© Амелькина Ю. 2018

Меж тем Маша и Влад тихо сидят и за нами наблюдают. По их лицам ясно, что ни слова не понимают из речи советника, но прекрасно понимают, что говорю я. Надо будет спросить у мага про этот наушник и его свойства. Если предположить, что речь аборигенов устройство переводит мне прямо в ухо, то они-то как меня воспринимают, если говорю по-русски?

Ещё раз подозрительным взглядом окинула присутствующих. Не бывают незнакомые люди такими добренькими на ровном месте… или бывают? Но маг, присутствующий стражник (кем ещё может быть вооружённый алебардой человек, мастерски изображающий безмолвную мебель?) и осознание того факта, что эти люди, возможно, помогут нам возвратиться домой, существенно повлияли на моё решение.

— На моих друзей приглашение также распространяется? — на всякий случай уточняю я.

Предварительно переглянувшись с магом, советник утвердительно кивнул:

— Разумеется.

Похоже, изначально он предполагал пригласить только меня, но испугался, что я откажусь идти куда-то без ребят. Думаю, так бы и случилось, настаивай он на том, чтобы они остались здесь. Разделяться нам сейчас не следует: и дня в этом мире не прожили, фактически ничего не знаем, поэтому разумнее всего будет держаться всем вместе.

Приглашение мы приняли и, поблагодарив за гостеприимство хозяина дома, который оказался по совместительству деревенским старостой, отправились следом за Маркелием, магом и третьим аборигеном. По дороге я пересказала друзьям нашу беседу и объяснила ситуацию. Несмотря на мои опасения, глупых вопросов не последовало. О вещах по молчаливому сговору решили до поры до времени забыть: не перетаскивать же их в чужую крепость, ещё неизвестно, сможем ли потом забрать.

Со стороны деревни было видно только верхнюю половину горы с пристроенной к ней башней, но с более близкого расстояния удалось рассмотреть много больше. Честно говоря, я совершенно не ожидала, что за невысоким холмом, отделявшим гору от деревни, прячется целый город! Сложенные из каменных блоков стены ограждали стройное скопление домов, в разы более презентабельных, чем те, которые мы оставили за спиной. Интересно, зачем здесь деревня, если в получасе неторопливой ходьбы от неё стоит целый город? Помню, мы как-то ехали на рыбалку в сторону Астрахани. Осталось мало бензина, а заправок, как назло, не наблюдалось. И так мы обрадовались, заметив обшарпанную подозрительную бензоколонку, где к тому же бензин дороже обычного, потому как она была первая и единственная на нашем пути. Залили полный бак и поехали дальше. А за поворотом приличная сетевая заправка! Вот и здесь примерно так же…

Последние минут двадцать дороги я пробовала расспрашивать мага. Прежде всего, попросила объяснить устройство универсального переводчика. Маг с умным видом начал оперировать множеством непонятных терминов, причём так, будто все они присутствовали в его повседневной речи (может, так оно и есть, как тут проверить?). По выражению моего лица догадавшись, что все его слова для меня не больше, чем пустой звук, маг недвусмысленно хмыкнул и осведомился:

— Вы незнакомы с магией, не так ли?

— А до сих пор непонятно было? — продемонстрировала я саркастическую усмешку.

Он улыбнулся в ответ и попробовал объяснять доходчивее:

— Это устройство содержит полный словарный запас нашего языка. Работает при помощи магии разума, которая реагирует на возникающие в сознании образы. При восприятии речи вызывает соответствующие образы, в обратную сторону работает аналогичным способом, транслируя образ принимающему объекту.

— И часто вы используете подобные штуки? — поинтересовалась я.

— Не так уж и часто. Подавляющая часть населения говорит на лавинийском.

— То есть язык, на котором мы сейчас общаемся, называется лавинийским?

— Совершенно верно, — подтвердил маг. — К сожалению, даже среди жителей Хребта Дракона он распространён куда больше, чем наш родной язык.

Башня оказалась входом в крепость Дракона, сама же крепость располагалась с противоположной стороны горы, причём с нашего ракурса можно было увидеть только шпиль тонюсенькой башни. Вход не охранялся, но железная дверь отъехала в сторону только после того, как главный советник поднёс к ней какой-то кулон, очевидно, магический. Уже внутри девушка-консьерж поздоровалась и стала что-то записывать в толстом журнале, а Маркелий повёл нас дальше. Поднявшись на второй этаж башни, мы зашагали дальше по длинному коридору. Если не ошибаюсь, он вёл к центру горы. Страшновато. Хотя здесь светло и не сыро, не возникает ощущения того, что стены сейчас тебя раздавят. Остановившись возле прикреплённого на уровне человеческого роста светильника, я присмотрелась: никакой лампочки, просто сгусток света в плафоне из неизвестного материала. Магия? Из коридора мы попали на лестницу, поднялись на два этажа и оказались в просторном зале с тремя красивыми люстрами, высокими окнами с одной стороны и выходом в оранжерею. Я не удержалась и подошла к одному из окон, чтобы посмотреть на крепость. Сложно описать, что за вид открылся передо мной!

Окно выходило на внутренний двор крепости, поэтому я смогла в полной мере оценить размеры постройки. Когда мы поднимались на четвёртый этаж, мне уже казалось, что мы находимся высоко над землёй, но крепость была намного, намного выше, наверное, этажей двадцать пять, а угловые башни и того больше. Это притом что каждый этаж занимал метров пять-шесть. На широком внутреннем дворе я заметила конюшню, множество мелких бытовых построек и других домиков, а люди, бродившие внизу, казались отсюда такими маленькими…

— Вам нравится? — проследив за моим взглядом, довольно поинтересовался Маркелий.

— Ага, — отозвалась я восторженно, всё ещё рассматривая крепостные стены.

Маша и Влад присоединились ко мне, их также поразило и ошеломило великолепие крепости Дракона. Отметив про себя, что при случае недурственно было бы подняться на верхний этаж и осмотреться уже оттуда, я не без сожаления отошла от окна, и мы отправились к одной из неприметных дверей у дальней стены, за которой обнаружился небольшой уютный кабинет. Маркелий отправил охранника за дверь, видимо, чтобы нас никто не отвлёк от важного разговора и не подслушал, и внутри мы остались впятером, с магом. На моих друзей советник сперва косился настороженно, но не стал возражать против того, чтобы они остались. В конце концов, какая разница? Всё равно они по-лавинийски ни слова не поймут.

— Итак, как вам должно быть известно, Империя долгие годы желает присоединить Хребет Дракона к своей территории, — начал Маркелий. — Наши государства находятся на грани войны. Армия Хребта Дракона хорошо подготовлена, скажу без лишней скромности, наши солдаты одни из лучших. Но нас слишком мало, чтобы противостоять Империи, к сожалению, их население в несколько раз превышает наше.

— Э-э… безусловно, всё, что вы рассказываете, очень нехорошо, — согласилась я. — Но какое это имеет отношение к нам?

Теперь-то стало ясно, что не просто так нас позвали в гости.

Маркелий тяжко вздохнул, пробурил нас по очереди взглядом и выдал:

— Я могу говорить откровенно? Так вот… ситуация запутанная. И я вынужден, просто вынужден вам предложить. Станьте нашим князем!

Японский городовой! Это не смешно, так просто не бывает. Вернее, бывает. В фантастических книгах, где главный герой переносится в параллельный мир и почти обязательно становится там королём или ещё каким влиятельным правителем. Равно как и в тех историях, где королём становится какой-нибудь деревенский дурачок, разумеется прекрасно знающий, как управлять государством. Но даже там эти славные ребята проходят по тернистому пути, прежде чем водрузить себе на башку корону. А здесь… я даже не знаю, как отреагировать. Где это видано, чтобы попаданца ловили сразу после перемещения между мирами и сажали на трон?

— Спасибо за доверие, но мои познания по теории управления страной крайне скудны, вряд ли я смогу помочь, — хмыкнула я, дивясь абсурдности происходящего.

— Не беспокойтесь, управлением занимаюсь я и рассчитываю заниматься впредь. От вас же вообще практически ничего не требуется. Только присутствовать. Выполнять мои маленькие просьбы. Работа несложная и непыльная, о такой только мечтать можно. Вам же я сам её предлагаю.

Из него бы получился неплохой рекламщик… Вот как такому доверять?

— А где предыдущий князь? — поинтересовалась я, чтобы потянуть время… а вообще вопрос реально важный, с самого начала надо было его задать.

— Он погиб в битве с демоном.

— Теперь я понимаю, почему никто не торопится занять его место. Мне тоже придётся биться с демонами, если соглашусь?

— Это единичный случай, — скривился главный советник. — Единичный несчастный случай. А князя некем заменить, потому что династия Драконов имеет специфическую особенность: передающуюся из поколения в поколение одинаковую внешность. И у вас такая же. Не знаю, кто вы, но сейчас можете серьёзно помочь Хребту Дракона.

Ага. А если вы откажетесь, мы вас убьём. Почему не сказать это открытым текстом?

— Вопрос! — вместо того, чтобы откладывать в долгий ящик, я предпочла сразу прояснить интересующие меня моменты. — Если Империя, как вы говорите, долгие годы хочет захватить ваше государство, почему не сделала этого раньше?

— Так раньше у нас был князь, — как о само собой разумеющейся, совсем очевидной вещи сказал Маркелий.

— И что, один человек способен компенсировать разницу в силе двух армий, одна из которых в несколько раз больше другой?

Недоверие, отразившееся на моём лице, похоже, обидело советника. Однако он быстро взял себя в руки и пустился в разъяснения.

— Разумеется, способен, если этот человек князь Дракон! Только безумец решился бы напасть на Хребет Дракона, пока наш князь был жив. Наше государство мало, но оно остаётся суверенным до сих пор в первую очередь благодаря княжеской династии. Зная о возможностях князя, другие не решались напасть на нас, а те, кто решался, не успевали об этом пожалеть!

Итак, в целом картина проясняется, но только в целом.

— Говорите, князь погиб в битве с демоном? Как могло произойти такое, если, как вы сами и утверждаете, князь способен остановить даже армию Империи?

Много странностей было в рассказе Маркелия, и это крайне мешало мне верить ему.

— К сожалению, даже князь Дракон не всемогущ, — вздохнул советник. — Последние десять циклов мы продержались только потому, что скрываем от внешнего мира гибель князя Дракона. Нам удавалось делать вид, что наш князь живёт в крепости, отказывать послам в аудиенциях под разными предлогами, придумывать аргументы, почему князь не может посетить Совет. Но цикл назад Империя начала подготовку к войне. Полагаю, они обо всём догадались и решили действовать. Десять дней как посол Империи потребовал доказательств наличия князя в крепости Дракона и уехал, так и не получив их. Вот если бы нам удалось показать внешнему миру нового князя Дракона…

— Так вот что вам нужно! Не стать князем Драконом, а сыграть его роль?

— Разумеется! Князем может стать только наследник, член княжеской семьи. Новый князь должен быть признан Сердцем этой горы, иначе так и останется простым беспомощным человеком, не способным защитить Хребет Дракона от нападок других государств.

Понятно, им нужен кто-нибудь, способный изобразить князя для послов других государств. Правдоподобно изобразить. И по стечению обстоятельств таким человеком стала я. Было о чём задуматься. С одной стороны, надо оно мне? Взвалить на себя такую ответственность и рисковать ради почти незнакомых людей. Становиться марионеткой в чужих руках не по мне. С другой стороны, что-то я сильно сомневаюсь, что, если вежливо откажусь, Маркелий так просто меня отпустит, печально вздохнёт и скажет: «Ну, не получилось и не получилось, ничего страшного». Конечно, сразу отправит меня, счастливую обладательницу княжеской мордашки, свободно разгуливать по этому миру. Сотрудничество на добровольной основе, пожалуй, в данной ситуации будет предпочтительнее.

— Значит, будем обманывать Империю и спасать Хребет Дракона от грозящей войны? — уточнила я у советника, прежде чем согласиться.

— Ну почему же сразу обманывать?! — воскликнул он. — Всё будет честно… почти. Князем Драконом мы вас объявим официально, вы сможете править Хребтом Дракона на законных основаниях, а я рад буду помочь советом. Сердце Горы вас, конечно, не признает, и доступа ко всем возможностям князя Дракона вы не получите, но главное — убедить Империю, что у нас есть новый князь.

Под фразой «помочь советом», не надо долго гадать, Маркелий подразумевает, что фактически править будет он, как и было обозначено ранее. По мне, так даже лучше: у правителей множество хлопот, с которыми как-то не хочется возиться. Но… японский городовой, во что я ввязалась…

Пока мы разговаривали, уже стемнело. Маркелий лично проводил нас до княжеских покоев на седьмом этаже (которые успели уже стать моими, по заверению советника) и сказал, что зайдёт утром, чтобы помочь мне подготовиться к официальной церемонии. Княжеские покои оказались поистине княжескими. Учесть хотя бы то, что они объединяли два этажа, из-за чего потолок оказался непривычно высоко, а по площади комната занимала, пожалуй, десятую часть всего этажа, что при местных масштабах было равноценно футбольному полю. Комната была одна (не считая ванной), но она разделена деревянными перегородками на удобные зоны. Так, справа располагалась спальня, сбоку от неё — зона со столом, ящиками и стеллажами — что-то наподобие рабочего кабинета, четверть комнаты была отведена под княжескую библиотеку, также имелся спортзал местного образца, зона с обеденным столом и стульями, большой гардероб (сейчас пустующий) и три зоны, назначение которых я пока затруднялась определить.

Разумеется, когда мы остались наедине, друзья вытрясли из меня все подробности. Ахали и сокрушались (особенно Влад), а я, наверное, впервые за этот день в полном объёме осознала, что ситуация, в которой мы оказались, реальна. И данное обстоятельство меня совершенно не обрадовало. О других мирах интересно читать или смотреть фильмы, можно иногда немного пофантазировать, но отправиться на фотосессию и действительно оказаться в другом мире… нет, о таком я точно не мечтала! Что творится дома? Мы с ребятами поехали в лес и не вернулись, причём не имеем никакой возможности сообщить родным о том, почему. Бывают такие моменты, когда что-то случилось, причём ты совсем в этом не виноват, а тебе всё равно стыдно, вот это один из них. Нужны мне были эти фотографии…

Но если можно оттуда сюда, то и назад, на Землю, попасть как-то можно. И я выясню как. Чем скорее, тем лучше!

Поскольку все мы очень устали за этот день, интересовали нас в первую очередь ванная со спальней. Кровать, к слову, была всего одна. Размеры её позволяли с удобством расположиться всем нам, да ещё при желании позвать кого-нибудь (возможность неактуальная, но стоит иметь в виду), однако вопросом нашего размещения, как вскоре выяснилось, уже озаботились: спросив разрешения войти, в комнате появился целый отряд слуг, они притащили две кровати (добротные дубовые, да ещё двуспальные!) и поинтересовались, в каком месте их расположить. Указав два произвольных места в спальной зоне (пространство позволяло), я понаблюдала за тем, как слуги ловко двигают тяжёлую мебель, пользуясь при этом магическими амулетами. Меж тем один из прибывших (невысокого роста человек в чёрном пиджаке, выделяющийся многослойным кружевным жабо и гладко причёсанной чёрной бородой до основания шеи, почему-то сразу напомнивший мне одного колоритного персонажа произведений Конан Дойла) подошёл ко мне и представился:

— Мой князь, меня зовут Габриель Тэл, с сегодняшнего вечера я назначен вашим камердинером. Любое ваше желание можете сообщать мне, и я незамедлительно выполню его. Желаете ли ужин?

— Нет, сегодня обойдёмся без ужина, — отказалась я. — И вообще, я пока не князь, поэтому предлагаю поступить следующим образом: сегодня мы с друзьями очень устали и в ближайшее время собираемся принять ванну и лечь спать, так что до завтрашнего утра прошу нас не беспокоить. За кровати спасибо. Это всё, спокойной ночи, Габриель!

Попытка поскорее выпроводить камердинера не увенчалась успехом: он грациозно поклонился и произнёс:

— Как прикажете. Я распоряжусь, чтобы служанки пришли и помогли вам совершить омовение и переодеться ко сну.

— Это лишнее! — поспешно отказалась я, представив, какой сюрприз будет ждать служанок в тот момент, когда князь изволит раздеться.

— Мой князь, вы не дали никаких указаний о ночном облачении! Какой предпочитаете костюм для сна?

Сколько ещё подобных вопросов он намерен мне задать? Я с ног валюсь от усталости и совсем не горю желанием расспрашивать камердинера об ассортименте здешнего нижнего белья. Как бы тактично намекнуть, чтоб валил отсюда и всех слуг с собой забирал?

— Послушай, Габриель, пусть кто-нибудь принесёт всё, что у вас есть, а я и мои друзья подберём себе подходящее.

— Как прикажете, мой князь. Если вам что-нибудь понадобится, воспользуйтесь амулетом для вызова слуг, он на вашей прикроватной тумбочке. Приятных сновидений, мой князь. Господа, приятных сновидений, — поклонился он и ребятам, после чего скрылся за дверью.

Чуть только шаги камердинера стихли, Влад, которому, наверное, жутко надоело весь день молчать, поинтересовался:

— Что за человек? И что он сказал нам?

— Это местный Бэрримор, мой камердинер, он просто пожелал вам доброй ночи, — пожала плечами я.

Бэрримор — это хорошо, вот только если вздумает каждое утро кормить меня овсянкой, мы не поладим: сию полезную кашу я с детства не жалую и употребляю редко и в малых количествах. А вот против того, чтобы ходил по коридорам с зажжённой свечой (магическим светильником, я хотела сказать, нужно адаптироваться к местным реалиям), проверяя, закрыты ли окна, возражать не стану.

Как видно, Габриель слишком буквально воспринял мои слова: после робкого стука в дверях появилась служанка, которая закатила в комнату вешалку на колёсиках, где плотным рядом висели разнообразные пижамы и ночные рубашки. Всё бы ничего, только за ней вошла ещё служанка, потом ещё одна, все с вешалками, и, казалось, нет им конца. Я насчитала двадцать одну к тому времени, как они перестали прибывать.

— Да… негусто-негусто, — неодобрительно произнесла я, оценивающим взглядом пробегая по доставленным нарядам, а потом посмотрела на ближайшую ко мне служанку, лицо которой сперва вытянулось от изумления, но, надо отдать ей должное, девушка быстро взяла себя в руки. — Неужели, это всё?

— Просим прощения, мой князь, но это действительно всё, что есть, — робея и смущаясь, ответила служанка.

Но князь «смилостивился».

— Ничего страшного, мы подберём что-нибудь.

— Если вы согласитесь немного подождать, мы доставим костюмы из другого крыла крепости, также, если пожелаете, можно послать за портным, у него тоже найдутся ночные костюмы, но они вряд ли удовлетворят вас, поскольку уступают по качеству этим.

Надо признать, обслуживание тут на высшем уровне. Окинув взглядом служанок, готовых сию секунду сорваться с места и бежать в другое крыло, я вздохнула: вечер сарказма стоит заканчивать, иначе завтра засну прямо во время церемонии. Маркелий мне этого не простит! Сняв с вешалки хлопковую белую пижаму моего размера, я обернулась и взглядом указала друзьям на бельё. Сразу сообразив, чего я от них хочу, ребята приблизились и выбрали себе по наряду, особенно не придираясь, после чего я поблагодарила служанок, попросила, чтобы до утра нас не беспокоили, и проследила, чтобы все вышли за дверь. С нашей стороны, как я успела заметить, имелась задвижка. Явно магическая. Как видно, сделана специально, чтобы только хозяин комнаты мог ею воспользоваться. Пробую закрыть дверь — задвижка упрямо стоит на месте. Ну ничего, можно и стулом подпереть. Итак, самое время помыться! Право первой посетить ванную комнату предоставляю себе: князь я или не князь? Размеры ванной, как обнаружилось, заметно уступали размерам комнаты. Но если учесть, что это за комната…

Перед тем, как открыть дверь, я гадала, что обнаружу за ней: классическую чугунную ванну или душевую кабинку. Не было ни того ни другого: мыться мне предстояло в огромной (радиусом два метра, по моим прикидкам), вмурованной в пол деревянной купальне. Она, надо отметить, уже была наполнена водой, источавшей пар с приятным ароматом цветов и трав. Прежде чем лезть туда, я обошла вокруг купальни, заглядывая в шкафчики. Одна стена была полностью занята зеркалом, другие имели раздвижные перегородки, за которыми скрывалось превеликое множество принадлежностей для мытья: мочалки из натуральных материалов, полотенца разных цветов и размеров, флакончики и баночки с надписями (универсальный переводчик всё ещё находился при мне, но, к сожалению, в чтении незнакомых символов совсем не помогал, поэтому флакончики я решила не трогать), другие предметы, мне незнакомые. В общем, открывая последний шкаф, я приготовилась увидеть коллекцию резиновых уточек или чего-то подобного, но ошиблась: здесь скрывалась свободная полка (как видно, для сменной одежды), куда я положила пижаму, а потом свою одежду вместе с утяжкой и париком. По удобным ступеням вошла в купальню и стала смывать с себя грязь выбранной мочалкой. То ли я была слишком чистая, то ли вода какая-то особенная, но, хоть я не пользовалась мылом или шампунем, моя кожа в считанные секунды стала гладкой и бархатистой, а волосы — мягкими и даже не спутались в процессе мытья. Только я вылезла, вода из купальни куда-то слилась, а вместо неё стала набираться новая. Вытершись мягким фиолетовым полотенцем с запахом лаванды, который тут же передался моей коже, я натянула пижаму, взяла одежду и вышла.

— Я следующая! — заявила Маша и, протиснувшись мимо Влада, скрылась в ванной.

Он только пожал плечами.

— А я — спать, — зевая, сообщила я и дала последние инструкции. — Не проснусь по будильнику — будите сами.

Вещи сложила на стул рядом с кроватью (его пришлось специально притащить из библиотеки), на прикроватную тумбочку, сбоку от амулета, упомянутого Габриелем (ничего особенного, маленький серебристый кружочек на нитке), положила мобильник, отодвинув его максимально далеко, дабы не облучаться, и выставив время подъёма на десять утра. Часы в телефоне, к слову, показывали полтретьего ночи. Надеюсь, что успею завтра переодеться прежде, чем в комнату кто-нибудь надумает войти. Импровизированная задвижка, конечно, присутствует, но кто знает…

Я давно уже привыкла, что кукарекающий над ухом петух — это моя бессменная «Нокиа», поэтому сонно потянулась и стала на ощупь искать телефон, чтобы его отключить. Нехотя выбравшись из мягкой кровати, пошла и растолкала друзей: нечего спать, когда я бодрствую! Пока желали друг другу доброго утра, отметила, что наши с Владом голоса упорно не хотят становиться прежними. Мага, что ли, об этом спросить? Но в таком случае придётся сознаться, что я девушка, а этого делать категорически не рекомендуется. Может быть, позже. Сильно позже.

Вздохнув, застегнула на себе утяжку и облачилась в «княжеское». Ничего альтернативного кожаному костюму пока не нашлось, к тому же в этом я наиболее всего напоминаю парня (притом что шмотки на самом деле женские, но чего только не бывает в магазинах века унисекса). Взгляд упал на тумбочку, потом на амулет.

— Давайте чайкофского в номер закажем? — предложила я.

Возражений не последовало, поэтому беру амулет в руки с целью им воспользоваться. Вот только как? Никакой кнопки нет, инструкции — тоже. Да и Габриель вчера не счёл нужным объяснить, как эта штука работает (или он думал, если я князь, значит, очень умный и сам обо всём догадаюсь?). Тут раздался стук в дверь. Отодвигаю задвижку, и в следующее мгновение в комнату входит мой камердинер.

— Мой князь, что вам угодно? — интересуется он. — Желаете ли завтрак?

— Было бы неплохо.

— Я распоряжусь. Господин главный советник просил передать вам, что желает встретиться в комнате совещаний, чтобы обсудить предстоящую церемонию. После завтрака служанки принесут костюмы, как только вы прикажете, я провожу вас в комнату совещаний. Главный советник просил сказать, что обсудить церемонию следует в первой половине дня, иначе он не успеет сообщить вам всю необходимую информацию. Мой князь, имеются ли для меня другие распоряжения?

Ответив отрицательно, я разрешила Габриелю идти, до сих пор недоумевая, как заставила амулет работать. Через несколько минут в комнате стали появляться служанки, катившие тележки с подносами, уставленными едой. От запахов потекли слюнки: как-никак, после вчерашнего обеда со старостой мы ничего не ели. Девушки подкатили тележки к обеденному столу в соответствующей зоне и стали расставлять тарелки. Мы с Машей и Владом уселись за стол, буравя взглядами принесённую вкуснятину. С нами в комнате остались три служанки, остальные же увезли тележки и прикрыли за собой дверь с той стороны. Пышноволосую блондинку, вставшую чуть сбоку и позади меня, я узнала: она разговаривала со мной вчера, а также оба раза первой входила в комнату и последней уходила. Я протянула руку за чашкой, и она тут же ловко приблизилась, придвинула чашку ко мне и поинтересовалась, чего я желаю.

— Как тебя зовут? — уточнила я первым делом.

— Агата, — ответила девушка, немного смутившись, после чего принялась сыпать названиями неизвестных мне напитков, показывая по очереди на изящные кувшинчики.

Запутавшись, я попросила налить что-нибудь на её усмотрение и опасливо принюхалась к содержимому чашки, прежде чем попробовать. Напиток оказался обыкновенным кофе, сильно разбавленным молоком. Тем временем Влад и Маша со своими служанками объяснялись исключительно жестами: у них-то наушников не было. Те, надо сказать, оказались весьма понятливыми и безошибочно выполняли то, что от них требовалось.

— Приятного аппетита всем, кстати, — отхлебнув травяного чая, произнёс Влад.

Я собиралась ответить, но осеклась. А голос-то у Влада снова мужской! Сам он ничего не заметил и продолжил преспокойно поглощать печенье. Маша наслаждалась клубничным йогуртом и тоже никак не желала реагировать на мои осторожные жесты (наверное, слишком осторожные, чтобы я могла ими привлечь к себе внимание, ведь мне приходилось следить за тем, чтобы служанки ни о чём не догадались). Если у меня тоже изменился голос, ничего хорошего из этого не выйдет. Оставшуюся часть трапезы я делала вид, что всё моё внимание приковано к еде, на вопросы отвечала только жестами. В здешних жестах я пока ориентировалась плохо, а от земных они в большинстве случаев отличались. Хоть согласие и несогласие примерно совпадали, уже на том спасибо. Ещё за вчерашний и сегодняшний день я освоила жесты «наливай» и «унесите». Их мне пока хватало.

Но я уже начинала паниковать. Как выкручиваться из этой щекотливой ситуации? Сегодня такая важная церемония, а будущий князь неожиданно заговорил женским голосом. Это, ребята, скандал! Тут я вспомнила о припрятанных в рюкзаке Влада бутылочках, которые мы вчера наполнили водой из встретившегося нам источника. «А вдруг прокатит», — думаю я. Запихнув в рот пирожок с вишней, чтобы не возникало вопросов, почему я не общаюсь обычным способом, жестами выпроваживаю служанок, игнорирую возмущённый возглас Влада: «Но ведь я ещё не доел!», когда девушки начинают составлять тарелки обратно на тележки, дожидаюсь, пока все они покинут княжеское помещение и, повернувшись к друзьям, произношу:

— Вот объясните мне, пожалуйста, почему благами местной цивилизации пользуемся мы все, а рискую только я одна?!

По лицам понимаю, что до них наконец-то дошло. Отыскав в рюкзаке Влада бутылочку, откручиваю пробку. Хоть бы получилось! Теперь, когда я знаю, что эффект от воды не навсегда, пью без опаски.

Нам очень повезло: эксперимент прошёл удачно, бежать в лес к роднику не пришлось. К слову, о лесе: при случае нужно будет сходить за нашими вещами, если, конечно, они ещё там. Мои размышления на этот счёт прервал стук в дверь. Это служанки принесли обещанные костюмы. Не только для меня, но и для Маши с Владом, и на этот раз вешалок оказалось тридцать. Вещи были разные, от самых вычурных до совсем простых. Проходя мимо вешалок, я просматривала все наряды, но чем дальше шла, тем больше сомневалась в том, что соглашусь что-то из этого надеть. Почти как в торговом центре на родной Земле: вещей до фига, а примерить нечего. Наконец, попался вполне сносный комплект: кружевная блузка с широкими рукавами, элегантный чёрный пиджак с серебряными пуговицами, шнуровкой на спине и красивыми складками по краям, а также кожаные брюки, почти такие же, как на мне.

— Вот это подходит, — говорю я, снимая костюм с вешалки.

— Я помогу вам примерить, — тут же подскочила ко мне Агата.

— Не стоит, я сам примерю.

— Но костюм может не подойти по размеру. А я сумею сразу подогнать его по вашей фигуре и перешить до церемонии, мой князь.

Интересно, тут все служанки такие настойчивые? Если да, рано или поздно им удастся меня раздеть, что очень помешало бы как моим планам, так и планам главного советника. Не следует этого допускать.

— Пожалуй, я всё-таки переоденусь сам, а потом ты посмотришь на меня и внесёшь необходимые коррективы. А пока я буду это мерить… скажи, Агата, обувь на церемонии предусмотрена?

— Разумеется, мой князь, — с улыбкой ответила служанка.

— Неси, — распорядилась я и в который раз проследила за вереницей удаляющихся девушек.

Странно, но, похоже, я начинаю входить во вкус. Оказывается, в том, чтобы командовать слугами, нет ничего сложного (по крайней мере, конкретно этими слугами). Только вот привыкать не стоит, ведь я планирую сбежать отсюда, как только узнаю, как попасть домой.

Маша до сих пор крутилась возле вешалок, а Влад, густо покраснев, пытался объяснить одной из оставшихся служанок, что не нужно ему помогать с примеркой. Если я только делала вид, что стесняюсь, ему на самом деле неловко было принимать помощь девушек в этом деле. Вздохнув, решаю поработать переводчиком и объясняю служанке, что помощь не требуется. Итак, где там у нас было большое зеркало? Вообще-то, много где, но в ванной — самое большое, вот туда я и отправилась. Надеть костюм оказалось непросто: и зачем только здесь столько пуговиц? Наконец, поправляю воротник пиджака и любуюсь на будущего князя Дракона. Как хорош, как элегантен! Разве что фигура совсем не мужская. Я и для девушки не культуристка, не то что для парня. Но никто ведь не будет говорить: «Что-то князь у вас какой-то хилый, нам такой не подойдёт». Главное — похож, остальное не столь важно. Как только я вышла из ванной, непонятно откуда материализовалась Агата с тележкой обуви, прощебетала, как мне идёт наряд, даже перешивать не нужно, как будто специально для меня делали. К слову, не исключаю такой вариант: могли и за ночь сшить, недаром все костюмы на вешалках одного размера, хотя их там явно больше двухсот. Местных представителей мужского пола я видела не так уж много, но сомневаюсь, что среди них многие обладают моими габаритами. Обувь приятно порадовала: большинство моделей в моём вкусе. Я примерила несколько, и, как ни странно, все идеально подошли. Выбрала мягкие кожаные сапожки на плоской подошве, украшенные шнуровкой и металлическими вставками.

— Вы прекрасно выглядите, мой князь! Этот наряд вам, безусловно, очень подходит, — разглядывая меня, сказала Агата. — Желаете что-то из украшений?

— Нет, это уже лишнее, — отказалась я. — Пожалуй, время до встречи с главным советником у нас ещё есть. Агата, ты знаешь мага, который вчера везде ходил с нами?

— Господин Рехош? Да, знаю. Это наш придворный маг разума.

— Можешь проводить меня к нему? Если это не запрещено, конечно.

— Запрещено для вас? — удивилась девушка. — Что вы, мой князь, конечно, нет! Думаю, господин Рехош сейчас в магической башне. Пожалуйста, следуйте за мной, я провожу вас.

Друзья удивлённо уставились на меня, но я не стала брать их с собой: всё равно они ещё не выбрали себе одежду. Я, вместо того чтобы ждать, лучше делом займусь. Набралось у меня слишком много вопросов к этому магу, вот, пока есть время, и побеседуем. Страшновато идти туда одной, но, если рассуждать здраво, замысли маг против меня какую-нибудь пакость, так давно пришёл бы сам. Покуда я им нужна, опасаться нечего… надеюсь. Агата резво семенила впереди меня, попадающиеся нам по дороге люди кланялись и желали мне доброго дня. Как видно, весть о том, что у Хребта Дракона скоро появится новый князь, уже успела разлететься по крепости. Вскоре мы добрались до полукруглой стены в конце коридора. Я догадалась, что здесь к крепости примыкает башня. Агата прикоснулась к одному из камней, после чего он сдвинулся в сторону, явив яркую панель с кнопками, каждой из которых соответствовала какая-то надпись. Я читать по-прежнему не умела, а вот Агата уверенно нажала на зелёную кнопку. Ещё несколько камней сдвинулись. На этот раз за ними обнаружилась обыкновенная дверь. Заглянув внутрь, Агата уже через несколько секунд вышла и сказала:

— Мой князь, господин Рехош рад вашему визиту. Я буду ждать вас здесь.

Толкнув дверь, я вошла и очутилась в небольшой круглой комнате, обставленной безо всяких изысков: несколько деревянных шкафов, столик, несколько стульев, длинная столешница у дальней стены, уставленная книгами и неизвестными мне приборами, магический светильник под потолком и механическое кресло. Маг обнаружился за столом, встречал он меня приветливой улыбкой.

— Как осваиваетесь в крепости, князь? — поинтересовался он, подходя ко мне.

Вчерашнего синего балахона как не бывало. Вместо него маг надел простые белые штаны и шёлковую блузку с узором из птиц и облаков. Совсем другой человек! Но не менее странный.

— Спасибо, неплохо, — ответила я. — Мои друзья заняты выбором одежды, а я решил заглянуть и немного побеседовать с вами. Надеюсь, что не отвлекаю от важных дел?

— Я всегда готов побеседовать с умным человеком. Пожалуйста, располагайтесь, где вам удобно.

Придвинув к столу один из стульев, я села на него, закинула ногу на ногу и поинтересовалась:

— Почему вы считаете меня умным человеком?

— Вы незнакомы с магией, но очень быстро поняли устройство наушника-переводчика, — объяснил Рехош, занимая стул напротив меня. — Это говорит о том, что у вас хорошее воображение, мой князь. Важное качество для мага. Думаю, у вас есть способности, просто вы их не развиваете. Итак, вы хотели о чём-то спросить меня?

— Да. Поскольку мне придётся общаться с представителями Империи, полагаю, мне не повредит знание языка. Во-первых, послов Империи может смутить то, что представитель княжеской династии совсем не говорит на лавинийском. Во-вторых, ваше… устройство, хоть и переводит устную речь, не позволяет читать. Я почти ничего не знаю о магии разума, поэтому и обращаюсь к вам: возможно ли передать знание языка непосредственно мне, чтобы не приходилось пользоваться подобными штуками? — я указала на наушник.

— Хм… я ведь тоже думал об этом. Понимаете, то, о чём вы говорите, в принципе возможно. У меня есть изобретение, позволяющее передавать знание языка. Вот только работать оно может не с каждым, поэтому я не уверен, что получится.

— А в чём проблема? — спросила я заинтригованно.

— Князь, если у вас возник вопрос о возможности передачи языка, значит ли это, что вам приходилось сталкиваться с подобными экспериментами? — буравя меня взглядом, вместо ответа осведомился маг.

Я задумалась: да, приходилось, но только в фантастических книгах, никак не в реальной жизни.

— О подобных экспериментах я читал в книге, но самому видеть не приходилось.

— Читали в книге? — отчего-то удивился Рехош. — Значит, князь, вы грамотны?

— Разумеется. Вы сомневались? — почти оскорблённо фыркнула я.

Ненадолго задумавшись, маг понял что-то и поспешил объяснить мне:

— Приношу свои извинения, мой князь. Я был введён в заблуждение вашим рассказом о работе наушника-переводчика. Вы упомянули, что он не позволяет читать. На самом деле у него есть и такая функция. Я не сообразил сразу: ведь переводчик настроен на лавинийский язык, а надписи, которые вы встречали в крепости, наверняка на родном языке Хребта Дракона. Ну, теперь, когда всё выяснилось, вернёмся к нашему разговору. Моё изобретение способно передать язык лишь в том случае, когда принимающий уверен в возможности подобного эксперимента. Это основа всей магии разума. К сожалению, люди склонны сомневаться и не доверять магам, а ведь магия разума способна на многое…

— Так вы передадите мне знание языка?

— Хотите, чтобы я сделал это прямо сейчас или после церемонии?

— Зависит от длительности, ведь перед церемонией я должен встретиться с главным советником, а также от списка побочных эффектов, который я попрошу огласить заранее.

— Тогда можно прямо сейчас: это совсем недолго, — сказал маг. — Что касается побочных эффектов, тут всё просто: их нет. Я подготовлю всё необходимое, а вы, князь, пожалуйста, садитесь вон в то кресло.

Так я и думала: механическое кресло было предназначено для подобных магических экспериментов. Ремней для стягивания рук и ног я не заметила, но всё равно кресло внушало мне некоторые опасения. Впрочем, опасения улетучились, когда я забралась в него: кресло оказалось мягким и удобным. Подошёл Рехош вместе со своим изобретением. У меня промелькнула мысль, что отчего-то все изобретения, основанные на магии разума, очень похожи: маг держал в руках гибрид наушника и монокля.

— Переводчик придётся снять, но не волнуйтесь: вам ничего не нужно будет делать, просто сидите спокойно — и всё, — проинструктировал меня Рехош.

