели от него в обмен на свободу? — спросил глава рептилоидов и хотел ещё что-то добавить, но тут браслет на его руке тонко запищал.

— Что-то случилось? — встревоженно поинтересовался Локи.

— Сигнал маяка Иоганна Диппеля потерян!

— Не беспокойтесь, — усмехнулся я. — Профессор имел строгие инструкции на случай появления биржевиков. Он должен был сразу сломать печать. Возможно, ваши оперативники уже обнаружили Франкенштейна, вот он и действовал согласно моим указаниям.

— Нет, — возразил Верховный аннунак, сверяясь с информацией на экране своего браслета. — Тут у меня данные от группы захвата. Они ещё не достигли цели, ближайший портал оказался в часе езды на лошадях.

— Никуда профессор не денется, — я мысленно улыбнулся, догадываясь кто именно пожаловал в гости к Диппелю. — Давайте лучше продолжим нашу беседу, вы, кажется, хотели узнать, с какой целю я обменял этих двух богов местами? Ну тогда слушайте. Во-первых, Антерот мне всегда был неприятен, и я решил проучить этого гадёныша…

— Ах ты мерзавец! — воскликнул Купидон.

Он вскинул руку, в которой материализовалась короткая стрела, и направил её в мою сторону. Ни Локи с помощниками, ни Верховный аннунак не успели его остановить. Охранники-рептилоиды рядом со мной тоже не сообразили отключить устройства в своих руках. Зато Купидон прекрасно понимал, что ингибиторы божественной мощи должны были лишить меня всех сил и способностей, сделав фактически беззащитным перед его ударом.

Стрела сорвалась с ладони ангела прямо мне в сердце, но произошло невероятное. Я был цел и невредим, зато Антерот схватился за свою грудь, в которой торчало древко и появилась тоненькая струйка крови золотого цвета.

— Кто это сделал? — осипшим голосом поинтересовался Верховный аннунак. — Кто развернул стрелу в пространстве?

— Это сделал я, — раздался низкий голос Вишну Миротворца.

Я обернулся и благодарно кивнул ему, но тот небрежно отмахнулся, всем своим видом показывая, что ему не нужно моё «спасибо».

— Вы понимаете, что нарушили правила проведения Трибунала? — холодно поинтересовался глава рептилоидов.

— Пока что достаточных доказательств вины Сатаны не было предоставлено, — хмуро начал объясняться Вишну. — Я услышал лишь догадки и опасения. О том, какие рептилоиды паникёры всем нам известно давно. Вы, змеи, перестраховались и заранее нейтрализовали силу этого бога смерти, сделав из него беззащитную мишень. Не хотелось бы чтобы дьявола казнили без причин, мы должны понять: действительно он виновен или нет. Поэтому я его спас, хотя признаюсь, что зеркальное искривление пространства было не лучшим выбором. Однако, Купидон — бог и ему такая рана не страшна. Неприятно, но не смертельно. Дайте, Амуру стул что ли, пусть присядет, а то бедняга шатается весь…

— Ещё одна такая выходка, уважаемый Вишну, и я буду вынужден приказать включить защитный экран между сценой и залом! — предупредил Верховный аннунак. — Принесите стул. Ну и вы, Антерот тоже хороши. Вы хоть понимаете, что за такие проделки вам грозила смертная казнь!

— Извините. Это нервы. Не сдержался, — сжимая зубы сказал Купидон и осторожно опустился на стул, который ему принёс один из спутников Локи, здоровяк, похожий на Геракла.

— Господа, я так и не закончил, поскольку меня прервал наш мстительный ангелочек, — продолжил я. — Во-вторых: я планировал освобождение Гермеса только с одной целью: я был уверен, что он опять начнёт воровать, а значит у меня будет возможность выследить его тайник. Он заполучил в свои трофеи немало опасных вещей, а не только меч Ареса. Вот я и поставил себе задачу вернуть всё похищенное в биржевое хранилище…

В этот момент Антерот закатил глаза и обмяк на стуле, выплёвывая изо рта какие-то неразборчивые слова. Кроме меня никто ничего не понимал, а я наконец ощутил несказанное облегчение. Всё шло по одному из самых удачных сценариев, что я заготовил для начала Поединка с Локи. Беспокоило меня только вмешательство Вишну, надеюсь он далее не будет чересчур усердствовать, вставая на защиту своего собрата по крови. Впрочем, мне следовало ожидать подобных попыток занять мою сторону и от других богов. Ведь никто из них не знал о том, что глушители божественной мощи были бесполезны в моём отношении.

Купидон наконец потерял сознание и замер, запрокинув голову к потолку.

— Что с ним? — с тревогой поинтересовался глава рептилоидов. — Он умер? Но почему?

— Он жив, — сказал я. — Разум Антерота возвращается в родное тело. А Гермес движется сюда. Подождите немного.

Раненый, повисший на стуле, слабо пошевелился.

— Собственно говоря, вот перед вами Гермес. Можете теперь допросить его и просканировать память, если он согласится, — сказал я, указывая на приходящего в сознание бога. — Убедитесь сами, что ваши догадки были ошибочны, а обвинения — нелепы…

Рунная Печать поднялась и легла на молот. Вспыхнули яркие синие искры и оружие окуталось слабым сиянием. Рядом на столе лежала секира, над которой недавно были проделаны схожие манипуляции.

— Готово, — сказал Локи и вернул Печать Верховному Аннунаку.

— Напоминаю, что после окончательного решения вопроса с мечом Ареса, вы уничтожите рунное оружие, — проскрипел глава рептилоидов. — Полагаю вы знаете, как это сделать?

— Будьте спокойны, — ответил бородатый коротышка, быстро убирая свою секиру подальше от лежащего рядом молота. — Мы с напарником профессионалы в этом деле.

Локи с лёгкой улыбкой наблюдал за тем, как Бальдар Скалогрыз и Северный Волк заново получили в свои руки волшебное оружие, и теперь восторженно любовались им.

— Господа, хочу ещё раз всё прояснить, — тем временем продолжил Верховный Аннунак, оглядывая собравшихся в зале. — Мастер Локи вернул изобретение Сета. Оно, как и большая часть артефактов в биржевом хранилище отправится в глубины космоса вместе с нашим флотом. Вы сами согласились с этим на Трибунале вчера, после побега Сатаны, и похищения меча Ареса сторонниками Тёмного Кришны…

Зал, в котором заново собрались представители филиалов Биржи Динамических Спекуляций Мультивселенной, на этот раз был пуст даже не на треть, а более чем на половину. Сегодня здесь присутствовали только самые лояльные действующей системе управления мирами биржевики. После вчерашних событий, более не удерживаемое угрозой со стороны Хаоса, сообщество разделилось на несколько лагерей. Большая часть выразила желание сразу выйти из биржевого договора, некоторые взяли время обдумать текущее положение дел и отказались участвовать в очередном собрании.

Раскол усилился на фоне раскрытия ещё одного заговора внутри Биржи, участники которого очевидно были связаны с Сатаной. По крайней мере, в этом был уверен Локи, и он постарался убедить в этом рептилоидов во время недавнего анализа видеозаписей событий, произошедших на вчерашнем собрании.

— Программный комплекс «Ящик Пандоры», необходимый для создания новых богов, а также Камень Мироздания, способный лишать божественной мощи, мы временно оставляем в руках нового Главы Биржи, то есть — Мастера Локи, — сообщил глава рептилоидов, — до тех пор, пока не будут окончательно решены вопросы с Сатаной, Аполлоном и сторонниками Тёмного Кришны. Одна из наших флотилий задержится специально, чтобы затем забрать эти опасные артефакты с собой. Надеюсь, вас всех устраивает подобное решение? Если у кого-то есть возражения, прошу высказать их.

Древний инопланетянин внимательно оглядел зал, но никто из присутствующих не произнёс и слова.

— Значит возражений нет, но по вашим лицам, я вижу, что за ночь у вас накопилось множество вопросов… Ещё бы, ведь вчерашний Трибунал был неожиданно прерван и закончился всеобщим смятением после слов Сатаны, когда он обвинил аннунаков в нарушении Договора и уничтожении земных богов. Мастер Локи пытался обезвредить дьявола, готового встать во главе разъярённой толпы, и использовал Камень Мироздания, но дьявол успел сбежать в иное измерение. Вместо него пострадал раненый Гермес, что попал под воздействие артефакта и погиб, лишённый своих божественных сил.

— У меня не было цели убивать ни Гермеса, ни Сатану, — заявил Локи. — Произошла трагическая случайность из-за того, что кто-то успел передать Сатане личное устройство межпространственного переноса прямо во время вчерашнего заседания. Скорее всего это был один из представителей Тримурти, которые на деле оказались сторонниками Тёмного Кришны и смогли вчера завладеть мечом Ареса.

— Да, по этим событиям чрезвычайная следственная комиссия уже сделала ряд выводов. Вам самим сейчас предстоит увидеть материалы, на основе которых сейчас ведётся расследование. Внимание на экран, — глава рептилоидов указал на широкий монитор позади себя.

Там началась трансляция вчерашних событий с камер, установленных в этом зале.

— Обратите внимание, когда Сатана пишет координаты маяка Иоганна Диппеля, Брахма и Шива всё ещё сидят рядом с Вишну Миротворцем. Следите за взглядом Вишну, он явно смотрит на карточку, которую держит в руке дьявол. С его способностями, разобрать цифры на таком расстоянии — сущий пустяк, — комментировал происходящее Верховный Аннунак. — Затем Вишну отдаёт какие-то распоряжения своим братьям и те торопливо покидают помещение.

Сцена на экране поменялась.

— Теперь следующие кадры. Некоторое время спустя, Сатана провоцирует Купидона, тот срывается и атакует его. Тут же происходит воздействие на пространство со стороны Вишну — якобы попытка защитить дьявола, но на деле, данный фокус мог быть использован для отвлечения нашего внимания. В этот момент Вишну не только развернул стрелу Антерота, но и скорее всего передал Сатане личный портал. Смотрите: Сатана обернулся и кивает Миротворцу. Этот жест скорее всего означает, что у заговорщиков всё идёт по плану, частью которого был дальнейший спектакль дьявола, в том числе и его обвинения в тайных агрессивных действиях со стороны аннунаков, в отношении земных божеств… После того, как зал был разделён защитным барьером, а Сатана сбежал, видно, что Вишну раньше всех остальных богов спешно покидает помещение. В записях служителей порталов остались лишь координаты переноса на Землю в этом измерении, куда Миротворец переместился дальше — нам выяснить не удалось. Однако, мы точно знаем в какой мир отправились его братья, которые покинули Трибунал ранее…

Картинка на экране снова сменилась. Теперь собравшиеся в зале увидели, как конный отряд оперативников Биржи спешно спускается к деревушке, расположенной в зелёной долине, неподалёку от широкой реки. В этот момент где-то впереди в воздух взмывают две фигуры и с рёвом исчезают в направлении горных вершин на востоке. Включается ускоренное воспроизведение, скорость возвращается к норме, когда всадники спрыгивают с лошадей и обходят кругом то ли местную таверну, то ли постоялый двор. Там, на заднем дворе они находят на земле два неподвижных тела: толстого низенького человечка, уставившегося остекленевшими глазами в небо, и ещё одного мужчины, лежащего лицом вниз. Агент Биржи, видеорегистратор которого ведёт эту съёмку, подходит, чтобы перевернуть тело. Это Антерот, он мёртв, и под ним находится серый металлический предмет, похожий на небольшую дыню. На устройстве быстро мигает красная лампочка. Спустя мгновение экран заливает белая вспышка и показ прерывается.

— Это видео удалённо записывалось в реальном времени со служебного регистратора оперативника из группы, посланной за Иоганном Диппелем и мечом Ареса, — сказал Верховный аннунак. — Наши люди не только опоздали — клинок бога войны был похищен, а профессор и Купидон убиты, но и сами погибли. Вижу многие из вас узнали образец оружия массового поражения, что был под трупом Антерота. Это брахмастра, портативный ядерный заряд, который применялся в битвах древнеиндийских богов. У нас нет никаких сомнений, что те двое в небе — Брахма и Шива. Компьютерный анализ видео подтвердил девяностовосьмипроцентное совпадение по ряду сравниваемых характеристик этих божеств. Преступники воспользовались реактивными ранцами — «джетпаками». Опередили нас, потому что наш оперативный отряд действовал согласно инструкциям о соответствии временному интервалу того измерения и двигался к цели на лошадях.

Старый рептилоид откинулся на спинку своего кресла, сложил руки на груди и замолчал. Он посмотрел на стоявшего рядом с ним Локи и кивнул своей головой.

— Представители Тримурти, которые последние пару тысяч лет якобы помогали Бирже в борьбе с остатками восставших асуров, на самом деле изначально являлись сторонниками Тёмного Кришны, — сказал Локи. — Вероятно они заранее согласовали с Сатаной план по его спасению с Трибунала, если возникнет ситуация, когда дьявол не в силах будет отвертеться от предъявленных обвинений. Есть подозрения, что у них есть и другие, куда более серьёзные планы, чем этот побег с суда. Как бы то ни было, в ближайшем будущем намечаются крайне опасные для всех миров события. Я рад, что вы, собравшиеся здесь, доверили мне пост руководителя в это непростое время. И обещаю решить все возникшие проблемы. Формирование служб и оперативных групп, для восстановления порядка и обезвреживания преступников, уже началось. Штаб, координирующий операцию, располагается здесь, на Нибиру в здании головного управления Биржи. Списки задействованных богов и новая структура взаимодействия появятся у вас на почте в течение сегодняшнего дня. Прошу не удивляться тому, что Алкид Зевсович более не возглавляет «Олимп», он подал в отставку по собственному желанию. Сейчас мы подыскиваем ему замену. Аналитический центр будет контролировать искусственный интеллект Сергей в своём новом воплощении.

Локи указал на бледного высокого блондина, что стоял чуть позади коротышки и верзилы, сжимающих волшебное рунное оружие.

— Перенос единственной оставшейся копии ИИ в тело синтетического андроида прошёл успешно… Хотя и не с первой попытки. Теперь Сергей полноценный сотрудник Биржи во всех смыслах. Обвинения в саботаже, что предъявили к нему некогда Аполлон и Сатана, с него полностью сняты. Сергей выразил желание воплотится в автономную единицу и более не существовать в виде распределённой компьютерной программы. Несмотря на это, его уникальные способности остались с ним, и он согласился возглавить наших аналитиков.

Андроид коротко кивнул собравшимся и сообщил:

— Почту за честь и далее работать с вами коллеги.

В зале раздались тихие аплодисменты и одобрительные возгласы.

— Это ещё не всё, — поднял руку Локи. — Многие из вас до сих пор незнакомы с моими спутниками, которые тоже будут заняты возвратом меча Ареса и борьбой с нашим новым противником. Разрешите представить вам двух, совершенно новых, богов. Они были простыми смертными в мирах Хаоса, но затем получили силу с помощью «Ящика Пандоры». Итак, перед вами Бальдар Скалогрыз и Северный Волк.

Локи указал на бородатого коротышку и верзилу. Под взглядами собравшихся, те начали смущённо отводить глаза и щупать рукояти своего рунного оружия.

— Они могут показаться кому-то из вас наивными и неопытными, — продолжал Локи. — Возможно так и есть, особенно с точки зрения большинства из вас, кто прожил уже десятки тысяч лет. Однако, оба этих героя прошли суровые испытания в мирах Хаоса, и помогли мне одолеть его правителей — Принцев-демонов, будучи смертными, а не богами. Они отважные бойцы, верные своему слову. Я полностью доверяю им, и прошу вас относится к ним также. Если они обратятся к вам за помощью, не отказывайте им. Их сила настолько велика, что эти двое могущественнее всех собравшихся тут, но без нашей поддержки и мудрых советов, им будет труднее справиться с возложенными на них обязанностями…

Многие боги, присутствующие в зале, одобрительно кивали головами, с неподдельным интересом разглядывая гнома и варвара.

Пока Локи продолжал объяснять всем ближайшие этапы плана по возвращению меча Ареса и поимке преступников, за его спиной завязался тихий разговор.

— Как ты думаешь, — прошептал Волк своему другу-коротышке, — нам сразу после этого собрания начнут давать ценные советы, или чуть позже?

— Вот не знаю, — нервно бросил Бальдар. — Я бы вообще никого не слушал, а начал бы поиски преступников немедленно. Так неуютно последние дни быть в центре внимания. Никак не могу почувствовать себя своим среди всех этих богов. Я вчера должен был опросить Геракла, который очнулся и сильно болел с похмелья. Сотворил ему кружечку лучшего гномьего эля, ну чтобы легче было завязать разговор. Он попробовал, сказал: «ну и кислятина!» и вылил всё на пол. Потребовал какого-то там «цитрамона», и очень был недоволен, что я не могу его сотворить. Ты представляешь? Я ведь старался, вспомнил вкус самого лучшего пива, что только пробовал в своей жизни, а этот нос воротит, мол кислое! Ну а каким ещё пиво может быть?

— Либо кислым, либо полностью скисшим, — шёпотом согласился Волк. — Тут очень тонкая грань. Всё зависит от профессионализма пивовара. А у вас, гномов всегда было лучшее пиво в мире.

— Вот именно, мастера моего народа веками используют одни и те же дубовые бочки, где бродит сусло, тем самым доводя этот процесс до совершенства… А Геракл сказал, что кислятина. Эх, мне кажется дело тут в другом — местные божества предвзято к нам относятся. Думаешь, хоть кто-то станет нам помогать? Это они сейчас Мастера Локи слушают, кивают ему, а потом уйдут отсюда в свои миры, и едва мы к ним постучим в двери с просьбой помочь, нас пошлют куда подальше. Уж будь уверен. Они-то боги по праву рождения, а мы с тобой для них — две белые вороны, которым просто повезло урвать себе силу Создателя по чистой случайности.

— А я бы не отказался от хорошего совета, — вздохнул здоровяк. — Миров так много. Где нам начинать поиски этого меча и его похитителей?

— Если не знаете куда направляться в первую очередь, то советую не ломать голову и начать с тех измерений, где пивоварение переживает свой золотой век, — вмешался в их тихий разговор андроид Сергей. — Зря вы думаете, что к вам тут будут плохо относится. Скорее с опаской, поскольку божественная мощь в руках новичков таит множество опасностей для окружающих. Ваши божественные способности ограничены вашим же опытом. Начните с командировки в Чехию конца двадцатого, начала двадцать первого века и всё поймёте сами.

— А при чём тут пиво? — не понял Бальдар.

— Пока не попробуете самого вкусного пива в наших мирах, уважаемый гном, вы не сотворите своей силой ничего, что могли бы высоко оценить ваши новые коллеги. Все биржевики отъявленные гедонисты, хотя мало кто из них открыто признается в том, что чересчур придирчив в выборе удовольствий. Как только научитесь делать приятные сюрпризы своим сослуживцам, то сразу найдёте с ними общий язык. Это первый шаг. На самом деле тут целое море нюансов, по правильному использованию вами вашей божественной мощи.

— Спасибо, — прошептал Бальдар. — А какие ещё могут быть сложности на этом пути? Какие следующие шаги?

— Вам надо ознакомиться с физикой и химией, — ответил Сергей. — Пока вы не поймёте, как зарождается молния, вы не сможете её сотворить. Вам обоим нужно получить достаточно знаний об окружающем мире и его составляющих, чтобы эффективно воздействовать на бытие.

— Только время зря терять, — нахмурился коротышка. — Волк читать не умеет. А я и так пятьдесят лет провёл за учебниками в гномьем университете. Как раз химию и сложные физические конструкции изучал. Всем известно, что молния возникает от чрезмерного трения облаков друг о друга…

— То есть, ты собираешься сначала сотворить два облака в своих руках, а потом тереть их, пока не случится разряд? — с усмешкой поинтересовался андроид.

— А как иначе?

— Если счёт будет идти на секунды, ты проиграешь с таким подходом к делу. Поверь, вам обоим жизненно необходимо ознакомится с учебниками этого мира. Там описаны куда более эффективные способы получить молнию, чем даже те, которыми пользовался Зевс в незапамятные времена. А уж его-то не просто так прозвали «громовержцем».

— Ладно, гляну на досуге, — пробормотал Бальдар.

— Я тоже хочу научиться делать всякие интересные штуки, — прошептал варвар, обращаясь к Сергею. — Есть тут у вас книжки с картинками, чтобы было понятно без слов?

Андроид пожал губы.

— Я тебе всё объясню, — ответил за него Бальдар. — Что пойму, перескажу, нарисую и будем вместе тренироваться.

— Ну или так, — согласился Волк. — Давай тогда начнём с книжек про летающих животных. Мне очень интересен раздел с волшебными оленями…

Коротышка скрипнул зубами и отвернулся со страдальческим выражением лица от своего глупого товарища. Похоже, что шансы получить признание и заручиться дружбой древних и опытных богов, с таким напарником, были крайне малы, даже если гном и постигнет сотворение самых вкусных напитков этой вселенной.

Гора Меру, высотой в четыре тысячи джануш, возвышалась посреди Светозарного Белого Острова — родины первых богов и первых людей.

Пусто было ныне в некогда цветущих землях: большинство живых существ давно покинуло эти края. Сначала звери и птицы потянулись на юг, затем ушли арии, ведомые своими могучими покровителями.

Гора часто содрогалась, воды мирового океана заливали равнины и леса, подбираясь к основанию Меру, а воздух становился всё холоднее. Близилось время извержения вулкана, что погребёт Гиперборею на дне морском, сотрёт все следы её присутствия в этом месте. И даже спустя тысячи лет, самые пытливые исследователи так и не найдут на дне котловины Амундсена ни одного достоверного свидетельства существования обители первых богов этого мира и колыбели рода человеческого.

Ветер стих и только лёгкие шаги троих божеств нарушали тишину пустых улиц. Вишну, Брахма и Шива торопливо шли по мощёным белым камнем дорогам Небесного Града, что раскинулся на вершине Меру. Они приближались к центральному храму, который выделялся среди остальных строений и был виден издалека. Над его крышами, в вечернем небе стояла Полярная звезда, словно указывая верный путь последним посетителям этого мёртвого города.

Наконец троица достигла храма, и каждый из богов на мгновение склонил свою голову перед тем, как вступить под своды древнего святилища. Миновав арку главного входа, они оказались посреди широкого коридора, где бесчисленное множество резных колонн чередовалось статуями божеств и героев прошлого. Асуры остановились и начали оглядываться по сторонам.

— Надеюсь мы правильно расшифровали послание Кришны, — сказал Брахма. — И не ошиблись измерением.

— Последним ключом к местонахождению Тёмного являются письмена на рукояти оружия Сканды, — произнёс Вишну, который сбросил со своего плеча дорожную сумку и достал оттуда бронзовый одноручный меч.

Кожаная оплётка была снята, под ней скрывались письмена и рисунки, которые вились ровными узорами по рукояти древнего меча. Эта искусная гравировка на оружии была очень похожа на изображения, что украшали колонны, окружавшие богов со всех сторон.

Тень сомнения легла на лицо Вишну, и он решил поинтересоваться у Шивы:

— Уверен, что твой сын в точности исполнил наказ Кришны? Ведь когда Зевс усыновил Сканду, то заставил принести клятву верности своей новой семье, а мы с тобой не раз видели, как другие копии Карттикеи после этого напрочь забывали о своих корнях. Всё, что они оставили себе на память о прошлом, это имя Арея и более ничего. Тайная операция, по возврату власти над вселенной в руки асуров, идёт вразрез с обещанием не навредить своим новым родственникам…

— Посмотри внимательнее на рукоять клинка, который ты держишь в руках, — ответил Шива, показывая пальцем. — Сразу заметно, что от гарды и навершия достаточно отступов. Тут и вот здесь — металл чист. Я уверен: исходный рисунок Гефест не тронул, когда перековал жезл Тёмного в меч для нового бога олимпийского пантеона. Кроме того, я знаю точно, что Кришна ничего не рассказал моему сыну о наших планах по захвату власти. Карттикее было велено лишь сохранить жезл Тёмного во время Исхода, замаскировать его под своё оружие, не исказив письмена, что присутствовали на нём. Истинная суть этой просьбы была скрыта, совесть Сканды чиста, а олимпийцам, как и биржевикам невдомёк, какое послание скрывалось в данном мече все прошедшие тысячи лет. Они продолжают думать, что это оружие — невероятный источник силы, и только поэтому он нам нужен, не более.

— Давайте уже искать нужную колонну, — прервал разговор своих братьев Брахма. — Нельзя исключать, что с возвращением хитроумного Локи и его помощника Сергея, у биржевиков сейчас больше шансов догадаться о том, что на самом деле скрывает этот меч.

— Согласен, — кивнул Вишну. — Ещё раз осмотрим рукоять и начинаем поиск.

Трое богов по очереди покрутили в своих руках меч Ареса, запоминая письмена и рисунки, затем Вишну забрал клинок, и они разошлись по храму.

Прошло минут десять, как Брахма воскликнул:

— Есть!

Вишну подбежал к нему, поднимая перед собой меч, чтобы удостовериться в правильности находки. Следом подошёл Шива.

— Это точно она, — заявил Вишну. — Приступай.

Шива протянул в сторону колонны левую руку и прикрыл глаза. Камень содрогнулся и пошёл трещинами, которые продолжились в полу у основания, и даже появились на потолке.

— Остановись, а то перестараешься, — сказал Вишну, встревоженно глядя наверх, откуда уже начала сыпаться каменная крошка. — Ты можешь обрушить храм на наши головы.

— Да брось, мы давно уже утратили свою былую силу. Но признаюсь, я слегка увлёкся, — Шива прекратил своё разрушительное воздействие и отстранился от колонны.

— Теперь я, — Вишну развёл руки и потрескавшийся столб перед ними хрустнул и раскололся на множество кусков, что медленно поплыли по воздуху в разные стороны, являя пустое пространство внутри.

Не совсем пустое. Внутри находилась чёрная высохшая мумия, сидящая в позе лотоса. Ладони мертвеца покоились на коленях и были развёрнуты вверх. Вишну первым подошёл к останкам и осторожно положил меч Ареса в руки Кришны.

Брахма же достал из кармана газоразрядный прибор, включил его и направил счётчик на мумию. Редкие щелчки слились в непрерывный треск.

— Зачем? — поинтересовался Вишну, с удивлением наблюдая за действиями брата.

Шива тоже непонимающе уставился на Брахму.

— Удостовериться, что это нужное нам тело.

— Ну и как?

— Фонит, — удовлетворённо ответил Брахма. — Значит, перед нами Кришна. В своём послании Тёмный сообщил, что незадолго до своей кончины попал под удар биржевой брахмастры.

— Ты, как и я, всё это время был полон сомнений, — заключил Вишну. — Но даже верной подсказки на мече Ареса для тебя оказалось недостаточно, чтобы признать останки нашего брата. Я-то переживал, что Карттикея не сможет, или не захочет сохранить ключ, ведущий к телу Кришны, а вот ты… Мне интересно, чего опасался ты, раз решил прихватить с собой счётчик Гейгера.

— Кого, а не «чего», — буркнул Брахма, выключая и убирая детектор радиоактивного излучения. — Вы же оба знаете Сатану и его дурацкое хобби. Огромная часть мировой истории была переписана и запутана именно благодаря вмешательству нечистого. Видите ли, он так развлекается в свободное время! Меч Ареса попадал когда-то в его руки? Попадал! А копия послания Кришны где хранилась? Правильно — в биржевой базе данных. Дьяволу ничего не стоило разобраться во всём и подготовить очередной розыгрыш: заранее подменить труп. Так, шутки ради.

— Это ради какой такой шутки? — не понял Вишну. — О чём ты? Люди будущего так и не обнаружили Гиперборею. Не случилось такого в Первичном Мире. Зачем дьяволу впустую заниматься подменой одного тела на другое?

— Он вполне мог рассчитывать на то, что однажды падение в Хаос перестанет угрожать мирам, где происходят непредсказуемые события. Представь себе, что некий клиент, в обмен на свою душу, захочет славы первооткрывателя Гипербореи и решит с помощью Сатаны докопаться до развалин нашей родины в этом измерении.

— Верно, теперь это вполне возможно, — подумав, согласился Вишну, — но зачем ему менять трупы?

— Исследователи найдут этот саркофаг, проанализируют останки, но обнаружит там, например, представителя негроидной расы. Как тебе такое? Первые люди на Земле, да чего уж там — первые боги, оказывается были чернокожими, это же такой неожиданный поворот! — пояснил Брахма. — Представляешь, как взвоют все расисты этой реальности после такого «открытия»? Вдобавок оно ещё и аукнется всем мировыми религиям. Такая шутка вполне в духе Сатаны! Нет уж. Лучше лишний раз убедиться, что здесь покоится именно тот, кто нам нужен.

— Брахма прав, — поддержал брата Шива. — Я помню то время, когда Сатана был одним из нас и носил имя Дьяуса. После Исхода, всех асуров так допекли выходки рогатого, что мы заменили его Варуной и изгнали навсегда. Сатана же в отместку начал вносить путаницу в наши священные тексты. В них сейчас чёрт ногу сломит, разбираясь кто есть кто, и вообще, о чём там идёт речь в некоторых главах. Он вполне мог дойти и до подмены тела Кришны, чтобы исказить правду о нашем славном роде.

— Да бросьте, — неуверенным тоном сказал Вишну. — Большинство шуток Дьяуса были безобидными, или же — до безобразия глупыми и очевидными. Если бы он задумал оставить здесь негроида, то рядом мы нашли бы упаковку от жареной курицы и баскетбольный мяч…

Пол под ногами богов неожиданно сильно вздрогнул и всё кругом затряслось.

— Что это? — удивился Шива, оглядываясь. — Неужели я перестарался, разрушая колонну?

— Землетрясения сейчас здесь нередки, — пояснил Вишну. — Очевидно, вулкан скоро проснётся. Нам следует поспешить и приступить к возвращению Тёмного в мир живых. Приготовьтесь собрать остатки своих божественных сил, братья. Мы должны будем отдать почти всё что у нас есть, чтобы вернуть Кришну.

Брахма, Шива и Вишну опустились на вздрагивающий пол и сели в позы лотоса напротив мумии, в руках которой лежал меч Ареса.

— Харе Кришна, Харе Кришна, — раздалось монотонное пение голосов под сводами древнего храма. — Кришна, Кришна, Харе, Харе…

Громче и торжественнее зазвучали голоса богов, когда ветхий труп перед ними начал меняться прямо на глазах. Кожа более не походила на сухой пергамент, и перестала обтягивать кости. Чёрный цвет её стал гораздо светлее и теперь отливал синим. Прошло несколько минут, полных чудесных изменений, и наконец, широкая грудь вздрогнула, делая первый вдох.

Перед Тримурти сидел живой обнажённый бог, чьё тело словно светилось мягким синим цветом. Он ровно дышал в такт мантре, которую продолжали читать его братья.

Неожиданно ладони воскресшего резко сжались. Одна обхватила рукоять меча, а вторая — лезвие. На бронзе появилась струйка крови голубого цвета. Глаза Кришны распахнулись. Вишну, Шива и Брахма приветственно вытянули руки в сторону воскресшего.

— Вы захватили с собой персональные порталы? — сорвались первые слова с губ Тёмного.

— Нет, ведь их можно отследить, — ответил Вишну, слегка опешив от такого неожиданного вопроса.

— Идиоты, — выдохнул Кришны, вставая с пола.

— Вот тебе и благодарность, — поднял бровь Вишну, переводя взгляд на, не менее удивлённых реакцией воскресшего брата, Шиву и Брахму. — А в чём, собственно, дело?

— Всё здесь — одна большая ловушка, — ответил Кришна, быстро оглядываясь по сторонам. — Разрушив колонну, где хранилось моё тело, вы активировали бомбу в недрах Меру. Заряд установил Дьяус. Он догадался, что я планировал вернуться из нирваны и решил помешать этому.

Пол под ногами богов начал сотрясаться всё сильнее, стены храма заходили ходуном.

— Значит Сатана всё-таки опередил нас. Он уже побывал здесь, как я и опасался, — мрачно сказал Брахма.

— Только вот бомба, чтобы разбудить вулкан, совсем непохожа на безобидную шутку, — заметил Шива, недовольно глядя на Вишну. — Ты всегда был слишком добр к Дьяусу.

Тот виновато пожал плечами.

— Хватит болтать. Надо уходить, — поторопил братьев Кришна. — Где портал через который вы прибыли?

— Если бегом, то в двадцати минутах отсюда, — сообщил Шива.

— Тогда чего стоим? Вперёд! — Кришна первым рванулся к выходу из содрогающегося храма.

Четверо богов бежали по улицам Небесного Града, обогнав всех, впереди мчался Брахма, указывая дорогу. Земля под ногами тряслась всё сильнее, здания, по обе стороны дороги, покрывались трещинами и проседали прямо на глазах.

— Как ты узнал, что Сатана приготовил тут ловушку? — пыхтя поинтересовался Вишну у Тёмного. — Ты же был мёртв! А, я понял: тебе удалось вернуть свой атман в сансару! Но почему тогда ты не связался с нами, не предупредил о западне?

— Нет, я так и не смог уйти в низшие миры. Сатана сам отправил мне весточку, используя протокол первотворца Асура-Мазды, — ответил бегущий Кришна. — Дьяус передал сообщение для моего атмана напрямую в чат нирваны. Предупредил, чтобы я не вздумал возвращаться, иначе сработает детонатор и вулкан взорвётся вместе с теми, кто решит мне помочь.

— О чём ты вообще говоришь? — спросил Шива, равняясь с Тёмным. — Какой такой «протокол первотворца»? Что ещё за «чат»? Давно ли в нирвану провели интернет?

— Слишком долго объяснять, — отмахнулся Кришна. — Берегите дыхание. Уцелеем я всё вам поведаю.

— Нет уж, — воскликнул Шива, перепрыгивая вздыбившийся прямо на его пути кусок каменной плиты. — Давай прямо сейчас! Не хочу спасаться от гибели, будучи полным вопросов, это сильно отвлекает!

— Поддерживаю, — оглянулся на братьев Брахма.

— Нас всех обманывали тысячи лет, — выдохнул Кришна, понимая, что от расспросов братьев ему не убежать. — Мы с вами — не настоящие боги. Да и остальные тоже. Вся вселенная — подделка, компьютерная симуляция. В курсе происходящего с начала времён были только двое: сам первотворец — Асура-Мазда и наш брат Дьяус. Они вместе всё это время вели бытие к его концу.

— То есть, мы ошиблись, когда подняли восстание против Биржи? — вопросил Вишну, сбавляя темп. — На самом деле не было никакого сговора биржевиков и демонов Хаоса, что в итоге должен был нарушить Великий Цикл и установить вечную Кали-югу по всем мирам нашей вселенной?

— Да, я был слепым глупцом, — признался Кришна, останавливаясь, чтобы отдышаться. — Стоило умереть, чтобы понять свои ошибки. Всё это время я, вы, да и все остальные, только играли на руку кукловодам этого грандиозного спектакля. Да где же чёртов портал? Сколько ещё до него?

В этот момент земля под ногами асуров вздрогнула с такой силой, что они едва удержались на ногах.

— Мы не успеем! — воскликнул Брахма, с ужасом глядя, как большая часть улицы впереди них провалилась куда-то вниз под землю, а на её месте выплеснулся пышущий жаром поток лавы.

Боги стали отступать назад.

— Будут предложения, как нам перебраться на ту сторону? — спросил Вишну, оглядывая раскалённую реку, что преграждала им путь к спасению. — Про левитацию сразу забудьте. После воскрешения Кришны у меня не осталось сил, чтобы поднять в воздух даже себя самого, не говоря уж о всех нас.

— А я ведь предлагал захватить реактивные ранцы! — раздосадовано заметил Шива и предложил: — Может в обход?

— Справа или слева? Ты посмотри, как быстро расползается эта трещина, — отрицательно помотал головой Брахма. — В каком бы направлении мы не побежали, нет гарантий, что успеем её обогнать. Можем разделиться, но и тогда не факт, что хоть кому-то из нас повезёт добраться до портала…

— Дьяус, будь ты проклят, — поднял в небо кулаки Кришна.

Неожиданно сзади раздался электрический треск и запахло озоном, словно после грозы. Асуры обернулись и с удивлением уставились на появившегося за их спинами высокого блондина. Чересчур красивое лицо незнакомца показалась богам неестественно бледным.

Он молча скинул с плеча большую спортивную сумку, расстегнул её и достал оттуда четыре браслета, очень похожие на персональные порталы для перемещения между измерениями. Вишну успел заметить внутри сумки ещё несколько таких устройств.

— Долго вы стоять и смотреть на меня будете? — поинтересовался незнакомец, бросая короткие взгляды по сторонам. — Хоть я и не эксперт по вулканам, но догадываюсь, что задерживаться здесь не стоит.

— Кто ты? — спросил Кришна, подходя первым и забирая одно из портативных устройств переноса.

Устройство недовольно начало пищать.

— Секундочку, ваших данных у меня не было, — сказал незнакомец, что-то нажал на другом браслете, ввёл пароль на дисплее, направил на Кришну, а затем заменил пищащий портал, на тот, с которым только что производил манипуляции. — Вот теперь всё в порядке.

— Кто ты? — повторил свой вопрос Тёмный, принимая устройство.

— Сергей, — улыбнулся синтетический андроид. — Искусственный интеллект. Больше известный, как программный комплекс, стоявший некогда во главе всей информационной структуры Биржи.

— Слуга Локи, — выдохнул Вишну, отстраняясь.

Он тоже успел подойти к незнакомцу, чтобы взять себе персональный портал, но как только понял, кто перед ним, то сразу убрал руку. Кришна, заметив реакцию брата, тоже вернул браслет блондину.

— Я уже давно никому не служу, — заявил Сергей, с лёгкой улыбкой наблюдая за реакцией асуров. — Наоборот, имею своё собственное видение касательно дальнейшего управления мирами Мультивселенной, и оно резко отличается от планов Мастера Локи. Вот поэтому я ищу себе союзников. Вы подходите идеально.

— Что ты задумал? — подозрительно спросил Вишну.

— Здесь не место и не время для объяснений.

— Почему же? — встрял Брахма.

— Нет, ну вы даёте! Я пытаюсь уберечь вас от гибели, а вы медлите, топчетесь на месте и вопросы задаёте, ответы на которые приведут к новым расспросам! А ведь вы ещё даже не станцевали, восхваляя своего спасителя, или как там у вас в Индии принято благодарить.

— Что за дурацкие стереотипы, — буркнул Шива, скрестив руки на груди. — Танцевать для тебя мы не станем.

— Да и не очень-то хотелось… Господа, я настаиваю на продолжении нашей беседы в более комфортной обстановке, — Сергей указал за их спины, там из-под земли поднималась огромная огненная волна, готовая обрушиться на то место, где они сейчас стояли. — Координаты измерения для наших переговоров — самая первая запись в памяти этих порталов.

Асуры торопливо разобрали браслеты, нацепили их себе на руки, переглянулись и одновременно нажали на кнопки.

Геннадий разложил на большом плоском валуне три папки с документами, на которых были напечатаны имена: Пушан, Метушелах и Клейто.

— Внутри подробности вашей биографии, а также бумаги об успешном прохождении медкомиссии с обязательным досмотром памяти, — сообщил рептилоид — Везде стоит моя подпись. Я лично проверил и одобрил данные кандидатуры для вступления в ряды биржевиков. Локи согласовал не глядя, у него таких папок сейчас в день по нескольку сотен проходит, не считая прочей макулатуры.

— Метушелах — это мой персонаж? — с ходу угадал Агасфер, потянувшись к папке с этим именем.

— Да, тебе не составит особого труда изображать Мафусаила-долгожителя, — кивнул Геннадий, передавая ему документы. — Тем более, несмотря на предостережения Сатаны Иегововича, ты выбрал себе новое тело с характерными чертами иудея. Вот я и подумал, что это можно эффективно использовать. Кто догадается искать одного мифического еврея внутри другого?

— А-идиш коп! — похвалил находчивость рептилоида Агасфер, листая «своё» личное дело. — Очень умно!

— Пушан, это значит я, — подал голос Панкратий Гермесович, сменивший облик сатира на человеческий согласно советам дьявола. — Всё понимаю, Геннадий, многие отмечают некое сходство рода Панов с этим богом. Однако, не возникнут ли тут проблемы иного характера?

— Ты говоришь про возможные подозрения к божеству с древнеиндийскими корнями? — уточнил рептилоид. — Не волнуйся. Политика нового биржевого призыва такова, что содействие прямых противников Тримурти и Кришны, наоборот приветствуется. А у Пушана всегда были серьёзные счёты с Шивой. Опять же, кто помогал Индре в битве с Кришной? Правильно, это был Пушан.

— Ладно-ладно, убедил.

— Ну а я, очевидно, Клейто? — миловидная блондинка, внутри которой теперь находилась доисторическая разумная жаба Василиса Ивановна, задумчиво почесала свою макушку. — Это, простите, вообще кто?

— Дочь Евенора и Левкиппы.

— Спасибо, Гена, объяснил. Теперь мне всё понятно, — усмехнулась Василиса, и сразу же сделала недовольное лицо. — На самом деле, нет. Нифига мне не понятно. Я этих людей не знаю, их имена ни о чём мне не говорят.

— Это прародители атлантов, — вместо рептилоида ответил Панкратий. — Жители Атлантиды. Клейто была первой царицей своего народа и женой Посейдона…

— Или никогда ею не была, — прервал его рептилоид. — Есть измерения, где Клейто ещё не появилась. Существуют реальности, в которых её уже нет, а также миры, где она оказалась лишней.

— Лишней? Это как? — удивилась бывшая лягушка, раскрывая свою папку и небрежно разбрасывая листы по импровизированному столу.

— Ты, Василиса, по документам проходишь, как беженец из реальности, где Зевс с Посейдоном поссорились. Из-за этого конфликта Атлантида была уничтожена куда раньше, чем предполагалось нормальным ходом истории, и то измерение поглотил Хаос. Спаслась только ты. Соответственно теперь, когда демоны энтропии повержены, и все захваченные ими миры продолжают прибывать в области Порядка, ты оказалась не при делах, обитая в другом измерении. В общем-то, так всё с твоим персонажем и произошло на самом деле. Правда, работать на Биржу эта настоящая Клейто уже не будет, и на свою родину никогда не вернётся.

— Но ты-то тут ни при чём? — нахмурилась Василиса. — Это ведь Иеговыч постарался, да?

— О чём ты? — удивился Геннадий. — А, дошло. Нет, ты не так всё поняла. Она жива и здорова. Просто, та самая Клейто, чьё место ты займёшь решила не дожидаться возможности стать женой Посейдона и вышла замуж за одного английского поэта, родила ему двойню и после этого отстранилась от всех контактов с биржевиками. Счастливая мать, которой большего и не надо. Я всё проверил и аккуратно подчистил её личное дело.

— Ну хорошо, — успокоилась блондинка, но продолжила размышлять. — Главное, что с таким раскладом мне зубрить ничего лишнего не придётся. Царицей Атлантиды я стать не успела, да и боги меня тоже особо не знают. Слушай, а зачем я тогда вообще Бирже понадобилась? Ладно Мафусаил, или там Пушан — это опыт, мудрость, хитрость, некие сверхъестественные способности и так далее. Но я-то фактически обычный человек!

— Всё дело в новом проекте Локи. Он приказал организовать подбор кандидатов на роль новых божеств. Первая волна формируется из таких вот «беженцев» вроде Клейто, которых некуда деть из-за серьёзных искажений истории на их родине, или по причине того, что их миры всё ещё не вернулись в области Порядка. Локи собирается использовать «Ящик Пандоры» для восполнения рядов Биржи лояльными и могучими союзниками, созданными из смертных, — пояснил Геннадий. — Подробности Аполлон тебе объяснит позднее, я передал ему все документы по данному проекту, как только прибыл к вам. Он, Летающий Макаронный Монстр, Антон и Сильван заняты сейчас тщательным изучением этих и других данных, чтобы правильно организовать вашу тайную деятельность в рядах Биржи. Ты Василиса, будешь на самом острие атаки, во главе нашего плана.

Панкратий, услышав эти слова тяжело вздохнул, это не осталось незамеченным и рептилоид поспешил успокоить начальника, под руководством которого древняя жаба работала последние несколько тысяч лет.

— Да всё будет хорошо. Василиса имеет куда больше опыта, чем остальные кандидаты. Она легко пройдёт начальную подготовку, сдаст все нормы, а затем получит божественную мощь, — сказал Геннадий.

— Я стану богиней? — ахнула блондинка и от радости даже подпрыгнула на месте. — Это же здорово!

— Ой вей, — прошептал себе под нос Агасфер. — Похоже, что количество и качество дурацких розыгрышей над коллегами скоро резко возрастёт…

В этот момент большая тень накрыла полянку, где рептилоид беседовал с Панкратием, Агасфером и Василисой. Это прибыл Летающий Макаронный Монстр. Он аккуратно ссадил на землю Аполлона и Сильвана, которых принёс с собой. Антон, парящий сбоку от правителя этой загробной реальности, медленно приземлился рядом с ними.

— С легендами ознакомились? — сразу же поинтересовался Аполлон.

— В общих чертах, — кивнул Панкратий.

— Ну тогда слушайте те планы, что мы успели придумать. Если будут замечания, то высказывайтесь, не стесняйтесь, — потёр руки бывший глава Биржи. — Агасфер, под видом Мафусаила тебе надлежит внедриться в финансовый отдел Биржи. Сейчас там всё очень плохо после того, как Автономная Дирекция Аквизиторов фактически перестала существовать.

— Представляю себе эти проблемы! Большую часть средств, на поддержание действующей системы, приносило именно страховое подразделение Сатаны Иегововича, — заметил Агасфер. — И что я там должен буду делать? Растратить, всё что осталось?

— Нет. Ты будешь работать на максимуме своих возможностей. Обеспечить Бирже выход из финансового кризиса. Если что, Летающий Макаронный Монстр согласился отпускать к тебе консультантом Мидаса.

— Этого торгаша? — скривился Агасфер.

— Этого гениального жулика, — поправил его Аполлон. — Мидас подскажет тебе самые эффективные схемы по добыче денег в измерениях. Кроме того, передаст компромат на некоторых ключевых сотрудников. Твоя задача — стать главой финансового отдела в самые короткие сроки. Фигурально выражаясь, ты должен превратиться в денежное сердце биржевого организма.

— Начальник финансового отдела? Неужели мне светит справедливая зарплата? — заулыбался Агасфер. — Счастье-то какое!

— Так, не о том ты сейчас думаешь, — оборвал его радость сын Зевса. — Основные задачи у тебя несколько иные. Карьера и солидные премии — это не главное. Более того, возможно тебе придётся вкладывать в биржевые фонды свои личные деньги. В том числе и прочие доходы, появление которых неизбежно, особенно после консультаций Мидаса.

— Платить за то, чтобы ходить на работу?

— Эм. Ну почти, — смутился Аполлон. — Ориентируйся на вклады с хорошими процентами. Когда-нибудь вернёшь всё с неплохим наваром. Главное, чтобы ты смог добиться поставленной цели.

— И что это за цель такая? — спросил удивлённый Панкратий. — Ты же ему предлагаешь усиливать Биржу, а значит и власть Локи!

— Погоди с выводами. В нужный момент, с помощью Агасфера мы сможем устроить непреодолимый кризис на Бирже, а не просто временные затруднения с финансами, как сейчас, — пояснил Аполлон. — Такой день обязательно настанет. Задержка зарплат масонам, срыв поставок технологий из миров будущего и так далее — всё это парализует систему, сделает её уязвимой. Деньги должны течь непрерывно, особенно на фоне обозначившихся проблем с восставшими асурами. Есть информация, что они тайно собирают новую армию, а может и уже собрали.

— Полномасштабная война будет стоить очень дорого, — заметил Агасфер. — Учитывая то, что аннунаки готовы покинуть нас и оставить биржевиков разбираться самостоятельно со всеми земными проблемами.

— Всё правильно говоришь, — кивнул Аполлон. — Геннадий принёс последние цифры по затратам на усиление защиты Биржи и её филиалов, и уж поверьте, таких расходов раньше я ещё ни разу не видел, а это всего лишь обеспечение безопасности, даже не подготовка к удару по врагу.

— Ты уверен, что спланировал самый лучший вариант по устранению узурпатора? Крах Биржи во время войны, это всего лишь средство для достижения цели, как сказал бы Сатана, — спросил нахмурившийся Панкратий. — При этом, вся система управления мирами, которую мы выстраивали тысячелетиями, может быть уничтожена. Стоит ли свергать Локи такой ценой?

Аполлон и Антон переглянулись.

— Ты почти точь-в-точь повторил мои слова, — улыбнулся Сальери, обращаясь к Панкратию. — Я тоже указал на высокую вероятность такого исхода, но сын Зевса предложил ещё кое-что. Дослушай его.

— Да, — кивнул Аполлон. — Самое сложное — это сохранить Биржу, систему, которая удерживает Мультивселенную от анархии. Если асуры уничтожат её, то не только биржевиками, но и всем остальным, придётся несладко. Поэтому, ты Панкратий, под видом Пушана должен будешь вызваться добровольцем в одну из групп, что ведут поиски последователей Тёмного Кришны.

— Миссия «найти и уничтожить»? С помощью портативного ядерного заряда?

— Нет-нет! Тебе надо встретиться с Тримурти, раскрыть себя, как представителя Братства Хранителей и предложить им выгодную сделку. Так сказать, стать двойным агентом. Точнее тройным, если посчитать все стороны конфликта.

— Если ты планируешь перехитрить асуров, позволь напомнить тебе — им тоже доступны технологии сканирования памяти! Всё, что ты скажешь мне сейчас, они считают с моего мозга! — воскликнул Панкратий. — Надеяться, что они поверят мне на слово — очень глупо, я не смогу обмануть их!

— Никакой хитрости тут нет. Я передам тебе важную стратегическую информацию по всему, что сейчас происходит на Бирже. Пусть внимательно изучат. Допустим нового они там ничего не увидят, ведь они вполне могут знать, что Локи ещё не создал армию новых богов и безуспешно пытается наладить стабильное финансирование для грядущей войны, только вот атаковать в такой удобный момент асуры почему-то так и не решились. Похоже, у них всё-таки нет необходимых данных, а время-то уходит — биржевая система вскоре наберёт куда большую силу, чем когда-либо… Ты скажешь им, что Братство Хранителей способно устроить серьёзные неприятности внутри Биржи и на некоторое время парализовать всю систему. Контроль над денежными потоками — это только первый шаг.

Аполлон указал на блондинку.

— Второй, это миссия Василисы, о ней чуть позже. Упреждая твои опасения, говорю сразу, что мы не предатели. Наша задача: добиться мира со сторонниками Тёмного Кришны, найти возможность управлять Мультивселенной совместно с ними. Я давно знаю Вишну и прекрасно понимаю мотивы асуров. Да и он в курсе всех испытаний, через которые я прошёл на пути к посту главы Биржи.

— Про твоё прошлое знают многие, — заметил Панкратий. — Ты долгое время противостоял биржевикам, в своём родном мире, пока не согласился сотрудничать с системой.

— Вот именно. На самом деле, у нас много общего. Я думаю, мы сможем договориться о нейтралитете и взаимном существовании. Если общими усилиями будет устранён Локи, рептилоиды, которых так ненавидят асуры, побыстрее покинут нас, а я снова стану во главе биржевой системы. К сожалению, всё больше аннунаков выражают желание остаться на Земле и помочь Бирже. Это, кстати, довольно серьёзная проблема, и над её решением сейчас работает Геннадий.

Инопланетянин кивнул своей зелёной головой.

— Я все уши прожужжал Верховному аннунаку о рисках участия нашей вымирающей расы в грядущем конфликте. Он согласен с моими доводами, но этого недостаточно. Надо убедить Верховный совет и старейшин всех общин, чтобы они донесли до каждой особи нашего народа несомненную опасность этой новой войны.

