Ночь, как назло, выдалась слишком яркой. Полная луна не давала остаться незамеченной. Сегодня все было против меня. Заказ сорвался. Точнее — меня попросту решили сдать стражам. За что? Это мне ещё предстояло выяснить, если я смогу спастись, конечно. Что с каждой секундой становилось мало вероятнее. Погоня приближалась. Мне казалось, я слышу дыхание преследователей совсем рядом. Вот чувствовала же, нельзя браться за этот заказ, но мой напарник умел убеждать. И в этот раз его красноречие сыграло свою роль. А если быть кристально честной с самой собой, то мои чувства к напарнику стали решающими. Он знал о моей влюбленности и пользовался ею на полную катушку. Иногда мне казалось, скажи он броситься с обрыва, наверное, так и поступила бы.

А ведь я тогда ещё засомневалась, стоило Дейрату озвучить задание, в груди все сжалось от неприятных и тревожных ощущений. Но мне не хотелось расстраивать Дея, чем-то для него этот заказ был важен: я видела, каким азартом горели его глаза, словно в предвкушении. Мне бы уже тогда задуматься, но я была слишком ослеплена чувствами, за что сейчас приходилось расплачиваться.

Забравшись в кустарник, застыла и прислушалась. Недалеко раздавались голоса, но о чем говорили, я не понимала, язык оказался мне не знаком. Прикрыла глаза, пытаясь вспомнить тот злополучный день и проанализировать происходящее. Вдруг получиться найти ниточку, по которой смогу понять, кому я перешла дорогу.

Неделю назад…

— Шейра, представляешь, я сегодня получил отличный заказ. Легкий, но принесет нам кучу денег, — ворвался с утра в мою комнату напарник, по совместительству друг и человек, которого я любила вот уже три года.

— Легкое не может быть таким прибыльным, — пытаясь проснуться, ворчливо отозвалась в ответ. Протерла глаза, привстала на кровати. — Излагай. Заинтриговал ты меня, — благосклонно разрешила и не сдержала зевка. Ненавижу, когда меня будят в такую рань.

— Тебе всего-то предстоит забраться в охотничью сторожку барона Ксандрэ, вытащить из тайника карту и принести мне, — довольно оскалился Дейрат. Я в этот момент разглядывала его самого: темноволосый, всегда ухоженный, истинный аристократ, прямой нос, чувственные губы, когда улыбался, на щеках появлялись ямочки, от которых я с трудом отрывала взгляд. Одет всегда с иголочки. Как часто я ловила на нем многочисленные взгляды девушек и женщин. И он всем отвечал улыбкой.

— Сторожка — это огромный особняк больше нашего как минимум втрое? — хмыкнула, осознав, что пауза затянулась. Напарник сперва досадливо скривился. Он всегда так делал, стоило кому-то упомянуть о благосостоянии других, а не его собственного. Сколько помню, Дей помешан на деньгах, выросший в семье обнищавшего аристократа, он стремился вернуть не только могущество семьи, но и заработать много денег. Проблема была в том, что они у него не задерживались, потому что друг любил пускать пыль в глаза, демонстрируя всем и каждому, насколько он богат.

Сначала я не понимала, зачем ему это надо. Но позже до меня дошло: он стремился доказать тем, кто некогда его отверг или не признал, насколько он смог подняться за эти годы. Естественно, обо мне нигде не упоминалось, на балы и развлечения меня не брали, а если такое «счастье» и выпадало, то только в случае очередного заказа, где напарник отвлекал народ, а мне доставалась самая сложная задача. Сам Дей за все время ни разу не замарал свои аристократические руки ни воровством, ни убийством, даже в драках замечен не было. Я хмыкнула. Зачем ему напрягаться, если для этого есть другие?

— Шейра, не отвлекайся на мелочи, — строго заметил Дейрат. — Где ты витаешь? Я тебе о деле говорю, а ты о посторонних вещах думаешь. И вообще… Какая разница, какого размера сторожка. Тебе передали план, где находится карта. От тебя требуется только забрать ее и принести мне. Все. Остальное не твоя забота.

— Дей, тебя ничего не смущает во всем этом? — нахмурилась, ощутив тревогу. Она все больше разрасталась, мешая дышать.

Я не понимала, как напарник со своей хваленой интуицией, в наличии которой я всегда сомневалась, мог согласиться на такой заказ? Да от нее же за много лье несет чем-то нехорошим. Присмотревшись, заметила, как блестят глаза молодого мужчины. Его окрыляла сама мысль об этом заказе. Чем? На этот вопрос мне очень хотелось знать ответ.

— Шейра, что тут может смущать? — начал злиться напарник. — Я же сказал, в сторожке никого не будет. Ловушек там нет. А даже если заказчик нас обманул, ты же их почувствуешь. На это твоего дара вполне хватит.

— Все равно мне не нравится этот заказ, — уперлась я. — Если карта так ценна, почему ее оставили без присмотра? И куда это вдруг денутся все слуги? Сам хозяин их специально уберет, чтобы воришка смогла беспрепятственно стащить сокровище? Не верю! Тут что-то не так.

Глаза собеседника полыхнули. Он явно пребывал в ярости. На миг прикрыв веки, вздохнул, словно успокаиваясь, снова открыл. Его лицо словно засветилось. Не люблю, когда он так делает, в такие моменты я готова согласиться на что угодно. Лучше бы продолжал спорить и доказывать, в этом случае я бы обязательно докопалась до правды.

— Прекрати паниковать, говорю же, тебе не о чем беспокоиться, все пройдет как надо, — улыбнулся напарник и потрепал меня по щеке. — Милая, ты же знаешь, я никогда не стал бы тобой рисковать. Ты мне слишком дорога.

Наверное именно эти слова сыграли решающую роль, и я сдалась, пообещав выполнить этот дрыхров заказ. Довольный Дей покинул меня, давая возможность досмотреть сон. Но ни о каком сне я больше не могла думать. Моя голова оказалась забита мыслями о предстоящем заказе. Чем больше я о нем думала, тем больше сжимало мою грудь стальное кольцо.

Нет, определенно с ним что-то не так. И я уверена, впоследствии сильно пожалею о своем согласии. Но разочаровывать напарника отказом не хотелось.

Всю неделю я собирала информацию о бароне, следила за сторожкой. Народу в ней оказалось много. Я насчитала трех поварят, одного главного повара, экономку, дворецкого, трех служанок, двух конюхов и семь стражников. Интересно, куда и под каким предлогом их вынудят покинуть сторожку? Чувство подставы не желало отпускать, напротив, оно все больше увеличивалось.

Пока наблюдала, пыталась перебрать разные варианты, из-за чего так тяжело на душе. Но никаких вариантов не было. В памяти всплыла наша первая с Деем встреча. Я осталась одна после смерти родителей. Они тоже состояли в гильдии наемников, но занимались сложными заказами, не связанными с воровством. У них была другая специфика, в которую меня не посвящали. И после даже глава не открыл правду, только выплатил мне довольно приличную компенсацию, на которую я и купила дом, потому что наш сгорел.

Вечером я зашла в паб, чтобы напиться с горя. Я в тот момент просто не знала, куда мне податься, так как практически ничего не умела. Родители всегда были заняты, а мной занимались их друзья: воры и наемники-телохранители. Потому ничего удивительно не было в том, что я стала воровкой, для телохранителя навыками не вышла. Но идти на дело одной было страшно. Заказ мне никто не давал, а до элементарных карманников я не опускалась.

В пабе ко мне подсел молодой и интересный юноша. Сперва хотела отделаться от него побыстрее, но чем-то он смог меня заинтересовать, и я заслушалась. Слово за слово, он предложить работать в паре. Сперва решила, что это какая-то проверка и отказалась. Уже позже, после недельной проверки Дея, глава гильдии дал разрешение на совместную работу. Хотя я все ещё сомневалась, но было решено попробовать.

Первых два-три раза меня страховали мои товарищи. Осознав, что опасности нет, и Дей действительно толковый организатор, мои наставники меня оставили, пожелав удачи. А мы стали работать с напарником, притом довольно успешно. Я расслабилась, решила, что все будет отлично. В последнее время ещё и завязать со всем решила, благо денег хватало. Мы отлично заработали с напарником. Будь моя воля, я бы отказалась от этого заказа. Вот хоть убейте меня, но смущал меня он. Не хотела его выполнять, на душе становилось все тяжелее.

Дея моя интуиция впервые не волновала. Как ни пыталась его отговорить, мои слова словно об стену разбивались. Напарник злился, он уже не убеждал, а фактически приказывал, чтобы я добыла эту драхтрову карту.

— Неужели тебе настолько плевать на мои предчувствия? Ты же всегда к ним прислушивался? — Это была последняя попытка переубедить Дея.