— Ладно, поехали, — я сняла наушник и протянула магу, а вместо него нацепила новый.

Прежде чем его надеть, я успела заметить такой же кристалл, как и в переводчике. Видимо, это что-то вроде съёмного носителя, на котором записано знание языка. Нужно будет спросить у Рехоша, но потом. Маг встал рядом и посмотрел мне в глаза немигающим взглядом. Не знаю, сколько времени так прошло, но он, похоже, не собирался предпринимать никаких действий. Задумался, что ли? Но не успела я спросить, собирается он вообще что-нибудь делать или нет, Рехош довольно улыбнулся и заявил:

— Готово!

— И всё? — подозрительно осведомилась я, снимая наушник-монокль. — Но ты ведь ничего не делал, просто смотрел на меня…

И тут я заметила, что общаюсь с ним на лавинийском без помощи каких-либо магических устройств, к тому же откуда-то пришло знание о том, что к магам я, как князь, могу обращаться на «ты», и они ко мне тоже (надо отвыкать от наушника-переводчика). Как видно, эта мысль специфическим образом отразилась на моём лице, потому что Рехош ещё шире улыбнулся и поинтересовался:

— Впечатляет, князь?

— Да, впечатляет, — признала я охотно. — И сколько прошло времени?

— Двадцать минут.

После его слов я ненадолго задумалась. Как возможно, что в разных мирах одинаковый стандарт временных промежутков? Рехош как-то догадался, о чём я размышляю, и пояснил:

— Даже если меры времени у нас разные, ты, князь, думаешь привычными тебе обозначениями. Как я уже говорил, слова языков привязаны к мысленным образам, поэтому не удивляйся. Могу я задать вопрос?

Я кивнула.

— Что за язык у тебя такой? Я с кем только ни разговаривал, но такого ни разу не слышал.

— Русский, — усмехнувшись, ответила я. — Верю, что не слышал. Тогда и ты на мой вопрос ответь. Когда я пользовался наушником-переводчиком, все прекрасно понимали, что я имею в виду, даже если я оперировал не принятыми здесь фразами и выражениями. Теперь меня точно так же будут понимать?

— Говорил же я, что ты умный человек, князь. Нет, не будут. Раньше твои собеседники получали только образ, который в их сознании трансформировался в слова. Теперь, что ты скажешь, то другие и услышат.

— Скажи, а если передать сразу несколько языков, побочные эффекты будут? — поинтересовалась я.

— Не уверен, но лучше так не делать, — ответил Рехош. — Ты хочешь знать другие языки?

— Не мешало бы. Родной язык Хребта Дракона — так вообще обязательно. А сколько языков у вас существует?

— Князь, я должен спросить тебя: откуда ты взялся? — с ноткой подозрения в голосе спросил маг.

Да уж, стоит на секунду расслабиться — и я уже задала подозрительный вопрос. Нужно выкручиваться, говорить, что я не это имела в виду и всё такое. Или рискнуть и выложить Рехошу правду.

— Встречный вопрос: после того, как я отвечу, твоё отношение ко мне сильно изменится?

— Нет. Могу даже пообещать, что то, что ты мне скажешь, не выйдет за пределы этой комнаты. Ты не подставное лицо Империи, похож на наших князей и собираешься помочь нам предотвратить войну. Не столь важно, откуда ты, мне просто интересно.

Не подставное лицо? Интересно, как они это выяснили и почему так уверены в своей правоте? Но доводы вполне разумны, можно и рискнуть. Или всё-таки не стоит?

— Скажем так, я прибыл очень, очень издалека. Поэтому о вашей цивилизации имею весьма смутное представление. Но об этом, думается мне, ты уже сам догадался?

Маг кивнул.

— Как-нибудь, возможно, расскажу тебе о своей родине поподробнее.

— Ты загадочный человек, князь. Но я тебе верю, ведь у тебя нет неприязни к Хребту Дракона. Все маги разума чувствуют чужие эмоции, поэтому с самого начала я наблюдал за тобой и составлял о тебе первое впечатление.

— И как, положительное? — с усмешкой поинтересовалась я.

— Ещё бы, — улыбнулся маг. — Можно подумать, я стал бы тебе ещё до церемонии раскрывать секреты магии разума и язык передавать, если бы от тебя ко мне такой поток положительных эмоций не шёл.

Можно подумать, я знала, что он меня, как рентген, насквозь видит! Да, как человек Рехош мне с самого начала был весьма симпатичен, таких колоритных и необычных персонажей мне раньше встречать не приходилось. Вот только мои эмоции читать — это уже слишком!

— Не надо на меня обижаться, князь. Я не специально, у меня это само собой получается.

— Ладно уж, — сказала я и подозрительно осведомилась. — А мысли ты тоже читать умеешь?

Рехош рассмеялся.

— Нет. И никто не умеет. Князь, а по поводу языков ты не передумал? Зайди ко мне, когда время будет. Думаю, с интервалом в несколько часов языки можно передавать без негативных последствий.

— Обязательно, — пообещала я и направилась к выходу, но, не дойдя до двери пары шагов, остановилась. — Слушай, Рехош, а контактные линзы в крепости есть?

Судя по озадаченному лицу мага, нет. Печально. Я уже второй день в однодневных хожу, по ощущениям, словно песка в глаза насыпали, а заменить нечем.

— Не слышал о таком. А что это и для чего нужно?

— Такие маленькие штучки, в глаза вставляются, чтобы лучше видеть, а то у меня зрение плохое, — пояснила я. — Да я и на простые очки уже согласен, уж они-то наверняка есть?

— А зачем тебе? — крайне удивился Рехош. — Можно ведь просто к магу жизни пойти, он за несколько минут зрение восстановит.

— Маг жизни в крепости имеется?

— Имеется. Теора. Только она вредная очень.

Поблагодарив мага и попрощавшись, я вышла и сразу оказалась в коридоре, где меня терпеливо дожидалась Агата.

— А теперь проводи меня, пожалуйста, к главному советнику.

Рассудив, что Маркелий ждёт только меня, я решила отправиться к нему одна, без друзей, несмотря на категорическую свою нелюбовь к общению один на один с малознакомыми людьми. Всё равно ребята там ничего не поймут, зачем их за собой таскать? Нужно будет потом обоих к Рехошу сводить, пусть знание языка передаст.

Агата многочисленными лестницами и коридорами провела меня к двойной деревянной двери, постучала и осторожно заглянула внутрь, ненадолго скрылась в комнате, а потом вышла и сказала, что я могу заходить. Маркелий был не один, он с кем-то разговаривал. По обрывкам фраз я догадалась, что его гости собирались уходить, но, узнав, что пришёл будущий князь Дракон, решили ненадолго задержаться. Я вошла. Советник сидел в роскошном кресле, рядом на диванчике расположились двое — мужчина и женщина, — которые синхронно повернули головы в мою сторону. И тут я услышала то, что ожидала меньше всего…

— Что-то князь у нас какой-то хилый. А других не было?

Маркелий аж подавился чаем (они тут не просто разговаривали, а чаёвничали за низким столиком).

— Монна Адонет! — воскликнул он, косясь в мою сторону, очевидно, чтобы проследить, как я отреагирую. — Я попросил бы воздержаться от подобных комментариев! Молодой господин помогает нам избежать войны. К тому же он очень похож на представителей княжеской династии.

— Не так уж и похож, — женщина неуклюже поднялась с дивана и придирчиво меня оглядела, обойдя кругом. — И этот юнец сопливый, по-вашему, испугает лавинийскую армию и заставит отступить? Да нас не просто растопчут, но и обсмеют перед этим! Плохой план. Кошмарный план! Нет, мне определённо не нравится!

Пользуясь случаем, я, также нисколько не стесняясь, разглядывала её и пыталась понять, какое место она занимает в иерархии крепости. Острое желание послать куда подальше эту грубую тётку пришлось подавить: это не те случай и место, чтобы демонстрировать свой характер. Женщине, на мой взгляд, немного за тридцать, и у неё спортивная фигура, хотя и не без жирка в области талии, внушительная грудь, сжатые в линию маленькие вишнёвые губы и вздёрнутый нос. Находясь в комнате, она распространяла сладковатый запах апельсина.

— Князь, это Адонет, придворный боевой маг, — решил представить мне женщину Маркелий. — Прости её грубость.

Придворный боевой маг, значит? Тогда очень хорошо, что я её всё-таки не послала. А главный советник и в этот раз изображает добренького дядечку. Любопытно зачем?

— Итак, главный советник, ты хотел поговорить о церемонии? — напомнила я, сочтя наиболее уместным просто проигнорировать едкий выпад магички.

В первый раз неловко было говорить «ты» человеку раза в три старше меня, но в лавинийском языке такое обращение было в порядке вещей. Более вежливое «вы» использовалось, как правило, только слугами, а также простолюдинами при обращении к высокопоставленным лицам либо к дворянам (да-да, здесь есть сословная стратификация, и меня собираются формально закинуть на самый её верх!).

— Ты разве говоришь на лавинийском?! — внезапно осознал, что я без наушника, Маркелий.

— Рехош посодействовал.

Краем глаза я рассматривала мужчину на диване. Тоже чуть за тридцать, вряд ли маг. Одет в чёрные доспехи, украшенные ремнями (хотя они скорее практического назначения, нежели для красоты). Коротко, по-военному стрижен, с интересом наблюдает за нами.

— Позволь представиться, князь, — поднявшись, он слегка поклонился, — Танар Тар, командующий обороной крепости Дракона.

— Приятно познакомиться.

— Полагаю, мы закончили нашу беседу, — торопливо произнёс Маркелий. — Вы оба можете идти, а я обсужу с князем церемонию. Агата!

— Да, господин главный советник? — заглянула в комнату девушка.

— Проследи, чтобы нас не беспокоили.

— Слушаюсь.

Я проводила взглядом уходящих Танара и Адонет. Похоже, не все в этой крепости рады меня видеть. Изначально я предполагала, что будет непросто освоиться, оказавшись в другом мире, особенно с учётом того, какую роль мне уготовили (как же, пришла неизвестно откуда — и сразу в князья, наверняка найдутся те, кому такое не понравится). Но то, что в числе моих потенциальных врагов оказался придворный боевой маг, честно говоря, немного напрягало. Я не видела ещё магии, кроме той, которой пользовался Рехош, однако что-то подсказывало: здешние маги — это серьёзно.

— Итак, я расскажу, что представляет собой церемония, а также о том, чего категорически не рекомендуется делать до неё и во время, — произнёс Маркелий.

— А после? — не удержалась, чтобы не спросить, я.

— А после ты на законных основаниях сможешь делать всё, что душе угодно, в рамках разумного, конечно, — вздохнул советник. — Церемония начнётся через три часа в главном церемониальном зале. Агата тебя туда проводит, поэтому не заблудишься. Первая официальная часть — представление тебя жителям крепости. Высокопоставленные персоны станут подходить и представляться лично, а простые люди — только стоять и смотреть, поэтому много времени процедура не займёт. Вторая официальная часть — магическая присяга. Придворные маги будут по очереди брать на себя традиционные обязательства: верно служить новому князю, не перечить приказам, не вредить словом и делом, ну и прочее. Третья официальная часть — объявление тебя князем Драконом, то есть с этого момента ты официально вступишь в свои права. Также церемония предполагает четвёртую официальную часть — обращение к Сердцу Горы, но в данном случае, полагаю, стоит сделать обращение закрытым.

— Можно с этого места поподробнее? — попросила я.

— Сердце Горы обитает в южной части крепости Дракона, которая, как ты должен был заметить, врезана в гору. По традиции новый князь в сопровождении подданных идёт туда и обращается к Сердцу с просьбой признать его достойным и благословить. Были случаи, когда Сердце отказывало. Но князь Дракон в любом случае оставался князем, а через полгода снова обращался к Сердцу. Все желающие могли наблюдать за этим, но сегодня они не получат такого права, пусть это и перечит обычаю.

— Почему?

— Потому что Сердце Горы не признает тебя, будущий князь Дракон, — объяснил Маркелий, словно маленькому ребёнку.

И откуда такая уверенность? Нет, я и сама понимаю, что чудес ждать не следует, но слышать подобное, между прочим, обидно!

— Но мы официально объявим, что Сердце признало тебя, — продолжал советник, нахмурившись. — Мне тяжело думать о том, что придётся прибегнуть к подобной лжи. Лгать о воле Сердца Горы — кощунство. Но… иного выбора нет. Империя со дня на день объявит Хребту Дракона войну, и мы обязаны любой ценой предотвратить её! Таков мой долг как правителя.

Возможно, Маркелий действительно готов платить за мир любую цену: нарушить традиции, сделать постороннего человека князем, обманывать всех, в том числе свой народ. Но, по правде говоря, его можно понять: если всё, что мне рассказывали о силах и намерениях пресловутой Империи, правда, иного пути избежать войны, пожалуй, не существует.

— И, наконец, князь, выполни мою просьбу. Я понимаю, что ты, скорее всего, не воспитывался в приличном обществе, немногое знаешь о наших традициях и, возможно, о правилах придворного этикета. Но постарайся не делать ничего, за что мне было бы потом стыдно.

Да-да, конечно, а ещё я не знаю, какой стороной нужно держать вилку и ковыряюсь в носу за обеденным столом! Впрочем, это другой мир, другая культура, вполне может статься, что тут такое в порядке вещей… хотя пока не замечала.

— Ладно-ладно, — пообещала я, сохраняя внешне спокойствие, а потом беспечно поинтересовалась. — А первая неофициальная часть будет?

— Какая? — удивился Маркелий.

— Ну… я подумал, если есть первая официальная часть, то должна быть и первая неофициальная?

— Вообще-то будет, но я просто не успею тебя всему научить, поэтому всё пройдёт без твоего участия. Можешь пойти и отдохнуть перед церемонией.

Выходила я из комнаты в паршивом настроении. Когда Маркелию было нужно заманить меня в крепость и уговорить стать князем, он разговаривал куда любезнее и почтительнее. Но это было не более чем одной из его масок. У всякого политика их предостаточно. Теперь же он откровенно сомневается в моём умении вести себя в приличном обществе, да ещё не стесняется поучать. Думает, за три часа до церемонии я никуда уже не денусь. Да, не денусь, но совсем по другой причине: приспособиться в этом мире будет куда проще, если ты князь, а не простой человек. Обещание помочь, конечно, стоит многого, но при определённых обстоятельствах его можно и нарушить.

Вернувшись в комнату, я обнаружила своих друзей, разглядывающими большую карту на стене. Я ещё вчера прошлась по покоям, устроив себе маленькую обзорную экскурсию, но тогда было не до подробных рассматриваний. Она не была яркой и разноцветной, но должна была привлечь моё внимание в первую очередь. Содержала так мало слов, но могла дать много больше информации, чем наугад взятая с полки книга.

— Привет! А мы тут пытаемся понять, где находимся на этой карте, — сообщил Влад. — Где ты была так долго?

— Пока вы тут прохлаждаетесь, я делом занимаюсь, — пожала плечами я.

— Мы не прохлаждаемся, — обиженно заявила Маша. — Просто вы, князь, изволили нас тут бросить, а чем же мы можем ещё заняться? Мало того, что переводчик дали только тебе, а мы тут вынуждены жестикулировать… А где переводчик-то?

— Нету. Да и не нужен он мне больше, с этого дня я свободно владею самым распространённым местным языком.

— Как так? — опешил Влад.

— Магия, чувак, — растянула я губы в довольной улыбке и с интересом уставилась на карту.

Не совсем то, что мы привыкли видеть, но вполне понятная схема, выполненная на куске кожи кроваво-красными чернилами. Жаль, нет времени изучить: скоро церемония…

Прежде чем вести меня в церемониальный зал, прибежавшая Агата тщательно почистила мой пиджак щёткой, хотя он и так был не грязный, провела по нему несколько раз каким-то маленьким предметом (магическим аналогом утюга, как служанка потом объяснила), а потом попросила следовать за ней.

Большой церемониальный зал и правда оказался большим. Даже больше княжеской комнаты. И уже был под завязку забит людьми. Всё как полагается: задние ряды — слугам и деревенским жителям (заметила я среди них и знакомого старосту), чуть ближе стоят стражники и прочие воины, а совсем рядом с небольшим возвышением в центре зала — Маркелий, уже знакомые мне маги и ещё несколько человек, с которыми встречаться мне пока не приходилось. Влад и Маша протиснулись между людьми и встали в толпе, чтобы хорошо видеть, а меня Агата провела к центру зала (люди вовремя расступались, чтобы дать нам дорогу, и при этом не переставали глазеть, как на восьмое чудо света) и передала Маркелию, советник тут же взошёл вместе со мной на помост. Разговоры в зале прекратились, все смотрели на нас, а если точнее — на меня. К такому количеству взглядов я не привыкла, даже стала подумывать о том, чтобы сбежать, но куда там: не выпустят.

— Жители крепости Дракона и другие гости, собравшиеся сегодня для того, чтобы присутствовать при важном событии в жизни Хребта Дракона! — начал Маркелий. — Я рад представить вам нового князя Дракона!

Не последовало аплодисментов или оваций, никто даже не свистел: все просто смотрели, стало даже тише, чем было до этого. Советник перешёл к довольно скучной речи о том, как сложно им жилось в последнее время, но теперь всё наладится, потому что у них есть я… и всё в таком духе. Выступай он у нас на школьном выпускном, готова спорить, все бы уверовали, что одиннадцать лет жизни потрачены не зря, что страна нуждается в нас, будущих великих специалистах… да во что угодно. Убедительно говорить умеет.

Воспользовавшись моментом, я рассмотрела магов. На данный момент они интересовали меня больше других. Ближе всех ко мне стоял Рехош. Заметив на себе мой взгляд, он ободряюще улыбнулся и продолжил слушать Маркелия. Дальше я увидела высокую и тонкую, словно шест стриптизёрши, магичку в зелёном платье. Одной рукой она держала посох, увенчанный золотой (или позолоченной) фигурой расправляющего крылья орла, и немигающим взглядом смотрела на советника, как будто его речь полностью захватила её. Заметив мой интерес, Рехош одними губами сообщил мне: «Теора». По левую руку от Теоры потела в длинном платье из бордового бархата Адонет. Ещё дальше топтался на месте низкий (его напоминающая авиационный шлем шапка находилась на уровне груди Адонет) человек с лохматыми рыжими усами и бородой, в круглых очках. Карлик? На Земле и не таких персонажей видела, но на фоне статных магов этот коротышка как-то особенно выделялся. Последний маг не был каким-то необычным: мышиная незапоминающаяся внешность, непримечательный серый костюм, отвлечённый взгляд. Пятеро магов. Не знаю, много это или мало для такой большой крепости. Чем занимаются Рехош, Адонет и Теора, я примерно знала, о специализации последних двух могла только догадываться. Тут Маркелий закончил проникновенную речь, подошёл ко мне и объявил, что сейчас по традиции состоится знакомство с высокопоставленными персонами. Их оказалось пятнадцать человек, включая самого Маркелия. Они подходили, говорили, как рады знать меня лично, обязались верно служить мне, потом называли свои имена и объясняли, чем занимаются. Был в их числе и Танар Тар. А потом пришло время магической присяги. Маркелий шагнул вперёд.

— Княжеская династия Дракона всегда опиралась на верных магов, и сегодня…

Что, опять? Я понимаю, на подобных мероприятиях принято толкать речь и всё такое, но мне, право слово, надоело просто стоять и слушать. И людям в зале, вероятно, тоже, просто они из вежливости вида не подают. Но вот главный советник замолчал и отошёл в сторону, после чего на помост взошёл Рехош.

— Князь Дракон, я, Рехош Лин, маг разума, торжественно беру на себя обязательства верно служить тебе, чтить твою волю, умом и сердцем не помышлять ничего, что могло бы навредить тебе, использовать своё магическое искусство на пользу тебе и крепости Дракона, — произнёс он, в следующую секунду с его ладони сорвался маленький зелёный огонёк, проделал короткий путь по воздуху к моей руке и исчез, коснувшись её.

Вроде бы ничего особенного не произошло: кроме волны тепла, прокатившейся по телу, я ничего не почувствовала. Все реагировали спокойно, стало быть, это часть магической присяги. Рехош отошёл, на его место встала Теора.

— Князь Дракон, я, Теора Рэл, маг жизни, торжественно беру на себя обязательства верно служить тебе, чтить твою волю, умом и сердцем не помышлять ничего, что могло бы навредить тебе, использовать своё магическое искусство на пользу тебе и крепости Дракона.

Всё это время она насквозь прожигала меня зелёными, как большие изумруды, глазами. Не знаю, что именно она пыталась увидеть, но после произнесённых слов присяги белый огонёк точно так же прилетел ко мне, и магичка уступила место Адонет. Я насторожилась: а что, если она откажется приносить мне присягу? Не нравлюсь я ей, это факт, поэтому чего-то подобного вполне можно от неё ожидать. Вон и идёт медленно, определённо не торопится.

— Князь Дракон, я, Адонет Лабелия, боевой маг, торжественно беру на себя обязательства верно служить тебе, чтить твою волю, умом и сердцем не помышлять ничего, что могло бы навредить тебе, использовать своё магическое искусство на пользу тебе и крепости Дракона.

Интересно, а почему у всех остальных фамилии короткие (или это не фамилии?), а у Адонет — длинная? Потом спрошу у кого-нибудь. Вот Адонет отправила мне красный (почему я не удивлена?) огонёк, после чего настал черёд низенького мага. Хоть узнаю, кто он такой.

— Князь Дракон, я, Хьёлберг из рода Несокрушимой Кирки, рунный маг-кузнец, торжественно беру на себя обязательства верно служить тебе, чтить твою волю, умом и сердцем не помышлять ничего, что могло бы навредить тебе, использовать своё магическое искусство на пользу тебе и крепости Дракона.

Что-то новенькое! Во-первых, по всем признакам передо мной гном. Но почему бы и нет? Во-вторых, это первый встреченный мною маг, который назвал столь странную специализацию. Наконец, магического огонька не последовало. Вместо этого Хьёлберг подошёл и коснулся моей руки. На тыльной стороне ладони появился, ярко зажёгся, а потом исчез какой-то непонятный знак. Размышляя, с чего бы это, я отвлеклась и не заметила, как ко мне подошёл последний маг.

— Князь Дракон, я, Маркус Лиг, пространственный маг, торжественно беру на себя обязательства верно служить тебе, чтить твою волю, умом и сердцем не помышлять ничего, что могло бы навредить тебе, использовать своё магическое искусство на пользу тебе и крепости Дракона.

Серый огонёк, впитавшийся в мою руку, — и главный советник снова заговорил.

— Теперь, когда все необходимые обряды совершены, я официально передаю права управления крепостью князю Дракону, а также возлагаю на него ответственность оберегать Хребет Дракона.

А вот об этом он меня не предупредил. Я понимаю, конечно, что новые права всегда идут рука об руку с новыми обязанностями, но всё же как-то неправильно, что я только сейчас узнаю о том, что, оказывается, должна оберегать Хребет Дракона. Надеюсь, эта фраза всего лишь формальность, потому что в мои планы входит через некоторое время отыскать путь обратно на Землю. Быть князем хорошо, конечно, но как-то слишком не вовремя меня выдернули с родной планеты.

— Жители крепости и другие гости, сейчас по традиции князь обратится к Сердцу Горы, — объявил Маркелий. — К сожалению, сегодня вы не сможете наблюдать за ритуалом. В комнате Шёпота недавно произошёл обвал, после которого там небезопасно находиться, поэтому князь пойдёт один.

Ну прямо железную отмазку придумал! Сказал бы ещё, что новый князь стесняется общаться с Сердцем в присутствии посторонних, поэтому вы постойте, пожалуйста, снаружи, дорогие жители крепости. И другие гости тоже. Впрочем, возражать и возмущаться никто не подумал, просто по рядам прокатились огорчённые вздохи. Люди снова расступились, и мы (это я, Маркелий и все маги) куда-то пошли. Путь был не очень долгим, всего-то на предпоследний этаж. Внушительные резные двери охранялись десятью стражниками. Ну не повезло ребятам оказаться на дежурстве во время церемонии объявления нового князя. Они почтительно поклонились и отошли, давая возможность советнику приблизиться к дверям. Маркелий коснулся створок обеими ладонями, после чего те распахнулись. Как мне и говорили, я зашла первой.

— Мы подождём тебя снаружи, мой князь, — сказал вдруг советник и закрыл за мной двери.

И что это за подстава? Между прочим, мне никто не объяснял, что я должна делать, когда окажусь внутри. Не говорили мне и того, сколько я должна провести тут, прежде чем выйти, чтобы это подозрительно не выглядело.

Но просто негодовать не имеет смысла, так что я решила осмотреться. Помещение было небольшим, не представляю, как в предыдущие разы здесь могла поместиться та толпа, которую мы оставили в церемониальном зале. По бокам стройные белые колонны, на стенах гравюры. А дальняя стена подозрительно светится синим. И шевелится, ко всему прочему! Пару минут я стояла возле выхода, опасливо всматриваясь. Потом любопытство пересилило осторожность: я медленно пошла вперёд. Дальняя стена оказалась неровной, как будто остальную комнату просто пристроили к горе (как видно, так оно и было). На уровне человеческого роста камень светился и периодически вздрагивал. И правда, как будто сердце сокращается. Жутковато, но… завораживающе! Подойдя ближе, я смогла услышать его биение, тихое и… живое, что ли. Тут я обратила внимание на гравюры с правой стороны. Они изображали, видимо, сцены из жизни предыдущих князей: вот один из них сражается с большой армией, другой парит в небе на крыльях, третий просто сидит на троне. Слева было примерно то же самое, но я прошлась по комнате, рассматривая все без исключения гравюры. Два места на стене возле самого входа пустовали, на крайнем же обнаружилась гравюра, изображающая битву князя с высоким страшным существом, больше напоминавшим ящерицу-переростка. Судя по всему, это и есть мой предшественник (князь, а не ящерица, конечно!). Ещё одна гравюра запомнилась мне больше, чем другие: на ней князь тянул руку к чему-то очень похожему на Сердце в дальней стене. Мелькнула мысль: а что, если мне попробовать прикоснуться к Сердцу? Вернувшись к сияющему участку стены, я приблизилась и провела рукой вблизи от Сердца. Мне отчего-то казалось, что стена в этом месте должна быть очень горячей, но я не почувствовала каких-то изменений в температуре воздуха, даже когда расстояние между моими пальцами и Сердцем составило меньше сантиметра. Рискнуть, что ли? Инстинкт самосохранения велел держаться подальше от этой странной и, скорее всего, опасной аномалии. Но интуиция, напротив, упрашивала меня не бояться и коснуться Сердца. Какое-то время я колебалась. Можно просто уйти отсюда, Маркелий объявит всем, что Сердце меня признало, потом я спасу Хребет Дракона от посягательств Империи, а после этого смогу спокойно искать способ вернуться обратно, в свой мир… при идеальных условиях. Но всё это время я буду думать: а что было бы, если бы я решилась и прикоснулась к Сердцу Горы? Этот вопрос не даст мне покоя, и я долго буду жалеть о своей нерешительности. Другой вариант: я сейчас дотронусь до Сердца, произойдёт что-то жутко нехорошее, возможно, с летальным исходом. Глупая смерть, самой потом стыдно будет. А вообще-то, почему бы не рискнуть? Князь я или не князь, в конце концов? Это теперь моя страна, моя крепость и моя гора, вот и проверим, согласится её Сердце принять меня или нет.

Я прижала ладонь к светящейся скале и тут же пожалела об этом, потому что меня стало затягивать внутрь, очень настойчиво. Стоило подумать, что это конец, как я, пройдя сквозь скалу, очутилась в маленькой, светящейся изнутри всё тем же синим светом пещере. Страшно, но красиво. Осмотревшись по сторонам, я с удивлением обнаружила, что рядом со мной лежит маленький прозрачный дракон. Маленький для дракона, конечно, какими я себе их представляла, а так он побольше лошади будет! Дракончик зевнул, явив два ряда прозрачных, но от этого не менее устрашающих острых клыков, и открыл глаза, уставившись на меня. Жёлтые, с вертикальными чёрными зрачками большие глаза.

— Привет.

Раз уж я, пусть сама того не желая, заявилась в его жилище, стоит соблюдать правила приличия и для начала поздороваться. Дракончик продолжал рассматривать меня, под его взглядом я чувствовала себя книгой, которую решили почитать: казалось, дракончик видит меня насквозь и знает обо мне всё. Даже неуютно как-то. Но я не мешала хозяину пещеры изучать меня.

Внезапно дракончик поднялся на ноги, оттолкнулся от пола и прыгнул. На меня! Увернуться было невозможно, всё, что я смогла сделать, — это зажмуриться и приготовиться к столкновению. Но его не последовало. И что всё это значит? Я открыла глаза. Всё та же пещера, я на месте, мои руки и ноги — тоже. Только дракончика не наблюдается. Подождать, что ли, пока вернётся? Но что-то подсказывало мне, что этого не произойдёт. Как видно, дракончик не проникся ко мне симпатией, раз столь поспешно сбежал. А выбираться-то отсюда как? Развернувшись, я дотронулась до стены, через которую вошла сюда. Она легко поддалась и пропустила меня обратно, в комнату с колоннами и гравюрами. «Ну, больше мне тут делать нечего», — подумала я и направилась к выходу.

Стоило толкнуть дверь, как внутрь влетел Маркелий и закрыл её обратно.

— Чем ты тут занимался?! — гневно воскликнул он. — Люди заподозрят неладное, мы слишком долго не возвращаемся.

— Уж извини, но ты не говорил, сколько конкретно времени я должен был тут пробыть!

— Ладно, ничего уже не поделаешь, — проворчал советник. — Пойдём.

Вместе мы вышли к не сменившим поз стражникам и чуть ли не на стены лезущим от молчаливого ожидания магам.

— Ну что? — поинтересовался первым, подошедший к нам, Рехош.

Покосившись на других магов и стражников, Маркелий объявил:

— Сердце Горы признало нашего князя!

— Неужели? — саркастично усмехнулась Адонет и слегка потупилась под взглядом Маркелия.

— Теперь мы должны сообщить эту радостную весть подданным, которые ожидают в зале, — торжественно объявил главный советник. — Мой князь, следуй за нами, нужно как можно скорее обрадовать жителей крепости и гостей.

Да-да, наедине со мной можно говорить грубо, но на людях это будет выглядеть странно. Я немало встречала двуличных людей, привыкать не придётся. Вот мы вернулись в зал, там Маркелий осчастливил новостью всех присутствующих. Люди радовались, искренне радовались: ещё бы, ведь больше не нужно бояться Империи так, как раньше. До первой неофициальной части меня так и не допустили, но мне, пожалуй, она меньше всех была сейчас нужна. Первоочередная задача — восполнить пробелы в знаниях об этом мире. В ближайшее время мне здесь жить, и в первую очередь от меня зависит, как именно. После церемонии Маркелий сказал, что я могу возвращаться в свои покои. Прихватив по дороге друзей, я так и сделала. Возле дверей нас уже поджидали Агата и Габриель.

— Мой князь, мы обязуемся верно служить вам!

— Вы оба вроде бы и так мне служили? — удивилась я. — Или я чего-то не понимаю?

Немного смутившись, камердинер пояснил:

— Так ведь раньше мы выполняли ваши приказы потому, что так распорядился господин главный советник. А теперь в крепости Дракона самый главный — вы, к тому же вас признало Сердце Горы. И с этого момента ваши приказы мы станем чтить превыше других.

— Ясно, — усмехнулась я. — Первый мой приказ: мы с друзьями есть хотим.

— Слушаюсь, мой князь! — хором ответили довольные слуги и удалились.

Впервые за этот суматошный день мне удалось просто рухнуть на кровать и собраться с мыслями. Вот я и стала князем Драконом. На второй же день пребывания в этом мире! Хорошо это или плохо? Не знаю, да тут однозначно и не ответишь, всё станет ясно потом. Народ Хребта Дракона принял меня и очень радовался моему появлению. Но насколько изменится их отношение ко мне, если они узнают, что князь — девушка? Целыми днями ходить в утяжке — сплошное мучение, не хотелось бы надолго его… затягивать. К тому же не смогу я так долго всех обманывать, это очень сложно. Надо что-то придумать, чем скорее, тем лучше. Наконец, мне не давал покоя таинственный прозрачный дракон. Что это было? Определённо нужно покопаться в местной библиотеке, вдруг что-нибудь об этом найду. Правда, для этого нужно посетить Рехоша и позаимствовать у него знание языка Хребта Дракона. Лавинийский — самый распространённый язык, но он скорее разговорный, а надписи здесь в основном на местном, да и книги, очевидно, тоже. Но сначала обед!

Цепочка слуг вкатила в комнату громоздкие тележки с едой. Чего тут только не было: и запечённые куры с золотистой корочкой, и салаты, и булочки… На этот раз я предусмотрительно поставила рядом бутылку с водой из лесного родника, но всё равно старалась обходиться минимальным набором слов во время трапезы. Не знаю, что именно меняет голос обратно, поэтому стоит быть осторожнее: служанки, как и в прошлый раз, стояли рядом.

После обеда я вспомнила о том, что собиралась к Рехошу зайти. На этот раз ребят взяла с собой, чтобы заодно попросить передать им знание лавинийского. А то не иметь возможности перекинуться словом с местным населением, по-моему, крайне печально. Агата снова открыла дверь в башне, после чего мы вошли в комнату мага.

— Доброго дня, князь, — поздоровался Рехош и довольно продемонстрировал маленький жёлтый камушек на своей ладони. — Я подготовил носитель с родным языком жителей Хребта Дракона.

— Прекрасно. Скажи, у магов есть какие-нибудь ограничения в силе?

— Есть. А почему ты спрашиваешь?

— Тебя хватит на то, чтобы после экспериментов со мной передать лавинийский моим друзьям? — уточнила я.

— Хватит. Моего резерва много на что хватит, — обрадовал меня Рехош. — Начинаем с тебя, князь?

Я забралась в кресло и нацепила протянутый мне наушник-монокль с вставленным туда жёлтым камнем. Передавать мне знания маг начал точно так же, как в прошлый раз, вот только сейчас я стала замечать мелькающие передо мной полупрозрачные символы, появляющиеся в воздухе и тут же исчезающие. От них исходило одинаковое зеленоватое свечение, они отличались размером и сложностью. Сосредоточившись, я стала успевать рассматривать их. Объёмные фигуры, каких я раньше никогда не видела. В них встречались одинаковые элементы, и я была абсолютно уверена в том, что их создаёт Рехош. Вот только почему в первый раз я их не видела, а сейчас вижу?

— Готово, — объявил маг. — Следующий!

Уступив место Маше, для которой Рехош стал менять кристалл в наушнике, я отошла и задумалась. Стоит ли спрашивать мага, почему вдруг я начала видеть эти странные знаки? Наверное, торопиться не нужно: он и так знает обо мне больше, чем мне хотелось бы, чтобы он знал. К тому же я понятия не имею, хорошо это или плохо. Может, у аборигенов это крайне дурное предзнаменование, означающее, что надо казнить меня или что-то в таком духе! Да, с виду это обычные люди с развитой культурой, не так уж и сильно отличающейся от нашей (и, кстати, мне крайне интересно, почему так вышло), но по факту они инопланетяне, повадки которых за пару дней не изучить. Попробую поискать нужную информацию в книгах, а уж если не найду, ненавязчиво поинтересуюсь у Рехоша, что бы всё это могло значить (никогда раньше не шла по такому долгому пути, но здесь надо соблюдать осторожность). Тем временем маг начал передачу языка Маше. И снова я увидела зелёные магические фигуры. А что же это, если не магия? Такие же, как в случае со мной. Это значит, что передача идёт успешно. Наверное. Вообще-то я была почти убеждена в том, что магия разума подействует на друзей. Рехош говорил, что для успешного воздействия требуется уверенность подопытного (то есть принимающего) в возможности такого эксперимента. Куда уж им быть неуверенными после того, как они своими глазами видели результат эксперимента (меня, свободно владеющую лавинийским)! Закончив с Машей, маг подозвал Влада. Тот сперва боялся механического кресла, но всё же залез и приготовился к получению знаний. Когда Рехош закончил и с ним, я напомнила:

— В прошлый раз ты так и не ответил, сколько языков у вас существует. Какие ещё ты сможешь мне передать?

— Большинство обитателей нашей планеты хорошо говорят на лавинийском, поэтому в любой стране тебя поймут и так, князь, — сказал Рехош. — Но, если хочешь, я могу передать тебе ещё шесть языков. На самом деле их больше, просто у меня есть не все носители.

— Мозги не закипят? — поинтересовалась я.

— Что? — удивлённо переспросил маг, а я поздно вспомнила о том, что здесь не следует пользоваться фразами моего мира.

— Один-два языка — ещё ладно, но как отреагирует моё сознание, если в него загрузить такой объём информации?

— А, вот ты о чём. Не волнуйся, на самом деле резервы памяти разумных почти безграничны, просто нужно уметь ими пользоваться. Если передавать языки с достаточным интервалом, ничего плохого не случится.

И почему я верю ему на слово? Поблагодарив мага, пообещала зайти завтра, и мы покинули его жилище. Хотя наверняка он живёт в другом месте, а в башне находится что-то вроде рабочего кабинета. Оказавшись в коридоре, я внезапно вспомнила о наших вещах, оставленных в лесу. В душе ещё теплилась надежда, что никто их не стащил, поэтому я спросила Агату:

— Мы с друзьями хотим прогуляться по деревне, это можно устроить?

— Разумеется. Скольких воинов желаете взять в сопровождение?

— А сколько потребуется для того, чтобы спокойно пройтись и вернуться обратно? — поинтересовалась я.

