— Риган, дорогая, я так соскучилась! С конца года не виделись! — девушка со светлыми локонами в стрижке «каре» кинулась к подруге с пылким объятьем.

— Привет, Джина! Как погостила у тёти? — зеленоглазая Риган тряхнула длинными красно-каштановыми волосами.

Обладательница узких плеч и бёдер, она казалась миниатюрной и хрупкой даже со средним ростом. А короткая воздушная юбка и белая рубашка с рюшами придавали облику ореол романтичности. Добродушная искренняя улыбка осветила миловидное лицо.

— Европа бесподобна! Покажу тебе фотографии — обзавидуешься, — Джина отпустила подругу, и они вместе пошли в класс.

Риган оправила куртку и подтянула ранец на плечо. Она уже завидовала — единственными приключениями лета для неё стали поездки с семьей в загородный дом. Жительница Ричмонда, штата Виргиния только мечтала о путешествии в Европу.

— Мне так понравилось, что не хотелось возвращаться! Ох уж эта учёба.

— И не говори, — вздохнула Риган, поднимаясь по ступеням. — Я слышала, выпускной год будет тяжёлым: много сложных предметов и строгих преподавателей.

— Ничего, справимся — нет выбора. Что сейчас по расписанию? — они сели на места, поприветствовав одноклассников, и Джина вывернула рюкзак на стол.

— Пока старый предмет — психология.

— Уф, как я её не люблю, мистер Тёрнер — зануда, — подруга поморщилась.

— Да ладно, мы с тобой на его уроках никогда не скучали, — Риган многозначительно посмотрела на неё, и обе рассмеялись.

— Смотри-ка, Патрик. Как всегда безупречен.

Девушка помедлила перед тем, как посмотреть на голубоглазого брюнета с модной короткой стрижкой. Патрик Хьюз появился в аудитории уверенным широким шагом. Синие джинсы, белая рубашка и трехцветная куртка с логотипом футбольной команды обтягивали крепкую спортивную фигуру лучшего пловца, баскетболиста и отличника. Учителя хвалили его, а девушки поголовно сходили с ума. Риган два года сохла по нему, безуспешно надеясь завязать дружбу с первым красавцем школы.

Едва он вошёл, по классу пронесся шепоток и местами сдержанные женские вздохи. На губах парня заиграла довольная улыбка, когда он победоносно осмотрел ряды. И вдруг случилось невероятное: он подцепил взгляд Риган и задержал свой, будто увидел её впервые. Уголки губ чуть приподнялись и сразу опустились, чтобы не показывать излишней заинтересованности. Бодрой походкой Хьюз прошёл на место и сел, расправив плечи.

— Он посмотрел на тебя! — возбуждённый шепот Джины вернул в реальность.

— Ты тоже видела? А я думала, мне показалось. Поверить не могу, что он обратил на меня внимание, — та ещё находилась в ступоре.

— Давно пора, сколько можно страдать. Ты красавица!

— Таких красавиц — полная школа, я не настолько хороша, чтобы стать его девушкой.

Джина хотела сказать, что Риган может заполучить Патрика, если не будет робеть, но не успела — в кабинет вошёл «зануда» мистер Тёрнер вместе с незнакомым парнем. Тот выглядел сконфуженно, но смотрел по сторонам с интересом. Все тут же замолчали.

— Добрый день, ребята! — поздоровался пузатый лысоватый мужчина. — Давно не виделись. Поздравляю с началом года.

Ученики ответили недружным безрадостным хором.

— Вижу, нет особого рвения, — улыбнулся преподаватель, — что ж, сейчас начнём вспоминать предмет, но сначала познакомьтесь с новым учеником — Майло Рэйнсом.

Риган с любопытством посмотрела на него. Высокий и подтянутый он держал спину прямо, а узкие плечи развернуто, но особой спортивностью или наличием мышц, на первый взгляд, не отличался. Тёмно-каштановые до подбородка волосы казались густыми и жёсткими. Чёлка с правой стороны ловко скрывала лопоухость. Майло оглядывал одноклассников дружелюбно, что подтверждала мягкая улыбка. Было что-то зажигательное в остром и насмешливом взгляде, но он ничего не затронул в Риган, кроме лёгкого интереса к новому человеку, ведь её сердце давно занял неприступный шикарный Патрик. У остальных девушек Рэйнс тоже не вызвал энтузиазма — как можно отвлекаться на кого-то другого, когда с ними учился… Ну да, понятно, первый красавец школы и так далее.

Поэтому Риган отстранёно наблюдала, как мистер Тёрнер отправил новенького за соседнюю с ней парту и начал урок. Майло сел и улыбнулся, а она кивнула в ответ и перевела взгляд на своего обожаемого Хьюза. Щёки стали пунцовыми, когда она поняла, что серо-голубые глаза смотрят прямо на неё. Девушка пихнула под столом Джину, чтобы та засвидетельствовала этот факт. Мало ли, вдруг Риган задремала на уроке, и внимание парня ей приснилось. Но всё оказалось верно: грёзы не заменили реальность.

Когда Патрик отвернулся, подруги принялись взволнованно это обсуждать, обделяя вниманием мистера Тёрнера, начавшего урок. Зато он обратил на них своё.

— Девочки, уверен, вас так сильно увлёк мой предмет. Это мне льстит, но, думаю, остальные тоже хотят его вспомнить. Итак, прошу, мисс Сворд, расскажите, какие существуют методы психологии? Вы ведь эту тему затронули с соседкой?

Риган покраснела как рак, но деваться было некуда — встала под смешки одноклассников. От волнения из головы улетучились все мысли, остался только Патрик, который снова обернулся к ней. От этого взгляда девушка забыла собственное имя и алфавит в придачу. Время шло, хмурый учитель злорадно ждал ответа, а она молчала.

— Не стесняйтесь. Мы все в нетерпении.

Джина истерично листала учебник, а Риган пыталась выйти из ступора, чтобы начать вспоминать, когда услышала шёпот, довольно тихий, но явственный:

— Наблюдение, эксперимент, тест.

Слова молнией пронеслись в голове, запуская память. Девушка повторила подсказку и добавила краткое объяснение каждого метода, пока учитель удовлетворённо кивал.

— Хорошо, мисс Сворд. Всё верно, садитесь.

— Молодец, вспомнила, — шепнула Джина.

— Ага, вспомнила, — Риган повернулась вправо.

Улыбка соседа обезоруживала, а ласковый взгляд успокаивал волнение. Она улыбнулась в ответ и тихо поблагодарила. Майло кивнул и обратил внимание на доску.

«А он неплохой — выручил меня. Какая неожиданная помощь», — подумала девушка, тоже устремляя туда взгляд. До конца урока ей удалось больше не отвлекаться.

— У меня сейчас маркетинг, а у тебя? — спросила Джина, едва прозвенел звонок.

— История. Тогда увидимся в столовой?

— Ага, я побежала, — подруга помахала ей и вылетела из аудитории.

Риган замешкалась, собирая рюкзак, и вскочила, чтобы догнать выходящих одноклассников. Но спешка сыграла с ней злую шутку: плетёные босоножки зацепились завязками за металлические конструкции парты. Девушка слишком поздно это обнаружила и зажмурилась, представляя громкое, фееричное и болезненное падение, но внезапно чьи-то сильные руки обхватили её и повлекли назад. Риган не сразу поняла, что уже твёрдо стоит на ногах. Она раскрыла глаза, пошевелила освобождённой стопой и облегчённо выдохнула.

— Ты спас меня, — сказала она, обернувшись. — Второй раз за сегодня.

— Если могу помочь, стараюсь это делать, — голос Майло звучал мягко.

— Не хочешь стать моим персональным ангелом-хранителем?

— Легко, — он улыбнулся, отчего вокруг орехового цвета глаз появились морщинки.

— Кстати, меня зовут Риган.

— Я — Майло, как ты уже знаешь. У тебя тоже сейчас история? Пойдём вместе, чтобы я приступил к исполнению обязанностей ангела, — парень склонил голову, а взгляд стал насмешливым.

— Я сегодня особенно неловкая, — извинилась девушка, и они вышли из аудитории. — Первый учебный день в новом году — всегда волнительно. Как тебе в нашей школе?

— Непривычно, но думаю, быстро освоюсь. По крайней мере, буду стараться.

— А где ты учился до этого? — Необычный голос собеседника завораживал Риган.

— В Калифорнии. Но пришлось переехать.

— Надеюсь, тебе у нас понравится, — она добродушно улыбнулась.

— Я тоже. Ну вот, дело сделано: довёл тебя до места, обошлось без происшествий, — сказал он, изо всех сил стараясь казаться серьёзным. — Будь осторожна.

— Хорошо, спасибо.

Они расселись за разные парты: Риган — с подругой Трейси — высокой длинноногой блондинкой, а парень — один.

Прозвенел звонок на большую перемену. Вспомнив прошлый подъём, Риган сначала вытащила ноги из-под парты и только потом встала. Наблюдавший за ней Майло довольно кивнул. Девушка улыбнулась, подхватила Трейси и отправилась в столовую, где в очереди к ним присоединилась Джина:

— Попала я походу. Никто маркетинг больше не выбрал?

Подруги качнули головами.

— Весело, — вздохнула несчастная.

— Не хмурься, — подбодрила её Риган. — Побалуй себя чем-нибудь вкусненьким.

— Тебе легко говорить, — взгляд Джины посуровел. — У тебя нет недостатков.

— Твои изъяны — предрассудки. Не плачься, худышка, — подбоченилась Трейси, придирчиво оглядывая фигуру девушки. — Ну-ка, быстро съела кусок торта!

— Если только составите компанию.

— Хорошо, уговорила, — сдались подруги.

— А вот ещё одно сладкое движется к нам, — шепнула Джина и подтолкнула Риган, призывая посмотреть на приближающегося Хьюза.

Этот красавец двигался будто по сцене: горделиво и размеренно. Он шёл в начало очереди, не заботясь о том, чтобы встать в конец. Популярные люди не страдают от этого. Девушка замерла, когда он проходил мимо — аромат его парфюма сводил с ума. Она покачнулась и схватила Джину за руку, но так неловко, что та вскрикнула.

— Риган, сдурела что ли? — зашипела она. — Больно же.

— Прости, — та забеспокоилась, что Патрик услышит.

Так и случилось. Парень почти прошёл, когда девушки привлекли его внимание. Изящный поворот головы, взгляд полный любопытства, секундная заминка, и на его лицо выплыла улыбка узнавания.

— Привет, — сказал он бархатным голосом.

Риган опешила.

«Он это мне? Или рядом кто-то из его друзей?» — она быстро огляделась, но никого из приближённых парня рядом не заметила. Патрик поздоровался именно с ней.

— П-привет, — пролепетала она.

Улыбка Хьюза стала шире, и он исчез в начале очереди.

— Обалдеть! — тычок в бок от Джины. — Он поздоровался с тобой. Может, я сплю?

— Нет, я тоже слышала! — подтвердила Трейси с завистью в голосе.

— Я в шоке, два года меня в упор не замечал и вдруг! — Риган недоуменно качала головой.

— Времена меняются, — подмигнула ей Джина.

Следующим уроком была физкультура.

— Не люблю её, — заныла Джина. — Еле притащила себя в раздевалку.

— А я обожаю, — пропела Трейси, лихо переодеваясь в купальник.

— Ещё бы. Лучшая пловчиха.

— Вторая. Первый, естественно, Патрик, — глаза девушки заблестели.

Риган тоже вспомнила про парня. О, да, урок физкультуры в бассейне, и она увидит его великолепное тело! Может ли что-нибудь быть прекраснее?

— Никогда не хотела стать первой? Ведь плаваешь лучше, — подначивала Джина.

— Я лучшая среди девушек, — Трейси задрала нос, — зачем мне бросать вызов Хьюзу?

— Верно, ведь она его мигом сделает, — подмигнула Риган, убирая волосы под шапочку.

— Вот именно, — ответила пловчиха, и девушки рассмеялись.

Переодевшись и приняв душ, они вышли в бассейн.

— Ну и как можно не любить физкультуру? — шепнула Трейси Джине.

Риган уже не находила слов — увидев в бассейне Патрика, она как заворожённая принялась следить за его чёткими, до безумия профессиональными движениями. Парень перебивал собственный рекорд в скорости: оттолкнувшись от одного борта, быстро плыл к другому. На широкой спине проступали напрягающиеся от усердия мышцы. Как было красиво его сосредоточенное лицо, как серьёзен взгляд, будто именно им, а не мускулистой грудью, Хьюз рассекал водную гладь.

Риган так и осталась бы стоять, но Джина потянула её к свободной дорожке:

— Тренер здесь, давай поплаваем, пока он не устроил заплывы.

Просить дважды не пришлось. Плавать Риган любила, и всё лето плескалась в местных водоёмах, но до Патрика, благодаря мастерству которого копилка школы регулярно пополнялась золотыми медалями, ей было далеко.

Тренер Крейг помешался на всякого рода соревнованиях и каждый урок ухищрялся как мог. Сейчас он разговаривал с Рэйнсом, выясняя уровень его подготовки. Риган окинула взглядом фигуру Майло, чтобы тоже оценить его возможности. В первую встречу ей показалось, что он не знаком со спортом, но зря была так категорична. Да, ниже Патрика ростом и у́же в плечах, но на рельефы тела приятно смотреть: сбитые мышцы на руках и ногах, упругий пресс и грудь. Многие парни в классе и в половину не так подтянуты. Но тут взгляд девушки упал на Хьюза, и, увы, Майло проиграл сравнение.

Разобравшись с новеньким, мистер Крейг объявил тренировочные заплывы и толкнул речь о поддержании престижа школы, стремлении к успеху, упорстве и так далее. Затем велел поделиться на пары. Суть заплыва стандартна: добраться до противоположного края и вернуться как можно скорее. Выигравший переходил в следующий «тур», пока не оставалось по одному победителю у парней и у девушек. Обычно ими становились Патрик Хьюз и Трейси Блейк.

Все вылезли из воды. Первым в заплыв вышел, естественно, Патрик. Соперник ему попался никакой, и Хьюз с легкостью перегнал его под восторженные возгласы женской половины класса. В следующей паре Трейси обставила Джину.

— Не правда ли он бесподобен? — шепнула Риган, не отрывая взгляда от Патрика, с которого стекала вода. — Какой он… горячий.

— Вот в бассейне и остужается, — хихикнула подруга. — А пар от него идёт, когда он входит в воду?

— Тише ты, — засмеялась Риган.

— О, смотри, новенький пошёл. Как думаешь, у него есть шансы против Эрика?

— Хм, — девушка задумчиво осмотрела готовящихся парней. — Скорее нет, чем да. Торп — отличный пловец. Но я поддержу Майло, поболею за него, хоть он и обречён на провал. Мы пообщались на перемене, он хороший парень.

— К сожалению, это не поможет. Здесь нужна скорость, реакция, ловкость и выносливость.

Оказалось, Майло обладал вышеперечисленными качествами и с лёгкостью, которой позавидовал бы сам Хьюз, выиграл заплыв, чем удивил болеющий за Эрика класс.

— А он не так прост, как кажется, — выдохнула Джина. — Молодец!

Риган хлопала глазами на победившего. Круто он «сделал» Эрика! Наконец-то нашлась управа на зарвавшегося парня. Девушка поймала взгляд Майло, улыбнулась и показала ему большой палец. Рэйнс кивнул, принимая поздравления. Он спокойно отнёсся к победе и не стал заострять на этом внимание.

Наконец настала очередь Риган. Она подошла к стартовой линии, глубоко вздохнула и прогнала все мысли из головы, особенно рассекающего там в плавках Патрика. По сигналу свистка она прыгнула в воду и устремилась к противоположному краю, стараясь обогнать Лесли Уилсон — девушку Торпа. Краем уха она слышала подбадривающие крики ребят.

Коснувшись борта, она поспешила обратно. Соперница не отставала. Риган вспомнила недоумённое лицо Эрика, когда Майло обогнал его. Захотелось увидеть такое же разочарование на лице Лесли. Это гнало вперёд, и Риган всё-таки пришла первой. Смеясь, она выбралась из воды, а Уилсон, не скрывая раздражения, пренебрегла примирительным рукопожатием и горделиво бросила:

— Повезло тебе, Сворд, поздравляю, — и походкой подиумной модели прошествовала к Эрику.

Такое поведение задевало. Почему, когда побеждают они — элита школы — это в порядке вещей, а как другие — конец света и война? Ведь Риган честно заслужила победу!

Захотелось, чтобы и Патрик оценил её старания, но он не смотрел на женскую сторону, что-то обсуждая с друзьями и разминая плечевой пояс. Девушка вздохнула и потопала к Джине. По пути её внимание привлекла сияющая улыбка Майло. Парень подмигнул, и Риган вернула благодарственный кивок.

Подруги продолжили наблюдать за вторым этапом соревнований. Патрик опять легко обставил соперника.

— Какой всё-таки Хьюз молодец, — сказала Джина. — Быть лучшим нелегко.

— Что ты смешишь меня весь урок? — шикнула на неё Риган. — Ну вот, отвлекла и не дала полюбоваться на его фигуру!

— Ты и так с него глаз не сводишь. Я не виновата, что он супер быстрый. Интересно, он во всём такой?

— Джина, — девушка не выдержала и рассмеялась.

— Смотри, второй тур у Рэйнса, что скажешь — попадёт в полуфинал?

— Знаешь, теперь даже не знаю, если он Эрика обогнал. Давай просто посмотрим.

Но в глубине души она поставила на Майло. И оказалась права — не успел класс отойти от первого подвига новенького, как тот совершил второй.

— Чёрт, он опять сделал это! — Джина зааплодировала.

— Молодец, ты крут! — шепнула Риган, когда парень проходил мимо.

— Спасибо, удачи тебе.

Она кивнула, но первая пловчиха среди девушек с легкостью вырвала у неё победу. Наступил полуфинал, в который прошли восемь пар.

— А ты представь, если Рэйнс и сейчас победит, — снова шепнула Джина.

— Тогда получит Патрика в финале. Без шансов.

Хьюз снова блестяще обставил оппонента, сорвав бурю оваций в адрес своей неподражаемой персоны.

— Ох, он великолепен, — воскликнула Риган.

Подруга воздержалась от комментариев. Но не смогла промолчать, когда Майло опередил соперника, обозначив себе выход в финал:

— Да что творит этот парень? Он же просто бомба! Реально достойный соперник Патрику. Спрошу уже по традиции, что думаешь об исходе поединка?

— Боюсь, везение новенького на сегодня закончилось, — вздохнула та.

Разве мог Рэйнс соперничать с Хьюзом? С этим богом во плоти, королём спорта, мускулистым атлетом? Но понаблюдать за их заплывом хотелось. Любопытство и азарт остальных передался и ей. И теперь Риган мысленно подгоняла оставшиеся женские пары.

И вот долгожданный финал. Мистер Крейг вышел вперёд и, как чувствуя желание ребят поскорее увидеть грандиозное событие: заплыв Патрика и новенького, неожиданно вырвавшегося в финал, — нарочно отсрочил момент, пустив соревноваться первыми девушек.

— Так нечестно! — негодовала Риган. — Мне уже не терпится.

— Думаешь, одна такая? — рассмеялась Джина. — Парень всю школу на уши поставил!

Весть о том, что некий Майло Рэйнс будет соперничать с чемпионом, быстро облетела свободные уши: любопытствующие прилипли к дверям и окнам, притащили камеры.

Трейси сохранила свой титул в женском финальном старте. Теперь настала очередь не посрамить себя Патрику. Парни подошли к борту бассейна. И тут Хьюз поднял руку — решил высказаться. Все удивленно замолкли, и мистер Крейг разрешил ему говорить.

