— Быстрее, давай быстрее! Они уже у меня на хвосте!

— Спокойнее. Я уже расшифровала первый слой. Подбираю ключи ко второму…

Лицо Лианы было спокойно. Глаза сосредоточенно изучали вязь канн-эло, языка Древних, выбитую на полустертых каменных плитах, а пальцы бегали по клинописным символам, в хаотичном, казалось бы, порядке, нажимая древние знаки. Те, которых коснулись пальчики в черных перчатках, загорались голубым или зеленым огнем, отделялись от камня и начинали описывать спирали вокруг каменных колонн.

Я в очередной раз едва ушел от броска монстра — «Стальной Хищник», один из двух, атакующих меня, едва не вцепился пастью в хвост коатля. Второй приготовился к прыжку, но я успел, управляя облачным змеем, поднырнуть под траекторию его броска.

Но долго это продолжаться не могло. Кошкоподобные стальные твари, хранители сокровищ Древних, были очень быстры и сильны. И управлялись продвинутым искином. Видя, что я немного опережаю их в скорости, мобы резко сменили тактику. Одна из тварей по-прежнему преследовала меня, вторая остановилась, раздвинула сегменты нашейной брони. Я знал, что через несколько секунд последует «Резонация», звуковой удар, наносящий урон всем вокруг, накладывающий эффекты «Изумления» и «Дезориентации».

— Не смогу кайтить их долго! Бросай все, уходим!

— Прикрывай, мне осталось чуть-чуть — отозвалась Лиана, не отрываясь от монумента.

— Выпускаю Адама!

Мой второй спутник, железный голем, внезапно возникший на пути одной из стальных кошек, столкнулся с монстром, со скрежетом сжал «Хищника» в своих объятьях. Замелькал боевой молот Кованого, со страшным гулом обрабатывающий защитные пластины головного сегмента «Стального Хищника». Пользуясь случаем, я развернул коатля и угостил вторую тварь «Электрической дугой» дыхания моего маунта.

Но мы не могли противостоять творениям Древних. Эти мобы, запрограммированные на охрану Тайников в Астрале, были очень мощными и умными. Даже сбалансированной группе игроков сложно было одолеть «Стального Хищника», а уж парочку…

Мне, с двумя «пешками», одна из которых не боевая, и вовсе нереально. Тактика была рассчитана на то, что я смогу их раскайтить, отвлекая внимание от Лианы, взламывающей схрон.

Звуковая волна «Резонации» настигла, сбила с ног голема, которого тут же отшвырнул с дороги второй стальной зверь, достала меня. «Изумление» не прошло, конечно, но «Дезориентация» сработала — в уши ударили, оглушив наполовину, колокола, звуковое аое снесло почти четверть хитбокса. Картинка в глазах помутнела, дергалась и плыла.

— Проходит урон! Долго не продержусь!

— Готово. Да… такого я еще не видела… — ответила девушка, зачарованно вглядываясь в пространство Тайника, открывшееся под медленно отодвигающимся каменным монументом.

Она опустилась на колени, прикасаясь к странным металлическим ларцам в углублении. Неизвестные ранее рецепты Древних, Книга Навыков, свиток с техникой развития…

Предметы Древних, которые уже схватила Лиана, вдруг вспыхнули тревожным багровым светом. Колонны и монументы, окружавшие Тайник, басовито загудели, покрывавшие их знаки тоже загорелись красным огнем. Весь Осколок Тверди, на котором мы нашли Тайник, пронзила мощная вибрация, нарастающая с каждой секундой.

— Что? Ах ты… Назад! Назад!!! — закричала Лиана.

Спустя мгновение Тайник взорвался, превратив все вокруг в один сгусток бушующего огня. Последнее, что я успел заметить — объятое пламенем фигура девушки, с криком исчезающая в красном тумане Астрала. Затем в лицо ударил страшный жар, и волна огня захлестнула меня.

Я очнулся от прикосновения, открыл глаза. Помстилось, что я в реале, сквозь занавески на окнах спальни просвечивает восходящее солнце, окрашивая их в красный цвет. Мгновением спустя я проснулся окончательно, все встало на свои места: легкое покачивание дрейфующего скифа, клубящийся розовый туман Астрала за иллюминаторами.

Приподнявшись на локте, на меня смотрела Лиана. Смуглое лицо девушки, обрамленное короткими черными кудрями, было встревожено. Она прошептала, положив мне руку на грудь:

— Проснулся? Ты кричал во сне…

— Опять кошмар приснился. Сколько времени?

Девушка молча пожала обнаженными плечами. В Астрале нет смены дня и ночи, мы давно «перепутали» время, потеряли ритм часовых поясов. Его помнит только судовой секстан или системная иконка в моем интерфейсе. Сейчас она показывала второй час дневной стражи внутреннего времени Сферы.

— Мне опять приснился тот взрыв схрона Древних — сказал я, вставая.

— Знаешь, я думала, что пошло не так — ответила Лиана. Она тоже встала и теперь неторопливо облачалась в свою экипировку — облегающий кожаный доспех, состоящий из мельчайших чешуек, похожих на змеиные.

— И пришла к выводу, что ошибки нет. Я все сделала верно, сбоев в расшифровке не было, взлом прошел успешно.

— Думаешь, таймер?

Да. Значит, там есть еще и время взлома — Девушка надела на голову последний элемент экипировки — витой серебряный обруч с прозрачным кристаллом «третьего глаза». В глубине камня горел неяркий огонек, ежесекундно меняя цвет.

— Нужно было просто делать все быстрее — вздохнула она.

В гайдах нет ничего про таймеры. Впрочем и самих гайдов почти нет — жалкие крупицы информации, которые есть в Сети по астральным схронам Древних, я знаю наизусть. Слишком опасен Астрал, слишком часто гибнут его исследователи. А среди тех, кто обладает необходимым набором навыков (а там, ух, нужен не только «Поиск» от восьмого ранга, а, например, такая редкая штука как «Пространственное Чутье») среди них нет желающих вываливать в публичный доступ инфу по Тайникам Древних. Впрочем, я точно знаю, что их фармят Панды. Но Панды с посторонними секретами не делятся.

— Еще вариант, что нужен Ген Древних — предположил я.

— Не похоже. Не тот случай. — покачала чернокудрой головой девушка — Там не было ничего, что нужно активировать. Я уже держала добычу в руках, когда все взорвалось!

Лиана — моя «пешка». И моя гордость. Почти полтора года мы странствуем вместе. За это время из юной девушки-следопыта, когда-то вырванной мною из кипящего горнила погибающего Таэрланда, она стала профессиональным астральным разведчиком-искателем-взломщиком. Практически перфектная заточка, седьмой-девятый ранг необходимых скиллов, сорок пять тысяч очков мастерства. Мало кто может похвастать спутником с таким уровнем развития эксплор-навыков. Без Лианы я не нашел бы и десятой доли тех астральных аномалий, которые мы исследуем.

Ну и все остальное «при ней» — Лиана умна, красива и хороша в постели. Есть, конечно, и минусы — после войны в Таэрланде и служения в Оплоте Дев, она не слишком хорошо относится к игрокам. Не слишком хорошо — это значит, что терпеть не может. Я — исключение.

— Продолжаем Поиск? — спросила девушка, когда мы вышли на палубу моего небольшого скифа, заякоренного и скрытого Вуалью где-то посреди безбрежных пустот Астрала. Вокруг нас, со всех сторон клубился, колыхался красноватый туман, пронизанный серебристыми искорками. Он переливался всеми оттенками красного — от нежно-розовой легкой дымки до пурпурно-алых густых облаков.

Считается, что Астрал бесконечен. Это пространство меж миров Сферы, за их пределами, одновременно и связывающее их, и разделяющее. Многие пытались, но никому не удалось составить карту Астрала. Те немногие стационарные объекты, которые удалось картографировать, пребывают в медленном дрейфе, повинуясь меняющимся астральным течениям. Здесь нет ни верха, ни низа, одна бескрайняя пустота, заполненная розовым туманом, в котором парят немногочисленные Осколки Тверди. Видимость — не более ста метров, дальше все тонет в полупрозрачных искрящихся облаках.

Астрал кажется пустым и необитаемым. Его тишина и спокойствие убаюкивает.

Но это обманчивое ощущение.

Астрал смертельно опасен.

Эболеты со свитой, повелители псионических энергий, сторожевые монстры Древних, Зараженные, или жуткие твари Предела — они прикончат тебя. Если раньше это не сделают драконьи всадники «Пандорума», призрачный патруль Дев либо один из астральных странников, подобных мне самому.

Но это еще не самое страшное из того, что можно встретить здесь. А что самое страшное? Я задумался.

Санта. Наверное, Санта. По крайней мере, для меня. Последняя наша с ним встреча закончилась… дьявол, да я даже не хочу вспоминать, чем она закончилась, настолько было скверно!

Здесь нужно быть параноиком в кубе. Всегда быть настороже, принимать все возможные меры безопасности. Постоянно подозревать, что за тобой следит скаут, укрытый Вуалью, и обновлять по кулдауну окошко «Поиска», чтобы не пропустить прибытие его группы поддержки. Только так можно выжить.

Я здесь уже долго, Астрал — мой дом. Я еще застал те времена, когда он был пуст от игроков, и лишь «Пандорум», первым заполучивший доступ в Кузницу, начал строить астральные корабли. Потом они обосновались здесь, за ними пришли Девы и дромонты, потянулись Игроки, привлеченные слухами о сокровищах и тайнах Астрального моря.

Да, Астрал богат. Но взять его богатства и тайны суждено не всем. Мало кому удалось закрепиться здесь, сделав фарм астральных аномалий своим постоянным заработком. Слишком рискованно это и опасно, и потерять можно больше, чем заполучить.

— Эй, Винд! Я готова, есть сигнал! — крикнула Лиана, прильнувшая к носовой фигуре скифа. — Снимай Вуаль!

Да, кажется, я забыл представиться. Меня зовут Винд. Эйс Винд.

Я- астральный охотник.

Для управления «Моей Прелестью» требовалась команда из трех человек. Когда-то я ради удовольствия бороздить просторы Астрала на собственном судне разорился на второй слот «пешки». Игрокам я не доверял, к тому же большинство меня жутко раздражало. Второго спутника я получил неожиданно, пусть и не такого, как планировал. Но ничуть не жалел.

Я сжал нефритовую фигурку, «распаковывая» Адама. На палубе материализовалась массивная фигура, слепленная из стали и железа, покрытая матовыми пластинами брони. Секунду она стояла неподвижно, а затем в прорезях глаз вспыхнуло два желтых огня. С едва слышным скрежетом Адам шевельнулся, затем шумно вздохнул, выпустив облако пара.

— Что? — пророкотал голем — Опять что-то сломали?

Адам — металлический оживленный конструкт, из числа тех, что выпускают в мирах Кузниц. Большинство одушевленных големов никогда не покидают пределов родных миров, но останки этого я нашел на одном из Осколков в Астральном море. Полубезумный дромонт-отшельник восстановил его из груды обломков, когда я отыскал все необходимые компоненты. Было это давно и достойно отдельного рассказа. Словом, я приобрел железного спутника, пусть и весьма сварливого, но зато незаменимого помощника в моих путешествиях. Превосходный механик, шахтер и горняк, Адам также при необходимости менял экипировку, превращаясь в мощного бойца, на пару с которым мне гораздо легче было зачищать боевые аномалии.

Кряхтя как старый дед, голем встал к штурвалу скифа. На его металлическом корпусе были заметны следы боевого прошлого — множество вмятин, трещин, потертостей. На выпуклой груди выделялась неприятная белесая клякса. В этом месте у других конструктов я видел инкрустированную руну, означавшую принадлежность к одной из четырех каст. У Адама она отсутствовала, и эту историю голем тщательно обходил стороной.

— Четыре сигнала! — сообщила Лиана — Поехали проверять, Эйс?

Мы вызвали и оседлали наших воздушных маунтов. Крылатые змеи щерили клыкастые пасти, скручивали в кольца длинные хвосты. Мой облачный змей был покрупнее, с серой чешуей и голубым окрасом крыльев и гривы, Лиане принадлежала небольшая коричнево-желтая самочка. Коатли, конечно, значительно уступают и в скорости, и в огневой мощи многим другим «птичкам», например, излюбленным Пандами драконам. Но у них есть огромный плюс, очень важный для меня и моего промысла — облачных змеев можно окутывать Вуалью, делая их невидимыми.

Здесь, в Астрале, это бесценно.

Мы соскользнули с борта скифа. Вуаль на мгновение исчезла, когда мы пересекали ее границу, и также моментально соткалась вновь, скрыв за пеленой невидимости острые очертания и косой парус «Моей Прелести». Это были неприятные секунды — ведь наше судно стало доступно для «Поиска», мелькнуло на мгновение на открытых инфопанелях игроков- искателей, находящихся в радиусе ста лиг. Мы обозначили свое присутствие. Астрал казался пустым, не было ни следа чужих. Но это могло быть обманчиво. Здесь я чувствовал себя в безопасности только в Вуали, на точке дальнего спота, где вероятность появления другого игрока стремится к тысячным долям процента.

Четыре сигнала, четыре объекта. Что это за аномалии, мы узнаем только при визуальном контакте. Укутанные невидимостью, коатли несли нас к ближайшей, легко скользя сквозь розовый туман.

В Астрале невозможно передвигаться без «птичек» или летающих кораблей. Здесь почти нет тверди, и упавший в бездну пустоты игрок будет бесконечно долго падать в нее. Пока не разобьется об какой-нибудь Осколок или не привлечет внимания здешних обитателей, чутко реагирующих на ментальные сигналы. Или не убьет себя сам, что тоже будет выходом — ведь на помощь здесь никто не придет.

Первый сайт, сигнал которого поймала Лиана, приближался. Девушка подняла руку, останавливая коатля — впереди чуть заметно блестела прозрачная пленка инстанса, за которым начиналась аномалия. Мы пересекли ее границу, медленно, осторожно двинулись дальше. Сайтов много видов, каждый имеет своих обитателей и особенности, нужно держаться настороже.

Это было Поле Битвы. Мы поняли это, когда в пустоте Астрала начали проявляться множество странных обломков, беззвучно кружащих в розовом тумане. По бэку Сферы в Астрале когда-то в древности разразилась грандиозная война Богов и Древних, закончившаяся уничтожением расы последних. Места их сражений изредка попадались в глубинах Астрального моря, на одно сегодня натолкнулись и мы.

Хаотичное множество мелких фрагментов доспехов и осколков оружия образовывало плотное облако, центром которого были гигантские обломки, подозрительно напоминавшие части разодранных на куски исполинских тел. Я точно различил овальный, вогнутый наплечник размером с мой скиф, часть огромного крыла, топорщащегося остатками каменных перьев. Другие больше походили на останки разбитых кораблей неведомой конструкции. Третьи вообще не походили ни на что, будучи смешанными, сплавленными кольцами странных конструкций.

Это очень опасный боевой сайт. Много всего вкусного можно собрать тут, но сначала нужно уничтожить тварей, обитающих в эманациях Поля Битвы и охраняющих его. Мне попадались в подобных местах и теневики, и родившиеся из крови богов гидры, и даже опаснейшие астральные хищники.

Укрытые Вуалью, мы медленно облетали скопление обломков. Я мысленно классифицировал аномалию как «Малое Поле Битвы» — приходилось встречать и гораздо более протяженные, длиной до лиги. Ходили слухи, что существует «Великое Поле Битвы» — место самого грандиозного сражения Древних и Богов, огромный инстанс с богатым лутом, населенный страшными тварями. Якобы его кто-то даже находил и пытался фармить. Я относился к этим слухам скептически.

Малое — это значит, что вполне по силам одиночке-охотнику. То, что доктор прописал нашей команде.

Так, несколько кошмаров в гуще осколков. Ничего страшного, они опасны только для новичков, или тех, кто не умеет противостоять бесплотным созданиям. Меньше десятка, это немного. А дальше, в тени огромного обломка, напоминающего скрюченную трехпалую кисть…

Лиана остановила коатля, подняла руку. Медленно указала в сторону окаменевшей глыбы, где под выступами таилась глубокая тень. Тень? Нет, слишком странные очертания у этой тени, походящие на осьминога, раскинувшего свои щупальца по каменной поверхности.

Фэйт! Странная тварь Астрального Моря, изредка встречающаяся в его пустошах. Теневое создание, питающийся магической энергией, вечно ищущий ее эманации хищник. Любитель присосаться к местам, излучающим магию и тихо пожирать ее, набирая все большую и большую мощь. Этот выглядел не слишком крупным — скорее средним по размерам. Не успел, значит, отожраться. Мне доводилось видеть фэйтов размером с астральный клиппер.

Про себя я облегченно вздохнул. Аномалия не выглядела слишком сложной. Фэйты — одиночки, другого хищника рядом он не потерпит. Значит, здесь больше нет никого опасного.

— Давай, Винд! — подбодрила Лиана — Пока все чисто, я слежу за Астралом!

Пора начинать работу. Оставив девушку парить в невидимости, я снял Вуаль, предусмотрительно оставаясь вне зоны визуальной агры мобов. Алхимическое «жидкое серебро» на оружие, эликсиры «Сила Огра» и «Змеиной Ловкости» внутрь. И обязательно — эликсир «Щит Разума», нельзя давать фэйту шансов. Активация Камня Дубового Щита. Активация Камня Медвежьего Здоровья. Артефакт «Фиал Элесс» с сотней зарядов по 200 хитпойнтов в слот быстрого доступа.

Поехали. Прицеливаясь, я медленно натянул тетиву своего эпического лука и сделал первый выстрел. Стрела, попав точно в цель, взорвалась мощным разрядом статики, окутав кошмара облаком молний. «Оглушающий выстрел», усиленный аффиксами лука, имеет нехилый шанс застанить даже нежить на десяток секунд. Ну а большего мне и не надо. Следующим выстрелом я активировал «Град Стрел», заливая противника смертоносным дождем стали и магии.

Используя свои навыки продвинутого лучника и «жидкое серебро», я за минуту нашпиговал шесть или семь Кошмаров половиной колчана стрел. Бесплотные создания, теряя хитпойнты на глазах, медленно ползли ко мне через рой кружащихся обломков, стремясь достать «Призрачным Касанием», высасывающим жизнь. Посыпались «Псионические Уколы», но с моими резистами они были не страшны.

Беспокойно зашевелился фэйт на скале, меняя форму и вытягивая теневые шупальца. Система сигнализировала о попытке «Взятия под Контроль». Фэйты — очень сильные контролеры, в этом их основная опасность. Выпитый перед боем эликсир давал иммунитет к такого рода воздействию. Трое кошмаров все же доползли до меня, закружились вокруг, безумно хохоча и жадно протягивая кроваво-красные призрачные лапы. Больно, черт побери! Я резко направил коатля вниз, пытаясь оторваться, но призраки уже «прилипли». Хитбаррезко пополз вниз, пришлось заюзать Фиал, по кулдауну используя хилящие заряды.

Я сконцентрировался, отбросил кошмаров круговой «Волной Силы». Сжег одного заклинанием «Пылающего Потока». Маны нужно было оставить на толстого фэйта, поэтому я выхватил меч, закружился меж ними на своей «птичке». Смазанное «жидким серебром» лезвие наносило двойной урон этим призрачным созданиям — десяток ударов — и с ними было покончено.

Фэйт летел ко мне, был близко, воинственно расправив ворох длинных теневых щупалец. Более всего это тварь походила на сгусток теней, формой отдаленно напоминающей кальмара. Я все же неверно оценил его размеры — достаточно крупный, чуть меньше моего скифа. Над наростом из пучка шевелящихся отростков горели три ярких фиолетовых глаза. Он обрушил на меня свое основное оружие — «Иссушающий Луч». Это воздействие, кроме урона, временно лишало случайного атрибута, высасывало ману и жизнь. Опаснее было только попасть в объятия его теневых щупалец, тут одиночному игроку не помогло бы ничто.

Я использовал свиток «Оковы Духа», взмыл на коатле повыше, стараясь держатся вне зоны поражения монстра. По спирали начал облетать его, попеременно осыпая фэйта стрелами с серебряными наконечниками и ударами «Пылающего Потока». Скованная тварь дергалась, пытаясь освободится, но я недаром заплатил за свиток почти пятьсот золотых. Полоска жизни фэйта неуклонно уменьшалась, вот она миновала желтую и вползла в красную зону. Фэйт задергался, издал тонкий визг на пределе слышимости, в последний раз хлестнул меня «Иссушающим Лучом» — и сдох, оставив после себя небольшое облако темной эктоплазмы.

Я выдохнул. Стрелы кончились, мана тоже почти на нуле. Израсходовано 17 из 200 зарядов Фиала Элесс. Баффы эликсиров тоже тикали последнюю минуту.

Нормально. Хороший бой. Фэйт — минибосс, рассчитанный на крепкую группу.

Лиана тоже скинула Вуаль, появилась на противоположной стороне аномалии. Я знал, что она нина секунду не ослабляет бдительность, тщательно проверяя все вокруг «Поиском».

Мы начали собирать лут. С «Поля Битв» можно набрать множество древних клинков, древних рукоятей, сломанных артефактов и, самое вкусное — застывших в виде ярко-красных камней капель древней крови. Все эти вещи охотно скупали и на Базааре, и в Серебряном Оплоте — они использовались для продвинутого крафта. Без этих компонентов было бы невозможно производство астральных кораблей и выпуск големов в мирах Кузниц. Далее — эктоплазма с кошмаров и фэйта. Теневая тварь порадовала приятным бонусом — с нее дропнулся редкий волшебный камень.

Камень Черной Луны.

Идеальный волшебный камень.

Качество — редкий. Материал изготовления — бриллиант.

+3 % урона к магии Тьмы и Теней.

«Ночной Взор» — наделяет носящего способностью «Темновидение»

Неплохая штука, темновидение никогда не бывает лишним. Волшебный камень можно вставить в любую вещь экипировки, в которой есть слот для инкрустации.

Сбор лута вышел даже более долгим процессом, чем зачистка сайта. С возвращением на корабль, разгрузкой-выгрузкой вышло более полутора часов. Повеселевший Адам принялся забивать добычей склады скифа, сортируя все по видам. Предварительная оценка — примерно пять тысяч золотых, если сдавать все в Оплоте скупщикам Дев. Дороже можно выручить, если торговать самому на аукционе или везти в Базаар, но это потеря времени, которое можно использовать для фарма новых аномалий.

Поиск продолжался. Мы с Лианой вылетели к следующей аномалии. Тут нас ждало небольшое огорчение. Сайт оказался не по силам нашей группе.

Это было Гнездо, уютно расположенноена большом Осколке Тверди, который окружало несколько маленьких. Хорошее место даже для колонизации небольшим кланом игроков — я видел на плавающих в розовом тумане островах богатые россыпи редких минералов прямо на поверхности Осколка, странные менгиры, похожие на путевые знаки Древних. Но его уже заняли другие обитатели.

Вокруг тверди не спеша описывал круги гигантский Астральный Зверь. Размером с джаггернаут, он грациозно, с осознанием собственной мощи парил в пространстве, раскинув перепончатые плавники и лениво шевеля змееподобным туловищем. Такой Зверь, закованный в прочный панцирь, почти не имеющий уязвимых мест, излучающий конус антимагии — самая большая и грозная тварь Астрального Моря. Это цель по зубам только рейду игроков на специально оборудованных боевых кораблях. Если учесть, что Астральные Звери обитают только парами, охота на них — весьма опасное занятие. Я слышал, что промысел Зверей ведет один из кланов «Пандорума». Части их тел, кровь, кости — редкие алхимические ингредиенты, из панцирей и шипов делают оружие с аффиксом антимагии. Да что там, моя куртка и сапоги изготовлены из шкуры Зверей.

Полюбовавшись на грозных монстров, мы двинулись к источнику следующего сигнала.

И вновь облом. Большая колония Зараженных. Полу-материальные тела отвратительных созданий, похожих на огромных медуз, плотно облепили небольшой Осколок, издали напоминая шевелящийся зеленовато-коричневый шар. Можно было, конечно, поохотится на них, отманивая от Колонии по две-три особи, но я только махнул рукой, предлагая Лиане лететь дальше.

Брр, я как представлю поблизости этих тварей с резким гнилостным запахом, окруженных облаком болезни и заражения, меня сразу воротит наружу. Хотя алхимики хорошо платят за их эктоплазму и кровь. Но охота на них — настолько мерзкое занятие, что… брр! К тому же их много, штук тридцать-сорок, это сомнительное удовольствие растянется на пару часов…

Четвертый сигнал, найденный моим прекрасным искателем, находился далеко — почти на самой границе сферы Поиска. Почти пятьдесят лиг, хотя в Астрале расстояния не принято мерять лигами. Мы почти час летели туда, от всей души надеясь, что это не пустышка.

Красная пелена Астрала медленно расползалась, показались очертания Осколка. Одинокого, достаточно большого. Скалы усеивали его поверхность, в стенах уходящих вниз обрывов были видны круглые темные отверстия. Явно рукотворные. Среди нагромождения камней я заметил геометрически правильные очертания, складывающиеся в знакомый квадрат…

Я резко остановил облачного змея, жестом приказав то же самое Лиане. Близко приближаться, возможно, было очень опасно.

Это была база игроков. Форпост, построенный на Осколке посреди Астрала. Второго уровня — каменные стены, четыре толстые квадратные башни, шпиль Магического Купола. Строения во дворе, вынесенный за пределы форта небольшой причал.

— Купола нет. — прошептала Лиана, держась совсем рядом — Кажется, это место заброшено.

— Вижу.

Я внимательно изучал Осколок и его окрестности. Голубоватого сияния пелены Купола, защищавшего форпост от магических атак и проникновения извне, и вправду не наблюдалось. Питавший его Ключ то ли был отключен, то ли разрушен. Никакого движения ни в зданиях, ни вокруг не было. Неужели и правда повезло?

Мы медленно приближались. Причал был пуст, свисали вниз обрывки цепей, которыми пришвартовывали суда. По-прежнему тихо. Ворота форта были закрыты. На стенах и одной из башен что-то смутно белело.

— Эйс, они все мертвы — тихо сказала Лиана — И давно уже…

— Не сбрасывай Вуаль! — предупредил я.

Но спутница, кажется, была права. Я приземлился на одной из башен, невидимость исчезла от соприкосновением с материальным. У большого огнестрела, привалившись к нему, лежал скелет в ржавых доспехах, так и не выпустивший из рук гизармы. На стене я увидел еще одного. И еще.

Я застыл на месте, настороженно выжидая. Несколько минут ничего не происходило. Кажется, это все же не ловушка. И это по-настоящему удачная находка!

Этот Осколок когда-то колонизировали игроки. Привезли материалов на астральном корабле, построили форпост, апнули его до второго уровня, защитили Магическим Куполом. Наняли гарнизон-НПС, чтобы в их отсутствие форт мог отбиться от обитателей Астрального Моря. Вон, даже большие огнестрелы и ледометы установили на башнях, помимо обычных баллист. И пытались здесь жить, копая редкие руды в недрах Осколка. Охотились на обитателей Астрала и фармили аномалии.

Пока их всех кто-то не перебил. Бессмысленно гадать, кто — Панды, охочие до чужой крови или эболет со свитой повстречались им в пучине Астрала. Их не стало.

До того, как пришли Девы и появился Серебряный Оплот, в Астрале был всего лишь один респ. Читерный круг респауна в крепости «Пандорума», которого тоже не должно было быть здесь.

Разработчики игры не планировали, что в Астрале будут жить игроки. Но все пошло не по их сценарию.

Объяснять, что ждало игроков, отреспившихся внутри твердыни Панд, наверное, лишнее. Я и сам несколько раз появлялся там, выход был только один — уходить Камнем Душ на домашнюю точку привязки.

Вот и они, игроки этого клана, наверняка поступили так же. А вот что произошло потом, можно было легко догадаться. Одно из первых правил живущих в Астрале — всегда должен быть запасной искатель на базе. Игрок или «пешка», неважно. Иначе в бесконечной пустоте, где отсутствует верх и низ, нет определения по сторонам света, очень, очень, очень просто навсегда потеряться.

Эти игроки важным правилом, видимо, пренебрегли. Ну и «Астрального Проводника», судя по всему, прокачать никто не успел. Короче, они не нашли больше свой форпост в глубинах Астрального моря. Возможно долго искали, неделями бороздили пространство, высканивали аномалии. Представляю себе одолевавшие их чувства. Но шанс найти случайно слишком мал. А может, клан распался, кто-то ушел в реал, кто-то вспылил и вышел, не найдя виноватых — и они не стали возвращаться в Астрал. Так тоже бывает.

НПС-стража, конечно, ждала их, верно несла службу. Пока не кончилась еда и вода. Затем солдаты просто умерли на постах, по-прежнему сжимая в руках оружие. Форпост опустел, закончился в накопителе эллур, питающий магический щит. Упал Купол, укрепление стало доступно для нападения и грабежа. Но никто так и не обнаружил его за все это время.

Я начал осматривать форт, уже не ожидая нападения. Если это была хитрая засада, меня бы убили уже десять раз.

Это была шикарная находка, конечно.

Первым делом нужно было осмотреть сам кип, его хранилища и башню магического Купола. Все было заперто на магические замки, но что нам до того? Какой замок может остановить персонажа с девятым рангом «Взлома»? Лиана вскрыла их шутя, не испортив ни одной отмычки.

Я указал ей на двери клановых хранилищ, когда мы попали внутрь кипа, сам проверил главный зал. Как я и думал, Ключ форпоста был цел, он спокойно лежал в центре круглого каменного стола, окруженном несколькими управляющими тронами. Я знал, что если я сяду в одно из этих сидений, возьму в руки Ключ — система даст мне возможность контроля над этим укреплением. Я смогу стать его хозяином, поднять упавший Купол, организовать здесь свою базу…

Мы с Лианой будем вылетать фармить сайты, складывать здесь лут. Раз в неделю отвозить его в Оплот. Адам займет кузницу и алхимическую лабораторию, будет ковать редкие астральные металлы и варить эликсиры. Здесь будет наш дом…

Несколько секунд я смотрел на тусклые бронзовые обводы Ключа, размышляя.

Нет. Пожалуй, нет. И даже не потому, что содержать форпост накладно, это может позволить себе только клан. И не потому, что скиллы из ветки «Стратегия», необходимые для управления такими сооружениями, у меня в зачаточном состоянии.

А потому что рано или поздно прилетят очередные хозяева Астрала. Спилят Купол залпами боевых кораблей, убьют хозяев и будут глумится над трупами. Так происходит всегда, вопрос только времени. Это Сфера. Жестокий мир.

В куполообразном зале башни магического щита все оказалось так, как я и предполагал. В накопителе укрытого адамантиновыми пластинами магреактора выгорел весь эллур, оставив после себя пригоршню серо-голубой пыли. Этот минерал, невероятно ядовитый в природном состоянии, использовался во многих магических устройствах как источник энергии. В форпостах он питал защитный Купол, в астральных кораблях — использовался для поддержания силы движущих элементалей.

Из кланхранов доносились негромкие хлопки, потянуло едким запахом серы. Там хозяйничала Лиана. Вернувшись туда, я застал чудное зрелище — помещение с рядами ларцов и сундуков вдоль стен было наполнено дымом, некоторые крышки были сорваны, валялись, искореженные на полу. Другие были гостеприимно распахнуты настежь, явив глазу все недра сундуков. Моя напарница, как видно, применяла «Расширяющую Пасту», алхимическое взрывчатое вещество, используемое при взломе не вскрываемых замков.

— Неплохо, Винд! — Лиана сияла, хотя личико слегка измазалось в саже — Отличная добыча… Смотри сам!

Я уже и сам видел, что неплохо. Глаза разбегались.

В оружейном хранилище — несколько комплектов необычной брони и оружия, синего качества меч и шлем. Набор колец Радуги на все виды резистов. Туго увязанные пучки стрел, джеридов, джавелинов.

Целый сундук наполнен расходниками и комплектами для развития крафтовых профессий, другой — разнообразными эликсирами, ничего особенного, в основном Лечения, Противоядия и Регенерация, но тоже очень приятно. Не нужно будет лишний раз пополнять запасы.

Ровными аккуратными рядами стояли стопки слитков — серебристый мифрил, матовый сильверит, серо-розовый адамантин. В ячейках ларцов лежали кристаллы фристаллина и морнлода, «кровавые слезы» и даже астральные бриллианты.

В книжном ларе — нетронутые, новенькие Книги Навыков и Техники Развития, целый ворох разнообразных Свитков, принадлежности для Книжника и Картографа.

Два сундука забиты разнообразным навесным оборудованием для летающих кораблей. Я увидел даже запечатанный медный сосуд с запасным элементалем. Судя по глифам на сургуче, воздушным, как раз подходящим для движителя моего судна. Недешевая штука.

Ну и прочее, прочее — алхимические и кузнечные ингредиенты, расходники и инструменты…

— Мы все не утащим — сказал я — Надо подгонять скиф.

Опустошение закромов безвестного клана заняло все оставшееся время. Лиана перевозила ценную мелочь, мы с Адамом грузили тяжелые сундуки, демонтировали и снимали оборудование кузницы, алхимической лаборатории и боевого обвеса форпоста. Одни только магопушки, стреляющие огненными и ледяными зарядами, стоили по пять тысяч за штуку. Оставлять их было жалко.

Скиф, не рассчитанный на такую загрузку, потерял большую часть своей скорости. Будь мы в море, вода, наверное, поднялась бы вровень с бортами. Здесь же мы получили возросший расход эллурита, питавшего движительного элементаля, и пятидесятипроцентный штраф к скорости судна. Больше грузить было нельзя, хотя в форте оставалось много всего вкусного.

Система уже который час настойчиво выдавала сообщение, что физиологическому организму требуется «Отдых». Адам вызвался подежурить в форпосте — ему почти не требовалось восстанавливать энергию. На самом деле я видел, что голем просто не хочет быть «упакованным» обратно в мой инвентарь. Ему было жутко интересно покопаться в шахтах Осколка — на добыче редких руд, изобилующих здесь, быстро росли его горняцкие навыки.

Я отогнал скиф и подвесил его в полулиге над форпостом, окутал Вуалью. Пора было отдыхать.

— Ну что? Славно мы поработали, Винд?

— Просто отлично — кивнул я девушке — Думаю, сможем с вырученного прикупить тебе еще одну обновку.

Лиана радостно улыбнулась, захлопала в ладоши. Это была наша общая мечта и цель — одеть ее полностью в эпический сет Серебряного Искателя, который можно было прикупить за деньги и очки репутации Дев в Оплоте. Он состоял из семи предметов экипировки, пока мы раздобыли только три. Теоретически, собранный полностью, сет повышал поисковые навыки Лиана выше перфектного десятого ранга. Это автоматически означало, что нашему Поиску станут доступны все, абсолютно все аномалии Астрала. В том числе и те, которых не посещал никто. Кто знает, какие тайны скрываются там?

Выше восьмого ранга прокачать Поиск и сопутствующие скиллы было нельзя. Вернее, можно, но никто еще не нашел или не подобрал технику развития. Только предметы, дающие плюс к недостающим характеристикам, могли приблизить навык к перфекту. Насколько я знал, перфектных искателей в Сфере еще не было. Или… Санта?

Тьфу, ни к ночи будет помянут. Я поморщился. Даже вспоминать о Санте — не к добру.

Тем временем Лиана, быстро скинув свою экипировку, лукаво улыбнулась мне. Короткий комбинезон почти не скрывал ее упругие округлости. В руках девушки сверкнули серебром высокие кубки, глиняная запечатанная бутылка. Финиарское сорокалетнее, отметил я, с удовольствием любуясь гибкой фигурой спутницы.

— Отпразднуем удачную находку, Эйс?

Когда все кончилось и наши разгоряченные тела начали медленно остывать, Лиана, уютно устроившись у меня на груди, вдруг спросила:

— Я давно хотела спросить тебя, Винд… Другие игроки, я знаю, всегда уходят в свой мир. У вас там другая жизнь, другие девушки… Но ты — всегда здесь. Я ни разу не видела, что бы ты уходил туда. Почему так?

Я вздохнул, провел рукой по ее нежной коже, взъерошил непокорные темные волосы. И ответил, стараясь, чтобы в голосе не прорезались нотки горечи:

— А мне не к кому возвращаться. Да и некуда.

Нас спас «Чуткий Сон», пассивка, выдаваемая на третьем ранге «Отдыха». Тревога, поднятая Адамом, пробудила меня почти мгновенно.

— Алярм! — орал голем в канале группы — Тревога! Вставайте, сони, Мезмир вас разбери!!

Стряхивая остатки сна, я вызвал инфопанель Поиска и Ментального Поиска, активных навыков, засекающих сигналы живых и неживых объектов в окружающем пространстве… Рядом то же самое делала Лиана. Внезапно девушка побледнела, ее глаза расширись, рот изумленно приоткрылся.

— Что это? Эйс! Я никогда не видела ничего подобного!

Перед моим внутренним взором, в открытом окне Поиска, горело множество сигналов. Сотни? Тысячи? Большие и малые, сигналы объектов и сознаний надвигались на нас, сливаясь на инфопанели в одно сплошное пятно. Оно заняло уже треть доступной мне сферы Поиска и медленным, но неумолимым фронтом надвигалась на нас. Количество источников сигналов и размеры облака, которое складывалось из них, потрясало воображение.

Что это за хрень? Мы с лихорадочной быстротой одевались. Я выскочил на палубу, через интерфейс управления включил движительного элементаля, встал к штурвалу, разворачивая скиф кормой к источнику сигналов. Что бы это ни было, требовалось как можно быстрее убираться с его пути.

— Семь лиг до нас — определила Лиана — Скорость — чуть больше десяти лиг в час. Что бы это ни было, оно… просто гигантское! Больше ста лиг в диаметре!

— Попробуй проанализировать сигналы!

— Хорошо, сейчас. Пробую…

Перегруженный скиф неохотно разворачивался, вяло реагируя на движения руля. С поверхности Осколка махал руками Адам, выбежавший на причальную стенку.

— Не могу, Винд… — Лиана с гримасой отвращения повернулась ко мне — Там — какое-то скопище всего, живого, неживого… Намешано всего! Какой-то кошмар, меня сейчас вырвет!

— Забери Адама — приказал я, снимая Вуаль. Девушка кивнула, вызванный коатль змеиным движением скользнул за борт, устремляясь к фигуре голема, ждущего на причале.

Семь расстояние, десять скорость. У нас есть чуть меньше часа, что бы убраться с курса этого гигантского нечто. Должны успеть. Скорость скифа — двадцать пять лиг в час, в перегрузе она упала до двенадцати с половиной. Все равно мы быстрее, уйдем.

Над бортом появилась зубастая пасть облачного змея, Лиана легко спрыгнула с его загривка, с грохотом на палубу ступил Адам. Со скрежетом размахивая суставами, голем бросился к сложенному на палубе добру — добыче из кланхрана форпоста. Схватил трехпалыми клешнями один из сундуков — и с размаху швырнул его за борт!

— Что ты делаешь? — крикнул я.

— Спасаю наши души! — громыхнул в ответ конструкт, отправляя в полет следующий сундук.

— Винд, оно приближается. Нас почуяли! — перебивая, заговорила Лиана — Как только ты снял Вуаль, скорость движения этого….стала расти! Сейчас тринадцать… нет, уже четырнадцать лиг!

Я взглянул одним глазом на окошко «Поиска», проверяя информацию. Расстояние между нами и загадочным облаком сигналов таяло на глазах.

— Ты что, еще не понял, Винд? — крикнул мне голем — Это Облако Костей!

Облако Костей. Она же Костяная Туча, Костяное Облако. Дьявол меня раздери. Я бросился к Адаму, помогая ему облегчить корабль. Вдвоем мы раскачали и выкинули за борт тяжелые магопушки — с таким трудом накануне демонтированные с башен форпоста. В красноватом тумане Астрала исчезали один за другим сундуки со снаряжением и материалами, безжалостно выбрасываемые прочь. Было до слез жалко, но «Мою Прелесть» необходимо было избавить от перегруза.

Облако Костей — это легенда, миф Астрала. Мало кто видел его, и еще меньше тех, кто выжил после встречи. Оно появилось после эвента с восставшим миром Таэрланда. Там огромная армия НПС-нежити уничтожала замки игроков, полностью беря под свой контроль весь мир. В тщетных попытках ее остановить то ли «Пандорум», то ли сами админы использовали магию высшего порядка. Были открыты гигантские Астральные Врата, чтобы скинуть в бесконечную, необитаемую тогда пустоту Астрала миллионы разумной нежити.

С тех пор изгнанная из Таэрланда титаническая армия нежити, превратившись в бесформенное Костяное Облако, кочует по пределам Астрала. Внешние его слои состоят, по слухам, из сотен тысяч безмозглых зомби и скелетов, а в центре обитает разумная часть — личи, архиличи и прочая нечисть высших рангов. Тех, кто оказался на пути Тучи, она разрывает и пожирает, будь то одинокий искатель или грозный астральный джаггернаут. Прежде я никогда не встречал ее.

Тем временем нам удалось избавиться от перегруза.

Я встал к штурвалу, Адам метнулся к движителю. Лиана заняла свое привычное место, обняв носовую фигуру «Моей Прелести» — распростершую крылья чайку с нефритовыми глазами.

— Винд, оно быстро приближается! — предупредила она — Меняет форму… отдельные сигналы выдвигаются вперед…

Внезапно резко потемнело, на палубу набирающего скорость скифа упала тень. Я оглянулся: розовый туман Астрала расступился, от края до края видимости за нами катилась шевелящаяся темная стена. Если приглядеться, становилось заметно, что кипящая масса состоит из множества отдельных маленьких фигурок. Она казалась почти черной, но в глубине тлело мертвенно-изумрудное свечение. Перед Тучей, окутывая ее полупрозрачным облаком, зловеще дрожало зеленоватое марево, ядовитое даже на вид.

— Она просто огромная — завороженно прошептала Лиана, тоже наблюдающая за Облаком — Непредставимо огромная!

Да, размеры Костяной Тучи внушали. Она застилала весь горизонт за кормой, края терялись в тумане Астрала. Охватить всю ее взглядом с такого расстояния было невозможно. Меня продрал мороз по коже. Слышал я о Туче, но никогда не представлял, что она таких исполинских, воистину титанических размеров.

Косясь через плечо, я уводил резво набирающую скорость «Мою Прелесть» прочь. Ровное изумрудное свечение в глубине Облака вдруг резко усилилось, его поверхность зашевелилась, формируя и выбрасывая вперед щупальца, состоящие из сотен тел не-мертвых. Множество зеленоватых точек отделилось от Тучи, стремительно приближаясь к нам.

— Вуаль, Эйс! Маневр Уклонения! — заорал Адам. В грохочущем басе голема я различил истерические нотки паники.

— Без тебя знаю, старая железяка! — крикнул я в ответ — Красный эллурий в топку!

— Красный?! Эйс!?

— Красный!! Быстро!!

Я накинул на скиф Вуаль невидимости и легко, изящно проделал Маневр Уклонения. Суть его заключается в том, чтобы после скрытия Вуалью резко, непредсказуемо поменять направление движения. Противник будет искать и бить исчезнувший корабль на последней замеченной траектории, но жертвы там уже не будет. Все опытные навигаторы астральных судов владеют этим приемом. Кемпящие объекты Астрала драконьи всадники «Пандорума» — отличные учителя.

Место, где мы должны были быть в пространстве, если бы не изменили вектор движения, пронзил рой мертвенно-зеленых зарядов некротической энергии. Каждый размером больше нашего скифа. Длинные костяные щупальца жадно шарили в пустоте, стараясь нащупать исчезнувший корабль.

Но мы были уже далеко, летели с все возрастающей скоростью совсем в другом направлении, по косой уходя от надвигающегося монстра. Косой парус «Моей Прелести» едва не трещал по швам от ревущего напора ветра. Красный эллурий, подпитывающий воздушного элементаля, сжигал его сущность — но повышал мощность, увеличивая нашу скорость в несколько раз, подобно включенному форсажу.

— Эйс Винд знает свое дело! — Лиана, улыбаясь, обняла меня.

— Сколько еще жечь эллурий? — деловито спросил голем — Ресурса элементаля хватит еще на семь минут, потом движитель сгорит.

— Я скажу, когда хватит.

— Смотрите! — Лиана вытянула руку. Она показывала на Осколок с заброшенным форпостом, от которого мы стремительно удалялись.

Щупальца Тучи, состоящие из множества костяных тел, не найдя нашего судна, обратились к другой добыче. Они обвились вокруг Осколка, растекаясь по его поверхности мерзким шевелящимся слоем, обхватили его — и повлекли к медленно приближающейся поверхности Облака. Я видел, как рушились стены и башни форпоста, раскалываясь на части под неумолимым напором, как твердь Осколка начала бить дрожь, по его поверхности побежали трещины. Щупальца играючи разломили его на несколько частей, как краюху хлеба, перемололи в своих объятьях. То, что осталось от Осколка, медленно исчезло в чреве надвигающейся Костяной Тучи, не оставив после себя и следа.

— Три минуты, Эйс!

— Хорошо, останавливай перегрев! — я кинул взгляд на корабельный интерфейс. Элементаль был еще жив, хотя сохранил меньше десяти процентов своей жизни. Ничего, хватит доползти до Оплота. Там полностью поменяем движитель, этот — теперь только в переработку. Но зато мы остались живы.

«Моя Прелесть» скользила по Астралу, постепенно теряя набранную при форсаже скорость. Мы уходили, вернее уже ушли — очертания исполинской туши Облака остались где-то справа и снизу, оно медленно проползало мимо нас. Да уж, не повезло. Вероятность оказаться на пути такого страшилища очень невелика, на самом деле.

— Да, старушка стала еще больше — хмыкнул Адам, подходя к борту — Растет, зараза!

— Ты что, видел Костяную Тучу раньше?! — недоуменно спросила Лиана. — Где, когда?

Голем, по своему обыкновению, промолчал, словно не заметив вопроса. Допытываться было, по моему опыту, бесполезно.

— Я бы посоветовал притормозить и посмотреть, что останется, когда она пройдет — продолжил Адам — Сигналы поискать и все такое. Может, там, что интересное будет.

— Откуда знаешь? — насела на него девушка.

— Интуиция.

Я не возражал. Голем обычно советовал неглупые вещи. Тем более жаба душила на добычу из форта, которую пришлось выкинуть за борт. Самое ценное, мы, конечно, сохранили, но все остальное… Эх.

Для верности мы подождали еще час, пока Облако окончательно не исчезло из сферы нашего Поиска. Оно оставляло за собой зловонный зеленоватый шлейф, медленно рассеивающийся в пустоте. Глядя на него, я велел выпить девушке и употребил внутрь сам парочку эликсиров, повышающих резисты к ядам и некротическим энергиям.

Есть парочка сигналов — задумчиво сообщила Лиана — Неживое. Объекты. Один посильнее, другой совсем тусклый. Что-то маленькое… Куда сначала, Винд?

Более мощный сигнал оказался куском Осколка, безжизненной каменюкой, покрытой толстым слоем противной слизи и источающий такой амбре, что мы с Лианой решили даже не приближаться. Второй же…

— Корабль! Это корабль, Винд! — взволнованно прошептала девушка, когда мы отыскали его источник.

Она была права. Это когда-то было кораблем. Сейчас от него остались изжеванные, переломанные останки. От рангоута уцелели одни обломки, остов переломлен пополам, обшивка сорвана напрочь, борта зияют обнаженными ребрами шпангоутов. Его окружало тусклое зеленоватое марево — побывав в Облаке, корабль подцепил устойчивую некротическую ауру.

Когда мы вошли в нее, в лог посыпались единички урона от яда и некромагии. Полоска жизни, и моя, и Лианы, тихонько поползли вниз. Но ничего критичного, справимся парочкой зелий Лечения. Вот подцепить здесь какую-нибудь болезнь или проклятье — это будет неприятно.

А кораблик-то был не из простых. Даже на глаз я мог определить его модель. Шпангоуты и киль, выточенные из прочнейших костей Астральных Зверей, немногочисленные уцелевшие пластины чешуйчатой обшивки, крепившейся мифриловыми заклепками, острый бушприт, опирающийся на носовую фигуру крылатой девы — все говорило о том, что перед нами астральный клиппер. Вернее, его фракционная модификация, которую можно было приобрести только на верфях Серебряного Оплота, имея репутацию «Восхищение» с Девами. Очень интересный прототип, доступный немногим. Быстрый, прочный, хорошо вооруженный, да еще и невидимый. Из крупных летающих кораблей только эту модель можно было укрывать Вуалью.

Только здесь мало что уцелело. Все было переломано и покрыто слоем зелено-коричневой слизи, даже смотреть на которую противно. Мы прошлись по проломленной палубе, пошарили в трюме, проверили разгромленные развалины капитанского мостика. Везде было пусто.

— Здесь все эманирует магией — пробормотала Лиана, по второму кругу обходя место, бывшие когда-то капитанской каютой — Корабль был освящен. И мощное, я скажу тебе, благословление было…

— Поэтому Туча и выплюнула его — проворчал я в ответ — Для нежити он как заноза.

— Эйс, посмотри там!

Она тронула меня за плечо и молча указала в угол, где лежала груда обломков, покрытая пузырящейся слизью. Я вздохнул, натянул перчатки и шагнул — разгребать.

Через несколько минут в моих руках была книга, вернее ее жалкое разлохмаченное подобие. Один ее угол обуглился, половина страниц слиплась, другая половина заляпана чем-то невообразимым. Я тщательно оттирал обложку, пока на тонкой серебряной пластине не проявилось выгравированное название:

Судовой Журнал. Клиппер «Неуловимый».

Мы с Лианой переглянулись.

— «Неуловимый»! — сказала девушка — Вот что, значит, с ним случилось! А все гадают, куда он пропал…

«Неуловимый» принадлежал Сэй-Русу, знаменитому ученому и исследователю. Это был очень странный НПС, который организовывал рискованные экспедиции в глубины Астрала. Ходили слухи, что он побывал даже в кишащих пси-штормами глубинах Астрального Предела. Я пару раз пересекался с «Неуловимым» в отдаленных областях Астрала. Судя по тому, что я слышал о нем, Сэй-Рус пользовался покровительством Дев Оплота.

Одно время его ловили охотники всех мастей, и свободные игроки, и целые флотилии Панд. Как же, такая вкусняшка летает под носом! Но все они остались ни с чем. Сэй-Рус был поопытнее и похитрее иных игроков и не попадался в расставленные сети, а когда попадался — прорывался с боем. Я не знал подробностей, но он всегда ускользал. Со временем, осознав тщетность своих попыток, охотники оставили его в покое, приняв, как местную достопримечательность.

Вот, значит, какова была его судьба. Я листал уцелевшие страницы журнала. Читабельно было немногое, в основном в начале. Впрочем, ничего особо интересного там не было. Содержание большинства сохранившихся записей было примерно таким:

Инисс, 9

Притяжение Водоворота уже чувствуется. «Неуловимый» идет прежним курсом, мы визуально наблюдаем потемнение астрального тумана. Происшествий на корабле нет.

Инисс, 12

Попали в энергошторм, к счастью, он задел нас только краем. Щиты и внешняя обшивка не повреждены. Наблюдали идущих параллельным курсом Призраков. При попытке сближения они исчезли. Теперь их существование доказано! Наша записывающая киира, установленная на носовой фигуре, сохранила этот эпизод.

Эллеро, 3

При пересечении пояса ледяных Осколков на наш корабль напали. Необычно крупный эболет со свитой. Нам удалось ранить и отогнать его, но корабль серьезно поврежден. Погибли двое членов экипажа: канонир Ингрид и младший квартирмейстер Ханк. Мы получили несколько пробоин в корме и почти потеряли ход из-за размагничивания молниевого элементаля. Нам придется остановить….

И тому подобные вахтенные записи. Ближе к концу почти все было испорчено, различить можно было только отдельные слова и фразы. Мое внимание привлекла последняя страница. Она была исписана совсем другим почерком и словно бы в спешке. Строчки наезжали друг на друга, создавалось впечатление, что у писавшего дрожали руки. Странно, но я не мог разобрать ни слова, хотя некоторые фразы на обуглившийся бумаге сохранились хорошо.

Лиана заглядывала мне через плечо.

— Я знаю пять языков! — удивленно сказала она — Всеречье, первозвук, канн-эло, абиссал и немного целестиас. Но это прочесть не могу. Символы знакомые, но все вместе сливается в какой-то бред.

Меня разобрал смех. Я, наконец, разобрал тарабарщину, написанную другим почерком. Все было просто — латинскими буквами, транслитом, были написаны русские слова. Примитивный шифр, но НПС ни за что не прочитать. Интересно, получается, что в команде «Неуловимого» были игроки? Я не слышал об этом. Но непись не смогла бы написать этот текст.

Слои пройдены…. ошибались. Процедурный… … … … по-прежнему….. во всех мирах Сферы….недрах…. страшная сила. Мы… … построенные из… … астральные….. Их — гигантские… …. улей. Астральные Разрывы… … неизвестно….. запись… … «Неуло…» … на 40 %….серебро….освящен…..окружили… не победить…..

Они — просто ужас и ненависть….. больше… ….. можно, только ударив Истинным Пламенем!

И крупно, по диагонали, последняя запись:

РОМАНОВА, ТЫ БЫЛА ПРАВА.

Романова, ты была права. Очень интересно. Я только обратил внимание, что система предлагает мне задание, и развернул его окошко. Квесты в Астрале — большая редкость.

Вы получаете задание: Судьба «Неуловимого».

Класс задания:??????

Верни судовой журнал и кииру с клиппера «Неуловимый» в Серебряный Оплот. Как можно быстрее!

Награда: Ты не пожалеешь!

Внимание: Это задание создано???????? Администрация игры не несет ответственности за его содержание, условия выполнения и награды.

Время выполнения: 48 часов.

47.59…

Квест создан вручную. Я сталкивался — в Сфере игроки, например кланлидеры, могли сами создавать задания, используя для его генерации и награды часть накопленной клановой экспы. Жрецы и посвященные богов тоже могли. Был даже специальный функционал для их разработки.

Только я не мог понять, причем здесь знаки вопроса. Система почему-то не могла определить создателя и класс квеста. И даже не предложила мне выбора принять/нет.

Ну и ладно. Мне все равно надо возвращаться в Оплот, а сдавать задания там некому, кроме Дев.

— Лиана, надо осмотреть бушприт — сказал я — Там где-то должна быть киира.

— Запоминающий кристалл? Ого!

Носовая фигура «Неуловимого» когда-то была распростершей белоснежные крылья статуей богини Элесс, гордо парящей над розовым туманом Астрала. Сейчас от нее остался изъеденный обезглавленный огрызок, из которого торчали обломки крыльев и рук.

Киира, кристалл памяти, который НПС использовали так же, как игроки — видеозапись, был инкрустирован в кулон на груди носовой фигуры. Когда я очистил его от слизистого налета, кристалл оказался цел, зеленоватая поверхность тускло блестела. Лиана подсказала, как с ним обращаться — нужно было просто потереть указательным пальцем незаметный символ в верхней части. Киира вспыхнула ровным изумрудным сиянием.

— Скажите пароль! — мягко произнес приятный женский голос, исходящий из нее.

— Зачарована — вздохнула Лиана — Ну вот…

Мне тоже было интересно, что записала киира — ведь она вместе с «Неуловимым» побывала внутри Облака Костей. Но никакого способа взлома такого предмета не было — на нем могла храниться конфиденциальная информация.

Больше ничего интересного на погибшем клиппере мы не нашли.

— Команда «Неуловимого», наверное, уже воскресла — задумчиво произнесла Лиана, когда мы вернулись на скиф. — Интересно, где их точка возрождения, в Оплоте?

— Скорее всего — я не стал возражать. Цикл воскрешения НПС первого-второго ранга — сутки. Катастрофа с клиппером произошла недавно — последние записи в вахтенном журнале были написаны три дня назад. Вот только какого ранга был сам Сэй-Рус? Если третьего, то его смерть была окончательной.

Ладно, в Оплоте разберемся. Я выпустил «Астрального Проводника», настроенного на координаты цитадели Дев. Перед скифом в пустоте повис неяркий серебристый огонек размером с кулак. Он покрутился — и уверенно облетел корабль, указывая направление движение.

Архиважный скилл. Без «Проводника» мы не смогли бы проложить курс в Астрале. Другое дело, что открывался он на третьем ранге «Пространственного Чутья», тайного навыка, который сам по себе можно было получить и развить, только активно странствуя в Астрале. Возможно, были еще способы, но я их не знал. За каждый новый ранг «Чутья» «Проводник» прибавлял возможность добавления координат еще одного объекта. У меня были «привязаны» четыре точки, у Лианы — пять.

У каждого навыка в Сфере десять рангов развития. От 0 до 100 очков мастерства — первый, 100–200 второй ранг и так далее. Максимальный уровень — тысяча ОМ, перфект. Но вкачать его практически невозможно — начиная с восьмого ранга навыки растут только от особенных, очень сложных действий. Можно долго искать, каких, можно прочитать это в Техниках Развития — манускриптах, которые изредка попадаются в схронах разных инстансов Сферы. Техники Развития для скрытых, необычных навыков — очень редкая, ценная вещь.

Светлячок «Астрального Проводника», подстроившись к скорости нашего скифа, плыл в розовых облаках Астрала чуть впереди. «Моя Прелесть» уверенно разрезала пространство, у штурвала стоял Адам. Свое привычное место впередсмотрящего — на носу, обняв одной рукой фигуру крылатой чайки, заняла Лиана. Мы двигались домой.

Большие и огромные Осколки Тверди видно в Астрале за много лиг. Как правило, еще раньше искатель ловит сигнал мощный ауры, окружающей их. В радиусе ее действия, обычно измеряемой десятками лиг, меняются многие физические и магические законы. Это связано с тем, что огромные Осколки — это окаменевшие, мертвые тела богов. Остатки божественной мощи еще теплятся в них, создавая странные, аномальные эффекты.

Кстати, это также является причиной, почему в Астрале нет богов, их Храмов и жрецов. Боги, обитающие в тварных мирах Сферы, не любят здесь бывать. Примерно, как люди не очень любят посещать кладбища.

Да, Астрал — это межмировое кладбище богов. А кто тогда мы, живущие на их могилах?

На горизонте показались башни и шпили Серебряного Оплота. Как всегда, вокруг него оживленно кружили астральные корабли. Причальные стенки и доки кипели от множества парусов, мелькали в воздухе многочисленные «птички».

Оплот — самое населенное место Астрала. В первую очередь потому, что это единственный более-менее безопасный Осколок. Девы принимают всех, кто имеет с ними минимальную репутацию, а их призрачные патрули безжалостно карают нарушителей порядка. В сущности, в зоне, контролируемой ими, действуют законы НПС-Королевства.

