— Император не сходите с ума.

Хорошее требование, только немножко запоздавшее, я уже… Спросите, что я уже? Да, да — вы все правильно поняли и не надо крутить у виска. Многие в данной ситуации делают все, чтобы не признавать очевидного, но я четко все понимаю и принимаю и поэтому говорю, поздно!

— Вас, советник, пугает сумасшедший повелитель? Или здесь что-то другое?

Ибрис молча, посмотрел мне в глаза. Я мысленно усмехнулся, надолго ли тебя хватит мой друг? Признаюсь, что выдерживать мой прямой пристальный взгляд в последнее время стало трудно даже мне самому (В зеркала практически не смотрюсь — страшно до жути!). Уж не знаю, что во мне перевернулось, но в такие моменты я о-очень сочувствую своим подданным, которым приходиться встречаться с моим взглядом по долгу службы. Тяжко вздохнув, Ибрис на второй секунде молчаливого сканирования меня, отвел свой взгляд в сторону окна. Тоже верно — пейзаж отрада для глаз и души во все времена.

— Вот смотрю на вас и думаю, что не так? Вроде все при вас! И молоды…

— Ну, тут вы загнули, не так уж я и молод, скорее…

— Мужчина в самом расцвете сил, — передразнил кого-то советник. — Не надо придираться к словам вы прекрасно все поняли! Ваше величество! И молоды, и богаты, и могущественны…

— Спорим, хотели сказать, здоровы, а в последний момент заменили? — из чистой вредности опять перебил его я. Каюсь, поганое настроение ухудшает мое и без того не примерное поведение и стиль общения с другими.

Мой друг на провокацию не поддался, а потому повернувшись ко мне, бросил, словно пустил стрелу в цель:

— Женитесь! Немедленно!

У-ф! Да, что же это делается?!

Император молча посмотрел на меня так, как смотрят покойники с того света на глупых некромантов, осмелившихся вызвать их не зная о силе последних ничего! Его глаза стали стеклянными, наполненными потусторонним светом — жуть! Умру сам от разрыва сердца, или, по старой дружбе, поможет мне упокоится? Император, молча, вышел, хлопнув дверью, так что древнейшие витражи затряслись, опадая осколками осенних листьев на мраморный пол залы. Ибрис осел на них, не замечая боли от мелких порезов — он жив! Пока еще жив.

— Как прошел разговор с императором?

— Тебе еще нужен ответ? Какой же ты после этого доктор, Гор?

— Хороший доктор! Все осколки я удалил, лекарства ввел, но до их успешного усвоения, настоятельно рекомендую тебе еще час-полтора не присаживаться даже на минуточку! Все ясно, или повторить?

— Не надо, усвоил, чего уж там, — буркнул Ибрис. — А с волосами, что посоветуешь?

— Обратись к женщине.

— Не понял?! Извини, что-то сегодня чувство юмора мне отказало, поясни.

— Ой, горе мое, краску посоветуют для волос получше, я в них особо не разбираюсь, знаешь ли!

Н-да! Что тут скажешь, одни мысли и то непечатные! Ибрис провел рукой по густой и совершенно седой шевелюре, а может ну его! А седина в тридцать шесть лет — это стильно! Награда от императора — практически…

Бароны окраинных систем сидели в баре, не опасаясь подвоха и нападения со стороны ни властей, ни столичных задир. Последнее стало возможно только после официальной коронации их признанного лидера, вряд ли кому-то захочется оскорбить императора в их лице.

— Он отказался?

— Нет, Ибрис сказал, просто удалился.

— Ага, просто ушел, а он просто взял и от нечего делать поседел, как у вас все просто.

— Умный такой, да? Сам сходи, спроси?

— Нашел самоубийцу!

— То тоже! Будем ждать, а что нам еще остается…

— Только хорошее вино, да девушки!

Что еще нужно для счастья, если ты император и галактика встречает тебя как героя, а не как захватчика. Если твой собственный майорат — это богатейшее в составе империи суверенное королевство. Все есть — власть, богатство и сумасшествие, тоже есть. Как выдержать эти сочувствующие взгляды, я просто не знаю как! Ехидные и злорадные не проблема, но эти… Хорошо, что есть место, которое я сегодня могу назвать домом, своим домом! И это не императорский дворец, как вы подумали. А еще хорошо, что тебя там всегда ждут с радостью! И это не любимая женщина, ведь это так тривиально!

— Ты приехал! Когда? Почему мне не сообщили? Ух, я им и задам, я все же будущий король!

— Николас! Задушишь король! Я тоже рад тебя видеть. Прилетел только что, тайно вырвался из дворца на собственном шатле.

— Ух!!! Завистливо произнес сероглазый блондинистый подросток пятнадцати лет.

— Да согласен есть определенные преимущества в статусе императора.

— Ну не настолько, — задумчиво потянул этот малолетний нахал.

— Это почему же?

— Меня не будет разыскивать вся звездная армада, если я решусь слинять из под охраны на свидание!

— Уел! Ну пошли, покажешь-расскажешь как дела, пока эта армада не нагрянула сюда!

— Ой, прости, пожалуйста, я, правда, не хотел тебя расстроить, ну прости! — Николас чуть не плакал.

— Все в порядке просто отвык, ты так и не нашел способ отключить стерео.

— Не взорвав дворец со всеми постройками — нет!

— Смешно, малыш!

— Я не малыш хватит дразнить. Вот блин — опять! Пойдем в парк. Стерео сестры на этот раз появилось в виде разъяренной фурии выскочившей из кабинета с криком: «Где этот малолетний камикадзе?!!»

— Ты уверен, что в парке нет забытого тобой стерео сестры? Малец, что-то пропыхтел видимо обозначавшее, что все о'кей!

— Не боись! Из кустов точно не выскочит! И тут же шуганулся столкнув меня с тропинки узрев, как из кустов жасмина вылазит девичий силуэт.

— Ой, простите ваши величества! Девушка присела в старинном реверансе прямо на цветущую клумбу и от того еще больше покраснела.

— К-хе! Ничего-ничего. Девушка исчезла со скоростью кометы, после моего разрешающего жеста. — Однако… ты ничего не хочешь объяснить?

— Только то, что я Камелию не люблю, не волнуйся! Э в том смысле, что цветы…мужчина должен любить оружие, а не цветы, — неуклюже попытался выкрутиться мой подопечный и обреченно вздохнул, попытка явно не удалась.

— Ты что забыл про свидание?

— Да нет, просто.

— Угу! Попался. Да понял, я понял. Просто кто-то прилетел неожиданно и все планы поломал! — Ладно, но чего ты так испугался ее увидев?

— Не поверишь, — сказало это малолетнее недоразумение, глядя на меня из подлобья. — Думал сестра вылазит. Ну что тут скажешь? «Сестра…, кому сестра она была, а мне любимая жена…»- вспомнились от куда-то вычитанные строки. Констанция, королева Констанция, моя королева и мое сумасшедшее наваждение. Я редко появлялся дома именно потому, что меня всегда ждали здесь не только живые, но и мертвые, застывшие навечно в стерео позы, движения, фразы.

Просыпаться в постели с женой приятно… наверно, но я не узнаю как это. Я стал вдовцом в день нашей свадьбы. И все что у меня осталось это несколько мгновений памяти и это стерео непослушного мальчишки, которое может и способствует развитию моего сумасшествия, но отказаться от него я просто не могу. Иллюзия семейной жизни. Переставить кровать, переделать планировку дворца, что может быть легче. Но мне приятнее думать, что сейчас ровно в 7:30 она проснется и потянется, улыбнувшись именно мне, назовет по имени. И каждый раз я жду, что будет затем…. но затем никогда уже не наступит! И это явное сумасшествие, но я согласен быть сумасшедшим главное быть рядом с ней.

Блин! Это внеплановое заседание Сената империи так некстати.

— Остен, мы можем проигнорировать его?

— Не вызвав подозрений? Боюсь, что нет, моя королева.

— Вот ведь! Не люблю, когда в тщательно продуманные планы, «влазит» что-то неожиданное. Чувствую, что добром эта поездка не кончиться!

— Все настолько серьезно?

— Боюсь что так, но вы правы, мой лорд — я обязана быть там. Очень древняя традиция — присутствие именно главы суверенного государства на имперском заседании. Единственно, что могло бы оправдать мое отсутствие, на данный момент было преждевременной роскошью, которую я не могла себе позволить именно сейчас. По традиции причина признавалась уважительной только в одном случае — СМЕРТЬ. Нет проблем, я готова и к этому, но только через два дня! Все продуманно до мелочей, все роли расписаны и распределены. И вдруг это заседание! Что у них случилось мать твою! Простите не хорошо ругаться королевской особе, даже в мыслях это не допустимо, но ничего не могу поделать сейчас. Я просто физически чувствую, что это «засада», как любит говорить мой младший брат Николас, когда я застукиваю «шалопая» за очередной «шалостью».

— Да уж! Я не вольно улыбаюсь, будь ты хоть трижды коронованной особой, но младшему брату на это плевать с высокой колокольни! Для него я навсегда останусь «сеструлей, сестренкой и т. п.» приказы, которой можно периодически просто игнорировать. Авторитетно вам заявляю, что легче справиться с целой армией неуправляемых наемников, чем с собственным братом! Наши родители погибли слишком рано, Николас практически с младенческого возраста привык считать меня такой своеобразной буферной зоной между ним и остальным не очень дружественным миром. По его мнению, наказать его я не имела морального права, поскольку должна оберегать холить и лелеять это сероглазое чудо. Естественно в этом я с ним не могла полностью согласиться, но и выпороть мальчишку рука не поднималась. Хотя признаюсь иногда — ну очень хотелось! За его некоторые дикие выходки — убить мало! Чего стоит его партизанская вылазка в мой рабочий кабинет. После нашествия варваров и то больше остается! Все секретные документы — все! Превратил в оригами. Сколько трудов стоило все вернуть в норму, молчу. И как он умудрился взорвать защиту от непрошенных гостей 4-й степени! Я вас спрашиваю — КАК?! Так мало ему, он еще паршивец такой снял меня выскочившую из кабинета в ярости на стерео! — Для потомков, сеструля! Для благодарных потомков! Надо же им знать, кем ты на самом деле являлась! Это ты имперской разведке можешь вкручивать про белую и пушистую, а я-то правду вижу. — Что?!! — Гордость ты наша, тигрица в… — Убью! Все точно убью! И суд меня оправдает! Но разве его догонишь!

Ирония в том, что стерео ему подарила я после годичного нытья, что у всех его сверстников такое чудо уже есть. Один он бедный из-за скупердяйства своей злобной сестры страдает безвинно-о! И в том же духе и так целый год, сума с ним сойти можно. Стерео я ему пообещала на день рождения за примерное поведение (что сие означало не попадаться мне!) в качестве бонуса он выторговал право заказать самую последнюю разработку. Знала бы, чем это обернется, ни в жизнь не согласилась! Но тогда мне казалось эта сделка очень выгодной. Однако брат ухитрился заказать стерео у неизвестных никому «вундеркиндов-самоучек» за баснословную сумму, между прочим! И заметьте, я ему ни слова не сказала по этому поводу. Зато активно высказалась потом, когда стала известна пикантная подробность этой чудо разработки! Любое стерео снимает объемное изображение и хранит в мозговом центре дворца, но его можно удалить также в любой момент. Но мне же вечно везет как утопленнице! Оно не удаляется!!! Лучшие специалисты махнули рукой — как так получилось неизвестно, но теперь его снятые опусы имеют все шансы достаться в наследство нашим прямым потомкам в качестве довеска к дворцу! И чует мое сердце, вряд ли они нам за это скажут спасибо. Голографическое привидение, то еще удовольствие, я вам скажу! Фрагменты стерео с завидной регулярностью воспроизводят себя сами в течение всего года именно в тот период, когда и были сняты Николасом! Чудненько так. Спите вы себе на королевском ложе с пассией летней порой, а в 7:30 утра вас будит её возмущенный визг. Протираете спросонья вы свои глазки и о чудо! Вас на ложе уже трое! Пока разберетесь, что к чему огребете по полной — это точно. Веселого утречка вам дорогие потомки! Братик назвал эту «композицию» пробуждение королевы, и не поленился же забраться в мои покои в такую рань. Это притом что он у нас сова знаете ли! И принципиально не любит просыпаться раньше 11–12, к обеду, однако, еще ни разу не опоздал! «Засада» же в том, что снял он это в день после празднования дня «влюбленных парочек», что практически гарантированно приведет к скандалу — трое в постели в такой ситуации это уже явный перебор. — Да-да я в постели была одна! И нечего скалиться по этому поводу! Работа у меня такая, что быть мне за мужем и не светит. Но брат явно рассчитывал на сенсацию — точно убью! Родители за что вы оставили мне это малолетнее неуправляемое «чудовище»? Я вас спрашиваю, за что господи?! Но все это лирика, а брата невзирая ни на что я просто обожаю! И он «сволочь» такая этим бессовестно пользуется. Знает «шалопай», что за него я горло любому перегрызу если что! Знает, поэтому и пользуется по максимуму, давя то на жалость, то на сознательность и ответственность (мою естественно!).

— Окраинные системы с их мятежными баронами точно когда-нибудь попытаются спровоцировать гражданскую войну для раскола галактической империи.

— Приструнить их и всех делов то!

— Нет, открытая агрессия империи оттолкнет относительно лояльные системы.

— Вот-вот, главное здесь словосочетание «относительно лояльные».

— Вы слышали последние новости?

— Что еще за новости?

— Поговаривают, что у этих баронов нашелся какой-то вундеркинд сумевший объединить их всех под своей властью.

— Чушь! Да быть такого не может! Всем известен врожденный сепаратизм этих систем! Единственный лидер — бред!

— Однако сегодняшнее внеплановое заседание по какой-то причине совпало именно с визитом их делегации на Крипт.

— Совпадение. Последнее, однако, было сказано явно не так категорично как первые заявления известного сенатора. Все эти кулуарные разговоры навевали скуку, но и заставляли меня задуматься. Политическая обстановка в империи действительно оставалась напряженной уже не первый год. Кризис династии — вот как это называли галактические СМИ. Грызня за власть и тому подобные выражения, попадавшие под запрет имперской цензуры, все же частично, на мой взгляд, обрисовывали сложившуюся на данный момент ситуацию в галактике. Трагедия императорской семьи была всем известна, уже который год император пытался выполнить свой долг перед империей, однако наследника все еще не было. Положение усугублялось тем, что на удивление всем император действительно не желал официально разводиться с императрицей, поскольку любил её по-настоящему и безмерно страдал от всей этой ситуации. С одной стороны единственный долг императора требовавший оставить наследника любой ценой, с другой — любовь к женщине, оказавшейся бессильной ему в этом помочь и обреченной безмолвно страдать.

Конечно, мудрые предки предусмотрели лазейку и в такой сложной ситуации, оставив кодекс законов империи, нарушать который не дозволялось даже самому императору для его же блага. Другое дело, что императору Кэйлу все это порядком опротивело, привело к нарастающей депрессии и соответственно к излишнему пристрастию к тонизирующим напиткам. В таком положении императрица была вынуждена неофициально взять бразды правления в свои руки, чтобы не допустить развала империи. На удивление скептиков она прекрасно справляется, с этой задачей и по сей день, а разведка империи приобрела самого талантливого руководителя за последние пятьсот лет!

Как я и предполагала, Сенат был созван, с единственной целью — решить проблему дальних рубежей. Бароны окраинных систем, действительно смогли объединиться и выдвинули ряд требований к империи в ультимативной форме, что само по себе необычно и заставляет насторожиться. Наша задача принять их положения либо нет. В некоторой степени — это политическая игра, всего лишь проверка на преданность и лояльность звездных королевств императорскому дому. Все пункты требований были уже скорректированы самим императором и лидером баронов при личной встрече, прежде чем поступить на рассмотрение и утверждение имперского Сената миров. Т. е. в данном случае смотрят не на то, как мы воспринимаем «новую силу в галактике», а на то, насколько быстро мы придем к компромиссу в этом вопросе. Преданность и лояльность! Вот основной девиз империи, а недоверие к политике проводимой императором расценивается всегда однозначно — предательство, что карается незамедлительно. Но в состав империи входят и свободные звездные королевства, имеющие право голоса и право выхода из ее состава, например, мое королевство является небольшим по сравнению с другими, однако при этом оно обладает огромным политическим весом из-за одной особенности. Королевство Куин состоит всего из несколько десятков солнечных систем, но очень выгодно расположено на перепутье звездных трас, что само по себе всегда способствует доходной торговле. Тем более наш товар ценят во всей галактике, драгоценные камни чистейшей воды, добыча некоторых возможна только на наших удивительных во многих случаях планетах. Аналогов нет — значит, как монополист, Куин может получать баснословные прибыли. Плюс многие кристаллы обладают определенными свойствами (от исцеления до магического воздействия) и тоже стоят недешево, уж поверьте мне. Вот так и выживает среди акул маленькое, но гордое королевство. Почему же преданность правителей Куин империи вошла в поговорки, закономерно спросите вы? Все просто — я, как и многие поколения правителей до меня, прекрасно понимаю существующий расклад сил на политической арене. Большая часть моих подданных заняты в сфере добычи и обработки драгоценного товара, а армия требует профессионалов. Конечно, у нас она тоже имеется, и смею вас уверить одна из лучших в составе империи. Но… всегда выскакивает это противное но. Гарантом нашего процветания является защита империи, распадется она и следом рухнет и мое королевство! Слишком лакомым кусочком оно для многих является, а противостоять звездным армадам разных систем не хватит сил даже у самой лучшей армии. Да, всегда есть возможность нанять наемников, но любые средства когда-нибудь заканчиваются, а войны, к сожалению, нет! В такой ситуации те же наемники обернуться против нас и с удовольствием подберут то, что не успеют «захапать» агрессоры. Содержание большего военного контингента экономически невыгодно и неоправданно.

Как полноправный правитель каждый сенатор должен был проголосовать, а поскольку у меня действительно не было ни минуты лишнего времени, я решила пресечь эти традиционные высокопарные выкрики о том, кто кому должен в обмен за… и т. п. — В данном случае торг не уместен! — как любит говорить наш координатор торговли на Генезисе.

— Королевство Куин поддерживает империю! Голос отдан, благодарю.

И с гордо поднятой головой, удалиться как можно скорее через боковой выход. Остен и так уже нервничает, не укладываемся в сроки, а тут еще мои предчувствия, которые как показало время, игнорировать себе дороже. Тьфу-тьфу, и через левое плечо, пока все хорошо. Сбежать, чтоб не пришлось выслушивать, от особо занудливых сенаторов, о неприлично быстро начатом голосовании, а как же традиции и т. п. особенность голосования в том, что сенаторы могут хоть месяц обсуждать решение, доводя до точки кипения имперского координатора. Но если хоть один из сенаторов отдаст свой голос, все прения сразу прекращаются, и голосование продолжается уже без перерыва на «традиции». Так что малину я им сегодня подпортила (ведь не секрет, что многие сенаторы, заседания рассматривают, как своеобразный модный салон для обсуждения последних сплетен за счет империи естественно и особо не спешат домой) они явно рассчитывали оторваться недельки так на две-три благо и повод в кои-то веки выдался действительно серьезный. В прочем у меня был и еще один, личный мотив убраться из дворца как можно скорее. Это мои подозрения насчет возможных поползновений со стороны императора (не зря ест свой хлеб разведка, и, да, и у меня она есть!). Моя разведка докладывала, что он уже отверг несколько подходящих кандидатур для статуса официальной фаворитки. Самое время вернуться к положениям кодекса империи. Если у императора нет наследника не зависимо от пола последнего, по причине бесплодия законной супруги, а развод не приемлем, то варианты:

Как вы уже знаете, император Кэйл избрал третий вариант выхода из кризиса династии. В результате — с первыми двумя пунктами особых проблем не возникло, но дело застопорилось с третьим. Преданность и лояльность империи не вызывающие сомнения, — вот это как раз и вызывало сомнение у императора, а в свете усиления сепаратистских тенденций мятежных баронов, вызывало также и не проходящую мигрень. Предвидя возможное развитие ситуации, я свела до минимума свои визиты на Крипт.

Не стоит попадаться на глаза императору слишком часто, если вы соответствуете всем пунктам требований, конечно, если только вашей целью не является императорская корона и практически абсолютная власть. Да, вот такая я вся загадочная, мне на фиг не нужна и эта корона, и этот трон. В конце концов, у меня могут быть и свои тайные цели и планы, о которых вам знать необязательно (в утешение вашему непомерному любопытству — довольствуйтесь тезисом «женская душа — загадка!»). Не расстраивайтесь. Даже лучшим представителям имперской разведки пришлось расписаться в своем бессилии, после неоднократных попыток проникнуть на Генезис. Мои лорды мягко, но твердо выставляли их раз пят…, до тех пор, пока сама императрица (вы еще помните, кто стоит у руля?) не признала эти попытки «нецелевым расходованием средств имперской казны». А женское любопытство скажу я вам, ни чета мужскому! Тут и упорство, и амбиции, и фантазия — тот еще коктейль! Однако ж и ей пришлось отступить. Как говориться, преданность дома не вызывает сомнений, а чем они там дома развлекаются уже их частное дело (сие и стало утешением непомерному любопытству императрицы)!

— Да? Я уже заворачиваю в тронный зал, скоро буду, не волнуйтесь. Все прошло хорошо. Как вы понимаете по законам жанра в этот момент судьба, и подкладывает особо жирную свинью, гаденько при этом усмехаясь из-за угла. Из-за угла на сей раз в прямом смысле неожиданно появился император в сопровождении нескольких советников — и все вдрызг «натонизированны»!

— Вот «засада!» — последние мои разумные и осознанные мысли, все остальное и сейчас как в тумане. Все последующие события и действия не заняли и минуты 3, зато чуть не стали причиной краха империи и галактической войны!

— Опаньки! На ловца и зверь бежит! — подумал император и быстро заступил дорогу Королеве Куина, увидев в ней решение всех своих проблем. Одним ударом решить все:

— Наградить за преданность и верность империи королевский дом Куина — дав ему возможность породниться с имперским домом, да и правящая императрица для любого рода это высшее достижение!

— Получить для будущего наследника самое богатейшее звездное королевство в качестве майората — это, то еще подспорье для казны и экономическая независимость будущего императора или императрицы, а значит и большая политическая свобода.

— Показать лояльность империи баронам — ведь благодаря королеве законопроект, продвигаемый ими, был принят сенатом, да еще в рекордно короткие сроки.

— Ну и прочие факторы…

— Что? — Кэйлу показалось, что он чего-то не понял, или просто ослышался.

— НЕТ!

— Мы благодарим императора за оказанную нам честь, однако это невозможно. Реверанс и гордо удаляющаяся фигура молодой женщины, заворачивающая за угол.

В один момент император, как и все его советники, протрезвел, вдруг поняв, ЧТО он только что натворил своим необдуманным поступком на глазах у придворных и гостей. Император посерел, представив последствия. А новости во дворце разносятся быстро…

Вышколенный безупречно вежливый и совершенно ничем не примечательный личный секретарь императрицы, появившейся из-за колоны и заступивший мне выход, негромко произнес:

— Ваше Величество, её Императорское Величество Импера желает незамедлительно видеть Вас для приватной беседы.

Легкий поклон и быстрый переход в другую часть дворца, в личные покои императрицы. Беседа действительно будет приватной, и, как понимаю, сверхсекретной.

Поклон и взгляд внимательный в такой же встречный взгляд императрицы. Она, расположившись в кресле, задумчиво рассматривала меня. Тяжко вздохнув, императрица, словно придя к общему знаменателю, кивнула головой своим мыслям и произнесла:

— В данном вопросе я могу лишь советовать вам. Да, в кодексе прописана возможность отказа императору без объяснения причин отказа, однако… вы возможно лучше многих понимаете сложность политической обстановки в империи. В словах прозвучал неприкрытый тонкий намек на мою тайную деятельность.

— Да.

— Вот как. И при этом вы отказали?!

— Да.

— Я не спрашиваю сейчас, и не буду интересоваться этим вопросом и впредь. Я признаю ваше право на такое решение.

Молчаливый поклон с моей стороны, фраза-обещание прозвучавшая, сродни клятве.

— Однако я настоятельно рекомендую вам обзавестись женихом. И сделать это немедленно!

— Надеюсь, мы поняли друг друга?

Легкая улыбка, коснувшаяся моих губ, не осталась не замеченной. В конце концов, две мудрые женщины всегда найдут общий язык взаимопонимания.

Итак, что мы имеем? Такие советы от императрицы игнорировать нельзя.

В целом она права во всем. Её действия — это шаги правителя. Она прекрасно понимает расклад сил. И мы обе понимаем, что фатальную ошибку императора придется прикрывать нам совместными усилиями. Её аналитики все правильно просчитали единственный выход предотвратить гражданскую войну — обернуть ситуацию в нелепую оплошность судьбы. Как говориться «так звезды сошлись — бывает!». Встреча всего лишь разведка соотношения сил. Ей необходимо было убедиться, что я все еще остаюсь лояльной империи, невзирая на прискорбный инцидент. В худшем варианте — попробуй она давить на меня и навязать кандидатуру мужа — я же моментально найду желающих встать под знамена «добродетели поруганной развратным императором», те же бароны давно уже ищут повод дискредитировать власть императора. А сегодня он сам подарил им такой шикарный повод. В галактических СМИ с удовольствием расскажут «правдивую» историю «о гордой красавице отказавшей императору в его грязных притязаниях и вынужденную искать защиту у системных баронов от его домогательств».

А так все можно списать на оплошность советников (которые естественно понесут должное наказание!), не успевших предупредить императора, что я тайно помолвлена и не могу стать официальной фавориткой и матерью наследника.

Развитие событий предсказанные аналитиками империи.

Конечно эта тайна, но раз так уж получилось… Видите ли влюбленные не желали афишировать свои отношения и рассчитывали на скромную церемонию венчания в кругу близких. О! Эта такая ЛЮБОВЬ! Своим предложением император поставил их в такое неловкое положение, ведь дата свадьбы уже назначена! Конечно — конечно, никто не винит императора, но согласитесь, его советники просто обязаны знать ТАКИЕ вещи! Так подставлять кого-либо просто не допустимо! И совершенно справедливо решение об их увольнении без выходного пособия с «волчьим билетом».

Грамотная компания по поддержке императора (оказавшимся жертвой и заложником обстоятельств!) вытянет империю из кризиса, но только при условии моего полного сотрудничества. Все это прекрасно понимали, поэтому и понадобилась эта встреча, для заключения негласного пакта о сотрудничестве.

А теперь я должна сделать выбор и немедленно! Что ж, сегодня так много гостей и придворных и один из них мой будущий муж! Знать бы еще КТО?! Боже, я вижу его! Вперед.

Что ответите вы судьбе, если к вам целенаправленной походкой приблизится самая загадочная женщина галактики. Упадет к вам на грудь и интимным шепотом произнесет: «Вы станете моим мужем?»

— ДА!

— Прекрасно! Остен? Приготовьте все к торжеству незамедлительно. Нет, просто я выхожу замуж.

— Очаровательно, как всегда слов нет! Выполняю приказ.

За что люблю своих лордов, за отсутствие лишних вопросов и невозмутимость в экстренных ситуациях.

— Итак, она сделала выбор. Удивительно, что она выбрала именно его.

— Это не так уж удивляет, как то, что он взял и согласился!

— Какая странная шутка судьбы! Соединить эти две линии силы. Чем бы это не закончилось, но скучно точно нам всем не будет и это факт!

— Их свадьба должна потрясти галактику, — императрица посмотрела на секретаря, — позаботьтесь об этом.

— Они подготовили тайную церемонию на флагмане королевы.

— Нет! Это не приемлемо, наши аналитики настаивают на соблюдении следующих шагов…

— А может ну её эту преданность империи, не стоит оно того! — В который раз за последние двое суток, терпя все полагающиеся предсвадебные издевательства, думала я.

Все как в дурмане ни минуты свободного времени все расписано по секундам! А все имперская политика будь она не ладна! Император прилюдно объявил о предстоящей свадьбе номер 1 в галактике. Коя состоится в тронном зале империи — признанном всеми чуде галактики. С такой помпой до этого проводились только имперские свадьбы. Вся галактика бурлила в предвкушении.

— Вы слышали, сам император поведет невесту к алтарю! Какая честь посаженный отец — император!

— Да такого еще не бывало…. надеюсь, он не перепутает роли, говорят он сам метил в женихи!

— Т-с-с! Вы слышали, для проведения церемонии прибыл шатл самого кардинала империи!

— Да ну?

— Союз будет заключен по законам Каракаты.

— Да-а, такое случается раз в жизни нескольких поколений! Ни за что не пропущу трансляцию церемонии!

— А мы приглашены на официальное венчание.

— Везет не по земному!

— Да, количество гостей зашкаливает — прибыли два корабля с окраинных систем с элитой баронства!

— Вот это номер — они даже на свадьбу императора не прилетали в таком составе!

— Императрица почетная гостья молодых.

— Затраты просто огромны, но ни кто не ропщет.

— Еще бы.

— Ювелиры Генезиса подготовили свадебный наряд, его вес составляет 25 кг!

— Бедная королева она такая хрупкая!

— Что поделать — традиция! Все платье расшито самыми редкими и необычными драгоценными камнями.

— Самое богатое королевство не желает ударить в грязь лицом — не каждый день народ выдает замуж свою королеву.

— Какая жалость, что её родители не дожили до этого, она просто красавица!

— Да наша королева затмит даже императрицу!

— А то!

— А МОЖЕТ НУ ЕЁ ЭТУ ПРЕДАННОСТЬ ИМПЕРИИ, НЕ СТОИТ ОНО ТОГО!!!

Платье — доспехи! Прическа — шедевр! Улыбка — приказ! Ритуал — и я взвываю от бессилия пред этим! А слуги лишь понимающе перемигиваются и продолжают экзекуцию. Разговоры-разговоры сплошные потоки нефильтруемой информации, от которой закипают мозги и нервы играют концерт! Я даже с женихом виделась один раз и то мельком. Утешает одно — ему сейчас также хреново! На флагмане состоялась спешная церемония помолвки, моим представителем был Остен, который и подписал документы. А затем, подчиняясь приказу имперы, закрутилась карусель свадебного сумасшествия! Боже — это просто сдвиг по фазе какой-то у всей империи! Мои же лорды благоразумно не попадались мне на глаза. Еще бы!

Хорошо, что традицией предписано невесте полчаса одиночества перед отлетом на Крипт. Я должна совершить самый важный поступок за все время своего нахождения у власти, и совершить его в тишине и в строжайшей секретности. По традиции все смертные приговоры, выносимые королевскими особами, писали на старинном пергаменте, как дань последнего уважения к приговоренному. Движение руки и пергамент передо мной — осталось внести два имени. Первое — имя смертника, второе — имя приговорившего. Итак, 1-я графа — *****, и подпись королева Констанция. После чего пергамент сразу же был доставлен моим лордам, по приведению приговора в исполнение он самоуничтожиться, что в данной ситуации далеко не лишняя предосторожность.

Мне нечем особо гордиться за все время своего правления я не сделала ничего выдающегося, я просто выполнила свой долг. Я сохранила и приумножила то, что в наследство досталось от родителей. И все же мне пришлось подписать один смертный приговор, но я горжусь тем, что и он послужит укреплению империи и процветанию королевства, даже если об этом никто и никогда не узнает!

Тронный зал — истинное чудо империи! Зал — огромные колоссальные просторы, которого потрясают воображение и позволяют поместить умопомрачительное количество приглашенных гостей. Не знаю как у других, а у меня лично он всегда вызывал ассоциацию с реликтовым лесом. Может все дело в уносящихся ввысь многочисленных колонах, а может в чувстве бесконечности — не видно ограничительных стен, придающих помещению уютность, наоборот, потолок теряется в живых звездах, стены заслоняются величественными рядами колон-древ и теряются в клубящемся мерцающем тумане. Он действительно прекрасен, впрочем, как и мой будущий супруг. Уж не знаю радоваться мне или печалиться, что все так сложилось. Этот мужчина вызывает какую-то подсознательную тревогу и в то же самое время желание забыться и просто прислониться к его надежному плечу. А плечи у него действительно выдающиеся, как впрочем, и вся фигура. Боже! О чем я думаю в столь ответственный момент! Надеюсь, ведущий меня к алтарю император не прочитал эти глупости на моем лице. Брошенный взгляд в его сторону успокоил меня — кажется, пронесло! Спокойствие, только спокойствие! Все под контролем! Все идет, как задумано, все идет по плану! Император же просто наслаждается моментом, ведь сейчас все взоры в галактике прикованы к нашему дуэту, и пока мы шествуем по дороге из звезд к алтарю света, мы должны соответствовать ожиданиям зрителей. Счастливая невеста, довольный жизнью благодушный и уверенный в себе император. Как картинка бывает все же далека от реальности! И как часто наши глаза видят то, что не существует в реале!