— Друзья, спасибо за поддержку, надо же, я снова в финале, — смех и приветственные возгласы подбодрили чемпиона, и он задрал голову: — Поздравляю новенького. Э-э-э… кажется, Майло? — тот кивнул. — Поздравляю с высоким результатом. Заслужил свою славу, молодец, — Патрик расплылся в белозубой улыбке. — Ты хороший парень, поэтому хочу избавить тебя от публичного поражения. Предлагаю сдаться. Достаточно того, чего уже добился, верно? — его взгляд сделался надменным и колючим.

— Это что ещё за фокусы? Он что, боится? — Джина округлила глаза.

— Нет, этим «широким жестом», Хьюз пытается унизить Рэйнса. Как низко, — Риган нахмурилась. Впервые в жизни она не одобрила действий Патрика.

Майло удивился. Его справедливую натуру шокировало предложение объявить себя проигравшим без боя. Что-то подобное он и высказал смело и убедительно:

— В свою очередь благодарю за поддержку и возможность проявить себя. Мистер Крейг, соревнования — отличная идея. — Тренер расплылся в довольной улыбке. — Благодарю своего будущего соперника за великодушное предложение, которое вынужден отклонить. У меня есть право побороться за победу. Тем более это тренировочные заплывы, не вижу ничего позорного в поражении. Опыт в любом случае полезен.

Патрик скривился и передернул плечами:

— Я лишь предложил один из вариантов. Раз выбрал другой, будем соревноваться.

Они подошли к краю. Все затаили дыхание. Риган глянула на сосредоточенное лицо Рэйнса и отстраненную физиономию Хьюза, уверенного в победе.

— Удачи, — прошептала она, не зная точно, кому её желает.

Когда грянул свисток мистера Крейга, напряжение достигло пика. Майло и Патрик тут же оказались в воде. Все чуть за ними в бассейн не попрыгали, поднялся жуткий гвалт. От волнения Риган вгрызлась в ноготь большого пальца.

Парни одновременно коснулись другого борта бассейна и поплыли обратно. Крики стали громче. Сам Крейг волновался не меньше ребят, народ чуть на головы друг другу не залезал. Соперники шли наравне, казалось, им предстоит дружеская ничья, и уже одно это несказанно поднимало Майло — сравниться с самим Патриком!

Но исход оказался другим…

Крики, созданные акустикой помещения, оглушили Риган, и она не сразу поняла, что произошло. Казалось, парни финишировали одновременно. Так и было.

За маленьким исключением: Рэйнс опередил Хьюза на долю секунды.

— Офигеть, вы это видели?

— Я заснял! Я заснял!

— Фантастика! — слышалось отовсюду.

Смущённого победителя выволокли из бассейна, обступили, едва не на руки подхватили. Тренер протиснулся к нему и крепко пожал руку. Майло скромно принимал поздравления. Риган бурно аплодировала. Парнишка оказался нереальным молодцом!

Но что там с Патриком? Лицо побеждённого не предвещало ничего хорошего — проигрывать ему оказалось в новинку. Если Рэйнс считал поражение опытом, мотивацией, чтобы в следующий раз стараться лучше, то Хьюз воспринимал проигрыш как оскорбление, вызов и публичное унижение. Его прищуренные серо-голубые глаза смотрели с открытой неприязнью. Риган испугалась неожиданного поворота, но Патрик не был бы Патриком, если решил бы мстить здесь и сейчас.

— Поздравляю, — он растолкал ребят и добрался до победителя. — Новичкам везёт.

Жёсткое рукопожатие, холодный прощальный взгляд, и Хьюз отошёл к своим.

— Похоже, Майло нажил себе парочку врагов, — шепнула Риган, видя, как хмурятся Патрик и Эрик.

— Это верно. Но и поклонников, вернее поклонниц, тоже, — хихикнула Джина, кивнув на парня, которого облепили девчонки. Они наперебой хвалили и задавали вопросы, на которые тот отвечал с милой улыбкой. — Теперь у нас новый чемпион.

Популярность Майло росла с каждым днём и даже часом. Известие, что новенький уделал Патрика на физкультуре, облетела школу за рекордное время. Теперь, едва Рэйнс появлялся на горизонте, девушки строили ему глазки. Неприметный парень быстро стал известным. Но неловкости у него это не вызывало.

Патрик по поводу поражения высказывался односложно:

— Я просто поддался. Жалко стало мальчишку.

Но хоть парень и выглядел делано-равнодушным, взгляд выдавал его. Он с таким превосходством, затаённой обидой и злобой смотрел на Рэйнса, что Риган пугалась.

Она рылась в шкафчике, когда заметила Майло. Хьюз, стоящей в компании неподалеку, поменялся в лице и замолчал, когда тоже увидел его. Парень шёл по коридору бодрой, подпрыгивающей походкой, улыбка сияла, чёлка падала на лицо, а глаза светились хорошим настроением. О, сколько Риган уже наслушалась об этой чёлке!

— Привет, — поздоровался он, поравнявшись. — Как ты? Отлично выглядишь.

— Привет. Хорошо, спасибо, — девушка улыбнулась, оправляя короткую кружевную юбку и тёмно-синий пиджак. — Вижу, ты стал знаменит.

— Вроде того, — Майло встряхнул головой, — но я не нарочно. Так получилось.

— Не нарочно переплюнул лучшего пловца школы? — усмехнулась она. — Ты профессионально занимаешься плаванием?

— Что ты, — рассмеялся парень. — Летом из воды не вылезаю, но до профи мне далеко.

— Ты в отличной форме, это здорово. А ещё каким-нибудь спортом увлекаешься?

Но ответить Рэйнс не успел — к ним подошёл Патрик и впился взглядом в Риган.

— Привет, — произнёс он заманчиво-томным голосом. — Ты сегодня красива, элегантна и сексуальна, — он оглядел её ноги, словно не замечая новенького.

— П-привет, — пролепетала девушка. — Спасибо, — щёки полыхнули пламенем.

Хьюз подошёл и заговорил с ней, сделал комплимент! Да ещё какой! Она посмотрела на высокого брюнета снизу вверх с нескрываемым обожанием и совсем стушевалась.

— Слышала о вечеринке? Лесли затевает. Хочу тебя пригласить.

Риган подумала, что сейчас уронит челюсть или упадёт в обморок. Услышанное шокировало. Может, у неё в ушах звенит? Патрик приглашает её на вечеринку? Невероятно!

Майло, про которого все забыли, почувствовал себя лишним.

— Ладно, я пойду, не буду мешать. Пока.

Хьюз бросил на него снисходительный взгляд. А Риган в конец застеснялась. Ей стало неловко, что она переключилась на Патрика, забыв обо всем на свете.

— Пока, ещё увидимся, — попрощалась она.

— Надеюсь, не скоро, — парень вскинул бровь, — мне не нравится этот субъект. Девушка твоего уровня не должна контактировать с такими как Рэйнс. Ты же понимаешь, что я хочу сказать? — его взгляд красноречиво намекал: «Будешь общаться с ним, забудь обо мне».

— Эй, осторожнее, друг! — донеслось до них. — Не ушибся? — звенел медовый голос Эрика. — Давай помогу.

Риган приподняла голову, выглядывая из-за плеча Патрика. Там Эрик столкнулся с Майло, по полу рассыпались учебники. С виду лицо Торпа казалось приветливым и извиняющимся, но девушка не поверила в его искренность и нахмурилась.

Хьюз шагнул в сторону, закрывая ей обзор.

— Риган? — он вопросительно поднял брови. — Я же не ошибаюсь в тебе?

Она сглотнула. В конце концов, кто ей важнее: Патрик или Майло? Какое ей дело до задирок Торпа? Почему вообще встаёт такой вопрос?

— Мы просто знакомые. Не думаю, что буду переживать, прекратив общение.

— Детка, ты мне нравишься, — Патрик склонился к девушке и коснулся волос. Риган завороженно следила, как он накручивает прядь на палец. — Заеду за тобой в семь. Где ты живешь? — она назвала адрес. — Жду не дождусь новой встречи, — сладкий голос Хьюза проник в уши и выкинул из головы прочие мысли.

— Я тоже, — ответила Риган.

— Наконец-то занятия кончились, — выдохнула Джина, вытягиваясь на стуле. — Домой?

— Нет, схожу сперва в библиотеку, сделаю задание мистера Эклза. Нужно просмотреть журнал «National Geographic» за две тысячи десятый год и определить стилистику и жанр статей.

— Увлекательно, — подруга заскучала. — А чем тебя не устраивает интернет?

— Зачем искать, когда всё уже найдено? Тем более в интернете журнал придётся скачать за деньги, а я люблю прессу в печатном виде. Ерунда, минут сорок посидеть.

— Сама смотри. Только покури со мной сначала.

— Ты же обещала бросить с начала учебы?!

— Не получилось — год нервно начался. Сама говорила, что будет сложным.

Риган укоризненно посмотрела на подругу и закинула рюкзак на плечо:

— Пошли, нервная. Я всё равно хотела тебе кое-что рассказать, — они вышли из кабинета в оживлённый коридор и начали спускаться по лестнице. — Насчёт Патрика. Он…

Громкий голос Торпа перебил её. На лестнице образовалась пробка. Чуя неладное, девушка поспешила вниз. Подозрения оправдались: там снова столкнулись Майло и Эрик.

— Ой, прости, я сегодня такой неуклюжий, — рассмеялся Торп. — Так в тебя и врезаюсь, надеюсь, ты не в обиде? — он хлопнул Рэйнса по плечу.

— Нет, но будь уже осторожнее, — спокойно ответил тот и ушёл.

— Эй, Эрик! — Риган окликнула задиру.

— Риган, не надо! — попыталась остановить её Джина, но та уже подскочила к Торпу:

— Зачем ты это делаешь?

— Делаю что? — парень правдоподобно изобразил удивление.

— Не притворяйся!

— Слушай, Сворд, не лезь, куда не просят. У тебя, что, своих забот нет? Давай-ка, топай отсюда, — процедил Эрик и двинулся к выходу.

Риган собралась пойти за ним и добиться ответа, но Джина вцепилась ей в плечо:

— Стой! Не ходи! Тебе нужны неприятности? Не ты одна терпеть его не можешь, но не надо открыто объявлять войну. Пойдём на свежий воздух, — и она вывела подругу на улицу.

— Он по-хамски ведет себя с Майло! Как можно быть таким бесчеловечным, это всего лишь соревнования!

— На следующем уроке физкультуры, Эрик его обгонит, и всё забудется. Что тебе вдруг сдался Майло? Ты не равнодушна?

— Ещё чего скажешь? Нет, конечно, — в красноречивом взгляде Риган любовь к Рэйнсу отсутствовала. — Просто Торп несправедлив и ведёт себя как свинья!

— Он и есть свинья. — Они остановились под деревьями. Джина достала сигареты и прикурила. Некоторое время она пыхала молча, а потом спросила: — Так о чём ты хотела поговорить, пока свинья не перебежала дорогу?

— Весь пыл уже потерялся. Попробую вернуть, — Риган огляделась, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. — Патрик пригласил меня на вечеринку к Лесли.

— Что?! — подруга чуть не выронила сигарету. — Да ладно! Патрик? Пригласил? Тебя?

— А что, пригласить меня — совсем отстой? — девушка слегка обиделась.

— Да нет! Наоборот, здорово! — Джина сграбастала её в объятья, чудом не подпалив волосы. — Я так рада за тебя, дорогая! Вечеринка у Лесли, боже мой! Туда попадают только избранные. Ты должна быть шикарна!

— Придётся поломать голову над нарядом. Но сначала в библиотеку.

— А, точно, удачи, — Джина выбросила сигарету в урну. — Созвонимся.

Она ушла, а Риган отправилась делать задание. Сдавать его только через две недели, но ей хотелось отвязаться пораньше. Войдя в библиотеку, девушка погрузилась в другой мир — тихий и спокойный, здесь можно было на время забыть обо всем.

— Добрый день, — она подошла к библиотекарю. — Можно посмотреть «National Geographic» две тысячи десятого года?

Парень удивленно вскинул бровь:

— Вам тоже? Минут десять назад отдал всю стопку молодому человеку.

— Да? — Риган удивилась. — Может, кто-то из класса? Спасибо.

Она прошла в читальный зал. Парней там оказалось немного, а знакомый — всего один. Девушка с улыбкой двинулась к нему мимо столов.

— Привет, Майло. Тоже решил опередить всех и сделать задание мистера Эклза?

Тот поднял голову.

— О, Риган, не ожидал! Именно, — он почесал голову, от чего чёлка высвободилась и упала на щёку. — Не думал, что кто-то ещё захочет прийти сюда в пятницу перед вечеринкой, — сказал он как бы невзначай. — Выбирай журнал, я взял весь год.

— Да, вечеринка, — пробормотала Риган. — Да что к ней готовиться, просто прийти, — слукавила она. — Возьму этот, — она забрала журнал с земным шаром на обложке.

— А я тут зачитался, спасибо, что вернула меня в реальность, — улыбнулся Майло.

— Чем зачитался? — девушка склонилась над глянцевыми страницами.

— Палеонтологическим исследованием древних форм жизни, — он показал разворот.

— Как интересно, — её глаза загорелись, — а можно с тобой почитать?

— Конечно, — парень развел руками в приглашающем жесте. — Учёные приводят любопытные факты.

Садясь рядом, Риган запоздало вспомнила, что обещала Хьюзу не общаться с Майло.

«Ерунда! Рэйнс обаятельный, с ним легко и прикольно, но он не интересует меня как парень. Тем более мы делаем домашку. Да Патрик и не узнает!»

Правда, зачитавшись журналами, делать задание в тот день они так и не начали.

Чем ближе стрелка часов подбиралась к семи, тем сильнее Риган волновалась. Она уже давно собралась и теперь места себе не находила, ожидая Патрика. Родители уехали в гости, дома была только она и младшая сестрёнка Грета. Оставить пятилетнюю девочку одну Риган не могла, поэтому с нетерпением ждала опаздывающую няню.

— Клэр ещё не пришла? — она спустилась вниз. — Мне скоро уходить.

— Ещё нет. Ой, сестрёнка, ты такая красивая, — Грета подпрыгнула в восхищении.

В её глазах Риган предстала принцессой или даже королевой. Короткое блестящее чёрно-серебристое платье без рукавов подчёркивало прелесть стройной фигуры, высокие каблуки удлиняли ноги. Красно-каштановые волосы были тщательно завиты, убраны наверх и частично рассыпаны по плечам. Риган захватила клатч, глаза накрасила серебристыми тенями, скулы тронула персиковыми румянами.

— Правда? — девушка зарделась. — Я иду на вечеринку.

— Куколка, — девочка захлопала в ладоши. — Грете нравится! А значит, должно всем! — она подбежала и обняла сестру маленькими ручками.

— Пусть будет так, — Риган присела. — Осторожнее, причёска. А что это ты смотришь? — ахнула она, заметив на экране сводку криминальных новостей.

— Это плохие дяди, они всё взрывают. Бум! — малышка вернулась на диван.

— Ты сама включила этот канал? Зачем тебе смотреть на этих мерзких личностей? Давай поставлю мультики, — старшая сестра взяла пульт. — Где же Клэр? — воскликнула она, глядя на время. — Уже семь! Я не могу тебя оставить одну, но и опаздывать нельзя! — степень её волнения достигла пика, когда няня наконец появилась.

— Простите, мисс Сворд, я задержалась. Ой, вы великолепно выглядите!

— Я рада. Спасибо, что пришла, — та вздохнула с облегчением.

Тут послышался требовательный гудок автомобиля. Риган чуть не подпрыгнула. По крайней мере, сердце тыркнулось куда-то в горло.

— Это за мной, я убегаю, — она чмокнула сестренку, кивнула Клэр, глубоко вдохнула и вышла за дверь. И подумала, что сейчас упадёт…

У дома был припаркован мерседес, Хьюз опирался на капот и смотрел в сторону, демонстрируя модельный профиль и поджатые губы. Модная стрижка, обтягивающие синие джинсы, куртка любимой команды — идеальный, как всегда, Патрик ждал её!

Риган сглотнула.

«Наверное, я грежу наяву. Этого не может быть! Хьюз у моих дверей! Фантастика!»

Парень повернул голову и обратил на девушку победоносный взгляд. Он улыбнулся, отделился от машины и шагнул навстречу. Но она уже сама спешила к нему.

— Привет, извини, немного замешкалась.

— Видимо, пунктуальность — не твой конёк. На первый раз прощаю, — снисходительно улыбнулся он и, прежде чем Риган успела переварить сказанное, добавил: — Отлично выглядишь, — он наклонился и поцеловал её в щёку, глаза плотоядно блеснули.

— Я старалась, — она зарделась, довольная похвалой.

— Умница. Поехали, — Хьюз кивнул на машину и сел на водительское сидение. — Ты едешь или нет? — он посмотрел из окна на оставшуюся на улице девушку.

— А, да, — поспешила ответить та, обошла машину, сама открыла дверь и села.

«У нас же свидание, почему он за мной не ухаживает? Не подал руки, не открыл дверь. Хотя ерунда, это же Патрик! И я еду с ним на вечеринку! В конце концов, на дворе двадцать первый век, век сильных и самостоятельных женщин», — уже одно то, что она сидит в его мерсе, заставляло забыть о предрассудках. Риган не признавалась себе, но пренебрежение парня обидело её, хотелось всего-то чуточку внимания.

— Какая машина! — восхитилась она, когда Патрик завёл двигатель и рванул с места.

— Обожаю мою малышку, — воодушевлённый тем, что спутница оценила мерс, он принялся с энтузиазмом расписывать технические характеристики, поведение авто на дороге и прочее.

Было интересно слушать Хьюза, но тема казалась неромантичной. Девушка с удовольствием поговорила бы о чем-то более интимном, например, о самом Патрике, но его было не остановить. Она замечала, что отвлекается, и заставляла себя слушать внимательнее.

— Быстро доехали. С тобой приятно поболтать, — парень заглушил мотор и вышел.

Риган хмыкнула. Да, приятно, если учесть, что сказала она от силы слов пять, да и то междометий. Тем, чтобы помочь ей выйти, Хьюз не озадачился. Дождавшись, когда она сама выберется из авто, он заблокировал двери и кивнул в сторону двухэтажного особняка, из которого уже слышалась музыка, а по саду бродили гости.

— Мы опоздали. Пошли скорее.

— Извини, — Риган снова почувствовала себя виноватой.

Они вошли в дом, полный незнакомых ребят. Раскаты музыки, громкие возгласы и смех смутили девушку. Ей стало некомфортно от непривычной обстановки и захотелось, чтобы Патрик поддержал её, утихомирил волнение. Хьюз сделал это в своеобразной манере: протянул бутылку пива и подмигнул:

— Чувствуй себя как дома.

— Спасибо, — она приняла напиток. — Постараюсь, мне в новинку такие мероприятия.

— Ерунда, расслабься, будет клёво. Пойдём, поздороваемся с Лесли.

Патрик обхватил Риган за талию и повёл через комнату. Девушка задержала дыхание от торжественности момента. Но толпа народа в доме и алкоголь в руках сбивали романтичный настрой.

Хозяйка нашлась быстро: она находилась в центре внимания. Светлые волосы были убраны в высокий хвост, прозрачная одежда представляла стройное загорелое тело в выгодно-соблазнительном свете, а броский, но гармоничный макияж подчёркивал красоту худого лица. Элегантный, осанистый Эрик сидел подле королевы вечера и держал её за руку. Но Риган вспомнила его вчерашнее поведение по отношению к Майло и насупилась.

Завидев Патрика, все заинтересовались, с кем он пришёл. Девушка стушевалась под взглядами неприкрытого любопытства.