Когда Девы появились здесь, внезапно и неизвестно откуда, многие решили попробовать эту фракцию на зуб. В частности, «Пандорум» очень не хотел отдавать свою монополию власти в Астрале. Но Серебряный Оплот устоял, и более того — чувствительно щелкнул по носу самый сильный альянс Сферы. Девы дали понять, что с ними надо считаться. Несмотря на отсутствие комментариев от администрации игры, большинство игроков решили, что это именно админы ввели эту фракцию, что бы облегчить исследования Астрала. Как же еще объяснить присутствие в цитадели Дев второго на весь Астрал респауна? Особое оружие и броню, которую можно приобрести только у них? Модификации летающих кораблей, которые можно произвести только на верфях Серебряного Оплота?

Система мяукнула о вхождение в зону ауры, окружавшую обитель Дев.

Вы вошли в аномальную зону Астрала! Внимание: ваши характеристики изменены! Возможны потери действующих архетипов, нестабильная работа навыков и заклинаний!

Мощность Магического Купола увеличивается на 85 %.

Дальность действия заклинаний школы Воздуха увеличивается на 200 %.

Скорость восстановления маны увеличена на 250 %.

Все резисты понижаются на 25 %.

Скорость полета воздушного транспорта снижается на 70 %.

Я нашел свободное место на одном из причалов, ловко пришвартовался между громадой транспортной баржи и стройным красавцем шхунером. Лиана, ловко перепрыгнув через борт, сноровисто принайтовала скиф к причальной стенке.

— Берег! — загремел голем, радостно выпуская облачко пара. — Шеф, дай денег на кабак, что ли… Надо свежего масла залить в шестеренки, да навестить парочку жестяных вдовушек!

— Опять придешь под утро весь во вмятинах? — уточнил я у металлического юмориста.

— Я, старый боцман, на берегу и без драки? — гордо насупился Адам. — Обижаешь! Это ж святое дело!

— Ты со мной? — уточнил я у девушки, но она, как всегда, отрицательно мотнула головой. Когда-то Лиана была в рядах Дев, потом ушла ко мне. По неизвестным причинам она не особо любит общаться с другими Девами, да и просто попадаться им на глаза.

Я дал Адаму задание договориться с НПС, работающими в порту, о доставке нашего груза с борта скифа до аукционных складов. Сам же отправился в Цитадель Дев, прихватив с собой дневник и запароленную кииру — сдавать странный квест.

Девы все разные. Многие из них — обычные НПС, вступившие в эту фракцию уже после появления Оплота в Астрале. Те, что пришли изначально, тоже отличаются друг от друга. Роднит их одно — все они женщины. Среди Дев нет ни одного мужчины.

В большинстве они выглядят как прекрасно сложенные молодые девушки. Красивые лица, холодный взгляд серых или синих глаз. Они носят голубое и темно-синее с серебряным. Чем глубже оттенок цвета, тем выше ранг Девы в иерархии. Мы миссионеры, говорят они, усмехаясь. Мы не служим богам, говорят они со странным блеском в глазах. Кто они, для чего здесь и откуда пришли — одна большая загадка. Ясно одно — Дев очень интересует Астрал.

Их воительницы, похожие на прекрасных валькирий, постоянно патрулируют, охраняя Оплот. Порой устраивают дальние и ближние рейды. Они очень опасны. Элитные отряды Дев отлично снаряжены, владеют «Левитацией», мощной магией и потрясающим боевым искусством. Самый же главный их козырь — индивидуальная невидимость, Вуаль, которую может использовать каждый боец. Их призрачные патрули возникают ниоткуда, смертельно разят и снова уходят в никуда. Некоторые архетипы игроков имеют возможность стелса, но Вуаль Дев — нечто совершенно иное.

Я работал на Деву по имени Элистер. Она изредка давала мне поручения, за которые расплачивалась фракционной репутацией. «Дружелюбие» у меня уже было, так что в Цитадель меня пропустили беспрепятственно.

Здесь, в крепости, словно целиком высеченной из единого куска белого мрамора, было интересно. Но я уже убедился, что если совать свой нос в просторные залы, где гудели странные маго-устройства или бродить без дела по Оплоту — можно запросто лишиться драгоценных очков набираемой с таким трудом репутации. А ведь только на них можно приобрести вкусные рецепты или фракционные предметы Дев, так помогающие в Астрале.

Так что я прошел знакомым маршрутом и нашел Элистер в ее кабинете, больше походящим на скромную монашескую келью. НПС корпела над какими-то манускриптами, гора которых заваливала стол.

Элистер была мистиком, при том достаточно сильным. Темно-синие одеяния с серебряной оторочкой выдавали высокий ранг посвящения.

Из-под длинных ресниц на меня глянули холодные серые глаза. Глянули как на… в общем, я почувствовал, будто меня обдали ведром ледяной воды.

— Игрок Эйс Винд… — русоволосая Дева была бы куда как хороша, если бы не узор странной татуировки на лице, обвивающий глаза, скулы, и исчезающий на шее под одеждой.

— Я не вызывала тебя.

— Знаю.

— У меня нет для тебя работы — Дева нахмурилась. Еще немного — и снимет несколько очков репы, знаю я ее. Поэтому поспешил выложить на стол вахтенный журнал и кииру.

— Что это? — Элистер брезгливо покосилась на потрепанную книжку и исцарапанный запоминающий кристалл.

— Судовой журнал и киира «Неуловимого».

— «Неуловимого»? Корабля Сэй-Руса? Ты уверен?

— Я нашел его обломки в Астральном море.

Все еще хмурясь, Дева взяла в руки журнал, пролистнула его. Удостоверившись в подлинности, прикоснулась к камню в крылатом серебряном обруче, который охватывал ее лоб. Снова взглянула на меня:

— Извини, Эйс Винд — сказала она — Но это необходимо.

Спустя несколько мгновений в комнате материализовалась высокая фигура. Стройная, гибкая на вид, это явно была женщина. Иссиня-черные облегающие одежды, крылатая серебряная маска вместо лица. На груди сверкал тяжелый медальон в виде семи лучевой звезды. Ко мне обратился неподвижный металлический лик, я физически ощутил, как в меня впился требовательный взгляд. Вокруг фигуры в маске странным образом дрожал воздух, змеились тени, ежесекундно меняя очертания. Мощное ощущение силы, присутствия почти физически подавляло.

Элистер прижала руку к груди, низко склонила голову.

Я узнал прекрасный лик, профиль которого смотрел со всех знамен и гербов Оплота. Это была Леди, глава фракции, легендарная Первая Дева. Мало кто удостаивался ее внимания. Фактически правительница Цитадели, очень могущественное существо. Почти богиня в своей силе, она никогда не требовала поклонения и жертв. Во многих мирах Сферы Леди считали вымыслом и мифом, но любой обитатель Астрала знал, что это не так.

Леди не шелохнулась, но киира и судовой журнал «Неуловимого» вспорхнули со стола, повисли перед ней в воздухе. Зашуршали перелистываемые страницы. Вспыхнула киира, повторив требование пароля.

— Игрок Эйс Винд, рассказывай все — обратилась ко мне Элистер — Где? Когда? При каких обстоятельствах ты нашел эти вещи?

Я подробно рассказал о встрече с Облаком Костей и находке останков «Неуловимого». Первая Дева была все так же неподвижна и не издавала ни звука.

— Эйс Винд, Первая Дева благодарит тебя — сказала Элистер, когда мой рассказ был закончен — Ты получишь достойную награду. Что выбираешь: предмет, репутацию, рецепт?

Ого! Никогда раньше Девы не предлагали выбор — выдавали чисто репутацию. Я задумался. Рецепт мне точно не нужен, я не крафтер, могу его лишь продать. Предмет — дадут неизвестно что, возможно, мне и не пригодится. А вот репутацию всегда можно обменять на любой предмет из фракционной линейки Дев. А мы с Лианой собираем сет Серебряного Искателя.

— Репутацию — выбрал я. Элистер кивнула, хлопнула в ладоши.

Вы выполнили задание: Судьба «Неуловимого»

Вы принесли Первой Деве судовой журнал!

Ваша награда: Вы получаете 100000 опыта! Текущее значение 2868200/3000000

Вы принесли Первой Деве кииру «Неуловимого»!

Ваша награда: Вы получаете 100000 опыта! Текущее значение 2968200/3000000

Ваше отношение с Первой Девой повышается на 300! Текущее значение 200/500 (Дружелюбие)

Ваше отношение с фракцией Девы повышается на 500! Текущее значение 117/1000(Уважение)

Вам доступны новые задания, предметы и награды!

Я не выдал свои эмоции, но опыта и репутации мне отвесили раз в десять так больше, чем при обычном задании. Ох и не прост этот Сэй-Рус, не прост.

— А что бы ты не пожалел — продолжила Дева — Наша госпожа вознаграждает тебя тайным знанием.

Вы получаете тайный навык «Создание Астральных Тайников».

В пространстве Астрала вы сможете создавать коконы свернутого пространства, в котором можно хранить ценные предметы и укрыться.

Вот это да. Я слышал об этом навыке. Он позволял делать некие «карманы» в Астрале и прятаться в них. Очень редкий, условия получения неизвестны. Для меня — так просто маст хэв, теперь можно будет сбрасывать часть лута в таких тайниках.

Вознаградив меня, Первая Леди исчезла — вместе с парящими книжкой и киирой.

— Ты можешь идти, Эйс Винд — сказала Элистер.

— А можно вопрос? — рискнул я. Все-таки теперь с Девами «Уважение», может, и ответит.

— Вопрос? Хорошо. — пожала плечами Дева — Но только один!

— Сэй-Рус и его команда вернулись? Воскресли в Оплоте после гибели?

На лицо русоволосой девушки набежала тень. Она взглянула на меня в упор:

— Нет, игрок Эйс Винд. Сэй-Рус и команда «Неуловимого» не вернулись. Как и многие до них. После встречи с Тучей никто не возвращается. Будь осторожен в Астрале, Эйс Винд.

Закончив с квестом, я двинулся на аукцион — пополнить запасы и заодно связаться со своим скупщиком. Так как «Торговля» у меня находилась в зачаточном состоянии, я давно нашел человека, который оптом скупал всю мою добычу по фиксированной ставке: цена Базаара минус десять процентов. Для меня это был идеальный вариант — нет нужды париться с логистикой и торговлей за совсем небольшую комиссию.

Скупщика звали Большой, и он состоял в русскоязычном крыле «Пандорума». К счастью, был в онлайне, хотя по часам Москвы сейчас было раннее утро.

Эйс Винд: Привет. Кинул на тебя контракт, видел?

Большой: Ку, Эйс! Уже посмотрел. Поздравляю. Кого ты ограбил на этот раз?

Эйс Винд: Распотрошил заброшенный форпост. Большую часть пришлось выкинуть из-за перегруза. Была небольшая заварушка.

Большой: Ну, там и так достаточно. Контракт принял, деньги ушли. Кстати…

Большой: Есть одна тема. Один тип ищет проводника куда-то в Астрал, готов хорошо забашлять. Могу вас свести за небольшой процент.

Эйс Винд: А что за тип?

Большой: Ну, нам он плюс. Вообще он торговец.

Интересно. Панды — совсем не тот альянс, который щедро раздает плюсы. У них нет союзников. И что бы быть плюсом-союзником, на которого они не нападают, нужно быть ну в очень хороших отношениях с руководством «Пандорума». Я, например, живу с ними бок о бок второй год, знаем друг друга как облупленные, здороваемся в общих чатах и бывает, выпиваем с кем-нибудь из них в Оплоте. Но я знаю, что плюса мне Панды не поставят и при случае с удовольствием убьют, если я совершу оплошность.

Эйс Винд: А куда в Астрале ему нужно?

Большой: Слушай, я хз. Его сейчас нет в сети, давайте устрою вам встречу. Сегодня, в восемь по Нью-Токио пойдет?

Эйс Винд: Окей. Где?

Большой: «Расколотый Щит».

«Расколотый Щит» — это самая большая и популярная таверна Оплота. Одно из немногих мест в Астрале, где игроки даже враждебных кланов могут посидеть за одним столом, не рискуя убить друг друга. Здесь всегда весьма людно, легко спрятаться в укромном уголке за негромким разговором. Также в «Щите» есть все нехитрые блага, нужные для веселого отдыха: хороший выбор вин, несколько сортов темного и светлого пива, вкусная еда, склеить смазливую служаночку, вдоволь помахать кулаками. Хозяин, старый минотавр, черт его знает как попавший сюда, устраивал по вечерам в центре зала турнир с тотализатором по кулачным боям.

До поножовщины доходило редко — все уже усвоили, что Девы близко и шутить не любят.

Я пробирался между столиков, уставленных едой и напитками, стараясь не отдавить никому ноги и разглядеть Большого. Двое бардов — парень и девушка, задорной песенкой с веселым мотивом заводили гомонящую публику. Народу было много, шустро сновали официантки с подносами. За стойкой громадный минотавр с иссеченной шрамами мордой разливал пенящееся пиво в целую батарею пинтовых кружек.

Наконец заметил своего скупщика, махающего мне рукой из бокового эркера. Плюхнулся на скамью напротив, задернул тканевую ширмочку, ограждающую эркер от основного зала.

— Здорово, Эйс! — прогудел Большой. Он играл аватаром черного орка, здоровенного, мускулистого, клыкастого. Этакого брутального чернокожего мачо. У Панд вообще популярны нечеловеческие расы, доступные с «золотого» аккаунта.

— Знакомься, это Хоткот.

Сидевший рядом с наемником был одет в маскировочный плащ с капюшоном, скрывавшем его лицо, ник и расу. Когда его представили, он откинул коричневый капюшон.

— Можно просто — Кот — усмехнулся незнакомец.

Человек. Молодое лицо, чуть обметанный щетиной твердый подбородок. Темные волосы, кривящиеся в усмешке губы. Самый обыкновенный игрок, ничем не примечательный. Если бы не глаза.

Я достаточно хорошо разбираюсь в людях. Когда-то давно, в прошлой жизни, нас обучали определять по внешности психологической портрет, следить за мимикой, физиогномикой, определяя намерения и правдивость человека. В Сфере все так же работает. Особенно если свою внешность игроки, как этот парень, полностью переносят из реала.

Не понравились мне его глаза. Скверные. Мелькнуло в них нечто, знакомое мне. Он не тот, кем пытается казаться. Совсем не тот. Очень опасный тип, способный для осуществления своих планов перешагнуть через многое. Хотя пытается быть в образе «своего парня».

— Эйс — лучший астральный искатель из тех, что я знаю! — заливался соловьем Большой — И команда у него что надо. Весь Астрал пересек вдоль-поперек. Много раз!

— Прямо-таки весь? — уголки губ Кота дрогнули — А у Воронки тоже бывали, Эйс? А к Тюрьме можете проложить курс?

Сумасшедший, что ли? Какой капитан в своем уме сунется в водоворот пси-штормов Воронки? Какой дурак будет приближаться к Тюряге, поле которой мгновенно уничтожает все живое и неживое? Пока я отвечал ему, в гораздо более сдержанной форме, Кот тоже внимательно изучал меня и мою реакцию. Нет, никакой он не торговец. По крайней мере, не из тех, что сами за прилавком стоят.

Когда я поинтересовался целью найма проводника, Кот спокойно рассказал, что собирает экспедицию. Куда — пока рассказать не может, это тайна, сам понимаешь. Есть хороший корабль и команда, нужен проводник, который умеет ориентироваться в Астрале, сможет провести к определенным объектам. И вывести потом назад.

Пока Кот рассказывал, я, внимательно слушая, пробивал его по киллрейтингу Сферы. Боевая статистика может многое рассказать о персонаже — кто он, на кого работает, кто его друзья и враги. Какое у него снаряжение и насколько он опасен в бою. Его тайм-зону и примерную привязку Камня Душ.

Увиденное повергло меня в некоторый шок. Киллов было немного, всего несколько сотен. Смертей тоже — четыре с половиной десятка. Были и одиночные киллы, и участие в клановых рейдах. Теги кланов были сплошь незнакомыми, несколько раз мелькнули пресловутые Панды. Но самым удивительным было не это, а то, что ник этого Хоткота, его снаряжение, тип урона — вообще все данные о нем выглядели в киллрейтинге строчкой знаков вопроса. Более того — во многие из киллов он вписался в компании таких же «анонимов», помеченных вопросами.

Это могло означать только одно. «Алмазный» аккаунт. Одна из его функций позволяет включить такую анонимность в статистике. Значит, передо мной донатор, развлекающийся в компании таких же донаторов. «Золотая» молодежь? «Алмазная» подписка стоит как самолет.

И тогда я отказал ему, даже не дослушав. Я принципиально не работаю с обладателями «Алмазных» аккаунтов. Как правило, это люди, с которыми связываться себе дороже. У которых денег, как у дурака фантиков. В связи с этим, они смотрят на остальных игроков, как на говно. Уж мне-то, Эйсу Винду, не знать, что представляют собой «алмазные». И в реале, и в игре. Доводилось сталкиваться…

Кот, кажется, был удивлен. Он удвоил предлагаемую сумму. Когда я отказался снова, его глаза опасно сузились. Вроде бы он что-то начал понимать. Хотя вряд ли, такие люди обычно думают, что все и вся можно купить, вопрос только в цене.

— Послушайте, Эйс — сказал он, когда я встал, показывая, что разговор закончен. — Я живу здесь, в «Щите», на третьем этаже. Еще два-три дня буду набирать людей. Если вы передумаете — буду рад…

Выдачей наград у Дев занимались несколько специальных НПС, обитающих в центральном зале Оплота. Каждый фракционный вендор заведовал своей частью наград.

— Здравствуй, Эйс! — Хелия, тоненькая и изящная Дева, похожая на большеглазого мальчишку, приветливо кивнула мне короткостриженой головой. — Как там Лиана?

— Хай, Хель. Лиана хорошо, пришел за обновкой для нее. Открой, пожалуйста, список наград…

Фракционные награды Дев открываются по мере набора репутации, от слабеньких зелий и эликсиров до модификации астральных кораблей. Без положительных отношений с ними в Оплоте вообще сложно. Набирать репу с Орденом, можно, кстати, не только выполняя задания, но и сдавая им разнообразные древние предметы, найденные в аномалиях Астрала. Ох, сколько я им перетаскал сюда этого добра для простого «Дружелюбия», страшно вспомнить.

Изучая виртуальный список, я уверенно отметил часть сета Серебряного Искателя, доступную при «Уважении». Это оказались перчатки, фиолетовый абрис иконки говорил об эпическом качестве вещи. Слышимый только мне звук падающих монет сообщил, что я стал на двенадцать тысяч золотых беднее, а Хелия, улыбаясь, передала мне красивую лакированную коробку, содержащую «Перчатки Серебряного Искателя». Это был четвертый предмет из сета, собранный моей командой.

— Поздравляю, Эйс Винд! — прозвенел голос Хель — Ты один из первых астральных искателей, получивший эту награду!

— Один из первых? Не первый? — переспросил я — Но кто еще…

— Поздравь от меня Лиану! — Дева, казалось, не заметила мой вопрос.

М-да. Я практически уверен, что знаю почти всех опытных астральных охотников. Со многими мы сталкивались так или иначе, а о других слышал. На самом деле нас, сделавших Поиск своим основным занятием, не так много — слишком редкие скиллы, слишком опасен и недоступен Астрал. Но кто же опередил меня, интересно? Для повышения репутации у Дев надо собрать просто тонну астральных артефактов, выполнить сотни заданий. Если учесть, что я работал на них с момента появления Оплота, это очень интересно.

Но ладно. Я выбрал у соседней Девы, заведующей корабельной экипировкой, еще одну вещь — новый, фракционный парус для скифа и мгновенным контрактом оформил его доставку прямо на «Мою Прелесть». Пролистал ради проформы список наград с расходниками, эликсирами и свитками, но тут ничего подходящего мне не было. Что ж, придется закупаться на черном рынке.

Один из минусов Астрала — отсутствие аукциона.

Вариантов пополнения запасов немного — фракционные вендоры Дев, несколько лавочек вольных НПС-торговцев возле Цитадели да натуральный обмен между игроками.

Конечно, можно посетить Базаар и найти отчаянного торговца, готового за бешеные деньги доставить тебе груз в Астрал. Можно поискать во время очередного поиска Астральные Разрывы, может, повезет и они выведут в мир недалеко от торгового хаба, где есть все, что тебе будет нужно. Но все это время, геморрой и определенный риск. Поэтому я выбрал наиболее простой вариант.

За некоторое время у стен Цитадели Дев выросло небольшое поселение прибившихся к ним НПС, по каким-то причинам не вошедших во фракцию. Целую улочку занимали торговые лавки, мастерские и лаборатории алхимиков. Некоторых я знал вполне неплохо.

Звякнул колокольчик, я пригнулся, заходя в низкий дверной проем. От дощатого прилавка ко мне обернулся вендор — крошечный гном, ростом мне по пояс. Отличительной его особенностью было хитрое, можно сказать еврейское выражение физиономии вкупе с длинным, постоянно шевелящимся носом. Таков был Олли, хозяин лавки «Эликсиры, снаряжение и все необходимое в астральных пустошах».

— Хо, хо, кого я вижу! — гном ухмыльнулся, пододвинул к прилавку высокий табурет и залез на него по приделанной сбоку небольшой лестнице. Теперь наши лица находились на одной высоте.

— Привет, Олли! Как идет бизнес?

— И он еще спрашивает?! Какой бизнес здесь может быть, в этой забытой богом глуши у бедного гнома! Даже ты не приносишь мне ничего на скупку!

Я усмехнулся. Гном давал неприлично низкую цену, можно сказать — копейки, если сдавать ему добычу, найденную в Астрале. Да еще брал не все, придирался и вечно брюзжал. Работать с Большим было намного выгоднее и проще.

— Мне нужна отрава для стрел, любая. Набор провианта на неделю. Пять эликсиров «Каменной Кожи». И пузырек «Драконьего Яда». Есть?

Все, кроме «Драконьего Яда», есть в наличии — Олли взял костяные счеты, с умным видом отщелкал несколько косточек — Двести сорок золотых.

— Даже торговаться не буду! — я выложил на прилавок требуемую сумму, гном небрежным движением сгреб деньги в ящик для выручки. — А что-нибудь интересное есть?

— Интересное… — гном испытующе взглянул на меня — А что будет интересно мистеру Винду? Оружие, снаряжение, свитки?

Хм. Ну, снаряжение и оружие меня интересовало мало, все устраивало в текущем эквипе. Тем более вряд ли у Олли могли быть эпические шмотки. А вот редкие свитки, волшебные камни вполне могли попасть в его загребущие лапы. Мой уровень репутации должен быть достаточен, чтобы гном показал мне свои тайные запасы.

Услышав мои пожелания, торговец взял стремянку и достал с одной из верхних полок шкатулку, содержимое которой выложил передо мной на прилавок жестом фокусника.

Так. Я внимательно изучал всплывающие надписи. Камни — треш, маленькие и средние, ни одного нужного эффекта. А вот Свитки…

Две «Стрелы Удачи», редкое расовое заклинание, запечатлеть которое могли лишь эльфийские маги. Мне, как лучнику, оно входило как нельзя лучше, когда нужно было поднять свою огневую мощь.

«Малое Очищение» — чистилка, снятие бафа/дебаффа с себя или противника. Одиночное, работает только на коротких дистанциях, но иногда маст хэв. Берем.

И четвертый Свиток — в кожаном футляре, запечатанный восковой печатью, подсвечивается фиолетовым знаком эпического качества. Нифига ж себе, откуда у Олли «Раскол»?!

Одно из лучших заклинаний школы Воды, хотя многие его недооценивают. Накладывает долговременный мощный аое-дебафф, снижающий защиту, броню и хитпойнты противника. Жаль только заюзать его я не смогу — порог маны, необходимый для активации, слишком высокий. Хотя, если выпить жидкий эликсир из эллурия, если повезет с эффектом, тогда да… Надо брать!

— Сколько?

— «Стрелы» — по пятьсот. «Очищение» — триста. «Раскол» — две с половиной тысячи. — Не моргнув глазом, обозначил цены гном.

— Ну ты и жадина, Олли! — не удержался я, открывая одно из окошек с онлайн — ценами Базаара, чтобы сравнить.

— Триста, триста, сто пятьдесят и тысяча двести.

Гном издал неприличный звук, сложив губы трубочкой и пошевелив носом.

— Ты походи по Цитадели, поторгуйся, можешь дешевле найдешь — предложил он.

Вот ведь НПС-зараза! Но все же после упорного торга мне удалось выбить у него скидку — свитки обошлись мне в общей сложности в две с половиной тысячи золотых. Дорого, конечно, но они того стоили.

Мастера-корабелы Оплота под присмотром Адама уже закончили монтировать элементаль-движитель на «Мою Прелесть». Над скифом реял новый сине-белый косой парус, который медленно поднимал на мачту голем. Он небрежно кивнул мне, продолжая фальшиво насвистывать какую-то знакомую мелодию.

— В кейптаунском порту, с пробоиной в борту, «Жанетта» поправляла такелаж… — вспомнил я слова ретро-песенки, и усмехнулся. За свою долгую биографию Адам чего только не нахватался от игроков.

Полученной на квест репы Дев с избытком хватило и на четвертый предмет из сета для Лианы, и на обновку для корабля — Малый Парус Ветра, фракционный, +5 % к скорости судна, +5 % к маневренности, +10 % к скорости разгона.

Лиана сидела в каюте, задумчиво изучала какую-то Технику Развития. На рундуке рядом с ней уже скопился целый ворох книг, атласов и карт — спутница любила покопаться в них, когда заняться было нечем.

Я положил ей на колени прямоугольный футляр из полированного красного дерева, инкрустированный эмблемой Дев — крылатой серебряной маской. Вопросительно взглянув на меня, Лиана открыла крышку — из бархатной глубины заискрились изящные перчатки, изготовленные из черной чешуйчатой кожи, прошитые серебристой нитью, сверкающие крошкой драгоценных камней.

— Перчатки Серебряного Искателя! — она довольно улыбнулась — Мои бывшие соратницы не поскупились с наградой?

— Да… Даже не ожидал, что столько репутации отвалят. Представляешь, сама Первая Дева принимала квест с журналом «Неуловимого»!

— Сама Леди?! — удивилась Лиана — Не может быть, это просто невероятно!

— Я впервые ее увидел.

— Немногие могут этим похвастаться, Эйс — серьезно сказала девушка — Даже среди Дев… Значит, это было архиважное задание.

Я пожал плечами. Интересно, конечно, что было записано на той киире, но мало ли занятных квестов? Сам мир Сферы — это песочница, в которой порой так причудливо переплетаются интересы игроков и НПС, задания «процедурного генератора», что этот невообразимый клубок распутывать можно вечно. У нас своя цель и свое увлечение — исследование и покорение Астрала, разгадка его тайн, так чего терять время на посторонние задания.

— Корабельные запасы пополнены, мы готовы к новому Поиску — сменил я тему — У тебя нет больше дел на берегу?

— Ты же знаешь, что нет — ответила спутница — Новые книжки, чернила, кофе, шоколад и апельсины на борту, а значит, можем отправляться.

— Тогда отправляемся немедленно.

— Пять. Пять сигналов, Эйс. — сообщила Лиана, когда мы уже порядочно отошли от Оплота.

— Двигаются. Живые… Дистанция — около лиги на пять часов! Приближаются.

— Панды — зевнул я.

Как всегда, небольшой отряд «Панд» кемпил окрестности Оплота. Их скаут-шпион в Вуали отслеживал, сопровождал все отчаливающие корабли и пытался вывести на них пятерку драконьих всадников. Наверняка неподалеку в невидимости стоял их астральный клиппер или шхунер. Меня они знали давно, но неизменно пытались поймать. Ведь чем неуловимее и опытнее дичь, тем она желаннее, тем слаще охота.

Корабль в Вуали, скользящий по Астралу, отследить почти невозможно. Опытный охотник заметит легкое дрожание воздуха, разрезаемое невидимым силуэтом, но для этого нужно подобраться очень близко.

Пятерка «Пандорума», разделившись, кружила в Астрале неподалеку, выпустив вокруг себя тучу крылатых фамилиаров и постреливая в пустоту длинными разрядами «Великих Молний». Любое соприкосновение физического тела или магической энергии с Вуалью сбрасывало невидимость корабля. Надо отдать должное — их выводящий молодец, угадал с вектором движения и вывел их в визуальной близости от нас. Но все-таки слишком далеко.

На всякий случай я сделал еще один Маневр Уклонения, поменяв траекторию движению скифа. Не отказав себе в удовольствии, написал «Пандам» в общий чат:

Эйс Винд: Hey guys. You need more practice.

Grath: LOL. We'll get you anyway!

Rabkiller: We love astral hunters. They're so… delicious.

Эйс Винд: Have a good hunt!

Rabkiller: Watch your back Wind. Santa has been spotted nearby.

Эйс Винд: Thx. Bye, nerds.

Санта! При упоминание его имени меня непроизвольно пробила внутренняя дрожь. Кто он такой, этот Санта? Чертов сукин сын, иначе и не скажешь.

Жуткий тип. В общем киллрейтинге Сферы он первый. Давно, и с большим отрывом. Тридцать с гаком тысяч убийств, в день Санта делает примерно от пятидесяти до ста киллов. Причем его фраги — это не вписывания в веселой гоп-компании или стрельба по подсветке таргетколлера в клановых битвах. Санта работает только один. Прирожденный убийца, он приходит всегда внезапно, наносит удар со стороны, откуда не ждешь. Санта сделал убийство своим ремеслом и достиг в этом высот мастерства.

Как и я, он одиночка. Как и я, живет в Астрале, хотя ежедневно совершает вылазки через Разрывы в обитаемые миры. Здесь его боятся все без исключения, даже Панды, хотя когда-то давно Санта входил в их альянс. Считается, что встретится с Сантой — это заглянуть в глаза самой Смерти.

Я дважды видел его воочию. И оба раза он меня убил.

Искать аномалии мы начали, только когда порядочно отдалились от Оплота и в сфере Поиска перестали вспыхивать искорки сигналов проходящих кораблей. Однако результата не было — что, в принципе, неудивительно — вблизи крупных обитаемых Осколков сложно найти что-то путное. Час, другой, третий — розовый туман Астрала мерцал по обоим бортам, Лиана стояла на носу скифа, опершись о бушприт, мы тихо переговаривались с Адамом.

Ближе к вечеру нам начало везти, стали попадаться редкие сигналы.

Первой удачной находкой была рудная аномалия. Небольшой Осколок, формой напоминающий огрызок яблока, медленно вращался вокруг своей оси в красноватых облаках. В его каменных боках тускло поблескивали ленты рудных жил, на поверхности кое-где топорщились фиолетовые наросты морнлода. Не совсем наш профиль, но тоже хлеб.

Мы медленно облетели Осколок со всех сторон. Изредка на таких аномалиях живут мобы — астральные пауки. Белесая, жесткая и острая как сталь паутина обычно сигнализировала об их присутствии. Тут ее мы не видели, Осколок был чист.

Мы не горняки, конечно. Но проходить мимо лежащих под ногами денег тоже как-то не привыкли. Я и Адам высадились на поверхность, Лиана на заклоченном скифе внимательно следила за окружающим пространством.

Пошла работа. Голем с азартом вгрызся двумя кирками во внутренности Осколка, я на коатле облетал его, выламывая тусклые друзы кристаллов. Руда содержала мифрил, и ее было много, кристаллический морнлод тоже достаточно дорог. В Астрале попадаются только хай-энд минералы. Чтобы полностью скопать такую рудную аномалию, прокачанной команде шахтеров понадобилось бы часа два-три. Мы с Адамом провозились гораздо дольше, с перекурами и погрузкой на корабль. Индикатор выносливости уже моргал красным, когда Осколок был полностью выработан, а «Моя Прелесть» приняла треть от возможной загрузки. Решено было продолжать после шестичасового сеанса «Отдыха», скинув пока управление скифом на голема. Ему почти не требовался сон. Пусть ведет корабль в пустоту, все больше отдаляясь от обжитых игроками мест.

Я проснулся позже всех, с палубы доносились голоса Адама и Лианы.

…. ужасно скрипят. Может, стоит чем-то смазать?

— Смазать? Пожалуй, детка. У тебя нет машинного масла?

— У меня есть розовое масло. Оно не подойдет?

— Хм. Розовое? А как ты его используешь, детка? Ты что-то себе смазываешь?

— Ну… чтобы приятно пахнуть. Это благовоние…

— Клянусь Кузницей, откуда я вышел! Тащи! Буду благоухать на весь Астрал!

— Не хочешь, не надо…

— Ну ладно, не дуйся на старого железного солдата. Где ты только набралась этого? Манеры, благовония, порой ведешь себя будто знатная дама.

— Вообще-то я из знатного рода! У моей семьи на Таэрланде был свой замок!

— И что случилось с твоей семьей?

— Они… все погибли.

— Прости, детка. Shit happens.

— Что?

— Ничего. Так говорят игроки. Раньше ты никогда не рассказывала об этом.

— Можно подумать, Адам, ты сам что-то рассказываешь! Да такого скрытного типа, как ты, еще поискать надо! Даже где Костяную Тучу раньше видел, молчишь!

— Скрытного, значит… А я то думал, что кажусь таинственным…

Следующим уловом, пойманным с утра, стали несколько Пузырей и Разрыв. Пузыри — пшик, пустышка, самый бесполезный сайт Астрала. Радужный пузырь инстанса, наполненный россыпью мелких каменных обломков размером с кулак. Ничего полезного, ни мобов, ни лута. Иногда попадаются несколько слабых кошмаров. Зачем они генерируются, для чего — никто не знает.

А вот Астральный Разрыв — это всегда интрига, загадка, адреналин. Интересная штуковина, которую часто путают с Астральным Порталом. На самом деле это разные вещи: Астральный Портал создает корабль, оснащенный специальным оборудованием, Разрыв же возникает самопроизвольно.

По сути это дырка, червоточина в пространстве. Вести она может куда угодно. Может закинуть в случайный мир Сферы, в отдаленные области Астрала, туда, куда попасть другим путем порой невозможно. Алгоритмы рандома «процедурного генератора» иногда выдают странные результаты. К счастью, существуют такие Разрывы недолго, открываются и закрываются, бывает, в самых неожиданных местах.

Я, как опытный астральный охотник, знал, по каким косвенным признакам можно определить, куда ведет Разрыв. Сама эта аномалия внешне напоминает водоворот в Астрале, медленно вращающийся радужный вихрь. Если рискнуть подлететь поближе, заглянуть в узкую горловину воронки портала, то по ее цвету можно с большой долей вероятности определить точку выхода.

Серый или розовый цвет — скорее всего, Разрыв ведет Астрал-Астрал, соединяет две точки этого бесконечного пространства. Багровый или зеленый — дверь в Темные Миры, а то и в саму Бездну. Синий, голубой, черный — скорее всего Серые Миры, самая многочисленная прослойка. Ну а ослепительный «свет вечный», льющийся из горловины, говорит о выходе в Верхние Миры.

Хотя тут могут быть вариации. Ходить через Разрывы достаточно рискованно, можно получить на свою попу кучу всяких приключений. Разных, от выхода в подземелье, наполненного кровожадными монстрами, до прыжка в жерло вулкана или на морское дно, например. А еще, бывает, за порталом дежурит компания игроков, которая мечтает принять отважного путешественника в свои нежные объятья.

Тот Астральный Разрыв, что мы нашли, выглядел устойчивым и свежим. Его не пронзали пульсации, он не мерцал, вращение было медленным и равномерным. Все это говорило о том, что открылся он недавно, и существовать будет еще несколько дней. Точка выхода горела синим, цветом неба обычного мира Сферы.

— Эйс, посмотрим, что за ним? — спросила Лиана в канале нашей группы. — Вроде бы все тихо…

Вместо ответа я показал на плавающие возле воронки буро-зеленые комки эктоплазмы, почти не заметные в ярком свечении вихря.

У каждого свежего Разрыва есть страж. Астральные твари чуют их и сбегаются, как мотыльки на пламя свечи. Здешний моб — скорее всего, кошмар или дэв, принял с кем-то неравный бой. А вот с кем — с игроком или другим обитателем астральных пустошей, это большой вопрос. Я склонялся к мысли, что с мобом — игрок, прошедший Разрывом, уничтожил или забрал бы эктоплазму, скрыв следы своего присутствия. Вполне возможно, что возле нас сейчас находится невидимое чудовище, которое поджидает, когда мы скинем Вуаль.

Я дал команду скифу, зависшему над Разрывом в сотне метров, медленно сдавать назад.

Мы не будем рисковать и проходить этим порталом. Слишком подозрительные признаки. Я, как любой долго живущий в Астрале игрок, давно стал параноиком в кубе. Да и зачем нам туда? Обычные миры Сферы я посещал, когда была нужда быстро сдать добычу или экстренно закупиться чем-то необходимым. Сейчас корабельные запасы полны, «Моя Прелесть» загружена едва на треть, Поиск только начался. Поэтому — нет.

Почти сразу же Лиана поймала еще несколько сигналов. Я обратил внимание, что с получением очередной части сета Серебряного Искателя она стала заметно быстрее и точнее определять координаты аномалий, да и радиус ее Сферы Поиска расширился. Прокачанный искатель в профильном шмоте, усиливающим способности — это сила.

Следующий сайт оказался «Призматическим Кругом». Кольцо ромбовидных кристаллов в рост человека, матово — черных, неподвижно висели в пустоте, образуя правильную окружность. Посчитав — их было шесть, я мысленно присвоил аномалии статус «Средняя». Самой вкусной была «Большая» — двенадцать кристаллов, тринадцатый в центре, но они попадались крайне редко.

Что интересно, эти кристаллы были квазиживыми, мыслящими мобами, осколками некоего сердца Хаоса, некогда якобы существовавшего в Астрале. Пройти аномалию можно было двумя способами: боевым, уничтожив кристаллы мощной магией, что было весьма нетривиальной задачей, учитывая их показатели защиты и хитпойнтов. И мирным: при условии знания канн-эло, языка Древних, попробовать решить графические ребусы, предлагаемые кристаллами. При удачном исходе — осколки объединялись в один и исчезали, оставляя награду в виде волшебных камней с редким аффиксом Хаоса, весьма ценившимися магами.

Мы с Лианой всегда выбирали второй способ. Но в этот раз нам не повезло — кто-то уже «надкусил» аномалию до нас, причем весьма неумело. Один из кристаллов был сколот наполовину, холоден и мертв, остальные издавали негромкий гул, по их граням прокатывались багровые всполохи. Осколки Хаоса находились в боевом режиме, ни о каких играх речь уже не шла.

Хм. Очевидно, что какой-то игрок решился напасть на «Призматический Круг», но сумел уничтожить только один кристалл, и сбежал, не выдержав совокупной мощи урона лучами Хаоса от остальных пяти. Чертов ламер этим оказал медвежью услугу другим искателям — мирным способом «надкусанную» аномалию уже не пройти.

Я почувствовал, как внутри шевельнулось недовольство. Так, в этой области Поиска у нас появился конкурент? Я сложил дважды два: Разрыв, эктоплазму и неудачное нападение на «Призматический Круг». Картинка сложилась — игрок или группа игроков проникла в Астрал извне через портал, решили пофармить местные богатства. Такое иногда бывает, и оканчивается обычно смертью пришельцев — они не подготовлены к здешним опасностям.

Интересно. Этот неудачник — или неудачники — не смогли пробить даже «Призматический Круг», не самую сложную аномалию Астрала. Значит, мощной магии у них нет. Во мне проснулся охотничий азарт. Я целенаправленно не охочусь на игроков, но я и не святоша. Впрочем, астральные твари, скорее всего покончат с самонадеянными пришельцами быстрее, чем я их найду.

— У нас гости, Эйс — прошептала тем временем Лиана на канале группы — Есть сигнал, живое, двадцать лиг на восемь часов. Двигается по направлению к вот этой аномалии.

— Вижу. Скорее всего игрок, прошел тем Разрывом. Иду за ним на коатле. Держитесь за мной, примерно в лиге. Ни в коем случае не сбрасывать Вуаль!

— Принято, капитан. Есть держать курс — ответил Адам, стоящий за штурвалом скифа.

— Эйс, осторожнее там!

— Я просто посмотрю из-под Вуали, кто это.

К сожалению, мы не успели — аномалия, к которой летел игрок, была далеко. Когда я достиг ее, искорка сигнала пришельца исчезла с инфопанели Поиска — он накинул невидимость. Либо погиб.

Из розового тумана проступили очертания большой аномалии. Это был Кокон, высокоуровневый инстанс, сложный и очень опасный. Нечто вроде огромного продолговатого веретена, сотканного из белесой паутины. В спиральных переходах этого логова кишат астральные пауки — ядовитые твари, использующие плевки обездвиживающей паутиной. А в центральном зале притаилась рождающая их мать — Королева, жуткая уродливая тварь, словно вышедшая из фильмов ужасов. Магия Смерти, прожигающий все яд, липкие канаты паутины, которую разрубает лишь зачарованное оружие. В общем, эта аномалия по зубам только прокачанной группе игроков, с «пешками», профильными резистами, которым известна тактика убийства этих тварей. Добыча там знатная — дорогие алхимические реагенты, хитин, железы Королевы. В одиночку я бы даже не стал приближаться — это чистое самоубийство.

Гнездо гудело, как встревоженный улей. По поверхности кокона бегали пауки, в глубине угадывались очертания шевелящейся Королевы. Я заметил в одной из стенок кокона небольшое отверстие с обугленными краями — пришелец попытался проникнуть внутрь, видимо, хватило его ненадолго. Если тушка осталась там, полутать ее нереально.

Однако игрок не погиб! Новичкам везет, он успел сделать ноги. Одновременно с рапортом Лианы я заметил искорку его сигнала совсем неподалеку. Он быстро удалялся, затем мигнул — и пропал. Ну и ну. У него что, Вуали нет? Какой-то классовый стелс и все?

Пожалуй, надо попробовать его поймать. Что мы знаем, быстро прикинул я: наглый, неопытный и глупый одиночка, сдуру сунувшийся в Астрал. У него прокачаны навыки ветки «Поиск» — как-то он находит же аномалии. Он верхом на «птичке» и имеет какую-то невидимость, но не Вуаль — скорее всего свойство его архетипа или аффикс предмета. Это знаем мы, а он не знает о нас ровным счетом ничего. Кто мы, сколько нас и что мы умеем, даже то, что сейчас он находится под наблюдением наших глаз — ему неизвестно.

А раз так, почему бы проверить чужака на вшивость? Если он миролюбив, то посмотрит и уйдет, а если нападет — сам подпишет свой смертный приговор. Я склонялся ко второму варианту, в мирах Сферы миролюбивые игроки не выживают.

Я дал необходимые команды, и Лиана быстро определила координаты сигнатур ближайших аномалий. Первая — опять обманка, бесполезный «Пузырь», вторая же оказалась вкусным Забытым Святилищем. То, что надо!

По моей команде Лиана медленно скользнула за борт скифа, оседлав своего крылатого змея. Беспечно отсвечивая сигналом на панели Поиска, без Вуали, спутница отправилась к аномалии, — маленькому Осколку в виде плоского диска, на поверхности которого обломанными клыками торчали разрушенные колонны. Легко спрыгнула с коатля, закутанная в просторный черный плащ с капюшоном, не спеша осмотрелась.

Если у пришельца вкачан «Ментальный Поиск» — а это навыки одной ветки, и обычно вкачиваются одновременно, он должен засечь ее сигнал. Я тихо парил на своем коатле, укрытый Вуалью, в полусотне метров над Святилищем, держа наготове лук.

— Не торопись. — передал я Лиане — Делай все медленно, как будто не очень хорошо умеешь. Возись подольше, дадим ему время…

— Принято, капитан! — я почувствовал, что моя «пешка» улыбается. Эта смертельно опасная игра забавляла ее.

Девушка подошла к одному из обломков колоннады, внимательно его осматривая и словно что-то ощупывая руками. Минута, другая — и на месте каменного огрызка выросла призрачная колонна, какой она была когда-то — стройная, высокая, капитель украшен языками пляшущего огня.

Забытое Святилище — это интересная аномалия. Задача, в принципе, проста — нужно активировать пять колонн специальными артефактами — каплями древней крови. Когда колонны активированы, появляется призрачный алтарь и его страж. Довольно сильный призрак, который, впрочем, быстро убивается при определенной подготовке. В девяносто процентах случаев награда за победу — мощный недельный бафф, который хорош сам по себе, но есть небольшой шанс, что Забытое Святилище дарит прибавление единицы случайного атрибута. Стоит ли говорит, что плюс к атрибутам — желанная награда для любого игрока?

Вспыхнула вторая колонна, пробужденная к жизни древней кровью. Лиана внимательно изучала третью, возложив на нее руки. Я просто физически чувствовал напряжение пришельца, где-то в невидимости наверняка наблюдающего за действиями моей напарницы. Что он видит? Тоненькая девичья фигурка в развевающемся плаще медленно обходит вспыхивающие колонны разрушенного храма. Игрок, НПС — не разобрать, ник не видно под надвинутым капюшоном. Оружие и архетип тоже не определить на глаз. Напасть или подождать? Наверняка этот тип лихорадочно ищет сейчас в Сети информацию по аномалиям Астрала, пытается понять, что это такое и чего тут можно ждать. Ищет — и не находит.

Я усмехнулся. Сейчас станет понятно, волк перед нами или овечка. Минуты шли, медленно тикали секунды. Лиана активировала четвертую колонну, неуверенно подошла к пятой.

— Стоп! Пятую не трогай! — передал я — Вызови коатля, пусть думает, что ты хочешь уйти…

Крылатый змей, вызванный спутницей из инвентаря, скрутил свое гибкое тело множеством колец. Девушка отошла от колонны, шагнула к «птичке»…

Игрок все же оказался волком. Вернее, овечкой, которая думала что она волк. Я довольно кивнул, видя, как из стелса за спиной Лианы выходит чужой силуэт, приземистая черная фигура, замотанная в какие-то черные тряпки по самые глаза, подобно мумии.

— Лиана, сзади! Уходи!

Девочка все выполнила идеально — мы уже проделывали с ней подобные трюки. Бросок ловчей сети чужака накрыл лишь пустоту — спутница была далеко, ушла за колонны стремительным перекатом. Ее коатль, вереща, ринулся на защиту хозяйки, но пришелец тоже оказался не прост. Он был быстрым, как молния. «Электрическая Дуга», выпущенная в него «птичкой», цели не достигла — игрок увернулся, мгновенно ответил. У него был наготове Свиток или артефакт, заряженный «Огненными Шарами» — файербол в упор ударил воздушного змея, окутал его облаком пламени, сбросил с поверхности Осколка. Сжигаемый коатль жутко закричал, исчезая в розовом тумане Астрала за краем Святилища. Пришелец развернулся к Лиане, в руках сверкнули изогнутые клинки. Его архетип — ассасин, ниндзя, что-то вроде этого…

Но было уже поздно. Скинув Вуаль, в бой вступил я.

Свиток «Стрелы Удачи» растворился в воздухе, подарив мне приятный часовой бафф.

Ваш навык «Стрельба» повышен на 100. Текущее значение 730/1000,

Дальность полета стрел увеличена на 50 %. Текущее значение: 187 м.

Шанс критического удара повышен на 30 %. Текущее значение 47 %.

Первым же выстрелом я активировал «Астральный Гарпун» — уникальный скилл архетипа астрального охотника. Гудящая стрела, окутанная свечением, ударила врага под правую лопатку, соединив нас с ним тугой алой нитью.

Крит! Хитбар чужака сразу спустился на половину, ушел в желтую зону. Он рухнул на колено, пытаясь сломать и вытащить пронзившую его стрелу.

Нет, теперь ты никуда не денешься! «Астральный Гарпун» блокирует стелс, телепорт и ограничивает передвижение цели. Рыбка на крючке! Дернув за связывающую нас нить, я опрокинул и дезориентировал противника. Он, наконец, нашел меня взглядом, выпустил в мою сторону несколько файерболов. Ну точно, заряженный артефакт. Я легко уклонился, сманеврировал на облачном змее.

Видно было, что он шарит в поясе, надеясь отхилится зельями. Я не дал ему такой возможности — следующий выстрел, «Оглушающий», застанил врага на десять секунд, опутал по рукам и ногам сверкающими разрядами. Еще несколько залпов, очередной крит — и противник в состоянии «умирает».

Добивающий, контрольный выстрел — и в системном трее замерцало письмо с киллистом. Быстро, однако, мы его уработали

Это ваше 300 одиночное убийство! Вы получаете достижение «Я убиваю только соло»! Вы получаете 30000 ед. опыта!

Морщась, я открыл киллист. Ник убитого — Splinter, Заноза то бишь, какой-то второразрядный клан, основная локация — мир Арден. Полуэльф, карма — плохая, дропнулись три шмотки, которые система оценила примерно в тысячу золотых. И то хлеб. Я наклонился и поднял с места, где только что исчезло тело чужака тряпичную бандану, перевязь с метательными иглами и кольцо. Все вещи — редкие, на ловкость и реген выносливости, бандана вообще из какого-то сета «Неуловимого Потрошителя». Кроме них — около сотни золотых, десяток обычных зелий Исцеления и Противоядия, нож для снятия шкур, точильный камень… Нехорошо иметь плохую карму, валится все подряд с таких товарищей.

ПРОДОЛЖЕНИЕ ОТ 31/01/17

— Отличный выстрел, мой капитан! — подошла Лиана, откинула капюшон.

— Был момент, когда я подумал, что он тебя достанет.

— Все было под контролем, Эйс — Она не выглядела взволнованной.

— Знаю. Давай закончим с этим — я обвел рукой наполовину активированные колонны Забытого Святилища — Готова?

Не завершить аномалию — плохая примета. Лиана включила пятую колонну, в центре полукруга появился полупрозрачный алтарь, ранее казавшийся горкой рассыпавшихся камней. Над ним медленно проявился, распростер крылья призрачный страж, хранитель святилища, отблеск силы забытых богов. Опасный противник, но лишь для тех, кто не умеет с ним обращаться. У нас все было отработано — не один десяток пройденных Забытых Святилищ за плечами.

Не успел призрак договорить свой гневный спич на языке, который мы не понимали, как я заткнул его «Оглушающим» выстрелом и начал агрить, провоцируя ударами меча, смазанного «жидким серебром». Страж святилища больно отвечал магией — пришлось заюзать «Призрачный Щит» и «Развеивание». Затем я вскочил на коатля и начал кайтить его, осыпая «Градом Стрел» и периодически станя «Оглушающим», когда призрак подбирался близко. Три круга вокруг Осколка с воющей призрачной тварью на хвосте — и здоровье стража вползло в красную зону. Я добил его «Пылающим Потоком». Все, алтарь свободен.

Лиана, все это время тихо сидевшая за камнями, чтобы не привлечь внимание моба и не сорвать агро, поднялась, подошла к алтарю, активировала его каплей древней крови, упавшей с призрака. Колонны замерцали, раздался звук словно бы облегченного выдоха, зазвенели системные колокольчики.

ВЫ ОСВОБОДИЛИ ХРАМ ЗАБЫТЫХ БОГОВ! ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ БЛАГОСЛОВЛЕНИЕ!

Ваша надежда повышается на 3/10! Все ваши характеристики увеличены на 30 %.

Сопротивление всем видам урона увеличено на 10 %.

Скорость регенерации здоровья, энергии и маны повышена на 30 %.

Время действия -168 часов.

Бафф, конечно бафф. Прибавку к атрибутам я получал всего пять или шесть раз. Все, здесь закончено, можно было возвращаться на корабль.

Позднее я долго размышлял, что сделал не так, где была допущена ошибка. И пришел к выводу, что ее не было — и скиф стоял достаточно далеко от аномалии, и мы с Лианой не ослабляли бдительности.

Просто Санта был слишком хорош.

Мы пересекли границу Вуали, укрывавшую корабль, я помог Лиане сойти со спины коатля, когда Астрал вдруг пронзил мерзкий свистящий звук падающей бомбы, а Адам не своим голосом закричал:

— В сторону! В СТОРОНУ!! БЭ-О!!

Он резко крутанул штурвал, уводя «Мою Прелесть» в маневре уклонения, палуба резко наклонилась, уходя из-под ног. Но голем все равно не успел.

Окружающий мир вспыхнул багровым, вокруг заревел огонь.

Заклинание «Большого Огня» или БЭО, как его кратко называют русскоязычные игроки — одно из самых мощных и убийственных АОЕ-спеллов Сферы. Скастованное или запечатленное на Свиток хорошим волшебником школы Огня, оно наносит колоссальный урон по площади. Плюс вешает мерзкий дот. БО может убить даже прокачанного игрока в хорошем шмоте за несколько секунд, если он будет находится в эпицентре удара.

Иконка Лианы потускнела — жизнь почти мгновенно ушла в ноль, девушка сломанной обугленной куклой откатилась куда-то вниз по кренящейся палубе. Она даже не успела вскрикнуть. Адам устоял, сжимая штурвал, несмотря на бушующее вокруг пламя — что понятно, резисты его металлического тела были очень высокими.

Адреналин! Невзирая на внезапный удар и стремительно убывающие хитпойнты, уходящий из-под ног горящий настил палубы, я сохранил самообладание. Вас когда-нибудь кидали в костер? Или костром в вас? Обязательно попробуйте, будут схожие ощущения.

Активация Камня Дубового Щита! Активация Камня Медвежьего Здоровья! Крепко уцепившись за канаты на бортах, я устоял на ногах и ухитрился проглотить эликсир Регенерации. Фиал Элесс в слоте быстрого доступа, отхиливая по кулдауну, не дал мне сдохнуть от тикающего десятисекундного дота горения. Ну и резисты моей экипировки, усиленные баффом Святилища, помогли пережить удар «Большого Огня».

«Моя Прелесть» горела, на глазах теряя управление. На инфопанели Поиска я увидел звездочку сдвоенного сигнала почти рядом с нами, обернулся в его направление, рукой заслоняясь от искр, летящих в лицо.

Этот жест спас мне жизнь. Тупой удар отшвырнул меня от борта, левую руку пронзила жгучая боль.

Игрок Санта наносит вам 241 ед. урона умением «Астральный Гарпун»! Ваша подвижность ограничена, некоторые навыки и заклинания могут быть заблокированы! Вы получаете травму! Ваша левая рука повреждена! Ваша жизнь 1240/2470.

Чуть выше локтя левую руку пробила насквозь толстая стрела с трехгранным наконечником. Не заслонись я от огня — выстрел пришелся бы в лицо, крит, ваншот, до встречи на респе, Эйс Винд.

— Адам!! Правее, держись правее и на двенадцать часов! — крикнул я, голем моментально исполнил команду, разворачивая корабль так, чтобы мы были прикрыты от траектории выстрела Санты бортами скифа.

— Есть держать правее… Ты как сам, капитан?

Как я? Да хреново. За стрелой, пронзившей руку, за борт, прямо в розовый туман тянулась алая нить «Астрального Гарпуна» — Санта поймал меня на крючок, точь- в- точь как я того незадачливого чужака получасом ранее. Я знал, что одним из трех архетипов Санты был астральный охотник, здесь гораздо легче выжить, обладая его способностями. В какой-то степени мы с Сантой похожи — оба одиночки, социопаты, живем в Астрале, получили одинаковый эпический архетип… Но я по натуре — исследователь, а Санта — убийца.

— Адам!! Багор! Или сетка! — крикнул я, видя как алая струна «Гарпуна» начинает натягиваться.

— Что, капитан?!

— ЗАЦЕПИ МЕНЯ ЧЕМ-НИБУДЬ!!!

Рывок! Меня протащило, выдернутого гарпуном, и едва не выбросило за борт, где в розовых клубах Астрала Санта выбирал слабину своей ловчей снасти. Голем, к счастью, бросил руль, прыгнул ко мне и успел зацепить зазубренным острием абордажного багра. Только это позволило не вылететь с палубы, где я стал бы легкой добычей противника.

Стиснув зубы, не обращая внимания на боль в руке и плече, я зафиксировал багор таким образом, чтобы он удержал меня на корабле, если Санта захочет снова подергать за веревочку. Вот сукин кот! Мы охотились на нуба из Разрыва, а Санта охотился на нас все это время, используя чужака как приманку. Терпеливо выжидал, когда мы сбросим Вуаль, на пару секунд демаскируем нахождение корабля, возвращаясь из аномалии. И нанес удар. Сволочь. Убийца. Падаль. Убил Лиану.

Я еще не умер, и это вселяло надежду. Со времен нашей последней встречи я тоже кое-чему научился. И подготовил Санте небольшой сюрприз.

Тщательно сберегаемый флакончик Зелья Драконьей Чешуи перекочевал в слот быстрого доступа из сумки. Обошелся он мне просто в астрономическую сумму, но сейчас, если его эффект стакнется с баффом Святилища, я стану почти неуязвим. На полминуты. За это время я должен убить Санту. Или сдохну сам.

«Поиск» показывал, что Санта подошел к нам совсем близко. Адам прыгнул к штурвалу, выкручивая его таким образом, чтобы корабль задирал брюхо к зениту. «Моя Прелесть» горела, источая серый дым, тлели снасти, обвис лохмотьями парус, полностью утратив прочность. Я на мгновение глянул схему: алярмили красными иконками множество поврежденных элементов корабельного рангоута, скиф поддавался управлению только на 45 %.

Раздался оглушительный рев, повесивший на нас дебафф Ужаса, мелькнуло черное, покрытое крупными роговыми наростами тело. Корпус корабля сотряс удар, мы едва удержались на ногах. Громадный протодракон, ломая борта и разрывая канаты, промчался над скифом. В полете он стремительно схватил Адама, заодно с големом с треском вырвав из палубы рулевое колесо. Словно в замедленной видеосъемке я видел, как гигантские когти чудовища оставляют на металлическом корпусе спутника глубокие царапины, как голем борется, не в силах разорвать их хватку — и молча, беззвучно исчезает за бортом, летит вниз, пропадая в красных астральных облаках.

Его иконка мигнула и погасла, я остался один.

Всадник протодракона был закутан в какие-то черные лохмотья, из-под которых тускло блестели доспехи. Под надвинутым капюшоном на мгновение показалась белая костяная маска в виде черепа. В руках Санта держал натянутый лук. Он мелькнул надо мной, делая вираж, готовясь к следующему заходу.

Время! Я выпил зелье, и поднял свой лук, прицеливаясь в черное пятно мелькающего протодракона.

Вы используете Зелье Драконьей Чешуи! Вы восстанавливаете 641 ед. здоровья. Ваша жизнь 1976/1976.

Все типы защит повышены на 60 %. Время действия -30 секунд.