— Всегда, но не сейчас. Я уже взял задаток, возвращать его не намерен. К тому же, тебе создали все условия, просто пойди и возьми то, что сказано, — сквозь зубы процедил юноша. — А потом можешь быть свободна. Ты же решила завязать? Я тоже. Но этот заказ, как прощальный подарок, ты выполнишь.

Отвечать и убеждать ещё в чем-то больше не стала. Я видела, насколько это бессмысленно. Дей ничего не хотел слышать. Он уперся рогом, стоял на своем. Будь его воля, сам бы меня туда затащил. Но он не занимался воровством, только брал заказы и рассчитывался с заказчиком. Вечером решающего дня я впервые соврала напарнику, сказав, что иду развлечься перед бессонной ночью. Нервишки шалят.

— С ума сошла? Какое развлечение? — возмутился напарник. — Тебе отдохнуть надо перед вылазкой.

— Вот развлекусь и отдохну, — спокойно отозвалась и глянула на часы. — Может, это в последний раз.

Пока Дей хватал ртом воздух, пытаясь убедить меня в обратном, я подхватила ридикюль и сбежала. Только вместо того, чтобы отправляться в увеселительные заведения, помчалась к сторожке, на ходу скидывая платье. Его я скрутила и спрятала в ямке, выкопанной заранее. Туда же отправился ридикюль. Оставшись в облегающем черном комбинезоне, добежала до своего наблюдательного пункта. Вовремя. На пороге дома застыли слуги. До меня донеслись голоса:

— И что хозяину сегодня в голову взбрело? С чего вдруг он решил отправить нас по домам?

— А то непонятно? Наверняка какую замужнюю дамочку изволит привести. Они же все скрытные, чтоб не дай высший, супружник не узнал. Вот и перестраховывается.

— И то правда, только зачем вызвали…

Дослушать, кого и зачем вызвали, не получилось. На крыльце появился хозяин сторожки. Слуг как ветром сдуло. Я выругалась про себя. Наверняка подстава. Первой мыслью было то, что вызвали стражей для охраны. Но время шло, а никто не появлялся. Слуги и сам хозяин действительно покинули сторожку. Вот только я не заметила, когда покидали дом охранники. Раньше хозяина они уйти не могли. Значит, все еще внутри?

Что же мне делать? Соваться в дом — чистое самоубийство. Но другого выхода у меня не было. Я тешила себя надеждой, что ошиблась и пропустила уход стражников. Прислушалась. До меня не донеслось ни звука. Я осторожно двинулась вперед. Сегодня решила изменить своим привычкам и забраться в дом через окно. Благо заметила одно из них открытым, да и ветки вьющихся растений мне показались прочными.

Добежав до дома, снова прислушалась. Чувство опасности вопило так, что впору было уши зажимать, за заслонку ставить, чтобы сердце не выскочило из груди. Как жаль, что я не обладаю большим потенциалом, тогда смогла бы заметить и отследить магические ловушки, а так придется полагаться только на интуицию, ну или на свой слабенький дар.

Я все стояла и размышляла, как быть. Внутреннее ощущение толкало меня обратно. Ноги сами делали мелкие шажки назад. Пришлось мотнуть головой, собрать свою волю в кулак. Я же обещала Дею принести карту, для него это важно. Значит, я не могу его подвести.

Подергав ветки, убедилась в их прочности и поползла наверх. Нужный мне кабинет располагался на третьем этаже. Если судить по открытому окну, то мне надлежало пройти еще три комнаты. Что ж, сначала надо забраться внутрь, а там решу, как быть и что делать.

Все шло слишком гладко. Данный факт не давал покоя. Да-да, я помню, напарник говорил, что мне можно было смело войти через главный вход и ничего не бояться, но я сомневалась в его словах. Опять-таки, впервые они меня насторожили, а не успокоили.

Оказавшись в коридоре, вся обратилась в слух. Тишина давила. Пришлось на миг остановиться и прислушаться. Да, ни звука. Ни скрипа. Дом будто вымер. Словно я попала… Куда? Додумывать не стала, чтобы не накручивать себя еще больше. Оглушающая и нереальная тишина. Ни одной ловушки на моем пути не возникло. Чужого присутствия не ощущалось. Совсем. Может, все действительно не все так плохо, как я себе напридумывала? Ладно. Сначала надо закончить дело, а потом анализировать свои ощущения.

Дверь в кабинет легко открылась. Я проскользнула внутрь. И ахнула. Тайник нараспашку. Внутри пусто. Я готова была заорать от злости. Но тут на дне тайника что-то блеснуло. Я быстро приблизилась и схватила маленький записывающий кристалл. Как же воришка, орудовавший до меня, не заметил такую мелочь? Но сейчас мне стоило срочно покинуть особняк. Чувство опасности обострилось. В коридоре раздались шаги. Попала. Быстро распахнув окно, зацепилась за подоконник и наугад прыгнула к веткам. Ободрала руки в кровь. Сбила колени, больно ударившись о стену. Но только стиснула зубы и продолжила спуск.

Ограду перемахнула без особых усилий. И бросилась бежать. Вот она, подстава. До меня успели карту украсть. Кто это сделал, сказать сложно, но факт кражи налицо. Доказать, что я ее в глаза не видела, не получится, свои же меня и обвинят в укрывательстве и крысятничестве, а это самое страшное, на что может пойти вор-наемник. Таких изгоняли, о заказах можно забыть. Свои же меня сдадут страже, значит, в гильдию дорога закрыта. И, к сожалению, не домой, так как понимала: туда мне тоже нельзя. Напарник затеял свою игру, в которой мне места нет.

Я видела, с каким недоумением на нас смотрели. Сама же с ужасом поняла: притворяться не получается, мои чувства, эмоции и внутренняя борьба, словно обнажились перед этим мужчиной. Кто он? Почему я на него так реагирую? Что со мной происходит? Несколько лет я любила Дея, но только в этот момент смогла осознать, это была не любовь, а всего лишь увлечение. Он бы первым и единственным мужчиной в моей жизни, кто смог разглядеть во мне потенциал, пусть и воровской, но именно он поверил в меня. Хотя сейчас я понимаю, на что он рассчитывал, когда брал меня в напарницы. Наверняка все давно спланировал, потому и не подпускал меня близко, туманил голову сладкими речами, обещая много, но после того, как мы заработаем. Я верила, питала глупые надежды, видя в нем мужчину своей мечты. Да, я млела под его взглядами, представляла, как он меня обнимает, но ни разу не испытывала такого жара и помутнения рассудка. Ведь то, что творилось сейчас со мной — не поддавалось объяснению.

Я горела сама и ощущала жар, исходящий от князя Хортонского. Несколько раз замечала его пытливый взгляд, он будто пытался проникнуть в тайники моей души. И тут я вспомнила разговор двоих в нише. На него же повесили какую-то гадость. Надо срочно от нее избавиться, но так, чтобы он сам этого не увидел.

Я опустила глаза, обшаривая карманы мужчины. Иголку заметила сразу. Она блестела в свете такого количества ламп. Сердце забилось часто-часто. Теперь необходимо ее вытащить как можно незаметнее и вернуть хозяйке. Я украдкой огляделась. Нужная мне пара как раз оказалась рядом. Дождавшись разворота, я сделала вид, что столкнулась с Деем, мгновенно прицепила иголку к рукаву кафтана и снова устремила взгляд на своего партнера. В его глазах появилась сталь и холод. Не знаю, что он себе вообразил, но произошедшее ему явно не понравилось.

— Миасса Валенсье, вы не боитесь со мной танцевать? — первым начал разговор советник. Мои брови недоуменно поползли вверх.

— Нет, на ноги вы мне еще ни разу не наступили. Значит, мне это не грозит, — выдавливая улыбку, отозвалась в ответ.

— Вы ведь прекрасно поняли, что я имел в виду не отдавленные ноги… За кем вы шпионите? — безо всякого перехода задал вопрос Хортонский. Я с трудом удержалась, что бы не вздрогнуть. Надо срочно брать себя в руки.

Этот мужчина действительно оказался тем, о ком я столько слышала. Минутное помутнение рассудка ни на минуту не позволило ему расслабиться и насладиться танцем. Пришлось спешно изображать оскорбленную невинность. Я глупо уставилась на мужчину, изображая полное недоумение. Слишком въедливый и пытливый взгляд партнера по танцу не давал ни на секунду расслабиться.

— А вариант, что я просто подыскиваю мужа, не подойдет? — задала вопрос, склонив голову набок и похлопав ресницами.

— Нет. У вас взгляд слишком цепкий и холодный. С таким мужей не ищут, — категорично выдал партнер.

— У меня свой критерий отбора суженного… — снова попыталась убедить собеседника в своей безобидности. Не повелся.