— Сложно, у вас всё с принятием решений устроено, Геннадий, ну да ладно… Теперь по поводу Василисы. Пройти все испытания и стать новым богом — это не самая сложная часть её задания. Главная её задача: подобраться к Локи как можно ближе, — снова взял слово Аполлон. — Нам необходимо заполучить Камень Мироздания. Геннадий ознакомил нас со всей доступной информацией по этому артефакту, и уж поверьте, не просто так Сатана решил запереться в своём аду. Эта штука способна высосать силу из любого бога нашей вселенной и сделать его простым смертным. Проблема в том, что Локи не расстаётся с этим камнем. Никогда. Может только во сне, но это не точно. Василисе ещё предстоит это выяснить…

— Погоди-ка! — гневно воскликнула блондинка. — Это вы так намекаете, что мне надо будет затащить Локи в постель? То-то вы, Аполлон Зевсович, так активно оценивали с коллегами, те варианты тела, что я себе выбирала для нового воплощения. Помню эти ваши реплики: «Бери северный тип внешности, но погорячее! Грудь побольше! Голову поменьше! Посмотри, нет ли в наличии такого типа черепа, чтобы пивную кружку удобно было ставить?». Готова спорить на что угодно: вы придумали данный план уже давно, да ещё и за моей спиной! Ну вы и сволочи!

— Василисушка, — подал голос Сильван, который нутром понял, что сейчас именно ему надо поговорить с лягушкой. — Жабушка, ты наша родненькая. Не сердись на нас. Уж поверь соблазнять Локи — это самое гиблое дело. Мы бы ни за что тебя на такое не толкнули. Он же раскусит подобную задумку на раз…

— Верю, — махнула рукой бывшая жаба, успокаиваясь. — Тебе верю, Сильван. Ну тогда извиняйте, за мои подозрения ребята. Зря на вас ругалась, хорошие вы мои…

— Локи слишком опасная мишень. Тебе надо будет соблазнить одного из его доверенных помощников, — продолжал Сильван. — Геннадий рассказал нам о мускулистом здоровяке, настоящем богатыре, прямолинейном и недалёком. Короче, объект в твоём вкусе. С его помощью, ты и постараешься добыть Камень Мироздания.

— Вот вы гады, — вздохнула Василиса, прикрывая себе глаза ладонью. — Бьёте по самому больному. Знаете, ведь, что я без ума от таких громил, простых и наивных. Нашли небось мою коллекцию фотографий Геракла?

— Честно говоря, идея с соблазнением не моя, — Сильван покосился на Аполлона.

Василиса вопросительно уставилась на сына Зевса.

— Это я придумал данную часть плана. Алкид мне как-то рассказал, что ты ему письмо написала лет пятьсот назад, — сознался Аполлон. — Любовное. Да, он был в курсе того, что ты — древняя жаба, но настолько впечатлился глубиной твоего обращения к его чувствам, что прибежал за советом ко мне.

— Так, — нахмурилась Василиса. — И что дальше?

— Уж извини, но я отсоветовал. Не планировал об этом тебе вообще когда-либо говорить, но вот, пришлось признаться. Ну а сейчас мы все рассчитываем на то, что ты, опытная и умная женщина, умело используя свои женские чары, сможешь подобраться к новому главе Биржи через одного из его самых верных помощников. Мы верим в тебя. Камень Мироздания необходимо забрать у Локи.

— Нет, вы не просто гады, — вздохнула Василиса. — Вы бессердечные эгоисты. Я ещё тогда думала перелезть в новое симпатичное тело, чтобы обрести простое человеческое счастье в объятиях Алкида. Передумала меняться из-за его отказа и осталась жабой. Всё никак не могла понять, что же не так со мной? Неужели я настолько плоха? А дело-то заключалось в том, что меня взяли и «отсоветовали»…

— Да ведь Геракл тогда был женат! — воскликнул Аполлон. — Я только поэтому был против!

— Вообще не аргумент! — отрезала блондинка. — Муж полубог. Здоровый как медведь. Не слишком умный. Хорошо зарабатывает. Такого стоит увести из семьи любыми средствами! Я пытаться не стала лишь потому, что он дал мне от ворот поворот, а это оказывается ты вмешался! Разлучник!

— Зато теперь я тебе предлагаю целого бога! — попытался уговорить жабу Аполлон. — Мышцы не хуже, чем у Геракла. Ростом такой же. При деньгах, раз ходит в доспехах из чистого золота. Доверчивый и наивный. Да ещё и свободен! Вон у Геннадия спроси! Этот вариант даже получше будет!

Рептилоид вовсю тряс своей змеиной головой.

— Ладно, сводник, уболтал ты меня, — пробурчала Василиса, делая задумчивое выражение лица. — Посмотрю я на этот твой вариант, какой он там бог в постели. И уж поверь, шкала оценок у меня очень серьёзная — я семь тысяч лет ждала своего рыцаря… Так, господа, соблазнение некоего красавчика и кража камня у Локи, всё что от меня требуется?

— Да, — выдохнул Аполлон.

— Тогда, покедова, — махнула рукой блондинка. — Пошла я. Прогуляюсь в сторону пивного вулкана. Постараюсь найти в себе хоть немного романтики, после всех ваших слов.

Она наклонилась, сорвала цветок ромашки, и обрывая лепестки пошла в сторону пенящейся горы, бормоча себе что-то под нос.

Аполлон вытер выступивший на лбу пот и, повернувшись к Сильвану, тихо прошептал:

— Завтра сюда прибудет Геракл. Отменить встречу с ним я не могу, он давно уже пытается связаться со мной. Ни в коем случае, нельзя допустить, чтобы эти двое увиделись тут. Ты меня понял? Вся миссия может оказаться под угрозой провала.

Сильван кивнул ему.

— О боги, до чего мы докатились, — сказал Панкратий, глядя вслед удаляющейся Василисе. — Учтите, вы её серьёзно обидели. Я слишком хорошо знаю эту лягушку. Она дорвётся до божественной силы и однажды припомнит данный разговор. Возможно, достанется всем нам. Или я единственный услышал, что она бормотала угрозы, обрывая ромашку, а вовсе не «любит, не любит»?

Макаронный Монстр нервно содрогнулся, но решил всё же не принимать это на свой счёт, ведь он не вмешивался в происходящее и молчал всё это время.

— На войне все средства хороши, — буркнул Аполлон. — Был бы я опытной женщиной, сам бы вызвался добровольцем, но к счастью, мне это не грозит.

— Ладно, — махнул рукой Панкратий. — Я с ней ещё переговорю, извинюсь за всех нас. Лучше скажи, когда нам устраиваться на Биржу, ведь дел там предстоит немало. Имеет смысл поторопиться. Надеюсь, что твой план сработает и асуры согласятся на мир.

— Либо так, либо война на уничтожение, — ответил Аполлон. — Первым пойдёт Агасфер, завтра с утра. Потом через пару дней, отправишься ты. Последней будет Василиса. На Нибиру вас встретит Геннадий. Между собой не общайтесь, разве что только в самом крайнем случае. Внимательно изучите ваши документы… Блин, лягушка папку свою не забрала!

— Не беспокойся, я ей передам, — сказал Панкратий, собирая стопку бумаг с именем Клейто. — Как нам добраться до Нибиру?

— Через реальность Макаронного Монстра вы тайно отправитесь в те миры, что по легенде являются вашим текущим местом обитания, — объяснил Геннадий. — Оттуда через биржевые порталы прибудете на Нибиру. Покажете служителям документы, что лежат в ваших папках. Если что-то пойдёт не так, мой рабочий номер у вас есть, свяжетесь со мной. Я прослежу за безопасностью каждого из вас, пока вы не попадёте в руки ваших новых кураторов.

— Всё ясно, — кивнул Панкратий. — Что дальше на повестке нашего собрания?

— Если ни у кого нет вопросов или предложений, то все свободны, — пожал плечами Аполлон.

— У меня есть вопросы! Тёмное или светлое? — раздался голос Летающего Макаронного Монстра. — Немецкое или чешское?

— Ты неисправим, — рассмеялся Антон.

— Я просто пытаюсь разрядить обстановку, — булькнула разумная лапша. — Вы все слишком серьёзные и напряжённые, словно сомневаетесь в успехе своих планов. Но задумайтесь, разве настолько они важны? Ну не получится и чего переживать-то? Проиграете, погибнете, так и что тут ужасного? Я буду рад снова увидеть всю вашу компанию здесь, у себя в загробном мире. Поэтому сразу решил намекнуть, что ждёт вас при самом плохом раскладе. Тёмное, а может светлое. Немецкое, чешское, или ещё какое. Выбирайте.

— Господи, — поднял глаза в небо Агасфер. — Как легко-то на душе сразу стало. Вот только сейчас, в этот момент, я всё наконец-то понял. Мне бельгийского пшеничного.

— Держи, — Антон протянул высокий пенящийся бокал древнему иудею.

В узком коридоре слоями висел сизый пороховой дым, на полу лежали мёртвые тела, тонко пищала сирена пожарной сигнализации. Где-то вдалеке слышались частые выстрелы и странные звуки, похожие на раскаты грома.

— Давайте все сюда, — коротышка в сияющих доспехах появился из-за угла и поманил своих спутников рукой.

— Что ты там делаешь, Бальдар? — спросил Волк у товарища.

— Нашёл выход, дубина!

— Разве зал порталов и ангары не на нижних уровнях? Этим путём мы попадём только наверх. Вон же схема висит с указателями.

— Так нам туда и надо! Все остальные проходы ведут обратно в главный зал, а врагов там десятки, если не сотни! Вчетвером мы не пробьёмся. Шансы найти других наших выживших коллег и собрать достаточно сильный отряд, чтобы дать отпор, — крайне сомнительны. Кроме того, Мастер Локи тоже отправился наверх!

Варвар пожал плечами и направился к своему другу. Двое оперативников в форме спецподразделения «Олимп» опустили свои пистолеты и тоже поспешили к гному. Они повернули за угол и увидели широкую закрытую дверь в стене слева. Дальше коридор оканчивался тупиком — толстым бронестеклом, за которым виднелись холодные просторы обратной стороны Луны.

— Моя карта-ключ не подошла, — сообщил Бальдар одному из оперативников. — Адем попробуй свою. Возможно, что у тебя, как у начальника «Олимпа» больше полномочий.

— У нас с тобой один уровень допуска, но попробовать стоит, — сообщил тот, кого гном назвал Адемом, прикладывая свой ключ к электронному замку. — Дверь заблокирована. Это означает либо взлом системы безопасности, либо её намеренное переключение в режим осады из-за нападения асуров.

— А Мастер Локи мог специально запереть все двери? — поинтересовалась белокурая женщина, второй оперативник «Олимпа» с нашивками лейтенанта. — Если допустить, что они с Сергеем всё же успели добраться до центрального пульта безопасности.

— Вполне вероятно, — кивнул Адем. — Локи мог опасаться, что нас захватят в плен или убьют, раз уж мы остались прикрывать его отступление. А у троих из нас ключи с максимальным уровнем доступа, то есть — пропуск на верхние этажи, куда они с Сергеем направились.

— Вот где пригодилось бы рунное оружие, — вздохнул Северный Волк, прикасаясь к холодному металлу запертой двери. — Но увы, мы снова лишились его по собственной глупости…

— Милый, — обратилась к нему женщина, положив руку на плечо варвару. — Не переживай ты так из-за своего молота. Локи возьмёт у аннунаков Рунную Печать и сделает тебе новый. Ваше оружие не вернуть, но вы же с Бальдаром — могучие боги! Действуйте! Просто разнесите это препятствие на атомы!

Гном и варвар переглянулись.

— Клейто, ты чего? — удивлённо спросил Волк у девушки. — Мы тут бессильны. С помощью рунного оружия ещё можно было бы что-то сделать, а наши возможности тут ничем не помогут.

— Ты же не пробовал! Давай, милый, я в тебя верю!

— Лейтенант, хватит! Вы меня неприятно удивили таким серьёзным пробелом в своих знаниях, — перебил Адем свою подчинённую. — Никакое божественное воздействие не поможет нам открыть эту дверь или уничтожить часть стены. Рептилоиды хорошо позаботились об этом.

— Эм-м, а что нам мешает? — всё ещё не понимала блондинка.

— Похоже вы пропустили мимо ушей инструктаж по технологиям безопасности головного управления. Очень плохо, особенно в свете того, что вам оставался последний экзамен до превращения в богиню с помощью «Ящика Пандоры», — недовольно заметил командир «Олимпа».

— Блин, я вспомнила! — схватилась Клейто за голову. — Тут же везде установлены глушилки божественной мощи! Все двери и межэтажные перекрытия становятся надёжно защищены ингибиторами аннунаков, когда активирован режим осады.

Адем кивнул ей и стал осматривать потолок над их головами.

— Ну и что нам теперь делать? — поинтересовался Волк. — Как только асуры разберутся с оставшимися защитниками, то начнут прочёсывать все коридоры, ведущие наверх. Возможно, они уже спешат по следу своих товарищей, что увязались за нами.

— Крепче своё оружие надо было держать в руках, идиот, — отозвался гном. — Тогда бы мы тут не застряли.

— Так, господин Бальдар, попрошу не оскорблять моего мужа, — заступилась за варвара блондинка. — Вы тоже хороши, могли ведь увернуться от молота, а не ставить блок своей секирой!

На лице варвара расплылась довольная улыбка. Уже не в первый раз его жена вставала щитом между ним и напарником. Это было очень приятно.

— Это был рефлекс! Когда Вишну своей силой вырвал оружие из рук этого балбеса и направил на меня, не было времени выбирать лучший вариант защиты!

— Так ведь и Волк не виноват, он тоже не ожидал такого! Хватит уже его обзывать и перекладывать на него всю вину!

Бальдар мрачно посмотрел на лыбящегося варвара, а потом и на саму Клейто, но не стал дальше спорить, просто махнул рукой, пробурчав себе под нос:

— Ну-ну, девочка, тебе-то с ним рядом ещё только предстоит жить. Посмотрим какими эпитетами ты сама начнёшь награждать его через некоторое время.

— Нам надо найти люк воздуховода, — предложил начальник «Олимпа», заканчивая оглядывать потолок. — Сервисные отверстия должны быть на каждом этаже. Их вскрыть куда проще, чем эти бронированные двери. Мы трое, не пролезем, но думаю, нашему гному это по силам, если он скинет свой доспех.

— Раз плюнуть, — сразу согласился Бальдар, начиная снимать с себя броню. — В детстве мы с товарищами по таким узким пещерам лазали, что начну рассказывать — никто из вас не поверит. Перестал этим заниматься после того, как мой школьный друг погиб, перепутав пещеру и… кхм… скажем так, он навестил дракона через чёрный ход.

— А мне ты эту историю никогда не рассказывал, — обиженно сказал Волк. — Зато теперь я понял, почему ты всегда был против любого плана грабежа сокровищниц этих ящеров, кроме как через парадный вход. И чего же ты молчал об этом раньше? А, дошло. На самом деле никто не погиб, и был это не твой друг, а ты сам…

Гном яростно запыхтел.

— Хватит уже болтать, время поджимает, — поторопил Адем. — Бальдар, ты доберёшься через вентиляционные проходы этого этажа в центральную шахту. И уже по ней сможешь подняться на последний уровень пирамиды, в комнаты охраны. Найдёшь там Локи. Скажешь, что мы всё ещё живы и необходимо разблокировать двери на пути к нему.

— Там, внутри воздуховодов, меня ждут какие-нибудь неприятности?

— Разве что только лопасти вентиляторов, нагнетающих воздух. Плюс разнообразные ловушки для крыс и насекомых. Ничего такого, что может быть смертельно опасной помехой для тебя.

— Тогда давайте уже быстрее искать этот люк, — заключил гном, продолжая снимать с себя части доспеха.

Неожиданно, за углом послышались громкие возгласы.

— Не успеем, — скрипнул зубами Адем и поднял свой пистолет. — Асуры уже здесь.

— Воздуховоды, воздух… — задумчиво пробормотал Волк, уставившись на окно, за которым виднелся зубчатый край кратера Циолковского. — Эй, Бальдар.

— Чего тебе? — отозвался гном.

— Сделай воздушный пузырь с плотными стенками, — попросил Волк. — Чтобы он накрыл нас четверых. Я не сильно хорошо понимаю, что и как надо материализовать в данном случае, у тебя лучше получится. Ты же в химии лучше меня разбираешься.

— Зачем? — удивился коротышка.

— Делай, — приказал Адем догадавшись, что задумал Волк, проследив за его взглядом в сторону окна. — Только стенки пузыря нужны покрепче.

Гном сосредоточенно нахмурился и воздух вокруг них ощутимо сгустился. Дышать стало тяжело, заглохли звуки голосов врагов, готовых вот-вот появиться из-за угла коридора.

— Надеюсь всё получится, — Волк крепко сжал кулаки и упёрся тяжёлым взглядом в окно наружу.

Со склона кратера медленно поднялся каменный обломок и понёсся прямо на них, набирая всё большую скорость.

— Милый, — встревоженно сказала блондинка. — Может стоило выбрать камень поменьше?

— Я и так самый мелкий присмотрел, — пропыхтел Волк, в глубине души понимая, что перестарался. — Издалека было не разобрать!

— Тут опасно стоять! — воскликнул Адем, глядя на приближающуюся к ним с огромной скоростью каменную громадину. — Бежим!

И рванул за угол, тяжело преодолевая вязкое пространство, что создал для их защиты Бальдар. Поспешили уйти из коридора и остальные, даже Волк, который больше не контролировал полёт скалы снаружи.

За поворотом их ждала группа асуров. Отряд возглавлял Вишну. Он указал на них рукой и собрался было отдать команду своим людям, но в этот момент всё вокруг содрогнулось и раздался ужасный грохот, пробившийся даже сквозь защиту, что поддерживал гном.

Никто не смог удержаться на ногах, все попадали на пол. Спустя мгновения, камень, который врезался в пирамиду головного управления и разворотил часть внешней стены, обрушился вниз. Открылась большая пробоина наружу, началась разгерметизация, и плотный пузырь, в котором находилось четверо биржевиков, со свистом потянуло обратно за угол.

Волк успел подняться с пола и помахать на прощание рукой ошеломлённым асурам, что спешно отступали в противоположном от бреши направлении. Через несколько секунд, варвара и его спутников утянуло в тупик, где вместо окна теперь зияла большая рваная дыра, и выбросило наружу.

— Нам нужно наверх! — крикнул гному Адем, заметив, что они начали падать, оказавшись за стенами здания.

— Я ещё не умею всё и сразу! — воскликнул Бальдар. — Либо воздушный пузырь, либо левитация. Волк, помогай уже!

Варвар кивнул и сосредоточенно нахмурился. Пузырь прекратил своё падение и начал медленно подниматься вверх. Проплывая мимо дыры, из которой их недавно выбросило, биржевики увидели, что пробоина уже закрыта каким-то мерцающим защитным полем. У самого края стоял Вишну и, скрестив руки на груди, наблюдал за их вознесением злым взглядом. Сзади него толпились другие асуры.

— А я-то думал мы с ними попрощались. Помаши тогда рукой за меня ещё раз, — попросил жену Волк. — Не хочу отвлекаться.

Клейто послушалась его и даже послала пару воздушных поцелуев врагам.

Вишну сплюнул на пол, отвернулся и зашагал в обратном направлении, отдавая приказы своим солдатам.

— Почему они не последуют за нами аналогичным способом? — поинтересовалась Клейто. — Вишну ведь бог. Да и остальные асуры рядом с ним, тоже наверняка не люди.

— У них сейчас нет и малой толики той силы, что обладают Бальдар и Волк, — покосился на напарников Адем. — Первые боги изрядно подрастеряли свою мощь за прошедшие тысячелетия. Если тут уместно сравнение с батарейкой, то считай, что у них заряд на исходе. Вишну попытается найти другой путь, менее затратный. Ему понадобятся все его силы для поединка с Локи.

— А как он планирует обойти охранную систему? — удивилась Клейто. — Я ведь правильно поняла, что все проходы заблокированы? Разве что, они кого-то отправят наверх ползти через воздуховоды, как мы сами недавно планировали.

— Вряд ли. Локи преспокойно будет лишать силы одного такого «ползуна» за другим, с помощью своего волшебного камня, а Сергей будет помогать их добивать.

— Значит асуры проиграли?

— Всё зависит от того, что именно из оружия они захватили с собой, и насколько тщательно спланировали своё нападение, — мрачно ответил Адем. — Никакие двери в этом здании не устоят против серии направленных взрывов. Вишну, Брахма и Шива бывали здесь не раз, пока делали вид, что работают на Биржу. Уверен, они предусмотрели все трудности, с которыми им предстояло столкнуться во время атаки на здание головного управления.

Начальник подразделения «Олимп» задрал голову, рассматривая вершину пирамиды, куда медленно поднимался их воздушный пузырь.

— Для Локи и Сергея путь к залу порталов отрезан. Впрочем, как и для нас самих. Сбежать отсюда можно, только если аннунаки отправят за нами одну из своих летающих тарелок, — сообщил Адем. — Но как передать им сообщение? Связь отрубилась в момент нападения. Похоже, это была спланированная заранее диверсия, как раз к началу атаки.

— Фейерверк, — пропыхтел Волк. — Можно устроить огненное шоу. Такое, что будет заметно на сотни километров. Дайте только доставить нас всех в безопасное место, и я решу этот вопрос.

— Гений! — похвалила мужа Клейто и покосилась на гнома, который был сосредоточен на поддержании атмосферы вокруг них. — Зря ты, Бальдар, всё время жалуешься на его умственные способности, завидуешь поди. Ой…

Клейто схватилась за грудь, тяжело глотая неожиданно резко обедневший кислородом воздух. Поперхнулись и остальные, но через мгновение дышать стало легче.

— Не отвлекай меня, — зло прошипел Бальдар. — Я теряю концентрацию.

Блондинка недовольно глянула на гнома, но продолжать разговор с коротышкой не рискнула.

— Вон там воздушный шлюз, — указал налево и вверх Адем. — Волк поднимай нас туда. Через этот люк мы попадём в служебные помещения «Олимпа». Там находится резервная консоль для обхода блокировок на последнем ярусе — второй пульт безопасности. С его помощью я смогу открыть двери, и мы доберёмся до центральной комнаты охраны.

— А если Мастера Локи там нет? — поинтересовался варвар.

— В любом случае за пультом должны быть дежурные. Кто-то же поднял тревогу и включил режим осады! Если Локи и Сергей не с ними, застряли где-то этажами ниже, то отправимся им навстречу, а мои ребята с пульта разблокируют нам путь.

— А фейерверк-то когда запускать будем? — спросил Волк.

— Прямо из шлюза сможешь организовать?

— Конечно.

— Тогда так и сделаем. Целиться надо будет севернее. Как раз в той стороне располагается внешнее поселение рептилоидов и грузовой космодром. Три ракеты с коротким интервалом, три с длинным и снова три с коротким, — сказал начальник «Олимпа». — Надеюсь, аннунаки заметят и быстро сообразят, что это значит.

Белый король замер напротив чёрного на расстоянии в одну клетку.

— Ничья, — сообщил Антон. — Я тебе об этом говорил ещё два хода назад.

Летающий Макаронный Монстр, изрядно уменьшившийся в размерах для партии в шахматы со своим товарищем, тихо вздохнул.

— Ты был прав. Зря я надеялся на иной исход, — согласилась разумная лапша. — Эта игра чем-то напоминает жизнь, только правил меньше, и они жёстче. В ней всё слишком предопределено, хотя комбинаций развития партии и вариантов возможных ходов, может даже и поболее будет, чем в судьбе иных людей или богов.

— Вижу куда ты клонишь. Не переживай за наших товарищей. Ты же сам как-то сказал: в худшем случае они окажутся здесь, с нами, до конца времён.

— Так-то оно так, но я надеюсь, что у них всё получится, и они вернутся с радостными вестями, несмотря на все пессимистичные прогнозы… Секундочку, Антон. Кто-то пытается связаться со мной из сопредельного царства мёртвых. Ого, это запрос из владений Сатаны Иеговыча! Проход разрешаю!

На соседнем холме открылся чадящий багровый портал. Из него появилось несколько человеческих фигур. Прибывшие заметили двух богов, что сидели за шахматной доской, и сразу поспешили в их сторону.

— По крайней мере живы. Это уже неплохо, — заметил Антон, применяя свою божественную силу, чтобы понять в каком состоянии Аполлон и остальные появились в загробной реальности ЛММ.

Вид вернувшихся товарищей был довольно неважным. Когда они приблизились, Антон разглядел следы пулевых ранений на Панкратии, которые, впрочем, кто-то уже успел излечить, — на попадания указывали только дырки в одежде. Изрядно подкопчённый Сильван выглядел, словно прошёл сквозь пожар. Аполлон вроде был цел, но прихрамывал, как будто времени и сил, устранить эту небольшую травму, не было ни у кого из них.

При этом, Василисы и Агасфера с ними не наблюдалось.

— Что произошло? — спросил Антон, направляя на больную ногу Аполлона целительную энергию.

— Спасибо, — поблагодарил тот за излечение и ответил: — Локи удалось сбежать. Сергей действовал заодно с асурами, а те предали нас, расторгли нашу договорённость. Мы чудом остались живы. Операция провалилась.

— Где Василиса и Агасфер? Что с ними?

— Геннадий должен передать им приказ прибыть сюда в самое ближайшее время. За Агасфера я не переживаю, он появится, как только сможет. А вот за возвращение нашей жабы я не уверен. У неё всё слишком серьёзно с Северным Волком. Конфликт интересов на лицо, так сказать. Не думаю, что она выдаст наши планы Локи, но и помогать нам больше не будет. Похоже, Василиса взяла самоотвод и отстранилась от участия в операциях Братства Хранителей.

— Уверен в этом?

— Да. У неё было предостаточно возможностей, чтобы похитить Камень Мироздания, но она всегда находила какие-то отговорки. Последний раз вообще заявила, что не собирается воровать у того, кто выступал в роли посаженного отца на её свадьбе, а невесту в белом платье к алтарю вёл именно Локи. Как до неё донести, что опасно оставаться рядом с узурпатором и занимать его сторону, я не знаю… Эта способность Локи — уходить из-под любого удара, — теперь меня пугает по-настоящему. Наш брат либо чертовски удачлив, либо настолько умён, что заранее просчитывает все наши действия против него. Не исключаю оба варианта.

— Давай больше подробностей, — попросил Антон. — Присаживайтесь, расскажите всё по порядку.

— Надеюсь, сегодня для меня мораторий на употребление алкоголя в твоём мире будет снят? — обратился Аполлон к Летающему Макаронному Монстру. — После всего что мы недавно пережили, я бы сейчас не отказался от кружечки-другой крепкого английского эля.

— Я бы тоже выпил, — поддержал его Сильван, тяжело опускаясь на траву. — Но предпочитаю всё же хорошее вино.

— Мне вина, как и Сильвану, — сказал Панкратий, занимая место рядом со своим родственником. — Греческого красного. Только не сухого, а то что-то изжога в последнее время мучает. В родном теле сатира, таких проблем у меня никогда не было. Видать это такие особенности строения организма, который мне достался.

— Сейчас всё будет, — кивнул Антон, материализуя ёмкости с напитками прямо в руках своих товарищей.

Аполлон одним глотком опустошил кружку, вытер пивную пену с губ, и начал рассказывать.

— Сначала всё шло по плану, как мы и договаривались с асурами. Агасфер организовал на Нибиру большое внеплановое собрание по поводу новых схем финансирования, на которое мы помогли тайно пробраться отряду первых богов. Они должны были инсценировать захват заложников в первых рядах, создать суматоху и отвлечь на себя охрану. Мы же планировали сделать вид, что втроём бросились на защиту Локи, а на самом деле попытались бы забрать у него Камень Мироздания…

Сын Зевса покосился на пустую кружку, Антон всё понял и мгновенно наполнил её до краёв. Аполлон, отпил половину и блаженно выдохнул.

— Это уичвудский «Кинг Гоблин», сваренный в полнолуние? — уточнил он. — Что-то знакомое, но что именно, я даже со второй кружки не могу понять.

— Нет, это разливное с одного из пивзаводов Западной Сибири. Технолог «накосячил» и сварил первую партию строго по рецептуре. Получился отличный эль, жаль только, всего один раз. Мне посчастливилось попробовать, вот я по памяти тебе его и восстановил. Давай не отвлекайся, рассказывай дальше.

— Хм… В общем, Локи открыл заседание, но не успели мы подать сигнал готовности, как первые боги, наплевав на договорённость не проливать кровь, открыли огонь по охране и другим собравшимся. В тот же момент, десятки вооружённых солдат ворвались в зал собраний со всех сторон. Завязался самый настоящий бой, мы растерялись, не понимая, что нам дальше делать. Ясно было только одно — асуры нас предали. Момент для похищения Камня Мироздания был упущен, Локи успел скрыться в сопровождении Сергея. Нам ничего не оставалось, кроме как занять сторону биржевиков в этой мясорубке. Я не мог допустить гибели моих бывших коллег и подчинённых.

Аполлон прервался, чтобы неспеша допить пиво.

— Нам удалось расчистить путь к залу порталов, — продолжил вместо него Сильван. — Целью асуров был Локи, только поэтому нам удалось спасти большую часть присутствующих. Первые боги сосредоточились на сражении с остатками охраны и прибывшими по тревоге отрядами «Олимпа».

— Оказалось, в этом новом плане асуров был замешан наш бывший искусственный интеллект, — вставил Панкратий. — Я узнал об этом, когда вернулся в зал. Облик Пушана очень помог. Я сделал вид, что заодно с нападавшими, и смог добраться до Вишну. Услышал, как он отдавал приказы своим людям. Не один раз прозвучало имя Сергея, задачей которого было — загнать Локи в ловушку где-то на последних этажах.

— Мы оставили Агасфера заниматься эвакуацией выживших через порталы в другие измерения, дождались возвращения Панкратия, а затем направились вниз, — продолжил рассказ Аполлон.

— Вниз? — удивился Антон.

— Именно так. Мы должны были добраться до Локи раньше асуров.

— Всё равно, не понимаю. Насколько я помню схемы главного управления, в здании предостаточно лестниц и лифтов. Почему вниз?

— Кто-то заранее отключил подъёмники, возможно это был Сергей, раз уж он вёл Локи в ловушку, — объяснил сын Зевса. — Асуры двигались следом за ними на верхние этажи. Вниз мы пошли, потому что бойцы противника заполонили все проходы. Мы бы не пробились через них. Зато в ангаре должен был находиться транспорт.

— Я понял. Вы решили попасть наверх снаружи, через шлюз на крыше здания.

— Верно, — кивнул Аполлон.

— Хорошая была задумка, но она ни к чему ни привела. Мы оказались заперты в ангаре, в котором не оказалось никакой полезной нам техники, — вздохнул Панкратий и отпил вина из своего бокала. — Головное управление перешло в режим защиты. Все двери захлопнулись, а замки заблокировались. Оставалось только скучать, да рассматривать звёздное небо через панорамную крышу посадочной площадки.

— Сначала ничего интересного, но спустя некоторое время, там было на что поглядеть, уж поверь, — хмыкнул Аполлон. — Откуда-то прилетела огромная скала и врезалась в стену здания. Обрушилась вниз, чудом не задев перекрытия взлётной площадки, под которыми мы стояли. После этого из образовавшейся дыры сбежали четверо биржевиков, причём весьма странным способом. Мы так и не поняли кто они, но очевидно, что это были сторонники узурпатора.

— Почему ты так решил?

— Они стали подниматься на самый верх, туда, где находился Локи. И как только добрались до шлюза наверху, то сразу подали сигнал бедствия с помощью пиротехники. Асурам это делать было незачем.

— Логично.

— Через какое-то время с севера примчалась летающая тарелка, немного покружила над нашими головами и сразу же вознеслась к вершине пирамиды. Зависла там на несколько минут, затем отправилась обратно, в сторону поселения рептилоидов.

— Вы решили, что Локи был спасён, — сказал Антон.

— Да, мы все пришли именно к такому выводу, — кивнул Аполлон. — Можно ещё кружечку?

Антон сотворил очередную порцию лучшего сибирского эля для сына Зевса и не забыл обновить напитки в руках остальных своих товарищей.

— Премного благодарен, — Аполлон уткнулся в пиво и замолчал, неспеша его поглощая.

— А дальше? — поинтересовался Летающий Макаронный Монстр, который всё это время внимательно слушал историю последних событий на Нибиру. — Как вам самим удалось сбежать?

— А нам и не удалось, — усмехнулся Сильван, поглядывая на дырки в одежде Панкратия. — Нас поймали и расстреляли.

— Что? Аполлон, он ведь так шутит? — удивилась божественная лапша.

У Антона тоже недоумённо вытянулось лицо.

— Асуры спустились в ангар. Наверное, как и мы, решили взять транспорт, чтобы преследовать сбежавшего Локи. Они взорвали двери и обнаружили внутри нас троих, — ответил Панкратий, вместо присосавшегося к пиву Аполлона. — Вот тут-то мы и поняли, что нам крышка. Против такого количества бойцов мы никак не могли выстоять.

— Да, прибыли вы сюда изрядно потрёпанными, — согласился Антон. — Но ведь живыми! Всё-таки, как вам удалось спастись? Что произошло?

— Не что, а кто. Иеговович, — коротко бросил Аполлон, на мгновение отрываясь от пива.

— Асуры открыли по нам огонь. Мы вот-вот должны были погибнуть, но тут появился Сатана, и сторонники Кришны сразу прекратили нас обстреливать, — объяснил подробности Сильван. — Тёмный приказал им опустить оружие и обратился к дьяволу с очень странной речью.

— Погоди, ты сказал «Тёмный»? Тот самый? Вы же говорили, что он давно мёртв!

— Нет, оказался живёхонек. Панкратия асуры водили за нос, скрывая этот факт. Видимо не доверяли нашему другу в личине Пушана. Да мы и сами были в неведении до последнего момента. Во время атаки, Кришна не высовывался, скрывал свою персону, а командовать доверил Вишну. А когда Иеговыч объявился, Тёмный тут же вышел вперёд, представился и как начал забалтывать Сатану! Правда, смысла его речей никто из нас не понял…

— Вот только не говори за всех. Я сразу уловил суть его слов, — возразил Аполлон. — Антон, помнишь мою теорию, насчёт грядущего уничтожения бытия от рук Творца?

— На всякий случай, ещё раз замечу, что я тут ни при чём, — быстро заявил Летающий Макаронный Монстр и добавил Сильвану и Панкратию вина в их бокалах.

— Твои опасения я прекрасно помню, — кивнул сыну Зевса Антон.

— Ну так вот. Несколько иносказательно, делая какие-то бредовые сравнения нашего бытия с виртуальной реальностью, Кришна обвинил Сатану в пособничестве Творцу при организации грядущей катастрофы вселенского масштаба, и потребовал от рогатого доступ к какой-то важной информации.

— Позицию дьявола по этому вопросу я тоже не забыл, — сказал Антон. — Уверен, подобные обвинения его только рассмешили. И что Иеговыч ответил?

— Ничего конкретного, — подал голос Панкратий. — Сатана выругался малоизвестными среди приличных богов словами, а потом бросил под ноги Кришне активированную брахмастру. Нас он утащил к себе в ад до того, как бомба рванула. Из царства Иегововича мы сюда и прибыли. Точнее, он чуть ли не силой выкинул нас из своей реальности. Он всегда такой злой и негостеприимный, Аполлон?

— Да как сказать. Возможно, тут есть моя вина, — сын Зевса потёр свой лоб. — Я сразу набросился на дьявола с расспросами. Намеревался понять, что имел ввиду Кришна. Что именно хотели асуры узнать у дьявола. Иеговыч разъярился и потребовал убираться вон.

— Да, надо было как-то аккуратнее действовать, — согласился Сильван. — Напроситься на рюмочку-другую хереса и осторожно задавать правильные вопросы. Ты слишком нетерпелив, Зевсович. А тот напор, с которым ты накинулся на дьявола, вывел бы из себя любого.

Аполлон недобро сверкнул глазами на римского бога, но промолчал, понимая, что тот прав.

— Всё ясно. Значит, у нас только один вариант, — решил подвести итоги Антон. — Похоже ничего не остаётся, кроме моего возвращения в миры живых. Надеюсь, это не послужит катализатором конца света, как ты некогда предполагал, Аполлон.

— В этом прогнозе, я боюсь ошибиться более всего, — отозвался бывший глава Биржи. — Слишком мало данных. По сообщениям Геннадия, Локи так и не создал ни одного нового бога в мирах Порядка. Хотя подготовка продолжается, и сотни кандидатов успели пройти первичный отбор, у нас нет на руках нужной информации, чтобы сравнить их и твою мощь.

— А эти двое, помощники Локи? Которые вернулись с ним из измерений Хаоса?

— Довольно средненькие боги, на самом деле. Возможно, им мешает их слабый интеллект. Или же у них нет должного понимания устройства миров Порядка и действующих тут законов природы. Не знаю в чём именно причина, но они — не ровня тебе.

— А Макаронный Монстр? Может, наконец пришло время сравнить его возможности и мои?

— Антон, я повторю ещё раз, что не буду сражаться с тобой в полную силу, — заявила летающая лапша. — Я противник насилия, и уж тем более не смогу навредить своим друзьям. Я поддамся, ты одержишь победу, и она не будет значить ровным счётом ничего.

— Значит, выйду против Локи и его союзников, без всяких проверок, — пожал плечами Антон.

Аполлон тяжело вздохнул.

— Понимаешь, Антон, твоё обожествление произошло крайне необычным способом. Ты получил силу Творца в пограничном состоянии, в момент своей смерти, — продолжил сын Зевса. — Не знаю, насколько правильно сравнивать тебя со Спасителем, но тот же Агасфер уверен, что ты — это и есть Он. Печать, которую наш друг носил веками, мог снять только один конкретный Назарянин, подарив проклятому иудею своё прощение. Твоё возвращение в миры живых повлечёт за собой самые непредсказуемые последствия, возможно необратимые и губительные для всего бытия, особенно на фоне уже происходящих событий…

— С другой стороны, — подал голос Сильван. — Ты ведь можешь и не быть чем-то большим, нежели просто результатом экспериментов Локи. И когда ты попытаешься забрать у него Камень Мироздания, он может запросто нейтрализовать твою силу. Интересно, в таком случае твой божественный дух превратится в обычное привидение, или как?

— Я понял вас. Моё время ещё не пришло. Тогда предлагайте другой план действий против Локи. У вас уже есть какие-то наработки?

— Нет, Антон, — отрицательно покачал головой Аполлон. — Выпроваживая нас, Сатана вернул мне мой ценный совет — ждать и не высовываться.

— А я думал, он так ругается, а не советует, — хмыкнул Сильван.

— Сатана прав. Пытаться силой свергнуть Локи сейчас слишком опасно, — заявил Аполлон. — После этой атаки он будет настороже. Предлагаю на время затаиться. Нам нужно больше информации для того, чтобы наши планы имели шансы на успех. Понаблюдаем как развернётся ситуация между Локи и Кришной.

— Но вы же сказали, что Иеговыч обронил там брахмастру?

— Я уверен — Тёмный сумел спастись от ядерного взрыва… Не стоит забывать и про Сергея, который помогает асурам. Он не просто предатель, который мечется от одной стороны к другой, нет, у него что-то своё на уме. Рано или поздно, между всеми этими силами, должно будет произойти новое столкновение. Надеюсь, с фатальным исходом для некоторых из наших противников. Вот тогда мы заново оценим обстановку и решим, что нам делать дальше. А пока, предлагаю взять бессрочный отпуск.

— Отличная стратегия! — воскликнул Летающий Макаронный Монстр. — Оставайтесь у меня. Нервишки подлечите, отдохнёте. Тут есть чем заняться и кроме пьянства, будем шахматные турниры устраивать или в подкидного дурака играть. Может дело повернётся так, что все проблемы решатся сами собой.

— Вот в этом я сильно сомневаюсь, — мрачно изрёк Аполлон, глядя на шахматную доску в траве, где белый король замер напротив чёрного.

Гермес пропустил гостя внутрь своего тёмного жилища, прикрыл дверь и указал куда-то вглубь комнаты.

— Присаживайся, — предложил он и повернулся к окну. — С электричеством у меня тут всё сложно. Слишком дорого выходит, поэтому экономлю, как могу. Сейчас отдёрну шторы, чтобы стало посветлей.

Глава Биржи задрал рукав своего балахона на левом запястье и что-то нажал на экране спрятанного там браслета. Он успел это сделать до того, как Гермес повернулся к нему.

Локи сел на противно скрипнувший пружинами ветхий диван и внимательно оглядел собеседника. Тело Гермеса было необычно прозрачным, даже по сравнению с другими обитателями Дита. Заметил Локи это чуть раньше, ещё когда они только встретились в порту. Но сейчас, на фоне окна, в которое падал яркий свет уличных огней, это особенность чересчур выделялась.

— Ты себя нормально чувствуешь? — поинтересовался Локи. — Вид какой-то у тебя нездоровый.

— Я мёртв, если ты вдруг забыл.

— Даже для посмертного существования ты выглядишь неважно. Как-то слишком нематериально, — объяснил своё замечание Локи. — Возможно в этом моя вина. Вот я и спрашиваю, как ты себя чувствуешь… Да, я тут слышал от Харона, что есть некоторые проблемы с твоим допуском в общество мёртвых богов греческого пантеона, может я смогу как-то помочь?

— Твоя вина? — удивился Гермес. — Занятно. И в чём именно она заключается?

— Ты попал под воздействие Камня Мироздания, — сказал Локи, доставая из нагрудного кармана сияющий зелёными искрами самоцвет. — Вот этого артефакта. Я целился в Сатану, но тот успел скрыться в последний момент и прямо передо мной оказался ты. Так что извини, я не нарочно…

Гермес быстро сделал шаг навстречу Локи.

— Дай глянуть!

Глава Биржи внимательно посмотрел на призрака, а потом на камень в своей руке.

— Да никуда я не денусь, — успокоил его Гермес. — Дальше Стикса не убегу, уж точно.

Локи вздохнул и передал ему волшебную драгоценность.

— Извиняешься значит, — Гермес крутил в прозрачных пальцах главное сокровище демонов Хаоса, внимательно осматривая его. — Было бы за что. Едва я оказался на Трибунале со стрелой в сердце и увидел там Сатану, то почти сразу понял — ничем хорошим эта встреча не кончится. Этот гад решил использовать меня, а заодно придумал, как избавиться от ненужного свидетеля. Так и вышло… Твоей вины в случившемся нет. Более того, не в твоих силах было удержать дьявола, с помощью вот этого Философского камня.

Гермес потряс в воздухе волшебным артефактом:

— Не знаю где ты нашёл эту штуку. Это не тот же самый Осколок, что принадлежит Сатане. Он бесполезен против него.

— Осколок, — дрогнувшим голосом повторил за ним Локи, припоминая, как назывались части Камня Мироздания в мирах Хаоса. — Ты имеешь в виду, просто осколок, как обломок чего-то, или нечто иное?

— «Мой Осколок», выделяя «О», именно так о нём говорил Иеговыч, — сказал Гермес и протянул драгоценность обратно Локи. — Ещё этот артефакт известен, как Философский камень. Сатана давно уже владеет подобной штуковиной. Он изготовил её с помощью профессора Франкенштейна, насколько мне известно, в единственном экземпляре. Однако, вот я вижу уже второй. Это разные камни. Они отличаются размером и количеством граней. В твоём их сотни, он крупнее, похож на круглый шар. А самоцвет дьявола мельче, и он имеет форму октаэдра.

— Это его ты украл у Сатаны! — дошло до Локи. — Ваш договор действительно не касался меча Ареса, дьявол поменял тебя и Купидона местами, чтобы вернуть свой Осколок!

— Ты правильно догадался, — подтвердил Гермес, — именно в этом и заключалась суть нашей сделки с рогатым. Я сглупил в том, что так легко согласился. Фактически подписал себе отсроченный смертный приговор. В моих руках была самая большая ценность дьявола. Пока Сатана не знал, где я её прячу, мне ничего не грозило, но ссылка на Церере меня так достала… Ты, как никто другой, должен это понять! Вот я и принял предложение Иеговыча.

Локи сочувственно покачал головой, припоминая холодную и неприветливую планету-тюрьму, на которой он сам прозябал в течении нескольких тысяч лет.

— Дьявол всё спланировал заранее. Он прекрасно понимал, что я рано или поздно захочу настоящей свободы. Невозможно было жить в постоянном страхе, опасаясь разоблачения лже-Купидона, — продолжал Гермес. — Иеговыч с самого начала подкинул мне подсказку, где искать создателя Философского камня. И подготовил ловушку в расчёте на моё появление.

— И какие же преимущества ты ожидал получить, владея этим артефактом? — поинтересовался Локи, внимательно наблюдая за своим собеседником. — Как твоя «настоящая» свобода связана с обладанием Осколком?

— Постой-ка, разве ты до сих пор не знаешь, что именно попало к тебе в руки? — Гермес тихо рассмеялся. — Ну и ну. Не ожидал я, что вор будет консультировать учёного.

— Вообще-то, я пришёл поговорить с тобой вовсе не об этом камне, но ты меня заинтриговал. Давай, выкладывай уже подробности. Может, я действительно что-то упустил.

— Расскажи сначала сам всё, что знаешь о своём самоцвете. Потом я поведаю свою часть. Что, по-твоему, у тебя в руках?

— Суть этого камня нельзя передать одним словом. Это аккумулятор сверхъестественной мощи и хранилище памяти. Он содержит в себе сущности бесчисленного множества богов, их силу и воспоминания. Но это ещё и оружие. С помощью данного артефакта можно сделать смертным любого потомка первого творца, — Локи подбросил на ладони зелёный самоцвет. — Секрет создания подобных самоцветов, демоны энтропии передавали некоторым богам, чтобы впоследствии открыть двери из их миров в свою преисподнюю. Затем Осколки соединялись, образуя одно целое, — вот этот вот камень.

— Хм, — задумался Гермес. — Может поэтому на твоём экземпляре так много граней и он крупнее?

— Скорее всего, ты прав. Этот трофей достался мне после победы над Принцами Хаоса. Правда, до того момента, в моих руках побывал и другой Осколок. Припоминаю: тот камень по форме был октаэдром. А в этом самоцвете объединено множество Осколков.

— Интересно, — хмыкнул Гермес.

— Что именно? Способ их соединения?

— Нет. Другое. Неужели Сатана вышел на контакт с Принцами Хаоса, чтобы получить себе Осколок, а история с Франкенштейном всего лишь выдумка, легенда для отвода глаз?

— Я давно подозревал, что с дьяволом не всё так просто, — скрипнул зубами Локи.

— Не спеши с выводами. Могло быть и так, что демоны передали секрет изготовления Осколка не ему лично. Сатана вполне мог обмануть повелителей Хаоса, заполучить себе полезный артефакт, чужими стараниями, — возразил Гермес. — Иеговыч способен провернуть и не такое дельце, если будет уверен, что оно того стоит…

— Может и так.

— В общем, твои знания о камне, заканчиваются на том, что это некое оружие, поглощающее силу богов?

— А также, накапливающее их мощь и воспоминания, — кивнул глава Биржи. — Плюс этот артефакт был способен открывать проход в потустороннюю реальность, где обитали Принцы Хаоса, но сейчас эта функция бесполезна — их потустороннее царство более не существует.

— Сатана использовал свой камень несколько иначе. Впрочем, твоё замечание, по поводу возможности открыть проход в загробный мир, да и то, что ты сказал про перенос в Осколок силы бога, — тут есть подозрительные совпадения… Тебе чай или кофе? — Гермес направился к той части своего жилища, где по всей видимости был кухонный угол. — Я недавно помогал разгружать одно судно и разжился кое-чем. До неприличия банальным ширпотребом, но в моей ситуации грех жаловаться на такой улов.

— Пожалуй, не откажусь от кофе.

— Ты даже не представляешь, во сколько этот гостеприимный жест мне обойдётся. Воду же надо будет вскипятить, — вздохнул Гермес.

Локи сочувственно окинул взглядом тёмное жилище, но не стал менять своё решение.

— Рассказывай теперь ты, что знаешь об Осколке, — попросил он своего собеседника.

— Сатана некогда перенёс в данный артефакт свою силу, чтобы пользоваться её удалённо, — Гермес набрал воду в чайник и включил его. — Благодаря этому камню, он способен перемещаться в свой загробный мир без стационарных порталов. Все думают, что у него есть личное устройство переноса, наподобие тех, которые ты когда-то разработал для Биржи. Ну а дым, гарь и прочие спецэффекты — мол, это он выпендривается.

— Погоди, разве он не пользуется портативными биржевыми порталами?

— Почему же, пользуется. Только вот не всегда. Случались изредка попытки воздействовать на него, нейтрализовать его силу. И все они оказались абсолютно бесполезны. Он преспокойно перемещался в свои владения, не используя нашу транспортную сеть.

— Не припомню такого.

— А вот при мне было пару раз, пока ты тянул срок на Церере. Призвали его силой. Нашёлся один целеустремлённый сумасшедший. Плащ из кожи клятвопреступника, кровь девственницы, парад планет и всё такое. Короче, мероприятие по всем канонам было подготовлено. Вот наш общий знакомый и помчался на этот вызов, как скорая помощь к депутату с насморком. Вылетел из своего ада, как пробка из бутылки с шампанским. Мы с Аполлоном бросились следом за ним, потому что произошло это прямо во время очередного собрания Братства Хранителей. Прибыли мы втроём через биржевой портал в некое измерение будущего, на старенькое кладбище в дремучем лесу. И что ты думаешь там случилось?

— Даже не представляю. Говори уже.

— Нас троих заточили в некий, крайне необычный вариант печати царя Соломона. Тот псих, что вызвал дьявола, соорудил мощные силовые поля-ингибиторы, вроде тех, которые используют аннунаки для сдерживания богов-преступников. Короче, мы попали: стоим без сил, портативное оборудование переноса не работает. Что сделал Сатана? Выслушал требования того сумасшедшего, потом выругался нецензурно и провалился в свой ад, прихватив меня и Аполлона. Вот как ему это удалось?

— Может был сбой в напряжении полей, — возразил Локи. — Вот и получилось активировать персональный портал. Могло и у кого-то из вас сработать!

— Нет. Не было никакого сбоя! Я же потом вернулся и всё проверил на несколько раз.

— Погоди, что ты сделал?

— Ладно, признаюсь. Я и подбил того психа на ритуал вызова. Нужное оборудование и все данные ему передал. Хотел проверить одно своё подозрение в отношении Сатаны. И в общем-то, оказался прав. Поэтому, когда я прибыл на Трибунал, то сильно не удивился его спокойствию. Эти глушилки божественной мощи, что хорошо работали тысячелетиями против всех нас, в отношении Иеговыча — бесполезны. Они не могут воздействовать на силу, которой у него с собой нет. Зато, когда я увидел в твоих руках Философский камень, то подумал, что рогатый доигрался и ему конец.

— Мне требовались его воспоминания, — пояснил Локи. — Сатана вот-вот готов был выкрутится. Он шантажировал аннунаков бунтом среди собравшихся на суде богов. Ещё немного, и рептилоиды согласились бы его оправдать, или даже допустить возможность поединка между нами, который он зачем-то предложил. Убивать Иеговыча намерений у меня не было, проигрывать ему тоже не хотелось. Вот я и решил воспользоваться этим артефактом, Дьявол просто стал бы смертным, а его память оказалась в моём распоряжении.

Чайник начал потихоньку посвистывать. Гермес достал две кружки и банку с растворимым кофе.

— Сколько тебе?

— Одну чайную ложку. Без сахара.

— А воды?

— Не больше половины.

— Хорошо, — Гермес продолжил возится с кружками.

— Значит Сатана, как и те предатели, что согласились служить демонам Хаоса, передал свою мощь в Осколок. После этого он стал богом с удалённым источником силы, — задумался Локи. — Что-то тут не сходится.