— О, Патрик, наконец-то! — Лесли поднялась навстречу дорогому гостю. — Ты поздно и не один, — она придирчиво оглядела его спутницу, и та застеснялась своего наряда, хоть и нового, но не модного в этом сезоне. Рядом с грациозной Уилсон она ощущала себя неповоротливой тумбой на каблуках и почувствовала, как Лесли передёрнуло: какой удар получило её самолюбие, когда пришлось вежливо здороваться с непопулярной личностью. Для Уилсон Риган была никем. Но улыбка радушной хозяйки всё-таки выплыла на лицо:

— Привет, добро пожаловать. Располагайся и отдыхай.

— Спасибо, у тебя очень мило.

— У Лесли всегда всё шикарно, — ответил Эрик таким тоном, будто Риган сказала несусветную глупость. — Привет, Сворд.

— Торп, — процедила та, поджимая губы.

— Садись, чего стоишь, — Патрик развалился на диване и пригласил её сесть рядом.

На этом его внимание к ней кончилось. Хьюз разговорился с Эриком о футболе и тренировках, позабыв о девушке. А потом и вовсе ушёл из комнаты, оставив спутницу в одиночестве и даже не извинившись, будто это было в порядке вещей. Сказал только:

— Не скучай, ладно? Я скоро, — подмигнул и как в воду канул.

Сначала Риган улыбалась и даже перекинулась парой фраз с соседями, но Патрик не шёл, и она всё больше чувствовала себя лишней на этом празднике. Ей казалось, что все смотрят на неё и смеются над нелепым положением. Она обнаружила, что до сих пор вертит в руках бутылку, усмехнулась и, решив, что нечего терять, откупорила её.

«Патрик оставил меня развлекаться, так буду, — Риган сделала глоток и сморщилась: — Ну и гадость, он специально дал мне самое горькое? Дожили — сижу в одиночестве и пью мерзкое пиво на вечеринке у Лесли. Увидели бы меня Джина и Трейси, со смеху померли. Да я и сама бы посмеялась, не будь такой взвинченной, — она вздохнула. — Нет, так можно сидеть и до утра, пора найти Патрика. В конце концов, если пригласил, зачем бросил одну? Про футбол можно и в школе поговорить».

Риган оставила недопитую бутылку возле дивана и вышла из комнаты, высматривая Хьюза, но его шикарной фигуры нигде не было видно. Зато на глаза попалась Лесли, которая сразу отошла от гостей, заметив одноклассницу.

— Как отдыхается, Сворд? — съехидничала Уилсон.

— Отличная вечеринка, очень весело.

Та вскинула бровь и кивнула, словно говоря: «Конечно, весело, ведь ты битый час просидела одна, пока Патрик развлекался».

— Ни в чём себе не отказывай, ты моя гостья, — оскалилась в улыбке хозяйка. — Хочешь выпить? — и Лесли протянула ей бутылку точно такой же марки, которой несколько минут назад давилась Риган. — Лучшее пиво в городе.

— Нет, спасибо, — отказалась та, — не хочу.

«Видимо, я ничего не понимаю в алкоголе», — её перекосило.

— Я давно не видела Патрика, не знаешь, где он? — Лесли едва сдерживала смех.

— Не знаю, он ушёл с Торпом, — холодно проговорила Риган.

— А-а-а-а, думала он с тобой. Ладно, развлекайся, — и ушла с улыбкой превосходства.

Едкие подколки Лесли расстроили девушку. Планка настроения с каждой минутой опускалась всё ниже. Патрика нигде не было, и она пожалела, что вообще согласилась прийти, ей было здесь неуютно. Она уже начала подумывать, чтобы покинуть это увеселение, когда в толпе мелькнуло что-то знакомое. Но нет, обаятельная улыбка, добрый взгляд ореховых глаз и длинная чёлка принадлежали отнюдь не Патрику.

Риган удивленно замерла — увидеть здесь Майло она никак не ожидала.

Но это был он, одетый в тёмно-синюю рубашку-поло и чёрные брюки свободного кроя. Своим дружелюбием Рэйнс не вписывался в атмосферу вечера. Открытые улыбки так и срывались с его губ, девушка будто слышала его смех и приглушённый голос, но ей мерещилось, ведь в общем гвалте это было невозможно. В руках Майло держал стакан сока, а не «лучшее пиво в городе». Он разговаривал с Кейси Элль, и та не скучала в его компании. Парень что-то рассказывал, сыпал остротами, и спутница то и дело хохотала.

Неожиданное присутствие Рэйнса заставило Риган смешаться. Даже ему весело, и он пришёл с девушкой. Нет, она не ревновала, у неё не было на это ни права, ни желания, но задело, что Майло ни на секунду не отвлекался от Кейси, отдавая той всё внимание, тогда как Патрик не озаботился этим по отношению к ней. Риган стала противна сама себе и совсем повесила нос. Видимо, она недостаточно хороша для Хьюза.

Если Майло увидит её одну, это станет позором, ведь он прекрасно слышал, как Патрик пригласил её. Риган уже собралась скрыться из его поля зрения, когда тот, как нарочно, обернулся. Теперь тепло улыбки адресовалось ей. Она вяло помахала в ответ — настроение грозило растеряться окончательно в следующие минуты. Майло словно почувствовал её безысходность, что-то сказал Кейси и, когда та кивнула, поспешил к Риган.

— Привет! Ты великолепна! — первая же фраза, его непритворное восхищение и очаровательная улыбка немного подняли настроение девушки.

— Приятно слышать. Не думала, что увижу тебя здесь.

— Сам не думал, что приду, но меня позвала Кейси, — он смущённо опустил взгляд. — Я не любитель подобных вечеринок, я человек домашний, не пью, мне не бывает интересно на «hard-party», — он отсалютовал стаканом сока. — А как тебе вечеринка? Не скучаешь?

Риган вздохнула. Майло смотрел с пониманием, он с первого взгляда раскусил, какое это «веселье» — бродить одной. Как можно быть таким проницательным?

— Всё в порядке, — ответила она, стараясь придать голосу уверенность. — Ищу Патрика, он ушёл за выпивкой и пропал.

— Я видел его с Эриком, — Рэйнс задумчиво нахмурился. Живая и непринуждённая мимика собеседника менялась так быстро, что Риган улыбнулась. — Минут десять назад, но не уследил, куда он пошёл.

— Ничего страшного, найду сама. Или даже не буду искать, — она вдруг подумала, что даже если найдет Патрика, это ничего не изменит — настроение испортилось безвозвратно. Лишь разговор с Майло немного смягчил горькую участь.

— Выпьешь чего-нибудь? Я принесу тебе сок. Или, может, алкогольное? — спросил он.

— Спасибо, мне ничего не нужно, «лучшее пиво в городе» я уже попробовала, — хмыкнула девушка. — Я пойду домой. Удачно тебе провести остаток вечера.

— Подожди. Уходишь, так резко?

Риган посмотрела на него устало и сказала без притворства:

— Мне здесь не нравится, и больше нечего делать.

— Понятно, — медленно проговорил парень и кивнул, точно понял всё, что у неё на душе: разочарование от вечеринки, обида и тоска. — Я провожу тебя, на улице темно и опасно, девушка не должна ходить одна по ночам.

Риган невольно сравнила поведение Патрика и Майло, и последний, несомненно, выигрывал. Стало ещё тоскливее. Она покачала головой:

— Ничего страшного, не переживай, доберусь нормально. Были времена, когда я возвращалась позднее. Всё в порядке.

— Ни в коем случае! — попытался возразить Рэйнс, но Риган остановила его:

— Слушай, не порть себе веселье, ты пришёл сюда с девушкой, как же Кейси?

Майло хотел возразить, но задумался.

— Но я не могу отпустить тебя одну, — растерянно пробормотал он.

— Всё будет хорошо, гарантирую. Пожалуйста, останься. До встречи, — не дожидаясь ответа, она быстро пересекла комнату и вышла в сад.

Майло окликнул её, но Риган не обернулась и так быстро, как могла на каблуках, затопала по дорожке. Патрика не было и на улице.

— Риган! — снова услышала она голос Рэйнса. — Подожди же!

Парень выбежал за ней из дома. Девушка поняла, что он не отстанет.

— Неужели ты меня все ещё не отпускаешь? — она улыбнулась, когда он догнал её.

— Придётся, но накинь хотя бы это, на улице холодно, а ты легко одета, — Майло развернул свой светлый плащ и набросил его Риган на плечи.

Та даже удивиться не успела. Забота, проявленная парнем, казалась необычной, но в то же время естественной и приятной, что она не смогла отказаться.

— Я приехала с Патриком и думала, что вернусь так же, — смутилась она.

— Я бы подвёз тебя, но моя машина сломалась, сам приехал с Кейси.

— Майло, не начинай, мы же договорились. Спасибо за плащ, верну при первой возможности. Тогда я пошла?

— Не беспокойся насчёт плаща. И сообщи, что добралась нормально.

— Тогда дай свой номер, — Риган улыбнулась, глядя в большие глаза Рэйнса.

— Буду ждать сообщения. Сразу напиши, как придёшь, хорошо? — он смотрел серьёзно.

— Обещаю, не переживай.

Девушка пошла по улице, но перед тем как завернуть за угол, обернулась и заметила, что Майло ещё не ушёл в дом и наблюдает за ней. Она помахала ему и исчезла в темноте переулка. Страха не было, крепче ела обида, что парень мечты забыл о её существовании. Хьюз как нарочно оставил её одну на осмеяние гостям Лесли. Но Риган — не его игрушка, она заслуживает если не любви, то хорошего отношения! А он притоптал её самооценку.

Только встреча с Майло немного приободрила. Этот парень — само очарование! Его привлекательность и харизма влияли благотворно, рядом с ним Риган чувствовала себя спокойно и легко. Увидев его, она испытала облегчение. Уже оттого, что этот прекрасный человек здесь. А сейчас его плащ согревал её.

Но самое ужасное, что Патрик, несмотря на своё мерзкое поведение, ей не разонравился. Видимо, так он давал понять, что она сделала что-то неправильно.

Отвращение к себе и разочарование ко всему окружающему затопили хорошие эмоции. Уже на подступах к дому, девушка расплакалась. Пройдя два квартала в слезах, она тихонько отперла дверь ключом. На её счастье родителей дома не оказалось, но телевизор работал. Неужели Грета и Клэр ещё не спали? Она-то надеялась проскользнуть в комнату незамеченной. Риган вытерла от слёз лицо, сняла каблуки и на цыпочках прокралась в зал и вздохнула с облегчением: няня спала на диване, Грета — в кресле.

Она стала искать пульт, чтобы выключить телевизор. В темноте это было сложно, но вскоре нужный предмет обнаружился в руке Клэр. Чертыхнувшись, Риган осторожно вытянула его и нажала на кнопку выключения. Няня зашевелилась, но не проснулась. Наступила желанная тишина, но стоило сделать шаг к выходу, как раздался шёпот:

— Сестрёнка, это ты? — девочка села в кресле и зевнула.

— Грета, малышка, я тебя разбудила?

— Угу. Как вечеринка? — Грета потянулась к Риган, но, дотронувшись до щеки сестры, отшатнулась. — Ой, что это мокрое? — она начала тереть своё лицо.

— Это… ничего, — снова подступило разочарование. — Просто иногда так бывает… — голос потерялся, и слёзы снова закапали из глаз. Риган крепко прижала к себе малышку.

— Сестричку обидели. Плохие люди! — Грета, как взрослая, погладила девушку по голове, успокаивая, но от этих простых и ласковых движений, та зарыдала ещё сильнее. — Не плачь, Грета тебя любит! И мама с папой тоже!

— Да, это самое важное! И я вас люблю.

Клэр на диване снова зашевелилась, но тревога оказалась ложной — няня спала.

— Пойдем баиньки, — Риган поднялась. — Отведу тебя наверх.

Полусонная Грета побрела по лестнице. Сестра уложила её в постель и вернулась к себе в комнату, где упала на кровать и уставилась в потолок. От слёз стало легче, но хмурость оставалась. Не было сил даже раздеться. Но она вспомнила, что обещала сообщить Майло, что дошла благополучно. Ради этого стоило встать, он же волнуется.

Девушка перекатилась на кровати, вытащила из клатча телефон и набрала смс: «Я дома, всё нормально. Цела и невредима. Риган». Она отложила сотовый и поднялась, чтобы снять платье. Но не успела даже расстегнуть замок, как пришёл ответ. Так быстро, словно Майло держал мобильный в руках и ждал сообщения. Он писал: «Рад, что всё хорошо. Я тоже собираюсь — вечеринка стухла. Спокойной ночи. Майло».

«Доброй ночи и тебе», — написала она.

Утро началось с трезвона мобильного. Проклиная того, кто вырвал её из плена сна, Риган поднесла телефон к глазам. И немедленно проснулась. Потому что звонил Патрик!

— Салют, малышка! Не разбудил? — проворковал сладкий голос.

— Привет, нет. Всё нормально, — она села на кровати и прокашлялась.

— Ты вчера не попрощалась, — в лоб заявил Хьюз.

— Я устала ждать. Ты ушёл и пропал!

— Мы с Эриком обсуждали предстоящие соревнования. Ты же знаешь, как это важно.

— Знаю, — девушка поджала губы. — Ты звонишь, чтобы упрекнуть?

— Нет, что ты, — он словно одумался. — Говорю как есть, не хочу, чтобы мы друг на друга обижались. Я плохо поступил. Сожалею, что наше свидание так закончилось, детка, — жалобный голос Патрика заставлял поверить ему. — Сильно обиделась?

Риган вздохнула. То, что он позвонил и извинился, смягчило раздражение.

— Мне было неприятно, и я возвращалась домой одна.

— Малышка, прости. Какой я отвратительный, — Хьюз, казалось, расстроился.

— Вовсе нет, — она оттаяла. — Ладно, прощаю.

— О, теперь я счастлив! Ты самая милая девушка в школе, самая чудесная и красивая. Исправлюсь при следующей же встрече. Буду весь твой.

От этих слов Риган бросило в жар.

— Увидимся сегодня? — спросила она.

— Нет, детка, я уезжаю с родителями за город, вернусь в воскресенье вечером, — с сожалением проговорил Патрик. — Не хочу, но придётся. Обещай, что будешь скучать.

— Буду, — честно призналась Риган, и Хьюз положил трубку.

Умиротворённая примирением, девушка снова уснула. И встала, когда мама с папой вернулись. Их громкие голоса донеслись ещё с порога и прогнали сон.

День начался активно. После завтрака, когда уставшие родители отправились спать, Риган убралась в комнатах, почистила ковры, протёрла пыль, перемыла посуду. Потом приготовила обед, поела с Гретой и засела за увлекательную книгу. Через час её взгляд упал на светло-бежевый мужской плащ, висевший на спинке кресла. Девушка оторвалась от книги и задумалась. Нужно вернуть вещь хозяину и поблагодарить его за галантность и помощь.

Но если она сделает это в понедельник в школе, то это заметят. Может, даже Патрик! Стало страшно не за себя. Мало Эрику поводов задирать парня на пустом месте, а что начнётся, когда Хьюз узнает, что Рэйнс якобы ухаживал за симпатичной ему девушкой? Хотя Майло вряд ли думал об этом. Просто его воспитали с уважением к женскому полу. Нет, нужно отдать ему плащ до учебы, чтобы избежать неприятных последствий.

Она нашла парня в контактах и нажала на вызов. Гудка через четыре он взял трубку.

— Риган? Привет, — телефонная связь не исказила его мягкий и вкрадчивый голос.

— Привет, не отвлекаю?

— Нет, я тут с пользой провожу время — играю в «Xbox», — засмеялся Майло.

— Имеешь полное право расслабиться в выходной.

— Только глаза уже устали. Вовремя ты позвонила — сделаю перерыв.

— Отличная мысль. А я хотела ещё раз сказать спасибо и вернуть плащ. Давай сегодня встретимся? Тем более у тебя перерыв.

— Идёт, — он думал недолго. — Но у меня по-прежнему беда с машиной, так бы заехал.

— Не страшно, пошли пешком. В Джеймс Ривер парке через полчаса? Успеваешь?

— Да, здорово. Пойду собираться.

Когда Риган пришла в парк, Майло уже ждал её.

— Прости, я опоздала? — она глянула на часы.

— Нет, это я пришёл раньше.

— Возвращаю твою собственность, спасибо, — она протянула плащ.

— Был рад помочь, — парень перекинул его через сумку. — Пройдёмся вдоль берега? Или спешишь?

— Не спешу, давай погуляем.

Они медленно двинулись по набережной, шурша опавшими листьями. Река Джеймс несла бурные тёмные воды.

— Как вчерашняя вечеринка? Говоришь, тоже вскоре ушёл?

— Да. По правде говоря, можно было и вовсе не ходить. Кстати, я потом видел Патрика с парнями из футбольной команды, — Майло посмотрел на девушку, ожидая реакции.

— Да, он звонил утром, извинился, объяснил ситуацию, — Риган чувствовала неловкость, разговаривая о Хьюзе с другим парнем.

— Хорошо, что извинился, — улыбнулся Рэйнс.

Тёплый ветер осторожными порывами прикасался к лицу и волосам. В просвет между тучами выглянуло солнце. Ребята сощурились, но луч уже спрятался.

— Знаешь, я хотела спросить. Поведение Эрика… Твоему спокойствию можно позавидовать. Как ты терпишь? Он тебя не сильно задирает?

Майло обескуражено посмотрел на неё и рассмеялся:

— Эрик? Ерунда, обычное дело для таких как он, а меня сложно вывести из себя. Я обращаю на него минимум внимания. Неприятно, не спорю, но не смертельно. Я человек неконфликтный, стараюсь держаться в стороне от пересудов. Меня так воспитали.

— Значит, у тебя хорошая семья.

Майло кивнул. Они помолчали. Риган нарочно загребала листья ногой, получая от этого удовольствие — ей нравилась осень за многообразие оттенков увядания. Небо хмурилось, нагнетая всё больше туч, грозясь пролиться к ночи. Воздух стал душным, а листья лип в аллее, куда они вошли, намокли от сока, и казалось, что дождь уже прошёл.

— Ты думала, куда поступишь после школы? — спросил парень.

— Да, на журналистику, мне это нравится.

— Здорово, будешь работать в «National Geographic» и писать статьи о динозаврах?

— Не только о них, — рассмеялась Риган. — Но вообще было бы здорово попасть туда. А на кого хочешь поступать ты?

— На медбрата скорой помощи, — Майло немного смутился.

— Правда? Это же отлично! Будешь спасать жизни! Почётная профессия. Ещё сложная и ответственная, но ты справишься. Кто, если не ты! — девушка легонько подтолкнула его.

— Ты слишком в меня веришь. Но я приложу все усилия, — он широко улыбнулся.

Вдали загромыхало.

— Слышал? Это случайно не… — начала Риган, но её перебил внезапный раскат грома, прозвучавший близко и оглушительно. Она вскрикнула и отступила в сторону, чуть не впечатав Майло в дерево. Небо расчертила раскидистая молния.

— Ага, гром. Похоже, сейчас ливанёт, — подтвердил он.

— Как я понимаю, ни у тебя, ни у меня нет зонта. Нужно спешить, чтобы добраться до дома хоть частично сухими, — уточнила девушка, когда пролились первые капли.

— Побежали, — парень протянул ей руку.

И они помчались по аллее. Риган порадовалась, что надела туфли на низком каблуке, будь она во вчерашней обуви, вряд ли бежала бы сейчас наперегонки с грозой.

— Подожди, — Майло остановился и расправил плащ над головами, стараясь больше прикрыть спутницу. — Не зря ты вернула мне его, пусть послужит.

Они шли по аллее быстрым шагом, но, как оказалось, двигались навстречу стихии — морось моментально превратилась в ливень. Плащ не спасал — капли попадали на лицо, мочили одежду. Наконец Рэйнс остановился.

— Нет смысла идти дальше. Лучше переждать, сильный дождь проходит быстро.

— Согласна, я всё равно уже как мокрая курица.