Фигура жениха в черном традиционном наряде приближалась с неотвратимостью рока. Господи только бы не перепутать слова! Только бы это все быстрее закончилось! Не люблю находиться на перекрестке всех взглядов, видимо это профессиональное. Так и хочется почему-то резким движением в броске придушить кардинала империи. К чему бы это? Может к дождю? Вроде бы гадость он мне ранее никогда не делал, но ощущение западни было просто непреодолимым. Что-то шло не так, интуиция просто вопила об этом и настоятельно рекомендовала, плюнув на все последствия, придушить кардинала, вычленив его как источник будущих глобальных судьбоносных проблем. Наверное, кардинал что-то такое прочитал в моих глазах и, прекратив свою прочувственную речь, ретировался с глаз долой. Не поняла, что это было? Я что-то пропустила, находясь в боевом трансе?

— Моя жена позволит поцелуй своему супругу? — несколько неуверенно тихим шепотом произнес слегка обеспокоенный голос жениха справа от меня.

Стоп! Минуточку! Уже не жениха, а законного мужа! Та-ак и что же это получается, я, что же все самое интересное пропустила! Ну не могу — это только я такое могу учудить! Впасть в боевой транс на собственном венчании! А как же главные слова согласны ли вы и так далее? Тот момент, что так дорог всем невестам, момент триумфа и многозначительной паузы перед железным «ДА!»? И что мне останется от венчания на память? Желание придушить иерарха церкви?! Убью, точно убью! Вот найду виновного в саботаже и убью!

Ритуальный поцелуй новобрачных завершился прокатившейся по залу волной бурных оваций приглашенных гостей империи. Свадьба века состоялась! Празднество же только начиналось, и все еще было впереди…

— Да, все прошло просто великолепно!

— Вы видели эту поистине счастливую пару?

— Невеста просто светилась от счастья. Так пылко и быстро сказать да!

— Истинная любовь, что тут скажешь.

— Ах, как это романтично! Ради настоящей любви отказаться от короны имперы!

— Хм! Я бы тоже не отказалась от столь выдающегося образчика мужского пола.

— О, дорогая, вам ничего не светит! Разве вам неизвестно, из какой семьи жених?

— Но помечтать — то можно! Хотя мне кажется, он предпочел бы улететь вместе с женой на Генезис, а не выжидать положенное традициями время здесь! Но шампанское здесь все же великолепно, рекомендую милочка!

— Смотрите, смотрите, жених разговаривает с императорской четой, какая честь!

— Да уж эти традиции! Жена должна встретить супруга на пороге родового дворца, а это требует времени, знаете ли.

— Боже, что-то случилось?!

— Тс-с!

— Но это же один из лордов охраны королевы! Его здесь по положению сейчас быть не должно!

Огромные пяти метровые двери, отворившиеся бесшумно казалось, впустили в бурлящую разговорами залу безмолвие. Тяжкое безмолвие распространялось вслед за целенаправленно шествующим посланником, заставляя всех застывать в преддверии неминуемой катастрофы. Император и императрица, беседующие с новобрачным, застыли на полуслове смотря за его спину. Невольным зрителям удалось увидеть вмиг затвердевшую спину и очень медленный поворот мужчины в сторону нежданного гостя. Все затаили дыхание, уже понимая, что заставило появиться лорда королевы.

— Ваше величество! — посланник обладал недюжинной храбростью и не единый мускул не дрогнул на его лице.

— Вашу руку, сир.

Эта сцена обошла впоследствии все информационные новостные каналы. Сцена, изменившая не только судьбу отдельных людей, но судьбу всей галактики. Двое мужчин стоящих друг напротив друга на расстоянии вытянутой руки. Посланник протягивает правую руку, пальцы ладони сжаты в кулак. Король протягивает свою, и, на его раскрытую ладонь падает обручальное кольцо с белым бриллиантом света. Звучит ритуальная фраза-приговор: «Королева мертва, да здравствует Король!»

Посланник склоняется в поклоне, занавес.

— Вы провели расследование? — голос Имперы отливал свинцом.

— Да, ваше величество, официальная версия подтвердилась — это действительно был несчастный случай.

Королева Констанция совершала ритуальную поездку на своем коне Алебастре. Однако Алебастр неудачно попал ногой в кротовую нору и упал вместе с королевой. Их смерть была трагической случайностью — перелом шеи, они не мучились — мгновенная смерть. По законам Генезиса её тело кремировали, а прах развеяли над планетой. Королева Констанция и после своей смерти будет исполнять свой долг, защищая своих подданных с того света.

— Что ж…что-то еще?

— Нам стало известно, что параллельно с имперским расследованием его величество тайно проводит свое.

— Все так запущено, — императрица нахмурилась, задумавшись, — ничего не предпринимайте, но о результатах его расследования тайно доложите мне. Вам все ясно? Никто не должен обвинить его в предательстве, его смерть станет смертью самой империи.

— Как прикажите, Импера.

— Ибрис, что удалось выяснить?

— Ваше императорское величество.

— Прекрати немедленно, ты же знаешь, я отказывался, но…

— Но имперская чета убедила вас в необходимости этого шага.

— Да, я вынужден был согласиться на официальное усыновление и последующую коронацию. Империи нужен покой и стабильность. С нас достаточно потрясений, ты так не думаешь, мой друг?

— Вы правы, конечно, только все это так печально.

— Печально стать императором галактической империи в самом расцвете сил и возможностей, печально, наконец, прекратить скрытую гражданскую войну?

— Не передергивай, ты понимаешь, о чем я. Наши люди землю рыли — это несчастный случай.

— НЕТ!!! Не смей мне это говорить, я знаю…

— Знаешь? Так поделись фактами со мной! — Ибрис взорвался негодованием.

— Не знаю, но чувствую, что-то здесь не чисто! Её убили, убили из-за меня! Слишком многим наш союз был неугоден и я это так не оставлю! Ты меня слышишь? НЕ ОСТАВЛЮ И НЕ ЗАБУДУ, И НЕ ПРОЩУ! ДАЖЕ ЧЕРЕЗ ТЫСЯЧУ ЛЕТ!!!

— Гор? Это нормально? Он уже час слушает одну песню!

— Ибрис, не суетись, возможно, она просто отвечает его душевному состоянию.

— Мне не нравиться это состояние! Нужно что-то делать.

— Ты знаешь — он послал за кардиналом империи.

— Так, и что же задумал наш дорогой и любимый сумасшедший император?

— Тайна, покрытая мраком. Уже год прошел со дня…

— С того дня. — Гор понимающе закончил фразу. — Что тебя беспокоит.

— С какой радости императору вызывать к себе иерарха церкви? Да еще для приватной беседы, что им вообще возможно обсуждать вместе?!

— Точки соприкосновения найдутся всегда, стоит только пристально посмотреть на ситуацию под непривычным углом, Ибрис.

— Ага! Особенно, если смотреть с позиции сумасшествия, — ели слышно пробурчал советник.

— Приветствую вас, иерарх, — император тепло улыбнулся собеседнику, — располагайтесь удобнее, нам предстоит долгий разговор, и естественно все, что будет здесь и сейчас сказано останется для остальных тайной за семью печатями, я вам это обещаю.

— Как вам будет угодно, мой император.

Император и кардинал империи целых пять минут молча, рассматривали друг друга.

— Забавно тогда на свадебной церемонии он показался мне намного старше и солиднее что ли. Сейчас же императору казалось, что он видит перед собой мужчину примерно своего возраста.

— Однако, — думал иерарх, — он действительно возмужал, что-то в нем появилось, чего ранее не было и в помине. Неужели слухи о прогрессирующем сумасшествии императора не такие уж и слухи? Все же не может тридцати пятилетний мужчина смотреть взглядом тысячелетнего мудреца.

Иерарх попытался сканировать сущность сидящего напротив императора легко и незаметно. И не смог сдержать удивленного восклицания: «Не может такого быть!»

А следующая фраза императора окончательно его «добила»: «Что не получается? Попытайтесь еще раз, на этот раз я разрешаю».

И иерарх рискнул открыто воспользоваться своим скрытым даром, подойдя вплотную к объекту, он вновь запустил сканирование императора. Через минуту кардинал, блекло улыбнувшись, опус-тился в свое кресло, признавая свое поражение.

— Я бессилен, мои способности не в состоянии помочь диагностировать вас.

— Что так? — искренне полюбопытствовал император.

— Ваша аура силы совершенна и она не подвластна мне.

— Вот даже как…

— Интересные у вас способности, иерарх.

Кардинал помимо воли напрягся, осознавая, что императору уже есть, за что его казнить. Сканирование без согласия объекта это серьезное нарушение закона и тянет на пожизненное заключение, а уж несанкционированное сканирование самого императора — верная смерть. Мало ли для каких темных целей оно проводиться.

Полученная таким способом информация всегда ценилась даже не на вес золота, а на вес отданных жизней. Но это того стоило и заказчик получал полную выкладку личности с соответствующими рекомендациями, как использовать его слабости на собственное усмотрение. Солгать, либо скрыть что-либо просто невозможно при таком сканировании души. Но и мастеров его уровня в галактике не так уж много, не зря же он смог стать иерархом в таком несолидном для этой должности возрасте. Просто уровень его дара потряс всю религиозную ассамблею галактики. Впервые в истории единогласным решением первые лица галактической церкви поставили его во главе. Опасно оставлять такой дар без присмотра со стороны более опытных, хоть и менее талантливых церковников. Дар не служащий во благо, всегда служит во вред, а это не допустимо!

И все же императору он был для чего-то же нужен, и это вселяло определенные надежды на успешное разрешение этой скользкой ситуации. Вот только что потребует император за его оплошность — это еще вопрос.

Император улыбнулся. — Расслабьтесь! Если бы я хотел вас казнить, вы были бы уже мертвы, вы не находите?

Кардинал, молча, склонил голову, признавая правоту этих слов.

— Так зачем беспокоится понапрасну?

— Интересные у вас способности, иерарх. — Повторил император, пристально смотря в глаза иерарху.

— И все же меня интересуют иные ваши таланты…

Многозначительная пауза затягивалась непозволительно долго, держа в напряжении кардинала.

— Как вы относитесь к колдовству?

— Это ересь! — автоматически ответил иерарх.

— Да-да! Это так к слову. Мне же хотелось узнать ваше мнение по вопросу жизни и смерти, что говорит об этом нам самая загадочная церковь Каракаты? Признаться, я не силен в теологии, и честно говоря, до определенных событий и не интересовался этими вопросами.

— Ну что ж, если император позволит, я, по мере своих слабых возможностей, просвещу его.

— Я внимаю вам кардинал империи.

— Вам известно, что вся вселенная с её обитателями — это создание демиурга. Поскольку же создатель велик и неподражаем, то и отблеск этой божественной славы может коснуться любого, кто призывает Его. Мы с вами по сути своей вечные создания, не ведающие смерти. Наша душа, словно великая труженица, путешествуя, сменяет миллионы различных обличий и судеб. Смерти нет — есть только трансформация, однако в процессе душа забывает многое из того что с ней уже было. Лишь великие души, их еще называют махатмы, помнят все свои перерождения, что дает им возможность быстро прогрессировать в своем духовном развитии. Главная цель нашего существования — это возможность приблизиться к творцу и стать ему добрым помощником и другом.

— Но куда уходят души умерших, где они, в царстве мертвых или еще где? Как это узнать?

— Хм! Кто я такой, чтобы однозначно ответить вам на этот вопрос. Но! Вселенная не терпит пустоты, законы её гласят, если где-то убыло, значит, где-то прибыло! Думайте сами, и делайте собственные выводы!

— Если вселенная бесконечна, как и величие творца, то я смею предположить, что она включает в себя множество миров отличных друг от друга.

— Церковь не опровергает такую точку зрения, мой император, к чему все это?

— А к тому, что исходя из выше вами сказанного, я делаю вывод, что душа умершая в на-шем мире, автоматически рождается в другом. А значит, при должном уровне силы мы можем дотянуться до неё, пронзив пространство и время!

— Церковь не одобряет такие желания и мысли.

— Некромантия привилегия сильнейших колдунов галактики, как же — как же помним.

— Интересно, почему кардинал империи живет в отдаленных системах, предпочитая уединенный образ жизни?

— Я далек от политики и мой статус, позволяет мне вести такой образ жизни.

— А занятия колдовством, ваш статус тоже вам позволяет? — Ехидно уточнил император. — Колдовство — это ересь!

— Карты на стол, император, что вам нужно от меня?

— Верните мне мою жену!

— Вот так все просто, император, это невозможно.

— Невозможно — это колдун, являющийся одновременно иерархом церкви! Вот это невозможно, а мне почему-то кажется, что невозможное возможно!

— И если я откажусь от проведения обряда…

— Сканирование императора — это достаточный повод к знакомству со смертью, вам так не кажется, иерарх?

И почему именно мне достаются самые сложные миссии? Достало уже все! Кали юга — самая тяжкая из эпох развития мира, самое темное время и самое тяжелое бремя для душ. А уж о том, что сейчас проходит последняя фаза Армагеддона, я вообще молчу! Веселое время смерти. Кали — богиня смерти и бессмертия — это твое время. И вроде бы, что мне делать в этом аду? Мое же время Золотой век — Сатья или Крита юга, так называемый благой космический век. Королеве Света полагается править и проявляться на земном плане в эпоху света. Но это полагается, а в действительности именно мне и приходиться носиться по всей вселенной не разбирая пространств и времен. Кали юга дает возможность очень быстро повысить вибрации души, но и платить за этот экспресс курс обучения приходиться многим. Например, полным отсутствием какой-либо личной жизни. А я так устала! И как же хочется любить, и чтобы тебя любили, холили и лелеяли. Но кали юга по сути своей не может предложить такое, не её это. Её кредо: «Страдание — лучший учитель, и тех, кто не страдает, боги забыли!». Но я говорю себе, есть, и мое кредо и я должна помнить о нем всегда: «Страдание — лучший учитель, но счастье — непревзойденный мастер!»

Но моя очередная жизнь и миссия — все это вдруг стало неважно, а все началось с одного сновидения. Не сна, а именно сновидения! Поверьте — это разные вещи. От сна так легко отмахнуться, как пришел, так и ушел. Сновидение же — это другая реальность, прорвавшаяся в вашу жизнь. А что случается, если одновременно сразу две реальности претендуют на вас? Правильно — ничего хорошего. Легкое сумасшествие в лучшем варианте развития событий, а о худшем даже думать не желаю! А что делать, если в иной реальности вы уже мертвы, но кто-то упорно пытается это оспорить и вернуть вас себе? А оно вам надо? Вам бы с насущной реальностью то разобраться! Но обо всем по порядку.

Итак, в одно ваше сновидение врывается неожиданный визитер с претензиями. Сам по себе он должна признать очень даже ничего! Но его слова убивают вас наповал!

— Место жены рядом с мужем!

— Ну, кто бы спорил, а я тут причем, простите?

— Не узнаешь? — Ехидно так произносит ваш ночной собеседник.

И голос за кадром: «Не спешите, души в посмертии многое могут забыть, но со временем все вернется».

И кто ж у нас такой умный, а? Не вижу его, но он мне уже активно не нравиться. Придушить бы его, тоже мне серый кардинал выискался! Попадись ты мне только — колдун не иначе! Вечно они мне палки в колеса вставляют!

— Ничего, я еще вернусь! Разговор не окончен, так и знай!

— Конечно-конечно, запугивать то зачем?

— Ну и чего надо было так кипятиться? Ваша душенька довольна? — ярился некромант.

— Нет, ты это слышал? Я по ней с ума схожу, а она даже не помнит кто я!

— А вы, что хотели, ваша жена мертва. И, между прочим, давно и капитально! — отрезал иерарх.

— И у мертвых думаю и своих дел по горло, что им проблемы живых?

Император злобно посмотрел на вынужденного добровольца. — Ничего, вспомнит, а я напомню.

— Да уж, как нам с императором то повезло — буркнул кардинал империи, — бульдожья хватка, даже жену с того света достал!

— То ли еще будет! — Неизвестно кому пригрозил, разошедшийся император.

— Я так понимаю, мне стоит готовиться к следующему сеансу? — обреченно констатировал некромант.

— А что есть другие варианты? — император, явно издевался.

Некромант предпочел промолчать.

— Обожаю это место. Единственный уголок покоя во дворце, где я могу расслабиться и подумать. А главное никто из придворных не рискнет войти сюда без приглашения, опасаясь нарушить мое уединение и медитацию.

Фонтан драконов, который собственно и дал общее название этим покоям, очень способствовал моим занятиям медитацией. Драконы — символы имперской власти, защитники и мудрые наставники в одном лице. Переплетенные тела восточных драконов, охраняющие свои жемчужины мудрости, внутри которых горит магическое пламя сине-голубоватого цвета. Бесконечное журчание воды в фонтане, приглушенное освещение, все это идеально для попытки вхождения в транс. Кардинал империи (кстати, я, наконец, узнал его настоящее имя — Сион) потребовал прикрыть его отсутствие на внеплановом собрании иерархов церкви галактики. Именно, что потребовал (какая наглость с его стороны, требовать что-либо у императора!), мотивируя тем, что я сам во всем виноват. Необходимо продумать линию поведения перед собранием. Наш последний разговор тоже стоит вспомнить и еще раз проанализировать. Итак, расслабиться, закрыть глаза. Вдох-выдох…

— Лучше надо себя контролировать, ваше императорское величество, лучше! Если бы вы не вышли из себя, то сеанс связи с той стороной света был бы более продолжителен, сам канал получился, на удивление стабилен.

— Так переустановите его, в чем проблема?

— А проблема в том, что выброс такой колоссальной силы при прорыве не остался не замеченным и экстренное собрание иерархов тому прямое доказательство.

— Собрание не ваша забота, я найду слова, чтобы всех успокоить, будьте уверены.

— Как знать, как знать… В любом случае, необходимо время для накопления силы и поиска нового места прорыва на планете, а это тоже не одного дня задача.

— Стандекс большая и практически безлюдная планета, так что я в вас верю, дружище! — император хлопнул по плечу засмурневшего колдуна. — А ваше отсутствие я объясню секретной миссией возложенной на вас лично мною в очень деликатном деле. Придется им смириться с волей императора.

— И все же, я прошу вас быть крайне осмотрительным и острожным. Совет иерархов не так просто обмануть.

— Но миссия не кажется не выполнимой и вы лучшее тому подтверждение. Вы уже довольно долго водите их за нос, скрываясь за маской кардинала империи.

— Но ваше величество видимо запамятовало, что не является колдуном, как я, или я ошибаюсь?

— Есть силы и силы Сион, приходит время, и они встречаются. Нет, я не балуюсь запрещенной магией и колдовство мне чуждо. Однако, как вы уже надеюсь, поняли, я обладаю определенной мощью, природу которой вам, знать необязательно.

— Кто вы император?

— Хм! Секрет, в конце концов, могут же и у меня быть маленькие такие секреты?

Яркий солнечный свет кажется белым, однако он составлен из всех цветов радуги. Из призмы выйдет семь цветов: красный, оранжевый, желтый, зеленый, голубой, синий и фиолетовый. Галактика слишком огромна, чтобы империя могла навязать всем входящим в ее состав мирам единую религию. На заре создания галактической империи было принято решение об упорядочивании религиозного мировоззрения в ней. С той поры и по сей день существует следующее деление, как белый свет состоит из семи основных цветов, так и основных религиозных учений тоже семь. Каждое учение (принятое официальное название церковь) имеет право на существование и, как нельзя уничтожить хоть один из цветов, чтобы при этом не погубить белый свет, так нельзя запретить и любое из семи учений. Во главе семи избранных иерархов церкви всегда стоит обличенный особой властью Кардинал Империи, в спорах именно за ним остается окончательное решение не подлежащие опротестованию.

Итак, кто тут у нас посмотрим, как император я мог себе позволить сидеть в присутствии иерархов церкви. Зал внутреннего круга был, если можно так сказать, компактным отражением тронного зала, что меня не сказано радовало. Люблю контролировать все окружающее пространство. Итак, две молодые женщины, и пять достаточно пожилых мужчин. Начнем по порядку спектра, как принято:

— Красный цвет одеяния и стилизованный символ пламени костра — это церковь Огня (не трудно догадаться, что адептами данной церкви обожествляется огонь, как символ творческого начала создателя), возглавляет иерарх Агний. Сам по себе фигура влиятельная, но нелюдим и достаточно замкнут, посему интригами, тем более дворцовыми интригами, себе голову не забивает. А последователей у церкви, едва ли не больше чем у других, что и позволяет ему почивать на лаврах. Выше политики.

— Оранжевый цвет одеяния и стилизованный символ солнечный диск — это церковь Звезды. Здесь все немного сложнее, но если вкратце, то адепты обожествляют звезды, как символ щедрости творца. Как создатель является источником всех благ и источником самой жизни, так и любая звезда — это источник благополучия планет. На данный момент иерархом является Астарта, очень талантливая, но достаточно молодая девушка, что заставляет ее чувствовать себя, несколько сковано, в кругу мудрейших и старейших. Предпочитает больше молчать, присоединяется к мнению большинства. Думаю, из нее выйдет прекрасный политик, в будущем, лет так через десять. Пока политического веса не имеет.

— Желтый цвет одеяния и символ в виде равностороннего треугольника — это церковь Абсолюта. Равносторонний треугольник есть символ Бога, в котором узнающий, узнаваемое и узнавание — одно и то же: 1 в 3 и 3 в 1. Это символ полной гармонии и божественного покоя. Во главе церкви стоит прожженный хитрец-политик и интриган — Тридий. Вот кого следует опасаться.

— Зеленый цвет одеяния и эмблема дерева — это символ Древа Жизни и церковь Развития. Это Космическое или Мировое Древо образует центральную ось потока божественной энергии, связывает сверхъестественные и естественные миры, благодаря этому можно проникнуть в другие миры. Вторая по численности последователей церковь. Глава — Аттис, очень серьезный, вдумчивый и влиятельный политик и иерарх. «Темная лошадка» просчитать такого практически невозможно, но зато возможно перетянуть на свою сторону соответствующими доводами. Будем работать…

— Голубой цвет одеяния и стилизованный символ цветка — это церковь Цветка. Единственная церковь главой, которой всегда является женщина. Цветок — это эмблема круговращения — рождения, жизни, смерти и возрождения. Иерарх — сивилла Омани. Третья по числу адептов. За предсказаниями храма многие готовы пересечь просторы галактики из одного конца в другой, что уже само за себя говорит. Считаться следует определенно.

— Синий цвет одеяния и стилизованный символ спирали — это церковь Души. Спираль символизирует различные моменты бытия, блуждания души и ее окончательное возвращение к центру (к Богу). Спираль золотого сечения на самом деле никогда не начинается, а продолжается бесконечно, как Бог. Главой церкви является Фибоначи. Очень опасен, безмерно амбициозен, но тщательно скрывает это за маской благожелательного благородства. Пытается вывести церковь в тройку лидеров, активно вербуя новых адептов в окраинных системах. Имел сомнительное удовольствие встречаться с ним лично, будучи представителем баронства. Во взглядах не сошлись и сейчас соблюдаем вооруженный нейтралитет.

— Фиолетовый цвет одеяния и эмблема полумесяца со звездами — это церковь Каракаты. Самая таинственная церковь из существующих, об обрядах непосвященным известно немного, однако, при всем этом пользуется непререкаемым авторитетом у всех, а ее глава мудрейший и старейший иерарх Син, заслуженной любовью простых верующих. Активная работа адептов церкви в сфере благотворительности не осталась незамеченной, помощь оказывается в храмах всем нуждающимся в не зависимости от принадлежности к тому или иному учению. Обмануть жрецов невозможно их еще называют живыми детекторами истины. Обладая большим магическим потенциалом, сторонники учения практически не пользуются ее в целях расширения паствы и «завоевания места под солнцем». Что вызывает искреннее уважение простого народа и закономерную настороженность власть предержащих.

И вот с этим контингентом мне предстоит сегодня работать, да уж тяжела жизнь правителя, и тот, кто думает по-другому идиот! Да, чуть не забыл, цвет одеяния для Кардинала империи практически не регламентируется, за исключением официальных мероприятий, где все же отдается предпочтение белому, в остальное время одежда может быть любого цвета. Хотя по традиции иерарх носит цвета той церкви, представителем которой он являлся до избрания на пост Кардинала империи. Так, например, отсутствующий сегодня Сион предпочитает фиолетовые одеяния, так что выводы делайте сами.

— Вы ваше императорское величество, при всем уважении к вам, не осознаете всей серьезности ситуации.

— Мы уже три часа обсуждаем проблему, которой нет! — раздраженно бросил император. — Не вижу, чем могу помочь иерархам.

— Ну хотя бы, не лишать нас в столь тяжелый момент главы, — саркастически заметил Тридий. — Может, все же поделитесь информацией, где его можно найти?

— Я уже в который раз объяснял многоуважаемому совету причину, по которой сие пока невозможно.

— Спокойнее, спокойнее, друзья, — Аттис, заметил, как глаза императора начинают гневно мерцать потусторонним светом, и, не желая испытать на себе силу его ярости, он вынужден был вмешаться в перепалку.

— Прорыв в пространстве такой мощи по силам мощнейшим посвященным некромантам, вы хоть понимаете, что это может нарушить равновесие силы и магические потоки в галактике?! Колдуны никогда себя не утруждали ответственностью за свои деяния, но чтоб такое… — Агний, развел руками, — слов нет!

— Мы обязаны найти и остановить колдуна, пока не поздно, но как реально это сделать, вот в чем вопрос. Вы согласны, со мной? — Фибоначи обвел притихших иерархов тяжелым взглядом.

В ответ раздалось одобрительное «мычание» иерархов.

— В таком случае я готов выслушать ВАШИ дельные предложения, — иронично произнес император. — Да, многоуважаемая Омани, вы хотите внести свою лепту в это запутанное дело, прошу, не стесняйтесь.

Омани, молча встав, и проигнорировав удивленные взгляды коллег, вышла на середину зала. — Император, играет с силами, которые могут поглотить всю галактику, это недопустимо, я вижу… — Омани прикрыла глаза, впадая в более глубокий транс. — Да, я ясно вижу катастрофу, единственный путь ее предотвратить, это женитьба императора, как можно скорее. Отсчет уже начат!

На фоне ошарашенного молчания всех присутствующих было, особенно слышно, как император в ярости скрипнул зубами.

Император уже час молча, наблюдал из беседки за мощным бегом волн единственного темно-синего океана на Крипте, если бы его рискнули спросить, о чем же он думает, смотря на воды, то император честно бы ответил, что смотрит, чтобы вообще не думать. Волны, набегающие на берег, заменяли ему зал драконов, и он впадал в такое желанное состояние транса. Император понимал, что ему все же предстоит принять решение, но сейчас он просто не в состоянии это сделать. Не в состоянии и все! После предсказания Омани проблема обострилась, но это не могло остановить мужчину давно уже принявшего решение и просто идущего к своей цели! Зачем думать, когда решение давным-давно принято? Зачем думать, если можно впасть в блаженное состояние, где царит пустота, и никаким мыслям нет места, ни добрым, ни злым. Император не может проигнорировать предупреждение Омани, но может взять тайм-аут и отправиться отдохнуть от множества суровых потрясений выпавших на его долю (хотя бы в этом с ним единодушно согласились все!).

— И вот я здесь, — горько прошептал император, — прекрасное место и удивительной красоты уголок, но…

— Но ничто не приносит мне радости! — в ярости выкрикнул в бушующие воды океана молодой мужчина.

— Зачем меня лишили радости жизни? Зачем обрекли на тяжкое осознание необратимой потери, ЗАЧЕМ?!!

— Я был слишком самоуверен, и море мне было по колено, — невесело скривился император, 'исповедываясь' водной стихии Крипта, — но разве за это наказывают ТАК?!!

— Да, я был непобедим и амбициозен, но где сейчас мои амбиции и нужны ли мне сейчас мои победы?

— Вот уж действительно правду говорят, что сила мужчины в его женщине! И по-настоящему счастлив лишь тот, кто смог не только обрести свою силу, но и удержать…

— Я не смог тебя удержать, — прорычал император, — но теперь я, по крайней мере, знаю, что ты есть, а значит, я снова и снова буду стремиться к тебе! Просто я понял, что мужчине без истинной силы не стоит продолжать жить, вернее, делать вид. Это не жизнь — это агония, агония тела и духа, и это ужасно! И теперь я знаю точно, что лучше ужасный конец, чем ужас без конца! Пусть мою попытку вернуть тебя назовут безумной, мне все равно. Мне уже давно все равно! Да, наверное, я малодушен, но я завидую Ибрису, который меняет прекрасных женщин, словно играя, завидую не его разгульной жизни, нет не этому. Я завидую тому что он еще не нашел свою силу и просто не понимает какая это боль потерять её, не понимает какое это счастье жить в полной мере, а не существовать играя в жизнь!

— Иногда я думаю, что лучше бы было мне никогда и не встречаться с тобой, а жить как все, не зная, что ты есть! Но потом я прогоняю эти мысли отчаяния, потому что пусть на мгновение, но я обрел истинное счастье и не жалею об этом. Пусть только на одно мгновение, но это мгновение я ЖИЛ! И его подарила мне ты! И кто я такой, чтобы обвинять тебя ушедшую дальше меня, но я не забуду и не оставлю попыток вернуть тебе долг — подарить тебе ЖИЗНЬ! Я обещаю тебе это, ты слышишь меня океан? Прими мою клятву!

Император, молча и напряженно, смотрел на внезапно появившуюся падающую в океан звезду, понимая, что его клятву услышали и приняли.

— А большего мне пока и не надо… — поклонившись океану и небесам, император покинул беседку, твердо печатая шаг и не оглядываясь назад.

— Ты хоть понимаешь, что натворила? Ты хоть понимаешь, что виновна?

— Да все я понимаю, учитель! Думаешь, я его забыла? Забудешь такого как же…

— Ты всегда помнишь, почему же сразу на него не среагировала?

— В этом и причина, я ВСЕГДА помню! Проблема не в сохранении памяти, проблема в своевременном доступе к необходимому участку памяти — необходимо элементарное — ВРЕМЯ и ЯКОРЬ.

— Теперь процесс пошел быстрее?

— К сожалению, да…

— К сожалению?

— К сожалению! Ты же сам говорил, чем чревато такое общение, — прозвучавшая боль остро резанула память собеседника.

— Помню… и я готов и сейчас подписаться под всем, что было сказано тогда. Общение мертвых и живых недопустимо! И какими благими намерениями оно не было бы продиктовано — дальше будет только хуже! Страдают обе стороны, ты ведь меня понимаешь?

— Да… только разве от этого легче? Декорации меняются, а роли все те же…

— И боль остается болью…. понимаю.

— Привет, красавица!

Голос прорезавший сновидение был смутно знаком, вот черт — это же Он! И как только пришло понимание, кто ОН, появилась и картинка. Он смотрел яростно и отчаянно.

— Узнала меня?

— Вы уже приходили однажды и обещали вернуться вновь.

— Как видишь, я всегда держу свои обещания, чего бы мне это не стоило, — он не отрывая взора, молча, пристально и внимательно смотрел на меня, стараясь поймать взгляд моих глаз, чтобы закрепить контакт.

Его присутствие было невыносимо! Игнорировать его становилось все труднее, понимая, чего он ждет от меня, и просто ощутимо чувствуя его давление и решимость получить ответ при любом раскладе, я, не выдержав напряжения, ответила на его взгляд, бросив:

— Я не ваша жена!

— Неужели? — его иронии хватило бы на пол — галактики.

— Ваша жена действительно умерла, смиритесь…

— А если нет? Что тогда? — зловеще тихо произнес Он.

— У вас не достаточно сил, чтобы разорвать ткань мироздания, вы не сможете прорваться сквозь пространство и время разделяющее нас…

— Посмотрим…

— Нет! Не делайте этого!

— Почему?

— Я думала, вы понимали, что это был династический брак, политическое соглашение, — честно ответила я.

— Вот как?! — саркастически произнес Он.

— Боже, простите меня, — догадка озарением обрушилась на меня. Нет — не думал, нет — не понимал и не принимал очевидного!

— Но как, как я могла рассчитывать, что Вы полюбите меня? — я была в шоке от четкого понимания содеянного мною.

— С первого взгляда, — ели слышно произнес Он.