— Ну-ну, только помните, я слежу за вами, — уже более спокойно отозвался князь. Даже расщедрился на улыбку, правда больше напоминающую оскал.

— Решили предложить свою кандидатуру? Обещаю ее рассмотреть в числе прочих… — клятвенно заверила я. Мне, наконец, удалось успокоиться. И теперь я могла спокойно парировать собеседнику.

— Боюсь, моя кандидатура вряд ли придется вам по душе, — покачал головой князь. — Не боитесь, что соглашусь?

— Согласитесь на что, князь Хортонский? Я же вам ничего не предлагала. Напротив, пытаюсь дождаться предложения от вас. Но вы только угрожать умеете, а как доходит до дела, тут же начинаете манипулировать словами. В этом вам наверняка равных нет, — восхищенно произнесла, добавив в глаза восторженности.

— Вы так сильно рветесь замуж? Что-то по вам этого не скажешь, — засомневался собеседник.

— А вы такой знаток женских душ? Может, я слишком переборчива? И да, замужем, наверное, хорошо, — мечтательно протянула я. Князь хмыкнул, склонился ко мне непозволительно близко и прошептал:

— Переигрываете. Этот номер прошел бы с одним из ваших поклонников, со мной нет. И вообще, со мной опасно играть.

— Правда? Какое совпадение, — я не смогла избежать сарказма. — Вы даже не представляете, насколько я люблю опасные игры.

Секундное замешательство мужчины было мне наградой. Но радовалась я рано. В следующую секунду ступор напал на меня. Я не могла оторвать взгляда от от того, что совсем недавно мне только привиделось, а сейчас я могла это увидеть воочию. Мой рот самым некультурным образом приоткрылся, дыхание сперло, стало нечем дышать.

А все потому, что я заметила ее — родинку в форме сердца. Значит, не ошиблась, она у него и правда есть. Но откуда я о ней знаю, если вижу этого мужчину впервые в жизни? Происходящее мне все больше не нравилось. Я не могла оторвать взгляда от злополучного пятнышка на шее партнера. Губы пересохли, я машинально облизала их, что не укрылось от пытливого взгляда Хортонского. Он хмыкнул, решив, что это элементы моей игры в действии.

— Что ж, не пожалейте об этом в итоге, — предупредил напоследок Хортонский, отводя меня обратно к диванчику, на котором я сидела до его прихода. Там меня уже ждал Хаэ. Наставник бросил не читаемый взгляд на моего спутника. Мгновение. Между ними будто мысленный диалог произошел, после чего оба мужчины склонили головы, и советник нас покинул.

— О чем вы говорили? И с чего вдруг ты решила привлечь внимание Дея? — поинтересовался учитель, разглядывая толпу народа.

— Советник меня подозревает в шпионаже. А я его всего лишь спасала, неблагодарный, — ворчливо отозвалась, после чего рассказала о подслушанном разговоре и о том, как перекинула иголку обратно Дею.

— Со стороны это выглядело, словно ты намеренно привлекала внимание бывшего напарника, — с укором покачал головой Хаэ.

— Это и правда вышло случайно, — машинально отозвалась, выискивая глазами князя. Он занял свое место за троном короля. И сейчас возвышался словно холодная и надменная статуя. У меня не получалось оторвать от него взгляд.

— Шейра? Ты ничего не хочешь мне сказать? — слишком ласково поинтересовался учитель. Я вздохнула. Сначала немного сомневалась: говорить или нет, но потом решилась.

— Объясни мне, что со мной происходит? Я словно знаю князя очень давно. Более того, эту грытхову родинку даже, как мне казалось, уже гладила когда — то. Я знать не знала, что она у него есть. Представляешь мой шок, когда я увидела ее во время танца? И сердце… Оно заранее знает, когда эта ледяная статуя появляется поблизости. А видения и вовсе выводят меня из себя.

Я схватилась за голову. Мне так хотелось понять, что творится, но даже мыслей не было никаких. И одна надежда оставалась на учителя. Он же пророк, должен отыскать ответ на мои мучения.

Во время моего рассказа мужчина все больше то хмурился, то потрясенно приподнимал брови, тут же возвращая лицу надменность. Я и сама поразилась, насколько мой рассказ потряс собеседника, ведь я уже поняла, насколько он скуп на эмоции, а на его лице они вообще редко появляются. А тут одна эмоция сменяла другую. Глаза светились необычным предвкушением.

— Очень интересно, — протянул Хаэ. — Дай мне свою руку и вспомни, что ты видела?

Я исполнила требуемое. На миг прикрыла глаза, представляя снова ту картинку, мелькнувшую во время нашего переглядывания с советником. Целующаяся пара. Вокруг шумят деревья, поют птички, в пруду прыгает рыба. Все оказалось настолько ярким, что я словно услышала запах хвои, окружавшей пару. Их словно окутывало странное свечение, соединяющее и обволакивающее. Наблюдая за ними, я получала удовольствие, словно это действительно мои собственные воспоминания. Вот только девушка из того видения оказалась чуть старше меня, как минимум года на два-три. И волосы у нее были с рыжеватым отливом.

— Потрясающе, — выдохнул Χаэ. Он смотрел на меня изумленно. Я пока не понимала его реакции.

— Может, и меня просветишь, чему ты радуешься? И я с тобой порадуюсь, — буркнула недовольно я.

— Хочешь, покажу кое-что? — хитро сверкая глазами, предложил наставник. Я хотела, очень хотела, если это сможет хоть что-то прояснить. — Тогда, идем, выйдем в сад. Там нас никто не побеспокоит.

Мы покинули зал. У меня между лопаток зачесалось. Смешка не удалось сдержать, я прекрасно поняла, кто так настырно наблюдал за мной. Хортонский. Он же обещал следить. А такие, как советник, слов на ветер не бросают. Вот только вряд ли он отправится за нами, охрана короля важнее какой-то девчонки, уличенной в шпионаже.

Расположившись на скамейке среди огромных кустарников, Хаэ взял меня за руку. Шепнул несколько слов, предложив закрыть глаза. Что я и сделала. И в следующую секунду просто застыла. Картинки стали сменять одна другую. Менялись эпохи, но не люди. И везде были только двое: мой двойник и князь. Каждый раз я видела их страстно целующимися, в разных местах, в разной одежде. Всего таких картинок оказалось шесть. Если мои мысли верны, то мы с Хортонским встречались в каждом перерождении. Эта должна была стать седьмая встреча. И почему-то у меня возникло ощущение, что последняя.

— Интересно, мы долго были вместе? У меня странные ощущения близкой беды, — произнесла и поежилась. С одной стороны — мне было их жаль, но с другой — эти двое испытали настоящую любовь. Они были счастливы, пусть и недолго. Хотя я могла и ошибаться. Вдруг они каждый раз проживали свою длинную жизнь, у них появлялись дети, внуки, правнуки… Ой, что-то меня унесло. Я посмотрела на наставника.

Хаэ поспешил ответить на мой вопрос:

— Вы действительно суженные. Но по каким-то причинам именно ты каждый раз умирала насильственной смертью. Твой супруг долго не проживал и следовал за тобой. Потом вы оба перерождались. И каким-то образом находили друг друга.

Значит, я оказалась права. У тех двоих не все было гладко. Я вздохнула. Умирать мне не хотелось, я ещё не познала радости плотской любви с мужчиной моей мечты. В кандидатуре больше не сомневалась, а вот в его любви — очень даже. Хотя, наверное, еще не время.

— Так может и в этот раз все произойдет так трагично, — выдохнула я. От потрясения у меня перехватило дыхание. Перед глазами вставали картинки одна мрачнее другой. Настроение стало падать вниз слишком стремительно. Меня уже не волновала суета в зале, взгляды гостей, которые меня все время преследовали, даже сейчас, когда, казалось, мы совершенно одни. Мне просто хотелось жить.

— На этот раз все будет по — другому, — из-за кустарника вышел князь. В его глазах полыхал пожар. Создалось ощущение, что он видел то же самое, что и я. Каким образом, мне пока думать не хотелось.

— Откуда такая уверенность? — обреченно спросила и пристально посмотрела на мужчину. Что он вообще может знать, он же не пророк, иначе не задавал бы мне вопросов, а сразу взял под белы ручки и уволок в казематы. Но нет, он не знал, кто я. Хотя сейчас, после его следующего вопроса, я поняла, он уже все знает.

— Тебе ведь уже удалось обмануть смерть, не так ли? — вместо ответа задал свой вопрос Хортонский. Я бросила опасливый взгляд на учителя, тот улыбался.

— Шейра, Алиэт — менталист. Да, он видел все образы, что я скидывал тебе. Что касается смерти, в этом перерождении с самого начала все пошло не так. Вместо Дея ты должна была встретить Алиэта. Но ваши пути разошлись. Как итог — смерть родителей, работа с напарником, получение чужой силы.