Риган ступила с аллеи на траву и ойкнула, набирая полные туфли. Под кроной липы капало меньше, но листья всё равно пропускали воду. Майло держал плащ над головой девушки, а его самого дождь не пощадил: светлая рубашка намокла и облепила тело, по лицу текли тонкие струи. Чёлка прилипла ко лбу, на ресницах дрожали капельки влаги, а глаза казались пронзительнее и ярче.

— Ты укрываешь только меня, а сам вымок до нитки, — Риган подступила вплотную и растянула плащ, чтобы и Майло встал под «тент». Она впервые оказалась так близко к нему, но дискомфорта или смущения не испытывала. — Так-то лучше.

— Спасибо. Но мне уже как мертвому припарка. Сильно промокла?

— Не так, как ты. Вот только ноги… — она поболтала туфлей, выплёскивая воду.

— Как бы не заболела, — заволновался парень.

— А мне не страшно. Мне можно болеть, потому что мой друг — медбрат, он быстро поставит меня на ноги. Верно?

— Я ещё не начал учиться, а ты уже нашла мне работу, — Майло рассмеялся и растряс воду с плаща. — Но если серьёзно, я не хочу, чтобы ты болела, — он ласково посмотрел на девушку.

Его губы хранили лёгкую улыбку, глаза излучали мягкий блеск. Риган чувствовала тепло и положительную энергетику, исходящую от него, и подумала, что он, несомненно, станет замечательным медбратом: самоотверженным, сочувствующим, жаждущим помогать, спасать от недугов и даже смерти. Такой хороший человек словно был создан для добрых дел.

Парень шагнул ещё ближе, и у неё мелькнула безрассудная мысль, что он собирается её поцеловать. Но он всего лишь, придерживая плащ одной рукой, изловчился и убрал мокрые волосы с её лба.

— Спасибо, — смущённая, она откинула их назад. Тяжёлые намокшие пряди хлестнули по плечам, обрызгав обоих. — Ой, прости!

— Капля в море, — рассмеялся Рэйнс, а следом и Риган.

Они так и стояли под мокрым плащом в ливень и смеялись над собой, наслаждаясь прелестью общения и буйством природы. Девушка подумала, что добровольно не вышла бы гулять в дождь и не испытала такие яркие эмоции. Она чувствовала, что они с Майло сблизились, их дружба проросла глубже, сплетаясь корнями.

— Тогда нет смысла прятаться под деревом, — она шагнула на аллею.

— Действительно, — произнес парень таким тоном, будто несколько лет верил во что-то, а Риган одной фразой открыла ему глаза. Он сложил и повесил плащ на сумку, а затем вышел на асфальт, подставляя дождю ладонь. — Почти закончился. Это морось.

И правда, тяжёлые тучи уплывали за реку. На тёмном горизонте сверкали молнии, и раскаты грома затихали вдали.

— Я провожу тебя до дома, — сказал Майло тоном, не терпящим возражений. — Ты вся промокла, — он коснулся плеча Риган, прощупывая пиджак.

— Да, лучше пойти. Спасибо за прогулку. Несмотря на дождь, она вышла чудесная.

— Я тоже так думаю, — улыбнулся он.

Воскресенье прошло безынтересно. Риган провела день за уроками, кабельным и чтением, а вспоминая «дождевое» приключение, улыбалась. Но Джине по телефону она ни словом не обмолвилась, что виделась с Майло и мокла с ним под ливнем.

Она не знала, почему утаила этот факт, может, не хотела давать лишнюю информацию для пламенной фантазии, ведь подруга, непременно, домыслила бы жаркие поцелуи под дождем и начало бурного романа, или Риган сама не придавала встрече особого значения. Зато о поступке Патрика она поведала в мелочах, начиная с «автомобильного» монолога и заканчивая исчезновением на вечеринке. Но вместо сочувствия получила прямо противоположную реакцию — подруга встала на сторону Хьюза:

— Риган, если хочешь встречаться с самым знаменитым парнем в школе, привыкай к его популярности. Его будут рвать на части. Он — первый красавец, лучший пловец и…

— Был лучшим, — вставила Риган, памятуя о триумфальной победе своего нового друга.

— Брось, думаешь, Майло повторит свой подвиг? Это вышло случайно, Патрик поддался, слышала же, что говорил.

— Всё не так, — девушка возмутилась, что даже Джина принижает способности Рэйнса. — Это был бой на равных, и Майло обогнал Патрика.

— В Хьюзе никто не сомневается, он останется лучшим, несмотря на то, что раз проиграл! Ты меня удивляешь. Если он тебе нравится, ты должна безоговорочно в него верить. А тебе будто плевать, ты только и делаешь, что ищешь недостатки. А разговор в машине! Ты должна радоваться, ведь он обсуждал с тобой то, что ему интересно!

«Железки», — усмехнулась Риган, вспоминая разговоры с Майло: о планах на будущее, о человеческих ценностях и искренних стремлениях.

— Подруга, не ищи изъяны в Патрике, — продолжила Джина. — У него их нет, он безупречен! Слышишь? Бе-зу-пре-чен! Наслаждайся тем, что он уделяет тебе внимание.

— Наверное, ты права, — вздохнула Риган. — Ты, как всегда, расставила всё по полочкам. Ладно, встретимся завтра.

— Крейг обещал баскетбол на улице.

— Серьёзно? Грета давно просится на игру. Скажу маме, чтобы привела её.

— Но только если будет хорошая погода, а не дождь как вчера, — проворчала Джина. — Я хотела прийти к тебе, а тут он зарядил. Пришлось сидеть дома.

— Да уж, не говори, — Риган заулыбалась. — Мерзкий дождь!

В школе Сворд сразу нарвалась на неприятный разговор — возле шкафчика её поджидал решительный и строгий Патрик. Серо-голубые глаза смотрели с упрёком. Великолепная улыбка и безукоризненный внешний вид не сглаживали грозного впечатления.

«Что это с ним? — удивилась Риган. — Такой холодный взгляд, будто я в чём-то провинилась. Обижается из-за вечеринки? Но мы вроде всё решили».

— Привет, детка! Скучала? — Хьюз начал разговор мирно, чмокнул девушку в щёку и сцапал руку.

— Надо ли спрашивать? — порозовела она.

— Я обычно не спрашиваю, если не сомневаюсь.

— В смысле? Ты меня в чём-то подозреваешь? — изумилась Риган.

— А что, я прав? — Патрик так и впился в неё глазами.

— Конечно, нет, — возмутилась та и выдернула руку.

— Как прошли выходные? — он сделал упор на фразу, и девушка догадалась.

«Он знает, что я виделась с Майло! И что-то домыслил. Но откуда? Ведь он уезжал», — она решила не подтверждать его сомнения раньше времени. Вдруг просто неверно поняла.

— Ничего особенного, — сказала она со скучающим видом.

— Совсем? Какая досада. А я думал, расскажешь, как гуляла с Рэйнсом, — парень прищурился и растянул губы в усмешку торжества.

Риган побледнела.

— Думала, не узнаю? Хотела скрыть? Лесли видела, как вы гуляли по скверу и мило беседовали, — скривился он. — Я, кажется, доходчиво объяснил в прошлый раз.

— Мы просто общались. Ничего больше!

— Да, знаю. Но я уже говорил и скажу ещё раз: Майло — не нашего круга общения. Моя девушка не должна меня компрометировать, поддерживая дружбу с такой личностью, как Рэйнс, — голос Хьюза немного смягчился. Он почти нежно коснулся плеча Риган. — Это роняет мой престиж, понимаешь, малышка?

— Патрик, но я… Подожди, твоя девушка?

— Да, — ухмыльнулся тот. — Ты же не против?

— Я? Нет! Просто так неожиданно, — она не знала, как реагировать.

— Ты мне нравишься, сечёшь? — он коснулся её лица и откинул со лба волосы.

«Как Майло вчера», — подумала она и отвлеклась. Патрик заметил, что внимательность собеседницы ускользает, и взял её за подбородок.

— Риган, я не хочу, чтобы ты с ним больше общалась. Прямо сегодня прекрати и скажи ему. Сделаешь это ради меня?

Девушка сглотнула. Патрик ставил её перед выбором: дружба или любовь.

— Хорошо, — проговорила она после недолгих раздумий. Решение далось ей нелегко, и Хьюз заметил это.

— Вижу, что колеблешься. Я могу избавить тебя от неприятного разговора, — он был сама забота и услужливость. — Мне-то проще.

— Нет, не нужно, я сама, — Риган подумала, что если это сделает Патрик, станет только хуже, а она сумеет всё объяснить Майло.

— Ладно, я тебе верю, — кивнул он и вдруг привлёк Риган к себе, обнимая за талию и порывисто целуя в губы.

От неожиданности девушка не сразу поняла, что происходит. Она думала, их первый поцелуй пройдёт романтичнее, в приятном месте и без свидетелей. Поэтому постаралась отстраниться как можно мягче.

— Пока, детка, я на урок, — Патрик выпрямился. — Увидимся позже. Привет, Рэйнс, — бросил он, исчезая за её спиной.

Риган похолодела. Так Хьюз поцеловал её вовсе не из нежности, а нарочно, чтобы увидел Майло?! Он её подставил, подталкивая к сложному разговору. Девушка сморщилась от стыда и отвращения к себе, когда медленно повернулась. Парень заталкивал в шкафчик спортивную сумку. Чёлка скрывала глаза, а по губам настроение не угадывалось.

«Чего гадать? Конечно, ему было неприятно. Нет, я не смогу сделать это прямо сейчас, я ещё не подготовила речь. Почему так тяжело? Меня не должно это заботить! Какое мне дело до чувств Майло? Что с того, что ему будет неловко?» — Риган закусила губу.

Пока она размышляла, Рэйнс закрыл шкафчик и обернулся.

— О, привет, Риган, — улыбнулся он.

— Привет, Майло. Как ты? — её голос подрагивал от волнения, непринуждённый тон давался плохо. А ещё её очень заинтересовали носы собственных туфель.

— Всё отлично. Вчера прошёл игру, это чума! Сутки сидел, поэтому сейчас буду спать на психологии, — засмеялся он.

Риган заметила, что у него красные глаза, а сам он выглядит вялым. Но улыбка по-прежнему дарила ощутимое тепло.

— А ты как? Не заболела после водных процедур? — поинтересовался он, а ей снова стало противно от себя самой. Она собиралась сказать Майло, что больше не будет с ним общаться, а он заботливо справлялся о её здоровье!

— Всё обошлось. Я крепкая.

— Рад слышать. Какой у тебя сейчас урок?

— Биология.

— Тогда пересечемся на физ-ре. Пока, — кивнул он и скрылся.

А Риган осталась наедине со своими мыслями.

«Нет, я не смогу обидеть его! Но почему я решила, что он обидится? Может, ему всё равно. Ай, как же сложно!» — она покачала головой, вздохнула и ушла на пару.

Патрик издалека наблюдал за их разговором и милым прощанием. Можно было не гадать — нужного ему объяснения не произошло. А по поведению Риган он понял, что она не скоро решится прервать дружбу с Рэйнсом. Что ж, тогда Хьюз решит проблему сам, он не позволит какому-то сопляку делать из себя дурака.

— Рэйнс, надо поговорить, — над Майло нависла широкоплечая фигура.

Судя по напряжённому лицу первого красавца школы, ничего хорошего разговор не сулил, но парень не испугался и не отказал, а вышел из раздевалки следом за Патриком.

— Как дела? Настроен на игру? — Хьюз начал издалека, почти по-дружески. Но Майло сразу прервал его показную приветливость:

— Ты об этом хотел поговорить?

— Конечно нет, идиот! Больно мне интересно, как у тебя дела, — глаза Патрика сверкнули раздражением. Рэйнс улыбнулся тому, как быстро тот выходит из себя.

— Тогда давай сразу к делу, будем уважать время друг друга, — спокойно ответил он.

— Шибко умный, да? — осклабился Хьюз. — Хладнокровный и непробиваемый? Ничего, я найду, чем тебя зацепить.

— Ищи, — пожал плечами Майло. — Я тебя не боюсь, — твёрдо заявил он.

— Да ладно? — Патрик расправил плечи и вытянулся, а у него и рост был выше и сил больше. — Побьёшь меня интеллектом?

— Я не собираюсь с тобой драться. Ты будешь говорить или продолжишь сыпать пустыми угрозами?

— Пустыми, значит? — бывшего чемпиона аж затрясло. — Да я тебя размажу!

— Бестолковый разговор, — вздохнул парень и развернулся, чтобы уйти, но Хьюз вцепился ему в плечо.

— Вот что, Рэйнс. Завязывай свою дружбу с Риган. Ещё раз замечу рядом — огребёшь.

Майло выдернул руку и посмотрел на Патрика снисходительно:

— Не тебе решать, общаться нам или нет.

— Кому же, как не мне. Риган — моя девушка, и она не хочет тебя больше видеть, — торжествующе улыбнулся Хьюз, выкатив грудь колесом.

— Если не хочет, пусть сама скажет. Твои слова для меня — ничто.

— Скажет, не волнуйся, — ухмыльнулся Патрик. — А до этого момента не смей крутиться возле неё!

— Ты мне не указ, Хьюз, — Майло без страха смотрел на зазнайку. — Буду делать, что сочту нужным.

— Завидная смелость. Ничего, — процедил тот, — я добьюсь, чтобы тебя исключили.

— Давай, посмотрю, что у тебя получится.

— Сомневаешься? — сощурился Патрик. Его бесила улыбочка соперника, смелый взгляд и спокойный голос. — До встречи на поле. Берегись, Рэйнс, — бросил он и отвернулся.

Майло никак не отреагировал на угрозу.

— Ура! Я увижу игру! — аплодировала Грета.

— Потом сразу веди её домой, — миссис Сворд передала малышку старшей дочери.

— Конечно, мам, я никуда и не собиралась, — кивнула Риган.

Женщина ушла, а Грета запрыгала на месте:

— Идём скорее! Сядем в первый ряд? Ну, пожалуйста-пожалуйста!

Риган вопросительно глянула на Джину. Та не возражала, и они пошли вперёд. Команды только начали разминаться, но девочке, видевшей спортивные состязания лишь по телевизору, интересно было всё. Она тянула сестру так сильно, что у той заныло плечо. Усевшись, Грета подалась вперёд, с живым интересом осматривая игроков.

— Смотри, выбирает себе кумира, — хихикнула Джина, — и всю игру будет за ним наблюдать. Прямо как ты, Риган, — она кивнула на поле, где по периметру пробегался Хьюз.

Подруга улыбнулась, но не столько подтверждая догадку, сколько из желания остановить подколы. Её взгляд устремился на площадку, только вовсе не на блистательного Патрика. Его поклонницы голосили с трибун, однако сам парень глядел только в одну сторону. Что ещё раз взглядом подчеркнула Джина. Риган же смотрела куда угодно лишь бы не на него, а ещё старалась, чтобы он не заметил, как она наблюдает за Майло.

Наконец, свисток мистера Крейга возвестил о начале. Игроки передислоцировались на поле, двое встали лицом к лицу, чтобы побороться за мяч. Грета, казалось, сейчас нырнёт вперёд — такой в ней зажёгся азарт. Патрика и Майло распределили в разные команды, Хьюз выступал в роли нападающего, а Рэйнс находился в защите — столкновения интересов было не избежать. Что и случилось.

После очередного паса, Патрик прорвался к корзине, уверенно обводя соперников. У него прекрасно получалось, пока перед ним не появился Рэйнс. То, с какой лёгкостью он увёл мяч у Хьюза, вызвало восторг зрителей, в особенности у Греты. Та громко запищала и захлопала. Риган тоже не сдержала улыбки, а вот Патрик перекосился. Он догнал Майло, но тот передал пас, и теперь уже его команда рвалась к противоположному кольцу. Хьюз рванул наперерез, но опоздал — ребята открыли счёт. Ликование болельщиков команды Рэйнса смешалось с разочарованием болеющих за Патрика. Это было что-то! Первые минуты игры и первые очки, заработанные благодаря быстроте и сноровке Майло.

— Ура! — Грета повисла на шее Риган. — Я так рада! Сестрёнка, а ты?

— Она болеет за противоположную команду, — ответила за неё Джина.

— Да? — удивилась девочка. — А почему? Мне тоже нужно болеть за них?

— Потому что там играет… — продолжила подруга, но Риган перебила ее:

— Победит тот, кто достоин, — её красноречивый взгляд призывал больше эту тему не поднимать. — Болей за кого хочешь.

— За команду, забившую мяч! — просияла малышка.

«Ты моё смелое „я“! Моя бесстрашная сестрёнка!» — Риган обняла Грету, но та высвободилась, потому что игра продолжилась.

Некоторое время она шла без забитых мячей. Но вот Патрик получил пас и начал прорываться к кольцу со сметающей решимостью. Однако дорогу заступили сразу два защитника, одним из которых вновь оказался Майло. Никакие обманные пути не проходили, и нападающий, скрипя зубами и сверкая глазами, отдал пас назад. И вот стремительный Эрик у корзины — отвлечённые обороной Хьюза защитники не успели переключиться на новую угрозу. Счёт сравнялся. И снова радостный и недовольный гул прокатился по трибунам.

«Патрик, наверное, сам хотел забить мяч, — подумала Риган. — А ему „мешает“ Майло. Он превосходен, отлично держит защиту, не пробить!» — восхитилась она и тут же смутилась.

Тем временем жаркая игра продолжилась. Команды забивали попеременно, очки росли вровень. Патрик безупречно перехватывал мячи твердой рукой и шёл в атаку.

На очередном рывке перед ним выросла помеха. Чёртов Рэйнс! Как он надоел! Но Хьюз настроился на победу и положит этот хренов мяч в корзину во что бы то ни стало. Патрик сжал зубы и пошёл лоб в лоб. Он не замечал ни ребят по команде, усердно просящих паса, ни соперников, убирающихся с пути, он видел только Майло, бросившегося наперерез с отчаянной отвагой. Его хладнокровный взгляд бесил.

Нападающий не остановился и даже не притормозил. В его голове укреплялась единственная мысль, и он наплевал на правила. Он врезался в Майло плечом и отбросил его. Защитник упал и заскользил по полу. Теперь Патрику больше никто не мешал. Свисток арбитра прозвучал, как только мяч пролетел в корзину и коснулся пола.

Риган и Грета возмутились на пару:

— Это нечестно, неправильно! Он толкнул его! Как так можно!

— Очки не должны засчитать! — Грета посмотрела на сестру, будто счёт зависел от неё.

— Конечно! — кивнула та, больше озабоченная лежащим на полу Майло.

Тренер уже спешил за объяснениями. Рэйнс медленно поднялся, отряхнул пыль и похромал к тренеру. Ему было больно — Патрик ударил со всей силы, но спокойное лицо не выдавало истинных эмоций, хоть глаза и метали молнии в соперника.

— Что между вами случилось? Рэйнс? Хьюз? — потребовал объяснений мистер Крейг.

— Тренер, не понимаю о чем вы… — начал нападающий.

— Тихо! — Крейг жестом остановил его. — Было нарушение, Майло? Засчитывать фол?

Парень посмотрел на отстранённую физиономию Патрика. Тот был готов ответить за поступок, ведь он добился, чего хотел — насолил защитнику, унизил его перед всеми, показал своё физическое превосходство. Но слова Рэйнса удивили его:

— Нет, тренер, нарушения не было, я случайно столкнулся с Хьюзом, а он нёсся на всей скорости. Не удивительно, что я не удержался на ногах.

Крейг покосился на него с недоверием, но делать нечего — очки засчитал. Пока все возвращались на позиции, Патрик схватил Майло за плечо:

— Думаешь, я скажу спасибо, что ты не выдал меня? Срать я хотел на твоё благородство, мы с тобой враги!

— Естественно. Но игровое поле — не место для выяснения отношений, не смешивай личное и интересы команды.