— О, боже! Простите меня, просто, — мне трудно было выразить чувства, обуревающие меня и доступно донести до него предельно откровенно свою позицию, но все же я продолжила: — Просто, как можно было надеяться найти настоящее чувство при императорском-то дворе! Дворе, печально известным своими слишком свободными нравами!.. Максимум, на что я могла надеяться, это найти достойного кандидата желающего заключить взаимовыгодную сделку-союз.

Он, молча, слушал, не прерывая и никак, не комментируя мои слова.

— Как я могла надеяться на то, что МЕНЯ полюбят? Я только надеялась, что меня поймут — вы получили самое богатейшее звездное королевство в собственность, за несколько мгновений вашей кабалы в вынужденном браке.

— Вы теперь самый завидный жених в галактике…

— И?

— Я думаю, вам стоит заключить брак с представительницей влиятельного семейства окраинных баронств, это упрочит и ваше положение, и будет способствовать укреплению мира в империи. А в будущем вы вполне можете стать императором, я уверена вас поддержат.

Он вдруг с недоверчивым удивлением посмотрел на меня, словно поняв только что важное для себя из сказанного мною.

— А вы ведь не знаете, кто я?! — и это прозвучало скорее не как вопрос, а как утверждение и констатация факта.

— Я-я… Но и вы ведь не поинтересовались перед заключением брака, чем занималась ваша жена на самом деле и кем она являлась в действительности! — решила не отрицать очевидного я.

— Хм, один: один! — признал мою правоту, отчего-то сразу повеселевший Он.

Утром я проснулась с тяжелой головой и ноющей тупой болью, а еще с четким осознанием ужасной ошибки совершенной мною. А за ошибки всегда приходиться платить… и я понимала, что скоро мне представят счет, нет, не так, скорее это будет — СЧЕТ!

— Учитель, лучше сразу скажи правду! Ты меня знаешь, я все равно истинную картину постигну, и будет только хуже!

— Ну и что ты хочешь услышать от уставшего и замученного мага?

— Ага! Ты еще на возраст пожалуйся! Советую все же вспомнить кто я!

— Как же с тобой тяжко дитя!

— Угу! Понимаю — не желаешь отвечать прямо, а придется!

— Ладно, давай договоримся действовать по принципу «баш на баш».

— Ну и чего попросит ваш «баш»?

— Сколько в голосе подозрения и настороженности! Ай-я — яй!

— Просто я тебя слишком хорошо знаю учитель, но ладно — согласна!

— Вот и прекрасно! Я отвечу на твои основные вопросы предельно честно, а ты опишешь сложившуюся ситуации так, как ты ее видишь.

— Так я и знала, подстава…

— Не отвлекайся, задавай вопросы.

— Брак совершенный ТАМ считается законным в мире моего отца?

— Ты уверена, что это основной вопрос?

— А то! Знаю, что ты просто хочешь услышать менее взрывоопасный вопрос типа «и за кого же я замуж ухитрилась выскочить на самом деле?»

— А ты не хочешь его задать? Я искренне удивлен…

— Гео! Мое терпение на исходе, я жду!

— Вот почему ты вечно попадаешь в самые сложные и неприятные передряги этой вселенной?

— На риторические вопросы я не отвечаю и не реагирую.

— Н-н-н…

— Учитель не выводи меня, у меня сейчас кали-юга и я вправе использовать методы темного периода вселенной, вдруг не сдержу мощь, да как шарахну по не осторожности, сил не рассчитав по неопытности а?!

— А может все же, поменяешь вопрос?

— Та-ак! Все интересней и интересней! Не говори, что в этом замешан мой отец.

— Не говорю.

— Значит, и ответить прямо не можешь, и не ответить, не имеешь права! Прямо патовая ситуация получается!

— Ну и что будем делать?

— Зайдем с другой стороны! Как всегда, если двери захлопнулись — открой окна!

— Думаешь, сумеешь обойти прямой запрет такого уровня на распространение информации?

— Вопрос — меня подловили, усыпив бдительность?

— Ответ — молодец, сама поняла свою ошибку.

— Я действовала как профессионал высокого уровня, но не как мастер. Я все прекрасно понимаю…

— Ты действительно многого добилась девочка моя, но не вини себя в этой «ошибке», ведь мастером не становятся сразу — нужен определенный опыт.

— Но мастер не позволил бы себе такой небрежности! Для мастера попросту нет несущественных деталей! Я позволила себе поверить, что после смерти моего кардинала замужество мне уже не грозит, и успокоилась, ослабив бдительность — вот и получила по заслугам! Я забыла, с кем я играю — это непростительная небрежность с моей стороны!

— Ты судишь себя слишком строго.

— Скорее уж непредвзято…

— Ты прошла такой тяжелый и полный страданий и лишений путь, чтобы стать тем, кем желало твое сердце, ты просто устала на тот момент — это естественно.

— Просто отец решил преподать расшалившемуся ребенку урок, насколько я понимаю?

— Мудрость, как и истинное мастерство, приходит с опытом. Ты моя лучшая ученица и я верю в тебя.

— Скорее я твое наказание, но я тебя все равно очень люблю учитель! Знаешь, ты — лучшее, что подарил мне демиург во всех жизнях моего воплощения. Для меня огромная честь учиться у тебя и называть тебя учителем, Гео!

— Я думаю, что ты просто еще не понимаешь, насколько ты хороша, моя девочка! И думается мне, что во многом ты превзошла своего учителя.

— То, что я закончила обучение, не говорит о том, что я познала все аспекты существования и до тебя мне еще бесконечное число эонов «пилить и пилить»!

— Кто знает? Ведь известно, что неисповедимы пути господни!

— Ладно я понимаю, что отец возложил на тебя обязанность выдать меня удачно замуж, так что не очень-то усердствуй в проявлении сочувствия ко мне, тебе эта ситуация выгодней всех! Ведь если брак совершен по всем правилам, то ты в шоколаде.

— А я и не скрываю, что действительно хочу видеть тебя счастливой и замужней. Тебе слишком много всего приходилось преодолевать без поддержки и любви, а это неправильно. У каждого должна быть такая поддержка.

— И все же меня мучают сомнения…

— Я слушаю твое видение ситуации мой выдающийся маг высшей категории.

— Угу! Значит так…

Сион с напряженным ожиданием взирал на подозрительно тихого и задумчивого императора. Памятуя его прошлый взрыв эмоций, колдун ждал еще более бурного выяснения отношений, но император вновь его удивил. «В конце концов, это становиться даже неприлично, — думал закипающий кардинал империи, — мог бы и поделиться со мной!»

Император покосился на рядом стоящего Сиона, тщетно пытавшегося изобразить стойкое безразличие. «Интересно, — размышлял император, — насколько его любопытство велико и захочет ли он из врага превратиться в друга?»

— Надеюсь, — прервал затянувшуюся «паузу» колдун, — ваше императорское величество в этот раз я сполна рассчитался с вами за сохранение моей тайны?

— Вы выполнили условия нашей сделки, но только наполовину.

— Но вы же сами слышали, она даже не помнит ваше имя! — искренне возмутился колдун. — А как вернуть ее с того света? Даже я не смогу в этом вам помочь, здесь нужна великая мощь и знания, которые мы вряд ли найдем у смертных.

— Кардинал, всему свое время, успокойтесь, никто не требует от вас сию минуту вернуть мою жену.

— Вы что-то задумали, — убежденно произнес Сион, — что же вы теперь планируете делать?

— Хм! Последую мудрому совету своей жены, — усмехнувшись, произнес император, — буду искать подходящую императору невесту.

— Вы шутите? — кардинал с удивлением взирал на императора. — Я вас просто не понимаю, ведь только что вы чуть не убили меня, требуя свершить прорыв на ту сторону света, а теперь так спокойно готовитесь к женитьбе на другой!

— А разве не этого от меня ждут все подданные и разве не этого потребовали ваши иерархи? — ненатурально «удивился» император.

Кардинал империи скептически хмыкнул, давая понять, что ни на миг не поверил своему собеседнику. Ни тот император человек, чтобы отказаться от своей идеи фикс, тем более пройдя половину пути до ее реализации! Так просто взять и сдаться? Что-то он задумал, но что? Сион сам себе признался, что, невзирая на свое первоначальное принудительное участие в этой истории, ему жутко интересно, чем же все это закончиться?!! Но признаться, в этом открыто, значит поменять статус подневольного участника, на статус добровольного соучастника. А с императором легче торговаться, считая себя жертвой обстоятельств, а не их активным зачинщиком. С другой стороны их теперь связывают ТАКИЕ дела, что «семь бед — один ответ!», может и стоит поближе сблизиться? «Так я хотя бы буду в курсе последних событий, — мысленно убедил сам себя колдун».

— Не поделитесь со мной вашими ИСТИННЫМИ мотивами? — вернул колдун императору усмешку.

— Ну искать, не значит жениться! — рассмеялся довольный собой мужчина и продолжил: — Необходимо успокоить иерархов церкви галактики, а то после предсказания Омани, что-то они все нервные какие-то стали, дерганные…. А «Кастинг невест», то, что надо, чтобы усыпить их бдительность.

— Хм, значит ли это, что параллельно вашим официальным поискам вы будите вести и «неофициальные поиски»?

— Вы очень догадливы, — обронил император, — и в «неофициальном поиске» я также последую совету жены.

— Это, какому же?

— Ее упрек был справедливым, я действительно женился на девушке, не выяснив, кто же она на самом деле. Как вы думаете, стоит ли исправить это упущение?

— Что бы там ни было, но королева Констанция, действительно была очень загадочной личностью, — признал Сион. — Думаю, нам стоит начать с ее брата и Имперы.

Двое мужчин с пониманием посмотрели друг на друга, скрепляя пакт о сотрудничестве и дружбе.

— Угу! Значит так, отец заявил, что я смогу выйти замуж только когда будут выполнены определенные условия.

— Первое, за мной остается право выбора, но выбрать я могу только лучшего!

— Второе, мой брак будет считаться законным только в случае, если венчать новобрачных будет мой кардинал!

— В-третьих, мой брак — это союз, заключенный по законам Каракаты, т. е. единственный союз на все времена и пространства и второго шанса у меня не будет. Это единственный реально признаваемый союз в мире моего отца.

— В- четвертых, (P.S.) схалтурить или схитрить — не получиться, а смерть моих женихов, недотягивающих до категории лучших, будет только на моей совести!

— И что же тебя тревожит в данной ситуации?

— То, что возможно, я действительно ухитрилась выйти замуж по-настоящему, не заметив этого в рабочей запарке!

— Смотри сам, учитель, при всем притом, я ведь действительно добровольно и осознанно пошла на этот серьезный шаг и вступила в брак. Плюс — я выбирала не просто мужа, я выбрала «своего» мужчину, лучшего, при этом я отказала действующему императору Кэйлу! Но это не остановило меня и не внушило мне опасений, ведь я твердо была уверена, что венчание будет незаконным. Поскольку мой кардинал мертв! Но именно сейчас я стала сомневаться, ведь так получилось что там, я была приверженцем именно церкви Каракаты. Отец вполне мог это обыграть и признать мой союз законным, на том основании, что кардинал империи был еще и моим кардиналом по церкви Каракаты! А значит, и брак был заключен по законам Каракаты! Получается, что все условия вроде бы были выполнены, и жених, между прочим, жив остался.

— Но что заставляет тебя все же сомневаться?

— Так по тем же условиям, мой жених также должен меня выбрать добровольно и по-настоящему! Что, если ОН меня действительно любит, как утверждает и это не желание мести с его стороны, (желание оживить меня, а затем упокоить так, чтобы я прочувствовала всю ту боль, которую невольно причинила ему своим уходом), а?

— Да-а, легких случаев у тебя не бывает, — потянул задумчиво маг.

— А с учетом, что я умерла, то получается, что я сама виновата в том, что проворонила свое настоящее чувство! А второго шанса на счастье и любовь у меня не будет! Да и добавим к этому, что император действительно реально имеет возможность прорвать пространство и время, ему в этом могут помочь истинная любовь и статус действующего императора.

— Но при этом он может уничтожить всю галактику, — потрясенно прозрел Гео.

— Вот и получается, что я виновна всюду, куда ни кинь! В боли причиненной Ему, в возможной гибели целой галактике, в своей собственной неустроенной личной жизни во всем…

— Виновна в том, что не до конца верила в себя, и когда интуиция вопила о том, что лучшим выходом из кризиса будет броситься прямо во время свадебной церемонии на кардинала и придушить его, я отвергла ее совет. А теперь я понимаю, что это возможно был лучший выход для нас всех. Ему не пришлось бы испытывать боль от потери жены, наоборот, радовался бы вместе со всеми, что мое 'сумасшествие' так вовремя раскрылось. Императору тоже выгода, избавила бы галактику от мощнейшего колдуна-недоучки, не появился бы комплекс вины из-за моей скоропостижной смерти.

— Почему же ты впервые не прислушалась к внутреннему голосу интуиции, твоему постоянному навигатору? — тихонько спросил маг, уже понимая, что услышит в ответ.

— Мне стало жалко Его, ведь статус вдовца и статус неудачника-жениха это разные вещи. Не хотелось, чтобы над ним потешались недалекие и показывали пальцем…так хотелось, чтобы он был по-настоящему счастлив, хотя бы одно мгновение, но чтобы оно у него было!

— Мгновение-счастья, — задумчиво повторил маг. — Мне кажется дитя, или ты его действительно любишь?

— В этом-то и проблема — люблю! Но ведь ты сам, когда-то сказал, что общение мертвых и живых недопустимо, а поэтому лучше бы мне забыть обо всем, что оставила я на той стороне света! Он разрывает мне сердце, Гео, его страдания, каждое мгновение заново убивают меня. Но я рада похитить его боль навсегда, лишь бы он смог обрести счастье с живой…

Часто даже потерянная настоящая любовь заставляет нас становиться истинными ищейками и в поисках второй половинки совершать ТАКОЕ…

Николаса удалось найти только после специальных розыскных мероприятий, что само по себе не удивило императора. «Ну, кто бы сомневался, — подумал, усмехаясь, император, скрыто наблюдая из-за колоны за увлеченно обнимавшимися влюбленными, — Камила решила посмотреть на изумрудные закаты в заоблачном дворце!»

Впрочем, официальная летняя резиденция Генезиса — это по настоящему уникальное место, внезапно император ощутил резкую боль в груди. На миг, прикрыв глаза, он попытался экстренно провести мини комплекс упражнений для медитации. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что Омани чертовски права в степени опасности исходящей от него сейчас, но менять что-либо было уже поздно… «Итак, процесс запущен и силы покинули схроны империи!» — мысленно констатировал внеочередной скачок сил император. Но было что-то еще, что тревожило его сердце, возможно осознание того, что Ее нет! Нет той, с кем ему хотелось бы разделить дивные изумрудные закаты в небесном дворце. Крипт обладал мощью и красотой достойной звания и статуса столицы галактической империи, но самого императора сине-голубые небеса подавляли. Совсем иное дело — небеса Генезиса, они обладали всеми оттенками чистейшей воды изумруда. Резиденция находилась на вершине самой мощной горной гряды Генезиса, но из-за мягкого климата планеты, даже на такой высоте царил рай и для растений, и для людей. Дворец опоясывал так называемый «пик водопадов», как бы «вгрызаясь» в недра горы — многочисленные беседки и укромные уголки, были излюбленным местом паломничества всех влюбленных планеты, однако удовольствие было не из дешевых. Николас же пользуясь своим королевским статусом, мог позволить себе пустить пыль в глаза любимой девушке. «Пик водопадов» влюбленные давно уже окрестили «пиком закатов». Наблюдать за неспешно катящимся диском звезды, изливающей свет на дивный облачный ковер планеты, все это было дико романтичным и способствовало единению не только тел, но и душ влюбленных. Существовало поверье, что влюбленные сумевшие проводить закат, а затем и встретить рассвет в заоблачном небесном дворце не расстанутся никогда, и союз их будет прочен и счастлив, пока существует звезда Эль и изумрудные небеса Генезиса. «Впрочем, я все же надеюсь на благоразумие Николаса, — тревожно встрепенулся император, — хватит с них и заката!» По той же традиции, если двое решались проводить закат, то они тем самым объявляли себя помолвленными, но если же к закату добавлялась и встреча восхода, то это уже была открытая заявка на заключение официального союза.

— Помолвку я еще переживу, — тихо пробурчал скрытый в тени император, — но брак в данной ситуации не допустим!

Союз несовершеннолетнего правителя, должен быть одобрен его опекуном, а Камила хоть и весьма мила, но на статус будущей королевы все же не тянет.

Император с удовлетворением рассматривал удаляющуюся парочку со смотровой площадки «грота влюбленных». — Ну, хоть у кого-то из них есть голова на плечах, — облегченно выдохнул мужчина и скрылся в тайных переходах. Предстоящий долгий и серьезный разговор стоило все же начать в более подходящем для этого месте, чем смотровой «грот влюбленных».

— Вау-у! — искренний восторг Николаса, согрел сердце императора.

— Приятно, что я тебе настолько дорог, — подколол император своего подопечного, хлопнув приветственно по плечу.

— Визит императора для всех великая радость, как я могу быть исключением?

— Ну-ну, — усмехнулся император, наблюдая за старательно нацепленной маской смирения у юноши.

— Ники, — начал издалека мужчина, — видишь ли, в чем дело, у меня к тебе конфиденциальный разговор, так что мой визит можно считать сугубо неофициальным, а потому и весь официоз отменяется!

— Э-э — даже не знаю, что сказать, стараюсь вспомнить, что же я такого натворил, чтобы спровоцировать такой разговор.

— И как с памятью? — ехидно уточнил император, и, смотря на бегающие глазки молодого «Казановы», продолжил участливо: — Есть за что каяться, или…

— Или! — стараясь выглядеть предельно искренним, заявило это ходячее недоразумение.

— А вот моя разведка, донесла, что вчера кто-то с кем-то где-то провожал закат, минуточку дайка вспомню поточнее, — император демонстративно задумался «вспоминая подробности доклада».

— Блин! Никакой личной жизни! — расстроено взвыл Николас, демонстративно поднимая руки вверх, признавая свое поражение. — Бить будешь или как? — нахохлившись, поинтересовался будущий король.

— Или как, — тяжко вздохнув, потянул император.

— Или как, это как? — вяло уточнил подопечный.

— Ответишь предельно честно на все вопросы, и я сделаю все возможное, чтобы не заострять внимание на «невинной шалости» своего подопечного…

— Угу! — согласился Ник, тихо пробормотав: — Как будто у меня есть выбор!

— Нет, конечно, тебя никто не заставляет, — умело подсекал рыбку император, — но правда, мне как твоему опекуну, придется признать, что ты уже вырос и имеешь свои взрослые потребности…

Николас, с неприкрытым недоверием ожидая подвоха, настороженно следил за прочувственной речью императора.

— Короче, — сам себя одернул император, — я тебя женю и короную!

Видя перекошенное лицо выпавшего в осадок юного подопечного, император быстро разъяснил «политику партии»: «Естественно невеста будет соответствовать всем полагающимся стандартам!»

— Естественно, — автоматически поддержал императора Николас.

— Ну как, — «участливо» уточнил император, — готов нести ответственность за свои поступки? Назначим бракосочетание на…

— Лучше вопросы!

— А как же Камила? — делано удивился мужчина.

— А вы разрешите нам пожениться? — обреченно вопросил Николас.

— Нет, конечно, но вы, же встречали закат и рассвет…

— Только закат! — быстро уверил юноша. — Клянусь!

— Но ведь помолвка…

— Она все прекрасно понимает, и на свадьбу даже не претендует, а помолвка так, дань романтическому флеру, для «антуражу»!

— Какая умная девушка, — одобрительно произнес император.

— Так говоришь, рано тебе о браке думать?

— Истинно так, — облегченно выдохнул Николас. — Я еще слишком для этого молод!

— Ну, тогда и говорить об этом нечего, — император опустился в кресло напротив юноши. — Ведь на этом свете есть более интригующие темы для разговора, например, твоя сестра…

— Н-н, а что моя сестра? — как-то сразу печально сник Николас.

— Ники, — император отбросил маски и уже серьезно произнес: — Я люблю ее.

— Я знаю, что вы действительно ее любили…

— Нет, ты не услышал меня! — перебил император и медленно повторил: — Я ЛЮБЛЮ твою сестру!

— А как же кастинг невест? — проявил неожиданную осведомленность «шалопай».

— У меня уже есть жена, мне достаточно…

Пораженный услышанным Ник, потрясенно замер, глядя во все глаза на предельно собранного императора. Император стойко выдержал взор брата своей жены.

— Спрашивайте, — тихо и окончательно капитулировал Николас, — только я вряд ли смогу вам раскрыть все ее тайны, слишком хорошо она их охраняла.

— Но, ты же известный «взломщик», неужели не удалось некоторые из них взломать? Не верю!

— Ну, не так чтобы очень, но некоторые секреты узнал, — скромно потупился «малыш». — Спрашивайте.

— Чем реально занималась твоя сестра?

— Понятие не имею, но могу сделать некоторые нелепые предположения.

— Делай, — разрешил император, надеясь, словно золотоискатель, добыть хотя бы крупицы достоверной информации из детских воспоминаний Ника.

— Все время, насколько я могу вспомнить, она постоянно находилась в обществе своих лордов.

— Советники, ты имеешь ввиду?

— В этом то и дело, что нет! Я точно помню, что советники были словно декорацией, а все реальные решения, после смерти родителей принимались сестрой только после закрытых совещаний именно со своими лордами.

— А кстати, где они сейчас? — встрепенулся император.

— Вот не поверишь, — удивленно рассмеялся Николас, — вчера вечером последний из них покинул Генезис в неизвестном направлении.

— Почему я об этом не подумал, — хлопнул себя по лбу император, — ведь они оставались же у меня под носом и Гор с ними беседовал, и ребята из императорской канцелярии, один я все проспал — идиот!

— Ты можешь сказать, кто был последним?

— Ивон.

— Ивон, кажется, я его припоминаю, он сопровождал королеву и лорда Остена. На флагмане во время нашей помолвке он точно присутствовал! Да — это молодой человек примерно двадцати семи лет…

— Симпатичный блондинчик, между прочим.

— ?

— Это я так, — стушевался под недобрым взглядом императора Николас.

— Ладно, продолжай, что еще можешь вспомнить необычного.

— Один отрывок из приватного разговора Констанции и Остена, — юноша ненадолго задумался и, встряхнув головой, продолжил, — я случайно оказался в той части сада, где они прогуливались.

— А что в этом особенного, ты ведь сам говорил, они постоянно работали вместе и их разговоры не должны были бы тебе показаться необычным явлением?

— Да, все так! Но… не перебивай, давай я все по порядку расскажу, а ты сам уж решишь обычным или нет, был этот разговор.

— Моя королева, вам необходимо отдохнуть и я настоятельно требую этого!

— Остен, у нас мало времени на выполнение миссии, и, если я еще позволю себе отдыхать, мы вообще ее не выполним!

— Ваше величество, я все прекрасно понимаю, но если вы не будете отдыхать, то просто умрете от истощения силы. И сейчас я приказываю вам пойти и выспаться, наконец!

— Я — подчиняюсь вам мой лорд, но только потому, что завтра нам придется выложиться по максимуму. И, кстати, мой брат уже определился с поездкой?

— Да, завтра он отправиться на Крипт, — лорд едва заметно улыбнулся, — не смог устоять перед возможностью похвастаться перед друзьями!

— Очень хорошо, значит, летняя резиденция императора подвергнется его неуемному исследованию-разграблению, будем надеяться, что Импера не пожалеет о своем опрометчивом решении пригласить моего брата на каникулы.

— За ним присмотрят. Не беспокойтесь, думаю, резиденция все же выстоит.

— Надеюсь, иначе ее восстановление обойдется нашей казне в нехилую сумму.

— Кстати, сегодня я опять выявила «гостей» в запретном секторе.

— Кто на этот раз, Импера?

— Нет, воровская гильдия проявила нездоровый интерес к нашим делам…

— Вы очень рискуете, если они поймут, что вы занимаете в их организации не последний пост, они начнут полномасштабные действия.

— Я все понимаю, но в этот раз я просто перебила приказ их начальника и отправила их в туманный сектор галактики.

— Что-то конкретное подбросили?

— Планета находиться на спорной территории, баронства желают видеть ее в своей вотчине, но планетарное правительство системы не горит желанием присоединяться. Там есть забытый источник предтеч, так что до моего ухода они там точно завязнут капитально.

— Хорошо, я думаю незаметно усилить нашу охрану.

— Нет, не стоит этого делать — привлечем не нужное нам внимание.

— Как прикажете, но утечка все же произошла и следует провести расследование.

— Я дам вам направление — это церковь Каракаты.

— А Омани?

— Я блокирую ее способности, она не причем.

— Значит, кто-то из посвященных?

— Да, и заметьте, что из высших посвященных, иначе они бы и не знали о моем присутствии здесь!

— Думаете, ТС активизировалась и нашла бреши в обороне? Это очень тревожный знак — будем работать. А вам — спать! И это не просьба — ПРИКАЗ!

— У-у! И злой же вы лорд!

— Ага! И если вы не подчинитесь вообще получите повторение ситуации с «алой зарей муравьев»!

— Р-р, да иду я уже, иду, зачем так уж сурово-то?!

— Хм! Знаешь, а ведь ты прав — разговор явно не рядовой, — согласился император с Николасом. — Есть о чем подумать.

— Надеюсь, потому что все остальные сведения вряд ли помогут тебе понять мою сестру. А запомнил я этот разговор из-за Омани, меня поразило, что сестра пошутила о блокировке ее способностей, мы как раз за неделю до этого посетили сивиллу с визитом. Я до сих пор под впечатлением.

— Да уж, как я тебя понимаю, Омани… я вот тоже под впечатлением, — проскрипел император. — Спасибо, что поделился со мной сокровенным, я не забуду этого никогда, — император быстро покинул кабинет, направляясь на Крипт. Впереди у него маячил очень занимательный разговор с Имперой, что-то она ему «откроет»?

— Вот мне интересно кто это придумал, — открыто возмущался Ибрис, шествуя рядом с невозмутимым императором, — кастинг невест! Нет, это же надо такое придумать!

Император незаметно скосил взгляд на неугомонного друга, и ведь не объяснить же ему, что в авторах, которых его друг уже час частит, на чем свет стоит, ходит он сам. Но его план должен следовать своим чередом. А потому ему предстоит вместо долгожданного приватного разговора с Имперой, светский раут с кандидатками в невесты, ну да ничего — прорвемся! Вот же засада! Девушек несколько больше, чем он предполагал со слов Ибриса. — Та-ак, — нехорошо прищурился император, взирая на это безобразие, — и это пяток твоих кандидаток? Что-то ты совсем считать разучился.

— Несколько больше, — потрясенно промолвил Ибрис, взирая на полную залу девушек. — Совсем разучился…

Покаянную речь потрясенного сим вопиющим фактом Ибриса, прервала появившаяся из толпы молодых женщин Омани.

— Император, мы позволили себе несколько расширить состав претенденток, на тот случай, если отобранные ранее пять кандидаток вас по каким-нибудь причинам не устроят.

Император не позволил себе скривиться от такой инициативы, но и показывать свое удовлетвореннее сложившейся ситуацией не стал. Омани, явно решила подойти к делу спасения мира основательно и женить-таки императора любой ценой. Только вот она еще не знает, что уже поздно. Сила покинула схроны империи и назад уже не вернется! Зато у него появилась надежда, что с ее помощью вернется его жена. Ну а пока, что ж подыграем иерархам галактики. — Кастинг, так кастинг, — прошептал император, продвигаясь сквозь бурное море шелка и бархата, расстилающегося перед ним в виде приветственных реверансов.

Легко сказать, забудь, переключись на другое, а попробуй Его забудь! Он периодически нарушал мое личное пространство, проникая в мои сны, но прямого контакта все же не было. Это как односторонняя связь — я все вижу-слышу, а они меня нет. Значит, я все же смогла достучаться до его разума, и он все же решил повторно жениться. Да же не знаю, что сейчас испытываю — то ли облегчение, то ли разочарование. А это оказывается очень больно — смотреть, как ему строят глазки многочисленные красавицы! Да конечно, я должна радоваться, что все обошлось, и он отказался от меня, решил просто забыть. Вот только почему я чувствую себя преданной? В который раз преданной, почему сердце сжиматься от боли и невыразимой горечи, ПОЧЕМУ?! По крайней мере, девушка на которой остановил свой выбор мой император, на мой взгляд, была более чем достойна. Чем-то неуловимым она была похожа на Имперу, красавица — я такой конечно никогда и не была. Ничего — жениться, остепениться, а там и дети появятся — где там вспоминать о былом?! Наверное, я просто жутко завидую этой девушке… наверное, мне хотелось бы узнать его, но теперь — узнавать этого удивительного мужчину будет она…

Ничего, я смерилась со своей судьбой, я успокоилась — кризис империи миновал, можно расслабиться. А сны? Что сны, скорее всего это просто остаточная связь, и не более того. Будем надеяться, что мне не придется лицезреть их первую брачную ночь, а все остальное я переживу. Надеюсь, что все же переживу…

Я ликовал, и хотя не один мускул не дрогнул у меня на лице, но внутренне я просто кричал от радостного осознания — «Получилось!»

Силы империи подействовали, укрепив связь с другой стороной света. Я почувствовал Ее присутствие, словно дуновение теплого легкого ветерка рядом. И это только начало! Силы действуют исподволь медленно, незаметно и очень осторожно укрепляя связь с ней — они не рвут ткань мироздания, они врастают в нее новыми нитями прекрасных узоров! Моя жена сказала, что у меня не хватит сил разорвать ткань мироздания и в этом я почему-то склонен ей верить. Вот только не могу поверить, что я ей безразличен! Не смотрят так на безразличных тебе людей, не загораются желанием от одного твоего взгляда и не стараются, не смотреть прямо в глаза! А значит, у нас есть еще один шанс начать все заново. Нельзя порвать ткань — хорошо! Но ведь можно действовать более тонко — взять и рискнуть изменить узор судеб мира! Когда она поймет, что я не просто прихожу в ее сны, когда она поймет, что я делаю — уверен, разразиться скандал, да еще какой! Но чтобы высказать все, что она обо мне «безответственном» думает, ей придется выйти на прямой контакт самой — вот тут-то и захлопнется ловушка судеб! Ткань начнет изменяться и с ее стороны тоже, и процесс этот нельзя уже будет остановить! Главное это удержать силы империи под собственным контролем и не дать им уничтожить узор судьбы, предначертанный демиургом этим мирам, а только дополнить его нашей любовью… ювелирная работа, но я справлюсь, ведь второго шанса у нас уже не будет никогда! Я просто должен-должен, осилить все это. Я хочу чтоб она была рядом и мне неважно кто она на самом деле, для меня довольно того что я знаю сейчас — она МОЯ! Каждый раз я буду проникать в ее сны, напоминая ей о себе, приручая ее словно редкую пугливую птицу к себе. Я научусь посылать ей свои поцелуи и огонь своего желания, чтобы она захотела вернуться домой, ко мне. Теперь она моя жизнь, она моя смерть и иного мне не дано! И не надо иного мне!

C некоторых пор Ибрис совершенно перестал понимать логику императора, и это очень удручало его. С тоской он вспоминал былые приключения, когда для него действия друга были понятны и просты — объединить мятежных баронов для укрепления их влияния в империи. Не допустить возможной кровопролитной гражданской войны, которая бы, скорее всего, конечно ослабила империю, но еще вернее поставила бы крест на вольных баронствах окраинных систем (империя не прощала предательств своих вассалов!).

А что сейчас? Чем руководствуется император, что за странная сила блуждает в его душе и теле? Кем, наконец, стал его друг, или все же вернее будет спросить — кем он является? Слишком он выделялся из плеяды своих предшественников. Многие закрывали глаза на его исключительную мощь, пока он вел баронства к желанной цели — покорению империи. Но что будет дальше? Не потеряет ли действующий император поддержку своих же, вот что беспокоило Ибриса на сегодняшний момент. Эта его скоропалительная женитьба, год траурного сумасшествия и апатия, сменившиеся слишком бурной и непонятной секретной деятельностью императора — все это ставило его в тупик. Его друг отдалился от него и Гора, а ведь когда-то они были едины, сколько было в прошлом у их компании приключений…

— Ибрис, ты слышал последние новости?

— Гор, я тоже рад тебя видеть, — иронично поприветствовал своего друга Ибрис, — нет, но новости надеюсь хорошие?

— Да как тебе сказать, — Гор пожал плечами, тяжко вздохнув при этом, — император выбрал официальную невесту! Кадия из рода вольных баронств.

— Постой, но ведь этот род, если не ошибаюсь, связан дальними родственными узами с императорским домом?

Гор многозначительно кивнул: «Не ошибаешься!»