Санта вертелся, маневрируя на своей «птичке», мешая мне взять точный прицел. Если бы у меня был драконий яд, я мог бы попробовать убить протодракона под ним, поразив его в пасть или в мягкую область около глаз — других уязвимых мест у этого монстра не было. Возможно, менее опытный охотник сделал бы именно так, но я знал, что воздушный маунт Санты вовсе не протодракон. Это протей, уникальный спутник, способный трансформироваться в любое существо. Где, как Санта нашел это легендарное разумное создание и сделал своей «пешкой», никто не знал. Его победы частично были и заслугой способностей этого удивительного спутника.

Я встал во весь рост, натянул лук, не обращая внимания на клубок огня, выдохнутый в мою сторону и «Град Стрел», который активировал враг — под зельем моя физическая защита и резисты позволяли переносить его атаки без особого вреда. Промахиваться было нельзя.

Санта развернулся прямо на меня из виража, бросил протодракона вниз, рассчитывая смять напором, схватить когтями, растерзать мою защиту и добить врукопашную.

Выстрел! Я активировал «Астральный Гарпун», когда враг был совсем близко, и со злорадством увидел, как Санта покачнулся в седле, схватился за стрелу, пробившую плечо. Жизнь его убавилась совсем немного, но теперь он тоже был на крючке. Инерция разгона несла их на меня, и я немного подправил ее, резким рывком направляющей струны «Гарпуна» совместив траектории медленно задирающей нос в зенит «Моей Прелести» и стремительно падающего сверху дракона.

Санта слишком поздно понял, что я задумал. У него не осталось времени среагировать. Когда он увидел острый шпиль бушприта, попытался уклониться, затормозить своего летающего зверя, но не успел. Протодракон с хрустом врезался в скиф, нанизавшись на острие бушприта, как бабочка на иголку. Даже толстые роговые пластины не выдержали такого удара, корабль сотрясся, издав жалобный скрип. Я удержался на ногах только благодаря абордажному багру, крюк которого мертвой хваткой приковывал меня к борту.

Протей умирал, грудная клетка его была разворочена. Перед смертью он принял свой истинный облик — громадный, многоглазый червь, состоящий из полупрозрачной протоплазмы. Брр…

Момент истины. Я отстегнулся от борта, прыгнул к Санте, выхватив меч. Пока он ошеломлен, добить, завершить дело!

Противник прыгнул навстречу, мягко, по-кошачьи, приземлившись на палубу корабля. Я наконец-то хорошенько разглядел его — среднего роста, пластинчатая тусклая бригантина под плащом с прорехами, как будто сшитом из черных вороньих перьев. Под капюшоном зловеще белела маска-череп.

Нас связывали две алых струны неизвлекаемых «Астральных Гарпунов», которые были уже коротки. Из под маски Санты долетел странный звук, я с запозданием понял, что он смеется.

— Good fight, Ice Wind! — сказал он. В руках Санты появилось оружие — боевое копье с листовидным наконечником, выполненное из странного, невиданного синего металла. На моих глазах его острие стало разгораться синим огнем, излучая яркий свет.

— Its no game! Sphere is real…

Я не понимал, что происходит, но ждать тоже не стоило — зелье работало последние секунды. Мы сошлись врукопашную, и первый же мой удар Санта парировал светящимся наконечником копья

Желаете возродиться?

Я закрыл и открыл глаза, медленно привыкая к яркому освещению. Когда головокружение унялось, сквозь радужную дымку проступили очертания большого зала. Знакомое место, приходилось бывать здесь. К сожалению.

Респаун в Серебряном Оплоте.

Санта убил меня.

Good fight, Ice Wind! Sphere is real… Its no game!

Но как?! Я помнил только нашу схватку, мы сцепились, Санта парировал мой удар светящимся копьем… вдруг оказался совсем близко… грудь ожгла вспышка боли….и я словно провалился на респ.

Плохо, очень плохо! Можно сказать, катастрофа! Но как, как?!

Я открыл лог, последние боевые сообщения. Прочитал раз, другой…

Игрок Санта наносит вам 4680 ед. урона истинным огнем! Вы погибли!

Истинный Огонь? О таком типе урона я никогда не слышал. И откуда такие астрономические цифры? Что за ересь? В уголке поля зрения трепетал конвертик киллиста. Открыв его, я вообще впал в ступор — тип урона, оружие Санты отобразились цепочкой вопросительных знаков, система киллрейтинга не идентифицировала их.

Крайне странно. Санта убил меня мгновенно, каким-то артефактным копьем, причем я даже не понял, как он успел нанести удар. Очень интересно.

Я воплотился и шагнул вниз с каменного круга респа. Только сейчас обратил внимание на свой внешний вид — мой кожаный нагрудник был обуглен и имел здоровенную дыру на груди, в руке я до сих пор сжимал рукоять меча. Вот только рукоять и осталась — клинок был обломан, вернее, оплавлен почти у самой гарды. Оба предмета были сломаны, полностью утратили прочность.

Еще и на ремонт попал. Я скрипнул зубами. За один день я потерял и Адама, и Лиану, и «Мою Прелесть» — все то, что так долго холил и лелеял.

И если спутники, мои «пешки», воскреснут через сутки, их нефритовые фигурки в моем инвентаре на своих местах, то скиф, все оборудование на нем, припасы и добыча — все досталось Санте в качестве приза. Гребаный маньяк! Я еще раз глянул киллист, проверяя, что выпало с меня. К счастью, повезло — дропнулась только треть наличного золота и треш из сумки. Вся экипировка цела.

— Эйс Винд? — ко мне приблизилась одна из Дев, валькирий-воительниц, охранявших вход в зал — Все в порядке?

— Ни хрена не все! — зло бросил я.

— Могу чем-то помочь? — светловолосая воительница смотрела настороженно. Я ее не знал.

— Нет.

Хватит бесится, капитан. Это не первый мой крупный слив. Серией глубоких вдохов-выдохов я привел себя в норму. Сам виноват, нарушил золотое правило — не летать на том, что не можешь позволить себе слить.

Истинный огонь. Что это? Я подключился к Сети и сделал запросы по тематическим сайтам Сферы Миров. Почти сразу же вылезло несколько ссылок на официальный форум игры, обитель троллей, лжецов и других подвидов человеческой расы. Я почти не пользовался им — в любую тему там набегали местные жители и после азартного холивара она рано или поздно скатывалась в срач. В общем, искать там информацию было все равно что жемчужину в куче дерьма. Однако выбор отсутствовал.

Я изучал многостраничные темы с роликами и гипертекстом по дороге, направляясь на верфи — требовалось оценить, во сколько мне обойдется новый корабль.

Через некоторое время стали ясны две вещи: что информация была и что ее кто-то пытался почистить. То ли модеры форума, то ли сами админы, неясно. Кэш Сети, однако, помнит все.

Мне удалось обнаружить большую тему полугодичной давности, в которой упоминался «истинный огонь». Речь шла о ПК-тиме, которую в инстансе уничтожил нуб, используя этот тип урона. Они тоже улетали с одного удара, и часть предметов получила нулевую прочность. Там были имена и видеозаписи, но все, что могло навести на след, было потерто. Даже пиратские облачные сервисы не сохранили эти гиперссылки, что наводило на мысли о целенаправленном сокрытии информации.

Далее — истинный огонь обсуждался в контексте той грандиозной битвы в Астрале, где Девы и несколько кланов защищали Серебряный Оплот от «Пандорума». Но смысл ускользал, большинство постов было удалено или подправлено. И наконец, этот термин мелькнул в закрытой теме о нападении неких Странников, в результате которого началась глобальная миграция игроков, вызвавшая ряд клановых войн за передел территории.

И все. Я конечно, краем уха слышал, что со Сферой происходит что-то странное — смена команды разработчиков, необычное поведение администрации последнее время, но никогда не думал, что это коснется меня лично. Хотя, учитывая мое положение в этом мире, наверное, стоило следить. Но я просто жил здесь, а не играл, как большинство. Пожалуй, стоит связаться с куратором по тому каналу, который мне доступен? Случай с Сантой очень странный.

Тем временем верфи были уже близко. Корабелы Дев не только модифицировали здесь корабли, создавая фракционные суда, но и продавали их.

Летающие корабли — дорогое удовольствие. Даже самый захудалый шлюп стоит кучу денег. Они строятся только в мирах Кузниц, для производства используется «парящая древесина», редкие металлы и высшая магия нескольких Школ. Их чертежи — тайна за семью печатями, цверги и дромонты Кузниц хранят ее как зеницу ока. Так же как технологию одушевления големов, подобных Адаму, основу своей грозной армии. По сути, только сильный клан может позволить себе корабль, одиночке сложно потянуть такую сумму.

Я не считал себя бедняком, фарм астральных аномалий — одна из самых прибыльных статей дохода в Сфере. Однако цена, названная корабелом, повергла в шок.

— Сколько?!

— Восемьдесят шесть тысяч. — подтвердила мастер-корабел Сайрин — Плюс десять тысяч за чертеж фракционной модификации. Плюс пять тысяч за работу. То есть сто одна итого.

— Ну тебе за сто сделаем — хмыкнула она, взглянув на мою ошарашенную физиономию.

Корпус скифа типа «Восход» восемьдесят шесть тысяч?! Ну, модификация до «Звезды» и работа понятно, но прошлый раз я брал пустой корпус за пятьдесят, и то считал, что переплатил.

На вопрос, почему так дорого, пожилая седовласая Дева только пожала плечами:

— Цены взлетели уже месяц назад. Дефицит. Говорят, Кузницы строят какой-то крупный заказ.

Я проверил на всякий случай по онлайн-ценам Базаара, хотя Дева явно не врала — и действительно, астральные корабли серьезно подорожали. Да и предложения было немного. Самый дешевый корпус скифа, подобный «Моей Прелести», стоил восемьдесят тысяч даже там. Причем возникло подозрение, что это какой-то развод, лот был единственным и висел давно. Остальные скифы стояли по восемьдесят пять, график показывал устойчивый рост цены.

Не представляю, кто мог потянуть оптовый заказ, загрузивший грандиозные верфи миров-Кузниц. Это же миллионы, если не миллиарды золотых, сумма, эквивалентная состояниям из списка миллионеров на Земле.

Однако. Я прикинул — сто тысяч просто «пустышка», модифицированный корпус скифа, подходящий для установки Вуали. Затем сама корабельная Вуаль, магреактор, движитель, стихийный элементаль для него, паруса и рангоут, астролябия, рулевой узел, топливо….да много всего. Это еще тысяч двадцать-двадцать пять, и то, если брать не топовые варианты. Всего сто двадцать пять минимум. Кошмар. Не знаю как сейчас, но три года назад, если вывести такую сумму в реал, можно купить вполне приличный подержанный автомобиль.

А у меня на счете всего восемьдесят. Даже если я продам кое-какие ништяки из старых запасов, опустошив свои тайники — максимум сотню наскребу. И то вряд ли.

— Ну что, Винд? — Сайрин смотрела на меня в упор, лучики морщинок разбегались от уголков глаз старшего мастера-корабела Дев Оплота — Будешь брать? Скифов осталось только два. Можем приступить к работе над ним прямо сейчас!

— Нет, Сай. Не потяну сейчас такую сумму — честно признался я — Надо подумать…

— Понятно. Ну, думай. А что случилось с «Моей Прелестью», кстати?

— Я столкнулся в Астрале с Сантой. И…

— Можешь не продолжать. Санта! — Сайрин словно сплюнула — Слышала уже много раз от подобных тебе, и не только. За его голову дают хорошую цену. Он вне закона.

— Он игрок, Сай.

— Игрок? Эта тварь? — Мастер-корабел нехорошо улыбнулась, вытерла руки об синюю тунику — Ты уверен в этом, Эйс Винд?

Спиртное в этом мире действует почти так же, как в том.

Нейромедиаторы возбуждают электрическую активность мозга, и ты пьянеешь точно так же, хотя все это — иллюзия, обман, виртуальная реальность…

— Дарги! Повтори!

Минотавр-бармен хмыкнул иссеченной мордой, но возражать не стал, выставил на барную стойку три толстых стопки, наполнил их прозрачным алкоголем из квадратной зеленой бутылки, подвинул ко мне.

— Может, лимончика порезать, Эйс? — пробасил он.

— Не надо.

Огненная жидкость ожгла гортань, растворилась внутри теплым клубком. Зрение уже начинало затуманиваться, подступала легкая эйфория. Все беды отходили на задний план.

Пару часов назад, придя в «Расколотый Щит», я вызвал интерфейс техподдержки, и, использовав свой код, связался со своим куратором в администрации «Сферы Миров». Да, у таких как я есть такая возможность, индивидуальный куратор. Для обратной связи, в случае чего.

… то есть, я правильно поняла, вы хотите создать тикет с этой проблемой?

Я не знаю, баг ли это, но такого типа урона нет в Сфере. Это первое. И второе, я умер без добивания, мгновенно, таймер даже не начал отчет. Предсмертный ролик я вам скинул.

Да, есть. Я все подробно записала, посмотрите, пожалуйста, все верно? Создаем тикет, будем проверять. Если подтвердится ошибка, вам будут компенсированы потери.

Как скоро вы проверите?

Этим не я лично занимаюсь, а техподдержка. Но у вашего проекта приоритет по времени рассмотрения. По регламенту — не больше суток.

Хорошо, жду ответ.

Сергей, еще несколько вопросов, если можно.

Валяйте.

Как вы себя чувствуете? Есть какие-то проблемы? Может быть, пожелания? Жалобы?

Чувствую — нормально. Проблем и жалоб нет. Пожеланий тоже. Если будут — напишу вам.

Еще один вопрос… Снова поступил запрос на сеанс связи с вами от родственников, ваше решение не изменилось?

Кто именно? Опять жена?

Да.

Никаких сеансов ни от кого.

Я поняла. Спасибо за обращение. По результатам проверки техподдержка отпишется вам.

Жду с нетерпением.

До свидания, Сергей. Если что, я всегда рада вам помочь.

Ответа от техподдержки долго ждать не пришлось, обращения игроков «Проекта Зеро» рассматривались вне очереди. Через час мне пришло сообщение на внутреннюю почту:

Здравствуйте, Эйс Винд.

Ваш тикет #TR2056-1567854/85 рассмотрен. Нарушения правил игры не обнаружено. Игровые ошибки (баги) не обнаружены. К сожалению, оснований для компенсации потерянных предметов нет.

Приятной игры!

С наилучшими пожеланиями,

GM Faust

СЛУЖБА ПОДДЕРЖКИ ПРОЕКТА «СФЕРА МИРОВ»

В общем, хрен с маслом, а не компенсация. Тем более в логах и киллисте я не увидел гибели «Моей Прелести». Да, она была повреждена огнем и атаками протодракона, но не уничтожена. Видимо, этот гад забрал ее как приз. Я хотел написать ему в личку с предложением выкупить корабль, но личные сообщения у Санты были заблокированы. Написать ему письмо? Да пошел он нахрен, выпрашивать еще.

Я опустошил еще одну стопку с местным аналогом текилы. Мысли текли медленно и размеренно.

Без корабля в Астрале плохо. Можно, конечно, попробовать фармить на воздушных маунтах, мы так и начинали когда-то, но…

Первое — далеко не улетишь, а значит, ничего дельного не найдешь. Радиус Поиска будет ограничен одним-двумя днями пути от обитаемых мест. Можно, конечно, ночевать на случайных Осколках, но это очень опасно.

Второе и главное — много с собой не увезешь. В седельных сумках коатлей и инвентаре вес ограничен, три четыре нормальных аномалии — и мы загружены по полной. Мотаться туда-сюда постоянно удовольствия мало. Корабль — мобильная база, с ним можно уйти в далекий Поиск, и не париться насчет многих мелочей. Нет, нужен корабль.

А значит, нужны деньги. Занять? Я поморщился. Игроки не дадут, не принято это здесь, да и сумма достаточно крупная. Мог бы помочь клан, но я одиночка. Можно попробовать обратиться в банк, в Астрале их нет, но в обитаемом мире, в том же Базааре полно. Моя репутация и статус вполне позволят взять кредит в игровой валюте. Под проценты, конечно, но куда деваться.

Плохая идея. Не люблю залезать в долги. Лучше заработать и купить.

— О, кого я вижу! — рядом со мной к барной стойке присел молодой темноволосый игрок. Я сфокусировал на нем взгляд — туманило уже прилично, выпито было много. Это тот самый ХотКот, Кот, с которым меня сводил Большой пару дней назад. Ну да, он же живет здесь, «Расколотый Щит» — единственная гостиница Оплота.

— Я вижу, друг, тебе уже хорошо — он шутливо кивнул на батарею пустых стопок передо мной.

— Я тебе не друг.

— Воу, воу, полегче! Я не хотел тебя обидеть! — он усмехнулся, показав крепкие белые зубы — Бармен, можно мне того же самого, что пьет этот джентльмен?

Дарги, мастерски крутанув бутылку, исполнил пожелание клиента — три стопки с «Огненной Водой» и блюдечко с нарезанным лимоном появилось на стойке. Я краем глазом наблюдал за Котом — он приподнял стопку, салютуя мне, залихватски проглотил, не поморщившись, зажевал лимоном.

— Просто хотел выпить с тобой — продолжал Кот — Ну так как насчет моего предложения, ты не подумал?

В моей башке что-то щелкнуло. В последний раз он предлагал мне тридцать тысяч за неделю работы на его корабле. Это выход из той задницы, в которой я оказался, реальный способ заработать.

— Пятьдесят и по рукам — хрипло сказал я.

Глаза Кота сверкнули, он весело рассмеялся. Я понял, что он мониторит киллрейтинг, видел в статистике мой слив Санте.

— Твое здоровье, Эйс! — торговец опустошил второй сосуд залпом. Поперхнулся, вытер слезящиеся глаза.

— Крепка, зараза. Как ты это пьешь?! Тридцать пять, и это мое последнее слово. Только из уважения к тебе и твоей репутации, и это МНОГО.

— Ладно, сорок, и я не претендую на доле в луте.

— Тридцать пять, Эйс Винд. И я согласен на твою долю в добыче. — снова рассмеялся Кот.

Я понял, что этот тип знает о моем положении и своего не упустит. Торговаться бесполезно. И тридцать пять тысяч — это реально большая сумма за недельный контракт. Даже подозрительно большая. Впрочем, у «алмазных» денег куры не клюют…

— Тогда расскажи поподробнее, что мне придется делать за эти деньги.

— Все. Ты будешь капитаном моего корабля.

Капитан? Да, у меня есть навыки и опыт управления астральными кораблями разных тоннажей. Разве что джаггернаутом не приходилось рулить. Когда-то я пересек весь Астрал и едва не погиб у Воронки на трофейном шхунере, с командой из шести неписей на борту. Эх, были же времена. Я улыбнулся воспоминаниям — именно тогда я выполнял цепочку квестов, чтобы сделать Адама своей «пешкой».

— Лови контракт. Есть замечания?

Кот, видимо, предпочитал ковать железо, пока горячо. Я внимательно изучил предложенный документ, насколько это было возможно в моем состоянии. И не нашел подводных камней. Стандартный договор найма, условия, вознаграждение, сроки — все в норме. Разве что сумма штрафа за разрыв была максимальной — миллион золотых. Я сократил ее до стандартных ста тысяч, вернул линк с файлом нанимателю.

— Вот так меня устроит.

— Хорошо — у Хоткота не дрогнуло даже веко, он довольно улыбнулся — Какие у тебя есть вопросы?

— Когда отправляемся? Куда?

— Отправляемся завтра. Во сколько — сказать не могу, я жду кое-кого. Как только, так сразу. А куда — извини, пока не могу сказать. В общем, приходи на корабль с утра.

— Команда полностью укомплектована?

— Почти. Завтра познакомишься со всеми. Кстати, обещаю тебе замечательного первого помощника.

Корабль Кота я нашел на отдельной причальной стенке, в районе гавани, где швартовались только боевые суда Серебряного Оплота. Видно, торговец был у Дев в чести — сходни охранял целый выводок местных валькирий. И где люди успевают так репутацию к ним поднять, хотел бы я знать?

Я мысленно присвистнул, задрав голову и оглядывая плавные обводы покачивающегося над пристанью летающего корабля. Это был гордый красавец астральный клиппер, брат-близнец погибшего в Туче «Неуловимого». Фракционная модификация «Вингилот», единственный в своем классе корабль, способный одновременно нести Вуаль и обладать серьезной огневой мощью. Сверкающие серебряной чешуей борта, трепещущие на трех мачтах эфирные паруса, крылатая фигура Элесс под бушпритом — красота, да и только.

На клиппер шла активная погрузка — портовые лебедки поднимали на борт связки бочек и ящиков, штабеля которых стояли на причале, туда-сюда сновали игроки и НПС. Я поднялся по сходням, почти столкнулся с высокой женщиной в синем плаще, с любопытством разглядывающей меня. Брюнетка, по-своему привлекательная, но с чересчур суровым лицом, на котором выделялись пронзительно-синие глаза. Сразу видно, что внешность скопирована с реальной, такую не нарисуешь в редакторе.

— Эйс Винд! Ждала вас, капитан. — ее рукопожатие было крепким, как мужское — Я — Фэйана Флай. Ваш старпом.

Фэйана Флай! Я слышал это имя, но видеть ее приходилось впервые. Искатель, летописец, картограф, Фэй принадлежала к знаменитому сообществу Первопроходцев, которое занималось исследованием Сферы. Они целенаправленно искали еще не разведанные миры, отправляли туда экспедиции для изучения и каталогизации новых фракций, НПС, квестов. Фансайт и паблик Первопроходцев пользовались огромной популярностью.

— Много слышал о вас — сказал я в ответ — Ходят целые легенды о ваших путешествиях!

— Я тоже слышала о вас, Эйс. И не самое плохое — улыбнулась в ответ Фейана — Буду рада поработать вместе!

Мне кинули инвайт в рейд, и я принял его, отвечая на посыпавшиеся в канал приветы и изучая свою будущую команду. Нас было тринадцать, хорошее число, двойной дубляж минимально необходимых для управления летающим кораблем шести членов экипажа.

Черт возьми, Кот задался целью собрать на борту сливки рускомьюнити? Шестеро принадлежали к клану «Бестии», в том числе здесь была их лидер, Лу. Они — наверное, одни из самых известных киберспорстменов Сферы, постоянные завсегдатаи официальных ПвП турниров. Я не особо следил, но в прошлом году, кажется, Лу и ее команда взяли второе место межкланового зачета в самой престижной категории «миддл» 6 vs 6. Это действительно крутые ребята, очень скилованные. Крайне интересно, чем Кот смог привлечь их к своей экспедиции.

Хоткот уже махал мне рукой с капитанского мостика. Рядом с ним стояло еще несколько игроков.

Знакомство было кратким. Команда состояла из представителей трех кланов: «Первопроходцы», «Бестии» и неизвестные мне «Дозоры».

Я обошел судно вместе с Фэй, внимательно изучая его интерфейс. Такой летающий корабль- большая и сложная штука, с кучей важных устройств. Это клиппер был оснащен по последнему слову. Мне даже больно было думать, в какую сумму он обошелся владельцу. Запимпованная игрушка.

Эфирные паруса — последний писк фракционной коллекции Дев. Мощный эллуриевый магреактор, с запасом обеспечивающий все потребности в энергии. Два движителя, и не абы каких, класса «Ветрогон-Альфа». Корабельный защитный Купол. Четыре универсальных орудия и гарпунная баллиста. Малый спасательно-разведывательный шлюп в комплекте.

Но вот с командой было что-то не то. Обычно на таких кораблях много НПС — канониры, инженеры-ремонтники, рулевые и матросы. Обязательно — маг Воздуха, на случай если выйдет из строя двигательное оборудование. Здесь же…

— Да, мы берем с собой только минимум НПС — подтвердил мои догадки Хоткот — Только «пешек» и добровольцев. Многие функции команды придется выполнять игрокам.

Безумие. Я начал понимать, что вляпался во что-то нехорошее. Без НПС на большом астральном корабле сложно. Игроки ненадежны. Они могут отвалиться в самый неподходящий момент, уйти есть, спать, потерять соединение из-за плохой связи, из-за скандала дома… Да все что угодно может с ними произойти! А кораблю все время требуется управление и присмотр, которое обеспечивает команда неписей.

— Не могу рассказать всего, но причины есть — продолжал Кот — Все в курсе, предупреждены. Будем дежурить по очереди.

Краткая ревизия показала наличие всех необходимых припасов минимум на пару недель автономного Поиска. Кое у кого из команды отсутствовала Вуаль, но Кот уверил меня, что имеет запас фракционных талисманов Дев. И в случае необходимости раздаст их всем членам экипажа. Полная шкатулка Вуалей? Все чудесатее и чудасатее, как говаривал Адам.

Первый час на борту и знакомство с командой оставили у меня странные впечатления. Корабль — очень хороший, и оборудовали его знающие люди, все характеристики на 20–30 процентов превосходят стандартные образцы. Охрана из консты «Бестий» во главе с Лу — профессионалы экстра-класса. А вот из остальных только Фэй и «Первопроходцы» представляют себе что такое слаженная работа на летающем корабле. И то, их опыт почти не касается Астрала, в основном это путешествия в обычных обитаемых мирах. Даже если под «обычными» тут понимаются изнанка демонических миров или опаснейшие рейды в Бездну. Здешние угрозы — другого рода, и точка. Я начинал понимать, зачем Коту понадобился Эйс Винд. У него и правда есть корабль, и какая-никакая команда, но нет никого, кто хорошо знает Астрал. Кто-то должен провести судно из точки А в точку Б, и уберечь от многочисленных местных опасностей.

— Ну что, все в порядке? — спросил меня Кот после осмотра — Можем отправляться?

— За исключением нормальной команды — да. — поморщился я — Ты точно не хочешь набрать еще НПС?

— Этот вопрос не обсуждается, капитан — отрезал торговец — К тому же на это уже нет времени.

Не обсуждается, значит, не обсуждается. Боже, на что я подписался…

— Да брось ты унывать, Эйс! — Хоткот усмехнулся — Вместе с НПС нас тридцать тел на борту! Неужели не справимся?

Я предпочел промолчать. Тридцать тел, и дай бог у половины есть необходимый уровень навыков для управления корабельными агрегатами. А опыта путешествий в Астрале, что важнее скиллов во много раз — и вовсе с гулькин нос наберется.

— Ты так и не сказал, куда проложить маршрут. Какой пункт назначения?

— Скажу, когда немного отойдем от Оплота — ответил Хоткот.

Эйс Винд: Внимание! Всем занять места по походному расписанию. Отправляемся через пять минут.

Эйс Винд: Включить и разогреть реактор. По готовности движителей доложить!

Бонус: Принято. Реактор плюс. Минута до максимальной мощности. Начинаю обратный отсчет.

Бонус: Реактор готов.

Пламень: Движители готовы.

Эйс Винд: Хорошо. Поднять паруса! Отключить швартовку.

Фэйана Флай: Принято. Паруса он. Швартовка офф.

Эйс Винд: Внимание, ручками в движители не лезем, все делаем по моей команде. Начинаем набор скорости -1% от мощности. Через десять секунд увеличиваем до 5 %. Еще через десять секунд -10 %.

Эйс Винд: Включаем Вуаль по моей команде.

Громада летающего корабля, окутавшись гроздьями парусов, качнулась, почти незаметно отдаляясь от причальной стенки. Минута, другая — гордый астральный клиппер реял в пространстве, плавно набирая скорость. Мгновение — и мигнув на прощание сигнальным фонарем на корме, парусник исчез в красноватом мерцании Астрала.

Каких только названий кораблей я не видел в Астрале! От скромной «Золушки» и претенциозного «Покорителя Пространства» до залихватского «У меня водка и бабы». Порой по названию посудины можно было уверенно определить пол, возраст и социальную группу владельца. Клиппер ХотКота носил гордое имя в честь первого русского космонавта — «Слава Гагарину». Я отметил себе, что корабль, скорее всего новый — по крайней мере, раньше я его не видел.

Очертания Серебряного Оплота медленно таяли за кормой, скрываясь в розовом тумане Астрала. Не дожидаясь сообщения лога о выходе из ауры эффектов Осколка, я включил корабельную Вуаль, резко переложил руль, совершая Маневр Уклонения.

Нужно было сбить с траектории движения невидимых шпионов и заодно проверить управляемость клиппера. Да, это конечно не «Моя Прелесть», легкая как пушинка и послушная малейшему повороту штурвала. Тоннаж корабля гораздо больше, инерция движения, разворотов, виражей совсем другая. После скифа «Слава» казалась неповоротливой коровой, еле ползущей в пространстве. Я отдал приказы поменять рули высоты, прислушиваясь, как реагирует корабль, привыкая к нему. Мне предстояло слиться с клиппером в единое целое, стать настоящим капитаном, на сто процентов понимающим, что можно выжать из этого судна. Я знал, что это не займет много времени.

Набрав полную скорость, и заложив несколько крутых виражей вокруг Оплота, я уже знал, что в мои руки попал быстрый и маневренный корабль, настоящий волк Астрала, зубастый и стремительный. С каждой минутой он нравился мне все больше. В скорости «Слава Гагарину» уступал только скифам, корветам и легким фрегатам, но значительно превосходил их в огневой мощи. Конечно, она была несравнима с вооружением тяжелых линейных кораблей, но от этих товарищей клиппер мог легко убежать.

Сфера «Поиска» ясно показывала недалеко от Оплота скопление сигналов: штук двадцать объектов. Пятьдесят пять лиг, ровно за границей реагирования летучих патрулей Дев. Выделялась жирная клякса астрального джаггернаута и множество кораблей поменьше, «Ментальный Поиск» выдал наличие более сотни игроков возле них. На глазах некоторые сигналы исчезали, гасли отметки, как сознаний, так и кораблей. И без гадалки понятно, что там творилось: Панды дропнули очередных жертв. Кем они были: неосторожные торговцы с эскортом, неопытные астральные искатели или наивные боевики, сцепившиеся с развод-командой «Пандорума» — бог весть. Да и не важно. Сценарий предсказуем: завязывается бой, загорается Астральный Портал, приходит джаггернаут, его абордажная команда не оставляет шансов выжить. И что самое забавное, всегда находятся игроки, которые ведутся на это.

Фейана запоздало доложила о сигналах. Я кивнул без слов, немного перекладывая руль. Долго она их обнаруживала, хотя, казалось бы, опытный искатель. Здесь, в Астрале, надо быстрее, это вопрос выживания. Я отвык от такой медлительности, Лиана отрабатывала эти вещи почти мгновенно.

Лиана… Я заглянул в инвентарь. Фигурки «пешек» мирно покоились, таймер тикал. Еще 2 часа 15 минут до воскрешения Лианы и Адама. С ними будет полегче.

— Что там, Эйс, можешь сказать? — спросил Кот, стоявший на мостике рядом со мной. Он увидел англоязычные строчки в общем чате: кто-то после боя тешил чувство собственной важности.

— Драка. Опять Панды кого-то дропнули. Обычное дело.

— Панды? Панды нас не тронут. Можешь не беспокоиться.

— Я не беспокоюсь.

Интересный все же тип этот Кот. Выглядит как обычный игрок, каких в сотне девяносто девять. Стаж в Сфере всего восемь месяцев. Но вот не покидает меня чувство о двойном дне. И меч на поясе, серебряная рукоять которого иногда мелькает в разрезе плаща, совсем не простой. И камешек в эфесе тоже не из обычных. Можно не беспокоиться о Пандах, у которых принципиально нет друзей. Интересный расклад, хотел бы я знать его подноготную.

— Ты хотел сказать пункт назначения, когда отчалим. — напомнил я — Я жду.

— Да. Совсем забыл, наблюдая, как ты мастерски кружишь нас вокруг Оплота. Первая точка маршрута — Кузница. Знаешь к ней дорогу, надеюсь?

Я молча кивнул. Кузница Пустоты, она же Астральная Кузница, она же Мастерская Дромонтов. Старый и достаточно известный Осколок, хотя и не всем доступный. Единственное в Астрале место, где можно обзавестись отличным оружием и снаряжением, изготовить на заказ техно-магические штучки, купить редкие камни и свитки. Я бывал там много раз.

— Сколько времени займет путь?

Ну вот как ему ответить? Я молча пожал плечами — мол, без понятия. ХотКот, что, не знает азов? Все объекты в Астрале медленно дрейфуют, смещаясь относительно друг друга. Ориентиром может служить лишь Воронка, от которой спиралью расходятся непредсказуемые астральные течения. Любой Осколок может быть как близко так и очень далеко.

— Мне говорили, что не больше трех дней. — настаивал ХотКот.

Три дня? Все возможно. Астрал бесконечен, и его форма неясна до конца, он подобен Ленте Мебиуса или Сфере Дайсона. Время пути зависит не столько от расстояния, сколько от препятствий, которые могут возникнуть по дороге.

— Я проложу туда курс — ответил я, запуская «Астрального Проводника» впереди корабля. — Мы пойдем кратчайшим путем. А нюансы объяснять долго.

— Сусанин! — весело фыркнул ХотКот.

Когда мы достаточно отошли от Оплота, я передал штурвал Фейане и вплотную занялся вопросом команды. Нужно было понять, от кого чего ждать, кто сможет помочь с управлением кораблем. Штурвал, рули высоты, паруса, движитель, реактор, пушки. — это необходимый минимум слотов, управляемых игроками или НПС. В походе требовалось три постоянных дежурных для нормального функционирования судовых систем, в бою их количество увеличивалось до десяти.

Я собрал всех на палубе, решив провести небольшой брифинг с экипажем.

— Знаю, что вы все не нубы, поэтому кратко. Мы в Астрале. Он не прощает ошибок. Любой погибший очнется на респе в Оплоте и в нашу экспедицию уже не вернется. Поэтому кратко: внимательно слушаем и выполняем мои команды. Без споров и флуда. Это первое.

— Второе. Нам нужно распределить обязанности и составить график дежурств. Чтобы понять, кто для какой роли подойдет лучше, прошу вас всех выслать мне профайлы ваших персонажей. Полные, с количеством ОМ, навыками и текущей экипировкой. Это необходимо…

— Negative! — прервав, вперед выступила Лу, глава «Бестий». Миниатюрная брюнетка с выраженной азиатской внешностью, одетая в комбинированный доспех из обтягивающей черной кожи и мифрила, отрицательно покачала головой. За ее правым плечом дрожал воздух — там угадывались очертания чудовищного незримого Зверя, знаменитой «пешки» Лу.

— Negative, captain! — повторила она — «Бестии» не могут. Наши архетипы, навыки, экипировка — секретная информация. Ты должен понимать это. Наши турнирные противники дорого бы заплатили за нее. И об этом мы не договаривались.

Она взглянула на Кота, так же как и я, но торговец, опершийся на перила мостика, только улыбнулся и пожал плечами — мол, разбирайтесь сами.

У Лу не было причин не доверять мне, так же как и доверять. Она права — известные кибер-спортсмены тщательно ищут билды противников, чтобы составить «контру». Так что заставить ее я не могу, они в своем праве. Хорошо, поступим по- другому.

— Хорошо! — я налинковал в чат рейда список навыков, которые были необходимы для управления корабельными системами. — Посмотрите. Можешь ответить, если кто-то из Бестий или ваших «пешек» умеет что-то из этого списка? И ранг мастерства, если да.

Лу медленно кивнула, изучая информацию.

— Остальным — либо полный профайл, либо такую же инфу по этим навыкам! — приказал я — Всех, и игроков, и спутников, и НПС — наемников. Касается всех.

Полная информация была у меня через час. Почти все остальные прислали полные файлы, кроме Бестий и Кота. Торговец тоже не пожелал присылать свой профайл, а против всех навыков в моем списке стоял прочерк. Абсолютно бесполезный персонаж.

Итак, что мы имеем.

Как я и предполагал, самыми нужными оказались «Первопроходцы». Фэй Флай умела управлять летающими кораблями до галеона включительно, уступая мне в этом всего ничего. Все корабельные системы. Более ста тысяч ОМ, очень интересный персонаж, прокачанный искатель, перфектный картограф и археолог. Боевые скиллы тоже в полном порядке, все выше шестого ранга. Готовый капитан. Мал только опыт путешествий в Астрале.

У нее две пешки: Элион, мужчина-эльф в темно-синем, с царственной осанкой и высокомерным взглядом. Я перечитал профайл. Элион: дракон-оборотень. Ничего себе. В виде дракона — мощный танк, в человеческом обличье — маг Школы Воздуха. Восьмой ранг профильных навыков. Невероятное количество ОМ. Где она такого спутника отхватила?!

Вторая пешка: Оэннифэр, красивая девушка с четвертью эльфийской крови, которую выдают бирюзовые удлиненные глаза и изящная фигура. Оэнни — «пешка» не родная, НПС, присоединившаяся к Фейане на время. Гильдия Наемников или квест, такое бывает. Представитель какого-то Университета Тар-Садара. Маг-артефактор, лингвист, археолог. За счет навыков обращения с магическими устройствами, в принципе, может управлять слотом реактора или движителя.

Второй представитель «Первопроходцев»: Бонус. Тоже архи полезный игрок. Инженер, прокачанный кузнец, механик. Тоже умеет управлять кораблями, но, что важнее в нашем случае, имеет навыки починки их рангоута и оборудования. Пешка — бесполезный кендер, с прокачкой вор-авантюрист-взломщик. Лучше бы он держал его «упакованным» в инвентаре, вор-кендер обычно хватает все, что не приколочено.

Смотрим дальше. «Бестии». Из консты Лу только двое игроков и трое спутников имеют немного ОМ в нужных навыках. Я так и думал, они боевики, а не путешественники. Сама Лу, кстати, вполне сносно умеет управлять кораблями, судя по скудным данным в анкете. Хорошо, может пригодиться.

АлексОрдер. Клан «Дозоры». Рунный мастер — эпический, редко встречающийся архетип! Отличный саппорт. Картограф и книжник. В норме боевые навыки, явный мультикласс. Может встать за реактор и движители, хорошо. Его «пешка» — эльфийка, белый целитель, жрица Мелиссы, чистый хилер.

Валькирия, тоже «Дозоры». Эльфийка. Совсем все плохо. Меньше тридцати тысяч ОМ, это несерьезно. Следопыт, стрелок, травник. Разведчик, но так себе: «Поиск» третий ранг, «Ментального Поиска» вообще нет… Здесь, в Астрале, такие скиллы не котируются. В принципе, можно поставить на орудия. Или в камбуз, готовить. Пешек нет, есть фамилиар.

Пламень — рыжий дварф, ее неразлучник. Комичная у них парочка. Танк, почти все ОМ в боевых скиллах. Хороший киллрейтинг для такого молодого персонажа. Благодаря пассивкам расы тоже может подменить специалиста на движителях и реакторе.

Плюсом к игрокам и их спутникам на корабле было четверо НПС-наемников из Оплота. Все они имели опыт хождения в Астрале и годный, пятый-седьмой ранг необходимых скиллов. Слава всем богам, иначе общий градус профессиональности команды был бы совсем низким. Два хороших, опытных канонира: Ингрид и Эль Хэнк. Их имена показались знакомыми. Где я их слышал? Не помню. Кобольд с непроизносимым именем — инженер-ремонтник. И колоритная седая тифлингесса, принадлежащая к Ордену Дев. Судя по навыкам и послужному списку — настоящий старый моряк, умеет почти все, что нужно в астральных путешествиях.

Все. Итак, где у нас тонкое место? Уделив полчаса, я составил походное и боевое расписание, график дежурств и сбросил его всем участникам для подтверждения.

А пока они думали и спорили, вытащил из инвентаря нефритовую фигурку Лианы.

Девушка появилась на палубе в странной позе — на одном колене, прикрывая голову скрещенными руками от удара сверху. Именно в ней ее настиг удар «Большого Огня», брошенного Сантой.

Она глубоко вдохнула, медленно открыла глаза, опустила руки. Обвела все вокруг взглядом: Астрал, большой незнакомый корабль, громада эфирных парусов над головой, ванты, пеньковые канаты ограждения вдоль бортов, отполированную палубу под ногами.

— Эйс? Где мы?

Я поднял ее на ноги, обнял. Девушка была напряжена, ее немного потряхивало: для нее бой с Сантой кончился несколько секунд назад.

— Как ты? Нормально?

— Было очень больно умирать…

Она поморщилась, вновь изумленно огляделась:

— Но где мы, Эйс? И что с «Моей Прелестью»?

Я вкратце рассказал ей, как было дело. Лиана заметно помрачнела — потеря корабля и всех мелочей на нем была серьезным ударом. Скиф долгое время был нашим общим домом, мы прикипели к нему.

— Игроки… — с непонятной интонацией процедила девушка, разглядев экипаж на мостике — И Девы в придачу! Надеюсь, у них тут есть зардианский кофе. И апельсины, иначе я долго не продержусь.

Следующим я выпустил Адама. Голем мне просто необходим — он умелый корабел и механик, огромное подспорье на большом корабле. Умеет все, был бы бесценен, если бы не сварливый характер.

Покряхтев, повозмущавшись, выторговав себе очередную надбавку к жалованью и внеочередную премию, конструкт нехотя согласился принять роль боцмана. Я отправил его знакомиться со всеми закоулками клиппера в сопровождение одного из корабельных НПС — тифлингессы Лиэсс. Слушая его удаляющийся скрежет, я невольно улыбнулся — скучать Адам тут никому не даст. Зато я буду спокоен за тыл, порядок и корабельную начинку.

После этого я поднялся на мостик, открыл судовой журнал и сделал первую запись на девственно-чистой странице:

Тимис, 4.

Отбыли из Серебряного Оплота в третьем часу утренней стражи. Взят курс на Астральную Кузницу.

Прошел день, за ним еще один. «Слава Гагарину» топил в открытое пространство Астрала, следуя за мерцающим впереди огоньком «Астрального Проводника». Лиана засекала вокруг множество сигналов, но астральные аномалии сейчас нас не интересовали, корабль шел мимо на максимальной скорости. Игроки сменяли друг друга на вахтах. Четырнадцать часов игры, десять часов отдыха — такое не каждый выдержит, но все присутствующие или подписали контракт, или сами выбрали такой расклад. Никто не жаловался, да и было это бессмысленно. Потихоньку люди втягивались, привыкали к своим обязанностям. Я с удовольствием наблюдал, как разношерстный коллектив сплачивается, превращаясь в единую команду.

— Еще один раунд, Эйс?

— Нет, спасибо. С меня хватит на сегодня.

Морган, один из «Бестий», усмехнулся, вложил клинок в ножны. От скуки вне вахты мы дуэлились с ним на палубе. Мне полезно было отточить боевые навыки, ну а Морган просто развлекался.

— Ты почти достал меня — сказал он, присаживаясь рядом.

Почти достал! Я не считаю себя мастером на мечах, но драться приходится постоянно, и кое-каким скиллом я обладаю. Так я полагал. Однако самый молодой из «Бестий» играючи размотал меня в трех поединках подряд, не оставив и шанса. Рефлексы, навыки, скорость — какой-то запредельный уровень. Профи, одним словом. Или я старею просто?

Видно, мысли передались в выражении лица, потому что Морган продолжил, взглянув на меня:

— Нет, правда, ты неплох. Просто заржавел немного. Ну а мы — «Бестии»! Мы же постоянно тренируемся.

Он застенчиво улыбнулся, словно извиняясь за свое превосходство. Совсем мальчишка в реале, судя по аватару и физиогномике — именно из таких выходят лучшие бойцы виртуального мира, самые страшные нагибаторы.

— Вообще это не основная моя специализация — бой на мечах — сообщил он по секрету, оглянувшись по сторонам — Одри куда лучше в этом, да и Птица тоже. Не говоря уже о боссе.

— Вот как? А ты на чем специализируешься?

Морган еще раз осмотрелся, нет ли кого из соклановцев поблизости и шепнул с гордым видом:

— Я — антимаг.

Антимаг — это не архетип, а функция в боевой консте «Бестий». Игрок, который вырубает магов противника. Очень важная роль, абы кого не возьмут. Прокачанный волшебник способен нанести чудовищный урон. Их всегда стараются убивать в первую очередь. Значит, этот Морган — молодой талант, так и запишем.

Фейана Флай: Эйс, впереди что-то странное. Пожалуйста, поднимись на мостик.

Я открыл инфопанель «Поиска», вбегая на капитанский мостик. Передний край доступного пространства был необычно замутнен, странно подергивался, словно по нему пробегали разряды помех. Вспыхивали и гасли, мигая, сигналы нескольких аномалий впереди.

— Никогда такого не видела — сказала Фэй — Сигналы словно сошли с ума. Что это, капитан?

— Никогда такого не видела — сказала Фэй — Сигналы словно сошли с ума. Что это, капитан?

Я знал, что это. На нас надвигался Астральный Шторм.

Энергошторма, порождения Воронки, расходятся от нее, как волны от брошенного в воду камня. С расстоянием они затухают и растворяются, самое страшное — попасть в только зародившуюся бурю. Энергетические удары этого явления Астрала могут повредить и даже уничтожить летающий корабль, но самое поганое — такие шторма увлекают за собой, утаскивают в совсем гиблые места. А за ними, на почтительном расстоянии обычно следуют падальщики, собирающие обломки крушений и нападающие на ослабленных жертв.

Я оценил ситуацию. Шторм идет с семи часов надира, практически навстречу нам. Двигается быстро, по всему горизонту, значит, свежий. Отвернуть от него и убежать мы не успеем. Можно попробовать «перескочить», как самолеты преодолевают грозовой фронт, поднимаясь на эшелон выше. Тоже вряд ли успеем, но попробовать должны.

«Слава Гагарину» окутался парусами, торопливо набирая скорость и одновременно задирая нос ближе к зениту. Воздушные элементали в двигателях заревели, работая на полную мощность, им помогал маг-дракон Элион, встав на корме и направив в паруса дополнительный напор ветра. Из кают выбегали поднятые по тревоге члены экипажа, занимая места по боевому расписанию.

Мы пытались, но я уже видел, что не успеем перескочить гребень Шторма. Очень быстро он приближается, и слишком широким фронтом. На легком скифе, пережигая движки, я может и смог бы, на клиппере — нет.

Астрал ощутимо темнел, спереди начались доноситься звуки грозовых раскатов. Мы не успевали.

Эйс Винд: Убрать все паруса! Мощность движителей снизить до половины! Поднять защитный Купол!

Эйс Винд: Расчетам на пушках — задраить оружейные порты, закрепить орудия. На реакторе — приготовить красный эллурий. Быть готовыми к перегрузке и проседанию Купола!

Эйс Винд: Всем членам экипажа — выпить эликсиры на реген жизни и маны. Маги — повесьте на всех «Призрачный Щит».

Спустя минуту тревожного ожидания вокруг потемнело окончательно, в багровой мгле вспыхивали зарницы молний. Их сопровождал оглушительный гром. Фэй внезапно упала, сбитая с ног неожиданным резким рывком рулевого колеса. Штурвал закрутился бешеным пропеллером, корабль дернуло, повело вниз и вправо. Одновременно на пузырь защитного Купола, окружившего клиппер, обрушились тысячи ударов — словно великан начал бить в исполинский барабан. Щит мгновенно стал проседать от энергетической атаки, его полоска на глазах поползла вниз.

Я перехватил штурвал, сбивая руки, навалился всем телом, останавливая его вращение. Почти физически почувствовал, как неумолимая сила Астрального Шторма подхватывает, разворачивает, тащит дрожащий корпус «Славы» за собой. Единственное, что я мог сделать сейчас — это удерживать корабль в горизонтальном положении рулями высоты, не давая ему закувыркаться в энергопотоках. И стараться не разворачиваться бортом к направлению бури, периодически включая то один, то другой двигатель.

Шторм подхватил нас, как листок, упавший в бурный весенний ручей, потащил за собой. В чат рейда посыпались полупанические репорты экипажа:

— Вуаль слетела! Не включается, иконка просто неактивна!

— Мощность Купола резко падает! Семьдесят… нет, уже шестьдесят пять процентов!

— Правый двигатель встал, капитан! На элементале дебафф оглушения! Тридцать секунд!

— Идет урон от псионики! Он игнорит щиты!

Я усмехнулся. Первый раз попасть в Астральный Шторм — всегда незабываемо. Тем более в такой мощный. Он наносит урон сразу трех видов: электричеством, энергией и псионикой, выводит из строя маго-технические устройства и вешает массу неприятных дебаффов. Ну, ничего, где наша не пропадала. Видели мы бури и покрепче.

Эйс Винд: На тридцати процентах щита начинаем греть реактор. Бонус! Адам! На тридцати процентах красный эллурий в топку и начинаем греть реактор. Все мощность — на щиты!

Бонус: Принял на тридцати греть реактор, всю мощность — на щиты!

Эйс Винд: Хилеры, не спим, лечим тех, кого пробивает псионикой. Снимите дебафф с элементаля! Инженер — к реактору, на случай поломки. Фейана! Готовь свиток «Адаптивной Брони».

Фейана Флэй: «Броню»? Эйс, но…

Эйс Винд: Только по моей команде.

Бонус: Шилд тридцать два… двадцать девять… начинаю перегрев.

Показатель прочности корабельного Купола, образующего непроницаемую сферу вокруг «Славы», неохотно замедлил свое падение, остановился. Перегрев реактора, перевод всей его мощности на щиты дал результат — Купол теперь держал напор стихии.

Бонус: Двадцать один процент… Сколько греть реактор?

Эйс Винд: Три минуты. Начинай отсчет.

У нас есть три минуты, потом спасением для экипажа будет только корабельная броня. Она крепка, мифриловые пластины, подобно чешуе заходящие друг на друга покрывают борта «Славы» сплошным панцирем. Но и броня долго не выдержит бешеного урона, наносимого бушующим Штормом. Главное — устоять на открытом мостике мне, капитану, удержать штурвал, не дать стихии завертеть наш корабль, минимизировать повреждения, правя клиппером перпендикулярно вектору бури. И не упустить момент, когда можно будет вырваться из ее объятий.

Бонус: Минута! Реактор уже искрит, мы не успеваем менять кристаллы!

Эйс Винд: Внимание! ВСЕМ хилерам — взять меня в подсветку. Когда пойдет урон, лечите по откату. Остальным — постараться обойтись зельями. Фэй, «Броня» готова?

Ника: Принято. Не уроним, кэп.

Фейана Флай: Свиток готов. Жду команду активации.

Эйс Винд: Всем — покинуть открытые палубы! Если жизнь дорога.

Я глубоко вздохнул, активировал все свои волшебные камни, дающие защитные баффы. Окутал себя ореолом «Призрачного Щита». Выпил зелья Регенерации, Каменной Кожи и эликсир «Семь Защит», приберегаемый как раз для такого случая.

Бонус:… зеро! Выключаю перегрев реактора! Двенадцать процентов прочности осталось!

Без поддержки Купол не устоял и десяти секунд. Защитное поле замерцало и погасло, вся мощь энергетического шторма обрушилась на корабль. Корпус задрожал от ударов, по мачтам и вантам зазмеились электрические разряды. Палубу, штурвал, все тело «Славы» пронзила резкая вибрация. Мой хитбар быстро пополз вниз, но тут же восполнился — меня держал один из хилеров.

Ощущения были не из приятных — резкие уколы псионики, разряды молний и грубые толчки энергии, но я давно привык абстрагироваться от болевых ощущений виртуала. Гораздо больше меня интересовало, сколько продержится броня клиппера. Несколько минут показали, что она убывает со скоростью примерно процент в минуту, это значило, что корабль будет жить чуть менее часа.

Эйс Винд: Фейана, включай «Броню»!

Фейана Флай: Принято. Активирую!

По обводам «Славы» прокатилась короткая золотистая вспышка. Старпом использовала «Адаптивную Броню», дорогущий Свиток эпического качества, один из трех, имевшихся в распоряжении нашего экипажа. Это заклинание усиливало резисты корабельной брони, причем оно было адаптивным, то есть приспосабливалось к типу получаемого урона. Уловка сработала — прочность «Славы» почти замерла, входящие повреждения сократились почти в три раза. Теперь продержимся…

Сколько мы так шли — наперерез шторму, в облаке молний, под градом ударов? Я не запомнил. Хитпойнты дергались, то сбиваемые до половины, то восполненные лечащими заклинаниями. Наши целители молодцы — мой хитбар ни разу не опустился ниже половины, хотя мелькающие в логе цифры урона были весьма внушительными.

Наконец впереди показался просвет, мы включили оба движителя, подняли паруса — и выскочили из бури, как пробка из бутылки шампанского. Вокруг резко посветлело. Измученный клиппер заколыхался в свободном астральном пространстве, за кормой удалялось темно-багровое облако Шторма, пронизанное зарницами молний.

Я выдохнул и разжал закостеневшие пальцы на рукоятках рулевого колеса.

Эйс Винд: Шторм кончился. Можете выходить на палубу. Жду репорты о состоянии всех систем корабля.

Экипаж высыпал на палубу и для начала я получил долю восторгов неофитов, впервые попавших в Астральный Шторм.

— Эйс, это было нечто! Я так, наверное, никогда не смогу. — восхищенно говорила Фэй — Нам нельзя стримить здесь, но я записала видео, сброшу тебе!

— Капитан, я думал, нам хана — сообщил Бонус, пожимая мне руку — Честно говоря, сидел и молился.

— Ты всех спас!

— Молодец!

И так далее, в таком духе.

— Да что я, спасибо докторам. — ответил я немного смущенно. Не люблю быть в центре внимания.

— Доктору — поправила меня Лу — Тебя держала одна Ника, у остальных хилов через десять минут кончилась мана.

— Что, правда? — я перевел взгляд на мейн-хилера «Бестий», — тоненькую большеглазую шатенку — Один целитель? Но это нереально!

— Реально, если подобран шмот, билд и навыки! — отрезала Лу — И если хилер с руками.

Я покрутил головой. Крутые ребята, и хилы у них крутые, исцелить входящий урон астральной бури в одно лицо — это что-то из области фантастики.

Краткий осмотр корабля дал следующие результаты: почти выведен из строя главный реактор, с корпуса сорвано в разных местах десяток пластин брони. Общая прочность судна снижена до шестидесяти восьми процентов. Ну и по мелочи: немного пострадал рангоут, ванты, сломано несколько рей фок-мачты. Ремонта часа на два, половину можно сделать на ходу. Я считал, что мы легко отделались.

Лиана неслышно подошла сзади, обняла, игриво куснула за ухо, прошептала:

— Картина была великолепная — ты весь в молниях, стоишь у штурвала, героически ведешь корабль через бурю. Все девочки на корабле в тебя влюбились.

— Не преувеличивай, пожалуйста.

— Ну, я-то точно — хихикнула она. Вдруг напряглась, отстранилась:

— Эйс, что-то странное! Сигнал, близко!

Нельзя терять бдительности в Астрале, никогда! Тем более на поврежденном корабле без Вуали, который только что вынырнул из астральной бури. Очень часто за энергоштормами идут твари, ищущие ослабленную добычу. Моя спутница, к счастью, знала это — и успела предупредить нас.

Сигнал загорелся внезапно и совсем рядом. В визуальной близости. Это означало, что враг тоже был невидимым, и появился, чтобы нанести удар. Поспешно анализируя его, я искал взглядом противника в розовом тумане.

Но он успел первым. В облаках за кормой показался длинный рыбообразный силуэт, хлестнувший бак гибкими жгутами щупалец. Промелькнула вспышка, что-то влажное шмякнулось об палубу. Затем рейд-канал заполнили алярмы:

АлексОрдер: В меня что-то попало! Какая-то слизь, желе! Дебафф! (нецензурно)

Лу: Что за тварь? Капитан? Бестии, ко мне, готовность!

Фейана Флай: Оно сзади. И оно не одно!

Эйс Винд: Что за дебафф?! Скриншот, быстро!!

АлексОрдер: Вот… «Порабощение». Я под контролем!! Дебафф… бессрочный!

Эйс Винд: Это эболет! Расчеты, по орудиям! Беглый огонь по готовности! Заряжайте файерболы. Фэй, разворачивай корабль!

Эйс Винд: Нам нужно «Большое Очищение» на АлексОрдера. И быстрее, иначе ему хана!

Эболет. Это хреново, от слова совсем. Одна из самых страшных тварей Астрала. Особенно опасны эти твари тем, что невероятно, неприятно разумны. Я слышал байки, что эболеты получают память всех поглощенных жертв. А так как живут они вечно, вернее, пока их не убьют… Но убить эболета очень сложно. Это создание — самый сильный из известных псиоников, мощнейший контролер. Очень злобный. Эболетов обычно сопровождает целая свита из порабощенных слуг, которые являются одновременно и охраной, и запасом еды.

Одним из них может стать и наш член экипажа. АлексОрдер застыл на баке в нелепой позе, заключенный внутри кокона липкой полупрозрачной слизи, исторгнутой эболетом. И я не знал, сумеем ли мы спасти его. «Порабощение» — неотразимая ментальная атака, берет под контроль любую цель. И снять его можно только «Очищением» сопоставимого уровня мощности.

Я взбежал на мостик. Фейана разворачивала корабль бортом к твари, змеящейся в астральном тумане, чтобы канониры смогли сделать залп. Следом за мной появился ХотКот и еще несколько человек.

Я пригляделся. Эболета сопровождала свита из парочки дэвов и десятка кошмаров разного размера — не так уж и страшно. Да и сам он невелик, метров шесть-семь в длину. Похож на угря с раздутой, листовидной головой. Цепочка фиолетовых глаз, прикрытых костяными наростами, бежит по всему хребту. Четыре длинных щупальца, прямо над ними — щелевидная акулья пасть. Омерзительная тварь.

— Что это за монстр, Эйс? — спросил меня Кот.

— Чем его убивать, давай инфу! — отрывисто бросила Лу.

— «Очищение» не проходит!

Эболет, как я и сказал, далеко не дурак. Он не рассчитывает уничтожить большой летающий корабль — но вот закусить двумя-тремя персонажами из его команды ему вполне по силам. Тактика проста — он использует «Порабощение», беспомощные жертвы сами выпрыгивают за борт, где становятся его легкой добычей. Чаще всего игроки стараются отогнать эту тварь — убить эболета очень трудно из-за высоких сопротивлений и огромного запаса здоровья.

Эйс Винд: Эта тварь — контролер. Используем «Щит Разума», все. Его бьем огненным уроном. Свиту — убиваем тем, что работает против призраков. Под щупальца и слизь не попадайте!

АлексОрдер медленно шел к ограждению. Его тело контролировал эболет, еще минута — и он присоединится к его свите. Кошмары с воплями атаковали корабль сверху, но тут себя показали «Бестии» во всей красе: Одрис, Птицеголовый и Морган мгновенно отстрелили их на подлете, ни один призрак даже не успел приблизиться. Кажется, стреляла еще Валькирия и кто-то из НПС.