— Смотри, какой рассудительный, — фыркнул Хьюз. — Из-за тебя команда проигрывает.

— Это ненадолго, — бросил Рэйнс.

— Похоже, всё обошлось, — Риган вздохнула с облегчением.

Она боялась, что парни вцепятся друг в друга прямо на площадке. Почему Майло не выдал Патрика? Упустил отличный шанс поставить его на место, причём за дело! Свидетелей было предостаточно. Но он не стал выносить противостояние на всеобщее обсуждение. Она улыбнулась, добавляя в копилку его благородных качеств ещё одно.

— «Мои» проигрывают, — расстроилась Грета. — Плохой парень, — она погрозила кулаком Патрику и вдруг громко закричала: — Удачи, Майло!

Риган вздрогнула и покраснела. Ей показалось, что все на площадке посмотрели на них. Рэйнс тоже удивлённо обернулся, но, узнав девушек в первом ряду, кивнул юной сияющей болельщице.

— Грета, тише! Ты меня позоришь! Откуда ты знаешь его имя?

— Услышала, — призналась девочка, — его так называли ребята и судья. Я хочу, чтобы его команда выиграла. Извини, я что-то не так сделала? — она повесила голову.

«Какая прихоть судьбы, она сразу поняла, какой Майло замечательный», — усмехнулась сестра и притянула к себе малышку.

— Я не сержусь, всё хорошо. Я тоже хочу, чтобы они выиграли, — шепнула она так, чтобы Джина не услышала. Грета просияла.

Тем временем Майло и Патрик разыграли мяч. Когда Крейг поставил их друг напротив друга, воздух между ними затрещал. По свистку Рэйнс ловко подпрыгнул, отбрасывая мяч точной подачей в руки члена своей команды. По его вине соперники вырвались вперед, теперь в его власти было уравнять счет.

Стремительный прорыв нападающего не встретил серьёзного сопротивления. Два очка! Счёт сравнялся. До конца игры оставалось минут десять. Игроки собрались, сосредоточились, не давая соперникам забросить в корзину мяч. Девчонки на скамье «болели» как могли, но тут прозвучал свисток, и тренер назначил овертайм.

— Ну вот, — ничья не порадовала Грету, но она осталась довольна, что наконец-то посмотрела баскетбол вживую. — А можно и мне поиграть?

— Ты ещё слишком мала, — сказала Джина. — Вот через пару лет мы с Риган будем болеть уже за тебя.

— Но я хочу сейчас, — девочка поднялась и пошла к площадке.

— Грета, стой! Не ходи! — прокричала Риган.

— Посмотрю поближе, потрогаю мяч, — заупрямилась та, продолжая идти.

— Ребята ещё не разошлись, вернись, кому сказала!

Сочтя это игрой, малышка помчалась по полю, лавируя среди парней. Риган не на шутку перепугалась и погналась следом — Грете хватит неосторожного тычка, чтобы упасть. Считая озорство отличной забавой, та бежала и смелась, но, когда завернула за спину Эрика, смех внезапно оборвался. Риган чуть не вскрикнула от испуга, но обогнуть Торпа не успела — парень развернулся, преграждая ей путь.

— Куда-то спешишь, Сворд? Не ко мне ли в объятья? — он растопырил руки.

— Пропусти, — твёрдо произнесла Риган, пыталась обойти широкоплечего парня или хотя бы заглянуть за него, чтобы узнать, что с Гретой.

— А что мне за это будет? — ухмыльнулся Эрик.

— Останешься цел, — процедила она сквозь зубы.

— Наша кошечка показывает коготки. Думаешь, раз нравишься Патрику, можешь огрызаться на других? Да мне плевать!

— Сестричка! — послышался тонкий голосок откуда-то сбоку.

Риган обернулась. Мимо пронеслась Грета за руку Майло.

— Всё нормально, она в безопасности, я поймал её, — крикнул он.

Девушка вздохнула с облегчением. Рэйнс снова поступил благородно и сердечно. Сколько в нём доброты?

— Будешь плевать — не захлебнись слюной, Торп, — бросила она и побежала догонять ребят, но настигла их только возле мест и сразу схватила хохочущую Грету за руку: — Ты зачем убежала? Могла упасть и покалечиться! Почему ты меня не слушаешься?

Девочка молча потупилась, но за неё вступился Майло:

— Не ругай её, всё же обошлось. Она просто хотела поиграть.

— Если бы не ты, её точно кто-нибудь сшиб, — проворчала Риган, садясь на скамью.

Грета плюхнулась рядом, а парень — возле девочки. Та не сводила с него восторженного взгляда. Ей была в новинку его внешность.

— Больно было, когда ты упал?

— Ерунда, — он передёрнул плечами, — разве это боль?

Малышка хихикнула, явно гордая своим героем.

— А можно мне? — она, не смущаясь, потянулась к его лицу.

— Что ты делаешь? Это невежливо! — одёрнула её Риган, но Майло не ждал подвоха.

— Ничего страшного, пусть.

Грета осторожно коснулась его челки, затем головы, пощупала лицо. Закончив с осмотром, она вытянулась и заявила:

— Он мне нравится.

Риган ахнула, а Рэйнс рассмеялся.

— По-моему тебе ещё рано думать о парнях, — прыснула Джина.

— Не рано, — заверила её Грета, обвила руками шею Майло и прижалась к его щеке. Тот удивился, но не отшатнулся и осторожно обнял малышку.

— Грета, постеснялась бы вешаться парню на шею! — Риган пожурила сестру.

— Он не против, — хихикнула та, а потом вдруг выпустила его и внимательно посмотрела. Даже отступила на шаг.

— Что-то не так? — удивился он. — Я тебя обидел?

Грета замотала головой и вскарабкалась к сестре на колени, обняла руками её голову и зашептала в ухо, но так громко, что услышали и Джина, и Майло:

— Сестрёнка, а ты тогда из-за него плакала?

Риган вздрогнула и покраснела, она не хотела, чтобы друг узнал о её слезах, Грета беспардонно выболтала тайну. Но парень сделал вид, что ничего не слышал, и принялся перевязывать шнурки на кедах. Джина деланно отвернулась и побежала взглядом по скамьям. Риган покачала головой, и обрадованная девочка зашептала, кажется, ещё громче:

— Я так и знала! Он тебя никогда не обидит, я знаю!

— Грета! — девушка сидела вся пунцовая. Краем глаза она уловила улыбку на лице Рэйнса и перевела тему: — Ты, кажется, просилась в одно место? Сходи с Джиной, мне нужно поговорить с Майло.

— Пока, — девочка слезла с колен и снова обняла парня.

Риган подумала, что его неповторимая душевная энергетика притягивает людей, и её сестрёнку в частности. Дети ведь острее чувствуют проявления доброты.

— Извини за Грету, она сегодня особенно бестактна, — сказала она, когда девочки ушли.

— Она ещё ребенок. Беззаботный, открытый и милый. Она не сделала ничего ужасного.

— Кроме того, что выдала меня с потрохами, — вздохнула Риган.

— Я не буду лезть в твои отношения с Патриком. Если только это не касается нашего общения с тобой.

— Вообще-то, — Риган не смотрела на него, — я хотела поговорить как раз об этом.

Оба замолкли и посидели молча. Видя, что девушка никак не наберётся смелости для разговора, о котором предупреждал Хьюз, Майло начал сам:

— Я догадываюсь. Хотел бы быть неправым, но чувствую, этого не случится. Ты хочешь прекратить нашу дружбу?

— Майло, я… — Риган вздрогнула и посмотрела на него с удивлением, испугом и тоской.

— Не переживай. Всё нормально. Вижу, тебе тяжело далось это решение, от одного этого мне легче. Я понимаю, просто будь счастлива, это для меня самое важное. Я принимаю твой выбор, — он сжал холодную кисть подруги. — Прощай!

Девушка не могла выйти из оцепенения, к горлу подступил ком, но она и так не смогла бы ничего сказать — слова пропали. Она начала сомневаться в правильности поступка. Майло отпустил её руку, поднялся и пошёл в раздевалку. И чем дальше он уходил, тем сильнее Риган хотелось вскочить и догнать его. Может, она так и поступила бы, но поймала взгляд Патрика. Парень широко улыбался. Он видел, и всё понял.

Риган отвернулась. Была ли она сама довольна? Разочарование глодало изнутри. Майло как джентльмен избавил её от необходимости что-либо объяснять. Этот кристальный человек в очередной раз продемонстрировал, что достоин её дружбы. А она ведет себя так скверно. Девушка опустила голову и вздохнула.

Внезапно на площадку высыпали полицейские. Некоторые вели огромных овчарок. Началась суматоха. Риган не сразу поняла, что мужчины требуют очистить помещение. Всех сгоняли к выходу, и поток вынес её во двор. Она пыталась выспросить, что происходит, но никто ничего не знал. Сюда из распахнутых дверей стекалась вся школа.

— Выходим спокойно, — прокричал полицейский в мегафон. — Переходим за ограждение и держимся подальше от здания! Вы сами отвечаете за свою безопасность.

Ребята во дворе собирались по классам. Риган отчаянно вертела головой, ища знакомых. Она пробралась через толпу к ограждению и вцепилась в молодого офицера:

— Что случилось? Зачем выводить людей из школы?

— Мисс, отойдите. Вы мешаете работать, — бесстрастно ответил тот.

— Я не уйду, пока вы не скажете, что здесь творится.

— Я не имею право создавать панику.

Девушка решительно сжала кулаки, не собираясь отступать, но тут её окликнули:

— Риган, сюда! Мы здесь! — это была Трейси. Она, Лесли, Майло и другие ребята из класса собрались в кружок. Поодаль стояли Патрик и Эрик. Риган поспешила к друзьям.

— Трейси, что случилось? Что за сумасшедший дом?

— Я видела сапёров с собаками. В здании — бомба! — сообщила та.

— Бомба? — девушку забила мелкая дрожь.

— Ну и пусть рванёт, — проговорила Лесли, — школу не жалко.

— Но там могут быть люди! — возразила Риган. — Где Джина? Она должна была уже вернуться. С ней моя сестрёнка!

— Сворд, полицейские выгоняют всех. Они не пропустят никого. Вон твоя Джина.

И, правда, к ним спешила напуганная девушка. Но она шла одна.

— Ужас какой-то. Начался апокалипсис? Я не хочу умирать.

— Джина, где Грета? — Риган не слушала её.

— Разве она не с тобой? — обескуражено проговорила подруга.

— То есть? — та похолодела. — Ты же повела её в туалет! Почему оставила?

— Когда началась суета, я выскочила в коридор, узнать, в чём дело. Меня тут же выволокли полицейские, не дали её забрать, прости, — по мере того, как Джина говорила, ужас сковывал Риган. — Но я их предупредила, не переживай, её тоже, скорее всего, вывели.

— Не переживай?! Скорее всего?

— Прости, — начала та, но Трейси толкнула её локтем в бок, чтобы замолчала.

— Дорогая, спокойно, — она взяла Риган за плечи. — Вышли все, твоя сестрёнка где-то здесь, нужно просто её найти. Мы с Джиной займёмся этим, — она потянула незадачливую подругу за собой и зашептала: — Нужны ей сейчас твои извинения, не видишь, в каком она состоянии? И как ты вообще такое учудила?

Риган огляделась как загнанное животное. Ситуация катастрофически обострилась.

— А если вы её не найдете? — проговорила она дрожащим голосом и снова кинулась к ограждению. — У меня там осталась сестра! Пропустите!

— Мисс, назад! Туда нельзя! Внутри никого не осталось, — ответил офицер.

— Пожалуйста, пусть кто-нибудь проверит!

— Отойдите, здесь опасно.

— Что вы за люди! — выкрикнула она и обернулась к своим.

На глаза навернулись слезы, горло пережало. Она ничего не видела и не слышала, и была уверена, что поиски подруг окажутся безуспешными. Но если в здании бомба и угроза взрыва реальна, то Грета в большой опасности. Так подвести сестрёнку! А если та забилась куда-то, дрожит от страха, зовет её, а она не может помочь? Риган абсолютно беспомощна!

Она собралась снова обратиться к мужчине, как увидела, что кто-то перелез через ограждение, где не было полицейских, и молнией метнулся к школе. Сердце сжалось, когда девушка узнала Майло.

«Что он делает? — ужаснулась она, когда парень исчез в дверях школы. — Ведь там бомба! Зачем… — тут её осенило. — Не может быть! Неужели он решил поискать Грету? Но ведь это так опасно! Теперь мне переживать ещё и за него!»

— Риган, — заслышав голос Трейси, девушка быстро повернулась, но, увидев потупившиеся взоры, всё поняла.

— Вы не нашли её, — проговорила она упавшим голосом.

Подруга покачала головой.

Теперь вся надежда была на Майло. На единственного человека, который не остался глух к просьбам, увидев её состояние. На человека, который не смог просто стоять и наблюдать, как это делал сейчас Патрик, на человека, который, рискуя жизнью, помчался спасать другого по зову души. Да, с выбором призвания он не прогадал, ему сам Бог велел быть медбратом! Риган впилась глазами двери, от напряжения и беспокойства кровь шумела в голове. Она боялась, что упадёт в обморок — так её трясло.

А когда из школы вышли сапёры с собаками и Майло с девочкой на руках, от облегчения слёзы градом хлынули из глаз.

— Грета! — закричала она, перелезая через ограду.

Никто её не остановил. Полиция дала отбой — ложная тревога, бомбу в здании не обнаружили. Вздох облегчения пронесся по толпе.

— Сестрёнка! — девочка рвалась с рук Рэйнса.

Парень отпустил её, и напуганное создание тут же оказалось в объятьях Риган.

— Прости меня, прости, — та плакала, уткнувшись в мягкие волосы малышки, и прижимала её к себе так крепко, словно от этого зависела достоверность Вселенной.

— Мне было так страшно. Я спряталась и не выходила, пока не услышала Майло.

Риган подняла голову. Парень с улыбкой наблюдал за воссоединением сестёр.

— Спасибо тебе огромное, ты спас её! Не знаю, как и благодарить!

— Она смелая, — Майло погладил девочку по голове. — Даже не плакала, просто испугалась немного.

— Чуть-чуть, — закивала Грета. Она оживала на глазах. А вот Риган чувствовала, что ещё долго не сможет привести нервы в порядок.

Вокруг суетились люди. Полицейские снимали ограждения, разгоняли школьников.

— Если бы не ты, могла случиться беда! — всхлипывала она. — Ты рисковал ради меня! Ведь не знал, что ложная тревога! Прости меня, Майло, пожалуйста. Я плохо поступила с тобой, а ты сделал для меня такое! Даже после того, как мы решили прекратить общение.

— Прекратили или нет — для меня это не имеет значения. Я же сказал, что мне важно твоё счастье. И сестра у тебя замечательная, — он подмигнул Грете, и та, не слезая с рук Риган, потянулась обнять парня, тем самым придвинув ребят ближе друг к другу. — И у нас с ней взаимность, — засмеялся он.

— Я такая глупая. Пожалуйста, прости, — стресс выходил из Риган вместе со слезами.

Нервы довели её чуть ли не до истерики, она уже захлёбывалась.

— Сестрёнка, успокойся, я здесь, всё хорошо, — Грета с опаской посмотрела на неё и обратилась к парню: — Майло, давай обнимем её вместе, крепко-крепко, чтобы она почувствовала, как мы её любим, — и она обвила тонкими ручками шею сестры.

— Тебе не за что просить прощения, — сказал Рэйнс. — А если будет, то прощаю заранее.

Девушка почувствовала, как его сильные руки обхватили её. Она испытала странное чувство: его объятья повлияли как-то особенно, не как раньше. Но ведь Майло не впервые прикасался к ней, почему сейчас она так разволновалась? Пробудилось что-то непонятное. Может, нервы?

— Всё хорошо, — сказал он ей на ухо так мягко и сердечно, что по телу девушки волной прошли мурашки.

В объятьях двух дорогих сердцу людей, Риган успокоилась, поток слёз иссяк. Она прижалась к плечу Майло. Ей стало тепло и спокойно, словно он отгородил её от царящей вокруг суеты. Так не хотелось покидать его уютные объятья, что она испугалась этого желания. Поэтому отступила.

— Ура, сестрёнка больше не плачет, — обрадовалась Грета.

— Вам нужно домой. Я провожу, — сказал Майло.

— Я сделаю это сам, Рэйнс, — на горизонте появился Патрик. Если бы не густая облачность, то его высокая крепкая фигура непременно заслонила бы солнце. — Риган? Как ты? Поехали, я отвезу тебя, — произнес он приказным тоном и протянул руку.

— Я никуда с тобой не поеду, Хьюз! — девушка нахмурилась. — И не смей разговаривать со мной в таком тоне!

— Что ещё за новости? — удивился тот. — Я разговариваю с тобой нормально.

— Нет, ты говоришь со мной как со своей собственностью, но я не твоя игрушка! Я человек, а не вещь! Ты стоял и смотрел, как я схожу с ума, ты прекрасно слышал, как я искала сестру, и что ты сделал, чтобы помочь мне или хотя бы утешить? Ни-че-го! — голос Риган звенел он негодования.

— Ты и сама прекрасно справилась, — Патрик поджал губы, его глаза забегали. — Тем более мелкая нашлась, мне что нужно было геройствовать?

— Дело вовсе не в этом, и теперь я наконец-то прозрела и поняла, что ты за человек! Ты мне не подходишь, я больше не хочу видеть тебя рядом. Слышишь? Наши «отношения», — Риган саркастически подчеркнула слово, — окончены. Хотя, по-моему, они и не начинались.

— О чём ты? Риган, одумайся, ты перенервничала, устала, тебе нужно отдохнуть.

— Да, устала. От твоей наглой морды. Уйди с моего пути, мне противно на тебя смотреть и мерзко от того, что я тратила на тебя драгоценное время.

— А на кого ты теперь собралась его тратить? На Рэйнса? — Хьюз сощурился на Майло.

— Это моё дело и моя жизнь. В которой тебе не место. Я сама принимаю решения. Спасибо, не нужно меня провожать, — сказала она Рэйнсу.

— Хорошо, но сообщи, что дошла нормально, — кивнул тот.

Риган пообещала и с прижавшейся к ней Гретой пошла со школьного двора, а Патрик свысока глянул на парня, обошёл его и процедил:

— Тебе это с рук не сойдёт, Рэйнс.

— Посмотрим, Хьюз. Я повторю, ты мне не указ.

— Какой смелый! Суров! Ты меня убил одним взглядом, — презрительно расхохотался Хьюз. — Ещё бы, ведь в тебе течёт преступная кровь. На какой криминал ты способен?

— Что? — парень вздрогнул.

— Пойдём-ка, потолкуем. Есть любопытная тема.

Парни завернули за угол.

— О чём ты? — хмурый взгляд Майло вперился в Патрика.

— Полегче, — ухмыльнулся он. Так смеются, когда предчувствуют скорую победу над противником. — Всего-то хочу поговорить по душам, о прошлом, о родителях.

— Что ты имеешь в виду? — Рэйнс задёргался.

— Ой, да брось притворяться. Думал, я не узнаю о твоём криминальном прошлом?

— У меня его нет.

— Верно, — Хьюз снова пошёл нарезать круги вокруг парня. — Но у твоего папаши — есть. Он бросил тень на всю семью, — он резко остановился.

— Что… как ты… — пролепетал побледневший Майло.

— О, впервые вижу испуг на твоём непробиваемом лице. Хотел скрыть ото всех? И вдруг такой поганец, как я, узнал. Досадно? Думаешь, приехал сюда, весь такой чистенький и незапятнанный? И никто и не вспомнит, что твой отец — преступник?

— Ты ничего об этом не знаешь.

— Достаточно, чтобы понять, что ты такой же, как он, террорист и бандит! Яблоко от яблони. Родную кровь не обмануть.