— Получается, я должна была умереть на болотах? Так и не встретившись… — я запнулась. Язык пока никак не поворачивался назвать советника суженым. Но меня прекрасно поняли. Оба мужчины синхронно кивнули.

— Теперь проясни мне один момент, — скорее потребовал, чем попросил Хортонский. — За кем же ты шпионила? И зачем пыталась строить глазки жениху Талины?

От последнего вопроса я скривилась. Вот кому-кому, а этому гаду строить глазки мне хотелось меньше всего, я слишком долго была рядом с ним и прекрасно знала, какой он лицемер, а ещё подлец, не чурающийся даже убийством, лишь бы ему было хорошо, все остальное — даже людская жизнь — для него второстепенно.

— А… Э… Ну в общем… — я мямлила, пытаясь придумать, что ответить. — И вообще, вы должны сейчас находиться рядом с королем, а сами…

— Очень информативно, — с сарказмом отозвался князь. — Но мне бы хотелось конкретики. И еще, не переводите тему. Лучше объясните, что происходит?

— Да тебя она спасала, но ни за что не признается, — вмешался в наш содержательный диалог Хаэ. После чего рассказал про иголку в кармане советника.

— Так вот из-за чего на меня накатила слабость, — хмыкнул тот. В глазах опасно сверкнуло. — «Любимая» племянница короля постаралась?

— Откуда знаешь? — сдвинул брови Хаэ. Алиэт запрокинул голову и расхохотался. В какой-то момент я подумала, что он повредился бвеедзе в уме. Сама я ничего смешного не видела в данной ситуации.

— Девчонка решила, что сможет меня переиграть. Возможность воткнуть булавку была только у нее и у короля. Ему это не надо, остается Талина. Зачем же ей моя смерть? Логичнее было предположить, то она пойдет на убийство дядюшки, а я ей без надобности.

— Потерпи совсем немного, скоро все узнаешь, — пообещал наставник. Спорить советник не стал, но теперь опасные искорки сменились на любопытство. Я наблюдала за ним и поражалась, каким разным может быть этот мужчина. В зале на виду у всех холодный, надменный и неприступный. Здесь, вдали от людских глаз, искренний и естественный. Хотя одно определение к нему точно не подходило: добрый. Вот этим качеством советник определенно не страдал.

— Возвращайтесь в зал, скоро оглашение помолвки, потом явятся служители храма для скрепления их связи. А дальше вручение подарков. Уверен, вы приготовили нечто особенное, — произнес Хортонский. — А у меня ещё много дел. Не могу надолго оставлять монарха. Позже ещё увидимся.

— И откуда ты только все знаешь, обо всем догадываешься? — по — доброму хмыкнул наставник.

— Работа у меня такая, — отозвался Алиэт.

Князь приблизился ко мне, взял за руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Опять по телу пробежал жар. Мне хотелось вырвать из захвата руку. Но, кажется, не я одна ощутила нечто необычное. У Алиэта даже глаза потемнели от едва сдерживаемого желания. Стремительно развернувшись, он первым покинул сад дворца, оставляя меня в смятении. Как только Хортонский ушел, мне вдруг стало зябко, словно он забрал с собой частицу тепла.

Мы выждали ещё несколько минут. Хаэ подал мне руку, помогая подняться. Я посмотрела на него в упор. Решила узнать о том, что мучило меня с самого начала появления на балу.

— Хаэ, а зачем мы так усиленно занимались эти две недели? Все равно вложенные в меня знания не пригодились.

— А разве уже конец? — вопросом на вопрос ответил учитель. — Самая интересная и не менее опасная часть вечера как раз только начинается. Надеюсь, ты помнишь, чему я тебя учил? Самое главное — концентрируйся почаще на защитном контуре. Эти знания тебе пригодятся, — ровно отозвался мужчина.

— Ты что-то видел, — сразу догадалась я. Мне в ответ кивнули и поторопили к выходу. Мы успели как раз вовремя. Его Величество уже держал за руки племянницу и ее жениха. Дождавшись тишины, произнес заготовленную речь. Дей стоял рядом с монархом и весь светился от счастья. Точнее это должно было выглядеть именно так. Но сероватый цвет лица, блестящие, как в лихорадке, глаза мешали до конца поверить в его безграничное счастье.

Невеста все время с беспокойством смотрела на своего жениха, в глазах появилась паника. Лихорадочно разглядывала Дея, пытаясь отыскать… Да-да, эта девица оказалась слишком умна, она бросала взгляды то на Хортонского, то на Дея. Кусала губы, сжимала и разжимала кулаки. Но сделать ничего не смогла.

— Кажется иголка начала действовать. Надеюсь, до скрепления связи он дотянет, — шепнул Хаэ. Я разделяла его сомнения.

— А какая разница — дотянет или нет? — решила прояснить данный момент. Я заметила, как напряжен стал наставник.

— Это важный момент, после закрепления связи они на всю вечность окажутся соединены, если один будет умирать, второй долго прожить не сможет, как и у вас с Алиэтом.

— Я все равно не понимаю, тебе-то какая в этом польза? Чувствую, что это важно, но понять не могу, — сдвинув брови, тихо прошептала я.

— Польза в том, что черные души лучше держать вместе и не давать им сеять зло, а для этого их необходимо соединить, — пояснили мне. Вот теперь до меня дошло. Очень правильное решение.

Монарх, заметив состояние новоявленного жениха, поторопился закончить свою речь. И в этот момент двери распахнулись, вошли четверо жрецов. Они несли алтарь. Позади них важно шествовал представительный мужчина с одухотворенным лицом. От него так и веяло спокойствием.

Помощники установили перед троном короля небольшой прямоугольный камень. Интересно, он правда легкий, или это помощники жреца такие сильные? Они без труда сгрузили камень, даже не вспотели. Отошли в сторону и, прислонившись к стене, застыли каменными изваяниями. Подошедший храмовник махнул рукой, показывая молодым, куда встать. Те последовали совету. Я заметила, какие пристальные взгляды продолжала кидать на Дея Талина. Она все больше хмурилась. Ее стало знобить. Несколько раз девица склонялась к жениху, словно поцеловать, а сама в этот момент тщательно обшаривала камзол мужчины. Я ухмыльнулась. Про рукав она не додумалась проверить.

Толпа гостей отошла подальше, давая больше простора. Началось действо. В такой обстановке таинством назвать оказалось сложно. Потому я, как и все, просто наблюдала за происходящим.

В какой-то момент передо мной оказалась необъятных размеров дамочка, часть пришлось пропустить. Пока протискивалась вперед, пытаясь обойти настырную особу, уже прозвучали слова клятвы. А потом все потянулись дарить подарки.

— Ты куда торопишься? Нам еще рано, — шепнул наставник, хватая меня за руку. Очень вовремя. Еще бы немного, и толпа просто вынесла бы меня к новоявленным супругам. Я их сейчас вообще не видела. Широкие спины мужчин и несколько необъятных женщин полностью закрыли весь обзор.

Мы терпеливо ждали, пристроившись в конец очереди. Сначала все шло чинно и спокойно. Но чем ближе мы подходили, тем сильнее разрасталась во мне тревога. Я вспомнила слова учителя. Начала заранее плести заклинание. Подушечки пальцев стало покалывать. Бросив взгляд на Хаэ, еще больше уверилась в своих опасениях. Он шел с таким видом, будто на эшафот. Слишком сосредоточенное лицо, поджатые губы.

— Ты чего? — сжав его пальцы, тихо спросила и едва не утонула в потемневших глазах мужчины.

— Предчувствие неприятное, — хрипло поведали мне. — Шейра, запомни, если встанет выбор, ты должна спасти Хортонского. Поняла?

— К-какой выбор? — я даже заикаться стала. — А нельзя…

— Нельзя. Все слишком серьезно. Пообещай мне, — потребовал наставник. Мою грудь сдавило. Я не могла вымолвить ни слова. — Шейра, просто кивни. Я должен быть уверен.

— Обещаю, — с трудом выдавила из себя. Хаэ удовлетворил мой ответ.

Наша очередь приблизилась. Гости уже рассредоточились по залу. Каждый со своего места пристально следил за тем, кто какие подарки дарит. С чего вдруг такой интерес мне шепотом пояснил учитель, словно прочитав мысли.

— Каждый стремится выделиться, что бы запомнили именно его. Отсюда и внимание, смог ли кто переплюнуть, не подарил ли ещё более дорогой и ценный подарок, не перебил ли внимание.

— Странный у них способ добиваться внимания, — поразилась я. — Неужели они считают, что он сработает?