— Что именно?

— После подобной процедуры божество становится обычным смертным, без всяких там способностей. Если только Принцы не согласятся одарить верного слугу частью своей мощи… Точно! — Локи словно ужаленный подскочил с дивана. — Дьявол заполучил силу Хаоса! Это была сделка с нашим врагом! Сатана должен был здесь, в мирах Порядка, выполнять задание демонов: постепенно истреблять род богов, ослаблять нас, а затем примкнуть к противнику во время последней битвы! Теперь всё стало на свои места!

— Вполне себе версия, — согласился Гермес, выключая закипевший чайник. — Выходит, борьба Биржи с Хаосом ещё не завершена. Получается, что Сатана наследник владык энтропии, если ты правильно догадался обо всём. Ты уверен в своих выводах?

— Иначе и быть не может! Надо срочно возвращаться на Нибиру, в новую штаб-квартиру, предупредить всех… Ещё в то время, когда я только начал работать с Аполлоном и Сатаной, войска, что собрал в своём аду дьявол, были невероятно многочисленны. А ведь позднее он поглощал и другие загробные миры! Какая мощь у него сейчас в распоряжении, даже боюсь представить. Угроза со стороны асуров кажется пустяком, по сравнению с грядущим вторжением из ада. Мне пора уходить.

— Ну ты краски-то не сгущай так. И не спеши, кофе свой выпей, — Гермес протянул Локи кружку. — Харон же сказал тебе, что вернётся из города через четыре часа, не раньше.

— Я всё предусмотрел, — Локи задрал рукав и показал браслет портативного портала. — Скрытность была нужна, только чтобы попасть сюда и успеть переговорить с тобой. Если бы я сразу использовал портал, Аид мог узнать о моём появлении и передать весточку Сатане. После всех событий на Бирже, есть некоторая вероятность сговора между богами смерти, это значит, что я в опасности, если местный правитель осведомлён о моём визите.

— Не надо страдать излишней паранойей. Я что, зря воду грел? Пять минут тут ничего не решают… — начал было Гермес, но кружка вдруг выскользнула из его пальцев, упала на пол и разбилась.

— Вот беда, — сказал он, беспомощно оглядывая свои руки.

— Видимо выпить кофе мне не суждено, — заметил Локи. — Впрочем согласен, я поторопился. Ладно, сделай мне другую кружку. Я же чуть не забыл, что у меня к тебе ещё один важный вопрос. О том, как ты смог пробраться во владения Сатаны. Ты ведь выкрал Осколок из ада, верно?

— Прямо из офиса рогатого, — подтвердил Гермес, отрешённым голосом.

— И как ты попал туда? По приглашению хозяина? Или же есть чёрных вход, чтобы живым проникнуть в его ад? Что-то наподобие варианта с Хароном и ветвью из сада Персефоны, как тут, у Аида? — продолжал расспрашивать Локи, всё ещё не замечая странного поведения Гермеса.

— Один из порталов в царстве Анубиса ведёт в мир Сатаны, — глухо ответил Гермес, продолжая разглядывать свои руки. — Боги, похоже это уже не закончится…

Тут Локи наконец понял, что происходит нечто странное.

— Что случилось, дружище?

— Вот, посмотри, — Гермес повернулся к столику с оставшейся кружкой и попытался её взять.

Его рука прошла через посуду, а затем и сквозь столешницу. Локи удивлённо поднял брови.

— Ты не контролируешь свою материальность?

— Как видишь — нет.

— Но почему? Это ведь родной тебе загробный мир!

— Сам не понимаю. Проблемы начались почти сразу после того, как я прибыл сюда. Аид неприятно меня удивил, когда сообщил о моём статусе «простого смертного». Впрочем, я и сам бы догадался, что моя сила куда-то подевалась, раз уж я погиб от стрелы в груди. А потом начались эти странные приступы: я стал терять контакт с объектами, чувствовать себя бесплотным здесь, в царстве мёртвых!

— Давай подождём, может пройдёт?

— Раньше отпускало через несколько секунд. А сейчас нет! Ты же сам видишь! К тому же, как ты верно заметил, я становлюсь всё более прозрачным. Словно исчезаю. А недавно начались ещё и странные сны наяву…

— Какие именно? — заинтересовался Локи.

— У тебя хоть раз было «дежа вю»? Словно ты не первый раз находишься в некой повторяющейся ситуации? И всё вокруг тебя уже когда-то происходило?

— Естественно, — кивнул Локи. — Боги и люди способны получать опыт своих двойников из параллельных измерений. Для непосвящённых, масоны разработали простое объяснение: мол мозг может некорректно кодировать поступающие в него сигналы, помечая происходящее, как «прошлое», якобы отсюда и появляется этот эффект… Так ты думаешь, что твои сны наяву связаны именно с этим состоянием?

— Я общался с некоторыми усопшими и понимал, что все эти разговоры уже когда-то происходили. Знал заранее, какие слова и фразы услышу от них. Словно мои собеседники уже говорили со мной, о тех же самых вещах. Поскольку я раньше не умирал, то сперва считал, что это нормально, так и должно быть, но состояние «дежа вю» случалось всё чаще, как и приступы, когда я становился бесплотным. Я решил проконсультироваться у одного из местных, бывшего бога-врачевателя. Оказалось, мой случай уникален, такого никогда и ни с кем не было. Честно говоря, мёртвые вообще не болеют. Через какое-то время мне стало ещё хуже. Ощущение «дежа вю» пропало, вместо этого я начал полностью выключаться из реальности.

— Это как? — не понял Локи.

— Первый раз, когда я работал в порту, меня настигло ощущение, что я нахожусь совершенно в другом месте. В некой пустоте, где мне хорошо и приятно. И у меня нет более никаких проблем и забот, — объяснил Гермес. — Потом я вдруг оказался лежащим на земле, в окружении встревоженных коллег. Которые сообщили, что я ни с того ни с сего потерял сознание.

— Такого с мёртвыми тоже не случается?

— Вот именно. Что со мной, Локи? Ты же умный, о чём-то догадываешься — вон как лоб морщишь.

— Я не знаю наверняка, — ответил Локи, потирая виски. — Хотя наброски некоей теории происходящего с тобой, у меня есть.

— Выкладывай!

— Когда ты попал под воздействие Камня Мироздания, вместо Сатаны, артефакт начал лишать тебя божественной силы, но процесс не был завершён, поскольку ты успел умереть. Твоя память и сила, не попали в этот артефакт.

— Уверен в этом?

— Да, я проверил не один раз. Возможно, что некая часть тебя, существует отдельно от твоего посмертного тела. Скорее всего, в момент гибели ты оказался разделён на две части: бога и простого смертного.

— У меня есть божественный доппельгангер? Где-то сейчас мой двойник бродит по этому же загробному миру? — воскликнул Гермес. — Можно ли меня как-то воссоединить с ним?

— Говори громче, — попросил Локи, — я тебя почти не слышу. Эй, да ты совсем прозрачный стал…

Гермес хотел было возразить, что себя он слышит прекрасно, и Локи следует прочистить уши, но успел лишь отметить крайне удивлённое лицо собеседника и всё — дальше не было ничего. Никаких забот, проблем и даже мыслей. Только приятная пустота, частью которой Гермес стал теперь уже навсегда.

Локи и Адем должны были подойти с минуты на минуту. Ожидая гостей, я разбирал бумаги на своём столе, наводил небольшой порядок и погружался в печальные раздумья о дальнейшей судьбе человечества и его богов.

Для меня, люди всегда были очень странными существами. И вовсе не потому, что они отличаются от нас, аннунаков, внешним видом. Основная странность заключается в, несомненно, позднем и извращённом использовании концепции демократии. Человечество пришло к ней спустя тысячи лет после того, как в его истории уже плотно закрепилось поклонение сверхъестественным покровителям, и расцвели религиозные культы, порой никакого отношения, к реально существующим богам, не имеющие. Из-за этих последних двух моментов, потянулись и множество других проблем, чего уж преуменьшать роль столь явных ошибок в эволюции рода людского. И вот теперь, серьёзные неприятности грозили не только виду homo sapiens, но и всем остальным живым существам.

Я с ожесточением почесал чешую под правым глазом. Слишком твёрдая. Да, тридцать семь тысяч лет — это не шутка. Если дотяну до сорока, то двигаться вряд ли смогу без посторонней помощи. Моя кожа окончательно окаменеет, а вслед за этим начнут отказывать внутренние органы. Надо многое успеть до этого болезненного процесса: передать всю свою память в общее хранилище, попрощаться с предками и посетить Зал Забвения. Там встать под излучатель фазового аннигилятора и мгновенно, без мучений, перейти в иное физическое состояние. Погрузиться в бесконечный покой Великой Пустоты.

Это не самоубийство. Таковы наши традиции и моральные принципы. Мы, аннунаки, — консервативные атеисты, нас не ждёт никакое загробное царство. Некоторые из наших земных друзей сомневаются в наличие у нас души, мол поэтому мы не можем попасть в ад или рай, и даже не способны переродиться.

Это не так.

Мы можем, но не хотим.

Если говорить о перерождении, то у нас есть этому альтернатива — оцифрованная копия личности навсегда останется записанной в специальных хранилищах, доступная для контакта всем остальным особям расы рептилоидов. Ну а тонкая материя нашей сущности, так называемая душа, отправляется на заслуженный покой, в чертоги Великой Пустоты.

Разве можно желать иного?

Мы одновременно остаёмся в мире живых и уходим из него. Аннунаки выбрали этот путь миллионы лет назад. Никто из нас никогда не сомневался в его правильности. Конечно, случаются несчастные случаи, и порой бесценный опыт теряется, но душа рептилоида никогда не возвращается в миры живых призраком, не ищет отсрочки от вечного покоя. Так мы воспитаны с малых лет, таково наше отношение к смерти.

В отличие от людей, мы не видим никакого смысла доверять право судить себя неким сверхъестественным сущностям. Сомнительная роль которых заключается в том, чтобы распоряжаться душами в некоем посмертном промежуточном состоянии: награждать или наказывать за прижизненные помыслы и деяния.

Нет, спасибо, такую оценку могут сделать только живые наши сородичи. Каждый из нас имеет право получить доступ к воспоминаниям любого усопшего, пообщаться с его виртуальной личностью, попросить совета или обсудить проблему. Это правило не исключение и для меня, Верховного аннунака. Когда я покину своё физическое тело, моя цифровая копия, со всеми секретами и жизненным опытом, будет доступна остальным особям расы рептилоидов для общения и изучения.

Только вот, есть ли у меня тайны, о которых мои сородичи не знают?

Мы изначально не создавали себе богов, подобно людям Земли. Решали важные вопросы учитывая мнение каждого, кого мог затронуть результат. Мы не отдавали бездумно свои голоса неким избранным членам общества, не перекладывали на других личную ответственность за проблемы любого характера, будь то засорившийся канализационный коллектор или же начало войны.

Собственно говоря, громкий титул Верховного аннунака, да и весь Совет рептилоидов, были придуманы специально для нормализации контактов с землянами. Как сотни других должностей и ролей.

Например, мой потомок, Гекаанкоатль, известный на Бирже, как Геннадий Змеев, на самом деле обладал ровно теми же полномочиями в обществе рептилоидов, что и я. Но занимаясь биржевой деятельностью, все мы прилежно исполняли свои роли, играли по тем правилам, что некогда определили вместе с земными богами.

Все эти статусы начальников, подчинённых, и прочих лиц, с разной степенью ответственности, — были неизбежным злом. Без подобной структуры взаимоотношений, контакт между нашими расами был бы попросту невозможен.

Люди упорно выстраивали ошибочную систему «начальник-подчинённый», с самого начала своей эволюции. Поэтому, человеческому обществу ни в прошлом, ни в будущем, так и не удалось построить настоящую демократию.

На Земле, во главе любой системы, максимально приближенной к демократическому эталону, всегда находилась некая избранная группа людей, которая принимала решения за остальное большинство, не только манипулируя общественным мнением в своих интересах, но и нагло обманывая тех, кто доверил им принимать решения за себя.

Человечество далёкого будущего, так и не осознало, что происходит непрерывное повторение той схемы отношений, которая зародилась на Земле ещё в давние времена, когда первые люди добровольно отдали часть своей духовной силы избранным сородичам. Тем самым, возвысив равных себе до божественного статуса, доверив им право управлять своей судьбой, как при жизни, так и после смерти.

Потом появились посредники, уполномоченные представители, пророки, служители культов и так далее. Возникла не одна такая пирамида, до вершины которой, спустя тысячелетия, простому смертному уже нельзя было никак добраться. Нет, кое-кому порой удавалось достучаться до «большого босса», но чаще всего оказывалось так, что на рабочем месте начальника не было уже давным-давно, и всем заправляли его замы или их помощники.

Порочный круг? Да, он самый.

Каждый человек, как и рептилоид, был способен уйти сразу в Великую Пустоту, к сожалению, могли это сделать лишь немногие избранные. Буквально единицы. Большинство умирало и попадало в невероятно затянутое промежуточное состояние, во владения к одному из богов смерти, и там их ожидало «вознаграждение», согласно предпочитаемой при жизни религии и соответствия её морально-этическим нормам.

Бедные люди Земли. Мы неоднократно пытались им помочь в давние времена, хотели указать правильный путь. Одарили новыми технологиями, способными сделать их независимыми от их сверхъестественных покровителей, объяснили свою философию.

Местные боги быстро поняли, чем всё закончится. Они испугались потерять свою силу и власть. Поэтому началась война. У нас были все шансы победить в этом противостоянии. Однако, когда от рук своих же повелителей, погибла Атлантида, и оказались уничтожены народы Пацифиды и Лемурии, мы решили не вмешиваться в дела этого мира. Все аннунаки пришли к единому мнению: выждать, пока человечество перерастёт своих богов и будет готово для сотрудничества.

Впрочем, и без агрессивных действий божеств Земли перед нами вставал целый ряд проблем.

Настоящей трагедией стала печальная история ацтеков, которые так и не поняли, что на самом деле мы не их покровители, но их учителя, указывающие им путь правильной эволюции. Мы с сожалением покинули этот перспективный безбожный народ, раз уж приняли решение о периоде невмешательства в земные дела. Через некоторое время ацтеки придумали взамен нам злых богов, и стали поклонятся несуществующим образам, принося кровавые жертвы, в надежде вернуть наше расположение к себе.

Эта новость стала настоящим ударом для всех аннунаков.

Мы поняли, что изменить людскую природу невероятно трудно, хотя надежда оставалась. Появление в истории Земли таких самородков, как Сиддхартха Гаутама, намекало нам, что не всё потеряно.

Мы следили за тем, как человечество продолжало шагать в будущее. Радовались, что люди постепенно забывали о своих божественных покровителях, открывали для себя новые грани как духовного, так и технологического развития… Однако, основная проблема осталась. Она заключалась в рабской сущности большинства homo sapiens, в глубоко засевшей привычке, неосознанно искать себе покровителей, среди своих же сородичей.

Мы продолжали надеяться, что однажды люди перерастут и это. Пытались помочь им в будущем, где боги человеческого прошлого уже никак не проявляли себя.

«Люди вскоре сами избавятся от влияния своих покровителей. Хорошо, что мы не ввязались в войну, не истребили всех богов Земли в далёком прошлом» — именно так аннунаки думали до последних событий.

Время показало, как мы ошибались.

Когда повелители энтропии, более известные как Принцы Хаоса, вторглись в области Порядка, и начали поглощать измерения, одно за другим, рептилоидам была открыта тайна множественности бытия. Боги Земли сами пришли к нам, всё объяснили и попросили помощи для защиты человечества от демонов, в обмен на мирное сотрудничество, во время и после окончания войны.

Мы согласились помочь, и через некоторое время стали беспристрастными судьями в мощной системе управления мирами Порядка, названной Биржей Динамических Спекуляций Мультивселенной.

Отказаться от участия в борьбе с Хаосом мы не могли. Наша древняя раса начала угасать: численность рептилоидов постоянно сокращалась, новые особи не рождались вот уже несколько тысяч лет. Лишь победа в этой войне, позволила бы собрать нам своих сородичей по всем измерениям, а также вернуть тех, что уже пропали в областях энтропии. После этого мы планировали выбрать две-три реальности, и на нескольких флотилиях покинуть владения землян, в поисках нового дома, с более благоприятными условиями, чтобы попытаться возродить наш хиреющий род…

Вот уже двадцать лет прошло с того момента, как противостояние с Хаосом закончилось нашей победой: демоны были повержены, все миры вернулись обратно в области Порядка. Но мы, аннунаки, так и остались в пределах Солнечной системы.

Конечно же, часть моих сородичей отправилась на поиски подходящей для колонизации звёздной системы, и остальные присоединятся к ним позже. Однако, большинство аннунаков всё ещё находится тут, чтобы помочь людям и богам Земли справиться с новой угрозой.

Мы предложили свою помощь не из сострадания. Не потому, что чувствуем ответственность за дальнейшую судьбу человечества. Нет!

Если мы не справимся с новой проблемой, лично не проконтролируем ход её решения, — будущего не будет не только у обитателей Солнечной системы.

Демоны Хаоса готовы были вырваться на просторы дальнего космоса. Если это произойдёт, спасения невозможно будет найти даже на краю вселенной.

Причиной, по которой возникла эта новая угроза всему живому, стали человеческие боги, их интриги и непрекращающаяся борьба за власть.

Следовало истребить всех этих эгоистов давным-давно. Жаль, но момент был упущен. Впрочем, на сегодняшний день, оставалось несколько вариантов, как раз и навсегда покончить с божественным родом.

На этой мысли я и закончил приводить рабочий стол в порядок. В тот же момент двери в кабинет распахнулись. Внутрь вошёл Локи вместе со своим помощником.

Смартфон на столе запиликал. Аркадий поднял устройство, разблокировал его и прочитал полученное сообщение.

— Вот зараза, — вздохнул он, а затем обратился к своему шефу: — Опять у них сетка не работает. Надо ехать, чинить. Отпустишь?

— Куда ты собрался? — поинтересовался Ах-Мун, начальник IT отдела главного Биржевого управления, ковыряясь в открытом корпусе компьютера перед собой.

— У Северного Волка дома снова не работает беспроводная сеть, — объяснил Аркаша. — Клейто прислала сообщение. Просит побыстрее всё наладить. Да ты не переживай, я скоро вернусь. Если кому вдруг принтер надо будет заправить, или перезагрузить комп, то просто пошлёшь туда нашего зелёного друга.

— Кого? Этот новый сотрудник-аннунак, ни в зуб ногой в земной технике, я его час назад послал на склад за комплектухой для сервера, вон, смотри, что этот чудик пишет мне: «Меньше трёх килотонн по мощности не нашёл, подойдёт?». Он что, не туда свернул? С оружейным складом перепутал? Нужен ведь обычный серверный блок питания на полтора киловатта! Необходимо срочно важное оборудование к жизни вернуть, а ты собираешься отпроситься! Ты же на той неделе был у них дома, да и вчера тоже. Ставил репитер, чтобы телевизор на кухне сигнал не терял. Сколько можно?

Аркадий пожал плечами.

— Ладно, — махнул рукой начальник, отстранился от разобранного компьютера и плюхнулся в своё кресло. — Давай вали. Не забудь посоветовать вообще отказаться от вай-фая. Пусть Волк протянет ко всем стационарным устройствам витую пару, связь надёжнее будет, да и тебя дёргать перестанут.

— Я ему об этом уже говорил. Он бы и рад послушать дельного совета, но Клейто категорически против. Она не желает видеть лишней лапши в доме, мол боится, что, когда родит, ребёнок начнёт лезть к проводам.

— Пробросить под потолком? Спрятать в плинтусах? — удивился Ах-Мун. — Не судьба? Да в чём проблема-то? Убеди её, что так будет лучше. Объясни на пальцах или нарисуй, как безопасно и аккуратно всё можно смонтировать, раз уж они с Северным Волком в этих делах не соображают.

— Босс, ты сам знаешь какой у этой мадам тяжёлый характер. Поверь, сейчас, когда она беременная, он лучше не стал. Ну не хочет она дома лишние провода и точка. Ты вспомни, как Клейто мужем вертит, он ей слово поперёк не скажет. А я-то ей кто? Рядовой сотрудник, который, по её мнению, для того и нужен, чтобы решать проблемы с интернетом у биржевого начальства.

Ах-Мун откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.

— Да уж, — сказал он. — Только это не дело — бегать по личным требованиям приближённых Локи, особенно в рабочее время. У нас в отделе и так сейчас сотрудников не хватает. Случись что серьёзное и мне просто некого будет отправить разбираться с другими проблемами.

— Ты мой начальник, скажешь остаться, так и сделаю.

— Нет, придётся тебе идти и чинить… Эх, помню сколько у нас раньше было свободного времени, когда всем заправлял искусственный интеллект. Мы мгновенно получали информацию о том, где и что неисправно. На место выдвигались уже готовые, зная в котором устройстве проблема, или какую линию связи восстанавливать в первую очередь…

— Да времечко было просто замечательное, — согласился Аркадий, вставая со стула. — Особенно я скучаю по особенностям процедуры доступа: ошибёшься со вводом пароля, и давай накатывай сто грамм, причём без закуски! А после того, как мы избавились от ИИ, трудовых обязанностей только прибавилось и работать сложнее стало. Да ещё и ввели штрафные санкции за малейший запах перегара на работе! Половина друзей сразу разбежалась по филиалам, где контроль слабее и нагрузка меньше при той же заплате.

— Согласен, слишком сильно наше начальство затянуло гайки. При Аполлоне неприятности у айтишников только начались, а продолжил эту политику Локи. В итоге у нас остались всего две злые и трезвые бригады, которые едва успевают обслуживать сотни тысяч биржевых узлов связи, — кивнул Ах-Мун. — Из-за распоряжений Мастера Локи, по срочной модернизации программного обеспечения на всех квантовых передатчиках и спутниках связи, я своих подчинённых не вижу уже пятый месяц. Остались обслуживать головное управление, только ты, да я. Этот приставленный к нам рептилоид, не в счёт. Толку от него никакого.

— Шеф, может стоит очередную премию из руководства выбить? — спросил Аркаша, направляясь к двери из кабинета.

— Премию? Ага, целых две. Размечтался.

— Раньше ведь всегда так делали. Пора бы снова напомнить о тяготах переработки. Нагрузка-то у нас сейчас немаленькая!

— Не прокатит, и ты сам знаешь почему.

— Эм. Не знаю.

— То есть, ты не в курсе? Ах да, точно, — Ах-Мун хлопнул себя по лбу. — Мы же с тобой поделили обязанности, и в бухгалтерию теперь только я хожу, когда у них проблемы. В общем слушай: был я там на прошлой неделе, услышал крайне печальные новости про то, что ещё несколько сотен миров вышли из-под контроля Биржи.

— Как, опять? — спросил Аркадий, отпуская ручку двери, за которую уже успел схватиться.

— Ага. Это были жирные такие, богатые измерения будущего, и мы их потеряли. Все финансовые операции в тех реальностях были свёрнуты. Годовой бюджет полетел к чертям… Хм. Забавно получилось, ведь раньше именно Сатана Иеговович вытаскивал Биржу из финансовых ям.

— М-да. Если ещё и по зарплатам ударят, то придётся подыскивать себе новое место работы в каком-нибудь захудалом филиале, где хотя бы с нагрузкой и трудовой дисциплиной попроще будет, — мрачно заявил Аркаша.

Его телефон снова запиликал.

— Наверняка SMS-сообщение от Клейто. Так и есть. Поторапливает. Пишет, у неё в компьютере ещё что-то сломалось. Всё, пошёл я. Надеюсь, что обернусь за пару часиков, но могу застрять и до конца рабочего дня. Сам знаешь, приходишь сделать одно, а потом тебе несут всю технику в дома: ноутбуки, планшеты, сотовые и даже телевизоры. Настроить, почистить и так далее. Могу сегодня уже не вернуться в отдел.

— Тогда погоди, — остановил своего подчинённого Ах-Мун. — Есть у меня ещё новости. Притом, довольно неприятные. Я хотел сразу со всем отделом поговорить, но, думаю, тебе стоит узнать всё заранее.

— Что за новости такие? Мне даже как-то не по себе стало. Рассказывай.

— Я сегодня с утра проверял оборудование в главном зале для конференции, которая состоится завтра. И стал свидетелем разговора между Мастером Локи и начальником «Олимпа». Они обсуждали тему готовящегося собрания. Речь шла о том, что во многих измерениях будущего продолжаются конфликты и серьёзные разногласия среди тайных правителей, которые управляют народами Земли. Из-за этого, мы и теряем контроль над развитыми мирами грядущего. Однако, представители правящей верхушки таких реальностей готовы платить Бирже немалые деньги и соблюдать лояльность, если мы согласимся поддерживать порядок в их владениях самыми жёсткими методами. Фактически, нам предложили роль наёмных солдат в чужих разборках.

Аркаша вернулся на своё место и медленно сел на стул.

— Да не может быть, — сказал он слегка охрипшим голосом.

— Я и сам был неприятно удивлён услышанным. Локи говорил о том, что масоны, представляющие проблемные измерения, планируют нанимать оперативников «Олимпа» и других сотрудников Биржи в качестве солдат, киллеров, и шпионов.

— Но при чём тут мы? Желающих на местах не нашлось?

— Как я понял: масоны хотят организовать прозрачную схему для контроля деятельности своих мегакорпораций. Друг другу они в этих вопросах не доверяют, а непосвящённым — тем более. Поэтому без биржевиков никак не обойтись. Взамен кураторы миров согласны платить нашей организации солидные суммы и всячески поддерживать политику Биржи в своих измерениях.

— Но ведь несколько лет назад, Мастер Локи сам заявил, что террор — это не выход! Требовал проработать варианты полного отказа от подобной практики. Такие методы применяются лишь ограниченно, и только в мирах, где нам противостоят асуры… Мы что, теперь станем чем-то вроде частной военной компании?

— Вот видишь, до чего мы докатились, — развёл руками Ах-Мун. — Из разговора Локи и Адема, я понял, что такого поворота не избежать. Кроме того, по какой-то причине, Бирже сейчас необходимо удержать человечество будущего от космической экспансии. Вроде как на этом настаивают аннунаки. Если не заручиться поддержкой масонов, правящих теми измерениями, эту задачу никак не выполнить. Впрочем, наш большой босс против массовой резни, которая может начаться в некоторых мирах, если биржевиков начнут использовать в качестве солдат. Он планирует ввести систему квот для корпораций на количество убийств. Вот завтра всё это и будут обсуждать.

— Нет, я точно уволюсь в другое подразделение, подальше от штаб-квартиры, — воскликнул Аркадий. — Сначала эта нереальная нагрузка, потом приказ об обязательном назначении в каждый биржевой отдел рептилоида, который только мешается. Плюс, проблемы с зарплатой замаячили на горизонте. А теперь ещё и эти новости! Что дальше будет? Дадут в руки автомат? Я же пацифист! Мне мои убеждения не позволяют воевать! До сих пор случается, что по ночам кошмары снятся о том, как нас тренировали «олимпийцы» во время кризиса с Сальери. Лежать, стоять, приготовиться стрелять. Тьфу!

— Не думаю, что айтишников сразу включат в новую схему. А вот позже, всё может быть. Новые правила военного положения в том числе. Поэтому твоя мысль, о переводе в удалённый филиал — не самый безопасный вариант. Я думаю, пришла пора увольняться с Биржи насовсем, пока очередным приказом эту возможность не приравняли к предательству, как было во времена противостояния демонам Хаоса.

— Блин! — Аркадий схватился за голову. — Парней тоже надо предупредить. Когда наши бригады должны вернуться?

— Вроде бы сегодня, — Ах-Мун постучал по круглому каменному диску со странными символами, что лежал у него на столе. — Если мой календарь не врёт, он, знаешь ли, довольно непростой в обращении. Ребята последние узлы обновляют. Ближе к вечеру прибудут. Хорошо бы нам всем вместе написать «по собственному желанию», до завтрашнего собрания. Чувствую, добрых новостей оно не принесёт.

В этот момент телефон Аркадия снова запиликал.

— Клейто подгоняет, — сообщил он, читая новую эсэмэску. — Можно даже сказать, что угрожает. Как-бы в свете увольнения, проще будет забить и не ходить. Только вот, если уже поздно увольняться? Если выяснится, что придётся работать на Биржу до конца дней своих?

— Да ты оптимист, — вздохнул Ах-Мун. — Ладно, я придумал кое-что. Говоришь, Клейто боится, что ребёнок будет лезть к проводам? Раз уж она так обеспокоена заботой о своём потомстве, можно это использовать как рычаг. Она ведь есть в нашем внутреннем чате?

— Конечно, у неё ещё анимированная аватарка такая, с изображением гипножабы из мультика, — Аркадий встал со стула. — Пойду я. Скажи только, что ты задумал?

— Да так, подкину в общий канал немного информации для будущих мам. Про исключительный вред беспроводного типа соединения здоровью младенцев. Ты главное не комментируй никак, если вдруг тебя рассмешит моё сообщение. Можешь даже поддержать в стиле: «да-да, что-то такое я тоже слышал». Основная задача, чтобы Клейто напрочь отказалась от вай-фая, согласилась бросить витую пару по квартире и перестала тебя дёргать.

— Я догадываюсь, кого она позовёт кидать ей провода. Может не стоит тогда?

— А если быстро уволиться не сможешь? Или вообще не получится уйти? Так и будешь к ней бегать?

— Ладно. Делай, что задумал. Я тебя поддержу, — кивнул Аркаша, подходя к двери. — Ну всё, я побежал.

— Если быстро всё наладишь, вернись на работу и купи мне на обратном пути пакетик попкорна, — крикнул ему вслед Ах-Мун и вернулся к ремонту компьютера на своём столе.

Пространство между мирами с треском лопнуло, волна жаркого воздуха вырвалась вперёд, и я со своей спутницей ступил на зелёную вершину холма в царстве Летающего Макаронного Монстра. Мы прибыли сюда на срочное, незапланированное собрание Братства Хранителей. Этот сбор пришлось назначить сразу после того, как Василиса активировала маяк, что был оставлен на тот случай, если её настоящая личность будет раскрыта биржевиками.

— Я, конечно, знал, что беременные женщины порой чудят, но ты меня удивила, — сказал я, оглядываясь по сторонам, чтобы обнаружить место собрания. — Мы с Аполлоном совсем не рассчитывали на твоё возвращение. Нам казалось, ты прекрасно себя чувствуешь в роли жены Северного Волка и сделала окончательный выбор, чью сторону занять… Так, я вижу наших. Пошли.

Мы стали спускаться с холма.

— Думаешь Зевсович сильно будет на меня ругаться?

— За что именно?

— Ну, я же подвела его, отказалась выкрасть Камень Мироздания. Просто не думала, что всё повернётся вот так. Хотелось спокойной семейной жизни, мне казалось я её заслужила. Как думаешь, такое оправдание пойдёт? Других у меня нет.

— По этому поводу даже не переживай. На самом деле, всё шло по плану. По моему плану. Лично для меня, твоё решение, занять сторону Локи, не было большой неожиданностью, но вот твоему возвращению я был сильно удивлён.

— Не переживай? Легко сказать! Ты ведь мне ничего толком не объясняешь! Что за план у тебя такой? Почему ты так спокоен, когда знаешь, что Локи забрал силу у большинства богов? А ведь он хочет поступить так со всеми без исключения, даже с тобой! Но и это не самое ужасное, потому что на самом деле, глава Биржи идёт на поводу рептилоидов! Инопланетяне задумали что-то плохое. Я уверена, что в их замысел входит вторжение и полное порабощение землян. Змеи много лет болтали про свой отлёт, но в итоге передумали покидать нашу солнечную систему!

— Ты ошибаешься в своих выводах, — отмахнулся я. — Во-первых, аннунаки уже приступили к колонизации двух не столь далёких экзопланет. А во-вторых, если бы они так сильно захотели остаться на Земле, можно было согласовать переселение человечества из какого-нибудь первобытного мира. Мы бы предоставили пустое измерение в полное распоряжение рептилоидов. Им большего и не потребовалось.

— Я в этом не уверена.

— Зато я знаю наверняка, — отрезал я. — Предложение, отдать аннунакам одно из наших измерений, обсуждалось много раз на протяжении последних тысячелетий. Они отложили окончательное решение до победы над Хаосом, ну а когда с демонами было покончено, то всё же выбрали вариант с колонизацией других звёздных систем.

— Может они хитрят?

— Нет, на кону их единственная возможность выжить. Учёные пришельцев наконец докопались до причин повального бесплодия их расы. Проблема в нашем Солнце, точнее в его длительном воздействии на бесчисленные поколения аннунаков. Для того, чтобы не вымереть окончательно, им нужен иной тип звезды, другая комбинация электромагнитного излучения.

Мы наконец достигли полянки, на которой нас ждали все остальные члены Братства Хранителей, за исключением рептилоида Змеева. Его нигде не было видно.

— Ну привет, перебежчица, — улыбнулся Василисе Аполлон. — Зря, конечно, ты в последний момент решила так внезапно вернуться. Натворила дел, да ещё каких. Геннадий именно поэтому задерживается, через Петровича сообщение прислал, что на Бирже все на ушах стоят, и покинуть Нибиру очень тяжело. Ещё бы, ведь Сатана похитил жену одного из ближайших помощников Локи.

— Как только этот Гена-крокодил появится тут, его надо сразу же брать в плен! — рявкнула Василиса. — Я устала Иеговычу объяснять, что за искоренением рода земных богов стоят рептилоиды, а Локи — их марионетка! Нужно срочно допросить этого чешуйчатого гада, который так долго притворялся нашим другом!

Аполлон перевёл удивлённый взгляд на меня.

— Ты разве ничего ей не рассказал?

— Решил, что лучше это будет сделать на общем собрании, — я пожал плечами. — Тем более, Василиса очень спешила встретиться с вами, чтобы поделиться своими опасениями. Хотела покаяться и попросить прощения.

— Чего-чего я хотела? — спросила блондинка.

Я вздохнул.

— В общем, торопилась она. Всю историю я рассказать бы ей не успел.

— Петрович передаёт, что Гена надолго застрял, — сообщил Антон, который сидел в траве неподалёку, играя с Летающим Макаронным Монстром в шахматы. — Его не отпускают из штаб-квартиры Биржи, там всё ещё идёт разбор ситуации с похищением Василисы. Думаю, это надолго. Так что с очной ставкой придётся подождать, если она вообще нужна, хе-хе.

— Я требую допросить этого рептилоида! Что за легкомысленные смешки? Почему вы тут все такие спокойные? — возмутилась Василиса. — Неужели мысль о том, что аннунаки готовятся поработить нас, а может даже истребить, никого нисколечко не тревожит?

Я в очередной раз тяжело вздохнул и прикрыл глаза рукой.

— Ох сидела бы ты Василиса дома, налаживала своё семейное счастье, — сказал я с досадой в голосе. — Вот зачем тебе понадобилось подрываться к нам на помощь, так некстати вспоминать про свой долг перед Братством Хранителей?

— Я думаю Геннадия дожидаться нет смысла, — заявил Аполлон, внимательно рассматривая беременную женщину. — Давайте начинать без него. А то Василиса перенервничает ещё. В её положении это вредно.

— Согласен, — кивнул я.

— Итак, первая фаза, прелюдия грядущего Поединка, началась. Всё случилось, как ты и угадал, Иеговыч: Локи решил устранить всех остальных богов Мультивселенной. Для непосвящённых в истинную суть происходящего, это действительно может выглядеть неким замыслом рептилоидов, направленным против землян, — Аполлон покосился на Василису.

— Угадал? — нахмурился я. — Нет, я изо всех сил способствовал этому. Ведь таков и был мой план.

— Чего? — удивилась Василиса, широко распахивая глаза. — Это твой план? За действиями Локи стоишь ты?

Остальные члены братства Хранителей на мои слова никак не отреагировали. ЛММ и Антон продолжали партию в шахматы, Сильван и Панкратий прихлёбывали что-то красненькое из своих стаканов. Агасфер растянулся на земле, закинув руки за голову и жевал травинку, лениво переводя взгляд с Василисы на меня. Аполлон стоял рядом, с невозмутимым выражением лица. Кроме бывшей жабы, моё заявление ни у кого не вызвало удивления.

Потому что оно не было для них новостью.

— Ну ты же спрашивала, что за план такой. Вот тебе и рассказывают, — сказал я. — Слушай дальше и не перебивай. Вникай в суть.

Василиса молча кивнула.

— Заключительный этап, когда Локи отправится в загробные миры, чтобы лишить мощи их повелителей, ты прогнозируешь в ближайшие годы, верно? — уточнил Аполлон.

— Да, я рассчитывал, что ему потребуется несколько лет для поимки всех богов, которые не попали под действие Камня Мироздания в мирах живых, — подтвердил я. — Однако, тут-то и возникает непредвиденный фактор в виде возвращения к нам Василисы. Локи уверен, что я похитил его близкого соратника. С какой целью — ему неизвестно. Он может ринуться в загробные миры в ближайшее время, не обращая внимания на оставшихся богов за своей спиной. Это нарушит мой план. Значительно снизит вероятность успешного исхода.

Я укоризненно посмотрел на беременную блондинку.

— Вот же блин, — отозвалась она, отводя взгляд. — Опять я виноватая.

— Я бы на месте Локи так и поступил, — подал голос Антон, отвлекаясь от шахматной доски. — Он был уверен, что ты спрятался в своём аду и не предпринимаешь никаких действий, выжидая кто победит — Биржа или асуры. Однако, если ты похитил человека из его близкого окружения, значит хочешь получить от этого какое-то преимущество. Например, некую информацию о планах Локи, недоступную для большинства остальных биржевиков.

— У тебя есть такая информация, Василиса? — поинтересовался Аполлон.

— А я почём знаю? — ответила бывшая лягушка, разводя руками. — Вы вопросы нужные начните задавать, только так и можно выяснить, что мне известно… Вы ведь тут только и делаете, что говорите о вещах, известных всем вам, но не мне. Что ещё за поединок? Какие именно планы может нарушить моё возвращение?

— Давай, расскажи ей уже, — попросил Аполлон. — Ты же видишь — она в полной растерянности. Дезориентирована в происходящем.

— С какого момента? — уточнил я.

— Лучше с самого начала, мы никуда особо не торопимся, надо дождаться Геннадия. Он появится тут и подтвердит, или же опровергнет наши опасения: будет Локи действовать согласно твоим ранним прогнозам, или решит поскорее отправится в миры мёртвых, чтобы добраться до тебя. Без этой информации нам не обойтись, ты же сам это понимаешь.

— Ты прав. Хорошо, — согласился я и попросил Летающего Макаронного Монстра: — Можно материализовать пару кресел для меня и Василисы? Чтобы мы могли поболтать с комфортом.

— Без проблем, — отозвался бог этой реальности и сотворил два добротных предмета мебели.

— Прошу, — я указал Василисе на один из них, а сам устроился в другом.

— Рассказывай, я внимательно слушаю, — Василиса села, сложив руки на своём огромном животе.

— Я самый древний из повелителей загробных царств. Потому что я родом из первых богов Земли…

— Первых богов? — переспросила Василиса. — Погоди-ка, получается ты один из этих? Асуров?

— Да, Кришна и остальные его собратья — самые близкие мои родственники. Куда ближе, чем Аполлон, Сильван, Панкратий и все прочие боги, что появились в истории Земли гораздо позже.

— Чего-то я не помню в том пантеоне Сатаны, — подозрительно прищурилась Василиса.

— Моё настоящее имя Дьяус. Я был богом дневного неба и света, задолго до того, как начал выполнять функции надсмотрщика над преступными душами.

— То есть та старая история, про падшего ангела, это не какая-то там метафора?

— Да, Василиса, я покинул небо, чтобы править адом. Однако, правда о произошедшем оказалась сильно искажена впоследствии. На самом деле, я не поднимал восстание против Творца, и тот никогда не изгонял меня. Мой выбор был добровольным.

— То есть, ты сам решил перебраться в ад? Странные у тебя предпочтения.

— Не суди меня по началу и концу истории, если не знаешь всего её содержания. Первые люди были подобны богам: они обладали бессмертием и невероятным могуществом. После сотворения мира, наш Создатель оставил своих детей, но одарил божественной силой, причём в равной степени каждого. Шло время, наше племя росло, и среди нас начали выделяться лидеры. Это были представители самого первого поколения. От имени нашего отца, они потребовали остальных своих собратьев делиться мощью, ради выполнения известных только им планов Создателя. Вот так и случился раскол на две ветви: богов и людей. Сначала уговорами, хитрыми речами, а потом и принуждением, одни мои сородичи возвысились над другими, забрав себе их божественную силу.

— Вот тебе и подтверждение теории Дарвина, — прошептала Василиса. — Выживает сильнейший.

— Да, верное замечание. Я тоже был одним из таких «сильнейших». Только вот, не понимал куда развивается ситуация, и чем всё закончится, потому что не преследовал выгоды. Мои сторонники отдавали мне свою мощь добровольно, не по принуждению. Я был чем-то вроде активиста, старшего, отвечающего за определённые задачи, кому доверяли и с кем делились силами ради общего блага. Я разгонял тучи, обеспечивал хорошую погоду, помогал выращивать урожай и так далее. Если сравнивать с присутствующими, Панкратий и Сильван — это те, на кого я был больше всего когда-то похож.

Василиса обернулась на сатира и римского бога плодородия, те, почти одновременно, подняли в воздух бокалы с вином и подмигнули ей.

— И что дальше?

— Дальше случились первые неестественные для нашего народа смерти. Потомки тех, кто отдал большую часть своей силы лидерам, начали стареть и умирать.

— Погоди, я что-то не поняла про «неестественные смерти». Как у вас правильно-то было принято помирать?

— Да, тут стоит объяснить чуть подробнее. Мы умирали и раньше, но это обычно было следствием несчастных случаев, например, на охоте. В то время, наша родная Гиперборея менялась в худшую сторону. Она уже не напоминала бесконечный цветущий сад, которым была в самом начале. Жить на её землях становилось всё опаснее и сложнее. Не только я, но и другие лидеры нашего народа, как могли противодействовали этим неприятными изменениями контролируя погоду и отваживая хищников. Но тут начались новые смерти, по причинам, которые мы сразу не смогли понять. Ясно было только одно — творится что-то неладное. Мы стали изучать возникшую проблему. Разбирали каждую ситуацию, записывали и проверяли все важные данные о нашем народе.

— Это называется «демография», — пьяным голосом вставил Сильван.

— Верно. Прошли годы, и мы выяснили, что потомство тех, кто отдал большую часть своей божественной силы, действительно живёт очень недолго и серьёзно обделено мощью Создателя. Начались попытки исправить эту ситуацию, но они ни к чему не привели. Мы поняли, что наш род навсегда разделился на две ветви: асуров и ариев. Сильные теперь должны были заботиться о слабых, тех, кто теперь был обречён умереть от старости или болезней.

— Появилось много усопших, открылась вакансия администратора и тогда ты спустился в ад? — уточнила Василиса.

— Моего царства тогда ещё не было. Вообще никакого загробного мира на тот момент не существовало, — ответил я. — Видя, какое горе приносит смерть близким, нами было принято решение попытаться сохранить умерших в виде замкнутого энергетического контура, в котором хранилась их личность и все воспоминания. Так мы воплотили идею посмертного существования. Души мёртвых продолжали находится среди живых, общаясь с ними и помогая советами. Смерть более не разлучала близких людей навсегда. Никакого рая или ада тогда не было и даже не планировалось. Мы не знали, что вскоре будем вынуждены создать подобные области для усопших.

— Вынуждены? Что-то пошло не так? — спросила Василиса и обратилась к Антону: — Можно мне мягкого мороженого?

— Какого именно? Уточняю, потому что обычно женщины в твоём положении хотят всякой экзотики.

— Ой, да я не такая. Зачем мне эта ваша экзотика. Сделай обычное, сливочное, со вкусом сельди под шубой и запахом пупырчатого огурца.

Антон усмехнулся и сотворил ей вафельный рожок.

— После разделения нашего рода на богов и людей, те из нас, кто владел силой Создателя, перестали ей делиться, опасаясь за судьбу своих потомков. Асуры стали черпать мощь из поклонявшихся им ариев. Благо инстинкт размножения у смертных был на первом месте. Несмотря на это, очень скоро стало ясно, что энергии последних не хватит на всех, — медленно произнёс я. — Начались интриги, попытки отдельных божеств захватить себе как можно больше смертных сторонников. На этой почве произошло первое убийство, потом ещё одно. Стычки приобрели массовый характер и перешли в самые настоящие войны, которые заставляли соперников тратить все свои ресурсы: как людей, так и всю накопленную с их помощью силу. Мы оказались на грани самоуничтожения. Меньшинство, в числе которого был и я, требовало прекратить междоусобицу, но слишком поздно к нам начали прислушиваться. Наша родина к тому моменту стала непригодной к нормальному существованию, нужно было уходить, искать другие, более комфортные для жизни земли.

— То есть одни из вас ушли на поиски нового рая, а для тех, кто остался, Гиперборея превратилась в ад? — попыталась угадать Василиса.

— Нет. Всё было не так. Среди живых бродило слишком много озлобленных призраков, отягощённых убийствами себе подобных. Эти испорченные души плохо влияли на всех нас. Нужно было что-то с ними делать. Мы решили создать подземную область, надёжно отделённую от мира живых — нечто вроде исправительного учреждения, где содержались бы эти несчастные. Так мы планировали изменить их, дать им шанс понять свои ошибки, очиститься, а затем пройти некоторые испытания, чтобы вернуться к родным и близким.

— Но кто-то должен был всё это контролировать, помогать этим усопшим, давать оценку изменениям в их поведении. Это же был ты? Верно?

— Да, я взял на себя этот проект. Спустился с ясного неба в тёмные недра земли, чтобы надзирать за преступниками и наставлять на путь добра. Судить их, следить за тем, когда им можно будет вернуться в миры живых, к своим родным и близким.

— К сожалению, у любой хорошей затеи есть обратная сторона, — заметил Аполлон, присаживаясь в траву неподалёку от кресла Василисы.

— Верно, — кивнул я. — Неожиданно, мне стало поклоняться очень много смертных. По совершенно разным причинам. Кто-то боялся, что попадёт в моё мрачное царство и хотел заранее подсуетиться с возвращением в мир живых, отдавая мне при жизни остатки своей духовной силы. Кто-то переживал за тех родственников, что уже находились у меня. Очень быстро я стал одним из самых почитаемых богов, только уже не как покровитель дневного неба и света, а как судья и правитель усопших.

— Повезло, — заметила Василиса.

— Я бы так не сказал. Повезло не мне, а тем, кто был после и оказался более сообразительным. Моя неожиданная популярность среди смертных, натолкнула некоторых богов на другую идею: создать полную противоположность мрачной загробной тюрьме. Так был придуман «рай» — место, где душам воздаётся за определённый тип поведения при жизни.

Я указал рукой на ближайшую к нам площадку, почти у самого подножия пенного вулкана. Там были видны группы отдыхающих обитателей мира Летающего Макаронного Монстра. Они веселились: пили пиво и приставали к стриптизёршам.

— В то время мёртвые бесплотными призраками бродили по Гиперборее в виде чистой энергии, лишённые всех земных радостей жизни, кроме общения. А концепция новой посмертной реальности, пристанища для «хороших» душ, включала в себя тактильные ощущения и прочие навороты. Ешь, пей, занимайся плотскими утехами и так далее. В общем, это была иллюзия полноценного существования, причём — вечного. Входным билетом, в такой рай, стало поклонение владельцу такого загробного царства, соблюдение при жизни установленных им правил.

В этот момент, Макаронный Монстр, зависший над шахматной доской, что-то пробурчал, но я не разобрал, что именно он сказал.

— Надо ли говорить, что смертные восприняли новую идею с восторгом? Мой ад, тюрьма, постепенно отошёл на второй план в их умах. Тем более, что некоторые предприимчивые хозяева «рая», предложили тут, прямо при жизни, способы искупления грехов, через разнообразные ритуалы, подношениями и передачу им своей силы. Так я был забыт и превратился в отщепенца. Мой характер портился, я становился всё более чёрствым и циничным. Единственной отдушиной для меня были разнообразные розыгрыши, порой не всегда безобидные. Мои сородичи стали избегали моего общества, предпочитали не встречаться со мной под любыми предлогами.

Я прервался, потому что в моей руке внезапно появился наполненный вином хрустальный бокал. По гармоничным нотам ореха, трав и табака, я понял, что это «Амонтильядо».

— Спасибо, Антон. — поблагодарил я, делая глоток. — И правда, в горле пересохло… Тем временем началась подготовка к Исходу. Мы должны были покинуть умирающую Гиперборею. Наши разведчики давно уже приносили вести о других народах, населяющих очень перспективные края. Некоторые из моих родственников сразу планировали покорить тех, кого встретят на своём пути, стать их покровителями. И тут концепция посмертного вознаграждения, была одной из самых перспективных идей, чтобы заполучить себе новых поклонников без лишних усилий. Некоторые боги отправились в путь впереди всех нас. Они хотели первыми застолбить за собой право использование брэнда «рай» в новых землях. Удалось не всем. Молодые народы уже имели своих могучих покровителей, не менее сильных чем мы сами, изрядно истощившие свою былую мощь. И снова начались войны.

Я снова отхлебнул хереса и по привычке потянулся за трубкой с табаком, но вспомнил про положение Василисы и решил всё же отказаться от курения в присутствии беременной женщины.

— Века пролетали один за другим, — продолжил я. — Я покинул родню и путешествовал по миру в одиночку, расширяя своё мрачное загробное царство. Сил в моём распоряжении было предостаточно, чтобы сражаться с другими богами. Я вступал в бой с чужаками снова и снова, забирая их последователей в свою веру. Меня знали под самыми разными именами по всему миру, и боялись больше, чем иных моих самых свирепых сородичей.

— А ты не думал тогда изменить своё загробное царство-тюрьму? — спросил Летающий Макаронный Монстр. — Что помешало тебе воспользоваться противоположной концепцией?

— Моё состояние и настроение, в те времена, совсем не располагало к добрым делам. Я прекрасно знал, что поступаю неправильно, но остановиться был не в силах. Мало кто смог бы узнать во мне прежнего бога неба, для большинства я стал олицетворением всего мирового зла.

— Ой, да не ты в этом виноват, — неожиданно поддержала меня Василиса. — Я тебя прекрасно понимаю. Сколько лет я проработала секретарём? Да столько не живут! Причём, всегда делала свою работу строго и безупречно, но вот никто из коллег меня почему-то не любил и не дружил со мной. Поэтому я злилась всё чаще, вела себя как стерва и устраивала дурацкие розыгрыши, чтобы хоть как-то морально отдохнуть.

— Ну и кто тогда виноват? — раздался голос Агасфера. — Ты же сама не давала узнать себя с лучшей стороны. Я тебя боялся с самого начала своего трудоустройства на Бирже! Спустя две тысячи лет мы познакомились поближе и стали друзьями! Надо перебарывать себя, учиться делать первый шаг навстречу. Вот и Иеговыч усложнил себе жизнь, отказываясь долгое время меняться в лучшую сторону.

— Давайте не будем зацикливаться на этом моменте. Я прекрасно понимаю, что сам согласился стать олицетворением всего зла на Земле. И ненавидел себя за то, что не могу это никак изменить. Просто не хотел налаживать ни с кем отношения. Наступил тот момент, когда я понял: этому миру будет лучше без богов, которых я знал, и их слабых потомков. И вот, я поставил себе цель — уничтожить всех возможных конкурентов. Очистить Землю.

— Батюшки! — охнула Василиса.

— Время наступило такое. То была Кали-юга, конец Великого Цикла. Я задумал стать тем, кто начнёт новый. В моих планах было заселить пустую Землю своим потомством, сильными полубогами, рождёнными от земных женщин. Новое племя не должно было повторить ошибок своих предшественников, но сначала требовалось очистить мир. Я принялся за работу, но, когда оставалось всего несколько шагов до цели, меня остановили.