— Замолчи! — Рэйнс повысил голос, светло-карие глаза потемнели от гнева. — Не смей сравнивать меня с ним! Я никогда не опущусь до тех мерзостей, что он творил!

— Ага! Наконец-то я вывел тебя из себя, — Патрик зааплодировал. — А ты говорил, этого не произойдет. Признайся, сегодняшний школьный теракт твоих рук дело?

— Ты идиот, — покачал головой Майло.

— Да ладно, — хмыкнул Хьюз, — ты спас Грету, потому что знал: бомбы нет. Чёрта с два ты помчался бы геройствовать, зная об опасности. Выпендрился перед Риган, показал какой крутой! А насчёт бомбы сам позвонил перед игрой, я видел тебя с телефоном.

— Я разговаривал с сестрой, — отрезал парень.

— Ага, конечно, — закивал Патрик, — своей сообщнице. А может, это она позвонила, чтобы не привлекать к тебе лишнее внимание? Да у вас вся семья — преступники!

Этого Рэйнс стерпеть не мог. Он и так сдерживался из последних сил, стараясь унять гнев, но слова, касающиеся родных, перевернули всё в голове. Он бросился вперёд, и точный удар стёр самодовольную улыбку с лица Хьюза. Однако, Патрик быстро опомнился, ведь провокация изначально входила в его планы. Он с ходу отвесил Майло затрещину, от которой тот покачнулся, потом ударил по лицу, в живот и корпус.

Рэйнс получал, но давал сдачи. Однако превосходство оставалось за лучшим спортсменом, он знал, куда бить, чтобы доставить больше боли. Злорадство, превосходство и презрение его переполняли. Удар под дых заставил Майло согнуться и отступить, а кулак в челюсть повалил на землю. Однако бить его ногами Патрик не стал и дал подняться.

Перед глазами у Рэйнса полыхало что-то радужное. Он дотронулся до лица и обнаружил, что из рассеченной губы идёт кровь. Хьюз ухмыльнулся, показывая перстень на пальце.

— Ах ты, гад, — Майло сжал кулаки, мускулы на руках напряглись.

— Сам такой. Ты напал на меня, я только защищаюсь, таких уродов нужно держать в клетке, — подначивал Патрик. — Ты опасен! Давай, веди себя как скотина, как твой отец!

— Заткнись! — парень с размаху врезал ему.

Тот пошатнулся, но устоял. Впервые за драку Майло так сильно ударил его. Хьюз зарычал и сбил противника с ног. Оба покатились по земле, яростно дубася друг друга. Шагов не услышали, лишь громоподобный голос заставил замереть в неестественных позах с занесёнными кулаками. Над ними возвышались тренер и Эрик со злорадной ухмылкой.

— Прекратить драку! А ну, встали оба! — приказал мистер Крейг.

Парни разжали враждебные объятья и поднялись. Грязные, пыльные, растрёпанные. Хьюз — с краснеющей скулой, Рэйнс — с разбитой губой.

Тренер, кипя от негодования, подошёл вплотную.

— Красавцы, чёрт подери! Треснуть бы ещё, да вижу друг друга не щадили, и откуда столько жестокости в детях, — он схватил Майло за подбородок и повернул голову, чтобы рассмотреть рану. — Заживёт. У обоих, — констатировал он, мельком глянув на проявляющийся синяк Хьюза, — уже по дороге в кабинет директора.

— Мистер Крейг, — начал Патрик, но тренер грубо перебил:

— Молчать! Иначе сделаешь только хуже. Я сказал к директору! И без пустого трёпа! А тебя, Рэйнс, я искал ещё по одному вопросу, — он сощурился и посмотрел на Майло в упор. — Вот со всем сразу мистер Нойз и разберётся.

Парень удивился, но ничего не сказал. Эрик тоже пошёл с ними. Странная радостная улыбка не сходила с его лица. Патрик успокоился и тоже выглядел довольным. Словно не его вели к директору, а он возглавлял шествие. Майло же мрачнел с каждым шагом.

Когда вся компания вошла в кабинет, тучный директор разговаривал по телефону. Даже не посмотрев, кто вошёл, он жестом велел подождать.

Средних лет, лысоватый мужчина в очках сидел за дубовым столом прямо и горделиво, в его фигуре чувствовалась властность и строгость, подобающая людям такой должности. Голос звучал вкрадчиво и требовательно.

Директор закончил переговоры, поднял голову и, посмотрев на тренера, Эрика и драчунов недовольно сдвинул брови.

— Добрый день, — начал Крейг. — Извините за беспокойство, дело неотложное.

— Вижу по лицам, — мужчина поднялся и вышел из-за стола.

Майло потупился, а Патрик задрал голову. Эрик ухмыльнулся.

— Да, я зафиксировал драку, но поговорить хочу о нарушении посерьёзнее — о краже.

— Кража? Здесь? В школе? — удивился директор.

— Именно, мистер Нойз, — вперёд выступил Торп. — Я — пострадавший.

— Однако, неприятность, — директор цокнул языком. — Сначала бомба, теперь кража. Что пропало?

— Мой айпод. Вот этот, — и он достал плеер из кармана.

— Ага! Так вы нашли его. Значит, и вор найден? — мистер Нойз даже обрадовался — чем меньше хлопот у престижной школы, тем лучше.

— Найден, — ухмыльнулся Эрик. — Но позвольте рассказать по порядку, — он откашлялся. — У нас была физкультура, айпод лежал в сумке всю игру. А после беготни с бомбой, плеер пропал. Значит, его украли в перерыв, причем кто-то из своих, потому что раздевалка доступна только одному классу, — Торп с важным видом расхаживал перед директором. — Я сразу обратился к мистеру Крейгу, так как не в моих привычках лазить по чужим сумкам, а у преподавателя бо́льшие полномочия. Мы провели обыск. Я почти отчаялся, — парень даже погрустнел. — Но мне повезло — плеер не успел покинуть раздевалку.

— И кто же вор? — мистер Нойз внимательно слушал этот увлекательный рассказ.

— Майло Рэйнс, — сказал Эрик с плохо скрываемым торжеством.

Взгляды собравшихся обратились на парня.

— Не смешно, Торп, — насупился тот.

— Я лично достал айпод из твоей сумки, из нижнего отсека, где лежат ключи от дома и телефон, — сказал тренер.

— Но я не брал, — парень растерялся. — Это ошибка!

— Все воры так говорят, — бросил Эрик через плечо.

— Я же говорил, ты такой же, как отец, — Патрик злорадно осклабился.

— Неправда, — Майло повысил голос.

— Спокойно, — остановил их директор. — Рэйнс, ты заходил в раздевалку в перерыв?

— Да, — печально усмехнулся тот. — Но уж точно не тырить вещи Эрика. Всех вывели, когда забили тревогу.

— Но ты остался и воспользовался суматохой.

— Времени вынести айпод не хватило, потому что я помешал, — встрял Патрик, — задержал разговором, а потом он кинулся на меня с кулаками.

Майло промолчал — смысла оправдываться не было. Он всё понял. Переглядывания и ликующие физиономии выдавали запланированный сценарий. Хотя может и импровизацию. В одном он был уверен — эти двое подставили его.

— Есть что сказать, Рэйнс? — спросил Нойз. — Тебя обвиняют в серьёзном проступке.

— Нечего, кроме того, что это подстава, но мистер Крейг — свидетель, и в моих вещах нашёлся чужой айпод, — Майло развёл руками. На нём не было лица. — Не виню никого из вас, охотнее верить глазам, чем словам…

— Вора, — закончил Патрик. — А вы знали, мистер Нойз, что Рэйнс не из благополучной семьи, что его отец преступник? Видимо, и сын пошёл по стопам родителя.

— Замолчи! — пригрозил парень, устремляясь к Хьюзу.

Но тут обоим прилетели увесистые подзатыльники:

— Прекратить! — рявкнул тренер. — Вы в кабинете директора! На твоём месте, Рэйнс, я бы вел себя ниже травы. Мало воровства? А тебе, Хьюз, грозит наказание за драку!

Майло отвернулся. Патрик тоже утих. Директор снял очки, достал носовой платок и протёр стёкла.

— Да, с Хьюзом проще, а вот Рэйнс… Грубое нарушение устава школы, драка, воровство. Букет шикарный. Что же мне с тобой делать?

Парень поджал губы, скрыл лицо за чёлкой и надел безразличную маску.

Патрик и Эрик ждут, что он сломается, начнёт умолять не вызывать полицию, расплачется и прочее. Но не дождутся. Он проходил через вещи и похуже, такие, что этим сладким мальчикам и не снились.

Было обидно за несправедливость. Сердце, стремящееся к истине, доброте и правде, бунтовало. Он переживал лишь о семье. Едва избавились от гнёта и тирании отца, как на мать валилась очередная напасть. Но позорно оклеветанный Майло не мог себе ничем помочь, улики были против него, показания Эрика доказывали вину.

— Принимайте решение, — ответил он отстранённо.

— Нужно поговорить с твоими родителями, — директор вздохнул.

— О чём говорить, они такие же бандиты, заявите в полицию, — перебил его Патрик.

— Спокойно, понимаю твоё желание наказать Рэйнса за преступление, но украденное найдено, вор, как бы это грубо ни звучало, пойман. Стоит ли доводить дело до полиции или решим всё полюбовно, внутри школы? Как вы думаете, мистер Крейг?

— Вы правы. Подобные инциденты неблагоприятно скажутся на престиже, а наша школы одна из лучших в Виргинии, — согласился тренер.

— Вряд ли способным ученикам понравится учиться в одной школе с криминальными элементами, — вставил Патрик, бросив презрительный взгляд на Майло. — Я так точно отказываюсь! А если уйду я, не видать больше школе золота на соревнованиях.

— Повремени с угрозами, — снова остановил зарвавшегося Хьюза рассудительный директор. — Я согласен с доводами мистера Крейга. И повторюсь: краденное найдено, стоит ли портить парню жизнь заявлениями в полицию? Ошибки родителей — дело прошлое. Возможно, Рэйнс, ты оступился, — услышав это, Майло отвернулся, на лбу залегли складки, — но крест на тебе я не ставлю. Просто считаю, что наша школа тебе не подходит.

Парень посмотрел директору в глаза и пожал плечами.

— Что скажешь? Исключение из школы или заявление в полицию?

— Хотя бы так, преступление не должно оставаться безнаказанным, — сказал Хьюз.

— Ага, — поддержал его Эрик, — если Рэйнса с позором выгонят, я не подам заявление.

— Исключайте, — бросил Майло и опустил голову.

Но перед этим увидел скривившиеся от ехидного ликования лица Патрика и Эрика.

Все выходные Риган провела за городом. Узнав о школьных приключениях сестер, родители пришли в ужас, отругали и насильно увезли обеих. Из-за спешки девушка забыла дома телефон и корила себя, что не написала Майло, что всё нормально. Но знала, что он не обидится на молчание, а она всё объяснит в понедельник.

Отдых на свежем воздухе успокоил расшатанные нервы, и сейчас Риган пребывала в хорошем настроении. Только чего-то не хватало. Но чего именно, она не могла понять.

«Надо же так привязаться к телефону», — негодовала она.

А за выходные он раскалился: по приезду обнаружилась куча пропущенных от Джины. Риган хотела перезвонить, как сотовый запел сам.

— Алло! Где ты пропадала? — возбуждённый голос оглушал. — Звоню все выходные!

— Видела. Держу в руках обугленный телефон. Я уезжала с родителями в загородный дом, мобилу забыла, прости, — она села на кровать, — что-то случилось?

— Да, у меня шокирующее известие!

— Разве бомба была не самой взрывной новостью? Может, хватит с меня стресса? Дай дожить до понедельника и контрольной по геометрии.

— Это касается твоего друга.

— Майло? — тут же встрепенулась девушка.

— Ага, сразу стало интересно. Но новости ужасные. Ты в нем разочаруешься. Не такой уж он и хороший. В пятницу он украл у Эрика айпод.

— Что он сделал? — расхохоталась Риган. — Майло? Украл у Эрика? Ты шутишь!

— Знала, что не поверишь, для тебя Рэйнс — Мистер Безупречность, — фыркнула Джина. — Но тренер обыскал его вещи и лично нашёл плеер.

— Всё так серьёзно? Неправда! — Риган замотала головой, её голос, возмущённый несправедливыми обвинениями задрожал. — Он не мог этого сделать, я не сомневаюсь в его невиновности! Ежу понятно, что Эрик его подставил.

— Ага. А с Патриком тоже Торп подрался? Рэйнс так налетел на него, еле отцепили!

— О, Господи, — девушка ахнула, припоминая физическое преимущество Хьюза. — И чем всё закончилось?

— Кабинетом директора. Поколотили друг друга, кровь, синяки, всё как положено.

— Надеюсь, Патрику досталось, — горячо проговорила Риган. — Что же теперь будет? Вызвали полицию? Провели расследование?

— Нет, директор решил всё без привлечения властей. Иначе, твоего ненаглядного друга упекли бы в тюрьму или колонию, — Джина легко произносила слова, от которых у Риган внутри всё переворачивалось. — Его исключили. Это лучше, чем проблемы с законом. А ещё у него отец — преступник! Не каждый день узнаешь, что с тобой бок о бок учился вор.

— Майло — не вор!

— Ладно, — подруга пропустила её слова мимо ушей. — Вот такие новости. Встретимся завтра в школе, — и с чувством выполненного долга она отключилась.

А Риган осталась во власти смеси чувств: злости, обиды, безысходности. Сомнений не было: виноваты Патрик и Эрик — так жестоко подставлять людей в их стиле.

«Ужасно! Как, наверное, сейчас тяжело Майло! Надо поддержать его!» — девушка пролистала список контактов, но номер оказался недоступен.

Ей надо было поговорить с ним, чтобы самой успокоиться. Услышать его мягкий голос, разделить чувства, просто побыть рядом. Поэтому она пошла к нему домой.

Надела джинсы, белый джемпер и светлое короткое пальто. Накидывая его на плечи, Риган остановилась у зеркала. Цвет напомнил о плаще Майло, которым тот укрывал её от дождя. Печальная улыбка робко тронула губы и скрылась.

Подхватив сумку, она вышла из дома и заторопилась на автобус. До нужного района добралась быстро, и вскоре уже шла по улице, пока не остановилась возле симпатичного двухэтажного дома, с ухоженным аккуратным садом перед ним. Кроны высоких грабов разрослись и прикрыли крышу, тёплый цвет бежевых стен радовал глаз.

Риган прошла в калитку, и уложенная плиткой тропинка привела её к входной двери. Девушка застыла в нерешительности, размышляя, как будет выглядеть то, что она заявилась без приглашения. Но раз уж пришла, то не могла уйти, не увидев Майло.

Она нажала на кнопку звонка, и тут же послышались шаги, замок щёлкнул, а на пороге появилась взволнованная женщина среднего роста, одетая по-домашнему. Тёмные волосы были убраны в пышный пучок. Риган ощутила природную доброту в орехово-карих глазах — она всегда видела это в друге и уже не сомневалась, что видит перед собой его мать.

— Здравствуйте, миссис Рэйнс, меня зовут Риган. Я одноклассница Майло. Я хотела бы увидеться с ним, он дома?

Женщина сразу сникла: плечи опустились, фигурка съежилась. Она выглядела такой потерянной и угнетённой, что девушка забеспокоилась.

— Извините, я не вовремя?

— Нет, всё хорошо. Я подумала, что у тебя есть новости о сыне. Его нет дома — он уехал утром, чтобы уберечь семью от позора. Не сказал, когда вернётся.

Новость поразила Риган. Она залепетала что-то невразумительное, всё смешалось в голове и сердце. Сегодня утром Майло уехал из Ричмонда! Они даже не попрощались. Если бы она была здесь! Последний раз она видела его в пятницу, после того, как он, рискуя собой, спас Грету. Кажется, это было так давно. А факт, что Майло, возможно, уехал навсегда, увлекло недавнее событие еще дальше в прошлое. Риган сдавила губы зубами, чтобы не расплакаться. Слова миссис Рэйнс причиняли боль, ощутимую и безжалостную.

Прозорливая и умная женщина поняла то, что девушка пока отказывалась принять сама, — это читалось в опечаленном лице, а грусть в зелёных глазах являлась доказательством искреннего отношения к её сыну. Она положила ладонь Риган на плечо. Та вздрогнула, а из глаз выпало что-то, похожее на сверкающий бриллиант.

— Я только что заварила мятный чай, составишь компанию?

— Даже не знаю, — засмущалась девушка. Неожиданное приглашение смутило её.

— Давай, заходи, — женщина отстранилась, пропуская гостью внутрь, — идём-идём.

Риган перешагнула через порог и проследовала внутрь. Хозяйка ушла за подносом, оставив её одну в комнате, такой же светлой и тёплой, как люди, живущие здесь. Девушка это чувствовала. Она подошла к комоду с семейными фотографиями, взяла рамку в руки.

Первым делом взгляд упал на лучезарно улыбающегося Майло. Короткие волосы не прятали сияющие глаза. Парень обнимал сестру — красивую темноволосую девушку — и брата — высокого представительного красавца. Миссис Рэйнс на фото выглядела счастливой, а снимок в целом излучал доброту и любовь. Стало ещё больнее оттого, что Майло оклеветали и вынудили покинуть родные стены.

Риган поставила фотографию на место и взяла другую: изображающую двух братьев в элегантных деловых костюмах. Оба тепло улыбались и держали спины прямо.

— Это в день окончания Лайлом колледжа, — вернулась миссис Рэйнс с подносом.

— Ой, простите моё любопытство, — извинилась Риган, возвращая снимок на комод.

— Ничего страшного. Идём, садись, — она подозвала девушку и налила ей чаю. — Как сейчас помню тот день. Майло волновался больше брата, суетился, бегал. Уже одетый ждал его у порога, потом вдруг бежал причёсываться в сотый раз, или ему казалось, что бабочка плохо закреплена, или что на ботинке пятно. Он так старался выглядеть безупречно, так гордился, что Лайл окончил колледж, хотел своим внешним видом соответствовать. Вот так и носился по дому, пока не разбил мне вазу, — миссис Рэйнс тихонько засмеялась, погрузившись в приятные воспоминания.

Риган улыбнулась, представив маленького и непоседливого Майло. Она слушала внимательно, и всё, что касалось парня, становилось для неё дорогим. А воспоминания, которые его мама крупицами извлекала из памяти, казались поистине бесценными. Богатое воображение рисовало картины прошлого, которого она не могла видеть. Но так она прикасалась к тому времени, в котором существовал дорогой друг.

Мурашки пробегали от головы до кончиков пальцев на ногах, наворачивались слезы, становилось то грустно, то спокойно. Риган не понимала, что с ней происходит, но одно знала точно: сейчас она находится там, где хочет. Но того человека, ради которого она пришла, здесь нет. И неизвестно где он. От этого ли смятение чувств и сумбур в голове?

— Лайл ходил бледный, но спокойный, — продолжила миссис Рэйнс, — и всё ругал брата, что тот путается под ногами. Майло суетился за брата, сестру и за меня немного. Кажется, это было вчера, а прошло уже два года. Тогда мы ещё жили в Сакраменто, — она вздохнула, и свет её воспоминаний погас.

— Вам пришлось переехать?

— Да. Из-за моего мужа.

Некоторое время они молча пили чай. Риган заговорила, чтобы увести женщину с неприятной темы:

— Миссис Рэйнс, я не верю ни единому плохому слову про Майло! Всё, что говорят, — ложь! Он не вор и не мог этого сделать.

— Спасибо. Мне важно знать, что ты думаешь о нём хорошо. Он всегда боялся стать похожим на отца. Однажды в детстве пришёл ко мне в слезах и сказал, что не хочет вырасти плохим и злым. Господи, этот мальчик — и плохим? Не знаю, откуда в нём столько жизнелюбия, после всего, что он пережил.