— Не знаю, к ним в мысли обычно Алиэт заглядывает, у меня другая специфика.

— Хм, а как же ты сейчас догадался, о чем я думала? — вскинула бровь и усмехнулась.

— Несложно догадаться, ты бросала недоуменные взгляды на гостей. Наверняка была заинтригована. А уж чем именно — догадаться несложно, — поведал учитель.

Нам пришлось замолчать, так как подошла наша очередь. Отодвинув меня чуть назад, Хаэ вытащил небольшой футляр и, склонив голову, преподнес его на вытянутой вперед ладони. Я заметила, как презрительно поджала губы Талина, Дею помогла выдержка не фыркнуть. Наверняка решили, что там некая мелкая драгоценность. Такое пренебрежение покоробило. Но я продолжала стоять с фальшивой улыбкой на лице.

Князь Хортонский подошел ближе. Он не сводил напряженного взгляда с Хаэ и меня. Я словно ощущала его напряжение.

Между тем, стоило Дею взять небольшую бархатную коробочку в руку, как она распахнулась и мгновенно истлела, а на ладони моего бывшего напарника остался кристалл.

— И что это? — не смогла сдержать любопытства новобрачная. В ее голосе отчетливо сквозило пренебрежение.

— Очень интересная и познавательная вещица, — улыбнулся мой спутник. Он неуловимым жестом достал из сюртука миниатюрный аппарат, находящийся в складном виде. Быстро собрал в нужную конструкцию, поднес к новобрачному, предлагая положить кристалл в отверстие. Дей нахмурился. Я видела, ему не нравится эта затея. Но рядом сидящая Талина поторопила супруга:

— Ну, что же ты? Клади, интересно ведь узнать, какой подарок нам приготовил правая рука дядюшки.

— Тали, может, мы потом сами… — несмело предложил Дей. Ему становилось все хуже.

— Потом и сами, но мне интересно, что там. Достоин ли подарок такого высокопоставленного лица, — последние слова девушка произнесла с легкой издевкой.

— Сейчас многие это оценят, — ровно произнес наставник. Короткий взгляд на меня. Я успела сплести заклинание и сейчас накинула на себя защитный покров, второй держала наготове. Внутри все заныло, но я огромным усилием воли отогнала от себя все мысли и эмоции, сейчас мне нужен только холодный расчет.

Учитель хлопнул в ладоши, свет вокруг померк, только светлое пятно осталось на потолке. Я заметила жест «дядюшки», направленный Хортонскому. Тот подобрался ближе и встал между мной и новобрачными. Толпа тоже застыла, весьма заинтригованная происходящим. Показ начался. Уже с первых минут Талина попыталась вскочить и прекратить это, но ее за плечи удержал король.

— Подожди, милая, это слишком интересно, — усмехнулся монарх. — Какое занимательное изображение. Я всегда знал, что ты слишком умна и расчетлива. И да, я ожидал от тебя нечто подобное, просто вдруг решил, что ты решила образумиться. Мечты мои, мечты, — с фальшивым сожалением покачал головой монарх.

Девушка бросила несколько проклятий в наш адрес. А потом…

Я ждала чего-то подобного, потому среагировала быстро. Накинула защитный покров на Хортонского, а свой растянула на учителя. Но полностью закрыть его не удалось.

— Натартэ манторэ хвэтро, — хорошо поставленным голосом произнесла Талина.

— Шейра! — успел на всякий случай напомнить учитель. Но я справилась без напоминания, и сейчас придвигалась к нему как можно ближе, что бы хватило защитного покрова. Все равно часть левой руки осталась открыта.

Дей после упоминания моего имени пораженно посмотрел на меня, но не смог ничего произнести. От слов своей супруги только скорчился, я тоже застонала, двойную защиту ощутимо тряхнуло, я едва смогла влить в нее силу, что бы она не распалась. В зале раздались крики ужаса. Воины мгновенно окружили короля и взяли под стражу новобрачных. Мой бывший напарник смотрел на меня исподлобья. Его губы зашевелились.

— Жива, значит… Код три-пять-семь. Мне все равно уже не выжить. Ты умело все провернула… Я в тебе ошибся, не рассмотрел, как положено.

— Рассчитывал охмурить наивную дурочку, а потом быстро избавиться от нее, заграбастав все деньги? — ехидно осведомилась, добавив сарказма в голос. — Ты сделал ошибку, когда не стал следовать моей интуиции.

— Я думал, смог переубедить тебя. Как же ты спаслась? Кто тебе помог? И как оказалась рядом со вторым советником? — засыпал меня вопросами бывший напарник. Ему становилось все хуже. На что этот тип рассчитывал, я не знала.

— Тебя это никоим образом не касается. И еще, если ты сейчас на что-то надеешься, зря, — довольно равнодушно поведала бывшему напарнику.

— Шейра, мы же столько времени были вместе. В честь нашей бывшей дружбы, ты просто обязана мне помочь, — соблазняюще прошептал юноша. Я и вида не подала, что услышала его.

— Дей, дорогой, кому должна, я всех давно простила, покойся с миром. Ой, это пока еще рано тебе говорить, но ничего, лучше раньше, чем позже.

Взгляд моего бывшего напарника стрельнул по советнику. Он все понял. Недаром глаз не сводил с князя, пытаясь уловить малейшее изменение в его состоянии.

— Поменяла… Где она? — выдохнул Дей, слабея на глазах. Пока все досматривали запись с кристалла, новобрачный попытался облегчить свою участь в надежде, что я ему помогу в честь своей увлеченности. Он ведь не знал, что она прошла безвозвратно.

— Ты про иглу? — невинным тоном осведомилась я. До меня донеслось рычание. — Ага, судя по твоей реакции, про нее, родимую. Зачем тебе знать ответ? Так жить хочешь? А ведь я тоже хотела, но ты был категорически против.

Я отвернулась от бывшего напарника. Краем глаза заметила движение. Талина. Она успела бросить ещё одно заклятие в нас троих. Моя защита затрещала. Князь Хортонский разозлился и вперил взгляд в девицу. Она стала оседать на землю. И, как выяснилось, не только она.

— Хаэ! — Я не смогла сдержать крика, заметив, что наставник оседает на пол. Вся его левая сторона, не попавшая под защиту, почернела. Князь Хортонский успел его подхватить.

— Лекаря! — взревел советник. Я схватила учителя за руку. Сама при этом попыталась сканировать его состояние. Он улыбался, глядя на меня.

— Все равно не послушала, сделала по-своему, да? — едва слышно прошептал он.

— Ты ведь наверняка знал, что так и будет, — выдала на грани слышимости. К моему огромному удивлению он мотнул головой.

— Нет, ты изменила реальность, нарушила привычный ход вещей, и теперь я даже не могу предположить, что будет дальше.

— Как это — изменила ход вещей? Это плохо? — начала беспокоиться, судорожно сжимая ладонь пророка.

— Не знаю, но наверное, это просто отлично, — мужчина продолжал улыбаться, даже когда его глаза закрылись, и он потерял сознание.

Я сдерживалась изо всех сил, что бы не разрыдаться. Да, не послушалась, но я просто не могла оставить наставника на растерзание, сам-то он всячески защищал меня, так кто-то должен о нем позаботиться. Вот только сейчас было страшно за Хаэ, уж больно неважно он выглядел.

Лекарь, юркий мужичок с ярко-зелеными глазами, мгновенно подхватил наставника, словно он был пушинкой и утащил на себе в боковую дверь. Я обернулась к Хортонскому, задергала его за рукав камзола.

— Алиэт, скажи, он будет жить? Что это было? Можно ли мне к нему? Я же умру от беспокойства.

— Тихо, не шуми, — сдвинул брови князь Χортонский. — Талина наслала на всех нас Черную Смерть. Мерзкая штука, она разъедает изнутри. Но как на нас ничего не подействовало?

Я осторожно сняла защитный покров и показала его советнику. На нем не осталось ни одного светлого пятна, все покрывала черная, ужасно пахнущая, муть.

— Ты ведьма? — самым некультурным образом ткнули в меня пальцем. Я заметила, как дернулся советник. Мне вдруг стало совсем неуютно. Неужели он сейчас отвернется от меня? Все-таки я забыла о предрассудках.

— Уже да. Это что-то меняет? — меня словно ушатом ледяной воды окатили. Тело сначала будто окаменело. Медленно, стараясь не делать резких движений, я встала и холодно посмотрела на советника, ожидая ответа. Но он тянул. Размышлял.

— Пока не знаю, — наконец, признался. Виновных уже увели. Гости поспешили покинуть зал. В нем на данный момент оставались только мы, несколько слуг, трое стражников и находящийся в кольце воинов король.