— Деревня у нас спокойная, вот если захотите погулять по городу, тогда порекомендую взять с собой двух воинов, предыдущий князь всегда поступал именно так, — охотно просветила меня Агата. — Хотя на Хребте Дракона обычно вполне безопасно, а эскорт — он для большего спокойствия. Разве что в лесу могут встретиться опасные существа, но вы ведь туда не собираетесь?

Вспомнив красноглазого монстра, набросившегося на нас в первый же день, я пришла к выводу, что шастать по лесу в одиночку и правда неразумно. Не в одиночку — тоже.

— То есть правитель так вот просто может гулять среди народа? — удивлённо спросила я, неоднократно сталкивающаяся с тем, что на дорогах перекрывают движение, когда едет президентский кортеж (или ещё чей-то… с такого расстояния ведь не рассмотреть). — Разве преступников здесь нет?

— Признаюсь, в последнее время ситуация с преступностью сильно ухудшилась, — опечаленно вздохнула служанка и на полном серьёзе добавила. — Некоторые крестьяне уклоняются от того, чтобы выплачивать подати в полном объёме. А в городах… ужасно, но там ведь иногда воруют, представляете? Конечно, стража ловит и наказывает негодяев, но и месяца не проходит, как снова кто-то что-то украдёт!

А ведь она не шутит. Может, здесь иное отношение к преступлениям? Например, воровство — ужасно, а убийство — мелкое правонарушение? Как писал Эмиль Дюркгейм, именно общество определяет, что преступно, а что допустимо. Спросила об этом Агату. В ответ получила восторженное, явно утопическое описание княжества без преступлений, которое, по словам служанки, реально существовало во времена предыдущего князя, а также почти всех князей до него. И, конечно, не поверила, потому как сложно представить себе народ, который был бы всем доволен. Наверное, на Хребте Дракона просто сильная пропаганда. А что? Вон какой Маркелий убедительный дядечка, может, у них таких ещё много?

— Хм… скажи, Агата, какую роль играет главный советник в жизни государства?

— Доверенное лицо князя, его официальный представитель, иногда наставник. Если вы интересуетесь конкретно господином Маркелием, он десять циклов фактически был исполняющим обязанности князя Дракона, то есть правил Хребтом Дракона. С вашим появлением его полномочия сократились, но я уверена: если вам понадобится помощь, господин главный советник с радостью…

— Спасибо, Агата, — задумчиво сказала я.

Всю необходимую на данный момент информацию я получила.

— Если не возражаешь, я попрошу тебя сопровождать нас во время прогулки. Посетим деревню, а город осмотрим завтра.

— Слушаюсь, мой князь. Желаете переодеться?

Да уж, не мешало бы. Мой теперешний костюм, хоть и красив, всё же немного сковывает движения, а я очень этого не люблю. Об этом я служанке и сказала, она кивнула и умчалась за одеждой для меня и ребят, которые тоже были не против сменить наряды. Наконец, когда из предложенного ассортимента мы выбрали себе вещи, кому какие приглянулись, Агата повела нас к выходу из крепости. Попадавшиеся по дороге слуги почтительно кланялись. Вскоре мы оказались в деревне, первом населённом пункте, встреченном нами в этом мире. Сначала решили проверить тайник и, если ничего с ним за время нашего отсутствия не случилось, забрать вещи с собой. Агата, не задавая лишних вопросов, шла за нами. Хвала всем местным богам, вещи оказались целы! Не скажу, что сразу уверовала в низкий уровень местной преступности (скорее это мы хорошо постарались с маскировкой), но всё равно было приятно обнаружить припрятанное добро в целости и сохранности. Влад и Маша взвалили на себя каждый своё имущество, а вот мои сумки чуть ли не силой отобрала Агата, заявив, что не княжье это дело — тяжести таскать, да ещё при свидетелях. Для приличия я попыталась отказаться от её помощи (князь ведь джентльмен, не может он просто взять и скинуть сумки на хрупкую женщину, хотя Агату особо хрупкой не назовёшь), но потом позволила служанке себя уговорить и пошла дальше налегке, ловя на себе обиженные взгляды друзей. И за что, спрашивается, на меня обижаться? Князем стать меня чуть ли не заставили, заботу о целом государстве повесили, неизвестно ещё, кому из нас больше повезло!

На обратном пути заглянули к деревенскому старосте, и я на недавно приобретённом языке аборигенов поблагодарила его за тёплый приём и вкусный обед, пообещала бывать в деревне почаще, после мы попрощались. Оказавшись с друзьями в комнате, приступили к разбору сумок и обсуждению, куда всё это девать. По поводу косплейных костюмов разногласий не возникло: на что, спрашивается, в покоях огромный и почти пустой шкаф для одежды? Парики я предпочла спрятать в большой сундук, прикрыв сверху книгами. Если кто случайно заметит, могут возникнуть совершенно не нужные мне подозрения. Косметику сложили в ванной (если что, скажу — Машина, да и не спросит никто). Всё остальное перекочевало всё в тот же сундук до поры до времени. За окном было ещё светло (продолжительность дня тут, как я успела заметить, почти не отличается от нашей). Но прежде, чем идти к Маркелию, я зашла в зону с библиотекой, куда, на мой взгляд, следовало заглянуть в первую очередь. Маша решила воспользоваться удачной возможностью и понежиться в купальне, поэтому, не теряя времени, с довольной улыбкой скрылась в ванной. Что касается Влада, он отправился исследовать княжеский спортзал.

Библиотека внушала уважение: наша школьная была, наверное, раз в пятнадцать поменьше. Да и вообще, с земными библиотеками у меня были связаны исключительно негативные воспоминания. Не знаю, дело в том, что мне попадались только плохие библиотеки, или же все они такие, но я всегда была уверена: иметь свою собственную книгу куда лучше. Спасибо предыдущему князю за то, что собрал столько книг в своей комнате. Будем надеяться, это именно то, что мне нужно.

Когда я взглянула на корешки на первой попавшейся полке, сразу поняла, что все книги здесь на языке Хребта Дракона, да и на соседней, и на двух повыше тоже. Пробежалась глазами по названиям: «Животные Хребта Дракона», «Охота в северных лесах», «Ядовитые грибы Гу-Лемы», «Рыбные заповедники Гу-Лемы», «Магические аномалии Хребта Дракона» и другие. Что ж, с тематикой этой полки понятно. Беру заинтересовавший меня том о магических аномалиях и удобно устраиваюсь с ним в мягком кресле между полками и столом. Магический светильник над головой зажёгся сам, как только я опустилась в кресло. Мне всё больше и больше начинает нравиться этот мир! Но этого всё же недостаточно, чтобы я раздумала возвращаться в свой собственный.

В книге было много картинок, начала я как раз с их рассматривания. Книга толстая, если и решу прочитать её от начала до конца, то точно не сейчас. Быстро пролистав страницы с растениями, я наткнулась на изображение жуткого волосатого существа с узкими красными глазами. Похож чем-то на встреченного нами в лесу, но не он. Подпись к картинке гласила «взрослый ургух». Заинтересовавшись, стала читать. Рост девяносто дюймов, мутация под магическим воздействием, хищник, водится преимущественно в горах, но встречается и в лесах. Далее описывались повадки ургуха, брачный период, в общем, всё, как в хорошей энциклопедии. Ещё раз смотрю на картинку. Не хотелось бы с таким встретиться. Пролистав ещё несколько страниц, встречаю уже знакомый родничок: это из него мы пили в лесу. В описании рассказывалось о его появлении пространно и витиевато, но сводилось всё к тому, что одна из древних хранительниц леса, решив посмеяться над путниками, заколдовала воду в роднике, наделив её необычным свойством — изменять голос разумного (не в первый раз замечаю, что понятие «разумный» тут используется намного чаще, чем понятие «человек», вероятно, потому что тут и гномы имеются, и, видимо, не только они). Действие родника временно, голос возвращается, если разумный выпьет что-то, кроме воды из родника. Итак, с действием разобрались, уже хорошо. В процессе пролистывания я останавливалась ещё на некоторых аномалиях, изучая их подробнее, а потом книга закончилась, и я отправилась выбирать следующую.

На правой полке стояли, судя по всему, художественные произведения, поэтому я быстро перешла к другой. На Земле предпочитала именно художественные произведения, причём преимущественно фантастику со всех краёв света, но в данном случае цель — получить информацию, а фантастики и вокруг хватает. Хм… а вот здесь, похоже, нужная мне литература! Схватив разом «Историю Хребта Дракона», «Народы Гу-Лемы» и «Географию Гу-Лемы», я вернулась в кресло. Начать решила с географии, уже в начале первой главы наконец-то узнала, что Гу-Лема — это общепринятое название планеты, на которой мы находимся. Чуть дальше обнаружился вкладыш с географической картой, похоже современной или почти современной. Вытащила и пошла к большой карте, стоящей сбоку. На мой взгляд, географическую и политическую карты нужно изучать вместе (хотя в местном варианте границы присутствовали и там и там, просто большая карта оказалась подробнее, а маленькая — актуальнее). Первым делом нашла Хребет Дракона. Название государства совпадает с названием острова, на котором расположено. Хорошая новость: сухопутных границ мы ни с кем не имеем, весь остров наш. Плохая новость: Маркелий был прав, остров не такой уж и большой. Есть с чем сравнивать: на планете три больших континента, каждый из которых раз в восемь превышает Хребет Дракона, причём Южный континент тут самый большой. Ближайший к острову материк на политической карте почти полностью закрашен одним цветом, надпись гласит: «Лавинийская Империя». Ей же принадлежит скопление маленьких островов неподалёку. Смотрю на небольшой участок континента, закрашенный другим цветом. Интересно, почему Империя так упорно стремится завоевать Хребет Дракона, который расположен на отдельном острове, если у неё под боком, буквально в двух шагах, чужая территория? Однако, изучив соседний континент, я поняла почему. Тот маленький кусочек принадлежал королевству Рохар, основные территории которого располагались на другом материке и занимали добрую его половину. Общая площадь меньше, чем у Империи, но значительно больше, чем у нас. Понятное дело, Империя с ним связываться не хочет. Больше таких крупных стран на карте не нашлось, в основном небольшие. Моё внимание привлекли часто встречающиеся пятнышки (в основном в горных районах), подписанные как «земли гномов». На этом я решила временно закончить ознакомление с картой и перейти к истории. Но, стоило взять в руки книгу, неподалёку что-то металлическое оглушительно грохнуло, раздался нецензурный вопль. Это Влад уронил себе на ногу местный эквивалент штанги. Вообще-то обычно друг старается не материться, но тут случай особый. Думаю, он больше не захочет исследовать спортзал, а переключится на что-нибудь другое. Так и случилось: уже через пять минут он переместился ко мне в библиотеку и попросил выдать ему что-нибудь почитать на моё усмотрение. Поскольку владел он только лавинийским, выбор был невелик. Но вскоре я отыскала ему какой-то любовный роман на вражеском языке.

— А ты что читаешь? — поинтересовался он.

Я объяснила. Расстроившись, что не может, как и я, изучить животный и растительный миры, а также историю и географию, Влад снова взглянул на обложку лавинийского романа и отправился читать в спальню, чтобы не мешать мне. Историю я тоже для начала просто пролистала. Книга, как и следовало ожидать, была толстенной. Отыскав место, где описывалась последняя война Империи с Хребтом Дракона, я приступила к ознакомительному чтению… и внезапно обнаружила, что читаю быстрее, чем раньше. Причём не бегло, а понимаю всё, что написано в книге. Отметив, что это необычно, я решила временно забыть о странном феномене и продолжить читать. Войну Хребту Дракона объявил тридцать четвёртый император, Кссианелевиль Лавинийский. Да уж, я думала, у хребтчан имена необычные, оказывается, в Империи и более заковыристые встречаются. Так вот, этот самый Кссианелевиль только что стал правителем и первым же своим указом начал подготовку к войне. Тогдашний князь Дракон (отчего-то имён князей нигде и никогда не упоминается, Дракон и Дракон, никого это, похоже, не смущает, вот и у меня ни разу не спросили, как меня зовут, но, по мне, так даже лучше, не хочется себе придумывать мужское имя, да ещё на местный манер, странное) вовремя принял меры, увеличил армию за счёт наёмников и ополченцев, а также вернул на родину всех магов, обучавшихся за границей. Далее описывалось несколько сражений (в которых князь, естественно, принимал участие лично и с успехом толпами уничтожал лавинийских воинов), два поединка один на один между князем и вражескими боевыми магами. В общем, война длилась, по земным меркам, всего полгода, причём из них три месяца император транспортировал свои войска на остров. Империя потерпела поражение, а князь Дракон молодец, всех победил и продолжил править. На этом месте я усмехнулась и подумала, что интересно было бы почитать о тех же событиях в лавинийской книге по истории. Но исторический факт остаётся фактом: Хребет Дракона победил в войне с малыми (в общем масштабе войны) потерями. Поискала информацию о смерти своего предшественника, но ничего не нашла. Или книга старая, или факт смерти прежнего князя так усердно скрывался.

Книги здесь в основном не рукописные (хотя и такие встречаются), но и не то чтобы печатные (печатные встречаются тоже, хотя качество не лучшее). Самым популярным вариантом оказалось нечто среднее, на вид просто выведенное безупречными печатными буквами, но при ближайшем рассмотрении совсем не рукописное. По моим предположениям, текст создан магией. Либо в этом мире слишком разные печатные станки, что вряд ли.

Как бы то ни было, перехожу к «Народам Гу-Лемы», здесь описана как современная картина, так и исторические изменения. Основное население составляют люди, из них треть — лавинийцы, примерно четверть — жители Рохара. Вторая по численности раса — гномы, сейчас их на планете около двух процентов, хотя в прежние времена составляли чуть меньше трети населения. Также на Гу-Леме проживали эльфы, несколько видов троллей и множество полуразумных рас. Но их, вместе взятых, было крайне мало даже по сравнению с гномами.

Тут в дверь постучали. Получив разрешение, в комнату вошёл слуга, посланный Маркелием. Он сообщил, что главный советник просит срочно зайти к нему. Ну, раз просит, так и быть, зайду. Хотя меня немного озадачил тот факт, что он попросил зайти меня, а не пришёл сам. Впрочем, я не собиралась делать из своей комнаты проходной двор. Слуга проводил до кабинета и бесшумно удалился.

— Вот и ты, князь! — оторвался Маркелий от чтения какого-то свитка. — Я ждал тебя раньше, но ты не приходил, вот я и отправил за тобой слугу.

— Занят был, — пожала я плечами в ответ, не придумав ничего лучше.

— Занят? — переспросил советник и с не особо понравившейся мне интонацией поинтересовался. — И чем же? Ты князь всего несколько часов, а у тебя уже находятся дела важнее, чем встреча со мной?

— Помнится, на меня торжественно была возложена обязанность оберегать Хребет Дракона. Я счёл нужным изучить границы государства и больше узнать об угрожающей нам Империи.

На губах Маркелия появилась лёгкая улыбка, я назвала бы её снисходительной, и он с показным добродушием попробовал объяснить мне, неразумной:

— Не забивай себе голову, князь, ненужной информацией. Всё, что от тебя требуется, — это изображать князя Дракона, необязательно в самом деле становиться им. Политические игры, управление государством — такие скучные занятия, с ними успешно справляюсь и я. Просто делай то, что я говорю, никакой инициативы не требуется…

— И всё же я хочу иметь хотя бы общее представление о том, что делаю.

Главный советник недовольно поморщился, будто ему кто-то на ногу наступил. Я была почти уверена, что он в данную минуту лихорадочно раздумывает: не ссориться со мной лишний раз или же попытаться указать на моё, в его понимании, место. Сдавать своих позиций советник определённо не собирался, когда предлагал мне столь высокий пост. Несмотря на то, что происходящее — в большей мере театральное представление, чем реальность, о таком положении вещей известно только нам двоим и узкому кругу посвящённых. Для остальных я реальный князь со всеми вытекающими последствиями, в том числе в виде риска, масштабы которого я и пытаюсь оценить.

— Послушай, князь, ты слишком серьёзно ко всему относишься, — почти дружески положил мне руку на плечо Маркелий. — Ты молод, слишком молод, чтобы взвалить на себя заботы о целом государстве. Но для этого и нужен я, верный советник и помощник. Мне ничуть не сложно забрать часть этих непростых и неприятных обязанностей. Ты же можешь по своему усмотрению использовать свободное время. Развлекайся, купайся в роскоши, пользуйся всеми княжескими привилегиями. Всё, о чём я прошу, — выполнять мои незначительные просьбы. В конце концов, я так же, как и ты, хочу предотвратить войну с Империей и всё для этого делаю.

Доверительный тон вдруг превратился в зловещий шёпот…

— Ведь ты же не идиот, который рискнёт меня разочаровать?

Итак, всего одной фразой он дал понять: я действительно могу делать всё, что хочу, в разумных пределах, если не буду лезть во власть. Не то чтобы меня полностью устраивало такое положение вещей, но возражать сейчас я не хотела. У меня недостаточно знаний об этом мире, чтобы открыто ввязываться в противостояние с Маркелием. И всё же мне не нравится его отношение ко мне. Не упустить бы момент, когда ему перестанет быть нужен князь-марионетка…

— Что ж, у нас ведь нет причин для разлада, Маркелий, — натянуто улыбнулась я.

Советник кивнул, одарив меня всё той же снисходительной улыбкой. Эти хождения вокруг да около порядком надоели, и я предпочла поскорее перейти к делу.

— Так зачем ты хотел видеть меня?

— Новость о новом князе уже достигла Империи, но пока это просто ничем не подтверждённый слух. Император захочет отправить послов, дабы убедиться в его правдивости. И ты должен быть готов к этой встрече, поэтому каждый вечер я буду ждать тебя в своём кабинете, чтобы научить, как следует вести себя, что говорить, а чего говорить и делать не стоит. Также было бы неплохо совершить несколько поездок в крупные города Хребта Дракона, чтобы народ увидел тебя собственными глазами.

— Это можно, я как раз собирался завтра прогуляться.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Маркелий. — Сегодня я попытаюсь выяснить, когда ждать лавинийских послов, а завтра мы начнём готовиться к их встрече. Надеюсь, ты не забудешь зайти ко мне вечером, князь.

— Непременно, — пообещала я и вышла.

Как же сложно взаимодействовать с этим человеком! Все его жесты и используемые в разговоре интонации свидетельствовали об оскорбительном пренебрежении к собеседнику, то есть ко мне. При этом слова оставались вполне корректны, так что формально, заметьте, главный советник никого не оскорблял. Готова спорить, он мог бы скрыть своё пренебрежение, если бы действительно этого хотел, ведь Маркелий прекрасно владеет эмоциями, как я успела заметить.

Пожалуй, прошло достаточно времени, чтобы зайти к Рехошу и выучить очередной язык. Заодно поинтересуюсь у него, что это был за прозрачный дракончик в комнате Шёпота… Или не стану его об этом спрашивать? Часто мне попадались кланяющиеся слуги, но я решила не спрашивать дорогу к башне у них, а отыскала по памяти. Меня поприветствовала гладкая полукруглая каменная стена. По примеру Агаты я дотронулась до квадратного камня, он, как и в тот раз, отъехал в сторону. А вот кнопки заставили меня задуматься: надписи упорно не желали читаться. Непонятные значки, напоминающие что-то среднее между иероглифами и скорописью. Но вон уже на меня проходящие мимо жители крепости косятся. Косятся и кланяются. Вздохнув, я нажала на одну из кнопок, передо мной появилась дверь. Похоже, всё правильно. Дважды постучав, я потянула за ручку и вошла. И внезапно поняла, что оказалась вовсе не в комнате Рехоша! Явившееся моему взору помещение было почти полностью белым: белые глянцевые стены, белая мебель, крашенные белой краской металлические стеллажи со множеством полок, уставленных разного рода колбочками, приборами, толстыми блокнотами и прочими подобными вещами, длинная белая столешница в углу, рядом с которой обнаружилось единственное яркое пятно — Теора в шёлковом зелёном халатике.

— Твой визит для меня неожиданность, князь, — сказала она, отставляя в сторону высокий графин, доверху наполненный шипящей ярко-оранжевой жидкостью.

Знала бы она, какая неожиданность этот визит для меня самой. Ещё раз подозрительно глянув на графин, я поинтересовалась:

— Надеюсь, я ни от чего важного тебя не отвлекаю?

— Нет, я уже закончила, — беспечно махнула рукой Теора в сторону графина и с блаженной улыбкой похвасталась. — Мне удалось создать мощный краситель, который позволит рационализировать использование магических ресурсов! Я собираюсь подать заявку на конкурс в этом году, думаю, победа мне обеспечена.

— Я очень рад за тебя и за твою «фанту», но я зашёл по делу. Мне нужны услуги мага жизни.

Не признаваться же теперь, что я просто ошиблась дверью!

— Слушаю, — серьёзно сказала магичка, мгновенно забыв о красителе и конкурсе.

— Рехош говорил, что для тебя не проблема улучшить зрение.

— Не проблема? — переспросила Теора с ноткой возмущения в голосе. — Вообще-то, это сложная процедура и весьма энергозатратная. Но что маг разума может в этом понимать?

Несколькими ёмкими фразами дав Рехошу не самую лестную характеристику, она снова успокоилась и деловым тоном осведомилась:

— Это нужно тебе или кому-то другому? Во время церемонии мне показалось, что ты прекрасно видишь, князь. Скажу сразу, с кем-то другим я стану работать только за плату. Процедура по восстановлению зрения опустошит мой резерв, и мне придётся дня два ждать его окончательного наполнения…

Прервав Теору, я сообщила, что работать придётся со мной, поэтому не стоит торопиться и зачитывать по памяти прайс-лист с услугами магов жизни, потом объяснила, что такое контактные линзы и как они работают. Затем по просьбе магички сняла линзы (прощайте, родные, я так к вам привыкла!) и доверила ей свои глаза. Сформировав в воздухе прозрачную белую фигуру, Теора преобразовала ту в магический канал, соединивший нас, и приступила к делу. Не было похоже на то, что проделывал со мной Рехош, ко мне просто перетекала по каналу какая-то энергия, наполнявшая моё тело бодростью и лёгкостью. Через некоторое время поток оборвался, Теора убрала магический канал, приблизилась и закрыла мне ладонями глаза, одновременно с этим начав формировать новые фигуры. Я с удивлением отметила, что с закрытыми глазами всё равно их вижу, даже лучше, чем с открытыми. Элементы отличались от виденных мной у Рехоша, но основа и форма были те же. Надо бы поискать в княжеской библиотеке что-то вроде «Магии для чайников» и почитать, может, ситуация немного прояснится и я пойму, наконец, с чего вдруг стала видеть магические проявления. Раньше ведь не видела, например, когда Рехош в первый раз передавал мне знание языка. Тем временем Теора закончила, разрешила открыть глаза, смахнула несуществующий пот со лба, видимо, чтобы показать, какую сложную работу проделала, и спросила:

— Как видно, князь?

— Хорошо.

— Разумеется, хорошо. У меня по-другому и не бывает, всё, что я делаю, я делаю качественно, — заявила магичка.

Поблагодарив её, я собиралась спросить, что ещё она умеет делать, но вовремя вспомнила, что Теора говорила о затратах резерва и передумала: даже если магичка преувеличивает, всё равно сейчас не стоит просить её сделать что-то ещё. И, разумеется, я не стала спрашивать, как теперь попасть к Рехошу: во-первых, они явно друг друга недолюбливают, во-вторых, князь Дракон ведь не совсем тёмный, чтобы не знать таких очевидных вещей. Второй раз использовав на панели с кнопками знаменитый метод тыка, я открыла дверь и с немалым облегчением обнаружила за ней Рехоша.

— За новым языком? — поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, кинулся к полкам за кристаллами-носителями.

— Ага, — подтвердила я, залезая в кресло. — Гномий можно?

Став счастливой обладательницей, наверное, самого богатого с точки зрения нецензурных загибов местного языка, я попросила:

— Ты не мог бы рассказать мне, как именно вы обнаруживаете у себя магические способности, а впоследствии учитесь магии?

— О, ну это у всех по-разному бывает. Чаще всего у мага появляется магическое зрение, правда, узнаёшь ты об этом лишь тогда, когда при тебе начинает магичить кто-то одинакового с тобой магического пути. Именно так у меня было. Ещё может случиться спонтанный выброс энергии. Кажется, в Гильдии Магов знают ещё способ обнаружить магический дар, но я этому не учился, просто что-то такое слышал. А что?

— Да так, просто интересно…

— Ну-ну, — покивал задумчиво Рехош, а потом резко развернул передо мной замысловатую зелёную магическую фигуру так, что я даже отшатнулась, и победно воскликнул: — Вот! Я сразу понял, что ты недоговариваешь. Но ты видишь конструкцию, князь. Выходит, ты маг разума!

Э-э… с чего бы это вдруг? Вообще-то ему видней, но внезапно обнаружить у себя магический дар несколько странно. К тому же что теперь с таким богатством делать?

— Почему именно маг разума? Как ты это определил? — спросила я.

— Ты же видишь зелёные конструкции разума? Выходит, всё ясно.

Спросить или не спросить? Впрочем, сама я с этим вряд ли разберусь. Эх, гулять так гулять…

— А если я вижу и белые конструкции тоже? Как у Теоры, например. Что это означает?

Оплыв на стул, как воск свечи, маг ошарашенно на меня посмотрел (и, если честно, в этот момент мне больше всего хотелось сбежать!), потом пробормотал:

— Какая редкая гибридная специализация… такие универсалы почти не встречаются. Если только ты не… Князь, а ты уверен в том, что вы с предыдущим князем не родственники?

— Уверен, а что?

— Да нет… ничего, — как-то неуверенно ответил Рехош и стал подозрительно ко мне присматриваться.

Может, у меня где-то родные волосы из-под парика торчат? Или ещё какой-нибудь признак выдал маскировку? Но нет вроде бы. Маг помотал головой, будто отгоняя наваждение, и с энтузиазмом произнёс:

— Поздравляю, князь, ты маг! Первым делом советую научиться использовать магическое зрение, а потом я с радостью обучу тебя основам магии разума.

Краткий экскурс в теорию магии Рехош провёл сразу, было видно, что тема для него приятная и волнующая. Каждый маг специализируется на одном магическом направлении, в рамках которого может развивать способности до любого желаемого уровня, ограничений никаких нет, кроме продолжительности жизни мага. Разве что одни обучаются быстрее других, а потому могут большего достигнуть. Реже встречаются те, кто может изучить одновременно несколько направлений, и, как правило, разные пути существенно тормозят друг друга, поэтому такие маги обычно не могут достигнуть среднего уровня даже на одном из них. Перед тем, как уйти, я, немного смутившись, попросила объяснить мне принцип работы входа в башню.

— Это совместное творение нескольких магов древности, поэтому и надписи сделаны на древнем хребтчанском. Если хочешь, я тебе потом и его передам, носитель у меня имеется. Правда, язык устарел, на нём разве что читать. Что касается входа, каждое поколение магов дополняет и изменяет конструкции, но основу никому пока изменить не пришло в голову. В рабочем состоянии сейчас только четыре кнопки. Чтобы попасть ко мне, нужно нажать вторую слева в четвёртом ряду. Соседняя справа отправит тебя к Теоре, пятая в первом ряду — к Адонет. Чтобы попасть к нашему пространственному гению, нажми кнопку в правом нижнем углу.

— А Хьёлберг? — напомнила я.

— Так он же гном!

— И что? У вас гномам не позволено жить в башне?

Удивлённо взглянув на меня, маг сообщил, что на Хребте Дракона гномов, конечно же, никто не притесняет, но эта раса предпочитает работать поближе к земле, а не в высоких башнях, поэтому мастер Хьёлберг чаще всего находится в кузне, и подробно объяснил, как туда попасть, после чего мы попрощались. На выходе из башни мне встретилась Агата, которая, оказывается, потеряла меня и из-за этого очень беспокоилась. Попросив её принести ужин, я отправилась в покои, где меня дожидались друзья. Маша давно (по её словам) вылезла из ванной и теперь совершенно не знала, чем ей заняться, а вот Владу, похоже, понравилась книга, которую я дала: он прочёл уже половину и не собирался на этом останавливаться.

— Перед тем, как поужинать и снова погрузиться в мир книг, я хочу с вами поговорить, — объявила я. — Так получилось, что я вроде как маг… нет, магичить я совсем не умею, просто вижу светящиеся конструкции, когда магичат другие. А вы что-то подобное за собой замечали? В кабинете Рехоша, например?

Друзья синхронно помотали головами из стороны в сторону.

— Следующий вопрос. Вы теперь владеете лавинийским языком, следовательно, имеете возможность общаться с местными. Надеюсь, вы додумались не распространяться о подробностях нашего появления в этом мире?

— Да нам тут даже поговорить не с кем, — пожаловалась Маша. — Кому бы мы успели рассказать?

— Вот и хорошо, что некому. И вообще, постарайтесь поменьше говорить и побольше слушать. Я рассчитываю на вас и на вашу помощь. Нам нельзя накосячить, никак нельзя, иначе домой мы точно уже не вернёмся! Наконец, в-третьих, как вы помните, завтра мы отправляемся на прогулку в город. Я хочу, чтобы один из вас остался здесь на случай, если кто-то захочет, к примеру, осмотреть наши личные вещи. Вероятность подобного мала, но лучше перестраховаться.

Подобное предложение друзьям явно пришлось не по вкусу, но они, к счастью, понимали, что мы тут не развлекаемся.

— Кому остаться? — спросил Влад.

— Тебе, — немного подумав, определилась я. — Я в процессе изобретения гениального плана: хочу выяснить, сколько правды содержится в словах главного советника, а также перестраховаться на тот случай, если после предотвращения войны с Империей мы станем не нужны. Надо, чтобы ты, Влад, попадался на глаза как можно меньшему количеству людей, не привлекал внимания и никому не запомнился, иначе ничего не получится.

— А я? — поинтересовалась Маша, накручивая на палец прядь рыжих волос.

— Я ещё не придумала, — вздохнула я в ответ.

В этот момент в дверь постучали слуги и вкатили тележки с ужином. Насладившись изысканными блюдами местных кулинаров, мы отпустили слуг и разошлись каждый по своим делам: Маша — спать, Влад — мыться, а я — читать, благо что магический светильник работал исправно. На этот раз я, воспользовавшись удобной стремянкой на колёсиках, залезла на самую верхнюю полку, где и обнаружила искомое: книги о магии. Ну, предположим, к книге «Побочные элементы в специализированных конструкциях пространственной магии» мне переходить пока рано, а вот «Основы создания конструкций» и «Теория управления магическим резервом», пожалуй, будут в самый раз. По крайней мере, стоило рассчитывать, что в этих книгах большинство слов я пойму. Когда я сняла с полки обе книги, то заметила стоявший за ними задвинутый к самой стенке свёрток. Мне стало любопытно, что это такое, я вытащила и его. Оказалось, тоже книга, «Комбинированные элементы для конструкций трансформации», как гласила надпись на потёртой кожаной обложке. Страницы порядком потрёпаны, а текст явно рукописный. Прихватив все три книги, я спустилась и устроилась в кресле с «Основами создания конструкций». Пролистав пространное вступление, общий смысл которого заключался в том, что автор рад поделиться своими знаниями с начинающими магами и постарался в данном труде доступным языком изложить основные принципы создания магических конструкций, способы определения своего магического потенциала и прочее, прочее, прочее, я перешла к первой главе, посвящённой конструкциям в целом. Картинок не было, но я тем не менее хорошо представляла себе всё то, что автор описывал в книге. Оказалось, что конструкции формируются из отдельных элементов, каркасы для которых одинаковы, а вот сами элементы разные в каждом магическом пути, из-за этого и возникает сложность с изучением одновременно нескольких путей: резерв мага подстраивается под характер элементов и со временем полностью адаптирует под них магическую энергию. Далее рассказывалось о том, что некоторые пути совмещать возможно при наличии определённых задатков, правда, ради этого маг жертвует объёмом резерва и некоторыми другими вещами. Автор изобразил цветную схему, объяснявшую, какие пути наиболее всего подходят для совмещения, а какие совмещать не следует, потому что ни к чему хорошему это не приведёт. Так, например, из схемы следовало, что магу, одновременно изучающему пути магии жизни и бытовой магии, становятся доступны конструкции магии трансформации, в основе которой лежат комбинации элементов этих двух путей. То есть не всё так плохо, как говорил Рехош. Да, минусы у выбора нескольких путей имеются, но, несомненно, есть и плюсы, в ряде случаев сполна их компенсирующие.

В следующих главах рассматривались разные виды элементов: управляющие, направляющие, сохраняющие, привязывающие, активационные и многие другие. К сожалению, мне не удалось ознакомиться с примерами: читателю предлагалось посмотреть на них магическим зрением. Для другого начинающего мага, возможно, это не было бы проблемой, но я, как ни старалась, ничего, кроме пустых страниц, увидеть не смогла. Пришлось отложить книгу в сторону и взять «Теорию управления магическим резервом». Первые же несколько страниц удивили меня, похоже, общеизвестным фактом: помимо различных магических путей, существует ещё один вид магии, которым свободно может овладеть любой маг, причём затраты резерва минимальны, а конструкций для его использования вообще не нужно. Сюда как раз входило магическое зрение. Печально, но автор ограничился только упоминанием об этом виде магии и сразу перешёл к описанию особенностей резерва. Резерв мага расширяется пропорционально количеству и сложности используемых конструкций, ограничений у его объёма как таковых нет. Но есть маленькая оговорка: при использовании одновременно элементов разных путей магии скорость расширения резерва существенно падает. А в следующем абзаце меня ждал большой сюрприз: оказывается, использование комбинированных конструкций (при условии использования трёх и более магических путей) приводит к тому, что скорость не только не падает, но и возрастает. Но создание конструкций не единственный способ расширения резерва. Можно использовать внешние накопители. Наиболее доступный для начинающего мага накопитель — сделанный вручную из подручного материала. Наиболее всего для этой цели подходят драгоценные камни, но вообще-то можно использовать и другие предметы, просто такое использование окажется менее эффективным. Создание накопителя производится путём помещения части резерва в выбранный предмет и занимает значительный промежуток времени. И часть резерва в накопителе также расширяется, причём скорость зависит от двух параметров: объёма общего резерва мага и материала, использованного для накопителя. Что-то я уже с трудом воспринимаю информацию… но надо читать дальше.

Ага! На следующей странице, вернее, между страницами, ждал сюрприз: сложенный вчетверо лист бумаги с какими-то чернильными записями. Похоже, это комментарий к книге, сделанный кем-то из читателей, возможно, одним из князей Драконов. Текст был на хребтчанском, поэтому я легко прочитала и узнала, что информация в этой главе существенно устарела. Неизвестный предостерегал использовать самодельные накопители, потому как по незнанию туда можно сгрузить аж половину собственного резерва, а толку в этом действии никакого, потому что скорость расширения резерва накопителя ненамного выше, чем у мага, зато, если вы потеряете накопитель, отданная часть резерва уже никогда к вам не вернётся.

Аккуратно засунув листок обратно, я вернулась к книге. Далее автор рассказывал о том, что при использовании накопителя могут возникнуть разного рода проблемы: например, если мага и накопитель будет разделять определённое расстояние, он просто не сможет воспользоваться хранящейся в нём частью резерва, поэтому рациональнее всего постоянно иметь накопитель при себе. Да уж, магом быть не так-то просто…

Маша настойчиво трясла меня за плечо. Зачем? Я так сладко спала, видела цветные сны о доме, а внезапно появившееся передо мной симпатичное личико рыжей так некстати меня оттуда выдернуло.

— Юль, там Габриель в дверь стучит, — сообщила подруга, наткнувшись на мой более или менее осмысленный взгляд.

И зачем было меня будить? Сами не могли дверь открыть, что ли? Я стремительно вылетела из кресла, преодолела расстояние между ним и дверью, открыла задвижку.

— Подожди! — крикнула Маша, но поздно: камердинер зашёл в покои и… уставился на меня глазами по пять рублей.

Помотав головой, я прогнала остатки сна и попыталась сообразить, в чём дело. Как-то сразу в поле зрения попали мои длинные, чуть взлохмаченные тёмно-русые волосы, потом опять лицо Габриеля, снова волосы…

Тут мне впервые пригодилось знание гномьего: осмыслив случившееся, я не сдержалась и выдала ёмкую матерную тираду на языке коротышек.

Разумеется, вчера ночью (или очень, очень поздним вечером) мне не пришло в голову, что я могу просто взять и заснуть с книгой в руках. И я не успела ни поставить будильник, ни попросить друзей, чтоб разбудили пораньше. Ну а поскольку я не мазохистка, чтобы сидеть в своих покоях в парике и утяжке, перед камердинером я предстала в зелёном эльфийском косплейном платье, которое в последние дни с успехом заменяло мне ночную рубашку.

Бросив беглый взгляд на Машу, которая успела уже вооружиться ножкой от стула и загородить собой дверь на тот случай, если камердинер вздумает сбежать и рассказать всем, что их князь на самом деле девушка, я быстро прикинула в уме возможные варианты развития событий и приготовилась объясняться, но тут Габриель обрёл дар речи.

— Мой… князь? — на всякий случай уточнил он.

— Ну князь, князь, что, не похожа?

— Приношу свои извинения, я был уверен, что вы молодой господин, а вы… молодая госпожа. Мой князь, я пришёл напомнить вам, что сегодня у вас запланирована прогулка по городу. Агата и другие слуги подготовили прогулочные костюмы, но… возможно, вы прикажете принести женские?