Риган молчала. Она нуждалась в этой откровенности, но задавать наводящие вопросы считала невежливым. Однако женщина и сама хотела выговориться:

— Мы жили в Сакраменто. Всё было замечательно, пока Курт — мой муж — не потерял работу. Это стало для него ударом, он запил. Майло ещё в школу не ходил и помнил дебоши пьяного отца, — миссис Рэйнс помолчала, тяжёлые воспоминания давили на неё. — Это был настоящий ад, доставалось всем. Пьянки, побои и унижения становились ежедневными, но мы терпели. Я надеялась образумить мужа, вернуть к нормальной жизни. Но он связался с плохими парнями… Не знаю, какие грязные дела они проворачивали, но, когда он появлялся дома, начинался кошмар. Курт играл с удачей, и однажды она отказала. Его посадили за ограбление, вооружённое нападение, сопротивление при аресте и кучу всякой мелочи. Я боялась, что его поведение отразится на психике детей, но они оказались сильнее, чем я думала, сплотились и помогали друг другу и мне. Постепенно наша жизнь вошла в нормальную колею, я вернулась на работу. Майло и Моника учились в школе, Лайл поступил в колледж. Мы старалась забыть, но помнили и боялись момента, когда Курт вернётся. Но ему было не суждено. Через пару лет его застрелили при попытке к бегству.

Миссис Рэйнс не смогла рассказывать дальше. Риган поставила чашку на стол, подсела и сжала её руку. Женщина улыбнулась:

— Извини, что вываливаю на тебя всё это, не знаю зачем…

— Всё нормально, вам станет легче.

— После того, как Лайл закончил колледж, — продолжила она, посмотрев на фото сыновей, — мы задумали уехать из города, в котором пережили столько неприятного. Майло настаивал на дальних штатах. Но Моника хотела окончить школу в своём дружном классе. Переехали мы летом, но и здесь нас настигло прошлое…

— Вы поделились такими сокровенными вещами с незнакомым человеком, спасибо за доверие, — сказала Риган после продолжительной паузы.

— Ты не незнакомая, Майло рассказывал о тебе, — женщина похлопала её по плечу.

— Рассказывал? — воскликнула девушка и стушевалась, а миссис Рэйнс рассмеялась:

— Да, в первый день. Знакомство с тобой стало приятным впечатлением. Ему нравилось здесь, может, поэтому он так остро отреагировал.

— Я переживаю из-за него, чувствую себя виноватой. Ведь эти ребята, они…

Женщина накрыла ладонь девушки своей:

— Майло справится, он умный мальчик. Его решения только на первый взгляд кажутся необдуманными. На самом деле, он принимает их, только тщательно осмыслив. Я доверяю сыну. Он вернётся, потому что есть к кому, — она улыбнулась.

— У него замечательная семья, — согласилась Риган.

— Да, семья, — женщина улыбнулась, словно имела в виду другое. — Будешь ещё чаю?

Следующий день в школе стал для Риган тяжёлым. Стены опротивели, а смех и радостные голоса воспринимались как оскорбление и вызов. Девушка хмурой тучей блуждала по коридорам, ища кого бы облить дождём или шандарахнуть молнией.

И нашла. Когда она увидела довольную физиономию Патрика, внутри всё закипело.

— Что ты натворил, Хьюз? — подлетела она рассерженной осой.

— Привет, малышка. О, какое пламя в твоём взгляде! — расхохотался парень, приглаживая волосы. И жест, и смех, и обращение показались ей отвратительными.

— Такое, что превратит тебя в пепел!

— Давай, — он выпятил грудь, становясь ещё выше. — Один уже пытался.

— Ты — чудовище! Я требую, чтобы вы с Эриком рассказали правду.

— Требуешь? — брови Хьюза поползли вверх. — Какая смелая! У дружка научилась?

— Негодяй! Ты не достоин даже говорить о нём! Слышишь, мне нужна правда!

— Какая? — он склонился над Риган. — Она в том, что твой приятель — наглый вор, типичный бандит. Я рад, что это ничтожество изолировали от нас. Жаль, ему не досталось большего наказания! — он ухмыльнулся.

Девушка глянула на Патрика с презрением и яростью, а потом со всей силы ударила его по лицу, по губам, которыми он говорил мерзости про её друга.

Все в коридоре разом замерли.

— Ополоумела что ли? — взревел Хьюз и схватил Риган за запястье так сильно, что от боли у неё потемнело в глазах. Разъярённый Патрик мог разорвать её на месте, но она не чувствовала страха, отстаивая истину.

— Ничтожество — это ты! Мне стыдно, что ты мне нравился. Твоё истинное лицо — омерзительное! Меня тошнит от того, что ты учишься со мной в одной школе!

— Как мы запели! Не гордись, я в тебе тоже разочарован, да и очарован особо не был.

— Да мне плевать! Отпусти! — свободной рукой она ударила Патрика в грудь.

— Да, продолжай, — он отпустил её руку, — давай, бей! Ты ничем не лучше своего дружка-вора, из вас вышла бы отличная парочка! Ах да, забыл, он же здесь больше не появится! — лицо парня перекосилось от злобы и довольства одновременно.

А Риган словно хлестнули. Он ещё издевается! Она снова занесла руку.

— Этим ты только подтверждаешь мои слова, — осклабился Патрик.

Девушка сделала усилие и сдержалась. Ей хотелось кинуться на Хьюза, с остервенением бить и царапать его ухмыляющуюся физиономию, но она не пойдёт у него на поводу! Он не стоит этого. Риган опустила руку и шагнула назад:

— Я этого так не оставлю и найду способ доказать твою ложь, — бросила она уходя.

Парень ответил ей снисходительной улыбкой.

Прошла неделя. Школьная жизнь продолжалась без казусов: бомбы больше не закладывали, айподы не крали. Дело Эрика и Майло замяли так тщательно, что даже зачинщики помалкивали. Правда, успев похвалиться перед всеми «героическим» поступком поимки вора. Их торжествующие взгляды, нахальные улыбки и походки победителей были противны Риган, она всячески избегала парней.

Патрик бахвалился синяком на лице, заверяя, что соперник получил гораздо больше. Девушка злорадствовала, поглядывая на подправленную физиономию первого красавца, хотя для неё он лишился этого звания. Она радовалась, что ему дали отпор и надеялась, что Майло досталось не так крупно, как заверял Хьюз. Но выяснить истину не могла — её друг исчез и не появлялся.

Казалось, отсутствие Рэйнса замечала только она. Никто не говорил о нём, не вспоминал и не переживал, словно его образ стёрли у всех из памяти. Равнодушие окружающих задевало, все беспрекословно поверили Эрику, не стремясь доказать обратное или хотя бы допустить, что Майло оболгали, а во всем виноваты два хорохористых петуха. Но доказательств обратного не было, и от бессилия хотелось рыдать в голос.

Ежедневно на уроках, которые они посещали оба, Риган смотрела на пустое место, и холод сковывал сердце ледяной коркой. Она словно надеялась, что Майло вернётся, войдёт в класс, улыбнётся, окутает её облаком своего очарования, посмотрит тёплыми светло-карими глазами, и все печали сразу пройдут. Один лишь взгляд — и все беды растворятся…

А потом туда посадили другого человека. Это означало крушение надежд — Рэйнс не вернётся. Не в этот класс, не в эту школу, не в этот город.

Риган стала рассеяна и невнимательна, ко всему потеряла интерес, по крайней мере, к учебе точно. Успеваемость упала. Джина переиначивала её поведение по-своему, считая, что та погрязла в хандре из-за предательства друга. Она старалась оказывать поддержку и поднимать настроение, но получалось плохо: подруга лишний раз упоминала, какой Майло подлец, думая, что таким образом помогает пережить кризис. Настоящие чувства по поводу такой «поддержки», Риган не высказывала, но всегда останавливала разговоры и закрывала тему. Джина трактовала это на свой лад: что бедняжке тяжело любое упоминание мерзавца. Она сочувственно кивала и понимающе хлопала по плечу.

Трейси тоже «утешала» как могла. Конечно, не в таких ярких выражениях, которые могла себе позволить только близкая подруга Джина, но всё равно делала Риган больно.

Сегодня, на большой перемене, девушки снова завели обличительный разговор. Они сели за столик и приготовились к трапезе, когда мимо, сияя, как днище алюминиевого таза, проплыл Патрик, а за ним хвостом — Эрик.

— Хьюз идёт, — проговорила Трейси с придыханием и состоила ему глазки.

Риган даже головы не повернула.

— Красавец, — вздохнула Джина, — даже синяк его не изуродовал.

— Как это? Портит идеальное лицо и ещё как! Надеюсь, скоро пройдёт. И не подумаешь, что у Рэйнса такой сильный удар.

— Да, не скажешь. Если сравнивать их, Рэйнс проиграет. Взгляда хватит понять.

Подруги обсуждали Майло, точно были одни. Причём нарочно не называли его по имени. Риган начала раздражаться.

— Жаль Патрика, у меня до сих пор в голове не укладывается этот кошмар, — снова поддакнула Трейси. — А каково сейчас Эрику?

— Вот-вот! Надеюсь, Рэйнсу досталось, — фыркнула Джина. — За всё хорошее!

Риган стукнула кулаком по столу, чтобы прекратить разговор. Вилка выпрыгнула из ладони, перелетела через плечо, громко и многократно отзвенела об пол и откатилась в сторону. Все в столовой обернулись.

— Следи за тем, что говоришь, — процедила она.

— А что я такого сказала? — обиделась Джина. — Просто выражаю мысли вслух.

— Риган, ты сама не своя последнюю неделю, — сказала Трейси. — Понимаю твоё нынешнее состояние, но может хватит, пора войти в колею? Забудь инцидент с Рэйнсом, как страшный сон. Мы с Джиной поможем.

— Это мы виноваты, Трейси. Мы постоянно напоминаем ей о неприятной ситуации. Все давно забыли, а мы накручиваем. Извини, дорогая. Просто мы негодуем от того, что с нами учился такой парень, — она будто не замечала, как подруга нахмурилась. — У него ведь отец — преступник. Признайся, даже ты не знала, что у него такая семья?

Это стало последней каплей.

— У него нормальная семья, — резко возразила Риган. — Я знакома с его матерью, она замечательная женщина! Не вам судить о родных Майло. Слышать больше не хочу ни одного грубого слова в его адрес! И видеть вас не горю желанием, — она встала, и стул обиженно заскрипел железными ножками об пол, вновь привлекая внимание к их столу.

— Риган! — воскликнули оскорблённые девушки.

— Всего доброго! У меня пропал аппетит. Легко заработать несварение, слушая ваш трёп, — бросила она и чуть ли не бегом направилась к выходу.

— Да она спятила. Надо её остановить.

— Пусть идёт. — Услышала она вслед, и на глаза навернулись слезы.

Девушка выбежала во двор.

«Будь Майло здесь, я не чувствовала бы себя так одиноко — думала она, подавляя нестерпимое желание разреветься. — Я не ценила время, проведённое с ним, занимая мысли Патриком!» — Риган стало тошно от себя самой.

Она села на скамейку и просидела так до начала следующего урока — физкультуры. Этот предмет она возненавидела, даже перестала здороваться с тренером, хоть и понимала, что тот просто сыграл роль в спектакле Эрика.

Быстро переодевшись, чтобы успеть до прихода подруг, девушка прошла мимо мужской раздевалки, в коридор, ведущий к ординаторским тренеров. Там и остановилась. Как же ей доказать, что Патрик и Эрик всех обманули?!

«Майло, что мне сделать? Как помочь тебе? Подскажи, пожалуйста, — Риган посылала бесполезные импульсы человеку, который находился неизвестно где. — Я так хочу, чтобы тебя оправдали! Но я бессильна, нет никаких зацепок! Всё хуже некуда!»

Вдруг послышались мужские голоса. И говорили они о Майло. Девушка стояла в закутке и всё слышала, а её саму не видели.

— Я знал, что Эрик — засранец, но не думал, что до такой степени! Это же клевета, подсудное дело. Он совсем не боялся, что его запалят?

— Видимо. Когда все ушли из раздевалки, он остался один, а тут я зашёл и увидел, что он не в свою сумку лезет. И скорее линять, пока он меня не заметил.

— Конечно, к чему лишние проблемы. Только Рэйнса жалко, хороший парнишка.

— До полиции не довели — и то ладно. Теперь нужно быть настороже. Насолишь Эрику, и бац — ты вор!

— Тише, смотри, не проболтайся! Я тебе рассказал не для того, чтобы ты трепался.

— Могила.

У Риган внутри всё перевернулось. Кто-то видел, как Эрик подкладывал айпод. Вот зацепка. Есть свидетель. Майло спасён!

— А теперь вы пойдете со мной к директору и повторите всё там, — Риган вышла из коридора и встала перед парнями.

Это были её одноклассники — Джейк и Джозеф, тихие ребята. Оба среднего роста, худые, темноволосые. В своей непримечательности они казались похожими, только Джейк носил очки.

— Чего? Зачем к директору, мы ничего не сделали, — удивился Джозеф.

— Не отпирайтесь, я всё слышала. Об Эрике. Нельзя это так оставлять!

— Чёрт, — парни переглянулись и испуганно отступили. — Никуда мы не пойдём. Притворись, что ничего не слышала.

— Это же преступление! Человека обвиняют зря! — возмутилась девушка.

— Если Эрик или Патрик узнают, мне несдобровать, а я не хочу неприятностей, — Джейк нервно поправил очки на переносице. — Майло неплохой, но нужно думать о себе. Нам жаль, но…

— Вы становитесь соучастниками преступления. Нельзя молчать!

Парни притихли и переглянулись, но страх оказался сильнее жажды справедливости.

— Мы не можем, извини, — сказал Джозеф. — Мы не герои, а обычные парни.

Риган осуждающе посмотрела на них.

— Похоже, Майло — единственный, кто не боялся. А вы — трусы! Вот и живите всю жизнь в раковине, как чёртовы улитки! — раздражённо бросила она и покинула коридор.

В очередной раз за сегодня её почти довели до слёз. Она решила, что с неё хватит, забрала вещи и покинула спортивный комплекс. По дороге встретила Джину и Трейси. Те удивились, когда увидели Риган с вещами, но промолчали и сделали вид, что не знают её.

Девушка впала в уныние. Ей хотелось исчезнуть из города, страны, с планеты. Но для начала нужно было покинуть школу.

Риган почти вышла за ворота, как заметила на дальней скамейке одинокую фигуру, в которой узнала Лесли. Почему она сидит здесь одна, когда урок вот-вот начнётся? Хотя какое ей дело? Уилсон никогда не любила Риган. Но, оказалось, у неё нашлось к ней дело.

— Эй, привет, иди сюда! — девушка обернулась, тряхнув светлыми волосами.

«Что ей нужно? — нахмурилась Риган. — Ещё и она будет издеваться надо мной? Нет уж, дудки! Хватит с меня твоего парня и мерзопакостного Патрика!» — она продолжала идти к выходу, надеясь, что, не видя реакции, приставучая Уилсон, потеряет интерес. Но та не отставала и кинулась догонять.

— Подожди же! Вот упрямица!

Сообразив, что Лесли не отстанет, пока не польет её ядом, Риган остановилась. Ладно, она сильная, выдержит.

— Чего тебе? — девушка резко развернулась.

— Оу-оу, полегче, Риган, просто поговорить хочу.

— О, ты назвала меня по имени! — усмехнулась та. — А где же надменное «Сворд»?

— Брось, — Лесли серьёзно посмотрела на неё, — я не собираюсь ругаться.

— Слабо верится.

Девушка глянула укоризненно, и Риган подумала, что уж это-то Уилсон не стерпит. Но та не огрызнулась, а просто кивнула.

— Верно, теперь от меня не ждут ничего хорошего, видя только тупую высокомерную блондинку, и всё потому, что я встречалась с Эриком.

Риган удивилась, но из вежливости промолчала. Лишь зацепилась за последнюю фразу.

— Встречалась? Поругались что ли? — спросила она без особого интереса.

— Я его бросила, — взгляд Лесли стал жёстким, губы поджались. — Эрик — скотина, настоящая сволочь, гадкий мерзавец! Я хочу поговорить с тобой именно о нём.

Риган подумала, что ослышалась.

— Я тоже так о нём думаю. Но вряд ли смогу помочь. Да и не хочу влезать в ваши отношения, эти перипетии любви… Нет, я пожалуй пойду, если ты закончила.

— Да погоди же. Ты не так поняла, — остановила её Лесли. — Вернее, я неправильно выразилась. Тема касается тебя. А точнее Рэйнса.

— Майло? — Риган не думала, что сможет удивиться сильнее. — Причём здесь он?

— А при том, — усмехнулась Уилсон, — что он не виновен. Парни всё подстроили! Хьюз отвлёк его, затеяв драку, а в это время Эрик подложил ему айпод и позвал тренера.

— Я прекрасно это знаю. И ни секунды не сомневалась, но почему ты говоришь мне об этом? Ведь должна быть с ними заодно.

— Я не с ними! — Лесли гордо подняла голову. — Они негодяи! То, что они сотворили, — бесчеловечно! Майло крупно повезло, что всё закончилось исключением. Если бы вызвали полицию, его могли посадить.

— Странно слышать это от тебя, — покачала головой Риган, — ты никогда…

«…особым человеколюбием не отличалась», — чуть не выпалила она, но вовремя остановилась.

— Да, я бываю резка, — Уилсон пожала плечами. — Но в данной ситуации я с ними не согласна! Они перегнули палку. И я пыталась заставить их всё исправить, но разве Эрик послушает? Сначала он отмахивался, потом стал угрожать, что если я кому-нибудь расскажу, мне не поздоровится. А сегодня схватил меня за горло и начал душить, а потом толкнул, что я чуть не полетела с лестницы!

— Вполне в духе Торпа — отвратительно. Это кто-нибудь видел?

— Нет, к сожалению.

— Самое ужасное, что на него никак не найдётся управа! Почему они с Патриком могут безнаказанно творить мерзости?

— Я это остановлю, — Лесли злорадно улыбнулась. И, как ни странно, это понравилось Риган. — Хватит! Я помогу тебе раскрыть их злодеяние и вернуть в школу Майло.

Девушка недоверчиво покосилась на неожиданную союзницу.

— Понимаю. В твоих глазах я выгляжу раскаявшейся грешницей, ты мне не веришь.

— Совсем тебя не узнаю, — призналась Риган.

— Значит, я ещё не разучилась удивлять, — Лесли улыбнулась, и в тот момент её лицо не казалось высокомерным. — Не потерплю таких выходок: угрожать мне, толкать, душить! Он не знает, с кем связался! Нужно рассказать о том, что они сделали. Всем. Прямо сейчас!

— Идея хороша, но кто поверит? У нас нет доказательств против свидетельств тренера.

— Вообще-то есть, — Уилсон сощурилась и вытащила из кармана айфон: — Слушай.

Из динамика донеслось шипение и лёгкий треск, потом тихий мужской голос.

— …шикарная потеха. Надо было видеть лицо Рэйнса! Я еле сдерживался, чтобы не заржать! — Это был Эрик. Его Риган узнала сразу. Вторым собеседником оказался Патрик:

— Верно-верно, я думал, он заплачет, такое жалкое лицо состроил. Отлично мы всё провернули, чисто! Никто на нас и не думает!

— Всё четко. Наконец, этот зазнайка убрался отсюда. Патрик, отличная идея подложить ему мой новенький айпод, ты гений!

Потом снова шипение, и запись прекратилась.

Риган оторопело смотрела на телефон в руке Лесли. Это настоящее доказательство!

— Как ты смогла это записать? — пробормотала она.