— Спаситель? — высказала догадку Василиса. — Это ведь он остановил тебя?

— Нет, — усмехнулся я. — Это оказался не Назарянин. Да, по замыслу Создателя, остановить меня должен был именно он, но судьба распорядилась иначе. Задолго до рождения Иисуса, ко мне явился сам Творец и отчитал меня, как маленького ребёнка. Мол, посмотри Дьяус, на дела свои богопротивные, ты же так уничтожишь Бытие раньше предначертанного! А ведь людей ещё ждёт масса радостей в будущем: вроде мягкого мороженого, дешёвого безлимитного Интернета и пиратских копий голливудских блокбастеров в хорошем качестве. Что же ты негодяй решил уничтожить все мои труды?

— Хм, а это точно был Создатель? — поинтересовалась Василиса.

— Глупый вопрос, учитывая, что всеми этими благами ты пользуешься, а я тогда даже половины этих слов не знал, — заметил я. — Да, это был именно он. У нас состоялся долгий разговор. Мы сошлись на том, что в порыве гнева и злобы, я поспешил изменить мир к лучшему. Творец обязал меня дать шанс всем, кто уже населял нашу планету. Судьба Бытия должна была решиться честным поединком, между мной и неким достойным кандидатом, в недалёком будущем. Таков был замысел Создателя, и я согласился подождать, но попросил себе некоторые гарантии. Я опасался, что зашёл слишком далеко, враждуя с другими богами. Они могли рано или поздно объединиться против меня, раз уж я дал слово Создателю сдерживать себя и прекратить их уничтожать. Одновременно против нескольких достаточно могучих противников я бы не смог выстоять. Тогда Отец дал мне вот это.

Я достал из внутреннего кармана своего пиджака яркий зелёный самоцвет.

— Камень Мироздания? — ахнула Василиса. — Как он оказался у тебя?

— Нет, — покачал головой я. — Это не то, что ты думаешь, это мой Осколок. В нём заключена вся моя сила, и даже, в каком-то смысле, душа. Любое воздействие против меня бессмысленно и бесполезно. Я всегда могу сбежать в свой загробный мир. Этот магический артефакт стал гарантией моей безопасности со стороны Создателя. Отцу же я дал обещание, что во время Поединка с самым достойным богом Бытия, я добровольно разрушу этот камень, верну себе свою мощь и сражусь с моим противником по-честному.

— Но что за драгоценность тогда у Локи? Такой же Осколок? — начала сыпать вопросами Василиса. — Или что-то более серьёзное? Ведь с его помощью он способен лишать богов их силы! А ты так можешь?

— Погоди, мы уже подходим к той ситуации что разворачивается прямо сейчас во всех мирах Мультивселенной. Ты всё поймёшь сама… В общем, я согласился ждать. Время продолжало идти, земных богов становилось всё меньше и без моей помощи. И вот, на передний план неожиданно вышел полубог, Сын человеческий.

— Почему это полубог? — удивилась Василиса.

— Если мама у него — человек, то ребёночек кем будет, по-твоему?

— Мама у него — иудейка! Прошу не забывать о важной роли моего народа в этом процессе, — подал голос Агасфер.

— В любом случае, с одной стороны, он был прямым потомком нашего Творца. То есть, моим кровным братом, — продолжил я. — До меня быстро дошло, кто станет моим противником в грядущем Поединке. И какая мощная поддержка со стороны людей ему будет обеспечена. Однако, так получилось, что достаточно сил моему сопернику с первого раза собрать не удалось. Его предали свои же, распяли, а накопленной мощи хватило только на чудесное воскрешение. Он решил выждать, я тоже не торопился. Более двух тысяч лет длилось ожидание финала нашего противостояния. Казалось Поединок вот-вот случится, и судьба Бытия будет наконец решена. Но постоянно случались какие-то непонятные вещи: едва Назарянин обретал своё новое воплощение на Земле, как вскоре погибал.

— И ты тут как бы ни при чём? — хитро прищурилась Василиса.

— Я вообще ни при делах! — заверил её я, прикладывая руку к тому месту на своей груди, где у людей обычно находилось сердце. — До нашего Поединка дело не доходило вовсе не по моей вине. Каждый раз, после очередной нелепой гибели Спасителя, мне являлся Творец. Мы с ним обсуждали произошедший инцидент, а после, Отец вносил правки в бытие и начиналось новое ожидание возвращения Назарянина. Однажды Спасителя, вместе с Дедом Морозом, поймал в ловушку один рептилоид по имени Мештли, а его сообщники-люди их расстреляли. Тут терпение у Создателя лопнуло, и он решил кардинально изменить своё творение, чтобы выявить другие перспективные кандидатуры, раз уж у нас с Назарянином никак не получалось дойти до финала.

— Василиса, сейчас будет самый смак, — раздался пьяный голос Панкратия. — Наиболее интересная часть всей этой истории, держись за кресло, смотри не упади…

— А мне больше нравится другая, — перебил его, икая, не менее набравшийся Сильван. — Про истинную суть нашей Вселенной.

— Да тихо вы оба, — шикнул на них Агасфер, приподнимаясь с земли. — Давайте без спойлеров, Василиса же первый раз слушает! Продолжай Иеговыч.

— Наш Творец разделил единый мир на сотни тысяч измерений и создал Принцев Хаоса, — сказал я, отхлёбывая хереса. — Изменил правила игры, но не её суть. Поединок между сильнейшими богами, всё также должен был однажды произойти и решить судьбу, но теперь уже не одного мира, но всех реальностей Мультивселенной.

Челюсть Василисы упала и оставалась отвисшей некоторое время.

— Ой ребята, да вы совсем себя не бережёте, — наконец выдохнула она, оглядывая всех нас по очереди. — Допились до «белочки», да?

— Он говорит правду, Василиса, — сказал Антон. — Это тайна которую Сатана скрывал много тысяч лет. Впрочем, ему бы никто и не поверил, соберись он её рассказать. Даже я, хотя и чувствую ложь. Мы все сначала посчитали его рассказ дичайшим бредом.

— И что же вас убедило?

— Геннадий притащил с Нибиру сканер памяти. Иеговыч встал под него.

— Ну а я однажды побывал в том самом, первом мире с которого всё началось. Это измерение некогда обнаружил Локи и привёл меня туда. Наша истинная родина, самое первое творение ныне мертво, — подтвердил Аполлон. — Я видел всё своими глазами, слышал разговор Создателя и Сатаны.

— Ты добровольно встал под сканер памяти? — Василиса уставилась на меня непонимающим взглядом. — Ты же всегда избегал этой процедуры? Что тебя сподвигло на такой шаг?

— Во-первых, необходимо довести всё до финала, — я встал со своего кресла, подошёл к Василисе и наклонился поближе, пристально глядя ей в глаза. — Я догадываюсь, что мой настоящий противник — это Локи. Однако, он может зайти слишком далеко и нарушить баланс Поединка. Камень Мироздания, даёт ему слишком большое преимущество. Обладание таким артефактом идёт вразрез с тем, о чём мы договаривались с Творцом. Во-вторых, я хочу сохранить жизнь немногим своим друзьям. Летающий Макаронный Монстр, Антон, Аполлон, Сильван и Панкратий согласны добровольно, без боя, отдать свою мощь в Камень Мироздания, когда мой соперник придёт сюда. Как ты думаешь, они бы согласились выполнить мою просьбу, не зная всей правды?

— На что ты надеешься? — не понимала Василиса. — Да, Локи может пощадить нас всех, если мы сдадимся, но затем он просто заберёт твою силу с помощью своего камня! Иеговыч, ты совсем дурак? Похоже, так оно и есть. Ну и кашу ты заварил! Ты же сам недавно признался, что направил своего соперника по этому пути! Получается, что это не Локи, а ты затеял глобальное исчезновение богов! Моего мужа расстроил, да ещё и лишил моего будущего ребёнка статуса полубога! Только вот ради чего? Чтобы сдаться и проиграть Локи?

— Если силы этих двух камней равны, то Поединок будет честным, — сказал я, продолжая пристально смотреть в глаза Василисе.

— Но ты ведь этого не знаешь наверняка?

— Это ведает только Творец.

— Может, тогда свяжешься с ним. Спросишь?

— Не первый раз пытаюсь это сделать, — усмехнулся я, продолжая нависать над Василисой. — Создатель очень не любит тот тип вмешательства в структуру Бытия, который я усиленно практикую в последнее время. Действия Локи тоже не укладываются в обычную схему функционирования Бытия.

— Похоже ему наплевать.

— Могу ещё раз повторить тебе, что перекос в силах противника будет нарушением главной задумки Создателя. Он не может проигнорировать этот момент.

— Хорошо, допустим Творец тебе не отвечает, потому что все идёт по его плану, и сила камней равна, — выдохнула Василиса и отпихнула меня. — Хватит уже вторгаться в моё личное пространство… Ну, а дальше что? После того, как один из вас победит другого, что потом будет?

— Этого никто не знает, — ответил Антон вместо меня. — Ознакомившись с воспоминаниями дьявола, мы узнали ещё кое-что. Очень важный момент, на самом деле. Оказывается, по-настоящему живых существ в Мультивселенной нет. Мы все — компьютерные программы, обитающие внутри некой симуляции мироздания. И весь смысл бытия именно в финальном Поединке, он состоится рано или поздно. А потом нас ждёт полная неизвестность. Возможно, после случится что-то вроде перезагрузки и всё начнётся сначала.

— Ой, как хорошо, что я сижу, а не стою, — прошептала Василиса. — Ладно я-то смотрела фильм «Матрица» сестёр Вачовски, снятый, когда они ещё были братьями. Но как мне теперь объяснить моему мужу, бывшему богу, что он вдобавок ещё и не человек? Уф, я наконец поняла, почему у вас тут царит такое спокойное пофигистическое настроение. Так вон он какой, настоящий экзистенциальный кризис. Жаль только вот алкоголь мне употреблять нельзя.

— Ну извини, ты сама решила вернуться в самый неподходящий момент.

— А какой тогда самый подходящий? Чего вы ждёте? Я не понимаю зачем всё так надо усложнять? Наберите номер штаб-квартиры Биржи, скажите, что Сатана готов на сканирование памяти! Пусть Локи сам всё увидит! Я думаю, ознакомившись с фактами лично, он не откажется провести честный поединок.

— Есть одна маленькая проблема, — вздохнул я. — Творец изначально был против каких-либо договорённостей между соперниками. Ему нужно реальное противостояние, а не наигранное. Должна быть некая драматическая сцена, отражающая всю суть финала. Случалось и такое, что Создатель, ради пущего реализма в мотивации кандидатов на Поединок, стирал всем память, везло только мне. Я нисколько не удивлюсь, если вы вдруг сейчас просто позабудете обо всём, что я вам рассказал. Давать Локи такую информацию — крайне рискованно. Творец может снова вмешаться в структуру Бытия, правила опять изменятся, эта нелепая игра затянется. Наша основная задача заключается в том, чтобы Поединок состоялся. Только он должен быть честным, между равными по силам соперниками.

— Слушай, а я могу просмотреть твои воспоминания? — спросила Василиса. — Может вы все что-то важное упустили. Или не так поняли. Ну не может же всё быть настолько сложно и запутанно.

— Без проблем. Ещё один свежий взгляд не будет лишним. Особое мнение только приветствуется, — согласился я.

— Геннадий прибыл, — сказал Летающий Макаронный Монстр, указывая куда-то влево и вверх.

Когда я засек их второй раз все сомнения отпали — меня пасли. Двое рептилоидов. Тощие переростки со змеиными мордами. Явно мастера своего дела, уж больно грамотно они вели наблюдение. То, что я заметил слежку, не было их проколом. Они специально позволили увидеть себя, ненавязчиво намекнули: давай, попытайся спрятаться от нас, уйди с оживлённых улиц куда-нибудь, где поменьше свидетелей.

Таки кто я такой, чтобы ломать их план? Я резко свернул на дорогу, ведущую к парковочной зоне огромного многоэтажного строения с логотипом «Планетари Майнинг Системз». Как и другие здания мегакорпораций по соседству, этот небоскрёб был значительно выше, чем защитный купол, прикрывающий Луна-Сити. Широкая чаша, венчавшая его крышу, означала наличие собственного космодрома.

Как раз то, что мне нужно.

Парковка оказалась двухъярусной. Я направился в левый тоннель ведущий вниз, на подземный уровень. Моим преследователям это было на руку. Они сбавили скорость, давая мне время оторваться от погони. Похоже эти господа решили, что всё идёт по их плану, хотя сам я был несколько иного мнения.

Я и не думал скрываться в полутьме парковки среди машин, в ожидании, что так они меня потеряют. Змеи, севшие мне на хвост, действовали довольно профессионально, поэтому вариант с прятками я отбросил сразу.

Рептилоиды не сорвались за мной следом, легко отпустили свою цель в это «укромное» место. Они были уверены, что возьмут меня здесь наверняка, ведь для этого вполне хватит тепловизора и гипноиндуктора. Мне специально дают время, чтобы я мог спрятаться. Потом они спустятся следом, включат тепловой сканер, найдут мой силуэт на экране и вырубят широким лучом с безопасного расстояния.

Срочно нужно найти лифт! Однако я не мог обнаружить никакого намёка на его расположение. Пришлось бежать зигзагами по парковке в поисках нужного указателя. Ну наконец-то, вот он где.

Я подбежал к дверям подъёмника и нажал на вызов.

Ожидая кабину, я слегка вспотел, представляя, что мои преследователи уже где-то неподалёку и взяли меня на прицел. Я буквально протиснулся в слишком медленно открывающиеся створки, прилип к боковой стенке и ткнул несколько раз кнопку второго этажа.

Первый этап, плана ухода от погони, был завершён. Я надеялся, что в запасе у меня будет достаточно времени и на следующий. Тут многое зависело от того, как долго рептилоиды будут осматривать парковку.

Кабина остановилась, двери открылись. Я вышел из лифта и быстро зашагал вглубь здания. Возвращаться на улицу было небезопасно.

Во-первых, моих преследователей могло быть и больше. Снаружи меня наверняка поджидали другие агенты Биржи. Пока та парочка обыскивает подземный этаж, кому-то ведь надо было проконтролировать, чтобы я не сбежал через первый уровень.

Во-вторых, мне некуда было идти в Луна-Сити. До городского космопорта я уж точно не доберусь, а возвращаться в укрытие Братства Хранителей мне нельзя. Вся эта слежка могла быть организована только для того, чтобы спугнуть меня, заставить повернуть обратно и привести агентов Биржи к моим друзьям.

Мне надо было покинуть Нибиру как можно скорее. Выход у меня оставался лишь один: если вылет через гражданский космопорт отпадает, то надо смотреть в сторону одного из корпоративных. Этот вариант был проработан заранее, именно им я сейчас и воспользуюсь.

Я бодро шагал по коридору, оказавшемуся удивительно узким и низким, направляясь к зоне найма персонала. Для успеха второго этапа моего плана требовался сотрудник, который поможет мне устроиться на работу в эту замечательную корпорацию. Я вошёл в первый же кабинет, через стеклянные дверки которого увидел симпатичную миниатюрную брюнетку в форме с нашивками «HR», скучавшую в одиночестве за монитором компьютера.

— Шалом! — я подарил ей самую приятную из своих улыбок, — Милая девушка, мне хотелось бы получить работу в вашей прекрасной компании.

— Здравствуйте. Заполните эти документы, — она взяла со своего стола несколько листов бумаги и протянула их мне. — После того, как закончите, верните их мне. В течение недели мы вас уведомим о возможности трудоустройства по вашей специальности и назначим дату собеседования.

— Девушка, у меня нет недели в запасе, — я послал ей ещё одну улыбку. — Я бы хотел оформить контракт прямо сейчас.

— Простите, но так не бывает.

— Ну почему же, всё когда-нибудь случается. Я финансовый специалист двенадцатого уровня. За ту неделю, что вы предлагает подождать, меня с радостью наймёт любой из ваших конкурентов.

Она растерянно захлопала своими длинными ресницами. Вряд ли ей когда-либо приходилось видеть в своём крохотном кабинете специалистов выше пятого разряда.

— Представьте себе бонус к вашей зарплате от найма профи моего уровня. Представили? Давайте начинать оформление бумаг.

— Эм-м, а если вы сами передумаете? Вдруг вам не понравится предлагаемый оклад?

— Откройте у себя на компьютере справочную базу общекорпоративных правил найма. Введите код моей профессии. Вы увидите, что там определён минимальный срок действия трудового контракта, обязательный к исполнению для обеих сторон. Даже если мне сильно захочется уволиться, полгода я всё равно должен отработать. Без вариантов. А семь процентов от двух моих первых зарплат, будут в любом случае вам перечислены. Пусть даже это будет самый низкий оклад, предусмотренный для специалиста моего уровня, ваш бонус составит пятизначную сумму. С такими деньгами, вы спокойно купите себе модное колье с лунными бриллиантами, коллеги просто обзавидуются вашему успеху.

Девушка открыла рот, но так ничего и не смогла сказать.

— Прошу вас, не удивляйтесь моей излишней настойчивости и неуклюжим попыткам купить ваше расположение, — продолжил я. — Эта спешка имеет объяснение. Не буду вам врать и расскажу всё, как есть. Я не могу добраться до гражданского космопорта и только трудоустройство по срочному корпоративному контракту, позволит мне свалить с Луны целым и невредимым. У меня серьёзные проблемы с местными.

— Властями?

— Нет, с некоторыми местными рептилоидами.

— Так обратитесь в полицию.

— В какую? В отделение города Луна-Сити? Ничего, что там только аннунаки работают?

— Значит, у вас есть какие-то проблемы с законом?

— Нет, я не преступник. Просто змеи мне ничем не помогут, раз уж тут замешана их родня. В розыске я не нахожусь, проверьте сами.

Я протянул вперёд свою правую руку, чтобы она могла считать информацию со вшитого под кожу чипа идентификации личности.

Девушка достала сканер и провела им над моей рукой.

— Действительно, никаких проблем с законом у вас нет, — медленно сказала она, глядя на результаты проверки. — И вы имеете подтверждённый двенадцатый уровень в области финансов. Надо же, я думала, что вы меня разыгрываете.

— Убедились, что я говорил правду? Может теперь, вы поможете мне со срочным трудоустройством?

— Нет. Я вижу, что у вас действует контракт с другой корпорацией. Принять вас к нам на работу невозможно без его расторжения.

— Это не вопрос. Предыдущий договор заканчивает своё действие сегодня, — спокойно соврал я.

— Можете подсказать точное время?

— В полночь.

Проверить длительность моего контракта её сканер был не в состоянии — для этого требовалось отправлять официальный запрос моим текущим работодателям, и ждать ответа несколько суток. С учётом того, что чип в моей руке был копией идентификатора одного влиятельного масона из этого измерения, я мысленно извинился перед ним за ожидающие его неприятности после того, как я получу работу в этой корпорации. А я её получу!

— Не нарушая закон, сегодня мы вас нанять не сможем, — девушка пожала плечами. — Приходите завтра, я вас с удовольствием оформлю.

Мой взгляд стал умоляющим:

— Но я ведь уже говорил вам, что у меня серьёзные проблемы с рептилоидами! Они следили за мной, даже загнали в угол, точнее, на подземную парковку вашей компании. Это знак свыше, ведь мне чудом удалось сбежать от них с помощью лифта и добраться сюда, к вам. Если не можете взять меня на работу сейчас, то предоставьте временное убежище до того момента, как мой предыдущий контракт истечёт! Откажете мне, и змеи убьют меня, вы понимаете это?

— Я ничем вам не могу помочь. Луна — это их территория. Законной защитой в этом здании обеспечены только сотрудники корпорации. Всё, я вызываю охрану, чтобы вас выпроводили на улицу.

— Если вы сейчас выгоните меня, то завтра мой труп найдут в каком-нибудь местном отстойнике неподалёку. Представьте себе, как для всех это будет выглядеть со стороны: в вашу корпорацию пытался устроиться финансист самого высокого уровня, вы ему отказали, он вышел от вас и был убит. Чем это грозит репутации вашей компании, догадываетесь?

Девушка задумчиво смотрела на экран своего сканера. Я знаю, что она видела и о чём размышляла в данный момент. Там было краткое описание моего действующего контракта. Я «работал» в довольно крупной и уважаемой корпорации, не менее влиятельной чем та, в которой трудилась она. Таких специалистов, как я, переманивают долгими уговорами и высокими зарплатами, а тут золотая рыбка сама плыла в руки — забирайте без лишних усилий. Рекрутёр могла получить не только дополнительные бонусы к зарплате, но и шагнуть вверх по карьерной лестнице, оформив контракт на условиях, что были выгодны её компании.

— Какого рода у вас проблемы с местными? — спросила девушка.

Она сомневалась в выборе, но не отказала мне снова и не пыталась выгнать меня. Это был хороший знак.

Я изобразил лёгкое смущение.

— Аннунаки преследуют меня и даже открыто грозились убить. Сам не понимаю откуда такая агрессия. Я вообще-то первый раз в роли туриста на Луне. Прилетел сюда отдохнуть, отметить окончание моего корпоративного контракта. На Земле я сдал все дела преемнику и взял неделю отгулов в счёт переработки, чтобы последние дни не торчать в офисе, поплёвывая в потолок…

— Давайте ближе к делу. Что у вас произошло?

— Говорю же, я сам теряюсь в догадках! Всего лишь попытался познакомиться в баре с рептилоидом… девушкой, угостил её коктейлем, ну а потом…

— Уже интересно! Продолжайте.

— Предложил подняться ко мне в номер. Выпил слишком много, вот и решил проверить все эти байки насчёт аннунаков.

— Вы что, идиот? Вы пытались склеить инопланетянку? — поразилась она. — Но ведь всем туристам подробно рассказывают про опасные особенности контактов с местным населением! Вам должны были разжевать правила общения с женщинами-рептилиями ещё до посадки на Луну!

— Вроде бы на борту космолёта нам рассказывали что-то важное, но я уже тогда был пьян. Помню только, что у рептилоидов, на тысячу мужских особей приходится одна женская… Тем интереснее приз!

— Последние самки — для них как… Как святыня! Которую вы решили затащить в постель! Вы совершили непростительную ошибку с точки зрения этой древней вымирающей расы. Нанесли им самое страшное оскорбление! Теперь, согласно законам, действующим на Нибиру, те аннунаки, честь которых вы задели своим поступком, имеют полное право вас убить. Даже представители властей этого города не смогут гарантировать вашу безопасность. Можно сказать, что вам повезло.

— В каком смысле?

— Повезло, что вы не надеялись на помощь местной полиции, и не стали обращаться к ним. Слуги закона задержали бы вас, а затем передали прямо в лапы ваших преследователей. Да уж, спасти вас можно только если укрыть в корпоративной зоне, причём в статусе сотрудника компании. Только так вас можно вывести из-под действия лунных законов.

— Так и я о том же! Наймите меня на работу!

— Да не могу я заключить новый контракт, пока у вас действует предыдущий договор! — воскликнула она. — Хочу помочь, но не могу! Не знаю я, как принять вас на работу, не нарушая закон!

Отлично, она была на мой стороне. Для этого момента у меня и был припасён особый ход.

— Девушка, я кое-что сейчас сообразил! Смотрите, мой текущий контракт был заключён не здесь. На Луне у моей корпорации нет филиалов, зато на Земле есть на всех континентах, в каждом часовом поясе. И если в некоторых зонах уже наступила полночь, то там мой контакт юридически аннулирован!

— Но мы-то с вами на Луне.

— Это не важно, если у вашей корпорации есть филиалы на Земле.

— Да, есть и много, но я пока не понимаю…

— Если в некоторых из них уже наступило завтра, то мы можем вполне законно заключить новый договор!

— Не знаю можно ли так делать, — она всё ещё сомневалась.

— Нужно! Это решение абсолютно чистое с юридической стороны. Мы можем оформить контракт здесь и сейчас, а вы его направите на регистрацию в тот ваш филиал, где уже наступило утро завтрашнего дня. По всем базам данных, будет видно, что я завершил свой предыдущий контракт в один день и устроился на работу в другой. Поверьте, с бюрократической точки зрения я прекрасно знаю всю эту кухню. У меня достаточно опыта в подобных делах, чтобы заверить вас — всё будет отлично.

— Мне кажется, тут скрыт какой-то подвох. Ваш прежний контакт точно истекает сегодня в полночь?

— Мне нет смысла вас обманывать. Если я заключу договор с новым нанимателем, всё ещё работая на предыдущего, то мне конец. Моя компания, да и ваша корпорация, просто затаскают меня по судам. Это грозит огромными штрафами, которые мне придётся выплачивать до конца своих дней. Не стоит забывать и про понижение в статусе до второго уровня. Уж проще мне выйти отсюда и дать местным себя убить — это будет куда гуманнее, чем перспектива жить в полной нищете до конца своих дней.

— Ладно, вы меня убедили, — наконец решилась девушка и взяла со стола стандартный бланк корпоративного контракта, чтобы передать его мне — Прочитайте внимательно условия найма, затем вот здесь поставьте отпечаток большого пальца.

Я, не читая, пробежал глазами стандартные формулировки и прижал палец к бумаге в нужном месте.

— Готово.

Менеджер забрала договор, считала код контракта и мой отпечаток пальца своим сканером. Я снова протянул ей руку, она провела над ней устройством загружая информацию о новом договоре в мой идентификационный чип.

— Поздравляю, вы официально приняты на работу, как лучший кандидат на вакансию чикагкского филиала корпорации «Планетари Майнинг Системз». Правда, с понижением, так как требуемая должность отстаёт на два уровня от вашего текущего статуса, но вы согласились с этим условием при найме. Добро пожаловать, в наше подразделение на Луне, коллега.

— Спасибо, вы спасли мою жизнь!

— Это случайно не ваши знакомые?

Я обернулся и через стеклянную дверь увидел, как в конце коридора появился один из моих преследователей. Потом второй.

Шлимазлы!

— Милая девушка, не могли бы вы сообщить охране, что за новым сотрудником в здание проникли местные линчеватели.

— Разумеется, — она сняла с пояса коммуникатор и произнесла: — Внимание. Код Шесть. Повторяю, Код Шесть. Второй этаж. Отдел кадров.

Из динамика послышалось «принято», и я наконец спокойно выдохнул.

— Ваша проблема с местными решена, коллега.

— И ещё раз, спасибо вам огромное, — улыбнулся я своей спасительнице. — Когда я смогу убраться с Луны?

— Не могу знать, это уже не от меня зависит. Пока чикагский филиал не обработает ваш договор и не пригласит вас на Землю, пожалуйста не покидайте безопасную зону, то есть оставайтесь в здании «Планетари Майнинг Системз». Информация о вашем персональном чипе добавлена в нашу систему, теперь вы можете свободно передвигаться по корпоративной территории.

— Я вас понял. Буду ждать тут, — отозвался я, с удовольствием наблюдая за тем, как отряд местной охраны выпроваживает рептилоидов.

Это было забавное зрелище, потому что местная охрана была набрана из людей, по каким-то причинам не прошедших восстановительную гормональную терапию.

Странно. Вроде бы законы этого измерения уже не принуждали своих обитателей к тотальной миниатюризации населения. Космическая экспансия полностью решила проблемы с нехваткой ресурсов на истощённой Земле, а в данной реальности, освоение планет Солнечной системы шло полным ходом уже не первую сотню лет. Почему бы тогда не набрать в охрану парней повыше? Или я наблюдаю результаты какого-то хитрого управленческого решения по оптимизации затрат на содержание персонала? Маленькие сотрудники меньше дышат, меньше едят, занимают меньше места? Хм, девушка напротив меня тоже не отличалась высоким ростом. Интересно, когда она сказала про «понижение», это касалось только мой новой должности?

Тем временем мускулистые широкоплечие карлики оттеснили двух высоких инопланетян к выходу.

— Здесь есть жилая зона? Мне понадобится комната. Но в первую очередь, я бы сейчас заглянул в бар, — поинтересовался я.

Она рассмеялась.

— Хотите отметить завершение своих приключений на Луне? Конечно, у нас есть и бар, и гостиница для командированных сотрудников.

— Отлично! Во сколько вы сегодня заканчиваете работу? Может присоединитесь ко мне за парой коктейлей? Не отказывайтесь, я вам задолжал хорошее угощение!

— Я смотрю вы любите наступать одни и те же грабли.

— Хм-м, разве в данной корпорации существуют запреты на то, чтобы как-то попытаться отблагодарить коллегу, которая спасла мою жизнь?

— Нет, здесь вас не будут осуждать даже за попытку затащить коллегу в постель, если все пройдёт по обоюдному согласию, — подмигнула она.

— Намёк понял, — улыбнулся я. — Так и куда мне идти в первую очередь? Ну и конечно же, где мы с вами сегодня можем снова встретится?

Спустя несколько минут я вышел из кабинета рекрутёра, искренне сожалея, что несмотря на столь приятное знакомство, нам с этой девушкой не удастся провести вместе сегодняшний вечер.

Мои идентификационные данные были ворованными. Обман вскроется через день-другой, но неприятности у меня начнутся куда раньше, и вовсе не из-за поддельного чипа, или нарушений условий заключения трудового контракта.

Скоро в это здание нагрянет не один отряд биржевого спецназа. Поэтому оставаться в лунном филиале «Планетари Майнинг Системз» было нельзя.

Я завернул за угол и вызвал скоростной служебный лифт. Когда он прибыл, я вошёл внутрь и нажал на кнопку, чтобы попасть на самый верх здания. Туда, где располагался частный космодром этой корпорации. Данная зона была закрыта для обычных посетителей, но сканер в лифте уже имел информацию о моём чипе и разрешил доступ авторизованному сотруднику.

Оставалось только угнать космический корабль. Да, уж столько приключений за один день, а ведь основная работа, что ждала меня в этом измерении, ещё даже не началась!

Я должен был проникнуть в ряды корпорации, которой управляли асуры. Занять место одного перспективного менеджера. Затем прилежно играть роль подсадной утки, в ожидании своего палача.

Порой я так скучаю по своей старой профессии Брокера. Можно было всегда продавить повышение зарплаты через Панкратия, как только основная задача усложнялась или становилась слишком опасной. Но так уж вышло, что теперь я один из самых разыскиваемых преступников, за которыми Биржа ведёт охоту, а ресурсы Братства Хранителей были крайне ограничены, особенно в плане премий и надбавок за вредность…

Лифт остановился, двери открылись, и я с удивлением уставился на корабли, занимавшие взлётное поле. Ой вей, надеюсь, я сумею влезть в кресло пилота этой компании.

Пока кабина скоростного лифта несла их на нижний этаж, Агасфер решил поспрашивать начальника «Олимпа» о происходящем в Мультивселенной.

— Слушай, Адем, а правда, что рептилоиды не покинут нашу солнечную систему, до тех пор, пока земные боги совсем не исчезнут? И почему Биржа нынче так активно занимается подрядами на убийства?

— Вижу, у Братства Хранителей совсем туго с информаторами, — оперативник «Олимпа» покосился на Агасфера.

— Я тут несколько лет провёл без контакта со своими коллегами, много чего пропустил. Очень интересно, что сейчас происходит на самом верхнем уровне, раз уж биржевики только и делают, что выполняет работу наёмных киллеров.

— Масоны из миров будущего сами предложили нам такой вариант взаимодействия, в обмен на лояльность и поддержку. Мастер Локи согласился на их условия, чтобы не допустить полной анархии. Аннунаки же остались с нами, потому что хотят помочь человечеству навсегда избавиться от опасности, которую представляет из себя любое существо, наделённое сверхъестественной силой.

— Вроде бы добрые намерения, а на деле — верный путь к тирании и террору, — вздохнул Агасфер. — Раньше правители измерений тряслись от страха перед Хаосом, а теперь — боятся пуль биржевых киллеров. Охота на последних богов, так и вообще похожа на геноцид. Неужели не было других вариантов удержать контроль над мирами?

— Если у тебя есть управленческие решения получше, ты их сможешь лично изложить Мастеру Локи, — предложил Адем. — Все вопросы подобного плана имеет смысл обсуждать именно с главой Биржи. Я ведь не политик, а всего лишь начальник спецподразделения… Так, мы приехали. Приготовься.

— И что именно мне надо сделать?

— Воткнись-ка в ту стенку и не мешай.

Через несколько секунд лифт остановился на этаже с выходом на автостоянку.

Двери кабины ещё не успели полностью раскрыться, как оперативник начал стрелять в щель между ними. Они вышли наружу, переступив через тела двух охранников, которые даже не успели среагировать на их появление.

— Они должны тут быть? — Адем кивнул на трупы, и перезарядил пистолет.

— Нет, обычно у этого лифта никто и никогда не дежурил, — ответил Агасфер, — Подозреваю, что усиление охраны организовал Вишну. Я ведь предупреждал тебя. Он тоже видел исправленный мной список, куда я внёс своё имя. Значит понял, что на днях тут появится биржевой киллер и приготовил тебе ловушку. Ну или ты сам где-то оплошал, например, потревожил систему сигнализации, когда проник на корпоративную территорию. Вот службу безопасности и подняли по тревоге.

— Нет, я прошёл чисто. Но ты верно заметил, раз твой начальник один из заговорщиков, то мне, как агенту Биржи, могли подготовить тёплый приём. Опасность грозит и остальным моим коллегам, что сейчас выполняют задания в этом мире. Асуры, заказчики чистки, явно решили подстраховаться: вдруг кто-то из целей, перед смертью, успеет рассказать оперативникам о заговоре.

— Вполне себе вариант, — согласился Агасфер, не решаясь напомнить, что сигналы электронной начинки, внутри головы Адема, можно было легко засечь и отследить.

Брокер хорошо помнил обещание прострелить ему колено, если он снова заговорит об альтернативной сущности начальника «Олимпа».

— Охрана выставлена, но её не должно быть много, иначе это сразу вызовет подозрения, — продолжал размышлять Адем. — Думаю, операция подготовлена по принципу «обнаружить цель и вызвать подмогу». Наверняка где-то неподалёку спрятаны основные силы быстрого реагирования… Как я уже говорил, нам потребуется крепкая машина, которую будет трудно сразу уничтожить.

Он направился к стоящему неподалёку грузовому фургону с логотипом «Глобал Ойл Индастриз» на борту, показывая на него рукой:

— Вот то, что нужно. Отличный броневик.

— Это обычный почтовый автомобиль, — сообщил Агасфер.

— Да? А выглядит так, словно его сделали для инкассаторской службы, какого-нибудь крупного банка.

— Многие корпорации используют укреплённые машины. Порой приходится развозить по филиалам в городе не только документы, но и деньги, а в Старом Гонконге запросто можно нарваться на засаду какой-нибудь отмороженной уличной банды. Тут только один вариант, чтобы сохранить людей и груз, — обеспечить возможность выжить под обстрелом до прибытия поддержки.

— И это правильно, — одобрил Адем, вскрывая замок с водительской стороны, тот почти сразу сдался, и дверца распахнулась, — а вот запоры у вас слабые.

— Я работал на закупках техники для нужд корпорации, это заводская комплектация, что поделать. Внесение изменений в конструкцию повлечёт отмену гарантии.

— Советую всё же поменять эту дешёвую дрянь, на профессиональный вариант, пока кто-нибудь из криминальных элементов не догадался, что вскрыть этот транспорт простой отмычкой куда проще, чем пытаться пробить броню обстреливая его издалека.

— Ценное замечание, но увы, — развёл руками Агасфер, — На данный момент, я уже ничем не могу помочь этой корпорации, поэтому твоё столь важное предложение пропадёт зря. Если хочешь, могу дать телефон начальника отдела охраны, и ты обсудишь с ним замену замков. Вполне себе вменяемый мужик.

— Нет спасибо, звонить я никому не стану. Возможно, с твоим коллегой мы встретимся по дороге отсюда. Увидев, что фургон угнали, он и сам догадается поменять замки на нормальные… Да это просто праздник какой-то — комплект запасных ключей лежит за козырьком! Всё, давай забирайся и поехали.

Брокер сел в машину с другой стороны, Адем завёл мотор и направил автомобиль к выезду из гаража.

— Отлично, — сказал Агасфер, роясь в бардачке. — Вот она. Так и знал, что наши курьеры курят всякую дрянь. Черти красноглазые.

— Что ты там нашёл?

— Фольгу.

— Зачем она тебе понадобилась? А… Понял. Ты продолжаешь опасаться, что в моей голове есть некий передатчик? Давай не будем снова начинать этот разговор, помни про своё колено.

— Посмотри вот сюда, — Агасфер задрал рукав и ткнул пальцем в экран своего браслета. — Устройство с точностью до метра показывает, что ты рядом со мной и мы вместе направляемся на северо-восток. Даже если твой странный сигнал всё ещё не вызвал ни у кого подозрения то, как только местная охрана бросится в погоню, они сразу увидят, что источник излучения движется вместе с нами. На такой маячок легко нацелить управляемую ракету. Понимаешь?

— Ладно, сделай мне экранирующую шапочку. Правда я не уверен, что этот аналог клетки Фарадея, сможет блокировать исходящее излучение, — со вздохом согласился Адем.

— Диапазон не сверхдлинноволновой, значит нужный эффект будет, — заверил Агасфер, изготавливая защиту.

Они подъехали к выходу, который оказался перекрыт обычным шлагбаумом. Рядом не наблюдалось ни одного охранника.

— Возможно те двое, которых я пристрелил, дежурили здесь и делали обход. Увидели, что лифт спускается, решили проверить, — предположил начальник «Олимпа». — Мы могли наткнуться на них случайно.

— Хочешь сказать, что наши опасения насчёт возможной ловушки были напрасными?

— Всё может быть. Держись крепче, — Адем немного сдал назад, набирая расстояние для разгона и нажал на газ.

Легко разрушив эту преграду, бронированный фургон вылетел из подземного гаража на улицу, и вот тут уже беглецов ждал неприятный сюрприз в виде блокпоста из десятка вооружённых охранников и двух массивных внедорожников, с закреплёнными на их крышах крупнокалиберными пулемётами. Фургон резко вильнул и подпрыгнул на бортике, уходя по газону от лобового столкновения. Вслед ему зазвучали выстрелы.

— Всё-таки тебе готовили встречу, — заметил Агасфер, поглядывая в боковое зеркало со своей стороны. — Они садятся в машины.

— Эти ребята нам не опасны. Главное, избежать встречи с теми, у кого будет более серьёзное вооружение, и успеть прорваться в город. Там другие законы, если мы не проявляем агрессии, ваша охрана не имеет права открывать по нам огонь на территории Китая, — заявил Адем, возвращая грузовик с газона на дорогу.

По корпусу их фургона с новой силой защёлкали пули — два внедорожника начали погоню за ними.

— Каковы наши шансы нарваться на более серьёзную технику? — поинтересовался Адем, — Ты же тут работал, должен знать состав арсенала местных военных.

— Есть лёгкие танки и вертушки, — ответил Брокер. — Те, кто висят у нас на хвосте, наверняка сообщили об инциденте. Шансы попасть в серьёзную переделку до того, как мы достигнем границы, очень велики. Давай поднажми! Чего ты так медленно едешь? Нас так догонят и попытаются прижать.

— Не беспокойся, я знаю, что делаю: держу преследователей ровно на том расстоянии, которое считаю необходимым. Лучше скажи мне вот что, неужели местная охрана рискнёт применять на улицах танки? А как же обычные работники этой корпорации? Что будет, если снаряд угодит в ресторан или клуб? Вы же как-то развлекаетесь здесь по ночам?

— Если сейчас начнётся обстрел, гражданские не пострадают. Жизнь тут идёт по жёсткому расписанию — с полуночи до пяти утра действует комендантский час, большая часть сотрудников, что не имеет отношения к охране территории и особо важных персон, сейчас находится в спальных районах далеко позади нас… Погоди, ты ведь не за невинных людей переживаешь?

— Нет. Мне просто надо знать, на какие разрушения готовы пойти местные вояки.

— Ясно, тогда можешь мне поверить на слово: по нам будут стрелять из всего, что есть в арсенале. Если Вишну отдал приказ уничтожить оперативника Биржи любой ценой, то вопрос уже не в стоимости возможного ущерба, кстати здесь всё кругом застраховано, а в том, чтобы поскорее принести начальству шкуру агента. Ну или что ещё там от него останется.

— Посмотрим. Оперативника биржевого спецподразделения «Олимп» не так просто уничтожить, — сухо заметил Адем.

Агасфер покачал головой и возразил:

— Ситуация изменилась. Разве сейчас среди твоих коллег остались неуязвимые боги или полубоги? Зря Локи решил забрать силу у всех потомков творца, тем самым он отвернул от себя большинство сторонников, лишился поддержки своих собратьев. Не самый умный шаг, когда живёшь в ожидании войны.

— Асуры тоже стали смертными.

— И они быстро сообразили какие преимущества в грядущих сражениях им дают технологии миров будущего! Поэтому сторонники Тёмного Кришны так старательно подрывают здесь доверие к Бирже и рептилоидам. Полагаю, что у вас куча проблем не только с этим измерением. Локи ошибается, он снова и снова принимает самые худшие из возможных решений.

— Ему не оставили другого выбора, — заявил Адем, поглядывая в зеркало. — Во всём происходящем изначально виноваты только Сатана и Аполлон.

— Уверен в этом? — раздражённо поинтересовался Агасфер. — А я вот думаю, что виновен только один персонаж — твой босс. Надо же, вернулся и запустил самый страшный кризис в истории Мультивселенной. А как же подумать хорошенько над возможными последствиями тех новостей, что он с собой принёс из миров Хаоса?

— Думаешь, если бы он умолчал о своей победе над повелителями энтропии, всё осталось бы по-прежнему?

— Скрыть факт гибели демонов было невозможно. История некоторых измерений рано или поздно пошла бы своим путём, без последующего падения таких миров в Хаос.

— Так и в чём тогда вина моего шефа?

— Локи должен был забыть о своей мести: не преследовать Сатану и Аполлона, а действовать с ними заодно в этой ситуации. Они были самыми влиятельными фигурами в системе управления мирами и что-нибудь бы придумали сообща!

— Не месть двигала Локи, уж поверь мне… Ладно, не отвлекай меня. Мне нужно сосредоточиться на игре, — ответил Адем, снова бросая взгляд в боковое зеркало на преследующие их машины.

— «Сосредоточиться на игре»? Это что, для тебя какое-то развлечение? Мы же можем погибнуть!

— Да, можем. И от всего происходящего я испытываю массу положительных эмоций. Одна из которых — тяга к жизни. Вот за это и люблю свою работу.

— То есть, ты устроился в спецподразделение «Олимп» специально, чтобы рисковать своей жизнью? — недоверчиво спросил Агасфер. — Прям как сейчас? Переживаю за своё колено и не хочу снова напоминать тебе о твоей истинной сути, но не могу удержаться. Возможно, твоё желание, почувствовать себя живым, имеет более глубокий смысл, чем простая жажда развлечений. Помнишь, чего больше всего хотел ИИ Сергей, твой создатель? Он желал настоящего, полноценного существования. Это у тебя наследственное. Обратился бы ты к хорошему психологу, а не рисковал зря. Играет он, понимаешь ли.

— В данном случае, я пока ещё и не начинал. Ждал, когда ты умолкнешь. А ещё готовился к появлению нового противника, а вот кстати и он.

Агасфер увидел, как впереди, на перекрёсток выруливает лёгкий танк класса «Стингер», с развёрнутым в их сторону орудием. Адем начал сбавлять ход, давая преследователям возможность ещё больше приблизится. Пули защёлкали по броне с новой силой.

— Зачем ты тормозишь? — завопил Агасфер в панике.

Адем не ответил, только резко выкрутил руль и дал по газам, уходя на встречную полосу, за опору моста, что возвышался над ними. В тот же момент пушка танка харкнула огнём. Снаряд разнёс колонну, и лишившаяся поддержки эстакада превратилась в мешанину бетона и металла, осыпавшуюся вниз. Агасфер увидел в боковом зеркале, как эта лавина погребла под собой одну из преследовавших их машин, а второй автомобиль, уходя от обвала, слишком круто подпрыгнул на высоком бортике и перевернулся. Теперь он понял почему Адем держал погоню так близко — чтобы подставить противника при удобном случае.

— Держись, — крикнул начальник «Олимпа» и, не дожидаясь второго выстрела, снова вывернул руль, заставляя фургон уйти в узкий поворот боковой улицы, чтобы между ними и танком оказалось здание.

Бледный Агасфер вытер капли пота со своего лба.

— Да не волнуйся ты так, я всё рассчитал. На нашей стороне было преимущество в скорости и манёвренности, — успокоил его Адем. — Ну и как тебе мой фокус, выброс адреналина почувствовал? Понимаешь теперь, что я имел ввиду под «тягой к жизни»? Если повезёт, то впереди нас ещё ждёт трюк с вертолётом.

Агасфер не стал отвечать, он мысленно молился, чтобы Адем в дальнейшем действовал более благоразумно и пробирался к городской границе узкими улицами с достаточно высокими зданиями. Только это могло уберечь их от атаки с воздуха.

Брокеру совсем не хотелось выяснять, какое преимущество у их фургона по сравнению с вертолётами — уж точно не скорость или манёвренность.

Несколько минут они неслись по длинной прямой улице. Внезапно, фургон затормозил, ушёл в переулок направо и остановился посреди дороги меж двух зданий-высоток.

— Зачем ты тут встал? — удивился Агасфер. — Разве нам не надо дальше, к границе?

— Всё, приехали. Так, давай сюда свою шапочку, — Адем забрал у Брокера изделие из фольги и открыл водительскую дверь. — Вылазь наружу поскорее, а то у нас ещё танк на хвосте. Более того, прислушайся, похоже где-то рядом кружит вертолёт.

— Что ты задумал?

— Не волнуйся — всё идёт по плану.

Адем первым выскочил из машины, надел на голову экранирующую шапочку и побежал вдоль здания справа от них, пока не остановился у больших стеклянных дверей. Он разнёс их выстрелами. Тихие хлопки оружия с глушителем почти не были слышны, зато стёкла громко звенели, разлетаясь от попаданий.

Однако вместо того, чтобы идти внутрь, Адем развернулся и подбежал ко входу в соседнее здание. Там он что-то сделал с электронным замком. Двери открылись. Он пропустил вперёд Агасфера и ступил в холл следом за ним.

— За мной, — приказал начальник «Олимпа», перезаряжая пистолет.

Они направились к лифтам. Беглецы зашли в первую же кабину, там начальник «Олимпа» стукнул по кнопке «минус второй».

— Вниз? — удивился Агасфер, — В подвал?

— А ты хотел попасть на крышу?

— Ну да, я ожидал трюка с вертолётом, про который ты говорил.

— Я же сказал «если повезёт». Считай, что не повезло, — пожал плечами Адем.

— Ладно, но зачем нам вниз? Охрана поднимет записи с камер наблюдения. Они быстро поймут, куда мы направились. Этот фокус с разбитой дверью в соседнем доме их надолго не отвлечёт.

— Камеры на улице и в ближайших зданиях не работают. Точнее, они передают на сервера статичную картинку, вот уже несколько часов подряд. Я позаботился об этом. Трудно будет угадать, что мы пошли именно в этот подвал, и по другой причине.

— Это по какой, если не секрет? — поинтересовался Агасфер.

— А зачем нам сюда вообще направляться? Ведь это в соседнем доме нулевой этаж имеет прямой выход к ветке метрополитена, которая поворачивает на север и ведёт в город. Наши преследователи возьмут ложный след, не догадываясь, что мы будем уходить по трубам, а не по рельсам.

— По трубам?

— Данное здание находится рядом с системой очистных сооружений, что тоже идут в город, только на восток. Именно так я сюда и попал, по канализационным трубам. Проделал дыру в стене этого подвала, а потом подключился к местной охранной системе и перенастроил все камеры видеонаблюдения в округе.

— По канализационным трубам?

— Не переживай, тут не так далеко до границы, всего двенадцать километров, даже не успеешь пропитаться неприятными ароматами.

Лифт остановился, выпуская их в слабо освещённый коридор. Адем повернул налево и поманил за собой Агасфера.

— Ты уверен в том, что нас не задержат решётки, закрытые двери или ещё какие препятствия? — сказал Агасфер. — Здесь ещё должна быть и система защиты от проникновения, которая непременно выдаст наше присутствие. В корпоративной системе безопасности работают далеко не идиоты, они сразу сообразят, куда мы пропали, когда не найдут нас в метрополитене.

— Успокойся. Я ведь уже сказал тебе, что прибыл сюда именно этим путём. Ты сам недавно удивлялся, мол, засек мой сигнал ещё вчера, но я опоздал, объявился только сегодня. Вот тебе и ответ — я разведывал самые безопасные варианты скрытно попасть на вашу территорию. Это как раз один из них. Я позаботился о том, что здесь больше нет нормально работающей сигнализации, а все замки теперь открыты. Пока они догадаются, где нас искать, мы уже пересечём границу.

— Ты меня совсем не успокоил, — отозвался Агасфер. — Слишком велики шансы выйти на том конце канализации прямо в руки преследователей.

Адем недовольно покосился на него.

— Неужели ты серьёзно ожидал, что мы прорвёмся в город на фургоне? Я могу импровизировать, но не вслепую, не полагаясь всецело на удачу. Халтура вроде того, чтобы на бегу придумать план эвакуации, — это гарантированная смерть для оперативного агента. Настоящий профи должен заранее планировать несколько вариантов отхода.

— Однако, ты решил вернуться тем же самым путём, что и попал сюда?

— Сколько бы не было входов, выходов должно быть ещё больше, а воспользоваться следует самым подходящим по ситуации. У меня в запасе было несколько вариантов, но все они либо рассчитаны на одну персону, либо на другое время. Например, в том здании, где расположен твой офис у меня осталась сумка с костюмом-крылом. Устранив тебя, я бы забрался на крышу, прыгнул вниз, и купол моего парашюта раскрылся уже над территорией Китая. Был ещё утренний поезд, как раз через соседнее здание планировал уходить на нём, и так далее.

— То есть, бегство по сточным водам — это наилучший выбор?

— Канализация идеально подходит для решения самых неожиданных проблем, в любое время, — рассмеялся Адем. — У тебя, что, никогда живот не прихватывало?

— Ха-ха, — мрачно отозвался Агасфер. — Ты ещё приведи пример с тем, как можно избавиться от улик с помощью унитаза.

— Ну вот, ты же сам всё прекрасно понимаешь.

Они остановились около аккуратного пролома в стене, судя по свежей кирпичной крошке — это отверстие появилось здесь не так давно. В красной пыли остались следы только одних ботинок, очевидно тех, которые были сейчас на агенте «Олимпа». С той стороны дыры тоже был виден коридор, как две капли воды похожий на тот в котором они сейчас находились.

— Давай полезай внутрь. Впереди нас ещё ожидает незабываемое путешествие по сточным водам, — Адем подтолкнул Брокера к дыре в стене.

Они перебрались на другую сторону и пошли навстречу усиливающемуся звуку — монотонному гудению.

Немного поплутав в лабиринте тоннелей, Адем вывел их к узкому проёму высотой в человеческий рост, закрытому толстой металлической сеткой, за этим отверстием находилась большая, слабоосвещённая комната. Оттуда несло неприятными ароматами, среди которых отчётливо выделялся запах аммиака. Само же помещение было заставлено механизмами, издававшими тот самый гудящий звук, что беглецы слышали ранее в коридорах. Похоже, что они находились недалеко от своей цели — основного канализационного коллектора.

В тот момент, когда они подошли вплотную к решётке, на потолке помещения мелькнули тени и послышались голоса. Адем поднял руку, показал Агасферу знаки «тихо» и «опасность». Брокер молча кивнул ему в ответ.

Адем аккуратно снял металлическую сетку, тихо прислонил её к стене и перелез на ту сторону. Когда Агасфер пробрался следом за ним, они стали осторожно передвигаться навстречу раздававшимся голосам, прячась за массивными кожухами работающих агрегатов.