Как-то слишком спокойно Габриель отнёсся к такой необычной тайне князя Дракона, я не ожидала, что он так сразу заговорит о делах как ни в чём не бывало. Заподозрив какой-то подвох, я задумчиво окинула взглядом Машу и ножку от стула. И подумала… нет, не о том, как мы объясним исчезновение камердинера, вынесем его из покоев, где будем прятать и до каких пор, а о том, что как-то нехорошо бить человека только за то, что он не вовремя зашёл в дверь. Возможно, что и нет никакого подвоха.

— Повременим с костюмами, Габриель, — сказала я, отрицательно покачав Маше головой. — Скажи, у Хребта Дракона когда-нибудь раньше князь был женщиной?

— Насколько мне известно, ни разу, — ответил камердинер.

Я так и предполагала, к тому же мои догадки подтверждали гравюры в комнате Шёпота.

— Но ты слишком спокойно отреагировал. Почему? — прямо спросила я Габриеля.

— Если вас признало Сердце Горы, мой князь, то какая разница, мужчина вы или женщина? — спокойно пожал плечами тот. — Не стоит беспокоиться на этот счёт. Я ваш личный слуга, я стану молчать, если прикажете.

— Прикажу.

— Как угодно. Последуют ли ещё распоряжения для меня?

Будем надеяться, что он искренен, в противном случае мне очень не повезло. Но сейчас другого выхода, кроме как ему поверить, я не вижу.

— Уточню один момент. О том, что я девушка, не следует говорить в том числе магам и главному советнику.

Габриель посмотрел на меня полным обиды и возмущения взглядом, в котором безошибочно читалось: о чём речь, да разве я мог совершить нечто подобное, да как вы могли обо мне такое подумать?! Тем лучше. Маркелию я не доверяю, а с магами ещё разобраться нужно: если о Рехоше я имею какое-то представление и, скорее всего, могла бы ему довериться, то Адонет определённо ничего знать не нужно, а Хьёлберга и того пространственного мага (да как же его зовут?) я вообще видела только раз в жизни.

Поручив Габриелю заняться завтраком, я скрылась в ванной и уже через полчаса вышла оттуда князем Драконом, каким его привыкли видеть окружающие. Ещё через час, когда тележки с едой увезли, очередная вереница слуг вкатила вешалки с костюмами. Мы с Машей выбрали себе подходящие, вручили их Агате гладить (хотя те и без того выглядели безупречно, служанка настояла), а после переоделись и, оставив Влада наблюдать за комнатой, направились к главному входу. Там нас уже дожидались двое охранников, а также Танар Тар. На мой вопрос, что он тут делает, Танар ответил, что для моей безопасности хочет сопровождать нас.

— Ну ладно, — согласилась я, не найдя веских причин отказать.

В воротах была проделана дверь, через которую, судя по всему, и ходили обычно люди. Для нас зачем-то распахнули ворота целиком, хотя я бы и через калитку вышла совершенно спокойно. Но несолидно: я князь.

— Подать княжеский экипаж! — распорядился Танар.

Мы с Машей разглядывали город, насколько его можно было отсюда разглядеть. Шумный и многолюдный, как все большие города, он не мог оставить равнодушным впервые увидевшего его. Дома, преимущественно двухэтажные, отличались красотой и изяществом: металлическая черепица сверкала на солнце (надо бы выяснить, как на самом деле местная звезда называется), гладкие разноцветные стены были украшены вьющимися растениями. По улицам с разными скоростями перемещались люди, кто пешком, кто на лошади или огромном волке (похоже, этот транспорт здесь в порядке вещей, по крайней мере, никого не удивляет). Пару раз я заметила в воздухе людей, проносящихся мимо на больших птицах. Городская дорога оказалась выложенной прямоугольными каменными плитами.

Весьма расторопно к воротам пригнали княжеский экипаж. Он представлял собой высокую чёрную карету на шести колёсах, запряжённую четвёркой жеребцов. Правил кучер, сидящий на крыше. Для охранников привели отдельных лошадей.

— Прикажете нам ехать с вами или отдельно? — спросила Агата.

Недолго думая, я распорядилась, чтобы Танар и Агата составили нам компанию: должна же я откуда-то получать информацию о строениях, мимо которых мы будем проезжать.

— Куда направимся в первую очередь, мой князь?

— Что посоветуешь?

— Если желаете тихое место, можно поехать в окраинную часть города, там множество красивых парков и садов, — стала перечислять Агата. — Неподалёку отсюда расположены торговые кварталы для людей среднего достатка, а ещё чуть дальше — площадь с магазинами. В той стороне находятся постройки военного предназначения, а в той — преимущественно хозяйственные постройки.

— Начнём с площади с магазинами, а там посмотрим, — решила я.

Агата дала указания кучеру, и мы плавно заколесили по городу. В карете были окна со всех сторон, оборудованные чем-то вроде магической тонировки. Очень удобно: мы видели всё вокруг, а нас — никто. До площади доехали за десять минут, не больше. По дороге Агата, как опытный экскурсовод, успевала рассказывать об улицах, по которым мы проезжали: на одной состоялся легендарный поединок, на другой когда-то очень давно казнили знаменитого преступника, на третьей случился грандиозный потоп, остановленный одним из князей Драконов, и всё в таком духе. Куда ни глянь, сплошные достопримечательности. Наконец, кучер объявил, что прибыли на место, и мы вчетвером вылезли из кареты.

Это место, носившее гордое название «площадь с магазинами», сильно отличалось от всего того, что мне приходилось видеть здесь раньше. По периметру не такой уж большой квадратной площади, выложенной ярко-фиолетовыми гладкими камушками, располагались совершенно непохожие друг на друга строения: домики из разноцветного стекла, высокая узкая мраморная башенка, деревянный бревенчатый дом, покрытый грубо соединёнными между собой шкурами шалаш, даже цельнометаллический дом присутствовал. В общем, здесь было на что засмотреться. На каждом здании красовались столь же разнообразные и необычные вывески.

— Мой князь, здание прямо перед нами — магазин с товарами из Империи, по правую сторону от него…

— Зачем ты мне это говоришь? — удивлённо спросила я, перебив Агату. — Я ведь сам могу прочитать.

Служанка очень смутилась и тихо ответила:

— Прошу прощения, я не знала, что вы читаете на чужих языках.

Больших трудов мне стоило убедить девушку в том, что князь всё понял и совсем не обиделся, а также очень благодарен ей за то, что попыталась ненавязчиво помочь мне сориентироваться в незнакомом месте. Наконец, сияющая от счастья, Агата (перестаралась я, похоже, со своей убедительностью) поинтересовалась, куда я желаю зайти в первую очередь. Я пробежалась взглядом по всем вывескам: большую часть надписей мне удалось прочитать, сильно облегчало задачу и то, что на некоторых вывесках названия были продублированы по-лавинийски (почему не на хребтчанском языке, оставалось только гадать). Выбор пал на лавинийский бутик: во-первых, раз основная цель визита в город — демонстрация Империи нового князя, пожалуй, будет не лишним посетить именно лавинийский магазин, во-вторых, просто интересно было посмотреть, чем лавинийцы торгуют на Хребте Дракона.

Внутри оказалось просторно и светло, многочисленные полки ломились от товара, а вешалки с одеждой создавали настоящий лабиринт. Короче говоря, естественная среда для завсегдатая земного торгового центра, к коим я себя относила лишь косвенно, поскольку не имела привычки засасываться в чёрную дыру шопинга на неопределённо долгий срок. На выходе стоял внушительного вида охранник. Продавцов было двое: мужчина и женщина в элегантных, но не очень практичных костюмах из белого шёлка. Они поприветствовали нас на лавинийском, ничем не выдав, что узнали во мне князя, после чего замерли в стороне, чтобы нам не мешать, хотя глаз с нас не сводили. Танар остался стоять у выхода, рядом с охранником. На фоне этого шкафа наш командующий обороной никак не напоминал эффективную боевую машину, впрочем, зачастую внешность обманчива. Глянув в сторону магазина, Танар вздохнул. Это мы себе можем позволить всё внимание уделить товарам, а ему не положено: он на службе. Оставив Машу разглядывать одежду, я направилась к полкам, а Агата засеменила следом, держась чуть позади. Ассортимент обуви меня не вдохновил: в крепости куда лучшего вида и качества имеется. А вот возле стеллажа с книгами я ненадолго задержалась. Большинство томов оказалось любовными романами, но я отыскала несколько книг о магии, среди которых, впрочем, не было ничего интересного (как будто выставили сюда то, что не смогли продать на родине), несколько биографий лавинийских императоров и даже руководство для начинающего садовода. И сделала окончательный вывод: здесь лавинийцы не станут торговать тем, что может пригодиться им самим. Выложили на полки дешёвый и некачественный товар, а действительно нужные вещи за пределы своей страны не вывозят. Мои предположения подтвердились при беглом взгляде на полки с посудой, бижутерией и сувенирными фигурками. Но чуть дальше обнаружилась полочка, которая действительно заинтересовала меня: на ней аккуратными рядами были выложены магические амулеты. С виду обычные украшения, так я и подумала бы, но большая надпись «Магические амулеты» переубедила меня. Продавец живо смекнул, что я заинтересовалась (и как они это делают?), и приблизился со словами:

— Господин князь интересуется магическими амулетами? Задайте мне любой вопрос, я расскажу о назначении любого амулета, помогу выбрать подходящий…

— Ты всерьёз полагаешь, что меня может заинтересовать вот это ***? — я брезгливо покосилась на амулеты.

Глаза продавца удивлённо расширились: возможно, на гномьем он и не говорил, но довольно распространённое ругательство прекрасно понял. Пусть я никакого представления не имела о магической начинке амулетов, но что-то подсказывало мне: качество их оставляет желать лучшего. Один шанс из ста, что в магазине с плохонькой обувью и откровенно халтурной посудой вы найдёте высококлассные амулеты, над которыми дни и ночи, не покладая рук, ног и прочих частей тела корпели лучшие лавинийские маги. Наляпали за ближайшим углом и теперь пытаются втюхать доверчивым покупателям как импортный товар.

Но главной причиной продемонстрированного презрения к лавинийским амулетам была необходимость изобразить князя Дракона. Маркелий утверждал, будто князь так велик, что может победить целую армию. Разве станет такой человек обращать внимание на амулетики, изготовленные лавинийцами? О нет, господин лавинийский продавец, я ведь князь Дракон! Если пожелаю, я с закрытыми глазами изготовлю хоть сто амулетов, хоть тысячу. Более того, мне не доставит никакого труда снести ваш магазинчик лёгким движением руки. И всё это я должна была показать как можно убедительнее.

Но упрямый продавец не желал сдаваться.

— Ну почему же сразу ***? — спокойно спросил он. — Наши амулеты исправно работают, никаких жалоб от покупателей не поступало. Взгляните вот на эту прелесть! Бытовой амулет, не позволяющий пыли скапливаться в помещении. Способен полгода работать без подзарядки! А это — редкий боевой амулет, содержащий сразу три конструкции школы льда! А вот здесь…

— Не приставай к князю, презренный! — холодно произнесла Агата, оперативно пришедшая на помощь. — Неужели ты смеешь полагать, что князь Дракон не разбирается в назначении магических амулетов?

Тут продавец побледнел и поспешно отступил на шаг назад. Так-то лучше. Не люблю приставучих продавцов, которые всеми силами стараются впарить вам совершенно ненужную вещь. Понятное дело, это их работа, но как же порой раздражает! Ещё немного покрутившись возле стеллажа с оружием (ну как оружием… со своей сувенирной катаной я бы себя куда увереннее чувствовала, чем с этим), я представила, каким психом нужно быть, чтобы купить здесь что-нибудь (цены кусались; я успела уже ознакомиться с местными деньгами), и развернулась, чтобы уйти, но ко мне уже направлялась Маша с ворохом одежды и счастливым блеском в глазах.

— Не позорься, повесь на место, — негромко произнесла я на русском.

— Что, даже померить нельзя? — возмутилась Маша.

— Повесь, — настойчиво повторила я.

Инстинкт самосохранения продавца, как видно, ненадолго притих, потому как он снова приблизился и радостно сообщил:

— Прекрасный выбор, благородная госпожа! На Хребте Дракона все знатные девушки мечтают о лавинийских нарядах. Для вас я даже готов сбросить цену, если возьмёте всё…

Но Маша уже, обиженно сопя в мою сторону, понесла вещи обратно к вешалкам. Я же, наткнувшись на недоумённый взгляд продавца, только пожала плечами и вздохнула:

— Она так заботится о слугах, что совсем не думает о других людях, у которых тоже есть свои потребности. Я понимаю, что в крепости не хватает половых тряпок, но зачем же переводить на них одежду, даже такую некачественную? Ведь всё это однажды сможет пригодиться лавинийским бомжам. Женщины, что с них взять!

Выйдя из магазина, мы направились в соседний, с товарами гномов. Там уже был посетитель: гном, яростно торговавшийся по поводу цены на какой-то порошок. Когда за нами закрылась входная дверь, он обернулся, и я тут же узнала в нём Хьёлберга из рода Несокрушимой Кирки.

— Доброго дня, мой князь, — вежливо поздоровался он, на время отвлёкшись от торга. — Признаюсь, я не ожидал встретить тебя в магазине моего сородича.

Я поприветствовала придворного мага в ответ, а его сородич пригладил растрепавшуюся в процессе торга бороду и приветливо улыбнулся в усы.

— Приветствую князя Дракона, — пробасил он. — Правители обслуживаются вне очереди, поэтому прошу милости оценить товар.

Количество вежливых оборотов в гномьем немногим уступало количеству матерных загибов, я даже немного замешкалась с ответом, разбираясь в том, что сказал мне продавец. Гном же списал моё молчание на незнание своего языка, поэтому извинился и продублировал фразу на хребтчанском (отчего-то на лавинийском он обращаться ко мне не спешил, хотя я была почти уверена, что знает его безупречно).

— Мне бесконечно симпатично то обстоятельство, что мастер владеет нашим языком, но поспешу уверить, что и я, в свою очередь, прекрасно знаю гномий, в связи с чем предлагаю продолжить наше общение на этом красивом и изобилующем разнообразными оборотами языке, — выдала я, более или менее разобравшись в уровнях вежливости и соответствующих каждому из них фразах, что не так-то просто.

Вместе с языком Рехош, судя по всему, передал мне краткое руководство, призванное помочь мне разобраться как с незнакомыми словами, так и с разными стилями общения, аналогичных которым отчего-то не наблюдалось ни в одном известном мне языке. Основная сложность заключалась в том, что стилей общения насчитывалось более двадцати, причём каждый уважающий себя гном обязан был с ходу подобрать нужный стиль для конкретной ситуации. Каждому стилю соответствовал набор чаще всего употребляемых фраз, кроме того, считалось дурным тоном употреблять нехарактерные для выбранного стиля слова. То, что я не гном, да к тому же князь, позволяло мне совершать незначительные ошибки, но всё равно не хотелось делать этого. Мои опасения улетучились, когда гном улыбнулся ещё шире и произнёс:

— Меня премного восхищают ваши познания в нашей культуре, князь. Униженно прошу прощения за дерзкое предположение о том, что вы не говорите на нашем языке, и признаю свою ошибку. Принимая во внимание существенное обстоятельство, что я имею честь беседовать с вами на землях Хребта Дракона, я выражаю желание разговаривать на местном языке, если достойный правитель сочтёт моё знание языка достаточно полным для выражения моих мыслей.

— Хорошо, если тебе угодно, — сразу согласилась я, втайне радуясь, что не пришлось самой настаивать на смене языка общения.

Вначале я заговорила на гномьем, дабы убедиться, что могу свободно вести беседу, а также затем, чтобы произвести хорошее впечатление. Но в процессе долгой беседы на нём с непривычки язык сломать можно, поэтому гном меня просто спас!

— Мастер Хьёлберг, я собирался сегодня зайти к тебе в кузню. Будет ли у тебя время встретиться со мной после обеда? — поинтересовалась я у мага, попутно обводя взглядом прилавок.

— Разумеется, мой князь, — кивнул гном.

— Вот и договорились.

Гномий магазин порадовал меня куда больше, чем лавинийский. Предложенного товара было меньше, но это был не всякий хлам, а хорошие, качественные вещи. Большую часть магазина занимали различные инструменты, хоть и ненужные мне (по крайней мере, сейчас), но настолько непривычные и замысловатые, что я засмотрелась. Рядом с каждым находилась миниатюрная табличка с пояснением, что это и для чего используется. Разумеется, надпись была выполнена на языке Хребта Дракона, а для гномов приписывалось одно, в лучшем случае два слова. Например, таблички на стеллаже с кирками. Надписи для людей гласили: «Кирка, предназначенная для фигурной колки камня средней жёсткости…», «Кирка с укороченной ручкой для работы в узком пространстве, предназначена для…», «Кирка повышенной прочности для…». До конца я даже не читала. У гномов для каждой кирки существовало отдельное слово. И на этом моменте меня снова удивили свойства магии разума. Вот читаю я на табличке какой-нибудь «кштрахирхабурх» — и тут же где-то в подсознании всплывает образ цельнометаллической кирки с удлинённой ручкой. Хотя в специфике инструментов я никогда особенно не разбиралась, для меня все кирки на одно лицо.

Немало было в магазине порошков и растворов для обработки металла, возле них и крутился Хьёлберг, что-то подсчитывая в маленьком блокноте и тихо ворча. Оружие также присутствовало, некоторые особенно понравившиеся экземпляры я даже брала в руки и рассматривала более пристально, после чего со вздохом клала на место: пока не научусь с этим нормально обращаться, буду довольствоваться тем, что в крепости найдётся. Покупать, пусть даже не за свои деньги, пока незачем. Демонстрировать гному неспособность выбрать себе подходящее оружие я не собиралась. В стороне скучала Маша: её совершенно не привлекали ни инструменты, ни оружие.

— Князь, если вы желаете посмотреть другие товары, скажите мне, что именно вы ищете, — подал голос продавец.

Понятно, у гномов не принято всё выставлять на всеобщее обозрение.

— Книги о магии, если есть, а мою спутницу, думаю, порадуют драгоценности, — кивнула я в сторону Маши.

Через минуту продавец вернулся с большой стопкой книг и красивой шкатулкой. Пока Маша с упоением перебирала сверкающие кольца и серьги, я просматривала толстые тома. Отложив в сторону «Рунную магию», «Сохраняющие руны в быту» и «Типичные ошибки в начертании рун», я вопросительно посмотрела на Агату. Та в ответ потрясла увесистым кошельком, сообщая, что нам есть чем заплатить за покупку. Маша тем временем выбрала себе серебряные серьги, украшенные мелкими, переливающимися разными цветами камушками и положила их сверху на мои книги, чётко давая понять, что она с ними уже не расстанется. Гном упаковал книги в плотную серую бумагу, а для серёг принёс маленький деревянный футляр, договорился с Агатой о конечной стоимости (служанка торговалась недолго, но уверенно) и забрал несколько отсчитанных девушкой монет, после чего любезно попрощался с нами.

Вопреки Машиным уговорам, в остальные магазины мы не пошли. Я ведь планировала посетить ещё пару мест в городе, а при наличии свободного времени перед обедом — заглянуть к Рехошу. Какая я занятая… князь. Забравшись в карету, я сказала Агате, что оставляю дальнейший маршрут на её усмотрение, но через час мы должны быть в крепости. О том, что доверила выбор ей, жалеть не пришлось. Кучер по распоряжению Агаты отвёз нас в красивый, пусть и очень людный, парк. Здесь были и лабиринты из высоченных кустов, и каменные арки, увитые разными растениями, декоративные пруды и вольно бродящие по парку животные (некоторые совсем не были похожи на земных, но все без исключения относились к посетителям парка дружелюбно); иногда встречались танцовщицы и музыканты, собиравшие вокруг себя целые толпы (к их чести надо отметить, что труженики искусства не клали перед собой перевёрнутых головных уборов, да и вообще, я ни разу не замечала, чтобы кто-то выпрашивал деньги у прохожих; похоже, в этом городе принято зарабатывать деньги только собственным трудом). Красивый парк, очень красивый. Я, как только выбралась из кареты, подумала, что неплохо было бы тут устроить фотосессию. Правда, слишком многолюдно, но Агата сказала, что в любое время входы можно закрыть, ведь официально парк мой. «Как только разрулим эту нехорошую ситуацию с Империей, сразу фотик Владу в зубы — и фотографироваться», — пообещала я себе.

Чуть только мы оказались в княжеских покоях, Влад набросился на нас с расспросами. Видно, ему очень хотелось посмотреть на город, и он был не в восторге торчать в комнате всё то время, пока мы с Машей осматривали местные достопримечательности и развлекались (да-да, по его представлениям, мы именно этим и занимались!). К тому же друг был крайне возмущён, что мы в процессе нашего маленького путешествия не фотографировали, чтобы потом и он мог насладиться здешними красотами, пусть и на экране фотоаппарата. До обеда оставался час (а слуги тут очень пунктуальные: каждый день прикатывают свои тележки в одно и то же время, с точностью до секунды, я проверяла!), поэтому объясняться с Владом я оставила Машу, а сама отправилась к Рехошу, благо что дорогу до башни и кнопку, на которую нужно нажимать, я уже помнила хорошо.

Когда я повернула в коридор с входом в башню, то едва не столкнулась с Адонет. Магичка, судя по всему, только что вышла из своего кабинета и куда-то спешила. Но, встретив меня, остановилась, скептически хмыкнула и произнесла:

— Надо же, князь Дракон разгуливает по крепости в полном одиночестве и ничего не боится.

— И чего же мне стоит бояться? — поинтересовалась я.

— Ничего конкретного. Просто для человека твоей комплекции, который по всем признакам не владеет сносно ни одним из существующих видов оружия, не маг и не носит мощных защитных амулетов… да что там, вообще никаких не носит, — констатировала Адонет, всматриваясь в меня пристальнее, — ты ведёшь себя противоестественно.

— Тебе ли говорить мне об этом? Сама-то шла, ворон считала и чуть не врезалась в меня. Ладно я, простой безобидный князь, не замышлял ничего пакостного против тебя. Но на моём месте мог оказаться кто угодно, в том числе подосланный убийца.

Рассмеявшись, она свысока заявила:

— Не нужно сравнивать! Я взрослый боевой маг и знакома с шестью школами боя, а ты всего лишь мальчишка, пусть и князь… формально.

— А не боишься, что главный советник услышит? Помню, он просил не трепаться излишне о подробностях… нашей сделки.

Судя по выступившим на глазах магички слёзкам, в беседе со мной она дошла уже до той кондиции, когда готова смеяться, даже если ей покажут пальчик. Мне при этом было совсем не смешно, причин её веселья я не понимала.

— Аха-ха… боюсь кого, мальчик? Маркелия, что ли? Мы маги, и только князь имеет над нами власть!

— Меня как князя устраивает такое положение вещей, — хмыкнула я.

— Нормальный князь, чудо! — демонстративно закатила глаза Адонет. Переигрывает! — Не думаешь же ты, что мы станем подчиняться хрен знает кому с улицы, который за специфическую мордашку был посажен Маркелием на княжеский трон? Делай, что велит главный советник, и тогда, может быть, тебе повезёт здесь немного задержаться. Он тебе хоть проверку магией разума устраивал, прежде чем сюда тащить?

— Что ещё за проверка? — нахмурившись, спросила я, обдумывая, как поскорее закончить этот неприятный разговор.

Всплеснув руками, магичка достала из поясного мешочка какой-то металлический кругляшок на верёвочке.

— Ну конечно, нет! Бери-ка амулет в руку, будешь сейчас отвечать на мои вопросы.

Ага, щаз-з!

— И что это за штука? — не думая даже протягивать руку к подозрительному амулету, осведомилась я, недоумевая, с какой стати эта вредная женщина вообще ко мне пристала.

— Обыкновенный амулет правды. Его любой узнает! Даже идиот. Из какой дыры ты выполз вообще? Бери в руку, говорю! Надеюсь, тебе в детстве объяснили, что не стоит спорить с боевым магом?

Внезапно я заметила зеленоватое свечение внутри амулета. Мне очень захотелось посмотреть поближе, и я, повинуясь интуиции, сфокусировалась на свечении и попыталась приблизить картинку, как если бы разглядывала рисунок на экране компьютера. На тот момент мои мысленные действия отчего-то нисколько меня не смутили, тем более что картинка на самом деле расширилась, явив мне довольно-таки сложную объёмную конструкцию, сродни тем, что я видела, когда Рехош магичил. Коридор и Адонет незаметно для меня самой оказались на вторых ролях, совершенно выпав из зоны моего интереса куда-то в сферу густого бежевого тумана. На секунду я отвлеклась от разглядывания фигуры, потому как заметила в одежде и волосах Адонет ещё огоньки, преимущественно фиолетового цвета, и попыталась повторить эксперимент с приближением картинки. Почему-то не получалось приблизить и изучить эти конструкции, тогда я сосредоточилась и потянула их на себя сильнее… но они почему-то вдруг исчезли, исчез и туман — и передо мной только сердитое и ошеломлённое одновременно лицо Адонет.

— Князь!

— Э-э… задумался. Что ты говоришь?

— Так ты маг?! — наседала на меня магичка.

— Ну… Рехош говорит, что да, а как ты…

Резко сменив вектор движения, Адонет обошла меня кругом.

— Охренеть! Что, ещё и начинающий маг?! Ты за кого меня принимаешь? Только что сжёг мне всю синхронизированную защитную экипировку!

Что-что я сожгла?

И именно в этот момент в стене башни открылась дверь. Оттуда вышел неприметный пространственный маг и окинул нас таким любопытным взглядом, что Адонет предпочла временно замолчать. Как только Маркус удалился, магичка чуть ли не на руки меня подхватила и потащила за собой в магическую башню, ничего не объясняя. Я успела пару раз её пнуть и даже один раз укусила, прежде чем поняла, что оказалась в кабинете Рехоша.

Маг разума пребывал, наверное, в том же шоке, что и я. Он держал в руках изящный прибор, исторгающий сиреневый дымок, и, выпучив глаза, таращился на то, как пыхтящая Адонет, ругаясь, пытается сгрузить меня в кресло (чему я, разумеется, сопротивлялась как могла!) и попутно объяснить хозяину кабинета, за каким интересом, собственно, она припёрлась, да ещё и меня с собой притащила. При этом магичка пребывала в противоестественном эмоциональном возбуждении, что напрягало меня ещё больше. Этот другой мир мне как-то не по душе, честное слово…

— Маг разума, называется! — возмущалась Адонет. — У нас маг под боком, понимаешь ты? Где вы вообще его взяли? Головой своей думали, прежде чем в крепость тащить?!

— Погоди, Адонет, да объясни ты толком!

— А что непонятного?! Он только что сжёг мои защитные амулеты. Все! Простой неоформленной энергией! Вы кого привели, а?

Надо сказать, Рехоша очень впечатлил рассказ его коллеги. С трудом заставив Адонет замолчать, он усадил её на стульчик в углу и обратился уже ко мне:

— Князь, у меня просьба! Не мог бы ты мне показать кусочек своих воспоминаний? Меня интересует твой визит в комнату Шёпота. Я даю слово, что у меня и в мыслях нет никак тебе вредить! Просто… это крайне важно!

Не успев толком подумать, я разрешила магу ненадолго залезть в свою память. Всего-то и потребовалось, что какое-то время смотреть ему в глаза не моргая. При этом я снова увидела зелёную магическую конструкцию, которую Рехош разместил между нами. Японский городовой, во что я ввязалась?

— И что ты скажешь, умник наш?! — накинулась на него Адонет, когда передача информации закончилась.

— Скажу, что он не лавинийский лазутчик, как ты подумала, дорогая Адонет, — ответил немного шокированный маг и как-то по-особому добавил: — Он наш князь.

— Версию Маркелия я и сама знаю, а ты по делу говори.

— Так я и говорю: он наш князь. Не подставной, а действительно наш князь.

Маги стояли и офигевали, по-другому я никак не могла описать их состояние. Молчание затянулось, а происходящее крайне меня беспокоило…

— Хм… Рехош? — я сочла нужным обратить на себя внимание. — Может, ты и мне объяснишь, в чём дело?

— Прости, князь, — моментально успокоился маг, придвинул себе табуретку и начал излагать свои мысли. — Я должен был догадаться раньше: у тебя неожиданно открылись магические способности, причём почти сразу после посещения комнаты Шёпота. Как ты наверняка уже догадался, главный советник отправил тебя туда одного, поскольку был абсолютно уверен, что Сердце Горы тебя, чужака, ни за что не признает. Когда вы вместе вышли в коридор, он беззастенчиво солгал, объявив об обратном. Но… ха-ха-ха, до чего же это нелепо! Но ему в голову не могло прийти, что рядом с ним стоит признанный Сердцем князь Дракон.

— Постой! Получается, оно меня признало?! — уточнила я, только сейчас осознав эту простую истину, надо сказать немало меня удивившую.

Кивком подтвердив мои слова, Рехош продолжил:

— И в связи с этим я должен спросить ещё раз: князь, ты абсолютно точно уверен, что предыдущие князья Драконы не твои родственники?

— Знаешь, ни в чём и ни в ком нельзя быть уверенным абсолютно, — вздохнула я.

Понятное дело, что я явилась из другого мира, стало быть, династия инопланетных правителей мне не родня. Возможно, я действительно на кого-то из них похожа (как мне говорят), но почему бы не допустить простую случайность? А тот факт, что меня внезапно признало князем Сердце Горы… да кто вообще может гарантировать, что обязательно принадлежать к династии Драконов, чтобы стать князем? Вот оборвалась внезапно княжеская династия — и что делать? Государство останется без правителя? Короче говоря, в родство с Драконами я не верила, но ни к чему настаивать на своей точке зрения в данных обстоятельствах.

— Хм… вот, значит, как, — задумчиво протянула Адонет. — Скажем Маркелию?

— Нет! — выпалила я тут же.

Почему-то мне не очень хотелось делиться новостью с главным советником. Просто не хотелось — и всё тут.

— Ладно-ладно, как скажешь, князь, — успокаивающим жестом Рехош дал понять, что услышал и внял, потом повернулся к магичке. — Адонет, ты нас не оставишь? У тебя ведь есть свой кабинет, ни к чему столь долго находиться в моём.

— Ухожу, — буркнула та, не слишком довольная тем, что её попросили на выход. — Всё равно мне надо обдумать… и выпить. В голове не укладывается!

Что-то бормоча себе под нос, Адонет ушла. Я проводила её настороженным взглядом и констатировала:

— Похоже, она не очень-то рада…

Рехош только плечами пожал.

— Князь, тебе можно задать личный вопрос?

Я кивнула.

— Ты девочка?

— С чего ты взял?! — на секунду поддавшись панике, воскликнула я, но удивление у меня получилось слишком ненатуральным.

— Я заметил, что твои мысли не соответствуют мужскому мышлению.

— А говорил, что мысли читать не можешь! — укоризненно взглянула я на Рехоша.

— Я и не могу! Просто во время передачи памяти ты не блокировала канал мыслей. Слов я не понял, но вот образы характерны скорее для женщины, чем для мужчины.

С каждым днём в крепости становится всё больше людей, которым известно, кто я на самом деле. Надо с этим что-то делать, иначе ничего хорошего из этого не выйдет! Хотя… может, не всё так плохо? Какая разница, кто я, если смогу убедительно сыграть свою роль перед лавинийцами? По крайней мере, я бы точно рассуждала в таком ключе на месте того же главного советника.

— Давай-ка ты не будешь никому говорить о том, что я девушка. Неспроста же ты выставил Адонет перед тем, как меня спросить об этом. Я же твой князь, вон меня даже Сердце Горы признало, так что можешь считать это приказом.

— Я и так не собирался, — обиженно произнёс Рехош.

Повисла неловкая пауза, во время которой я даже подумала сбежать, но не решилась: слишком много вопросов. Словно почувствовав моё состояние, маг поинтересовался:

— Желаешь спросить что-то, князь?

— Да! Ещё как желаю! Что это всё означает? Меня признало Сердце Горы — и… и что?

— Не считая того, что в сердце каждого хребтчанина настал праздник? — хмыкнул он. — Праздник оттого, что наконец-то, впервые за десять циклов, у нас есть князь Дракон? Что ж, я расскажу. Князь Дракон — это, в первую очередь, великий маг. Ты не будешь знать недостатка в энергии, но её, разумеется, нужно научиться правильно использовать, а это долгий и сложный путь. Я рассказал бы тебе больше, но боюсь, что мне далеко не всё известно, к тому же твои чувства кипят, нужно прийти в себя и успокоиться. Отдохни, князь, отдохни немного. И… кажется мне, Империи и в этот раз ничего не обломится на наших землях!

Маг озорно подмигнул и вежливо выпроводил меня за дверь. На автомате я вернулась в комнату, а после обеда продолжила изучать найденные мною книги, прежде всего по магической теории. Не терпелось опробовать себя в роли мага, но кратких пояснений Рехоша было явно недостаточно для того, чтобы самостоятельно магичить. В общем и целом для создания магической конструкции требовалось всего три вещи: во-первых, магическое зрение (которое на данный момент включалось у меня спонтанно, тогда, когда я пыталась что-то рассмотреть поближе), во-вторых, знание необходимых элементов, в-третьих, умение входить в определённое состояние, именуемое «нулевое состояние», или же иначе — нерги-со. Несмотря на загруженное мне в голову знание языков, злополучное «нерги-со» совсем не желало переводиться на русский! Видимо, просто нет соответствующего аналога. Кстати, Рехош так и не смог дать внятный ответ, как это. Он просто делал как само собой разумеющееся и уже не помнил, были ли у него трудности с вхождением в нерги-со в первый раз. С его слов я поняла, что в этом состоянии маг наблюдает окружающий мир как в замедленной съёмке. То есть сознание ускоряется и позволяет собирать сложнейшие конструкции за пару секунд (хотя у кого как, всё индивидуально). Вот с глав, посвящённых магическому зрению и состоянию нерги-со, я и начала.

Надо сказать, включать магическое зрение оказалось не сложнее, чем расфокусировать зрение, требовалось только понять принцип. И я поняла.

Теперь, когда я научилась, стало несложно посмотреть на хранившиеся в книге образцы элементов. По возможности я старалась запоминать как можно больше, но прекрасно понимала, что на это, даже несмотря на то, что моя память в последнее время улучшилась, может уйти не один день. Больше всего хотелось опробовать уже какую-нибудь конструкцию на деле, но пришлось часа на два закопаться в книги, пытаясь хотя бы примерно понять, как маги входят в нерги-со, но тщетно. Ту же компьютерную игру можно поставить на паузу, но как проделать то же самое с реальностью? Здесь ведь нет никаких кнопок.

Я бросила взгляд на валявшиеся рядом на тумбочке наручные часы Влада и заметила, что те не ходят. Сломались, что ли? Хотела протянуть руку и взять их, но тут секундная стрелка снова зашевелилась. Хм…

Попробовала ещё раз воспользоваться образом компьютерной игры и через какое-то время заметила, что стрелка ненадолго останавливается. Интересно, это и есть нерги-со или просто часы чудачат? Надо испытать что-нибудь!

Кстати, выяснилось, что одна из не заставленных мебелью зон в покоях — это зал для магических тренировок. Рехош меня уверил, что, пока я занимаюсь магией в его пределах, ни мне, ни окружающей среде не грозит ничего страшного и непоправимого. Тем не менее голос разума старательно призывал отказаться от экспериментов на себе (по поводу экспериментов на друзьях он никак не высказался, но тут подала голос совесть), поэтому конструкции из книги по трансформации не рассматривались. С боевой магией тоже лучше было не рисковать, поэтому я вытащила с полки самый безобидный на вид «Сборник простейших бытовых конструкций». Результативность тех, что находились в главе «Уборка помещения», было никак не проверить: Агата тщательно следила за чистотой в княжеских покоях и тем самым препятствовала моему магическому развитию. После нескольких минут раздумий я выбрала конструкцию зелёного красителя. Она показалась мне безвредной и несложной: один каркас с пятью обозначенными элементами и тремя пустующими местами. Тщательно её заучив, стала оглядываться в поисках того, что можно покрасить.

— Влад, тебе не сложно принести сюда свою рубашку? — попросила я, заметив читающего в уголке друга.

Отложив в сторону очередной роман, он направился к шкафу, а я тем временем размышляла над тем, чем заполнить пустующие места. Примечание в сборнике гласило, что необходимо добавить два направляющих и один активационный элемент, но не было сказано, какие именно.

— А зачем тебе рубашка? — поинтересовался Влад, протягивая мне требуемый предмет одежды.

— Магичить буду, — пояснила я задумчиво, пролистывая перечень направляющих элементов. — Положи на стол.

Влад разгладил рубашку и встал напротив меня, заинтригованным взглядом окидывая разложенные передо мной книги. Выбрав правильные, на мой взгляд, элементы, я сосредоточилась и попыталась представить себе конструкцию. Вхождение в нерги-со прошло с трудом, но, когда переминающийся с ноги на ногу Влад вдруг застыл, я поняла, что пора действовать.

Мысленно выстроив каркас, который повис в воздухе и стал дожидаться моих дальнейших действий, я раза с третьего воссоздала обозначенные в книге элементы (они гармонично встраивались в каркас и слегка колыхались, но распадаться не спешили), затем вставила два направляющих, обозначив целью ближайшую область передо мной, где находилась рубашка, и, наконец, добавила элемент активации. Каркас сжался и в следующее мгновение двинулся вперёд, разливаясь магическим светом.

— Мда… — только и могла сказать я, анализируя дело рук своих, когда прошёл первый восторг.