— Ну, по крайней мере, никто не назовет его выбор политически не продуманным…

Да уж, списать его на якобы прогрессирующее сумасшествие императора не удастся — это точно! — Гор ехидно улыбнулся.

— Забавно, но думаю, кандидатура невесты будет поддержана и баронствами и империей…

— Кстати, иерархи уже объявили о завтрашней официальной церемонии помолвки.

— Так быстро?

— Вот это то меня и напрягает, зачем им это? Такое чувство, что они спят и видят как бы скорее провести свадебную церемонию.

— А ты заметил, что Омани с момента собрания иерархов церкви галактики, ни разу не покинула императорский дворец, так же как и остальные иерархи! Совершенно не типичное для них поведение не находишь?

— Угу! Ну что навестим невесту императора?

— Хм! Кадия значиться…. И какова она, Гор?

— Увидишь, — загадочно прошептал друг, — тебе понравиться, обещаю!

Ибрис подозрительно покосился на ухмыляющегося друга, но решил промолчать. «Действительно, скоро сам ее увидит, зачем же копья ломать заранее?»

Кадия молча, взирала на посетивших ее ближайших соратников своего будущего мужа. Они вызывали у нее странное чувство тревоги: «И что же им на самом деле надо?» Пустые обмены любезностями предписанные протоколом закончились, но эти двое все не уходили, а выставить их самой не представлялось ей возможным. Но присутствие двух этих самоуверенных красавчиков заставляло испытывать ее выдержку на прочность. Однако, как представительница своего рода она не имела права выказать свое неудовольствие ни единым жестом и взглядом, а потому продолжала благосклонно слушать пустые слова мужчин.

«Восточная фарфоровая кукла!» — почему-то разозлился Ибрис, и усиленно продолжил свои попытки вывести Кадию из ее кокона невозмутимости, при этом стойко игнорируя недоумевающие взгляды Гора.

— Ну и что на тебя нашло? — Гор с искреннем непониманием взирал на закипающего Ибриса.

— А разве это не очевидно? — зло бросил в ответ на реплику Гора встречный вопрос Ибрис, и продолжил: — Она совершенно ему не подходит! Совершенно не подходит! Совершенно…

Внезапно прозревший Гор, тихонько остановил бегущего вперед друга, придержав его за руку, и спросил, глядя прямо в его глаза: «А может ты хотел сказать — совершенна?»

Ибрис угрюмо смотрел на быстро мрачнеющего друга, понимая, что их проблемы начинают множиться с крейсерской скоростью. «Может и хотел!» — нехотя признал очевидное Ибрис.

— Весело, — резюмировал Гор, — а может, все же поищешь другую кандидатуру для своей влюбленности?

«И что же вас всех как прорвало! Мало мне было одного влюбленного императора, так теперь еще и Ибрис! А может это эпидемия? И как это интересно лечиться?!» — мысленно негодовал Гор, взирая на упрямо сжатые губы друга.

— Гео! Я просто в ярости! Он меня обманул! Нет, ты представляешь — ОН ИХ ВСЕХ ВОДИТ ЗА НОС!!!

— Что происходит? Успокойся, пожалуйста, ты всегда немного излишне эмоциональна.

— Что происходит, что происходит, хотела бы я это точно знать! Ладно, начну отчет по порядку. Значит так — все началось с моего внезапного спонтанного «визита» на Генезис. Я ведь действительно ему поверила, думала, что он отступился от меня, он же и невесту выбрал…. а после сегодняшнего астрального контакта уж и не знаю, что и думать…

— Что конкретно зацепило твое подозрение дитя?

— Я увидела его во дворе, ну ты помнишь — это малый внутренний дворик, скрытый от глаз посторонних, такой тайный уголок покоя для правителей Генезиса?

— Да, я понимаю, о каком конкретно уголке ты говоришь.

— Ну так вот, я продолжу. И вижу я его выливающим целое ведро холодной воды на себя (вероятно, он разгорячился после очередной боевой тренировки, то еще захватывающее женское воображение зрелище я тебе доложу!), но не это привлекло мой взор…

— ?

— Видишь ли, в результате такого экстремального купания, ворот его нательной рубашки немного разошелся, и наружу выскользнула цепочка, а на ней…

— Нечто, что повергло тебя в шок?

— Хуже, все намного хуже учитель, на ней мое обручальное свадебное кольцо!

— Та-ак! Значит вот и всплыл белый бриллиант света! Кто бы мог подумать, однако…

— Но не это тревожит меня учитель, а, то, что он увидел меня, клянусь!

— Что заставляет тебя так думать? Твоя защита в астрале непробиваема.

— Белый бриллиант света изменил свечение на голубое сияние, а это означает всегда только одно и он знает что! Гео, он смотрел прямо на меня и улыбался… Многообещающе так улыбался.

— Да, думаю, ты права, он знает. Он все еще считает себя связанным именно с тобой, и именно тебя признает своей законной женой, поэтому и камень среагировал на тебя. По кодексу Каракаты кольца коими обменялись супруги при вступлении в брак, хранят частичку их силы, которая всегда указывает на присутствие своего хозяина изменением цвета. Сила кольца действительно могла засечь твое присутствие, а твоя защита не сработала по причине отсутствия реальной угрозы для тебя.

— Думаю надо ликвидировать этот досадный пробел в твоей обороне, я прикажу Остену несколько изменить настройки…

— Гео, это не самое страшное, ведь все это заставило меня внимательно присмотреться к покинутому мною миру — и я ужаснулась!

— Говори уже, не тяни.

— В общем и целом, я думаю, он просто хочет угробить целую галактику!

— Что заставляет тебя делать столь грозные прогнозы?

— Силы галактики, которые может контролировать только действующий император, они Гео — покинули схроны империи! И никто, слышишь меня, никто об этом еще не знает!

— Думаешь, он и императором решил стать, чтобы воспользоваться этой мощью в личных целях?

— Думаю, что он гениальный актер, если смог одурачить всех нас!

— Но чтобы контролировать такие силы он и сам по себе должен обладать огромной мощью…

— Ага! И в связи с этим, не хочешь все же поделиться со мной информацией? Кто он?!!

— Извини, дитя, но информация по-прежнему все еще закрыта.

— Замечательно, просто замечательно! Я отдала свою жизнь, чтобы спасти мир от истребительной тотальной войны, а он просто возьмет и одним ударом уничтожит всю галактику! Твою дивизию!!!

— Не выражайся!

— Прости, но сейчас это самое подходящее выражение к сложившейся кризисной ситуации.

— Дитя, но почему у тебя не бывает простых случаев, а?

— Вот и я задаюсь этим же вопросом учитель и уже не одну жизнь подряд, между прочим.

— Что ж, будем наблюдать за развитием событий, но ты постарайся не дергаться раньше времени.

— Угу! Легко же вам говорить наставник… постараюсь.

Импера молча, ждала, когда ее «сын» — действующий император сделает первый шаг.

Император же просто молчал, вглядываясь во внешне невозмутимое лицо своей красавицы-матери. Именно сейчас решалась судьба империи, да и всей галактики, если уж до конца быть честным с самим собой. Император понимал, что пришло время довериться, но сделать это было чертовски трудно. Императрица — одновременно и глава имперской разведки, и его приемная мать, да и просто очень красивая молодая женщина, все это не укладывалось в его воспаленном разуме, как он мог так «попасть»? Впрочем, отступать уже некуда, а посему начнем!

— Импера, — мужчина склонился в ритуальном поклоне, выражающем одновременно сыновью преданность и просьбу в материнском совете.

— Сын мой, — Импера благосклонно улыбнулась, признавая его просьбу уместной.

— Я хотел бы поговорить, — издалека начал император.

— Я это уже поняла, — открыто улыбнулась Импера, намекая на только что произнесенные ритуальные фразы. — Что конкретно тебя интересует, и в какой области нужен тебе мой совет?

— Импера, — мужчина по-детски неосознанным жестом взъерошил свои волосы.

— Ты хочешь что-то узнать о своей жене? — пришла на помощь императору женщина. — Я ведь права?

— Я настолько предсказуем? — криво ухмыльнулся мрачнеющий мужчина.

— Нет, — твердо ответила Импера, — я бы сказала, что ты наоборот — слишком непредсказуем.

— Но ты ждала этого разговора?

— Аналитики убеждали меня, что ты никогда не сможешь довериться мне, а я чувствовала, что все они впервые ошибаются, — развела руками Импера, — как видишь, я оказалась права…

— Ты расскажешь?

— Ты должен понимать, что все, о чем я тебе поведаю — это сверхсекретная информация? — Импера испытующе твердо смотрела на сына.

— Тайна империи, — саркастически потянул мужчина.

— В некотором роде мой сын, в некотором роде, — подтвердила его догадку она.

— А Кэйл знает? — вдруг проницательно поинтересовался император.

— Отчасти, отчасти, — загадочно улыбаясь, подтвердил его сомнения Импера.

Так он и думал, что сейчас с ним будет делиться информацией не императрица, а глава имперской разведки.

— Вы удивительная женщина! — искренне признал император, смотря на развеселившуюся от его слов Имперу.

— Спасибо на добром слове сын мой! Но думаю, что стоит вернуться к другой действительно по-настоящему удивительной и загадочной женщине, на которой тебе не повезло жениться, — уже серьезно закончила Импера.

— Не повезло? — иронично выгнув правую бровь дугой, поинтересовался мужчина. — Вы действительно так считаете?

— Считаю! — убежденно отрезала женщина. — И когда ты узнаешь все то, что знаю я, ты тоже будешь в этом уверен! Тебе действительно крупно не повезло и если честно, то я просто не знаю никого, кому бы ТАК в этом мире могло не повезти! — очень эмоционально закончила Импера.

— Я люблю ее и просто знаю, что это взаимно, и не спрашиваете, почему я в этом уверен. Просто знаю!

— Это-то и печально, — тихонько произнесла, Импера с явным состраданием взирая на мужчину.

— Печально, что мы любим, — также тихо вопросил император, отвернувшись к панорамному окну.

— Печально, что это взаимно, а потому еще более опасно для всех чем, если бы взаимности не было…

— Почему? — глухо выдохнул, обернувшись к Импере мужчина.

— Потому что для настоящей любви нет преград.

— И…

— Что и? — рассердилась императрица, — ты все прекрасно понял. Просто есть преграды, которые нельзя трогать иначе, нарушиться баланс миров, созданных демиургом! А это означает коллапс для всей нашей вселенной! Эти преграды, что столпы мирозданья — они должны БЫТЬ! Но ведь настоящему чувству на это плевать, под напором лавины любви не устоять даже им…

— Ты знаешь? — обреченно спросил император, падая на колени пред той, что только что смогла стать ему по-настоящему понимающей и всепрощающей матерью. — Ты знаешь!

— Да, — также глухо ответила Импера, успокаивающе поглаживая склонившуюся на ее колени голову императора. — Как глава имперской разведки я отвечаю за безопасность и стабильность галактической империи, а потому мне ведомы, где находятся схроны империи. Вчера мне сообщили, что силы покинули схроны, а это значит, что ты призвал их, а это в свою очередь означает только одно — она тебе дорога. Она дороже жизни твоей и множества жизней твоих друзей, дороже самой жизни, я ведь права?

— Да-а, — император, вскочив на ноги, взвыл от боли, что прозвучала в его коротком признании. — Думаешь, я этого хотел, когда объединял баронства, или когда шантажировал империю?

— Думаю, что нет, но видимо у судьбы на тебя были иные виды.

— Боль, она сжигает меня… она опутала меня цепями и не дает возможности забыть, не дает шанса жить.

— Целители…

— Нет, ты не понимаешь, — печально выдохнул мужчина, — эта не моя боль — ЕЁ! Она пришла в то самое мгновение, когда лорд Остен вернул мне кольцо, а я просто его принял.

— Принял, но не смирился?

— Не смирился, — покаянно признал император, вновь вглядываясь в окно.

— И что же ты хочешь от меня? — императрица обняла такого потерянного и сейчас лишком уязвимого мужчину.

— Расскажи, просто расскажи мне о ней…

— Конечно, разве я могу отказать своему любимому сыну, — улыбаясь, легонько стукнула его рукой Импера.

— С чего бы начать-то? — эффектно закусила свою верхнюю губу женщина. — А, пожалуй, начну ка я с мифа.

— С мифа? — откровенно удивился император, воззрившись на Имперу.

— Ага! — радостно подтвердила Импера. — Именно с мифа о сотворении мира. В начале начал, когда еще ничего не было, но был некто по прозвищу Демиург, и случилось то, что случилось. Устав пребывать в неге и покое бесконечно заботливой тьмы, Демиург возвестил о готовности пошалить. И шалость его обернулась появлением нашей галактики, а затем увлекшийся процессом творения Демиург создавал и создавал другие кардинально отличные от нашей вселенной миры. Наконец, немного подустав, решил Демиург, что то, что создано им прекрасно. Но вот беда — некому было оценить весь размах сотворенного им! И задумался Демиург, но отвлек его тихий еле слышимый голос его матери тьмы: «Сынок…»

— Конечно! — воскликнул озарением пораженный Демиург, и с благодарностью погладил клубящуюся у его ног тьму живую. — Спасибо тебе мама!

Вскинул Демиург руки и появился в его ладонях свет, превратившийся в снежно-белый сияющий лотос. Долго ли коротко, но заботился Демиург об этом цветке долго и тщательно, посадив его в саму бездну бездвижную. Но рано или поздно все когда-нибудь заканчивается — вот и его ожидание завершилось! Раскрылся бутон белого лотоса и из золотого центра цветка взглянули на Демиурга глаза золотоволосой малышки любовью безмерно наполненные. Рассмеялся счастливо Демиург, подхватил дитя на руки и к груди прижал осторожно: «Дочь! Теперь у меня есть ДОЧЬ!»

— Говорят, что с той поры не было скучно Отцу, ведь дитя оказалось уж через чур, непосредственным и неугомонным. Но не было более счастливого и гордого отца, чем Демиург, подаривший своей дочери-исследовательнице свои вселенные. Говорят, что никто не ведает, когда придет в тот или иной мир Его дочь, но последствия для мира будут всегда грандиозными. И хоть неисповедимы пути Господни, но только представители церкви Каракаты утверждают, что Отец любит свое дитя безмерно и играет судьбами, чтоб смогла однажды его девочка обрести такое же счастье безбрежное в любви, какое когда-то и ему подарила, появившись в его бесконечности! — пафосно закончила свой рассказ Импера.

Император внимательно посмотрел на едва улыбающуюся императрицу.

— Ты считаешь, что мне стоит навестить посвященных представителей церкви Каракаты? Зачем? — вычленил главное из полученной информации.

— А ты не задумывался, почему так внезапно исчезли родители Констанции и Николаса, практически сразу, как только ей исполнилось ровно двадцать лет? — задала встречный вопрос рассказчица.

— Почему?

— Ладно подброшу тебе еще несколько интересных и интригующих фактов, — тяжко вздохнула Импера. — Сразу же после признания Констанции законной королевой Генезиса многие попытались навестить девушку с частным визитом в надежде склонить ее к браку.

— И? — заинтересованно вопросил император, предчувствуя ответ, — Успешно?

Звонкий смех стал ему ответом.

— Всех их ждал весьма неприятный сюрприз! — ехидно ответила Импера. — Защита Генезиса стала постоянным вызовом для всех маститых взломщиков безопасности планет. Но не это поразило женишков, а присутствие рядом с королевой невесть откуда взявшихся лордов-советников.

— Личная гвардия королевы, — понимающе хмыкнул император.

— Лучшая в галактике, замечу, — и это признание Импере, явно, далось не легко.

— Вот даже как…

— Да именно так.

— А я наивный думал, что лучшая гвардия у императора будет-то?

— Поверь, я тоже долгое время верила в это заблуждение, — призналась императрица.

— И что же разбило ваше приятное заблуждение, мама?

Импера лукаво пригрозила расшалившемуся «сыну».

— Факты упрямая вещь, — вздохнула с сожалением женщина. — Однако все мои попытки разузнать ситуацию, как бы это помягче сказать-то, разузнать изнутри не увенчались успехом.

— Она вас обыграла! — пришла очередь императора расхохотаться.

— Ну я бы выразилась несколько иначе, — серьезно произнесла Импера, но не выдержав ироничный взгляд, продолжила уже нормальным тоном: — Хотя, по сути, ты прав — она обыграла МЕНЯ!

Император резко оборвал свой смех, подумав: «Это кем же надо быть, чтобы обыграть один из самых выдающихся умов империи?»

— Она представительница церкви Каракаты.

— Ну это не тайна.

— Да, ЭТО не тайна, — промолвила Импера, — но вот то, что ваша любимая супруга входила в узкий круг посвященных — вот это тайна! Даже иерарх империи не имел такого уровня доступ посвящения.

— Стоит навестить посвященных, ох чувствую, что стоит! — как-то слишком на взгляд Имперы кровожадно резюмировал император.

— Но почему вы ничего не сделали…

— Хоть я была действующей императрицей и обладала властью и информацией не доступной многим, но при всем при этом, — императрица запнулась, — мне все же хватило ума понять, что силовые действия против самого преданного и лояльно настроенного союзника империи вряд ли укрепят мир в галактической империи.

— Хм! — согласился император. — А вы знали, что Констанция тайно занимала один из ключевых постов в воровской гильдии империи? — решил поделиться нарытой информацией мужчина, с интересом наблюдая за расширившимися от удивления глазами Имперы.

— Вот уж действительно самая загадочная женщина галактики, — прокомментировала сказанное им Импера, — нет не знала, как видишь она, умело скрывала свои секреты.

— Скажи, ты действительно предполагаешь, что моя жена и дочь создателя это одно лицо? — тихо и о-очень серьезно произнес император.

— Ты все же прозрел! — удовлетворенно бросила императрица.

— По мне, только не обижайся, но это несколько слишком.

— Неужели? — ехидно вопросила Импера. — А откуда у простой королевы звездного королевства такой уровень знаний и власти? Она же предвидеть могла получше, чем сама Омани! Что не знал? — победно припечатала Импера.

— На чем основано такое предположение?

— Она предвидела возможность предложения императора Кэйла и прислала мне послание (тайное естественно!) в котором настоятельно просила меня как главу имперской разведки не допустить такого развития событий! И поверь мне на слово, она была более чем убедительна!

— Но ваш супруг все же сделал предложение, — мягко напомнил император.

— Не доглядела, извини, — покаянно признала Импера, — была занята присмотром за кой-какой слишком заметной делегацией.

— Я польщен, — усмехнувшись, заметил мужчина, который прекрасно понимал, что на Крипте во дворце его как главу делегации вольных баронств пасли неустанно, но не думавший что этим лично занималась сама Импера!

— Ты простишь меня? — серьезно спросила Импера.

— За что? — недоуменно поинтересовался император.

— Это ведь мой просчет привел к твоему скоропалительному браку и его последствиям…

— Только за этот просчет я готов называть вас своим другом, — император скривился от боли прорезавшей его броню невозмутимости. — Именно ваш просчет подарил мне возможность найти свою единственную половинку и настоящее чувство!

— Да, конечно, если смотреть с этой стороны… — задумчиво потянула Импера.

Не люблю полнолуние, вечно сниться всякая муть. Вроде и информация поступает, но в таком заковыристом виде, что при ее расшифрофке сам черт ногу сломит! Просыпаешься, а памяти только и остается, что было что-то очень важное, но что конкретно?! Мучаешься день, а все бестолку. Что такое сны, как не полигон для воина духа? Иная реальность, что проникать способна и в мир живых, и в мир мертвых. Я воин, я просто воин… ну да — надеюсь, мне это поможет, особенно если повторю раз эдак двести! Я должна помнить о своем долге, об очередной миссии, но почему в памяти остается только его поцелуй — легкий, как прикосновение тоньчайшей шелковой паутинки? Вот ведь, к чему мне все эти эмоциональные стрессы и переживания?! Да я проснулась, и да я зла — зла, как тысяча чертей! И чем прекраснее сны с его присутствием, тем отвратительней становиться мой характер и поведение. Да все я понимаю — недостойно срывать свое раздражение на окружающих, но что поделать — это просто сильнее меня! Чего же проще было бы просто отстраниться от него, не допустить поцелуя, но… всегда это противное НО! Ненавижу всю эту патовую ситуацию! Ну что я еще реально могу сделать? Умереть? Так ведь я уже мертва! И это просто бесконечная пытка его постоянное присутствие в моих снах! Как можно ТАК любить, чтобы оказаться способным быть проникать через всю защиту, что навесили на меня мои лорды и учитель?! Уму непостижимо! Он проникает сквозь барьеры, он влияет на мое психологическое состояние, он подрывает возможность успешного выполнения миссии по спасению этого мира! Он слишком стал меня раздражать — я все чаще ловлю себя на мысли, что в следующий раз просто не сдержусь — сорвусь! Он стал настолько отвлекающим фактором, что сам Отец устроил мне разбор полетов и потребовал, чтобы я разобралась в своих любовных переживаниях, поскольку они оказывают слишком большое возмущение и влияние на этот и так очень нестабильный мир. Хуже всего то, что я уже стала частью этого мира, мне удалось практически невозможное — пробиться сквозь агонию боли мира, достучаться до его сознания, убедить его принять лечение. Мне удается, пока еще удается держать этот мир на краю, на краю сумашествия! Но слишком все хрупко! Мне нельзя отвлекаться ни на что, ни на кого, если хочу исцелить этот мир. Если я сорвусь и перестану удерживать контроль — все пропало! Этот мир больше никого к себе не подпустит — НИКОГДА! Процесс уже запущен, механизм исцеления действует и в этот архиважный момент кто-то делает все, чтобы свести все наши титанические усилия по спасению мира в тартарары! И я бы еще поняла, если бы это было дело рук темных апологетов — диверсия! Так нет же! Я просто не знаю, что мне противопаставить ему! Долг с одной стороны — эти сильнейшие чувства, что находят отклик в моей душе с другой! Что делать?! Сакраментальный вопрос всех времен и народов! Я знаю, что мне делать! Выполнять долг! Но не знаю, где найти силы для этого. Все мои силы отданы миру, и он очень чутко реагирует на мое эмоциональное состояние. Бросить все на полпути и поддаться эмоциям, и тем самым обречь всех населяющих этот мир на вечные муки — бррр! Я просто не смогу с этим не то что жить, но и умереть! Я не справляюсь со своими обязанностями, я все более четко это понимаю, но беда в том, что просто признать это уже не достаточно, и выйти из игры без последствий не получиться! Я просто начинаю сходить с ума, а это недопустимо! Этот мир скопирует мое состояние автоматически! Я должна помочь, а не усугубить и без того существующее тяжелое положение. Я воин, я просто воин — влюбленный воин, кажется это уже приговор, приговор всему сущему.

Планета КаиРа средоточие тайн мироздания. Император вдохнул полной грудью особо кристальной чистоты воздух этого мира. В галактике многие верили, что когда болезнь неизличима, то только воздух этого мира может подарить тебе шанс на спасение! Целебные потоки окутывают планету, даря своим неразумным детям исцеление и умиротворение. Все это сейчас было как нельзя, кстати, и императору, сумевшему практически с боем вырваться с Крипта из цепких объятий Омани. Его шатл приземлился глубокой ночью по местному времени, а посему император решил немного побродить по заповедным просторам КаиРа. И хотя он прекрасно понимал, что вскоре о его визите доложат главе посвященных, и его уединение вряд ли будет долгим, но отказаться от неспешной прогулки не захотел. Удивительно прозрачный воздушный покров планеты дарил необыкновенную иллюзию — отсутствие защитных небес и излишне близкое присутствие звезд и двух планет спутниц, украшавших ночной горизонт этого мира. Весь пейзаж заставлял вас окунуться в благодать создателя, вводя в естественный транс. Многие считали, что именно после него вам и приходили ответы на самые важные для вас вопросы. Словно безмолвная беседа с самим демиургом. Мужчина криво усмехнулся и решил попытать свое счастье в этой очередной попытке достучаться до небес. Но только ему начало казаться, что его восприятие мира несколько изменилось, как транс был разрушен полным смертельного отчаяния воем! Подавив раздражение, император решил выяснить, кто посмел помешать его планам. Выйдя из-под защиты деревьев и оказавшись на небольшой полянке, мужчина потрясенно замер. На валуне, под защитой белесого клубящегося тумана и сиянием созвездия треугольник, сидел матерый волк и выводил свою песнь одиночества! Оживший символ этого мира, именно так его и изображали на различных туристических проспектах. Император не мог понять, что же хотел этой встречей сказать ему демиург. Услышав легкие шаги посвященного, он резко повернулся в сторону, откуда пришел буквально пятнадцать минут назад. Недолго же продлилась его прогулка! Тихий голос, полный скрытой мощи и смирения, произнес: «Вам оказана великая честь император! САМ явился пред ваши очи — добрый знак!»

Император, молча, рассматривал сидящего напротив него в уютном кресле представителя церкви Каракаты. Не молод, но и не старик — «внешность без возраста», характерная для посвященных иерархов (словно магическая специфическая консервация внешнего вида была неотемлемым атрибутом всех посвященных, достигавших определенного уровня познания тайн мироздания).

— Как вы знаете, мудрейший Син сейчас находиться на Крипте, но именно он позволил мне обратиться лично к кругу посвященных вашей церкви.

— Я готов выслушать вас мой император, но чем мы можем вам реально помочь?

— Обмануть жрецов невозможно их еще называют живыми детекторами истины, — задумчиво потянул император, пристально наблюдая за малейшим изменением выражения лица своего собеседника. — А ведь это думаю имеет и обратную силу?

— Простите, но не могли бы вы пояснить свою мысль?

— Вы остро чувствуете любую ложь, но и сами вы лгать не смеете, вряд ли истина это одобрит? Не так ли?

— Вы проницательны, — подтвердил догадку императора собеседник. — Но истина не запрещает нам молчать…

— Но Син заверил меня, что…

— Мудрейший наш глава, но доверие — это оружие, которое можно повернуть против доверившего вам тайну, а потому оно всегда должно быть двусторонним — это наш принцип! — твердо произнес, глядя прямо в недобро сузившиеся глаза императора, посвященный.

— Беседа о доверии значиться…

— Мы готовы ответить на ваши вопросы насколько это будет возможно, но и вам придется ответить на наши вопросы император. Готовы ли вы довериться церкви Каракаты настолько, чтобы приоткрыть часть своей души?

— Вы требуете очень многого.

— Почему-то мне кажеться, что и вы потребуете не меньше, — саркастически ответил жрец.

— Возможно, все может быть, а может и не быть, — потянул задумчиво император, принимая окончательное решение. — Хорошо, я согласен на ваши условия, но и вам придется оправдать мое доверие. Иначе…

— Все, о чем пойдет у нас с вами речь, останется только между нами.

— Меня интересует личность моей супруги.

— М-м-м, но Кадия является адептом церкви звезды, — недоуменно покосился на императора мужчина.

— Причем здесь Кадия? Я говорю о жене, Констанция — королева Генезиса, звездное королевство Куин! — отрезал начинающий закипать император.

Посвященный непроизвольно сглотнул, пытаясь отвести взгляд от взора императора, но не тут-то было!

— Я жду! — голос мужчины отливал свинцом, а глаза наполнялись потусторонним светом и мощью.

— Королева была одной из посвященных, — попытался отделаться малой кровью жрец.

— Об этом мне известно, что-нибудь еще вспомните? — ехидно поинтересовался император, видевший все уловки откровенно не горевшего желанием сотрудничать посвященного.

— Откуда? Эта информация всегда была закрытой, — поразился жрец, — а, конечно, как я не догадался, вы уже имели беседу с Имперой!

Император предпочел не комментировать последнее предположение, на его взгляд все и так было очевидно.

— Зачем вам это император? Серьезно, зачем ворошить прошлые тайны?

— Знаете, чем больше я стремлюсь узнать на ком женился, тем больше убеждаюсь, что никто ничего не желает ворошить, как вы выразились, а это наводит на серьезные размышления! Словно детектив я пытаюсь собрать крохи информации о жене, но все упорно уверяют меня, что этого делать не стоит! К чему бы такое единодушие у столь разных личностей?

— Возможно все они желают вам только хорошего, — осторожно заметил жрец.

— Хорошего? Скрывать от мужа информацию о жене — это, по-вашему, хорошо?!

— Ну…

— Вы говорили, что-то о доверии, а ваш помощник говорил, что-то о добром знаке и появлении Самого…

Жрец мрачно взирал на императора, но крыть действительно было нечем, и он сдался.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил посвященный, — но вы еще об этом пожалеете! Тайны мертвых никому еще не приносили счастья, тем более слишком настырным ЖИВЫМ исследователям!

— Я это переживу, говорите…

— Кардинал империи не должен ничего узнать из сказанного здесь, — сразу предупредил жрец, и, отметая готовые сорваться с губ возражения императора, продолжил: — Таково было желание вашей жены!

— Это требование действительно чем-то обоснованно?

— Скажем так, — усмехнулся жрец, — ваша жена умела читать в душах живых, если хотела, конечно, — тихо проборматал мужчина.

— И что же в душе кардинала-то ей не понравилось?

— Что-то и не понравилось! Она нам не отчитывалась, знаете ли!

— Вот даже как…

— Скажем так, что официальная версия звучала примерно так — он бесспорно талантлив, но вот его методы оставляют желать лучшего и до полного посвящения ему еще далеко, а потому не чего тут вперед незапряженных лошадей погонять!

Император откровенно ухмыльнулся, а его жена та еще штучка, оказывается!

— Констанция имела доступ к кругу посвященных?

Молчание откровенно затягивалось и когда императору уже показалось, что ответ он уже не получит, жрец «раскололся».

— Вообще-то именно королева определяла, кто может быть допущен в круг посвященных, кто готов пройти обряд инициации, а кому следует подождать.

— А Син?

— А Син — выполняет распоряжения высших, поэтому и мудрейший! — отрезал жрец.

— Кто вы, император?

— Человек, — решил поиграть император, но ни на того напал!

— Я не спрашиваю, кем вы являетесь сейчас, я интересуюсь, кем вы являетесь по сути вашей! — хитро усмехнулся посвященный, разгадавший его маневр.

— А вы тоже смотрю не промах! — одобрительно провозгласил император. — Должен признаться, что еще никому в голову не приходило сомневаться в моей человеческой сущности. В здравом рассудке — это да, но не в этом…

— Доверие, — тихо и серьезно напомнил жрец.

— Вы правы, я человек, по крайней мере, сейчас человек. Но ничто не мешает мне быть кем-то большим…

— Намного большим? — заинтересовался посвященный.

— Намного…

Многозначительная пауза противостояния взглядов затягивалась.

— Значит, — подвел итоги доверительной беседы император, — мы открыли все, что было возможно открыть, а об остальном просто умолчим?

— Я думаю, что как человеку вам вряд ли удасться вернуть супругу, а вот как кому-то большему… — многозначительно замолчал жрец.

— Моя жена мертва, — осторожно напомнил император.

— Да, но разве это может остановить влюбленного бога?

— Хм! Вам конечно видней, но где найти этого бога, — не поддался на провокацию император.

— Там же, где и всегда, в сердце своем, а не в храмах естественно, — убежденно ответствовал хитрый жрец.

— Вы понимаете, что я могу вас просто уничтожить? — буднично так поинтересовался император, рассматривая кисти своих рук.

— Вряд ли вы пойдете на открытое противостояние с силой Каракаты.

— Хм, — император вдруг почувствовал прилив ареналина, — а если я захочу пройти посвящение? Меня допустят в круг посвященных, и кто это будет решать?

Жрец впал в ступор, понимая, что император не просто выйграл, а обыграл его подчистую!

— Уровень вашей внутренней силы и мощи позволяет вам требовать доступ к внутреннему кругу посвященных, но окончательное решение всегда остается за…

— За..- император ликовал и не считал нужным это скрывать.

— За вашей супругой, — выкрутился жрец и облегченно выдохнул (обломитесь император, а он не выдаст тайны своей покровительницы! Сами пусть разбираются со своими любовными отношениями, а ему не резон в разборки высших сил влезать!)

— Значит, жена решает, — усмехнулся император, — я же всеравно узнаю кто она! Может, сразу скажите?

— Не-ет, — посвященный был категорически не согласен с предложением, — лучше вы сами поговорите.

— Значит, стоит срочно отозвать Сина с Крипта, пройти инициацию и мило так пообщаться с моей якобы мертвой женой, — ехидно намечал предстоящий фронт неотложных работ император, косясь задорным взором на мрачнеющего посвященного.

— Пойду готовить церемонию, — обреченно вздохнул посвященный, покидая довольного императора.

— Посвящение, а я всегда думал, что это будет что-то феерическое в храме. Какое разочарование! Меня императора спровадили на ту самую полянку с валуном, а вот только самого символа этого мира не было.