— Как узнаешь, сообщи, — развернувшись, бросила я. Но только я собралась покинуть бальную залу, как меня окликнул Его Величество:

— Баронесса Вертье, одну секунду! — Я застыла. Больше всего меня поразил тот факт, что меня запомнили. Хотя, чему я удивляюсь? Ведь Хаэ — правая рука короля. Еще бы ему не запомнить.

— Да, Ваше Величество? — присев в реверансе, дождалась приближения монарха.

— Милое дитя, я благодарен вам за спасение моих советников. Понимаю, что своего дядюшку вы не смогли прикрыть полностью. Вы еще совсем неопытна? — пришлось кивнуть. — Это он вам сказал, как поступать? — снова мой кивок. — Не стоит так переживать, я уверен, с ним все обойдется. У меня самые лучшие лекари. А уж ведьмаки смогут снять заклятие, попавшее частично.

— Ваше Величество? Вы сказали… — вмешался в наш разговор Алиэт, смотря на меня с долей недоверия.

— Я сказал, что эта девочка спасла тебя, но не до конца смогла защитить своего дядюшку, — спокойно повторил король специально для князя.

— А почему он сам не смог этого сделать? — все ещё не совсем понимал советник.

— А ты разве видел в Хаэ дар к боевой магии? Защитные покровы именно к ним относятся. У моего помощника другая специфика. Почему ты не смог выстроить защиту? Потому что твой ментальный дар предполагает щиты против проникновения в разум, но не могут они защитить тело, — пояснил монарх. Я поражалась его уму и сообразительности. — Тот небольшой резерв, что был в Хаэ, он накинул на девчонку, чтобы ее спасти.

— И как давно в тебе дар? — поинтересовался Хортонский. Он стал что-то прикидывать в уме.

— Алиэт, только одна ведьма была вхожа во дворец, да и то потому что исполняла функцию защиты. Как я понял, именно этой девочке и передали дар?

Теперь на меня уставились две пары глаз. Если князю я ещё могла что-то соврать, то королю нет. Мне пришлось кивнуть. Опустив глаза, ждала, когда же меня, наконец, отпустят.

— А кто тебя учил? — снова спросил любопытный советник. На этот раз я посмотрела на него с недоумением.

— Есть варианты? — хоть мне и было страшно и неуютно в компании монарха, но я не смогла сдержать сарказма. Ответа не последовала, пришлось отвечать самой: — Хаэ конечно.

— Но как, если у него другая направленность? — князь даже головой мотнул. Кажется я его окончательно запутала.

— Он вкладывал в меня теоретические знания, а я сама их проверяла на практике, — пояснила для особо одаренных. На меня начала нападать злость пополам с тревогой за наставника. Становилось все сложнее сдерживаться. Да, меня со страшной силой тянуло к этому несносному советнику, но беспокойство за Хаэ оказалось сильнее.

— Все, думаю, на сегодня хватит, иначе девочка тут сейчас разнесет все, — усмехнулся король. Я вспыхнула. И только сейчас заметила на пальцах искорки. А ведь защитный контур все ещё находился в моих руках. Его необходимо было сжечь как можно скорее.

— Ваше Величество, где я могу уничтожить эту гадость? Развеивать ее нельзя, может попасть в воздух, а этого мне бы не хотелось, — спросила и застыла, ожидая ответа.

— Князь Хортонский вам покажет, а мне пора, надеюсь на скорейшее выздоровление вашего дядюшки, — ровно произнес монарх и развернулся в сторону двери, где его ожидали воины.

— Идем, — коротко бросил мужчина и первым направился в боковой проход. Сколько же здесь дверей? А сразу я и не рассмотрела. Но все же поспешила за сопровождающим. Мы вышли в небольшой дворик, полностью изолированный антимагической пленкой. Стены искрили. Алиэт остался на пороге, сделав приглашающий жест для меня. Кивнув, прошла на середину. Вытянула руку с защитным покровом перед собой.

— Коэрто морхэ фантор! — прикрыв глаза, нараспев произнесла трижды формулу заклинания. Означало это полное уничтожение священным магическим огнем. Покров вспыхнул. Я стряхнула его с пальцев. Он завис в воздухе, ярко полыхая. В какой-то момент в огне словно стали корчиться темные тени, они пытались выбраться, просочиться, но кокон не давал. За несколько секунд от защиты и Черной Смерти не осталось даже пепла. Я облегченно выдохнула, обернулась к советнику. — Мне нужно к Хаэ.

— Ты ему ничем сейчас не поможешь, — глухо отозвался князь. — Рядом с ним лучшие лекари королевства.

— Я должна знать, есть ли шансы, — упрямо повторила и с вызовом посмотрела на собеседника. Несколько секунд размышлений, и мне кивнули. Вот только озаботиться моими возможностями не пожелали. Снова мне пришлось бежать за сопровождающим, так как я не успевала за его размашистым шагом.

Князь Хортонский остановился настолько резко, что я не удержалась и врезалась в его спину. Ох! Меня будто молнией ударило. Захотелось прижаться к его широкой спине и не отпускать. Ой! Что-то не о том я думаю. Быстро отстранившись, выглянула из-за мужчины. Перед нами стоял лекарь. Его лоб прорезала морщинка беспокойства.

— Что с Хаэ? — испугавшись, выдохнула я и непроизвольно покачнулась. Думать о плохом не хотелось. Я всячески гнала от себя мрачные мысли.

— Пока состояние стабильно-тяжелое. Но никто из нас не смог снять проклятие. Как это сделать, ума не приложу. Мы пересмотрели все наши записи, нигде не нашли формулу заклинания против этой гадости, — тяжко вздохнул лекарь. — Говорят, только одна ведьма знала его, но, увы, ее недавно сожгли.

— Наэза Валтинош, — прошептала я, заслужив недоуменный взгляд лекаря.

— Вы ее знали? — мужчина даже вперед подался. Я горько усмехнулась.

— Видела один раз, — уклончиво ответила я, не желая распространяться по поводу всего остального. Не говорить же ему, что во мне ее сила. И тут в голове щелкнуло. — Дневники! У нее же должны были сохраниться записи.

— Да, это естественно, — подтвердил ведьмак, пока еще не понимая, куда я клоню. — Только где их искать?

— Я знаю, — воскликнула с азартом и быстро развернулась, чтобы прямо сейчас вернуться домой к Хаэ и начать поиски.

— Куда? Я с тобой, — категорично заявил Алиэт. Я удивилась, но махнула рукой. Как пожелает, лишь бы не мешал.

В карете князя мы доехали до особняка «дядюшки». Я сразу помчалась в библиотеку. Про сон и отдых было благополучно забыто. Более того я и переодеться забыла, настолько меня подгонял азарт. Я быстро подлетела к полкам, где стояли книги и дневники ведьмы. Собрала стопку и выложила на стол, начиная просматривать.

— Может, я могу помочь? — усаживаясь напротив, предложил советник короля.

— Чем? Я вообще удивлена, что ты здесь. Зачем, если терпеть не можешь ведьм? — я прищурилась.

— Слишком укоренились в нас всех устои и предубеждения против них. Это не моя вина, но я постараюсь… — Алиэт застыл и замолчал. Я не стала дожидаться окончания его фразы, мне уже хватило и того, что он сказал.

Пока мой спутник сидел напротив и разглядывал меня, я читала дневник ведьмы. Ни единого упоминания Черной Смерти. Но ведь должны же быть, должны… Я знаю, верю, но где искать — не знаю.

Но время шло, а сдвигов не было. Здесь оказалось много чего полезного, кроме того, что нужно. Глаза начали слипаться, буквы расползались перед глазами.

— Я только пару минуточек полежу и продолжу, — прошептала сама себе, укладывая голову на скрещенные на столе руки, и сама не заметила, как уснула. Мне в какой-то момент показалось, что меня несут, но сил проснуться уже не было.

А утром подхватилась на своей кровати. Сонно оглядываясь, пыталась сообразить, как я здесь оказалась, да еще и успела переодеться в пижаму. И тут… Краска залила лицо. Я же уснула в библиотеке. Значит, перенес меня сюда и переодел Алиэт? Ух! Стало нечем дышать. Я села на кровати.

Дверь открылась, в комнату с подносом в руках вошел князь. Окинув меня взглядом, категорично заявил, прежде чем я успела открыть рот:

— Сейчас завтракать, только потом в библиотеку. Я буду тебе помогать. Вдвоем есть шансы быстрее отыскать необходимое. Вчера я полночи занимался чтением. И, знаешь, теперь понимаю, не все ведьмы зло. Но об этом поговорим позже.

Спорить и возмущаться расхотелось. Я быстро запихнула в себя приготовленное, запила ароматным чаем и тут же с готовностью вскочила с кровати. Мужчина покачал головой, но ничего не сказал. Мы отправились в библиотеку.