Рубашка окрасилась в жизнерадостный зелёный цвет, напомнивший мне молодую травку. Столешница также порадовала новой окраской, но это было ничто по сравнению с ярко-зелёным Владом, радостно рассматривающим свою рубашку. Покрасило его только спереди, там, где он попал в зону действия конструкции. И, судя по спокойному выражению его лица, друг пока не успел заметить происшедших с ним изменений. Насторожила его только оглушительно хохочущая Маша, вышедшая из ванной.

— Мария, судя по вашей бурной реакции, мне это не мерещится? — уточнила я.

— Что не мерещится? — удивлённо поинтересовался Влад.

Маша вытащила из кармана и протянула ему зеркальце. Паника последовала не сразу: первые несколько секунд Влад просто таращился на своё отражение с каменным лицом, а затем негромко поинтересовался:

— Что это?!

— Универсальный краситель, — невинно пожала плечами я. — О, и я ведь совсем забыла: я обещала зайти в кузницу к мастеру Хьёлбергу. Нехорошо заставлять его ждать.

Под этим благовидным предлогом я ретировалась из княжеских покоев и через минуту была уже далеко, в соседнем коридоре. Кузня нашлась быстро. А вы попробуйте не услышать непрекращающийся грохот молотов по наковальням, изредка разбавляемый звучными шедеврами на гномьем матерном! Двойная металлическая дверь с квадратными иллюминаторами преграждала мне путь, но зелёная кнопка на панели справа сопровождалась надписью «Нажать для входа». Я поспешила воспользоваться данной рекомендацией, и уже через десять секунд в иллюминаторе мелькнуло раскрасневшееся бородатое лицо мастера Хьёлберга. Произведя какие-то манипуляции с дверьми, он гостеприимно распахнул их передо мной. В лицо неслабо ударило горячим паром, а шум усилился как минимум вдвое, но я осталась стоически спокойной и вежливо поздоровалась.

— И тебе доброго дня, господин князь! — отозвался Хьёлберг. — Полагать надо, тебе хочется осмотреть кузню? А кому ж не хочется! Это ведь главное место в крепости: на нас ремонтные работы по металлу, изготовление доспехов и оружия, понятное дело, никому другому не поручишь, а также обращаются с заказами по ювелирной части. В свободное время и этим промышляем, гномам нет равных в ювелирном мастерстве! Радостно прошу осмотреть мои владения, всё покажу, всё, что есть, как есть, покажу!

Сопротивляться было бесполезно, и я вслед за гномом вошла в помещение кузницы.

— Здесь у нас ремонтный цех, — сообщил Хьёлберг и указал на плечистых людей, разбавленных парой гномов с короткими бородами, которые суетились у наковален, колотя по разнородным железкам, а также не забывали поддерживать огонь в очаге, занимавшем добрую треть цеха. — Подмастерья трудятся, несложная ведь задача. Опыта набираются на простых заказах, приобщаются к кузнечному делу.

Один из здоровяков бросил на мастера красноречивый взгляд: он-то определённо не считал свою работу лёгкой и простой. В следующем цехе было чуть прохладнее, но всё равно как в бане. Здесь обнаружились исключительно гномы в количестве трёх, которые неспешно трудились над различными клинками, старательно обрабатывая их, полируя и вымачивая в неизвестных мне растворах. Хьёлберг пояснил, что это мастера среднего звена, занятые наиболее важными заказами, которые подмастерьям ну никак не поручишь. Третье помещение явило несколько широких столов, заваленных всевозможными металлическими предметами, только вот ими в данный момент никто не занимался.

— А здесь я тружусь, наношу руны необходимые, чтобы сталь прочнее становилась, кромка у ножей и мечей не тупилась дольше, от ржавчины защиту ставлю.

Комната была на удивление тихая, видно, звукоизоляция хорошая. И окон никаких, как в бункере, сидишь. Идеальные условия для развития клаустрофобии! Но зато никаких посторонних. Вот здесь и можно побеседовать с гномом.

— Мастер Хьёлберг, заранее прошу прощения, если затрону неприятную для тебя тему, но я крайне любопытен и не могу не задать этого вопроса: почему в крепости Дракона так мало гномов?

— Поверь, мой князь, другие человеческие государства допускают наших сородичей в ближний к правителю круг с куда меньшей охотой, — пустился в объяснения гном. — Это редкость, чтобы в замковой кузне нашлось более трёх гномов, тем более редкость, чтобы гном являлся придворным магом.

— И почему же ты им являешься?

— Меня взял на службу ещё отец предыдущего князя Дракона. Отчего-то на Хребте Дракона не нашлось другого мага, способного управляться с бытовыми задачами, вот и позвали рунного. Но это и правильно: рунная магия хоть и уступает обычной в скорости, работает она на совесть!

Итак, с появлением гнома в крепости разобрались. Хотя данное обстоятельство интересовало меня исключительно по причине любопытства: полученная информация никакой практической пользы не несла. Хотя… как знать?

— Не мог бы ты рассказать мне подробнее о рунной магии? — попросила я.

Ничуть не удивившись моему вопросу (недаром ведь глазел тогда, в магазине, какую литературу я себе подбираю), Хьёлберг заговорил:

— Рунная магия используется гномами по двум причинам. Во-первых, магический резерв представителей моего народа отчего-то не так эластичен, как у других, поэтому расширяется медленно и неохотно. Руны насыщаются силой, набирая её из окружающих предметов, поэтому объём резерва мага не влияет на силу заклинания. Во-вторых, маги людей в большинстве своём презрительно и несерьёзно относятся к нашей магической школе. А зря! Рунная магия в ряде случаев прекрасно справляется с задачами, непосильными для других видов магии. Поэтому нашим магам есть что противопоставить этим человеческим зазнайкам! Прости, князь, я не тебя имел в виду…

— Всё в порядке, — миролюбиво усмехнулась я. — Просвети меня ещё вот в каком вопросе: почему у гномов нет своего государства?

— Как это нет? — удивился Хьёлберг. — Чем же АГО не государство?

— Э-э… АГО? — переспросила я.

— Альянс Гномьих Общин, — любезно пояснил мастер.

— Я изучал карту нашей планеты, на ней присутствовали «гномьи земли», но про Альянс Гномьих Общин ни разу не слышал.

Задержав на мне подозрительный взгляд, который я расшифровала как «Откуда ж ты свалился, князь?», гном продолжил повышать уровень моего образования.

— Немногие мои сородичи остались жить на Гу-Леме после второй волны колонизации астероидов. Про Гу-Арну и Эль-Фьору говорить нечего: там гномов никогда не жаловали. Большинство гномов в данный момент проживают на астероидах своих общин, правда, по новым данным, в последнее время начала расширение наша колония на Ур-Раде, многие одинокие гномы планируют в ближайшие месяцы переселиться туда.

Оставалось только кивать с умным видом. А то как же так: князь, а таких элементарных вещей не знает? Да, хоть какая-то новая информация, но разобраться бы в ней. Поблагодарив мастера за беседу, уточнила напоследок, может ли он изготовить для меня качественную катану, изобразила на бумаге форму клинка, два раза вежливо отказалась от расхваливаемой гномом универсальной секиры, пообещала на днях занести образец нужного оружия и покинула кузницу. Далась мне эта катана? Пользоваться умею весьма скудно, если не сказать, что не умею вообще. Но с другой стороны, в крепости разве что слуги не таскают с собой какой-нибудь опасной железяки, надо и мне обзавестись.

Вернувшись в покои, я обнаружила там лишь, удобно расположившуюся на кровати, Машу, которая листала книгу со скучающим видом и, судя по сменившемуся выражению лица, была очень рада моему приходу. Я не успела поинтересоваться, где Влад: из-за двери в ванную донеслось несколько замысловатых ругательств на лавинийском и громкое бульканье. Что ж, пусть практикуется, это, как-никак, самый распространённый язык на планете.

— Не отмывается твой краситель, — пояснила Маша, спускаясь на пол, и сразу же наябедничала: — Он в ванной торчит с того самого момента, как ты ушла, а мне тоже туда хочется! Кайф, а не водичка!

— Бесполезная трата времени и мыла: в книге было написано, что краситель ослабевает и развеивается только со временем. Отчего-то конструкции более стойкого красителя вообще не существует, все ограничены временем и интенсивностью, — сказала я. — У меня есть ещё время до того, как придётся идти к Маркелию, я собираюсь почитать. Мастер гном меня так озадачил…

— Ты даже со мной не поиграешь? — обиженно надув губки, поинтересовалась Маша.

Это выглядело настолько комично, что я решила усугубить и с наигранным сожалением пожала плечами:

— Предложение интересное, но вынуждена напомнить: под одеждой жутко обаятельного князя скрываюсь я, и я девушка, поэтому ничем не могу помочь.

Едва заметно покраснев (великое достижение: её вообще сложно чем-то смутить, для рыжей стыд просто слово), Маша поспешно разъяснила ситуацию:

— Да нет же, я совсем не это имела в виду! Просто мы с Владом вчера в шкафу нашли коробку с настольными играми, там столько всего интересного (особенно когда из альтернатив только книги). А он в ванной, и неизвестно, когда оттуда вылезет!

— Не могу, князья вообще очень занятые люди. Если совсем скучно, возьми карты и пасьянс раскладывай.

— А нету карт!

— Как это нету карт?! — гипертрофированно изумилась я. — Что, совсем?

— Совсем, — печально понурившись, подтвердила Маша.

— Непорядок, нужно будет с этим разобраться.

И, вопреки ожиданиям подруги, я скрылась в библиотечной зоне. У меня ушло, наверное, больше часа, чтобы просто облазить все полки с книгами, но ни одной, посвящённой гномам, отчего-то не нашлось. Хотя нет, вру: попалась тонюсенькая книжечка с многообещающим названием «Ролевые игры гномов». Отнесла Маше. Через пять минут услышала раздосадованный вздох: книга была посвящена воспитанию детей.

Отчаявшись найти что-нибудь об астероидах, набрала несколько книг по другим заинтересовавшим меня тематикам и забралась в кресло. Кое-что о здешней галактике в целом нашлось: краткий справочник живых организмов планет. На лавинийском, без картинок, шрифт какой-то халтурный, смазанный весь и нечёткий, но всё же справочник. Во-первых, я наконец-то разобралась в названиях планет. В системе Атику-Ши их всего четыре. Большим открытием для меня стало то, что Гу-Лема — это спутник. Так же, как и Гу-Арна и эльфийская планета Эль-Фьора. И все они вращаются вокруг, непригодной для жизни, Ур-Рады (не такой уж непригодной: гномы ведь её как-то колонизируют). Во-вторых, выяснилось, что в этом мире наличествуют одушевлённые растения, в ряде случаев крайне агрессивные. Их причисляли к полуразумным существам. Магические аномалии при этом полуразумными не считались. Пожалуй, больше в этом справочнике ничего дельного не было, так что я с чистой совестью убрала его обратно на полку. Не отвлекаясь на очередной поток восклицаний из ванной, я взялась за «Классификацию магических защит». Раз я теперь маг, это очень для меня актуально.

Базовая защита мага могла содержать до семи уровней, причём на каждом из этих уровней можно было расположить защитные элементы только против одного из видов магии. Маг мог расположить элементы по своему усмотрению, но чем выше уровень защиты, тем больше требовалось энергии для его поддержания, по этой причине маги обычно не активировали все семь слоёв без крайней необходимости. Ну и, разумеется, чем шире энергетический резерв, тем мощнее защита, ведь она стабильно поглощала около двух процентов резерва за каждый слой. В книге говорилось, что распределение энергии можно как-то регулировать, но я оттуда не поняла ни слова.

Разумеется, наиболее популярным нижним слоем была защита от боевой магии, дальше по логике следовала защита от магии разума, а уж потом всё остальное. Ещё один интересный момент: уровни были рассчитаны на определённое количество элементов, и перегружать их категорически не рекомендовалось, зато ограничений по числу одинаковых защит не было: хоть на все семь уровней выстави элементы против боевой магии! В этом случае броня получалась внушительная, чистой боевой магией её так просто не пробить. Однако сия замечательная схема рушилась маленьким, но очень важным обстоятельством: модифицированные атакующие конструкции, основанные на комбинации элементов боевой магии с другим магическим направлением, миновали защиту запросто, если на один из уровней не выставить элементов, способных удержать конструкции этого второго направления. Таким образом, маг, все семь уровней отдавший защите от боевой магии, конечно, спасётся почти от любой боевой конструкции, но вот комбинацией, к примеру, боевых и бытовых элементов (этот вид магии на лавинийском называется одним коротким словом, но в моём сознании оно желает переводиться только как «опосредованная боевая магия») его при удачном стечении обстоятельств завалит и дилетант. Ещё один недостаток постоянной магической защиты заключался в том, что она неспособна отразить атаку голема, даже в том случае, если на уровнях расположить элементы защиты от всех направлений магии, необходимых, чтобы этого голема создать. Непонятно, почему, просто это так. На всякий случай запомнив, что големы — творения креационистской магии, основанной на четырёх первичных направлениях, я закрыла книгу.

Ух… то самое чувство, когда понимаешь, что твоя оперативная память перегружена. В процессе подготовки к экзамену ощущаешь то же самое, но главное отличие в том, что почерпнутая только что информация мне в разы нужнее. Не то чтобы я считала бесполезными все те вещи, которые заучивала к экзаменам в своём мире, но, когда на следующий день половина информации бесследно испарялась, не особо переживала: скорее всего, уже и не пригодится. Здесь же от понимания принципов действия магии могла зависеть жизнь. Я искренне надеялась, что мне не придётся ни с кем сражаться, но кто знает…

Я не покривила душой, когда говорила, что князья очень занятые люди: третью книгу мне удалось только полистать, а уже пришло время отправляться к главному советнику. Честно говоря, не горела желанием туда идти: Маркелий по-прежнему не вызывал у меня особых симпатий. Что уж там, вообще никаких не вызывал! Но он мог подготовить меня к встрече с лавинийскими послами, которая, к слову, не за горами, поэтому пришлось идти. Влад уже вышел из ванной, такой же жизнерадостно зелёный, как и был до этого, но теперь благоухающий лавандой. Пришлось пообещать, что, как только вернусь, стану искать способ нейтрализовать действие красителя. Надо Теору попросить посодействовать: она, судя по всему, в красителях разбирается. Впрочем… она потребует плату, да и вообще, она мне не нравится. Возможно, Рехошу тоже данная задача по плечу? А то нехорошо получается: мой друг вынужден всё время прятаться от заходящих в покои слуг.

На этот раз Маркелий ждал меня в кабинете на другом этаже, туда меня отвела Агата. Впрочем, кабинетом это помещение можно было назвать с большой натяжкой: просторный зальчик, кресла и диваны возле стен, у дальней стены два книжных стеллажа и письменный стол, широкие окна плотно занавешены, но магическое освещение полностью компенсирует отсутствие дневного света (да и вечер там уже).

— Располагайся, князь, — махнул рукой на ряд кресел Маркелий, а сам сел за стол и продолжил говорить уже оттуда. — У нас не так много дней, чтобы полностью подготовить тебя, поэтому начать я решил с главного — умения вести себя в приличном обществе. Утончённого аристократа из тебя делать необязательно, но на торжественном приёме нужно выглядеть достойно.

Да что он заладил про мои манеры?! Всё у меня в порядке с манерами. А то, что в другом мире иные представления об этикете… так я не просила меня сюда тащить!

— Торжественный приём по традиции длится три дня и включает официальное приветствие послов в первый день, бал и ужин во второй и разговоры о делах в третий. Сегодня мы поговорим о втором дне приёма, так как именно в этот день у послов сложится представление о тебе, которое позднее они передадут императору.

Далее советник более часа настойчиво втолковывал мне, какие беседы необходимо вести с послами, а каких избегать, объяснял, как не выходить за грани вежливости и при этом не уронить достоинство князя и тому подобное. Оставалось только взять тетрадь с ручкой и конспектировать, но их не было. По большому счёту, как мне показалось, этикет этого мира сводился к довольно простым правилам, так что разобраться в тонкостях оказалось несложно. Тем более что Маркелий считал своим долгом несколько раз повторить каждое правило, чтобы неразумный варвар (каким он по всем признакам меня считает) уж точно усвоил его. Через некоторое время с этикетом закончили, советник отдал какой-то приказ Агате и принялся объяснять мне, что такое бал. Да, сперва он и правда пытался расшифровать для меня само слово, но, как только понял, что слово для меня прекрасно знакомое (очень удивившись, надо сказать), перешёл к важным деталям. Бал длился двадцать танцев, из которых князю полагалось танцевать только первые пять (зато обязательно, причём с разными партнёршами). По обычаю на первый танец, «танец любви», нужно было пригласить супругу или невесту (на крайний случай — любовницу; почему-то считалось, что у меня она в обязательном порядке должна быть). По этому вопросу с Маркелием пришлось немного поспорить.

— Скажи, князь, твоя эта Маша из знатной семьи? — поинтересовался советник.

Я-то откуда знаю? В современной России отсутствовало разделение на дворян и простолюдинов, хоть деньги и власть всё равно ставили людей в неодинаковое положение. Но почему он вообще спросил? Неужели решил, что мы с рыжей…

— Догадываюсь, что не из дворян, — не дал мне вставить слова Маркелий. — И по всем правилам приличия ей не полагается ночевать в твоих покоях. Совсем не полагается, а уж тогда, когда приедут послы, — тем более. Агата!

Дверь распахнулась, следом за служанкой вошла цепочка девушек и выстроилась в ряд. Разного роста, комплекции, в изысканной одежде, они замерли и внимательно уставились на меня. Пока я формировала в сознании ёмкую ругательную фразу, главный советник пояснил свои действия:

— Все они знатны и хорошо воспитаны, ты можешь выбрать любую. Не торопись, присматривайся к ним хорошенько.

Да уж, князем быть очень сложно. То тебя пытаются раздеть служанки, то воспитывает коварный советник, то он же приводит кандидаток в мои любовницы и заставляет выбирать. С учётом пикантности ситуации так и хотелось спросить: «А можно всех посмотреть?», но мне и без того, судя по всему, предложили всех имевшихся. В начале ряда сконцентрировались рыжие и худые, то есть наиболее похожие на Машу. Изучив мои вкусы, мне подсунули сперва тех девушек, у которых больше шансов завоевать моё расположение. Напрасно: шансы у всех равны, а если точнее, их нет ни у кого.

— Маркелий, меня устраивает моя личная жизнь, и менять я пока ничего не собираюсь, — безапелляционно сообщила я главному советнику.

— Ты забываешься! — прошипел, не привыкший к возражениям, Маркелий, но покосился на присутствующих и быстро исправился. — Ты забываешь, княже, что всё это во благо государства. И сейчас долг правителя велит тебе выбрать.

Не знаю отчего, но в тот момент меня переклинило, короче, я перешла в режим необдуманных поступков.

— Я сказал: нет! — ставя точку в бессмысленном разговоре, прикрикнула я.

К этому времени я порядочно разозлилась, да и голос двухметрового лесоруба по-прежнему был при мне… в общем, получилось очень страшно, Маркелий даже побледнел, а про присутствующих девушек и говорить нечего: попрятались в спешке за спину Агаты.

— Ну не горячись, князь, — примирительно отступил советник. — Хорошо, нет так нет. Всем выйти!

Перепуганных аристократок долго уговаривать не пришлось. За ними следом скрылась и моя служанка. Теперь между мной и разъярённым Маркелием никого не стояло…

— Если ещё раз, тупоумный сучоныш, ты посмеешь возразить мне наедине или на людях ты очень пожалеешь, — произнёс он, не повышая голоса, но у меня по спине мурашки поползли. — Ты меня понял?

Сменив выражение лица на более дружелюбное, советник добавил:

— К счастью, мы можем пойти на небольшую хитрость. Один из моих знатных друзей не откажет в просьбе включить Машу в свою семью. Например, признает её своей племянницей. Вот только теперь и её придётся учить правильному поведению в обществе…

Вопрос с любовницей был решён, и Маркелий продолжил заниматься моим образованием. Позвал Агату, и они вместе стали учить меня танцевать. К слову, тогда я впервые увидела музыкальный амулет — небольшой прямоугольный кусочек дерева, работавший на сложной многоуровневой конструкции.

Урок танцев стал для меня сплошным мучением: я и на Земле танцевать не сильно умела, а здешние танцы показались мне на порядок сложнее. Агата терпеливо исполняла роль моей партнёрши, старалась не замечать, когда я наступала ей на ноги или на подол платья, всячески подбадривала. Время от времени Маркелий обречённо вздыхал, начинал заново объяснять, что от меня требуется, скрипел зубами, медленно закипал, но старался не подавать виду. Через некоторое время позвали Танара Тара, заново включили музыку, и они с Агатой начали танцевать, подавая мне пример. Ну вот, всё ведь понятно и просто! А то попробуй догадаться, что это за полуторный оборот, о котором Маркелий вещает уже полчаса! При участии Танара процесс обучения пошёл быстрее. Я даже не задумывалась о том, с чего вдруг командующий обороной крепости знает все тонкости местных танцев.

Обратно в покои я вернулась никакая: всё же четыре часа провела там, в кабинете, и передышки мне не давали. Тем не менее вместе с Машей и Владом отправилась к Рехошу, надеясь, что маг ещё не спит и не будет возражать против позднего визита.

Примерно через пять минут после того, как за нами закрылась дверь кабинета Рехоша, когда придворный маг разума с большим трудом успокоился и перестал ржать (наверное, зря мы с порога предъявили ему нашего «зелёного человечка»), мы вступили в конструктивный диалог на тему магических красителей. Выяснилось, что это особая категория среди магических конструкций, особая тем, что не до конца изучена. Существуют в этом мире материи, не полностью подвластные магии, и красители входят в их число. Также я наконец-то узнала, почему жители Хребта Дракона не сделали себе нового князя при помощи магии трансформации: магические конструкции не позволяют кардинально изменить черты человеческого лица, каким бы умелым ни был маг и как бы сильно он ни старался. Нельзя, и всё тут! И это если не принимать во внимание то, что среди придворных магов никто трансформацией не владеет.

Наконец, закончив делиться с нами (а вернее — со мной, поскольку друзьям магическая терминология была незнакома) своими соображениями, Рехош предложил практическое решение проблемы: вытащить из моей памяти образ Влада до… хм… происшествия, после чего перенести копию непосредственно на объект. Когда я поинтересовалась, каковы границы возможностей подобного использования магии разума, Рехош печально вздохнул и сообщил, что крайне малы: можно лишь восстановить испорченный или иным образом изменённый объект таким, каким он был когда-то, причём дело касается только внешних качеств. Осложняется всё тем, что временные рамки строги: восстановить объект таким, каким он был неделю назад, можно, больше — уже нет. Это ограничение Рехош объяснил какой-то сложной теорией под названием «память вещей», в которую до конца я не вникала.

Итак, Влад получил свою прежнюю внешность (чем был несказанно доволен), но магу разума было чем ещё меня порадовать. Он извлёк из маленькой шкатулки три сиреневых кристаллика с оттенками разной глубины и сообщил:

— Это носители с тремя наиболее распространёнными диалектами троллей. Их можно загрузить в сознание одновременно, так как они содержат малый объём информации по сравнению с другими языками. Приступим?

Несмотря на то, что я как-то не собиралась вести беседы с троллями, да и вообще не горю желанием с ними встретиться (их описаний в земной литературе было достаточно, чтобы это желание не появилось), посчитала, что знания лишними не будут, и позволила Рехошу произвести очередную манипуляцию с моим сознанием.

— Вы так много умеете, — восхищённо произнесла Маша, наблюдавшая со стороны. — Наверное, долго учились, чтобы стать таким квалифицированным магом?

— Магии вообще учатся всю жизнь и не всегда достигают желаемого уровня, — неопределённо ответил Рехош, немного смутившись.

— А вы достигли? — не сдавалась любопытная рыжая, хлопая ресничками.

— К сожалению, мои познания в этой сфере крайне скудны…

— Не скромничайте, вы такие сложные вещи умеете делать!

— Эй, бесстыжая, хорош мага клеить, — на русском перебила я её.

— Тебе жалко, что ли? — состроила Маша обиженное выражение лица.

— Конечно, жалко! Ты мне весь персонал развратишь! Как хороший князь, я просто не могу тебе этого позволить.

Потом Рехош на всякий случай передал Владу и Маше знание родного языка Хребта Дракона (а то совсем позорище: спутники князя, а такой важной вещи не знают!). Мы вернулись в княжеские покои уставшие, но вполне довольные собой: ещё один день пребывания в этом мире прошёл не зря.

Бесит, бесит, бесит! Всё, без исключения, как только мы оказались здесь. В отличие от новоявленного князя Дракона, мы с Владом днями и ночами сидим в комнате. Пусть комната большая, даже слишком большая, но всё равно скучно. В последнее время Влад и Юля стали отпускать шуточки по поводу того, что я слишком много сижу в ванной. А что? Что, если это единственное сносное занятие из доступных? К тому же я люблю чистоту. И в ванной столько разных пахучих штучек, которые все можно брать. Это же не мини-бар в гостинице олл-инклюзив, это даже круче пятизвёздочного отеля! Но всё равно бесит!

А прежде всего мне не нравится то, что никто не спросил моего мнения! А хочу ли я становиться княжеской любовницей, пусть даже только формально (такое серьёзное отношение к статусу любовницы в этом мире меня повеселило)? А хочу ли я вступать в семью друга главного советника? Однако факт есть факт: никто меня не спросил. Поэтому я и волочу ноги за Маркелием по узким улочкам ночного города. Перед глазами только его развевающаяся малиновая мантия. Не люблю малиновый цвет! Да и сам главный советник, если честно, не милашка, далеко не милашка.

Представить только: он заставляет меня учиться танцевать! И учит так, будто бы я не просто не умею, а вообще к этому не приспособлена. А ведь я ходила в детстве в танцевальный кружок! Что он понимает в танцах, мерзкий лысеющий старикашка!

— Пошевеливайся, простолюдинка! — обернувшись, прошипел Маркелий. — То, что ты спишь с князем, не значит, что я должен нянчиться с тобой. Перебирай живее своими кривыми кочергами! Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь увидел нас вместе!

На ножки мои он зря клевещет, между прочим! Где ещё вы найдёте такие прямые и длинные ноги, как у меня?

— Я иду быстро, но я же на каблуках, — напомнила я с натянутой улыбкой, чтобы советник перестал злиться. — Это же вы сами решили пойти пешком, а меня не предупредили. А предупредили бы — так я бы и обулась во что-нибудь другое.

— Замолчи и топай, — ворчливо буркнул он в ответ. — Почти пришли.

Ах ты, мерзкий, вонючий… Кто дал ему право так разговаривать со мной?! Я незнатного рода? Тоже мне причина! А Юле кто мешал сказать, что я аристократка? Стольких бы проблем избежали, с этим связанных.

Дом друга Маркелия был обнесён высоким забором, по двору бегали лохматые волки. Какой-то мужчина из слуг отогнал их в сторону и провёл нас в дом, такой же мрачный и пугающий, как и двор, как и всё остальное здесь. В дверях нас встречал низкий старикан в колпаке и ночной рубашке, он мне тоже не понравился.

— Она? — уточнил он, показав на меня. — Ну да, ну да, сразу видно, что она незнатного рода…

— Я попросила бы…

— Замолчи, — тут же скривился Маркелий. — Закончим поскорее, я должен ещё сделать кое-какие дела в крепости.

Схватив меня за руку и потащив за собой, он стремительно ворвался в небольшую тёмную комнатушку, где стояли кресла и небольшой столик.

— Итак, я принимаю тебя в свою семью как кровную племянницу, — сказал друг советника. — Как тебя зовут-то?

— Маша.

— Понятно…

Он достал свёрнутый в трубочку документ и протянул Маркелию, потом вытащил откуда-то небольшую книжицу, раскрыл и показал мне красивый портрет, выполненный чернилами.

— Это Фаргалия, моя покойная младшая сестра, — пояснил он. — Тебя выдадим за её дочь.

— Я подписал, давай, действуй, — сказал Маркелий, возвращая документ старичку.

И этот добродушный на вид старичок вынул нож! И с этим ножом направился ко мне. Хоть он и мал был (скорее колбасу нарезать, чем человека), намерения старичка мне всё равно не понравились. Уж не в жертву ли меня куда-нибудь хотят принести? Не будучи девушкой с овечьей психикой, отреагировала решительно: взяла, что под руку подвернулось, и запустила этим самым в старичка. А подвернулся мне увесистый плод наподобие кокоса из вазочки с фруктами на столе. Запулила я хорошо так, прямо в лицо, и старичок с воплем свалился.

— А-а-а! — заорала я в лицо повернувшемуся ко мне главному советнику и повторила несложный алгоритм метания снарядов, но уже на нём, не слишком соображая, что делаю и зачем, ведь наставленный на тебя нож отбивает охоту логически рассуждать.

Кокосоподобный фрукт присутствовал, наверное, в единственном экземпляре, потому как Маркелия я закидывала исключительно сочными цитрусовыми, не причинявшими ему особого вреда, но очень злившими. Наконец, меня, буйную, спеленали набежавшие слуги, и уже после, пока те приводили в чувство хозяина дома, яростно оттирающий бороду от липкого сока, Маркелий мне разъяснил, что для традиционного обряда принятия в семью требовалась капелька моей крови. Разъяснил в таких выражениях, что и глупец бы сразу понял, а уж я, студентка престижного вуза, и подавно!

— Знаете что?! — выдохнула я, отбрыкиваясь от придерживающего меня от греха подальше слуги. — Предупреждать надо, вообще-то!

Сначала казалось, что времени на подготовку много. Только вот пролетели эти дни слишком быстро, и я не могу дать гарантию, что готова к встрече с лавинийскими послами. Да, Маркелий всю душу вложил в моё обучение (это он так думает, а я сильно сомневаюсь), да, я подтянула свои знания в магическом плане, но это совсем не гарантирует, что торжественный приём пройдёт так, как надо. Так, как нам надо.

Сегодня днём лавинийские послы будут в крепости, и мне предстоит встретить их. Почти всё то недолгое время, что я нахожусь в этом мире, я готовилась к этому дню, и мои достижения, надо сказать, заслуживают внимания. Во-первых, стараниями Танара и Агаты я с закрытыми глазами могу станцевать пять сложнейших танцев народа Хребта Дракона. Во-вторых, дабы не допустить моего разоблачения, я не без посильной помощи Рехоша старательно постигала основы магии трансформации, которая давалась мне на удивление легко (по словам мага разума). Несколькими средней сложности конструкциями мне удалось набросить временную иллюзию на своё тело и тщательно скрыть её от посторонних магических глаз. Не хватало ещё, чтобы лавинийцы заглядывали мне под одежду! Мало того, что неприлично, так ещё и узнают, что я девушка. К слову, в процессе обучения я с удивлением узнала, что магия отнюдь не всемогуща. Там столько ограничений, что грех не запутаться. Именно поэтому магические иллюзии и оказывались такими нестойкими: законы мироздания не предполагали кардинальных изменений объектов, будь то живое существо или предмет. Воздействия, как правило, являлись временными и нестойкими. Но на встречу с послами должно хватить.

Другие жители крепости тоже не отдыхали: мастер Хьёлберг сегодня утром преподнёс мне катану, над которой работал последние несколько дней. Сказать, что она была великолепна, — значит не сказать ничего. Изготовлена из материала, который, по-моему, на Земле вообще не встречается: тёмная сталь с синеватым отливом, не совсем матовая, но и не сверкает на солнце, предательски привлекая всеобщее внимание. Во всех местных языках у этого сплава было название, даже в словарном запасе троллей оно фигурировало, но в моём сознании соответствующего образа не оказалось, и внутренний переводчик упрямо твердил «особая сталь повышенной прочности». Надо отметить, прочность действительно повышенная. В сочетании с тем, как мастер Хьёлберг заточил клинок, вообще устрашающая смесь получилась; гном показательно разрубил одним ударом толстый железный штырь. Понятное дело, у меня так вряд ли получится: немалые силы нужны, чтобы повторить манёвр кузнеца. И всё же оружие поистине поразительное. Если верить гному, им можно прорубать почти любые доспехи, главное — попасть. Рукоять удобная, минимизирует отдачу; сама катана на удивление лёгкая, усовершенствована гномьими рунами. Достойный князя экземпляр, теперь придётся следить, чтоб не стырили.

Ещё, время от времени общаясь со слугами, я узнала много интересных фактов из биографии Адонет. Поначалу они опасались обсуждать такую щекотливую тему, как история жизни придворного боевого мага, но князю отказать не могли. Адонет служит в крепости с двенадцати лет, попала сюда ученицей старого мага, а в шестнадцать стала магом сама. Была очень предана предыдущему князю, трепетно выполняла все его приказы, по собственной инициативе следила за его безопасностью. И в те времена отличалась жизнерадостным характером, любознательностью и прочими положительными чертами. А потом князь Дракон женился. Очень предсказуемо для себя самого, но очень неожиданно для Адонет. С тех пор у магички характер такой, как сейчас, и ни на йоту он не менялся. Оно и понятно: неразделённая первая любовь, в таком возрасте она кажется полнейшей трагедией, и всё такое… всю свою сознательную жизнь она идеализировала предыдущего князя Дракона. А потом появилась я. Внешне похожая на князя, занявшая место князя, но, по мнению Адонет, совершенно недостойная этого места. Вот и злится на меня.

Со вчерашнего вечера Агата подготовила для меня жутко элегантный костюм, и вот сейчас, когда послы уже подъезжали к крепости, меня заставили его надеть. Неудобно, зато красиво. В конце концов, мне не танцевать в этом, а только встретить послов, и всё. Танцевать я буду совсем в другом костюме, тоже элегантном и тоже красивом, но совершенно не сковывающем движения. Из окна я пронаблюдала за тем, как вереница карет заехала в ворота. Или это послов так много, или их охраны, но даже если допустить, что в каждой карете по одному человеку (это не считая кучера), в крепость прибыло двенадцать гостей, не меньше. Если верить словам Маркелия, посланники Империи в первую очередь станут шпионить и вынюхивать, так что мне ни в коем случае нельзя нигде проколоться. Здесь есть как хорошая, так и плохая новость. Хорошая — пусть главный советник не в курсе, но я не подставной, а настоящий князь, признанный Сердцем Горы. Ну а плохая — хоть, опять же, Маркелий не знает этого, — я девушка. Недаром я прочитала столько книг и многое узнала о мире, куда нас забросило: женщина-воин здесь закономерность, достаточно распространённое явление, а вот женщина-правитель скорее сюжет для анекдотов. Грустно, но факт: ни одно государство не будет радо иметь правителя-женщину, какой бы умной и харизматичной она ни была. Почему так? Не знаю, но Империи вовсе не обязательно давать понять, кто на самом деле княжит на Хребте Дракона.

Примерно через час, когда гости разместились в выделенных им комнатах и привели себя в порядок, Маркелий проводил меня в малый церемониальный зал. Я уже не удивлялась тому, что в помещениях для официальных приёмов нет никакой мебели: на всех приёмах и церемониях полагалось стоять, причём всем присутствующим, без исключения, невзирая на статус. Традиция. А я бы не отказалась от удобного княжеского трона или хотя бы княжеской табуретки… почему-то понятие «княжеский трон» тут существовало, а сам трон — нет!

Присутствовали я, Маркелий, Танар и ещё несколько представителей знати с нашей стороны, а также Рехош; вскоре появились при полном параде шесть послов. Одежды у них были весьма специфические: яркие и на удивление откровенные. Например, возглавлявшая делегацию женщина (делегацию, значит, женщине можно возглавлять, а государство — нет?) явилась в наряде малиновых тонов, включавшем верх от бикини, переливающиеся блёстками шорты, полупрозрачный шлейф и такие же полупрозрачные пышные рукава. А ещё у неё была необычная громоздкая треугольная шляпка, обтянутая нежно-розовым бархатом и украшенная крупным зелёным камнем. Остальные пятеро также порадовали меня своими одеждами. Если бы мне не сказали, что это послы Империи, я бы решила, что к нам приехал цирк. У них даже обезьяна имелась! Странная обезьяна, худая, с гладкой чёрной шерстью и маленькими жёлтыми глазками, так и зыркающими по сторонам. Сидела на руках высокого бородатого посла в кислотно-зелёном обтягивающем трико. Но это официальный приём, а я князь, поэтому, с трудом придав лицу спокойное и в то же время приветливое выражение, выхожу вперёд и произношу длинную приветственную фразу, которую Маркелий повторял для меня раз пятьдесят, заставил записать, а потом ещё раз сто просил повторить. Достал, в общем.

— Могущественная Лавинийская Империя ценит оказанное нам гостеприимство, — отчеканила в ответ посла… послиха… женщина в малиновой шляпке (да знаю, знаю, что женщина-посол). — От всей нашей делегации также благодарю тебя, князь Дракон.

Натянуто улыбаюсь в ответ, а мысленно анализирую её поведение, и оно мне категорически не нравится: во-первых, послу не положено говорить правителю «ты», пусть даже это вождь захолустной орочьей деревушки (то, что орков здесь нет, дела не меняет), а такое обращение, видимо, призвано показать, насколько Империя уверена в собственном превосходстве; во-вторых, женщина заговорила со мной на лавинийском, и пусть даже это самый распространённый язык на планете, по правилам этикета принято использовать для официального общения государственный язык принимающей послов стороны. Начинаю лучше понимать, почему мой народ так не любит Империю, и осуждать их за это считаю неразумным.

Задумалась я ненадолго, но Маркелий уже начал бросать на меня красноречивые взгляды. Я должна была пригласить послов на завтрашний бал, но пока молчала, и главный советник был этим очень недоволен. Меж тем женщина-посол произнесла:

— Наша делегация готова посетить завтрашний бал в нашу честь, князь.