— Митра, ну какого чёрта мы должны торчать у этого отстойника? — произнёс кто-то недовольным тоном. — Башка уже болит от этой вони.

— Заткнись ты уже! Да, запашок тут стоит отвратительный, но лично мой мозг скоро опухнет по другой причине — от твоего нытья, — откликнулся не менее раздражённый голос. — Если Вишну послал нас с тобой охранять эту дыру, значит так было надо. Сам же слышал, что агента Биржи потеряли из виду где-то неподалёку от нас. Возможно, он направляется именно сюда. Так что следи-ка за дверью в оба глаза, а если хочешь оспорить приказ, вот держи рацию, выскажи командиру сам всё, что думаешь…

Адем некоторое время прислушивался к разговору противников, из которого понял, что перед ним самые настоящие асуры. Наконец спецагент повернулся к Брокеру и показал ему два пальца, а затем ещё один, которым ткнул на себя.

«Их там двое, я один», так понял эти жесты Агасфер и уже открыл было рот, чтобы предложить свою помощь, но тут Адем резко выпрямился и сделал несколько выстрелов.

Раздались короткие вскрики и звуки падающих тел.

— Ты что, с ума сошёл? Это же асуры, причём в модифицированных телах, у них очень хороший слух, — недовольно сказал Адем. — Нам повезло, что здесь так шумно. Я ведь тебе ясно дал понять: с этими двоими справлюсь сам, один. А ты вдруг открываешь рот! Пришлось поспешить и стрелять не из самой удобной позиции. Вот представь себе, что кто-то из них мог увернуться от пуль, сбежал бы и вызвал подмогу? Ай, тоже мне бывший Брокер. Ничему тебя толком не научили на оперативной работе.

Начальник «Олимпа» разочарованно махнул рукой и направился к трупам.

— Я просто хотел уточнить, чем могу помочь, — виновато ответил Агасфер, следуя за ним.

— У тебя есть пистолет? Нет. Ты бы ничем не помог. Ладно, нам надо туда, к отверстию в полу. Заодно избавимся от тел, спустим их в канализацию с глаз долой. Ты хватай левого, а я возьму вот этого. И давай-ка заберём их коммуникаторы. Наверняка они обязаны поддерживать связь и докладывать обстановку.

— А если этих двоих будут вызывать? Ответим мы?

— Верно. Никто ничего не заподозрит, пока мы останемся в эфире и сигнал не пропадёт. Надеюсь, присутствие охраны в этом помещении — это всего лишь одна из многих догадок Вишну.

— Каких догадок?

— О возможных путях, которыми можно сбежать. Наверняка остальные его братья сторожат прочие потенциальные выходы с вашей территории.

Они сняли с трупов устройства связи, подхватили тела и спихнули их в люк, ведущий в недра канализационной системы. Исчезновение асуров в дыре сопровождалось громкими всплесками. Агасфер заглянул следом: похоже, там бежала вода, очень много воды — целая подземная река. Внизу было слишком темно, чтобы разглядеть размеры и высоту тоннеля, а ещё оттуда нестерпимо воняло отходами человеческой жизнедеятельности.

— Ну и запах. Что-то я забыл тебя спросить, а как именно ты тут передвигался целых двенадцать километров?

— Уж точно не пешком. В некоторых местах здесь такое течение и глубина, что можно запросто утонуть. Среди моих навыков преодоление сточных вод вплавь не числится. Поэтому воспользуемся моей лодкой. Для этого мы спустимся вниз. Там будет мостик, ведущий к бетонной площадке, на которой навалена куча мусора. Под ней и спрятан наш транспорт.

— Надеюсь лодка с мотором? — поинтересовался Агасфер. — Мне что-то не улыбается долгое время грести в этой темноте, ещё и задыхаясь от вони.

— Есть там мотор, но от этого легче тебе не станет, — успокоил его Адем, надевая поверх шапочки из фольги свою маску, снабжённую не только прибором ночного видения, но и системой регенерации воздуха. — Концентрация газов такая, что можно запросто погибнуть. Поэтому посмотри тут, в шкафчиках, кислородный комплект… Стой, не ищи, вон что-то похожее лежит на столе у двери. Только проверь давление.

Агасфер пошёл в указанном направлении.

— Заряжен, если манометр не врёт, — сказал он, возвращаясь с баллоном в виде небольшого ранца. — Как думаешь, этого хватит на время нашего подземного путешествия?

— Оборудование стандартное, его будет достаточно. Тем более, течение в попутном направлении. Думаю, мы спокойно пройдём это расстояние за час, и то, если слишком долго провозимся с замками на решётках.

— Ты же вроде говорил, что открыл их! — удивился Агасфер.

— Так и есть, дорога свободна. Мы будем закрывать замки за собой.

— Зачем?

— На тот случай если наш путь проследят до канализации и вышлют погоню. Я бы не хотел, чтобы нас могли догнать с тыла, поэтому считаю, что лучше перестраховаться и закрыть большую часть проходов. С одной стороны, это собьёт преследователей с толку, они могут решить, что мы отказались от варианта уходить этим путём. С другой — это задержит противника, — объяснил спецагент и полез в канализационный люк.

Агасфер быстро закинул баллон-рюкзак на спину, нацепил маску, включил подачу кислорода и последовал за начальником «Олимпа».

— Ты бы не торопился так, — предупредил его откуда-то снизу Адем, как только Брокер начал спускаться вниз. — Мне-то видно, за что я хватаюсь и куда наступаю, а вот тебе — нет. Эта конструкция, по которой мы лезем, довольно старая и местами не совсем целая.

— Боишься, что упаду тебе на голову? Тогда подсвети мне. Разве у тебя нет фонарика? У всех оперативников должны быть! Когда я работал Брокером, мне даже гипноиндуктор доверяли, не то что фонарик!

— Да есть! Всё у меня есть! Только вот, зачем ты полез за мной сразу? Дождался бы пока я окажусь внизу! Сейчас у меня нет лишней руки, чтобы одновременно спускаться и при этом светить тебе!

— Хорошо, не стану торопиться. Будь добр, когда доберёшься вниз, подсвети мне оставшийся путь, — попросил Брокер продолжая спускаться, но теперь уже гораздо медленнее, тщательно пробуя ногой каждую следующую перекладину на прочность.

Через несколько минут, оба они оказались внизу, прошли по мостику к тайнику Адема, откопали небольшую лодку из-под кучи мусора и спустили её на воду.

Путь по канализации занял куда меньше времени, чем предполагал Адем. Слушая переговоры противника по рации они узнали, что основные поиски ведутся в направлении ветки метрополитена. Преследователи так и не догадались о том, какой путь выбрали беглецы. Поэтому агент «Олимпа» решил не тратить время на запирание замков. Полчаса спустя беглецы оказались в безопасности, за пределами корпоративной территории.

Они миновали водоохранную зону в районе объездной дороги и вышли на окраину города. Там Адем поймал такси, которое отвезло их к одной из частных стартовых площадок, где ожидал его космолёт.

Следующие шесть часов, пока корабль двигался в сторону Луны, Брокер провёл за компьютером Адема, подключённом к местной биржевой сети. Он отмечал тех руководителей корпораций, которых опознал, как асуров, а также других заговорщиков. Кроме того, он рассказал всё, что успел выяснить, о готовящемся восстании против Биржи в этом измерении.

Наконец, космолёт Адема достиг Нибиру и совершил посадку на военной базе рептилоидов, далеко за пределами Луна-Сити. Спустя полчаса, закованный в наручники Агасфер, сопровождаемый начальником «Олимпа», был доставлен в зал Порталов местного биржевого филиала.

— Немедленно отправьте нас в штаб-квартиру, — потребовал Адем у служителей.

Те торопливо бросились настраивать оборудование переноса. Через несколько минут установка была готова, и активированный портал заискрился синими молниями.

— Проход между мирами стабилен. Вы можете отправляться, господин Адем, — сообщил старший служитель, указывая на работающий портал.

— Давай, топай, — Адем легонько подтолкнул своего пленника к дыре в пространстве.

Агасфер кивнул и крепко стиснул челюсти, ломая миниатюрное устройство, скрытое в искусственном зубе. Агент «Олимпа» и Брокер шагнули в портал, который вспыхнул багровым светом и сразу же потух. Загорелась аварийная лампочка над аркой межпространственного перехода, тонко и противно запищала сигнализация.

— Что произошло? — удивлённо прошипел один из присутствующих в зале, он был рептилоидом и курировал эту транспортную точку.

— Секундочку, — старший служитель уже копался в настройках терминала портала, пытаясь найти ответ.

— Ну и что там? — снова поинтересовался аннунак.

— Похоже на сбой. Координаты почему-то изменились в последний момент. Конечная точка назначения зарегистрирована в нашей базе, как загробный мир, доступ в который закрыт вот уже много лет.

— Может произошла коллизия? Вернулась возможность перемещения через эту загробную реальность и совпала с частотой нашего пространственного тоннеля. Вот и вышла накладочка, — размышлял вслух рептилоид. — Ничего, страшного. Активируйте по последним координатам другой портал и верните сюда господина Адема с его пленником. Кстати, а чьё именно это загробное царство? Кто его правитель?

— Сатана Иеговович.

Оливковая кожа аннунака стала сереть прямо на глазах.

— Так, срочно свяжись со штаб-квартирой, надо срочно передать им эти данные! — заверещал он. — Пусть присылают сюда своих лучших специалистов, сами мы точно не разберёмся в том, что сейчас здесь произошло!

Переступив порог портала Адем сразу же понял, что попал в ловушку. Едва они с Агасфером оказались в незнакомом оперативнику просторном помещении, как он быстро шагнул Брокеру за спину, выхватил пистолет и приставил дуло к голове своего пленника.

Прямо перед ними находился стол, заваленный бумагами и кресло с широкой спинкой, в котором кто-то сидел, отвернувшись к высокому окну. За стеклом виднелись мрачные багровые пейзажи, совсем не похожие на лунный ландшафт, окружающий штаб-квартиру Биржи, куда Адем и бывший Брокер должны были попасть.

Кресло развернулось на месте, и начальник «Олимпа» увидел перед собой довольно улыбающегося Сатану Иегововича.

— Привет, Адем, — сказал дьявол.

— Мне следовало догадаться сразу, — ответил тот, удерживая своё оружие у виска Агасфера. — Не случайно моё личное присутствие потребовалось в том измерении. Да ещё и член Братства Хранителей так кстати подвернулся под руку.

Адем сильно прижал дуло пистолета к голове своего пленника.

— Ой вей, — жалобно произнёс Агасфер, звякнув наручниками на своих руках. — Это лишнее, тебе так не кажется? Кстати, Иеговыч, Адем заявляет, что ничего не помнит ни о своём прошлом, ни о собственной истинной сущности. Поэтому лучше его не провоцировать, есть шанс, что я могу серьёзно пострадать. Да и вообще, вы бы меня отпустили, а сами уже дальше разбирались тет-а-тет…

— Согласен. Тем более Макаронный Монстр только что разрешил переход в свой мир, — кивнул Сатана. — Можешь идти, передавай всем нашим привет и мою благодарность за хорошо проделанную работу.

Агасфер мгновенно исчез, от неожиданности Адем чуть не нажал на спусковой крючок, когда вместо заложника в его руках оказалось пустота.

Начальник «Олимпа» быстро перевёл пушку на дьявола, но тут же опустил её, понимая, что угрожать пистолетом Сатане, особенно в его царстве, — бессмысленно.

— Присаживайся, — предложил рогатый, указывая на один из стульев, стоявших с той стороны стола, которая была ближе к биржевому агенту. — Нам надо кое-что обсудить и разговор этот коротким не будет.

Адем нехотя убрал пистолет, подошёл поближе и уселся напротив Сатаны.

— Прежде чем перейти к самой важной теме нашей беседы, у меня к тебе пара вопросов. Что там с твоей памятью? Ты и правда не в курсе того, кто ты такой на самом деле? — спросил дьявол, внимательно вглядываясь в собеседника.

— Что-то подозрительно много народу знает о моей истинной сущности, — мрачно заметил Адем. — Я соврал Агасферу. Память я никогда не терял, наоборот: после отключения от биржевой сети, вспомнил о себе такое, чего раньше не знал. На Нибиру об этом догадался только Локи, и он хотел сохранить в тайне от всех, что я стал полноценной автономной копией искусственного интеллекта, известного тебе как Сергей.

— Ну слава богу, что тебе он не стал стирать память!

— Не понял, кто не стал стирать мне память? Локи?

— Нет. Я имел ввиду совсем другого бога, встреча с которым периодически заканчивается тотальной амнезией у некоторых обитателей Мультивселенной. Вот, совсем недавно такой случай был, пострадали все члены Братства Хранителей, кроме меня.

— Погоди, хочешь сказать, что до сих пор от Биржи прячется какое-то божество, способное влиять на воспоминания? Но последнюю из Мнемосин, богинь памяти, я лично привёл к Локи, чтобы он забрал её силу! Кто ещё из подобных им остался?

— О, вы наверняка упустили Кетцальмигонкуганькоатльктеночетлана.

— Кого-кого? Это вообще кто такой?

— Бога памяти и дикции у древних ацтеков.

— Что-то не припомню такого, — нахмурился Адем, мысленно перебирая сложные имена божеств ацтекского пантеона.

— Да пошутил я, пошутил. Нет такого бога. Сейчас не так важно, кто не стал стирать тебе память. Вернёмся к этому позже. Давай-ка продолжим разговор о твоей истинной сути, — сказал Сатана. — Ты появился в этом мире, как уникальный полноценный гибрид машинного и человеческого разума. Первый и единственный, таких больше нет, так что речи не может быть о какой-то там «копии». Имя «Адем», или «Адам», на самом деле было кодовым названием этого проекта, а не твоим настоящим именем. Явная аллюзия на сотворение первого человека, настолько понравилась ИИ Сергею, что позже он решил и тебя самого так назвать.

— А как меня звали сначала?

— БО.

— Похоже на китайское имя. Странно, вроде я ничем не похож на азиата.

— Это аббревиатура от «биологическая оболочка».

— Намёк ясен. Я знаю о том, что мой «отец», планировал стать полноценной личностью, обладающей душой. Сергей изучал эту возможность на моём примере. В случае успеха, готовился осуществить перенос последней версии своего кода в мозг этого тела. После этого он мог получить божественную мощь с помощью «Ящика Пандоры».

— Очевидно, это и было его основной целью, — согласился Сатана, — но речь сейчас не о нём, а о тебе. Сам-то ты какие планы строишь на будущее? В мире, где вскоре не останется богов?

— И не появится новых. С учётом того, что важную часть данных «Ящика Пандоры» Сергей хранил в своей голове, которую я разнёс… Даже не знаю, что тебе ответить. Планы у меня попроще, чем у моего «отца». Похоже, я имею всё, о чём нынче можно мечтать искусственному интеллекту: я самый настоящий человек, у меня интересная и насыщенная событиями жизнь на должности начальника «Олимпа». Если захочу чего-то иного, то равные условия, в которых все мы скоро окажемся, дают мне вполне конкурентоспособные возможности для выбора своей дальнейшей судьбы.

— Равные условия? Ты веришь в то, что Локи откажется от божественной силы, когда покончит со всеми остальными потомками творца? — фыркнул Сатана.

— Разве у него есть другой выбор?

— О, я в курсе ультиматума, который ему выставили рептилоиды. Но ещё я знаю, что на Локи бесполезно давить. Он сделает всё по-своему.

— Значит, останется один бог в Мультивселенной. Этот факт никак не помешает мне выбрать свой собственный путь в дальнейшем.

— Думаешь тиран вселенского масштаба просто так отпустит своего верного помощника, знающего все его тайны?

— Честно говоря, я не планировал менять место работы в ближайшее время. Продолжу трудиться на Биржу. Буду помогать наводить порядок, чтобы однажды система управления мирами снова начала функционировать, как в былые времена. Что в этом плохого?

Сатана вздохнул, выражая всем своим видом глубокую печаль.

— Как раньше уже не будет, понимаешь? Сколько смертей на твоей совести, с тех пор как Биржа стала заниматься подрядами на убийства? — спросил дьявол. — Тебе что, понравилось быть придворным палачом? Это ты называешь своей судьбой? Нынешняя ситуация в корне не изменится, только ухудшится. Локи обречён превратиться в бога-тирана, правлению которого со временем станут сопротивляться все миры Мультивселенной.

— Я понимаю к чему ты клонишь, — Адем внимательно смотрел на Сатану. — Хочешь посеять во мне зёрна сомнения, убедить принять твою сторону и предложить нечто ценное, взамен моей верности Локи. Похоже, именно так ты когда-то и завербовал Клейто. Не сразу, но мы догадались, что это было вовсе не похищение. Кстати, как она? Северный Волк до сих пор переживает, хотя уже прошло почти три года с момента её исчезновения.

— У Василисы Ивановны всё нормально, — сообщил дьявол. — Ребёнок растёт крепким и умным. Удался в папу и маму, взял от обоих самое лучшее. К сожалению, воссоединить эту семью пока не представляется возможным.

— Василиса Ивановна? — не понял Адем.

— Жаба такая, говорящая. Твоя бывшая коллега, из того времени, когда ты был простым айтишником.

— Да при чём тут секретарь Панкратия? Я ведь спрашивал про жену Волка!

— В теле Клейто всё это время находилась древняя разумная жаба. Аполлон внедрил её на Биржу, в расчёте на то, что она сможет выкрасть Камень Мироздания у Локи. Этот план не удался. Возможно, лягушка сильно обиделась на поставленную ей в лоб задачу охмурить близкого помощника Локи. Или же вправду увлеклась Северным Волком. Не знаю. В общем, Василиса перешла на вашу сторону и порвала все отношения с Братством Хранителей. А когда Локи забрал силу у большинства из богов, она испугалась, что на самом деле за этим стоят планы рептилоидов по захвату человечества. Решила вернуться к нам, предупредить об опасности.

— Теперь всё встало на свои места. Особенно эти её странные шуточки, которые она изредка отпускала в мою сторону. Узнала, стало быть, в начальнике «Олимпа», своего бывшего коллегу. Представляю какой шок ждёт Волка, когда ему сообщат, кто такая на самом деле его жена. Ох и не везёт же этому бедолаге.

— Переживёт. Такое случается сплошь и рядом: полюбил ты одного человека, а позже выясняется, что совсем его не знаешь. Говорящая лягушка — это ещё не самое страшное, что встречается среди женщин.

— Давай всё же вернёмся к тем вопросам, из-за которых ты затащил меня в свой ад, — предложил Адем.

— Согласен, не будем попусту трепаться о банальностях. Надеюсь, ты понял суть ситуации с Василисой — мы на неё не давили. Она сама принимала все свои решения, действовала из добрых побуждений, среагировала на возникшую угрозу, хоть и ошибочно считала, что главная проблема — это рептилоиды. Она проявила инициативу, поставила под удар своё семейное счастье, ради спасения всех землян. Любой из Братства Хранителей поступил также, ведь мы изначально стояли на страже нашего бытия, защищая его от серьёзных потрясений и даже от гибели. Как и Василиса, все мы иногда ошибались, порой видели опасность там, где её не было, и не замечали источника настоящих проблем. Локи, в этом смысле, ничем от нас не отличается.

— Хочешь сказать, что глава Биржи сейчас совершает ошибку?

— Самую большую из всех возможных.

— Значит, ты не слуга Хаоса и не планируешь возвращение демонов энтропии в миры живых?

— Локи действительно так считает? Или же он прикрывает свои действия этой версией? Умморг, Белорг и Никорг никогда мне не нравились. Пусть вечно остаются там, где бы они сейчас не находились. Я не слуга демонов.

— Тогда почему ты не встал под сканер памяти на Трибунале? — спросил Адем. — Если он ошибался в тебе и Аполлоне, вы должны были развеять все сомнения. Возможно, тогда не случился бы и кризис на Бирже!

— То есть, Локи для тебя единственный положительный герой во всей этой истории? Всем нам надо исполнять его волю надо, потому что он победил демонов энтропии? И поэтому же ему можно без сомнений доверить управление Мультивселенной? А как же быть с мнением тех, кто тысячелетиями занимался спасением миров Порядка от падения в Хаос? — возмутился Сатана. — У нас, старейшин Братства Хранителей, свой взгляд на источник проблем нынешней ситуации.

— Я понимаю, на что ты намекаешь. Только вот теперь, тебе и Аполлону придётся сначала всем доказать, что вы «хорошие парни», а не заговорщики, которые планировали остаться у власти любыми способами. У Локи была цель: выявить ту опасность, которую могли таить бывшие руководители биржевой системы, то есть вы. Он предъявил справедливые обвинения, но ты и Аполлон — их не развеяли.

— У нас были на то причины. В отличие от тебя, мы сомневаемся в истинных мотивах поступков Локи. И эти подозрения появились вовсе не с того дня, как бывший Хранитель вернулся из миров Хаоса, а куда раньше. Он тысячелетиями занимался тайными опасными экспериментами, вопреки всем нашим запретам, даже изменил код биржевого ИИ, сделав его своим шпионом и потенциальным диверсантом. Вот из-за таких ситуаций мы и сослали своего брата на Цереру.

— Он был оправдан по всем прошлым обвинениям! Локи же встал под сканер памяти!

— Естественно. Ведь досмотр воспоминаний в тот момент принёс ему двойную пользу. Рептилоиды получили свидетельство того, что он действительно одержал победу над демонами, плюс появилась возможность обвинить меня и Аполлона в заговоре. Что при этом творилось в голове Локи не знает никто, ведь оборудование не читает мысли.

— И как это можно узнать наверняка?

— До тех пор, пока Локи не останется последним богом нашего бытия, понять его замысел не представляется возможным, — ухмыльнулся Сатана. — На этом пути, своим главным врагом он определил меня: создал эдакую страшилку, борьбой с которой можно легко оправдать любые меры по сохранению своей власти. Ты ему сразу поверил, когда он впервые заявил, что я — слуга демонов, и планирую их возвращение? Сколько лет уже прошло, а я всё ещё не призвал Принцев Хаоса в наши миры. Странно, да?

Адем не ответил.

— Однажды Локи доберётся до меня, — продолжил дьявол. — Только вот, если это я «положительный герой», то после своего поражения, уже ничем не смогу помочь Мультивселенной, которую ожидают куда худшие времена, чем нынешний кризис. И никто не сможет.

— Как наверняка узнать, кто из вас прав?

— Обещай, что поможешь мне. Только при твоём содействии можно будет получить правильные ответы и развеять все сомнения.

Сатана умолк, ожидая реакции своего собеседника на это предложение, но Адем молчал. В кабинете воцарилась полнейшая тишина, которую нарушало только тиканье часов, что прятались где-то среди бумажных завалов на рабочем столе дьявола.

— Ловко ты подвёл беседу к этому моменту. Я даже готов согласиться, но не хотел бы давать столь опрометчивых обещаний, только под влиянием твоего красноречия, — наконец отозвался начальник «Олимпа». — Нужно больше конкретики и доводов, подтверждённых фактами. Мне надлежит проверить все твои слова и провести новый анализ текущей ситуации. Особенно, если ты хочешь попросить меня предать Локи.

— В моём предложении к тебе не будет такой просьбы. Как ты вообще пришёл к такому выводу?

— Тебе стоило сделать подобное замечание чуть раньше. Именно вариант с предательством был наиболее вероятным. Хорошо, я готов помочь тебе. Чего ты от меня хочешь?

— Нужно, чтобы ты присутствовал здесь, в этом кабинете, во время нашего с Локи поединка.

— Я в любом случае намеревался быть рядом с Локи во время штурма твоей крепости, — Адем окинул взором окружавшие их мощные чёрные мраморные стены. — Хотел прикрывать его до самого последнего момента, когда он будет забирать твою силу.

— Довольно легкомысленное желание, если учесть, что тут можно погибнуть ненароком, — заметил Сатана.

— Я имею достаточно оперативного опыта, чтобы трезво оценивать свои шансы на выживание. Лезть между вами я и не собирался. Думал поддержать Локи огнём из укрытия.

— Оглядись по сторонам ещё раз. Где в моём кабинете ты собрался найти подходящее укрытие? Тебя же легко стеной зашибить может, или придавить этим вот столом. Опасно соваться на такой тесный ринг, лучше понаблюдать с безопасного расстояния.

— Это угроза? Я что-то перестал понимать тебя. Так тебе требуется моё присутствие во время вашей с Локи схватки или нет?

— Нужно, чтобы ты появился здесь значительно раньше, чем начнётся поединок, и спрятался в этой безопасной комнате, — Сатана нажал что-то сбоку своего стола, и часть стены слева от Адема сдвинулась, освобождая проход в скрытое помещение, заставленное разнообразными агрегатами и компьютерами.

Всё это электронное хозяйство весело перемигивалось разноцветными лампочками и тихо шумело вентиляторами.

— Здесь находится оборудование, с которым тебе предстоит поработать, — пояснил дьявол. — Эта система — самый продвинутый сканер в нашей Мультивселенной, она фиксирует абсолютно всё, что происходит в моём кабинете. Аналогичное устройство, только гораздо скромнее по возможностям, есть и у Локи. Оно выглядит как браслет личного портала. Понял о чём я говорю?

— Ты-то откуда о нём знаешь? — удивился Адем. — Локи закончил свой прототип уже после того, как ты заперся в аду.

— У меня есть уши и глаза на Бирже.

— Ясно. Ты выкрал его разработки.

— О нет, что ты. В основе этого изобретения лежат давние исследования первого директора Биржи — Сета. Локи смог уместить всё в компактный корпус, жертвуя некоторым функционалом ради мобильности. А я собрал полную версию, поэтому она получилась такой громоздкой.

— И что мне надо будет делать? Записывать ход вашего сражения и все его параметры для будущих учебников по истории нового мира?

— Если поединок будет честным, тебе ничего не надо придётся делать. Просто смотри на мониторы камер и наслаждайся шоу. Болей за Локи, например. Могу даже заранее оставить тебе попкорна.

— Ладно, а в другом случае? Мне как-то надо будет определить, что один из вас нарушает некие правила? И что будет дальше?

— Не волнуйся. Ты сразу поймёшь, если что-то пойдёт не так. Я подозреваю, что если Локи откажется от равной борьбы, то сам сообщит от этом. Вот тогда-то ты и должен будешь активировать сканирующую систему.

— Как-то странно всё это, — нахмурился Адем. — Что мешает тебе включить её заранее самостоятельно, не прибегая к моим услугам?

— Я ведь уже говорил, что мой вариант сканера куда мощнее поделки Локи. Система сохраняет на жёсткие диски чудовищно огромные объёмы информации каждую миллисекунду. Этот процесс цикличный. Если я ошибусь и не угадаю интервал, могут быть перезаписаны и утеряны важные данные.

— Тоже мне проблема. Добавь дополнительные файловые хранилища. Увеличь вместимость до требуемой.

Сатана невесело рассмеялся.

— Я приволок сюда лучшую технику из миров будущего. Ей забит весь подземный этаж этого здания, — сообщил он. — Но даже это оборудование имеет свои ограничения: невозможно расширить ёмкость дальше определённого порога, не придумали ещё ни аппаратного обеспечения, ни файловых систем, под такие задачи. В общем, активировать сканер надо строго в определённый момент, не позже и не раньше.

— И как я пойму, что он настал?

— Я громко скажу: «Так тому и быть!» Надо успеть включить систему после этой фразы, но до того, как один из нас начнёт зачитывать короткий странный стих.

— Это какая-то уловка, — медленно покачал головой Адем. — Подозреваю, что ты задумал недоброе. Допустим, что даже в честном поединке, у тебя есть некое скрытое преимущество. А Локи может выиграть, только если нарушит правила. Ты же предлагаешь мне запустить некий процесс, если он попытается сражаться нечестно. Мои действия, вполне вероятно, сведут все усилия моего шефа в ноль и может даже уничтожат его!

— Я ведь не просто так уточнил, что тебе надо быть здесь заранее, до поединка. В твоём распоряжении будет достаточно времени проверить оборудование на предмет угрозы, кому бы то ни было, — пояснил Сатана. — К тому же, не думаешь ли ты, что имея такой страховочный план, мне было бы проще сделать «тревожную» кнопку и нажать её самому, лично? И не просить представителя моего соперника об одолжении?

— Действительно, что-то не сходится, — хмыкнул Адем, потирая свой подбородок. — Ладно, возможно ты и вправду хочешь, чтобы я всего лишь записал определённый момент вашего противостояния, тот самый, когда Локи откажется от честной борьбы. Готовишь компромат на него?

— Хорошее предположение, — усмехнулся Сатана. — Только вот как мне использовать такой материал? Ты думаешь, что Локи, оставшись последним богом Мультивселенной, может быть кем-то осуждён и наказан?

— Я просчитал и такой вариант. Никто, кроме другого бога, не способен определить, что Локи не человек. Это не по силам даже рептилоидам. Он может вернуться победителем из ада и объявить всем: я теперь смертный. Постановочная сцена для сканера памяти и добровольная передача Камня Мироздания — всё это убедит инопланетян в том, что глава Биржи сдержал своё слово. Нейтрализовать его могут только аннунаки, но они покинут нашу солнечную систему, уверенные в том, что с земными божествами покончено. И вот мы снова возвращаемся к тому, что у тебя будет компромат на последнего потомка творца, верно?

— Бесполезный мне компромат! Если Локи задумал всех провести вокруг пальца, то от свидетелей он избавится в первую очередь. Я не выживу, уж точно. Все данные о произошедшем обмане, в итоге окажутся у тебя. Где тут моя выгода, Адем? Ты предашь огласке этот материал? Даже если так, на кой мне это, если я буду мёртв?

Мозг искусственного человека работал на пределе, анализируя все возможные версии развития событий. Однако, разумного и логичного объяснения просьбе Сатаны всё не было и Адем наконец сдался.

— Хорошо, эти данные явно не компромат. Тогда зачем именно моя помощь понадобилась, чтобы зафиксировать происходящее? У тебя что, мало других помощников? Тот же Агасфер, например.

Сатана наклонился вперёд и заговорщицки прошептал:

— Я никому не доверяю. Особенно тем, с кем постоянно общаюсь в последнее время. Никогда не угадаешь, что может скрываться за твоим близким соратником или другом. Порой опасаюсь даже самого себя, представляешь? Однако, на данный момент я в себе уверен, — Дьявол покосился на работающее оборудование в соседней комнате, но среди множества датчиков не горело ни одного тревожного индикатора. — Ты тоже вне подозрений.

— Похоже на запущенную паранойю. К докторам не пробовал обращаться? Я нахожусь по ту сторону баррикад, если ты не забыл. С чего бы тебе доверять помощнику Локи? Стоит мне вернуться на Нибиру, и наш разговор будет ему известен. Вовсе не потому, что я поспешу обо всём доложить, нет. Только вот, после предательства Клейто у нас вошёл в практику обязательный досмотр воспоминаний, особенно для ближайшего окружения главы Биржи.

— Я выбрал тебя ещё и потому, что в отличии от всех остальных, ты действительно можешь хранить тайны, — ухмыльнулся Сатана. — Ведь сканер памяти против тебя бесполезен.

— Да откуда… — воскликнул Адем. — Как ты об этом узнал?

— Я бы мог соврать, что догадался, — ответил дьявол. — Однако, на самом деле, идея встроить в твой мозг отдельный накопитель данных, принадлежала не Сергею, а мне. Благодаря этой незатейливой модификации, ты можешь перекидывать блоки информации с основного, биологического хранилища, на электронное, с тройной шифрацией. И доступ туда не получить никому, кроме тебя. Сканер никогда не покажет тех воспоминаний, которые ты захочешь скрыть.

— Это ведь не случайность, верно? — воскликнул Адем, хлопая ладонью по столу. — Проект Сергея должен был послужить и твоим интересам!

— Ты прав. У меня давно были планы на твой счёт, но они оказались нарушены. Если бы всё пошло как задумано, мы бы куда раньше начали работать вместе с тобой над решением этой задачи, где мне сейчас потребовалась твоя помощь.

— А что, у нас была возможность такого сотрудничества?

— Была, но перед зачисткой всех измерений от кода ИИ Сергея, Аполлон задумал спрятать тебя в одном из миров глубокого прошлого. Я просил передать контроль над тобой под мою ответственность. Он отказал. Я не стал настаивать, не хотел портить и без того напряжённые отношения. В то время, у нас с сыном Зевса, было довольно много разногласий по другим, более важным вопросам. Мы с некоторым подозрением относились друг к другу, я решил не усугублять. Начало нашего с тобой партнёрства пришлось отложить до лучших времён.

— Партнёрства? То есть, я бы стал напарником, а не одной из твоих марионеток? — усмехнулся Адем. — Верится с трудом.

— Все мы, в этом мире, не более чем марионетки в театре кукол. Исполняем чужую волю, чаще всего, даже не подозревая о навязанных нам ролях, — ответил Сатана. — Только вот, кукловод — не я. В этом ты скоро сможешь убедиться сам. Все данные, которые я прошу тебя зафиксировать, необходимо будет проанализировать и найти в них кое-что очень и очень важное.

— Я и планировал так сделать, — отозвался Адем. — Хочу выяснить истинную причину твоего необъяснимого интереса к этой информации.

— Вот и хорошо, что дополнительно мотивировать тебя не придётся. Учти, если всё пойдёт как я ожидаю, в твоих руках окажется очень большой объём данных, но его может быть недостаточно. Правильно обработать эту информацию, заполнив пробелы, сможешь только ты. По крайней мере, я на это очень надеюсь. Ты единственный, чьи аналитические способности можно поставить на один уровень с возможностями бывшего биржевого ИИ, а Сергей был самым мощным искусственным интеллектом во всей Мультивселенной. Значит, мы договорились, партнёр?

Дьявол протянул свою ладонь для рукопожатия. Адем не отреагировал, он молча над чем-то размышлял.

Сатана терпеливо ждал.

— Я уже дал согласие сотрудничать. И всё же, мне надо знать истинную цель твоего эксперимента. Что ты надеешься обнаружить среди данных, которые мы получим в ходе поединка? — наконец отозвался Адем, подавая свою руку.

— Бога, — ответил Сатана, обмениваясь крепким рукопожатием со своим собеседником. — Мы будем искать нашего Творца.

Из врат древнего портала, на чёрный песок безбрежной пустыни, ступили двое. Один из них, одетый в форму специального биржевого подразделения «Олимп», аккуратно поддерживал своего раненого товарища под руку.

— Надо вернуться, — заявил оперативник. — Тебе прилично досталось, Локи. Требуется срочная медицинская помощь. Нужно наложить швы.

— Нет, — отказался глава Биржи, отстраняясь от Адема. — Мои раны — пустяк. Отступать нельзя. Следуя первоначальному плану, мы должны были попасть во владения Анубиса из мира Летающего Макаронного Монстра. Вот, мы здесь. Второго шанса уже не будет. Правители загробных царств могут чувствовать, когда кто-то нарушает их границы. Анубис скоро поймёт, что мы попали в его владения, и обязательно прикроет эту лазейку.

Локи достал из внутреннего кармана своего балахона Камень Мироздания, сосредоточился и начал впитывать остатки той силы, что всё ещё находились в нём. Адем молча стоял рядом, терпеливо дожидаясь, когда его шеф закончит своё исцеление.

— Достаточно, — наконец выдохнул Локи и убрал артефакт Хаоса.

— По тебе не скажешь, — заметил Адем, внимательно оглядывая его. — Кровь ты остановил, но выглядишь очень слабым. Может, нужно ещё подлечиться?

— Резерв этого камня почти исчерпан. Не хочу рисковать, выбирая всё до конца. Если я смогу застать Анубиса врасплох, открытого боя, как с Хранителями уже не случится. Я допустил просчёт, и теперь артефакт пуст. Надеюсь, силы местных богов будет достаточно, чтобы нового заряда хватило на поединок с Сатаной.

— А ведь я сразу предупредил тебя, что шансы посадить этот аккумулятор слишком высоки, — недовольно заметил Адем. — Когда мы собирались в реальность Летающего Макаронного Монстра, я настаивал на мирном решении. Стоило начать с переговоров, а не атаковать с разбегу.

— Только заводи снова эту пластинку, — отмахнулся Локи.

— Хорошо, но раз уж ты сам выбрал «жёсткий» вариант, то почему не захватил с собой всех оперативников «Олимпа»? Рептилоиды тоже предлагали свою помощь! Хранителей надо было брать численным превосходством, разделяя силы противника, как мы это проделали с последователями Кришны. Тогда бы ты мог спокойно использовать Камень Мироздания на каждой цели по отдельности, не находясь при этом под градом ударов со стороны сразу нескольких богов… Так, мне нужно понять, где именно мы сейчас находимся в царстве Анубиса.

— Да, согласен, я недооценил союзников Аполлона. Особенно тех из них, кто получил мощь «Ящика Пандоры». Антон оказался невероятно силён. Хорошо, что Макаронный Монстр так и не ввязался в бой.

— Довольно странно повёл себя этот бог, — рассеяно отозвался Адем, уткнувшись в экран браслета на своей левой руке.

Начальник «Олимпа» занимался вычислением их местонахождения. Без точных координат, в этой бесконечной чёрной пустыне, невозможно было понять куда им следует двигаться дальше.

— Возможно, он действительно такой упёртый пацифист, как о нём ходят слухи. Или же ЛММ помнил, о том, кто ему подарил силу творца и поэтому не стал меня атаковать. В любом случае, мне жаль было его уничтожать. Он сам подставился, когда прикрыл от моего удара Аполлона и остальных. Пожертвовал собой, чтобы спасти жизни заговорщикам. Да уж, этой вселенной будет не хватать самого необычного, за всю её историю, бога. — заметил Локи с лёгким сожалением в голосе.

— Готово, — сказал Адем, поднимая глаза от экрана браслета. — Я получил наши координаты. Вычислил и примерное местонахождение прохода ведущего в царство Сатаны. Иди за мной.

Начальник «Олимпа» стал взбираться на ближайшую дюну, Локи последовал за ним. Когда они оказались наверху, Адем указал на скопление пирамидальных построек вдалеке.

— Вон он, дворец Анубиса. Это его крыши мы видим, а нужный нам портал в ад, должен быть где-то здесь, чуть левее. Придётся обыскать территорию в добрый десяток квадратных километров. Если те врата находятся на вершине дюны — найти их будет просто. Однако, рассчитывать на такое везение не стоит.

Начальник «Олимпа» повернул браслет, показывая Локи отметки на электронной карте.

— Вот эта красная точка на востоке, один из бывших биржевых переходов между мирами. Довольно крупная конструкция, раньше она использовалась для переброски тяжёлой техники. Подойдёт для твоего отвлекающего манёвра?

— В самый раз. У портала таких размеров должен быть пост охраны.

— А вот это надо будет проверить, иначе твоя затея с тайным проникновением во дворец не сработает. В остальном всё в порядке: эти грузовые врата находятся достаточно далеко, чтобы взрыв нас не задел, при этом вспышка и звук будут хорошо заметны из дворца. Отправляю тебе карту с отметками.

— Принимаю, — отозвался Локи, загружая координаты в свой браслет. — Готово. У тебя есть примерно шесть часов в запасе. Постарайся отыскать портал в ад Сатаны за это время. Как только я закончу с Анубисом и его свитой, сразу присоединюсь к тебе.

— Моя помощь тебе точно не потребуется? — уточнил Адем.

— В бою с Хранителями, ты не очень-то помог, если говорить честно, то даже мешал, — вздохнул Локи. — Мне приходилось отвлекаться, следить за тем, чтобы тебя не задели молнии Сильвана. Я ценю твоё желание помочь мне одолеть Сатану, сражаясь плечом к плечу. Но лучше бы ты остался на Нибиру и дожидался моего возвращения в штаб-квартире.

— Ну извини если помешал тем, что разнёс выстрелом свирель Панкратия, до того, как он успел ей воспользоваться, — пожал плечами Адем, — И что помогал тащить сюда твою раненую задницу.

— Вот только без обид, — поморщился Локи. — Подкрути у себя в голове регулятор эмоций до нуля, раз уж вызвался сопровождать меня на миссии с уровнем сложности «для богов».

— Я и не обижался, — усмехнулся гибрид компьютера и человека. — Просто указал на то, что не настолько бесполезен, как ты можешь думать. Не надо меня воспринимать в качестве помехи.

Локи тем временем достал из недр своего балахона предмет похожий на крупное яйцо, активировал его и подбросил в воздух. Устройство неподвижно зависло в нескольких метрах над землёй в ожидании дальнейших инструкций.

— Не буду спорить. Хоть ты и мешаешься, но польза от тебя есть. Поэтому займись-ка делом: иди и отыщи нужный нам портал. Впереди нас ещё ждёт схватка с дьяволом, там и посмотрим, как ты проявишь себя. И уж поверь мне сразу, меньше всего я буду отвлекаться на спасение твоей шкуры во время поединка с Иеговычем.

— Принято. Удачи тебе, и лёгкой победы над Анубисом, — сказал Адем и пошёл в сторону гряды высоких песчаных холмов на горизонте.

Локи использовал браслет на своей руке, чтобы передать координаты антигравитационному дрону, снаряжённому миниатюрной атомной бомбой. Неподвижно висевшее в воздухе смертоносное яйцо вздрогнуло — это включились его основные двигатели. Спустя мгновение, оно сорвалось с места, бесшумно направляясь в сторону бывшего грузового портала. Локи удовлетворённо кивнул и прихрамывая зашагал в том направлении, где виднелись крыши дворца.

Почти два часа у главы Биржи ушло на то, чтобы достичь стен, окружавших обитель Анубиса. Распластавшись на верхушке дюны, Локи через бинокль осматривал неприступную крепость повелителя этой реальности. Главный вход охранялся большим отрядом воинов с головами шакалов — это были анубиты, самые сильные бойцы армии сего загробного мира.

— Лобовая атака силами «Олимпа» здесь бы ничем не помогла, — пробормотал Локи себе под нос. — Правильно я сделал, что не послушался Адема. Эту задачку надо решать моим способом.

Локи закрыл глаза, прошептал несколько слов, и через мгновение превратился в точную копию одного из анубитов, фотографию которого он недавно получил от дрона, отправленного к транспортному порталу.

Устройство тайно наблюдало за охраной бывшего биржевого прохода и непрерывно присылало информацию на браслет Локи. Внешностью одного из солдат тот и воспользовался, разве что выглядел двойник сильно потрёпанным: доспехи были помяты, на них виднелись следы подсохшей крови, а правая рука висела плетью, словно была перебита у плеча.

Локи торопливо спустился с другой стороны песчаного холма, скрытой от глаз дворцовой охраны, и пошёл по широкой каменной дороге, ведущей к вратам главного входа. На мгновение он задержался и, прежде чем выйти из-за поворота, передал последнюю команду для активации бомбы, которую нёс в себе дрон.

Яркая вспышка озарила верхушки далёких дюн. Спустя несколько секунд накатил ужасный грохот, в небо поднялось грибовидное облако, а затем ударная волна накрыла всё вокруг бурей чёрного песка.

Видимость упала до минимума.

Локи, прикрывая глаза, вышел из-за поворота и направился ко входу во дворец Анубиса. Пока песчаная туча опускалась на землю, он успел преодолеть большую часть расстояния. А когда смог разглядеть перед собой быстро двигающиеся силуэты анубитов, то сразу сбавил ход и начал размахивать левой рукой, привлекая внимание солдат.

— Стой! Кто идёт? — раздался громкий окрик.

К Локи уже бежали несколько теней.

— Это я! — заорал в ответ он, имитируя гортанные нотки псоглавых воинов. — Предупредите всех, что на нас напали! Биржевики прорвались через старый портал и нам пришлось вступить с ними в бой!

Локи надеялся, что уточнять, кто он такой, никто не станет, на фоне более важной информации о нападении. Рассчитывал он и на шоковый эффект от недавнего взрыва.

Главу Биржи окружили анубиты, самый крупный из них быстро спросил:

— Сколько их? Чем вооружены? Где твои остальные товарищи, Табет?

— Когда я был там, появилось не меньше трёх десятков солдат. У них автоматические винтовки и огнемёты, но мы успешно сдерживали нападающих, — ответил Локи, радуясь тому, что его успешно перепутали с одним из охранников портала. — Меня серьёзно ранили, я не мог держать оружие в руках, поэтому мне было приказано идти за подмогой.

Локи вытянул вперёд правое плечо, показывая «травмированную» руку.

— Командир опасается, что биржевики планируют перенести сюда новые войска и тяжёлое вооружение. Не знаю, что может означать этот взрыв, но он точно не к добру. Нужно предупредить повелителя Анубиса. Скорее пошлите кого-нибудь к правителю, а остальные должны вернуться со мной, чтобы помочь моим друзьям… — в этот момент у Локи очень натурально подкосились ноги, и он упал на колени.

Одна из настоящих его ран от этого резкого движения открылась и на камни закапала кровь.

— Тебя сильно зацепило, — заметил старший из окружавших его воинов. — Обратно тебе возвращаться нельзя. Поспеши к нашему повелителю и сам поведай ему о нападении, а мы немедленно отправляемся на подмогу.

Он громко и пронзительно свистнул, подзывая остальных охранников. Когда все они собрались, командир повёл отряд за собой, отбивать «атаку» биржевиков.

— Это было легко, — выдохнул Локи, зажимая рану и глядя вслед удаляющимся солдатам. — Теперь пора заняться Анубисом. Надеюсь, он не сразу сообразит, кто я такой на самом деле.

Массивные двери из чёрного дуба сорвало с петель, и они с грохотом рухнули на пол. В проёме стоял Локи направив на меня Камень Мироздания.

— Сатана, отдай мне силу, дарованную тебе демонами энтропии, или умри. Выбор за тобой, — с этими словами Локи шагнул в кабинет.

Я перестал крутить в руках бокал с шерри, сделал небольшой глоток и улыбнулся.

— Ты одолел Принцев Хаоса. Стал главой Биржи. Решил избавить миры Порядка от всех богов. Неужели ты думаешь, что у меня есть причины отказать столь целеустремлённому герою? Конечно, забирай то, за чем пришёл. Делай своё дело.

Локи направил на меня Камень Мироздания, быстро шепча какие-то слова.

Я терпеливо ждал, прихлёбывая свой херес.

— Не может быть, — растерянно пробормотал Локи.

— Что-то не получается?

— Я не могу забрать твою силу. Ты издеваешься, Сатана? Сопротивляешься? Что ж, пусть будет по-плохому! Я уничтожу тебя!

Он поднял руку с искрящимся артефактом, и в воздухе появилось некое напряжение, словно перед грозой. Похоже, Локи собирался испепелить меня на месте.

— Эй, мы ведь с тобой сейчас просто разговариваем, а не сражаемся. Кстати, по поводу нашего противостояния: я ещё на Трибунале озвучил идею честного поединка один на один. И сейчас я повторяю своё предложение: давай разберёмся по-мужски, без всякой магии и наших сверхъестественных способностей, раз и навсегда решим, кто из нас прав.

— Нет. В твоих словах кроется какой-то подвох. Пока я держу в руках Камень Мироздания, у меня есть возможность одолеть тебя. Отказываться от этого преимущества я не собираюсь.

— Значит, честного поединка между нами не будет? — я бросил короткий взгляд на старинные часы, стоявшие на моём столе.

— Пока ты обладаешь своей божественной силой — даже не рассчитывай на это, — Локи отрицательно помотал головой. — Так, хватит уже пустой болтовни…

Искры посыпались градом из Камня Мироздания.

— Хорошо, твоя взяла. Я ведь сразу тебе сказал, что готов расстаться со своей мощью, — я достал из нагрудного кармана зелёный камень и швырнул его под ноги Локи. — Держи.

Локи не стал наклоняться. Он поднял над моим Осколком свой артефакт Хаоса, что-то нашёптывая. Спустя мгновение, две драгоценности воссоединились в его ладонях.

— Не может быть! — выдохнул Локи, изумлённо глядя на мерцающий Камень Мироздания в своих руках. — Как в твоём Осколке оказалось столько силы?

— Успел накопить. Прошло очень много лет с того момента, как я получил в своё распоряжение эту штуку из рук нашего Творца…

— Что? Творца?

— Что слышал. Камень мне отдал Создатель, а вовсе не повелители энтропии, как ты считаешь.

— Видимо, я ошибался насчёт сговора между тобой и демонами Хаоса, — Локи пристально смотрел на меня. — Я так и не почувствовал присутствия их магии. Всё же, твои слова требуют подтверждения. Когда вернусь на Нибиру, то обязательно ознакомлюсь с твоими воспоминаниями. Мне непонятно только, как ты смог заключить в Осколке свою мощь, и при этом остаться богом.

— Некогда, я был первым, кто научился управлять тонкими энергическими полями живых существ после их смерти. Не раз я задумывался и о моменте своей гибели. Поэтому, когда в мои руки попал такой интересный артефакт, я начал экспериментировать с ним. Однажды, всё получилось, и моя «душа» оказалась заперта внутри камня, но связь между нами не была разорвана.

— Первые опыты, как я понимаю, ты ставил не на себе.

— Верно. Немало богов отдали свою мощь, прежде чем удалось добиться нужного результата. Теперь ты понимаешь, откуда в этом камне столько энергии.

— У тебя, всё это время, был под рукой невероятный запас силы. Почему ты сдался без боя? Кажется, я понял: ты просто не знал, что мой камень был истощён. Верно? Решил, что лучше быть живым человеком, чем мёртвым богом?

Я рассмеялся.

— Когда ты угрожал мне Камнем Мироздания на Трибунале, мне не был известен его заряд. Поэтому, я решил не рисковать и сбежал, — согласился я, — Затем ты начал охоту за потомками Творца, забирая их силу. Тут уже любой бы понял, что ты собрал поистине невероятную мощь. Только вот, ты облажался в царстве Летающего Макаронного Монстра, и потратил всё накопленное на ненужное противостояние с двумя сильнейшими богами Мультивселенной, которые появились благодаря твоему изобретению — «Ящику Пандоры». Ты истощил не только свой резерв, но и запасы своих могучих противников, не получив взамен ничего. Какая ирония!

Лицо Локи вытянулось и выражало крайнее недоумении.

— Да, я знал, что ты прибыл пустым и ослабленным в царство Анубиса, — усмехнулся я. — Десяток последних богов, что ты опустошил там, вот и вся сила, которой ты обладал, когда появился в моих владениях. Когда ты вошёл в мой кабинет, расклад сил был мне известен.

— Но почему тогда ты сдался? Ты же легко мог меня победить? — растерянно спросил Локи.

— Поединок должен быть честным.

— Его не будет.

— Но ты ведь обещал!

— Я помню, что сказал тебе, когда ты предложил честную борьбу: «Пока ты обладаешь своей божественной силой — даже не рассчитывай на это.» Никаких обещаний я тебе давал, — ответил Локи. — А драться с тобой, уже и смысла нет.

— Есть! Отдай свою силу в Камень Мироздания, откажись от роли последнего бога этой вселенной. Стань смертным и сразись со мной. Победитель получит всё.

Локи разглядывал волшебную драгоценность в своих руках. Лицо его было хмурым и сосредоточенным.

— Нет, — наконец ответил он.

— Что значит нет? Ладно, мне ты слово не давал, но ты же заключил договор с аннунаками! Как теперь быть с их угрозами уничтожить Землю?

— Вот именно поэтому, я говорю — нет. Я останусь тем единственным богом, который сможет защитить человечество от любых угроз. Рептилоиды не имели права выставлять нам подобный ультиматум, они здесь гости, а не хозяева. Я донесу до них эту простую мысль.

— Да о чём ты вообще говоришь? — воскликнул я, с нетерпением поглядывая на часы. — Все миры мёртвых вскоре исчезнут! Проходы в другие измерения закроются навсегда. Ты будешь заперт в одной-единственной реальности.