— Легко, они каждый день об этом трепались, бахвалились друг перед другом, какие они молодцы. Тут было много пустого трепа, я вырезала лишнее. Пора стать возмездием. Я прямо сейчас иду к директору. Ты со мной? — Уилсон простёрла ладонь.

Лесли всё больше нравилась Риган своей решимостью и уверенностью.

«Может, зря я о ней плохо думала?» — она кивнула и взяла девушку за руку.

— Добрый день, юные леди, — мистер Нойз поднялся из-за стола. — Польщён вашим визитом, но почему вы не на занятиях?

— У нас срочное дело, — решительно заявила Лесли. — Мы пришли поговорить по поводу кражи айпода Эрика Торпа.

— Только не говорите, что у вас тоже что-то украли! — нахмурился директор.

— О, нет-нет, скорее наоборот. Я хочу, чтобы вы кое-что услышали. Это важно.

Она включила запись. Пока та звучала, мистер Нойз несколько раз поменялся в лице: побледнел от изумления, покраснел от волнения, снова побледнел, на этот раз от злости.

— Запись настоящая? Не сфабрикованная?

— Можете проверить, мне незачем врать. Я требую справедливости. Вас обманули!

Директор не ответил, он прошёл от стены к стене, размышляя. Затем по селектору вызвал секретаря:

— Мисс Джексон, разыщите и приведите ко мне Эрика Торпа и Патрика Хьюза.

— Они на уроке физкультуры, — подсказала Риган.

Мистер Нойз кивнул и передал её слова. Девушки переминались с ноги на ногу и молча поглядывали на раздосадованного директора, ожидая когда грянет буря.

Через некоторое время появились парни. Их сняли прямо с урока, они вошли в спортивной форме, взмокшие, красные, но гордые и уверенные — наверное, думали, их будут хвалить, вот и вломились как герои. Но когда увидели Лесли с Риган и нахмуренное лицо директора, задёргались и воровато огляделись.

— Вызывали? — Эрик бросал огненные взгляды на подбоченившуюся Лесли.

— Почему они здесь? — грубо спросил Патрик, окинув их презрительным взглядом.

Риган подошла к секретарю мистера Нойза и что-то шепнула ей. Та кивнула и вышла.

— Имеют право, Хьюз, — директор встал перед парнями. — Я тут услышал одну интересную запись… — Эрик зло зыркнул на Уилсон, и Нойз это заметил, — на которой Торп заявляет, что вы подставили своего одноклассника. Представили всё так, будто Майло Рэйнс украл айпод.

— Неправда! Запись — фальшивка, не было такого разговора, — глаза Эрика забегали.

— Мы никого не подставляли, — вставил Патрик. — Рэйнс — вор, запись сфабрикована, чтобы очернить нас. Сперва докажите, что она настоящая!

— Видите ли, мистер Нойз, девчонки просто мстят нам за то, что мы перестали с ними встречаться. А ещё Риган печётся о своём Рэйнсе. Кому вы поверите — двум обиженным школьницам или тренеру, который нашёл айпод в сумке Майло? — заявил Торп.

— Мистер Крейг видел столько, сколько ты показал ему, — ответил директор, наблюдая за парнями. Они нервничали и постоянно обменивались встревоженными взглядами. — Да, подлинность записи нужно доказать, но голоса до безобразия похожи на ваши. Виновные будут наказаны. Теперь уже точно, — его взгляд стал холодным и жёстким.

В дверь постучали.

— Войдите, — ответил директор.

В створ робко просунулись две головы — Джейка и Джозефа. Заметив их, Риган кинулась к ним и завела растерявшихся ребят внутрь.

— Теперь вы можете всё рассказать! Не бойтесь, у нас есть обличительная запись, мы уже заявили на виновных. Ваше признание всё укрепит!

— Я не понял, что происходит? — Эрик забеспокоился сильнее.

— Я тоже, Торп, — сказал мистер Нойз, — но думаю, ребята нам сейчас объяснят.

Все замолчали и посмотрели на Джейка и Джозефа, а те молчали и переглядывались.

— Ну же! Будьте людьми! Джейк! — Риган была в отчаянии.

— Им нечего сказать, не выдумывай, Сворд, — ухмыльнулся Патрик, — ты хочешь вернуть своего дружка в школу, но ворам не место среди честных людей. Верно, ребят?

— Нет, — вдруг сказал Джейк. — У меня есть информация, и я не буду молчать.

Эрик нахмурился, а Риган вздохнула с облегчением.

— В день, когда «украли» айпод Эрика, я всё видел, — заявил он, а Торп побледнел.

— Ещё хоть слово, и я… — прошипел он.

— Я видел, как он положил свой айпод в чужую сумку. Я не знал, чья она, но видел это своим глазами. Я свидетель! — выпалил парень.

— Это заговор! — выкрикнул Эрик.

— Да кто тебе поверит, — воскликнул Патрик. Он тоже испугался, дело принимало серьёзный оборот. — Ты нарочно.

— Я верю ему, а ещё полиция поверит! Мистер Нойз, пора вызывать их, пусть займутся вопросом вплотную, — Лесли облизнула губы. — Преступники должны быть наказаны.

Риган с удовольствием наблюдала, как вытянулось и побледнело лицо Патрика, и какой злобой полыхнули глаза Эрика.

— Сука… — процедил он.

— Молчать! — оборвал его директор. — Без вмешательства властей не обойтись. И я не собираюсь утаивать подобные бесчинства! — он подошёл к столу и снял трубку.

— Сейчас-сейчас, минуту. Дженис, это ты? — миссис Сворд поторопилась к входной двери и распахнула её, предвкушая увидеть сестру, но на пороге стояла не она.

На неё с улыбкой смотрел среднего роста прилично одетый парень. Лёгкий загар покрывал симпатичное лицо с мягкими чертами. Светло-карие глаза смотрели серьёзно, вдумчиво и приветливо, в этих «зеркалах души» читались ум и доброта. Ветер растрепал и запылил тёмные жёсткие волосы. Длинная чёлка свисала на правую сторону лица. Рюкзак за спиной, усталый вид и небритость — всё указывало на то, что парень с долгой дороги.

Женщина замерла, почувствовав неловкость. Она прибежала прямиком из кухни, в домашней одежде и испачканном мукой фартуке, хорошо хоть скалку догадалась положить.

— Добрый день. Миссис Сворд? — незнакомец склонил голову. — Меня зовут Майло Рэйнс. Я хотел бы увидеться с Риган, мы вместе учимся, вернее, учились, — поправился он, немного погрустнев. — Но это не важно. Она дома?

Женщина растерялась. К её дочери редко приходили парни, особенно такие вежливые и приятные. Тем более в последнее время Риган выглядела подавленной, её состояние мало походило на влюблённость. И вдруг неожиданный гость. Но не забегает ли она вперёд?

— Её нет, она ушла полчаса назад. И не сказала, когда вернётся.

Майло закусил губу, размышляя.

— Что-нибудь передать? — спросила миссис Сворд, видя замешательство гостя.

— Я бы хотел найти её раньше. Мне очень нужно увидеть её.

— Что-то случилось? — пресловутый материнский инстинкт заставил забеспокоиться.

— Нет-нет, — поспешил сказать Майло. — Это касается меня.

— А ты звонил ей?

— Я без телефона. По сути, только что приехал.

— И сразу сюда? — миссис Сворд удивилась. — Заходи, сейчас я позвоню ей.

Но поговорить с Риган не удалось — её телефон лежал на журнальном столике в зале.

— Ну вот, забыла сотовый. Какая она стала рассеянная в последнее время.

— А что с ней? — теперь заволновался Майло.

— Она чем-то угнетена. Всегда была веселая, а теперь ходит грустная и тихая. Пошли двойки в школе. Не могу расшевелить её, а сама она не делится.

Парень понимающе кивнул, и тут по ступенькам послышались лёгкие шаги, а через мгновение мимо пролетело что-то пёстрое и осело в руках у парня.

— Майло! — тоненькие ручки обвили его шею.

— Солнце, как ты себя ведёшь! — миссис Сворд покраснела от стыда за младшую дочь.

— Всё нормально, не беспокойтесь, — ответил он. Улыбка осветила усталое лицо. — Мы с Гретой знакомы.

— Знакомы? — воскликнула женщина.

— Сестричка познакомила нас, я смотрела игру, Майло играл в баскетбол лучше всех, — выпалила девочка. — Ты приехал к ней? Наконец-то! Она ужасно скучала! — обрадовалась малышка шёпотом, чтобы не слышала мама. — Ты должен спасти её! Обещаешь, что она снова будет улыбаться? Только ты можешь это сделать!

— Обещаю, — ответил Майло.

С манерой Греты говорить шёпотом, миссис Сворд всё услышала и окончательно растерялась. Но, кажется, перемена в настроении дочери, наконец-то стала ей понятна. Она грешила на учебу, но, похоже, это стало следствием, а причина, вот она — стояла сейчас перед ней и держала на руках маленькую Грету.

— Тогда иди скорее, — девочка обняла Майло напоследок и спрыгнула с рук.

— Не могу подсказать, куда она пошла, — развела руками женщина, — но если вы не встретитесь, я обязательно передам, что ты заходил.

— Спасибо большое. Кажется, я догадываюсь, куда она могла пойти, надеюсь, что встречу её там, — Майло поспешил к двери.

По веткам низко склонённых лип прошёлся ветер. В его шелесте Риган послышалось родное имя. Странный трепет охватил её. Нестерпимо хотелось, чтобы он оказался сейчас рядом. Девушка встряхнула головой и с печалью посмотрела на осенние листья на асфальте. Она сидела на скамейке в липовой аллее, той самой, по которой они гуляли, перед тем как пошёл дождь. Её затрясло от нахлынувших чувств, стало так тоскливо, что захотелось прыгнуть в первый попавшийся рейсовый автобус и уехать отсюда далеко-далеко.

Город без Майло казался ей чужим и пустым.

Риган вспомнила сегодняшний сон. Она стояла на пристани и впивалась взглядом в горизонт, морской ветер нещадно теребил платье и волосы, но она продолжала ждать, не в силах поверить, что парень больше не вернётся. Но когда замаячили паруса его корабля, она проснулась.

Девушка склонила голову, позволив волосам упасть на тронутое печалью лицо.

Но как так вышло? Когда её заинтересовал Майло? Ведь совсем недавно она сходила с ума от Патрика, а к Рэйнсу испытывала дружескую симпатию.

Всё поменялось в одночасье. Вроде только вчера она не чувствовала к нему ничего особенного, а уже сегодня не представляет жизни без добрых ореховых глаз, чёлки, улыбки, без него самого в целом.

Риган вспомнила, как близко они стояли под липами в грозу, почти касаясь друг друга. Как уютно было под его плащом, которым он прикрыл её, забыв про себя. Щёки вспыхнули, когда она подумала, что это была отличная возможность поцеловать его тогда. Она вспомнила возбуждающие рельефы его тела под мокрой рубашкой и чуть не заплакала от осознания того, что упустила такой великолепный шанс прикоснуться к Майло. Какая же она была глупая! О чём только думала?

Одиночество казалось невыносимым. В последний раз они виделись три недели назад, а тоска была ещё свежа, и разлука ощутима.

Рэйнса оправдали и восстановили в статусе учащегося. Патрику и Эрику вынесли огромный штраф, тут постарались их родители, иначе парням светило бы ограничение свободы. Хьюз тут же перевёлся из школы, а Торп теперь ходил тише воды, ниже травы. Джина и Трейси извинились за то, что плохо думали о Майло, они разочаровались в ложных кумирах. Рэйнс мог вернуться в школу, но Риган не знала, как сообщить ему об этом. Она бы позвонила, написала, сама поехала или даже пешком пошла, если бы знала куда.

Здоров ли он? Всё ли с ним в порядке? Девушка тут же обругала себя за дурные мысли. Конечно, с ним всё хорошо, у этого кристального человека не может быть плохого в жизни. Интересно, вспоминает ли он её? Хоть изредка?

Риган вздохнула. Уехал не попрощавшись. Но не мог же он забыть подругу?! Да, именно так. Ведь только для неё Майло перешёл в другой статус. Слезинка скатилась по щеке и упала на руку.

Теперь она точно знала, как он важен ей. Гораздо больше, чем друг или школьный приятель. Риган наконец поняла, почему ей плохо, когда его нет рядом, почему он не идёт у неё из головы, почему ей не хватает его добрых глаз, душевного тепла.

Потому что её сердце и разум всецело принадлежали ему. Отныне и навечно. И никто кроме Майло не мог заставить появиться светлой улыбке на её лице, никто другой не мог подарить ей счастье и разделить любовь. Жаль, что она слишком поздно это поняла.

В порыве чувств Риган встала со скамьи… и замерла, словно асфальт под ногами расплавился, и стопы увязли и застыли. Мурашки прожгли тело.

В конце аллеи стоял Майло.

Может, это сон? Она задремала? Так сильно хотела увидеть его, что он померещился? Ведь не может всё быть так просто, человек, которого она любит, не может находиться здесь? Риган сделала шаг, едва переставляя деревянные ноги. Майло — тоже. Они шли друг другу навстречу, жадно всматриваясь в родные черты, ища отклик на свои чувства, ища собственное отражение в другом человеке. И видели его…

Девушка не выдержала и побежала по аллее. Она ни на секунду не задумалась, как это будет выглядеть, как он воспримет. Нужно было как можно быстрее добраться до него.

Когда она увидела, что Майло побежал навстречу, Риган не могла описать своего восторга и счастья. Она задыхалась от чувств, а они кружили её как ветер листья.

Майло! Сейчас существовал только он. Его ответная улыбка, такая тёплая и близкая.

Наконец, они добрались друг до друга. Объятье после долгой разлуки было естественным, крепким и нужным. Мурашки снова сковали и не хотели отпускать. Их щекотка возрастала с каждой секундой, проведённой в его руках. Девушка утопала в трепетной и сумасшедшей радости. Какое это счастье — просто прикасаться к нему, обнимать, быть рядом.

Сначала она хотела что-то сказать, но быстро поняла, что слова окажутся пустыми и бесполезными. Сейчас говорили только тела, прижатые друг к другу в пылком объятии и ласково переплетённые руки — прикосновения были красноречивее любых слов.

Не отпуская девушку, Майло слегка отклонился и заглянул ей в лицо.

По любимым ореховым глазам самого дорогого человека на Земле читалось абсолютно всё, что Риган хотела сказать сама. Она затаила дыхание и почувствовала, как по щеке поползла слеза радости. Улыбка сияла ярче солнца. Рэйнс смотрел на неё с такой теплотой и любовью, что девушка засветилась ещё сильнее, подпитываемая чувствами.

Долгожданная встреча произошла, но сколько им ещё нужно было сказать друг другу! Парень крепко сжал её плечи, склонился и стёр губами слезу со щеки. От его прикосновений, дрожь снова опутала тело. Майло медленно скользил к её губам, так мечтающим о поцелуе, коснулся их сначала бережно, а потом притянул Риган к себе и поцеловал со всем пылом, на который подталкивали его глубокие чувства. Невозможно было даже помыслить, что в этом спокойном с виду человеке скрывается такая страсть.

Их губы растаяли и потекли друг в друга, смешиваясь, как краски на палитре. Дух захватило. В животе образовался вакуум, а ноги точно оторвались от земли.

Они не скоро заговорили.

— Майло, я так рада, что ты вернулся!

— Я счастлив видеть тебя!

— И я, — Риган снова обняла его. — Мне было так плохо без тебя! Я боялась, что ты не вернёшься! Но я не верила в твою вину.

— Я не сомневался, — он погладил её по щеке.

— Хорошо, что всё обошлось! Патрик и Эрик наказаны, обвинения с тебя сняты.

— Правда? — парень удивился.

— Ты не знал? Я думала, ты поэтому вернулся.

— Нет, не поэтому. Тот инцидент мне уже неважен. Когда я уезжал, думал, будет просто. Казалось, я не принадлежу этому месту и с лёгким сердцем исчезну, ничего не почувствую, ничто не удержит, не остановит. Я решил это ещё в кабинете директора. По сути, я убегал от своего прошлого. Но, выйдя за порог, засомневался. Здесь у меня появились привязанности. Я не хотел покидать близких и любимых. Поэтому и вернулся, перестал бегать от себя, потому что прошлое не властно над будущим. Его я выбираю сам. Вот он — мой выбор, моё счастье, — Майло ласково провёл по плечам Риган. — Лишь уехав, я понял, что моё сердце выбрало тебя и осталось здесь. Там, где ты.

— Я тоже поняла, — девушка не скрывала радости. — Жалею, что раньше не сказала, как люблю тебя!

— И я люблю тебя.

Признания наконец-то прозвучали, и больше нечего было скрывать. Влюбленные открылись друг другу и дали волю чувствам. Прекрасный момент.

Они сидели на скамейке — две тесно прижавшиеся друг к другу фигуры, закутанные в сумерки и свою любовь. Риган не могла налюбоваться светом глаз Майло, как одержимая прикасалась к его лицу, волосам, плечам. А он не мог насмотреться на улыбку, которую она дарила только ему. Он держал её руки в своих и чувствовал себя самым счастливым на свете.

— А где ты был? Куда уехал? — девушка положила голову ему на плечо и теребила прядь волос.

— В Арлингтон.

— Что ты там делал? И как добрался?

— Автостопом. Вышел на трассу и сразу остановил дальнобойщика. Мне было всё равно куда ехать, а Сэм вез груз в Арлингтон. И я решил: так тому и быть.

— А что ты делал по приезду?

— Устроился волонтером в медицинский центр.

— Ого! То, что ты хотел!

— Да, мне повезло. Когда я приехал, я не знал, что делать, куда идти. Я просто шёл по улице, когда мимо пронеслась машина скорой помощи. Она торопилась на вызов. Тогда-то мне и пришла в голову эта идея. Но в центр людей с улицы не берут, а подбором волонтеров занимается специальная служба. Однако я убедил их, что собираюсь поступить в медицинский университет, и мне нужен опыт. А может, они согласились, потому что им просто не хватало рук.

— Тебе не могли отказать. Кто устоит перед твоим обаянием?

Майло чмокнул Риган в голову и продолжил:

— Сначала я занимался мелкими поручениями: заполнял карточки, покупал лекарства, отвечал на телефон, убирался. Через пару дней мне разрешили координировать вызова неотложки. И только через неделю допустили до работы с пациентами. Здесь снова помог случай — медсестра заболела, а больному срочно требовался уход. Моё первое ночное дежурство.

— Было тяжело?

— Да, не спорю, я уставал, но постепенно привык.

— Ты у меня ответственный, — Риган погладила Майло по груди. — И как? Утвердился в своём признании?

— Да. Это то, чем я хочу заниматься: помогать людям. Я наблюдал за работниками скорой помощи и жалел, что у меня нет их навыков и знаний, и я не могу сделать больше.

— Они появятся, и тогда ты станешь лучшим, я уверена. Для меня ты уже лучший.

Она потянулась к нему, и снова их губы соединились в сладком поцелуе.

— Теперь пойдём домой, уже поздно, совсем стемнело, — строго сказал парень.

— Но мне нечего бояться, я ведь с тобой.

— Твоя мама будет беспокоиться. Ты оставила дома телефон.

— Ой, и вправду, какая я стала рассеянная, — спохватилась Риган.

— А ещё совсем съехала по успеваемости.

— Так получилось, извини, — девушка стыдливо опустила ресницы. — Я наверстаю. А ты вернёшься в школу?

— Конечно. Не могу же я оставить тебя там одну. За тобой нужен глаз да глаз, — Майло изобразил недовольство.

— Тебе придётся подтянуть меня по многим предметам, — пригрозила она.

— Отлично! Будем проводить больше времени вместе.

Риган засмеялась. Она искрилась счастьем.

— Твой ангел-хранитель здесь, — улыбнулся Майло.

— И я его никуда не отпущу! — девушка сжала любимого в объятьях.