Сохранить приветливое выражение лица оказалось непросто. Принять приглашение, которое ещё не прозвучало, — это не просто невежливо. Это наглость! Подавляю желание приказать страже гнать послов в шею. Вместо этого широко улыбаюсь и с демонстративным сожалением сообщаю:

— Я опасаюсь, что вам не понравится на этом балу.

Глаза Маркелия мечут молнии: он особо настаивал на том, чтобы я не отклонялась от текста и не вызывала недовольства послов. Пусть он тоже не фанат Империи, но провоцировать конфликт с ней очень не хотел.

— Но почему? — удивилась женщина-посол.

— Да знаете, мы тут на Хребте Дракона любим до, во время и после танцев развлечь себя занимательной беседой. А вам будет очень скучно, ведь вы, как я понимаю, на нашем языке не говорите. Никогда не поверю, что намеренно отступились от правил этикета! Ну да ничего, не у всех ведь есть способности к языкам. Я никогда не осуждаю людей за уровень их образования и подданным своим запрещаю это делать. Каждый талантлив по-своему. Конюхи с лошадьми неплохо ладят, послы в дипломатии разбираются. Но на бал всё равно приходите!

В воцарившейся тишине можно было отчётливо различить скрип зубов наших гостей. Полагаю, не на такой приём они рассчитывали. Но, пусть главный советник уже мысленно перебрал весь свой матерный словарный запас и пошёл по второму кругу, пусть я совсем не оправдала ожиданий послов, я не собиралась перед ними пресмыкаться. И дело не только в моей гордости. Этих людей отправили сюда с целью меня изучить и понять, стоит ввязываться в войну с Хребтом Дракона или же это будет несколько опрометчиво. Факты не в нашу пользу: Лавинийская Империя с большой вероятностью способна смести маленькое государство своей огромной армией; я, хоть меня и признало Сердце Горы, кроме неожиданно появившихся способностей к магии, ничего нового не обнаружила, следовательно, не смогу (да и не собираюсь, если честно) в одиночку остановить лавинийскую армию на подходе к острову. Мы ходим по лезвию ножа, пытаясь предотвратить войну. В нашем распоряжении небольшая, но хорошо подготовленная армия (по словам Маркелия), пятеро магов и князь-самозванец (который теперь уже вроде как настоящий), и с этим набором мы можем сделать только одно: уверить Империю в том, что война с нами невыгодна для них. А для этого требуется показать послам сильного князя Дракона, способного в одиночку перебить все войска, которые они отправят (некоторые ведь всерьёз считают, что это возможно). Но воспримут ли они всерьёз князя, который позволит им в собственной крепости вести себя неподобающе и неуважительно? Я допускаю даже, что поведение главного посла вызвано вовсе не чувством превосходства и безнаказанности, что это может быть своеобразная проверка. Как бы то ни было, я намерена играть роль сильного, испепеляющего целые армии князя до конца: мы или добьёмся своего, или проиграем.

— Мы принимаем ваше приглашение на бал, — произнесла женщина-посол, перестав буравить меня взглядом. — А теперь позвольте нам отправиться в комнаты и отдохнуть после тяжёлого пути.

Я позволила: жалко, что ли? Мне самой общение с этими лавинийцами не доставляет удовольствия, я только рада избавиться от них. Чуть только послы скрылись из виду, ко мне подскочил Маркелий и предельно вежливо (хотя выражение его лица ничуть не соответствовало тону) попросил следовать за ним. За нами закрылись двери его кабинета, и он смог выплеснуть свою ярость.

— Что ты вытворяешь, безродный варвар?! — вскричал советник. — Я множество раз повторял тебе, как следует вести себя во время приёма! Ты погубишь наше государство своими выходками!

— Ты забываешься, Маркелий! — незамедлительно осадила его я. — Перед тобой князь!

— Князь?! Это ты забываешься! Если бы не я, тебя бы здесь не было! Если бы не я, ты до сих пор оставался бы неотёсанным варваром, каким сюда пришёл! Я позволил тебе занять место князя, чтобы ты предотвратил войну, и не позволю всё испортить!

Пожалуй, кричать об этом на весь замок, когда в нём находятся послы враждебного государства, — верх идиотизма. Но Маркелий так разошёлся, что, похоже, не подумал об этом.

— Теперь послушай меня, великий гений! — сердито произнесла я, понизив голос до зловещего шёпота. — Я собираюсь спасти Хребет Дракона, и пока всё шло по плану. Не вмешивайся, и всё будет хорошо! А если попытаешься мешать, я ни за что уже не ручаюсь. Я знаю, что делаю, а ты своими необдуманными поступками только всё испортишь!

Лицо Маркелия сделалось предельно ошеломлённым. Ему показалось противоестественным, что я его отчитываю, а не наоборот. Наконец, он вернул лицу прежнее выражение, злобно сверкнул глазами и прошипел:

— Делай как знаешь, но если спровоцируешь войну, ты пожалеешь об этом, варвар!

В огромный, освещённый множеством магических огней зал я входила вместе с Машей. На мне ботинки, кожаные штаны и блузка с кружевами, на ней струящееся красное платье, украшенное бутонами цветов. Брать с собой Влада Маркелий категорически запретил. С одной стороны, я могла бы княжеским указом позволить другу быть с нами на балу, с другой стороны, у меня были на его счёт совсем другие планы, поэтому сейчас он сидел в магической башне вместо Рехоша и наблюдал за комнатами послов через установленную мной и магом разума камеру. Вообще-то, в этом мире камер не было, даже фотоаппаратов пока не изобрели. Но при помощи магии разума, нашей исключительной изобретательности и моей уверенности в реальности существования скрытых камер, оказалось, их можно создать. Работало почему-то только в пределах крепости, но работало.

Установили во всех комнатах послов, в некоторых коридорах и напротив двери в княжеские покои. В обычное время за обстановкой следил Рехош, а когда маг был занят, его заменял Влад. Вот и сейчас Рехош должен был присутствовать на балу. К слову, вот и он, возле столика с закусками. Уронил рыбную начинку с канапе на новый тёмно-синий шёлковый костюм и оглядывается в поисках служанок. Послы тоже здесь, беседуют о чём-то с Маркелием. Сегодня оделись вполне прилично, хотя и не скажу, что привычно для моего взгляда. Женщина-посол в своей ярко-жёлтой накидке из перьев похожа на цыплёнка-переростка, зато всегда на виду (к слову, она единственная из послов, чьё имя я запомнила: Мириэл; остальных звали ещё похлеще, чем их императора, и тут даже моя улучшенная магией память оказалась бессильна, да и толку запоминать, всё равно ведь не выговорю этот ужас). Людей немало: вся знать столицы собралась и маги тоже (за исключением Хьёлберга: он отчего-то не пришёл), но при этом все сконцентрировались возле стен, и пространство в центре, предназначенное для танцев, пустует. За ширмой группа музыкантов настраивает инструменты. Не знаю даже, как называется всё то, на чём они собираются играть. Только один струнный напоминает квадратную балалайку, всё остальное охарактеризовать непросто. Особое внимание уделяется магическому оборудованию: без него на приём такого уровня музыкантам ходу нет. Звук ведь должен быть безупречен, чего без применения магии не всегда удаётся добиться. Я интересовалась у Маркелия, почему не использовать музыкальные амулеты, раз есть такая возможность, на что главный советник снисходительно пояснил: такова традиция, играть непременно должны живые люди.

Ни поговорить с кем-нибудь, ни изучить столик с едой я не успела: заметив, что я уже в зале, Маркелий подал знак музыкантам, что можно начинать. Выйдя в центр танцпола, он попросил тишины и сказал несколько слов о том, что мы рады приветствовать в крепости послов Империи, потом добавил о необходимости сохранения традиций наших предков, к которым относится и устроенный бал, и, наконец, сообщил, что пора танцевать. Музыканты заиграли вступление, во время которого нужно было найти себе пару для танца. Моя пара стояла в двух шагах от меня, демонстрируя полное довольство жизнью: конечно, ей надоело просто сидеть в комнате, а различные мероприятия, где можно покрасоваться в новом наряде, Маша уважала. Взявшись за руки, мы вышли в самый центр, где положено танцевать князю, и приготовились. Вот вступление закончилось, и полилась основная музыка, под которую мы закружились в сложном танце, как и многие пары вокруг нас.

Не меня одну мучили уроками танцев всю прошлую неделю: Маша двигалась уверенно и, казалось, ей не впервой посещать балы. На Земле, несмотря на точность и слаженность наших движений, мы всё же несколько комично смотрелись бы со стороны: Маша и без того на полголовы меня выше, но додумалась к тому же надеть туфли на каблуке. Здесь, к моему удивлению, такая разница в росте не вызывала у окружающих негодования, смеха или других похожих чувств, поэтому опасаться, что завтра по крепости разнесётся несколько свежих анекдотов про князя и его любовницу, не приходилось. Маша полностью погрузилась в атмосферу танца и получала удовольствие, а я меж тем осматривалась по сторонам, изучая присутствующих. Мне предстоит ещё четыре танца, каждый из них я должна танцевать с разными партнёршами, причём считалось, что танцевать на балу с князем — большая честь. Поэтому женщины, которые присутствовали на балу и не танцевали с князем, как правило, чувствовали себя приниженными. А те, которые танцевали, были безумно счастливы и до конца вечера оставались в центре внимания. Маркелий настоятельно рекомендовал пригласить Мириэл на второй танец или хотя бы на один из пяти. Но я не собиралась этого делать: следовало показать, что жительницы крепости Дракона куда более достойны танца с князем, чем посол из Империи. И именно поэтому сейчас я прикидывала, кого приглашу на оставшиеся четыре танца.

Перерыв занимал совсем немного времени, но я смогла всё же подойти к Рехошу, который уже успел при помощи хитрого амулета бытовой магии, принесённого кем-то из слуг, удалить пятно от канапе.

— Скажи, кто та девушка в маске, которая стоит всё время в углу? — поинтересовалась я.

— Где? А, эта? Ильфира Рэл, она всегда посещает балы, но никто никогда её не приглашает.

— Рэл? Как Теора?

— Это сестра Теоры, но они не общаются. Согласно слухам, Теора всегда завидовала ей из-за её красоты, поэтому применила одну из конструкций магии жизни, чтобы обезобразить Ильфиру. Раньше она была в центре внимания и не пропускала ни одного танца, а теперь нет.

— Значит, ты у нас по слухам специализируешься? — усмехнулась я.

— Вовсе нет! — поспешно покачал головой маг. — Просто об этом вся крепость знает.

Снова заиграли вступление, и я направилась в дальний угол.

— Подарите мне этот танец, — обратилась я к девушке в маске и протянула руку.

Ильфира Рэл приоткрыла рот от удивления, но быстро взяла себя в руки, сделала шаг навстречу мне и, поклонившись, мелодично произнесла:

— Вы очень добры, мой князь!

Пышный подол белоснежного платья изящно проплыл вслед за своей хозяйкой до середины зала. Там Ильфира заправила за ухо выбившийся из причёски золотистый локон и положила ладони мне на плечи в ожидании музыки. Первых нескольких секунд танца мне хватило, чтобы понять: мы с Машей такие дилетанты по сравнению с ней! Ильфира двигалась с бесподобной грацией, всех завораживая своим танцем, а также мягко и ненавязчиво корректировала мои движения, так что вскоре я почувствовала: смогу танцевать с закрытыми глазами и не ошибусь.

— Мой князь, позвольте спросить: почему вы пригласили меня? — полюбопытствовала Ильфира негромко.

И правда, почему? Хотела позлить советника? Приструнить Мириэл? Меня просто заинтриговала стоящая в углу девушка? Скорее всего, всё сразу. Нужно было кого-то пригласить, и я особенно не выбирала, просто взгляд упал на Ильфиру, и я подумала: а почему бы и нет? Жалеть не пришлось: мне попалась исключительная мастерица танца, пусть и немного необычная. Лицо почти до подбородка закрывала простая белая маска, позволявшая рассмотреть только зелёные, как у Теоры, глаза и совсем немного — тонкие губы красивой формы. Пожалуй, всё в Ильфире можно было назвать красивым, и только наличие маски настораживало. Почему её не приглашают танцевать?

— Я слышал, ты прекрасно танцуешь, и теперь вижу: это действительно так, — ответила я на вопрос.

— Благодарю, — улыбнулась Ильфира. — Вы тоже весьма искусны, для меня огромное удовольствие с вами танцевать.

В процессе танца мы обсудили одежду послов. Просвещая меня в этом вопросе, Ильфира сообщила, что в крупных городах Империи такие наряды являются нормой, а над деревенскими жителями, одевающимися не столь экстравагантно, горожане посмеиваются. Жителям большинства других государств одежда лавинийцев кажется странной (я уже начала думать, что одна такая, оказалось, что нет), хотя культура влиятельной Империи с каждым циклом всё глубже проникает в соседние страны, и другие народы начинают постепенно перенимать вычурную моду, а те, кому по карману, часто закупаются в лавинийских бутиках. Узнав об этом, я решила приложить ещё больше усилий, чтобы Империя не захватила Хребет Дракона, ведь если это случится, здесь все станут одеваться так же, как они!

Для следующего танца я выбрала низенькую хрупкую женщину, которая, как я помнила, являлась женой одного из аристократов крепости. На неё уже претендовал какой-то усатый мужчина, но, заметив приближающуюся меня, поспешно отошёл в сторону, чтобы не мешать. Он сразу же и без проблем нашёл себе другую партнёршу. Также я успела заметить, что Ильфира больше не стоит в углу: теперь аж трое сразу уговаривали её с ними потанцевать. Четвёртый танец я под сердитым взглядом главного советника танцевала с высокой румяной толстушкой, которая без умолку делилась со мной приличными и не очень анекдотами, в том числе и про Маркелия. Юмор был специфический, но в целом вполне понятный, хотя смысл некоторых анекдотов так и остался для меня загадкой. Для пятого танца я присмотрела женщину с длинными рыжими кудрями, которая, как я уже успела заметить, танцевала вполне сносно и за всё время никому не отдавила ногу. Моя предыдущая партнёрша в этом плане была не слишком осмотрительна, и пара кавалеров уже пострадала от её туфель, но мне удавалось вовремя переставлять ноги и не подвергать их такой опасности.

Вступление перед пятым танцем, я решительно направляюсь к кудрявой, которая обнаружилась всего в паре шагов от болтающей с кем-то Мириэл. Заметив на себе мой взгляд, кудряшка идёт навстречу, широко улыбаясь, но вот её, мстительно глянув на меня, перехватывает и приглашает Маркелий. Вступление заканчивается, ближайшая ко мне женщина — это Мириэл, до другой я при всём желании добежать не успею. На это советник и рассчитывал, а теперь радуется, что подложил свинью. Что ж, похоже, придётся танцевать с послом, ничего не поделаешь…

И тут (о, чудо!) я замечаю за спиной Мириэл, одиноко стоящую у столика с закусками, Адонет: она держит в руке кусок торта и намеревается приступить к его уничтожению.

— Пошли танцевать! — не оставив права на отказ, произношу я и уже через секунду тащу магичку в центр зала.

Изумлённая моим неожиданным появлением, она измазала щёку кремом, но кусок торта, к счастью, успела оставить на столе (не представляю, куда бы она дела его уже во время танца). Заиграла музыка — и вот мы уже танцуем.

— Князь, что на тебя нашло?! — возмущённо прошептала Адонет, стараясь, чтобы не заметили другие.

В танце она не очень (наверное, потому и не очень стремилась сюда), но основные движения знает, так что совсем краснеть за новую партнёршу мне не приходится. Пригласить магичку было не самой удачной идеей, но в тот момент я ничего другого просто не придумала.

— Лучше бы радовалась: танцевать с князем — большая честь, — проворчала я в ответ.

— Так-то с князем, а из тебя князь, как из меня самка ургуха!

— Знаешь, а ведь я, когда в первый раз тебя увидел, так и подумал: вылитая самка ургуха, — издевательски усмехнувшись, заявила я.

Бросив на меня красноречивый взгляд, Адонет как бы случайно наступила мне на ногу кончиком сапога.

— Вот именно так и делают все самки ургуха, когда им нечего сказать в ответ, — прокомментировала я её поступок.

— Ты истинный варвар!

— Скажи-ка мне, красавица, почему я уже не в первый раз слышу от кого-то, что я варвар? — поинтересовалась я. — Это просто оскорбление или же у меня есть какие-то признаки варвара?

— Да ты кожу на голое тело надевал, пока тебе нормальных костюмов не сшили! Только варвар на такое способен, а цивилизованный разумный — никогда!

Вот оно что? Какая простая разгадка. Надо поскорее разобраться в здешней культуре, чтобы не задавать больше подобных вопросов. К слову, Ильфира Рэл кажется в этом плане неиссякающим источником информации…

— И я очень сомневаюсь, что такой, как ты, сможет рационально править нашим народом, — добавила едва не запутавшаяся в собственных ногах магичка.

— Возможно, в твоём представлении я несколько уступаю предыдущему князю Дракону, но это если смотреть на вещи субъективно. Понимаешь, когда мы любим, то склонны идеализировать объект своего обожания, смотрим на него сквозь розовые очки, не видим недостатков…

— Да что ты несёшь?! — прошипела Адонет, а её щёки предательски порозовели (и даже под кремом от торта это было видно).

— Это психология, — сообщила я. — Но у вас она мало распространена.

— Не психология, что бы это слово ни значило, а твои глупые домыслы! Всё, что ты наговорил, не больше, чем бред сумасшедшего.

— Ладно-ладно, пусть так, — с показательной иронией согласилась я.

Вот и всё, я оттанцевала свои пять танцев и могу быть свободна. Можно было и остаться, но я не представляла, чем ещё можно там заняться, если не танцевать. Из закусок на столах осталось только самое непопулярное, а значит, не особо вкусное. Подошёл Рехош и заговорщическим шёпотом предложил пойти и посмотреть видеозаписи, вместе мы направились к выходу. Машу уже закружил в танце не раз попадавшийся мне усач, и я подумала, что она тут и без нас не заскучает.

Чуть только мы вошли в кабинет Рехоша, Влад отчаянно замахал руками и воскликнул:

— Идите сюда! Вы только посмотрите на это!

На зависшем в воздухе магическом экране, куда он показывал, было видно коридор, ведущий в мои покои. Мы с Рехошем установили камеру напротив двери, и сейчас там происходило нечто странное: та самая худая обезьяна, которую привезли с собой лавинийцы, производила с дверью какие-то манипуляции.

— Она там уже минут десять, — сообщил Влад.

Рехош, заметив, что экран начинает меркнуть, по новой наполнил конструкцию энергией: слишком затратная и недолговечная штука. Приблизив изображение, мы обнаружили, что обезьяна при помощи маленького амулета пытается открыть магическую задвижку.

— Эту защиту вообще сложно взломать? — поинтересовалась я, наблюдая за потугами наглого зверька.

— Сложно, но я бы не сказал, что вообще нельзя, — ответил Рехош. — Впрочем… кому в крепости придёт в голову проникать без разрешения в княжеские покои?

В этот момент обезьянка испугалась чего-то и стремительно ретировалась с места преступления: это появилась в коридоре Агата. Подойдя к двери, она постучала и громко спросила:

— Мой князь, вы здесь?

Немного подождав, служанка ушла, и больше в поле зрения камеры ничего не происходило. Следующие полчаса мы смотрели записи со всех камер за то время, пока я находилась в зале. Вот один из слуг послов выпускает обезьяну в коридор, а затем возвращается в комнату. Больше ничего подозрительного вроде бы не происходит, если не считать подозрительным то, что и послы, и их слуги не теряют зря свободного времени, а шныряют по всем коридорам и что-то высматривают.

— Ты утренние записи из комнат смотрел? — спросила я у Влада.

— Смотрел, — кивнул он, а потом смущённо добавил. — Кроме тех моментов, где лавинийцы переодевались. Ничего подозрительного.

Этой ночью я оставила Влада и Рехоша дальше смотреть видео, а сама осталась в покоях с Машей. Она устала от танцев, к тому же успела где-то хлебнуть крепкой настойки, поэтому сразу завалилась спать, даже ванную не посетив. Я помылась, провела какое-то время за чтением, но спать отчего-то не хотелось, и я решила немного пройтись по крепости. Изредка по дороге попадались одинокие слуги, но вообще всё было тихо и спокойно. В одном из коридоров пришлось ненадолго остановиться: я заметила неспешно перемещающегося того самого посла в трико с обезьянкой на руках. Он прошёл по коридору и скрылся в своей комнате. Да уж, ночью у лавинийцев время повышенной активности! Следует проявить повышенную осторожность и ничем себя не выдать (хотя, можно подумать, я этого раньше не понимала). Побродив ещё немного по этажам и больше никого не встретив, я вернулась к себе в покои: день завтра предстоит непростой, и выспаться не помешает в любом случае.

Выспаться не удалось: рано утром прибежал Влад и принялся барабанить в дверь. Оказавшись внутри, он сообщил, что они с Рехошем на одной из записей увидели нечто очень важное, а посему мне нужно немедленно одеваться и идти в башню.

Тем самым очень важным нечто, как впоследствии выяснилось, был запечатлённый разговор Мириэл, судя по всему, с кем-то из её начальства. Вернее будет сказать, голосовое послание: женщина продиктовала свой отчёт в маленький амулет, потом вытащила из шкафа клетку с большой и устрашающей на вид птицей, накрепко примотала амулет к лапе пернатой и выпустила ту в окно. И в этом мире распространена голубиная почта, будем знать. Отчёт был ёмким и содержательным, и мы несколько раз просмотрели видеозапись. Труднее всего оказалось разобрать, кому Мириэл отправила послание: всё-таки говорила она тихо, и наша магическая камера не могла уловить всех слов. Я даже предположила, что послы догадались о прослушке, но Рехош уверенно заявил, что этого быть не может: в комнатах лавинийские гости ведут себя естественно, и уж ему, магу разума, это видно лучше, чем кому бы то ни было.

Итак, произнеся перед отчётом какое-то сложное и заковыристое лавинийское имя (вроде как господин Людовигверберг), Мириэл начала с того, что описала крепость Дракона, отметив, что не так уж она изменилась с последнего визита людей Империи. Перечислила всё: количество этажей, башни, прикинула примерное количество орудий и число выходящих на дежурство стражников как днём, так и ночью. Остановив видеозапись, Рехош сообщил мне, что погрешность в информации Мириэл незначительная. Закончив о крепости, женщина-посол переключилась на меня:

— Новый князь молод, я бы дала двадцать — двадцать три цикла. Внешность подвергалась магическому воздействию, но незначительному: наш маг сумел обнаружить лишь конструкции, подчёркивающие красоту, по стандартам Хребта Дракона. Настоящие черты наталкивают на мысль, что он действительно потомственный князь Дракон. Я полагаю, внебрачный сын предыдущего князя, но точной информации нет. Оценка характера князя: горд, нахален, импульсивен, бесстрашен, обладает необычным чувством юмора, умён, хотя на первый взгляд этого не скажешь. Не питает к Лавинийской Империи никакого почтения и уважения, воспринимает нас в лучшем случае как равных. Прогноз: если мы объявим войну, будет стоять до последнего, если почувствует давление со стороны Империи, способен развязать войну сам. Рекомендации: повременить с войной, пока не будет достоверной информации, обладает ли нынешний князь Дракон способностями предыдущих князей.

Далее Мириэл сообщала, что проникнуть в княжеские покои так и не удалось, в магическую башню тоже. Под конец упомянула, что князь Дракон, судя по всему, не падок на лавинийских женщин, поэтому применить такой рычаг давления не представляется возможным. Дала краткую характеристику рыжей: любовница князя, в обществе чувствует себя уверенно, целомудренной не назовёшь, но старается держать себя в рамках приличия, пьянеет медленно, но пьёт столько, что ей это не помогает. Надо будет Маше эту запись показать, а то я, видите ли, всё придумываю и клевещу на неё почём зря!

— Князь, мы имеем возможность перехватить птицу, — сказал Рехош после просмотра. — Но я рекомендую этого не делать.

— Согласна. А проследить, куда она полетит, можно?

— Это вряд ли выполнимо, да и зачем? И без того ясно, что информация попадёт в руки одного из приближённых императора, а потом и к нему лично.

Понятное дело, что нам ни горячо, ни холодно, даже если будем точно знать, в чьи руки птица передаст амулет. Но всё равно интересно, что это за Людовигверберг.

— Что за способности князей, о которых говорила Мириэл? — поинтересовалась я.

— Ну, точно никто не знает, — вздохнул маг разума. — Даже сами князья не всегда могут раскрыть все приобретённые вместе с признанием Сердца Горы способности. Но в большинстве случаев это улучшенные возможности памяти, физические характеристики и некоторые другие вещи. А главное, почему князья Драконы приобрели репутацию непобедимых воинов, — это изменения, которые происходят с магическим резервом. Женщина-посол, как мне кажется, имела в виду именно это.

Тут Рехош замолчал и покосился на Влада, как бы спрашивая, можно ли при нём озвучить подобного рода информацию. Я кивнула и узнала нечто интересное: резерв князей Драконов практически бесконечен. И это не всё: в большинстве случаев им подвластны все магические направления сразу.

— Это… круто, — прокомментировала я. — И что ты раньше молчал?

— Я думал, вы, князья, и так должны всё это знать.

— Итак, значит, для того, чтобы убедить лавинийцев в том, что князь настоящий, то есть признан Сердцем, то есть опасен в случае войны, нужно продемонстрировать им мои магические способности? И это притом что через несколько часов официальные переговоры…

Понятное дело, что я не смогу поразить воображение послов, снова покрасив Влада. Но более сложных вещей я пока делать не научилась.

— Скажи, Рехош, какая конструкция считается самой сложной? — поинтересовалась я задумчиво.

— Из тех, которые известны широкой общественности? — уточнил маг.

— Из всех.

Тут он рассмеялся.

— Таких не существует! Маг может совершенствовать свои конструкции до бесконечности, насколько у него хватит терпения и резерва. Но если среди известных конструкций… стационарный портал требует серьёзной подготовки и энергии.

— Мне бы что-нибудь такое, что можно легко и просто продемонстрировать послам, — попросила я.

— Послушай, князь, я ведь маг разума, — напомнил Рехош. — И мои знания, за небольшим исключением, ограничиваются конструкциями магии разума. Она хороша для практических целей, но для демонстрации, пожалуй, лучше сгодится боевая или бытовая магия.

— И что, ты мне послов поджарить предлагаешь? Это совсем не вариант, даже если Адонет мне согласится помочь и научит чему-нибудь красочному и убойному. А бытового мага у вас вообще нет! К слову, почему?

— Да как-то без него справляемся… — смущённо пробормотал Рехош. — А вообще, кадровым вопросом Маркелий заведует.

Но не время выяснять, почему главный советник не озаботился поисками бытового мага: есть задачи поважнее на данный момент.

— Ладно, я вас оставлю, а вы продолжайте смотреть видео, — распорядилась я и вышла из башни.

Да уж, отдохнуть перед переговорами мне, похоже, не удастся. Но я сама виновата: следовало предвидеть подобную ситуацию и подготовиться заранее. Хотя как я могла её предвидеть…

Машу с трудом получилось разбудить и отправить в ванную. С похмелья рыжая никуда идти не хотела, но я была настойчива и убедительна, так что вскоре она уже плескалась в ароматной водичке за дверью, не мешая мне просматривать магические книги. Сомневаюсь, что найду в них что-то подходящее, но рано говорить об этом, даже не приступив к поискам. Время тикало, стремительно ускользая от меня…

Красивый кабинет со столом для переговоров, на одной стороне я, Маркелий, Танар, Адонет и Рехош, на другой стороне лавинийские послы. Я должна начать переговоры (разумеется, по традиции и традиционной витиеватой фразой), но сижу и загадочно молчу, а остальные сидят и не понимают, чего же я жду. И только Рехош буравит меня заинтересованным взглядом: уже понял, что я придумала нечто необычное, но пока не знает, что именно.

В этот момент за дверью слышится топот: кто-то тяжёлый неторопливо направляется к нам. Кто-то испуган, кто-то удивлён, Рехош изумлён и восторжен одновременно. Топот усиливается, я широко улыбаюсь — и в этот момент двери распахиваются. На пороге стоит двухметровый каменный голем. Как ни в чём не бывало он подходит к столу и ставит передо мной серебряное блюдо с печеньями. Присутствующие и так уже в шоке, но тут заходит второй голем, затем третий, четвёртый… каждый несёт что-то вкусненькое. Седьмой явился с чашками и дымящимся чайником, ловко прикрыл за собой дверь каменной ногой. Закончив расставлять предметы на столе, они выстроились в линию, отдали честь и замерли, ожидая дальнейших распоряжений. Это со стороны так казалось, на самом деле у них всего лишь закончилась программа, и они вырубились.

— Это… это… — ошеломлённо таращась на каменные фигуры, пробормотал посол в трико.

— Да, голем, — безразлично пожала плечами я. — Обыкновенный голем, я их иногда вместо слуг использую. Немного нерасторопны, зато тяжести хорошо перемещают и жалованье повысить не требуют.

— Конечно, это так, — всё ещё косясь на необычных «слуг», осторожно произнесла Мириэл. — Но ведь это… голем!

Одарив её снисходительным взглядом, я усмехнулась и произнесла:

— А я о чём только что говорил? Обыкновенный голем, ничего особенного. У вас таких нет? Что, правда? Какая досада, но тут уж ничего не поделаешь: у разных государств развитие, разумеется, находится на разном уровне. Когда-нибудь и в Империи такие появятся. Впрочем… должен признать, големы в качестве слуг уже устарели. Я больше люблю делать боевых: там такой простор для творчества! Правда, крестьяне жалуются: мои големы, видите ли, носятся толпами по их полям и вытаптывают посевы. Только всё это грязная инсинуация: мои големы крайне дисциплинированны и не отклоняются от заданного маршрута. А крестьянам лишь бы повод был уклониться от подати. Лентяи.

Закончив показательно сетовать по поводу обленившихся крестьян, я вздохнула, окинула взглядом старающихся придать лицам нормальное выражение послов, беззастенчиво пнула под столом Маркелия, который чуть не поломал мне весь спектакль, в самом его начале уронив нижнюю челюсть от изумления, и со скучающим видом сказала:

— Ну, давайте, что ли, начнём переговоры.

Сначала речь пошла об истекших торговых соглашениях с Империей. Мириэл заявила, что из-за дефицита лесов на их территории они не могут больше поставлять нам какой-то редкий сорт древесины по прежней цене, и запросила в два раза больше. На этом этапе вести дела я поручила Маркелию: дерево — это по его части. Так он полчаса мастерски торговался по поводу зелёной глины, каких-то зверьков, экстрактов цветов, необходимых для алхимических целей, драгоценных камней и прочего, прочего, прочего…

Наконец, послы перешли от торговли к другим насущным проблемам.

— Князь Дракон, ваше государство, к превеликому сожалению, закрыто для свободного посещения жителями других государств. Хочу отметить, Хребет Дракона получит большую прибыль, если откроет границу для людей из Империи: свободных торговцев и путешественников. Почему бы не сделать этого?

— Полагаю, Империя не впервые настаивает на открытии наших границ. И мой ответ не будет оригинальным: не стоит торопиться с подобными нововведениями.

Танар утвердительно закивал, показывая, что целиком и полностью со мной согласен, даже Маркелий не пытался изобразить что-то мимикой или жестами. Получив такой однозначный отказ, Мириэл больше не пыталась возвращаться к этой теме. Далее мы говорили о морских границах и путях, возможностях магического обмена и многом другом. Так прошло, наверное, часа три-четыре, и переговоры мне порядочно надоели. Наконец, когда мы разобрались со всеми делами и подвели итоги переговоров, Мириэл одним из вопросов поставила меня в тупик.

— Князь, скоро состоится Общемировой Совет, и наш император интересуется: космическим портом какого государства вы собираетесь воспользоваться, чтобы его посетить?

Бросаю взгляд на Маркелия, но советник предательски молчит и пытается взглядом изобразить что-то. Но это что-то за гранью моего понимания, приходится загадочно улыбнуться и с беззаботным видом ответить:

— Что, уже скоро? Я как-то и забыл про этот Совет. И, честно говоря, пока не думал по поводу космического порта.

Да что это за Совет такой?! И почему меня никто не предупредил об этом?!

Попрощавшись, послы отправились в комнаты собирать вещи, а я вместе с магами и Танаром отправилась в кабинет Маркелия, чтобы обсудить минувшие переговоры.

— Что значит «забыл»?! — воскликнул яростно главный советник, резко развернувшись ко мне.

— Запамятовал, упустил из виду. Противоположность глагола «вспомнил», — с усмешкой сообщила я, наблюдая за тем, как лицо Маркелия приобретает цвет варёного рака, а потом посерьёзнела и последовала принципу «лучшая защита — это нападение». — А теперь ты мне скажи: что за Общемировой Совет и почему никто не догадался меня об этом предупредить?!

— Я намекал, что мы воспользуемся космическим портом Империи! — принялся оправдываться советник. — Это ты не удосужился меня понять!

— Да как тебя понять, если намекаешь ты всегда одинаково, но всякий раз имеешь в виду разные вещи?!

Тут уже Маркелий не нашёлся с ответом и быстренько перевёл тему разговора.

— Я полагаю, Империя не собирается начинать войну. По крайней мере, в ближайшее время.

— Да уж, это точно! Послы наверняка обделались, когда увидели големов нашего князя, — радостно воскликнул Рехош.

— Идея с големами была хороша, но почему никто не предупредил меня? — обиженно поинтересовался Маркелий. — Я ведь сначала и сам поверил в то, что они настоящие. Я подумал сперва, что это нападение!

Оставалось добавить к его эмоциональному диалогу: «Я ведь не собирался сегодня стирать штаны!» Но что значит «поверил, что они настоящие»? Големы, между прочим, и есть настоящие! Я нашла в книгах образцы конструкций и за пару часов научилась их создавать. Первый голем сразу развалился, второй наотрез отказывался выполнять свою программу, зато следующие получились правильно, и именно они приносили нам вкусняшки и чай во время переговоров. Но спорить по этому поводу я не стала: пусть Маркелий думает, что Сердце Горы так и не признало меня. Вскоре в кабинет заглянула Агата и сообщила, что послы уехали. Всё важное мы обсудили и разошлись по своим делам. Перед этим Маркелий всё-таки соизволил поведать мне, что такое Общемировой Совет. Оказалось, он проводится каждые пять циклов, проводится на нейтральных землях Гу-Арны. Присутствуют главы всех государств или их представители, но посылать вместо себя представителя считается дурным тоном, поэтому все стараются прибыть лично. На время Совета прекращаются все войны, а поскольку это общая и довольно старая традиция (уходящая корнями ещё в те времена, когда начались полёты в космос и было обнаружено, что на соседних планетах также имеется жизнь), против нарушившего правила ополчаются все государства разом. Так что нарушать правила себе дороже. На Совете урегулируются спорные вопросы, заключаются договоры. В общем, всё то же самое, что и на обычных переговорах, только в мировом масштабе и с общим голосованием. Чаще всего обсуждаются новые колонии или старые границы, ни одного Совета не прошло, где бы о них не зашла речь. Ближайший Совет через два месяца, и я должна там присутствовать.

Ещё одной удивившей меня новостью было то, что на Хребте Дракона, оказывается, нет своего космического порта! Видите ли, мы не так часто куда-то летаем, и нам дешевле пользоваться услугами портов других государств, чаще всего той же Империи. К тому же, по заверениям Маркелия, мы не потянем содержание собственного порта, и это даже в том случае, если сумеем его построить и заставить функционировать: технологий нет, кораблей нет, пилотов тоже нет. Я долго возмущалась, а на осторожное замечание Танара (космический порт может позволить себе только крупное государство, и мы не одни такие: вон сколько мелких государств обходится без портов, и даже королевство троллей, которое в два с половиной раза больше нашего, собственного порта не имеет) только выругалась на гномьем. У троллей нет космического порта?! Мы, оказывается, на троллей равняемся? Что ж, продолжайте в том же духе!

Через четверть часа в кабинете Рехоша, выслушав отчёт Влада по видеозаписям, мы втроём обсуждали предстоящий Совет.

— Как ты думаешь, Маркелий предпочтёт отправить меня или передумает и полетит сам? — спросила я мага.

— Трудно сказать, — он задумчиво провёл по волосам. — Он уже дважды посещал Совет, пока у нас не было князя. Другие государства косо смотрят на нас, и главный советник сделает всё, чтобы избежать дальнейшего осуждения. Но он и не захочет отправлять тебя, поскольку уверен, что ты не сможешь правильно отстоять наши интересы. В любом случае эти два месяца я советую потратить с умом. Учись магии, читай больше. В общем, делай всё то же самое, что и раньше.

— Это-то и так понятно, но хотелось бы иметь более чёткое представление о Совете.

Как я и подозревала, большинство местных разумных прекрасно понимают, что такое Совет. Но моя неосведомлённость в этом вопросе не вызвала подозрений, вопреки моим опасениям: Маркелий с Адонет и без того считают меня невежественным варваром и списывают все странности на ограниченность моего интеллекта, Танару вообще удивляться не свойственно, как я заметила, а Рехош весьма спокойно относится к тому, что князь временами чудачит.