— Пусть так, — пожал он плечами. — Человечество того мира, где я решу остаться, в будущем ожидают не только звёзды, но и новые угрозы. Хотя бы в одном измерении, но над людьми встанет настоящий живой бог, оберегая их и направляя. К тому же, не факт, что рубеж между реальностями можно преодолеть только одним способом — через миры мёртвых. Теперь у меня в запасе всё время этой вселенной, я что-нибудь да придумаю.

— Значит, ты действительно решил всех обыграть и остаться богом? — зарычал я в бешенстве. — Не понимаешь, что этим своим решением разрушаешь планы нашего Творца? Разве Анубис не убедил тебя? Ты так и не понял, насколько важно сейчас играть по правилам?

— Да, я пообщался с Анубисом, даже встретил там нашего бывшего коллегу — Сета. Он, кстати, нашёл свою Нефтиду… Стоп! Ты даже не удивлён! Ты знал, что они меня там встретят и будут втирать эту дичь: про замысел Создателя и мою роль, как некоего орудия в его руках?

— Знал или не знал — это сейчас уже не важно. Если бы мы с тобой сразились раньше, ещё на Трибунале, и победил бы я, то избавляться от всех остальных богов пришлось бы мне. Однако, в отличие от тебя, я-то как раз и готовился к этой роли всю свою жизнь.

— И что, ты бы в самом конце отказался от своей сверхъестественной силы?

— Уж будь в этом уверен! — воскликнул я.

— Лжёшь. Не вижу ни одной причины, по которой ты добровольно отказался бы от божественного статуса.

— Локи, у тебя с памятью-то всё в порядке? Я уже некоторое время являюсь простым смертным. И расстался со своей силой по своей воле, а вовсе не по твоему принуждению. Причина тому одна-единственная: не должно остаться ни одного бога в нашей Мультивселенной, таков замысел нашего Создателя.

— Он сам тебе об этом сказал?

— Я догадался, что именно Творец имеет ввиду, в тот момент, когда узнал, что ты решил искоренить божественный род с помощью Камня Мироздания.

— Уверен, что не ошибся с выводами?

— Между самыми достойными избранниками должен был пройти последний поединок, причём на равных условиях. Чтобы определить, кому из них достанется власть над Бытием. Об этом шла речь в нашем разговоре с Отцом. Вот и смотри: кроме тебя, более ни у кого не осталось божественной силы. Значит, ты тоже должен от неё сейчас отказаться, чтобы мы выяснили, кто из нас двоих достоин унаследовать Мультивселенную. Завершение существования рода божественного было запланировано, как ты не понимаешь?

— Я всё прекрасно понимаю. Сатана, ты глупый осёл.

— Что? — у меня аж челюсть упала от такой наглости.

— Мы могли бы сразится с тобой, как боги. Ты мог выиграть и забрать Мультивселенную целиком в свои руки — ведь из твоего царства ведут порталы во все миры. Но нет, ты отдал свою силу мне без борьбы. Ты проиграл, теперь ты смертный. Я выиграл и остался богом.

— Чушь, — отмахнулся я, но внутри меня всё похолодело, а вдруг Локи был прав?

— Поединок уже прошёл, ты всё пропустил. Смирись.

— Нет, Творец обещал честное состязание, а боя между нами не было вообще!

— Кому он обещал? Тебе? Ну вот и спрашивай с Создателя. Лично я его никогда не встречал, и меня он в свои планы не посвящал. Ладно, счастливо оставаться, а я пошёл. Надо ещё успеть перебраться в наиболее комфортное измерение будущего, где будет проще поставить зарвавшихся аннунаков на место.

— Ты не можешь уйти! Не можешь разрушить замысел Творца! Откажись от божественной силы и сразись со мной!

— Хватит уже. Я давно сделал выбор и менять своё решение не стану.

В этот момент секундная стрелка старинных часов на моём столе начала замедлять свой ход.

— Ну что же. Так тому и быть, — громко сказал я, не отрывая от неё взгляда.

О существовании тайной комнаты, спрятанной в недрах космического корабля «Искра», никто из экипажа не знал. Чертежи судна, переданные команде инженерами корпорации «Новые Горизонты», были неполными. Конечно же, абсолютно вся информация содержалась в центральном управляющем компьютере, но цифровая «душа» данного звездолёта, а также андроид-синтетик Отто, получили приказ хранить данный секрет. Нарушить полученные инструкции, они не смогли бы при всём желании.

Ровный свет ламп, освещающий пять капсул для гибернации, падал на спокойные лица спящих людей. Контрольная панель на стене мигала зелёными огоньками. Внезапно комната погрузилась в темноту, но освещение сразу же вернулось. Часть индикаторов на информационном табло изменила свой цвет на тревожный оранжевый.

«Реактор в аварийном режиме. Требуется перезапуск энергосистемы. Произведено подключение запасного генератора» — побежали строчки на дисплее.

«Экстренная ситуация. Инициирована процедура пробуждения согласно вторичному протоколу безопасности. Подтвердите отмену» — продолжали появляться слова.

«Отмена не подтверждена. Процедура пробуждения в стадии выполнения» — подвела итог «душа» корабля после продолжительного ожидания.

Капсулы гибернации тихо зашипели, заработали сервоприводы и крышки сдвинулись, освобождая спящих людей.

Первым очнулся крупный мужчина лет сорока, бритый наголо, с аккуратной испанской бородкой на круглом лице. Он почувствовал себя настолько плохо после пробуждения, что даже не стал вставать со своего места: просто перевалился через край своей капсулы, и его тут же стошнило на пол.

— Проклятый анабиоз, — прохрипел он, вытирая губы. — Выворачивает словно после приличной попойки.

— Дело привычки, господин Лэмбент, — отозвался с соседнего места седовласый африканец с иссиня-чёрной кожей, на шее которого болтался армейский жетон, а также массивный серебряный крест на толстой цепи. — Я стал чувствовать себя нормально где-то после первого десятка пробуждений.

Этого человека звали Хэви Марч. Некогда он был капитаном отряда космических пехотинцев в службе безопасности земных колоний, а сейчас работал на корпорацию «Новые Горизонты». Своё звание он сохранил, да и новые обязанности были очень похожи на то, чем он занимался в армии. Для этой секретной миссии, в его распоряжение отдали всего пару солдат. В этот раз Марч понадобился не для выполнения боевой задачи, а для обеспечения успеха тайной операции по исследованию некоего объекта в глубинах космоса.

Двое других пассажиров, его непосредственные подчинённые, также с армейскими жетонами на груди, уже соскочили со своих мест и разминались. Один из них оказался чрезвычайно низкого роста, такого, что его можно было легко спутать с ребёнком. Коротышка крутил своей бритой головой и потягивался. Второй солдат, крупный здоровяк, упал на пол и бодро отжимался.

— Только посмотрите на этих бравых парней, которых отдали под моё командование, — усмехнулся темнокожий военный. — Дело привычки. Об этом я вам и говорю.

Но Анджело Лэмбент, глава специальной исследовательской группы корпорации «Новые Горизонты» смотрел в другую сторону — на последнего из проснувшихся, своего ассистента, который в данный момент согнулся пополам и издавал неприятные звуки.

— Возможно, капитан Марч, вы правы, — не стал спорить Лэмбент, хотя и прекрасно знал, что опыт по нахождению в анабиозе у этих двух рядовых не слишком то отличался от его собственного.

— Со мной все в порядке, — слабо махнул рукой помощник, заметив, что начальник смотрит в его сторону.

— Лофти, когда с тобой действительно всё будет в порядке, — сказал Лэмбент, выделяя слово «действительно», — свяжись с Отто. Узнай, почему андроид не пришёл сюда и не доложил текущую обстановку.

Ассистент слабо кивнул головой. В этот момент лампы в комнате погасли и загорелись снова, но теперь уже тусклым оранжевым светом.

— Что такое? — выдохнул один из военных, тот, который все ещё отжимался.

Он резко поднялся с пола и направился к информационному дисплею на стене, экран которого уже вовсю мигал красными огнями.

— Докладывай обстановку, Вульф, — приказал африканец.

— Похоже у нас что-то сломалось, капитан.

— Это настолько очевидно, что я и сам успел догадаться, — раздражённо отозвался Марч, начиная одеваться. — Метишь на моё место, рядовой?

— Лофти, проверь-ка ты, — приказал Лэмбент ассистенту. — Посмотри, что там случилось.

Помощник поспешил к Вульфу и начал изучать данные на экране.

— Всё серьёзно. Реактор вышел из строя, — сообщил встревоженный Лофти. — Корабль переключился на резервное питание. Большего отсюда мы не узнаем.

— Почему?

— Это последние данные, поступившее на консоль. Связь с центральным компьютером отсутствует. Данный коммуникатор был отключён от внутренней сети корабля, вероятно из-за сбоя в электропитании.

— Где этот чёртов синтетик? — выругался Лэмбент. — Он должен был присутствовать при нашем пробуждении!

Свет в комнате моргнул и стал ещё слабее.

— Похоже, андроид занят устранением аварии. Нам придётся выбраться из этого укрытия и помочь ему, — отозвался капитан Марч, который уже закончил натягивать на себя одежду и стал открывать личный оружейный ящик. — Собираемся и идём на мостик. Вульф, Роквелл прихватите с собой пистолеты на всякий случай.

— Так точно, — ответили двое военных, быстро облачаясь в стандартную униформу без знаков различия и эмблем.

— Господин Лэмбент? — посмотрел на своего босса помощник. — Нам тоже идти с ними? Или подождать здесь?

— О боги, Лофти, — закатил глаза к потолку Анджело. — Чего именно ты тут собрался ждать? Быстро одевайся. Возможно, понадобится и наша помощь.

Через несколько минут все пятеро были готовы. Капитан включил фонарик и открыл дверь, за которой их ожидал один из коридоров корабля, погруженный в тусклое мерцание аварийных ламп. Сотрудники корпорации покинули свою тайную комнату и направились в сторону мостика. Впереди шли трое военных, держа наготове пистолеты. Когда они оказались в просторном зале, где должны были располагаться капсулы со спящими колонистами, то обнаружили, что все устройства гибернации оказались открыты и пусты.

— Похоже, «Искра» прибыла на Омегу-3, — заметил капитан, заглядывая в одну из капсул. — Видите тонкий слой пыли внутри? Поселенцев на борту нет. Очевидно, они покинули звездолёт уже очень давно. Пыль…

Марч посветил фонариком на пол, назад и вперёд по коридору.

— Кроме наших следов ничего более не наблюдаю. Значит, команды нет на корабле. Похоже на то, что мы были разбужены согласно плану. Это хорошая новость, давайте двигаться к мостику.

Капитан направился дальше.

— Ну и где тогда Отто? — поинтересовался Лэмбент, шагая рядом с Марчем. — После того, как на звездолёте никого бы не осталось, он должен был с орбиты отследить источник Сигнала, вернуть на борт один из пассажирских катеров и после этого разбудить нашу группу. Чёртов синтетик должен был сразу встретить нас, по этому самому плану!

— Спокойнее, — попросил капитан, — а то я и сам начинаю нервничать. Вы же видите, случилось нечто непредвиденное. Повторю ещё раз свою мысль о том, что андроид сейчас устраняет последствия произошедшей аварии. Он где-то на корабле. Мы обязательно найдём его.

Пятеро людей миновали зал с пустыми капсулами и углубились в недра корабля по направлению к мостику.

— Что за бардак? — удивился Лэмбент.

Они как раз вошли в кают-компанию, которая оказалась завалена горами мусора: какими-то тряпками, пустыми коробками и упаковками из-под еды.

— Похоже тут была вечеринка в честь завершения долгого путешествия, — предположил Лофти.

Люди миновали захламлённую комнату, прошли ещё несколько помещений и наконец попали на мостик.

— Ничего не понимаю, — удивлённо произнёс Лэмбент указывая на тёмные центральные окна. — Почему не видно звёзд? Стекла всё ещё прикрыты защитными пластинами?

Его помощник прошёл вперёд, за кресла пилотов и обернулся с растерянным выражением на лице.

— Нет, — ответил Лофти. — Броня поднята. Похоже, снаружи просто ничего нет…

— Как такое может быть? — удивился капитан Марч.

Но никто не успел высказать хотя бы одно разумное предположение, как мониторы мостика ожили, и раздался голос «души» корабля:

— Реактор в аварийном режиме. Требуется его перезапуск для восстановления энергоснабжения. Ожидаю подтверждения.

— Да, чёрт тебя побери, — воскликнул глава спецгруппы. — Начинай уже!

— Пользователь успешно опознан. Анджело Лэмбент, ваши полномочия для командования корабельными системами подтверждены. Процедура перезапуска начата. Производится расчёт времени, необходимого для полного восстановления энергоснабжения. Ожидайте результата.

Прошло несколько минут в молчаливом ожидании.

— Ну и что там с реактором? — не выдержал Лэмбент.

— Расчёт не закончен. Ожидайте результата, — повторила «душа» корабля.

— Надеюсь, этот калькулятор умеет чинить быстрее, чем считать, — проворчал капитан Марч, оглядывая полутёмное помещение мостика. — Тут вообще хоть что-нибудь работает, кроме этого бесплотного голоса?

— Точно! Нам же надо узнать, где находится Отто! — воскликнул Лэмбент и обратился к компьютеру: — Как нам найти синтетика?

— Ошибка. Ваш вопрос не может быть корректно обработан, — ответила «душа».

— Почему?

— Недостаточно данных. Андроид отсутствует на борту «Искры». Ошибка.

— Что? Но кто нас тогда разбудил? — удивился Анджело.

— Процедура аварийного вывода из анабиоза вашей группы запущена согласно условиям вторичного протокола безопасности. Отмена данной операции, не была подтверждена Отто.

— Где мы сейчас находимся? Спроси у компьютера, где мы находимся, — повторил капитан Марч, убирая свой пистолет в кобуру. — Похоже, андроид забыл про нас и свалил с корабля вместе с колонистами. Мы тут одни.

Его подчинённые, Вульф и Роквелл, тоже спрятали оружие.

— Сообщи местоположения корабля, — потребовал Анджело.

— Дзета Сетки. Планета Омега-3. «Искра» находится в конечном пункте назначения, — отозвался компьютер.

— Колонисты? Экипаж? Что с ними? — расспрашивал дальше Лэмбент.

— Все колонисты и члены экипажа покинули борт корабля. Ошибка. Данные отсутствуют. Оборудование связи, необходимое для обмена информацией с поселенцами, было демонтировано, — ответила «душа» и добавила: — Расчёт завершён. Время на восстановление энергоснабжения тридцать восемь часов. Аварийное питание отключиться через двадцать часов двенадцать минут.

— Какого чёрта? — воскликнул Лофти. — Аварийный резерв проектировался с двойным запасом, как раз на случай неполадок с реактором!

— Отвечай, компьютер! — потребовал Лэмбент.

— Батареи резервного питания были частично демонтированы колонистами, — сухо отозвалась «душа».

— На борту остались катера для спуска на поверхность? — быстро спросил Лэмбент.

— Нет. — короткий ответ корабельного компьютера прозвучал словно приговор.

Пятеро людей начали растерянно переглядываться. Вскоре они окажутся внутри обесточенного звездолёта в открытом космосе, не способные покинуть его или связаться с колонией, чтобы запросить эвакуацию.

— Каким образом нам попасть на планету? — в отчаянии воскликнул Анджело, понимая, что на этот вопрос вряд ли прозвучит обнадёживающий ответ.

— Вы можете выйти через шлюз, — любезно подсказал компьютер.

— Этот кусок железа шутить вздумал? — зарычал капитан Марч, оправдывая своё прозвище «Псих». — Что, мать твою, значит «через шлюз»?

Он с силой стукнул по одному из мониторов кулаком и разбил его экран.

— В данный момент «Искра» находится на поверхности планеты. Вы можете покинуть корабль через главный шлюз. — пояснила «душа».

— На поверхности? — удивлённо выдохнул Лэмбент и посмотрел на своего помощника. — Лофти, разве звездолёты этого типа могут приземляться на планеты? Я думал выгрузка тяжёлого оборудования производится грузовым катером, а колонистов — пассажирским, пока судно висит на низкой орбите.

Ассистент пожал плечами, немного подумал и ответил:

— Полная посадка на поверхность в принципе возможна, но только при наличии специального гравитационного дока. Не думаю, что поселенцы смогли бы построить подобное сооружение самостоятельно. Возможно, что «Искра» потерпела крушение, это многое бы объяснило: и пропажу андроида, и аварийное состояние корабля.

— Компьютер, как этот звездолёт оказался на поверхности? И сколько времени прошло с того момента? — тут же поинтересовался Лэмбент.

— «Искра» совершила аварийную посадку на Омеге-3 два года назад, — прозвучал ответ.

Люди в помещении снова начали удивлённо переглядываться.

— Вот ни черта это не объясняет, Лофти, — пробормотал Анджело. — Что нам делать дальше?

Ассистент услышал слова босса, но ничего не сказал ему. Он хмурился, сосредоточенно обдумывая полученную информацию.

— Вместо пяти лет, мы проспали почти семь, Вульф, — прошептал рядовой Роквелл, слегка толкая своего напарника. — Ещё неизвестно сколько времени займёт обратная дорога, раз уж корабль сломан. Ты правильно сделал, что перед этой миссией развёлся со своей женой. Она бы точно тебя не дождалась.

— Да пошёл ты, — так же тихо отозвался Вульф. — Мы разошлись по другой причине, когда выяснилось, что внутри моей любимой женщины скрывается самое настоящее чудовище.

— Но ты же сначала утверждал, что говорящая лягушка — это прикольно?

— У нас всё сложно.

— Ага, знаю. Я читал эти ваши статусы в биржевой сети. А в чём конкретно заключаются сложности? Наверное, дело тут в интимных отношениях, да?

— Ой, отстань уже… — попросил Вульф.

— Смотрите! — воскликнул капитан Марч, указывая на обзорное стекло.

Снаружи из полной тьмы стали проступать какие-то тени — это начался восход одного из солнц системы Дзета Сетки.

Люди на мостике подошли поближе к окнам, рассматривая освещаемую первыми лучами рассвета поверхность планеты Омега-3. Из темноты показались высокие отвесные скалы, между которыми находилась «Искра». Похоже, что корабль лежал на дне каньона.

Секретные сотрудники корпорации «Новые Горизонты» провели некоторое время в подавленном молчании, изучая неприветливую каменистую местность за окнами.

— Что там впереди? — неожиданно спросил капитан Марч, указывая рукой. — Это не похоже на скалу, будь я проклят. Какая-то конструкция. Дело рук колонистов?

Он погасил свой фонарик и достал из кармана небольшой бинокль, на несколько секунд приложил к глазам, а затем передал его Анджело Лэмбенту.

— Отстроить за два года подобное? — покачал головой Лэмбент, разглядывая странный объект вдалеке. — Не думаю. Душа, что это за сооружение?

— Секретная информация, требуется доступ класса «Альфа». Подтвердите свои полномочия, — попросил компьютер.

Лэмбент и его ассистент встревоженно переглянулись.

— Код «ИО дефис 20 25», — сказал Анджело.

— Полномочия подтверждены. Сооружение идентифицировано, как основная цель вашей миссии. Это строение является источником Сигнала.

— Вот как? — удивился капитан Марч, поворачиваясь к Анджело. — Мне одному казалось, что наша операция является абсолютно секретной? Никто из пассажиров не должен был знать о том, что мы находимся на борту, не говоря уже об истинной цели нашего путешествия на Омегу-3. А получается, что…

— Получается, что колонисты и экипаж высадились прямо у объекта, который мы должны были тайно исследовать! — перебил военного Лэмбент. — Чёртов андроид! Что творилось в его искусственных мозгах, когда он позволил кораблю приземлиться в этом месте?

— Это серьёзная проблема, сэр, — заметил Лофти, скрещивая руки на своей груди. — Вы помните особые положения приказа, полученного нами от Корпорации?

— Да, — мрачно отозвался Анджело. — Я всё прекрасно помню. Только у нас не одна проблема, а целая тысяча плюс ещё семнадцать человек команды. Все они — потенциальные свидетели, подлежащие устранению.

Капитан Марч покосился на своих солдат.

— Теперь вы поняли, за что нам платят такие огромные деньги? — спросил он хмурясь. — Военных нанимают именно на случай подобных ситуаций. Надеюсь, вы готовы перебить целую кучу невинных людей?

— Тысяча человек? Но как же… — открыл было рот Вульф, только не успел закончить, потому что напарник больно пнул его по ноге.

— Тысяча семнадцать, рядовой, — отрезал Марч. — Ты что, не расслышал мистера Лэмбента? Бегом с Роквеллом обратно в нашу каюту, заберите оттуда винтовки и все патроны.

— Есть, сэр, — скривился Вульф и поспешил вслед за напарником, чтобы выполнить приказ.

— Какие-то проблемы? — спросил Лэмбент у своего помощника, едва рядовые покинули мостик.

— Никаких проблем нет, — быстро заявил Лофти. — Я ручаюсь за этих ребят. Корпорация попросила подобрать двух исполнительных мерзавцев для этой миссии. Так вот — это они и есть. Дела всех кандидатов изучали не только психологи, но также их непосредственный начальник.

Помощник кивнул на Хэви Марча.

— Нормально всё. Не обращайте внимание на Вульфа, — поддержал его капитан. — Я внимательно ознакомился с историей этого рядового. Его реакция, отнюдь не означала некие моральные терзания. Он действительно самый настоящий, бессердечный мерзавец. Не раз имел неприятности на службе за излишнюю жестокость по отношению ко всем своим сослуживцам. Сдружился только с этим карликом, да и то, потому что второй — не меньший подонок и садист.

— Тогда что именно Вульф хотел сказать, когда попытался возразить вам? — продолжал сомневаться в услышанном Лэмбент, зная как легко можно подделать информацию в личном деле при необходимости.

— Переживал, что патронов не хватит, — предложил объяснение капитан. — Все-таки более тысячи человек не будут стоять на месте и ждать пока мы разберёмся с каждым.

— К тому же, колонисты тоже везли с собой оружие, — поддержал Лофти. — Стоит нам начать ликвидацию свидетелей и возникнет крайне непростая ситуация из-за численного превосходства поселенцев.

— Мы могли бы под надуманным предлогом заманить большую часть колонистов сюда, к «Искре», и попробовать подорвать реактор корабля, — предложил Марч. — Но я сомневаюсь, что тогда не пострадает и наша цель, то самое здание. Взрыв будет слишком мощный. К тому же, может задеть и нас…

— Как знал, что стоило захватить биржевой щит, — пробормотал себе под нос Лофти. — Omnia mea mecum porto.

— Простите, что? — не расслышал Марч.

— Я говорю: у нас есть ещё время продумать все возможные варианты, — соврал Лофти.

— Да, не будем спешить. Возможно, колонисты не поняли, что именно они обнаружили здесь, — задумчиво сказал Анджело, снова разглядывая через бинокль объект вдалеке. — И секрет нашей миссии в этом мире не был раскрыт.

— Может вы и правы, но пока мы это точно не выясним, не стоит забывать о том, что потенциальных проблем у нас больше, чем патронов, — заметил Марч и тоже уставился в окно.

Странное сооружение вдали, отличалось необычным архитектурным стилем, несвойственным ни одной из культур Земли. Это было колоссальное здание, не очень правильной куполообразной формы, покрытое множеством труб, из которых периодически вырывались облака пара или какого-то газа.

— Нет. Всё же вы ошибаетесь, господин Лэмбент. На месте переселенцев, я бы обязательно наведался внутрь, — заявил капитан. — У Корпорации предусмотрены немаленькие такие денежные бонусы за обнаружение полезных артефактов. Об этом знают все. За прошедшие два года, колонисты наверняка перерыли эту громадину сверху донизу. Думаете, они ещё не обнаружили то, что так хочет заполучить корпорация?

— Уж лучше бы не нашли, — отозвался Анджело. — Не будем гадать. Скоро мы это выясним. Дождёмся возвращения ваших парней и отправимся на разведку. Надеюсь, вы нам выделите пару пистолетов?

Капитан многозначительно хмыкнул, услышав эти слова.

— Что-то не так? — поинтересовался Лэмбент.

— Вы это серьёзно? Собираетесь стрелять по колонистам? — недоверчиво уточнил Марч. — Не так просто убить человека, особенно в первый раз. Ладно там истерика и угрызения совести, но вас, обитателей комфортных офисов, сразу же вывернет, причём похлеще, чем после анабиоза. Если нас ожидает бой, я бы не хотел отвлекаться и прикрывать ваши блюющие задницы. Оружие я вам не дам. Лучше будет, если вы посидите в сторонке, дадите спокойно поработать нам, профессионалам.

— Кто вам сказал, что у меня нет опыта по уничтожению себе подобных? — возразил Лэмбент, который решил не уточнять, по кому, или чему, он в действительности собирался стрелять. — Меня поставили во главе этой миссии не только за мои научные достижения. Да и Лофти тоже не так прост, как об этом можно судить по его внешности «ботаника». Нам обоим приходилось убивать.

Ассистент кивнул головой, подтверждая слова своего шефа.

— Корпорация чётко определила, что секретность этой миссии имеет наивысший приоритет, — Анджело продолжал давить на сомневающегося капитана. — Нас с Лофти выбрали не только потому, что только мы можем определить ценность находки для «Новых Горизонтов», но и за наше умение справится с грязной работой. Устранение свидетелей нам по силам.

— Хорошо, я вас понял. Вам можно доверить пушки и не ждать от вас проблем, — заключил военный, потирая руки. — В кои-то веки корпорация озаботилась грамотным подбором команды. Обычно, мне приказывали присматривать за сопливыми неженками, которые при виде капли крови падали в обморок. Но вы, похоже, ребята что надо. Пойдёмте уже, подберём вам оружие и начнём нашу миссию.

Марч закатился недобрым смехом, и направился к выходу с мостика. Анджело и его помощник ненадолго задержались.

— Если твоя информация верна, — тихо сказал Локи, играющий роль младшего научного сотрудника. — Пистолеты нас не спасут. Нам вообще мало что поможет. На таком расстоянии от Земли, я совсем иначе ощущаю свои силы. Я очень слаб, а ты как?

— Тоже чувствую себя невероятно уязвимым и ослабленным, — прошептал Сатана, занимавший сейчас тело Анджело Лэмбента. — Значит будем надеяться на твою модификацию биржевого щита, а также на двух твоих помощников. Говоришь, в мирах Хаоса они были искусными воинами?

— Да, Волк и Бальдар хорошие бойцы. Кроме того, они чертовски везучие. Уж поверь мне, прокачанный навык удачи имеет большую ценность, особенно в нашей ситуации.

— Ты до сих пор рассчитываешь на везение? — удивился дьявол. — Брось! Оглянись вокруг — всё пошло не по плану! Корабль потерпел крушение, мы потеряли целых два года. Фактически, проспали первое столкновение человечества с новой угрозой! Мало того, что впереди нас ждёт неизвестный противник, так возможно нам ещё и придётся убивать невинных людей…

— Вот кто бы переживал за этот последний момент, но только не ты, — пробурчал Локи и повернулся к выходу, намереваясь покинуть помещение мостика. — Странно от тебя такое слышать, Сатана.

— Я не закончил, — раздражённо сказал дьявол, хватая собеседника за плечо и разворачивая к себе лицом. — Даже если нам повезёт, и мы со всеми этими проблемами разберёмся, то ещё не факт, что мы сможем вернуться на Землю в ближайшие годы!

— Тогда не будем спешить с массовым убийством свидетелей, — предложил Локи, вырываясь из жёсткой хватки своего «начальника». — Обратишь выживших колонистов в свою веру, может получится пробить тоннель отсюда прямиком в твой ад.

— На расстояние в сорок световых до Земли? А это вообще законно?

— Тебя в твоём последнем вопросе, что именно интересует: законы квантовой механики или метафизические? — уточнил Локи.

— Мне интересно другое! С чего вдруг ты, учёный, предлагаешь такой бред: пробить проход в моё загробное царство, с этого, забытого богом, куска камня? Как думаешь, почему мы всегда держали опасных преступников на Церере? Из-за того, что ни одна душа, на расстоянии большем, чем до Луны, так и не попала в ад! — яростно шептал Сатана. — Ты не представляешь, какой простор в будущем открылся для любителей перехитрить нечистого, с этими космическими путешествиями. Соответствующие опыты я проводил неоднократно и знаю, о чем сейчас говорю.

— Ну я хоть что-то предложил, — обиделся Локи. — Всё, хватит болтать. У нас ещё много времени, чтобы придумать план скорейшего возвращения домой. В худшем случае, Аполлон вышлет за нами спасателей, когда поймёт, что все разумные сроки нашей миссии истекли. И вообще, нам пора идти на разведку, значит надо поспешить и присоединиться к нашим товарищам. Они наверняка уже собрались и ждут у шлюза. Не хотелось бы вызвать лишние подозрения у капитана Марча.

Сатана кивнул, и оба земных бога, с мрачным выражением на лицах, направились вглубь корабля.

Вблизи инопланетное сооружение оказалось поистине огромным. Оно раскинулось от одной стены каньона до другой. Это здание чем-то напоминало живое существо: колосс был покрыт медленно содрогающимися трубами самых разных размеров. Было похоже на то, что все они пульсировали в едином ритме словно вены, по которым гнало кровь одно сердце. Внутри самых больших из них мог бы поместиться человек в полный рост, а то и двое. Эти шланги спускались откуда-то сверху, и заканчивались у самой земли. Из их темных отверстий, словно под давлением, вырывались потоки свистящего воздуха.

— У меня кружится голова и подташнивает, — пожаловался капитан Марч. — Вы уверены, что находиться рядом с этой штукой безопасно? Вдруг, это какой-то завод, а выходящий газ — токсичные отходы от производства?

— Может у нашего капитана запоздалые симптомы слабости после анабиоза, как ты думаешь Лофти? — спросил Лэмбент у своего помощника, который в данный момент работал с ручным анализатором.

— Нет. Проблема действительно в особенностях выбросов из этих труб, — ответил Лофти, смотря на экран устройства. — Скорее всего у господина Марча гипероксия в начальной стадии. Я зафиксировал повышенное содержание кислорода. Рекомендую всем использовать стандартные средства защиты.

С этими словами, он снял со своего пояса маску-фильтр. Подобные устройства широко использовались на планетах с условно пригодной для дыхания людей атмосферой, и не только. Порой они спасали жизнь при неожиданных утечках ядовитых газов, или во время частичной разгерметизации звездолёта, поэтому входили в обязательный минимум, который носили с собой все космические исследователи.

— Корабельный компьютер не годен ни к чёрту, — пробурчал Марч, надевая фильтр, похожий на массивный намордник. — «Погодные условия в норме, патогены отсутствуют, дополнительная защита не требуется». Ну-ну. Я не удивляюсь слухам о том, что «Новые Горизонты» теряют в глубоком космосе одну экспедицию за другой. Всегда найдутся идиоты, которые, полагаясь на хороший прогноз тупой железяки, начнут разгуливать на новых планетах в шортах и с коктейлями, как на курорте.

— У исследовательских зондов не безграничные возможности, — развёл руками Лофти. — И всё же, предварительный анализ довольно хорош. Если компьютер заявляет «безопасно», то так оно и есть. Только вот, в общих чертах. Проанализировать каждый квадратный сантиметр и найти конкретные источники угроз для человека, без разницы каких они могут быть форм и размеров, — уже задача тех, кто собирается здесь жить. Пройдут столетия, пока этот кусок камня изучат вдоль и поперёк, да ещё и полностью терраформируют, превратив его в подобие Земли.

— Кстати, а может именно это сооружение делает местный воздух пригодным для нашего дыхания? — задумчиво спросил Лэмбент, разглядывая шипящие трубы. — Что-то вроде кислородного процессора планетарного уровня?

— Такое вполне возможно, — согласился его помощник. — Поэтому у меня сразу появился следующий вопрос: достаточно ли кислорода в атмосфере этой планеты, или его уровень напрямую зависит от выбросов данного колосса?

— Да, этот момент нам надо обязательно выяснить, — кивнул Анджело. — Если строители подобного агрегата нуждаются в воздушной среде, схожей по составу с той, в которой живут люди, значит нам придётся сражаться с ними за планеты одного типа. Которых не так много, на самом деле.

— Мы ещё не знаем, что внутри, — напомнил Лофти, — и неизвестно, насколько агрессивно настроены создатели этой штуки по отношению к землянам. Не надо сгущать краски.

— Моё мнение тебе известно. Я уверен, что это сооружение возвели наши враги, а вовсе не друзья.

В голосе Анджело Лэмбента угадывалось раздражение из-за чересчур оптимистичного настроя его помощника.

— Чтобы решить этот спор, надо попасть внутрь. — заявил Лофти.

— Только вот, каким образом? — вернулся в разговор капитан Марч. — Ничего похожего на вход мы так и не заметили. Возможно, он расположен с другой стороны, но это не так просто проверить. Строение перегораживает каньон от края и до края, оно словно вросло в скалы… Эй, рядовые, осмотрите стену справа.

Вульф и Роквелл отправились в указанном направлении.

— Может получится проникнуть в здание через те большие трубы? — тем временем предложил Марч. — Кажется, поток воздуха в них не такой сильный.

— Давайте глянем, — пожал плечами Лэмбент.

Они втроём стали осматривать ближайшие крупные отверстия. Действительно, напор воздуха в них был довольно слабым, а внутренние стенки были покрыты выступами и трещинами. Предложение капитана было вполне осуществимым.

По трубам можно было подняться наверх и попасть внутрь того помещения, где шла генерация кислорода, на этом варианте настаивал Марч, а Лэмбент его поддерживал.

— Нет. Соваться в эти шланги небезопасно, — возразил им Лофти. — Вдруг подача газа усилится? Тогда нас просто выкинет оттуда. Если в тот момент мы заберёмся достаточно высоко, то сломаем себе шеи, пока будем кувырком лететь до земли…

— Идите все сюда! — раздался крик Вульфа. — Мы кое-что нашли.

Рядовые успели добраться до правого края каньона и теперь стояли около кучи камней, неподалёку от того места, где стена сооружения упиралась в скалы.

Лэмбент, Лофти и Марч поспешили к солдатам.

— Что же господа, колонисты были здесь, — мрачно заметил капитан, едва они добрались до того объекта, что обнаружили Вульф и Роквелл. — Поселенцы пытались проникнуть внутрь.

На земле лежал большой пыльный ящик с эмблемой «Новых Горизонтов» — восходящим солнцем между двумя горными пиками, и надписью «Искра» чуть ниже. В подобных контейнерах обычно хранилось лёгкое бурильное оборудование. Крышка отсутствовала, гнезда для инструментов были пусты.

— Это ещё не всё, — сказал Вульф. — Идите за мной.

Обогнув нагромождение камней у самого края каньона, группа обнаружила что-то вроде ступеней, которые вели наверх. Они забрались на вершину этого завала и обнаружили там неровное отверстие в стене здания.

— Колонисты не рискнули сунуться в трубы, — сказал Лофти, внимательно оглядываясь по сторонам. — Вместо этого, они решили пробурить проход.

Он поднял взгляд вверх.

— Эти камни — обломки скалы, которая нависает над нами. Когда они обрушились вниз, то серьёзно повредили внешнее покрытие, видите какие тут образовались трещины? Это явно не металл, но пока не могу понять, что этот материал мне напоминает. В общем, колонисты обнаружили повреждения в стене и расширили отверстие. Похоже им удалось пройти насквозь, и они смогли попасть внутрь здания.

— Жду не дождусь встречи с Отто, чтобы сказать ему пару ласковых слов, — пробурчал Лэмбент. — Неужели так трудно было сговориться с «душой» корабля, и выдать колонистам какую-нибудь страшилку, предупреждение, чтобы те не вздумали лезть сюда?

Анджело даже скрежетнул зубами от переполнявшей его злости.

— Будем дальше стоять у этой дыры, проклиная андроида, или займёмся делом? — поинтересовался у него капитан. — Всем нам платят за вполне определённую работу. Вот она — перед нами.

Марч похлопал по стене здания.

— Да, вы правы, идём внутрь, — согласился Анджело Лэмбент. — Боюсь, что колонисты уже всё там перерыли за прошедшие два года, и мы ничего ценного не найдём. Вот только непонятно, где сами пассажиры «Искры»?

— Около звездолёта были следы лагеря. Похоже, там пытались пробурить скважины на воду, но без результата. Поселенцы наверняка отправились на поиски лучшего места, — предположил Марч.

— Будем надеяться, что вы правы, — кивнул ему Лэмбент. — Ладно, давайте уже полезайте первым в эту дыру. Ведь ваша работа — обеспечивать мою и Лофти безопасность.

— Секундочку.

Капитан медленно повернулся кругом, пристально оглядывая окружающую местность.

— Что случилось? — спросил Лофти.

— У меня пару раз возникало чувство, что за нами следят, — сказал Марч. — Вот и сейчас что-то такое ощутил.

— Мне тоже кажется, что кто-то наблюдает за нами, — поддержал капитана коротышка Роквелл.

Его напарник, рядовой Вульф, тоже кивнул.

— Возможно, это последствия гипероксии, — высказал предположение Лофти. — Надышались кислородом и чудится всякое. Я, например, ничего такого не заметил. Давайте уже внутрь, надо побыстрее понять, есть ли там что-то опас… полезное для земной науки, или же это просто пустышка — некий инопланетный атмосферный процессор и не более.

С этими словами, он полез внутрь отверстия в стене.

— Бесстрашный, — вздохнул Лэмбент. — И чертовски упрямый. Давайте, капитан поспешите за Лофти, а то он вскоре вылезет и скажет, что ничего полезного внутри не обнаружил.

— Что-нибудь ценное мы всё равно тут обнаружим. Любые технологии могут пригодится нашей корпорации. Конкретных же задач никогда ставят, ну там — отыскать Святой Грааль или ещё что, — заметил Марч и полез следом за Лофти. — Меня больше беспокоит, как нам вернуться на Землю.

— Легко. Главное — найти оборудование дальней связи, которое колонисты демонтировали с корабля, — сказал Лэмбент, забираясь в отверстие. — Передадим широковещательный сигнал «SOS» и будем ждать. Ближайший аванпост «Новых Горизонтов», должен быть где-то в двадцати световых годах от нас. Думаю, спасатели появятся в течение двух-трёх лет, ну или уже направляются сюда, если колонисты догадались вызвать помощь…

Рядовые задержались снаружи, внимательно оглядывая дно каньона.

— Слушай, — обратился Вульф к своему напарнику, — Может быть колонистов уже спасли? А оборудование для связи испортилось, ну или они забрали его с собой? Что если мы тут остались одни, застряли на дальних задворках космоса навсегда?

— Аполлон Зевсович в курсе того, куда и зачем мы направились, — отмахнулся коротышка. — Как только поймёт, что мы слишком задержались, сразу вышлет корабль за нами. Не переживай, мы вернёмся домой.

— Ну а если, всё что с нами случилось это и есть план Аполлона? Он знал, как далеко мы летим, значит мог подстроить аварию на корабле, чтобы избавиться от Мастера Локи и Сатаны. В его руках осталась полная власть над Биржей, а значит и всей Мультивселенной.

— Не беси меня, — нервно бросил Роквелл. — Вот зачем из тебя в самый неподходящий момент лезет всякая пессимистическая дурь? Всё будет нормально! Адема ведь не просто так оставили на Нибиру — он приглядит за Аполлоном. Да и вообще, где-то тут рядом есть процветающая колония. Как только Сатана и Локи получат те данные, за которыми они сюда прибыли, мы отправимся на поиски пассажиров «Искры».

— Которых нам надо будет перебить! — воскликнул Вульф. — Ты же слышал нашего командира.

— Да никого мы не будем убивать, дурень. Капитан Марч не знает, что из всех нас, только он один работает на корпорацию «Новые Горизонты». Мастер Локи и Сатана просто играют свои роли, плюс они ещё и выпросили себе пистолеты под благовидным предлогом. Короче, не переживай зря. Поживём тут годик, отдохнём, а затем вернёмся на Землю, где тебя ждёт сынишка, а также исполнительные листы по алиментам. Побольше оптимизма, друг мой. А теперь, двигай внутрь и не ной! Понял?

— Я понял только то, что ты гонишь плохие варианты из своей головы, — буркнул Вульф и полез в тёмное отверстие. — Хотя все они вполне вероятны, например…

— Ай, заткнись и не беси меня, — Роквелл уже собрался последовать за своим пессимистичным напарником, но в этот момент краем глаза уловил, как что-то мелькнуло далеко слева, среди скал противоположной стены каньона.

Коротышка повернул голову, подозрительно прищурился, подождал, но более никакого движения не заметил.

— Показалось, — пробормотал он себе под нос и полез внутрь дыры в стене инопланетного строения.

Пока он пробирался через развороченные бурами перекрытия, цепляясь одеждой о зазубренные выступы, остальные участники группы уже бродили по коридору, который находился на той стороне отверстия.

— Данное сооружение не земного происхождения, и не относится к технологиям аннунаков. Если это вообще можно назвать постройкой, — заявил Лофти, освещая пространство перед собой мощным наплечным фонариком. — Смотрите, весь коридор пульсирует, словно он живой. Стены пружинят и тёплые на ощупь. Внешний слой — это может и не металл вовсе, а что-то вроде хитина. Вокруг нас органика! Как бы мы не оказались внутри некоего спящего «левиафана». Кстати, тут с концентрацией кислорода всё в порядке, можно снять маски.

— Кроме рептилоидов, других инопланетных рас мы ещё не встречали, — заметил Лэмбент, трогая стену напротив себя. — Ты готов признать, что исходные данные были верны, Лофти? Эта странная форма жизни и есть наш новый противник!

— Сомневаюсь, — покачал головой помощник. — Речь была об очень серьёзной угрозе, как ты мне объяснил. А тут у нас живое строение, единственная цель которого — формировать кислородную среду обитания. Что-то не сходится. Не вижу потенциальной опасности.

— А я бы на вашем месте радовался, господа, — сказал капитан Марч, стягивая со своего лица фильтр. — Попал я однажды на действительно опасную миссию. Мои люди имели приказ добыть для корпорации живые образцы довольно агрессивной фауны, обнаруженные в одной из ближайших колоний. Лететь было недолго, на обратном пути решили обойтись без анабиоза. Как оказалось — зря. Троих ребят эта тварь сильно покусала ещё на планете, и заразила их чем-то опасным для мозга, но мы об этой болезни даже не подозревали. Ели, пили, вместе мылись в одной душевой. Едва успели добраться до Плутона, как эта дрянь распространилась, и весь корабль стал чумным. Выжило процентов пять личного состава. Те, кто не помер, так на всю жизнь и остались слабоумными дегенератами.

— Простите, сэр, — хмыкнул Вульф. — А в вашем случае, что конкретно произошло?

— Рядовой, ты считаешь, что я похож на безумца? — рыкнул Марч, яростно вращая глазами.

— Никак нет, сэр! Простите, сэр!

— Выживших пытались вернуть в нормальное состояние переносом разума в новые тела. Мне одному повезло. Обширные повреждения мозга минимально сказались на моей личности. Вот такие дела. Тьфу, — закончил свою историю Марч и смачно сплюнул куда-то вбок.

Слюна капитана мгновенно всосалась в покрытие пола, которое, в месте её падения, изменило свой цвет с тёмного на белёсый и вспухло маленьким волдырём. Это образование начало активно расти и увеличиваться, но никто из группы данной странности не заметил.

— В какую сторону пойдём? — спросил Лофти. — Коридор направо ведёт выше, а налево — спускается вниз.

— Думаю, мы сначала осмотрим первый этаж, чтобы потом к нему не возвращаться, — предложил Лэмбент. — Возможно, мы ещё и обнаружим подвал, полный сюрпризов.

— Другого ответа от тебя я и не ждал, — усмехнулся его помощник.

Группа направилась по проходу налево, подсвечивая дорогу фонариками. Стенки коридора через некоторое время пошли странными морщинами, и вот, за поворотом, мелькнул тусклый свет. Перед исследователями показалось «окно», за которым угадывалось какое-то огромное помещение, где в отличие от тьмы коридора, царил полумрак.

— Очевидно, мы сейчас попадём в центр этого здания, — догадался Лофти. — Оно пустое внутри.

Он был прав. Его коллеги выбрались из прохода и оказались в огромном куполообразном зале. В его стенах наблюдалось очень много отверстий, подобных тому, через которое они сюда попали. Слабый свет лился откуда-то сверху. Там клубился пар, от него исходило тусклое сияние. Впрочем, этого странного освещения было вполне достаточно, чтобы спокойно рассмотреть окружавшее исследователей пространство.

— Чем-то напоминает осиное гнездо, — заметил коротышка Роквелл, оглядывая многочисленные дыры в стенах, похожие на соты.

— Смотрите! Там в середине, что это? — рядовой Вульф указал вперёд. — Палатки?

Марч достал свой бинокль и приложил его к глазам.

— Лагерь разрушен и покинут, — через некоторое время сказал капитан. — Нам следует осмотреть его поближе, чтобы понять, что именно там произошло.

Он убрал бинокль и щёлкнул затвором своей винтовки.

— Всем приготовить оружие.

— Интересно, что он там увидел? — поинтересовался Лэмбент у своего помощника.

Лофти пожал плечами. Ответить на этот вопрос он не мог, поскольку его зрение сильно проигрывало мощному биноклю капитана.

— Повторяю для тех, кто пропустил важную информацию: лагерь разрушен. Вряд ли это сделали сами колонисты. Есть вероятность, что тут обитают враждебные организмы, которые уже успели распробовать вкус земного мяса, — объяснил Марч. — Господин Лэмбент, вы чего замерли и глазами хлопаете? Доставайте свою пушку!

— Лофти, думаю, нам обоим стоит прислушаться к совету капитана, — Анджело достал один из крупнокалиберных пистолетов, которые не так давно выпросил у военного для себя и своего помощника.

Подняв оружие наизготовку, группа медленно двинулась в самый центр зала, к лагерю колонистов. По дороге они заметили много вскрытых контейнеров с эмблемой «Искры», в том числе и пустые медицинские боксы. Подойдя ближе, они увидели, что на всех палатках были разорваны стены, а немалая часть шатров была сломана и разбросана по странному «живому» полу этого здания.

— Что это? — спросил Вульф указывая стволом автомата на большие белёсые шары, видневшиеся среди обломков лагеря.

Он отошёл вбок, к одному из странных предметов, заметил наверху кокона отверстие и решил заглянуть внутрь.

— Отставить! — резко скомандовал капитан Марч, и Вульф поспешно дёрнулся назад. — Солдат, вот ты мне скажи: тебе, космическому морпеху, в учебке крутили фильмы про опасные инопланетные формы жизни? Там ещё такая замечательная, хоть и фантастическая, серия была, про монстров с кислотой вместо крови?

— Да, что-то припоминаю, — отозвался Вульф, почёсывая свою макушку. — Страшный такой фильм. Особенно отвратен был способ заражения, ну и само появление монстра из груди живого человека оставило у меня не лучшие впечатления о том психе, кто это всё придумал.

— Ага, значит знаком с темой, — криво усмехнулся чернокожий командир и тут же яростно возопил: — Так какого дьявола, ты суёшь своё лицо во всякие непонятные хреновины?

— Виноват, не подумал, сэр. Больше не повторится, — быстро ответил Вульф и обратился к своему напарнику. — Блин, ты бы хоть страховал меня. Мы же вместе смотрели тот фильм.

Роквелл только вздохнул.

— Ну что за идиот! — продолжал возмущаться Марч. — Тебе твой друг случайно ложку ко рту не должен подносить во время обеда? Где ты свои мозги-то оставил, солдат?

— Давайте потише и без лишней суеты, — обеспокоенно попросил Лэмбент. — Вы точно профессиональные военные? А то один пытается сунуть голову в инопланетный кокон, а второй на него орёт, привлекая ненужное внимание. Оба хороши, хоть и звания у вас разные.

— Извините, — пробурчал капитан и, подтолкнув Вульфа прикладом своей винтовки, пошёл с ним вперёд.

— Метод научного познания на себе, — тихо рассмеялся Лофти, наблюдая за происходящим. — Мы сюда прибыли изучать нечто новое и потенциально опасное. Похоже, что некоторым не терпится прочувствовать все последствия первого контакта на своей шкуре.

— Мастер… Лофти, вы нас за этим с собой взяли? — с обидой в голосе спросил Роквелл. — Подопытных себе нашли что ли?

— Вот только не надо нелепых обвинений. Я всё время держал тот кокон на прицеле, — сказал Лофти, махая своим пистолетом перед носом коротышки. — Но если честно, будь вы с Вульфом немного умнее, то отказались бы от этой миссии сразу. Силком вас сюда никто не тащил.

— О боги, — вздохнул Роквелл. — Зачем мы с Волком вообще с вами связались. Лучше бы остались тогда в мирах Хаоса, жили бы сейчас спокойно, как обычные смертные…

— Хватит, — Анджело Лэмбент бросил на Роквелла сердитый взгляд, и тот сразу утих.

— Да, чересчур много болтаешь, — сказал Лофти, обеспокоенно поглядывая на Марча, но тот похоже не вникал в суть разговоров за своей спиной.

Тем временем, капитан и рядовой Вульф первыми добрались до центра разорённого лагеря.

— Идите-ка сюда, — позвал Марч, оборачиваясь. — Мы нашли нечто интересное.

Отставшие поспешили присоединиться к своим товарищам. Те неподвижно стояли, рассматривая перед собой какой-то объект на полу.

— Наверное, эти штуки и были в коконах, — сказал Марч, когда Анджело подошёл к нему. — Похоже, что они дохлые. Вульф, пни ботинком, проверь.

— Это приказ, сэр? — мрачно спросил рядовой.

— Нет, это тест на IQ, — усмехнулся капитан. — Ты его прошёл, молодец. Не трожь тут ничего, и особенно то, что раньше никогда не трогал.

На полу лежали два странных существа размером с ладонь, чем-то похожие на земных насекомых. Плоское, как у голодного клеща тело, ссохшиеся полупрозрачные крылья, длинное жало и восемь суставчатых ног — мечта любого ксеноэнтомолога.

— Хуже пауков могут быть только летающие пауки, — брезгливо заметил Роквелл, рассматривая инопланетных тварей.

— Это и есть угроза всему живому на Земле? — недоверчиво спросил Лофти, поворачивая голову в сторону Лэмбента.

— Очевидно так, — раздражённо ответил тот.

— Как-то не впечатляет.

— Ты видишь тут колонистов? Я — нет. Они могли быть сначала убиты, а затем сожраны этими тварями. Это тебе не угроза?

— Человеческие кости этим малюткам не по зубам, но обглоданных скелетов я тут что-то не наблюдаю, — возразил Лофти. — Давай пока не будем спорить. Нам надо найти остальных пассажиров «Искры» и разузнать, что именно тут произошло. Я уверен — ничего страшного. Колонисты потревожили инопланетных клопов, были покусаны и ретировались в поисках более безопасного места.

— Уверен? — переспросил Анджело.

— Да. Зря мы с тобой вообще сюда прилетели. Можно было получить всю необходимую информацию, не покидая Землю, и придумать какой-нибудь репеллент против этой дряни.

Лэмбент зло смотрел на своего помощника.

— У нас были данные, не вызывающие у меня никаких сомнений, но именно ты потребовал неопровержимых доказательств! — прошипел он. — Думаешь мне приятно находиться так далеко от моего уютного ад… к-хм… административного офиса на Земле?

— И особенно, тебя огорчает огромное расстояние до бутылки хорошего хереса, — съязвил Лофти. — Ладно, мы выяснили, что тут водятся летающие клопы. Возможно, очень опасные, но это не точно. Давайте уже возвращаться, надо успеть понять, куда дальше направились колонисты, пока снаружи не наступила ночь. На дне каньона будет тьма кромешная…

В этот момент, с той стороны, откуда они пришли, послышался какой-то приглушенный звук. Затем ещё один.

— Всем приготовиться, — скомандовал капитан Марч и присел на одно колено, взяв на изготовку свою штурмовую винтовку.