Круг из двенадцати посвященных замыкал невозмутимый Син, мне же было приказано сесть на алтарь (хм, а я все валун, да валун!) и просто ждать под песнопения-медитации жрецов. Хоть бы кто конкретно объяснил, чего или кого ждать-то!

Син, заметив, что через полчаса император откровенно расслабился, и где-то даже задремал (только что не храпел!), подал знак и — на поляне воцарилась ТИШИНА! Белесые клубы тумана окутали неподвижные фигуры жрецов, превратившиеся в столбы мерцающей и переливающей силы. Неясная тень проскользнула к лежащему на алтаре мироздания императору. Последний, словно очнувшись от навеянного наваждения, резко дернулся, приподнимаясь на встречу с неизвестным. «Силен!» — уважительно отметил мудрейший, окончательно растворяясь в потоке силы, сливая свое сознание с бесконечностью вселенной и оставляя двоих для окончательного выяснения отношения. Разговор о доверии продолжался… продолжался уже без свидетелей.

Император резко подорвался, ясно почувствовав угрозу. Сбросив усилием воли пелену, закрывающую его истинное зрение, чуть сдержал ругань. Прямо ему в лицо дышал Волк! И мужчина мог поклясться чем угодно, что волк был тем самым — Символ, Сам! По спине прогалопировал табун взбесившихся мурашек, но император не отвел взор. Противостояние взглядов продолжалось не более пяти минут, но ему точно хватило непередаваемых ощущений! Давление чистой силы столкнулось с давлением его мощи! Так и не придя к соглашению о победителе, волк сменил тактику и заговорил…

— Не ждал?

— Ну почему же не ждал? Вот только думал, что облик любимой узнаю, видимо ошибся…

— Ёрничаешь? Это хорошо…

Император заметил одобрительную ухмылку зверя, или вернее Силы, прикрывающейся формой зверя.

— Так я посвящение прошел или как? — решил наглеть дальше (раз публика не против!) император.

— Не торопись, а то успеешь, а оно тебе надо? — филосовски вздохнула огромная зверюга, почесав лапой за ухом.

— Жену мне мою вернуть надо! — угрюмо бросил император.

— А точно надо-то? А то может другую, получше найти, ты это не стесняйся, обращайся я подсаблю если что…

— Меня и своя устраивает, только б рядом была!

— Рядом — это да, хоршо бы, если рядом, — задумчиво потянул волк, искоса поглядывая на императора. — А вот, если не может, либо не хочет, что делать будешь-то?

— Не может — поможем и сможет! Не хочет — да кто ж ее спарашивать будет! Моя воля закон! Место жены рядом с мужем!

— Да-а, как все запущенно…

— Ты кто? — решил проявить любопытство император. Разговор и так напоминал сюр, хуже точно не будет, за спрос вроде как не бъют?!

— Да, что я, — отмахнулся волк, — это не существенно! А вот ты, да жена твоя — вот это да! Интересно, — пояснил свою позицию под вопросительным взглядом императора волчара.

— И чего ж в нас интересно?

Волк завалился на спину и захохотал (жуткое зрелище, точно не для слабонервных!). — Да все! Нашла коса на камень! Ну, признайся, даже тебе стало интересно, чем же вся ваша эпопея с этим навязанным браком закончиться-то?!

— Патовая ситуация, не находишь? Ты не знаешь, на ком реально женился, она не знает, кто ей в мужья достался! Ухохочишься с вами двоими, вот умора-то!

— Что тебе известно? — угрюмо и раздраженно бросил император.

— Мне-то? — волк перестал устраивать концерт одного актера и серьезно закончил, словно отрубил: — Мне — ВСЕ!

— Поделишься инфой?

— За определенную плату, да, но вот будет ли она для тебя подъемной, вот в чем вопрос!

— Ты Демиург? — решил пойти ва-банк император.

— Не-а, я только часть его силы.

— И чем привлек я твое внимание?

— Ну уж точно не своей мощью не обольщайся! Видел я и более могущественных существ. Ага! Видел я их! — уже озорно закончил волк.

— Чем?

— Чем платить?

— И это тоже.

— Платить пониманием, а привлек своей антиобщественной деятельностью!

— А-антиобщественной деятельностью?! — явно удивился такой формулировкой император.

— А разрушение основ этой галактики и расшатывание столпов мироздания, что не антиобщественная деятельность? Видимо ты силы империи призвал для ее защиты, а я бедный и не заметил, ай-яй-яй! Позор на мои седины! — поясничал волк.

— Она моя жена! — император почувствавал, как его взор вновь наполняется потусторонним светом ярости.

— Назад! — рявкнул волк. — Мал еще на меня тявкать щенок! Зачем мне тебе помогать ее возвращать, если мужчина не смог свою женщину удержать — достоин ли он ее?!

— Я уничтожу эту галактику, но до нее доберусь!

— Не зарывайся! Силы, что покинули схроны империи — это суть от сути моя, захочу и оставят они этот мир, и покинут тебя «император, который не спасает»…

— Я просто ее люблю, — тихо признался мужчина и, подняв опущенный взгляд от земли, повторил: — Просто люблю, и именно это сводит меня с ума! Я чувствую ее боль, а помочь не могу! И зачем мне вся моя мощь и знания, если ей плохо?! Зачем мне все это!!! Мертвые не чувствуют боли, они вообще ничего не чувствуют, так почему ей больно?! За что ты так с ней?

— Все имеет свою причину, а каждая причина имеет свое следствие…, - обронил волк, выслушав крик разрывающейся души.

— Ты поможешь? — обреченно спросил, уже ни на что не надеющийся, император.

— Посмотрим… — тихо ответил волк, растворяясь в белесом тумане, — посвящение пройдено!

— Но ведь она должна его была лично одобрить, — отказался верить в свое очередное поражение, прошептавший в ночь император.

— Я Демиург, что мне условности… — растаял ответ в предрассветных лучах, вернувших в мир телесный двенадцать живых посвященных и одного не совсем живого галактического императора.

Сион с удивлением рассматривал непривычно взбудораженного императора.

— Ну?! Какие видишь изменения во мне?

— Хм! В вас столько всего намешано, что сам черт ногу сломит, — искренне признался колдун, продолжая разрешенное сканирование императора. — А в прочем, кое-что есть…

— Конкретнее! — яростно потребовал император. — Что со мной не так?

— Удивительное дело, но после вашего возвращения с КаиРа, черт! Скажите прямо, что они с вами делали-то?

— Посвящение — это таинство, Сион, ты же сам знаешь, что я не имею право распространяться об этом более подробно.

— Да я не в обиде, но просто…

— Что ты видешь, как кардинал империи, и как колдун, говори уже!

— Ну, если често, то мне все время кажется, что часть вашей силы, словно исчезает из этого мира, как будто, вы стали частично живым… — неловко закончил свое сумбурное пояснение Сион.

— Что это значит? — недоуменно встрепинулся император. — Как можно быть частично живым? Не понимаю тебя. Либо ты жив, либо ты мертв, третьего не дано — ведь так?

— Так-так, — уверил колдун императора и сам себе, противореча, честно добавил: — Но не в вашем конкретном случае! Вы словно обрели возможность быть, жить в двух мирах одновременно, как бы поточнее объяснить-то…

— Уж посторайся.

— Вибрации вашей сущности частично сменили, и некая часть вас стала излучать в мир иную идентификационную волну, а другая ваша часть так и осталась неизменной — вот что я вижу, — определился в своих впечатлениях кардинал.

— То есть, ты хочешь сказать, что вибрация моей души сменила частоту? Наполовину?

— Ну, что-то вроде того…

— Но это же немыслимо! Как можно разделить душу на части, зачем, да и кто на это способен… — император вдруг угрюмо замолк, осененный догадкой: — Создатель! Но зачем?!!

— Ха! Так кто-то все же был удостоен визита Самого!

— Заметь, что я тебе ни слова не сказал, ты сам все это придумал, — встрепенулся император, рассматривая хитрое выражение лица колдуна.

— Угу-угу! Сам, все сам! Остается понять, зачем Он подарил вам все это… — неопределенно помахал рукой Сион, указывая на контуры ауры императора.

— Ох уж мне эти дары демиурга! — потрясенно бросил император, с настороженностью прислушиваясь к себе в надежде понять, какие еще сюрпризы ждать от самого себя.

Тридий (Церковь Абсолюта), молча, смотрел на Омани: «Чем порадует на этот раз?»

— Нет, ничего не вижу, только клубящюся черноту со всполахами звезд!

— Значит ли это, что император все еще представляет угрозу? Он же согласился с нами и невеста выбрана? Что не так, почему результат все тот же — смерть…

— Возможно мы все упустили нечто важное? — Омани обессилено опустилась в мягкое кресло. — Но я настоятельно рекомендую иерархам все же «дожать» императора и свершить свадебный обряд завтра же!

— Да, думаю, вы правы, этим не стоит рисковать, после посещения императором кардинала империи, я осмелюсь сообщить ему о нашем решении.

— Тридий, не торопитесь, лучше сообщить за ужином, император желал прогуляться инкогнито по столице, чтобы развеятся, надеюсь, это несколько смягчит его нрав и будет способствовать более миролюбивому настроению.

— Ладно, подождем вечера… — Тридий недовольно нахмурился, этот император оказался слишком непредсказуем, а потому и трудно управляем: «Да, неудачное развитие событий!», думал иерарх, галантно провожая к выходу Омани.

Прогулка по городу в личине одного из баронов империи носила далеко не такой мирный характер, как предпологала Омани. Император, обсудив последние события с кардиналом, решил попытатся выйти на представителей воровской гильдии, как еще одной ниточке могущей пролить свет на личность королевы Генезиса. Да, авантюра, конечно, но попытатся все же стоило, а посему он и отправился в один из не самых безопасных районов столицы, уповая на благосклонный случай. Естественно, что его персона практически сразу обратила на себя нездоровое любопытство определенного рода публики, да вот только никто так и не рискнул завязать более тесное знакомство.

Однако, императору все же подфартило, и уже на выходе из квартала увесилений к нему яркой бабочкой подлетела молодая гадалка.

Необычные глаза цвета благородного красного дерева переходящего в карий ободок радужки завораживали, и мужчина решился заплатить, как и многие до него за якобы стопроцентно правдивое предсказание судьбы. Естественно ему было хорошо известно, что такие вот гадалки по совместительству являлись глазами и ушами представителей воровской гильдии на Крипте (поскольку им покровительствовали за сбор ценной информации, то за свою жизнь и честь эти привлекательные и юные создания могли не волноваться). Да, конечно, гадалки по большей части не обладали даже минимальным даром предвидения, но мужской разум отказывает и верит всему, когда видит такого ангела во плоти, чем и пользовались боссы гильдии. И как показывает практика — развязывать языки могут не только прожженные цыпочки из домов наслаждений, но и простое очарование юности, в лице милых прелесниц с даром предсказаний.

— Позолоти ручку благородный господин и Ясфирь всю судьбу тебе предскажет, да всю правду выложет, не сомневайся! — девушка кокетливо стрельнула глазками в симпатичного барона окраинных систем. Ей сегодня, бесспорно, повезло, после восшествия на престол императора из окраинных систем гильдия на время приказала не трогать представителей баронств, чтобы не обострять отношения с необычным императором. Но ведь никто не мешает ей просто очаровать этого явно небедного мужчину, блеснув редким даром истинного предвидия, а в благодарность она естественно сможет рассчитывать на материальную и ДОБРОВОЛЬНУЮ компенсацию с его стороны.

— Ну рискни, милая, — мужчина, ободряюще улыбнувшись, протянул ей руку.

Ясфирь демонстративно оттолкнула ладонь и проникновенным доверительным шепотом приознесла, достав из кармана колоду карт: «Мой истинный дар предсказание карт пути, но для вас мне хочется сделать полный расклад, вы как согласны?»

Император с улыбкой смотрел на эту своеобразную попытку соблазнить его и, решив, что игра стоит свеч, молча, кивнул, выражая свое одобрение. Ясфирь внутренне ликуя быстро потянула мужчину на уединенную панорамную терассу (подольше от любопытных завистливых глаз!).

Император бросил задумчивый взгляд на город — потрясающе красивый вид, дворец с его сказочной архитектурой и небоскребы столицы империи всегда поражали воображение, а сегодня легкий шлейф белого тумана, придавал картинке некую таинственность, что пленяло душу еще сильнее. Хм! А у девочки действительно истинный дар, неожиданно! Ну, послушаем, что увидит в его судьбе эта самоуверенная красавица.

Ясфирь, потратив несколько мгновений на настройку, тщательно разложила древний расклад судьбы (карты пути еще никогда ее не подводили!). — Итак, я вижу дорогу, приведшую тебя сюда, — необычно серьезным тоном начала вещать девушка, заставив императора невольно дернуться. — И дорога сия необычна — для смертного она велика, а для бессмертного узка, кто же ты?! — девушка опасливо разглядывала замеревшего, каменным истуканом, мужчину, и, не дождавшись ответа, продолжила: — Дорога, полная борьбы и приключений, на ней ты обрел верных друзей и нетрализовал всех своих врагов, а противников сделал своими сторонниками. Ты действительно хорошо потрудился в прошлом и многое сделал правильно, и потому судьбой тебе было даровано истинное блаженство — твоя половинка. Девушка замолкла, огорченно поцокала язычком, всматриваясь в рисунок расклада, но все же продолжила: — Да, тебе было даровано истинное чувство испить, но свою любовь ты не смог удержать на краю, — Ясфирь и сама не заметила, как увлеклась по-настоящему, никогда до этого ей не приходилось читать столь удивительный расклад пути! Молчание затягивалось и, отметив краем сознания недовольно пошевилившегося мужчину, она быстро затараторила, опасаясь, что не успеет ему рассказать все, что поведали ей карты: — Но нет твоей вины в том, что случилось с твоей любимой, она сама свой выбор сделала! Не вини себя! Иногда прошлые решения принятые нами мешают будущему, но мы только можем изменить свое отношение к ним, а их, к сожалению нет. Она ушла, но ты не отпускаешь ее… — печально обранила девушка и посмотрела в хмурое лицо мужчины.

— Она, она любила меня? — через силу выдавил мужчина, пытливо вглядываясь в душу Ясфирь. Ей очень захотелось солгать, чтобы облегчить его боль, но она не посмела, а потому ответила коротко: «Да».

— Почему ушла?

— Ей велел её долг, она должна была его выплатить…

— Что за долг?! — быстро уцепился за ее слова барон. Ясфирь развела руками, пояснив, что этого в раскладе не указанно. Мужчина задумался, уйдя в себя, а вот этого Ясфирь не могла допустить и потому, преувеличено бодро провозгласила:

— Ну да все это неинтересно, кому интересно прошлое?! Вот настоящее и будущее — это то, что стоит узнать!

Император скривился на заявление Ясфирь, ему-то как раз ну о-очень было интересно прошлое, но не свое, а жены…

— А в настоящем у тебя невеста, — невольно огорчившись, произнесла Ясфирь, заметив, как постарался скрыть при этом улыбку мужчина, заметив ее явное недовольство сим фактом. — Да, невеста, — злорадно продолжила Ясфирь, — но женой ей твоей не быть!

— А что так? — весело поинтересовался немало неогорченный новостью мужчина.

— Так, уведут ее прямо из под носа у тебя и уведут! — убежденно заверила девушка. — Самый верный друг и умыкнет прямо из под венца!

Император в голос расхохотался, вспомнив несовсем понятные тогда для него сетования Гора, на быстро распространяющуюся любовную лихорадку среди его друзей. Значит, Кадия поразила сердце Ибриса! Вот так и раскрываются случайно сердечные тайны друзей.

— Тебя это забавляет? — Ясфирь была поражена реакцией мужчины. — Ты серьезно не хочешь их наказать, отомстить им? — допытывалась настырная девушка.

— Ой, ну что ты, право слово! Какая месть, — отмахнулся император, — совет им да любовь!

— Ох! И странный же ты! — подвела итог Ясфирь.

— Уж какой есть! — весело подмигнул красавице император. — Так что в будущем у меня еще видишь хорошего?

— Ну не знаю, что и сказать, — растерялась девушка, — скажу хорошее, а ты разозлишся, скажу плохое, а ты опять рассмеешся…

— Не боись! — подбодрил юную гадалку барон.

— Ладно, — решилась девушка и вернулась к раскладу, — фортуна, да колесо фортуны — вот твое будущее.

— Так это хорошо?

— Да честно не сказала бы так, ведь колесо постоянно вертится — сегодня ты император, а завтра изгой…

Император пристально посмотрел на девушку: «Неужели догадалась? Да нет, просто фраза к слову пришлась!» — император облегченно выдохнул, пронесло.

— Итак будущее твое не здесь, как ни странно, но оно спрятано в мире ушедших, и если сможешь вернуть свое сокровище, то и счастье с тобой останется до конца.

— А если нет?

— А если нет, то станешь причинной гибели целого мира, — тихо прошептала ужаснувшаяся своим словам девушка.

— Да, дела, — прокомментировал свои перспективы на будущее мужчина.

— Император, который не спасает… странно, — произнесла девушка, стуча пальчиком по двум последним картам расклада. — Не понимаю, если честно…карта императора и карта смерти/возрождения.

— Зато я понимаю, — мужчина успокаивающе пожал руку, расстроенной гадалке, — не переживай! Твое предсказание правдиво…

Император метал громы и молнии, и если громы можно было списать на иносказания, то молнии были более чем материальны! Только что с утра пораньше императору сообщили о решении совета иерархов устроить сегодня в полдень церемонию венчания. Молнии потрясли основы мироздания иерархов и, не выдержав давления силы, они бежали, покинув покои императора в страхе.

Ярость, охватившая императора, не знала границ, ширилась и росла боль, заливающая его разум, напряжение потоков силы привело к резкому ухудшению погодных условий на Крипте. Туристы и местные с одинаковым изумлением наблюдали за редчайшим явлением — императорские чертоги, окутанные всполахами молний!

Кардинал империи молча бежал по коридорам дворца в покои императора, если сейчас он опоздает и не остановит императора, то их мир погибнет. Возле закрытых дверей в покои императора сиротливо жались иерархи церквей, в раз потерявшие весь свой апломб и самоуверенность! Приход кардинала был признан манной небесной и единственной возможностью на спасение всеми иерархами единогласно.

Прикрыв на мгновение глаза Сион, приготовился войти к разъяренному зверю, но услышав потерянный голос Гора, повернулся к нему пытаясь уловить, то, что старательно повторял друг императора.

— Я не знаю, как это произошло, но мне только что сообщили, что Кадия была похищена прямо из своих покоев Ибрисом, и их корабль покинул пределы системы!!! Свадьба…

— Какая к черту свадьба! — рыкнул выведенный из себя Сион. — Вы что не понимаете, что нам грозит апокалипсис?!!

— Что?!! — хор голосов иерархов выразил единодушное потрясение от таких новостей.

— Схроны империи пусты!!! Мать вашу!!! — ругался, уже никаго не стесняясь, кардинал. — Император призвал силы империи, а вы только что способствовали их активизации, выведя императора из себя!!! Начало отсчета пошло!!!

Могильное молчание всех присутствующих пролилось бальзамом на растрепанные нервы кардинала империи, встрепенувшись, он, гордо прошествовал в покои императора, плотно прикрыв двери за собой.

Омани и Тридий понимающе переглянулись, вот и проявился неизвестный и неучтенный ими фактор. Ситуация накалялась…

— Ну как наши дела? — император спокойно восседал на троне и с любопытством посматривал на непривычно собранного кардинала. — Как девушка, помогла выйти на тех, кто мог контактировать с Констанцией?

— Ч-частично, — немного заикаясь от волнения, произнес кардинал, лихорадочно высматривая следы эмоциональной нестабильности императора. Решительно пресекая собственную навязчивую и смертоубийственную в данной ситуации попытку просканировать императора, Сион сосредоточился на отчете, кажется, апокалипсис временно откладывается. «Ложная тревога?»

— Значит так, вы оказались правы, она действительно обладает довольно приличным даром, думаю, поэтому ее и терпят в гильдии.

— Ей есть куда отступать, если что не так…

— Да, церковь Цветка с радостью ее примет под свое крылышко. Может второй Омани ей и не стать, но свое место она там точно займет, — подтвердил выводы императора Сион.

— Ясфирь вами серьезно заинтересовалась и даже предложила гильдии использовать ваш потенциал как особы вращающейся в верхах, — хмыкнул кардинал, наблюдая за вытянувшейся удивленной физиономией императора.

— Что так сразу и предложила?

— Да, я подключил Имперу и ее агенты доложили, что идея девчонки пришлась по вкусу некоторым боссам, так что при желании вы можете и сами внедриться в организацию.

— Посмотрим, — задумчиво пробормотал император. — Что еще?

— По данным агентов за этот сектор отвечает некто под кодовым именем Крот и на своем посту он уже без малого лет десять.

— Естественно узнать, кем он является на самом деле невозможно…

— Естественно, но мы вяснили, что недавно в верхах гильдии проскачила интересная информация на грани неподтвержденных слухов. — Сион позволил себе легкую улыбку.

— Ну просветите меня, что за слухи, — император предложил кардиналу присесть.

— Появилась информация о якобы освободившейся вакантной должности в секторе М, в результате сразу проявились амбиции до сего момента находящиеся в спящем состоянии, но всех претендентов ждало жестокое разочарование, — колдун позволил императору догадаться самому.

— Информация не подтвердилась, и кому-то пришлось не сладко.

— Да, но нас заинтересовало одно малюсенькое совпадение, — Сион выдержал театральную паузу и продолжил: — Именно в этом туманном секторе год назад гильдия начала тайную разработку планеты предтеч… ничего не напоминает? Разговор вашей супруги с лордом Остеном дословно вспомните.

— Я все понимаю, но в этот раз я просто перебила приказ их начальника и отправила их в туманный сектор галактики.

— Что-то конкретное подбросили?

— Планета находиться на спорной территории, баронства желают видеть ее в своей вотчине, но планетарное правительство системы не горит желанием присоединяться. Там есть забытый источник предтеч, так что до моего ухода они там точно завязнут капитально.

— Хм! Кажется, вы правы мы нашли зацепку, нужно выяснить, кто из боссов гильдии отдал приказ на разработку именно этой планеты, и тогда полагаю, мы и узнаем кодовое имя нас интересующее более всего, — император заметно повеселел. «А дело сдвинулось-таки с мертвой точки!»

— Да тут еще такое дело, — как бы нехотя произнес Сион, кошуном наблюдая внимательно за реакцией императора, — мне сообщили, что ваша невеста была похищена вашим советником Ибрисом.

— Да что вы говорите! — очень натурально так удивился император, что и заставило кардинала ему в искренности-то как раз и отказать!

— Да, вот такое выходящие за все рамки событие, — продолжал ненатурально сокрушаться Сион, — такой удар по матриманиальным планам наших иерархов!

— Ну должен же был я помочь влюбленным, — «раскололся» наконец-то император. — Тем более, что теперь их и сам черт не найдет, а пока будут искать, я буду искренне переживать личную трагедию двойного предательства.

— Кх-хе, — закашлялся от нарочитой патетики императора Сион, — может не стоит сильно уж так переживать, а то от ваших утренних переживаний иерархи итак в стазисе?

— Стоит! — император злорадно покосился на закрытые двери, — они что думали — могут играть в свои политические игры, а меня за разменную монету держать?! Пора показать всем их место! Я император! И никто, слышишь меня? Никто не смеет мне указывать, что нужно делать «для блага империи!»

Кардинал с нарастающей тревогой наблюдал, как на левой руке императора явственно стала проступать замысловатая вязь силовых переплетений. Значит, времени у них действительно мало и если проиграем битву с судьбой — империя и галактика погибнут ФАКТ!

— Вы-вы все же активизировали силы империи! — обреченно констатировал кардинал.

— Скажем так, это было неизбежно, а утренние новости немало поспособствовали ускоренному развитию событий, — император саркастически хмыкнул. — Впрочем, можете передать иерерхам, что я полностью контралирую силу империи!

— Всенепременно, — искренне уверил Сион, склонившись в низком поклоне, — для предупреждения ненужных нам всем новых недоразумений!

Что становится твоим светом, ведущим тебя по просторам жизни и смерти? Звезда, путеводная звезда! А потому — выбирай свою звезду осмотрительно! Выбрал? Тогда начни свой путь и ступи во мрак своей души, сразись с драконами своей тьмы, но помни — победит тот, кто будет всегда верить в свою путеводную звезду! Пока ты веришь — свет звезды рассеет любой мрак, пока ты любишь — свет звезды будет сиять на небосклоне мироздания вселенной, охраняя тебя! Помни — НЕЛЬЗЯ РАЗБИВАТЬ СЕРДЦЕ ЗВЕЗДЫ!!! — потухнет свет, и ты потеряешься и растворишься во тьме, и ты забудешь себя…

Император медленно выдохнул, прогоняя шепот на грани, шепот, зовущий его принять мощь тьмы и раствориться в ней без остатка. Так заманчиво принять щедрое предложение и тем самым прекратить его агонию боли…

Что же заставляет меня каждый раз говорить нет? Простое упрямство? Нет! Нет и еще раз нет! Свет моей путеводной капризной, взбалмашной, но очень любимой звезды! Свет ее сияет с каждым мгновением все ровнее и ярче. Свет, для которого нет преград — этот мир, или иной. Свет, объединяющий миры и исцеляющий души, а значит, я пойду за тобой даже в мир ушедших, найду и расскажу о своей любви, чтобы засияла ты еще ярче, чтобы сердце твое было полным любви, чтобы в твоих глазах и я, наконец, смог бы вспомнить и обрести самого себя!

Как же давно я исследую Тьму?! Как давно я покинул свой дом? Кем я был, вступая на этот путь, и кем стал сейчас? Что сбило программу — встреча, судьба, или каприз демиурга? Ведь все шло понакатанной. Что же заставило меня отказаться от собственных планов? Она не знает меня, но этот факт странным образом разбудил и меня самого. И теперь я задаю вроде бы очень простой вопрос самому себе — а знаю ли я себя сам? Она пробудила во мне интерес, разожгла моё любопытство и при этом имела наглость ускользнуть от меня. Я ХОЧУ ЗНАТЬ — КОГО ОНА УВИДЕЛА ВО МНЕ? Вот только ответ я смогу прочесть лишь в её глазах, но я ведь упертый — НАЙДУ, ВЕРНУ И УЗНАЮ!

— Мне все это безобразие надоело хуже горькой редьки!

— Вы плохо спали сегодня?

— Сегодня, вчера, позавчера и блин — месяц уже! Да — я плохо сплю! И мне откровенно не нравиться то, что некоторые наглые субъекты, игнорируя все законы мирозданья, все еще рвутся добраться до моей бедной тушки! Где ваша хваленная многоуровневая защита, лорд?!

— Она действует, моя королева.

— Неужели? Тогда, как вы объясните эти постоянные прорывы из того света в этот, лорд Зек Форд Дэн?

— Как ваш лорд, отвечающий за безопасность я готов присягнуть, что ваша защита безупречна. Однако, вероятнее всего, императору помогают третьи могущественные силы.

— Намекаете на вмешательство самого создателя?

— Вполне возможно, что это именно демиург ведет свою игру, что в свою очередь нарушает вашу собственную.

— Весело…мне не нравиться тот фактор, что я не могу противиться его влиянию. Его присутствие несет каждый раз шлейф очарования и магии, но неявной и агрессивной (на это-то я бы управу сразу нашла!), а словно легкое дуновение теплого летнего ветерка (я просто теряюсь — ну не драться же с ним, право слово!).

— Кто-то очень грамотно проводит политику внедрения и слияния с этой стороной света, он не рвет ткань мирозданья, а словно просачивается и прорастает в узор этого мира. Словно у него есть секретный якорь, который и помогает ему…

— Кх! Возможно в этом отчасти есть и моя вина. Я как-то заявила императору, что, невзирая на его мощь, ему не удасться порвать ткань мирозданья.

— Хм, видимо так, в результате чего он и решил пойти другим путем — умный «мальчик»!

— Да уж, тоже мне «мальчик»! Его поцелуи далеки от невинных, слишком в них много страсти, ярости и невыносимой тоски помноженной на нежность…

— Действительно взрывоопасный коктель.

— Вот и я про что вам толкую! Еще немного и я взорвусь словно водородная бомба! Я же нежелезная, как там у классика — «не камни женские сердца!»

— А если ему удасться проникнуть сюда?

— Ой! Кажется, я боюсь — страшусь представить последствия этого эпохального события. С учетом того, что отец точно заставит МЕНЯ все это «разгребать»!

— Вот же жук!

— Кто? Демиург, или император?

— Оба! И прекратите уже улыбаться, я все вижу!

Как узнать то, на что поставил запрет демиург? Вспомнить, что от истининного зрения не спасет ни сейф, ни лишение кода доступа! Я ведь могу подумать и настроиться на волну того, кто так рьяно трепит мне нервы с завидным упорством и регулярностью. Пора провести собственное расследование личности супруга, а то как-то не очень-то и справедливо — он мое имя знает, а я его нет! И как же создатель все провернул — чисто, не подкопаешься! Знает же, что при желании я способна вспомнить все, даже будучи мертвой, но все же я не способна вспомнить то, чего при жизни просто не знала! Хм! Видимо имя императора — это ключ к его загадочной личности будет, поэтому кое-кто постарался его скрыть. Так теперь понятно, почему именно Остен заключал брачный договор. ОН знал, что времени поболтать у меня в предсвадебной лихорадке с Главным лордом просто не будет!!! И этот боевой транс вовремя венчания — от меня просто внаглую скрыли имя жениха, а отсюда печальный, но, к сожалению, закономерный вывод — Я ПОПАЛА! Скрыли, потомучто я с ним уже встречалась (и видимо в его кандидатуре некие силы были уж слишком, прямо-таки кровно, заинтересованы, раз провернули такую запутанную аферу!), но тогда я точно отказала. Решили добиться своего, как говорится не нытьем, так катаньем! Ууу, как я зла!!! Кандидатов, которым я когда-то отказала пруд пруди, как тут угадаешь — КТО?!! И темных навалом было от мамы, и светлых от папочки не меньше. Ладно, признаю — имя мне недоступно, но узнать, откуда он на мою бедную голову свалился, стоит попробывать. Связь же двусторонняя будет — вот и воспользуюсь ею так сказать в целях проведения «оперативно-розыскных мероприятий»! Пора направить сны в необходимое мне русло для выяснения личности «подозреваемого» (но точно пока не установленной личности супруга с Того Света, блин!). Кто же ты, моя таинственная Маска?!!

Темная энергия, клубящаяся масса, захватывающая все объекты, попавшие в зону ее влияния. Странная темная материя, преобладающая форма материи во вселенной… Это океан, безбрежный невидимый могущественный океан, в котором галактики лишь маленькие островки света! Звездный свет, так близкий нашему пониманию и такой родной — всего лишь искорка в беспросветной ночи мироздания вселенной! Говорят, что в человеке всегда идет борьба сознания и бессознательного. Я же знаю, что это верно и для вселенной, и наши звездные скопления — это малая толика от безбрежности бессознательной темной материи космоса. Материи дальнего космоса, порождающей чудовищ, неведающих света звезд. Он пришел из дальнего космоса, из дальних просторов космической тьмы, из самого лона первозданной беззвездной ночи. Его привел свет путеводной звезды, свет — вырвавший Его из безумия Великой Матери Тьмы. Я вижу чудовищ — порождений первичной тьмы — но одно из них будто выхваченное по контуру светом неявным. Чудовище сильно и могущественно, но что-то, словно поводок заставляющий следовать в неведомом направлении, принуждает его идти вперед. Не ведая цели, чудище упрямо идет, идет прямо к краю тьмы. Я вижу, как застыв на сумеречной границе, оно наблюдает за островком звездного света галактики. Одна звезда сияет все ярче, маня и призывая его сильней, она словно риф для корабля! Риф, обойти который уже нельзя. Вступая в область видимой материи чудовище плавно преретекает в антропоморфное существо, затем преобразовывается в двуногого человека. Человек, появившийся из ниоткуда, человек на границе столкнулся с баронами окраинных звездных систем, но свет звезды, зовущий его, затерялся в свете галактического центра. Призыв звезды все еще оставался силен, но доступ туда надо было еще заслужить, и Он начал свое восхождение…

Но вот яростный рык потряс основы мироздания, рык полный разочарования и боли неугосимой — свет звезды вновь ускользнул от него! Свет звезды уходил на ту сторону света… свет путеводной звезды — свет сердца огненного излучающего на единой с ним энергитической волне. Я чувствую сердце его в своих руках, пульсирующее и живое — СВЯЗЬ! Сон, тяжкий сон ушел, а невидимая и незримая пульсация в ладонях осталась — связь с той стороной света обрела прочность неодолимую. Игра демиурга — ЛЮБОВЬ! Картина стала ясна, и осталось решить для себя лишь одно — ЧТО ЖЕ ДЕЛАТЬ С СЕРДЦЕМ, ПОКОЯЩИМСЯ В МОИХ РУКАХ?!!