Потекли томительные минуты, часы и дни… Я забывала про сон и еду, но рядом был тот, кто едва ли не насильно заставлял есть и спать. Иногда даже применял ментальное заклинание сна, когда я слишком сильно возмущалась самоуправством своего вынужденного напарника. К нам с постоянной периодичностью прилетали магические вестники от лекаря о состоянии Хаэ. Пока никаких изменений ни в лучшую, ни в худшую сторону не было. Лекари старались, как могли, пробуя разные заклинания снятия Черной Смерти.

Мы с князем перелопатили гору литературы, перечитали дневники Наэзы. Но пока не смогли наткнуться на заклинание против гадости, сразившей наставника.

Время шло, я все больше впадала в уныние. Однажды вечером, спустя неделю наших поисков, пришел очередной вестник из дворца. Лекарь писал, Хаэ стало хуже. Если в течение трех дней нам не удастся ничего найти, мы потеряем учителя. Потому что проклятие уже начало просачиваться в кровь.

Впервые за долгие годы я не смогла сдержаться, мне отказала выдержка, и я разрыдалась. Алиэт мгновенно оказался рядом, прижав к себе. Пока я заливала его рубашку слезами, он гладил меня по спине, успокаивая. Шептал ободряющие слова, уверяя в том, что мы справимся, главное не опускать руки. И я верила. В какой-то момент, подняв к нему заплаканное лицо, утонула в темных глазах. Его губы приблизились к моим и… Я полностью растворилась в ощущениях.

Поцелуй пьянил. Платья уже сползло с плеч, мужчина целовал мне шею, опускаясь все ниже, по моему телу прокатывались волны жара, мне хотелось большего, хотя и сама толком не понимала, чего же я хочу. Когда ладонь накрыла грудь, я вздрогнула. Алиэт прошептал что-то ласковое. А потом захватил в плен сосок. И когда он успел меня раздеть? Впрочем, эта мысль тут же испарилась. Откинув голову назад, непроизвольно застонала, когда шершавый язык стал ласкать затвердевшую горошину. Любое касание отдавалось дрожью в теле. Я уже полыхала, будто вместо крови кто-то разлил бурлящую лаву из жерла вулкана.

Еще немного, и мы бы дошли неизвестно до чего. Платье уже находилось где-то в районе поясницы. Стеснения не было. Я видела, как потемнели глаза мужчины, когда он на миг отстранился, разглядывая мою обнаженную грудь. Еще раз провел по ней подушечками пальцев, заставляя меня откровенно дрожать, но не от холода.

Его губы в очередной раз впились в мои. А ладони не выпускали из плена грудь, мяли, стискивали, гладили. Я прижималась к Алиэту, сама проводя по его плечам. Рубашка была расстегнута, я касалась обнаженной груди, осторожно теребила темную негустую поросль, хотелось прижаться к ней губами.

Неизвестно, к чему бы привело нас происходящее, но в дверь постучали. Я отпрянула от князя столь поспешно, что едва не свалилась с кресла. представляю, как выгляжу. Губы наверняка припухшие, платье растрепано. Слишком спешно я возвращала его обратно. Вошел слуга, получив разрешение, вкатывая перед собой столик с едой. Быстро оставив его, исчез. Алиэт заставил меня перекусить, после чего мы продолжили поиски. Ласки и поцелуи было решено оставить на потом. Сейчас у нас оказались дела поважнее. Я корила себя за то, что поддалась слабости. Но вынуждена была признать, что ласки мне понравились, и я не прочь снова повторить. Как только найдем нужную информацию и поможем наставнику справиться с проклятием.

Оставалось просмотреть всего три дневника и четыре книги. Моя надежда начала таять. Но сдаваться не собиралась. Если лекарь сказал, что только Наэза знала контрзаклятие против Черной Смерти, значит, мы должны его найти.

Уснула я опять в библиотеке. Проснулась ожидаемо в своей комнате. Быстро позавтракав, помчалась на свое привычное место. Мне казалось, сегодня обязательно повезет. Внутри будто трепетало от предвкушения. Откуда во мне возникла такая уверенность, сказать сложно. Но надежда вновь подняла голову.

— Ты сегодня вся светишься, — поднял голову и глянул на меня Алиэт, уже занявший кресло и начавший пересматривать книги.

— Предчувствие хорошее, — честно призналась и быстро села за стол. Один из дневников я пересмотрела быстро, там в основном оказались простейшие формулы заклинания: вызов дождя, молнии, создание контура защиты и спасение от порчи, сглаза, простых проклятий. Я быстро пролистала страницы, ничего нужного не находя.

Но стоило мне взять в руки следующий дневник ведьмы, как внутри все завибрировало. Я даже застыла на мгновение. Не решаясь открыть, глубоко вздохнула, прикрыла глаза. Пару секунд посидела и только потом, собравшись и настроившись на удачу, распахнула тетрадь.

Несколько страниц оказались посвящены видам самых опасных проклятий. Среди них оказалась и Черная Смерть. Дальше пошли нейтрализаторы. Я до рези в глазах вглядывалась в строчки. И когда дошла до нужных, сначала не поверила. А потом из моего горла вырвался крик радости. Вскочив, бросилась к князю.

— Я нашла! Нашла! Бежим скорее в лазарет!

Меня вовремя перехватили за талию и прижали к себе. Я пыталась вырваться, не понимая, зачем меня останавливают?

— Шейра, может, все-таки оденешься? Домашняя одежда тебе безусловно идет, но во дворце может привлечь ненужное внимание, — шепотом, уткнувшись мне в макушку, отозвался Хортонский. Ох ты ж! Как я сама об этом не подумала? Радость помутила разум.

Переоделась я быстро. Есть отказалась наотрез. Сначала дело, потом все остальное. В карете сидела, прижимая к себе дневник ведьмы. Домчали до дворца нас быстро. А там уже встречал лекарь, притопывая от нетерпения. Заметив сияющую меня, облегченно выдохнул и бросился к больному. Я следом за ним. Князь за нами не пошел. Он отправился по своим делам, сообщив, что присоединится ко мне через часа два. Машинально кивнув, я уже ничего не видела и не слышала. Я рвалась к наставнику.

В светлой просторной комнате учитель находился один. Он побледнел и осунулся. Я судорожно вздохнула, провела по его руке кончиками пальцев. Холодные. Больше всего мужчина сейчас напоминал труп. Черты лица заострились, губы посинели, даже кожа приобрела зеленовато-серый оттенок. Я пощупала пульс. Он бился, но слабо.

В комнату вошли еще трое. Две девушки и мужчина. Они встали около кровати больного: одна девушка в изголовье, вторая в ногах, мужчины по бокам. Мне сказали забраться на кровать и встать над телом. Я так и сделала. Мне предстояло читать заклинание, подпитывая его своей силой, остальные должны были повторять за мной.

Все четверо взялись за руки, образовав круг. Я начала. Слова нейтрализатора выучила наизусть, они прочно засели в голове.

— Монтеро фиаш трэнтуарэ вирташ биэто фртум мортено проншо! — слова полились сами собой, остальные в унисон повторяли за мной в порядке очереди. После третьего повтора, я заметила, как вздрогнуло тело подо мной. Левая сторона учителя стала покрываться темными пятнами. Я выпростала обе руки. На пальцах заискрило. К мелким искоркам потянулась темная и дурно пахнущая муть. Она не желала выходить, цеплялась за тело, но ее тянуло прочь со страшной силой.

Не долетая до моих ладоней, полностью покрывшихся огненными искрами, темная масса сгорала. Силы во мне таяли. Но я упорно продолжала раз за разом повторять слова заклинания. В тот момент, когда проклятие покинуло тело учителя, я ощутила слабость и головокружение. Дальнейшее помню смутно. Меня кто-то подхватывает на руки, отчитывает за безалаберность. Показалось даже, что я услышала голос Хаэ, но списала это на свои видения. А потом меня окончательно накрыла темнота.

Очнулась я в своей комнате в особняке Хаэ. Как я здесь оказалась? Неужели вчерашнее мне только приснилось? И на самом деле мы еще даже не нашли нейтрализатора? Я испугалась. Попыталась вскочить с кровати и тут же рухнула обратно, настолько закружилась голова и появилась тошнота пополам со слабостью.

— Ну? Что я говорил? — раздался до боли знакомый голос от двери. — Она даже сутки не сможет пролежать, попытается вскочить.

— Неугомонная девчонка, — с усмешкой отозвался Алиэт. — Надо было ее привязать к кровати.

— Еще успеется, — засмеялся Хаэ — бодрый, вполне себе почти здоровый. — Как ты себя чувствуешь? — Это уже мне.

— Отвратительно, — пришлось честно признаться. — Но зато довольна, что все получилось. Ты как?