— Как бы тебе объяснить… — задумался Рехош. — На каждый Совет князь Дракон отправляется с небольшим сопровождением. Как правило, арендуется звёздный линкор, если таковые имеются в наличии. Можно арендовать и корабль поменьше, но это, во-первых, менее надёжно, во-вторых, несолидно для правителя. Хотя дешевле, тут не поспоришь. Можно арендовать корабль государства, владеющего космическим портом, а можно — вольных наёмников. У обоих вариантов положительных и отрицательных сторон хватает. Государственный корабль, как правило, находится в лучшем состоянии, но при этом обходится дороже, и часто по условиям контракта арендатор должен оплатить услуги охраны, без которой государство не рискнёт вывести корабль на орбиту. Корабли наёмников не всегда в хорошем состоянии, к тому же встречаются весьма экстравагантные модели, собранные из обломков старых кораблей, зато среди наёмников шанс встретить хорошего пилота выше; и ещё один немаловажный фактор: их корабли в большинстве случаев беспрепятственно принимаются на любой встречной базе, чего не всегда можно ожидать, путешествуя на государственном корабле. Совет проходит на нейтральных землях Гу-Арны. Там оборудовано по высшему классу место для переговоров, оно содержится на деньги, регулярно отчисляемые всеми государствами. На время Совета можно поселиться в прилегающих к переговорным залам апартаментах, но их мало, поэтому они, как правило, бывают уже заняты теми, кто прибыл раньше. Можно поселиться в гостиницах ближайших городов (вот только владельцы всегда взвинчивают цены на время Совета), а можно воспользоваться для приземления космическим портом неподалёку от нейтральных земель и жить прямо на корабле. Некоторые так делают, это существенно сокращает расходы. На переговоры опаздывать не принято, поэтому опоздавший лишается права голоса на один день. Влиятельность голоса правителя зависит от многих факторов. Организаторы Совета высчитывают специальный коэффициент перед каждым переговорным днём. Есть открытые и закрытые голосования, форма зависит от того, касается рассматриваемый вопрос всех государств или же нескольких. В переговорные залы запрещено приносить оружие, существует ещё множество ограничений, но всех я не вспомню.

— Спасибо, стало яснее, — сказала я. — Происшествия во время Совета бывали?

— Бывали, но организаторы Совета тщательно следят за порядком. За нарушение порядка предусмотрены жёсткие санкции.

— А эти организаторы — они кто?

— Набираются из прилегающих государств Гу-Арны, как правило, каждый раз новые, — пояснил маг.

Представление о Совете более или менее сложилось. Пришло время заняться другими вопросами.

— Я хочу, чтобы ты для меня сделал ещё одно магическое приспособление.

— Слушаю? — заинтересовался Рехош.

— Виртуальный магический полигон. Некоторые мои магические эксперименты опасны для окружающих. Вот, например, пока я сегодня создавала големов, один ни с того ни с сего рассыпался, а второй не реагировал на команды, просто встал и пошёл по прямой. И вышел за пределы тренировочного магического зала в моих покоях. Сам! Слуги до сих пор ремонтируют поломанную мебель. Так вот, мне нужно некое виртуальное пространство, в котором я могла бы тестировать конструкции и наблюдать за их действием, но при этом совершенно безопасно для меня и окружающих. Это можно сделать?

Резво поднявшись, Рехош схватил со стеллажа чистый свиток и угольную палочку (ручками в этом мире отчего-то не пользуются; есть карандаши, угольные палочки или магические писчие принадлежности, оставляющие либо чернильный, либо горелый след), расстелил на столе и принялся что-то чертить. Сбоку записывал сложные числа и обозначения, вздыхал и ненадолго выпадал из жизни, задумываясь. Иногда даже шёпотом ругался, но минут через десять развернул свиток ко мне и стал объяснять, тыкая в разные обозначения.

— То, что ты просишь, не станет работать на конструкциях магии разума. Поскольку речь идёт о своего рода пространственном кармане, потребуются конструкции пространственной магии. Также я не гарантирую значительную продолжительность работы. Понадобится мощный накопитель, способный поддерживать ограждающий магический контур, чтобы обеспечить безопасность внешнего пространства. Также нужно ещё два накопителя, при помощи которых будет создаваться внутренний карман. Ещё необходим контакт с твоим сознанием для воспроизведения конструкций внутри полигона, его, полагаю, можно обеспечить при помощи гибкого образного канала, но я никогда не создавал такого или подобного. И вообще, посмотри на коэффициент сопротивления: понадобится огромное количество энергии, чтобы просто создать это устройство, я уж не говорю о том, чтобы поддерживать его. К слову, ты не сказала, в какой форме ты хочешь видеть свой полигон: статичной или динамичной? В обоих случаях будет сложно: для статичной необходимо регулярное твоё присутствие рядом, для динамичной понадобится ещё один накопитель, который будет обеспечивать свёртывание и развёртывание пространственного кармана.

Смотрю на Влада и понимаю, что он чувствует себя так же, как двоечник-пятиклассник на лекции по высшей математике: все прозвучавшие сейчас слова для него не более чем «белый шум», как я привыкла его называть. Вроде бы всё слышишь и даже не отвлекаешься, вроде бы и слова знакомые, хотя и сложные, но где-то ты их уже определённо слышал, но что тебе такое говорят и зачем, а также что всё это значит — одна большая и неразрешимая загадка. Не скажу, что в моём случае ситуация сильно лучше: я могла хоть час смотреть на упомянутый коэффициент сопротивления, он ни о чём мне не мог поведать. Но общий смысл сказанного Рехошем я поняла: он допускает возможность создания виртуального полигона, просто для этого нам нужен пространственный маг (и, возможно, более квалифицированный маг разума), а также это будет сложно и дорого (уж очень он сокрушался по поводу накопителей). Итак, есть с чем работать. Отправляю Влада в княжеские покои, даю выходной: заслужил. Закрыв за другом дверь, возвращаюсь к столу, придвигаю к себе свиток и протяжно вздыхаю, приготовившись к длительной и нервной дискуссии.

Уже привычно просыпаться от того, что тебя трясут за плечо: мобильник разрядился, и с надоедливым, но эффективным петушиным криком пришлось попрощаться. Вместо назойливой кукарекающей птицы теперь лохматая и заспанная рыжая.

— Юля, вставай, ты же сама просила тебя будить!

Знаю, что просила! Но как же охота ещё полчасика поваляться в кровати…

Нельзя! Выходные у князей не предусмотрены. Впрочем… у других жителей крепости, как я успела заметить, тоже. И никто особенно не жалуется. Лениво потягиваюсь, слезаю на пол и направляюсь в ванную. Вчера мы долго и ожесточённо спорили с Рехошем по поводу полигона. Он убеждал меня в том, что создать его невозможно, а я настаивала на своём. Не знаю, откуда взялась такая уверенность, наверное, столь велико было желание разжиться специфическим артефактом. В итоге маг ещё раз пересчитал коэффициенты, сбегал к Маркусу посоветоваться, ушёл куда-то и вернулся с большой стопкой книг, долго листал их, искал что-то и ругался, однако, в конце концов, что-то обнаружил, прыгал по комнате и радостно восклицал, вытащил новый свиток и составил смету с расходами, начертил новую схему и пообещал мне, что уже сегодня займётся созданием динамичного полигона, а также подключит к этому делу пространственного мага. Но как же долго пришлось его уговаривать!

Вскоре я вышла из ванной бодрым и почти выспавшимся князем. Вышла — и поняла: сегодня мне не нужно срочно куда-то бежать, и я могу сама выбрать себе занятие по душе. Впервые за последние дни. Пока приходилось бегать от кабинета Маркелия к башне, из башни в библиотеку и обратно, я примерно представляла, чем хочу заняться: для начала отдохнуть, потом обойти всю крепость сверху донизу, осмотреть подробно город, за покупками сходить и многое, многое другое. Теперь же, когда возможность вроде как существует, я просто не представляю, с чего мне начать!

Тут в дверь постучала Агата и вкатила первую тележку с едой, так что начать пришлось с завтрака. Как хорошо, что во время еды теперь можно непринуждённо беседовать: я научилась создавать конструкцию, действие которой аналогично действию воды из волшебного источника. Закончив приём пищи, я встала из-за стола, вытерла губы элегантной кружевной салфеткой и поинтересовалась:

— Агата, главный советник имеет на меня какие-то планы сегодня?

— Нет, мой князь. Господин Маркелий закрылся в кабинете и просил его не беспокоить: он делает выводы после посещения лавинийских послов.

О, так он у нас думу думает! Тогда я действительно могу заняться тем, чем захочу. Знать бы ещё, чего я захочу…

— Как вы собираетесь провести день, мой князь? — словно прочитав мои мысли, осведомилась Агата. — Нужно ли приготовить экипаж для выезда в город? Или вы намерены отдать иные распоряжения?

Выезд в город? Неплохо, пусть так и будет.

— Да, приготовьте экипаж. Я поеду в город… после обеда.

— А сейчас ты со мной поиграешь? — обрадованно спросила Маша, выронив кусочек бутерброда.

— Не-а, — отрицательно покачала я головой. — С тобой Влад поиграет. К слову, Агата! Я заметил кое-что странное: почему в крепости нет ни одной колоды карт?

Девушка округлила глаза и смущённо произнесла:

— Прошу прощения, мой князь, но я не знаю, что это такое…

— Эх-х… непорядок-непорядок. Ладно, я объясню тебе, что это, пока мы будем ездить по городу. Ты ведь поедешь со мной?

— Как прикажете.

В первую очередь я отправилась в магическую башню. Нет, не к Рехошу: его сейчас лучше не отвлекать, он ведь находится в процессе создания полигона. Сегодня я нажала кнопочку, открывшую для меня дверь кабинета Адонет. Магичка обнаружилась на месте, хотя я была готова к тому, что придётся искать её по всей крепости.

— Князь? Что ты тут забыл? — поинтересовалась она, откладывая в сторону металлические наручи, с которыми перед этим производила какие-то действия магического характера.

Кабинет у Адонет был мрачноватый: всё выполнено в тёмных тонах, чаще бордовых, как засохшая кровь; четыре стеллажа с книгами задвинуты в самый дальний угол; на полу ни мягкого ковра, ни даже красивого паркета, как у Рехоша, а просто голый холодный камень; на стенах светильники в форме факелов; из мебели — пара обтянутых бархатом кресел, такой же диванчик, низкий столик, полуоткрытый шкафчик с какими-то коробочками; аккуратно раскиданное повсюду оружие и много свободного места в центре комнаты.

— Я по делу: мне надо, чтобы ты меня научила обращаться с оружием, — без предисловий сообщила я. — Не то чтобы я совсем не умел, но мне всё же нужен подходящий учитель.

— И этот учитель — я? — переспросила Адонет с долей иронии. — Не смеши меня! Сравни свой уровень и мой. Тебе ещё несколько лет нужно заниматься, прежде чем приходить ко мне с подобными просьбами.

— Ну, не хочешь — как хочешь, — безразлично пожала я плечами. — Заставлять не стану, хотя знаешь ведь, что могу. Танар с радостью станет моим учителем. Уж у него-то нет никаких комплексов, связанных с неразделённой первой любовью…

— Нет! У меня! Никаких! Комплексов!

Я потянула на себя ручку двери. Некорректно, нетактично, да, но… надо. Честно.

— А ну, стой! — крикнула Адонет и, подлетев ко мне, заявила: — Я не говорила, что отказываюсь!

— Не стоит себя заставлять, меня и Танар вполне устроит.

— Танар устроит? Я, между прочим, квалифицированный маг и могу научить быстрее и лучше! К тому же моё искусство боя лучше, чем у Танара, и значительно.

Вот так, теперь не я её, а она меня уговаривает. И как старается: сразу перешла к расхваливанию своих способностей и принижению способностей конкурента. Ну а я, как хороший князь, да и джентльмен к тому же, разумеется, позволю себя убедить.

— Ну, раз ты настаиваешь. Хорошо, когда и где ты будешь меня учить?

— Прямо сейчас? — предложила магичка.

И ведь именно сейчас я абсолютно свободна! Накинув бежевую замшевую куртку, Адонет вышла из кабинета и пригласила меня следовать за ней. Миновав оранжерею и несколько коридоров, мы добрались до высоченной винтовой лестницы и стали подниматься. Ступеням, казалось, нет конца, да и царящий вокруг полумрак наводил на какие-то нехорошие мысли. Но всё же мы благополучно добрались до предпоследнего этажа. Как ни странно, подъём дался мне относительно легко: раньше после того, как я поднималась пешком на пятый этаж факультета (не то чтобы лифта совсем не было, просто он не работал с момента своего появления в здании), мысленно ругалась и останавливалась ненадолго, чтобы отдышаться; а сейчас — нет, преодолев столько этажей, я была уверена, что запросто пройду ещё столько же. Подойдя вместе со мной к большому круглому отверстию в стене, выходящему на внутренний двор крепости, Адонет активировала какую-то магическую структуру, накрыв полупрозрачным экраном весь внутренний квадрат на уровне пола этажа, где мы стояли.

— Это место моих тренировок, а теперь и твоих тоже, — сообщила магичка, безбоязненно ступая на плоскость экрана.

Пришлось последовать за ней. Поверхность оказалась твёрдой и вроде бы безопасной, хотя ощущение того, что висишь в воздухе, а под тобой во многих, многих, многих метрах земля, отказывалось меня покидать. Придётся следить и за тем, чтобы экран под ногами не пропал неожиданно, потому что в этом случае ничего хорошего определённо не произойдёт.

— Это твоё оружие? — поинтересовалась Адонет, указывая на катану в ножнах у меня на поясе. — Довольно необычное, я видела много похожего, а такого — никогда. Можно?

Удовлетворив её просьбу, я обнажила катану и протянула рукоятью вперёд.

— Хьёлберг делал? — уточнила магичка, взяв клинок в руки и оценив качество стали; дождавшись моего кивка, перехватила рукоять, попробовала взмахнуть и сделала несколько пробных выпадов. — Определённо такого не встречала. Я предпочитаю работать простым одноручным мечом. А это… можно использовать как двуручник, но при этом общий вес настолько мал, что и одной рукой обращаться удобно. Изгиб хорошо приспособлен и для режущих, и для рубящих ударов. Это у вас, на варварских землях, изобрели?

Забрав катану назад, назидательно произношу:

— Не стоит считать людей варварами только потому, что они одеваются сплошь в кожу. У них могут быть и другие причины так поступать.

— Что ж, вынуждена признать, для варвара ты телосложением не вышел.

— Вот уж спасибо! Чтоб знала: телосложение — это не главное, превыше стоит ценить богатый внутренний мир. Ну что, начинай, что ли, меня учить.

— Так вот сразу? Мне сперва нужно определить, какой у тебя уровень. Активируй защиту от физического воздействия и покажи мне, чего ты стоишь со своим кривым клинком! — распорядилась Адонет.

Защита от физического воздействия относилась к тому виду магии, который способны использовать маги всех направлений, так что я освоила её вскоре после магического зрения. Рехош рекомендовал поддерживать её полуактивной в повседневной жизни, а при явной угрозе просто вливать побольше энергии, что я и сделала. Во время экспериментов с защитой обнаружилось, что «побольше» в понимании Рехоша существенно отличается от моего «побольше»: он запросто мог слить туда хоть четверть своего резерва сразу, и его защита прекрасно функционировала, а вот мне приходилось осторожничать, ибо в моём распоряжении огромное количество энергии, и если с ней переборщить, защита или рассеивалась, или начинала эволюционировать в непредсказуемом направлении. Проблему я решила, добавив к связующему каналу элемент-ограничитель: он исправно выполнял свои функции, наполняя защиту только до определённого уровня. Для элемента-ограничителя я выставила два режима функционирования: обычный и боевой; и использовать их оказалось не сложнее, чем, например, включить и выключить звук в телефоне.

Адонет извлекла из ножен прямой одноручник. Его материалом оказалась обыкновенная сталь, но она была укреплена множеством фиолетовых конструкций, так что недооценивать её не стоило. Мы вышли на середину квадрата и начали бой. Мне приходилось держать в руках оружие, я не раз видела в фильмах и наяву, как им пользоваться, но это всё теория (что касается серьёзных практических боёв, этот у меня первый).

Сперва я уклонилась от нескольких взмахов меча, при этом понимая, что магичка просто меня испытывает, оттого всё и кажется таким лёгким и простым. Но затем Адонет ускорилась, и пришлось отбиваться всерьёз. Приходилось слышать, что отбивать удары клинком нужно только под определённым углом, иначе тупится заточка, а также оружие может сломаться; но даже если бы я знала точно, как это делается, сейчас этой информацией не воспользовалась бы по двум причинам: во-первых, просто не успевала бы, во-вторых, качество моей катаны позволяло о таких вещах вообще не задумываться (спасибо Хьёлбергу). В руках начала накапливаться усталость: что поделать, не привыкла я так много махать клинком. И Адонет, похоже, решила закончить поединок, потому что начала использовать сложные приёмы, которые я вряд ли могу как-то охарактеризовать. Заметив, что пропускаю рубящий сбоку, добавила энергии в защиту и бросилась вперёд, замахиваясь катаной. Прямой меч остановился в двух миллиметрах от моей одежды, словно завязнув в смоле, но Адонет быстро сориентировалась и, нырнув под мою руку, нанесла колющий в спину. Это аналогично не принесло ей никакого успеха, но магичку это ничуть не расстроило, и она вновь ринулась в атаку. Я уже успела забыть о том, что пол под моими ногами прозрачный и не вызывает ощущения стабильности, об усталости тоже забыла. Более того, мне начинало нравиться. Ещё минуту мы танцевали высоко над внутренним двором, не знаю даже, сколько энергии успела впитать и израсходовать моя защита, но определённо немало. Тут, собравшись было отступить в сторону и пропустить мимо себя прямой выпад в корпус, я внезапно передумала и шагнула вперёд. Шаг самоубийственный, чреватый возможностью быть пронзённой насквозь, но моя защита работала исправно и не позволила Адонет даже рубашки моей коснуться. Воспользовавшись секундой её замешательства (не думаю, что она ожидала от меня такой выходки), я катаной отвела клинок меча магички в сторону, после чего прыгнула вперёд, заваливая её на спину, прижала её руку, всё ещё сжимающую рукоять, к поверхности экрана, а катану приставила режущей кромкой к шее и торжествующе посмотрела на Адонет сверху вниз.

— Нечестно! — возмущённо заявила она. — Будь это реальный бой, ты бы проиграл!

— Возможно, но сейчас проиграла ты.

— Да я уже раз двадцать могла тебя убить. Неужели ты думаешь, что если бы мы сражались всерьёз, тебе удалось бы повторить этот приём? Ты воспользовался тем, что твоя защита прочна и позволяет так рисковать.

— Так ведь в реальном бою моя защита останется при мне, — заметила я. — Факт остаётся фактом: ты проиграла.

— Я здесь тебя владеть оружием учу! — напомнила Адонет. — И должна отметить, что на этом поприще ты полный ноль, князь! Как воин ты проиграл ещё на седьмой секунде!

Широко усмехнувшись, я произнесла:

— Так я ведь ещё и маг!

— Я, между прочим, тоже! Но магию не использовала!

— Такого правила мы не обговаривали, поэтому не вижу причин считать меня проигравшим.

Сердито фыркнув, магичка неожиданно рванулась вверх, и через мгновение уже я оказалась прижата к экрану, а Адонет торжествующе уселась сверху. Одарив меня ледяным взглядом, она принялась читать нотацию:

— Не зли меня, князь! Ты просил научить тебя обращаться с оружием, и именно этим я пытаюсь заниматься. Совмещать оружие и магию тоже нужно, но для начала научись хотя бы обращаться с клинком чуть лучше, чем обезьяна с палкой.

— Может, слезешь с меня? Очень уж ты тяжёлая, боюсь, раздавишь. Вот что бывает, когда злоупотребляешь тортиками.

Адонет рывком поднялась на ноги.

— Что ж, твой уровень я оценила, — высокомерно сообщила она. — Мне не приходилось встречать разумного, который владел бы оружием хуже, чем ты. Потому что хуже уже некуда! Приходи завтра в то же время, и я попробую хоть как-то улучшить твои навыки. Это всё, что я могу сказать.

Когда я вернулась в комнату, уже пришло время обеда. Долго же мы с Адонет беседовали! Несмотря на то, что со стороны могло показаться, будто я потратила зря время и ничему не научилась, хотя могла, я так не считала. Если бы мне был нужен просто учитель, я бы озадачила этим Танара: что ни говори, уровень напряжения между нами на порядок ниже, чем между мной и Адонет, к тому же как учитель танцев Танар проявил себя с лучшей стороны. Но я преследовала и другие цели, когда пошла к магичке. Честно говоря, не была до конца уверена, что та согласится меня учить. Но раз согласилась, жаловаться мне не на что: я обзавелась хорошим учителем и сделала шаг навстречу Адонет, и теперь, если хорошо постараюсь, она тоже сделает шаг навстречу мне. Ведь куда лучше наладить с ней нормальные взаимоотношения, чем иметь в числе потенциальных врагов.

Пока мы с друзьями занимались поглощением пищи, они озадачили меня неожиданным заявлением: видите ли, им не нравится то, что они вынуждены постоянно сидеть дома и не могут никуда выйти! Претензии понятные, в чём-то даже обоснованные, вот только что я могу предпринять? Просто взять и выпустить их в большой мир? Глупо. Один их неосторожный шаг может привести к крушению той стабильности, которой мне за время нашего пребывания в этом мире удалось добиться. Наша троица и без того необычно смотрится на фоне аборигенов.

Но навечно запереть их в княжеских покоях — тоже не выход. Пришлось пообещать, что буду по очереди выпускать на волю. Другой же будет оставаться здесь и внимательно следить за тем, чтобы никто не решил прокрасться в наше жилище.

— Ты ведь сегодня в город едешь? — вспомнила Маша и заявила: — Я с тобой!

— Почему снова ты? — возмутился Влад. — Ты в прошлый раз ездила, теперь моя очередь!

Какое-то время они спорили, а потом покосились на меня, чтобы я сама выбрала, кого возьму с собой. Сложная задача: с одной стороны, сейчас действительно очередь Влада, с другой стороны, я ведь сама недавно говорила, что для моего будущего грандиозного плана необходимо, чтобы его видело как можно меньшее количество людей (я ещё не придумала почему, просто интуиция подсказывала мне, что так надо). В конечном итоге выбор пал на Влада.

— Но у меня будет одно условие! — добавила я.

Выяснилось, что Влад согласен на любые условия, лишь бы выбраться за крепостные стены. Что ж, раз так, то пожалуйста. Только он ещё не знает, что за условие я выставлю…

К подогнанному экипажу мы подошли вчетвером: я, Агата, Танар (который вновь вызвался нас сопровождать; возникало такое чувство, что у командующего обороной крепости слишком много свободного времени) и то и дело бросающий на меня обиженные взгляды Влад. Нет, он был искренне рад тому, что едет на прогулку, просто его не устраивал наряд. Что поделать, чем меньше людей увидят и запомнят его, тем лучше. Именно поэтому друг сейчас забирался в экипаж в длинном блондинистом парике и элегантном Машином платье. Пока Танар отдавал приказ закрыть ворота, а Агата беседовала с кучером, Влад шёпотом поинтересовался:

— Зачем этот маскарад? Я ведь нисколько на девушку не похож!

— Во-первых, так ты меньше всего похож на себя, — ответила я, выдержала небольшую паузу и с усмешкой добавила: — Во-вторых, я тоже в последнее время вынуждена изображать парня, не всё ж мне одной этим заниматься!

— Вот оно что! — возмутился Влад тонким девичьим голоском (да-да, вода из источника у нас ещё осталась). — И не стыдно тебе?

— Это вынужденная необходимость, а не моё спонтанное желание, так что не жалуйся.

Надо отдать должное Машиному умению обращаться с косметикой: на первый взгляд напротив меня сейчас сидит не переодетый парень, а просто некрасивая девочка. Сложнее всего было объяснить Агате, откуда она взялась в княжеских покоях, но и с этим мы справились. Спустя секунду в экипаж забрались и Агата с Танаром, а кучер скомандовал лошадям начать движение.

— Мой князь, как вы и хотели, мы направляемся в торговый квартал, — сообщила Агата. — Я взяла с собой тысячу лигов на мелкие расходы, но не беспокойтесь: если захотите совершить крупную покупку, казначей позже оплатит счёт.

Тысяча лигов на мелкие расходы?! Не хило. Я уже успела хорошо ознакомиться с местными деньгами и соотношением разных монет. И тысяча лигов — это сумма приличная. Для сравнения скажу, что покупка в гномьем магазине обошлась нам в сто тридцать четыре лига (и это притом, что магазин для богатых). Даже если допустить, что гном, впечатлённый моими познаниями в его родном языке и тем, что я князь, сделал большую скидку, можно привести другой пример: средний годовой доход городского купца составлял примерно пять тысяч лигов.

— Леди Анжелика, позвольте отметить: ваши волосы прекрасны, мне не доводилось раньше видеть таких роскошных локонов! — произнёс Танар, разглядывая Влада.

По правде говоря, друг сперва отказывался зваться Анжеликой, но после того, как выяснилось, что имя по местным представлениям хоть и непривычное, но не вызывающее сильного удивления, вздохнул и согласился. Раскрыв выданный мною веер, Влад спрятался в него и пробормотал в ответ:

— Что вы, что вы, вы меня смущаете…

— Не скромничайте! Вы прелестны, — продолжал подбивать клинья командующий обороной. — Отчего же я не видел вас раньше в крепости?

Ситуация складывалась весьма пикантная, я с трудом могла сдержать смех. Однако пришлось прийти другу на помощь.

— Анжелика только недавно приехала, Танар. Она родственница моей любовницы, вот решил показать ей город.

— А что же леди Маша? — поинтересовался он. — Почему она не поехала с нами?

— Да вымоталась за ночь, теперь до вечера из постели не вылезет, — беспечно махнула рукой я, не выходя из роли, которую вынуждена была играть до сих пор. — Весь этот процесс общения с послами так мне надоел: лицемеры, хитрецы и шпионы. После такого лучший способ расслабиться… ну, ты меня понимаешь?

— О да, понимаю! — охотно закивал Танар.

Молча сидящая рядом с Владом, Агата густо покраснела и сдержанно хихикнула: видно, не привыкла, чтобы в её присутствии велись сугубо мужские разговоры. Это ещё что! Я вот, как порядочный князь, вынуждена в них ещё и участвовать. Зато рыжую отмазала. Бросив взгляд на Танара, я поняла, что он с готовностью продолжит разговор на поднятую тему, и поспешила перевести беседу в другое русло.

— Скажи, Агата, что можно найти в торговом квартале?

— Многое, мой князь, я даже не знаю, с чего начать. Пожалуй, вам лучше увидеть всё собственными глазами. Но следует остерегаться: на некоторых улицах встречаются мошенники, а иногда даже воры! Стража борется с преступностью как может, но рынок — благодатное место для нечестных людей, не всегда удаётся вовремя отреагировать.

Экипаж притормозил на одной из улиц, где начиналась вереница оживлённых торговых мест: дальше не проехать, кругом люди. Вообще-то, как князь, я могла приказать разогнать их и заниматься покупками в одиночестве, но не хотелось начинать своё правление с подобных действий. После такого отношение к новому правителю определённо не улучшится. Мы вылезли из экипажа на мостовую, и Агата сказала:

— Возможно, нам следует разделиться? Я полагаю, мой князь, что вас и леди Анжелику заинтересуют разные вещи, а осмотр всего торгового квартала может затянуться, если будем ходить все вместе.

— Ты права, — соглашаюсь я.

Осталось только определиться, кто с кем пойдёт. У Агаты все деньги, и она хорошо умеет торговаться, сможет проконсультировать по любому вопросу, и, вообще, я к ней привыкла. Но отправить Влада вместе с Танаром… даже не знаю, к чему это может привести.

— Агата, отдай, пожалуйста, половину денег Танару, а сама отправляйся с Анжеликой.

Спорить никто не стал, Танар лишь огорчённо вздохнул. Через минуту мы уже зашли в первый квадрат торговых кварталов и растворились в толпе. Галдящие и снующие туда-сюда, словно в переходе метро в час пик люди, долетающие с разных краёв запахи специй, звуки, издаваемые какими-то животными, ритмичный стук тесака со стороны навеса мясника, звон монет — всё это создавало неописуемую и уникальную атмосферу огромного рынка. Пожалуй, самое шумное место в городе. Пока мы с Танаром протискивались сквозь толпу, некоторые люди оборачивались и начинали многократно кланяться и уступали нам дорогу. Таких, однако, было меньшинство: остальные были настолько увлечены процессом покупок и торговли, что им в голову не могло прийти, будто в нескольких шагах от них может оказаться князь Дракон. Но мне это скорее на руку: я не собиралась привлекать всеобщего внимания, мне хотелось просто сходить за покупками. Ненадолго застряв в бурном потоке толпы, мы как-то случайно оказались под одним из квадратных навесов. Здесь торговали разнообразными сушёными травами, из-за чего аромат стоял дурманящий и сильный. По сравнению с другими навесами покупателей было не так уж много. Торговка — низкая худая девочка, которой не дашь при всём желании больше двенадцати, — сновала из угла в угол, тщательно наблюдая за тем, чтобы никто не прикарманил пучок-другой травы. Вообще-то Агата говорила, что воровство на Хребте Дракона не слишком распространено, но вряд ли хоть в одном из миров найдётся место, где его нет совсем.

Я приблизилась к аккуратно расставленным в ряд ящичкам и пробежалась глазами по надписям. Укроп, несколько видов чая, сушёные листья каких-то незнакомых растений. Чай пользовался наибольшим спросом, по крайней мере, именно возле него сконцентрировалась основная масса покупателей. Вот один из них подозвал девочку, она ловко сыпанула горсть листьев в бумажный пакет, поймала мелкую монету и отдала покупку — всё это заняло у неё не больше двух секунд. Чуть поодаль я заметила совсем мелкие ящички, вывеска гласила, что там лекарственные травы, за ними обнаружились травы для окрашивания тканей (видно, результат такого окрашивания не впечатлял, иначе с чего магам год за годом совершенствовать конструкции красителей?), а на отдельной полке я увидела то, что меня значительно удивило. В прозрачных стеклянных контейнерах хранились живые растения. Не в том плане, что не высушенные. Они двигались, и двигались весьма активно! Один особенно резвый зелёный экземпляр даже умудрился заползти на потолок контейнера и теперь неспешно перемещался там по кругу.

— Танар… что это? — поинтересовалась я.

— Одушевлённые растения.

Когда я читала о них в книге, я представляла себе нечто другое. Заметив, что мы замерли возле этой полки, к нам подбежала девочка-торговка.

— Какого будете брать? — деловито осведомилась она.

— Откуда у тебя это чудо? — вместо ответа поинтересовалась я, кивая в сторону растений.

— Не надо необоснованных намёков! — сразу же возмутилась юная предпринимательница. — Разрешение на продажу у меня есть, подписано главным советником. Растения регулярно проходят контроль в городской гильдии…

Пока она не приступила к перечислению того, что она делала с этими растениями, прежде чем они попали сюда, я помахала ладонью, привлекая её внимание, после чего доброжелательно произнесла:

— Стоп-стоп! Солнышко, я же ни в чём тебя не обвинял и ни в коем случае ни на что не намекал. Я всего лишь хотел узнать, откуда ты берёшь эти чудные экземпляры.

Взгляд девочки из строго-обиженного сделался сперва смущённым, а потом благодушным.

— Простите, господин, я сразу не поняла. Растения добывает мой отец, он часто путешествует по малонаселённым землям. Он хорошо разбирается в растениях, и про всё, что привозит, он мне подробно рассказывает. Вот эти, например, пойманы в болотистой местности королевства Рохар, а эти два доставлены из светлоэльфийского питомника Эль-Фьоры. Но они дорогие!

Приблизившись к одному из «аквариумов», я взглянула на его обитателя магическим зрением. Вроде бы ничего особенного, явного магического вмешательства не видно, разве что пульсирующий участок в центре вызывает подозрения. Пройдясь вдоль полки, я рассмотрела остальные растения. Они продемонстрировали мне столь же небогатый по своему магическому наполнению внутренний мир.

— Для чего их используют? — осторожно полюбопытствовала я, мысленно приготовившись к тому, что продемонстрирую незнание истины, известной каждому ребёнку.

— Вот эти два, — указала девочка на контейнеры с краю, — вряд ли можно использовать с большой выгодой. Некоторым богачам нравится держать их в качестве домашних любимцев. Этот тоже скорее домашний питомец, но поскольку из вида хищников, может охотиться на крыс и мышей, ловить насекомых. Не рекомендую покупать, если вы держите дома птиц: бывали случаи, когда представители этого вида съедали и их. А в остальном он вполне безобиден. Вот это — волокнистая гибискария, известный гибрид, выведенный эльфами. Растение-ткач. Взрослая особь способна производить до четырнадцати локтей ткани в месяц, но этот пока молодой. Здесь сидит глазастый бархашник. Он ядовитый, поэтому может представлять интерес только для алхимиков, магов и… наёмных убийц, ха-ха! В последнем контейнере растение, названия которого я не знаю. И отец тоже не знает, он впервые такое поймал. Но мастер из гильдии сказал, что оно безопасно! — поспешно добавила она. — Я думаю, это новый вид или мутировавшая особь… если честно, немного странная.

— Странная? — тут же заинтересовалась я.

Сами по себе живые двигающиеся растения уже странность. А если это ещё и странная странность…

— Вот, смотрите! — позвала меня девочка, сдвинув крышку контейнера.

— Возможно, не стоит? Кто знает, что это за растение… — попытался отговорить меня Танар.

Но я жестом велела ему подождать, на всякий случай активировала защиту от физического воздействия и подошла. Девочка просунула в контейнер руку, и «цветочек» тут же потянул к ней свои щупальца, чем-то похожие на усики от клубники. Обвив ими протянутую ему конечность, растение на секунду остановилось, а потом стало продвигаться выше, до локтя. Судя по всему, оно поползло бы и дальше, но девочка вытащила руку, которую растение сразу же добровольно отпустило.

— Это не опасно, можете сами попробовать, — предложила она.

Не люблю совать части своего тела к подозрительным формам жизни. Но, если честно, растение интересное. Может, на Танаре эксперимент провести? Если и с ним ничего не случится, тогда сама попробую. Только он определённо не горит желанием повторить подвиг юной торговки, да и вообще с недоверием относится к таким растениям. Что ж… рискнём.

Протягиваю руку к растению, но оно отчего-то не спешит мне навстречу. Даже потихоньку отодвигается в сторону. Вздохнув, убираю магическую защиту. «Цветочек» оживился и с интересом потянул усики к моей руке. Они потихоньку обвивали мою ладонь, в местах соприкосновений чувствовалось лёгкое покалывание, сродни электрическому, но при этом отчего-то весьма приятное. По мере того, как растение ползло вверх, его щупальца удлинялись. Решив, что на этом знакомство с зелёным разумным можно закончить, я убрала руку, стараясь не делать резких движений, чтобы не навредить растению.

— Занятно, — прокомментировала я. — И что, о нём вообще ничего неизвестно, кроме того, что оно безопасное?

— Мастер из гильдии ничего определённого сказать не смог.

— Сколько просишь за своего мутанта?

Попробую исследовать его. Вдруг что-нибудь интересное обнаружится? Да и не хочется уходить без покупки.

— С контейнером дороже, — предупредила девочка. — Контейнер стоит один лиг.

Киваю в знак согласия.

— А за само растение — десять, — осторожно добавляет она.

Как видно, приготовилась к торгу и для начала назвала завышенную цену. Но торговаться я умею плохо, да и не люблю, поэтому сразу распоряжаюсь:

— Танар, дай ей одиннадцать лигов.

— Слушаюсь, мой князь! — на автомате отвечает он и тянется к мешочку с монетами.

Глаза девочки округлились и сами стали похожими на две монеты.

— Мой… князь? — переспросила она, с опаской косясь в мою сторону.

До этого момента ей, похоже, в голову не приходило, что она беседует с правителем Хребта Дракона. И меня, по правде, такое положение вещей устраивало. Ну, Танар, ну, трепло!

— Ну князь, князь, — неохотно подтверждаю я.

— Прошу прощения, если проявила неучтивость! Я не знала… я не думала… — кланяясь, затараторила девочка. — Меня не было на церемонии, и я никогда не видела вас раньше. Пожалуйста, не гневайтесь. Растение стоит пять лигов, а контейнер… возьмите так! Да и растение тоже берите, не нужно денег.

— Японский городовой, — вздохнула я. — Танар, дай ей одиннадцать лигов.

Испуганная девочка крутила головой и не желала брать денег у моего командующего обороной, пришлось делано возмутиться:

— Мне вот интересно, что я такого страшного сделал? Я чуть больше месяца князь Дракон, за всё это время никого не казнил, не арестовал, даже налоги не повысил! Не для того я согласился править на Хребте Дракона, чтобы мой народ меня боялся. Бойтесь лучше главного советника, для чего-то же и он нужен, в конце концов…

Отвлёкшись от размышлений вслух, я с усмешкой обратилась к девочке:

— Бери деньги и не спорь. Князь Дракон не обижает маленьких девочек. Танар, хватай контейнер — и пойдём, мы даже полрынка ещё не обошли!

Не без опаски подняв «аквариум», командующий обороной двинулся за мной следом.

— Мой князь! — окликнули меня девичьим голоском. — Спасибо! Приходите ещё, я вам скидку сделаю…

Ну вот, не меньше получаса мы там потеряли. Зато я обзавелась необычным зелёным питомцем. Знать бы ещё точно, что он такое…

Заглянув ещё под несколько навесов, где продавались разнообразные изделия местных мастеров, но ничего больше не присмотрев, мы с Танаром вышли на оживлённый перекрёсток, который разграничивал две части рынка: малую, по которой до сих пор бродили мы, и большую. Возле мраморной статуи какого-то волчьего всадника я заметила Агату и Анжелику… то есть Влада.

— Мой князь, вы купили растение? — с интересом заглядывая в контейнер, спросила Агата.

— Да, и это пока единственное, что мне приглянулось. А как у вас дела?