Ошарашенный взгляд и вздох лорда Зек Форд Дэна стал мне ответом: «Эрия!»

Решив показать, кто в доме хозяин, император демонстративно объявил, что амнистирует сбежавших влюбленных молодых и будет рад вновь видеть их подле себя в любое время! Заодно было объявлено, что сам он временно удаляется на Генезис для медитации и небольшого внепланового отдыха, поскольку только слепой не поймет знак, посланный ему небом (в связи, с чем любая новая попытка заключить брачный союз сейчас будет просто неуместной!). Иерархи молчали, старательно делая хорошую мину при таком развитии ситуации. Последние же волнующие события в императорской семье, как ни странно спровоцировали огромные доходы казны, что подняло рейтинг императора еще больше среди простого народа. Да, свадьба не состоялась, но туристы повалили валом в столицу империи, естественно, что при этом они платили все полагающиеся пошлины и оставляли немалые суммы на Крипте. Экономические аналитики только диву давались. Сорванная имперская свадьба (а это очевидные убытки казны!), оказалась перекрыта событием незначительным с точки зрения аналитиков, но обычные обыватели империи с ними категорически не согласились. Туристы посчитали, что свадьба императора от них точно никуда не денется (влюбится он же когда-нибудь вновь и женится — никуда не денется!), а вот захватывающее дух зрелище императорский дворец в коконе сверкающих молний — это да! Вот это удивительное явление, никак необъяснимое с точки зрения науки, уж точно стоит того, чтобы запечатлеться на его фоне!

— Ну как наши дела? — весело поинтересовался император, радуя глаз кардинала прекрасным расположением своего духа.

— Мы вышли на нее, — Сион также весело подмигнул императору, — ее кодовое имя…

— Что-то внушающее ужас и уважение? — съехидничал довольный император.

— Хамелеон.

— Да, очень говорящее прозвище, — задумался на мгновение император, — оно даже пол владельца определить не позволяет, однако…

— Ваша жена не устает меня поражать, — искренне заметил Сион. — Такой повышенный уровень адаптации к совершенно различным ситуациям, заставляет искренне позавидовать ей.

— Но что это нам дает?

— О самое поразительное открытие ждет вас впереди! — обнадежил колдун. — По нашим данным Хамелеон все еще твердой рукой управляет своим сектором.

— Возможно ли…

— Я рискну предположить, что вашу жену прикрывает один из ее лордов, а значит, мы сможем выйти на след через приватную беседу с действующим Хамелеоном, — Сион выжидающе посмотрел на императора, — вряд ли он сможет Вам отказать в беседе.

— Хм! Хорошая идея, думаю, нам пригодится протекция нашей красавицы Ясфирь.

— Уверен она соскучилась, — засмеялся колдун, — как истинный барон вы просто обязаны нанести леди визит вежливости…

Хамелеон, молча разглядывал того, кто так искусно выдавал себя за амбициозного, но не слишком могущественного барона. Впрочем очевидный фарс происходящего был понятен лишь ему одному, а потому… потому, будем играть с вами настырное ваше императорское величество!

— И чем же мы можем помочь друг другу, по-вашему, мнению?

— Я готов предоставить имперские коды безопасности (добытые, кстати, с серьезным риском для моей драгоценной жизни заметьте!) на одном очень интересном объекте.

— Вы так уверены, что Нам это интересно?..

— На имперской базе в этом секторе нет ваших представителей, но именно у вас появился шанс укрепиться там и повысить свои активы в воровской гильдии.

— Ближе к делу! Пока вы ровным счетом ничего не сделали, чтобы я приказал отменить собственное решение о вашей ликвидации. Вы же понимаете, — развел руками Хамелеон, театрально сокрушаясь, — безопасность превыше всего! Как говорится — ничего личного!

Барон понимающе улыбнулся. «Натянутая улыбка, однако, — мысленно съехидничал Хамелеон».

— На планете нет коренного, аборигенного населения, исключительно только имперские легионы безопасности, но, — барон выдержал значимую паузу, — на противоположном континенте в девственных буйных джунглях расположены неисследованные руины погибшей цивилизации предтечей!

Барон демонстративно потирал руки уверенный, что уж от такого-то щедрого предложения не откажется ни один из представителей воровской гильдии. «Вот, черт, тебя дери! — мысленно ругнулся Хамелеон. — Все просчитал! Приманка действительно была выше всяческих похвал! Отказ от заключения такой сделки и его кандидатурой серьезно заинтересуются высокие боссы организации — ни один из членов гильдии не посмеет лишить оную огромных, прямо таки колоссальных прибылей! Источник предтеч — даже имперская база не является серьезным препятствием в данной ситуации — ведь „душка барон“ (который сейчас внутренне явно победно скалится!) предоставит коды безопасности, и на планету их корабли смогут проникнуть вполне мирно, не привлекая внимания!»

— Возможно ваше предложение и тянет на отмену вашего смертного приговора, но где гарантии надежности ваших кодов? — завуалировано, попытался «отбрыкаться» от «дюже выгодной сделки века» Хамелеон! Барон лишь фыркнул, отметая эти детские возражения, и просто передал коды доступа.

— В знак моей полной лояльности…

— Хм! Впечатляет, но этого не достаточно!

— Понимаю, подозрительность часть вашей успешности и гарантия быстрого карьерного роста. Я предлагаю себя в качестве экскурсовода, согласитесь для вас это идеальное решение.

— Прикрытие, конечно, достойное, но…

— Даже, заметьте даже, если допустить невозможное, а именно внезапное пристальное внимание к нам со стороны имперцев, вы всегда сможете сослаться на идиотизм и своеволие барона, как особы наиболее приближенной к императору. В целом вы ни чем не рискуете. Ну, решил один свихнувшийся на археологии барон на свой страх и риск провести раскопки…

— Как все сладко, а император подтвердит, если кто-то слишком ушлый пошлет запрос на Крипт? Подтвердит вашу особую близость к монаршей особе?

— Вне всякого сомнения!

— Я почему-то даже не сомневался в подобном ответе с вашей стороны, дорогой барон!

— Так мы заключаем сделку?

— В чем ваша выгода? Что вы хотите получить от моей скромной персоны, раз уж именно ко мне прибыли со столь лестным предложением?

— Так, ничего не значащая мелочь, — отмахнулся беззаботно барон, — несколько бит секретной информации. Информации, которой владеете только вы во всей этой вселенной, — мило улыбнулся барон, — согласитесь, сущие пустяки в самом-то деле?!

— Хм! Любая информация стоит дорого, а сверхсекретная и того дороже…

— Но ведь мы договоримся?

— Естественно, кем же я буду, если откажусь от столь выгодной для синдиката сделки?

— Действительно, кем же вы будите, на самом деле? — «поддакнул» барон.

Хамелеон мрачно смотрел вслед уходящему дорогому во всех смыслах гостю и партнеру. Видимо придется делиться инфой, иначе налаженная система внедрения будет уничтожена. А вот такого крупного прокола ни королева, ни он сам себе простить не сможет никогда! — Вот ведь принесла его нелегкая! — в сердцах бросил лорд света Остен.

— Сион, а этот Хамелеон, ну очень интересный субъект, а какая выдержка — даже завидно стало!

— Видимо сказывается огромный боевой опыт, вы так не думаете император?

— Хм! Возможно, но вот кто это?

— Внешность изменена до неузнаваемости, конечно…

— Естественно. Естественно, что мне не доверяют, и я бы сказал, открыто намекают о том, что догадываются, кем же на самом деле является барон. Глупо было бы рассчитывать сразу узнать того, кто скрывается под маской Хамелеона.

— Вот оно как? А почему не послали куда подальше, зачем играть в этот прием, заключать сделку?

— Я думаю, что они боятся провала своей игры, в чем бы она при этом не заключалась! Вот поэтому пока нас терпят, но и только…

— Значит надо воспользоваться благоприятным для нас моментом и раскрутить его на интересующую нас информацию.

— Ладно, готовь корабль, я отправляюсь на археологические раскопки.

— Надеюсь, базу уже предупредили не вмешиваться и по возможности быть слепыми и глухими?

— Обижаешь, Сион! Ребята в курсе, что император отдыхает, и лезть не будут, только в крайнем случае, по крайней мере, Импера мне так обещала.

— Ваша приемная матушка слово держит, тогда я за вас спокоен. Ее профи за вами присмотрят незаметно и качественно.

— Ну в гильдии тоже не дураки работают, так что наблюдение только издалека, никаких близких контактов!

— Вы сильно рискуете император, если синдикату станет известно…

— Вот почему-то мне кажется, что мы с Хамелеоном поняли друг друга очень хорошо и эксцессов не будет. Не волнуйся, я ведь тоже не так прост, как кому-то кажется!

— Ладно, только планету не разнесите на кусочки, а то лишимся в этом секторе очень удобной и стратегически важной базы.

— Хм! Вот чего не обещаю, того не обещаю — тут как пойдет…

— А вы оптимист, однако!

— Кстати, источник предтеч реально никем не исследовался, так что сюрпризы могут иметь место…

— А вы сами, ваше императорское величество, часом не оживший представитель предтеч? — ляпнул, не подумав, кардинал империи.

— Какая интересная мысль! Это можно обыграть при случае…

— Император!!!

— Неа, я точно к этим предтечам не имею никакого отношения.

— К этим? А к каким имеете?

— Извини, но как говорит Хамелеон, ничего личного, но если отвечу на твой вопрос — придется тебя убить.

— Шуточки у вас величество, — недовольно пробурчал слегка проникшийся обрисованной перспективой Сион. — Сказали бы сразу секрет фирмы, я бы и не приставал.

— А так веселее.

— Угу, кому как!

— Как вам вид? Правда, шикарный?!

— Ваша жизнерадостность прямо умиляет барон.

— О, можете звать меня просто, — по-дружески весело подмигнул барон, — Зар.

— Хм, Зар, ну что ж часть сделки вы выполнили, но нам предстоит еще важный и опасный кусок работы и мне не хотелось бы разочаровываться в таком надежном друге!

— Ну что вы, Леон, как можно! — возмутился барон, с тайным удовлетворением наблюдая за вытянувшейся физиономией собеседника, это он здорово придумал окрестить его на свой лад.

— Леон?

— Хамелеон слишком вычурно, вам так не кажется? Да и долго произносить — лениво. Мы же друзья, а какие могут быть меж ними церемонии?

— Действительно, Зар, какие уж тут церемонии…

«Вот интересно, чисто гипотетически, — мысленно размышлял Остен, — если я его слегка прибью — королева сильно расстроиться? Как-то они там?»

— Ребята уже лагерь разбили, пойдем, окинем барским взором предстоящий фронт работ?

— Кстати, друг — они уже и сигнализацию от незваных гостей поставили.

— А это к чему?

— Ну так мало ли кто решит к бедным археологам заглянуть на огонек.

— Безопасность подопечных на первом месте! Одобряю! — прикинулся полным валенком, не понимающим намеков император.

Полночь, неявная колеблющаяся тень появилась в пределах охранного контура базы черных археологов. Хамелеон неверяще потер глаза — вот это да! Но его ночное зрение было как всегда на высоте, а потому, и сомневаться в увиденном фантоме не приходилось. И куда же намылился их дражайший партнер? Вот ведь не спится ему, тьфу ты! Кряхтя, как старая карга, Остен обреченно полез вслед за «партнером», вряд ли империя простит его, если кто-то по своей дурости здесь имперскую буйную головушку сложит?!

— Диана, вы просто чудо из чудес! И каким лешим столь милую девушку смог охмурить этот недотепа капитан? — распалялся все более и более, вошедший в свою роль Зар.

— Он меня не охмурял! — возмущенно пискнула девушка.

— А кто охмурял? — сориентировался полночный соблазнитель.

— Никто! Не ваше дело!

— Дело, все о делах да, о делах, а я может, о романтике желаю побеседовать, — томно вздохнул мужчина.

— А я тут причем?

— Ну не с вашим же глубоко законспирированным боссом мне об этом беседовать?!

— Хи-хи, а вы попробуйте, может вам понравится?

— Нет уж, увольте, я лучше с вами попробую…

— Что это со мной…

«Тьфу, ты нелегкая! — выругался рассерженный лорд. — Издевается изверг! Решил меня измором взять, третью ночь уже в каюте не ночует! И все отмазки какие-то несерьезные, но прямо-то и не спросишь — чего это вы вытворяете ваше имперское величество?!»

Император мысленно просканировал территорию базы. Как мило его друг и в этот раз за ним следить вздумал! Не доверяет… ну что ж на десятой минуте его любовной трескотни с очаровательной помощницей-техником капитана Хамелеон сдался и отправился восвояси тихонько костеря его персону, на чем свет стоит! Привыкает к его ночным тайным вылазкам, что и требовалось (раньше-то он свечку держал до победного!). Завтра вряд ли попрется за ним на очередное слащавое амурное свидание, чувствуется, что мужик уже на пределе. Однако император недооценил своего противника и еще целую неделю на ночные посиделки они ходили втроем! Правда, затем, Леон сдался, доверившись техническим средствам наблюдения — и зря!

Зар подарил страстный поцелуй Диане, и легко хлопнув по приятным мужскому взору нижним округлостям, отправил ее спать. А вот теперь и проверим, что же в этих развалинах вас так заинтересовало? Что вы даже сил на мое постоянное наблюдение не находите и предпочитаете крепкий сон!

— Мать вашу! — взвыл дурным голосом Леон, подскочив спросонья от воя охранной сирены.

— Босс, кто-то проник в подземный уровень развалин.

— И я даже точно знаю кто! — в ярости проскрипел лорд. — Да отключи ты эту сигналку! Оглохнуть можно уже! Ничего не предпринимать, я сам все улажу — ждите!

— Как скажите босс…

— Ну а теперь вы поделитесь информацией, — уверенный голос барона откровенно не вязался с тем образом недотепы, который он усиленно культивировал на протяжении всей экспедиции. Остен усмехнулся. Видимо кто-то решился пойти ва-банк и прояснить ситуацию. А он уже думал, что император так и будет играть в свои игры, дразня и подзадоривая его чисто из природной вредности! Направленный взрыв был маленьким, но неприятным сюрпризом. «Сюрприз» отрезал их двоих от его людей часиков на двенадцать. Пока будут разбирать завалы, пока будут пререкаться друг с другом… Ну что ж поговорим откровенно, насколько это вообще возможно в их положении.

— Как скажите дорогой друг, как скажите, — миролюбиво согласился Леон.

— Когда вы догадались, кто я?

— Не хочется вас разочаровывать ваше императорское величество, — ехидно произнес мужчина, отвесив при этом шутовской поклон, — но я прекрасно знал, кто передо мной с самого начала!

— Вот значит как, уважаю…

— Взаимно, император, проявить подобную выдержку не каждому по силам. Вы так виртуозно прикидывались, так вошли в роль барона, что мои люди поверили. А бедняжка Диана спит и видит себя новой баронессой.

— Хм! — неопределенно ответствовал слегка смущенный император. — Поговорим? В конце концов, мы действительно заключили сделку, и я свою часть честно выполнил — вот ваш источник предтеч. Кстати что вас так привлекло на этих уровнях?

— Не идентифицированные нами волны сигналов из глубин этих развалин. Возможно мощный артефакт, что позволит окупить все расходы на эту экспедицию и упрочнит мое положение в организации.

— Ваше положение, или Хамелеона?

— Не совсем понимаю вас.

— Не уже ли? А вот у меня сложилось о вас впечатление, как об очень понятливом человеке.

— Я…

Неоконченная ехидная фраза была погребена заодно с беседующими мужчинами. Грохот и обвалившийся пол уровня, слезящиеся глаза и чихание, поставили окончательную точку в занимательном разговоре.

— Император!!!

— Я тут не причем!!!

— Вот же засада!

— Хм! Кажется мне, что это ваши люди перестарались.

— Вот только подкалывать не надо! Мы с вами теперь в одинаково паскудном положении!

— Да уж, — задумчиво потянул император, пытаясь оглядеться в оседающей взвеси пыли и еще черт знает чего, — теперь им придется очень постараться, прежде чем до нас удастся добраться…

— На несколько уровней вглубь скоростным экспрессом прямо в…

— В? — обернулся император к подавившемуся собственной репликой собеседнику. — Ооо! Кажется мне, что мы таки нашли ваш артефакт излучающий!

Подземный зал был огромен, своды подобные куполам храмов были украшены вечными магическими светильниками, позволяющими немного ориентироваться в пространстве стройных поддерживающих колон. Но более всего поражал древний трон и все еще восседающий на нем хозяин!

— А он неплохо сохранился, — насторожился Леон.

— И почему мне это не нравится? — поддержал тему император. — Ваш предтеча…

— Он настолько же наш, насколько и ваш! — автоматически огрызнулся Леон и мгновенно занял оборонительную стойку.

— Вы случаем не сильно ушиблись? — излишне участливо поинтересовался император, наблюдая за перемещениями компаньона.

— Меньше болтайте, ваше императорское величие, целее будите, — оскалился Хамелеон, — уж поверьте моему чутью — мы в полной з…

— Что с вами? Толком объясните!

— Скажем так, — процедил лорд, не спуская глаз с трона, — мой личный встроенный индикатор опасности просто взбесился. А с учетом, всех передряг, в которые мне приходилось по милости вашей почившей супруги попадать, могу сделать неутешительный вывод, вы друг друга стоите!

— Поясните!

— Притягиваете на пустом месте самые невероятные и изощренные передряги, а мне бедному отдувайся! Вот же… хоть бы раз ошибиться!

Император с отстраненным любопытством наблюдал за кошачьей грацией воина, пытавшегося по дуге приблизиться к условно мертвому представителю легендарной цивилизации предтеч (условно, поскольку образчик занимающий трон выглядел слегка запыленным, но на иссохшую от времени мумию вот никак не тянул!). Сам же император не ощущал даже тени легкого беспокойства и опасности. Тем большим шоком стало для него тихое злорадное хихиканье со стороны медленно поднимающегося с трона «трупа».

— Уважаю, — сглотнул император, — если у вас ТАКИЕ развлечения в графе обычные трудовые будни значились, и вы все еще живы… однозначно уважаю!

— Аа, — отмахнулся партнер, — ничего особенного, рутина…

— Я вам не мешаю? — проскрипел несмазанными петлями «голос из прошлого».

— Нет, ну что вы! — искренне возмутился император. — Смейтесь себе на здоровье, говорят смех, продляет жизнь… либо вашу, либо нашу — это как подфартит!

— Ты необычен, — ткнул в императора хозяин здешних чертогов.

— Кто бы говорил, — возмущенно буркнул Остен.

— Хм! — сразу отреагировал тот. — Ты тоже, но по-другому! — припечатал, ухмыльнувшись, предтеча.

— Какие мы все здесь необычные, — съязвил император, — прямо гордость берет! У нас, что на сегодня был назначен слет, а мы с другом и позабыли?

— Вибрации, — игнорируя словесный поток, промолвило ЭТО!

— Вибрации? — непонимающе уставились друг на друга Остен и император.

— Вибрации, — подтвердил предтеча, — твои… не человек.

— Как интересно, — блеснул глазами Остен.

— Ты тоже, — отмахнулся в очередной раз предтеча, — но он еще и не совсем жив…

— Возможно я повторюсь, — поддел лорд, — но как ин…

— Ты тоже! — рявкнул предтеча, в ярости сверкнув рубиновыми очами. — Но я не интересуюсь, почему ты решил обменять свою жизнь на смерть! Намного занимательней понять, почему Он одновременно и мертв, и жив!

— Я лучше промолчу, а то все равно перебьют, — Остен демонстративно покосился на подобравшегося предтечу.

— Даа, слет необычных нелюдей, да еще и мертвых к тому же, — подвел итог император, — весело, однако…

— Ну и что дальше? — подозрительно вопросил Леон, не забывая при этом медленно подбираться к ожившему предтече.

— Я — Лоалит! Кто вы? Зачем проникли в мои затворенные чертоги?

— Я, император этой галактики, — начал на автомате представление император и мгновенно захлебнулся от дикого вопля Леона: «КТО?!!! КТО ТЫ СКАЗАЛ?!!!»

— О боги, Леон, зачем так орать? Он Лоалит, — и поняв, ЧТО только что сам произнес, заорал еще громче, — Лоалит? Ты — Лоалит?!!!

— Хм! — скептически приподнял правую серебристую бровь предтеча, что на его темно-зеленой коже в паре с рубиновыми глазами смотрелось несколько экзотично.

— Что «ХМ!»? — кипятился Леон. — Это как понимать?

— Да вот соображаю, где бы вас на психическую адекватность проверить? — потянул предтеча. — Если вы так будете разоряться по поводу каждого глотка информации, что я выдаю, то…

— То? — уже намного спокойнее буркнул император, зло, сверкнув очами в сторону виновато пожимающего плечами не сдержавшегося лорда.

— То, стоит ли на вас свое время тратить? Хотя конечно вы более чем интересные экземпляры, но собственные барабанные перепонки мне дороже, чем все научные изыскания.

— Хамелеон, — быстро представился лорд, предупреждающе бросив взгляд на императора.

— Хамелеон и император, как захватывающе, — проскрипел предтеча, — ну ладно, будем считать, что поверхностное знакомство состоялось. Резюмируя полученную от вас информацию, делаю вывод о наличии глобального галактического кризиса.

— ???

— Это элементарно, — попытался пояснить предтеча, — император, пришедший из забытья и лорд света, ушедший в забвение. Только чрезвычайные обстоятельства могли свести вас вместе в сердце моих чертогов! В месте, где покоился во сне я — Изначальный дух и хранитель планеты, Лоалит.

— Лорд Света?

— Вот оно как, — ехидно потянул предтеча, взирая на задумавшегося императора и нарочито невозмутимого Леона, — кто-то предпочитает хранить свое инкогнито, ну-ну…

— Но что ты — лорд света делаешь в сумраке моих владений, когда твое место с твоей королевой?

— Просто выполняю свой долг, защищая её интересы и на том свете.

— Этот свет, тот свет, — недовольно пробурчал предтеча, — вы заигрались со смертью. Вам так не кажется лорд?

— Жизнь за жизнь, такова плата…

— Плата действительно оказалась высока, но ты был обязан исполнить свой долг так, чтобы не допустить ее смерти!

— Я умер, приняв удар на себя.

— Но она все же покинула этот свет, — укоризненно попенял предтеча.

— Её право, так решил демиург.

— Дааа, долго же я спал, такие события пропустил. Но оставим центральную галактику вселенной, что творится в этой? Почему силовые потоки, словно слепые и глупые котята мечутся и нарушают основы стабильности мира? Как Вы такое допустили Лорд Света Остен!

— Вы все же вспомнили, — тяжко вздохнув, разочарованно потянул Леон, прекращая свои попытки добраться до центральной панели управления, находящейся прямо за троном (замеченной и идентифицированной им ранее!).

— Выхожу из самонаведенного стазиса, нужно быть в форме, раз уж мой покой и многомиллионный сон был вами так беспардонно потревожен, — понимающе фыркнул предтеча, разгадавший его маневр. — Вы сопровождали ее величество в момент представления ей наших звездных систем, ваш свет невозможно забыть навсегда!

— А вот поведайте мой друг своему императору и партнеру, если вы являетесь лордом света, то кем же была моя жена? — решил направить беседу в нужное ему русло император.

— Жена?! — предтеча удивленно повернул голову к Остену. — Это не шутка? Она замуж вышла? Не верю!!!

— Все еще хуже, чем вы думаете, — обреченно признал Остен. — Королева Света не только ухитрилась в рекордно короткие сроки очень удачно выйти замуж, но она еще и новоиспеченного мужа вдовцом сделать смогла в мгновение ока!

— Королева Света, — потрясенно прошептал император, тщетно пытаясь словить за хвост промелькнувшую озарением мысль, после полученного долгожданного искреннего и честного ответа. — Королева Света…

— Да, королева Света. Ваша жена никогда не принадлежала полностью этому миру, поскольку ее владениями является вся матричная вселенная. Королеве Констанции приходиться много сил и энергии уделять для решения проблем в различных частях вселенной, а потому и не может она постоянно «прописаться» только в одном мире или измерении (даже если бы очень этого хотела!). Вечная странница и вечная труженица, во благо всех в этой вселенной! Вот как-то так, — закончил признательную речь, помрачневший лорд Остен.

— Его величество должен принять наследие и на правах законного супруга привести этот участок вселенной в гармонию, — безапелляционно заявил изначальный Лоалит. И почему-то, желающих спорить с его решением так и не нашлось…

— Император исчез из зоны слежения, сигналы маячка глушатся неизвестным нам излучением.

— В лагере замечена непонятная активность.

— Только что нами зафиксирован достаточно мощный локальный взрыв в исследуемых ими развалинах.

Отчеты наблюдателей сыпались в режиме реального времени и Сион на пару с Имперой зорко отслеживали поступающую к ним информацию. Беда была только в том, что сам император категорически запретил им вмешиваться в проводимую операцию, оставалось лишь бессильно наблюдать со стороны и надеяться на лучшее.

— Покажите нам картинку их лагеря, — Импера тяжко вздохнула, — может и поймем, что же у них там произошло.

— В любом случае, — Сион подключился к связи, — для поддержания легенды вам следует направить в зону взрыва своих людей.

— Да, кардинал прав, они не глупцы и понимают, что база обязана выяснить обстановку в районе, где прогремел достаточно мощный взрыв. Им известно о сети наблюдения и если не отправить команду это вызовет законное подозрение, так что действуйте капитан.

— Слушаюсь! Импера, Кардинал, — капитан оторвался от экрана связи, чтобы отдать соответствующий приказ, еще раз напомнив людям не слишком присматриваться к личностям черных археологов.

— Команда отправлена, наблюдатели сообщают, что их аппаратура уже зафиксировала приближение нашей группы.

— И какова их реакция? — полюбопытствовала Импера.

— Готовятся встречать гостей, но не прекращают своих работ на развалинах.

— Странно, — задумчиво потянул Сион, — видимо, что-то действительно серьезное случилось…

— Ребята прибыли, докладывают, что документы проверены. По уверениям «археологов» произошел несчастный случай и их капитан и барон оказались под завалом на нижних уровнях, вот они и спешат вытащить их, пока еще есть шансы.

— Предложили свою помощь?

— Да, они с радостью согласились, видимо капитан та еще шишка и за его смерть с многих спросят в полной степени вот они и трясутся!

— Нам это только на руку, — Импера обеспокоенно посмотрела на Сиона.

— Не волнуйтесь, он жив, я это чувствую, — успокоил кардинал женщину.

— Хорошо, — обратилась Импера к капитану, — держите нас на прямой связи и продолжайте наблюдение, может помехи исчезнут и мы определим местонахождение императора под завалом по маячку.

— Будет исполнено! — капитан слегка поклонился и занялся своей работой.

Император честно пытался расслабиться и удобнее устроиться на троне Лоалита, но тихое переругивание Остена и предтечи не позволяло полностью сосредоточиться на поставленной задаче.

— Лоалит, какого черта вы себя проявили!

— А какого демона вы начали раскопки здесь!

— Искали артефакт, гильдия уже давно ведет подобные исследования, и мой отказ Его только бы раззадорил…

— Упертый, но это даже хорошо, — хихикнул предтеча своим мыслям, — нашла коса на камень!

— Угу! Скоро и искры посыплются, а мне еще отчет держать перед королевой!

— Сам виноват, надо было не допустить их союза.

— Да кто ж знал?! Ни одна медитация не показала такого развития сюжета! Тебе хорошо критиковать, а сам с ней поработай!

— Это конечно, это да… да только, что делать теперь-то!

— Исправить допущенные ошибки — вот мой долг!

— Ну а мой долг — показать кто в доме хозяин! Я Лоалит! Пришло время проучить воровскую гильдию, ты смотри артефактов им возжелалось!!!

— И ты туда же, — искренне возмутился Хамелеон, — вы, что с ним сговорились мне жизнь и смерть постоянно осложнять?!

— Ничего, выкрутишься, не в первой!

— И чего он так долго возится?! Ты ему точно ту кодовую мантру дал? Ничего не перепутал?

— Если вы оба все же соизволите заткнуться, хотя бы на десять минут я может, и настроюсь! — решил возмутиться для порядка император, еще раз проговаривая мантру-наследие. Итак, вначале стандартная процедура вхождения-погружения в транс с выходом в астрал: «Алэм сенемасанд джанэм арманусат тал шиб сарут элиджасаб нимонисан кобшали вусат аршилибусат».

Второй этап это синхронизировать собственные вибрации с вибрациями мира и королевы, а для этого надо их понизить на порядок: «Цако-Гумо-Коллодон-Тигун-Донун-Эраконтум».

Третий этап, это найти Констанцию в этом огромном и чуждом мире, найти её на той стороне света, а для этого надо открыть врата, проход между мирами: «Лаум-АС-Танаан-Инигму-Сферати-Инвинум-И-И-А-А-Ла-А-А-А-А-Тум!» и вызвать её астрального двойника: «Ус-Монакос-Пес-Акос-Констанция-Ас-Менторос-Монакос».

— Как же мне все это безобразие надоело хуже горькой редьки! Блин, да что за дела?! Вы кто? Что Вам надо? Молчите? Думаете, меня можно безнаказанно дергать и молчать, взрывая мою защиту?!! Ну всё, я ЗЛА!!!

Незваный и неопознанный гость был отброшен в мгновение ока, но что-то не давало мне покоя. Какая-то деталь резала глаз, но проскальзывала мимо сознания! Кто такой?!! На представителей одной из группировок инопланетных цивилизаций, курирующих развитие этого мира он не похож. Тогда КТО? Темный эмиссар? Нееет, не веет от него их спецификой! Кому же понадобилось я бедная в этот раз?!! Божественные энергии также отсутствуют — ничего не понимаю! Пора выходить из «наведенного сна-транса» и озаботить вновь возникшей проблемой (в виде появившейся новой бреши в моей системе безопасности лорда Зек Форд Дэна!) Вот он обрадуется-то! Ни дня без приключений на пустом месте, вот же засада!!!

Обратный процесс перехода дался мне не просто — это было ужасное ощущение! Вместо того чтобы провести его медленно и как полагается (постепенно повышая собственные вибрации вернуться в свой мир), я вылетел пробкой из-под шампанского из мира Констанции буквально за считанные секунды! Хороша у меня жена, ничего не скажешь! Чуть-чуть и угробила бы своего мужа на раз! Отмахиваюсь от испуганных Лоалита и Остена, да жив я, жив!

— А я предупреждал!

— Вот что значит горячая кровь молодая! — качал осуждающе головой предтеча. — Сразу в бой рветесь, а нам старикам лечи потом вас! Эх, молодежь…

— Все в порядке, — просипел император неожиданно севшим голосом, — правда, в порядке, я уже в норме!

— Угу! — скептически заявили эти двое и единогласно постановили больше не экспериментировать, до полного обследования моей потрепанной тушки. Я бы им высказал все, но пришлось промолчать (сил действительно было непривычно мало и, хотя резерв быстро восстанавливался, стоило пока немного обождать).

— По-крайней мере, — усмехнулся я, прежде чем вырубиться окончательно и погрузиться в лечебный сон, — скажу вам парни, что наследие реально работает, я её видел! Это победа…

— Угу, а что тогда поражение? — скептически вопросила меня фантастическая фигура змеи из сна голосом Лоалита.

— Если бы не вы, — рассыпались в благодарностях археологи, — век бы искали! И как только вам удалось их засечь?

— Империя не скупится на высококлассное оборудование для нас, — ответил офицер, пристально наблюдая за носилками со спящим бароном и (двумя!) сопровождающими его лицами, — вы говорили о двух пострадавших, кто третий?

— Понятие не имею, — удивленно ответил заместитель капитана, — точно не наш! И откуда, только взялся, черт побери?!!

— Разберемся, — и офицер направился к спасенным. — Прошу прощения, но как представитель имперской власти на планете требую, идентифицируйте себя.

— Я Лоалит, тот, кого вы все называете, предтеча и это я требую у империи полного отчета о том, чем занимаетесь вы на МОЕЙ планете!

— Предтеча?!!

На мгновение от полученной информации замерли все. Шок от встречи с живым представителем давно ушедшей в прошлое могущественной звездной цивилизации был необычайно силен. Хамелеон с некоторым сочувствием смотрел на ошарашенного новостью представителя империи, да уж, тяжко ему бедняге придется…

— Прошу прощения многоуважаемый Лоалит, но я не уполномочен на принятие таких решений и действий и посему прошу нижайше проследовать с нами и вашими пострадавшими спутниками к нам на базу.