— Я могу схватиться с ним в воздухе в обличье дракона — сказал Элион, маг-оборотень, возникший за спиной Фейаны — Или использовать «Великое Очищение».

Я коротко глянул на него. Дракон силен, конечно, но физический дамаг тут мало поможет, а кровь эболета ядовита. Схватись они врукопашную, Элион, конечно, займет его на какое-то время, но скорее всего, в итоге сдохнет от отравления и ударов щупальцами. А «Великое Очищение» снимет вообще все баффы в области ста футов, мы потеряем все положительные эффекты от свитков, эликсиров, заклинаний и аур. И дебафф «Порабощения» оно не устранит — для этого нужна сила заклинаний восьмого-девятого ранга мастерства. А у Элиона в магии Школы Разума, насколько я помнил, седьмой.

Лу: Мы его даже не царапаем. Предлагаю выпустить Зверя!

Эйс Винд: Стоп. Никаких драконов, Зверей, Великих Очищений и прочей самодеятельности.

Эйс Винд: Убиваем свиту. По эболету ведем беглый огонь, огненным уроном. Не попадаем под слизь и щупальца. Всем понятно?

ХотКот: Кэп, Алекс!!!

Порабощенный рунный мастер тем временем добрался до ограждения и бесстрашно прыгнул за борт. Быть бы ему сожранным этой акулой Астрала, если б ни одно но.

На корабле был я. Мгновенным, отработанным движением я выхватил лук, прицел, упреждение, активация «Астрального Гарпуна»! Моя стрела снесла АлексОрдеру полжизни, пробив ему спину под лопаткой.

— Эй, какого черта ты делаешь? — крикнул Кот.

— Спасаю его.

Теперь мы были связаны неразрывной нитью. Мощным рывком я выбрал слабину и вытащил рунного мастера обратно на палубу. Эболет сегодня останется голодным.

Канониры вели беспорядочную стрельбу. Пылающие шары уносились в красный туман Астрала, но тварь была быстрой и ловкой, то появлялась, то пропадала вновь. Несколько шлепков бесцветной слизи растеклись по бортам и палубе «Славы», но больше дураков не было — игроки не попадали под удар.

Эболет вновь исчез, из клубов тумана донесся странный, никогда ранее не слышанный мною звук. Он походил одновременно на завывание, бурчание и бурление воды. Жуткий и длинный вопль, которое не смогло бы повторить человеческое горло.

— Глубинная Речь — зачаровано сказала Лиана, тронув меня за плечо — Невероятно! Я впервые слышу ее вживую! Он обращается к нам!

— Ты понимаешь, что он говорит?!

— Это язык у меня в начальной стадии обучения, он очень сложный, по нему почти нет сведений…

— Так понимаешь или нет?

— Только в общих чертах. Общий смысл. Требует отдать ему добычу… Это очень злобный разум, Эйс! Он псионик, и он терзает меня, когда я пытаюсь понять…

Вопль повторился. Он стал другим, более низким, как рык, угрожающим… Мы переглянулись, на палубе сосредоточенные «Бестии» водили натянутыми луками, на тетиве дрожали заряженные убойными заклинаниями стрелы.

Лиана сжала руками голову, ее лицо скривилось в мучительной гримасе.

— Угрожает! Грозит смертью! Не могу больше, Эйс! Нет, нет, НЕТ!!!

Она сорвала с головы обруч Серебряного Искателя, стянула перчатки. Они повышали ее ментальную чувствительность, но при столкновении с таким сильным псиоником, как эболет, это очень опасно. Моя спутница медленно опустилась на палубу, бессильно села у моих ног. Возле ее иконки пульсировал на две трети заполненный багровым столбик Ужаса. Психический контакт с этой тварью привел Лиану в беспомощное состояние, 70 % ее показателей было срезано дебаффом.

Лу: Иллюзии. Он выпускает фантомы. Стреляем только по моей подсветке!

Из тумана прямо на корабль рванулся эболет, навстречу ему ударили два огненных заряда из пушек, лопнула ветвистая «Великая Молния» — Элион применил свою магию. Но я видел, что подсветки не было, Лу держала руку поднятой, «Бестии» не стреляли. И молния, и файерболы пролетели сквозь нематериальный фантом. Интересно, как она определяет, где иллюзия, где нет?!

Лу: Сверху!!!

Настоящий эболет атаковал сверху, падал на нас, на капитанский мостик, безошибочно вычислив, кого надо убить для победы. Я разглядел его во всех подробностях: змеящиеся щупальца, пасть с двойным рядом конусовидных зубов, растопыренные перепончатые плавники. Злобный и чуждый сверлящий взгляд фиолетовых глаз с вертикальным зрачком.

Все произошло слишком быстро. «Бестии» успели выстрелить, и я тоже, но эболет расшвырял нас ударами тяжелых щупалец. Я отлетел к поручням, сбитый с ног. Фейана застыла неподвижной куклой, наполовину вытащив меч из ножен. С нее густым потоком стекала слизь — девушку сковало «Порабощение». Эболет двумя щупальцами схватил Элиона и Валькирию, в его объятиях их жизнь мгновенно прыгнула в желтую зону.

«Бестии» стреляли и били магией, но не сняли и десятой доли хитов врага. Проклятая тварь недаром считается бичом Астрала, одной из опаснейших существ, которых можно встретить здесь. Что же делать??

Надо мной сверкнуло, палубу озарила мгновенная вспышка. Что-то, похожее на тонкий жгут сине-рыжего пламени, ударило эболета прямо в отвратительную голову. Меня обдало тугой волной жара.

Монстр, корчась, рухнул на палубу, выпустив жертв. Он бился в агонии, верхняя часть его туловища отсутствовала, превратилась в обугленное месиво. Корабль густо осыпало хлопьями серого пепла, жутко пахнуло паленым.

Я оглянулся. На капитанском мостике на ногах был лишь ХотКот, плащ распахнулся, в руке горел ярким синим огнем меч. То самое странное оружие с серебряной рукоятью. Заметив мой взгляд, торговец поспешно убрал его в ножны. Но поздно, я уже все заметил. Клинок Кота и копье Санты, убившее меня накануне, вышли из одного горна. Один стиль работы, одинаковый синий металл, одинаковое свечение. И, вероятно, один тип урона — Истинный Огонь. Способный с одного удара убить что астрального охотника, что эболета. Что, черт возьми, здесь происходит?!

Внизу «Бестии» уже окружили чуть трепыхающийся безголовый труп.

— Готов! — донесся голос Лу — Кто будет лутать?

«Порабощение» прекратило свое действие, Алекс и Фэй пошевелились. Слизь на них стремительно таяла. Я включил один из движителей, накинул на корабль Вуаль, задал вектор движения — нужно было срочно покинуть место боя. Другие астральные хищники, идущие за Штормом, очень быстро слетятся на магические эманации сражения.

— Позовите капитана! — донеслось снизу — Пусть он посмотрит!

— Эйс, иди сюда! Здесь кое-что интересное!

Не торопясь, я спустился к группе игроков, обступивших распластанную тушу эболета. Вернее будет сказать — его обугленные останки. Не знаю, что за оружие у Кота, но работает оно впечатляюще. Ну, что там нам досталось?

С этого создания падают крайне вкусные вещи. Лут с эболета — это всегда повод для многостраничного топика на официальном форуме СФЕРЫ МИРОВ. Это кладезь алхимических ингредиентов, многие из которых используются для приготовления эпических и легендарных эликсиров. Кровь эболета, мозг и железы стоят десятки тысяч золотых, и продвинутые алхимики всегда готовы скупать их. Шкура идет на крафт уникальных доспехов с высокими резистами. Глаза — лучший ингредиент для усиления волшебных камней аффиксом «Псионики». И как вишенка на торт — единственные в своем роде кристаллы сущности, за которые могут передраться топ-кланы.

Казалось бы, при таком спросе на эболетов должен быть развернут промысел. Но если вы предложите астральному охотнику добыть вам эболета, он отправит вас в пешее эротическое путешествие. Этих тварей убивают крайне редко, в первую очередь из-за их повадок. ИИ, управляющий ими, сравнивают с искинами, выделенными для глав фракций НПС и даже младших небожителей. Если эболет не захочет сам, никто его не найдет в глубинах астрального моря. Он никогда не станет атаковать противника, который опасен, выйдет из боя, отвлекая иллюзиями, если сражение складывается неблагоприятно. Это крайне хитрая, умная и подлая тварь. Жители Астрала стараются не связываться с ними. И без нецензурных эпитетов о эболетах не говорят.

К сожалению, удар огненного меча Кота уничтожил большинство вкусняшек. Мозг, глаза и большая часть внутренностей отсутствовала. Нам досталась лишь кровь эболета, несколько неповрежденных желез внутренней секреции и немного шкуры. Кроме того, там было еще что-то…

— Эйс! Посмотри, что это?

— Осторожно! Не касайся! — предупредил я, глядя на большой неровный шар, черный с фиолетовыми прожилками — Сколько у тебя Надежды?

— Единица.

— Тогда не трогай. Чтобы просто взять это, нужна эстель минимум четыре.

— Проклятый предмет?

— Не совсем, он сам по себе такой…

Не люблю вещи, меняющие аффикс Эстель(Надежда) — Дреад (Ужас). Они путают все расчеты. Это косвенный параметр в Сфере, который, тем не менее, является очень важным. Нормальный показатель — ноль, при отрицательных значениях Надежда превращается в Ужас. Повышается она специальными предметами, песнями менестрелей и молитвами жрецов, снижается от ауры жутких монстров, мест и эффектов отдельных заклинаний. Каждая единица Надежды или Ужаса прибавляет или уменьшает 10 % общих параметров персонажа. При максимальном уровне эстели +10 игрок усилен вдвое. При максимальном Ужасе, соответственно, способен только бессильно корчиться — его атрибуты уменьшены на 100 %.

Перед нами лежал Злой Глаз, кристалл сущности эболета, магический артефакт, который во много раз усиливал регенерацию маны, делая ее почти бесконечной. Бесценная вещь для магов. Беда в том, что отрицательным эффектом предмета был максимальный дебафф Ужаса. Если учесть, что при минус семи сковывал паралич, использовать такой арт было нетривиальной задачей. Я слышал, что их применяли в замках и форпостах топ-кланов волшебники, полностью одетые в экипировку с эстелью. Так как больше +1 Надежды на предмете не видел еще никто, получалось, что для использования Глаза нужно собирать специальный сет.

Ну, Глаз, понятно… А вот второй предмет заставил меня вздрогнуть. Ничего подобного я раньше не видел и даже не слышал о таких находках.

Яйцо. Размером с кокос, вытянутое. Покрыто чем-то вроде светло-зеленой скорлупы. Внутри полупрозрачной субстанции, пронизанной темными нитями, угадывался скрюченный силуэт зародыша.

Яйцо эболета.

?????????????

?????????????

И все. Абрис предмета был серым, неопределенным. Головастик внутри яйца чуть шевельнулся, меня передернуло от отвращения.

— Смотри, яйцо — завороженно сказал рядом со мной Кот — Может, его можно приручить, когда вылупиться?

— Не советую. У этих тварей наследственная память.

— Делить будем, как договаривались? — спросила Лу.

— Да. На четверых. — встряхнулся Кот — Как написано в контракте. Лут роллят четверо: «Бестии», «Первопроходцы», я и капитан. Все по чесноку!

Розыгрыш прошел быстро. ХотКот оказался счастливчиком — ему ушла самая дорогая штука — Злой Глаз. Алхимические реагенты — примерно пополам «Бестиям» и «Первопроходцам». Ну а мне, кто бы сомневался, досталось яйцо. Я поднял его, положил в свой инвентарь. Маленькая тварь внутри периодически шевелилась, на ощупь скорлупа была липкой и холодной. Еще и дебаффом наградила:

Ваш Ужас повышен на 1. Все ваши показатели снижены на 10 %.

Это интересная находка. Поищу в Сети информацию, впрочем, я был уверен, что ни приручить, ни сделать спутником эту тварь нельзя. А вот она, когда вылупится, может создать нам всем кучу неприятностей. Новорожденный маленький эболет, конечно, не настолько опасен, как взрослая особь, но тоже может натворить дел. Скорее всего, придется его сразу прибить. Ладно, посмотрим, разберемся. У меня появилась мысль показать яйцо кое-кому в Мастерской — там имелись неплохие специалисты.

Не знаю, отклонил нас от курса Шторм или нет, но до Кузницы мы шли еще семь часов. Лиана разбудила меня на новую вахту, и почти сразу после ее начала мы поймали сигнал, вернее сигналы, нужного нам Осколка. Перепутать было невозможно — слишком специфично расположена Кузница, построенная на плоском как лепешка куске тверди, окруженном целым роем других Осколков, поменьше. Рай ресурсов, но фарватер узкий и ненадежный. И очень опасный для такого большого корабля как наш.

Сначала меня неприятно удивило обстоятельство, что мой приказ по ремонту корабля на ходу был проигнорирован. Бонус только развел руками — приказ отменил Кот.

— Мы полностью отремонтируем корабль в доке Кузницы — ответил торговец — Если делать на ходу, как ты сказал, мы потеряем время. А оно о-очень дорого сейчас.

— Ах, так… Видишь ли, я хотел сделать как лучше. В док вставать небезопасно, стоит оставить «Славу» в отдалении от Осколка. Не палиться, кружить неподалеку. Кузницу посетить на «птичках», в Вуали.

— Почему?

Ну вот как ему объяснить, а? Фарватер, ведущий в каменном облаке к Осколку, на котором построена Мастерская Дромонтов, один-единственный. Он очень узкий. С одной стороны это хорошо для обитателей Кузницы — проще обороняться, они держат под прицелом горловину прохода. С другой стороны, его очень просто заткнуть. Достаточно поставить на выходе быстрое судно и группу игроков, и они будут расклочивать любой невидимый объект, выходящий оттуда. А если учесть, что возле обитаемых Осколков всегда крутятся пираты, парковать большой астральный корабль на причалах Кузницы — затея не очень умная.

Выслушав мои аргументы, Хоткот отрицательно помотал головой:

— Я понял. Во-первых, Панды нас не тронут. Даже помогут, если будут близко.

— Речь не о Пандах. Они — не единственные пираты Астрала!

— Я услышал тебя, Эйс. Видишь ли, выбора нет — нам нужно встать в гавань Кузницы, так или иначе. То, что мы заберем там, на «птичках» не увезешь.

— Это опасная затея. Не говори потом, что я не предупреждал!

— Все это путешествие — опасная затея, капитан — улыбнулся Кот — Разве не за этим я тебя нанял? Или ты думал, мы будем возить по безопасным Осколкам апельсины и кофе?

Вот ведь сукин сын. Этот Кот, видимо, привык таскать каштаны из огня. Причем чужими руками. Ну ладно. Эйс Винд выполнит свою работу, настолько хорошо, насколько сможет.

Кузница, она же Мастерская — интересное место, с историей. Его основал дромонт-ренегат, который называл себя Сто Сорок Четвертая и причислял к женскому полу. Когда затея Панд с переселением НПС в Астрал провалилась, вокруг нее собрались лучшие ученые и мастера из тех, кто волею судеб оказались тут. Они объединились в маленькую, но крепкую фракцию, с помощью игроков построили на отдаленном Осколке форпост. НПС Кузницы начали выдавать интересные задания, в основном на сбор и поставку ресурсов, расплачиваясь отличными предметами — крафтеры быстро прокачались на хай-энд материалах Астрала. Панды и другие игроки их не трогали — какой смысл убивать курицу, несущую золотые яйца?

Довольно быстро Мастерская стала элитным магазином астрального моря, местом, куда игроки приходили купить оружие, доспехи, эликсиры и Свитки. Кроме того, среди НПС Кузницы были «Магические Изобретатели» и «Артефакторы» высоких рангов мастерства и из-под их рук иногда выходили по-настоящему интересные вещи. До появления Дев я долго работал на эту фракцию, моя репутация с ними была перфектной. Адам был собран именно здесь, получил новую жизнь из кучки шестеренок и помятой головы, когда-то найденных мною на пустынном Осколке.

Значит, причаливаем. Вход в фарватер был свободен, хотя мусора вокруг парило много — бурые комки эктоплазмы, остатки такелажа разбитых кораблей, обрывки парусов. Мы на малой тяге, не снимая Вуали, вползли в «нору» безопасного прохода среди беспорядочно кружащих каменных осколков. Размером от кулака и до джаггернаута. Пришло сообщение о входе в ауру Мастерской. Я помнил все повороты здешнего фарватера, наверное, даже с закрытыми глазами смог бы провести по нему корабль. Новому капитану это не за что не удалось бы, но со «Славы» даже не слетела Вуаль, хотя верхушки мачт порой проходили в считанных метрах от вращающихся глыб.

Небольшая гавань не пустовала — парочка скифов, барки рудокопов, огромный транспортный галеон, его эскорт — два корвета. И в центре, почтительно оставленный одиноким с обеих сторон — черный фрегат, потертый и изрядно побитый. Фок-мачта у него отсутствовала, в бортах зияли многочисленные пробоины. Свободное место оставалось только около него, я поставил «Славу» слева. Поймал внимательный и недобрый взгляд с фрегата: крепко сбитый чернокожий великан щурился в нашу сторону с капитанского мостика.

— Кто такие? — спросил Кот. Он тоже заметил взгляд с фрегата. В ответ я молча показал на черно-белый треххвостый вымпел, колыхающийся на мачте — зубастый полумесяц луны, над ней скрещенные кости. Что спрашивать? Не узнает «Веселый Роджер», древний пиратский символ?

— «Королевские Пираты» — тихо сказала Фейана — Лидер — Призрак Луны. Хороший у них киллрейтинг…

К моему удивлению, нас встречали. Буквально через пять минут на борт взошла целая процессия.

— О боже, что это? — глаза стоящей рядом Валькирии округлились — Никогда не видела такого существа…

Встречающих возглавляла сама Сто Сорок Четвертая. Ее кубическое металлическое тело, парящее над землей, шесть гибких конечностей — манипуляторов, и главное — единственный механический глаз, расположенный в центре туловища, действительно могли произвести на неподготовленного человека неизгладимое впечатление. Для тех, кто не видел дромонтов, это как минимум неожиданно. Этих существ крайне редко можно встретить вне Миров-Кузниц, где они являются основными обитателями.

Возле дромонта левитировали два мелких дрона-ремонтника, ее окружал квартет охраны — двухметровые големы — бойцы, рядом с которыми массивный Адам казался щуплым мальчишкой. Кот, с непроницаемым лицом, протянул что-то крошечное. Десятипалые манипуляторы Сто Сорок Четвертой приняли подношение, повертели перед глазами и неуловимым движением убрали в одно из отверстий металлического тела.

— … принят. Ваш заказ готов. Будет доставлен через сорок семь минут. — долетело до меня такое знакомое бесстрастное жужжание — Для монтажа необходимо подготовить место установки.

— Здорово, старушка! — не церемонясь, крикнул Адам с мостика — Давай почеломкаемся, что ли?

Глаз Сто Сорок Четвертой обратился на моего голема, шланги манипуляторов выстрелили, мгновенно удлинившись на десяток метров, секунда — и спелёнатый Адам качался перед ней. Дромонт легко крутанула его вокруг своей оси, повернув вверх ногами, слегка потрясла.

— Мисс, я тоже соскучился, но не надо лапать прямо с порога! Эй, что ты делаешь?! Прекрати немедленно!!

Один из манипуляторов щелкнул, выпуская иглу-разъем, впился в затылок Адама, подключившись к его интерфейсу. Голем брыкался, кричал и всячески выражал свое недовольство.

— Модель один-тринадцать, кодовое имя Адам. Произведена комплексная диагностика. Состояние удовлетворительное. Рекомендации — частичное вскрытие, чистка всех приводящих элементов, замена технических жидкостей. Будет произведена бесплатно, по гарантии. Также необходим ремонт правого коленного сустава, замена шестерен, волокон и гидравлики — платно. Стоимость будет уточнена специалистом после вскрытия. Для ремонта зарезервирована Шестая Кузница на три часа тридцать минут вечерней стражи.

— Ааа! Эйс! Эйс, не отдавай меня этим коновалам!

— Ваша скидка на работы — тридцать процентов — бесстрастно продолжала Сто Сорок Четвертая — Дополнительная рекомендация — принудительная блокировка речевого синтезатора. Данная работа будет выполнена бесплатно, в виде бонуса.

Сдерживая смех, я кивнул дромонту, одновременно принимая контракт на ремонт. Строчки на блокировку речи там, конечно, не было — это юмор у нее такой. Круглые дроны, сопровождавшие Сто Сорок Четвертую, все это время летали вокруг нашего клиппера, подсвечивая глазами-прожекторами места повреждений корабля. Сейчас еще Коту смету на ремонт выставит. Дромонты они такие, хлебом не корми, дай чего-нибудь починить.

О том, что мы проторчим здесь сутки, вскоре сообщил мне мрачный Хоткот. Из недр Кузницы потянулась вереница НПС, на корабль начали грузить какие-то таинственные ящики и материалы. Судно облепили ремонтники, застучали молотки, завизжали пилы. В кают-компании обосновались мастера во главе с самой Сто Сорок Четвертой, которые монтировали какое-то устройство размером со здоровенный стол. И зачем-то подключали его к сердцу корабля — центральному реактору. На мой удивленный вид торговец не реагировал, на вопросы отвечал односложным позже.

Ну и ладно. Появившееся свободное время я хотел потратить с пользой. Мы сошли со сходней со спутниками, намереваясь пройти по местам боевой славы и одновременно сдать Адама в ремонт.

— Матрос вразвалочку сошел на берег… — насвистывал себе под нос голем — Как будто он открыл пятьсот америк… Слушай, Эйс, может к черту этих вивисекторов? Нога почти не скрипит уже! Такое настроение хорошее! Махнем в Шестеренку, как в старые добрые! А?

— Нет. Надо тебя починить, пока есть возможность.

— Надо, Федя, надо — пробурчал себе под нос Адам — Бабушка совсем из ума выжила, и ты туда же. Мы на берегу или где?!

— Не забудь сказать мастерам, чтобы поправили все вмятины и отполировали тебя. Как закончат с ремонтом, иди в Шестеренку, жди нас там.

— О, это совсем другое дело! — голем весьма правдоподобно изобразил звук открывающейся бутылки. — Что вам там заказать, будут пожелания?

По сути, Мастерская Дромонтов — это форпост четвертого уровня, накрытый куполом щита, стены, бастионы, центральная цитадель-кип. Она очень хорошо защищена, тем более ударить боевыми кораблями можно только со стороны фарватера. Население немногочисленно — около трехсот неписей, в этом смысле многие Осколки более обжиты. Тот же Серебряный Оплот Дев — в несколько раз больше населен. Дело тут в том, что Сто Сорок Четвертая принимает в свою фракцию только мастеров, причем продвинутых. Шестой ранг — это минимум. Многие крафтеры здесь имеют приставку Легендарный или Великий, недаром продукция Кузницы славится на всю Сферу. К одному из таких я и намеревался зайти.

Лучшие питомцы, уход и дрессировка — гласила вывеска. За прилавком, в окружении клеток, аквариумов и террариумов, сидел грустный лопоухий гоблин. Он нацепил на нос пенсне и читал какой-то манускрипт, водя пальцем по строкам.

— Эйс Винд. Лиана, малышка, здравствуй. Давно вас не было. — прокомментировал он мое появление — Отважный искатель решил стать петоводом?

Гоблина звали Нильс, и когда-то я выполнял его задания, вылавливая и доставляя ему гостов, кошмаров и дэвов, которых мастер небезуспешно пытался приручить и продать.

— Или тебе нужна работа? Слушай, мне как раз понадоб…

— Нет, я по другому вопросу. — прервал я его, гоблин норовил выдать абсолютно ненужный сейчас квест.

— По какому… Эй, детка, не трогай его! — последнее относилось к Лиане, которая почти засунула руку в ажурную подвешенную клетку с миленькой золотистой обезьянкой.

— Но она так жалобно смотрит — пролепетала испуганная девушка, отдергивая руку.

— Отгрызет пальцы запросто. Это каширский балтанор, идеальный пет-лазутчик. Может отводить глаза. Не желаете прикупить, кхе-кхе? Всего три тысячи.

Я достал из сумки яйцо и осторожно положил его на прилавок. Нильс неохотно оторвался от книги, взял большую лупу с золотой оправой и принялся изучать яйцо.

— Эйцо эболета. Кхм, кхм. Где ты раздобыл его? Прибил мамашу? Кхе-кхе.

— Они двуполые, гермафродиты.

— Без тебя знаю. Редкая штука, Эйс. Но чего ты хочешь от меня?

— Как минимум опознать. Ну и может — купишь?

К моему сожалению, Нильс отрицательно покрутил головой.

— Это не по моему профилю, Эйс. Зачем он мне? Эболет — никакой не питомец, а существо как бы не поумней нас с тобой вместе взятых.

— Тогда опознание. И пара советов мастера, что мне с ним делать.

— Опознание — пятьсот. Ну а насчет консультаций, расценки такие — Нильс хитро ухмыльнулся, показав острые зубы — За десять золотых я правдиво отвечу на один вопрос, без всяких подробностей. За двести ты получишь подробную консультацию и даже набор конспектов. Ну, что выбираешь?

Я ненадолго задумался. Семьсот монет — вполне приличная сумма. Впрочем, идентифицировать яйцо все равно необходимо. И свиток с заклинанием Опознания тоже стоит немало. Перед визитом в Кузницу я прошерстил Сеть, отыскивая информацию о эболетах и контактах игроков с ними. К сожалению, насчет астральных зверей и их повадок я знал гораздо больше, чем было написано на форумах. Ничего нового я там не почерпнул. Так что консультация мастера зверей, последние два года живущего в Астрале, двести золотых стоила.

Получив требуемую сумму и произнеся свое фирменное Кхе, кхе, старый гоблин возложил сухонькую лапку на яйцо и без лишних спецэффектов убрал вопросительные знаки.

Яйцо эболета.

Внутри растет создание, являющееся воплощением Зла. Оно настолько чуждо этому миру, что внушает страх одним своим существованием. При прикосновении ваш Ужас будет повышен на 1.

Время пробуждения: неизвестно.

Внимание: пока в вашем инвентаре находится этот предмет, персонажи и фракции, поклоняющиеся Богам Света будут относиться к вам с неприязнью.

Как я и думал, глиф яйца после идентификации сменил свой цвет с мусорного серого — на эпический фиолетовый. Примерную стоимость система не выдавала — значит, аналогов никогда не продавалось.

— Ну, спрашивай.

— Во-первых, когда он вылупится? Можно ли будет его приручить? Что для этого делать?

— Когда — не знаю. Яйцо выглядит полностью созревшим. Мое мнение — когда сам решит, кхе, кхе. Приручить его нельзя, повторяю, это не питомец. Можно только развивать с ним отношения, чтобы в дальнейшем он стал твоим спутником.

— Спутником? Но это же воплощенное Зло!

— Ну и что с того? — парировал Нильс — Лиана, деточка, закрой уши на минутку. Эйс, вас, игроков, порой сопровождают странные существа, да и сами вы… Это я не о тебе конкретно. Я видел в компании игроков даже тварей из Бездны. Демоны, суккубы… Как вы с ними подружились, сам знаешь, или рассказать?

Тут он прав. Сделать НПС своим спутником есть несколько способов. Стандартный, классический — прокачать личную репутацию до «Восхищения», добиться выдачи главного квеста и выполнить его. После этого непись со 100 % вероятностью становится твоей «пешкой». Это долго, нудно и муторно. Именно так я завоевал Лиану. Второй способ, более редкий — это выполнение сложной, многоступенчатой цепочки заданий, в процессе происходят события, которые кардинально влияют на отношения НПС и игрока. Таким образом я заполучил Адама. Эх и помотался я из конца в конец Сферы, отыскивая запчасти для его восстановления. Третий способ — награда спутником от лидера фракции, обычно за выполнение важнейших заданий. О таком я только слышал.

То, о чем толковал Нильс, было мне известно. Существовал даже специальный гайд: «Как сделать спутником демона», объясняющий тонкости получения репутации в мирах Бездны. Вкратце, отличаются только нюансы, механизм тот же. Своеобразные там задания, мягко выражаясь. Но некоторым очень даже по вкусу приходятся, население Темных Миров постоянно растет. Но эболет-то не демон. Это тварь Астрального Предела, настолько чуждая, что…

— Вот теперь ты задаешь правильные вопросы — удовлетворенно кивнул мастер зверей — Знаешь, ты второй игрок, который спрашивает меня, как обращаться с тварями Пределов.

— Второй? Но кто первый? — и тут меня осенило — Санта?!

Нильс медленно опустил веки в знак согласия. Конечно, протей, спутник — маунт Санты, полиморф, тоже редчайшая астральная тварь, рожденная в Пределах. Как-то же мой недруг установил с ним контакт и сделал «пешкой», значит, это возможно.

— Существа из Астральных Пределов питаются пси-эманацией — продолжал гоблин — Имей это ввиду, он обязательно попробует тебя на вкус. Но если ты будешь хорошо кормить его, думаю, вы сможете подружится!

Он зловеще рассмеялся, опять продемонстрировав отлично наточенные зубы. Покопался в стопке книжек, вынул парочку, выложил на прилавок. «Магические Звери и их повадки» — называлась одна. «Астральный Предел. Сущность Зла» — гласила надпись на фронтисписе второй.

— Почитаешь на досуге, будет интересно.

— Как вообще удержать его? Эболет может становится невидимым, выпускать иллюзии, брать под контроль. Есть способы контролировать его?

— Пока он маленький, это не проблема. Я продам тебе клетку, сделанную из костей Астральных Зверей. Как раз для содержания опасных магических тварей. Она имеет свойство антимагии, экранирует все. Находясь в ней, эболет будет бессилен. Еще понадобиться «Волшебная Привязь», на ней выгуливать удобно.

— Может, проще в кувшин посадить? — я кивнул на верхнюю полку, заставленную запечатанными емкостями, в которых ярились разнообразные призрачные создания.

— В ловушку для привидений? Но это же вполне материальная сущность. Хотя такая штука тебе тоже понадобится — будешь ловить кошмаров ему на обед. Запишем — кувшин, давидова печать… Не забудь подкупить Свитков, Эйс. «Щит Разума», «Подчинение» — обязательно. И «Зеркало», думаю, тоже хорошо поможет.

— И как поднять репутацию с тварей Пределов, ты тоже знаешь?

— Что за вопрос, Эйс? Делать то, что ей нравится, конечно! — сухо рассмеялся гоблин — То есть творить зло.

Штопор: Корабль нигде не светился. Свежачок-с. По реестру — принадлежит некоему ХотКоту, первый владелец — Орден Дев. Клиппер, модификация «Вингилот», куча фракционных наворотов. Вкусняшка!

Призрак Луны: А экипаж пробили?

Штопор: Точно так. «Первопроходцы» и «Дозоры» плюс наемники, двадцать — тридцать тел.

Призрак Луны: За рулем кто?

Штопор: Лови профайл. Некто Эйс Винд. Я пробил его. Мутный тип, нейтрал. Местные его знают. Типо долго живет в Астрале, все здесь знает, бла-бла-бла.

Призрак Луны: Так же как Санта, как Будда. Он может быть опасен.

Штопор: Брось, Гост. Глянь его рейтинг — неполная тысяча киллов…

Призрак Луны: Но треть из них — соло. Это ни о чем тебе не говорит?

Штопор: Да брось ты. Фиг с ним. Мы пробили груз — там полный трюм «жидкого серебра» и еще каких-то ништяков.

Призрак Луны: И без эскорта? Странно. Не трап ли это?

Штопор: По киллрейтингу все чисто. Эти игроки в трапах не замечены. Зуб даю — это экспедиция «Первопроходцев» ищет новый мир. Идут через Разрывы, здесь пополняли запасы. Надо брать их за задницу, тепленьких!

Призрак Луны: Возьмем. Подтягивай «революционеров» с базы.

Штопор: Уже в пути. Рассылка по нашим тоже прошла, явка почти максимальная. Выход из гавани уже закемпили, местные в ужасе, ха-ха-ха!

Призрак Луны: Держите под наблюдением. К ним на корабль неписи зачастили, что-то там делают. Надо бы узнать.

Штопор: Узнаем, кэп. Зашлю туда им сегодня «глазики»…

Шестеренка — единственное злачное место Кузницы. Заведение небольшое, но необычное — держит его Брюнхильд, широко известная в узких кругах. Блюда и напитки, подаваемые здесь, вряд ли можно попробовать где-либо еще. Шеф-повар дикий экспериментатор, что не всегда хорошо для посетителей. Когда-то я был завсегдатаем этого трактира.

— Йо-хо-хо, Эйс! — заорал Адам на весь небольшой зал, не успел я переступить порог — Смотри, кого я встретил!

Рядом с големом за круглым столом сидел человек в черной кожаной безрукавке. Cедеющий ежик волос, улыбка на загорелом лице были мне очень хорошо знакомы.

— Марко.

— Эйс. Лиана. — покачал головой человек — Давно же вас не было.

Марко — мой старый приятель, можно сказать, друг. Когда я обитал в этих местах, мы часто помогали друг другу в прохождении астральных аномалий. Марко — опытный искатель, но если я всегда предпочитал боевые сайты, он, наоборот, сосредоточился на мирных. Рудознатец и рудокоп, он успешно добывал редкие камни и минералы, лихо водил свой небольшой барк, вскрывал Тайники Древних и Призматические Кольца. Страшный домосед, он так и не покинул Мастерскую, когда большинство игроков, включая меня, перебрались в более перспективное место — Серебряный Оплот.

Мы крепко обнялись.

— Старый краб! Как ты тут, рассказывай?

— Клац — клац! — Марко достаточно похоже изобразил руками щелкающую крабью клешню — Нормально, Эйс! Жить можно. Народу тут теперь немного, конкуренции почти нет — все аномалии мои. Ну и копаем потихоньку. Прикупил баржу, нанял трех шахтеров…

— Твоя мечта осуществилась.

— Ну, почти. Если бы в реале все в порядке было, так вообще бы все пучком. — смущенно улыбнулся Марко.

За барной стойкой появилась Брюнхильд, чьи габариты могли соперничать только с ее темпераментом. Увидев меня, она всплеснула руками, поспешила к столу. Сначала Лиана, а потом и я оказались прижаты к двум необъятным полусферам в квадратном декольте. Ростом Брюнхильд природа не обидела — моя макушка доставала ей всего лишь до подбородка. К какой расе принадлежала хозяйка Шестеренки, мне так и не удалось выведать — то ли полуогры, то ли великаны, а сама Брюнхильд расспросы на эту тему считала бестактными и отвечала с чисто испанским пылом. Битая посуда и мебель, поврежденная в результате эмоционального выплеска, неизменно записывались на счет виновника. И только попробуй поспорь!

— Лиана, девочка моя, он тебя не обижает? — мне была молча продемонстрирован кулак размером с пивную кружку — Пойдем со мной, расскажешь, как дела. Поболтаем по девичьи… Ну этих мужиков, козлов!

— Эй, мадам, а наш заказ? — законно возмутился Адам.

Брюнхильд небрежно махнула рукой — из проема кухни выплыла, качаясь в воздухе, вереница кубков, блюд и подносов. Легкий щелчок пальцами великанши — и приборы спикировали нам на стол, в идеальном порядке выстроившись перед каждым участником трапезы. Ни капельки не расплескалось. Фирменная подача Брюнхильд — кроме поварских талантов, она была еще и продвинутым волшебником школы Воздуха.

— Винд, Адам специально для тебя заказал фирменные блюда — улыбнулся Марко.

— Вижу уже… Супчик из баала, лапки черных арахнидов, запеканка под эктоплазменным соусом. Надеюсь, хоть выпить вы…

— Эйс, я заказал Кровь Эболета! — ухмыльнулся голем — Интересный состав у этого коктейля, должен слона уложить! Испробуем на тебе.

Выпивка оказалась неожиданно крепкой, в голове сразу приятно зашумело. Ну а лапки арахнидов, жареные Брюнхильд в меду, всегда были отличной закуской — для тех, кто понимает.

— А что там не так с реалом? — спросил я у Марко.

— Да с бывшей все никак имущество разделить не можем. Суды… — грустно улыбнулся Марко.

Я покивал. У тех, кто серьезно подсел на Сферу, не остается времени на реальную жизнь. Заработать можно и здесь, а ощущения неотличимы от настоящих. Новое тело, вторая жизнь, масса возможностей. Этот мир — страшный наркотик. Тут один только выход — затаскивать вторую половину в виртуальное пространство, иначе все кончается печально.

— Да, брат. Не будем о грустном…

— Я слышал, вы прибыли на том красавце клиппере, что в гавани торчит? — сменил тему Марко — Адам сказал, ты привел его сюда. Разбогател? Если это и правда твой корабль, я пойду и повешусь от зависти на ближайшем суку. Столько мне не накрабить даже за год.

— Можешь пока жить. Меня просто наняли порулить. Какой-то странный рейс, но платят хорошо.

— А, тогда понятно. Имей в виду — местные уже зашевелились, понравился им ваш кораблик. Каждый хочет такую вкусноту в свой киллрейтинг.

— Пираты? Кто здесь сейчас крутится? Я видел черный фрегат в гавани, Королевские Пираты, эти?

Они… Достали всех здесь уже, терроризируют всю округу. Клима убили… ну, меня-то им не поймать, но нервы портят стабильно.

— Что из себя представляют, можешь рассказать?

— Крепкий клан, с полсотни активных игроков. Пару месяцев как здесь. Отморозки те еще, убивают всех подряд. Пользуются тем, что карма в Астрале не падает, вот и беспредельничают.

— С Пандами какие отношения у них?

— Бояться их как огня. Но Панды сейчас здесь редко появляются.

— Что у них за шипы?

— Два фрегата, если считать корабль революционеров. Ну и несколько посудин поменьше, скифы, транспортник…

— Революция, что, стакнулась, с ними?

— Ага, теперь они вместе. Призрак Луны их подмял под себя после прихода сюда.

Революция — это бывший клан Марко, первые аборигены здешних мест. Русские ребята. Когда-то они долго и упорно звали меня, и почти уговорили — многие из революционеров стали хорошими приятелями, если не друзьями. По крайней мере, у нас стояла взаимная плюсовая репутация — друг друга мы не убивали, даже встретив в Астрале.

— Эйс, Революция сейчас совсем не та, что была раньше — сказал Марко, посмотрев на меня — После ухода Киллера клан почти развалился… Сейчас там не осталось никого из старого состава — пропали Димитр, Сакура, Ликвидатор… Это совсем другие люди.

— Печально. А форпост их, жив до сих пор?

— Вроде как да. Там они и живут сейчас, вместе с Пиратами.

— Значит, думаешь, попробуют нас поймать?

— Думаешь! Сто процентов уже рассылка по Гонцу пошла. Здесь, в Кузнице, не тронут, сам знаешь, Сто Сорок Четвертая шуток не любит, репутацию с ней портить себе дороже. А вот выход из фарватера наверняка наглухо закемпят. У тебя как там, экипаж боевой?

— Да, с этим вроде как порядок…

Озадачил меня старый товарищ своим предостережением. Предупреждал я Кота насчет этого Осколка, что опасно заходить в гавань. Теперь, видимо, свой контракт придется отрабатывать Лу и ее Бестиям. Для проверки информации я открыл киллрейтинг Королевских Пиратов, увиденное не порадовало. Клан достаточно старый, много опытных бойцов, хорошая эффективность, неплохой набор архетипов. И пусть в Астрал они заселились недавно, всего три — четыре месяца, это вполне себе такой крепкий орешек, сбитая и проверенная временем команда. Любители убивать себе подобных. Бессменный лидер, Призрак Луны, тот самый чернокожий громила с фрегата, в Сфере почти с начала, ветеран, мать его. Шесть с гаком тысяч убийств, тысяча смертей. Большое количество собственных сливов говорило в данном случае не о криворукости игрока, а о том, что он не боится идти на риск и бьется до последнего. Просматривая его статистику, я заметил, что два дня назад он умер от руки хорошо знакомого мне Санты. Ха, да, пора усвоить — Санта любит богатых детей больше. Вместе с Призраком мой старый знакомый перебил еще четверых Пиратов. На этот раз вполне конвенционным оружием, никаких знаков вопроса в киллистах не было. Два дня назад… Мы были на пути сюда из Оплота, а Санта уже резвился в окрестностях Кузницы? Означает ли это, что он тоже рыскает где-то поблизости? Еще этого не хватало.

На корабль я возвращался затемно — хотя смены дня и ночи в Астрале не было, таймер внутреннего времени показывал уже ночную стражу. В приятном состоянии духа — посидели мы неплохо, вспомнили старые времена, да и справки я навел. Славу нашел не сразу — судно перегнали в закрытый док, используемый обычно для капитального ремонта. Множество мастеров до сих пор чинили клиппер, они что-то делали с корабельной броней, свесившись с бортов в веревочных люльках. Участки уже обработанного корпуса тут же плотно закрывались темной тканью, скрывая результат проделанной работы. Что это они там прячут? Я подошел поближе, пытаясь разглядеть, но один из големов Кузницы, охраняющий причал, недвусмысленно шагнул навстречу, загораживая проход.

— Эйс — тронула за плечо Лиана — Там что-то происходит.

У сходней Славы, действительно, затевалась какая-то перепалка. Компания с черного фрегата — несколько игроков и пешек, задирала кого-то из нашей команды.

… от них. Не видишь что ли, на корабле одни девчонки?

Взрыв хохота.

— Грибы или кокаин? — холодно спросила Фэй с мостика — Вы вообще кто, ребята?

— Местные санитары леса, девочка. Скоро познакомимся поближе, тет-а-тет.

— Судя по киллрейтингу, санитарите вы в основном инвалидов — сказала Фэй.

— О, какой острый язычок! В гавани вы все смелые. Посмотрим, как ты запоешь вне дока, птичка!

— Как жаль, что тупость не причиняет боль ее носителям. — вздохнула «Первопроходец».

— О боли ты расскажешь, когда мы размажем вас тонким слоем по забору.

— Извиняюсь, что прерываю ваше милое ко-ко-ко — сказал Кот, появляясь у борта — Но тут у нас на борту вдруг нашелся ваш мусор. Держите!

Он размахнулся и швырнул под ноги группе «Пиратов» легкий кожаный шлем, крест-накрест скрепленный металлическим полосами. За шлемом последовал сломанный лук и ножны от кинжала.

— Больше не теряйте! — произнес торговец — Второй раз отдавать не будем!

Один из оппонентов не торопясь подобрал выброшенные вещи, спрятал в свою сумку.

— Отдашь, и больше чем ты думаешь — зловеще предупредил он.

— Я бы согласился с тобой, но тогда мы оба будем не правы — усмехнулся ХотКот.

Он хотел еще что-то добавить, но я, положив руку на плечо, отвлек его от увлекательной беседы.

— Что за вещи на борту?

— Они заслали к нам на корабль шпиона-невидимку. — ответил Кот — Но прожил он печально недолго. И упала с него полная хрень, ни разу не жалко вернуть.

— Скаут в стелсе? Как обнаружили?

— Это небольшая, но сладкая тайна. — губы Кота тронула недобрая усмешка — Корабль чист, будь спокоен.

— Он видел «Бестий»?

— Они все в логоффе с момента прибытия, я отпустил их на время ремонта. Впрочем, Лу на связи, могу вызвать.

— Вызывай. Есть разговор.

Кают-компания несла следы недавних изменений. Посреди помещения стояла загадочная штуковина размером с большой стол, укрытая темной тканью. Из-под нее в сторону реакторного отсека и на мостик ползли толстые шланги энергопроводов. Кот заговорщически прижал палец к губам — мол, тихо, секретная тайна и тайный секрет.

Лу появилась почти сразу, вошла, резкая, размашистая. Дрожащий за ее плечами призрачный силуэт Зверя вдруг налился плотью, вырос, заполнил собой пространство, нависая над нами. Мы имели сомнительное удовольствие лицезреть черную чешую его тела-доспеха, черепа на наплечниках, сверкающие лезвия, закрепленные на предплечьях. Гибкая, зловещая тварь, походящая на демона Бездны, выдохнула, в прорези черного забрала загорелись алые огни глаз. И исчезла.

— Почему в твоем присутствии Зверь всегда обретает истинный облик? — недовольно спросила Лу, сжимая в кулаке нефритовую фигурку своего спутника. Она обращалась к Коту.

— Ха! У всех есть свои небольшие секреты — ответил ХотКот — Я же не спрашиваю, где ты обзавелась такой замечательной «пешкой». Или откуда у тебя Истинное Зрение.

Судя по тому, как у Лу на секунду вспыхнули глаза, торговец попал точно в цель.

— Как ты узнал? — отрывисто спросила она.

— Ты распознала иллюзии эболета — пожал плечами Кот — Артефакты при этом не использовала, значит, только «Истинное Зрение».

А ведь верно, ловко он это подметил. Фантомы эболета — магия Разума высшего порядка, пробить или развеять их почти невозможно. А «Истинное Зрение» — это очень редкий скилл, позволяющий видеть невидимое, скрытое волшебством или иллюзией, сквозь стелс, клоку или хайд. К счастью, мало кто им обладает и почти никто не знает, как раздобыть.

— Глазастый какой — недовольно буркнула Лу — Ладно, проехали. Что там у вас?

Выслушав меня, она будто бы повеселела. Лицо с ярко выраженными азиатскими чертами приобрело надменное, слегка насмешливое выражение.

— Значит, говоришь, точно нападут? Отлично! А то мои ребята совсем скисли — такая скукота в этом вашем Астрале. «Королевские Пираты»? Два фрегата? Винд, расскажи мне, как они будут действовать, по-твоему? Как в обычном бою летающих кораблей или есть какие-то отличия?

По моим прикидкам, тактика «Пиратов» должна была быть стандартной. У нас преимущество в скорости, у них — в огневой мощи. Два фрегата — это двенадцать пушек, как ни крути. Они зажмут нас в клещи на выходе из фарватера и уничтожат защитный Купол нашего корабляш8 перекрестным огнем. Чтобы не дать нам оторваться и уйти на скорости — будут держать гарпунными пушками, и бить «Оглушением» по элементалям, выводя из строя движки.

Потом, скорее всего, пойдут на абордаж — клиппер и его таинственный груз прекрасный приз. И вот тут нас ждет резня — противников больше в два-три раза. Шансов, на мой взгляд, очень мало. Вся надежда на сюрприз — непредусмотренной врагами консты «Бестий». Именно за этим они здесь, на этот случай их и нанимали.

Лу была преисполнена оптимизма. Через несколько минут она посвятила нас в свой план.

— Черт тебя дернул так рано отправляться, Винд!

Экипаж тактично отмалчивался, занимая боевые посты, только Кот позволил себе отпустить нелестное замечание, зевая через каждое слово.

Полчетвертого утра. Не русский прайм-тайм. Есть вероятность, пусть и небольшая, что многие из игроков «Королевских Пиратов», закемпивших выход фарватера Кузницы, будут сладко спать в своих кроватках. И даже писк коммуникатора с оповещением не заставит встать посреди ночи и залезть в VR-капсулы. Шанс призрачный, неверный, но он есть. А мы должны использовать любую возможность сократить количество врагов — их и так слишком много.

Фейана Флай: Все на местах, капитан. Мы готовы.

Эйс Винд: Швартовка офф. Поехали, смернички!

Лу: Они нас ждут. Зверь выходит на позицию.

Как я и ожидал, такую вкусную добычу упускать никто не собирался. Черный фрегат с говорящим именем — «Аргумент» висел возле горловины фарватера с нулевой скоростью, поставив черные паруса с зубастым полумесяцем. Да, аргумент. Весомый. Он был целехоньким, фок-мачту восстановили, дыры в обшивке залатали. Зловеще поблескивали жерла пушек в открытых орудийных портах.

Несколько игроков из его команды лениво кружило вокруг на «птичках», распушив крылатых фамилиаров. Большой нужды в этом не было — пираты накидали в область выхода кучу всяких предметов — пустых бочек, обломков, мусора. Удерживало их от падения по вектору притяжения Астрала заклинание «Левитации» или «Телекинетики», а служил весь этот медленно кружащий хлам одной цели — расклочить наш корабль.

Вуаль, делающая судно невидимым, рвется от любого соприкосновения с физическим объектом. Проскользнуть мимо пиратов невидимой тенью шансов не было, противодействовали они вполне грамотно. Второй фрегат, корабль «Революции» стоял чуть поодаль, на подхвате, тоже без скорости. Знакомые обводы, знакомый вымпел — серп и молот на красном фоне, герб давно почившей империи. В отличие от «Пиратов», пребывавших уже в боевой готовности, на нем был выключен Купол и спущены паруса. Проспали что ли, сони проклятые? Сейчас наверняка лихорадочно логинятся, перелезая через жен и запуская капсулы.

Как бы там ни было, это давало нам небольшое преимущество. Может, все-таки удастся уйти?

Эйс Винд: Полная готовность! Пять, четыре, три, два….один!

Вуаль слетела, невидимость растаяла, обрисовывая острый силуэт «Славы», выползающий из дыры фарватера. Обращенный к нам борт черного фрегата расцвел огнями залпа. Я вцепился в штурвал, инстинктивно сжимаясь. Началось, сейчас накроет!

Удар! Череда оглушающих взрывов по правому борту! Купол вспыхнул, по его поверхности растеклись змеистые плети электрических разрядов. Нас ощутимо тряхнуло, чуть уводя с траектории движения. Со стороны противников донесся торжествующий рев.

Бонус: Тридцать процентов щита сразу сняли!

Эйс Винд: Правый борт, огонь! Огонь по готовности! Полную мощность на левый движитель!

Эйс Винд: Начинаю Маневр Уклонения, держитесь!

«Королевские Пираты» били молниевыми шарами, наиболее действенным уроном против резистов корабельных щитов. Взрываясь, такие заряды могли с нехилой вероятностью повесить «Оглушение» на элементалей, отключив наши движители. Грамотные сукины дети, черт побери!

Фейана Флэй: Эйс, нас держат! Гарпун! На корме!

Я уже и сам видел, что «Аргумент» выстрелил в нас из гарпунной пушки, связав наши суда прочной металлической цепью. Такой прием работает только на короткой дистанции, но очень действенно стреножит убегающую добычу. Впрочем, показатели «Славы» значительно превосходили стандартные, и я полагал, что у нас еще есть шансы уйти. Его дарили сони — «революционеры», спешно поднимающие паруса, подходящие поближе, чтобы зажать нас с двух сторон. От двоих не убежать, от одного — вполне…

Эйс Винд: Греем двигатели! Греем элементалей! Элион, подключайся! Нам нужен ветер!

Команда уже понимала меня с полуслова. Красный эллур полетел в топку реактора, заревели движители, к ним присоединил свою мощь маг-дракон-оборотень. Эфирные паруса клиппера вздулись тугими куполами, свистящий напор ветра мягко толкал в спину и развевал волосы всем, находящимся на верхней палубе.

Эйс Винд: Жмите! Жмите! Молодцы!

Интерфейс показал прирост скорости до 140… 150… 163 % от максимального значения. Гарпунная цепь натянулась звенящей струной и с треском лопнула, освобождая нас от захвата пиратов. Клиппер резко ускорился, нависшие над нами силуэты вражеских кораблей начали отдаляться. Меня захлестнуло ликование — неужели мы просто так, издевательски легко уйдем, оставив врагов с носом? Это был бы epic win!

Фейана Флай: Еще одна цель справа по курсу!

Конечно же, «Королевские Пираты» подстраховались. Небольшой легкий скиф, аналог «Моей Прелести», сбросил Вуаль справа от нас. Тупой удар в правую скулу нашего судна возвестил о новом гарпуне. По инерции мы потащили скиф за собой, как хозяйка на поводке тянет непослушную собачку, но трехместная посудинка грамотно сопротивлялась. Она топила в сторону, обратную нашей траектории, подняв косой парус и врубив свой движитель, тормозя нас изо всех сил.

Скорость «Славы» сразу упала до 70 %, жечь элементалей без риска потерять движки мы больше не могли.

Эйс Винд: Правый борт! Не спите! Огонь по скифу!

Лу: Зверь на позиции, капитан. Мы готовы.

Два наших орудия выплюнули молниевые шары. Один ушел в «молоко», второй попал точно в цель, окутав вражеский кораблик облаком молний. Ошибка — нужно было поменять заряды, у скифа нет Купола, против него отлично подойдет картечь. При удаче можно вырубить одним залпом всю команду.

Фейана Флай: Капитан! Второй фрегат! Они подходят!

Оба вражеских фрегата, пользуясь нашей задержкой, заходили с обоих флангов. Они брали нас в клещи, в орудийных портах то и дело вспыхивали огни выстрелов. Пока наш Купол держался, но я знал, что против их совместного урона он не устоит. В нашу палубу, снося ограждения бортов и разрушив обшивку, вновь вонзился гарпун «Аргумента». Второй раз они не повторят свою ошибку, не дадут нам разогнаться, разорвать дистанцию.

Сосредоточенный огонь наших орудий наконец-то отогнал юркий скиф. Несколько удачных попаданий серьезно повредили его, сбили мачту и парус — перехватчик удалялся, оставляя за собой густой шлейф дыма. Впрочем, свою работу он выполнил на пять баллов — задержал нас до подхода основных сил. И теперь, кажется, нам приходил конец. «Аргумент» и «Советский Союз», держа нас на привязи, практически в упор расстреливали «Славу» с двух сторон. Мы огрызались, но двенадцать пушек против четырех — вообще не вариант.

Бонус: Щит просаживают! Меньше двадцати процентов! Греть щиты, Эйс?!

Эйс Винд: Нет.

Бонус: Но мы не выдер…

Эйс Винд: Нет!

Лу: Без паники. Все под контролем.

Со стороны, наверное, казалось, что это совсем не так. Боевой лог ежесекундно выдавал новые строчки повреждений, окутанный облаком разрывов корпус «Славы» дрожал от попаданий. Я знал, что происходит сейчас на оружейной палубе — игроки и НПС, чертыхаясь, лихорадочно перезаряжают пушки, подносят новые заряды, ловят в просвете орудийных портов силуэт чужого корабля и по кулдауну отправляют в него гудящие шары голубых молний, торжествующе кричат, когда выстрел удачен. Был в этом некий сюрр и некая красота — осыпая друг друга ударами, три летающих корабля медленно сближались, паря в облаках красноватого тумана посреди бесконечной пустоты Астрала.

Голосовой канал «Королевских Пиратов» и «Революции», через несколько минут

— Давайте! Сейчас дожмем их! Еще залп! Перезаряжайте, не спим!

— (Нецензурно), Что это за хрень?

— (нецензурно)!!!

— Что там у вас, Революция?

— (Нецензурно) Нас накрыло каким — то спеллом! Кругом темнота! Ни хрена не видно!

— Минус, я минус! Меня убили! Тут какая-то тварь!

— Я — это кто? Тут — это где?! Репортите нормально, (нецензурно)!

— (нецензурно)… — и меня тоже (нецензурно)

— Заткнулись все! Слэйв, докладывай, что там у вас (нецензурно)?!

— Гост, тут какой-то демон. В реакторной «Союза»! Тут резня, (нецензурно)! У меня минус четыре бойца.

— Пять! Он ломает нам реактор! Сука (нецензурно)!

— Зверь! Это Зверь, парни!! Я его видел в стриме! Это точно он!

— В каком (нецензурно) стриме еще? Ты что несешь?!

— Да я серьезно! Стримы «Бестий», ну, Лу и Зверь! Это точно он!

— Гост, их щит разбит!

— Принял. Тихо! Заряжайте картечь, очистим палубу. Революция, разбирайтесь сами, блокируйте реакторную, что ли, не мальчики, (нецензурно)!

— Ха, хорошо врезали!!! Н-на, сука! Закидывайте крючья!! Вот так! Стягивайте корабли, (нецензурно)!

— Это точно Зверь, Гост!

— Заткнись, (нецензурно)! На абордаж!

— Все готовы? — тихо спросила Лу — Выпускайте пешек. Формируем звезду.

За моей спиной, на капитанском мостике, произошло некое смутное движение. Оглянувшись, я уловил, что «Бестии» построились в сложный боевой порядок. На палубе под ними горели выписанные синим огнем линии странного символа — что-то вроде пятилучевой звезды. На концах лучей стояли пятеро, еще четверо сомкнулись спина к спине в центре. Пятеро игроков, четыре «пешки». Пятый спутник, тот самый Зверь, отсутствует, и, судя по словам Лу, он там, где нужно.

— Когда они снимут свой Купол, чтобы взять нас на абордаж — тихо продолжала Лу — В тот же миг мы перенесемся Прыжком на палубу этого красавца. И там — я надеюсь, вы знаете, что делать!

Тихие смешки. Уверены в себе, волнения не заметно. «Бестии» так и не скинули мне свои профайлы, и я могу только гадать, какие у них архетипы. По обличью и экипировке понять сложно, а жаль. Ведь один из них — тот самый таинственный мастер порталов, с помощью скилла которого они собираются телепортироваться, «прыгнуть» на чужой корабль. Скрывают, и правильно — эта информация может стоить немалых денег.

Вот только прицельная дальность такого прыжка невелика, поэтому нам нужно подойти вплотную и заставить «Пиратов» снять свой Купол. А сделать это они могут только в одном случае — если пойдут на абордаж.

Я стоял у руля, корабль дрожал от попаданий, огрызаясь в ответ, и наш Купол вполз уже в красную зону. Пойдут ли пираты на абордаж? Не предпочтут ли расстрелять издали наше судно, и лишь потом взойти на борт, брезгливо переворачивая сапогом мертвые тела?

Пойдут. Им нужен сам корабль — как приз, и его груз, а не дырявое решето, магреактор которого может взорваться от критических повреждений.

Сможет ли Зверь нейтрализовать второй фрегат, корабль «Революции», пока «Бестии» разбираются с «Аргументом»?

Сможет. По словам Лу, он успешно проник к ним на борт в хайде и затаился там. По команде он активизируется и даст «революционерам» жару. Да так, что мало не покажется. Не знаю, как Лу досталась эта «пешка», но то, что Зверь сможет создать большие проблемы даже группе опытных игроков — не подлежит сомнению.

Бонус: Все! Три процента… Щит сейчас упадет.

Пламень: Правый движитель сбоит, левый — под «Оглушением»! Мы теряем ход!

Эйс Винд: Внимание. Всем — в укрытие! Повторяю — всем — в укрытие! Канониры — прекращаем огонь!

Лу: Начали. Я активирую Зверя.