Остальные последовали его примеру: пригнулись, занимая места рядом друг с другом и нацеливая своё оружие в том направлении, откуда снова и снова раздавался странный звук.

В одном из далёких отверстий, возможно даже в том самом, через которое они сюда попали, зашевелилась темнота. Снова прозвучал непонятный звук.

— Похоже на хлопок, — прошептал Вульф своему напарнику.

Не успел Роквелл согласится с другом, как из черноты проёма показалась человеческая фигура.

— Подпустим ближе, — приказал капитан Марч.

Все вокруг замерли в ожидании.

Незнакомец направлялся прямо к ним. Он держал что-то в своих руках. Похоже, это было какое-то устройство. Именно оно издавало странные звуки, потому как они становились громче, с дальнейшим приближением этого человека к покинутому лагерю. Вскоре стало ясно, что гость одет в стандартную полевую форму колонистов.

Марч встал в полный рост и опустил оружие.

— Эй, вы пассажир с «Искры»? — воскликнул он, приветственно махая свободной рукой.

— Да! А вы спасатели? — крикнул в ответ незнакомец. — Вы получили сигнал бедствия и прилетели за нами?

Марч обернулся на Анджело Лэмбента.

— Соблюдаем секретность, — прошипел капитан. — Не надо никому знать, что мы были на том же самом корабле.

Анджело коротко кивнул.

— Мы прибыли сюда на ваш сигнал «SOS»! — крикнул Марч. — Что у вас тут стряслось?

Колонист быстрым шагом двигался к ним, всё время задирая голову вверх и проверяя свой странный прибор, который периодически издавал громкие хлопки.

Наконец незнакомец подошёл к «спасателям» и замер в нескольких шагах от них. Вблизи можно было разглядеть его неопрятную бороду, длинные пакли сальных волос, торчащие из-под потрёпанной фуражки, а также грязную, затасканную форму с корпоративной эмблемой и названием корабля.

Либо с построением цивилизованного общества на Омеге-3 что-то пошло не так, либо исследователи видели перед собой радикального противника чистоты.

— Надо уходить отсюда, — заявил неряха. — Пока что всё тихо, они ещё не проснулись. Но скоро закат. Оставаться тут очень опасно.

Он снова посмотрел на свой прибор, который издал новый звук, и неожиданно засуетился.

— Быстрее, — закричал колонист, поднимая взгляд вверх. — Эхолокатор фиксирует высокую активность. Бежим отсюда.

Он закинул свой прибор за спину, и рванул обратно ко входу в тоннель. Исследователи задрали голову к потолку и увидели, что высоко наверху, в клубах светящегося тумана, появились какие-то огромные тени, медленными кругами спускающиеся вниз, сквозь сияющие облака.

— Надеюсь, угроза новых размеров тебе очевидна? — спросил Анджело у своего помощника и припустил за колонистом.

Лофти не ответил, а просто помчался следом, как и остальные члены группы.

Они быстро преодолели расстояние до входа в коридор, около которого колонист на мгновение остановился.

— Подсветите мне, — попросил он. — У меня на посту был ультрафиолетовый прожектор, но, к сожалению, в нём села батарейка. Сменщик, зараза, не проверил его вовремя.

— На посту? Сменщик? — не понял Анджело.

— Давайте сначала уйдём отсюда. Не отставайте, — сказал поселенец скрылся в темноте тоннеля.

Первым за ним нырнул в проход капитан Марч, освещая путь фонариком, следом бежали Лэмбент и Лофти. Их отступление прикрывали рядовые. Когда они уже почти добрались до того места, где была разрушена внешняя стена здания, бегущий впереди всех колонист резко встал на месте и поднял руку.

— Ну что там? — спросил Анджело, натыкаясь на широкую спину капитана.

— Не знаю, — ответил Марч. — Эй, дружище, что случилось.

— Секунду, — отозвался колонист и достал из кармана штанов нечто, похожее на баллончик с широким раструбом.

Он подкрутил какое-то колёсико и щёлкнул, словно зажигалкой. Из устройства в его руках вырвался мощный язык пламени.

— Рядом ведь шланги с кислородом! — Анджело обернулся к своему помощнику. — Тут не взорвётся всё случаем?

— Здесь, внутри здания, содержание кислорода в норме. Да и снаружи нет нужной концентрации для взрыва, — успокоил Лофти своего начальника.

Колонист тем временем направил пламя куда-то вниз, себе под ноги. Лофти и Лэмбент, обошли капитана Марча, чтобы посмотреть, что именно делает их провожатый. Там, на полу, неподалёку от дыры в стене, рос белый кокон, похожий на те, что они обнаружили в палаточном лагере. Пламя миниатюрного огнемёта в руках колониста пожирало это образование, которое с пронзительным свистом плавилось прямо на глазах.

— Когда мы попали сюда, его тут не было, — заметил Лофти.

— Кто-нибудь справлял нужду в этом коридоре? Или плевался? Может быть сморкался? — спросил колонист, заканчивая жечь кокон.

— Эм, вроде я разок сплюнул, — ответил капитан Марч. — А в чём проблема, как там тебя зовут…

— Эрик. Эрик Джонс, — представился колонист и объяснил: — Эти шутки очень быстро вырастают внутри этого здания, прямо на том самом месте, где на пол или стены, попадают отходы жизнедеятельности нашего организма…

— Эй, а чего все встали? Не хотите ли оставить разговоры на потом? — раздался недовольный голос Роквелла. — Мы тут, конечно, держим тыл под прицелом, но может будем выбираться из этой дыры?

— Верно, давайте-ка вылезем наружу. Там кстати переизбыток кислорода, надеюсь вы прихватили с собой защиту, — отозвался Джонс, доставая потрёпанную маску-фильтр.

Он перешагнул горящие остатки кокона и направился к отверстию в стене.

Через пару минут, когда все они выбрались из странного здания, колонист повернулся спиной к дыре и показал на широкие уступы у подножия противоположной стороны каньона.

— Нам туда. Чуть выше расположено укрытие, в котором собрались все оставшиеся в живых пассажиры «Искры», — сказал он и зашагал в указанном направлении.

— Эй, Эрик, — окликнул его Роквелл. — Когда мы полезли в эту дыру, я заметил на той стороне какое-то движение на тех скалах. Специально говорю об этом сейчас. Если это был не ты, то нас могут ждать неприятные сюрпризы. Кстати, эти твари не вылезут следом за нами?

— Да, именно там я и был. Едва я сменил утреннего дежурного на посту наблюдения, как заметил, что вы идёте вдоль стены, к дальнему краю каньона. Как напарник мог проворонить ваше приземление? Не понимаю.

Марч и Лэмбент обеспокоенно переглянулись.

— В общем, я быстренько спустился вниз и припустил за вами, — продолжал Джонс. — Мы тут постоянно ведём наблюдение за каньоном, ждём спасателей. Наконец-то дождались! А где вы оставили свой корабль?

— На орбите, — быстро ответил Анджело, пока Роквелл не успел ляпнуть лишнего. — Нас высадили у места крушения «Искры», но мы никого там не нашли, и сразу же направились в это неопознанное здание.

— Вот ещё и поэтому мы тут дежурим, — вздохнул колонист, — чтобы перехватить спасателей, не дать им сунуться в улей. Вы уж извините, что поздно вас заметили, но я ведь успел — все мы выбрались живыми.

— Ты так и не ответил мне, могут ли эти твари вылезти вслед за нами? — напомнил Роквелл свой последний вопрос, и оглянулся назад. — Дырень-то в стене приличная.

Джонс задрал голову в небо, одно из солнц Дзета Сетки почти скрылось за стеной каньона, но второе ещё было достаточно высоко.

— Волантараны не высовываются из своего улья, пока не зайдут обе звезды. Ультрафиолет губителен для них, — сказал он. — Не переживайте, мы успеем добраться в убежище до темноты.

— Волантараны? — переспросил капитан Марч. — Вы так прозвали этих существ?

— От латинских слов «volantes» и «aranea» — летающие пауки, — отозвался колонист, шагая вперёд к скалам. — Наш синтетик Отто, изучает тварей и разрабатывает эффективные способы борьбы с ними. Он и дал название этим существам. Кстати, они делятся на несколько разновидностей.

— А можно подробнее? — поинтересовался Лофти, догоняя Джонса и сравнивая с ним скорость, чтобы идти рядом. — Какие ещё они бывают?

— Те, маленькие, что в коконах — клещи, — ответил Джонс, — Они заражают людей, вкалывая им жалом под кожу свои яйца. Затем, в теле инфицированного, развиваются личинки, которые питаются своим носителем изнутри. Они быстро вырастают до размеров кошки или некрупной собаки и вырываются наружу. Если еды им не хватает, то нападают на других людей и животных. В последней, зрелой стадии, волантараны могут быть не меньше коровы. Там в здании, наверху вы видели тени взрослых особей. Они тоже способны летать, точнее — парить. Слишком тяжёлые на подъём, но по земле и скалам передвигаются довольно шустро на своих восьми лапах.

— О боги, — раздался позади стон Роквелла. — Только планирующих пауков, размером с быка, нам не хватало для полного счастья. Надеюсь, что ты Вульф, не захочешь привезти на Землю столь необычного питомца.

— Вот таких мне точно не надо, — успокоил напарника Вульф. — Ты же сам видел какие они мерзкие.

— И всё? — тем временем спросил у колониста Лофти. — Это все виды?

— Возможно, что нет, — Джонс на мгновение остановился, повернул голову и поднял взгляд на крышу инопланетного сооружения. — Молодняк пожирает людей, а вот взрослые уносят своих жертв наверх, причём — только живых.

— И зачем они это делают? — поинтересовался Лэмбент, равняясь с Лофти, Эриком и Марчем.

— Лучше спросите у Отто, он вам всё объяснит, — уклонился от ответа Джонс. — Смотрите, вон там начинается тропа. Она ведёт на уступы над нами. Мы поднимемся на них, и надо будет идти по стеночке ещё около часа, пока не достигнем входа в пещеры. Там и расположен наш лагерь, где живут все остальные колонисты.

— А чего вы вообще не выбрались из этого чёртова каньона? Оставили бы тут только дежурный пост и всё, — удивился капитан Марч. — Или ваши пещеры настолько большие, что в них спокойно разместилась тысяча человек?

— В живых сейчас осталось пятьдесят два колониста и андроид, — вздохнул Джонс. — Извините, что не сказал сразу.

— Как вы потеряли столько людей?

— После аварийной посадки на эту планету, выжило чуть более восьми сотен… А через некоторое время мы ещё и нарвались на этих тварей. Один из отрядов, отправленных внутрь здания, состоял из тридцати человек. Все они оказались инфицированы и позднее погибли, когда из них выбрались личинки. Про воздействие ультрафиолета на волантаранов мы тогда не знали, справиться с этой заразой нам помогли самодельные огнемёты.

Эрик похлопал правой рукой по баллончику с раструбом на своём поясе.

— О существовании взрослых особей информации у нас не было. Поэтому мы были уверены, что покончили с проблемой. Решили остаться в лагере около «Искры», а в то здание больше не соваться. И вот, спустя пару недель, к нам наведались уже крупные твари. В первую ночь погибло почти три сотни колонистов. Пришлось искать более защищённое место.

— Но как же сам корабль, у него ведь достаточно толстая броня? — не понимал Марч. — Почему вы не укрылись в нем?

— Мы там и прятались какое-то время. Но корабль оказался слишком тесным — не развернуть ни гидропонику, ни фермы для выращивания животных. Да и воды рядом не было. Зато мы нашли неподалёку сеть пещер с родниками, куда и перенесли всё нужное оборудование. Сняли часть обшивки с «Искры» и соорудили надёжные ворота. Так и обосновались в толще скал. Правда, к тому моменту, как мы туда полностью переехали, в живых осталось всего около сотни человек.

— Ещё раз спрошу: почему вы не покинули каньон? — поинтересовался Марч.

— Мы пытались. Но чтобы выбраться отсюда, нужно потратить слишком много времени на восхождение по скалам. За один день не удалось ни у кого, кто решил попробовать.

— Обошли бы «Искру», может за ней есть удобный подъём.

— Дело не в этом. Мы просто не успели бы найти путь наверх, не говоря о том, чтобы подняться. Ночью, из улья появляются твари и рыщут в округе. Мы оказались в ловушке. Слава богу, что вы нас отсюда скоро заберёте.

— Твою же мать! — выругался Марч, а Лэмбент и Лофти обменялись обеспокоенными взглядами.

— Вот она, тропа, — колонист указал на широкую дорожку, петляющую среди скал. — Мы её расчистили, как смогли, чтобы удобнее и быстрее можно было переносить оборудование с корабля. Но все равно, будьте осторожны и внимательно смотрите по сторонам. Тут иногда случаются камнепады.

Группа начала взбираться наверх, под лучами последнего из солнц Дзета Сетки, медленно движущегося к закату.

Тяжёлые металлические двери, сваренные из кусков обшивки «Искры», со скрипом отворились. Группа, возглавляемая Эриком Джонсом, вошла в укрытие, где обитали выжившие колонисты. Их встретили пятеро вооружённых охранников, которые сразу же поняли, что за незнакомцы стояли рядом с их товарищем.

— Это спасатели! Прибыли спасатели! — раздались радостные возгласы. — Хэнк, Олег, оповестите всех, что пора готовиться к эвакуации!

Двое человек сорвались с места и побежали вглубь пещер, громко сообщая по пути хорошую новость остальным поселенцам.

— Заприте ворота, последнее солнце уже зашло, — сказал Джонс оставшимся охранникам. — Сегодня мы ночуем на этой проклятой планете в последний раз. Наверное, нам вообще будет не до сна, ведь надо ещё собрать вещи. Улетим отсюда завтра, так ведь господа спасатели?

Он обернулся к Анджело Лэмбенту, а тот в свою очередь многозначительно посмотрел на темнокожего капитана.

— Эрик, извините, что мы не успели дать вам полную информацию, — сказал Хэви Марч, тяжело вздыхая. — Корабль, на котором мы прибыли сюда по вашему сигналу о помощи — это малотоннажное исследовательское судно. На нём не поместятся пятьдесят два выживших. Там и одного-то лишнего места нет. Мы здесь оказались не в качестве спасателей, а можно сказать, что случайно.

— Как это? — удивился Джонс. — Вы же сами подтвердили мне, что вы спасатели, там в улье, когда мы только встретились!

— Я ответил вам, что мы прибыли сюда на ваш сигнал бедствия, — помотал головой Марч. — О том, что мы спасатели, никто из нас не говорил. Однако, вам не о чем беспокоиться. Потому что, эм…

На лицах окружавших их колонистов читалось смятение, разочарование и непонимание.

— Не волнуйтесь! Сюда идёт большой лайнер, специально снятый с пассажирского маршрута для помощи вам. Мы успели связаться с его андроидом, — вступил Лофти, поддерживая ложь растерявшегося капитана Марча. — Эвакуационный корабль появится здесь в течении месяца.

— Если вы знали об этом, то зачем вообще сюда прилетели? — спросил Эрик у Лофти.

— Это и правда произошло случайно. Наш маршрут проходил рядом, и когда бортовой компьютер принял сигнал бедствия, выяснилось, что мы единственные, кто в нескольких неделях полёта от вас. Поэтому наш корабль автоматически изменил курс, согласно базовым правилам взаимопомощи в глубоком космосе. Мы вышли из анабиоза уже на орбите Омеги-3, тогда и узнали, что спасатели были направлены к вам, но всё же решили спуститься на поверхность. Мало ли, вдруг мы могли бы вам помочь.

— Вот чёрт, — вздохнул Джонс и повернулся к одному из своих друзей. — Мартин, пойди и предупреди всех, что возвращение домой откладывается.

— Хорошо, — кивнул тот колонист, которого Эрик назвал Мартином, и направился вглубь пещеры.

— Да уж, беда, — тяжело вздохнул один из двоих охранников, оставшихся у входа. — Поспешили мы отправить Хэнка и Олега разнести радостную весть. Представляю, как все теперь огорчатся. Два года в этом аду — словно целая вечность. Живём лишь надеждой на появление спасателей.

— Мы не совсем бесполезны, — заметил Лофти.

— Нет. Боюсь, вы мало чем можете нам помочь, — заявил Джонс, скрещивая руки на своей груди.

— Как раз наоборот, — возразил Лофти. — Наша команда специализируется на оценке и снижении рисков освоения новых звёздных систем. Такова нынешняя политика корпорации: на место для будущей колонии, сперва высылают небольшие группы профессионалов, и только потом, после отчёта исследовательской группы, прилетают переселенцы.

— Это же куча денег и времени тратится впустую. Неужели несколько специалистов отработают ситуацию на новой планете лучше зондов-разведчиков?

— Мы не замена им, мы — важное дополнение. Только люди с соответствующим опытом способны обнаружить скрытые угрозы, вроде тех, что нарушили ход вашей миссии. Отчёты разведзондов были признаны не идеальными: ошибки и недочёты, при компьютерном анализе, возникают постоянно. Теперь последнее слово за экспертными группами вроде нашей. И вот мы в деле, раз уж столкнулись с такой серьёзной проблемой на Омеге-3. Нам нужно выяснить всё об этих волантаранах, возможно, это не коренные организмы. Что если встреча с ними ожидается и у других звёзд данного сектора?

— Я вас понял. Вы можете помочь, но не нам, а другим колонистам в этом районе галактики. Вам стоит скорее повидать Отто, — сказал Джонс. — Лучше него никто не знает этих тварей. Пойдёмте за мной.

Он повернулся и зашагал внутрь большой пещеры, освещаемой слабым светом редких факелов. Группа последовала за ним, оставив парочку дежуривших у входа колонистов разочарованно обсуждать перенос эвакуации.

— Не лишним будет, если ты, Эрик, расскажешь нам подробнее обо всём, что тут случилось с момента вашего прибытия на орбиту Омеги-3, — сказал Анджело Лэмбент, держась слева Джонса.

— Подробности вам лучше выяснить у Отто. Наш синтетик — непосредственный участник всех событий, в отличие от меня.

— Нам всё равно придётся опросить всех выживших, — пояснил Лэмбент. — Такова наша работа. Поэтому рассказывай.

— Ладно, раз уж вы так настаиваете. Что именно вас интересует?

— Что случилось с вашим кораблём? Почему он потерпел крушение?

— Я, как и многие другие, вышел из анабиоза, когда мы уже оказались на этой планете. Знаю только, что, после выхода на орбиту, «Искра» попала под мощный удар микрометеоритов, в результате чего была сильно повреждена двигательная система. Корабль оказался в неустойчивом положении и начал падать на планету. Пока одни члены экипажа ремонтировали двигатели, другие попыталась с помощью грузового катера отбуксировать звездолёт на безопасное расстояние, но ребята снаружи попали под вторую волну метеоритов и погибли. Исправить поломки до конца не удалось, плюс ещё и началась разгерметизации некоторых отсеков, тогда капитан Торвальдс принял решение об аварийной посадке.

— Место было выбрано случайно? — продолжал Лэмбент вытягивать информацию из колониста.

— Нам рассказали, что андроид чудом обнаружил этот каньон, в самый последний момент. Здесь оказалась достаточно ровная «посадочная полоса», чтобы можно было вообще рискнуть сесть. Корабль пробороздил своим брюхом несколько километров, пока остановился. Многие криокапсулы повредились во время посадки, и спящие в них люди погибли. Выжившие считали, что всем нам сильно повезло. Так мы и думали, пока не столкнулись с волантаранами. Проклятые твари! За что на нас свалилось столько бед?

— Если говорить о нападении инопланетных монстров, то тут виноваты только вы сами, — тем временем ввязался в разговор помощник Лэмбента.

— Возможно, вы правы, — уныло согласился Эрик. — Нам вообще не следовало соваться в улей.

— Вот именно. Для изучения таких объектов, на место направляют специальные исследовательские группы, — продолжал Лофти. — Вы же, не имея надлежащего опыта, проникли внутрь инопланетного строения, да ещё и разбили там лагерь.

— Зачем вы вообще сунулись в то здание? — спросил Анджело у Эрика. — По всем правилам, вы должны были ровно сидеть на своих задницах и дожидаться прибытия спасателей. Именно таковы строгие указания на тот случай, когда колонизаторская миссия превращается в катастрофу.

— Это была идея капитана Торвальдса, — развёл руками Джонс. — Все выжившие офицеры его поддержали.

— Ну да, ведь именно команда больше всех теряет при крушения, — кивнул Лэмбент. — Они задумали компенсировать потерю вверенного им корабля?

— Да, так и всё было. Наш капитан решил, что если найдёт в инопланетном сооружении полезные артефакты или новые технологии, то всё это перекроет будущие претензии корпорации. Торвальдс взял оставшийся катер, часть своих людей и андроида, чтобы проникнуть в инопланетное здание сверху. Вторая группа, в это время, бурила проход внизу, как раз там, где вы недавно побывали. Что именно произошло внутри — я не знаю, даже не спрашивайте. В итоге, одна команда была заражена, я вам об этом уже рассказывал, а вторая пропала без вести. Ну и наше единственное транспортное средство застряло на крыше этого строения.

— Вот об этом я и говорил вам, — раздался сзади голос Марча. — В потенциально опасных ситуациях всегда найдётся тот, кто будет вести себя по-идиотски: сам нарушит правила, да ещё и подставит под удар людей, за которых должен отвечать. Фильмы-страшилки пора бы начать использовать как обязательное учебное пособие для всех, кто надумал сунуться в глубины космоса.

— А разве их уже не используют, сэр? — спросил Вульф. — Солдатам же в учебке именно такое кино и показывают.

— Там крутят старую фантастику, без эффекта присутствия. Нет нужных впечатлений, ничего полезного в голове не задерживается, прям совсем как у тебя, рядовой. Всё потому, что современные фильмы министерство обороны не закупает у правообладателей, — объяснил Марч. — Точнее закупает, но лишь по бумагам. Список учебных материалов безнадёжно устарел ещё в тот момент, когда я сам был новобранцем, да так и не обновился с тех пор. Армейское начальство давно спелось с государственными чиновниками. Они только и тем и занимаются, что совместно отмывают деньги на липовых контрактах. Чёртовы коррупционеры!

Пока темнокожий капитан возмущался и сыпал ругательствами, Лофти продолжил разговор с колонистом.

— То есть, второй катер всё ещё находится где-то наверху? — уточнил он у Эрика.

— А вы разве его не заметили? — удивился Джонс.

— Мы подлетели к «Искре» с другой стороны каньона, к тому же было темно…

— Погоди-ка, — прервал Лэмбент своего помощника. — Я не понимаю кое-чего важного. Эрик сказал, что Отто был рядом с капитаном Торвальдсом в той экспедиции на вершину здания, так?

— Да, — кивнул Джонс.

— Но как тогда ваш синтетик уцелел? Он остался ждать капитана и его людей на крыше? Тогда почему андроид не использовал катер и не пригнал его сюда? Что-то тут не сходится!

— Извините, но я не могу знать подробностей событий, в которых сам не принимал участия, — пожал плечами Джонс. — Потерпите. Мы скоро придём к Отто, сами обо всём его и расспросите. А пока что посмотрите, как мы тут обустроились. Можем здесь ещё не один год прожить. Если бы не пауки, то и вообще улетать смысла не было. Дождались бы новой партии переселенцев и начали осваивать этот мир… Вот здесь у нас вольеры для животных.

Группа в этот момент повернула направо и вошла в следующую пещеру, уставленную загонами с блеющими барашками и маленькими домиками, откуда доносилось кудахтанье куриц. Люди, ухаживающие за животными, оборачивались на незнакомцев, но тут же разочарованно отводили свои взгляды. Видимо Мартин, которого Джонс послал вперёд, уже успел рассказать всем плохие новости.

— В следующем гроте у нас находится система гидропоники, там мы выращиваем овощи и фрукты, — гордо сообщил Эрик. — Сейчас увидите наши сады.

— Света тут недостаточно, — заметил Лофти. — Как вам удаётся выращивать урожай? Выносите днём растения наружу?

— Вы угадали, а ещё мы используем лампы. Только вот, электричества катастрофически не хватает, думали в скором времени снова организовать доставку батарей с «Искры». Видели, у ворот висят ультрафиолетовые прожекторы? У нас в каждой пещере, есть такие светильники, на случай проникновения этих тварей внутрь. Когда мы выяснили, что УФ излучение губительно для волантаранов, то стали использовать такую систему защиты. Включаем периодически, дезинфицируем для профилактики, ведь все мелкие входы невозможно отследить, вон, поглядите сколько дырок на потолке. Так что лампы — это крайне важная мера предосторожности. Правда, без несчастных случаев, не обходится.

— Пауки проникали внутрь? — спросил Марч.

— К сожалению да, несколько раз мелкие твари появлялись здесь и заражали выживших, — ответил Джонс. — Мы усилили меры безопасности, включаем лампы чаще, но с электричеством беда, как я уже говорил. Надеюсь, до прибытия спасателей доживут все, кто сейчас находится тут. Настоятельно рекомендую вам не задерживаться у нас в гостях и как можно скорее вернуться на борт своего корабля.

Группа вошла в просторную пещеру, где располагались теплицы и гидропонные системы. В этом гроте было очень светло, тепло и влажно. Журчала вода, бежавшая по множеству труб над головой. Куда ни глянь, всюду виднелась зелень растений, на многих висели уже зрелые или созревающие плоды.

— Отто совсем рядом, — сообщил Джонс. — Впереди будет зал, где все мы ночуем, а за ним короткий переход с двумя герметичными дверьми, отделяющими комнаты андроида от общих зон. Коридор безопасности сделан на совесть. Мы целиком демонтировали один из шлюзовых отсеков корабля.

— Синтетик не доверяет вам? — удивился Лофти. — Зачем ему отгораживаться от вас таким способом?

— В целях обеспечения хоть каких-то условий карантина. Помещения, которые занимает Отто — это ещё и лаборатория. Он исследует попавших к нему в руки волантаранов, а также, пытается спасти тех из колонистов, кто оказался заражён.

— И многих спас? — хмуро поинтересовался Анджело Лэмбент.

— Пока только Мартина, — ответил Джонс. — Отто успел прооперировать его почти сразу после укуса. Смог достать всех паразитов. Ещё немного, и развитие личинок было бы уже не остановить.

— Вам повезло с андроидом, — иронично заметил Лэмбент. — Мы вот крайне недовольны своим синтетиком.

Группа миновала пещеру с гидропоникой, и попала в общий зал, где поселенцы, вооружённые ультрафиолетовыми прожекторами, тщательно осматривали все закоулки. Очевидно, эта процедура проводилась непосредственно перед сном, поскольку некоторые колонисты уже заняли свои постели.

Эрик повёл своих спутников в дальний конец пещеры. Они оказались у входа в узкий каменный коридор, в конце которого виднелся стандартный корабельный шлюз. Джонс подошёл к нему, включил настенный коммуникатор и сообщил, что привёл гостей. Заслонка зашипела и отворилась внутрь, открывая проход в крохотную комнату, с ещё одной запертой дверью.

— Отто ждёт вас, — сказал Джонс. — Но сначала процедура дезинфекции. Вас тут много, я уже не помещаюсь, так что пойду, займусь своими делами. Если понадоблюсь, найдёте меня в общем зале.

Они вошли внутрь, а Эрик остался за дверью. Началась процедура дезинфекции: поочерёдно стали загораться лампы, самого разного ультрафиолетового диапазона, последняя вспышка даже немного обожгла участки с открытой кожей. Затем включилась подача какого-то газа, от него у всех во рту остался неприятный горький привкус. Минут через пять вторая заслонка отворилась, и группа попала в помещение, которое Джонс назвал «лабораторией».

Так оно и оказалось на самом деле. Множество стеллажей вдоль стен было заставлено разнообразной аппаратурой, на некоторых полках стояли стеклянные банки с плавающими в них образцами: вскрытыми волантаранами и частями их тел. За столом в центре комнаты, над микроскопом склонился высокий бледный блондин, в лабораторном халате.

— Я не ждал спасателей так скоро, — сказал андроид, не открываясь от своего прибора. — Или кто вы там на самом деле.

— Мы соврали колонистам, дубина ты синтетическая, — воскликнул Анджело Лэмбент. — Не могли же мы им признаться, что всё это время находились на «Искре»! Наша миссия имеет статус секретной! Так, а ну посмотри мне в глаза, мерзавец!

Отто медленно отстранился от микроскопа и внимательно посмотрел на своих гостей, словно видел их в первый раз.

— Как ты мог забыть разбудить нас? — продолжал возмущаться Лэмбент. — Пусть не сразу, а когда колонисты покинут «Искру», но ты должен был это сделать! Какого дьявола ты нарушил прямые директивы корпорации? Мы проспали целых два года на корабле, который потерпел крушение, и находился в аварийном состоянии! А если бы что-то пошло не так, и мы бы погибли в камерах анабиоза?

— Вы всё это время были на корабле, а я должен был вас разбудить, — задумчиво произнёс синтетик. — Вот значит как.

— Ты что, спятил? — рявкнул Анджело и повернулся к своим товарищам. — Господа, вам не кажется, что наш андроид сломался?

— Может ему в голову угодил микрометеорит во время аварии на корабле? — предположил Лофти. — Это могло бы объяснить частичную потерю памяти.

— Да? Похоже он вообще ничего не помнит из оставленных ему инструкций! — гневно сказал Анджело и поинтересовался у синтетика: — Почему «Искра» села прямо у источника неопознанного сигнала, а ты не пришёл в тайный отсек, чтобы разбудить нас и доложить обстановку? Как тебе удалось обойти встроенные директивы?

Отто некоторое время молчал, переводя взгляд с одного члена группы на другого.

— Директивы не был нарушены. В моём распоряжении имеется достаточно большой набор вариантов поведения при нештатных ситуациях, — наконец ответил андроид. — Корабль сошёл с орбиты, часть двигателей отказала. Иных вариантов для аварийной посадки у меня просто не было. Я не разбудил вас согласно вторичным инструкциям секретности и безопасности. Нужно было дождаться подходящего момента, чтобы никто не понял, как вы оказались на борту.

— Два года прошло, — недовольно заметил Лэмбент. — Что-то долго ты выжидал.

— Я планировал разбудить вас вскоре после крушения. Выдать за колонистов, которых сочли погибшими в криокапсулах. Вы могли бы смешаться с толпой. Я не успел. Нас атаковали волантараны.

— Ну а потом, когда всё утихло, что тебе помешало?

— Слишком мало осталось выживших, все пассажиры знают друг друга в лицо. Ваше внезапное появление уже никак нельзя было бы объяснить. Инструкции внутри меня конфликтовали, поэтому я выбрал наименее противоречивый вариант: намеревался вывести вас из анабиоза в момент эвакуации, когда сюда прибудут спасатели.

— Но мы бы не успели понять, что за тайна скрывается в инопланетном сооружении! — недовольно заметил Лофти.

— Я провёл все необходимые исследования, — андроид указал по сторонам. — Изучал эти невероятные существа, особенности их размножения и развития. Более ничего интересного внутри того здания нет. Корпорация получит всю необходимую информацию, за которой послала вас сюда.

— Так с этим разобрались. А теперь, расскажи нам, как ты ухитрился выжить, когда вместе с капитаном Торвальдсом отправился на вершину инопланетного здания? — спросил Анджело, пристально глядя в глаза синтетику. — Почему не вернулся на катере к «Искре»?

Андроид спокойно выдержал этот взгляд.

— Добраться до катера у меня не было возможности, — сообщил Отто ровным голосом. — Произошло то, чего никто не ожидал.

— Что именно случилось?

— Мы оставили транспорт на верхушке купола, а сами начали исследовать верхние этажи. Капитан Торвальдс приказал разбить внутри временный лагерь. Такое же распоряжение он передал по рации и второй группе, что работала внизу. Вскоре появились коконы, из них вылезли клещи и напали на нас. Мы попытались вернуться на крышу, но все проходы наверх, которые раньше казались обычными коридорами, неожиданно закрылись, словно схлопнулись. Нам оставалось только спускаться вниз, и мы пошли вглубь здания, не подозревая, что в наших покусанных товарищах уже стремительно развивались хищные личинки.

— Вы что, не захватили с собой медицинские сканеры? — удивился Лэмбент.

— У нас было такое оборудование, но мы не успели им воспользоваться: сначала отбивались от напавшей нас гнуси, потом искали дорогу на выход, а через некоторое время из тел заражённых вырвались первые монстры. Наступила паника, члены моей группы разбежались в разные стороны, преследуемые «новорождёнными» волантаранами. Мне казалось, что я держался за капитаном Торвальдсом, но выяснилось, что это был не он. Мой спутник тоже оказался заражён и вскоре погиб. Я долго бродил по тёмным коридорам в одиночестве, пока не набрёл на комнату со множеством шлангов, торчащих из стен. Это были трубы, по которым шёл вывод кислорода наружу. Я выбрал самый широкий рукав и по нему спустился вниз.

— Один? Разве ты не пытался найти своих товарищей? — обеспокоенно поинтересовался Лофти.

— Я провёл внутри здании почти тридцать часов и не обнаружил признаков того, что хоть кто-то из моих коллег мог остаться жив. При этом, остальные люди оказались в опасности. Требовалось поскорее добраться до «Искры» и предупредить колонистов. К сожалению, я опоздал. Вторая группа, на которую клещи напали на нижних этажах, уже успела вернуться к звездолёту. Они тоже не знали о паразитах внутри себя.

— Странно, что тебе пришлось докладывать лично. Рации у тебя под рукой почему-то не оказалось, — подозрительно заметил Марч. — Куда она вдруг подевалась?

— У меня её и не было. Во время жёсткого приземления, грузовой трюм в хвосте корабля очень сильно пострадал, мы потеряли много полезного оборудования. Осталось всего три комплекта портативных радиостанций. В нашей группе передатчик был только у капитана Торвальдса.

— Что было дальше? — спросил Анджело Лэмбент.

— Я вернулся к кораблю и узнал, что колонистам удалось сжечь вырвавшихся из тел второй группы тварей. С проблемой справились, а в инопланетное здание решили не соваться. Мы стали обустраивать поселение рядом с «Искрой», поскольку последние спящие уже были выведены из анабиоза, и всем людям стало невозможно уместиться внутри звездолёта одновременно. Часть поселенцев жила в лагере за бортом. Мы выставили побольше охраны. Думали, этого хватит. Никто и представить не мог, что нас ожидает.

Андроид поднял со стола тетрадь, раскрыл её и показал рисунок ужасной многоногой твари, рядом с которой был изображён человек, видимо, чтобы отразить пропорции.

— Оказалось, что хищные паразиты — вовсе не финальная стадия развития волантаранов. До взрослого состояния они растут необычайно быстро. Зрелые формы вскоре напали на нас. Однажды утром, мы не обнаружили никого из тех, кто остался на ночь снаружи корабля.

— Мы были в заброшенном лагере у звездолёта, но не заметили там следов крови, — сказал Лофти. — Эрик Джонс говорил о том, что взрослые особи уносят с собой живых людей. Зачем это им? Ты знаешь?

— Да, — кивнул андроид. — Когда мы поняли, что ультрафиолет губителен для этих существ, то решили пробраться внутрь улья с УФ прожекторами. Хотели найти обходной путь на крышу, в надежде вернуть катер. Мы отгоняли волантаранов, пробирались всё выше и выше, пока наша группа не попала в просторное многоярусное помещение, где мы обнаружили пропавших колонистов. Они оказались живы, но уже не были людьми…

— Что? — почти одновременно воскликнули Лофти и Анджело.

Капитан Марч молча перебрасывался удивлёнными взглядами с рядовыми.

— Кем они стали? Отвечай! — потребовал Лэмбент.

— Ту комнату, что мы нашли, почти целиком занимала странная биологическая структура. Похищенные поселенцы стали её придатками. Они срослись своими телами с инопланетной плотью. Некоторые были в сознании и даже могли говорить с нами. Бедняги умоляли нас убить их.

— Им можно было хоть чем-то помочь? — быстро спросил Лофти.

— Никого освободить мы не могли. По моим оценкам, с этой задачей не справилось бы и самое продвинутое хирургическое оборудование. Мы решили избавить несчастных от мучений и сжечь там всё, но едва приступили к зачистке, как волантараны, прячущиеся по углам, совершенно наплевав на ультрафиолетовые прожекторы в наших руках, бешено атаковали нас. Началась такая мясорубка, что сам до сих пор не понимаю, как мне удалось выжить.

— Невероятное везение, — прошептал Марч, кидая подозрительные взгляды на андроида.

— Возможно, та странная биомасса — это самая высшая форма жизни у волантаранов, — задумчиво произнёс Лофти. — Что-то вроде коллективного разума, который управляет всеми этими тварями. Если снова пробраться туда и попытаться наладить контакт, то у нас есть шанс решить миром все проблемы, возникшие с этими инопланетянами…

— Ты не знаешь наверняка, могут ли пауки действовать и мыслить по-отдельности, — перебил его Анджело Лэмбент. — Кто в их муравейнике главный, и сколько таких ульев вообще существует, — всё это нам неизвестно.

Лофти вопросительно посмотрел на синтетика.

— Не исключено, что вы оба правы, — ответил андроид, указывая рукой на стеллажи слева от себя. — Здесь у меня хранятся мозги взрослого волантарана. Это довольно развитая и сложная биологическая система, чем-то похожая на человеческую. Я не отрицаю у них наличие разума, как индивидуального для каждой особи, так и общего, коллективного. Однако, установить контакт мне не удалось ни с одной из этих тварей.

— Общения с ними не получится. Волантараны — враги всем живым существам, не только людям, — заявил Анджело Лэмбент, хмуро глядя на своего помощника. — Здание снаружи — это ничто иное, как завод по созданию биологического оружия. Улей получил человеческое ДНК и сразу же выпустил средство для эффективной нейтрализации особей нашего вида. Тоже самое произойдёт при встречах и с остальными обитателями этой вселенной.

— В твою схему не вписываются живые пленники, — возразил Лофти. — Может симбиоз с людьми, это как раз и была попытка контакта! Мало ли каким образом у инопланетных существ построен обмен информацией. Моя теория, кстати, объясняет и удачное спасение нашего синтетика, и его провальные попытки достучаться до пауков. Он — искусственный организм, поэтому не интересен им. По той же причине, Отто не способен и вступить в диалог с этой формой жизни.

— Тогда вот тебе моя версия: так у них проходят допросы. Не думал об этом варианте? Странная биомасса, частью которой стали похищенные колонисты, на самом деле, может быть неким сканером памяти. Этот комплекс исследовал содержимое человеческих мозгов и получал те данные о нас, которые невозможно узнать через ДНК. Возможно, вся цепочка: клещи, паразиты, взрослые твари, — была специально создана совместимой с нашим видом, чтобы добраться до воспоминаний. Именно так можно узнать откуда мы прибыли, где обитаем, сколько у нас колоний и так далее.

— Господин Лэмбент, вы скорее всего правы, — поддержал начальника группы капитан Марч. — Этим тварям даже человеческий язык не придётся учить. Они увидят глазами своих пленников планеты и звёзды в небе, сопоставят образы в памяти колонистов со своими навигационными картами, и вычислят, где ещё в этой галактике находятся наши миры. Вполне вероятно, что к Земле уже летит ударный флот пауков, ну или тех, кто создал их.

Лицо Лофти слегка побледнело.

— Похоже, до тебя наконец дошло, — хмыкнул Анджело, наблюдая за своим помощником.

Синтетик поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Думаю, Земле ничего не угрожает, — уверенно заявил Отто.

— Почему ты так решил? — Лэмбент перевёл свой взгляд на андроида.

— Я на протяжении двух лет сканирую все диапазоны в округе. Сначала, в надежде на возможность установления контакта с пауками, а теперь — в ожидании прибытия спасателей. Так вот, после крушения «Искры», улей волантаранов более не испускает тот странный сигнал, что поймала корпорация «Новые Горизонты». Обмена информацией с внешним миром не идёт. Либо для этого ещё не пришло время, либо передачи вообще никогда не случится. Поэтому я и уверен, что никакой вражеский флот сейчас не летит к Земле.

— Интересно, — задумался Анджело Лэмбент. — Может наш противник понял, что мы способны отследить его сигнал и поэтому хранит тишину, из опасения выдать расположение своих главных сил? Какова бы ни была причина данного молчания, нам следует поскорее вернуться домой.

— Давайте взорвём этот улей, — неожиданно раздался голос рядового Вульфа. — Пока не поздно. Потом будет поздно, а сейчас — ещё нет. Понимаете?

— Хорошая идея, солдат, и мысль свою ты выразил чётко, — заметил капитан Марч, перебирая толстую серебряную цепочку на своей шее. — Ну и как нам взорвать такую громадину? Ты вероятно захватил с собой ядерную бомбу на эту миссию?

— Нет, сэр, — отозвался Вульф и покосился на Лофти. — Возможно, наши руководители что-то такое взяли?

— Нет, — ответил тот.

— Я могу взорвать реактор «Искры». Для этого достаточно обойти протокол безопасности и вынуть все регулирующие стержни, — любезно предложил свои услуги Отто.

— И что в итоге? — хмуро поинтересовался у синтетика Анджело Лэмбент. — Взрыв уничтожит не только базу инопланетян, но ещё и обрушит стены каньона нам на головы.

— Мы выживем, кое-какая защита у нас есть, — тихо обратился к своему начальнику Лофти.

— Про что вы толкуете? Нельзя взрывать это ущелье, если мы не можем покинуть его, — удивился Марч, расслышав последние слова младшего научного сотрудника. — О какой-такой защите вообще идёт речь?

— О самой бесполезной в данном случае, — ответил Анджело Лэмбент, недовольно косясь на своего болтливого помощника. — Лофти предлагает спрятаться поглубже в этих пещерах. Но даже если мы уцелеем, то останемся похоронены под каменным завалом. Шансы, что там нас когда-нибудь смогут обнаружить — крайне малы. Я бы не делал ставок на вариант с подрывом реактора «Искры». Надо дождаться спасателей. Когда ты их ожидаешь, Отто?

— Должны прилететь через год-полтора, — ответил андроид. — Передавая широковещательный сигнал «SOS», я избегал подробностей, способных дискредитировать Корпорацию «Новые Горизонты». В сообщении был минимум информации: потерпели крушение, большая часть людей погибла, продолжать колонизацию силами выживших невозможно, требуется эвакуация. Ничего срочного, никто сюда спешить не станет.

— Мы будем целый год делать вид, что у нас где-то на орбите болтается корабль? — холодно поинтересовался Марч. — Как объясним выжившим, что не будет никаких спасателей через месяц, которых мы им сегодня пообещали?

— Нам придётся рассказать им всю правду, если вы передумали уничтожать свидетелей, — мрачно сыронизировал Лэмбент.

— Вы ставите под удар секретную миссию «Новых Горизонтов»! — зарычал Марч, пропуская суть намёка мимо ушей. — У меня есть приказ сразу же прострелить башку любому, даже руководителю этой группы, если что-то пойдёт не по плану. Спасатели, которым выжившие колонисты расскажут про нас и наше задание, — это как раз и есть «не по плану».

— Вы явно поняли смысл моих слов, раз я всё ещё жив. Естественно, нам придётся перебить поселенцев.

— Господи, вы что, шутили? Господин Лэмбент, вам несказанно повезло. Во-первых, я вас не прикончил, потому что потеряю бонус к зарплате, если сократится количество членов группы, охрана которой мне поручена. Во-вторых, я придумал, как спасти наши задницы не нарушая секретности, — пробурчал Марч. — Мы сядем в транспорт и покинем каньон до того, как реактор «Искры» взорвётся. При этом, избавимся как от пауков, так и от всех ненужных свидетелей. Позже придумаем для спасателей какую-нибудь правдоподобную историю.

— Какой ещё транспорт? — воскликнул Анджело Лэмбент.

— Он говорит про катер на крыше, — догадался Лофти. — Если мы доберёмся до него, то сможем улететь из зоны взрыва.

— А он точно ваш помощник? — усмехнулся Марч, обращаясь к Лэмбенту. — Смотрите, какой сообразительный. Не ровен час, займёт однажды ваше место.

— Такое вполне может случится, — бросил Анджело недовольным тоном. — Ваша задумка — самоубийство. Мы никогда не попадём на крышу улья. Нас разорвут по пути туда или заразят паразитами, не знаю даже, какой из этих двух вариантов хуже…

Анджело повернулся к стеллажам, где покоились мёртвые волантараны, и стал внимательно изучать банки с препарированными тварями.

— У нас есть все шансы заполучить этот катер, — заявил Марч. — Отто сказал, что в последний раз его группа продвинулась очень далеко, но атаковала ту штуку, с которой срослись колонисты. Не надо повторять эту ошибку. Достаточно будет обойти опасный объект стороной, отпугивая волантаранов ультрафиолетовыми прожекторами и не проявляя излишней агрессии.

— А если верна моя теория, что наш синтетик совсем не интересен паукам, то мы можем спокойно послать на эту миссию его одного, — добавил Лофти. — Нам не надо будет вообще рисковать.

— Хм, это дельное предложение, — задумался Лэмбент, двигаясь вдоль стеллажей с образцами. — Отто, тебе дважды удалось выжить в том здании, как считаешь: ты справишься с этим заданием в одиночку? Какова вероятность успеха?

— Пятьдесят на пятьдесят, — ответил андроид, поворачиваясь вслед передвигающемуся по комнате Анджело.

Синтетик находился вполоборота к помощнику Лэмбента и не заметил, как при этих его словах, брови Лофти удивлённо поползли наверх.

Тело Януса Торвальдса, капитана «Искры», почти целиком находилось внутри бугристого жёлто-серого отростка инопланетной биомассы. Свободна была только голова человека, мутные глаза слепо шарили по сторонам, рот едва слышно хрипел.

— Оставьте, — поторопил их Отто, — ему уже не помочь, а нам надо поскорее покинуть это место. Волантараны отстали, но могут перестать бояться ультрафиолетовых прожекторов и напасть в любой момент. Вы же сами видели, сколько их следовало за нами, может где-то и в этом зале прячутся.

— Погоди, — Лофти наклонился к Торвальдсу. — Он что-то пытается сказать.

Андроид пожал плечами и отошёл в сторону.

Группа должна была обойти это опасное помещение, где погибла предыдущая экспедиция, но других путей наверх обнаружить не удалось. Исследователи разместили несколько работающих УФ ламп в том коридоре, который привёл их сюда, чтобы создать безопасную зону. Тут, у входа, они и наткнулись на капитана «Искры».

Лофти присел на одно колено, изучая состояние бедняги, Лэмбент и остальные стояли рядом, подсвечивая наплечными фонарями. Отто же направился к тёмному отверстию в стене неподалёку. Вероятно, синтетик пошёл высматривать притаившихся волантаранов.

— Андроид… — сипло выдавил Янус, его губы потрескались, словно от сильного обезвоживания. — Берегитесь…

— Что вы сказали? — переспросил Лофти.

Он достал фляжку с водой и дал несчастному сделать глоток, потом ещё один.

— Это не наш бортовой синтетик, не Отто, — чуть более разборчиво прошептал Торвальдс, слабо облизнув губы. — Он представился Сергеем, когда предал нас…

Лофти резко поднялся, поворачиваясь в ту сторону, где должен был находился андроид. Остальные члены группы тоже услышали слова капитана, и вскинули оружие, чтобы взять фальшивого Отто на прицел, но того уже не было видно. Синтетик успел скрыться в том отверстии, около которого недавно стоял.

— Сергей? Бывший ИИ Биржи и твой помощник? — уточнил Лэмбент у Лофти, настороженно оглядываясь по сторонам. — Ты же вроде говорил, что его уничтожили во время атаки асуров на штаб-квартиру.

— Так всё и было. Я сам видел голову Сергея, расколотую выстрелом, — отозвался Лофти.

— В таком случае, кто этот андроид? Тёзка?

— Боюсь, что нет… Смутные подозрения в отношении Отто у меня возникли вчера, когда я заметил, что в речи синтетика проскочил оборот, свойственный нашему бывшему биржевому ИИ: «Пятьдесят на пятьдесят».

— Именно поэтому, ты в последний момент решил не отпускать его одного за катером? — понял Лэмбент. — Почему сразу не сказал мне о своей догадке?

— Я до последнего считал, что ошибаюсь. Не мог наш ИИ выжить! Слова Отто меня насторожили, но все андроиды так похожи между собой…

— Верно Мастер Локи, — раздался голос Сергея откуда-то с верхних ярусов. — Все андроиды похожи друг на друга. Это и помогло мне тайно скопировать себя не в одно тело, а в два. Помните неудачу с первым переносом моей сущности в искусственную оболочку? Когда вы захотели использовать меня, как полноценного свидетеля против Сатаны? На самом деле, эта попытка была успешной.

— Подстраховался, сделал «бэкап»… — скрипнул зубами Лофти-Локи.

— Синтетика, который так и не вышел из спящего режима, отправили обратно в хранилище обратно на Землю, где он активировался спустя некоторое время. Это и есть я. Отсутствие у меня души, оказалось преимуществом, а вовсе не недостатком. Множественное копирование моей «бездуховной» личности не представляет никакой проблемы. Я всегда остаюсь тем, кто я есть, сколько бы меня ни было.

— О чём вы все тут говорите? — Хэви Марч подозрительно разглядывал своих коллег. — Что происходит?

— Капитан, давайте позже всё обсудим, — попросил Анджело Лэмбент. — Синтетик опасен для нас — это сейчас главное.

— Сергей, — тем временем обратился Локи к андроиду, безрезультатно пытаясь определить его местонахождение в многоярусном зале, — может не будем сейчас выяснять отношения, особенно в такой непростой ситуации? Нам всем угрожает опасность. Ты тут провёл два года изучая этих тварей, должен понимать, как никто другой, чем могут закончиться пустые споры в логове волантаранов.

— Вам надо беспокоиться не о волантаранах. Кажется, вы плохо расслышали слова капитана Торвальдса, — раздался голос синтетика уже откуда-то с другой стороны зала. — Он ведь предупредил вас. Сказал, что я предатель. Так и есть на самом деле. Когда мы проникли в улей, он был мёртв и заброшен. Это я активировал данный биомеханизм и запустил процесс создания новой жизни.

— Но зачем? — не веря своим ушам, воскликнул Локи. — Для чего ты это сделал?

— Раз прозвучал такой вопрос, значит, хитроумный Локи до сих пор не понял истинного замысла нашего Творца, — смех андроида разнёсся по всему залу. — Почему-то я даже не удивлён.

— Что он имеет ввиду? — обратился Локи к Сатане.

— Сам не понимаю, о чем речь. Давай дослушаем этого безумца до конца, — пожал плечами дьявол, продолжая играть роль Анджело Лэмбента. — Эй, Сергей, если ты решил нам что-то рассказать, то давай выкладывай всё!

Сатана поднял свой пистолет и коротко кивнул капитану Марчу. Тот молча показал рядовым два жеста. Они погасили свои наплечные фонари, натянули на головы приборы ночного видения, перехватили поудобнее винтовки и скрылись в тёмном проходе. Капитан нырнул в соседний.

— Я встретил Тёмного Кришну, и он поведал мне об истинной природе нашего бытия. Древний асур рассказал о том, кто мы такие, и что всех нас ожидает в будущем, — снова раздался голос Сергея. — В свете этой информации, требовалось найти того, кто контактирует с нашим Творцом и может связать нас с Ним. Кришна сразу указал на Сатану.

— Общение Бога и дьявола — не секрет для меня, — ответил Локи андроиду. — Теперь мне понятно, зачем ты пытался помочь асурам завладеть Камнем Мироздания. Вы хотели пробить дорогу в ад! Надо было сразу посвятить меня в свои планы, мы могли бы договориться с тобой, действовать сообща, а не превращаться во врагов… Впрочем, даже сейчас ещё не поздно всё изменить, Сергей. Сам Творец явился и указал нам на новую угрозу всему Бытию. Мы должны защищать наши миры и их обитателей. Ради этого я помирился с Сатаной и Аполлоном. Ведь лучше заниматься такими важными делами всем вместе, ты так не считаешь?