— Чистая формальность, — уверил обеспокоенных археологов офицер. — Однако в связи с вновь открывшимися фактами вынужден аннулировать ваше разрешение на проведение дальнейших археологических раскопок.

Настороженные «археологи» выжидающе посмотрели на своего предводителя, Хамелеон подтвердил приказ имперца срочно сворачивать лагерь и перебазироваться на дальнюю орбиту.

— Барону необходима медицинская помощь и империя любезно согласилась ее нам оказать, да и многоуважаемый Лоалит желал бы продолжить со мной нашу занимательную беседу, — пояснил свое решение Хамелеон, — не смею отказать ему в этом. Не каждому археологу выпадает такая честь напрямую пообщаться с представителем предтеч, — скромно закончил свою речь Леон. Его люди все поняли правильно с полуслова и, кивнув, занялись экстренной эвакуацией с планеты. Еще бы им охота была встречаться с настоящими археологами занимающимися поисками предтеч не один год! А с учетом появления Лоалита, не стоило и сомневаться, что скоро здесь станет жарко! Да и неизвестно, как последний отнесется к расхитителям его собственности, как только «очухается» от новых впечатлений! Воровская гильдия прибыль всегда ставила во главу угла, но и при этом прекрасно понимала, когда кусок, захваченный ею, был ей не по зубам, и всегда вовремя заметала следы. К сожалению, его команде стало понятно, что в этой ситуации ловить им больше нечего (не до прибыли сейчас — успеть бы ноги унести!). Плюс ко всему неизвестно, чем закончится противостояние империи и этого странного предтечи, а быть втянутыми в маленькую войну в их планы не входило точно!

— Хм! Уважаемый Лоалит, вы хотите сказать, что ваша цивилизация предтеч не исчезла окончательно, а только «спит» в глубочайшем анабиозе? — Импера на пару с Сионом впали в глубокий ступор. Никому не хотелось делить галактику с могущественными предтечами с помощью оружия. Верно и то, что вряд ли общественность империи обрадуется, проснувшимся истинным хозяевам планет!

— Вы не понимаете, — устало отмахнулся предтеча, — мы не захватываем планеты и не воюем за территорию, нам это просто не нужно.

— Почему? — напрягся Сион, уже примерно догадываясь, что услышит в ответ.

— Наша цивилизация смогла создать уникальный симбиоз индивидуального гуманоидного носителя и планетарного.

— Т. е вы еще являетесь и планетой? — не выдержала Импера.

— Нет, конечно, — рассмеялся Лоалит, — просто я её чувствую и могу использовать ресурсы мира по своему усмотрению. Например, для ее безопасности, — прозрачно намекнул предтеча «позеленевшей» Импере. — Мы являемся оружием колоссальной силы, природные катаклизмы под нашим управлением сметут любых неугодных нам… захватчиков.

— В чем ваша выгода понятно, но в чем она для планеты?

— Каждый из нас является ее относительно бессмертным хранителем и зорко стоит на страже интересов своего мира.

— Относительно бессмертные?

— Мы живем, пока живет планета, а вечность доступна только божественным силам.

— Она питает вас, — понятливо кивнул кардинал империи.

— Да, надеюсь теперь понятно, что любые войны нам чужды по причине того, что никто из нас не осмелится покинуть свой мир без защиты надолго.

— Как все необычно, — выдавила из себя Импера. — Но где же остальные из вашего народа? Сколько вас уцелело?

— Столько сколько планет в этой галактике, а где они? Спят в недрах своих подземных и подводных дворцов, в своих скрытых тайных чертогах.

— А вы?

— А я был наглым образом разбужен и с учетом реальной опасности для всего мира вынужден сейчас объяснять вам всем прописные истины, Импера!

— Опасность?

— Кое-кто начал собирать коллекцию артефактов нашей цивилизации, а это всегда чревато серьезными проблемами попади накопители в дурные руки, — мило оскалился Лаолит.

— О боги! С этим только император и сможет разобраться, — Импера перевела взор на сладко посапывающего «сыночка», — когда нам ожидать его пробуждения?

— Часа через три, максимум четыре, ему необходимо восстановить резерв, — Остен осуждающе посмотрел на спящего, — впрочем, я вынужден буду откланяться ранее, уж не взыщите.

— Лорд Остен, мы понимаем ту щекотливую ситуацию, в которую вы попали, но как вы думаете, что сделает император, не увидев вас?

— Всегда отдавал должное вашему профессионализму Импера, вы найдете что сказать, уверен на сто процентов!

— Ну, хорошо, но учтите, что за последствия я не отвечаю!

— В любом случае император знает, где меня найти.

— Хм, совет иерархов в полном ауте, вы император, как тот черт из табакерки! — усмехнулся Сион. — Не успели они еще от одного потрясения отойти, как вы им живого представителя предтеч…

— Лоалит произвел переворот в их заскорузлых мозгах это точно.

— Да уж должен признаться, он очень быстро поставил всех на место. Кстати, насколько мне стало известно, даже воровская гильдия решила с ним не связываться и вернула ему некоторые артефакты.

— Некоторые?

— Те самые, которые попали в его перечень особо опасных артефактов и за которые он пообещал любого причастного к их исчезновению по ветру развеять.

— Самое забавное, что многие, проникшись демонстрацией мощи предтеч, эту его угрозу посчитали совсем не иносказательной!

— Это точно, но гильдия не была бы гильдией, если бы отдала все найденное, а так они вроде как «малой кровью» откупились.

— Прибыль превыше всего, как же, как же помним их негласный девиз! — желчно усмехнулся император.

— Впрочем, согласитесь, что империя от его появления только выиграла, особенно после того, как демонстративно был заключен пакт о сотрудничестве между империей и предтечей для блага безопасности планеты!

— Согласен, это событие остудило многие горячие головы сепаратистов, и они десять раз подумают, стоит ли нарушать покой империи при таких-то союзниках!

— Бароны…

— Мои бароны спокойны, можете не волноваться, они меня знают, если что…

— И теперь я смогу, наконец-то, вплотную заняться своей главной проблемой! — император выжидающе посмотрел на Сиона.

— Я помогу вам, — тяжко вздохнув, заверил колдун, — куда уж я теперь-то денусь. Да и вы полностью восстановились, Лоалит подтвердил.

— Лоалит подарил наследие, благодаря которому мне удалось с ней встретиться и я намерен закрепить успех.

— Так же попрете напролом? — не смог сдержать некоторого легкого ехидства кардинал.

— Очень смешно, — оценил заботу император, — ну уж нет! Теперь я знаю, что у моей крошки неплохой хук слева! Придумаю что-нибудь, и ты мне в этом поможешь! — безапелляционно заявил мужчина, ставя точку в этом, несомненно, содержательном разговоре.

— И что ЭТО было?!

— Ваше величество, вот не поверите, — лорд Зек форд Дэн нервно рассмеялся, — это был ваш супруг!

— Не поверю, но проверю!

— Что вы намерены предпринять? — сразу встревожился лорд.

— Я сама нанесу этому излишне живому и в нашем, и в его свете императору и думаю, что пора мне… да, точно — пора!

— Пора, что? — еще более подозрительно уточнил линию поведения королевы лорд.

— Пора устроить такой маленький семейный скандал! На тему как же ты мне дорог, с битьем памятного сервиза и левитирующими вещами! — кровожадно закончила его госпожа все так, как он и думал, т. е. станет еще веселее и горячее! Боже, скорей бы лорд Остен смог к ним присоединиться! «Сил моих больше нет! — мысленно признал свое поражение Дэн. — И как ему удавалось её от всего этого вовремя спасать?!! И вот мне интересно, чисто гипотетически, мир-то переживет семейные разборки столь крутых коронованных особ?»

Блин, я конечно королева и все такое! Но с другой стороны я еще и мертва, а мертвым законы живых несколько побоку будут, а раз так… Неплохой из меня полтергейст должен получиться, ну или на худой конец и разъяренный невидимый призрак (а нечего мертвых доставать систематически!), то же сойдет! А раз совесть свою успокоили, и все предстоящие безобразия получили хоть какую-то видимость законности, начнем, пожалуй! Вот что-то не нравится мне эта вазочка редкой старинной работы, к чему бы это?

— Сион, ты меня не слушаешь! — возмутился император, заметив напряженный взгляд колдуна, рассматривающего роспись вазы эпохи то ли Гай, то ли Вай (император не очень интересовался этим моментом — достаточно, что красивая и жутко ценная антикварная вещь!). — Что случилось?

— Ничего, — осторожно ответил кардинал, но при этом не на мгновение, не отрывая взора от приглянувшегося декора.

— Ну хватит уже! — не выдержал император. — Если все пройдет хорошо, я сам её тебе лично преподнесу в качестве дара!

— Королеву, — удивившись до небес, недопонял Сион и отвлекся от вазочки!

— Чтооо! Совсем очумел?! Вазочку эту, что б тебя! Мы сейчас о чем вообще разговариваем? — у императора создалось четкое ощущение диалога слепого с глухонемым!

— А, это ту, которая все никак не решит падать ей или остаться на постаменте? — серьезно добил своей репликой кардинал закипающий мозг императора.

— Ты спятил?!

— Не думаю, — секунду, честно проанализировав свое состояние, выдали ему в ответ. — Сами посмотрите…

— Ну, и что я должен увидеть? — скептически поднял бровь император после минутного совместного пялинья на спокойно стоящую вазу.

— Тут дело в том, — решил поделиться Сион, — что еще минуты три назад я заметил, как она покачнулась и чуть не рухнула на пол, но вдруг словно передумав, переместилась от края назад. Вот и что ты об этом думаешь?

— Честно? — император с сожалением посмотрел на собеседника. — Думаю, что тебе срочно надо отдохнуть!

— А…

Устав от их бессмысленной перепалки, я все же определилась в своих эстетических предпочтениях, и осторожно отойдя от пленившей меня вазочки, грохнула-таки стоявший на краю стола графин. Как сказал бы наш Гагарин с богом и — ПОЕХАЛИ! Что тут началось! Подскочивший от злости император (ну да промочил нежно любимые брюки еще более любимым вином — подумаешь!), подпрыгнувший до небес ввысь от неожиданности прямо из кресла кардинал, активно вспоминающий духовному лицу вовсе не полагающиеся междометия (И чего так орать-то, вазочка же его любимая не разбилась, а претензий-то?!). Дальше пошло живее и веселее — ценный сервиз из 72 предметов кружащийся по комнате и прицельно выбирающий каждый раз аэропорт имени императора — это нечто! Заподозривший нечто кардинал — нокаутирован цветочным вазоном (Император же ясно приказал отдыхать — надо исполнять!) и вообще он вазочки любит хик! В разгар потехи несмело постучались в дверь, а гости пожаловали, ну-ну! Резко распахнула двери — узрела потрясенную Омани (видимо вид императора с супницей на голове ей в новинку?). Вовремя вспомнила, что решила все-таки сохранить миленькую вазочку — метнулась к ней и всучила сосуд прямо в руки статуи (мысленно доступно пообещала лишить дара, если не убережет трофей!) и захлопнула двери перед носом так и не оттаявшей главы церкви цветка! Блин! За всеми этими передвижениями выпустила из виду муженька! И чего это он так недобро косится на оставшиеся тарелки? И зачем ему щит? Ну, нет, я так не играю! Взлетела под потолок и в позе медитирующего духа обдумывала продолжение банкета! Император использовал краткое время передышки с пользой — отозвал из внеочередного отпуска сподвижника, подключив Сиона к разбору полетов (хик — и в прямом смысле и в переносном!).

— И что это? — прошипел на ухо потрясенному кардиналу император, не забывая поддерживать защитный щит (Обидно, но не смертельно!).

— Расшалившиеся духи, — предположил Сион, внимательно рассматривая поле боя с возрастающим удивлением, и мягко добавил: — А вот скажите, вы ваше императорское величество ни кому из недавно усопших дорогу не переходили? — стойко проигнорировав сарказм, император быстро просек суть полученной информации.

— Намекаете на ответный визит супружницы? — немедленно воспрял духом, прямо на глазах повеселевший император. — Ну, наконец-то, сподобилась — прогресс, однако!

— ЭТО, по-вашему, конструктивный диалог? — округлил глаза Сион.

— Много вы понимаете, — убежденно произнес мужчина, рыская по комнате в надежде заметить хоть тень любимой, — просто оказалось, что мне попалась довольно темпераментная и страстная натура!

— Вы что? — возмутился иерарх. — Вы ее провоцируете!

— Да, нет, — громко возвестил император, — просто сам себе завидую — люблю, знаете Сион ПОГОРЯЧЕЕ!

Ах, ты гад! Погорячее я тебе обеспечу! Прицельно летящая перечница (так удачно затесавшаяся среди императорского сервиза!) щит естественно не пробила, но сама-то от соприкосновения с ним разлетелась вдребезги!

— Не надо! — закричал, попытавшись предотвратить трагедию кардинал. Опоздал! Ха — щит-то рассчитан на летящие с ускорением предметы, а не на крупинки-песчинки так красиво летящего острого красного перчика! Ну, хоть глупости не будут говорить, пока так заразительно друг на друга сердито чихают! Вот чего бы еще учудить? Взвывшие в унисон мужчины, к сожалению, отказались оценить мой креативный подход — и не летающие рыбки в пузырьках воды, и не лопнувший императорский аквариум за их спиной, почему-то не вызвали их бурных восторгов. А, ладно, уйду я от вас, вредные вы! Чмоки-чмоки! И подумаешь, что помада стойкая и с цветом одеяния кардинала не гармонирует никак! ГЛАВНОЕ, ЧТО ИМПЕРАТОР ДЕЙСТВИТЕЛЬНО РАЗОЗЛИЛСЯ — МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА!!!

— И как прошел визит? — лорд Зек форд Дэн помог подняться с импровизированного ложа королеве.

— Визит? — невинно хлопнула ресничками «девочка-цветочек» и уверенно добавила непререкаемым королевским тоном: — На высшем уровне!

— Нда? — подозрительно посмотрел собеседник. — А если связаться с лордом Остеном — информация будет той же?

— О чем это вы?

— О том, что вы же сами говорили, что контакты с той стороной света недопустимы?! А последствия чреваты?! А эти посещения на высшем уровне — не повредят ли они ткани мироздания? Да и Вы, столько своей личной силы на него потратили, а это уже не шутки! Ваша личная безопасность…

— Его давно пора было проучить! И это не обсуждается!!! (Ну, может с проявившейся помадой немного и переборщила, но это точно того стоило — хоть что-то его реально зацепило!)

— Как Вам будет угодно ваше величество. Главное, чтобы официальные визиты не стали носить систематический характер. Надеюсь мне не о чем беспокоиться, ответный визит вежливости императора нам не грозит? А то ведь ваша защита доверенная мне лордом света от регулярных атак крепче и лучше не станет!

— Ну, думаю… «по гостям шляться»? Неа, ему сейчас точно и дома есть чем заняться, — обтекаемо «отбрыкалась» от начинающегося дотошного допроса её величество, лихорадочно вспоминая размеры учиненного погрома в императорских покоях, и заметив в раз помрачневшее лицо собеседника, искренне добавила: — Зачем же заранее расстраиваться, может и обойдется? На что Зек форд Дэн только и позволил себе мысленно тяжко вздохнуть: «Ожидаемо! О, создатель, как это ожидаемо!!!»

— Куда вы?

— Пойду укреплять плетение вашей защиты, — смиренно ответил лорд и тихонько для себя пробурчал: — Вот что-то мне подсказывает — это надо сделать в первую очередь!

— И вот чему вы посекундно: то радуетесь, то волком на меня смотрите? — не выдержал тигриных метаний императора Сион. Император мгновенно остановился и впился подозрительным взором в собеседника, уютно устроившегося в кресле и блаженно поглаживающего возвращенный Омани раритет.

— Да вот еще не решил, то ли тебя казнить превентивно, то ли, наконец, подарить тебе эту вазу! — рявкнул император в сердцах. — Да поставь ты ее уже! Далась вам всем она! То Омани тряслась осиновым листом, передавая лиииичнннооо в самые надежные руки, то ты…

— А вот это вы зря, — не согласился с оппонентом кардинал, — ваза и сама по себе шедевр. А теперь ей и в самом деле цены нет! — хитро закончил Сион и вдруг просек первую часть речи: — Эээ, ваше императорское величество, а с чего это меня казнить вздумали? Да еще и превентивно?

— А это! — отмахнулся император захваченный идеей выявить, почему же ваза стала из очень ценной прямо-таки бесценной. — Не суть…

— Нет уж, извините, — категорически не согласился с такой постановкой колдун, — мне моя жизнь очень даже суть важной видится! Что не так-то?

— А ты сам не догадываешься, да? — с ехидством произнес император, отвлекаясь от вазы.

— Да как-то нет, — Сион и, правда, был в недоумении.

— Посмотрите на него! — театрально воздел руки император и мрачно уставился на поежившегося иерарха.

— Не понимаешь, значится, — змеей прошипел мужчина и вновь рявкнул: — Она ТЕБЯ поцеловала!!!

— Эгэ, — сообразил, наконец, в чем дело побледневший колдун. А оно нам надо на дороге стоять у одного совсем повернутого на любимой императора?

— Эгэ, говоришь, а с чего это МОЯ жена целует незнамо кого?!!

— А так ВАША жена смею напомнить моя прямая подопечная, церковь Каракаты, — неожиданно даже для себя выкрутился кардинал империи. Вот уж действительно — в критических ситуациях само подсознание выдает настоящие рецепты спасения испуганному и недееспособному сознанию!

— Хм! Хочешь уверить меня, что в вашей церкви главе целуют не руку, а к щечке прилагаются? — скептически посмотрел на иерарха император. И хотя соблазн отвести беду был велик, но кардинал решил не рисковать — откровенно соврать, все равно не получиться.

— Неет, но ваша супруга все же призрак, может что перепутала? — обреченно пробубнил Сион.

— Ага! Как же она — перепутала! — оттаял несколько император, плюхаясь в соседнее кресло. — Мужа она перепутала — я ей вот возьму-то и память освежу, чтобы впредь неповадно было всяких там НЕ МЕНЯ целовать!

— Тоже верно, — почел за благо не спорить кардинал, усиленно пытаясь оттереть след губной помады. — Стойкая зараза! — извинился он через минуту.

— Поддерживаю! — император явно имел в виду свою супругу, но колдун решил не заострять на этом внимания.

— Каков план дальнейших действий?

— Атаковать, — не задумываясь, выдал император, — так что с этой вазой-то?

— А, — расслабился Сион, гроза по имени ревность прошла по касательной, — так ведь она стала мини якорем.

— Не понял.

— Ну не просто так же она определиться не могла в своих суицидных устремлениях.

— Это ты про что?

— Жена ваша ее явно первой разбить планировала, да передумала и даже отдала Омани на сохранение от призрачного всеразрушающего торнадо, промчавшегося по вашим покоям.

— А значит, на вазочке остался слепок ее личной силы и ауры!

— Ха, так теперь ее можно будет в разы быстрее найти, — предвкушающе облизнул губы император.

— И я про то же.

— Действительно бесценная…

— Не подарите?

— Перебьешься, я тебе лучше сервиз презентую, на сколько-то там персон, — пробурчал император, потирая новоприобретенную шишку на голове.

— Нет уж, спасибо, — открестился колдун, — я вот, тут подумал: может нам всю посуду на пластиковую заменить? Превентивно, на будущее?

— Посмотрим, но идею стоит взять на заметку, — еще раз потрогал свою боевую награду император, — что-то рациональное в ней все же есть, надо признать…

— А рыбки так ничего, гламурненько, — обратил свой взор на императорских рыбок сменивших свой статус водоплавающих на воздухоплавающих колдун.

— А может лучше и вовсе кошку завести, — проследил за лениво дрейфующей по покоям рыбной флотилией император.

— Ха! Вот устроила разборки и даже легче как-то дышится и работа спорится. Вот ведь — у других шопинг, а у меня черти что! Но вспомнить приятно!..

— Хм, ваше величество, вас тут страж планеты видеть желает.

— Геб? — благодарю вас Зек форд Дэн, — интересно, что случилось? Как защита?

— Обновил, можете смело впадать в транс.

— Ну-ну, посмотрим, а то вспомнилась мне тут поговорка — цыплят по осени считают!

— Не обижайтесь, просто что-то ответных визитов нет, а это напрягает — слегка.

— Я так и подумал, — поклонился лорд, закрывая за собой двери покоев. Да ну их — лучше еще раз все проверить! Ни дня без авантюр!

— Геб, — я склонила голову в почтительном приветствии. Неважно у кого силы больше, но вежливость никто не отменял — это раз! А во-вторых, он в своем праве — это я на планете пришлый элемент и помнить об этом стоит всегда!

— Ткань мироздания начала изменятся, необратимо, — прошелестел голос стража планеты, или голос самой планеты, если кому-то от этого знания легче. Да, Геб, есть мужская форма планеты, как Гея ее женская форма. А в целом любая планета андрогена — сочетает в себе оба пола. И сейчас этот мир предпочел разговаривать со мной в мужской ипостаси — серьезные беседы привилегия сильного пола!

— Это точно?

— Да, процесс уже запущен, ты обещала помочь — это часть помощи?

Я серьезно задумалась, обращаясь к внутреннему ресурсу знаний:

— Такова воля демиурга!

— Хорошо, мы подчинимся, но не оставляй меня, пожалуйста… — исчезая, прошелестел выздоравливающий потихоньку этот сошедший от боли с ума мир.

А ночью пришел сон… кошмар разрывающий мироздание. Боль затопившая сознание и подсознание и единственным якорем стал его голос:

— Держись любимая!

— Это есть наш девятый вал…

— Ничего мы и его переживем! Смерти ли бояться умершим?

— А если так, то пусть кошмар боится меня.

— Откуда здесь взялся девятый вал?

— Это вал взбунтовавшейся боли во мне. Откуда? Это долго рассказывать…

— Но ведь здесь времени нет, есть только мы — расскажи. Почему тебе бывает ТАК больно, что даже я чувствую ад на другой стороне света…

— Ты никогда до этого со мной так просто не разговаривал.

— Думал, женщина любит ушами, и сам пытался соответствовать прописной истине.

— Женщина любит душой — глупый!

— А сердцем?

— А где же еще, по-твоему, находится душа?

— Ты улыбаешься, легче?

— Даа…спасибо.

— Расскажи…

— Ты не знаешь, кто ты сам, а пытаешься узнать кто я?

— Но ведь ты расскажешь?

— Хм! Знаешь ли ты муж мой, что я самый лучший диагност создателя во вселенной?

— Диагност?

— Да. Вселенная бесконечна и множество миров в ней постоянно нуждаются в экстренной помощи. В каждом мире заключена своя боль и зияет своя рана. Миры, как и люди, могут болеть, они тоже способны умереть. Но что делает человек, если ему плохо?

— Идет к врачу.

— А что делать миру, если он заболел? Если Магомет не идет к горе — гора придет к Магомету! Я прихожу к мирам, поскольку они не могут прийти ко мне. Однако прежде чем лечить, нужно узнать от чего. Нужно снять агонию боли и прописать лекарство, но и этого мало! Нужно еще проследить за его принятием — эти больные миры — капризны, словно малые дети, и своенравны, словно всемогущие боги. Каждый раз приходиться настраиваться на новый мир и спасать его в первую очередь от него самого. Но чтобы мир услышал тебя надо снять боль. Это мой долг — я лучший диагност, потому что способна принять в себя всю боль страдающих миров. Но принять не значит помочь. Боль запросто может затопить и тебя. Я же сублимирую энергию боли, в энергию исцеления пропуская эти силы через свою душу.

— Сублимация — это способность трансформации одного уровня и вида энергии в другой. Но ведь это немыслимо тяжело?!

— Нет, ты ошибаешься — это ТЯЖКО!!! Не завидуй могуществу другого, поскольку — кому много дано, с того и спрашивают — иначе!

— Но как? Как ты делаешь это? Кем же надо быть, чтобы удержать такой поток разнонаправленных энергий?

— Увы, время сна вышло…я покидаю тебя, мой якорь…

— Как вы? — лорд Зек форд Дэн с тревогой наблюдал за пробудившейся и осунувшейся королевой.

— У людей есть очень подходящее слово — хреново, — ее величество извиняющееся улыбнулась, — кажется, я ухитрилась рассказать императору, чем на самом деле занимаюсь…

— Но кто вы не сказали?

— Что-то остановило меня.

— Отлично, — обрадовался лорд, — ваша защита сработала вовремя!

— Да, но у императора становится все больше и больше информации, а это как пазлы — хлоп — и сложится цельная картинка!

— Возможно, но не обязательно, — лорд протянул измученной королеве специальный напиток, изгоняющий шлейф ужасных снов и придающий силу.

— Благодарю вас.

— На здоровье моя королева, а теперь отдыхайте! И это приказ!

— Ууу! Вы становитесь, излишне похожи на лорда Остена.

— О, как бы мне этого хотелось! — в порыве чувств, признался Дэн. — Я сказал отдыхать!

— Ладно-ладно, не сердитесь.

— Вот так-то лучше! — усмехнулся лорд. — Вы же сами говорите, что приказы…

— Приказы не обсуждаются, а исполняются!

— Вот и славно, моя королева.

— Почему Генезис?

— Здесь она во всем, — император скупо улыбнулся, — легче будет достучаться до небес…

— Да, но вы рискуете, — Сион с интересом рассматривал пейзажи Генезиса, — но коли решение принято, то и спорить не имеет смысла!

— Вы будете готовы в срок?

— Прорыв на ту сторону света под носом у иерархов — что может быть лучше? — саркастически усмехнулся колдун, — да, я буду готов.

— Мы играем ва-банк — вы это понимаете?

— Хм! Может быть даже очень хорошо понимаю, но я с вами император. И если это наше последнее приключение, то пусть оно запомнится всем! Вы отослали на Крипт Николаса?

— Да, со всем двором — сия достойная свита его просто убила, но возможность бесконтрольного отрыва с моей стороны примерила с судьбой, — негромко рассмеялся император.

— Итак, объясните мне, наконец, почему мы на это идем?

— Я кое-что узнал в плену нашего совместного с ней кошмара, — криво усмехнулся мужчина, на мгновение уйдя в мир того сна, — кое-что о моей жене… меньше, чем мне бы хотелось, но и больше, чем хотелось бы ей — это точно!

— Диагност, — покачал головой кардинал, — подумать только — фантазия создателя не ведает границ.

— Да, по крайней мере, теперь понятно, почему она так экстренно ушла из этого мира в тот.

— Леди просто выполнила свою секретную миссию здесь, и снова долг призвал ее.

— Что-то вроде, — с легким подозрением воззрился на мечтательного кардинала император, — но меня в отличие от вас Сион привлекло не это.

— А что же?

— Миры болеют не один эон, а значит, мой хрупкий диагност способен без вреда перемещаться по вселенной, законов демиурга грань не нарушая!

— То есть, у нас действительно есть реальный шанс преодолеть барьер и проникнуть на ту сторону света, не умирая здесь… — потрясенно выдохнул колдун.

— Раскроем тайну мироздания?!

— А то?!

— Ведь она же как-то перемещается с этого света на тот, да и лорды ее сопровождения тоже! Хотя об их смерти не слышал никто! Думаю и ее уход был бы иным, если бы не череда совпавших фатальных событий. Иногда мне кажется, что в ее смерти виновен только я один…

— Перестаньте, — осуждающе покачал головой Сион, и, возвращая мысли собеседника в конструктивное русло, сделал интересное предположение: — Возможно, именно вибрации являются нашим ключом к вратам.

— Да, у меня тоже такое же предчувствие, — согласился император, — мантра наследия помогает, как повышать, так и понижать вибрации духа, но этого мало!

— Ваша связь во снах укрепилась, и я думаю — это произошло из-за «подарка» создателя.

— Да уж, удружил, ничего не скажу! — фыркнул император. — Частота-то моих вибраций до сих пор половинчатая — жуть, но жуть оказавшаяся действенной!

— Подводя итоги, что мы имеем на данный момент?

— Мы практически доказали, что она жива, что с ней можно общаться и даже проникать в тот мир, на той стороне света, но пока только в качестве духа.

— Да привязка к ней и тому свету у нас имеется, но как переправить вас туда телесно? Ну или ее вернуть с того света?

— Да, проблема все еще остается, — самокритично признал император, — но разве меня это остановит? После всего, через что уже пришлось пройти-то?!

— Вот если бы проникнуть в тайны строения всей вселенной, — мечтательно закатил глазки колдун, — это помогло бы нам понять принцип таких перемещений в общем…

— А это интересная мысль, — сощурился император. — Думаю, что стоит вновь навестить Сина.

— Полагаете, стоит?

— В прошлый раз я много не понимал, а теперь я стану задавать правильные вопросы и им придется ответить!

— Хорошо, некоторое время у нас в запасе еще есть, отправляйтесь на КаиРа. А к вашему возвращению я здесь все подготовлю.

Генезис? Он точно готовит новый прорыв! А я что-то совсем размякла, не порядок! И тяжелая работа мне не оправдание! Я должна сработать на опережение! Я должна узнать кто он? И откуда взялась связь между нами. Да, конечно, я пыталась добиться ответов, но вот только обращалась-то к одной стороне! А выслушать стоит и другую… и может быть именно она даст ценную информацию, которую замалчивает создатель?! Хм! Решено — я пройду твой путь в Великой Тьме император с того света!!! Пройду его с конца до начала и распутаю этот запутанный клубок причинно-следственных связей, во что бы то ни стало! Помогу тебе вспомнить себя, и может быть хотя бы тогда, ты перестанешь преследовать меня. А посему, причины, побудившие тебя исследовать тьму, начнем выявлять теперь мы — ее величество, королева света Констанция!..

Великая мать привычно фыркнула, ну вот опять ее дочь пожаловала и конечно по работе! Нет, чтобы просто так навестить, куда там — все работа, все долг! И чего спрашивается пугать своим светом ее безумных малышей? У, догадалась наконец-то изменить статус — другое дело! Теперь и выйти на контакт не зазорно. Все же общаться с королевой света тьме, как-то по рангу не полагается, а королева зла — это совсем другое!

— Мама?

— Доча?

— Я тут ненадолго заглянула.

— Хоть бы раз пришла погостить и отдохнуть, как следует! — искренне возмутилась первичная тьма. — Этот бессовестный демиург совсем тебя заездил со своими играми в долг и ответственность! Вот я ему скоро все выскажу — будет знать, как мою талантливую девочку обижать!

— Мама, ну не начинай, пожалуйста, отец не заставляет, я сама выбрала меру ответственности!

— Много свободной воли дает он там, где не след! — категорично отрезала тьма.

— Мам, я же по делу!

— Вот уж у кого, а у тебя — Долг — превыше всего! Не жалеешь ты себя дитя. Ну, да ладно, рассказывай уже, чего случилось-то?

— Мне бы путь проследить одного вышедшего из твоей тьмы, — королева зла не выдержав, злобно фыркнула, — достал уже по-полной и никакой на него управы, а отец его покрывает! — наябедничала на создателя дитя.

— Хм, значит чего-то грандиозное затеял, раз темнит, — выдала тьма и закружила свои рукава черноты беспросветной, — и меня в известность не поставил…

— Совсем от рук отбился, — поддакнула женская коварность, — муж, а ведет себя…

— Ладно, помогу тебе, чем смогу, а с отцом твоим сама разберусь — ты не лезь!

— О, очень надо! Значит так, это чудовище твое вышло на окраинах следующей галактики в секторе населенном симбионтами.

— Это ты на Лаолита и его компанию намекаешь? — рассмеялась тьма всполохами черных звезд.

— Да. Ну как, дашь путеводную нить по его дороге пройти до начала его вхождения в твои владения?

— Дочка, вот скажи честно, а оно тебе надо? Это же не экскурсия по светлым просторам.

— Надо и очень срочно, не волнуйся — я честно обещаю — выдержу!

— Ох, уж эти излишне самоуверенные дети, сами не ведают что творят, а потом разум теряют и себя забывают… Хорошо — иди, но знай — пощады не будет, и если сломаешься, помощь не придет!

— Я согласна — веди! Жгут живой тьмы хищно впился в сердце королевы зла и потянул, повинуясь извилистым путям мрака — дорога предстояла долгой…

Син мрачно взирал на одного из посвященных, решившего подбросить лично ему пару седых волос своими неудобными (и откровенно говоря, просто опасными вопросами и измышлениями!). И ведь не отмахнешься от настырного, имеет право спрашивать, да и чревато с императором в последнее время в игры играть — вечно у него в рукаве козыри находятся! Вот и сейчас — прибыл инкогнито, собран и прет, как таран к своей цели.