Наседавший слева «Советский Союз» вдруг исчез в облаке непроницаемой тьмы. Со стороны это выглядело, как будто его окутало угольно-черное облако, из которого торчал только бушприт да кончики мачт. Это был полог Великой Тьмы, демоническое заклинание, которое применил вышедший из невидимости Зверь. Под ее прикрытием спутник Лу начал вырезать ослепших и дезориентированных «революционеров».

Фрегат рыскнул вправо-влево и сошел с курса, постепенно замедляя ход. Понятно — капитан сейчас ничего не видит. Он прекратил стрелять и начал отставать, с его борта донеслись пронзительные крики. Я зябко поежился. Не хотел бы выйти против демона-охотника, одного из опаснейших созданий Бездны, непревзойденного преследователя и убийцы. Игрокам «Революции» сегодня не позавидуешь.

«Королевские Пираты» были же уже близко, совсем рядом. Их орудия замолчали на подозрительно долгое время — я понял, что они перезаряжают другой тип зарядов. И это могла быть только….

Эйс Винд: Картечь! Все — в укрытие!

Лу: Они выключили Купол. Вперед.

Плюнув на все, я плюхнулся на живот. Залп картечи, выпущенный в упор, сметет все живое с верхней палубы, убивая и калеча. Надо мной, как рой больших ос, просвистел-прожужжал рой зазубренных кусков металла, снесших ограждения правого борта «Славы». Несколько наших игроков, судя по иконкам в рейде, получили ранения. Несмотря на мои команды, они зачем-то оставались на верхней палубе.

Картечь непременно убила бы и «Бестий», но Лу за несколько секунд до залпа активировала свой телепортационный «Прыжок». Их силуэты на мгновение удлинились, смазываясь в пространстве по направлению к кораблю «Королевских Пиратов», с борта которого уже закидывали абордажные крючья. Ну, кажется, началось! Я поднялся во весь рост, вытащил меч из ножен, глядя, как борт черного фрегата приближается.

Эйс Винд: Всем! Оружие — к бою!

Лунный Призрак, или Гост, как его называли особо приближенные, был опытным игроком. Ветераном, участником многих клановых войн и осад. Он имел определенную репутацию. До того, как «Королевские Пираты» пришли в астральные пустоши, чтобы взять их богатства, Призраку и его компании пришлось изрядно поскитаться по мирам Сферы. Они сражались и убивали, воевали и грабили, слабаков среди них не было. Тридцать тысяч ОМ — минимальный порог для вступления, и даже по меркам Астрала клан Госта был вполне крепким образованием. Они распугали местных крабов, подмяли под себя единственных конкурентов — ослабевшую без лидера «Революцию», успешно грабили и облагали налогом тех, кто фармил астральные аномалии в районе Кузницы Дромонтов. Казалось, все шло отлично, и над «Пиратами» наконец взошла счастливая звезда.

И сейчас, до сего момента Призрак свято верил, что он — хищник, клиппер — добыча, приз, который вот-вот упадет в его руки, как перезревшее яблоко. Лишь когда на палубе его фрегата внезапно возникла пятиконечная символ — пентаграмма, начертанная голубым светом, а через секунду в ней появилось девять силуэтов, в сложном порядке стоявших на ее линиях, лишь тогда он сообразил, что что-то пошло не так.

Но было поздно. «Пираты» имели численное преимущество, и они считали себя опытными рубаками, отнюдь не новичками. Мгновенно вспыхнувшая на палубе схватка была им хорошо знакома и мила. Но, как показало дальнейшее, это не помогло. Гост мог лишь изумленно моргать, видя, как иконки его игроков с лихорадочной быстротой гаснут, один за другим «Королевские Пираты» уходили на возрождение. Пришельцы расправлялись с ними молниеносно, работали быстро и слаженно, как единый механизм. Они прикрывали друг друга, а у набегавших пиратов не было никаких шансов.

На капитанский мостик «Аргумента» в длинном прыжке влетела темноволосая девушка. Яростные раскосые глаза, черная кожаная броня, короткий меч и круглый выпуклый щит. Она закружилась, моментально зарубила одного из помощников Госта, ударом щита отправила второго в полет — над ограждением и бортами — прямо в розовую пустоту Астрала. Лунный Призрак напал, вооруженный ятаганом, бил пробивающим блоки «Мощным Ударом», четко, неотразимо. «Встречное Парирование» девушки отбило его выпад с такой силой, что лидер «Пиратов» отлетел назад, ударился спиной о штурвал. Оценив показатель ее силы и скорости, Гост осознал, что сегодня, несмотря на численное преимущество, у его клана шансов нет. Противостоять этим бойцам, заряженным спец умениями, разогнанными до предела эликсирами и баффами могли лишь такие же профессиональные киберспортсмены. Он вспомнил слова про Зверя и понял, кто такая Лу и что такое «Бестии». Впрочем, его понимание ничего не решило — через несколько секунд лидер «Королевских Пиратов» отправился на респаун.

Эйс Винд: Всем! Оружие — к бою!

Корабль «Революции» безнадежно отстал, топил под углом куда-то вниз, все дальше удаляясь от нас. Кажется, им никто не управлял. Облако тьмы развеялось, но там начался пожар, сопровождавшийся глухими взрывами. Густой шлейф дыма тянулся за ним, как за подбитым истребителем, идущим на аварийную посадку. Зверь натворил там дел, взорвал им боезапас в крюйт-камере, что ли?!

Впрочем, думать над этим было некогда. Интерфейс корабля окрасился красным, замигала тревожная иконка, алярмившая об абордаже. На наше судно с криками перепрыгивали и перелетали на «птичках» пираты, размахивая оружием. Я видел с высоты мостика, что на вражеском фрегате закипела схватка, «Бестии» принялись за дело. Но не меньше дюжины «Королевских Пиратов» успело оказаться на нашем борту, и с ними предстояло разобраться самостоятельно.

Перемахнув через поручни, я спрыгнул вниз, преградив путь парочке пиратов, пытавшихся прорваться на орудийную палубу. Один был вооружен двуручной секирой, второй — щитом, сеткой и ятаганом. Не успел я с ними схватиться, как над ухом что-то рассекло воздух, передний враг рухнул, получив метательный топорик прямо в лицо. Ваншот! Интересно, кто это у нас так снайперски топоры мечет?

— Эй, так нечестно! Мне киллов оставьте!

Мимо меня, едва не сшибив с ног, из недр оружейки выбежала забавная команда. Рыжебородый дварф с башенным щитом больше него самого, прикрывающий Валькирию, натягивающую лук, и ХотКота, поигрывающего метательным лабрисом. Процессию завершал мой Адам, воздевший над головой тяжелый боевой молот. Не успел я сказать «ой», как Пламень врезался в секироносца, оглушив его ударом щита, Адам поверг наземь, Валькирия пристрелила, а ХотКот вписался в уже умирающего врага. Ловко они сработались.

Ожесточенная схватка разгорелась в воздухе, вокруг наших сошедшихся судов. Мелькали черные крылатые тени боевых маунтов «Пиратов» — дракондоров и виверн, я увидел, как с кормы, обратившись в дракона, синей молнией взмыл Элион. Он сцепился с кем-то в клубке бешеной драки, с яростным ревом выпуская струи огня.

«Пираты» не давали и не просили пощады. Они дрались отчаянно, но мой экипаж дал понять, что они тоже вовсе не хомячки. Я бросился к борту, где Фейана и Бонус спина к спине отбивались от нескольких врагов. Первый противник в горячке не заметил меня, тут же поплатился за это — мой удар отшвырнул его к краю борта, где пират не удержал равновесия, и, раскинув руки, рухнул в красную бездну Астрала.

— Эйс, осторожно! В сторону!

Один из пиратов, здоровенный орк с двуручным эспадоном, как таран ворвался в нашу кучку, расшвырял нас сокрушительными ударами. Мастер меча — длинный рыцарский клинок, как пропеллер вращался вокруг него, не давая никому подойти. Он снял мне почти треть хитов одним ударом, Фэй пришлось и того хуже — ее здоровье пребывало в красной зоне. Громила ухмыльнулся, повернул эспадон остриём вниз, намереваясь добить моего старпома — и вдруг замер, скованный призрачными цепями, исходящими из голубой руны, загоревшейся на его груди.

— Убейте его! — крикнул АлексОрдер, наш рунный мастер, с лихорадочной быстротой чертя в воздухе следующую руну. — Быстро!

Руна Цепей держит всего несколько секунд. Действовать надо было быстро. Мы прыгнули к орку, но нас опередила черная тень, пронесшаяся мимо и одним неуловимым движением обезглавившая застывшего врага. Призрачные крылья, черная чешуя, алые огни глаз, окровавленные длинные лезвия на предплечьях, напоминающие стальные когти. Зверь продемонстрировал себя во всей красе демонической силы и скорости, вернувшись с фрегата «Революции» нам на помощь. Он мгновенно распластал еще одного противника, вскочил на борт, зацепившись за ванты — и, расправив крылья, спикировал убивать дальше — на корабль «Пиратов», на помощь Лу.

— Тридцать девять фрагов! — бросила Лу — И одиннадцать у вас. Вполне ничего себе, даже если учесть, что они фофаны.

Я посмотрел на Лу со смешанным чувством гордости и страха. Одно дело — видеть стримы и слушать сплетни, совсем другое — увидеть воочию, как «Бестии» умножают на ноль многократно превосходящего противника. Скажу одно, хорошо, что они на нашей стороне!

Схватка действительно прошла для нас крайне удачно. Мы вырезали пятьдесят врагов — большую часть работы, конечно, сделала Лу и ее команда. Потеряли всего четверых своих. Причем все четверо — «пешки», НПС, которых через сутки можно призвать себе на помощь снова. Все игроки целы, хотя парочка была в состоянии «умирает», когда «Слава Гагарину» был очищен от пиратов.

— На фрегате живых нет! — продолжала Лу — Что делать с кораблем?

— Эйс, что думаешь? — спросил Кот — Мы можем захватить его?

Я задумался. Захватить мы можем, таймер передачи прав — один час. Кому-то, мне или Фэй придется находиться на борту «Аргумента». Но команды для управления двумя кораблями у нас не хватит. Восемь минимальных слотов экипажа… Фрегат, конечно, ценный приз — почти невредимый, с оборудованием, он стоит целую кучу денег, никак не меньше двухсот пятидесяти — трехсот тысяч. К тому же, на суда такого класса нельзя установить Вуаль, они не подходят для скрытного передвижения по астральным просторам.

Выслушав меня, Кот скомандовал отцепить взятый на абордаж корабль. Его глаза хитро прищурились, а затем приятный звон возвестил о приходе мне на счет десяти тысяч золотых.

— Внеочередная премия, ребята. Я его продал — сказал торговец — Этому Призраку, или как там его… Он рвет и мечет, но лучше остаться с кораблем, чем без него.

Лу кивнула, улыбаясь. Ручаюсь, «Бестиям» Кот отсыпал премию побольше, но я был не в обиде — они сделали этот бой. «Королевские Пираты», которые сейчас наверняка находились на единственной свободной точке респауна Астрала — в Серебряном Оплоте, тоже выиграли, если можно так сказать — им не придется покупать и оборудовать новое судно. Интересно, какую цену им назначил Кот за выкуп «Аргумента»?

— Кто-то оттуда заберет его. — ХотКот показал в сторону горящего корабля «Революции», ставшего уже черной точкой на горизонте, оставляющей дымный хвост.

— Ясно. Куда прокладывать курс?

— Курс, курс — Кот странно посмотрел на меня — Собираемся в кают-компании через полчаса. Покажу кое — что интересное.

Изнутри наш клиппер явно был больше, чем снаружи. Здесь не обошлось без магии пространственных карманов. Иначе откуда у каждого по каюте, да еще просторный кубрик с развешанными гамаками? Я размышлял об этом, направляясь к себе — немного отдохнуть перед офицерским собранием.

Отведенная мне каюта была капитанской. То есть просторными двухкомнатными апартаментами с отдельной спальней и кабинетом. Отделка лакированным деревом, иллюминаторы с позолоченной оковкой, винтажный стол, фонарь, свисающий с потолка — все дышало морской романтикой.

На стол, в срочном порядке избавленный от астролябии и секстана, сейчас была водружена клетка с яйцом эболета. Возле нее, завороженно вглядываясь внутрь, сейчас сидела Лиана.

— Эйс! — обернулась она ко мне, взметнулись короткие черные кудри — Смотри! Он вылупился!

Внутри белых прутьев клетки, изготовленных из костей Астральных Зверей, и вправду что-то шевелилось. Я подошел поближе, на всякий случай отсортировывая в инвентаре эликсиры. Клетка, конечно, экранирует любую магию, но мало ли что…

Он был маленьким, не больше ладони. Неподвижно висел в воздухе над горкой зеленоватой скорлупы, забавно шевеля крошечными щупальцами. Полностью сформировавшийся, отметил я, четыре хваталки, цепочка желто-фиолетовых глаз по спинному хребту. Игрушечная копия взрослого эболета. Отличался лишь окрас — этот был сине-зеленым сверху, брюхо — розовым.

— Правда, забавный? — прошептала Лиана — Он уже разговаривает, представляешь!

Подтверждая ее слова, маленький эболет издал странный звук, бульканье-бурчанье. Фыр-фыр-фыр! На вопли взрослого сородича это походило не больше, чем мяуканье домашней кошки на рев разьяренного льва.

— Глубинная Речь? — спросил я — Ты понимаешь?

Лиана молча пожала плечами. Ну, понятно. Клетка с эффектом «антимагия» блокирует все, в том числе псионику, а Глубинная Речь — это наполовину слова, наполовину мысли. Я сконцентрировался, пытаясь рассмотреть его характеристики.

????

Крошечный эболет.

????

Ну, понятно. Мой навык «Знания животных» слишком низок, чтобы определить его характеристики. Или за эболетов отвечает «Знание Зла»? Впрочем, неважно. Время есть, можно провести эксперимент. Я протянул Лиане квадратный пузырек темно-зеленого стекла, откупоривая второй такой же.

— «Щит Разума», Эйс? Ты хочешь…

— Да. Где там Магическая Привязь, которую нам продал Нильс?

Эболетик выплыл из открытой клетки не спеша, помахивая хвостовым плавником. Я тут же набросил на него ошейник Привязи, способной удержать даже носорога, и закрепил другой ее конец к своему пояса. Раньше я такими штуками не пользовался, хотя видел их у петоводов и торговцев питомцами.

Привязь ему не понравилась. Он закрутился в воздухе, пытаясь ее сбросить, зашипел, как рассерженный кот. В лог пришли несколько записей о снижении репутации с крошечным эболетом. Впрочем, с созданиями Зла репа изначально «ненависть», так что немного я и потерял.

Покувыркавшись, детеныш внезапно бросился к Лиане, но длина магической привязи не дала приблизиться. Затем — он кинулся на меня, прямо в лицо, воинственно разевая крошечную — с ноготь — зубастую пасть, но я остановил его «Телекинетикой» и мысленным приказом слегка сжал ошейник поводка, показывая маленькой твари, что так вести себя нехорошо.

Фырча, монстрик завис в метре напротив моего лица. Злобно блестели бусинки желтых глаз. Я медленно поднял руку и продемонстрировал действие «Пылающего Потока», единственное заклинание Школы Огня, доступное мне. Фонтан рыжего огня, прошедший в полуметре, явно испугал его — эболет дернулся, отплыл на максимально возможное расстояние.

— Если захочу — сожгу! Ты понял?

Демонстрация силы. Эта тварь изначально так же разумна, как и его родитель, и хранит наследственную память всех своих предков. Нечего с ним миндальничать.

Ваша репутация с крошечным эболетом поднимается на 10! Текущее значение -1135/5000 (Ненависть)

Хорошо! Но выкачать из такой бездны репу будет очень сложно. Особенно если учесть, что какие-либо задания он начнет давать только, когда мы станем нейтралами. А как действовать до этого, я понимал с трудом. Ладно, пока посмотрим, что он вообще из себя представляет. Два свитка — «Познания Сути» и «Подчинение» появились в моих руках. Первый — покажет мне его свойства, второй — способности. Полной информации это не даст, но вопросительные знаки мы уберем.

Эболетик вновь зашипел, на этот раз пронзительно и долго, как закипающий чайник. Лиана прижала руки к вискам.

— Эйс, он… боится тебя. Я ощущаю страх. И голод…

Я активировал оба свитка, один за другим. Их писали хорошие маги школы Разума, каждый стоил несколько сотен золотых. Жалко было тратить, конечно, но за этим я их и приобрел. Этот маленький гаденыш уже обошелся мне в круглую сумму — консультация Нильса, клетка, Привязь, Свитки, зелья. Надеюсь, он сможет когда-нибудь отработать эти деньги. Посмотрим.

Крошечный Эболет.

Искаженный Магический Зверь (Зло)

Пассивные способности: Внимательность, Инициатива, Полет, Аура Зла, Невидимость, Темновидение, Телепатия.

Активные способности: Ядовитый Укус.

Абрис фиолетовый, эпического качества. Ранг скрыт. С помощью заклинаний, к сожалению, нельзя залезть в полную инфу другого персонажа или НПС. Количество ОМ, навыки, атрибуты так и останутся неизвестными. Показатели жизни, маны, энергии — тоже. Впрочем, любое правило можно обойти, если действовать с умом.

Наложенное «Подчинение» позволяло мне три минуты управлять действиями эболета. Я достал из инвентаря бутылку, закрытую давидовой печатью — ловушку для привидений. Сейчас там томился слабейший из имевшихся у Нильса призраков — небольшой дух, моб, представляющий собой серый сгусток с горящим внутри огоньком. Такие эктоплазменные медузы частенько встречаются в Пузырях — самые ничтожные из астральных созданий.

Встряхнув бутылку, я выпустил духа на свободу, одновременно натравливая эболета. Кажется, Лиана говорила что-то о его голоде?

Бросок! Эболетик сцепился с «медузой», используя «Ядовитый Укус», та отвечала стандартным «Призрачным Касанием». В лог побежали строчки наносимого и получаемого урона. Я спокойно фиксировал сокращение хитбара и манабара монстрика.

Схватка длилась меньше минуты. Мой питомец разодрал и сожрал «медузу» целиком, не оставив и капельки эктоплазмы. Шкала его энергии заполнилась на 100 %. Неплохой результат. Пока еще действовало «Подчинение», я загнал его в клетку, присел на сундук — посчитать.

Итак, по логу эболет получил 251 единицу урона в общей сложности, что составило примерно 27–28 % его хитбара. Сделав несложные вычисления, я пришел к тому, что у него около 900 хитов. Мана у него практически не тратилась, по самым грубым подсчетам ее было больше полутора тысяч. Узнав эти данные, я прикинул величину его атрибутов и едва удержался, чтобы не присвистнуть. Получалось, что это крошечное создание примерно равно по силе среднему игроку, а показатель интеллекта соответствовал прокачанному магу. В принципе, это нормально, взрослая особь, НПС 3 ранга — цель для группы.

Эффект «Подчинения» истек. Посаженный к клетку монстрик подплыл к прутьям и зловеще смотрел на меня немигающими желтыми буркалами.

— Ну и что мне с тобой делать? — выразил я мысли вслух, тоже приблизив лицо к решетке — Убить или оставить?

Ваша репутация с крошечным эболетом поднимается на 50! Текущее значение -1085/5000 (Ненависть)

ХотКот: Эйс, ты где? Мы тебя ждем!

Народ уже скучал в кают-компании, рассевшись вокруг странного агрегата, по-прежнему закутанного тканью. Эта штука, установленная в Кузнице мастерами-артефакторами Сто Сорок Четвертой, заняла место большого стола для торжественных чаепитий. Она была подключена к магреактору корабля, и уровень потребления меня не радовал — загадочная хреновина жрала не меньше трети вырабатываемой энергии.

— Вот и капитан. Начнем наш небольшой… КВН, господа офицеры.

Нас было тут четверо — я, Кот, Фейана и Лу. «Господа офицеры» зевали и пили зардианский кофе. Речь толкал ХотКот.

— Вас всех, конечно, интересует цель нашего путешествия в Астрале. У меня были причины держать это в тайне. Сегодня я расскажу и покажу, зачем мы здесь.

— Итак, господа — Кот сделал театральную паузу — У нас есть две цели. Первая — установить контакт вот с этим типом, смотрите профайл.

Я открыл присланное досье. Черт! Какой-то подобной подлости я исподволь ожидал. Профайл принадлежал Санте. Карточка персонажа, киллрейтинг, предполагаемые архетипы. Я усмехнулся, читая скупые строчки:

… по сути, является настоящим маньяком, так как часто убивает ради удовольствия, без какой-либо материальной выгоды. Жители Астрала, как НПС, так и игроки, испытывают суеверный ужас при звуке его имени и считают злым гением.

— Классный парень — усмехнулась Лу — Первый в киллрейтинге Сферы! Я слышала о нем. Занятно будет его половить!

— Бесполезная трата времени — сказал я — Я его знаю… Здесь правильно написано — Санта злой гений. У него нюх на такие вещи.

— Раньше его не ловили Бестии!

— Да его кто только не пробовал ловить — лениво парировал я — Думаете, самые умные? Санта таких охотников ест на завтрак. Бесполезно, поверьте моему опыту.

— Винд, я уважаю твой опыт, но у нас здесь другой случай — сказал Кот — Санта придет в условленное место, я уверен. И собственно, его не надо ловить и убивать. Ваша задача — обеспечить мою безопасность. Мне просто нужно с ним поговорить. С глазу на глаз.

— Почему просто не написать ему сообщение? Или письмо? — спросила Фэй.

— Все это уже сделано — поморщился Кот — Личка у него отключена, на письмо он ответил. Координатами.

— Хочет тебя заманить и убить — усмехнулся я — Вот и все.

— Нет, Винд. Поверь, нам с ним есть, о чем поговорить.

Глядя ему в лицо, я указал взглядом на серебряную рукоять его меча, мелькавшую в разрезе плаща. Синий металл, Истинный Огонь. Я знаю, зачем ты ищешь Санту, парень. Не знаю только, ЧТО такое ваши читерские клинки, но нутром чую здесь какую-то странную игру.

Глаза ХотКота сузились, от него повеяло опасностью. Торговец понял, что я соотнес свойства его меча и загадочное копье Санты. Это длилось мгновение, затем Кот расслабился, взглянул мне в глаза и медленно опустил веки. Мол, ты правильно догадался.

— У меня вопрос. — подняла руку Фейана — О каких координатах в Астрале идет речь? Или вы договорились встретиться возле какого-то Осколка?

— Нет. Это было бы слишком просто — Кот опять оскалил белые зубы — Ловите картинку.

Он скинул скриншот письма в наш канал. Я проверил, отправителем действительно был Санта, профайл и био его, торговец не врал. Текст был краток:

От Троих пятьсот лиг вверх. Там поймешь.

— Беда в том — Кот обернулся ко мне — Что больше ни на одно письмо он не ответил, и мы даже не знаем, что такое эти Трое. Ты не подскажешь, Эйс?

— Ну, это просто. — сказал я — Вокруг Воронки есть такая область, мы называем ее Камни. Плотное кольцо осколков, нечто вроде пояса астероидов. Трое, Исполины или Троица — наиболее крупные из них.

— Про Каменный Пояс я слышал, о Троих — нет. В Сети этой информации нет… Они обитаемы? Проложить курс сможешь?

— Живет там… всякое. — с неохотой ответил я. — Курс проложить могу. Но — не советую!

Последний раз я еле унес оттуда ноги, чудом не потеряв корабль. И зарекся заходить в те места. Это крайне опасная область Астрала. Близко Воронка, исторгающая губительные волны Штормов, очень неприятные обитатели. Мало кто заходит в Камни, разве что по ошибке или совсем отчаянные головы — там гораздо проще пропасть, чем что-то заработать.

— Санта… Камни… Да вы ребята, с ума сошли. — сказал я — Вы вообще-то представляете, о чем говорите? Что там может быть?! Все их обходят стороной. Туда даже флот Панд не суется.

— Выбора нет. Мы должны найти Санту. Это императив. — щегольнул умным словом Кот.

— Потеряем и корабль, и экипаж — мрачно предсказал я — Санта заманивает в эти гиблые места, чтобы расправится. Он хитрожопая сволочь, нападет, когда мы будем уязвимы.

— Ладно, проехали. С Сантой ясно! — прервала меня Лу — Ты говорил о двух целях, Кот. С первой ясно, какая вторая?

— Вторая еще круче — ухмыльнулся Кот — Предвижу пессимизм нашего отважного капитана. Тем не менее, мы предпримем все возможное, чтобы ее выполнить. Не пугайтесь. Вот информация.

Я открыл присланный файл. Да, я так и знал. Чутье не подвело. Со скринов на меня смотрела Костяная Туча. Этот безумец хочет проникнуть в глубину смертельного Облака Костей и узнать, что у нее внутри. Видимо, какая-то скрытая цепочка заданий от Ордена Дев, все это как-то связано с «Неуловимым».

— Интересное кино — прокомментировала Лу. Она вообще держалась спокойно, по ее лицу ничего нельзя было прочесть — Рискованное дело. Но «Бестии» готовы, мы будем соблюдать условия нашего договора.

— «Первопроходцы» тоже в деле, но у меня два вопроса, Кот — произнесла Фейана. — Как ты собираешься найти Тучу? И как ты проникнешь внутрь? Судя по тому, что нам известно, Туча уничтожает все на своем пути, после встречи с ней не выживают!

— Я отвечу на оба вопроса, но сначала хотел выслушать мнение капитана.

— Мое мнение очень простое. Все, чего ты хочешь — невыполнимо. Санту нам не поймать, он прикончит нас, как сотни подобных «ловцов» до этого. Что касается Тучи — вообще звучит как бред. Боюсь, ты даже не представляешь, что такое Костяное Облако. Я видел его однажды — и больше не хочу, знаешь ли. И, правильно сказала Фэй — как ты вообще ее найдешь?

Торговец медленно покивал в ответ. Вид у него был скучающий — очевидно, что все наши возражения Кот уже проработал и подготовил на них ответ.

— Хочу для начала вам кое-что показать — сказал он, и жестом фокусника сдернул ткань с загадочного агрегата, занявшего место стола. Под покровом скрывался странный механизм, сделанный из отполированного белого металла, напоминавшего матовое серебро. Он напоминал смесь низкого бильярдного стола с пультом управления, поверхность мерцала черным стеклом с багровыми прожилками. Кровавое стекло?

ХотКот нажал один из многочисленных рычажков, помеченных странными значками. Поверхность «стола» вспыхнула, над ней сгустилось пространство, образуя полупрозрачное голографическое изображение. Я приблизился, пораженный, разглядывая четкую 3-D картинку: красноватый светящийся эллипс, медленно крутящееся жерло Водоворота, Каменный Пояс вокруг него, яркие звезды отдельных Осколков на периферии. Это явно была карта, карта Астрала — и она жила своей жизнью — многочисленные сигналы-искорки передвигались внутри проекции, разноцветные, плывущие в розовом тумане. Но как это возможно?

ХотКот щелкнул еще одним тумблером. Тонкий луч выхватил одну из звездочек, увеличив изображение. Я увидел миниатюрный Осколок, узнал светящиеся бастионы и шпили Серебряного Оплота.

— Дамы и господа, представляю вам интерактивную карту Астрала! — торговец, кажется, был рад произведенному впечатлению. Мы сгрудились вокруг стола, охая, ахая и тыкая пальцами в голограмму.

— Карту Астрала составить невозможно! — опомнился я — Шторма, астральные течения, объекты дрейфуют в пространстве! Многие пытались, но…

— Ну, многие пытались, а я сделал — мягко прервал меня ХотКот.

— Вернее, не я — поправился он — Задумка принадлежала Девам, исполнение — дромонтам Мастерской и кое-кому еще. Сейчас объясню, как это все работает.

По словам торговца, принцип действия был прост и гениален. Создатели карты привязались к единственному стабильному объекту Астрала — Воронке, Водовороту. Он был источником непредсказуемых энергетических возмущений, тех самых Штормов, которые создавали, меняли и перемешивали астральные течения. Они, в свою очередь заставляли Осколки постоянно передвигаться, как бы «плыть» по их волнам. Направления этого движения хаотически менялись, подстегиваемые эхами новых и новых Штормов. Именно поэтому картографировать Астрал было невозможно — объекты постоянно меняли положение.

Что сделали таинственные создатели карты? Все просто — они привязали текущие координаты Осколков к обновляемым базам в Сети, в частности — к официальному киллрейтингу и базам контрактов, торговых ордеров. А также прочим сервисам, которые фиксировали координаты игроков. Выглядело это так — например, какой-то игрок «Пандорума» убивал жертву возле Серебряного Оплота. Система фиксировала это, снимая данные киллрейтинга. Затем, через три часа, этот игрок совершал покупку или принимал контракт на другом Осколке — система фиксировала это, определяла расстояние между этими двумя объектами — и прикидывала их местоположение в пространстве относительно друг друга. Таких фиксаций и следующих за ними эмпирических расчетов придуманная создателями карты система делала миллионы, ежесекундно оценивая информацию и обновляя координаты объектов. Расчет был достаточно сложным

— То есть, мы видим здесь не реальное положение Осколков — я ткнул пальцем в проекцию — А то место, в котором они были при последней передаче информации? А если данных нет день? Неделю?

Ответ Кота был предсказуем. Да, возможны и даже неизбежны ошибки, карта не совершенна и целиком зависит от передаваемых данных. Если из какой-то дыры нет информации несколько суток, она, конечно, сместится в пространстве. Но это все равно лучше, чем ничего, будет известно, в какой примерно области она находится, где ее искать.

— Смотрите! — Кот выделил неяркую серебряную звездочку — Это наш корабль. Вот наш маршрут…

Инверсионный след связал нас несколькими штрихами с Кузницей и Оплотом. В одном месте прямая превращалась в широкую петлю — это место, где мы попали в Шторм. Похоже на правду…

— Это путь Санты, мы следим за ним… Он часто светится в киллрейтинге, информация точная.

Курс Санты, помеченный красными всплесками — местами убийств, загадочным образом совпадал с нашим, хотя и не повторял его. Некоторое время он крутился в окрестностях Кузницы, затем его след исчезал в направление Водоворота.

— А это — Туча. Предполагаемая траектория. Мало инфы, но все же ее встречают. Например, Винд — Кот кивнул в мою сторону — Также Тучу целенаправленно ищут разведчики Дев.

Места встреч с Костяным Облаком вспыхнули жирными зелеными кляксами. Их было всего шесть или семь, соединенные между собой, они превращались в гигантский полукруг, пересекающий весь Астрал.

— Она двигается по кругу — прищурилась Фейана — Начиная от Воронки и дальше.

— Вернее, по расширяющейся спирали — согласился ХотКот — Да, так и есть. Движение вполне осмысленное, согласны?

— Не хотел бы увидеть ее капитана — поежился я — Ты так и не ответил, как рассчитываешь проникнуть внутрь. Если ты трешься с Девами, то знаешь, что я нашел остатки корабля одного смельчака, который побывал там. Рожки да ножки от него остались, вот что.

— Да. Сэй-Рус! Я знал его… — сказал Кот. Его лицо стало жестким и непроницаемым.

— Винд прав, Сэй-Рус и его корабль погибли, столкнувшись с Облаком. Но ему удалось побывать внутри. Мы — это вторая попытка разгадать феномен Тучи. Сейчас я вам кое-что покажу…

Торговец вытащил и продемонстрировал нам зеленый поцарапанный кристалл, в котором я с удивлением опознал кииру «Неуловимого». Он потер ее, и кристалл памяти вспыхнул ровным свечением.

— Назовите пароль!

— Хочу предупредить, что зрелище будет не из приятных — обвел нас взглядом Кот — И, само собой, все крайне секретно!

Он подмигнул мне.

— Назовите пароль! — требовала киира, запоминающий кристалл с «Неуловимого», погибшего корабля Сэй-Руса.

— Слава!

— Назовите отзыв!

— Гагарину!

Я не смог сдержать улыбку — выходит, название нашему клипперу дал пароль-отзыв кристалла?

Киира вспыхнула и погасла, в ее глубине включилось изображение. Появилась картинка медленно плывущих розовых облаков Астрала. ХотКот круговым движением пальца ускорил запись, «перематывая» ее до нужного момента — встречи «Неуловимого» с Костяной Тучей.

Да, это была она — невообразимо громадная, черная, окруженная зеленоватым маревом. «Неуловимый» приближался к ней, пока Облако не заняло весь горизонт, нависая, как гора. Клиппер шел в Вуали — шевелящийся покров Тучи не замечал его, пока корабль на полной скорости не врезался в ее поверхность. Резко потемнело. Изображение затряслось, завибрировало, стало дерганым и прерывистым, в нем замелькали когтистые лапы, раззявленные в неслышимом вопле клыкастые пасти. Сонм отвратительных тварей окружал со всех сторон, затем в картинке появился отсвет странного сияния, периодически ослепительно вспыхивающего. Это была какая-то мощная защитная магия, спасшая корабль во внешних слоях Облака, состоящих из тысяч не-мертвых.

Это длилось некоторое время, затем «Неуловимый», видимо, прорвался во внутренность Тучи. Я затаил дыхание.

Там царил полумрак, нарушаемый зловещим зеленым отсветом, все было заполнено ядовитым туманом. Ничто живое не смогло бы выжить тут. Киира выхватила из мрака очертания циклопического сооружения, размерами сравнимого с крупнейшими Осколками. Это была странная, словно бы незавершенная звездообразная конструкция. Ее бугристая поверхность, перевитая пульсирующими зеленоватыми жилами, производила пугающее впечатление. Дело рук чуждого, странного разума, в котором не было ничего человеческого.

«Неуловимый» быстро приближался к этому сооружению. За кадром сверкали вспышки — корабль бил из всех орудий — вокруг него по-прежнему вилась туча летающей нежити самых разных сортов. Как у них еще держались корабельные Щиты под таким напором, я просто не представлял.

Изображение в киире дергалось все сильней. Купол клиппера, видимо, разрушился, на снимающую поверхность брызнуло что-то, закрыв половину темными потеками. Парящая в зеленоватом тумане титаническая конструкция приближалась — на ее фоне астральный корабль казался песчинкой.

Вдруг что-то произошло. Изменилось освещение — словно добавили яркости. На наших глазах в кадре появились сразу два радужных пузыря, окутанных облаком изломанного пространства. Это открывались Астральные Порталы, и, судя по вспышкам, их было много.

Из Порталов выскользнули хищные черные силуэты. Их узкие обводы, устремленные вперед острые шипы вызывали устойчивые ассоциации с пауками. Очевидно, что это были летающие корабли, размерами не уступающие «Неуловимому». От одного сразу прянул тонкий фиолетовый луч, ударивший в клиппер. Изображение качнулось, перевернулось, мелькнули скрещивающиеся, как шпаги, сиреневые лучи, исходящие от атакующих кораблей. Потом все погасло, кристалл медленно потух, запись была окончена.

— М-да! — выразила всеобщие мысли Фэй — Что это за Звезда Смерти строится там, внутри Тучи?

— Это ведь Странники, Кот? — прищурилась Лу. — Те корабли?

— Отвечаю по порядку — медленно кивнул ХотКот — Что за штуку строит нежить внутри Тучи — нам и предстоит выяснить. Насчет кораблей — да, это Странники. Те самые. Они как-то связаны с Тучей, и хотелось бы узнать, как именно.

— И как ты собираешься это сделать?

— В идеале — пройти через открытый ими Астральный Портал и посмотреть, что за ним. Узнать, из какого мира они приходят, откуда вообще взялись. И чего им надо.

Я медленно осмысливал увиденное, не торопясь комментировать. Очевидно было, что внутри Тучи ведется нездоровая активность. Нежить, обитающая там, сама по себе не способна на такие грандиозные действия. За этим стоит кто-то, идет какой-то глобальный эвент. В Сферу готовится вступить новая фракция, неизвестная новая сила.

Я краем уха слышал и о Странниках. Первые упоминания о них появились совсем недавно, два-три месяца назад. Никто ничего толком не знал об этих загадочных существах, не вступающих в контакт, а админы не делились информацией. Странники передвигались только на своих паукообразных летающих кораблях, крайне редко покидая их. Попытки нападения выявили, что они обладают мощнейшим техно-магическим вооружением, не имеющим аналогов. Некоторое время назад между ними и одним из сильных альянсов игроков вспыхнула война, которая очень быстро закончилась сокрушительным поражением последних. Тот альянс ничего не смог противопоставить мощи Странников и оказался выселен из мест своего обитания. В дальнейшем это спровоцировало целую череду клановых войн за передел территории, вовлекшую десятки тысяч игроков.

Совершенно очевидно, что и Туча, и Странники — орудия «процедурного» генератора для выравнивания Равновесия, всемирного баланса Сферы Миров. Средство обуздания зарвавшихся игроков, которые, набирая сил, порой творят такое, что потом хочется плакать, видя результаты.

И одновременно они — палка в муравейнике, самопроизвольные эвенты, которые и делают Сферу неповторимой и непредсказуемой вселенной. Так вот значит, чего хочет Кот. Он упивается этими загадками, как хорошим вином, пытаясь первым проникнуть в тайну и, возможно, заработать на этом. Понятно теперь, почему здесь «Первопроходцы». Мне показалось, что я разгадал торговца.

Проблема была в том, что ХотКот в поисках ответа собирался принести в жертву наш корабль вместе с командой. Ясно было, что в недрах Тучи не выжить, тем более, если эту штуку в ней охраняют Странники. Но я-то вовсе не собирался погибать за веру, царя и отечество. Разгадка секрета Тучи волновала меня мало — в Сфере настолько много интересных квестов, что раскрыть все тайны не хватит и жизни. К счастью, наш недельный контракт подходил к концу, и продлевать его я не собирался. У сумасшедших чудаков, желающих непременно сложить головы своя дорога, у меня — своя.

— Есть еще кое-что — сказал Кот — Один момент, который не дает покоя.

— ….?

— НПС, попавшие в Облако, не возвращаются. Поэтому я хочу предупредить вас — когда мы вступим в контакт с Тучей, все ваши «пешки» должны быть «упакованы».

— Ересь. Ничего им не будет — фыркнула Лу — Они привязаны к хозяину, это правило игры.

— То, что НПС ниже третьего ранга воскресают на домашнем респе — тоже правило игры, но с Тучей оно не работает — пожал плечами ХотКот — Мое дело предупредить.

— Ну, этому в принципе можно найти объяснение — закусила губу Фэй. — Например…

— Я извиняюсь, но время идет, а мы не добрались до сути — сухо сказал я — Все это очень интересно, но дело, на которое ты нас подписываешь, закончится на респе. На это я не согласен. Так мы не договаривались. Я пас, господа офицеры.

Лу презрительно фыркнула, Фэйана удивленно посмотрела на меня. Кот, казалось, был не удивлен.

— Контракт, Эйс! — напомнил он, улыбнувшись.

— Да, я помню. Еще два дня я в вашем распоряжении, потом будем прощаться.

ХотКот поймал меня на капитанском мостике, когда там никого не было — Фэй вышла из Сферы, отдежурив свою «вахту». Он тихо подошел, встал рядом, вглядываясь в розовые облака Астрала.

— Я проложил курс к Камням, как ты и сказал — кашлянул я.

— Хорошо. Как скоро будем там?

— Около сорока часов, если твоя карта не врет.

— Как думаешь, Фейана сможет заменить тебя? — спросил Кот, не глядя на меня.

— Думаю, сможет. У вас нет «Астрального Проводника», но есть твоя карта. С ней она сможет проложить маршрут не хуже меня.

— Она не знает всех опасностей Астрала — сказал Хоткот — Скажу честно, Эйс, я хотел бы продолжить наше сотрудничество.

— Извини, но нет. Я не настолько безумен, чтобы лезть в Тучу. Хватит с меня Камней и Санты.

— Но почему? Только не говори, что действительно боишься умереть. За это путешествие такое могло случиться уже несколько раз… Я не заметил, чтобы ты особенно берегся.

Я задумался перед ответом. Как же объяснить ему, «алмазному» баловню судьбы, что эти попытки раскрыть страшные тайны Сферы с моей колокольни кажутся наивным мальчишеством? Глупым и бесцельным риском? Что мне это просто-напросто неинтересно? Что Странники, да и Туча не волнуют, не щекочут нервы? Хоткот казался неплохим парнем, обижать его резкой отповедью не хотелось.

— Понимаешь, я живу здесь, а не играю — медленно произнес я — Мне это путешествие не приносит удовольствия, я здесь на работе. Я хотел бы вернутся домой, заниматься тем, чем хочу.

— А что такое твой дом, Винд?

— Мой дом, Кот — это мой собственный корабль! Я хочу снова бороздить на нем Астрал, открывать новые Осколки, искать аномалии, которые никто не проходил до меня. Может, это покажется тебе скучным, но…

— Значит, тебе нужен корабль, Винд? — перебил меня ХотКот — Тогда у меня есть для тебя интересное предложение.

— Дело в том, что я не все рассказал о моих переговорах с Сантой — продолжил он — Собственно, мы с ним нашли одну точку соприкосновения, и она напрямую касается тебя. Посмотри, ведь это твое?

Он скинул мне скрин, на котором был запечатлен летающий скиф. Немного обгорелый, без мачты, с обломанным бушпритом. Голубая с белым раскраска, я с первого взгляда узнал «Мою Прелесть», пропавшую после стычки с Сантой.

— Я выкупил у Санты твой кораблик — Кот посмотрел мне в глаза — И готов вернуть его тебе, Эйс Винд. Разумеется, не просто так — ты продолжаешь работать на меня, капитаном «Славы». Как только наша миссия будет завершена, смертью или победой, так или иначе, ты получишь свой скиф обратно. Интересно?

Он в очередной раз удивил меня. У этого парня двойное, а может и тройное дно, и прежде чем вступить в переговоры или схватку, видимо, Кот всегда тщательно изучает оппонента. Я почувствовал невольное уважение — он опять сделал предложение, от которого я не мог отказаться.

Маленький эболет в клетке стал причиной паломничества в нашу каюту почти всего экипажа. Реакция была разной, от неприязненного «ну и тварь», до восторженного «какой миленький». Мне поступили предложения купить, продать, отпустить, убить, сжечь и развеять по ветру и много всяких других. Оэнни, наемная «пешка» Первопроходцев, почти прописалась у нас, на пару с Лианой внимательно изучая поведение этого существа.

Меня же не покидал вопрос о прокачке репутации со «Злым» спутником. Он донимал меня настолько сильно, что я решился расспросить Лу, имевшую «пешку» — высшего демона. О таких вещах обычно не принято рассказывать, игроки держат их в тайне и я бы понял, если б Лу вежливо послала меня. Но глава «Бестий», тоже зашедшая глянуть на эболета, оказалась неожиданно словоохотливой:

— Тут нет большого секрета, Винд. Если честно, это получилось почти случайно. Правда, Зверь?

Невидимый демон, всегда маячивший за правым плечом Лу полупрозрачной тенью, на несколько мгновений обрел плоть. Он склонился над клеткой с эболетиком и почти минуту внимательно изучал его. Затем повернулся к нам, стащил с головы глухой шлем. Водопад черных косиц упал на плечи, лицо демона — я впервые видел его без шлема — напоминала кошмарную паучью морду, с двойным рядом жвал и кровавыми щелями глаз над ними. Зверь дважды щелкнул зубастыми жвалами, ткнул когтем в сторону клетки, потом выразительно провел им по горлу.

— Зверь советует убить его — хихикнула Лу — Говорит, они очень плохие.

— Ты говорила о репутации.

— О, да. У нас было задание в Бездне, эпический квест. Цепочка заданий. Одним из них была охота. Я охотилась на Зверя, а он — на меня. У касты демонов-охотников своеобразный кодекс чести — побежденный должен умереть или стать рабом победителя, если тот пощадит.

— Как я понимаю, ты победила?

— Да. Не скажу, что это было легко. — Лу хищно улыбнулась — Теперь Зверь мой.

Я слышал о таких случаях. «Пешек» в руки игроков приводило порой странное стечение обстоятельств. Нужно было думать и изучать историю этих существ, чтобы понять, как быстро поднять с ним репутацию.

— Что сам думаешь делать с этим Ктулху? — спросила глава «Бестий» — Хочешь приручить?

— Да, хочу попробовать. Как ты сказала, Ктулху?

— Ага. Очень похож — снова хихикнула Лу

Дьявол, эболет и вправду похож на существо из кошмаров Говарда Лавкрафта. Я наклонился к клетке и прошептал:

— Слышал? Будешь Ктулху.

Эболет подплыл к решетке и смотрел на меня, как показалось, с интересом.

Корабль шел к Камням. Дважды мы попадали в остаточные явления Астральных Бурь, так называемые «шлейфы». Они образовались из утративших силу Штормов, нечто вроде зоны турбулентности, при прохождении которых корпус корабля дрожал и сотрясался под ударами остаточных энергий. Защитный Купол проседал едва на треть, опасности они не представляли.

Кругом простирался неизведанный Астрал, наполненный множеством нетронутых аномалий. Лиана порой не успевала репортить новые и новые вкусные сигналы. Рай для астрального охотника, и я, конечно, не смог удержаться.

Передав ночную вахту Фэй, оседлав коатлей и взяв все необходимое, мы с Лианой отправились на небольшую вылазку. Корабль шел со скоростью двадцать лиг/час, мы обогнали его, ускоряя облачных змеев и полетели к заранее найденным моей спутницей сигналам. В запасе был примерно час.

Первым сигналом оказался Пузырь. Бесполезная пустая аномалия с несколькими призрачными «медузами» внутри. Я не огорчился — как раз были нужны подобные легкие сайты.

Ну, Ктулху, твой выход. Я удлинил Привязь, открыл клетку, выпуская питомца. Приготовил на всякий случай необходимые зелья и Свитки.

Эболета не надо было просить дважды. Не обращая внимания на нас, он бросился к более легким целям: безобидным призракам-медузам. Ох и голоден он был, только эктоплазма полетела в разные стороны. Ктулху трепал их, как щенок мышат, не прошло и нескольких минут, как аномалия была очищена от десятка «медуз». Эболетик сделал круг почета и вернулся к нам. Нападать на нас больше не пытался — весьма разумно с его стороны.

Следующий сигнал оказался негодным. Мы называли его Шар или Яйцо, это была большая, размером со средний Осколок, металлическая сфера, неподвижно висящая в пустоте. Очень вкусная, очень редкая аномалия. Последний раз мы находили такое полгода назад. Я знал, как вскрыть непроницаемую броню, знал, что внутри инстанса ждут сокровища Древних, охраняемые механическими защитниками. В другое время мы не пропустили бы такую ценную добычу, но сейчас на это не было времени. Для вскрытия Шара требуется долгая, вдумчивая работа, минимум несколько часов, и все мои «пешки». Мы же должны вернуться на корабль через час, иначе просто не сможем догнать его в астральных пустошах.

А вот третья аномалия пришлась в масть. Гнездо Кошмаров, средняя сложность, небольшой выхлоп. Во время Поиска мы щелкали такие сайты как орешки — пусть лут не очень, зато быстро и почти без хлопот. Это Гнездо представляло собой маленький Осколок Тверди, изъеденный дырками как швейцарский сыр. В каждой такой норе сидело по кошмару — сильному призраку. В нубоданжах обычных миров Сферы подобные кошмары играют роль минибоссов. Они опасны только для начинающих игроков или для тех, кто не умеет справляться с призраками.

Я остановился. Укоротил Привязь. Нанес на клинок «жидкое серебро», выпил эликсиры и активировал защитные камни. Работа предстояла ювелирная — отманивать призраков по одному-два от Гнезда и убивать, давая при этом поработать и Ктулху. И следить, чтобы кошмары ненароком не прикончили моего питомца.

Первый выстрел вышел неудачным — сагрилось сразу трое. Пришлось расстрелять двоих на расстояние, применив самые убойные навыки. Третьего я подтянул поближе «Астральным Гарпуном», застанил «Оглушающим Выстрелом» и выпустил эболета — добивать.

Ктулху опять не пришлось упрашивать. Он вцепился в обездвиженного кошмара, как бультерьер. Я с удивлением наблюдал, как дрогнула и поползла вниз полоска жизней призрака. Быстрее, чем я ожидал. Ктулху повесил на жертву дебаффы «Ужаса» и «Отравления», значительно ослабив ее.

Урон у него невысокий, но это пока. Опыт, который эболетик получит, поглощая таких сильных врагов, позволит ему совершить хороший рывок в развитии. На начальных стадиях это просто, до 400–500 ОМ навыки прокачиваются быстро.

Скушав кошмара, Ктулху издал победное «фыр-фыр-фыр» и словно бы немного раздулся. А я получил долгожданную запись в логе.

Ваша репутация с крошечным эболетом поднимается на 20! Текущее значение -1065/-5000 (Ненависть)

Работает! Скармливая ему призраков, я подниму репутацию до «Вражды», мы сможем начать общаться, а при «Неприязни» — даже получать задания. Долго, муторно, но другого пути пока нет.

И пошел фарм. Я отманивал жертв, снимал им половину хитов и обездвиживал, Ктулху с видимым удовольствием пожирал. Каждый кошмар уменьшал наши напряженные отношения на 20 единиц репутации.

В аномалии оказалось двадцать три призрака. После убийства последнего появилась мать Гнезда — Баньши, достаточно серьезный противник. Я знал все ее трюки — к «Воплю», «Звуковой Волне» был иммунен благодаря эффектам эликсиров, опасность представлял только «Призрачный Укус» и физический контакт с этой тварью. Как и многих астральных врагов, Баньши нельзя было подпускать близко. Я кружил вокруг, то отдаляясь, осыпая ее стрелами, то приближаясь и пуская в ход клинок. Преимущество в скорости позволяло держать дистанцию. В разгар драки, когда я не снял ей и половины хитов, Кричащая Мать вдруг замерла, окутавшись полупрозрачным желеобразным шлейфом. Ктулху, стойко следовавший за мной за коротком поводке, вновь издал утробное бульканье.

«Порабощение»! Я узнал иконку дебаффу на Баньши. Эболет использовал свое псионическое оружие и успешно взял под контроль достаточно сильное существо! Видимо, в процессе поглощения кошмаров он несколько раз апнулся, получил много очков мастерства и открыл этот скилл. С ним он становился очень опасен для окружающих.

Эйс Винд: Лиана, «Щит Разума».

Необходима предосторожность — он мог попробовать взять под контроль и нас. Впрочем, сейчас это было бы не очень эффективно, на начальной стадии «Порабощение», видимо, имело таймер действия и влияло только на одно существо. Это взрослые особи могут бесконечно долго контролировать целую Свиту разнообразных тварей.

Я приблизился и несколькими критическими ударами в уязвимые места вогнал жизнь Баньши в красную зону. Ктулху прилип к ней и меньше чем за минуту «выпил» Кричащую, оставив после своего пиршества черный порванный балахон и бесформенный ком эктоплазмы.

Аномалия была пройдена. С Гнезда, как всегда, упало не очень густо — несколько волшебных камней, «сердца призраков», десяток «древних рукоятей». С Баньши, кроме балахона и редкого алхимического ингредиента, встречающегося в каждой десятой твари, дропнулась еще и странная эссенция.

Эссенция Порабощенного Духа.

Никогда не находил раньше таких вещей, хотя баньши убил несколько сотен. Наверняка этот предмет — результат смерти во время воздействия навыка «Порабощения». Быстрый поиск по базе дал ответ — подобные эссенции используются для приготовления особого отвара.

Я отыскал и рецепт, его находили, особо востребованным и дорогим он не был. Из алкагеста, трех таких эссенций и крови варился бесполезный Отвар Мучений, который обладал отрицательными свойствами, но в описании упоминалось, что он является лучшим лакомством, нечто вроде хорошего вина для всяких адских тварей. Ну и мерзости, брр.

Я приглашающе открыл дверцу клетки. Ктулху, не торопясь, заплыл внутрь без посторонней помощи. Стало сразу заметно, что за сегодняшний день эболет прибавил в размере. Как будто бы длиннее стали извивающиеся щупальца, как будто острее топорщились костяные наросты на хребте. Кстати, за Баньши аж сотню репутации подняли. Теперь наша «Ненависть» не была такой уж печальной: -525/-5000. Еще одна такая вылазка, и мы сможем поговорить.

Мне не требовалась никакая карта, чтобы понять, что мы уже подходим к Каменному Поясу. Об этом ясно свидетельствовало помутнение Астрала. Он стал более темным, скорее кроваво-красным, чем розовым. Корабль даже с выключенной тягой и зарифленными парусами ощутимо сносило невидимым течением — чувствовалось притяжение близкого Водоворота. Мы видели, как вдалеке проносятся, громыхая зарницами, новые волны Астральных Бурь. К счастью, Лиана и Фэй вовремя предупреждали об опасности, и мы успевали уйти с их пути.

Когда в сфере Поиска появились сигналы множества Осколков, я понял, что мы почти достигли цели. Теперь требовалось найти Исполинов и оттопить пятьсот лиг на зенит от них.

Эта область — Камни, Каменный Пояс, заслуженно пользовалась дурной славой. Во-первых, здесь постоянно бушевали Шторма. Во-вторых, большинство Осколков были безжизненны, но некоторые заселили весьма неприятные обитатели. В-третьих, ходили упорные слухи, что где-то тут свило гнездо тайная фракция. Это были выходцы с погибшего Таэрланда, выжившие НПС, которые сделали своей целью уничтожение игроков. Ну и поговаривали, во что я особо не верил, что из Воронки порой выходят настолько жуткие твари, что ой-ей-ей.

Мы вышли удачно, на самую окраину Пояса. Благодаря энергии Штормов Камни постоянно меняли свое положение, то растаскиваемые Бурями на значительное расстояния, то вновь медленно дрейфующие обратно под влиянием притяжения Водоворота. Троица, они же Исполины, были самыми большими из Камней, размерами они превосходили все обитаемые Осколки. Мощность их сигналов перекрывала все остальные — промахнуться было невозможно. Лиана нашла их быстро, и через пару часов клиппер оказался в визуальной близости.

Черные громады Исполинов связывали между собой титанические цепи, сквозь дырку в звене которых легко мог пройти летающий корабль. Их поверхность усеивали руины, как древние, так и вполне современные развалины форпостов. На моей памяти множество пиратских кланов пыталось закрепиться тут, Каменный Пояс очень богат редкими ресурсами и аномалиями. Никому это не удалось. Среда была враждебной, Шторма и постоянные атаки местных жителей рано или поздно уничтожали укрепления игроков.

Следя, чтобы «Слава» не расклочилась от контакта с каким-нибудь случайным осколком, множество которых вращалось вокруг, я повел корабль в зенит, медленно поднимаясь над Исполинами. Фактор притяжения действовал здесь в сторону Воронки, поэтому двигаться приходилось по расходящейся спирали, постепенно выравнивая курс.

Пятьсот лиг, указанных Сантой, как ориентир — это минимум сутки пути. Я успевал уйти на «Отдых» дважды, прежде чем достигнем цели. Тем не менее, неприятности начались гораздо раньше.

«Чуткий Сон» — на мой взгляд, одна из наиболее полезных пассивок ветки «Отдыха». Ее дают на пятом ранге этого навыка, и глуп тот, который выбирает что-нибудь другое. Случаев, когда «Чуткий Сон» спасал мне жизнь, не хватило бы счесть пальцев на обеих руках. Суть в том, что вас нельзя застать врасплох, плюс отдых не считается прерванным, сколько бы раз вас не будили.

Вот и сейчас…

Фейана: Эйс, поднимись на мостик! Тут у нас что-то странное.

Да тут все в Астрале немного странное. Я встряхнул за плечо спящую Лиану и побежал наверх.

На первый взгляд, все было нормально. Корабль шел на половине хода, укрытый Вуалью, вокруг клубились красные облака. «Поиск» тоже не выдал ничего криминального.

— Что случилось?

— В Астрале по левому борту, что-то было — сказала Фэй, стоявшая у штурвала — Что-то странное, быстро промелькнуло, я даже подумала, что показалось.

— Но Птицеголовый тоже это видел — продолжила она, кивнув в сторону одного из «Бестий», сегодня дежурившего на посту впередсмотрящего. — Поэтому решили разбудить тебя.

— Что именно вы видели?

— Что-то вроде серебристого каната или шнура. Натянутого, как струна…

Серебристый канат или шнур. Я задумался, с ходу не мог сообразить, о чем она говорит.

— Он казался толстым, как ствол дерева — продолжала Фэй — Не меньше половины фута в диаметре. О, вот, смотри, снова!

Из астрального тумана впереди показался странный объект. Он действительно походил на веревку, по диагонали натянутую по курсу нашего движения. Начало и конец терялись в астральной облачности. Фэй дала право руля, уводя корабль под нее и одновременно снижая ход, но было поздно — странный серебристый канат возник слишком неожиданно. Мы прошли чересчур близко к нему, и Вуаль слетела с клиппера, среагировав на прикосновение к материальному телу.

Толстый канат вздрогнул, завибрировал, издав необычный звук — нечто вроде хруста разбивающегося стекла. Его эхо продолжало звучать вдалеке, повторяясь — задетый шнур словно сигнализировал о пришельцах.

Этот звук я узнал, хотя слышал его единожды в жизни, на самой заре моей карьеры астрального охотника. Я понял, с чем мы столкнулись, почему Санта заманил именно сюда, и какая страшная опасность угрожает кораблю.

— Фэй, снижай скорость — я оттеснил ее от штурвала, перехватывая управление — Буди всех, экстренное оповещение! Немедленно!

Время восстановления сбитой Вуали на таком большом корабле — пять минут. Очень долго. Секунды неумолимо тикали, я выкрутил штурвал до предела, стараясь на минимальной скорости развернуть «Славу», пока мы полностью не вляпались в Паутину.

— Да что случилось? — крикнула Фэй — Что это такое, ты можешь объяснить?

— Нет времени! Немедленно поднимай всех по боевой тревоге! Я постараюсь спасти корабль!

Но поздно. Разворот нужно было делать, как только была замечена первая нить, тогда, быть может, были шансы уйти. Сейчас, наверное, их уже не осталось.

Инерция движения клиппера была такова, что сделать разворот он мог только по широкой дуге. Слева мелькнула новая серебристая нить, затем еще одна возникла прямо поперек движения и я едва успел «перепрыгнуть» ее, резко активировав движители. Но, как я подозревал, было уже поздно, мы слишком глубоко забрались в хитросплетение этой паутины. По обоим бортам все чаще мелькали новые нити. Я снизил скорость до минимальной, что бы не задевать их, корабль медленно полз вперед, но серебристые канаты проявлялись из тумана все чаще. Стало видно, что они переплетены между собой, столкновения было избежать невозможно.