— Благодаря твоему упорству жить буду, — довольно отозвался наставник. — И дальше тебя изводить учением тоже. А то ты едва себя не угрохала. Наверняка не до конца прочла формулу и ее использование.

— Ну… — я потупилась. — Мне главное было отыскать само заклинание, все остальное казалось неважным.

— Шейра, ты понимаешь, что нейтрализаторы для опасных проклятий необходимо изучать со всей тщательностью? — на этот раз в голосе Хаэ появилась строгость.

— А что я сделала не так? — решила уточнить на всякий случай.

— Ты слишком много сил вбухала в заклятие. Хотя должна была воспользоваться помощью ведьм и ведьмаков. Они не даром создали круг. Но ты все сама. За что едва не поплатилась. Не будь в тебе мощи Наэзы… Я даже боюсь представить, что могло бы произойти, — покачал головой учитель.

— Я не знала, что так можно, — вздохнула в ответ.

— Вот для этого и необходимо читать все до конца, — поставил точку в разговоре Хаэ. Потом произнес, хитро глянув на меня и на молчавшего до сих пор Алиэта, застывшего на пороге со скрещенными на груди руками и недовольным взглядом: — В общем, я пока оставлю вас наедине. Я буду в кабинете. Как решите вопрос, князь, жду тебя внизу.

— На мой быстрый приход не рассчитывай, — глухо, с легкой хрипотцой, отозвался советник, даже не посмотрев на товарища, он не сводил взгляда с меня. А я… Тут же засмущалась, лицо опалило жаром, так как только сообразила, что на мне почти ничего нет, кроме полупрозрачной туники. И откуда она такая взялась?

Наставник вышел, а мне стало не по себе. Это какие такие вопросы собрался решать со мной советник? Что я ещё сделала не так? Почему он мрачнее тучи? Не нравилась мне вся эта ситуация. В какой-то момент захотелось трусливо отговориться своим состоянием, чтобы избежать разговора. Но потом пришла к выводу: все плохие новости лучше узнавать сразу. И приготовилась.

— Шейра, я не мастер говорить красивых слов, которых ждут девушки, но… вот… — в его руках появилась открытая коробочка с кольцом. Он медленно приблизился и присел на край кровати. Моя челюсть медленно, но верно поползла вниз. Я даже о своем плохом самочувствии забыла. — Выходи за меня замуж.

— А… Э… — слова закончились, остались только междометия. Я не ожидала предложения, готовилась к чему угодно, но не к этому. Потому сейчас хватала ртом воздух.

— Это можно расценить, как согласие? — И столько надежды в голосе. Я кивнула. Это все, на что я оказалась способна. Снова накатила слабость.

В этот момент зарычавший от удовольствия мужчина осторожно обнял меня. Его губы оказались сухими, но такими горячими. Голова мгновенно закружилась. А Алиэт все целовал и целовал. Сейчас мы оба были уверены, что нам никто не помешает. Моя туника странным образом исчезла. Сам мужчина сбросил рубашку и накрыл мое тело своим. Его губы терзали шею, то покусывая, то зализывая место укуса. А потом стали опускаться ниже. Когда язык очертил круг соска, я дернулась и вцепилась в плечи мужчины. Выгнулась и изогнулась, подставляясь под язык Алиэта.

Я полыхала. Сгорала заживо и возрождалась, настолько мне было хорошо. Спираль внизу живота стремительно раскручивалась. Дыхание сперло. Воздуха не хватало. Я уже не понимала, на каком свете нахожусь. Я хотела… Чего? Не знаю. Но понимала, чего-то большего.

Когда Алиэт опустился еще ниже, на миг напряглась. Я не знала, чего ожидать, и что он собрался делать. Ощутив легкое напряжение, князь улыбнулся и на мгновение приподнял голову.

— Расслабься, я всего лишь хочу попробовать тебя на вкус. Уверен, ты окажешься вкусной.

Еще и облизнулся. Я поплыла, снова расслабилась, предоставив Алиэту полную свободу действий. И он воспользовался этим. Обвел впадину пупка языком, прочертил дорожку ниже. Его язык потеребил бугорок страсти. Я едва не взлетела на кровати, настолько вдруг стало хорошо. Мои ноги сами раскинулись в стороны. От смущения не осталось и следа, его заменили нереальное возбуждение и желание. Страсть кружилась вокруг нас, она впитывалась во все, окутывала наши тела, заставляла бурлить кровь.

Язык князя вытворял нечто нереальное. То он проникал внутрь меня, то засасывал бугорок страсти, потом его нежно ласкал языком. Спираль внизу живота стремительно раскручивалась. Взрыв. Лавина обрушилась внезапно, накрывая с головой. Я закричала и выгнулась на кровати, подаваясь вперед. Перед глазами плясали звезды.

Алиэт улыбался. Нежно коснувшись моих губ, он вглядывался в мое лицо, будто пытаясь отыскать ответы на вопросы. Я вернула ему улыбку, прошептав:

— Это было потрясающе. Но теперь я хочу большего.

— Все обязательно будет, но чуть позже, как только ты поправишься. Пока ещё рано, ты слишком слаба. Спи, любимая…

С блаженной улыбкой на губах я провалилась в объятия тьмы. Последней мыслью было: «Он назвал меня любимой. Значит, я ему не безразлична».

Спустя полгода…

Сегодня знаменательный день, наша с Алиэтом свадьба. За прошедшие полгода много чего произошло. После спасения Хаэ восстанавливалась я долго. Через месяц мне рассказали, что Дея спасти не удалось, иглу нашли, на ней обнаружили проклятие Талины. Если изначально: за косвенное причастие девушки к гибели ведьмы и попытке убийства Шейры — то есть меня — ее должны были сослать на рудники, то после смерти Дея ее обвинили в его убийстве. Разбирательство длилось долго. Два месяца назад ее казнили.

Король, наконец, женился в четвертый раз. Молодая королева уже была на сносях. Хаэ тоже нашел свою вторую половинку, милую и скромную ведьму, в которой недавно открылся дар. Он помогал ей освоить основные моменты, как когда-то мне. Постепенно учитель и ученица привязались друг к другу. Я радовалась за них больше, чем за себя.

Свадьба наставника должна была состояться вместе с нашей. Накануне, три дня назад, учитель вызвал меня к себе, и у нас состоялся интересный разговор:

— Твое чутье тебя не подвело, это действительно ваше последнее перерождение с Алиэтом. Но вам повезло, вы оба смогли обмануть смерть. И теперь вас обоих ожидает долгая и счастливая жизнь.

— А потом? Ведь мы тоже смертны, — забеспокоилась я. — Неужели мы больше не встретимся?

— Глупая, — усмехнулся учитель. — Благодаря силе, полученной по ошибке, ты теперь можешь жить не просто долго, а очень долго. Вспомни, Наэзу сожгли, когда ей исполнилось семьсот лет, а ведь она ещё даже не успела постареть. Так что, по этому поводу можешь не переживать. Что же касается Алиэта, то тут все намного проще, он бессмертный. Так что, больше волноваться вам не о чем.

Успокоенная, ушла искать любимого. Он обнаружился в библиотеке, искал заклинание для быстрого зачатия. Вот же… Захотелось придушить и зацеловать, а потом ещё и отлюбить. Хотя, может, и наоборот? Но суть именно такая.

— Зачем это тебе такое заклятие? Мы же с тобой ещё не… — начала я, надвигаясь на своего мужчину. Он хитро улыбался.

— Не забывай, любимая, у нас первая брачная ночь, и я хочу, что бы ты в полной мере испытала силу моей любви. Ласки — это не полноправный секс. Именно в таинство любви я буду посвящать тебя постепенно. Время пришло, — прошептал Алиэт мне на ухо. Уже знакомый озноб прокатился по телу. Я задрожала и прижалась к будущему супругу. Наши губы слились в головокружительном поцелуе.

— Когда свадьба? Мы успеем?.. — начала было я, но в этот момент послышались голоса, они все приближались. Усмехнулись одновременно:

— Не успеем, — пожал плечами князь, с трудом выпуская меня из своего захвата. В этот момент дверь открылась.

— Ну, вот, мы ее по всему дому ищем, а она в библиотеке спряталась, — всплеснула руками дородная, но подвижная женщина, ее глаза лучились весельем. — Идем, милая, будем тебя в наряд невесты обряжать. Времени совсем мало осталось. А потом все время только ваше.

Я в последний раз чмокнула жениха в нос и поторопилась за женщиной. Руки у нее оказались золотые. За считанные минуты она привела меня в порядок. Из зеркала на меня смотрела совершенно незнакомая девушка, довольно приятная и незнакомая. Приглашенные с гильдии товарищи меня не узнали, что немудрено. Я и сама себя не узнавала.