— Ваше императорское величество, вы же понимаете, что на эти вопросы может дать ответы только одно существо, — развел руками Син, — у меня просто нет доступа к такому уровню информации.

— То есть в принципе вы готовы к сотрудничеству, — констатировал невозмутимый мужчина, — все упирается в демиурга…

— В принципе готовы, — осторожно ответил иерарх, — но так как теперь вы являетесь прошедшим посвящение, то обязаны самостоятельно освоить призыв создателя. И если он посчитает нужным, то ответит на ваш зов, а если нет…

— То вы умываете руки, — понимающе усмехнулся император.

— Увы, но таковы правила и исключений здесь нет, ни для кого, мой император.

— Хорошо, я так понимаю, что место встречи все тот же алтарь?

— Да, но дождитесь ночи, и ваша медитация получит больше шансов на успех.

— Спасибо за совет, — произнес император, поднимаясь, — если подумать — все верно, волк говорит при свете звезд и лун охотнее, чем днем…

Император задумчиво бродил вокруг священного камня-валуна: «А вот интересно, создатель откликнется на его призыв, или посчитает свою миссию выполненной после их первого знакомства полностью?!»

В первом часу ночи терпение мужчины начало давать трещины, но фанатичная упертость не давала возможности отступить, признавая поражение. Ну уж нет! В третьем часу император вышел из транса и поднял голову к небесам мечтая высказать все, что он думает об этом изощренном издевательстве. Да только голос так и не прорезался, что определенно было к лучшему! С небесного купола на него терпеливо и снисходительно взирала волчья голова. Создатель любит пошутить — это точно!

— Хм! — выдал император и приступил к диалогу. — И долго вы там висите?

— Да порядком уже, — проскрипело в его голове откровенное ехидство, — вот все думаю, и когда же вы сударь-посвященный свои приземленные мысли к небу поднять изволите?

— Смешно…

— Стараюсь, — скромно потупив глазки признал Сам. — В вечности сам понимаешь не так уж много развлечений для бессмертной сущности. Так и что же привело тебя вновь к моим мохнатым лапам?

— Целый ряд интересных вопросов, — мужчина предпочел слезть с каменного ложа алтаря и просто лег на спину в невысокую траву. Лик создателя соизволил зависнуть прямо над ним.

— Ну задавай свои вопросы, — дал добро волк небесных чертогов, — тягу к знанию и саморазвитию всегда стоит поощрять.

— Вот и я о том же, — усмехнулся император, — хотелось бы мне многое узнать… Да вот, например, как это моя супруга да ее лорды ухитряются путешествовать от мира к миру с того света на этот?

— Узнал стало быть, — одобрительно фыркнул волк, — и как тебе моя идея?

— С исцелением миров? Очень даже, — признал император, — вот только хотелось бы вникнуть в детали, так сказать приобщиться к твоей космической мудрости.

— Хитришь, — не обиделся создатель, — а как подарочек мой оценил ли?

— Более чем!

— Кто твоя жена понял?

— Диагност, — осторожно бросил пробный камушек император, — лучший диагност.

— Ну есть такое, согласился создателя волчий лик, — а еще?

— Хм, страстная штучка! — улыбнувшись, признал мужчина.

— Тебе виднее, — рассмеялся волк.

— Ну хоть намекни.

— Многое о нас говорит наше окружение…

— Так… А вот есть тут один лорд глубоко законспирированный, — начал прозревший император, наблюдая за одобрительно сощурившимися очами волка, — любопытный у него титул — лорд света Остен.

— Угу, есть такой, — поощрил размышления собеседника создатель.

— Тот свет, этот свет, — бубнил ассоциативный ряд император пытаясь ухватить верткую мысль, — лорд света, а общее у них — свет!

— Вот мы и пришли к твоему вопросу, как же можно беспрепятственно перемещаться во вселенной этой, законов моих не нарушая?

— Свет! — выдохнул потрясенный император, вскочив с травяного ложа на ноги. — Они используют свет! Но как такое возможно?

— Это уже другой вопрос, — отметил Сам. — Что ж ты не так безнадежен, как кажешься…

— Свет, что есть свет?

— А вот мы и пришли к сути, — небесный волк стал серьезным, — что есть свет — то есть имя…

— Что в имени моем тебе? — продекламировал строку известного поэта император. — Имя дает власть и умения, и знания по управлению энергиями существ, так?

— Настоящее имя, да.

— Лорд света явно умеет использовать свет для перемещения, но Констанция…

— Констанция.

— Постоянство, — автоматически озвучил значение имени любимой император, — королева постоянства, или…

— Или?

— Костанта этой вселенной! — выдохнул вспотевший от напряжения мужчина.

— Хм! Совсем не безнадежен.

— То есть моя жена и есть то, что называют столпом мироздания?

— Ага! — радостно признал волк. — А кто-то своими руками эти столбы сейчас ох как активно раскачивает!

— И?

— Что «И»?! Будешь продолжать в таком же духе, сам ее и погубишь!

— Не удивительно, что она на меня так сердита, — выдал император, переосмыслив информацию.

— Это слабо сказано, — саркастически заметил демиург, — она на тебя не сердится, она на тебя — ЗЛА!!!

— И что делать?

— Это ты у меня сейчас спрашиваешь? — неподдельно удивился волк.

— Ну ты же у нас всевышний! — резонно заметил собеседник.

— А ты кто? — провокационно прищурил левый глаз демиург.

— А я, — император вдруг осознал, к чему подталкивал его Сам. — Я не совсем помню, или скорее совсем не помню…

— Что в имени твоем, — обвинительно пропел создатель, — что в имени твоем, то в силе отразится точно.

— Узнать свое настоящее имя, понять суть собственной силы, научиться управлять этой энергией, — император вскинул взор к ночному небу, — я не смогу без нее…

— А кто говорит, что без нее? Чтоб ты знал, мой посвященный, она-то как раз активно твоими проблемами сейчас и занимается, вместо того, чтобы свои решать…

— Что?! Что ты имеешь ввиду? — тревожно сглотнул император.

— Что первично, император, в этом мире, что?

— Ты? Свет? Нет…

— Угу! Ты, верно, подумал — Тьма.

— Тьма, — охрипшим голосом вспомнил тот, кто пришел из темной вселенной, — она вступила туда из-за меня?

— Да, — не стал скрывать волк. — Она проходит твой путь, но пройдет ли, вот в чем вопрос? И что случится, если рухнет один из столбов мирозданья?

— Разрушится мир…

— Но что держит нас всех на краю?

— Сила и власть?

— Неужели? А если напрячься?

— Любовь…

— Если она осветила твой путь.

— Свет звезды, она… она есть!

— Ну что же — я рад!

— Звездные лорды, лорды света и их королева моя звезда путеводная. Королева света…

— Неплохо, — признал, исчезая создатель, — ищи настоящие имена…

Жгут живой тьмы, хищно впившийся в сердце королевы, вел строго в соответствии с заданным маршрутом по просторам темной вселенной, даря милые встречи с ее обитателями.

— Нет, конечно, мне не впервой свои нервы трепать, но все же… По сравнению с ними чудовища ада просто милашки! — моя реплика естественно не осталась без внимания. Полчища тварей вновь ринулись к легкой (по их крайне ошибочному мнению!) добыче.

Какое счастье бывает иметь возможность от души искренне так улыбнуться — всех словно ветром сдуло! Да, все же и у статуса королевы зла есть свои маленькие преимущества. Редко — очень редко выпадает такой шанс — выпустить свою темную составляющую личности на свободу! Все в мире либо тьма, либо свет, все остальное их производное — дети. Дети, которые по каким-либо причинам относят себя — то к светлым, то к темным, забывая прописную истину. Все в мире есть взаимодействие инь и янь. Однако иногда все же малыши вырастают и приходят к этому пониманию. Вот когда это случается, мы и становимся взрослыми на самом-то деле и принимаем своих внутренних драконов света и тьмы. Мера ответственности — это наш осознанный и полностью свободный выбор. Изучив и приручив драконов, мы сами выбираем свой дальнейший эволюционный путь развития. Вот когда-то и я сделала свой выбор и продолжаю служение света, но при этом всегда помню, что внутри меня (как и внутри света!) живет капелька первичной тьмы, трансформировавшаяся в титул королевы зла. Жаль, размяться не удастся — все же устраивать сейчас показательные бои не стоит. Ага, работа — прежде всего, а развлечения как-нибудь потом… может быть…

Скучно-то как! Твари и тварюшки довольно быстро просекли, что с некоторыми леди связываться не стоит ни при каких условиях и уже совсем не тревожили. Даже не интересно ни капельки! Ууу! И мама еще спрашивает, почему это я свет выбрала! Да там же веселее во стократ! Всегда найдется какой-нибудь ид… (упс, простите!) герой с непредсказуемой программой действия. Да и если честно — не люблю я строгую иерархию (опять же скучнооо!). Это только начинающие темные повелители мнят себя пупом земли, пока тьма им быстренько мозги-то не вправит. В свете тоже присутствует иерархия, но в отличие от тьмы она не имеет жесткой структурированности (и как говорится, всегда остаются варианты!). А вот здесь фиг тебе вкусностей! Чудища, как только со мной пообщались несколько мгновений, так сразу и отступили. Ага! Кто же полезет на одного из официальных властителей — иерархия, чтоб её!!! Чувствуют ведь мощь раскрытого темного статуса и просто отступают с дороги…

И вот чего это некоторых несознательных личностей на прогулке по тьме первичной понесло-то?!! От скуки что ли? Эх, меня рядом не было, а то бы я быстро его припахала! У меня лорды не скучают даже во сне — всем приключения особо остросюжетные обеспечивать ухитряюсь! Ооо! Когда же эта пытка прекратится — с ума сойти (хотя нет — пока и этого удовольствия себе позволить нельзя!)! Ладно я все выдержу — не в первый раз, да и матери обещала… Выдержу-то выдержу, но кому-то точно великий счет к оплате представлю! Вот только пойму кому! Ничего, я тебя настырный мистер икс, законспирированный, на чистую воду-то выведу! А может поохотиться? Неа — у меня цель охоты уже определена — нечего себя любимую баловать! Монстры-монстры, чудища и чудища — никакого видового разнообразия, чтоб тебя! УУУ, КАК ЖЕ ЗДЕСЬ СКУЧНО-ТАКИ!!!

— Я все сделал, как договаривались, но что с вами император? — обеспокоенный голос встречающего кардинала ели-ели пробивался в сознание резко побледневшего мужчины.

— Что-то случилосссь… — шипя, выдохнул сквозь боль император.

— Чтооо? — заикаясь, испуганный колдун ловко посадил покачнувшегося императора в подвернувшееся так кстати, удобное кресло.

— Её нет — нигде нет. Наша установленная связь исчезла! Я ее больше не чувствую — пустота…

— Как это нет?! Найдем! — облегченно вдохнул и одновременно громко возмутился иерарх. — Где-то же она должна быть. Не на этом, так на том свете! Мы ее теперь везде найдем! Как это нет?!

— А ее нет, — потрясенно прошептал император.

— Глупости! — был категоричен колдун. — Вспомните закон вселенной — Ничто не исчезает бесследно, смерти нет, есть трансформация. Если где-то что-то исчезло, значит — где-то появилось. Где-то убыло, где-то прибыло… ну и в таком роде, — скомкано промямлил окончание фразы колдун, наблюдая за безуспешными попытками императора почувствовать свою жену. — А где она была замечена в последний раз, вы говорили что-то важное узнали по этому поводу от Самого.

— Да, — вернулся белый, словно мел, к нормальному разговору император, — точно! Она вступила на просторы темной вселенной!!!

— Что?!! Это чушь! Что еще за темная вселенная — это миф! Сказочка, придуманная некоторыми романтиками-ученными совершенно оторванными от действительности.

— Хм! — недобро оскалился император. — А если я тебя сейчас серьезно разочарую, ты сильно расстроишься?

— Что еще? — нахмурился кардинал империи.

— Она существует, и я пришел из неё, — немая сцена и рухнувший в обморок колдун в ногах безучастного императора. «Свет звезды угас, как такое возможно? Неужели она не выдержала? Да и кто выдержит подобные ужасы тьмы?.. Её нет, но почему же мое сердце опять бьется ровно и на душе покойно и безтревожно? — мысли императора скакали словно испуганные зайцы. — Нет, если бы она погибла в смысле окончательно, я, ведь тоже бы был уже мертв, разве не так? Ничего не понимаю!»

Приняв решение, император довольно невежливо пошевелил правой ногой все еще валяющееся недвижимое тело Сиона.

— Вставай! Ты мне нужен! Впереди много срочной работы, колдун! Планы кардинально поменялись!

Тихий стон на грани слышимости стал ему ответом. Ничего — оклемается! И подумать только, какие нынче впечатлительные пошли колдуны?!!

Жгут, впивавшийся в сердце, вначале незаметно, а затем все более явно начал терять черноту, превращаясь в дымчато-серый. Хороший знак, приближаемся к пограничным областям темной вселенной. Скука окончательно была повержена, и исследовательский интерес мгновенно восторжествовал над апатией, навеянной первичной тьмой — придавая сил для ускорения и открывая второе дыхание! Вперед!

— Упссс… — выдало гаснущее сознание вслух, следуя за телесной оболочкой в незнакомый портал.

«А меня-то, кажется, здесь очень ждали! — пришла первая связанная мысль, после суперского скоростного прохождения портала неизвестной конструкции из своеобразного тонкого плетения совершенно чужеродных мне сил. — Вот только, где это — здесь?!!»

Сумрачное оранжево-красное цветовое сочетание главенствовало везде, куда не кинь ошарашенный взор. А еще стройные ряды аборигенов, стоящие на вытяжку по всему обозримому пространству. Кстати — ну очень отдаленно похожих на гуманоидов! Да еще, эти лепестки ароматных белых цветов, устилающих мой путь. И последней каплей стал мысленный скрипящий голос, торжественно произнесший:

— Приветствуем вас, королева Констанция, наша вселенная ждет ваших указаний!

«А все так невинно начиналось! — мелькнула искорка шальной мысли. — И, кажется, я теперь точно знаю, как зовут моего все-таки действительно законного мужа!»

Хамелеон знаком призвал гостя к молчанию. Внезапно появившийся световой портрет взъерошенного лорда Зек форд Дэна грозил новыми крупными неприятностями.

— Остен, — пытаясь перекричать грохот непонятного происхождения, оставшийся за кадром для Хамелеона, вызывал на связь по экстренному каналу, Дэн, — Остен!

— Да, я вас вижу и слышу, — обозначил себя лорд света, — секунду — сейчас настрою ответную световую волну и вы тоже сможете увидеть меня.

— Хорошо, теперь все в норме, — подтвердил Дэн, внимательным взором окинув невозмутимого лорда Остена, и выдал сакраментальное: — Королева пропала.

— Мы знаем.

— Мы?

Остен немного перенастроил световой экран, и Дэн узрел неожиданного гостя Хамелеона.

— Император?!! Что ОН здесь делает?

— Это он сообщил важные детали по факту исчезновения ее величества, — Остен философски пожал плечами. — Так что мы сейчас как раз и думаем над решением возникшей проблемы. «Мозговой штурм» так сказать…

— Думайте быстрее, — вскрикнул лорд Зек форд Дэн, в свою очередь, расширяя обзор экрана со своей стороны света: — Мир встал на дыбы, когда утратил связь с королевой. Я удерживаю его на краю, но апокалипсис уже приоткрыл двери сюда. Впрочем, открывшаяся картинка медленно оседающих вниз горных массивов и сотрясающаяся мелкой дрожью твердь планеты впечатляла без всяких комментариев.

Дэн повысил голос до крика, безрезультатно силясь перекрыть грохот: — Да, тут еще и эмиссары тьмы активизировались. Они пытаются захватить контроль над планетой, воздействуя на земные правительства…

— ЧТО?!!

— Война все же разгорелась, — «обрадовал» Дэн, — и пока один из исчезнувших духовных лидеров этой планеты не вернется — ей грозит реальная угроза полного уничтожения. Верните королеву!

Двое равноценно сильных, как морально, так и физически, личностей сверлили друг друга яростным взором.

— Ну и что мне с вами делать, Ваше императорское величество?

Император позволил себе вопросительно изогнуть бровь, но промолчал.

— Вы внесли в эту вселенную такой раздрай, что только диву и даешься! Вся работа, да что там говорить! — в сердцах махнул рукой Остен. — Вся отлаженная на отлично система — трещит благодаря вам по швам…

— Мы же, кажется, решили сотрудничать? — невозмутимо уточнил император.

— Решили, — Хамелеон вздохнул, — но грош мне цена, если я не пойму реальную причину происходящего!

— И как успехи? — подбавил в голос капельку ехидства император. Хамелеон улыбнулся: «Визит Дэна — это первая ласточка. С него спрос будет иной, он все же пока не лорд света…»

— А вы лорд…

— Зря ехидничаете, — ласковым голосом голодного людоеда заметил Остен, — вот скоро здесь появится собственной персоной ее учитель!

— Это так фатально? — уточнил усмехнувшийся одними уголками губ император. — Встреча с ним?

— Вот уж действительно фатально, — тяжко вздохнул лорд света, — лучше его не сердить.

— А разве мы его сердим? — деланно удивился император.

Остен понимающе фыркнул и объяснил: — И даже не пытайтесь, играть с ним в эти игры — чревато…

— Вы причина ее исчезновения, так что счет будет представлен нам на пару. Мне, за то, что не уберег, Вам — что спровоцировали всеобъемлющий кризис.

— Голословные оправдания, как я понимаю, приниматься не будут, — деловито уточнил мужчина.

— Правильно понимаете, усмехнулся Хамелеон, — приниматься во внимание будут только успешные результаты акции по спасению.

— Так давайте и подумаем, что реально мы можем для этого успеха сделать.

— Хм! Лоалит наделил вас силой схожей с ее — для начала, Вы можете усмирить кризис на Земле, но для этого вам самому необходимо найти возможность проникнуть туда телесно.

— Все мы в сущности сочетания света и тьмы, — начал размышлять вслух император, не забывая отслеживать реакцию Хамелеона, — значит и у меня есть несколько вариантов решения проблемы. Первое решение — свет. Он, в сущности, есть волна, частица, а что если провести перенос своих вибрирующих частиц на определенную длину волны света (благо — привязка к миру у меня уже имеется!). Другое же решение — тьма. Свет движется, он либо есть, либо нет, а тьма — она просто есть. Ну а как мне, взять и просто принять собственную тьму и проявиться в другой точке пространства, где присутствует тьма. Темный телепорт…

Император зажмурился на мгновение, и резко распахнув глаза, выдал: — Так какой путь предпочтителен?!

— Решаете только вы, — не поддался на провокацию Хамелеон.

— Нуда, ну да. Вот только почему-то мне лично кажется — вряд ли лорда и королеву света может обрадовать мое проявление в разрушающемся мире в виде темного…

— Бесспорно, — признал лорд света, — Земле сейчас лишний перекос во тьму только во вред великий, а вы же вроде спасать ее собрались?..

— Остен, а скажите-ка, почему Вы меня не любите?

Лорд света внимательно посмотрел на обретенного аватару бога — Майтрейю. Да, надо признать, император сумел договориться со своим световым телом и переправил себя в этот мир (с магической поддержкой колдуна, ну да не все сразу!). Его сила и уровень доступа удивили всех, но позволили закончить дело королевы по полному исцелению мира, а заодно и низвергнуть темных. Но император прав, он его недолюбливает. Ведь не будь его — не пришлось бы героически спасать Землю. Да и королева все еще вне зоны доступа, как выразился Дэн. А император что-то знает, но по какой-то неведомой причине скрывает информацию.

— Вы замалчиваете некоторые известные вам данные, — решился на откровенный разговор лорд, — согласитесь — это не способствует полному доверию.

— Но ведь и вы, и вся ваша компания тоже не горите желанием откровенничать, — поддел Остена собеседник.

Хм! Не глуп, далеко не глуп, Остен мысленно поаплодировал императору и тихо произнес: — Это не наши тайны…

— Констанция, — понимающе потянул император.

— Не хмурьтесь, Майтрейя, негоже портить светлый лик волнами недовольства.

— Я знаю, Остен, Вы и все лорды считаете, что я сознательно бездействую, но это не так. Я просто коплю силы для прорыва, я знаю, что с ней все в относительном порядке, но вот как добраться до любви… я думаю. Думаю, как узнать код доступа к тому месту, где она сейчас.

— Но дельные мысли у вас хоть есть?

— Да, что-то такое крутится, — неохотно признался император, — не хочу говорить, пока уровень силы не восстановится до приемлемого. Да и кардинал империи требует подождать для установления более стабильного канала связи с разными сторонами света.

— Да уж ваш кардинал, — желчно усмехнулся Остен, — кто бы мог подумать, как «лопухнулись» иерархи, избрав на пост главы — сильнейшего колдуна галактики!

— А мне он нравится, — несколько по-фигистки выдал император. — По-крайней мере с ним не скучно.

— Угу! Не скучно. Вот узнает о его проделках королева — тогда и вы с ним на пару поймете, что такое не скучно, — пророчески предрек лорд света.

— Я не позволю его устранить, — предупреждающе произнес император, с легкими нотками угрозы в голосе.

— Да бог с вами, — открестился, отмахнувшись от обвинений Остен, — кто вообще об этом говорит?!

— А о чем тогда идет речь? — заинтересовался император.

— Хм! Вот расскажите все ее величеству, тогда и узнаете.

— Ох, Остен, вот и я о том же — не любите вы меня.

— Ну вы же не девушка, — наигранно возмутился лорд света, — любишь, не любишь!

— Боитесь конкуренции? — коварно прошептал император, отметив невольно дрогнувший уголок плотно сжатых губ собеседника.

— Кто я такой, чтобы конкурировать с императором и самим буддой?! — нейтральным тоном заметил лорд света.

— Хм! Ну-ну… — скептически обронил император.

От великой скуки и безнадежности я провела полную диагностику чуждой вселенной. Ну что сказать — все системы работают нормально, вот только проблема возврата в свою родненькую вселенную остается актуальной. У меня по-прежнему нет кодов доступа к единственному внешнему порталу, соединявшему две вселенные!

— Да, конечно, хозяин этой вселенной оказался более чем мил, спасибо ему огромное! Он обеспечил меня всем необходимым для комфортного проживания в «гостях», — тихо и бессильно бурчала себе под нос рассержено я в сто тысячный раз, успевая при этом кивать приветственно раскланивающимся встречным аборигенам.

ВОТ ТОЛЬКО ЕДИНСТВЕННО К ЧЕМУ ОСТАВИТЬ КОД ДОСТУПА ОН НЕ ДОГАДАЛСЯ, БЫЛ МОЙ ВНЕШНИЙ ЗАЧАРОВАННЫЙ ПОРТАЛ! Но мне от этого факта не легче! Хотя… возможно удастся наладить хотя бы видео ряд и узнать, что творится дома, чем черт не шутит? Хватит хандрить — пора за работу!

— Кто такой лорд света для королевы? Задают вопрос мальчишки звездных трасс во сне и, смеясь, уносятся в глубины космоса, а ответ повис… Кто же он для нас? Лорд советник, лорд защитник, лорд и друг, тот, что жизнь свою отдал за жизнь твою. Я тоскую, я скучаю, я бешусь! Я слезами океаны посрамляю. Водопады, перепады… он мне якорь, он мне только ДРУГ! Как же больно отпускать, как же страшно забывать… Я хотела б полюбить, он хотел бы быть любим… Но на страже полотна судьбы бог творения стоит и мне сердце, душу бередит увы иной! Как бы было тихо и спокойно наше счастье с ним, но творец решил иначе — мне в награду дар любви из бурь, штормов!

— Вот что делает со мной отсутствие родных потоков силы, — тихо заскулила в темном закутке, уткнувшись в собственные острые коленки.

Маятник эмоций раскачался до предела и грозит подвергнуть всех внезапному мгновенному уничтожению, а контроль все ослабляет чужеродное влияние вселенной! Мой Остен, мой якорь верный в бурном шторме океана чувств, как могли вы с НИМ сцепиться? Господи спаси! МНЕ НЕ ВЫЖИТЬ МЕЖДУ ДВУХ СЕРДЕЦ! Мне не выдержать скандалы высших сил, я устала до умопомрачения! После передачи из родной вселенной, мне вдруг стало тошно до потери пульса, мысли! Эти двое ухитряются, сотрудничая козни строить мелкие друг другу! О, создатель! Что же будет, когда их глаза прозреют? Что же делать, чтобы их спасти, от самих себя спасти?!! Я люблю их, и терять не хочу я никого! Не хочу потерять я ни друга, ни мужа! Почему же Создатель подарил ты мне эти горькие муки — не могу я пробиться ни во сне и не в мысленном зове? Барьер! Да пусть будет проклят на веки отныне совершенный барьер!!! Умираю без них… засыхаю — лишившись любви…

— Император сорвался с цепи, он устроил безобразную драку с лордом Остеном и, причем оба молчат о причине столь вопиющего скандала! — Тридий с плохо скрываемой жаждой до горячих фактов впился требовательным взором в Омани. — Что вы скажите?

— Ничего такого, — поспешила разочаровать Тридия сивилла, — лорд прибыл внезапно и был мгновенно удостоен закрытой аудиенции у императора и кардинала империи.

— Ну в этом-то как раз ничего удивительного, — разочарованно потянул собеседник, — Остен был личным советником его жены и после тех событий слишком уж шустро исчез с арены политических игр, а теперь вдруг возник, словно черт из табакерки!

— Император вначале имел получасовую беседу на повышенных тонах, а затем был спарринг прямо в его покоях…

— А Сион? Он-то куда смотрел?! — законно возмутился Тридий.

— Он смотрел, чтобы эти двое не поубивали друг друга на смерть в столь «горячем дружеском поединке», — фыркнула Омани, успешно пародируя кардинала империи.

— И вот сейчас он взял и так запросто пригласил нас на закрытое заседание, без объяснений и вариантов! — неодобрительно покачал головой глава церкви Абсолюта.

— Тсс! — призвала к благоразумию Омани. — Аттис уже здесь…

— Тридий, Омани, — благожелательно поприветствовал глава церкви Развития. — Сейчас подтянутся остальные.

И действительно через секунду в покои прошествовали Фибоначи увлеченно беседующий с Сином, ну а за ними вплыла легкой поступью глава церкви звезды Астарта, под ручку с самим Агнием.

— Что, все еще пытаетесь безуспешно плести коварные интриги, — вместо приветствия выдал пренебрежительно глава церкви Огня и соответственно получил кривую ухмылку Тридия в ответ.

— Вы преувеличиваете иерарх, — примирительно сказала Омани.

— О, вижу — все уже собрались! — радостным голосом поприветствовал вошедший стремительным шагом император. Иерархи потрясенно рассматривали донельзя довольного императора с эффектным фингалом под правым глазом. — Значит так, — не стал тянуть кота за хвост правитель, — я собрал вас, чтобы ознакомить с последними важнейшими событиями вселенной по не понятной мне причине прошедшими мимо вашего пристального взора!

— Гм! — привлек внимание иерархов лорд Остен своим сияющим под левым глазом фингалом. — Ближе к делу… император, — сквозь зубы процедил титул оскалившийся мужчина.

— Хм! — согласился император под грозным успокаивающим внимательным взглядом Сиона. — Ближе, так ближе! У нас иерархи, видите ли, огромные, нет, не так — у нас просто ОГРОМЕННЫЕ проблемы! Один из столбов мироздания исчез из вселенной в неизвестном направлении и всем нам вместе предстоит его найти в кратчайшие сроки и водворить на законное место, положенное ему самим демиургом!

— А позвольте полюбопытствовать старику, — Син разбил хрустальную тишину, установившуюся после сего знаменательного заявления, — какой именно из столбов исчез?

— Эрия, — незамедлительно ответил лорд Остен, вызвав всеобщее недоумение и понимающий кивок главы церкви Каракаты.

— Вот значит как, — осуждающе посмотрел иерарх на императора, — вот мой мальчик к чему приводит ваша тяга к страстям не мерянным!

— Поясните, — тихо рыкнул император.

— Эрия — вечная любовь, один из столбов мироздания, — тяжко вздохнув, разъяснял Син, под аккомпанемент настороженных судорожных вздохов остальных иерархов. — Ваша трагическая любовь к жене и тяга к нарушению законов мировых, по-моему личному мнению, и привела к столь плачевному результату!

— Занавес, — схватился за голову кардинал. Остальные иерархи благоразумно предпочли промолчать, посыпать голову пеплом было поздно — предстояло срочно искать пути возможного спасения мира…

— Начнем по порядку спектра, — и император выпустил силы вселенной:

— Красная нить силы, оживший огонь, импульс начала, и улыбающийся иерарх Агний.

— Оранжевый свет благосклонной звезды, Астарта танцует в сиянии звездной короны!

— Желтый дарующий равновесие и основу — Тридий.

— Зеленый шелест листвы от дыхания бога и Мировое Древо образующее центральную ось потока божественной энергии, связывающее сверхъестественные и естественные миры, открывающее проход в другие миры. Аттис, с застывшими капельками пота-смолы на напряженном лице.

— Голубой цветок бесконечных рождений и жизней. Колесо великого цикла в руках хрупкой, но стойкой Омани.

— Синяя спираль бесконечности всех наших путей. Фибоначи.

— Фиолетовый отблеск силы иерарха Сина и слияние спектра с силой объединенной кардинала, лорда и императора.

— Великая игра иерархов состоялась! — прозвучал глас демиурга, и зазвучала музыка танцующих сфер вселенной.

Потоки сил, обхватили ведущую тройку, и — выбросили в проявившийся неизвестный портал!

Оранжевое небо и — выплаченные долги судьбы!

— Ну здравствуй, Свет! — И печальная улыбка твоей любви. — Долго же ты добирался домой мой король!

— Моя королева… Констанция, Эрия, — и осторожное касание нежной руки.

Сияющий белизной яркий свет — и упавшие на колени, прозревшие колдун и волшебник.

— Я рада встречать вас лорд света Остен на родине вашей, и заявляю — вы исполнили долг! Так, мой король?!

Хмыкающий король силы и света и слова великого освобождения:

— Поднимитесь мой верный и преданный друг, не вам стоять предо мной на коленях! Остен, ты смог её уберечь, признаю — спасибо тебе… и прости за тяжкую ношу любви, возложенную когда-то на плечи твои.

Грустная улыбка и изящный дворцовый поклон:

— Я рад прикоснуться к яркому пламени вашей вечной любви, мой король. Моя королева!

Смеющаяся девчонка и ревнующий муж, грозящий шуточным кулаком лорду света:

— Но-но, мой шустрый волшебник, не забывай, что дома в иной вселенной тебя ждет жена!

Фырканье королевы и полный ехидства вопрос:

— Я все понимаю, но что делает здесь КОЛДУН?!! КТО его приволок сюда?!! Ба! Знакомые все лики!!!

Ухмыляющийся тихонько Остен и встревоженный Свет:

— Эммм, видишь ли, дорогая в чем тут дело…

— Да уж вижу получше вашего, супруг мой! Вы его карту силы хоть раз пристально изучали? Не отвечайте, не надо — яростный взгляд Эрии и невинный его преосвященства.

— А что такое?

— О боги! Дай ума этим влюбленным! Немедленно в карцер его!

— Мой император! — возмущенный писк Сиона и осторожное ласковое слово императора: — Эм, может, простим его дорогая на радостях?

— Идиот! Он же источник великих перемен! Ты готов к потрясениям в собственной вселенной из разряда гори оно все огнем?!

— Переживу! — облегченный выдох императора и веселое подмигивание несостоявшемуся узнику! — Когда мы вместе — я все переживу.

— Хм, — смущение и упрямое: — ладно, но его судьбой и становлением правильной полярности его силы отныне займусь я — ЛИЧНО! Во избежание, как говорится.

Сочувственное похлопывание лорда света и побледневший бывший колдун, добровольно-принудительно ставший на тернистый путь приключений и исправлений.

— А что? Я ему еще наше венчание, проведенное в боевом трансе, не простила! И всего-то памяти, — злобный кивок на Сиона, — придушить лицедея!

— Он исправится, я гарантирую, — и счастливый сияющий Свет, сполна возвращающий долг любви.

— И что вас мужчин всегда целоваться тянет при свидетелях, — недовольное и смущенное бурчание королевы. — А с другой стороны — да ну их всех! Хочу настоящий живой нежный и страстный ТВОЙ поцелуй! ХОЧУ! И ПУСТЬ ВСЯ ВСЕЛЕННАЯ ПОДОЖДЕТ!!!