Первый удар сотряс «Славу». На корабельном интерфейсе тревожно замигала иконка фок-мачты. Так как нить была гораздо прочнее материалов, из которых сделан клиппер (по правде говоря, я вообще не знал, каким образом ее можно разорвать), корабль резко остановился, клюнув носом. Корпус немедленно развернуло, и мы врезались еще в два каната, намертво прилипнув к ним. Дрогнувшие нити издали хруст-скрежет, снова повторившийся многократным угасающим эхом.

Эйс Винд: Приготовится к резкому повышению скорости. Увеличиваем тягу с нуля до 100 %, оба движителя. Готовы? Давай!

Эйс Винд: И одновременно врубайте Купол!

«Слава» дернулась, трепыхаясь, как бабочка, попавшая в паутину. Вспыхнуло яйцо силовых щитов Купола, тугими куполами вздулись паруса. Невероятным усилием кораблю удалось оторваться и сделать резкий рывок вперед — но только лишь для того, что бы врезаться и завязнуть в еще более густой паутине серебристых нитей. Они были уже со всех сторон, плотно охватили корпус. Эти канаты обладали странной упругостью и одновременно липкостью — все, чего они касались, намертво прилипало к их поверхности.

Мостик заполняли встревоженные игроки. Я заметил Лу, Кота, давно уже рядом стояла Лиана. Клиппер окончательно остановился, спеленатый со всех сторон. Как я не старался, форсируя движители, корабль лишь слегка дергался, не в силах освободится из липкого плена.

— Все! — я отпустил штурвал — Поздравляю, мы попали. Санта — козел!

— Что это такое, Винд? — спросил ХотКот, удивленно наблюдая за дрожащими и звенящими нитями, опутавшими наше судно.

Это была Паутина Самца Астрального Паука. Редчайшего существа, которое многие считали вымышленным. Я, однако, знал, что это не так, хотя встретить это создание в Астрале сродни небольшому чуду.

Существовали такие мобы, Астральные Пауки, обитающие во многих аномалиях. Они выводились в Коконе, серьезном астральном инстансе, где их яйца откладывала Королева, босс этого сайта. Но существовал еще и Король, Самец. Поговаривали, что они так редки, потому что Королева убивает их после спаривания, правда это или нет, я не ведал. Паутина, которую сплетает такой Паук, может простираться на сотни лиг. Это ловчая сеть, и жертва, угодившая в нее, имеет очень мало шансов на спасение. Королева огромна, но Самцы больше ее в десятки раз, и всю жизнь они растут, пока есть еда.

И сейчас, получив сигнал от вибрации паутины, это создание пробуждалось где-то в своем гнезде, в центре этой Паутины. Подобно большинству астральных мобов, он невидим, поэтому его сложно обнаружить Поиском. Правило астральных охотников — увидев первые нити Паутины, немедленно и тихо поворачивать назад. Если не задеть ловчую сеть, не потревожить хозяина, есть шанс уйти невредимым. Выжить в схватке с Астральным Пауком невозможно. Тот, которого я видел когда-то, был размером с джаггернаут. Этот, судя по диаметру паутины, крупнее в несколько раз.

Выслушав меня. Кот подошел к борту и начал внимательно разглядывать вблизи опутавшую нас паутину. Серебристо-серые толстые нити были покрыты шевелящейся липкой бахромой, намертво приклеивающей любой предмет. Дварф Пламень, поплевав на ладони, обрушил на одну свою боевую секиру — и теперь с проклятиями пытался оторвать ее обратно.

— Не рубятся, только оружие прилипает! — крикнул он.

— Драконий огонь может сжечь это — сказал подошедший Элион — Я попробовал, долго, они плавятся, а не горят, но это возможно.

— Есть какие-то предложения, Эйс? Ты знаешь этих тварей.

— Предложение? Есть одно — я усмехнулся — Покинуть корабль, сесть на «птичек» и постараться улететь, пока не пришел Паук. Это единственный шанс выжить.

— Этого Паука, что, нельзя убить?

— Мне такие случаи неизвестны — ответил я. На самом деле немного слукавил, ходили неподтвержденные слухи, что Панды прикончили одного Паука. Скорее сплетни, на уровне городских легенд Астрала. Лично я не верил в это.

Кот кивнул, повернулся ко мне.

— Непобедимых не бывает — сказал торговец — Это базовый принцип Сферы. Я тоже могу разрубить эти нити.

Он положил руку на серебряный эфес меча.

— Но, пока не будем торопиться. — продолжил он — Санта назначил нам встречу в этом месте не просто так.

— Ясное дело, что не просто так! Он заманил нас сюда, и пока Паук уничтожает корабль, Санта прикончит всех нас!

— Возможно — кивнул Кот. — Будем решать проблемы по мере возникновения, окей? Сколько у нас есть времени?

— Боюсь, его мало — вдруг произнесла Лиана, до этого стоявшая за моей спиной. Она подошла к поручням и указала куда-то вверх, в самое сплетение серебристых нитей.

— Сигнал! Оттуда. Примерно сорок лиг, живое. Огромное! Быстро передвигается, в нашем направлении!

— Это Паук — сказал я. — Готовьтесь. Наверняка и Санта где-то рядом.

— Мы готовы! — сказала Лу. «Бестии», восемь игроков и пешек стояли за ней в полном боевом снаряжении, окутываясь вспышками накладываемых усилений. — Винд! Чем бить эту тварь? И чем она бьет?

Я покачал головой. Какое оружие поможет против существа размером с джаггернаут, обладающего прочнейшим панцирем, бешеной регенерацией и запасом здоровья с миллиард хитов? Я не знал. Возможно, тут могли бы помочь заклинания массового поражения легендарной и божественной мощи. Что-то вроде «Багрового Огня», «Метеорита» или «Стрел Армагеддона». Но были ли у нас в арсенале такие штуки? Подобные Свитки можно найти лишь в кланхранах сильнейших альянсов, их хранят как зеницу ока и используют только в самых крайних случаях. И каждое использование — маленькое событие, даже в масштабах Сферы.

— Готовьте все самое убойное, что у вас есть — ответил я — Если есть тузы в рукаве, самое время их вытащить.

— Чем он будет бить? — повторила вопрос Лу, недовольно кривясь.

— Мощный яд. Нейротоксин, убивает за несколько секунд. Жвалы — физический урон. Лучше не попадаться, сразу смерть. Ловчая паутина — станит. Может, еще что-то, не знаю…

Экипаж занял места по боевому расписанию, приготовившись к драке.

Серебристые нити вдруг завибрировали, все сильнее и сильнее, крупная дрожь пронзила корпус «Славы». Что-то гигантское шло к нам из непроницаемой пелены розового тумана, и его поступь заставляла сотрясаться наш корабль, подвешенный в ловушке Паутины.

— Выключи Купол, мы выйдем! — потребовала Лу не терпящим возражений тоном — Мы будем сражаться снаружи!

— Только не прилипните к паутине! — посоветовал я. Лу молча посмотрела на меня. Если бы взглядами убивали, смерть была бы мгновенной.

Получив подтверждение от Кота, я на пару секунд отключил щиты корабля, выпуская «Бестий». Вылетев на «птичках», конста Лу мгновенно рассредоточилась, заклочилась, накинув Вуаль. Что они хотят сделать Пауку, я не понимал. Скорее всего, они тоже.

Чудовище приближалось. Оно спускалось сверху, поэтому мы даже не могли пустить в ход пушки.

— Эйс! Близко! — взвизгнула Лиана, вцепившись в мой локоть. А затем мы увидели Его.

Паук был больше корабля в несколько раз, а благодаря длинным многосуставчатым лапам казался совсем громадным. Он невероятно ловко перемещался вокруг нас. Со жвал, которые могли перекусить мачту, капал зеленый дымящийся яд. Серебристый окрас позволял ему сливаться со своей паутиной, лишь на вытянутом брюшке красовался черный узор, странным образом похожий на череп.

Нависнув над нами подобно горе, Паук осторожно, словно нерешительно протянул переднюю конечность и коснулся корабля. Защитный Купол вспыхнул голубоватым ореолом, рассыпав в месте удара сноп искр. Палуба слегка дрогнула, клиппер покачнулся в колыбели опутывающих нитей. Монстр отдернул лапу, перебежал на другую сторону, и, напрягшись, выпустил из брюшка тугую серую нить. Он действовал, как разумное существо. Закрепив ее, Паук начал быстро передвигаться по паутине вокруг нас. С каждым кругом «Славу» окутывал новый виток нитей — чудовище решило заключить корабль в плотный кокон.

— Пора бы Лу вмешаться — тихо сказал я, обращаясь к Коту — Выбраться будет трудно…

«Бестии» вступили в дело, когда клиппер был уже наполовину опутан. Не знаю, к чему они там готовились, но удар вышел впечатляющим. Бойцы Лу сбросили Вуаль, окружив врага с разных сторон, и каждый использовал убийственное заклинание.

Вспыхнули пожары «Большого Огня», выжигая проплешины в шипастой хитиновой шкуре Паука, одновременно на него посыпался град острых ледяных глыб, засверкали «Великие Молнии». Гигантский монстр отскочил, раздраженно шипя и молотя во все стороны конечностями по мелькающим вокруг букашкам. Что ни говори, «Бестии» были бойцами экстра-класса, они с удивительной ловкостью сновали на «птичках» между нитями Паутины, с легкостью уворачиваясь от ударов и нанося новые уколы противнику.

Я с сомнением покачал головой. Впечатляюще, но для Астрального Паука все это — как булавочные уколы. Столб его хитбара словно и не шелохнулся — запас здоровья чудовища был просто колоссальным.

Лу: Очень толстый! Кот, твой меч сможет убить ЭТО? Как ту тварь, эболета?

ХотКот: Не уверен. Сколько у него жизни? «Огненная Молния» наносит десять тысяч урона, игнорируя резисты. У меня двенадцать зарядов.

Лу: Несколько миллионов хитов! Он по нам не попадает, но бить будем до утра!

Лу все-таки сумела удивить — в воздухе возник призрачный меч, сотканный из ослепительного света. Длиной с корабль. Появление сопровождалось эффектом ангельского песнопения и света вечного из разверзшихся на несколько секунд небес. Пылающий клинок вонзился в вытянутое брюшко монстра и погрузился туда почти до половины, пробив толстый хитиновый панцирь. У Бестий был все-таки козырь в рукаве. Интересно, Свиток или заряженный артефакт? Это заклинание школы Света, доступное лишь высшим жрецам божеств Верхних Миров. Резиста к такому редкому виду урона у Паука, видимо, не было: тварь проняло, сняло аж процента три жизни и повесило дебафф «Незаживающей Раны».

И он почувствовал удар! Монстр зашипел, завертелся, безуспешно пытаясь достать обидчиков. За ним на паутине оставался желтоватый след сочащейся крови, или что там заменяет ее у этих чудовищ. Бестии как рассерженные пчелы вились вокруг гиганта, без особого труда уворачиваясь и от мелькающих жвал, и от липких канатов паутины.

Мы стояли на капитанском мостике и завороженно наблюдали за этим представлением. Кто-то за моей спиной похлопал в ладоши. Я обернулся. И замер.

Черная накидка из перьев, тусклое железо брони под ней, маска скалящегося черепа в провале капюшона. Санта. Он стоял среди нас, демонстративно медленно аплодируя действиям Лу. Кивнув мне, как старому приятелю, Санта извлек из-под плаща свое оружие — то самое копье с наконечником из загадочного голубого металла. И молниеносно рубанул им ближайшего игрока — им оказался АлексОрдер.

Вспышка, клуб белого дыма — все, что осталось от рунного мастера. Используя эффект неожиданности, Санта убил еще кого-то, а когда мы наконец опомнились, ловко запрыгнул на перила ограждения, пробежал по ним, взлетел по вантам и балансируя, прошел по рее грот-мачты. Одновременно он приглашающе манил нас, сгибая ладонь.

Чертов сукин сын! Как он попал на корабль, неужели для этого хватило нескольких секунд, пока я отключал Купол, выпуская Лу?! По иронии судьбы, сейчас мы оказались в положении наших недавних противников — экипажа Революции, на борт к которым проник Зверь. И выключить щиты, чтобы Бестии помогли нам, я тоже не мог — один ядовитый плевок Паука сожжет нас всех. Хитрый Санта умело разделил врагов.

Не дожидаясь команды, рассерженные игроки бросились за ним. По вантам вскарабкалась ловкая Фейана, с другой стороны реи путь отступления Санте отрезал Элион, с помощью Левитации прямо с палубы взмывший вверх. Валькирия и Ингрид взялись за луки, но Санта издевательски приплясывал на узкой рее, и стрелы загадочным образом миновали его.

Я тоже выдернул лук. Жесткое оперение царапнуло щеку. Я хладнокровно взял прицел, целясь в белую черепастую маску. Я не промахнусь. Против Астрального Гарпуна не помогут всякие трюки, типа Отбивания Стрел или Щита Вихрей. Сейчас я тебя достану!

Палуба Славы прыгнула, сбивая с ног. Нос корабля задирался то вверх, то вниз. Астральный Паук, больше не обращая внимания на команду Лу, вплотную занялся нами — он раскачивал клиппер, дергая за нити опутавшей нас паутины.

Мы все полетели навзничь. Санта удержался на рее, обхватив свободной рукой мачту, а вот его противники оказались не столь хороши: Фейана свалилась на палубу, не сохранив равновесия. Воспользовавшись этим, Санта бросился к Элиону, змеей мелькнул выпад огненного копья. Дракон — оборотень отразил его своим скимитаром, но, как и я в предыдущей схватке с Сантой, не сообразил, что копье уничтожает прочность предметов, с которыми соприкасается. Минус три — от него остался лишь рукоятка клинка, со стуком упавшая на палубу.

Бонус: Щит! Эйс, Паук снимает нам щит!

Я и сам уже видел, что чертов Паук больше не отвлекается на кружащих вокруг «Бестий». Он яростно бьет по Куполу «Славы», не обращая внимания на урон от электрических разрядов. И каждый удар снимает три-пять процентов прочности наших щитов, полоска которых уже ползет в желтую зону!

Паук и Санта словно играли в одной команде — настолько слаженно они действовали.

Плащ из перьев, как вороньи крылья, раскрылся за спиной врага. Санта в длинном прыжке сиганул на палубу, круговым взмахом копья отогнал окруживших игроков, быстро взбежал на нос, запрыгнул на бушприт. Копье пропеллером крутилось в его руках, образуя сине-рыжий огненный круг, отражавший все стрелы, которыми его пытались нашпиговать наши лучники. За спиной Санты над кораблем угрожающей горой навис Паук, шипастые лапы пытались проломить скорлупу защитного Купола.

— Стойте! Не стреляйте!

Это кричал Кот. Он ударил по моему луку, сбивая прицел. Торговец шел по палубе — шел к Санте, и в его руке сиял синим огнем таинственный меч. О да, два эти предмета — меч Кота и копье Санты и правда вышли из одного горна, сейчас это бросалось в глаза. Пламя, Истинный Огонь, светившийся в них, невозможно было перепутать, увидев хоть раз воочию.

Меня терзал вопрос, где, и в какой форме затаился протей, спутник Санты. Не в его привычках атаковать без своей «пешки». Появления протея, способного принять облик любого существа, может сыграть решающую роль.

Бонус: Щит сейчас падет! Греть реактор?

Если Паук разобьет Купол, он доберется до нас, а Санта сможет покинуть корабль. С другой стороны, «Бестии», наши лучшие бойцы, включатся в дело. Санта и Паук. Паук и Санта. Где же протей, черт побери?!

И тут меня осенило. Я сообразил наконец-то, почему Санта нападает один и где его «пешка».

Эйс Винд: ХотКот, у тебя было что-то, возвращающее истинный облик!

ХотКот: Подожди. Сейчас не время.

Эйс Винд: Нет, время! Паук — это протей! Спутник Санты, меняющий форму!

ХотКот оглянулся на меня, глаза его сверкнули. Он коротко кивнул в знак, что понял. И вступил на бушприт, на остром, тонком конце которого балансировал Санта, поигрывая копьем.

— Здравствуй, Поль Майер — сказал Кот. Острие горящего синевой клинка вытянулось, застыв на уровне лица Санты в боевой позиции.

Из-под черепастой маски донеслось хриплое карканье — Санта смеялся. Копье крутанулось, застыв над плечом.

— Поль Майер мертв. Есть только Санта!

— Я хотел поговорить. Зачем ты убиваешь моих людей?

— Потому что МОГУ!

— Я должен передать тебе информацию…

— Я все знаю.

— И предложение…

— Нет.

— Почему? — в упор спросил Кот.

— Ты не поймешь.

ХотКот: Готовимся. Лу, внимание, вы должны взять Санту, но не вздумайте убивать его!

ХотКот: Винд, готовься отключить Купол.

— Он это предвидел — сказал Кот — И велел передать следующее, если ты откажешься…

ХотКот: Винд, Купол офф!

Санта опять рассмеялся, видя, как тает защитный Купол.

— Вот ЭТО! — крикнул Кот, бросаясь на Санту. Из его клинка вырвалась тонкая струя сине-рыжего пламени, прянувшая в маску — череп. Это и была та самая «Огненная Молния», с одного удара уничтожившая эболета.

Казалось, Санте конец. Казалось, ему не уклониться. Но этот парень недаром бессменно занимал первую строчку киллрейтинга Сферы. Такие фокусы с ним не проходили.

«Огненную Молнию» встретила гудящая стена такого же синего пламени. Вращая копье, Санта образовал непроницаемый огненный щит, поглотивший удар Кота. Спустя мгновение ответный росчерк наконечника рассек место, где только что стоял торговец. Но ХотКота там уже не было. Секундой ранее он шагнул в пустоту, сойдя с бушприта и «солдатиком» ушел в розовый туман Астрала.

Тут даже Санта вроде как опешил. Я тоже не понял, что произошло — пока из облаков под килем «Славы» не вынырнула птичка кого-то из «Бестий», несущая на спине двух всадников. Одним из них был Кот — он легко опознавался по огненной ауре меча. Летающий маунт самоубийственно метнулся к самым жвалам Паука, уже поднимавшего лишенный щита корабль своими хватательными лапами.

И Паук… исчез. Как я и подозревал, это был не настоящий Астральный Паук, а всего лишь протей, принявший его обличье. Загадочный навык Кота, возвращающий истинный облик всем существам вблизи него, сработал — среди Паутины ворочалось грузное, неповоротливое тело протея. В настоящем состоянии он представлял собой груду бесформенной протоплазмы, больше всего походящий на полупрозрачного толстого слизняка.

«Огненная Молния» врезалась в него, испарив протея в клубах пара, и я услышал гневный крик Санты. Враг кричал, но не мог двинуться с места — его вплотную окружил частокол мечей, копий и магических жезлов, с которых готовы были сорваться убийственные заклинания. «Бестии» Лу сработали профессионально, моментально окружив Санту. Теперь, даже пустив в ход свое огненное копье, ему ни за что ни увернуться.

Я не мог поверить. Неужели мы поймали его? План Кота сработал и грозный, неуловимый Санта в наших руках?

Приземлилась птичка, Кот легко спрыгнул на палубу и снова подошел к Санте.

— Итак, я повторяю свое предложение — сказал он. — Поговорим?

Хриплое карканье из — под маски усилилось — Санте, кажется, было весело. Он производил сейчас впечатление психопата.

— Думаешь, победил? — смеялся Санта.

— Думаю, теперь нам ничего не мешает поговорить откровенно.

— Нет, мешает.

— И что же?

— ОНИ.

Мой экран Поиска вспыхнул множеством сигналов, и одновременно тоже самое отрепортили Лиана с Фэй. Вокруг корабля, вокруг всех нас вышли из невидимости, сбросив Вуаль, десятки, если не сотни игроков. Нет, не игроков. НПС. Они висели на «птичках», окружив корабль со всех сторон. Одинаковые, в темных плащах и стальных масках, точь — в — точь походящих на череп, закрывающий лицо Санты. На нас смотрело множество наконечников стрел, дрожащих на натянутых тетивах, копий и мечей. Я узнал их, хоть никогда и не видел, сопоставив слухи, их экипировку и наши координаты. Это была фракция «Очищение», тайное объединение НПС, давших клятву уничтожать игроков.

Я видел, как бешено озирается Лу, как лихорадочная работа мысли отражается на лице Кота. Но выхода не было, сопротивление бесполезно. Нас уничтожат за несколько минут. Интересный, очень интересный расклад. Они здесь с начала боя в Вуали ждали? И какое отношение к этой фракции имеет Санта, игрок, которого они по идее должны убивать при первой возможности?

— Отпускаете меня — отпускают вас — сказал Санта — Почти….всех.

— Контракт? — ухмыльнулся Кот — А какие гарантии? И почему не всех?

— Ты можешь выбрать. Или умрем вместе.

Выбор был прост — или умереть всем вместе в бою, или отпустить Санту, пожертвовав кем-то из своих. Что характерно, даже Лу не дергалась — она прекрасно понимала, что мы на мушке у сотни бойцов, о возможностях которых неизвестно ничего. Я почему-то даже не сомневался, какой вариант выберет ХотКот.

Торговец соображал быстро. Есть время торговаться, есть время совершать сделки. Просчитав что-то, Кот велел убрать оружие.

Освобожденный Санта спрыгнул с бушприта и посмотрел на меня.

— Эйс Винд! — сказал он — Эйс Винд пойдет со мной.

Мне позволили лететь на своем коатле. Четверо НПС взяли меня в «коробочку», конвоируя, впереди летел Санта. Он не сказал мне ни слова и не прикончил сразу. Это интриговало — лучшему убийце Сферы что-то от меня нужно.

Полет был недолгим. Из астрального тумана выступили очертания большого Осколка. Формой он напоминал бугристый круглый булыжник. В его безжизненной поверхности виднелись многочисленные рукотворные отверстия, которые говорили об интенсивной рудной работе. Осколок был жилым — у самого большого тоннеля построен причал, на приколе стоял потрепанный шхунер, несколько барж и шлюпов. Выглядело все достаточно буднично.

Это же Камень-Призрак, понял я. Штаб-квартира неуловимых Чистильщиков, которую никто не видел, но все слышали. Вот как все просто, оказывается. Недостающие фрагменты дополняли пазл, складываясь в понятную картинку.

Протей превращается в Паука и плетет Паутину, защищающую этот Осколок и предупреждающую о незваных гостях. Ну и обеспечивает добычу, если кто-то случайно попадется в сети. Со стороны все выглядит базой рудокопов средней руки, скапывающих в глубинах Астрала рудные аномалии. Сразу и не догадаешься. Возможно, ее обитатели действительно копают, вернее, маскируются под НПС — шахтеров… но иногда они надевают темные балахоны, маски в виде черепа и устраивают дерзкие налеты на соседей под девизом «Смерть Игрокам!» Оставалось непонятно, причем тут Санта, как он, сам будучи игроком, затесался в их ряды, и более того, вроде бы командует адептами «Очищения»?

Эта фракция была наиболее таинственной из новых групп НПС, зародившихся в Астрале. Поговаривали, что агенты Чистильщиков есть на всех обитаемых Осколках, они ведут мирную жизнь, ничем не отличаясь от остальных. Шпионят, передают информацию и когда-нибудь по команде ударят в спину. В это мало кто верил, но нападения «Очищения» на корабли, форпосты и одиночных игроков были задокументированным фактом. Они атаковали стремительно, убивали беспощадно. Операции Чистильщиков, как правило, были тщательно спланированы, выживших после них не оставалось. Особенно активны были здесь, в районе Каменного Пояса, отчего и шла дурная слава здешних мест.

Откуда они взялись? Я слышал множество версий. Как один из ветеранов освоения Астрала, имел собственные мысли на этот счет.

Астрал никогда не планировался разработчиками Сферы для заселения игроками и НПС. Они предполагали, что сильные кланы, сумевшие построить летающие корабли, будут совершать сюда вылазки — в поисках редких ресурсов и генерируемых аномалий.

Но что-то пошло не так. «Пандорум», сильнейший альянс Сферы, первым получивший доступ к Кузницам, смог создать круг респауна в Астрале, позволивший игрокам возрождаться прямо в их цитадели на крупнейшем Осколке. Панды, которые к тому времени контролировали несколько миров, считались самыми крутыми парнями Сферы. Они начали дерзкий проект освоения Астрала, стремясь взять под свой контроль его богатства.

Но без НПС, их квестов и услуг, которые они предоставляли, в пустом пространстве было очень сложно. Нет трактиров и торговцев, поваров и сговорчивых служанок, не из кого вербовать «пешек» и получать очки опыта за выполненные квесты. И тогда в чьей-то дурной голове созрел не очень хороший план. Вернее, это потом оказалось, что он никуда не годный, вначале все пищали от восторга.

У «Пандорума» были предметы с аффиксом «Пожиратель Душ». Этот эффект позволял украсть душу убитого непися, оторвать ее от домашнего респауна, и в дальнейшем воскресить и привязать к другой точке возрождения — в астральной крепости «Пандорума». Панды радостно начали геноцид НПС в одном из своих основных миров — Таэрланде.

Вначале все шло как надо, НПС тысячами перетаскивались в Астрал. А потом ударила ответка «процедурного генератора», да такая, что никому не показалось мало.

Таэрланд восстал. НПС этого мира сформировали единую фракцию, и начали массовое истребление игроков всеми доступными средствами. Сколько дерьма и слез пролилось в те дни на оффоруме Сферы, невозможно представить, модераторы не успевали чистить темы. Дело закончилось тем, что волшебники Таэрланда подняли эпическую армию нежити, за несколько суток зачистившую все замки этого мира. В дело пришлось вмешаться администрации. Они остановили восстание НПС радикальным способом — затопили и полностью запечатали Таэрланд, перед этим выкинув армию нежити в Астрал, где она и образовала пресловутую Костяную Тучу…

Так вот, если мертвые стали блуждающим Облаком Костей, немногочисленные выжившие НПС из той восставшей фракции и стали основателями «Очищения». Чистильщиков было очень мало, и первое время за ними охотились и игроки, и представители админов, безжалостно «стирая», поэтому они стали хитрыми и скрытными.

Тем временем мы достигли Осколка. Множество пересекающихся тоннелей и залов делали его почти полым внутри, как изъеденное червями гнилое яблоко. Меня провели по полутемным коридорам и остановили перед одной из дверей. Санта вошел первым, за ним грубо втолкнули меня.

Комната оказалась квадратной, с сферическим потолком, без окон. В нишах горели небольшие кристаллы-светочи. Уютно, пол устлан пушистым ковром, два диванчика, между ними — низкий черный столик.

Санта не спеша сбросил плащ из вороньих перьев, подцепил и снял маску, небрежно швырнув ее в угол. Оказался он кудрявым и бородатым, как молодой цыган, черный как смоль, белозубый, с какой-то чертовщинкой в карих глазах. Он указал мне на диван, мол, в ногах правды нет, сам плюхнулся напротив. На столе появился запечатанный кувшин и две кружки. Не спрашивая, Санта нацедил мне и себе — в кувшине оказалось густое темное пиво, не успокоился, пока не осушил первую.

Я решил не удивляться происходящему. Взял свою кружку, пригубил. Портер с явным ржаным привкусом, прохладный, с плотной шапкой пены. Не сильно уважаю пиво, но эту кружечку мой виртуальный организм воспринял вполне благосклонно.

Санта одобрительно кивнул. В кудрявой черной бороде мелькнула белозубая улыбка.

— Ice Wind. Хороший игрок, старый игрок — сказал он. — Я тебя знаю.

— Не играешь, живешь здесь — продолжал Санта. Он пролил остатки пены на стол и нарисовал пальцем большой круг. Нет, не круг. Ноль. Зеро.

— Проект «Зеро»? — он смотрел мне в глаза, и я чувствовал, что ему очень, очень, очень важен ответ. Я медленно кивнул, и Санта коротко, удовлетворенно засмеялся.

Тот, кто изучает и отслеживает информацию, всегда сможет сделать правильный вывод. Проект «Зеро» секретен, но игроков, участвующих в нем, можно косвенно отследить по их онлайну. Ибо его у них нет. «Зеро» живут в игровом мире, не выходя из него в реальность. И то, что Санта знал об этом проекте, означало только одно — он сам является его участником. Одним из нас, нескольких сотен вечных пленников капсул VR, тех, для кого реальный мир потерян навсегда.

— Не доверяй Коту. — сказал Санта — Тот, кому он служит, использует всех вас.

— Кому кто служит? Кто, Кот?

— Тот, кто собирает их, Братьев, эти предметы — Санта в упор смотрел на меня — Как мое копье и его меч. Их семь, и четыре уже собраны. Он купил их, кого разговорами, кого деньгами, всех по- разному. Но до меня ему не добраться!

— Не понимаю.

— Зацепить нечем. Я свободен! — расхохотался Санта. Потом вновь стал смертельно серьезен, наклонился ко мне:

— Послушай, Ice Wind. Bone Cloud, вы хотите туда, верно? Не ходи. Ни в коем случае. Кот, другие, пусть идут. Для тебя это — смерть.

— Что это значит?

— Я там побывал. — сказал Санта — И я умер. Там.

Он ткнул пальцем в потолок.

— Но не умер здесь. Сфера не игра. Это реальность. — продолжал он — Я позвал тебя, чтобы предупредить.

Наблюдая, как лихорадочно блестят его глаза, выражение лица, мимику, жестикуляцию, я сделал вывод, что Санта не совсем нормален. Впрочем, считать адекватным игрока, сделавшего смыслом своего существования убийство себе подобных, нельзя в принципе. Но тут что-то иное, какая-то нездоровая одержимость. Санта немного не в себе.

— Не веришь. — заключил он — Я знаю тебя, Ice Wind. Все равно полезешь туда.

— Не верю — согласился я.

— И поэтому, мне придется тебя убить.

— И поэтому, мне придется тебя убить.

Санта неуловимым движением достал копье, листовидный наконечник загорелся синим огнем. Он почти с сожалением смотрел на меня, потом на лице появилась недобрая ухмылка — все же он безумен, это заметно…

Я подозревал, что наш разговор закончится чем-то подобным и готовился с мгновения, когда меня втолкнули в комнату. Против огненного копья шансов не было, но в запасе имелся один неожиданный трюк. Я распрямился, как сжатая пружина. Санте в лицо полетел столик, кувшин и кружки, мелькнуло синее пламя копья и все это превратилось в пепел, но выигранной пары секунд мне хватило, чтобы отпрыгнуть в угол комнаты. Ударом ноги я отправил наперерез безумцу диван, стоящий между нами, одновременно доставая из инвентаря клетку с эболетом, Свиток и магическую привязь.

Активация «Подчинения» на Ктулху, заметавшемуся по клетке! Распахнуть дверцу, выпуская эболета наружу! Выбрать его появившуюся иконку, залезть в способности… Есть? Есть!

Маленький Эболет.

Искаженный Магический Зверь (Зло)

Пассивные способности: Внимательность, Инициатива, Полет, Аура Зла, Невидимость, Темновидение, Телепатия, Контроль Свиты.

Активные способности: Ядовитый Укус, Порабощение.

Санта перепрыгнул диван и бросился ко мне. Ошибка, он ошибся, первым атаковать нужно было не меня, а моего питомца. Если бы он успел убить эболета, разобраться со мной было бы проще простого.

Выбрать «Порабощение» и активировать его на Санте!

Конечно, у него не было никаких специфичных вещей или баффов, блокирующих псионическую магию эболета. Санта не ожидал такого поворота и теперь застыл соляным столбом, скованный «Порабощением». Его телом управлял Ктулху, а я управлял Ктулху с помощью «Подчинения».

55… 54… 53…

Дебафф был временным. «Порабощение» действовало всего минуту. Следовало заканчивать этот цирк.

Повинуясь моим командам, копье в руках врага развернулось острием к своему носителю. Листовидный наконечник, излучающий яркую огненную ауру, приблизился к шее Санты — и медленно вошел ему под подбородок. Пусть Санта прикончит себя сам, это будет достойным завершением нашего поединка!

Вспышка! Оседающий пепел крупными хлопьями покрыл перевернутые диваны и пушистый ковер. С Санты упало две вещи — амулет и необычный нагрудник, не считая мешочка, туго набитого золотом. Не глядя, я швырнул все в инвентарь, так же как и клетку, оставив Ктулху рядом со мной на магической привязи. Быстро взглянул в свойства питомца — мое «Подчинение» будет действовать еще три минуты, откат «Порабощения» у него целый час! Интуиция подсказывала, что по мере раскачки навыка это время будет сокращаться.

Так! Как же мне выбраться отсюда? У двери наверняка осталась стража Чистильщиков и счастье, если они не слышали звуков схватки. Я осторожно просканировал «Ментальным Поиском» пространство вокруг. Стражи не было! Вернее, она была, но двое Чистильщиком зачем-то убежали к горловине коридора, входу в Осколок.

Осторожно выйдя за дверь, я понял, почему. Снаружи доносилась канонада, я узнал знакомые нотки выстрелов орудий «Славы». Неужели Кот и Лу пришли мне на выручку и решили дать Чистильщикам бой?

Двое стражников с каменного козырька площадки входа разряжали луки во что-то, невидимое мне. Держась в тени и стараясь ступать бесшумно, я подобрался вплотную. Свобода была в нескольких шагах!

Клинок с легким скрипом покинул ножны. Я выскочил из тени и первым же ударом отправил Чистильщика в розовые облака Астрала, сбросив вниз. Второй обернулся, но Ктулху метнулся, вцепился в его лицо, оплел голову цепкими щупальцами. Адепт Очищения заорал, выронил лук, двумя руками пытаясь оторвать эболета от себя. Я коротко ткнул его в щель между стальной маской и воротником доспеха, противник, обмякнув, свалился под ноги. Жизнь его пульсировала в красной зоне, и я не стал добивать, позволил Ктулху выпить Чистильщика до конца — малышу нужно набирать опыт. Ему, кстати, больше нравилось убивать людей, чем призраков — за Санту и адепта мне накинули по пятьдесят единиц репутации.

Возле Камня — Призрака шел бой. Я не ошибся — сюда пожаловал «Слава Гагарину». Наш клиппер, активно маневрируя, шел над Осколком, окруженный облаком разрывов. Вокруг него вились «птички» Чистильщиков, конста Лу дралась с ними снаружи.

А ребята молодцы, оценил я внезапно. Они не побоялись дать бой «Очищению» и давали прикурить дай боже — шхунер Чистильщиков у причала пылал, шлюпы были разбиты. Фэй сообразила первым делом сосредоточить огонь на боевых кораблях противника.

ХотКот: Винд, я вижу, ты жив. Чип и Дейл прибыли! Ты где?

Эйс Винд: Вижу вас. Я на Осколке, сейчас прилечу!

ХотКот: Что с Сантой? Где он?

Эйс Винд: Санта отправился проведать респ.

ХотКот: Принял! Сейчас разгоним этих ухарей и подберем тебя.

Я вызвал коатля, оседлал его и быстро накинул Вуаль. Камень-Призрак оживал, Чистильщики оправились от первоначального шока и начали оказывать организованное сопротивление. Заговорили тяжелые орудия, спрятанные в хитроумных укрытиях на поверхности Осколка, дымные следы зарядов протянулись к кораблю. Звенья летающей кавалерии в стальных масках взлетали с козырьков, присоединяясь к бою.

Но у них не было ни Санты, ни Паука, и координировать действия «Очищения», видимо, некому. А у нас были Лу, ее «Бестии» и Зверь.

Это был их бенефис. Конста Лу сражалась снаружи Купола, оседлав юрких и проворных дракондоров, и их движения только с виду казались хаотическим мельтешением. Ника хладнокровно отхиливала входящий урон, Морган ловко отстреливал магов противника, тех, кто рвался в ближний бой, уничтожали Лу и Птица, в тылу свирепствовал Зверь, вырезая всех подряд. На моих глазах демон-охотник, как гигантская летучая мышь, беззвучно упал на звено врагов, молниеносными взмахами кривых лезвий на предплечьях обезглавил двоих и сбросил с «птички» третьего, выдернув его из седла. Конста «Бестий» работала как хорошо смазанная машина, перемалывая врагов, число Чистильщиков падало с катастрофической быстротой.

Купол на секунду опустили, запуская меня на корабль. Чистильщики торжествующе заорали — им показалось, что щит разбиты, но ореол защиты тут же вспыхнул вновь. Несколько раз сверкнула «Огненная Молния» — ХотКот сжигал прорвавшихся под Купол адептов.

— Капитан на палубе! — торжествующе объявила Фэй, стоящая у руля — Передать штурвал, Винд?

— Нет, давай сама! У тебя прекрасно получается! — махнул я рукой.

— Сурово ты с Сантой обошелся! — хлопнул по плечу Кот — Ну, раз Винда спасли, можно… э, делать ноги.

Клиппер завершил боевой разворот и показал корму Камню-Призраку. Максимальная скорость вздула паруса. Фэй активно маневрировала, то и дело меняя курс и галс, пытаясь избежать обстрела с поверхности Осколка. Как не крути, заговорившие тяжелые маг — пушки «Очищения» уже сняли две трети корабельных щитов, нужно было уходить. Лу и ее бойцы кайтили и отстреливали Чистильщиков, держась вровень со «Славой».

— Уйдем! — уверенно сказала Фэй. Противники один за другим отставали и поворачивали назад — слишком большие потери они понесли сегодня. Я тоже был уверен, уйдем. Другое дело, что мы чувствительно щелкнули по носу «Очищение». Теперь его фактотумы из кожи вон вылезут, пока не устроят нам достойное отмщение. Они злые, и в памяти их я не сомневался.

— Мы потеряли троих «пешек» — сказала Лу — Включая Зверя. Я оставила его прикрывать наш отход!

— У нас тоже трое. Элион, Ричи и… Алекс. — кивнул ХотКот — И если «пешки» оживут через сутки, то Алекс на респе в Оплоте.

— Скверно. Рунный мастер нам нужен — хмыкнула Лу. — Пусть передаст привет Санте!

— Я уже связался с Алексом. Санта не появился на точке возрождения в Оплоте. Видимо, у него другой респаун привязан.

— Либо вне Астрала, либо в цитадели Панд — дополнил я — И то и другое хорошо — быстро он назад не вернется.

— Кстати, как ты с ним справился? Очень прыткий тип — сузила глаза Лу.

— Мне просто повезло, Санта напоролся на свое копье. Килл уже есть в рейтинге, сами видите, я в него не вписался.

Лу недоверчиво покрутила головой. ХотКот усмехнулся.

— Ага, в состояние аффекта нанес сам себе пять ножевых ранений в область сердца — процитировал он какую-то полицейскую сводку.

— Лучше объясните мне, почему мы сразу не стали драться с Чистильщиками? — сменил тему я — Сначала решили отдать меня Санте на растерзание, потом раскаялись и вернулись?

— Нет, не так! Ты не шаришь в этом, Винд! — Лу, кажется, была рассержена — Мы не могли принять бой на невыгодных условиях! Они бы нас вырезали, по крайней мере — вас.

— Мы не понимали ни кто это, ни сколько их вообще есть — подтвердил ХотКот — Купол корабля не работал, мы были на мушке, окружены. Когда Санта забрал тебя, мы смогли отрегенить щиты, сообразить что к чему. И полетели тебя выручать.

— Странная это вообще непись, никого выше второго ранга нет — буркнула Лу — Но жесткие ребята были среди них. Пришлось попотеть.

— Ладно, будем считать, что ваши извинения приняты — сказал я — Что дальше?

— Что дальше? Ну, с Сантой разговор не сложился — улыбнулся Кот — Значит, приступаем к пункту два нашего плана. Ищем Костяную Тучу.

Вернувшись в свою каюту, я быстро разобрал добычу. Санта подарил мне две вещи, стоило посмотреть их поближе, с игроков такого уровня треш не падает.

Амулет, к сожалению, оказался самым обычным талисманом Дев, инкрустированным волшебным камнем с эффектом Вуали. Такие пачками продавались в Серебряном Оплоте по тысяче за штучку. Любой астральный житель обязан иметь такой — покров невидимости, чары Вуали, здесь необходимы для выживания. Пригодится.

Второй предмет был нагрудником необычной формы. Выглядел жутковато. Сине — черный, с наплечными пластинами в виде перьев. На груди выгравирована воронья голова с разинутым клювом. Назывался он Панцирь Короля-Ворона, принадлежал к эпическому сету Вороньего Короля, состоящему из трех предметов. Бонусы были на ловкость, «Уклонение» и «Парирование». Собранный сет давал неплохие резисты, и минутную «Левитацию» с суточным откатом. Хорошие бонусы, но главным было не это. В единственный слот инкрустации был вставлен большой прозрачно — голубой волшебный камень, за которым я давно охотился.

Камень Крыльев Ветра. Очень редкий камень, эффект настолько востребован, что он почти никогда не появляется на торговых площадках. И стоимость такого артефакта — от пятидесяти тысяч, насколько я знал. Аффикс Камня при активации создавал вокруг игрока область воздушного завихрения, откланявшего метательное оружие. Стрелы, ножи, сюрикены — все, что угодно. Архи-полезная вещь. И хоть было жалко Камня Медвежьего Здоровья, который украшал сейчас мой доспех, этот был на порядок лучше. Я не колеблясь, быстро переоделся. Пережить рандеву с Сантой определенно стоило только ради этого лута.

Санта был немного не в себе. Он выглядел и говорил как безумец. Тем не менее, разговор с ним поселил во мне смутное беспокойство. Он знал о проекте «Зеро» и говорил о своей смерти в реальном мире. Он рассказывал о сборе кем-то семи артефактов, огненного оружия, одним из которых владел Кот, другим — он сам. И он предостерегал меня от путешествия к Туче. Я чувствовал, что владею только обрывочной информацией. Необходим откровенный разговор с Котом, нужно было расставить точки над i.

Я выловил его в кают-компании, после того как мы обсудили, используя Карту, как лучше проложить курс в область, где последний раз была замечена Туча. Торговец хотел уйти вместе со всеми, но я придержал его.

— Меня не покидает смутное ощущение, что меня где-то кидают. — сказал я ему — Может, хватит играть втемную? Я хочу знать весь расклад.

— Что ты имеешь в виду? — вроде как удивился Кот.

— Все! Ваши дела с Сантой. Правду о Туче.

— Что тебе рассказал Санта? — глаза ХотКота сузились. Я достаточно изучил его физиогномику, что бы понять — тема крайне важна для него.

— Не очень много. О сборе семи предметов. О том, что ты кому-то служишь, кто собирает эти артефакты.

— А ты уверен, Винд, что тебе нужно это знать? — усмехнулся Кот — Точно? Знание может быть очень опасным. Смертельно опасным! О некоторых вещах лучше не знать.

— Смертельно опасным? Санта тоже говорил о смерти. Которая угрожает в Туче игрокам проекта «Зеро»!

Он знал о проекте «Зеро»! Недаром меня в свое время натаскивали определять, правду или ложь говорит человек! Уголок губ дрогнул, пальцы нервно сжались в кулак, моргнул. Это название ему известно, и вызывает не самые хорошие ассоциации.

— Что ты знаешь о «Зеро»? — сухо спросил торговец — И откуда?

— Откуда? Кот, сделай лицо попроще. Ты наверняка пробивал меня перед наймом, значит, знаешь, что я тоже из их числа! — пошел я ва-банк.

— Даже так… — задумчиво произнес он, не глядя на меня — Интересная информация.

— Нет, Винд, я не знал. Серьезно! Хотя можно было догадаться — ты не покидаешь Сферу. Если не секрет — с тобой-то что приключилось?

— Америка. Гуманитарная миссия. Чертовы ниггеры сбили вертолет. Ожоги третьей и четвертой степени. Более пятидесяти процентов тела. Капсула или смерть. Доволен?

— Прости. Хорошо, я расскажу. Что тебя интересует в первую очередь?

— Ваше оружие. Что это такое, кто их собирает и зачем.

— За эту информацию мне постоянно предлагают много- много денег — сказал Кот — Ну вот прям много-много, и часть я даже взял. Скажу честно — это скучная, не очень интересная история. Вкратце: собранные вместе, они дают власть над здешним мультиверсумом. Но только вместе, все семь, а найдено пока только пять. Ну и субчики вроде Санты доставляют, которые не хотят сотрудничать. Остальное — лирика.

— Кто собирает их? Санта говорил о каком-то хозяине.

— Вот это, поверь, совершенно лишняя информация для тебя сейчас. В свое время все узнаешь, если случится то, о чем я думаю. И сам с ним поговоришь.

— Хорошо. Что с Сантой случилось в Туче? Почему он говорит о смерти?

— Это… странная история. Я и сам не знаю ее начала, но середину и конец тебе сейчас расскажу. Можешь не верить, я и сам был в шоке. Тем не менее, все — правда, источники у меня надежные.

— Сначала небольшая предыстория. Сфера была создана как саморазвивающийся мир, генерацией контента которого занимается суперискин — «процедурный генератор». Это всем известные азы. Первая команда разработчиков в полном составе погибла. Вторая не смогла разобраться в механизме запущенных ими процессов. Игра начала жить своей жизнью, в ней появились аномальные предметы, локации и явления. Сейчас их количество измеряется уже трехзначным числом! Админы ничего не могут сделать, игра стала неуправляемой. Тебе не скучно, Винд? Я на этом месте обычно засыпаю.

— Нет, нет, продолжай. Про новых админов я курсе, не знал что все настолько плохо.

— Все очень плохо! Ты думаешь, Костяная Туча запланирована? Да они не знают, что с ней делать!

— Давай ближе к делу.

— Окей. Теперь начинается мистика. Попавшие в Облако НПС не возвращаются и не отслеживаются. Внутри ведется непонятная деятельность. Игроков убивает на подходе или в первом слое оболочки. Санта, видимо, был единственным, кто побывал внутри Тучи. Я думаю, он сумел проникнуть туда благодаря огненному оружию. А теперь основное, держись крепко.

— Как ты понял, я обладаю инсайдерской информацией. Источники очень надежные, ты удивился бы, узнав, насколько. Так вот, Поль Майер, гражданин Германии, мертв. — тихо сказал Кот — Это задокументированный факт, я сам видел фотографии холмика с надгробием. По времени его смерть совпадает с пребыванием внутри Облака.

— Причина смерти известна? — спросил я.

— В медицинском заключении написано, что он погиб от кровоизлияния в мозг при выходе из искусственной комы.

Я кивнул. Что такое «Зеро»? Это частично экспериментальный, частично гуманитарный совместный проект государства и корпорации «Сфера Миров». Люди, не имеющие шансов выжить из-за полученных травм, помещаются в специально сконструированные VR — капсулы. Их погружают в искусственную кому и навсегда подключают к Сфере. Конечно, требуется согласие родственников и прочие формальности, но это лучше, чем вести растительное существование, быть обузой для своей семьи или медленно угасать без сознания, подключенным к аппарату жизнеобеспечения. По крайней мере, я даже не сомневался, когда мне предложили.

Резкое прерывание искусственной комы, в которую мы погружены, крайне опасно. Это должно делаться только под контролем врачей. Кровоизлияние в мозг, остановка сердца, асфиксия — вполне возможные последствия.

— Постой, если Поль Майер мертв, то кто же играет Сантой? — спохватился я.

— Хороший вопрос, Винд.

Информация, полученная от Кота, была настолько невероятной, что не укладывалась в голове. Я долго размышлял, и наконец, решил проверить ее по своим каналам, связавшись с куратором из администрации «Сферы».

У каждого «Зеро» есть свой, прикрепленный сотрудник, который доступен для связи в любое время дня и ночи. Моего куратора звали Майя, и, судя по фото в профиле, она была привлекательной шатенкой лет тридцати. Я весьма редко обращался к ней, все вопросы она неизменно решала быстро, корректно и профессионально.

Но на этот раз вышло не так. Всем своим чутьем я ощутил неуверенность и волнение в гладких обтекаемых фразах ее ответов.

… появилась информация, что этот игрок умер в реале.

Сергей, вы же понимаете, что такая информация строго конфиденциальна? И я не могу ни подтвердить, ни опровергнуть ее. Это касается всех участников проекта «Зеро», мы не имеем права разглашать персональные данные. И тем более их имена, состояние здоровья и тому подобные вещи.

Проблема в том, что я хочу узнать, может ли что-то в игре угрожать моему здоровью в реальном мире? Привести к смерти?

Насколько я знаю, ничего такого нет. Я уточню у технической поддержки насчет упомянутых вами аномальных объектов. Вам пришлют ответ на внутреннюю почту.

Хорошо, я буду ждать.

Еще что-нибудь, Сергей? Просьбы, пожелания? Не стесняйтесь.

Да, у меня есть просьба, Майя. Можете ли вы связаться с врачами, наблюдающими за нашими капсулами в центре «Проекта Зеро»?

Да, это возможно. Что нужно им передать?

Пусть возьмут мою капсулу под наблюдение и усиленный контроль на ближайшее время. Придумайте что-нибудь, что я жалуюсь на самочувствие, на странные сны, ну, вам виднее что там им сказать. Пусть в случае чего помогут моему телу там, в реале, если я вдруг вылечу из комы.

Ну что вы такое говорите… Я свяжусь с ними и попрошу обеспечить круглосуточный мониторинг вашего состояния. Никуда вы не вылетите.

Спасибо, хочу подстраховаться.

Все сделаю. Не переживайте, все будет хорошо. До связи, Сергей, приятной игры!

Часом позже я получил письмо из техподдержки. Очень странное. По сути, оно состояло из цитирования одного из пунктов Соглашения. Пункт был новым, его, видимо, добавили совсем недавно, потому что я его не помнил. Речь шла о тех самых аномальных объектах.

Здравствуйте, Эйс Винд.

Ваше обращение рассмотрено. По данному вопросу можем сообщить следующее:

Согласно пункту 12.1 Соглашения с Пользователем, при обнаружении объекта, предмета или локации с аномальными свойствами, игрок должен незамедлительно сообщить об этом в техническую поддержку.

Использование их для получения игрового преимущества запрещено, все полученные достижения будут аннулированы. Администрация игры не компенсирует потери в случае гибели вашего персонажа, утраты им предметов или каких-либо других убытков.

Приятной игры!

С наилучшими пожеланиями,

GM Alba

СЛУЖБА ПОДДЕРЖКИ ПРОЕКТА «СФЕРА МИРОВ»

Интересное кино. А определять, что «аномальное», что нет, игрок должен сам, на глазок? Учитывая сложность Сферы, обилие квестов и возможностей, это более чем сложно.

В нашу каюту вошла Лиана. Улыбнулась, тряхнула непокорными черными кудрями, в зеленых глазах заиграл шаловливый огонек.

— О чем задумался, Винд? — девушка приземлилась мне на колени, приобняла за шею, грациозным движением стряхнула сапоги.

— Я думаю о Туче. Стоит ли нам следовать за Котом…

— Но твой контракт…

— К черту контракт. Это может быть очень опасно.

— Знаешь, Эйс — задумчиво сказала Лиана — Ведь там, в Туче, могут быть и мои… моя семья. Я только что подумала… Ведь там, в Таэрланде, по тем местам, где мы жили, потом прошла эта армия Восставших. Они же поднимали всех мертвецов. Мой отец погиб раньше, а брат пропал, возможно, они теперь тоже — часть Тучи. Не хотела бы я им такой судьбы.

— Ты что хочешь сказать?

— Эта Туча — противоестественное явление. Нарушение всех законов. Эту мерзость надо бы уничтожить, и если Кот сделает это, мы должны ему помочь.

— Я тоже об этом думаю. Это очень опасно, но меня влечет туда с неодолимой силой.

— Как бабочку на пламя свечи? — с улыбкой уточнила спутница.

— Да. Интуиция. У меня такое чувство, что я должен найти Облако.

— Надо следовать своим чувствам, капитан — промурлыкала Лиана — Что у нас есть кроме них? Например, я сейчас чувствую… непреодолимое желание кого-то поцеловать.

— И что, кто-то до сих пор думает, что Облако хаотически передвигается?

Этот риторический вопрос ХотКот задал, когда его Карта заботливо отрисовала предполагаемый маршрут передвижения Костяной Тучи, соединив точки, в которых ее замечали. Получалось нечто вроде расширяющейся спирали с зигзагами резких отклонений. Облако словно описывало исполинские круги по Астралу. Наличие чьей-то злой воли, управляющей ею, было несомненно.

— Меня интересует, как ты собираешься проникнуть внутрь — спросил я — Нас убьет еще в первом слое, ты понимаешь это?! Я видел, как Туча играючи раздавила форпост на небольшом Осколке.

Кот пытливо взглянул на меня. За него ответила Фэй.

— «Слава» — специальный корабль. Он создан для этого. Как серебряная пуля для вампира.

Я вопросительно поднял бровь.

— А зачем мы заходили в Кузницу, по-твоему? Только за Картой? Нет. — фыркнул Кот — Фэй, покажи ему.

Борта клиппера, обшитые мифриловой чешуей брони, до сих пор был плотно задрапированы темным материалом, полностью заклеившим весь корпус. Я запоздало вспомнил, что в Кузнице и правда, с ними что-то делали мастера Сто Сорок Четвертой. Фейана подвела меня поближе, с трудом оторвала кусок покрытия от одной из чешуек. Ярко блеснуло — мифриловую пластину покрывал добавочный слой алхимического серебра, а в центре была выгравирована руна необычных очертаний.

— Рунная магия. Дополнительный энчант. — сказала Фэй — Отгоняет нечисть и зло, очень эффективно против не — мертвых. Теоретически они даже не могут смотреть на это, не то что входить в ауру корабля.

— «Неуловимый» тоже был освящен — скептически возразил я — От него остались рожки да ножки.

— Мы подготовлены лучше — ответила Фэй — У Кота есть что-то еще. Мы прорвемся, мы подготовились. Просто доверься.

— А загадочный груз в трюме? Тоже имеет отношение к этому всему?

— Конечно. А ты как думал? — ухмыльнулся ХотКот — Эйс, мы позаботимся о защите. Ты, главное, держи штурвал. Остальное — мое забота.

И я стал держать штурвал. Как описать погоню за Тучей? Это было долгое и муторное, порой скучное передвижение по астральным пределам. На максимальной скорости мы шли к местам, где была замечена Туча, чтобы в очередной раз убедится — ее там нет. Костяное Облако встречали и фиксировали крайне редко. Последний раз, например, ее наблюдал никто иной как я — когда обнаружил останки «Неуловимого». Посланные по горячим следам в тех направлениях летучие патрули Дев Облако не нашли. Наши вычисления ее предполагаемого курса не работали. Кот и Фэй целыми днями чертили в кают-компании маршруты и схемы, но все было бесполезно — в точках, где она должна была быть, ее не было. Так прошла неделя. Вахта сменяла вахту, Лу откровенно зевала, а «Бестии» от скуки начали вместе со мной по ходу движения фармить астральные аномалии. Помощь пришла с неожиданной стороны.

— Неправильно ты, дядя Федор, бутерброды ешь — однажды сказал мне Адам, когда я зашел проведать его в реакторное отделение. Голем с удовольствием пропадал там целыми сутками, на пару с Бонусом и другими механиками дежурил в вахтах у маг-реактора корабля. Сейчас они монтировали там целую дополнительную систему, подключенную к «сердцу корабля», в центре которой я с удивлением узнал Злой Глаз, артефакт, выпавший из убитого эболета.

— Какой дядя Федор? Какие бутерброды? — не понял я — Ты о чем, Адам? И чего вы тут нагородили?

— Эх, молодешшь… — со скрипом махнул рукой Адам — Никакой самодеятельности, кэп! Все по схемам Сто Сорок Четвертой, будь она неладна. Это устройство позволяет превращать ману в энергию.

— Ману в энергию? Ну, в принципе, стандартная штука. А зачем?

— У нас есть Злой Глаз. Он на 98 % усиливает естественную регенерацию маны. Если маг экипирует его, манареген становится бесконечным. Мы его, этого мага, сажаем вот сюда — и в реактор идет не очень сильный, но бесконечный поток энергии. Сечешь, Эйс?

— То есть мы сможем обходится без топлива и…

— Практически бесконечно греть реактор, а значит, и щиты — подтвердил Бонус — Подключали Элиона к этой штуке. Там Ужас, конечно, неприятная штука, все показатели режет, но… на 34 % выходная мощность растет.

Хитро придумано. Я с удивлением обошел устройство, толстыми шлангами магопроводами подключенное к реактору. Чего только не придумают персонажи с архетипами «Магический Изобретатель» и «Артефактор».

— Так вот, Эйс! — продолжил Адам — Неправильно вы Тучу ищете.

Я остановился. Вспомнил, что голем что-то знает об Облаке Костей, где-то встречался с ним ранее. Адам вообще загадочный персонаж, я так и не узнал, почему он изгнан из каст Кованых, почему не может вернуться в родные миры Кузниц.

— Что ты имеешь в виду? А как надо?

— А надо понять чего ей надо. Ты вспомни, что она делала, когда мы видели ее в последний раз.

Что делала Туча? Сожрала форпост и Осколок. Я коротко взглянул на Адама, и он кивнул, со скрежетом разминая шейные шарниры.

— Старушка растет и растет….она все время хочет что-то жрать.

— То есть ты предлагаешь искать ее в богатых ресурсами областях? — уточнил я.

— Сечешь, капитан. В точку!

— Кто ты такой, Адам? — спросил я без особой надежды на ответ — Откуда знаешь такие вещи? Где раньше встречал Тучу?

Голем гулко расхохотался.

— Я твой старый боцман, забыл, Эйс?

Я много раз пытался разговорить Адама, узнать его прошлое, его историю. Бесполезно, он молчал хуже партизана. Наводил справки, но не так уж мало големов из Кузниц странствует по мирам Сферы. Даже таких языкастых.

Предложение Адама, переданное мной руководству экспедиции, было принято за неимением других вменяемых вариантов. Ближайшей областью, где было много аномалий, оказались Блуждающие Острова — группа необитаемых Осколков, иногда встречающиеся в Астрале. Как давным-давно заметили местные жители, вкусные сайты быстрее начинают генерироваться вокруг Осколков Тверди. В далеких пустошах аномалий гораздо меньше, хотя больше шанс наткнуться на что-то эксклюзивное.

Блуждающие Острова представляли собой дикую мешанину крупных и мелких Осколков, этакое шарообразное пространство, наполненное множеством летающих камней. Мы встали на прикол немного поодаль, укутав клиппер Вуалью, перейдя из бессмысленных метаний в состояние ожидания. Была в этом и своя хорошая сторона — на Островах обитало множество странных тварей, можно было вдоволь поохотиться.

Управляя коатлем, я легким змеем вился над поверхностью Осколка, огибая каменные выступы и торчащие кристаллические друзы. За мной бежала стайка белых пауков размером с крупную собаку, пытаясь достать ядовитыми плевками. Обернувшись в седле, я активировал «Астральный Гарпун», выхватив самого резвого паучка, снес ему почти все хитпойнты выстрелом. Не снижая скорости, резко подтянул его поближе. Паук бестолково болтался, нанизанный на струну «Гарпуна», Ктулху бросился к нему, вцепился, добил.