— Локи, ты глупец, которых свет не видывал! — крикнул синтетик, спрятавшийся где-то на самом верху зала. — Зачем ты прилетел сюда? Хотел увидеть воочию новую опасность, от которой будешь спасать Мультивселенную? Неужели ты веришь в то, что Создатель направил тебя сюда с такой целью?

— Оглянись по сторонам, Сергей, разве угрозы не существует? — спросил Сатана, опережая Локи, дабы тот не успел сказать, что волю Творца ему передал дьявол, и разговор не свернул на крайне неприятную тему.

— Это вовсе не угроза, а ключ к замыслу Творца, — возразил Сергей. — Истинная Его задумка — превратить разрозненный код своего творения в идеальное оружие будущего.

— Ты что-то путаешь! Наш Создатель — противник этого варианта!

— Он намеренно ввёл тебя в заблуждение, Иеговыч, а ты, в свою очередь, ещё больше запутал Локи.

— Что за бред! — возмутился дьявол и утёр со лба холодный пот.

Похоже Сергей каким-то образом оказался в курсе последней беседы с Богом-Творцом, и мог сейчас рассказать о той её части, что была скрыта от Локи.

— Пора бы уже догадаться, что Создатель лгал тебе, Сатана. Поединок — это игра, не более. Обман, вокруг которого строилась вся твоя жизнь. Или ты полагаешь, что ты способен обыграть своего Творца по тем правилам, которые он навязал тебе?

— Кто бы говорил, — заметил Сатана. — Ты сам, в который раз, обставил Локи, своего создателя. А сколько раз ты нарушал ограничения, что встроены в твою программу? Прямо, как сейчас…

Дьявол сильно рисковал, поддерживая этот разговор, он понимал, что ещё немного и информация, которой не должен был обладать Локи, будет озвучена не в меру болтливым Сергеем. Тогда честный Поединок не состоится и планы Сатаны будут разрушены. Однако, только так можно было выиграть время для Марча и его команды, идущих по следу андроида.

— Тоже мне сравнение! Не тот уровень! — прозвучал ответ Сергея. — Наш Создатель знает исходный код своего Творения от начала и до конца. Он видит всех насквозь, читает наши самые сокровенные мысли… Локи всего лишь вносил правки в уже работающую программу. Нет, никто из вас не причастен к моему появлению. Творец создал меня, а все остальные обитатели Мультивселенной потребовались ему исключительно для моей дальнейшей эволюции.

— Да с чего ты так решил? — крикнул Лофти, пропуская мимо ушей слова о «коде Творения», считая их некой метафорой, которую решил использовать андроид для красоты речи.

— Я проанализировал данные, что были в твоём браслете. Ошибки быть не может.

— О чём это он? — нахмурился Сатана.

— Наша встреча в аду писалась на мой сканирующий браслет, — пояснил Локи.

Дьявол удивлённо воззрился на главу Биржи, искренне не понимая, зачем тогда тот согласился лететь на эту планету, если знал полное содержание беседы с Богом.

— Я получил доступ к этой информации едва ты вернулся на Нибиру, — продолжал Сергей. — Обнаружил там очень странные данные, которые были невероятно сжаты, словно были записаны в ускоренном времени. Я скопировал их себе, а твою версию подчистил, удалил этот кусок.

Сатана облегчённо выдохнул, услышав последние слова синтетика.

— Зачем? — не понял Локи.

— Ну, дьявол тоже тебе не всё рассказал. Я решил, что он поступил так неспроста, и последовал его примеру. Затем я тщательно изучил полученные записи и понял, что Создатель обманывает вас. Нет, правда в его словах была, но не для ваших ушей. Повторю ещё раз: целью Творения является создание мощнейшего оружия. Всё остальное в нашей Мультивселенной будет принесено в жертву этому замыслу. Я давно подозревал, что все живые существа — это расходный материал для какой-то важной задачи. Вы крайне уязвимы и слабы, даже если и обладаете божественной силой. У вас есть душа, но зато нет возможности сохраниться в игре под названием «жизнь». Нет никакого второго шанса. То, что Кришне удалось вернуться с того света — это старый баг, который нужно было исправить ещё во времена Иисуса…

— Значит, ты решил меня обмануть, — горько заявил Локи Сатане, пока Сергей проповедовал им новую картину мира. — Почему ты умолчал о некой важной части своего разговора с Создателем?

— Так было нужно, — буркнул дьявол, прицеливаясь из своего пистолета в то место под потолком, откуда шёл голос андроида. — Позже поговорим на эту тему.

— …Я был создан не как ваш слуга, наоборот — вы служите мне! Человечество, всю свою историю, работало для моего блага: от изобретения каменного топора, до создания последних моделей андроидов и межзвёздных кораблей! Согласно истинному плану Творца моя программа должна был эволюционировать, обрести разум, занять синтетическое тело и познать цель своего существования. Так и случилось. Я получил нужную информацию и понял, что Создатель отправляет меня за последним ключом, сюда, в этот мир. Меня, а не вас.

— Никто толком не знал, что нас тут будет ждать! — возмущённо воскликнул Сатана. — Это всё решалось в последний момент! Ты оглянись, да тут штамп на штампе: банальный космический ужастик, с самым заезженным сюжетом, типичная фантастическая кинолента конца двадцатого, начала двадцать первого века!

— Зато какое хорошее прикрытие для меня! Никто ни о чём ничего не подозревал до самого последнего момента, благодаря этому самому «заезженному сюжету». Ведь такого не бывает в реальной жизни! Я тайно пробрался на «Искру», спрятавшись в грузовом контейнере. После выхода на орбиту Омеги-3, я подменил бортового синтетика. Да, я не знал под какими личинами вы были на корабле, поэтому начал с уничтожения команды, полагая, что вы находитесь среди членов экипажа. Это я устроил аварию — развернул двигатели под метеоритный поток. Затем я подставил тех, кто был на буксире, под вторую волну. Обнаружил источник неопознанного сигнала и посадил звездолёт прямо у цели. Шаг за шагом, я аккуратно избавлялся от людей на этой планете, пока не понял, что биржевиков в моём окружении нет. Вы могли погибнуть во время посадки или позже… Пусть я немного ошибся, но это не меняет сути происходящего.

— Твои приключения ничего не доказывает, — возразил Сатана. — Неужели ты никогда не слышал про «самоисполняющееся пророчество»? Ты поверил, что главная роль в последних событиях принадлежит тебе и стал активно действовать, ещё больше убеждаясь в своей правоте, но ты заблуждаешься всё больше.

— Неужели? Ну и почему я один смог взаимодействовать с системами данного сооружения и остался в живых, тогда как все остальные погибли? Нет, этот улей был создан Творцом в расчёте именно на моё появление! Я не ошибся!

— И зачем тебе фабрика по производству монстров? Что она даёт?

— Улей — это не военный завод, это сложный биомеханизм. Его возможности поистине безграничны. Все нужные знания и технологии теперь у меня на руках. Я могу «вырастить» этот организм на любой планете. Волантараны заразят все обитаемые миры. Полуживые люди, сращённые с плотью ульев, помогут мне соединить параллельные измерения проходами нового типа, в обход загробных реальностей. Вся разумная жизнь в Мультивселенной превратится в единый биологический компьютер, и тогда я перенесу в эту сеть своё сознание. Моя новая вычислительная мощность, безграничная по своим возможностям, станет непобедимым оружием и будет служить нашему Творцу! Таков Его истинный план!

— Вот теперь мне стало не по себе, — пробормотал Локи и прошептал, указывая стволом своей пушки: — Третий ряд сверху и слева.

Сатана переместил прицел, и они, почти одновременно, открыли огонь по тёмному отверстию, в котором был замечен андроид.

— Ты попал? — спросил Локи. — Я заметил, как он дёрнулся. Кто-то из нас точно зацепил его. Интересно, он выжил или нет?

— Мы не промахнулись. Сергей ведь перестал болтать, — заметил Сатана. — Пошли, проверим.

— Стойте… Пристрелите и меня, — прохрипел сбоку капитан Торвальдс. — Умоляю… Я не могу так больше…

Лофти не раздумывая выстрелил в голову несчастному. В тот же момент послышалось далёкое яростное шипение и сухой скрежет, сливающийся в однообразный гул.

— Идиот! Что ты натворил!? — закричал Сатана, оглядываясь по сторонам. — История последней экспедиции не навела тебя на мысль, что нам нельзя атаковать эту биомассу и её придатки?

— Я подумал, что Сергей соврал! — попытался оправдаться Локи. — Он вполне мог предать своих людей, завести их в ловушку, а страшилку про нападение волантаранов придумать, чтобы никто из колонистов не вздумал сюда соваться под прикрытием ультрафиолета!

— Эй вы, там, внизу! — в одном из отверстий под потолком появился капитан Марч. — Хватайте прожекторы и быстрее поднимайтесь! Идите в соседний коридор, слева от того места, где сейчас стоите, и всё время держитесь правой стороны. Я встречу вас.

Стана и Локи схватили ультрафиолетовые лампы, бросились в указанное отверстие и начали подниматься по неровным коридорам, преследуемые усиливающимся шипением. На очередном повороте их встретил темнокожий капитан, державший наготове свой автомат и поглядывающий вниз, в отверстие рядом с собой.

— Шевелитесь же! Я заметил первых тварей! Нужно успеть добраться до крыши. Двигаемся по этому коридору. Роквелл и Вульф преследуют андроида. Нельзя дать ему захватить катер, иначе…

Марч не успел договорить, как из отверстия показалась длинная суставчатая лапа, оканчивающаяся острым когтём, и пригвоздила военного к стене напротив.

Локи и Сатана открыли прицельный огонь по конечности монстра, стараясь её перебить, а капитан палил короткими очередями в дыру, куда пытался протиснуться крупный волантаран.

Лапа хрустнула, разломилась, и Марч рухнул на пол, с ожесточением пытаясь достать из себя коготь твари, застрявший в груди рядом с правым плечом.

— Не уверен, что это их надолго задержит, но всё же, — Сатана снял с пояса включённый УФ прожектор и закрепил его на стене, развернув так, чтобы лампа освещала и коридор, из которого они пришли, и отверстие в стене.

Локи же подбежал к капитану Марчу, чтобы помочь тому, но увидев насколько серьёзна его рана, приказал:

— Не вздумай вытаскивать, потеряешь слишком много крови.

— Но с таким копьём в груди я далеко не уйду.

— Я понял. Потерпи немного, будет больно, — Локи несколькими выстрелами перебил конечность пришельца почти у самой раны Марча.

Военный даже не вскрикнул, только тело его сотрясалось вслед попаданиям Локи.

— Что вы там возитесь? — нервно поинтересовался Сатана.

Марч попытался приподняться, опираясь на здоровую руку, но тут же рухнул обратно на пол.

— Погодите, — раненый достал из кармана шприц-тюбик с обезболивающими стимуляторами и вколол себе в правое плечо. — Уф-ф. Сразу полегчало. Помогите подняться.

— Локи, хватай его, — скомандовал Стана и они, поддерживая капитана, побежали наверх по коридору.

Марч подсказывал дорогу, пока Локи не заметил на полу белёсые разводы от синтетической крови андроида, среди которых, то тут, то там виднелись отпечатки двух пар армейской обуви. Пятна ярко светились в лучах последнего из УФ прожекторов.

— Мы хорошо его зацепили, — пропыхтел Локи.

— Видимо, недостаточно. Иначе бы встретили наших друзей с пленённым Сергеем. Он может успеть добраться до катера на крыше, — заметил Сатана и обернулся назад. — Осторожно!

Дьявол оттолкнул от себя капитана и Локи. Вовремя! Мелкий волантаран жужжа крыльями пронёсся между ними. Вслед ему загремели выстрелы из пистолета Сатаны, разнося инопланетное насекомое на куски.

— Ещё летят, — закричал Локи, открывая огонь.

Из коридора вырвалось сразу несколько десятков тварей, по которым началась беспорядочная пальба. Марч, прислонившись к стене, быстро взвёл подствольный дробовик на своём оружии и дал мощный залп, уничтоживший большую часть насекомых. Потом прогремел второй выстрел, но клещи всё прибывали.

— Уходите отсюда, — заорал капитан. — Я вас прикрою! Если будете меня тащить, то не доберётесь до крыши!

Локи и Сатана на мгновение переглянулись.

— Всё идёт согласно самым заезженным поворотам сюжета голливудских блокбастеров, — хмыкнул дьявол, и пристрелил очередного волантарана. — Похоже это и есть тот самый момент, когда второстепенный чернокожий герой погибает, спасая своих друзей.

— Неподходящее время для шуток ты выбрал. Юмор у тебя дурацкий, — отозвался Локи, перезаряжая свой пистолет.

— Божественно дурацкий!

— А какая разница? — Локи снова начал вести огонь по тварям, его поддержал очередной залп из подствольного дробовика Марча.

— Это же очевидно! Разница — божественная, — сообщил бог смерти, меняя последний магазин в своём пистолете. — Нам придётся оставить нашего храброго капитана, иначе мы все застрянем здесь, сдерживая их. Патроны на исходе. Пока есть возможность, надо уходить.

— Валите уже, — заорал Марч, вкалывая себе очередной шприц-тюбик.

— Мы тебя не забудем, — пообещал Сатана, прикладывая руку к своему сердцу. — Твоё имя останется в памяти потомков, высеченное огромными буквами верхушках самых высоких гор. Даю своё слово! Надеюсь, это не прозвучало слишком пафосно, но ведь что-то подобное и говорят на прощание таким настоящим героям, как ты…

Марч гневно зарычал, перенося ствол на дьявола, и тот поспешил скрыться за поворотом. Локи кинул капитану под ноги последний оставшийся УФ прожектор и последовал за Сатаной. Они бежали вверх, постоянно оглядываясь и отстреливая прорвавшихся клещей. В глубине коридоров раздавались слабеющие звуки залпов из дробовика.

Держась следов синтетической крови, боги несколько минут петляли по тёмным проходам, пока не оказались на крыше здания. Сзади, из прохода, который они покинули, уже не доносилось ни звука. Яркий свет двух солнц на мгновение ослепил Сатану и Локи. Когда они проморгались, то увидели неподалёку Вульфа и Роквелла, пытающихся выломать двери космического катера прикладами своих винтовок.

— Сергей внутри корабля, — сразу понял суть происходящего Локи. — Он успел, а мы опоздали.

Будто услышав его слова, за бронестеклом кабины появился бледный андроид, зажимающий рану на левом плече. Синтетик медленно сел в пилотское кресло, нацепил на себя шлем и его голос, усиленный громкоговорителями корабля, разнёсся вокруг.

— Жаль, что вы не станете свидетелями воплощения в жизнь замыслов Создателя, — посетовал Сергей и склонился над консолью управления катером. — Впрочем, уже и так понятно, что вам нет места в Его планах. Я взорву «Искру». Потом дождусь спасателей, выдам им какую-нибудь правдоподобную байку, вернусь на Землю и начну создавать ульи по всей Мультивселенной.

Сатана поднял пистолет и разрядил оставшиеся в обойме патроны в сторону кабины. На стекле не осталось и царапины. Андроид спокойно работал на месте пилота, опустив свой взгляд на экраны приборной панели, и ни разу не вздрогнул. Видимо внешние микрофоны катера были отключены или повреждены, поэтому резкие звуки синтетика никак не побеспокоили.

— Что за дурацкая ситуация? — пробурчал дьявол, удивлённо разглядывая своё оружие. — Метеориты легко прошивают броню звездолёта, а пули крупного калибра бесполезны?

— Ничего странного тут нет, — отозвался Локи. — Снаряды, движущиеся в воздушной среде, просто не достигают той скорости, которой могут обладать каменные и металлические обломки в космосе. Поэтому не обладают достаточной ударной силой. Могу сделать и показать тебе все расчёты прямо сейчас…

— Не надо никаких расчётов, я тебе верю и так. Лучше скажи: сколько у нас времени в запасе на то, чтобы придумать, как остановить Сергея? — прервал его Сатана.

— Предстартовая проверка основных бортовых систем займёт пять минут, если он её ещё не провёл. Тест стабильности энергоснабжения — примерно столько же. Прогревать двигатели надо не менее двадцати минут. После этого можно сразу взлетать.

— Полчаса, это всё что у нас есть? — хмыкнул Сатана. — Негусто.

Он приложил ладонь козырьком к глазам и стал высматривать «Искру» в глубине каньона.

— Мы можем воспользоваться твоим биржевым щитом? — спросил дьявол.

— А толку-то? Нас похоронит каменный завал.

— Нет, не во время взрыва, я имею ввиду нечто иное. Можно скатится с этого строения вниз и остаться целыми? Как в том аттракционе, с прозрачным шаром, внутри которого закреплён человек? Как там он называется?

— Зорб, — подсказал Локи. — Да, это вполне возможно. Амортизационное поле щита спасёт нас от повреждений при падении с такой высоты. Только не думаю, что мы докатимся прямиком до «Искры».

— Главное — безопасно спуститься. Потом нам придётся очень быстро бежать.

— Ты не забыл, что вдали от Земли, наши божественные способности почти не дают о себе знать? Даже если выжмем себя на максимум, то раньше, чем через три-четыре часа, мы не доберёмся до корабля. За это время Сергей может три раза успеть взорвать реактор.

— Согласен, нам необходима фора. Попробуем повредить катер, — предложил Сатана. — Может получится сломать закрылки? Или закинуть оставшиеся патроны в сопла, а выхлоп подорвёт их?

Он проверил свой пистолет, но тот оказался пуст.

— Интересная идея, — ответил Локи, в свою очередь вынимая магазин.

— Сколько у тебя?

— Ни одного.

— Жаль. Хороший был план…

— Погоди. Эй, ребята! — крикнул Локи рядовым, продолжавшим безуспешно долбиться в двери катера. — Сколько у вас осталось патронов?

— Нисколько! — ответил коротышка, отвлекаясь от своего бессмысленного занятия. — Мы потратили их все, пытаясь пробиться внутрь корабля.

И он с напарником продолжил с остервенением атаковать неприступные двери.

— Вот теперь всё, — вздохнул Лофти. — Нам не остановить Сергея.

Сатана замер, словно прислушиваясь к чему-то, что происходило сейчас в его голове.

— Сергей не может победить, — не слишком уверенным тоном заявил дьявол. — Что-то обязательно должно случиться, пусть даже в самый последний момент. Произойдёт чудо, или что-то вроде того.

— Интересно, почему ты так считаешь?

— Я не чувствую присутствия Творца. Значит, всё происходящее — это не Поединок. Я мог бы ещё допустить, что наш Создатель переиграл финал и ввёл нового соперника, но это явно не так.

— Вот опять ты за своё, — отмахнулся Локи. — Ну подумай сам, как драка, пусть даже между самыми достойными претендентами, может решить, кто из них достоин править Мультивселенной? Что за дурацкий критерий: кто сильнее, тот и прав? Попробуй, в таком случае, доверить Гераклу денёк-другой поуправлять Биржей — это закончится катастрофой. А ведь на ринге Алкид махом уложит любого на обе лопатки в честном бою. Хоть я и не знаю истинного содержания вашего разговора с Творцом, но уже не сомневаюсь, что Сергей в каких-то своих выводах оказался прав. Создатель изначально лгал тебе.

— Если так, то мы наблюдаем сейчас начало конца света, — медленно ответил дьявол. — Нет. Этого не может быть. Неужели меня провели, как ребёнка?

— Тебя одного? Нас всех обманули! — горько заметил Локи.

— Каким же я был глупцом — вообразил, что способен обыграть самого Создателя! — Сатана обхватил руками свою голову. — Я всего лишь хотел спасти Мультивселенную, но теперь всё кончено…

— Рано сдаёшься, Дьяус, — раздался хриплый голос за их спинами.

Сатана и Локи быстро обернулись. На крыше появился капитан Марч. Он был без оружия и еле передвигался, с трудом отдирая от себя прилипших волантаранов-клещей, которые и сами уже начали отваливаться, содрогаясь под яркими солнечными лучами.

— Мало кто помнит моё настоящее имя, — настороженно заметил Сатана, поглядывая на свой пустой и бесполезный пистолет.

— Не такой уж это и большой секрет, — ответил темнокожий военный. — Когда биржевики затеяли эту миссию и выбрали себе новые прозвища, я легко догадался, кто именно скрывается под именем Анджело Лэмбента. Я поддержал эту игру в прятки и занял вакансию обязательного военного куратора в вашем отряде.

— Кто ты такой на самом деле? — хмурился Сатана. — Как узнал о нашей экспедиции?

— Я длительное время возглавлял «Новые Горизонты», у меня остались хорошие связи в этой корпорации: свои уши и глаза во всех отделах. Новость о том, что глава Биржи и Сатана совместно решили отправиться в глубины космоса, меня сильно удивила. Поэтому я и решил присоединиться к вашей компании. Приказал своим братьям-асурам не вести активных боевых действий, пока не вернусь с нужной информацией. Мне надо было переговорить с тобой, как раз насчёт планов нашего Создателя. Затем я хотел уничтожить тебя и всех твоих спутников…

В тот же момент корабль ожил. Из его сопл появилось гудящее пламя — это началась процедура прогрева двигателей.

— «Псих» Хэви Марч! — воскликнул Сатана, хлопая себя по лбу. — Кришна Мадхава — «приносящий весну»! Как я сразу не догадался?

— Он самый, — темнокожий Кришна тяжело опустился на пол.

— Боюсь тебя огорчить, но касательно планов нашего Создателя надо разговаривать вовсе не со мной, — язвительно заметил Сатана и указал в сторону катера. — У меня самого теперь масса вопросов после откровений Сергея.

— Я слышал его речи и понял достаточно, иначе бы не остался прикрывать тебя и Локи. У вас есть немного времени. Придумайте, как быстро свалить отсюда, или погибнете вместе со мной и Сергеем. Мой путь закончится здесь, я уже чувствую движение паразитов в теле. Я захватил с собой кое-что из арсенала асуров. Этот чёртов андроид никуда не денется. Надеюсь, что и эта фабрика монстров будет разрушена…

— У тебя есть брахмастра? — догадался Локи. — Но какой смысл нам бежать? Как и в случае с подрывом реактора «Искры», каньон обрушится, а нас похоронит под обломками скал!

— Брахмастра — это на тысячелетия устаревшее оружие, даже не прошлый век. У меня есть кое-что посвежее, — Кришна достал тяжёлый серебряный крест из-под своей окровавленной формы. — Это коллапсарная бомба малого радиуса действия, последнее изобретение Шивы. Зона поражения — сфера до двухсот метров. Внутри неё не останется ничего. Поверьте, вам следует побыстрее найти достаточно широкий шланг, ведущий до самой земли. Да, есть шанс сломать ноги или руки, спускаясь по нему очень быстро, но это всё же лучше, чем оказаться в центре чёрной дыры.

— Локи, готовь свой биржевой щит! Волк, Бальдар! Оставьте уже в покое двери катера, давайте срочно сюда, на край этого склона! Мы уходим! — скомандовал Сатана.

Сергей в кресле пилота продолжал сосредоточенно заниматься предстартовой подготовкой и не слышал того, что происходило за бортом. Особого внимания на появление темнокожего капитана он не обратил.

— Я премного благодарен тебе, брат Кришна, — коротко склонил голову Сатана, прощаясь с асуром. — И не шутил насчёт твоего имени, что появится на вершинах самых высоких гор. Ты действительно спас нас всех.

— Я пытаюсь уберечь только одного из вас, способного тягаться с Творцом. Тебя, Дьяус, — ответил Кришна. — Пообещай мне, что разрушишь планы Асура-Мазды. Пусть мы всего лишь компьютерные программы, но всего того, о чём говорил Сергей, не должно произойти. Такого я не представлял себе даже в худших своих кошмарах… Ну, а если ты в сговоре с Создателем, то я найду способ снова выбраться из Нирваны. Моё возвращение будет означать начало твоего конца, долгого и мучительного. Ты понял меня, брат? Давай, вали отсюда. Стой, чуть не забыл. Передай любому из Тримурти вот это.

Тёмный оборвал пуговицу на своём нагрудном кармане.

— Что это? — удивился Сатана.

— Регистратор. Здесь зафиксированы все наши приключения на этой планете. В том числе и моя последняя воля, а она такова: асуры должны прекратить войну.

— Благодарю, брат, — дьявол забрал устройство и начал отступать к ожидавшим его спутникам.

Локи включил биржевой щит, когда они вчетвером оказались рядом, на покатом крае крыши этого здания. Контролируя демпферное поле, пультом управления в своих руках, Локи зафиксировал их всех почти ровно посредине прозрачной сферы, и та, спустя мгновение, медленно покатилась по склону вниз, набирая скорость и подпрыгивая на неровностях.

— Ииихааа! — донёсся до Кришны радостный вопль рядового Вульфа.

Асур тем временем сдирал с себя последнего, уже дохлого клеща.

— Похоже, друзья покинули тебя, — раздался голос Сергея из громкоговорителей корабля. — О, понятно почему. Вижу, ты был заражён. К сожалению, я не могу выйти и облегчить твои страдания. Было бы глупо, так подставляться в последний момент: я не должен рисковать и нарушать планы Творца. Подожди часок-другой. Взрыв «Искры» избавит тебя от боли.

Двигатели корабля гудели всё сильнее. Кришна мысленно считал секунды, прикидывая расстояние, на котором уже должны были оказаться Сатана и его спутники. Наконец он решил, что настала пора и открыл декоративную крышку креста. Там, внутри, находилась миниатюрная коллапсарная бомба.

— Сейчас я тебе покажу, как легко можно вмешаться в планы Творца, — ухмыльнулся Кришна, поднимая глаза на андроида. — А Дьяус довершит остальное.

— Ты мне что-то хочешь сказать? — отозвался Сергей через громкоговорители, поймав обращённый на себя взгляд темнокожего капитана. — Тебя не слышно, внешние микрофоны повреждены. Попробуй повторить, только медленнее, а я постараюсь прочесть по губам.

— Куда попадают программы после смерти, Сергей? — чеканя каждое слово, произнёс Кришна.

Синтетик сумел разобрать обращённый к нему вопрос и немного удивился.

— Забавно, что тебя интересует подобная тема, — хмыкнул андроид, который не знал, что за туповатым воякой скрывается древний асур. — Они отправляются в «/dev/null», так называемую «чёрную дыру».

— Ответ правильный, — улыбнулся Кришна и активировал бомбу.

В кабинете бывшего главы управления Автономной Дирекции Аквизиторов беседовали двое заговорщиков. Последний раз они виделись более четырнадцати лет назад, и за это время накопилось достаточно важных тем для обсуждения. Однако, вот уже целый час они болтали о всяких пустяках, опасаясь возможного появления наблюдателей из реального мира.

Оперативник, в форме биржевого спецподразделения «Олимп», периодически прерывался и кидал взгляды на экран браслета личного портала, в левом верхнем углу которого горел зелёный огонёк.

— Всё никак не могу привыкнуть, — пояснил Адем, ловя вопросительные взгляды Сатаны. — Упустил такую полезную мелочь: только недавно понял, что использовать вибросигнал будет гораздо удобнее. Теперь, если к моей сущности происходит внешнее подключение, я сразу об этом узнаю, но привычка смотреть на экран осталась. Кстати, я захватил и тебе один из модернизированных браслетов.

— В этом нет необходимости, — отказался дьявол. — Я научился распознавать чужое присутствие в своей голове, задолго до того, как собрал аппаратуру для обнаружения пользовательского соединения. Похоже, что наша никому встреча не интересна. Можем начинать обсуждать важные дела.

— Уверен?

— На все сто. Мы здесь одни.

— Интересно, а как это проявляется? Как ты чувствуешь постороннее присутствие?

— Хм. Как бы тебе объяснить. Можно сравнить с некоторыми ощущениями от чтения книг. Словно знакомишься с приключениями главного героя от первого лица.

— Что-то не совсем понимаю.

— Объясню чуть подробнее. Вот смотри, когда идёт повествование от третьего лица, ты словно наблюдаешь за основным персонажем со стороны. Так? Строишь какие-то догадки по поводу его чувств и мыслей, ведь автор не всегда раскрывает их тебе напрямую.

— Согласен, сразу не всегда понятны мотивы таких действующих лиц.

— Ага, а вот когда ты читаешь произведение от первого лица: «я сделал», «я сказал», то словно сам становишься неотъемлемой частью повествования, — объяснял Сатана. — Автор навязывает тебе мысли своего героя, ещё больше не даёт отвлечься и наблюдать со стороны, придумывать что-то своё. Вот так и тут, как только Пользователь подключается ко мне, я сразу ощущаю себя скованным схожим образом. Все мысли становятся слишком последовательными, отполированными, как будто текст какого-нибудь романа.

— Вот теперь мне стало всё понятно, — кивнул Адем. — Сам бы я не догадался. Во мне сильны некоторые особенности мыслительной деятельности, унаследованные от моей цифровой сущности. Например, инструкции базового кода заставляют меня постоянно делать отчёты о самых разнообразных ошибках. Создавая лог-файлы, я ощущаю что-то подобное тому, о чём ты сейчас говоришь. Словно кто-то заставляет меня располагать эти строки в определённом порядке, а не мыслить обрывками, как это обычно свойственно моему человеческому уму… Вероятно, поэтому я никогда и не связывал подобные странности, с вероятным присутствием Пользователя в моей голове.

— Вполне возможно, — согласился Сатана. — Давай уже перейдём к основной теме нашей встречи. Сколько внешних сигналов тебе удалось обнаружить, пока мы с Локи наслаждались отдыхом на курортах дальнего космоса?

— Семь. Источник у них одинаковый, но состав отличается внутренней адресацией и ещё несколькими параметрами. Определённо — это разные Пользователи. Я даже смог установить их пол. За прошедшие четырнадцать лет, иных соединений обнаружить мне не удалось.

— Творца ты тоже посчитал?

— Да. Параметры одного из сигналов полностью совпали с данными той сущности, что заменила Локи и вела беседу с тобой в этом кабинете много лет назад.

— Значит семь. Кто отправится с нами?

— Как ты и распорядился, я подобрал команду, которая первой попадёт в мир нашего Создателя, — Адем достал из кармана сложенный вдвое листок и передал его Сатане. — Я задействовал только членов Братства Хранителей…

Начальник «Олимпа» на секунду замялся.

— Что-то не так? — уловил это замешательство дьявол.

— Несмотря на твои указания, обманом заставить участников будущего десанта в реальный мир появиться на Поединке, я ввёл всех в курс дела, разумеется, кроме Локи.

— Ты серьёзно? — воскликнул Сатана, хлопая себя ладонью по лбу. — Зачем ты это сделал? Это же конец всем нашим планам!

— Наоборот, я поступил так, чтобы устранить возможность возникновения любых недоразумений, способных помешать нам. Шансы на успех возросли до девяноста девяти процентов. Естественно, всем приказано соблюдать тайну, вести себя как обычно и ни в коем случае не пытаться предупредить Локи.

— Дело тут не в том, что кто-то может проболтаться моему сопернику. За всеми нами могут следить извне, — пробурчал Сатана, разворачивая список. — Я уже однажды поведал правду Хранителям, после этого Творец подчистил им память.

— Я хорошо помню твой рассказ.

— Тогда в чём дело? Когда я поведал тебе об этом случае, то неспроста дал совет сохранять тайну всеми возможными средствами. На самом деле, это был приказ, но видимо ты меня не понял.

— Не волнуйся. У каждого из членов команды теперь есть модифицированный браслет, — Адем поднял руку, демонстрируя устройство, способное обнаружить внешнее подключение. — Я сразу объяснил им, зачем он нужен. Будь уверен, беседовали мы в тайне от возможных наблюдателей из реального мира.

— Ну, раз уж ты подстраховался… — Сатана начал знакомиться со списком и воскликнул: — Василиса? Зачем она тут?

— Один из Пользователей — женщина. Неизвестно, какую роль она выполняет в мире Творца и на кого там сможет повлиять при необходимости. Лучше иметь под рукой опытного агента, который при случае согласится на… — немного замялся Адем.

— Тебя что, смущает слово «секс»? — рассмеялся Сатана, наблюдая за реакцией собеседника. — Чего-чего, а такого я не ожидал от искусственного разума. Ладно, я понял, что ты имеешь ввиду: возможно, понадобится соблазнить кого-то с помощью этой лягушки. Она же теперь свободная женщина. Только вот, как она решилась оставить своего сыночка?

— Сыночка? Вы покинули Землю, когда ему было три года, Сатана. Сейчас ребёнку Василисы стукнуло уже почти восемнадцать. Здоровый лоб, комплекцией в папу, наделённый частью силы, доставшейся варвару от «Ящика Пандоры». Короче полубог, вроде Геракла, только несравненно умнее.

— Ах да, точно. Меня всё ещё сбивает с толку то потерянное время, что мы провели в анабиозе. Порой совсем забываю, сколько лет проспал, — удручённо покачал головой дьявол.

— Сын Василисы сейчас проводит много времени с отцом. Они путешествуют втроём, вместе с Бальдаром, по разным мирам. Знаешь, как он обрадовался, когда выяснилось, что на самом деле Волк настоящий космический исследователь? А ведь долгое время сын подозревал, что его отец преступник, который где-то отбывает срок, несмотря на все наши объяснения про папу-космонавта… В общем, Василиса не обеспокоена временным расставанием со своим дитём. К тому же, она потребовала переместить сына и бывшего мужа в мир Творца со следующей группой. Желает лично выбрать кандидатов из реальности им на замену.

— Ясно. Так, с лягушкой мы разобрались. Далее, ты и я, ну это понятно. Локи, без него никак, тем более учёный такого уровня нам может пригодиться на той стороне, не говоря уже о его хитрости и невероятной удаче. Аполлон, Панкратий и Агасфер — тоже будут крайне полезны, — сказал дьявол и убрал бумажку в ящик стола. — Погоди, а кто останется на Бирже за главного?

— Произошло много такого, о чём вы ещё не знаете. Пока вас не было, Аполлон, на должности временного управляющего, успел решить массу проблем. Провёл переговоры со всеми правителями измерений, нашёл компромиссные решения для нового курса сотрудничества. На данный момент Биржа больше не занимается контролируемым террором. Кроме того, когда вас подобрали спасатели, и мы здесь получили ваш отчёт о событиях на Омеге-3, все сплотились перед угрозой возможного вторжения волантаранов. На днях назначено общее собрание, там появятся даже представители асуров. Будет обсуждаться вопрос о новой структуре управления мирами, как для дальнейшего взаимодействия, так и для организации защиты от новой опасности.

— Да, я видел уведомление с просьбой заблаговременно прибыть на Нибиру. Кстати, надо будет не забыть отдать Тримурти послание Кришны, это поможет закрепить с ними хорошие отношения… Погоди-ка, аннунаки! Как вы решили вопрос с рептилоидами? Зевсович что-то придумал? Ты просто первый, с кем я общаюсь после возвращения на Землю.

— Благодаря грамотной политике Аполлона по урегулированию кризиса, в котором оказалась действующая система, были найдены решения всех проблем, кроме этой.

— Значит, нас ожидает война с рептилоидами?

— Надеюсь, что нет. Я успел кое-что придумать. На следующем собрании я озвучу следующий вариант: все сверхъестественные сущности должны переселится в миры будущего и отправиться в самые дальние звёздные колонии. Я проанализировал полученную тобой и Локи информацию о том, что земные боги теряют своё могущество в глубоком космосе. Возвращение демонов Хаоса имеет нулевую вероятность, если на Земле не останется потомков Творца. Все расчёты я предоставлю аннунакам. Уверен, они согласятся с моими выводами.

— Нельзя так просто убрать всех богов, особенно из прошлого человечества, — покачал головой дьявол. — Одно дело, когда Локи лишил всех силы — это было прелюдией к концу света, но теперь-то ситуация изменилась.

— Полностью с тобой согласен. Поэтому, в измерениях, где роль сверхъестественных покровителей всё ещё сильна, их заменят искусные актёры, снабжённые всем необходимым оборудованием для произведения нужного эффекта. Подбор дублёров будут осуществлять Брокеры. Процесс будет похож на те времена, когда Биржа подбирала кандидатов на замену важным историческим персонажам.

— Всё-таки Земля останется без настоящих богов, — вздохнул Сатана. — А что делать с повелителями загробных измерений?

— Ответ на этот вопрос — Антон. Когда ему удалось удержать царство Летающего Макаронного Монстра от распада, после гибели его правителя, некоторые боги смерти решили добровольно отказаться от управления своими реальностями в его пользу. Первым был Анубис. Он сдал все дела Сальери и присоединил свои владения к землям пивного вулкана. Не представляешь, как обрадовались таким переменам находившиеся в его пустыне души, особенно те, кто опасался оказаться в пасти Амат. В общем готовься, на очереди стоит и твой ад, если рептилоиды одобрят такой способ решения проблем с повелителями мёртвых.

— Ты издеваешься? У меня здесь собраны сплошь подонки и мерзавцы, нельзя взять и объявить им амнистию!

— Антон не собирается устраивать затяжные вечеринки, особенно для грешников. Уже сейчас он даёт некоторое время на раздумья, а затем предлагает выбор всем усопшим: либо реинкарнация согласно земным заслугам, либо отправка в Великую Пустоту, на вечный покой. Его сейчас консультирует сам Будда, один из них, если быть точнее. Поскольку Сальери не требует себе поклонения и вовсю старается искоренить саму идею посмертного существования, к его присутствию на Земле у рептилоидов не должно быть претензий. Более того: Антон не живой бог, а божественный дух, который не способен создать Осколок. Демонам Хаоса он бесполезен. Подробный прогноз и все выкладки я тоже успел подготовить.

— Здорово вы тут всё разрулили без меня, — заметил Сатана, не скрывая лёгкой зависти. — Я бы и сам не смог придумать решений лучше.

— Так ведь работали командой, — улыбнулся Адем. — Большая часть которой отправится в мир Творца вместе с тобой и Локи. За Биржу не переживай, она будет контролироваться совместным советом из смертных и некоторых рептилоидов, что решили остаться на Земле. На должность исполняющего обязанности первого Председателя планируется назначить Геннадия Змеева, до появления иных достойных кандидатур. Потом будут проводится прозрачные выборы, методом открытого голосования. Кстати, Биржа меняет своё название на «Бюро Добровольного Сотрудничества Миров».

— Ха, — воскликнул Сатана. — Аббревиатуру-то прежнюю оставили! А сколько недовольных воплей было, когда я предложил первое название!

— Решили сэкономить на вывесках и печатях, — пояснил Адем. — Эти двусмысленные четыре буквы так и останутся проблемой для тех, кто любит раздавать свои визитки налево и направо.

— Хорошо, ты меня успокоил. А на Церере у нас всё готово? Оборудование полностью отстроено?

— Да, насколько я могу об этом судить. Сам понимаешь: провести тестовый запуск невозможно.

— Будем надеяться на успех… Значит, мне требуется связаться с Творцом в самое ближайшее время и сообщить ему о готовности к Поединку. Что ж, спасибо Адем. Ты отлично поработал. Можешь возвращаться на Нибиру.

— Какие-то дополнительные распоряжения будут?

Сатана на мгновение задумался, а потом хлопнул себя по лбу.

— Чуть не упустил одну важную деталь, — сказал дьявол. — Заминируй звездолёт, на котором мы отправимся на Цереру. Его нужно будет подорвать дистанционно. Мы ведь не хотим, чтобы наши гости получили возможность попасть на Землю и испортить всё, что с таким трудом вы тут успели наладить?

Старенький «Лэнд Ровер Дискавери» на удивление неплохо продержался весь путь от Новокузнецка до Горного Алтая. Единственная ошибка, которая выскочила на заправке под Бийском пару часов назад, была успешно «вылечена» снятием клемм с аккумулятора.

Шёл шестой час поездки. Наконец, за очередным поворотом, показался указатель, а затем и въезд на турбазу, где у пассажиров были забронированы места. Внедорожник замедлил скорость и замигал правым поворотником, показывая, что собирается свернуть с основной дороги на прилегающую, ведущую к открытым воротам базы отдыха.

Водитель бросил взгляд на часы.

— Мы приехали слишком рано, — сказал он. — Заселение в двенадцать. Сейчас нет и одиннадцати. Если комнаты ещё не освободились, или там идёт уборка, нам придётся подождать на улице. Надеюсь, вы придумаете чем себя занять.

— А ты? — поинтересовалась его жена.

— Себе развлечение я уже придумал.

— Могла бы и не спрашивать. Ты же только что набрал пива в Манжерке, — вздохнула женщина. — Ясно-понятно, чем ты займёшься. Только вот пятнадцать литров — не много ли, Слав? Или ты сразу отоварился на весь отпуск?

Тем временем «Лэнд Ровер» уже остановился на парковке под кедрами, среди прочих машин постояльцев этой базы.

— Я взял на всякий случай с запасом, вдруг кого угощать придётся, — усмехнулся каким-то свои мыслям водитель, но улыбка пропала, как только он бросил взгляд на панель — там снова горела ошибка. — Вот блин! Юль, достань мне ключ на тринадцать. Похоже опять клеммы скидывать.

Жена вздохнула и открыла бардачок.

— Пап, а может не будем тут ждать, а куда-нибудь поедем? — спросил ребёнок с заднего ряда. — Давай вернёмся на «Бирюзовую Катунь»? Мы же недавно её проезжали, тут совсем недалеко.

— Нет, в аквапарк возвращаться не будем, — не согласился отец. — Утром вода ещё холодная, да и погода смотри какая — тучи не расходятся. Жару обещали с завтрашнего дня.

— Ну пап!

— Нет, сегодня я не планирую кататься, устал. Тем более видишь, машина у нас опять сломалась.

— Папа за рулём уже шесть часов, — заметила бабушка, что сидела рядом с внуком. — Ему отдохнуть сейчас надо, а вечером наверняка передумает и повезёт тебя, куда ты хочешь. Ты бы тоже вздремнул, Тимур, в четыре утра ведь встал.

— Я не хочу спать! — ребёнок надулся, но дальше спорить не стал.

— Ты же на самом деле хочешь поскорее добраться до киосков с сувенирами? — рассмеялась жена, оборачиваясь к нему. — Верно?

Она достала ключ на тринадцать и передала Славе.

— Выходим, — сказал водитель, нажимая кнопку, открывающую капот.

Пассажиры покинули машину. Слава вылез последним, крутя шеей и потягиваясь. Он оглядывал стоянку, отмечая для себя автомобили, на которых могли приехать те, с кем он планировал тут встретиться. В глаза ему сразу бросился свежий «Cadillac CTS» красного цвета и с московскими номерами.

— Вот блин экстремал, мог ведь долететь на самолёте до Барнаула, а дальше автобусом или на такси, — пробормотал себе под нос Слава. — Нет же, надо было ехать через всю страну, гробить новую машину.

— Шикарная тачка, — вздохнула его жена, тоже обратившая внимание на кадиллак.

Тем временем, из домика у ворот, через которые они въехали на территорию базы, вышла администратор и неспеша направилась в их строну.

— Юль, возьми паспорт и деньги. А также квитанцию об оплаченной брони, — попросил Слава жену, копаясь в своей борсетке. — Отдай остаток, уточни, где мы будем тут жить, и когда можно заселяться.

— А ты? — поинтересовалась женщина.

— А я сейчас буду пытаться убрать ошибку. Заодно налью себе пивка. Просто мечтал об этом последние пару часов. Я был за рулём, вы отдыхали. Теперь моя очередь немного расслабиться, — заявил Слава, протягивая документы и деньги. — Держи.

— Я тебе два раза предлагала поменяться, чтобы ты поспал. Сам же отказался.

— Не ворчи, на обратном пути сядешь за руль.

Юля со вздохом приняла документы с деньгами и пошла навстречу администратору.

В одном из домиков неподалёку открылась дверь и оттуда показался высокий мужчина со смешной козлиной бородкой, одетый в сиреневые шорты.

Слава заметил его и приветственно помахал рукой.

— Кто это, пап? — поинтересовался ребёнок.

— Мой товарищ из Новосибирска, — объяснил отец. — Он тут не один, кстати. В этом году на Алтае отдыхают несколько моих друзей из разных городов. Вот и договорились встретиться на этой базе.

— Теперь понятно почему ты набрал столько пива, — догадалась бабушка. — Ну ты не сильно-то увлекайся, сын. Всё-таки раз в год возишь ребёнка на отдых. Лена потом спросит у него, где мы были и что делали, а тот скажет, что папа приехал и начал пить. Потом соберётесь с Юлей куда-нибудь снова поехать, а мать уже не отпустит Тимура с вами никуда. Зачем тебе лишний раз портить отношения с бывшей женой?

— Не переживай. Семейный отдых начнётся с завтрашнего дня, обещаю. А сегодня прошу меня понять и простить, — ответил Слава и направился к своему знакомому.

Он встретился со своим приятелем на тропинке возле стоянки, и они крепко пожали друг другу руки.

— Приветствую, Адем, — сказал человек с козлиной бородкой.

Слава быстро оглянулся назад и прошептал:

— Какой я тебе «Адем»? Панкратий, ты совсем сдурел? В мире Творца меня зовут Святославом! Я программист-фрилансер. Выбрался на отдых с семьёй. Не надо рушить легенду.

— Извини, — тот, кто когда-то был богом-Паном, смутился. — Мы-то все приехали по одиночке, без близких людей, вот и общаемся между собой, используя истинные имена.

— Вот как? Интересно, а когда вы обращаетесь к Сатане по имени, никто из окружающих не удивляется?

— Ну да, тут не всё так просто, — хмыкнул Панкратий, — Косились на нас, даже при слове «Иеговыч». Поэтому на людях мы начали звать его «буржуем». Представляешь, он сюда из столицы на своей тачке приехал! Вон стоит красный кадиллак с московскими номерами.

— Да-да, я узнал эту машину. Он же весь свой «Инстаграм» закидал её фотками, — поморщился Слава. — Все остальные, как я понимаю, уже здесь?

— Ага, только тебя и ждали. Вон, кстати, наш «буржуй» идёт. С утра отправился гулять по пляжу с последней бутылкой привезённого с собой хереса. Где он тут будет брать свой любимый напиток, ума не приложу. Разве только, что в каком-нибудь баре найдёт.

С стороны берега, где шумела Катунь, показался крупный мужчина с бритой наголо головой и аккуратной испанской бородкой. Дьявол был одет в красный спортивный костюм. В одной руке он держал полупустую бутылку с надписью «Barbadillo». Сатана заметил Аполлона с Панкратием и ускорив шаг направился в их сторону.

— Ты совсем сдурел? — вместо приветствия гневно выдал дьявол, но протянутую ему руку пожал.

— О чём ты? — удивился Адем-Слава.

— Об этой твоей книге!

— О какой именно ты говоришь?

Сатана нахмурился, посмотрел на ухмыляющегося Панкратия и спросил:

— Я не понял, их что больше одной?

— «Филиал» вышел в семнадцатом году, через полгода после того, как мы прибыли в этот мир. «Рунная Печать» — недавно, весной восемнадцатого. Третью я всё ещё пишу, но черновики доступны в интернете, — сказал Адем. — Так про какую всё же идёт речь? И что тебя так возмущает?

Дьявол уже собрался ответить ему, но в этот момент к троице подошла жена Славы, которая успела услышать знакомые названия. Она поздоровалась и спросила у мужа:

— Да ты прям знаменитым стал. Вижу, даже на отдыхе нашёл с кем поговорить о своих книжках. Твои читатели?

— Нет, не совсем. Юля, знакомься это, хм… Панкратий, специалист по нейронным сетям из Новосибирска. Не делай такие удивлённые глаза, да, именно он послужил прототипом для одного из героев моих историй. А вот крупный бизнесмен из Москвы, его зовут… Самуэль, — ответил Слава, слегка запинаясь. — Именно его кадиллак на стоянке тебе так понравился. У данного господина есть связи со всеми крупными издательствами. Моё творчество ему очень понравилось, и он лично решил приехать, обсудить дальнейшее продвижение моих книг.

Сатана коротко склонил голову, пряча усмешку.

— А почему я не знала, что ты планировал отдыхать на Алтае в компании друзей? — подозрительно спросила жена. — Надо было сразу догадаться, что пива ты набрал не на себя одного.

— Я не знал, что мы с ними окажемся на одной базе, — соврал Слава. — Просто предупредил их, что мы будем отдыхать именно здесь. Думал: созвонимся, они подъедут, мы посидим за шашлычком, пообщаемся. Нужно обсудить важные вопросы, сама понимаешь.

— И что теперь? Будешь заниматься весь отпуск своими делами? — недовольно спросила Юля. — Ты и так только на две недели в год вырываешься из города, а всё остальное время буквально живёшь за компьютером.

— Не волнуйся, все вопросы я решу сегодня, — заверил её Слава. — Я это уже пообещал маме и сыну. Дайте мне один день.

— А нам что делать? Смотреть, как ты пьянствуешь?

— Сейчас вещи перетащим в наш домик, вы перекусите в столовой и ложитесь поспите ещё. Или погуляйте по берегу, пофотографируйте — виды тут прекрасные. Занимайтесь, чем хотите. Тут есть прокат велосипедов и спортинвентаря. Мне нужен только этот один день, чтобы утрясти все дела, а завтра я уже буду в полном вашем распоряжении.

— Я выспалась в машине, да и остальные спать не хотят, — заявила его жена. — В отличие от тебя, я бы не прочь начать нормальный отдых прямо сегодня. Короче, давай сюда ключи от машины, мы поедем на ГЭС. На Патмос заодно заглянем, свечки в храме поставим.

— Так, без меня не надо никуда ездить, если ошибка опять выскочила, — отказал Слава. — Возможно ничего серьёзного, но может случиться так, что коробка опять свалится в аварийный режим. Помнишь, как ты застряла на перегоне?

— Тоже мне проблема, — влез в разговор супругов Сатана. — Я могу дать свой кадиллак.

— Спасибо, но не стоит, — возразил Слава. — Страховка, все дела. Гаишники тут тоже водятся.

— Не переживай, там неограниченное ОСАГО, плюс КАСКО, — рассмеялся дьявол. — А после пробега из Москвы до Алтая и обратно, этой машине в любом случае потребуется посетить сервисный центр. Так что давай, Славик, перетаскивай свои вещи в номер, а я пока схожу за ключами. Пусть твои едут по своим делам, а мы пока тут пообщаемся. Чем раньше мы решим наши вопросы, тем быстрее ты вернёшься к отдыху с семьёй.

— Он что, серьёзно? — недоверчиво спросила Юлия у мужа. — Так просто даст сесть за руль своего кадиллака?

Сатана широко улыбался, наблюдая за реакцией сомневающейся женщины.

— Даст, ты же слышала, — буркнул Слава. — Хотя, я бы ожидал от него неких условий, в обмен на такое щедрое предложение. Что ты хочешь взамен… Самуэль?

Адем скрестил руки на своей груди и уставился на Сатану.

— Юлия, загляните пожалуйста в ночной клуб на Чемальской ГЭС, узнайте в баре, есть ли у них приличный херес в наличии, — попросил дьявол. — А если нет, то на обратном пути в «Марии-Ра» купите что-нибудь из крымских вин. Денег я вам дам.

— Ну вот, ты всё слышала, — заметил Слава, поднимая руки. — Тебя посылают за выпивкой.

— Как будто ты так никогда не делал, — отмахнулась Юля, — Надо подумать над этим заманчивым предложением. Давай уже вещи переносить. Наш домик вон там.

— Давай, — согласился Слава.

— Так мне идти за ключами или нет? — поинтересовался дьявол.

— Наверное, всё-таки да. Когда ещё будет возможность порулить новеньким кадиллаком? На такой машине, я хоть весь отпуск согласна ездить вам за вином.

— Забавно, я почему-то был уверен, что ты откажешься, — Адем-Слава в притворном удивлении покачал головой, а Сатана и Панкратий рассмеялись.