Ваша репутация с маленьким эболетом повышается на 25! Текущее значение -280/3000 (Враждебность)

Следующий! Еще совсем немного осталось до нейтральной репутации с Ктулху. Трехдневный фарм на Блуждающих Островах помог мне поднять отношения с эболетом сначала до Враждебности, а потом почти до Нейтралитета. Чуть-чуть еще, Эйс Винд, еще парочка аномалий на сегодня, и будет результат.

Не очень люблю фармить, но это оказалось эффективно. Через час я вернулся на корабль, и Лиана восторженно захлопала в ладоши — статус Ктулху больше не светился красной рамкой врага. Он горел ровной серой иконкой нейтрала, а значит, теперь мы могли установить с ним контакт.

Надо сказать, что к тому времени Ктулху неплохо прибавил в размерах. Он вырос с небольшую кошку и занимал почти половину внутреннего пространства клетки. Я поставил ее на стол и приблизил лицо к белым прутьям. Эболет тоже подплыл поближе, не сводя с меня сверлящего желтого взгляда. Отростки его щупалец, каждое длиной с палец, просунулись сквозь решетку и зашевелились.

По идее, теперь он не должен на меня нападать. Эболет — разумное существо, НПС, причем управляемое продвинутым искином. Сможем ли мы поговорить? Глубинную Речь понимает Лиана, а мне доступна ее псионическая составляющая.

Фыр-фыр-фыр. Негромкое бульканье — бормотанье.

— Эйс. Он хочет, что бы ты коснулся его. — тихо сказала Лиана.

Я протянул руку, и холодные щупальца переплелись с моими пальцами. Прикосновение не было неприятным — но меня мгновенно пронзило, ожгло касание чуждого разума, мощного, медленно — холодного, нечеловечески ясного и злого.

На секунду я стал им, почувствовал его ярость, боль и гнев. Это было необычное ощущение — я словно увидел нас со стороны, в преломлении взгляда эболета, примитивных существ, которые рассматривались его древней расой исключительно как рабы и еда. Эболеты испытывали к нам нечто вроде презрения. Он был захвачен в плен, удерживался там, словно утонченный аристократ стаей питекантропов, которые посадили его на цепь и заставили жить по их правилам. Это было странное чувство. Но ненависти больше не было, лишь желание сказать что-то важное.

Используя «Псионику», он передавал мне картину каких-то огромных подводных сооружений — городов, между позеленевшими колоннами которых неспешно проплывали его сородичи, а внизу в иле копошились ракообразные существа — рабы.

Это была просьба — приказ, просьба — ультиматум. Ему НУЖНО было там побывать, вернуться туда. Фыр — фыр — фыр.

— Он хочет вернуться в их мир. Там, в подводных городах царства эболетов он пройдет инициацию и станет взрослым — зачарованно перевела Лиана.

В углу зрения затрепетала иконка. Квест! Ктулху предлагал мне задание!

Вам предлагается уникальное задание: Господство эболетов.

Внимание: при отказе от задания вы полностью утратите репутацию с Ктулху!

Сопроводите юного эболета Ктулху в подводную столицу Господства Эболетов и предстаньте перед Старейшинами этой расы. Помогите Ктулху пройти инициацию.

Награда: Если вы выживете во время этих испытаний, Ктулху навсегда станет вашим спутником.

Внимание: Это задание содержит ужасы и жестокие сцены! Администрация игры не несет ответственности за ваше психическое состояние во время его выполнения.

Бинго! Это и есть тот самый уникальный квест, делающий НПС спутником. Временных рамок нет, конечно, соглашаюсь. Задание сложное, но ничего невыполнимого в Сфере не бывает. Если есть квест — значит, есть и способ его пройти. Быстро же он его выдал, видно, эболету очень надо туда, в их подводные города. Знать бы еще, где их искать…

Контакт внезапно прервался, щупальца, обвившие мои пальцы, отпрянули. Ктулху заметался по клетке, встревоженно шипя, как закипающей чайник.

— Эйс! — тревожно выпрямилась Лиана.

Но я и сам уже видел, как краешек сферы Поиска начинает загораться множеством сигналов, как вспыхивают все новые и новые точки, заполняя экран сплошной массой. Такое мы уже однажды видели.

Туча пришла.

— Эх и здоровая же она!

— Двадцать пять и пять десятых километра в диаметре. — поправила Фейана, делающая пометки со скрупулезной точностью Первопроходца.

— Форма — сплюснутая сфера. — продолжила она — Вокруг объекта наблюдается устойчивая аура некромагии радиусом до полукилометра…

Мы парили в паре лиг над шевелящейся поверхностью Тучи. Она занимала все видимое пространство внизу, черно — зеленая, парящая зловещей дымкой. Опасная близость, стоит слететь Вуали — и мы будем обнаружены таинственными сенсорами Облака. А то, что они у нее есть, сомнения не вызывает!

Опасную игру ведет Кот. Идти в клоке за Тучей, наблюдая, анализируя ее поведение — не самое спокойное занятие. Наличие разумного начала там, внутри, не подлежит сомнению — Облако осмысленно меняет курс и скорость движения, свободно трансформирует свою поверхность, образуя то уже виданные мною гигантские щупальца, то странные раструбы и «крылья». Сейчас Туча Костей не спеша приближалась к Блуждающим Островам. Траектория движения менялась, Облако рыскало туда-сюда, словно пытаясь слопать побольше аномалий.

— Она работает как пылесос — задумчиво заметил Кот — Засасывает внутрь все, что на пути…

— Причем целенаправленно двигается к аномалиям. — кивнула Фейана — Это несомненно.

Мы наблюдали, как Облако не спеша подползало к Блуждающим Островам. Оно во много раз превосходило их размерами, но все же гигантские Осколки — это очень крупный кусок. Туча почти остановилась. Боится подавиться?

Но нет. От ее поверхности отделилось несколько групп, быстро достигших тверди. В окуляр подзорной трубы я видел, что это нечто вроде небольших кораблей, словно сделанных из костей. Шпангоутами служили гигантские ребра, черепа венчали бушприт. Эти суда напоминали скелет обглоданной рыбы, они передвигались, оставляя за собой зеленый инверсионный след.

— Видели? Фиксируйте!

— Уже зафиксировали больше двадцати видов разной нежити. Сборщики, воины, личи — устало сказала Фэй — Похоже, им нет числа. Они там словно эволюционируют — некоторых видов я не нахожу в бестиариях!

— Неприятная штука, да? — обернулся ко мне Кот — Ты говорил, Винд, но я даже не мог представить насколько она большая!

— Сжечь ее надо — проворчал я.

Костяные существа, высадившиеся на Осколки, облепили их сплошным шевелящимся слоем. Кого там только не было — я различал как обычных скелетов и зомби вполне гуманоидных форм, так и каких-то костяных собак, других тварей, описать которых было сложно. Они словно вышли из кошмаров сумасшедшего некроманта.

— Что они делают?

Через некоторое время миссия эмиссаров Тучи была завершена. Они отчалили и снова слились с Облаком, оно качнулось вперед и мало-помалу начало поглощать Блуждающие Острова. Я не верил своим глазам — черно-зеленый покров обволакивал громадные Осколки один за другим, они медленно исчезали в чреве Костяной Тучи. Вместе с минералами и рудами в своих глубинах, вместе со своими обитателями и аномалиями на поверхности — Облако сжирало все.

Мы наблюдали. Постояв на месте, объект вновь начал движение. Сзади него, в инверсионном следе некротической энергии стали появляться сигналы — это были остатки трапезы Тучи. Полностью переварить Осколки она не смогла — и выплюнула их назад, кучей раскрошившихся, мелких камней.

Мы пролетели над одним таким. Покрытый толстым слоем зеленой слизи, он был мертв, все полезные ресурсы, жилы металлов и кристаллические вкрапления полностью высосаны. Следующие выглядели так же. За час Туча уничтожила Блуждающие Острова, огромный конгломерат рудных и боевых аномалий, поглотив все, что на них было и, выплюнув безжизненные камни.

— У меня такое ощущение, что она охотится за ресурсами — задумчиво сказала Фэй.

— Да, похоже — согласился ХотКот.

— Когда планируете, погружение… в нее? — спросил я.

Через час. Как только появиться Лу — взглянул на меня торговец.

— Эйс, там что-то с Ктулху! — прибежала встревоженная Лиана.

Эболет метался по клетке, как загнанный зверь. Увидев меня, приник к решетке, выпустил наружу пучок жадно шевелящихся щупалец. Он хотел вступить со мной в псионический контакт!

Хорошо. Я сосредоточился, протянул руку…

Страх. Эболет боялся. Ощущение смертной тоски заполнило меня. Ктулху передал яркую картину Тучи, парящую в Астрале, затем дал эмоцию страха. Запрета. Смерти. Нельзя приближаться. Он боялся, до ужаса боялся Облака Костей. Это можно было понять — эболеты НПС третьего ранга, у них нет перерождений, смерть конечна. Это — плата за их мощь.

— Нет. Мы не отступим. — твердо ответил я.

Запрет. Смерть. Ощущение безысходности.

— Есть один способ! — я прищурился. Вариант, теперь он точно никуда от меня не денется.

Ктулху замер в центре клетки, словно размышляя. Потом снова подплыл и коснулся моих пальцев.

Согласие…

Я тут же активировал на нем «Артефактную Компрессию» и он исчез, превратился в маленькую нефритовую статуэтку, изображающую атакующего эболета, воинственно вздыбившего гребень, распростершего пучок щупалец. Несколько секунд я с интересом разглядывал ее, затем убрал в инвентарь.

Я обернулся к Лиане и Адаму.

— Я хотела бы остаться, Эйс — твердо сказала девушка. — Не смей решать за меня!

— Мы уже обсуждали это — ответил я — Нет. Слишком опасно.

Лиана гневно сжала кулачки, собираясь что-то возразить, но я не стал ее слушать, «упаковал» спутницу и бережно положил ее нефритовую статуэтку в свой инвентарь.

— Теперь ты, Адам.

— Кэп, напоследок пару слов — закряхтел голем — Хочу сказать одну важную вещь…

— Слушаю, Адам.

На палубу я вышел полностью экипированный и подготовленный, хоть и ошарашенный немного словами голема. Все необходимые эликсиры и Свитки заняли свое место в «патронташе» на поясе, оружие и доспехи были наточены и проверены.

Пора было приниматься за дело. Я занял место за штурвалом. На корабле кипела лихорадочная деятельность, игроки, как муравьи бегали по палубе и рангоуту, готовя «Славу» к бою. Освобожденный от темной ткани, закрывающей борта, клиппер сиял и переливался, как яркая елочная игрушка. На каждой мифриловой пластине брони была выгравирована руна, отгоняющая зло. Экипаж не жалел жидкого серебра, щедро покрывая им все элементы корпуса корабля. Никогда раньше не видел, что бы эту достаточно дорогую смазку использовали бочками. Время действия баффа — всего час, но нам должно его хватить с лихвой.

Фэй, Элион и несколько человек из команды Лу ходили по палубе, активируя загадочные Свитки. Я распознал «Огненную Защиту», «Наблюдение Существ» и «Соль Воздуха» — мощные защитные заклинания.

Наконец все было готово. Все «пешки» упакованы, экипаж занял места по боевому расписанию, Фейана села в устройство у магреактора, подключившись к Злому Глазу. Я быстро проверил характеристики Купола — да, с подпиткой бесконечной маной наши разогретые щиты могли выдержать почти на 40 % больше урона.

На носу встала Лу в окружение своей консты, возле них пристроился ХотКот. Они явно что-то готовили — над магами «Бестий» дрожал воздух, Кот обнажил и зажег свой звездный клинок. Им доводилась почетная роль нанести первый удар.

Мы обогнали Тучу, обошли ее и широким зигзагом развернулись навстречу. Предстояло набрать полную скорость и на ней врезаться в вальяжно катящуюся Тучу, пробивая внешнюю оболочку. Вуаль должна быть сброшена в последний момент, что бы то, что управляет Тучей, не успело предпринять активного противодействия.

ХотКот: Еще раз проговорим, все помнят свою часть? Мы не должны лажануть, это важно! Эйс, ты?

Эйс Винд: Правлю в Тучу на полной скорости. За тридцать секунд до контакта снимаю щиты на двадцать секунд.

Лу: Мы жахнем всем подготовленным…

Бонус: Я на контроле реактора и щита. Дублирую Эйса, если он не включит.

Пламень: Стреляем обеими бортами во все что движется.

ХотКот: Хорошо. Поехали!

Эфирные паруса призрачными чашами обрисовали напор ветра. Я начал беспощадно греть движители, выжимая 100, 120, 130 % скорости корабля.

Было страшновато. Темная стена Тучи приближалась, огромная, бесконечная. Несмотря на усиления, наложенные на корабль, я все же приготовил эликсиры противоядия, резистов и регенерации.

Бонус: Дистанция — лига! Пять минут до контакта!

Эйс Винд: Полная готовность всем постам!

ХотКот: Когда кончаться все резервы щита, пните меня, пожалуйста.

Бонус: Минута до контакта! Начинаю обратный отсчет!

Мы вошли в некротическую ауру Тучи, зеленое зловонное облако. Все вокруг потонуло в грязно — зеленой мути. Мои опасения не подтвердились — Купол и защитные баффа корабля полностью блокировали урон.

Шевелящаяся поверхность Облака стремительно неслась навстречу. Стало смутно видно, что она неоднородна — состоит как из мириадов мелких костей, вращающихся в пространстве, так и из больших костяных конструкций, подобных островам или бастионам. В зеленой и мутной глубине меж ними что-то двигалось, мелькало множество теней.

Бонус: Тридцать три! Тридцать две!

Эйс Винд: Вуаль офф. Щиты офф. Лу, ваша очередь.

Лу: Принято. Работаем, парни!

Бестии активировали какой-то ритуал, домашнюю заготовку. Какое-то убийственное заклятье, или, что вернее, их комбинацию. Они создали над собой, над несущимся кораблем огромный огненный шар, ослепительно — белый, растущий с каждой секундой. Его также напитывал мощью ХотКот — тонкая струйка синего пламени бежала со светящегося клинка, вливаясь в яростный огонь файербола.

Еще несколько секунд, несколько пассов — и огненный шар налился, запылал, как маленькое солнце, размерами почти сравнявшись с клиппером. Яростно крикнув, Лу и «Бестии» отправили его вперед, выстрелив этим огненным болидом прямо по траектории движения «Славы».

Взрыв! Черно-зеленый покров Тучи разорвало, разметало в разные стороны. Вокруг нас замелькало множество летящих осколков. Я едва успел поднять Купол, корабль тряхнуло ударной волной, сняв процентов пятнадцать щита. Пламя бушевало впереди, выжигая все на своем пути, создавая тоннель в поверхности Облака, в который на полной скорости вошел клиппер.

Мы активировали все возможные защитные ауры и баффы. Заговорили орудия по обеим бортам, отправляя гостинцы — разрывные снаряды, начиненные жидким серебром. Нежить с воплями отворачивала прочь, не смея приблизиться к сияющему силуэту корабля. Те, кого задевала аура, мгновенно аннигилировались в ярких вспышках.

Корабль ощутимо тряхнуло раз, другой. Хиты щитов поползли вниз. Обитатели Тучи отходили от первоначального шока и начинали оказывать сопротивление. Другое дело, что делали они это не мгновенно, и у нас в запасе было немного драгоценного времени.

Нежить принялась атаковать корабль. Из зеленой мути вокруг начался обстрел сгустками некротической энергии самой причудливой формы: вспышки, шары, молнии. Пока они бессильно растекались по Куполу, но каждое попадание снимало малую долю защитных полей. Мы держали урон, но не могли делать это бесконечно.

Оболочка Туча не была сплошной. Она была неоднородна, состояла как из неплотных сцепившихся групп левитирующей нежити, так и из огромных сложных конструкций, напоминавших стены или бастионы. Вокруг последних роилось больше всего не-мертвых, именно оттуда велся обстрел некромагией. Столкновение с такой здоровенной штукой могло стать фатальным для «Славы», поэтому я то и дело бросал корабль в разные стороны, на скорости уклоняясь от сближения.

Урон возрастал, реген щита больше не справлялся. Облако окончательно очухалось и пробовало сомкнуть вокруг исполинский кулак. И раздавить нас.

Клиппер окружила черная туча самой разнообразной нежити. Как обычной, так и весьма причудливых форм — какие-то костяные нетопыри, драконы, извергающие зеленый огонь, совсем чудовищные создания… На корпус обрушился град ударов, затрясло не переставая, на хвост сели несколько движущихся крупных объектов — я распознал те самые скелетные корабли. Нежить сгорала в защитных аурах, корчилась от «жидкого серебра», но лезла на убой, каждой атакой добавляя повреждений нашим щитам.

Бонус: Критический урон!!! Эйс, Купол сейчас упадет!

Эйс Винд: Черт! Включай перегрев! Подключай Фэй и Злой Глаз!

ХотКот: Еще немного! Делайте что хотите, надо продержаться!

Легко сказать! Я не золотая рыбка. А этому урону позавидует самый мощный Астральный Шторм, и он так резко вырос, снеся за несколько секунд девяносто процентов Купола. Взвыли сигнальные сирены, тревожно замигали красные иконки в интерфейсе корабля, уведомляя о получаемых корпусом повреждениях.

И все таки полный перегрев реактора, подпитка его маной через артефакт, скрафченный Бонусом и Адамом, дал свои плоды! Купол устоял на трех процентах, он замер, медленно-медленно снижаясь.

Бонус: Два процента! Продержимся… меньше минуты!

На мостике рядом со мной оказался Кот. Его губы были судорожно сжаты, в правой руке горел синий меч, левой он что-то нашаривал под плащом на груди.

Один процент! Я отдал приказ активировать «Адаптивную Броню» — она даст корпусу корабля дополнительные резисты, но если Купол падет, вся эта нежить ворвется на палубу, пойдет резня. Даже сгорая в ауре корабля, они тупо задавят нас количеством, их тут не сосчитать. Тут надежда только на «Бестий», но в такой сумасшедшей свалке даже они будут бессильны.

Но сигналы впереди редели, открывая пустое пространство, в середине которого мой Поиск фиксировал несколько крупных материальных объектов. На последнем проценте щитов мы проломили оболочку Тучу, пробили ее, как пуля футбольный мяч — и вырвались на остатках ускорения в пустое внутреннее пространство.

Не расслабляясь, я заложил несколько непредсказуемых зигзагов, уходя от некрозарядов, продолжающих сыпаться на нас. Но комендоры у них были никудышные, только в упор попадали, выйдя на оперативный простор, «Слава» легко уходил с пристрелянных траекторий. Я с облегчением вздохнул — урон ослабел, полоски энергии Купола резво откачивались.

Здесь, внутри Облака, было значительно светлее. Да, висело такое же зловещее марево, но теперь был виден источник света — та самая недостроенная звездообразная конструкция — крепость, которую мы уже наблюдали на киире «Неуловимого». Ее грани и навершие пылали изумрудным огнем, вокруг роились тучи встревоженной нежити. Над ней висел тот самый стационарный Астральный Портал, радужная воронка окна в иной мир. В нее как раз не спеша заползал караван странных кораблей, похожих на раздутых мертвых рыб. Как и другие летающие суда, встреченные нами внутри Тучи, они были созданы из костей. Но как, черт побери, они смогли построить и запустить здесь эти штуки, технология создания астральных кораблей — самая тщательно сберегаемая тайна Миров-Кузниц?!

— Винд, правь к порталу. Видишь его? — приказал Кот — Мы должны войти в него… или хотя бы заглянуть внутрь!

Хвост нежити продолжал преследовать нас, но клиппер на полной скорости не так легко поймать. Я лавировал и маневрировал, канониры прицельным огнем разбили один из преследующих кораблей. Он оказался совсем непрочным, получив несколько попаданий, разлетелся на множество обломков. Остальные отставали, уступая в скорости. Я бросил взгляд на корабельный интерфейс, иконки защитных аур и баффов уже прошли середину своих таймеров.

В принципе, нежити внутри было не очень много. Костяные корабли пытались перехватить нас, окруженные множеством разнообразных летающих тварей, как роем вьющейся мошкары. Они шли наперерез из разных точек, но в скорости значительно уступали «Славе». Клиппер с разогретыми движителями был действительно быстр, очень быстр!

Эйс Винд: Они поднимают летающих тварей! Есть чем убить их?

Лу: Рули, не отвлекайся. Мы готовы, сейчас активируем «Кольцо Мечей». И кое-что еще…

Я одновременно делал три дела — крутился как волчок, уклоняясь от сближения с кораблями Тучи, ежесекундно обновлял Поиск и анализировал траектории множества вражеских объектов, чтобы не пересечься с ними. Следить за действиями Лу времени не было, но что-то все же улавливал краем глаза за бешеным полыханием зарниц и вспышек магии. Понятно было, что сейчас активируются давно готовые и «подвешенные» заклинания, сгорают в топке битвы Свитки эпической силы. Некоторые я узнавал, о других вообще никогда не слышал. Клиппер окружило кольцо призрачных мечей, в труху перемалывающих все, что приближалось, мерцала странная аура, вызванные создания устремлялись к врагам, вступая в бой с группами нежити.

Расстояние до Астрального Портала было небольшим — десять километров, меньше трех лиг. Но пройти его можно только активно маневрируя, избегая попаданий сыпавшихся со всех сторон сгустков некроэнергии, уклоняясь от столкновения с роями нежити, идущими наперерез. Пузатые корабли-грузовики, входящие в Портал, резко ускорились, словно получив некую команду и один за другим исчезали в радужной воронке. Когда прошел последний, Портал вспыхнул — и выпустил из себя новых пришельцев.

Я судорожно вздохнул. В животе заиграл неприятный холодок. А ведь оставалось так недолго, мы пролетели половину дистанции, еще бы пять минут времени…

Странники. Я впервые видел их воочию. Эти корабли невозможно перепутать. Черный, отливающий фиолетовым металл-пластик обшивки, полное отсутствие мачт и парусов, узкий пучок устремленных вперед острых отростков-копий. Как они вообще летают, в нарушение всех привычных законов Сферы? Мелькнула мысль о схожести их дизайна с формой искаженных тварей Астральных Пределов: эболетов, шоггов, фейтов. Над очертаниями кораблей Странников явно поработал тот же злобный разум. Да и корабли ли это вообще, они не меньше похожи на огромных насекомых, живых существ!

Их пришло трое, они прыгнули через Портал по очереди и мгновенно перестроились, беря нас в клещи. Скорости и маневренности Странников можно было только позавидовать — они выделывали кульбиты, в принципе недоступные обычным летающим кораблям.

Надеюсь, у Кота есть план на этот случай? Странники были засняты на кииру «Неуловимого», и торговец не мог не знать, что нам придется встретиться с ними внутри Тучи. Я оглянулся на него через плечо: ХотКот лихорадочно терзал какое-то небольшое устройство. Я с удивлением узнал в нем малый приводной маяк, штуку, позволяющую дать сигнал для открытия Портала в определенном месте. Корабли, оборудованные спеллджамп-драйвом, видят такой маяк и могут открыть свой Портал в точку его активации. На этой механике построены все схемы дропов Панд, например. Кот, что, хотел бросить на Странников флот Дев через свой Портал?!

Но у нас явно что-то шло не так. Маяк не загорался.

ХотКот: (Нецензурно!) Не включается! Здесь у них какой-то блокиратор, что-то типа стоунджаммера!

Лу: Подтверждаю. Магия порталов НЕ работает.

Лу: Камни Душ тоже!

ХотКот: (Нецензурно!)

ХотКот: Можете предположить, где этот стоунджаммер может находиться? Что бы заблокировать такую площадь, он должен быть огромным!

Лу: Без понятия. Только одна мысль — та светящаяся штука в центре!

Эйс Винд: Что делаем дальше?

ХотКот швырнул на палубу бесполезный маяк, вновь обнажил огненный меч. Взглянул на заходящих в атакующий вираж корабли Странников.

— Что делаем, что делаем? — крикнул он — Будем драться!

Драться? Насколько мне было известно, Странников еще никто не смог одолеть. В столкновениях с игроками их корабли неизменно выходили победителями. В большой войне с крупным альянсом «Братья» они рассеяли целый флот, а игрокам ценой неимоверных усилий удалось уничтожить один-единственный аппарат Странников. Или у Кота есть еще козыри в рукаве? Истинный Огонь, может быть?!

Запоздало я вспомнил, что строки бортового журнал «Неуловимого» говорили о чем-то подобном. «Только Истинным Огнем!» или как-то так. Не эту ли ситуацию имел в виду Сэй-Рус?

Паукообразные корабли ринулись на нас в атакующем заходе. Замелькали фиолетовые лучи. Их оружие напоминало бортовую оснастку джаггернаутов, но обладало большей мощью. Первое же попадание сняло нам тридцать процентов щита — уцелеть под таким сконцентрированным огнем не было никаких шансов. Судя по данным из боевого лога, Странники били омни — дамагом, то есть, сочетая много видов урона сразу. Это означало, что вариант задрать нужным заклинанием какой-нибудь резист под них отпадал. Хотел бы я знать, кто создал этих проворных, дамажных и непробиваемых тварей. Слово «корабли» тут было как-то неуместно.

Наши пушки огрызались в ответ, но куда там. С дьявольской ловкостью и скоростью Странники проскользнули мимо на встречных курсах, полосуя пространство лучами. Я с огромным трудом, практически чудом увернулся, избегнул попаданий, бросив корабль в спираль крутого Маневра Уклонения. Но второй раз этот фокус не прокатит, я чуял это.

Они развернулись за нашей кормой, вновь беря нас в клещи и опять повторяя атакующий заход. Что-то там делала Лу или кто-то еще — один из аппаратов Странников попал во внезапно возникшую на пути сетку из молний, резко потерял скорость, кувыркнулся вниз, окутанный искрящимися разрядами. Но он был не сбит — лишь утратил вектор атаки, ушел под нас, снова разворачиваясь для нападения.

— Правь к Порталу, Винд!!!

С Котом творилось что-то странное. Никогда такого не видел.

Его окутало неяркое свечение, контуры фигуры торговца задрожали, расплываясь в колеблющемся мареве. Он словно засветился изнутри, его тень на глазах резко изменилась, увеличиваясь в размерах. В системном логе замелькали строчки о странных аурах и активации эффектов… божественной мощи?!

Я ничего не понимал. На мгновение мне показалось, что это не ХотКот, что на его месте стоит фигура с надвинутым на лицо капюшоном, на губах — уверенная полуулыбка, в руках — чаша и странный посох, ветер полощет низ изодранного плаща… Я сморгнул и видение пропало. Но Кот проделывал что — то необычное.

Это была магия иллюзий высшего порядка. Я никогда не видел ничего подобного и даже не подозревал, что такое возможно. Предел для магов школы Разума в создании фантомов — два, ну три призрачных двойника. И я не слышал, что можно создать «слепки» неодушевленных объектов!

«Слава» словно раздвоился, растроился, размножился. От нашего гордого клиппера отделилось, выходя один из другого, множество двойников корабля. Ничем не отличавшихся от оригинала, кроме одной детали — они были нематериальными. Фантомы клиппера, активно маневрируя, летели в разные стороны параллельно нам, и каждый был заключен в сферу защитного Купола, на каждом стоял у штурвала Эйс Винд, на мостике — Кот, суетился на палубе экипаж, мелькали лица канониров в открытых пушечных портах.

Новая иконка в корабельном интерфейсе скупо сообщила, что на «Славу» наложена магический эффект «Теневые Фантомы». Золотая окантовка и подсветка баффа говорила, что это божественная печать. Неужели я проморгал и Кот на самом деле — высший служитель кого-то из богов Тени?! Нет. Не работают жреческие умения в Астрале, не отзываются в междумирье боги на молитвы. И аватарой бога ХотКот тоже быть не может — они никогда не заходят в Астрал. Это табу для них. Нерушимый запрет. Харам.

Добрый десяток фантомов запутали Странников. Фиолетовые лучи жалили, раз за разом рассекая бесплотные отражения клиппера. Стараясь не выделяться из общей кучи, закладывая крутые зигзаги, мы все ближе подходили к Порталу.

Неужели новые козыри, которые выложил на стол Кот, сработают? До входа в радужную воронку меньше лиги, пять минут!

Но Странники, очевидно, явно не были дураками. Неизвестный противник, управляющий ими, почти сразу раскусил наш план. Черные корабли вдруг остановились, прекратили гоняться за призраками «Славы». Они приняли единственно верное решение — защищать вход в Портал!

Кот скрипнул зубами. Управлять движением фантомов, он, видимо, не мог. Призрачные копии нашего корабля топили в разные стороны, отвлекая тучи нежити на себя, но к горловине астрального портала летели только мы.

ХотКот: Готовьтесь, будем прорываться любой ценой!

Эйс Винд: Они будут концентрировать огонь на ближайшем…

Лу: Кот, у тебя еще сколько возможностей прокси осталось?

ХотКот: Две. Держитесь, буду поднимать «Щит Теней»!

Прокси. «Уполномоченный», доверенное лицо бога. Я кивнул головой. Теперь понятно, белых пятен оставалось все меньше. Прокси — это избранный агент божества, наделенный им силой и действующий по его указке. Он независим от ограничений жреца, на дарованную мощь такой «торпеды» влияет только масштаб задачи. Не очень-то любят боги делиться своей силой, ведь передать один ранг божественной мощи — это потерять часть своих возможностей. И прокси очень часто отражают воплощение идеалов своего покровителя, сами того не сознавая. И наш Кот, значит, прокси одного из богов Тени. И я даже знал какого — догадаться было нетрудно. Тормис, бог торговли, воров, искателей приключений. Это его я на секунду заметил, когда ХотКот активировал фантомы.

Мы приближались к Порталу. Скрываться более не имело смысла — я шел напрямик, прямо к радужной воронке, вокруг которой кружили хищные черные силуэты. Они устремились навстречу, фиолетовые лучи, как шпаги фехтовальщика, скрестились на нас. Купол с резким хлопком лопнул, но на смену ему пришел раскрывшийся серо-перламутровый Щит Теней. Вернее, Великий Щит Теней, десять миллионов хитов, десять минут работы. Защитное заклятье такой мощности я видел впервые, это практически неуязвимость. Даже оружие Странников не сможет…

Фиолетовые лучи бессильно грызли теневую сферу, снимая по два-три процента. Кот выпрямился, перехватил рукоять меча двумя руками, вытянул клинок в направлении атакующего корабля. Лезвие загорелось нестерпимо ярким светом, на нем набухли, наливаясь, капли синего пламени — а затем сорвались вереницей горящих эллипсов — прямо в заходящий на нас аппарат Странников.

Это была какая-то модификация «Огненной Молнии» или чем там Кот убил эболета. Сгустки синего огня врезались в силуэт вражеского корабля, Истинный Огонь и странная черно — фиолетовая броня Странников встретились — и эту схватку выиграл огонь! Черный корабль исчез в яркой вспышке, взорвался, разлетевшись множеством осколков.

Из глоток многих на нашей палубе вылетел торжествующий вопль, но лучше бы Кот этого не делал. Детонация вражеского судна вблизи повредила щит — теперь у теневой сферы не было и половины запаса прочности!

Кем бы они не были, Странники были дьявольски умны. Они просто ловили на лету. Оба корабля противника развернулись — и ринулись на нас в самоубийственной атаке!

ХотКот: Что, ЧТО они делают?!

Эйс Винд: Таранят нас! Держитесь!!

Лу: Эйс, отворачивай!!

Эйс Винд: НЕ МОГУ!!

Странники решили повторить подвиг Гастелло. Я изо всех сил пытался избежать столкновения — но не смог, слишком велика была разница в скорости. Один из аппаратов врага врезался в нас чуть выше правого борта, совсем близко мелькнули устрашающие черные рога. Я успел разглядеть, что обшивка этих монструозных кораблей словно испещрена порами — будто это не металл, а живая кожа, успел заметить грозные фиолетовые блики на торчащих остриях.

Удар мотнул «Славу» вправо, сбивая с курса, я удержался, повиснув на штурвале, всем остальным пришлось хуже: как горох, они покатились по круто накренившейся палубе.

Второй Странник резким виражом пронырнул мимо, развернулся и вновь открыл огонь. Причем стрелял он не по нам — а по своему товарищу, который только что таранил «Славу». Умные твари поняли, что подрыв корабля вблизи нанесет нам больше урона, чем бесполезное ковыряние толстой защитной сферы. Что же такого скрывалось за этим Порталом, что они готовы принести в жертву своих, лишь бы не пропустить нас туда?!

Я попытался оторваться, уйти от прилипшего Странника, быстро крутя штурвал. Но не успевал, не успевал, не успевал! Второй отчаянно полосовал своего напарника смертоносным фиолетовым лучом.

Взрыв! Оглушительный взрыв отбросил меня, разорвал слух звуковой волной. Щит Теней не выдержал повторного удара. Все вокруг окрасилось в тревожный алый свет — знак критических повреждений, я успел заметить, как индикатор моей жизни стремительно скатывается в красную зону.

59… 58… 57…

Последнее, что я увидел, прежде чем мелькающий луч оружия Странников добил нас — это несколько строчек в нашем чат-логе, дублирующие голосовые переговоры:

Бонус: Щита нет!! Корпус разрушен на двадцать процентов! Поврежден правый движитель! Мы теряем скорость!! Эйс, отзовись!

ХотКот: Он минус. Лу…

Лу: Давай кииру! Выпускаю Зверя!

Крышка капсулы плавно отъехала в сторону, из ее недр вывалился молодой человек, темноволосый и темноглазый. Он выглядел помятым, лицо покрывала недельная щетина, под глазами залегли давние темные круги. Почти круглосуточный режим игры давал о себе знать.

Но сейчас было что-то иное. Кот — а это был именно он, обессиленно упал на кровать, сжимая руками виски. Нестерпимо болела голова, просто раскалывалась на части. Чуть позже, придя в себя, он побрел на кухню, развел две шипучих таблетки в стакане воды, посидел немного, дожидаясь, пока лекарство подействует.

Потом снял в руки коммуникатор, набрал номер, поднес к уху.

… Привет. Это Кот. У нас проблемы.

… Да, прошли. Завязался бой со Странниками — и нас всех выкинуло из Сферы при взрыве корабля. Да, вообще всех. Лу тоже. Про Эйса не в курсе.

… проблема в том, что мы не можем зайти обратно. Что пишет система? Ваш аккаунт уже используется! Да, у Бестий то же самое, мы через «Гонец» держим связь. Бред какой-то.

… уже им написал. Но сам понимаешь, толку мало. Странности? Очень сильно болит голова. Ну просто очень сильно.

… не знаю. Я никогда не был в мозголомке.

ВЫ ПОГИБЛИ.

Констатировав фэйл нашей команды, я приготовился посетить респ. Гостеприимный, почти родной респ Серебряного Оплота, знакомый до мельчайшей детали.

Но все пошло по — другому. Меня окутало темнота, и вместо того, чтобы перенестись в призрачное тело, я завис в непроницаемой тьме. А затем, практически сразу, пришла боль. В виски словно начали вворачивать раскаленные сверла, голова превратилась в пылающий сгусток боли.

Череп медленно пилили тупой ножовкой, холодные пальцы внутри бесцеремонно перебирали содержимое. Затем, через секунду? минуту? вечность? когда боль стала совсем уж невыносимой, я вдруг ощутил тяжесть тела. Под зажмуренными глазами вспыхнула тревожная красная надпись:

Потеря соединения! Попытка принудительного подключения!

Отказ. Ваш аккаунт уже используется.

Боль по — прежнему разрывала голову. Мучительно хотелось пить. Медленно, медленно я приподнял веки. Это было тяжело, словно к ним привязали пудовые гири.

Меня окутывала полупрозрачная красноватая субстанция, нечто вроде желе, за которым копошились расплывчатые тени, напоминающие людские силуэты. Несколько секунд прошло, прежде чем я осознал, что уже видел это.

Перед подготовкой к подключению к Сфере. На картинках, видеороликах, когда врачи и специалисты «Сферы» рассказывали, как именно будут храниться наши тела, тела участников проекта «Зеро».

Я очнулся внутри капсулы длительного погружения, заключенный в зыбкий студень специального физиологического раствора, в подземном центре проекта. И знание этого заставило меня забиться среди опутавших мое тело проводов, как бабочку, угодившую в паутину.

Я вышел из искусственной комы. Я вернулся в реальность. И это означало только одно — мне угрожает смерть!

Затем был яркий свет, почти ослепивший меня — открыли оболочку капсулы. Тени вокруг стали отчетливей, они что-то делали со мной, отключали от системы, извлекали из капсулы. Уже почти ничего не понимая, уходя в пучину беспамятства, я начал слышать резкие обрывки разговоров:

….отключить. Кислородную маску!

….готовьте операционную.

… пульс слабый, нитевидный!

… дефибриляцию. И полтора кубика эпинефрина. Быстро!

Тоже время, внутри Костяной Тучи

Каменный круг респа под ногами. Обычный такой респаун, каменная плита сантиметров тридцать толщиной, с резным орнаментом по краю. Такой же, как тысячи других в сотнях миров Сферы.

А вот вокруг все тонет в плотном зеленом тумане, очень похожем на тот, который окутывает Облако Костей ядовитым облаком. Видно на расстоянии вытянутой руки перед собой, абсолютно непонятно, где мы находимся.

В Астрале два известных респа — в крепости «Пандорума» и в Серебряном Оплоте. Других нет и быть не может. Но, выходит вот, есть.

Желаете воплотиться?

Легкая боль, щекотавшая виски, отступала. Вокруг начали появляться другие призрачные силуэты. Я узнал Кота, Фейану, Лу, Моргана, Бонуса… Когда второй корабль Странников взорвался возле нас, детонацией ваншотнуло весь экипаж, находившийся на палубе. Затем — я этого не видел, но мог предполагать — уцелевший Странник добил израненную «Славу», а с ней вместе погибли все остальные. Корабельный интерфейс был недоступен, это подтвердило мою мысль. Жаль, конечно, наш корабль, красивый, гордый, вооруженный по последнему слову. Но что теперь поделаешь — это закономерный исход, прорыв в Тучу был авантюрой от начала до конца.

Все молчали. Интегрированная в Сферу надстройка «Гонца» почему-то не работала, видимо, слетел сервер. Кто-то снова создал группу, запустил встроенный в саму игру голосовой чат.

ХотКот: Все тут?

Один из нас сошел с каменного круга, попробовал воплотиться. Пара мгновений, вскрик боли — и вспыхнувшая было зеленым иконка вновь краснеет, игрок возвращается в ряды призраков.

Лу: Что это было?

Пламень: Осторожно! Не воплощайтесь! Мощный ядовитый туман, убивает за два тика!

Лу: Дай скриншот дебаффа.

Пламень: Сек. Не могу. Скриншотер не работает, вылетел, наверное. Сейчас перезайду…

ХотКот: Где мы вообще оказались?

Лу: В полной заднице. Это и был твой план «Б»?!

ХотКот: Давай без эмоций. Зверь успел добраться до портала?

Лу: Через сутки узнаем! Фигурка у меня в инвентаре — что-то убило его.

Пламень: Какая-то хрень. Не могу выйти из Сферы. Иконка отключения просто не работает.

Машинально я открыл интерфейс, вызвал меню. Строчка «отключиться» у меня всегда была обведена красной рамочкой — участникам проекта «Зеро» нельзя выходить в реальность без специальной подготовки. При нажатии на нее у меня выдавался ворох дополнительных окон с предупреждениями — «защита от дурака», от случайного вылета.

Сейчас внешний вид изменился. Красная рамка исчезла. Иконка была, но она не подсвечивалась и вообще была неактивна. Нажать ее было нельзя. И, судя по возгласам в чате, то же самое у других игроков.

И не только это. Кучно посыпалось:

— Я тоже не могу выйти!

— Глобальный чат пропал! Вообще… все чаты исчезли.

— У вас интернет работает? Сайты открываются? У меня выход в Сеть заблокирован!

— Связь с техподдержкой недоступна! С администрацией… тоже!

Что, черт побери, происходит?!

Вскоре было выяснено, что:

1. У игроков, оказавшихся на респе, таинственным образом исчезли все чаты, кроме системного и группового.

2. Переписка заблокирована — иконка просто неактивна.

3. Доступ во внешнюю Сеть — отсутствует.

4. Возможность выхода из игры — принудительно выключена.

5. Все надстройки и программы — модификаторы слетели

6. Связь с техподдержкой, администрацией — невозможна.

Кроме того, некоторые изменения претерпел интерфейс и инвентарь. К счастью, это не коснулось меня — все было на месте, включая мирно спящие фигурки «упакованных» пешек: Лианы и Ктулху.

Все пребывали в растерянности, граничащей с паникой. Никто не понимал, что делать. Кому-то пора было выходить, чтобы забрать ребенка из школы, кто-то придумывал планы, как связаться с реалом, что бы нас принудительно отключили от нейроинтерфейса капсул, но все было бесполезно — мы оказались отрезаны от внешнего мира чьей-то умелой рукой. Приватные и клановые чаты не работали, интернет не подавал признаков жизни. Если бы мы не знали о нашей реальности, о том, что мы находимся внутри виртуального пространства — можно было бы и не заподозрить о ее существовании — настолько мастерски были затерты все следы и связи.

Я и сам пребывал в легком ступоре. Это казалось невероятным, противоречащим всем Соглашениям, игровым и реальным законам — вот так очутится запертым здесь, без возможности связи и выхода. Ясно было только одно — это какая-то ошибка, баг. Действующая именно в этой аномальной зоне. Я вспомнил рассказы, что из Тучи не возвращаются, о пропавших НПС. Вспомнил слова Санты, сказанные им в нашу последнюю встречу. И это воспоминание придало мне сил — ведь Санта был здесь, он выжил, вырвался из Облака! Значит, это возможно. Надо только узнать способ.

Тем временем наш групповой чат все больше скатывался в срач. Игроки перешли на повышенные тона, обвиняя друг друга в происходящем. Обстановка накалялась, и мне это нравилось все меньше.

Ситуацию спасла неожиданность. Из пелены зеленоватого тумана, окружавшего нас, начали появляться новые обитатели этого зловещего места. Другие бесплотные призраки, медленно подходящие к нам. В их прозрачных силуэтах ничего нельзя было разобрать, ни лиц, ни очертаний снаряжения, но они целенаправленно остановились около нашего отряда. Затем один из них вышел вперед.

Лу: Они чего-то хотят…

ХотКот: Кто лидер? Киньте этому призраку приглашение в группу!

Спустя несколько секунд в нашей группе добавилась иконка нового участника. И я не смог сдержать удивления — он был мне знаком. Сэй-Рус, тот самый капитан «Неуловимого», сгинувший в Туче, чью кииру я нашел и принес в Оплот Дев. Лучше бы я этого не делал, видит Бог.

Сэй-Рус: Здравствуйте, дорогие мои. Не прошло и года.

ХотКот: Сэй-Рус!!

Сэй-Рус: Значит, мое послание все же дошло до вас.

ХотКот: Да. Только…

Сэй-Рус: Опустим лирику. Так… что у вас есть? Надо воплотиться, иначе толку не будет.

ХотКот: Эликсиры, противоядия…. Можно попробовать отхиливать урон.

Ника: Не выйдет. Ядовитый туман вешает слишком мощный ДоТ. Я с напарником удержу двоих, ну троих максимум, включая себя. А остальные?

Сэй-Рус: Я продумывал это. Маги-воздушники есть?

Фейана: Я. До седьмого ранга почти все заклинания. Ветка управления стихией.

Сэй-Рус: Великолепно! «Воздушный Пузырь» изучен? Который под водой используется?

Размытый призрак Фэй несколько раз символически стукнул себя по лбу — мол, как сама не догадалась. Потом сверкнуло, и вокруг нас, распирая ядовитые испарения, образовалась пустая воздушная сфера. Я слышал о таком заклинании — оно позволяло создать вокруг кастера кислородный шар радиусом двадцать метров, как бы «мыльный пузырь», отсекая мага от враждебной стихии. Применялось в основном при подводных путешествиях, погружениях на глубину.

Фейана: И как сама не… Можете воплощаться, только поближе подойдите. Срок действия — тридцать минут. Кулдаун бесконечный, так что поддерживать могу сколько угодно.

Столпившись вокруг Фэй, мы поспешили обрести плоть. Быть призраком на респе — это неприятно даже в виртуальном мире. Машинально отметив, что дебафф посмертия был обычным — небольшая потеря прочности снаряжения, минус десять процентов ко всем характеристикам на десять минут, я прочитал необычную надпись — завитушку под ним. И почувствовал, как глаза вылезают из орбит от удивления. Видимо, не только у меня, потому что вокруг раздались крики:

— Что за херня?! При повторной смерти возрождение будет доступно только через двадцать четыре часа?!

— Но это же, как у НПС!

— Именно. — подтвердил возродившийся Сэй-Рус — Привыкайте!

Выглядел он ужасно. Я несколько раз видел знаменитого капитана в Серебряном Оплоте, помнил его горделивый профиль, аккуратно зачесанные светлые волосы, ястребиный взгляд. Сейчас его доспех был изъеден окалиной и покрыт зеленоватыми разводами, словно потрачен кислотой, синий плащ превратился в жалкие лохмотья, под глазами залегли глубокие синие тени.

— Плохо выгляжу, да? — он поймал мой взгляд — Немудрено. За три недели, что я провел здесь, умирал и возрождался больше, чем за всю предыдущую жизнь. Все снаряжение сломано к чертям…

Сэй-Рус был хорошо знаком с нашими лидерами. Он тепло обнялся с Котом, поприветствовал Фэй и Лу, как старых приятелей. Обменялся рукопожатиями со всеми участниками рейда.

— Эйс Винд! — сказал он мне — Рад знакомству. Рад, что Кот обратился к такому эксперту Астрала. Уверен, без тебя они бы сюда не добрались.

— Может, объяснишь, что здесь вообще происходит? — прервал его реверансы ХотКот — Где мы, почему не можем выйти из Сферы, что случилось с игровыми чатами и интернетом?

— Мы в Туче, как вы, несомненно, уже поняли. Внутри той светящейся штуки, которая в ее центре. На одном из верхних уровней. Здесь они создали свой круг респауна.

— Выбраться можно?

— У меня не получилось.

По словам Сэй-Руса, мы находились внутри большого замкнутого помещения, заполненного ядовитым туманом. Отсюда имелся всего один, тщательно охраняемый выход. Там дежурила нежить высокого ранга, убивающая всех, кто приближался. Круг возрождения был «домашним» респауном для НПС-нежити, обитающей в Туче. После суточного отдыха здесь они оживали и снова вливались в ряды воинств Облака.

— Почему недоступны чаты и выход из Сферы?

— Здесь заблокировано все. Это долгая история. Кстати, давайте отойдем подальше отсюда. — Сэй-Рус поманил нас за собой — Если нежить начнет возрождаться и воплощаться, они на нас нападут. Мы уже изучили все их повадки и тропочки. Они почти всегда идут по одному маршруту, прямиком к выходу. Тут есть места вне агро — зоны. Идите за мной!

Он повел сквозь непроницаемый зеленый туман. «Воздушный Пузырь» двигался вместе с нами, оберегая столпившихся вокруг Фейаны игроков от яда. Зал оказался действительно большим — пока мы шли, я успел детально изучить пол под ногами, сделанный из обычных серых плит, подогнанных без малейшего зазора. Изредка в тумане попадались силуэты огромных колонн, очевидно, поддерживающих свод. Они были сложены из угловатых, кое-как обтесанных блоков и камней. В здешних конструкциях угадывались материалы, полученные из разрушенных Тучей форпостов — во мне крепло подозрение, что все это циклопическое сооружение построено из захваченных Тучей ресурсов, которые она так жадно пожирала.

Сэй-Рус привел нас в небольшой закуток, образованный стеной, уходящей отвесно вверх, и одной из колонн. Здесь было организовано укрытие — видны следы строительной деятельности, нечто вроде остатков разгромленной баррикады из каменных блоков. На полу виднелись подпалины от кострищ и груды лохмотьев, в которые превратились палатки и спальные мешки.

— Мы хотели укрепиться здесь — ответил Сэй-Рус на невысказанный вопрос — Были вещи и магия, защищающие от ядовитого тумана. Мы пытались воскресать, построить убежище, прорваться… Но мана кончалась, артефакты вырабатывали ресурс, а попытки вырваться были неудачны. Теперь только в бесплотном виде ходим.

Он развел руками и указал на своих спутников, несколько призрачных силуэтов, так и не ставших воплощаться.

— Почему они не воскресают? Сейчас мы в безопасности — спросил Кот — Это ведь люди из твоего экипажа?

— Да. Осталось нас пятеро. Не воскресают — потому что у одежды и снаряжения осталось по единице прочности. Еще одна смерть — и все, прорываться придется голышом.

— Пятеро? Но на «Неуловимом», кроме тебя, было еще восемнадцать членов команды? — спросила Фейана.

— Да. Все верно. Остальных больше нет. Их… забрали. — Сэйрус опять ненадолго замолчал.

— Периодически оттуда — он продолжил, показал рукой куда-то в зеленую мглу — Приходит команда охотников во главе с архиличем. Они забирают двоих — троих пленников. Драться бессмысленно, мы пробовали. Когда я появился здесь, примерно три недели назад — тут было тридцать — сорок развоплощенных НПС. Сейчас осталось меньше десятка, наверное… Прячутся где-то углам.

— Зачем им души НПС?

— Я долго думал по этому поводу. Здесь, в принципе, делать больше нечего — остается только размышлять. И пришел к кое — каким выводам.

— Не томи.

— Сюда они не возвращаются. Очевидно, с ними что-то делают. — Сэй-Руса передернуло — Я разговаривал с ранними пленниками, они рассказывали страшные вещи. Мерзости. У этой штуки, где мы находимся, много уровней. На некоторых из них есть лаборатории, в которых пленников переделывают. Как ты думаешь, откуда берутся пилоты кораблей Странников?

— Удалось что-то новое узнать о них?

— Немногое. Класс — разрушитель. Рассчитан на максимальное нанесение урона. Сделан по неизвестным чертежам из квазиживых материалов, которые попадаются в Астральном Пределе. Вы, кстати, поняли, что одна из функций Тучи — сбор хай-энд ресурсов Астрала для обеспечения постройки? Странник управляется всего одним НПС-пилотом, как бы вживленным в корабль.

— Я читал протокол вскрытия пилота сбитого Странника — кивнул ХотКот — До сих пор содрогаюсь, такое в кошмарах не приснится. Значит, ты думаешь, они отсюда?

— Почти уверен. Здесь НПС подгоняют под нужды Тучи. Вернее, под нужды того, кто ей управляет.

Сэйрус многозначительно указал пальцем вверх.

— Ты «его» имеешь ввиду? — усмехнулся Кот — Процедурный генератор?

— Я бы называл его Творцом. В этом мире он — именно Бог. Даже если мы и знаем, что он вышедший из-под контроля искусственно созданный интеллект, в тринадцатой степени более мощный, чем стандартный человек.

— Если он Бог, то кто же мы, держатели Ключей? Апостолы? Или демоны? — снова усмехнулся Кот, на этот раз нехорошо — Кстати, что насчет четвертого Ключа, Максим?

— Я почти добрался до него. Он здесь. Компас Магистра не обманывает. Он где-то в этой штуке, знать бы еще, где конкретно.

Я ничего не понимал. Искусственно созданный интеллект… хай-энд ресурсы… квазиживые… Максим. Сэй — Рус, капитан Ордена Дев, выглядел и БЫЛ неписью, НПС, неигровым персонажем. Однако разговаривал как бывалый игрок, знающий жаргонные словечки и термины ТОГО мира. Это было невозможно. И я громко потребовал объяснений.

— Не только Винд ничего не понимает — поддержала меня Фэй — Можно вводную лекцию для тех, кто не посвящен в ваши тайны?

ХотКот, Сэйрус и Лу обменялись взглядами. Затем Сэйрус сказал странную вещь:

— Я расскажу все. Потому что хранить это в секрете более не имеет смысла — вы все уже другие, такие же пленники Сферы, как и я. Просто еще не понимаете этого.

— Эй, что ты имеешь в виду под пленниками? Мы что, больше не сможем выйти из Сферы?

— Сейчас все объясню.

— Вы все знаете меня под именем Сэй-Рус, НПС второго ранга, бывшего капитана исследовательского корабля «Неуловимый». И одновременно я — Максим Алексеевич Рубцов, ведущий гейм-дизайнер проекта «Сфера Миров». Вернее, бывший ведущий гейм-диз. Ведь нашей группы разработки уже не существует.

— Мы все, семь человек, считая Балабанова, были оцифрованы для контроля протокола, известного под кодовым названием «Семь Братьев». Я — полная цифровая копия сознания Макса Рубцова. В целом я — это он.

Сэй-Рус улыбнулся, обводя нас взглядом. Все потрясенно молчали. Я слышал о технологии оцифровки человеческого сознания. Она была запрещена в большинстве стран. В Российской Конфедерации — строжайше, подсудное дело с длинными сроками. Дело в том, что при оцифровке создавалась полная копия личности и памяти, существующая в цифровом пространстве. Это был абсолютный клон живого человека, пусть и поддерживаемый искусственным интеллектом. Большинство религиозных конфессий, на удивление сойдясь во мнении, яростно протестовали против подобного «цифрового бессмертия». Но дело было даже не в этом. Из «мозголомки» — аппарата копирования нейронных связей мозга, люди частенько выходили слюнявыми идиотами. Процент риска навсегда остаться дураком при «оцифровке» зашкаливал. Но, насколько я знал, военные многих стран все равно продолжали эти перспективные разработки — кто же откажется, например, оснастить беспилотный истребитель «оцифровкой» опытного летчика? И так далее…

— В это сложно поверить — осторожно произнес я — И, насколько я знаю, Балабанов и все его люди погибли в авиакатастрофе!

— Все верно. Там, в реальном мире мы погибли — продолжил Сэй-Рус — А здесь прошел сигнал «пробуждения» и цифровые копии открыли глаза. К сожалению, не все пошло по плану, у нас были разногласия. Ключи оказались спрятаны в рандомно генерируемых тайниках, и часть из них попала в руки игроков. Мой, например, нашел вот этот тип.

Сэй-Рус с усмешкой кивнул в сторону Кота, который с независимым, чуть отстраненным видом поглаживал серебряный эфес своего огненного меча.

— Теперь мы ищем их, эти Ключи, что бы взять «генерацию» штук типа Тучи и Странников под свой контроль — добавил он — В целом все понятно?

— Непонятно, почему мы не можем выйти из Сферы! — выкрикнула Лу — Где все чаты?! Почему не работают Камни Душ? Как связаться с администрацией?

— А, это… Я думал, вы уже догадались — скучающе улыбнулся Сэй-Рус. — Вы все тоже теперь оцифрованы. Вы — это цифровые копии. Мы теперь все в одной лодке.

Его слова потонули в поднявшемся возмущенном гуле. Я тоже не мог понять, как это возможно в принципе — для оцифровки сознания требуется специальное оборудование. Это сложная процедура, а я даже ничего не почувствовал.

— Ваши живые тела там, в реале, вылетели из игры и сейчас лихорадочно пытаются зайти обратно. Но у них ничего не получается — место их аватаров заняли копии. То есть вы. Так что на вашем месте я бы не торопился выйти в реал — это просто — напросто невозможно. Что ты говоришь, Винд? Оборудование мозголомки? Забудь. Небольшое перепрограммирование капсул VR — вот тебе и «мозголомка». Копирование нейронных связей по тому же принципу производится, что и полное погружение в виртуал. Такая возможность существует, и эта тварь, я имею в виду «процедурный генератор», он же Творец, ей воспользовалась.

— Почему ты в этом так уверен? — спросил Кот — Ты же не покидаешь Сферу, не можешь знать, что происходит там, в реале.

— Потому что вы не первые «оцифрованные» Тучей игроки. — ответил Сэй — Рус — Был уже пробный шар, и я с ним разговаривал.

— Санта?! — меня осенило.

— Именно. Санта, он же Поль Майер, хардкорный игрок, с помощью Ключа первым из игроков проникший в Тучу. Тут-то его и накрыло, да так, что в реале мозг не выдержал — ну, кое-кто из вас это знает. Там он умер, а здесь оцифрованный Санта продолжает свои подвиги.

— Если он умер, почему ты считаешь, что наши тела там живы? — прищурилась Фэй — Может нас там тоже уже… вывозят в морг?

— Вряд ли. Санта был участником проекта глубокого погружения, так называемого «Зеро». Он был законсервирован в капсуле, погружен в искусственную кому. Это проект для тех, кто безнадежно болен в реальности. Им нельзя резко выходить из Сферы, без медицинского сопровождения. Иначе — инсульт, кровоизлияние в мозг, да просто можно захлебнуться физраствором. С вами — иначе. Вы ведь здоровые люди. Поэтому девяносто процентов, что вы просто очнулись в реале с головной болью и теперь с пеной у рта требуете от администрации восстановить доступ. Кстати, возможно кому — то не повезло, и он вернулся в реал с нарушенной структурой нейронных связей, проще говоря, стал овощем.

— Веселенькая перспектива! Ты так уверен, словно опробовал эту технологию сам — задумчиво пробормотал Кот.

— Да, черт побери, мы и опробовали ее с Балабановым! Мы ее и придумали, если на то пошло. Мозголомки, как вы называете аппарат для нейронного считывания, у нас тоже не было. Нас-то как оцифровывали, по- твоему? Создали цифровую копию с помощью перепрограммированной капсулы, потом «усыпили» до сигнала. Поэтому я и знаю, как все происходит. И вам сейчас рассказываю.

— Почему не работают Камни Душ? И чаты?

— Потому что. Задавайте умные вопросы, это можете додумать и сами. Камни — банально, здесь мощнейший стоунджаммер, удерживать пленников внутри. А чаты вам теперь не положены. Как НПС без них обходятся? Вот и вы привыкайте.

— То есть ты хочешь сказать, что мы теперь — НПС? — прищурилась Лу — Но в инфе персонажа я вижу, что я — по прежнему игрок. И вообще, зачем Туче нас оцифровывать? Какая цель всего этого?

— Вы не НПС — согласился Сэй-Рус — Вы — аватары игроков, управляемые оцифрованным сознанием. Свои силы и возможности, снаряжение, прокачку, ОМ вы сохранили, но статус теперь примерно равен НПС второго ранга. То есть — все то же самое, что у стандартной неписи, включая суточный кулдаун оживления. Я же говорил, мы теперь в одной лодке.

— А насчет цели… Долго объяснять. Мы думали, что понимаем, как работает «процедурный генератор» и как им управлять. Но ошибались. Могу ошибаться и сейчас.

— И все же попробуй объяснить.

— Когда создавалась Сфера, одной из приоритетных задач «процедурного г енератора», помимо собственно генерации контента, было удерживание баланса. Мы назвали его Законом Равновесия. Ну, что бы на действие возникало равное противодействие, и никто не мог усилиться сверх положенной планки и нагнуть вообще всех. Чтобы в миллионах противостояниях разных сил в мирах Сферы не возникало глобального преимущества одной из них. Это преамбула. Ошибкой было другое — мы недооценили игроков и вносимые ими помехи. Это в Таэрланде проявилось — когда игроки начали занулять фракции НПС, Творец сгенерировал эвент с поднятием армии нежити. Что бы ее остановить, в игру пришлось вступить нам, администрации, и ручками все исправлять. В результате, видимо, «процедурный» принял наше вмешательство за еще больший перекос баланса. Грубо говоря, мы сами кинули на весы большой — пребольшой камень. Равновесие покачнулось, Творец принял нас: игроков плюс администрацию, как одну из сил и начал противодействие. Повторяю — это сверхумная тварь! Он начал действовать исподволь, постепенно, не привлекая внимания, понимая, что само его существование зависит от нас. После Таэрланда мы физически уничтожили оборудование, сервера, которые составляли суть «генератора». И запустили новый, из бэкапа. Но, как позднее оказалось, эта тварь, Творец трахнутый, скопировал свои алгоритмы на «облачные» сервера, и как супер-вирус, вернулся обратно. Короче: администрация и игроки — сейчас для него враги. Он пытается восстановить баланс. Появляются аномальные зоны, где куется оружие для будущей войны. Странники — его создания, Туча — инструмент сборки ресурсов и база-тюрьма для «оцифрованных» копий. Я сильно подозреваю, что пробная оцифровка — Санты и ваша, это всего лишь эксперимент перед глобальным ударом. Думаю, как бы дико это не звучало, Творец хочет отрезать связь этого мира, Сферы Миров, от того мира — вашей реальности. Но! Игроки тоже являются частью Сферы и их удаление или уничтожение — еще больший удар по Равновесию. Поэтому, я так думаю, и Лена Романова тоже — что игроки будут «отрезаны» с помощью поголовной «оцифровки». Они как бы сохранятся, но дисбаланс уже вносить не смогут, и, в принципе, будут в тех же правах, что и НПС. Ух, устал я что-то языком болтать.

— Звучит как бред — задумчиво сказала Лу — Как бред сумасшедшего.

— Открой свой лог — устало сказал Сэй-Рус — Открой лог и сделай что-нибудь. Любое действие.

— И что теперь?

— А теперь внимательно посмотри на всплывающую подсказку при наведении на свой ник. Скопируй в группу, чтобы все видели, пожалуйста.

Лу проделала требуемое, а потом в общем чате появился ее лог:

Игрок Лу(copy 124) пытается активировать умение «Отдых». Невозможно — неподходящее место.

— Глобальная оцифровка?! Но зачем это нужно?

— Шут его знает — Сэй-Рус раздосадовано потер лоб — Ты же помнишь тот наш разговор? Волей-неволей, сами того не желая, создавая игру — мы создали новую вселенную. Она начала жить своей жизнью, по своим законам. А мы — нарушители, фактор дисбаланса, который нужно устранить.

— Ты хочешь сказать, что…

— Я думаю, когда будет собрано достаточно ресурсов, построено необходимое количество станций «оцифровки», подобных этой, создана непобедимая армада Странников — начнется глобальный пипец. Сферу отрежут от реального мира, заменив игроков «оцифровками». Она станет параллельной вселенной, существующей автономно, без вмешательства с Земли.

— Невозможно! — криво усмехнулась Лу — Как все это сможет существовать само по себе, без серверов, техников, «железа», поддержки?! А если просто обесточить? А?

— Это ВОЗМОЖНО, даже с технической точки зрения. Не знаю, откуда будет брать ресурсы «процедурный», но эта хитрая бестия найдет лазейку. Он уйдет со стационарного железа, собственно, аномальные зоны уже… В мире полно «облачных» мощностей и хранилищ, взять под контроль малую толику искину такой класса — раз плюнуть. И их потом хрен локализуешь. Мы уже сталкивались с подобным. Уничтожить, выключить «Сферу» станет возможно, только если полностью разрушить энергосистему Земли. То есть — никак.

— Хорошо. — кивнул Кот — Но смотри, допустим, мы вырываемся отсюда, поднимаем шум, связываемся с реалом через знакомых игроков. Это же нонсенс! Сенсация!

— Никто не поверит — устало покачал головой Сэй-Рус — Объявят вас программным багом. И в первую очередь администрация Сферы не даст ходу шумихи. Они все еще надеяться сохранить эту кормушку. К тому же… вы опять недооцениваете Творца. Я так думаю, раз вас «оцифровали», есть вариант и обратный.

— То есть?!

— Ну, «оцифрованную копию» — на полку, на склад, усыпить до лучших времен. А к аватару опять подключить вас реальных. Доходит?

— Честно говоря, нет — сказал Кот.

— Судя по счетчику копий, оцифрованных копий игроков снято более полутора сотен. Думаю, они все пока хранятся в неактивном состоянии где-то в загашнике Творца. Ведь массового вайна насчет невозможности войти в игру не было.

— А как же Санта?

— Он умер в реале, поэтому и остался здесь.

Повисло долгое молчание. Игроки переваривали услышанное. Я тоже. Там, в далеком, недостижимом реальном мире сейчас, возможно, умирало мое тело. И я ничего не мог с этим сделать. И, как ни странно, испытывал чувство облегчения. Сфера Миров давно стала моим домом. Значит, я больше не связан с тем миром, Землей, задыхающейся в жаре Потепления, захлебывающейся в десятках локальных конфликтов, раздираемой на части толпой трусов и лжецов, гребущих под себя… С души словно отцепился тяжелый якорь, никаких эмоций, кроме легкости и свободы, я не ощущал.

— Ладно. — наконец встряхнулся Кот — Поговорим о вещах приземленных. Ты торчишь здесь уже долго, Максим. Наверняка продумывал, как выбраться. Есть план?

— Да, есть — кивнул Сэй-Рус — Скажу честно — я рад видеть именно тебя, потому что выбраться из Тучи способен только кто-то, имеющий доступ к аварийному протоколу «Семь Братьев». Все наследия меча открыты?

— Осталось последнее. Там столько опыта надо, свихнутся.

— Ну, ничего. В общем, план прост — с помощью Истинного Огня вырваться с этого респауна, с помощью Компаса найти Пятый Ключ, и, объединив силы, разнести здесь все к чертовой бабушке! — сжал кулаки Сэй-Рус.

— Компас Магистра цел? — спросил ХотКот.

— Да, берег его как зеницу ока — ответил Сэй-Рус.

Лу, чьи глаза алчно блеснули при упоминании некоего неизвестного мне Компаса и Ключа, выпалила:

— В первую очередь нужно уничтожить стоунджаммер, который блокирует телепортацию в эту область!

— Верно. Тогда мы откроем сюда Портал — согласился Кот. — Начнется такая драка, которую Сфера еще не видывала. Мы долго готовились к этому.

— А, план «Прыжок в Немыслимое»! — понимающе кивнул капитан «Неуловимого» — Значит, Лена все же решилась. Это будет прямым объявлением войны Творцу, но да что нам терять!?

— Ты понял, где находится стоунджаммер Тучи?

— Вариант только один — тот светящийся объект в куполе этой «звезды смерти». Видели, когда подлетали? По размеру блокируемой локации подходит только он.

— Хорошо. Будем пробовать. Лу, начинай готовить рейд. Баффы, эликсиры, все прочее — начал распоряжения торговец — Сэй, с тебя инструктаж по противнику.

— Что по «пешкам»? — спросила Лу — Был запрет на их использование внутри Тучи.

— Сейчас это уже не имеет смысла — сказал Сэй-Рус — И вы, и ваши «пешки» заперты здесь, поэтому никакой разницы. Они так важны для вас?

— Спрашиваешь! — возмутилась Лу — Наши спутники — менестрель, рунник, мастер порталов, хилер — без них моя конста неполноценна!

— И Элион тоже может помочь — задумчиво проронила Фэй.

— Выпускайте, нам нужен каждый меч — сказал Кот. — Всех, попытка будет только одна, следующая — только через сутки, черт побери!

— Один вопрос, Кот — вмешался я — Как ты собираешься одолеть охрану этого респа? Сэй-Рус сказал, там архилич, и…

Кот задумчиво взглянул на меня. Мысли его явно блуждали где-то далеко, по обнаженному клинку синего меча прокатывались всполохи огня. Ощутимо веяло жаром.

— Охрана? Вообще не проблема — ответил он — Охрану я беру на себя.

Нас было меньше тридцати. Двадцать девять, если считать Сэй-Руса и пятерых НПС из его экипажа. Очень мало для полноценного рейда, даже если отдать должное сработанной консте Лу. Но они специалисты по ПвП, а не по зачистке нежити. Хотя в ходе приготовлений у меня создалось впечатление, что эту ситуацию предвидели — набор эликсиров, который раздали всем, был заточен именно на противостояние нежити. Хорошие эликсиры в загашниках компании Кота — все сплошь с приставкой Великий, сделаны алхимиками — экспертами. Противоядие, Регенерация, Серебряная Луна — каждый пузырек стоил не меньше сотни золотых на аукционе.

Меня определили в группу поддержки, снабдив сотней серебряных стрел, с запечатленными чарами Взрыва — штучная, ручная работа. Мне предстояло играть роль ДД — лучника, наносящего урон издали. Давно, очень давно я не был в компании игроков, словно готовящихся к обыденному прохождению сложного данжеона. Но это-то не данжен, мы внутри Тучи, здесь раньше никто этого не делал. И попытка будет только одна — после нее 24 часа на возрождение, это нервировало. Подумав, я все же активировал статуэтку Лианы, выпуская спутницу из моего инвентаря. Она искатель — взломщик, а не боец, но может принести пользу, если будет выполнять роль моей тени, перевязывая раны и подавая эликсиры, немного облегчит жизнь нашим целителям. Мы уже работали с ней в такой связке, поэтому обязанности свои девушка знала.

— Ох, где мы, Эйс? — спросила Лиана, осматривая белые стены и колонны, очертания которых терялись в мареве ядовитого тумана. — Неужели внутри Тучи?

— Да, ты угадала. И нужна твоя помощь, будем пробиваться отсюда с боем.

На лицо девушки набежала тень.

— Лучше бы ты не выпускал меня здесь, Эйс Винд! — сказала она, поспешно снимая обруч из сета Серебряного Искателя и стаскивая перчатки. — Они говорят со мной, каждый и все вместе… Я стараюсь не слушать, но боюсь, что это сведет меня с ума!

— Кто — они?

Лиана неопределенно повела руками вокруг.

— Сейчас уже легче — она порозовела, избавившись от сета, обострявшего псионические способности — Где Адам?

— Он… остался на «Славе». — Ответил я. — Он сам так попросил.

Когда все было готово, Сэй-Рус осторожно повел нас к разведанному выходу.

ХотКот: Здесь?

Сэй-Рус: Да.

Лу: Вижу пятерых.

Сэй-Рус: Их может быть больше.

Лу: Четыре голема и архилич. Архилич — пробуем в стан, контролишь его, Одри, водишь по кругу. Если будет призывать аддов — сразу «Вечный Покой». Ника — держишь Кота, он не должен сдохнуть, делай что хочешь. Все остальные — работаем по моей подсветке.

Лу: Жду подтверждения готовности, не спите.

Лу: Хорошо. Поехали!

Когда кто-то из «Бестий», начиная бой, швырнул бутылку с горючим маслом, я тоже разглядел первых противников. Выход с респа представлял собой дыру с рваными краями, словно пробоину в толстой каменной стене. По другую сторону в клубах зеленого тумана виднелись трехметровые массивные силуэты — костяных големов, огромных монстров, слепленных из множества костяков причудливых конструктов. Каждый — жуткая машина убийства, не всякой группе по силам. Посреди них висел в воздухе, не касаясь пола, закутанный в ветхий плащ громадный скелет, увенчанный короной, окруженный сворой клубящихся теней. Архилич — великий волшебник, после смерти ставший повелителем магии Смерти, в обычных данжах Сферы выполняет роль супербосса, цели для рейда. Здесь он охраняет респаун. Я почувствовал, как по спине побежали холодные мурашки, а под ложечкой противно засосало. Впрочем, это ощущение было недолгим — все завертелось, нужно было действовать.

И все очень быстро кончилось. Я успел выпустить меньше десятка стрел по подсветке. И опять недооценил Кота. Его мечу и Истинному Огню не мог противостоять никто — клинок убивал андедов с нескольких ударов, я прекрасно видел, как рывками убывали полосы их хитбаров. Мы не потеряли никого. Вход был освобожден, мы оказались в белом чреве тоннеля, ведущего вверх по крутой спирали.

Ядовитый туман был здесь более разрежен, видимость улучшилась до десяти-пятнадцати шагов.

Сэй-Рус: Надо торопиться. Вверх! Скоро их здесь будет тьма!

Совсем недалеко от них, в пространстве Астрала, внутри Тучи дрейфовал мертвый остов корабля, недавно носившего гордое имя «Слава Гагарину». Его сигнальные огни погасли, три сломанных мачты торчали бесполезными огрызками, на них бессильно обвисли клочья разорванных призрачных парусов. Клиппер был почти разрушен двумя взрывами Странников, его команда — уничтожена, но мощные баффы и ауры, наложенные на корпус, по-прежнему не позволяли мелькающей вокруг нежити приземлиться и разорвать «Славу» окончательно.

В реакторном зале, посреди путаницы оборванных магопроводов и обломков оборудования лежал голем Адам, оставленный Эйсом на корабле — по его собственной просьбе, подкрепленной кое-чем весьма убедительным. В трехпалой руке был сжат тусклый металлический шар, на поверхности которого помаргивали красные цифры таймера обратного отсчета. Когда они обнулились, шар беззвучно раскрылся, выпустив наружу целую свору крохотных — меньше ногтя ребенка, блестящих серебряных паучков. Помедлив немного, они уверенной вереницей взбежали на Адама, скрываясь в сочлениях его металлического тела.

Минута, другая — и голем медленно открыл лепестки зрительного окуляра, вспыхнувшего в полумраке неярким зеленым светлячком. С трудом пошевелился, приподнимаясь на локтях. Паучки продолжали ремонтировать его, соединяя порванные кабеля и трубки внутри сложного механизма Кованого, восстанавливая подвижность его тела.

Через некоторое время Адам привстал, обозревая царивший вокруг разгром. Однако реактор не детонировал, остов корабля был цел, а значит, шансы еще сохранились. Серебряные паучки выбирались из него, скопились на ладони подвижной, шевелящейся лужицей. Повинуясь беззвучной команде Адама, они потекли блестящим ручейком к массивной громаде маг-реактора, исчезая в его внутренностях.

Резиновые губы Кованого расползлись в усмешке — одноразовый ремонтный артефакт Древних, когда-то найденный их командой в Шаре, сработал как нельзя лучше. Впрочем, как и все остальные, испробованные до него. И помочь они способны только ему — отремонтировать существо из плоти и крови создания Древних не могли. Он с удовольствием наблюдал, как колонны нано-паучков быстро сращивают порванные магопроводы, меняют кристаллы, восстанавливая сложную структуру «сердца корабля», источника его энергии. К сожалению, надолго их хватить не могло — артефакт был одноразовым, паучки таяли, тратились во время ремонта, своей плотью замещая поврежденные элементы.

Адам занял командное кресло корабля, попытался подключиться к бортовому интерфейсу. Раз, другой, третий — неудачно, системы клиппера не отвечали, оставались мертвы. Кованый замер, дожидаясь, пока ремонтные паучки полностью выработают свой ресурс, хотя бы немного восстановив поврежденный реактор.

Есть! Интерфейс корабля вспыхнул тревожно-багровым мерцанием, сигнализируя о критических повреждениях. Голем пробежался взглядом по основным иконкам: так, Купол — ноль, прочность корпуса шесть процентов, один элементальный движитель еле жив, второй уничтожен, отсутствует, сорван вместе с половиной кормы чередой взрывов. Паруса — три процента, бортовое вооружение — ноль, магреактор восстановлен на семь процентов, хватит его буквально на пару минут интенсивной работы. Тем не менее, энергия начала вырабатываться, потекла тоненькой струйкой во все системы клиппера. Невидимый ореол Купола снова вспыхнул вокруг остова «Славы», пока слабенький, но начинающий восстанавливать свою прочность. Содержимое трюма — цело! Адам облегченно выдохнул струйка пара. Теперь его задумка может сработать.

Клиппер дрейфовал в пространстве, нелепо задрав форштевень в зенит и завалившись на правый борт. Медленно, очень медленно, так, чтобы это казалось естественным движением, Адам переложил рули, направляя корабль к зловещей конструкции в центре Тучи.

К ее источающий мертвенный зеленый свет глазу-навершию. Вокруг по-прежнему сновала плотная туча летающей нежити, пытающейся пробиться сквозь сжигающую ауру, и голем питал некоторую надежду, что под их прикрытием, как под дымовой завесой, его маневр останется незамеченным. Иронией судьбы, он, единственный из всей команды, не привлекал нежить так, как существа из плоти, имел шансы остаться не засеченным зорким взглядом того, кто управляет Тучей.

Адам замер. Он знал Тучу, наверное, лучше, чем все остальные члены команды Кота, хоть и не афишировал это. Он знал, что грубой силой, прямой атакой тут ничего не добиться — Туча ответит еще большей силой. Могла помочь только непредвиденная, невозможная ситуация. То, что настолько маловероятно, что не принимается в расчет.

По станции внутри Тучи, разгоняя зеленое марево, прокатился яркий взблеск. Мгновением позже из всех отверстий этой «звезды смерти» вырвались протуберанцы синего огня. Эти фонтаны пламени бушевали всего секунду, потом угасли, но этого было достаточно, что бы понять — в ход пустили Истинное Пламя, последний козырь Кота. Его команда и Эйс Винд там, внутри, пытаются сражаться. И их необходимо предупредить. Решившись, Адам вышел на связь с Эйсом по чат-каналу, доступному только игроку и его пешкам-спутникам.

Первая развилка, вторая. Ревущая толпа нежити. Бой. Еще один. И еще, все ожесточённее. Крики, синее пламя полыхающего клинка. Пальцы, рвущие тетиву. Лиана, бинтующая первые раны и подносящая к губам флаконы с зельем «Противоядия». Первые потери — у нас выбило Бонуса, ваншотнуло заклинанием кого-то из вожаков нежити.

Мы поднимались вверх, у каждой развилки коридоров лидеры склонялись над каким-то устройством — Компасом Магистра, как они его называли, выбирая путь. Нежити прибывало, и она становилась все злее, лезла изо всех щелей. Пришел момент, когда нас зажали в тупичке возле одной из развилок, с двух сторон повалили воющие толпы, и сзади тоже послышался рев и топот — нас окружили. Здесь, внутри Тучи, враг имел практически неограниченные ресурсы, нас закидывали бесконечным мясом. Я видел, что и Лу, и ее люди устали, да и ресурс выданных нам эликсиров уже подходил к концу. Кот тоже тяжело дышал, двое из пяти людей Сэй-Руса пали, да и сам он держался из последних сил.

— Давай «Вихрь», Кот — крикнул капитан «Неуловимого», в первых рядах сдерживая лезущую напролом нечисть — Давай, иначе мы не выдержим!!

— Я хотел приберечь его до конца — буркнул ХотКот. Его лицо покрывал темный налет пепла — от сгоревших в огне меча андедов. Полосы случайных касаний превратили его в жуткую маску.

Отчаянным, невозможным усилием бойцы передней линии отбросили врагов, на освободившийся пятачок тут же вышел Кот. С горящего клинка срывалась, разрастаясь, целая река синего огня. Торговец махнул рукой, показывая, чтобы мы все вжались в стену и отвернулись — и я сделал это с удовольствием, потому что нестерпимый жар уже начал опалять ресницы и брови.

Рев бушующего пламени, срывающегося с клинка, перекрыл пронзительный вой нежити. Жутко пахнуло паленым, напор жаркого воздуха практически распластал нас по стенам. Прикрывая своим телом Лиану, я вжался в стремительно теплеющий камень. Начали приходить сообщения об огненных дотах, о теряющем прочность горящем снаряжении — только прохладные волны приходящего хила спасали от гибели. Пол заходил ходуном, рев огня оглушал, сами стены уже обжигали — мы словно оказались в жерле извергающегося вулкана. Силы, которые были пущены в ход, потрясали.

Затем все кончилось. Напор жара тоже, мы медленно отлипли от стен, почти приплавленные к ним. К моему удивлению, все были живы, хотя хитбар многих пульсировал в красной зоне. Хилеры из консты Лу сработали на «шесть» — никто другой нас бы не вытащил из этого огненного ада. Кота, превратившегося в черный силуэт, я узнал только по синему свету клинка — полностью, с макушки до пяток, он был покрыт копотью. Белые тоннели чернели выжженным чревом. Под ногами хрустели ломкие остатки костяков и оружия — все, что осталось от бесконечных толп андедов.

— Двигаемся наверх! Еще немного! — крикнул Сэй-Рус — Последний рывок!

И в этот момент случилось неожиданное. Иконка Адама, оставленного мною на «Славе», вдруг ожила, налилась зеленым, а сам голем вышел со мной на связь. Это был наглый абуз игровой механики, почему-то до сих пор не пофиксенный разработчиками — механических персонажей можно было вернуть в строй с помощью редких ремонтных сфер Древних, изредка попадающихся в их сайтах.

Адам: Эйс! Сработало! Я на «Славе»!

Эйс Винд: Я не верил. Что с кораблем?

Адам: Капитан, слушай меня очень внимательно — от этого зависит твоя жизнь. И не перебивай. И никому ни слова! Никто не должен знать, что я здесь, и жив.

Эйс Винд: Слушаю.

Адам: У вас в отряде есть крот.

Вихрь Истинного Огня уничтожил всю нечисть, набившуюся в тоннели, дотла выжег внутренности зловещей станции. Мы пробирались по опустевшим коридорам, стены теперь покрывал слой темного стекловидного расплава. Из него смотрели пугающие силуэты — тени сгоревших существ. Мощь Пламени очистила нам путь.

Тоннели завивались вверх причудливыми спиралями, соединяясь между собой, открывая выходы в темные залы. Там угадывались очертания каких-то предметов, внутренности таинственных мастерских и лабораторий — но сейчас все это было вывернуто наизнанку, разрушено, догорало, источая жирный черный дым. Приглядеться не удавалось — мы гнали как безумные, пока, наконец, резко не остановились, едва не сбив с ног тех, кто бежал впереди. На лицо упало ровное изумрудное свечение.

— Здесь! Мы пришли!

Это был зал, громадный, не уступающий размерами залу респауна, только без ядовитого тумана. В форме правильной полусферы, с потолком в виде прозрачного купола, поддерживаемого восемью дугообразными опорами. Наверху, на недосягаемой высоте, нестерпимым огнем пылал огромный зеленый кристалл, заливающий пространство зала тем самым мертвенным светом. Отсюда открывался прекрасный вид на внутренности Облака Костей: парящие стаи нежити, Астральный Портал, возле которого по-прежнему кружил уцелевший Странник, медленно дрейфующие останки «Славы», излучающие яркое свечение. Вокруг корабля с оторванной кормой, лишившегося мачт и всего парусного вооружения, роилась туча летающей нечисти.

Ровно в центре зала, прямо под кристаллом стоял серый каменный куб, на котором что-то лежало. Что именно, разглядеть не удавалось — мешал яркий свет, льющийся сверху. Это было наведенное заклинание — стоило сконцентрировать взгляд, пытаясь рассмотреть, сияние становилось нестерпимым до ломоты в глазах. А все, что находилось за кубом, вообще сливалось, дрожало в мареве ослепительных бликов.

— Это ловушка — уверенно сказал Кот.

— Думаешь? Взгляни на Компас! Ключ здесь!

— Да, здесь. Постамент как две капли похож на тот, где я нашел свой меч. Но это явно ловушка. Сам подумай, если Ключ все это время находился здесь, что мешало Туче отдать его кому-то из своих?

— И что же делать?

ХотКот молча пожал плечами, не сводя взгляда с каменного куба, скрытого ослепительным светом.

— Еще немного — и здесь опять будет орда андедов! — настаивал Сэй-Рус. — Времени у нас нет…

— Стоунджаммер! — напомнил я — Вы хотели уничтожить его!

Светящийся кристалл наверху, опутанный странной шипастой оправой, не мог быть ничем иным, кроме как частью гигантского магического механизма, блокирующего всю телепортацию внутри Тучи. Его нужно было повредить, разрушить, уничтожить — тогда Кот сможет открыть сюда обещанный портал, запустив таинственную операцию «Немыслимый Прыжок», а мы все смогли бы уйти Камнями Душ на точку своей привязки.

— Высоко… — задумчиво проронил Кот, оценивая взглядом расстояние. — «Огненной Молнией» не достану.

— Зато у нас есть кое-что подходящее! — выдохнула Лу, напряженная как тетива натянутого лука — она, верно, тоже подозревала что-то неладное в пустом зале.

Спустя секунду один из «Бестий», вскинув магический жезл, запустил в стоунджаммер косматый клубок черно-рыжего огня. Я узнал «Багровый Огонь», редкое заклинание школы Тьмы, настолько же превосходящее по убойности обычный файерболл, как управляемая ракета мушкетную пулю.

Магический заряд прянул в цель — в ответ свечение стало нестерпимо ярким, заставляя зажмуриться. Взрыва не последовало, когда я открыл глаза, стоунджаммер остался цел, а «Багровый Огонь» пропал, исчез, будто его и не было.

— Перехватили! — стиснула кулаки Лу — Но как?

Свет, скрывавший половину зала и каменный алтарь, зашевелился. Он пришел в движение, меняя форму и очертания, на наших глазах сложившись в нечто вроде огромной сферы. Смотреть на него можно было только сощурившись, как на яркое дневное солнце — свечение усилилось, казалось почти невыносимым. Мощное чужое присутствие стало осязаемым, появилось ощущение пристального взгляда, давящего, недоброго. Заломило в затылке, непроизвольно задрожали коленки. В комбат-логе ползли строчки, испещрённые чередой вопросительных знаков — система не могла идентифицировать эффекты, воздействующие на нас.

— Что это за хрень?! «Познание Сути», быстро!

— Эффекты не опознаются! «Познание Сути» не проходит!

— Это… вообще нельзя подсветить!

— Это он! — бледный Сэй-Рус шагнул назад, упершись спиной в стену. — Кот… только Истинным Огнем.

И тогда мы услышали Голос. Мне он показался женским, чуточку усталым чувственным контральто, который мог принадлежать испанке или итальянке. Неуловимо он походил на тембр Лианы. Полагаю, что другие игроки могли слышать другой Голос, другие слова — те, которые больше подходили их внутренним потребностям. Голос говорил со всеми вместе — и с каждым в отдельности, говорил — и одновременно показывал, транслировал картинки прямо в мозг. Слова, в сущности, были пустыми и ненужными, но вкупе с ритмом, тоном, наслаиваемые на яркие изображения, они давали эффект, подобный взрыву бомбу или ушату холодной воды, внезапно опрокинутой на голову. Да, все это я знал и видел раньше — частично, но поданное в массе, с чужой точкой зрения, оно поворачивало сознание на сто восемьдесят градусов.

Джаггернауты «Панд», расстреливающие пылающий форпост на маленьком Осколке.

Вереница соединенных цепью НПС с безразличными, мертвыми лицами, в шипастых рабских ошейниках поднимается на борт судна.

Усеянные телами развалины небольшой деревеньки, женщина, бегущая за удаляющимся астральным кораблем. Она падает на колени, умоляюще протягивает руки, на лице — слезы, отчаяние, боль.

Массовая резня на улицах большого города, уже охваченного пожарами — с высоты птичьего полета видно, как несколько рейдов пробиваются к центру, сметая защитников, как над ними кружатся «птички».

Волна, зеленое цунами, увенчанное пенной шапкой, злость и бессильная ярость на лицах тех, кто его видит, кулаки, до боли сжимающие бесполезное оружие.

Я понял, кто он, этот Голос, и что он делает. Зачем с беспощадной резкостью показывает все это. Чтобы мы поняли, кто мы. Что из себя представляем на самом деле. Злые, равнодушные существа, ради мимолетного развлечения убивающие тех, кого создали и наделили сознанием, подобным своему.

— Не поддавайтесь! — прохрипел Кот, когда это отхлынуло. — Это гипноз, наваждение, мираж!!

Мы замерли, с трудом сбрасывая чары. Растерянные, неуверенные, зашевелились, словно боксер, получивший нокаутирующий удар. Это была изощренная ментальная атака, призванная сломать нашу психику, посеять сомнения и рознь — картинки, определенные «якорные» слова, подобранные под психотип каждого. В прошлой жизни я изучал такие вещи — приемы боевого нейропрограммирования, влияния на мозг человека с целью контроля сознания.

— Не поддавайтесь, он бессилен сам, он не может воздействовать на игроков НАПРЯМУЮ! — проорал Кот — Слышишь, тварь?! Ничего ты не можешь, только голову морочить! И на тебя найдется управа!

Свернула «Огненная Молния», сине-рыжей нитью ударившая в сияющую сферу. Свет погас, распался, исчез, оставив после себя лишь эхо колокольчиков издевательского смеха, отразившееся от стен.

И мы увидели, что скрывала пелена свечения во второй части зала.

Там неподвижно стояли стройные шеренги воинов в черных балахонах поверх тусклых доспехов, все, как один — в наличьях серебряного черепа. Мы уже встречали с ними в бою и узнали мгновенно — то были бойцы фракции «Очищения». На нас, кучку сгрудившихся у входа игроков и спутников, смотрели острия сотни копий и наконечников стрел.

С тихим шелестом покинули ножны множество мечей. Адепты «Очищения» сделали шаг вперед, окружая каменный куб. Из их рядов вышел среднего роста тип в плаще, рассыпавшимся по плечам ворохом черных перьев, в клыкастой маске Смерти, с копьем в руке, листовидный наконечник которого горел синим пламенем. Истинным Огнем.

Санта.

Он бестрепетно подошел к нам, остановился в нескольких шагах.

— Предлагаю сделать выбор — заговорил он — Хватит разговоров, вам сказали и показали все, что нужно. Те, кто готовы перейти на нашу сторону — шаг вперед. Остальные — умрут, останутся пленниками Тучи. Решайте, у вас минута.

— Эйс Винд! — я почувствовал, что взгляд черепастой маски остановился на мне — С тобой хочу поговорить отдельно.

Я приблизился, держась наготове — так, чтобы в случае внезапной атаки суметь уклониться — от Санты можно ожидать любой подлости. Я не верил ему ни на грош.

— Не послушал ты меня. — сказал Санта — Сидел бы сейчас в Серебряном Оплоте. А теперь выбора нет.

Я молчал, ожидая, что он скажет дальше.

— Твое тело там мертво. Теперь ты живешь только в Сфере. И она — единственная реальность… брат.

Я молчал.

— Наплюй на игроков. У них свои цели, они хотят развлекаться, хотят, чтобы все было как раньше. Но этого не будет, мир меняется. Они проиграют. Присоединяйся к нам, брат. Тут — твое место.

— И это говорит Санта, который убивает ради развлечения, всех подряд? — спросил я.

Санта хрипло рассмеялся.

— Да, Санта. Да, так было. Но я изменился. Я убивал, чтобы быть первым, это был спорт. Сейчас я убиваю, потому что у меня есть цель.

— Цель?

— Выживание. Если все это — он обвел руками окружающее пространство — разрушат игроки, наши «оцифровки» будут стерты. Мы умрем — и на этот раз окончательно. Поэтому у тебя нет выбора, Эйс Винд.

— Выбор всегда есть — ответил я, чувствуя, как на щеках вспухают желваки.

— Между жизнью и смертью. — сказал Санта. — Я не хочу умирать. А ты?

Около меня внезапно оказалась Лиана. Вцепилась в руки, посмотрела в глаза. Взгляд ее был наполнен такой тоской и мукой, что мне стало дурно. Что, что показал моей спутнице «процедурный генератор», что ее аж потряхивает от напряжения?!

— Эйс, он прав! Эйс, милый, мы должны согласиться! Зачем, зачем тебе эти игроки, ты такой же, как и мы, ты теперь один из нас! Давай уйдем!

Я молча смотрел на нее, и Лиана беззвучно заплакала.

— Эйс, я не хочу потерять тебя!

Я понял — психологическая атака не прошла для нее даром. Лиана лишилась всей своей семьи на Таэрланде, и так-то не слишком любила игроков, а теперь…

— Лиана, мы… — я приготовился использовать «артефактную компрессию», но руки девушки перехватили мои кисти.

— Подожди, мой капитан — она горько улыбнулась — Подожди. Пришла пора… Ты не все знаешь обо мне…

— Мои братья и мать не погибли. И не стали частью нежити Тучи… — продолжила она — Я… все же отыскала их в Астрале, только не там, где ты думаешь. После того, что вы сделали с нашим домом, они стали частью «Очищения». И… я тоже.

Я не верил своим ушам. Лиана, моя «пешка», моя спутница, моя заточка астрального искателя все это время была тайным агентом «Очищения»?! Невозможно! Невероятно! Хотя и раньше я замечал некоторые странности — явная неприязнь к другим игрокам, нежелание посещать Оплот и общаться с «Девами». Боялась разоблачения? Вполне возможно. Значит, это правда, что у «Чистильщиков» множество законспирированных последователей, о которых мы ничего не знаем. Наверное, они повсюду вокруг нас.

— Эйс, это правда. И я… я не фальшивая. Все, что было между нами, было по-настоящему — всхлипнула она — И я… люблю тебя.

— Эйс, пойдем. Пойдем со мной.. — Она потянула меня к темным рядам адептов «Очищения».

Не двигаясь с места, я медленно закрыл глаза. Лиана была моей семьей, моей любовницей и единственным другом долгие полтора года. И даже тайная принадлежность к «Чистильщикам» не могла изменить теплых чувств к ней. Это было неважно, но вот то, что меня ведут, как несмышленого теленка, диктуют свою, да даже не свою, навязанную извне чужую волю…

Я принял решение — ребус наконец сложился в голове. В прозрачном куполе рос приближающийся силуэт «Славы», и Адам уже начинал обратный отсчет на закрытом канале.

— Прости, Лиана. Нет.

Несколько секунд девушка смотрела на меня с беззвучной мольбой, не отпуская руку. По ее щекам текли слезы, губы предательски дрожали. Затем она отвернулась, вытерла лицо полой плаща. Глухо прозвучал голос:

— Ты выбрал, Эйс Винд! Прощай.

Ваша репутация с Лианой Эль-Тарк значительно понижена! Лиана Эль-Тарк больше не является вашим спутником!

Лиана решительным шагом пересекла зал, исчезла, слилась с темными рядами Чистильщиков, мгновенно став одной из них. Санта, стоявший поодаль, встряхнулся. Он понял и принял мое решение без слов — они были не нужны.

В нашей группе произошли изменения. В интерфейсе рейда мгновенно выключилось несколько иконок. Трое НПС стояли отдельно, выйдя вперед: Взор и Эйзи, двое «пешек» Бестий и Ингрид, наемник из команды «Славы». Были они скрытыми агентами «Очищения» или просто не выдержали удар психической атаки? Я не знал. Да и неважно это было, гораздо важнее, что боевой потенциал нашего рейда значительно пострадал. Я читал в чате лихорадочные, полупанические переговоры, и понимал, что дела плохо.

Лу: Спокойно. Нагнули их один раз, нагнем и второй.

ХотКот: Тогда с ними не было Санты.

Лу: Плевать. Ради этого боя мы и шли сюда. Бестии, готовность!

Лу: Покажем (нецензурно), на что способны «цифровые копии»!

Бой начался без предупреждения, резко — «Чистильщики» бросились на нас, мы на них.

Рой стрел, выпущенных лучниками врагов, накрыл нас жужжащим железным градом. Я инстинктивно сжался, ожидая удара, но Камень Крыльев Ветра отклонил все нацеленные в меня стрелы. Фейана скастовала защитный воздушный вихрь, работающий по похожему принципу, но все отразить не удалось — несколько игроков получили ранения. В ответ навстречу нападавшим в упор били наши лучники, с жезлов волшебников сорвались боевые заклятья, прореживая вражеские ряды.

План Санты был прост и нацелен против излюбленной тактики «Бестий», составляющих боевое ядро нашего отряда. Команда Лу любит и умеет кайтить, расстреливая противника на расстоянии — навяжем ближний бой, свалку в ограниченном пространстве, где их козыри будут максимально нивелированы.

Первые тела упали на каменный пол. Мы схлестнулись, вспыхнуло синее пламя Истинного Огня, но в сумасшедшей свалке, окруженный врагами, я не видел, кто пустил его в ход: Кот или Санта. Скорее всего, оба — терять было нечего. Надо мной мелькнуло длинное драконье тело, сверкнула синяя чешуя обратившегося Элиона, заревел драконий огонь. Совсем рядом в гущу адептов врубился Одрис, напарник Лу. С топорами в обеих руках, он в мгновение ока произвел настоящее опустошение в рядах врага, окруженный двумя свистящими кругами стали. Боец «Бестий» казался неуязвимым, ловкий, быстрый, непредсказуемо двигающийся и наносящий удары в совершенно неожиданных направлениях. Однако сейчас ему противостояли не только НПС-Чистильщики, но и кое-кто, не уступающий в мастерстве. И не стесняющийся применять читерские штучки.

Синий луч копья Санты удлинился, прянул из ниоткуда, как жало змеи, перечеркнул силуэт Одри, теснящего непись. Никакие доспехи, никакие парирования не спасали от удара Истинного Огня — воин Бестий, переломившись, сложился пополам, об каменные пол загремела выжженная изнутри скорлупа брони.

Лу: Кот, (нецензурно) держи Санту!!

ХотКот: Не могу, он слишком быстрый!

Отразив несколько ударов клинком меча, я пропустил очередной, ожегший плечо. И тут же активировал «Левитацию», поднялся над схваткой, выхватывая лук и выцеливая врагов.

Несмотря на то, что нас было впятеро меньше, первый раунд явно был выигран. Действующая мясорубка поредевшей консты «Бестий», огонь Элиона, мелькающий в гуще схватке огненный меч Кота охладили пыл наступающих. Мы потеряли троих — у них же весь пол усеивали неподвижные тела в черных балахонах. При взгляде туда у меня сердце обливалось кровью — среди убитых могла быть и Лиана.

Бой продолжался. Я видел, как Морган, возникший ниоткуда, распластал группу вражеских магов, как Лу и Птицеголовый, показывая чудеса скилла, удерживают Санту, избегая прямых ударов его огненного копья. Как Кот, Фейана и Сэй-Рус, сомкнув строй, защищают Нику и Оэнни — и через них не могут пробиться адепты «Очищения». Как весы боя медленно клонят стрелку победы в нашу сторону.

И я ждал подвоха. Знал, что Санта не прост и никогда не вступит в бой, не имея уверенности в победе. Он маньяк, но продуманный маньяк — иначе и не занимал бы первую строчку киллрейтинга Сфера с большим отрывом.

И дождался. Элион, наш дракон-оборотень, получил приказ уничтожить стоунджаммер, пока противники ошеломлены сопротивлением. Он расправил крылья, заложил вираж, поднимаясь выше и открывая пасть для выдоха сгустка огня, который уничтожит камень в куполе зала.

И Санта выкинул из рукава свой козырь. Протей, появления которого я ожидал все это время, наконец, явился. Я гадал, какое обличье он примет на этот раз спутник Санты. Как Элион, как Зверь, эта «пешка» могла изменить исход сражения в свою пользу.

Навстречу дракону метнулось гибкое змеиное тело. Протей пришел в облике эболета, и, пожалуй, покрупнее того, убитого нами после Шторма. Следовало ожидать, верно, Санта, принявший смерть от моего Ктулху, был впечатлен способностями эболетов — не пожалел времени, отправился в Астрал в поисках еще одного, чтобы протей смог скопировать его тело. Насколько мне известно, они могли перевоплотиться только в то существо, которое наблюдают визуально. И этот облик остается с ними до следующей смерти-перерождения, его нельзя менять, как перчатки.

Зал был огромным — но все же слишком маленьким для поединка двух летающих монстров. Дракон и протей-эболет сцепились в самоубийственной схватке. Элион изрыгал огонь и дрался когтями, эболет обвил его гибким хвостом, вцепился щупальцами.

Эболеты — не мастера рукопашной схватки. Они контролеры, мощнейшие псионики. Но у них есть одна крайне неприятная особенность — кровь эболета страшно ядовита. Она разъедает все, как серная кислота и вешает не снимаемый дебафф отравления. Существо, вступившее в схватку с эболетом, должно убить его издали — иначе погибнет само, каким бы сильным не было.

Так и произошло. Клубок сплетенных тел рухнул на пол, Элион в агонии умирал, разбрызгивая огонь и взмахами молотившихся крыльев сбивая с ног всех оказавшихся поблизости. И даже щедро вливаемый в него хил ничем не мог помочь. Изрядно потрепанный эболет сбросил его, выскользнул, вновь взмыл на высоту, топорща плавники и воинственно вытянув щупальца.

Два портрета в нашем рейде: Лу и Ники, украсились иконкой дебаффа «Порабощения». Удар был нанесен неотразимый: мейн-хилер и мейн-дамагер, сдерживающий Санту, оказались мгновенно выведены из игры. Спустя секунду Санта убил Лу, нелепо застывшую на месте, следующим ударом прикончил Птицеголового.

Запоздалая кара — ХотКот метнул «Огненную Молнию», испепелив эболета, но было поздно, слишком поздно. Длинный синий луч неестественно удлинившегося копья Санты пронзил не пришедшую в себя Нику. Без основного целителя, потеряв четырех из пяти игроков «Бестий», мы были обречены. Черная волна Чистильщиков вновь захлестнула, в первых рядах шел Санта. ХотКот отчаянно сражался, каждым ударом огненного меча убивая противника, но он не мог соперничать в мастерстве с Сантой. Тот налетел, закружился, в короткой схватке отбросил торговца, пока адепты окружали и добивали остальных. Иконки игроков и «пешек» в нашем рейде гасли одно за другим. Мою «Левитацию» прервал залп стрел, сшибая наземь. Я вскочил, окружая себя шлейфом «Пылающего Потока», активировал «Веерную Защиту», но врагов было слишком много. Удары посыпались со всех сторон. Обезоруживающий прием лишил меча, вывернутого из ладони, затем сверху накинули несколько сетей и для верности перехватили арканом, полностью ограничивая подвижность. Меня не стали убивать, зачем — то взяли живым, грубо потащили в центр зала.

Мигнула и погасла иконка отчаянно отбивающегося Моргана. Вот и все. Судя по интерфейсу, нас в живых оставалось двое — я и Кот, портрет торговца подмигивал красным, его хитбар держался на критической отметке. В логах чат-канала материлась Лу.

Меня приволокли к тому самому каменному алтарю, грубым толчком поставили на колени. Когда я попытался подняться, в шею уперлось острие копья. Рядом то же самое проделали с Котом. Торговец, спутанный по рукам и ногам, отчаянно сопротивлялся, но вреда причинить уже не мог — обе руки были вывернуты под неестественными углами. Почему нас не убивают? Санта напоследок решил покуражиться?

Каменный куб, который сначала скрывало сияние, а потом — шеренги Чистильщиков, был совсем рядом. Мне казалось в начале боя, что там лежит что-то испускающее нестерпимые блики, но сейчас я видел, что ошибался. Поверхность куба пуста. Там ничего нет. Кот оказался прав, когда говорил о ловушке — куб был обманкой, никакого Ключа на нем и в помине не было.

Санта, вставший перед нами, хрипло засмеялся. ХотКот поднял на него взгляд, и убийца медленно кивнул.

— Да, ваш Компас не ошибся. В Туче и правда есть Ключ, один-единственный. Вернее, был.

Он крутанул своим огненным копьем, окатив нас волной жара.

— Я взял его, после того, как переродился в Туче.

— Не взял, а отдали — ХотКот облизнул пересохшие губы — Не путай. Значит, это была ловушка?

— Да. Вы охотились на меня, а я на вас. В конце концов все же получилось заманить тебя сюда. Жаль только Эйса — это не его война. Теперь он навсегда оцифрован и умер там, на Земле. Это — ваша вина. Впрочем, сам виноват — я его предупреждал.

— И дальше что? — спросил ХотКот.

— Дальше? Зачем, как ты думаешь, ты здесь? Я сделаю с тобой то, что ты хотел сделать со мной. Отвяжу от тебя твой Ключ.

— Это невозможно — издал смешок торговец — Об «истинном владении» слышал?

— Есть способы, и ты это знаешь. Мы скоро начнем, только поэтому ты и жив до сих пор.

— Ладно. — ХотКот искоса посмотрел на меня — Со мной все ясно, но отпусти Эйса. Ты сам сказал, это не его война. Он здесь ни при чем, просто наемник.

Санта немного помолчал, затем отрицательно мотнул головой.

— Невозможно. Это теперь его единственная «копия», и даже покинув Тучу, он сохранит память обо всем, что слышал и видел. Это слишком опасно. Он останется здесь, из него получится отличный пилот Странника.

Сзади раздался вскрик, одна из фигур в темных балахонах выдвинулась из рядов.

— Ты обещал поступить с ним по-другому! — я узнал взволнованный голос Лианы.

Санта медленно обернулся, сделал резкий жест — и девушку тут же подхватили под локти двое Чистильщиков, к ее шее прижался клинок меча.

— Младшие у нас не перебивают старших! — сказал глава «Очищения» — Эйс Винд сделал свой выбор.

— Эй, Санта! — крикнул я, ощущая, как холодеет низ живота — Хочу кое-что сказать тебе!

— Сказать? Говори.

— Скажи, ты когда-нибудь видел свою смерть?

— Нет, не видел. Смерть всегда приходит неожиданно. — помолчав, ответил Санта.

— Тогда обернись и посмотри.

Санта не торопясь обернулся — и увидел мерцающий силуэт «Славы», заполнивший верхнюю часть прозрачного купола зала. Судно приблизилось настолько, что можно было разглядеть защитные руны на чешуйках мифриловых пластин, разорванную напополам корму, торчащие обломки мачт и развороченные борта. Мельтешащая вокруг летающая нежить до сих пор не могла взять корабль на абордаж — продолжали действовать защитные ауры.

Адам: Три! Два! Один! Зеро, господа! Добро пожаловать в ад!

Тлеющий огонек на бикфордовых шнурах подполз к запалам и дьявольская смесь в трюме клиппера, состоящая из бочонков, наполненным «драконьим» огнем, боеприпасами для корабельных орудий, запасы «жидкого» серебра и горючего масла, обратилась в яростное пламя. Подведенный умелыми руками Адама почти вплотную к куполу, превращенный в брандер «Слава Гагарину» взорвался, став исполинским шаром огня, напоминающим рождение маленькой сверхновой.

Вы умираете! 15… 14… 13… 12…

Игрок ХотКот хочет вам помочь! Да/нет?

Вы используете Великое Зелье Лечение. Ваша жизнь 1000/2140.

Сквозь туман проступило лицо Кота — чумазое, с размазанными полосами копоти и крови. Левой рукой торговец помог подняться мне на ноги — правая у него висела плетью.

Вокруг царил разгром. Купол был разрушен взрывом «Славы» и начисто уничтожен, всех находившихся в зале ваншотнуло напрочь — никакие защитные чары, никакой запас здоровья не спасет от взрыва такой мощности. И я не мог понять, как Коту удалось выжить и оживить меня.

— Ну, у меня же девять жизней — подмигнул ХотКот, но тут же посерьезнел, видя мое выражение лица — Камень Кузни Душ, Эйс. Повезло, если честно. Тридцать процентов вероятность возвращения к жизни. Плюс автохилер, подарок старого друга.

Он продемонстрировал кольцо на пальце, по кругу инкрустированное опалами. Целыми были два камня, другие гнезда пустовали.

Я огляделся. От стоунджаммера не осталось и следа. Мертвенно — зеленый свет исчез, вокруг царил мягкий полумрак. Стены и пол зала покрылись трещинами, они были усыпаны телами и остатками снаряжения Чистильщиков, окружавших нас. От Санты остался вороний плащ, отозвавшийся металлическим звоном, когда я пошевелил его кончиком сапога.

Кот держал в руках малый приводной маяк — выполненный в форме закрученного спиралью рога. Теперь, когда стоунджаммер уничтожен и блокировка телепортации снята, можно было призвать союзников на помощь.

Торговец прижал рог к губам, активируя его. Низкий, басовитый рев прорвался, разорвал шелестящую тишину.

— Они придут, они ждут… — с надеждой прошептал Кот — Должны ждать…

Пузырь изломанного пространства в голубом сиянии вспыхнул посреди Тучи. Корабль, оборудованный спелл-джамп-драйвом, в ответ на призыв открывал на координаты сигнала Астральный Портал. Первый….через несколько минут рядом вспыхнул второй, немного поодаль — третий, за ним — четвертый. Далее я не успевал их считать.

Мгновение, другое — и из появившейся радужной воронки неспешно выплыл огромный боевой галеон, фракционная модификация «Дев», «Белый Слон», бронированный и вооруженный до зубов. За ним — еще один, по бокам заскользили юркие скифы. Из других Порталов выходили фрегаты и клипперы, один за другим, в основном — под флагами Серебряного Оплота, но были и корабли игроков, я заметил даже огромную тушу джаггернаута «Пандорума». Это была целая эскадра, даже не эскадра — огромный флот, сотни летающих кораблей крупного и среднего тоннажа. Они разворачивались в боевые порядки, повинуясь неслышимым командам, на бортах расцвели огоньки выстрелов. Донеслась далекая канонада — битва внутри Тучи начиналась!

— Откуда? — спросил я — У Дев отроду не было столько кораблей.

— А теперь есть. Миры — Кузницы последние месяцы строили только этот флот — ответил Кот — По нашим расчетам, с игроками, в ближайшее время здесь будет несколько тысяч летающих кораблей. Оповещение о эвенте пошли на все форумы, в рассылке всех альянсов, порталы сюда будут открыты во многи….

Он остановился на полуслове, замер неподвижно, приоткрыв рот. Я уже видел такое — обрыв связи, игрок вышел из Сферы, не используя функционал «Отдыха». Примерно минуту он будет торчать здесь этаким соляным столбом, затем растает, исчезнет. Но, это значит, что..

Да. Камни Душ снова работали. Прорезались также некоторые чаты и доступ к интернету.

ХотКот исчез и снова появился примерно через десять минут. Он ошеломленно огляделся вокруг, уставился на меня.

— Винд?! Как я оказался здесь? Что произошло?!

— В смысле? — не понял я.

— Я вылетел из игры пять часов назад. Когда Странники взорвались около «Славы». Все это время пытался зайти в Сферу, но не мог, писало какую-то ересь. Только сейчас удалось! Что мы тут делаем?

Он ошалело уставился на десятки кораблей, выходящие из порталов под флагами многих кланов и альянсов, на тучи нежити, летящие навстречу. В Облаке уже кипел сумасшедший бой, в него каждую секунду вливались новые участники. Сфера еще не видала подобного по масштабу сражению, я представлял, какие страсти сейчас кипят в около игровых кругах.

— «Немыслимый Прыжок»?! — прошептал Кот — Но как?! Кто открыл Портал?!

Я усмехнулся. И ответил.

Несколько часов спустя, срочный выпуск «Вестника Сферы» на Video-Net

Сегодня состоялся, вне всякого сомнения, один из самых масштабных эвентов «Сферы Миров». Игрокам, владеющим летающим транспортом, стали доступны порталы, ведущие в аномальную зону — внутрь загадочного Облака Костей, которое многими считалось легендой Астрала. Облако состоит из миллионов нежити и является бродячей суб-локацией, самостоятельно передвигающейся в Астральном Пределе. На данный момент более ста тысяч игроков, более тысячи кораблей различного класса приняли участие в грандиозном сражении внутри Облака. Битва продолжается, обе стороны несут огромные потери, но можно сказать с уверенностью, что коалиция игроков одерживает победу! Спешите! Вы еще можете присоединиться и вписать свое имя в историю одного из самых необычных событий Сферы! Порталы в Тучу открыты во всех мирах представителями Ордена Дев!

Примерно сутки спустя, в Серебряном Оплоте

— Значит, ты утверждаешь, что пока мы переписывались с техподдержкой, вместо нас играли наши «цифровые копии»? — скептически спросила Лу. — Весело. А куда они потом делись?

— Видимо, когда взрыв «Славы» разрушил стоунджаммер, блокировка была снята. Вы смогли снова подключится к своим аватарам, заменили их. Куда делись «оцифровки», я не знаю.

— Вообще, слова Винда подтверждаются логами и фактами. Киллрейтингом. И Сэй-Русом — сказал Кот.

— Да уж, если бы не это, я бы сама сдала вас в дурку — нахмурилась Лу — Две пропавшие пешки, красный киллрейтинг! Позор. А почему Винд все помнит?

— Потому что я до сих пор «оцифрован». Там, у вас, с моим телом что-то произошло, и, видимо, меня до сих пор не могут подключить к капсуле. Санта утверждал, что я умер.

Повисло неловкое молчание.

— Мы выясним, Эйс — кашлянул Кот — Лично приложу все усилия.

— Теперь о плохом. Помните тот стационарный Портал в Туче, который защищали Странники? Вскоре после прихода флота «Немыслимого Прыжка» он закрылся. Но Зверь все же успел заглянуть в него и записать увиденное на кииру. Вот, смотрите.

Зловещий зеленый туман внутренностей Облака Костей, светящаяся воронка Портала. Совсем рядом мелькнул черный силуэт Странника, затем все заполнило радужное мерцание перехода. Рывком сменилось освещение — Зверь с киирой провалился в иной мир. Один поворот, другой, стремительный рывок, смазывающий изображение, вспышка, темнота. Конец записи. Но мы успели разглядеть достаточно за те несколько секунд, что Зверь жил в том мире, за Порталом.

Серое, стылое небо, затянутое пеленой мелкого дождя. Стальная гладь океана внизу, бесконечного, простирающегося до горизонта. И на этом фоне — десятки сооружений, висящих в воздухе. Близнецов-копий той самой «станции оцифровки», взорванной нами в центре Тучи. На каждом горит яркий глаз стоунджаммера. А возле них, как пчелы вокруг гигантских ульев, роятся сотни паучьих кораблей Странников.

Нью-Токио, штаб-квартира корпорации «Сфера Миров»

Этот кабинет обычно бывал закрыт, хотя в нем всегда поддерживался идеальный порядок. Он предназначался для работы инвесторов проекта во время их нечастых визитов. Сегодня помещение было задействовано с утра, и там заседали двое: импозантный пожилой армянин Ашот Агасян, главный инвестор «Сферы» и начальник службы безопасности, невысокий крепыш, которого все называли Юрий Михалыч.

Сидели они уже давно — пустые кофейные чашки оставляли на бумагах коричневые круглые следы, под потолком витали клубы сизого дыма, а секретарша не успевала менять пепельницу.

… значит, ничего.

— Ничего. А что вообще говорят твои яйцеголовые?

Ничего они не говорят толком. Не могут разобраться — Агасян поправил ослабленный галстук — Контролировать эти аномальные зоны не могут, да они вообще ничего не могут сделать! Дебилы. Говорят, надо закрывать проект. Выключать Сферу.

— Если есть опасность, может, есть смысл?

— Опасность! У нас десять миллионов активных аккаунтов! — Ашот Багдасарович, явно нервничая, в очередной раз снял и протер золотое пенсне — Если каждый отсудит хотя бы по десять баксов, тьфу ты, алтынов, представляешь, какая в итоге получится сумма?! И это я не считаю потерь наших процентов от переводов реальных денег в игровые — все это придется компенсировать! Вот где опасность, Михалыч!

— Но дело даже не в этом, фиг с ними, с этими деньгами — продолжил инвестор — Мы завязаны с проектами — нулевой, четвертый, одиннадцатый. Мы не можем выйти из них просто так!

— Понимаю. Оттуда пинают? — крепыш указал пальцем в потолок.

— И оттуда, и военные, и кто только не… — резко сказал Агасян — В нулевом проекте второе ЧП за полгода. Первый умер прямо в капсуле, второго сейчас пытаются спасти врачи! Да ты сам почитай отчет!

Юрий Михайлович взял протянутую тонкую папку, пробежал глазами содержимое, машинально почесывая редеющий ежик русых волос.

— Нулевой проект — это «Зеро», для непростых инвалидов? — уточнил он — Да, туда с улицы не попадают. Интересная биография. Миротворческий контингент, военный психолог, капитан… Жаль парня, молодой еще. Чертовы ниггеры, не повезло ему. Еще и это. Надеюсь, выживет.

— Я тоже, потому что иначе нас… — проворчал Ашот Багдасарович. — Короче, Юра, от «Сферы» нужно срочно избавляться. Плохо то, что кое-что уже просочилось в прессу и два потенциальных покупателя резко сменили тон. Что можешь сказать по этому поводу?

— Идут нацеленные информационные вбросы. Отследить пытаемся, но это Сеть — все делается через левые ресурсы. Очевидно, что против нас кто-то активно играет. Я уже говорил про это.

— Остался только тот таинственный фонд! — сказал Агасян — Но они предлагают за «Сферу» совсем уж смешные деньги. Удалось выяснить, кто за ним стоит?

— В общем, да. Обычная оффшорная компания, зарегистрированная на левого человека. Все сделано через третьи руки, посреднические фирмы. Цепочка там была длинная, но мы все же вышли на бенефициаров. И сейчас ты удивишься.

Юрий Михайлович положил на стол перед Агасяном прямоугольник цветной фотографии.

КНИГА ЗАКОНЧЕНА.

История Эйса Винда и приключений Кота в Астрале завершена.

Сам цикл о Коте, Ключах и Сфере Миров будет продолжен — но это уже другая история-)

Я буду благодарен, если читатели напишут свое мнение об этой книге.

Лично я считаю, что она получилась лучше «Игры Кота», но статистика, к сожалению, говорит об обратном.

В любом случае спасибо всем, прочитавшим это до конца. Отдельное спасибо всем поддерживающим в процессе написания. Персональная благодарность: Captain Pantnera — за вычитку и редактуру.

П.С. Этот текст утащат в пиратки, поэтому для читателей оттуда добавлю — автора можно найти тут:

https://lit-era.com/roman-prokofev-u109288

http://samlib.ru/p/prokofxew_r_j/

https://vk.com/prokofiev_litrpg