Можно было не спрашивать: две увесистые сумки у Влада в руках говорили сами за себя.

— Ты собираешься ходить по рынку ещё? — осведомился он.

— Да, мы ведь даже половины ещё не обошли!

— Тогда я подожду в экипаже, я устал… устала.

— Хорошо, — пожала плечами я. — Захвати мой аквариум, я не хочу, чтобы он случайно разбился в толпе.

— Что? Эту тяжесть?! — возмущённо переспросил Влад, что его женским голоском прозвучало весьма комично.

— Мой князь, если позволите, я с удовольствием помогу леди Анжелике донести вещи, а также сам проконтролирую, чтобы с вашим растением ничего плохого не случилось! — с энтузиазмом предложил Танар.

Я с усмешкой глянула на Влада и разрешила. Будет знать, как не выполнять моих поручений! Когда друг и командующий растворились в толпе, мы с Агатой двинулись изучать рынок дальше. Идти следом за девушкой оказалось намного проще и быстрее: каким-то ей одной ведомым способом она отыскивала узкие лазейки в скоплении людей и исхитрялась проводить меня по ним, нисколько не теряясь. Мы купили несколько полезных мелочей, потом заглянули под навес, где торговали рукописными книгами. Отчего-то они оказались в разы дешевле печатных, и это притом, что, судя по всему, многие являлись уникальными. Пришлось нанимать трёх носильщиков: я скупила больше двух третей имевшегося ассортимента, оставив нетронутыми лишь те фолианты, которые гарантированно не могли мне пригодиться и не содержали какой-то особо важной информации. Книгу в единственном экземпляре — и продавать просто так?! У меня это в голове не укладывалось. А если новый хозяин её потеряет, растопит ею очаг в холодный год? На худой конец, чаем зальёт. Даже на Земле в век книгопечатания и перенасыщенности книжного рынка, помню, не могла отыскать в продаже книгу, изданную несколькими годами ранее. Нет в продаже — и всё тут! Есть электронный вариант… но кто, кто станет читать художественную литературу на экране? Только не я! Быть лишённой возможности прикоснуться к шуршащим страницам…

Обойдя южную часть большого квадрата, мы вышли к центру, где обнаружился широкий загон с разнообразными животными. Смирившись с царившим внутри запашком, донельзя далёким от аромата розы, мы вошли и прошлись между рядами. Возле лошадей задерживаться не стали. Пока проходили мимо, Агата прокомментировала:

— Тем, что в конюшнях крепости, они не чета. А за скаковыми лучше ехать в загон за городом.

Чуть дальше пошли загоны и клетки с ездовыми волками. Хищники то и дело с интересом косились на своих травоядных соседей, но вели себя смирно и никаких активных действий не предпринимали. До чего же они огромные! Пока шли, поинтересовалась у Агаты, давно ли на Хребте Дракона используют волков в качестве транспорта.

— Волки у нас всегда были ездовыми животными. А лошади появились позднее, когда их доставили с материков. До недавнего времени считалось нормой, чтобы лошади возили только аристократов, но сейчас можно встретить как простолюдина на коне, так и аристократа на волке. Это никого не удивит, хотя многие всё же стараются следовать традиции.

Пользуясь случаем, спросила и про огромных птиц, перевозящих людей. Выяснилось, что они используются в основном для доставки почты или небольших грузов. Птицы проворны, но быстро устают, поэтому годятся лишь для полётов на небольшие расстояния.

Миновав серых хищников, мы вышли к маленьким клеткам. Лисы, куницы, другие разнообразные пушные зверьки, грызуны и прочие создавали хаотичное шумовое сопровождение. Именно возле них сконцентрировался основной люд. Одни неистово торговались, другие восторженно обсуждали особенно понравившихся зверьков, третьи сокрушались, что не могут себе позволить такую покупку. Любопытные дети обступили клетки со всех сторон и глазели, восклицая что-то то и дело. Ни малейшего желания здесь задерживаться.

Небольшая часть загона оказалась огорожена внушительными железными прутьями. Проход был открыт, но рядом висела предупреждающая табличка «Опасно!». Вот сюда-то нам и надо! Агата не стала меня отговаривать, только попросила, чтобы я была внимательна. Мы прошли за заграждение, здесь было темнее, чем в остальной части, но всё же можно было разглядеть отдельно стоящие клетки, возле каждой из которых нетерпеливо топтался торговец, а кое-где их было несколько. На остальной территории соотношение количества торговцев и животных было в пользу последних. С небольшого расстояния я полюбовалась на обитательницу ближайшей клетки. Надпись гласила: «Молодая самка ургуха». Что ж, Адонет, мягко говоря, посимпатичнее, чем это волосатое двухметровое чудо. Может, купить и подарить Маркелию в качестве домашнего зверька? То-то он обрадуется!

В других клетках сидели закованный в цепи гигантский ящер с дивной, отливающей медью чешуёй; какое-то неподвижное существо, поначалу принятое мной за камень; маленький зверёк, похожий на суриката, с лучащимися добротой зелёными глазищами (уж не знаю, зачем его сюда посадили, но, раз посадили, значит, была на то причина); голубой тигр. Нет, не подумайте ничего плохого! Просто его шкура была ярко-голубого цвета, а полоски — тёмно-синими. Вот возле него я задержалась. Более всего зверь напоминал тигра, но это только со спины. Почувствовав на себе мой взгляд, он стремительно обернулся и вздёрнул треугольные, пушистые, похожие на крылья бабочки и манящие их погладить уши. Какой красавчик! Длинный полосатый хвост украшала лохматая кисточка, тоже ярко-голубая. Ею зверь, похоже, пытался подмести пол, ритмично покачивая хвостиком и принюхиваясь.

— Это же зубастик-охотник! — восторженно воскликнула Агата. — Они редко попадают на Хребет Дракона.

— Зубастик-охотник? — переспросила я.

— Дикие кошки с Гу-Арны, — пояснила служанка. — Я один раз видела такую. Они водятся в непроходимых лесах рядом с королевством троллей. Говорят, если поймать зубастика ещё котёнком, то его можно приручить. Этот уже не котёнок, но и не взрослый.

— Откуда ты его привёз? — спросила я хмурого торговца.

— Купил возле космического порта в королевстве Рохар. Хотите оценить товар?

С этими словами дядька потянулся к прислонённой к клетке длинной палке. Зубастику это определённо не понравилось, и он незамедлительно продемонстрировал недовольство, грозно зашипев и выпустив когти. А что это были за когти! Высунулись из пушистых белоснежных лап длинными стальными саблями. Они в самом деле отливали серебром, и возникал резонный вопрос: отчего киса ещё не рассекла ими прутья своей клетки?

— Шипеть? Ах ты, зверёныш! — разозлился торговец и стеганул зубастика плетью.

Тот попятился назад, но продолжил демонстрировать белоснежный оскал и издавать устрашающее шипение.

— Человек, у которого я его купил, утверждал, что зверь приручён и хорошо обучен. Но это бесполезное животное совсем не слушается! — пожаловался торговец, сматывая плеть. — Вот, полюбуйтесь! За одну неделю он доставил мне множество хлопот.

Я князь Дракон, а не сотрудница Гринписа, и я не нанималась помогать всем бедным зверюшкам, с которыми грубо обращаются их владельцы. К тому же кошки не мой профиль, я собак люблю! Но этот зубастик был чем-то уникальным…

— Сколько? — холодно осведомилась я у торговца.

— Две с половиной тысячи, — ошарашил меня он.

Ну всё, киска, придётся тебе остаться здесь. Нет у меня с собой таких денег, а второй раз идти сюда будет лень. Торговец выжидательно буравил меня взглядом.

— Харя не треснет? Две с половиной тысячи…

Разумеется, пробормотала по-русски, и меня никто не понял. В лавинийском и в родном языке Хребта ёмких фраз, способных столь же красочно описать чужую наглость, не существовало, и я добавила более всего подходящее для этого случая ругательство из наименее вежливого (судя по набору слов) диалекта троллей. Торговец досадливо поморщился: перевёл для себя и осознал, что ему столько не заплатят, сколько он запросил. А вот зубастик повёл себя необычно: оторвал от земли передние лапы и вытянулся столбиком, задорно шевеля ушами. Мордочка его отражала крайнее удовольствие.

— Кларик-хира, — повторила я ругательство, опустившись перед клеткой на корточки и с интересом наблюдая за реакцией пушистика.

Блаженно замурлыкав, он подался вперёд и ловко просунул голову через прутья, после чего умудрился лизнуть меня в щёку. Язык зубастика тоже заслуживает нескольких слов о нём. Ярко-синий, украшенный чёрными полосками, как берёзка, он вытянулся, наверное, сантиметров на сорок в попытке достать до меня. Небезуспешной попытке. Но отчего эта помесь тигра и муравьеда так живо реагирует на ругательство, означающее в прямом переводе крайне наглое, бесстыдно требующее чужое имущество существо? Тут мне в голову пришла неожиданная идея, и я произнесла на том же диалекте:

— Сидеть.

Котик послушно плюхнулся на пятую точку. Вот оно что! Торговца не обманули: зверёк приручён и обучен, просто он знает команды только на языке троллей. Логично, если зубастики водятся возле королевства троллей и тролли их приручают. Одно неизвестно: какому оригиналу пришло в голову назвать зверя нецензурным словом? Кларик-хира — это ведь определённо имя, очень уж эмоционально на него пушистик реагирует.

— Ну хорошо, две тысячи, — нехотя уступил торговец.

— Согласен, — произношу я, а после, выдержав небольшую паузу, за время которой лицо торговца растянулось в довольной улыбке, добавляю: — Только у меня с собой столько нет. Возьми задаток, остальное потом.

— Не пойдёт! — возмутился он и протиснулся между мной и клеткой. — Почему я должен верить, что ты принесёшь оставшееся?

Тем временем Агата пошелестела какими-то листочками и подошла ко мне.

— Мой князь, поставьте печать.

Она протягивала мне маленький нефритовый брусок и желтоватый лист бумаги, на котором было указано, что казначей Хребта Дракона обязан выплатить подателю сего две тысячи лигов. В левом нижнем углу красовался пустой квадратик, по размеру чуть превышавший размер самой маленькой грани бруска. Удивительно, но резьбы на бруске не было, да и Агата не торопилась протянуть мне баночку с чернилами. Опасаясь попасть в глупое положение, я всё же взяла брусок и прижала его к листу бумаги. Вспыхнув магическим огнём, брусок оставил в квадратике выжженную схематичную голову дракона.

Надо же, оказывается, у меня есть нечто вроде чековой книжки. Это удобно. Вот только почему брусок хранится у Агаты? Человек она вроде надёжный, но что если украдут (брусок в смысле, а не Агату) и наштампуют фальшивых расписок? Хотя конструкция в бруске весьма сложная, могу допустить, что она, как и магическая задвижка, реагирует только на меня. Ладно, будем надеяться, что желающие поживиться казной не столь изобретательны, чтобы придумать хитрый способ обмануть систему.

Спустя десять минут клетку с теперь уже моим зубастиком грузили на телегу, чтобы отвезти в крепость. Сверху её накрыли тканью, чтобы любопытствующие прохожие не могли рассмотреть, что находится внутри, а зверь меньше беспокоился. Когда мы с Агатой вышли из-под навеса с загонами, она произнесла:

— Поздравляю с удачной покупкой, мой князь. Вероятно, этот торговец представить себе не может, насколько продешевил.

— И сколько на самом деле должен стоить зубастик? — поинтересовалась я.

— Дикий столько и должен стоить, только если не котёнок: котята раза в два дороже. Но ваш приручённый. Его реальная цена колеблется между десятью-пятнадцатью тысячами, — ошарашила меня Агата и тут же пояснила: — Зубастики — хорошие охранники и охотники, к тому же очень послушные, если их правильно обучать, и на редкость смышлёные.

Вот уж действительно удачное приобретение. Я умудрилась прилично сэкономить. Теперь этого зубастика можно перепродать задорого. Хотя, возможно, лучше его оставить?

До экипажа мы добрались по узкой безлюдной улочке, куда свернули сразу же, чтобы не пробираться через толпу с телегой. Танар и Влад уже были здесь, и теперь они с удивлением таращились на укрытую тканью клетку.

— Куда прикажете девать покупки, мой князь? — деловито осведомилась Агата.

— Растение ко мне в покои; книги отдать на перепечатку: по одному экземпляру доставить в мою личную библиотеку, ещё по одному — в крепостную; зубастика… в крепости есть подходящее для него помещение?

— Можно посадить его в отдельный загон рядом с конюшней, — предложила девушка. — Но, мой князь, разве вы не хотите, чтобы он жил в ваших покоях?

Чтобы эта большая, дивной расцветки кошечка свободно разгуливала по моей комнате? Всё ж дикий зверь, от него чего угодно можно ждать. Впрочем… он ведь приручён, значит, почти домашний. К тому же на ночь можно установить вокруг кровати ограждающий магический контур, чтобы котик никого не съел.

— Хорошо, зубастика тоже в мои покои. Возвращаемся обратно в крепость, уже начинает темнеть.

— Как прикажете.

Мы с Владом залезли в экипаж, тем временем Агата договаривалась с носильщиками, а Танар пытался осторожно заглянуть в клетку. Чуть только мы оказались наедине, Влад принялся жаловаться на свою нелёгкую долю.

— Я больше не останусь вдвоём с этим извращенцем! И в женское тоже переодеваться не стану.

— Ты ведь сам возмущался, что вынужден весь день сидеть в комнате, требовал выпустить тебя в город. Другого способа не было, сам знаешь.

— Да я согласен сидеть в комнате! Пусть скучно, зато туда Танар не проберётся. Он… он делал неприличные намёки!

Да уж, вкусы у командующего обороной моей крепости оставляют желать лучшего. Я думала, что у меня вкусы необычные, оказалось, бывает и похлеще. Зато Влад теперь будет дисциплинированно сидеть там, где его оставят, а не рваться гулять неизвестно где. А с Танаром я поговорю. Может, сказать ему, что леди Анжелика замужем? Или что я её для себя присмотрела? Хотя нет, сказать такое у меня язык не повернётся! Скажем, что Анжелика уехала. Тем более что в крепости её больше никто не увидит.

На обратном пути я объяснила Агате, что такое карты. Выслушав меня, она сообщила, что у эльфов вроде бы имеется нечто похожее. Потом пообещала озадачить кого-нибудь из художников этим вопросом и сказала, что к завтрашнему дню я получу новенькую колоду карт.

Когда мы с Владом появились в комнате, нас встретила недовольная Маша.

— Вы на весь день пропали! — воскликнула она. — Я тут на стены лезу от скуки!

— И как, высоко забралась? — иронично поинтересовалась я, оценивая высоту стен в моих покоях.

— Да не очень, — буркнула рыжая в ответ и тут же с любопытством начала рассматривать контейнер у Влада в руках. — Ой, а это что за цветочек?

Сдвинув крышку, она сунула внутрь любопытный нос. Растению, вероятно, тоже стало интересно, кто это залез в его стеклянный домик, и оно потянуло к рыжей свои щупальца, чтобы поближе познакомиться. Отпрянув, Маша отбежала в сторону и заверещала:

— Что?! Что это такое?! Оно живое?

— Конечно, живое. А ещё оно очень любит трогать таких любопытных девочек, как ты, за разные места, — сообщила я с усмешкой и протяжно зевнула: денёк сегодня выдался выматывающий.

— И зачем вы его в комнату притащили? — не унималась рыжая. — Таким опасным штукам не место в спальне!

— Самое место, — возразила я. — Воспринимай его как домашнего любимца. Их у нас, к слову, теперь двое. Скоро сюда приведут синего тигра.

— Ага, так я и поверила! — обиженно произнесла Маша. — Вы же не совсем спятили, чтобы…

В этот момент (весьма подходящий момент, надо сказать) в дверном проёме появился Танар. Протиснувшись внутрь спиной вперёд, он открыл вторую створку двери, чтобы расширить проход.

— Так, чуть левее! — распорядился он. — Заносите, только осторожно! Не заденьте косяк! Да, так, хорошо!

Бригада слуг, пыхтя и стараясь ничего не поломать вокруг, внесла в покои клетку с зубастиком. Ширина дверей позволила это сделать. Опустив клетку на указанное мной место, они удалились, а Танар, прежде чем уйти, сдёрнул ткань и радостно сообщил:

— Вот и ваш котик, мой князь! Доставлен в целости и сохранности.

— Спасибо, можешь идти.

— Слушаюсь!

Пока Маша глазами по пять рублей взирала на зубастика, тот с интересом осматривался и принюхивался. Сравнив объёмы своих апартаментов и наших, он просунул голову сквозь прутья, как бы намекая, что его не мешало бы выпустить. Что ж… рано или поздно придётся это сделать. Установив на всякий случай ограждающий контур, я открыла дверцу. Котик не торопился выбегать, сперва он опасливо высунулся, шевельнул пушистыми ушами, потом поставил на пол переднюю лапу и с любопытством глянул на меня. Похоже, проверяет, как я отреагирую.

— Ну выходи, что ли, — произнесла я на диалекте троллей.

Не прошло и секунды, как зубастик одним прыжком очутился около меня. Тщательно обнюхав руки, он вновь забавно вытянулся столбиком. Если на четвереньках зверь казался мне не таким уж и большим, то в положении суслика доставал головой до уровня плеч.

— Каким же ты будешь, когда вырастешь… — вздохнула я и приступила к конструктивной беседе: — Итак, с этого дня ты мой домашний любимец. Не знаю, рад ты этому или нет (хотя, судя по довольной мордашке, ты на седьмом небе от счастья), но это даёт тебе целый набор прав и обязанностей. Правило первое и самое главное: не есть моих друзей. Надеюсь, ты хорошо меня понял и у нас не возникнет разногласий по этому поводу. Правило второе: слушаться меня. Правило третье… потом придумаю, пока с тебя и двух достаточно. Теперь поговорим по поводу твоего имени. Оно у тебя красивое, но немного матерное. Ты ведь не будешь против, если мы сократим его до Кларик?

Издав негромкое «мяу» с хрипотцой, Кларик подпрыгнул. С трудом увернувшись от синего языка, нацеленного мне в лицо, я истолковала это действие как согласие. Закончив с организационными вопросами, мы приступили к знакомству с обитателями моих покоев. После того, как Кларик тщательно обнюхал Машу и Влада, я познакомила его с Цветочком. Здесь до обнюхиваний дело не дошло, я всего лишь запретила зубастику близко подходить к контейнеру: получится нехорошо, если эти двое окажутся соседними звеньями одной пищевой цепочки со всеми вытекающими.

В дверь постучала Агата, она сообщила, что слуги привезли ужин. Сегодня главным блюдом были бараньи рёбрышки, запечённые со специями. Когда мы расселись за столом и приступили к еде, зубастик приблизился и сел рядом, без стеснения высматривая, что бы стащить. Я попросила Агату принести что-нибудь и для него. Вскоре одна из служанок прикатила тележку, на которой стояла большая миска, доверху наполненная кусками свежего мяса. Не спрашивая разрешения, Кларик набросился на еду и схомячил всё за пару минут, тщательно вылизал миску и… вернулся на исходную позицию: изображать голодающего. Кажется, я начинаю понимать, почему предыдущий хозяин дал ему такое имя…

— Куда в тебя столько влезает? — удивлённо осведомилась я.

Зубастик мяукнул что-то невнятное и жалобно пошевелил усиками. Осознав, что добавки не предвидится, он занялся тем, чем, насколько мне было известно, любят заниматься все коты: принялся вылизываться. Акробат синий, тоже мне…

Отправив Влада в ванную смывать макияж (Маша по такому случаю даже уступила ему свою очередь!), я решила изучить Цветочек. Сняв крышку, я подлила в успевшее опустеть блюдечко воды и активировала магическое зрение. В спокойном состоянии растение не представляло с магической точки зрения ничего интересного, тогда я попробовала снова сунуть в аквариум руку. Мою ладонь обволокли щупальца, но ничего странного или необычного в магическом плане я по-прежнему заметить не могла.

Ещё минут десять проведя с растением, я решила на сегодня закончить. Надо найти о нём хоть какую-то информацию, а уже потом экспериментировать. Зубастика это тоже касается: мне не помешала бы литература, где описываются его сородичи. Ванную тем временем заняла Маша, а это надолго. Я подумала, что не стоит терять времени, и пошла копаться в полках с книгами. Княжеская библиотека содержала множество интересных книг, но, к сожалению, о зубастиках я обнаружила всего одну статью в энциклопедии, где описывались только повадки диких особей и внешний вид, а по поводу Цветочка вообще ничего не было. Пришлось отправляться в ванную, а после в кровать, так ничего и не узнав о новых жильцах.

На следующий день, сразу после того, как Адонет отпустила меня с тренировки, я направилась в помещение, куда до сих пор, как ни удивительно, ни разу не заглядывала, а только слышала о нём: крепостная библиотека. Найти её оказалось несложно: она занимала значительную часть второго этажа. Поскольку эта библиотека была общественной, внутри оказалось шумно: люди переговаривались, шуршали страницами, роняли на пол увесистые тома, забирались по лестницам к самым верхним полкам. Когда вошла я, стало немного тише, но уже через пять минут шум возобновился как ни в чём не бывало. Пришлось просить о помощи библиотекаря, который оказался улыбчивым, но постоянно засыпающим на ходу пухлым старичком. Он замечательно ориентировался в лабиринте стеллажей и всякий раз отводил меня туда, куда я просила. Часа через два набралась внушительная стопка книг, которые меня заинтересовали. Слуги перенесли всё это в мои покои, и остаток дня я посвятила чтению, прервавшись только дважды: для того, чтобы потренировать парочку магических конструкций, и в тот момент, когда заглянула Агата и принесла обещанную колоду карт. Художник неплохо потрудился над картинками, я не поленилась и хорошо их рассмотрела. На мой вопрос, не приложил ли случайно руку Маркелий к созданию карт, Агата с удивлением ответила, что тот и правда случайно узнал о моём заказе и долго беседовал с художником, а после добавила, что поражена моей осведомлённостью. На самом деле не нужно быть гением, чтобы обо всём догадаться: все четыре короля как один были похожи на главного советника.

Последние дни выдались однообразными: утро я проводила в обществе Адонет, днём и вечером в основном читала, выискивая информацию или расширяя свои знания в области магии. Наконец, в один тихий вечер примчался усталый, но очень довольный Рехош. За ним неторопливо следовал сонный и немного печальный, как всегда, Маркус.

— Мы подготовили твой полигон, князь, — сообщил маг разума, донельзя гордый собой. — Он способен функционировать.

— Ну, тогда показывайте, — распорядилась я.

— Не можем, — тут же обломал меня Рехош. — Для того чтобы полигон можно было эксплуатировать, потребуются накопители, — он выдержал маленькую паузу и торжествующе добавил: — Я ведь предупреждал.

— А ты не мог эти самые накопители сначала вставить, а потом меня обнадёживать?!

Маги синхронно рассмеялись. Ну как рассмеялись… Рехош сделал это громко, а Маркус скромненько так хихикнул.

— Извини, князь, но ты, видно, не знаешь, что жалованье придворного крепостного мага не способно покрыть подобные расходы, — смущённо заметил Рехош. — А из казны нам требуемую сумму не выдадут без твоего приказа или приказа главного советника.

— И сколько надо? — подозрительно поинтересовалась я.

— Зависит от того, где покупать, — вновь пустился в рассуждения маг разума. — Если официально, через гильдию, то выйдет около восьмидесяти тысяч лигов. Можно попробовать договориться напрямую с добытчиками, тогда, если повезёт, до двадцати тысяч можно сэкономить. Правда, в этом случае придётся ждать, долго ждать. Есть ещё вариант: купить накопители у гномов. Их гильдия устанавливает меньшую наценку… но на дорогу уйдёт столько времени и денег, что… в общем, плохой это вариант.

Пока он говорил, я сдержала так и рвавшееся наружу ругательство. Наконец, скептически приподняв одну бровь, я уточнила:

— Сколько-сколько тысяч?!

— Ну да, недёшевы нынче накопители.

— Может, там у гильдии сезоны скидок бывают? Или они для нас, как для оптовых клиентов, скинут тысяч… пятьдесят? Да это же грабёж!

— Полностью с тобой согласен, — одобрительно закивал Рехош. — Но мы, скромные маги, не можем бороться с этим произволом. И выход один: если хотим получить накопители, придётся заплатить.

Да уж, такого подвоха я не ожидала!

— Не удивляйся такому вопросу, просто ответь: где эти накопители хранятся, хорошо ли охраняются, как туда попасть… ну и всё в таком духе.

— Князь, не хочется тебя огорчать, но… последняя попытка проникновения в одно из хранилищ гильдии закончилась войной, — усмехнувшись, просветил меня Рехош. — В связи с этим… не советую размышлять в подобном русле. Шахты тоже охраняются гильдией. Караваны… про них и говорить нечего.

Картина вырисовывается мрачная; не хочется так рьяно опустошать государственную казну. С другой стороны, мне очень нужен этот полигон. Я, в конце концов, войну предотвращаю (или уже предотвратила, как знать?), и скромное вознаграждение в восемьдесят тысяч лигов заслужила. Князь я или не князь? Сжав в руке амулет для вызова слуг, дожидаюсь Агату.

— Слушаю, мой князь? — явившись через три минуты, поклонилась девушка.

— В казне найдётся восемьдесят тысяч лигов на неотложные магические нужды? — с серьёзным видом интересуюсь я.

— Найдётся, — не сильно удивившись, ответила Агата. — Но… я должна сообщить вам, что господин главный советник рассчитывал на крупную сумму в конце этого месяца. По моим сведениям, деньги пойдут на налаживание добрососедских отношений с Империей: открытие в столице лавинийских магазинов, обустройство портов и прилегающих кварталов в лавинийском стиле и тому подобное.

— Не пойдут, — сообщила я, предвкушая, как запущу созданный по моей просьбе магический артефакт. — Сегодня же выдать придворному магу разума Рехошу под его ответственность восемьдесят тысяч. А обустраивать что-либо в лавинийском стиле я впредь запрещаю: это напрасная трата денег.

— Как прикажете.

Подготовив расписку, Агата протянула мне печать, и я официально подтвердила, что казначей обязан выдать Рехошу необходимую сумму. Маг пообещал закончить полигон за один день, взял расписку и удалился.

Я собиралась почитать, с этой целью спустила себе с полки аж три толстенных энциклопедии, но тяга к познанию не была оценена по достоинству, как и другие мои действия. Уже через три часа в дверь княжеских покоев ожесточённо забарабанили. Пришлось открывать.

— Ты! Как ты посмел?! Да я!.. Да я тебя! Что за ***?! ***! ***! ***! — с порога заорал, раскрасневшийся от переизбытка эмоций, Маркелий.

Отчего-то опасающаяся советника, Маша на всякий случай спряталась под одеяло, Кларик поднялся на лапы и угрожающе зашипел, а Влад, не дожидаясь указаний, перекрыл выход с ножкой стула в руке (надо же, у нас даже чётко отработанная схема имеется!). Ну, раз даже извечный пацифист Влад вооружился, значит, запахло палёным.

— Что не так? — холодно поинтересовалась я, стараясь сохранять самообладание, что воистину нелегко в ситуации, когда тебя так прессуют.

— Что не так?! Ты меня спрашиваешь, что не так?! — продолжил вопить срывающимся голосом главный советник. — Да как тебе в голову пришло потратить восемьдесят тысяч?! Они должны были пойти на нужды государства! А ты… а ты…

— Нужды государства? — презрительно фыркнула я. — И какие же?

— Установление добрососедских отношений с Империей! Именно сейчас это задача первой необходимости!

— То есть ты действительно считаешь, что лавинийцы не станут нападать на нас только потому, что на Хребте Дракона появятся такие же дома, как у них на родине?

— Так мы покажем наше уважение к их культуре!

— Чтобы предотвратить войну, им надо не зад лизать, а чётко дать понять, что они обломают зубы, если к нам сунутся! Я потратил деньги на оборону Хребта Дракона и не вижу в этом ничего предосудительного! — заявила я.

Не знаю, с чего вдруг я решила, будто разбираюсь во взаимоотношениях государств лучше этого искушённого политика, но без раздумий высказала пребывавшему в нешуточной ярости советнику всё, что подсказал мне здравый смысл. С ещё больше исказившимся от гнева лицом Маркелий дёрнулся с явным намерением причинить мне вред. Моментально появившаяся в моей руке катана остудила его пыл и заставила отступить на шаг назад (ещё на шаг его заставил отступить прыгнувший между нами оскалившийся зубастик). Хорошая киса. Подавшись корпусом вперёд, главный советник, брызжа слюной, неистово прошипел:

— Ты слишком много на себя берёшь, князь-самозванец! Я тебя предупреждаю: не лезь туда, куда тебя не просят! И не смей идти против меня! — он развернулся и кинулся к выходу, ошеломлённо замер перед покачивающим деревяшкой Владом, и рявкнул: — А ну, прочь с дороги!

Протиснувшись мимо, главный советник скрылся во тьме коридора.

— Он теперь попытается от нас избавиться, — опечаленно заметил Влад после того, как я закрыла задвижку.

— Своевременное замечание, — с иронией произнесла я в ответ. — Тебе не приходило в голову, что он мечтает избавиться от нас с первого дня нашего появления в крепости?

— Но он же сам нас сюда позвал!

Святая наивность! Пришлось с помощью Маши популярно объяснить другу, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, что рано или поздно Маркелий всё равно решил бы избавиться от нас, что даже в том случае, если мы послушно будем делать всё, что он скажет, в один прекрасный день перестанем быть ему нужны со всеми вытекающими.

— А что же делать? — выслушав нас до конца, спохватился Влад.

— Снимать штаны и бегать, — предложила я беспроигрышный вариант.

— Нет, я ведь серьёзно, — обиженно пробормотал друг.

— Возможно, ты не заметил этого, но я занимаюсь разработкой грандиозного и гениального плана. Вам в нём отведены немаловажные роли, и я очень надеюсь на то, что вы нигде не накосячите. Начать приводить его в действие я собиралась перед отправкой на этот Общемировой Совет… хотя и сомневаюсь, что всё пройдёт гладко.

— А почему просто не замочить советника? — предложила Маша.

Сразу видно княжескую любовницу!

— Нельзя, — вздохнула я. — Во-первых, без него государство развалится. Во-вторых, кто его мочить будет? Ты?

Рыжая потупила взгляд. До сего момента, прислушивающийся к нашей беседе, Кларик вытянулся столбиком. Не иначе свою кандидатуру предлагает?

— Ты молодец, — я ласково погладила его по пушистым ушам. — Этого человека никогда сюда не пускай, понял? Для тебя в моём гениальном плане тоже место найдётся. Не знаю пока какое, но обязательно найдётся, — пообещала я.

Может, предложение Маши и не лишено здравого смысла, но это только в теории. На практике же мы цивилизованные представители планеты Земля двадцать первого века, для которых наиболее утилитарное решение не всегда самое правильное. С рождения и до самого попадания сюда нам вливали в уши гуманизм и пичкали терпимостью к чужим недостаткам, и, пусть в суровой действительности мы наблюдали зачастую иное, мысль о том, чтобы прикончить главного советника, не нашла активного отклика в наших сердцах.

Следующий день выдался насыщенным. Что удивительно, главный советник был ни при чём, несмотря на то, что я закономерно ожидала какой-нибудь подлости с его стороны. Утром, как обычно, Адонет тренировала меня на поверхности прозрачного экрана. За это время я многому научилась, хотя магичка и утверждала, что я до сих пор машу катаной, словно пьяный гоблин. Да, возможно, мой уровень далёк от совершенства, и на поле боя меня выпускать по-прежнему нельзя. Но всё же за столь короткий срок я значительно улучшила свои навыки. Не праздного же любопытства ради я выискала в домашней княжеской библиотеке книги с магическими конструкциями, улучшающими запоминание. Что касается комбинирования оружия и магии, здесь мои успехи оказались гораздо выше. Адонет обучила меня действенным атакующим конструкциям и разрешила использовать их против неё, а также не ограничивала в выборе защиты. Мой резерв позволял не экономить магическую энергию, поэтому воин-маг из меня получался опасный. Свои тренировки мы разнообразили спорами, руганью и обменом любезностями. Тем не менее с каждым днём лёд между нами таял всё больше и больше.

Увернувшись от несущегося в меня огненного шара, я запустила в противницу несколько ледяных игл и, прикрывшись ими, стремительно преодолела разделявшее нас расстояние. Хитрая магичка успевает разгадать мой замысел. Приходится прыгать в сторону, дабы очередной поток пламени не успел меня поджарить; перекат — и вот я уже в двух метрах от Адонет; вращающееся ледяное копьё устремляется ей в корпус; ледяными иглами ограничиваю пространство для манёвра. Она не уклоняется, а с лёгкостью перерубает копьё своим мечом! Нырнуть под руку; подсечка — магичка падает. Создаю огненное кольцо, чтоб быстро не сбежала, и прыгаю внутрь. Пытается подняться на ноги и одновременно отбить мою катану; не тут-то было! Новое ледяное копьё; её защита выдерживает (она и не такое выдержит), но сила толчка велика: Адонет снова падает. Пользуюсь моментом и выбиваю рукоять меча из её руки; захватываю руки и прижимаю к поверхности экрана; остриё катаны приставляю к шее. Вот и всё, враг повержен! Тяжело дыша после долгого боя, она смотрит на меня снизу вверх; взгляд красноречив: мне удалось удивить её.

— Это было… неплохо, — произнесла магичка, но сразу же едко добавила: — Для мага неплохо, как воин ты по-прежнему полное ничтожество!

— Ну, с толстой самкой ургуха, как выяснилось, совладать могу, — довольно усмехнулась я в ответ.

— Большое достижение для варвара-недомерка.

— Неплохая похвала из уст училки-садистки.

Поднявшись на ноги, Адонет пошла и подняла свой клинок, после чего засунула его в ножны. Затем приблизилась ко мне и тихо произнесла:

— Возможно… мне не стоит больше тебя учить.

— Если ты на «садистку» обиделась, то напрасно: это чистая правда. А вот про «варвара-недомерка» я бы поспорил!

— Я не обиделась, не в этом дело, — возразила магичка.

— Тогда в чём? Помнится, ты согласилась меня тренировать и даже сама на этом настояла.

Ну да, на самом деле это я её спровоцировала настоять, но и на лжи меня ловить не стоит, и любой амулет правды будет на моей стороне!

— Да, я знаю. Мы тренируемся каждый день, и за это время ты научился многому. Я хороший учитель, а ты способный ученик, с этим не поспоришь. Но… — запнулась Адонет, и её щёки предательски порозовели. — Мы не только учитель и ученик, мы ко всему прочему женщина и мужчина. Тогда, на балу, ты верно понял: предыдущий князь Дракон… многое значил для меня. А ты так на него похож! Ты красив и обаятелен… и я боюсь, что могу влюбиться в тебя.

Японский городовой! За «красив и обаятелен», конечно, спасибо. За «способного ученика» тоже. Но вот всё остальное явно лишнее! Да, я собиралась установить с магичкой близкие отношения, но не настолько близкие! Иного характера. А что в итоге?

— Так я и думала! — нахмурилась Адонет. — Ты недоволен. Вот поэтому я и хочу прекратить наши тренировки.

— Не надо их прекращать, у меня только-только всё начало получаться! — заявила я. — А по поводу твоих страхов… я могу привести железный аргумент, после которого тебе не надо будет опасаться возможности возникновения столь тёплых чувств по отношению ко мне.

— Разумеется, твой аргумент — моё незнатное происхождение? Возможно, я тебя разочарую: он совсем не железный и чувствам не помеха, — произнесла Адонет с грустной ухмылкой. — Так что не торопись: я ни на что не претендую. Я всего лишь предупредила о том, что мне будет непросто и дальше учить тебя так, как раньше.

Ну вот, а я надеялась, что не придётся делать этого так скоро.

— Пойдём в твой кабинет. Я тебя успокою… и, возможно, немного разочарую.

По дороге магичка внезапно сказала:

— Хотя с чего бы тебе напоминать о моём происхождении? Твоя рыжая тоже далеко не аристократка!

— С чего ты вдруг про рыжую? Между нами ничего нет, мы с ней просто спим в моих покоях.

— Я заметила, — холодно произнесла она.

— Да нет, я не в том смысле! Наконец-то пришли. Как же мне всё это надоело…

Оказавшись в кабинете, мы закрыли за собой дверь.

— Повторю тебе то же самое, что говорил Рехошу: никому не говори и любым другим способом не давай знать и даже не намекай о том, что сейчас узнаешь. Я даже теоретически не могу быть мужчиной твоей мечты… потому что я вообще не мужчина, я девушка.

— Чего?!

Дабы не тратить время на словесные аргументы, я деактивировала все конструкции, которые до сих пор изменяли мою внешность, после чего распахнула на груди рубашку.

— Убедилась? Или штаны заставишь снять? — саркастично осведомилась я.

— Ты… то есть как… а почему же тогда… — ошеломлённо меня разглядывая, пыталась выразить свою мысль Адонет, и, наконец, ей это удалось. — Как ты вообще князем стала?!

— Что значит как? Так же, как и все остальные: пошла в комнату Шёпота, и Сердце Горы признало меня.

— Про это я знаю. Ну а перед этим? Как ты убедила главного советника…

— Не надо голословных обвинений! — перебила я. — Ни в чём я его не убеждала, он сам прибежал ко мне и стал уговаривать стать князем.

И опять-таки любой амулет правды покажет, что я не вру. Задумавшись, Адонет ненадолго выпала из жизни: новость её ошарашила. Пользуясь случаем, я застегнула пуговки на одежде, потому как к эксгибиционистам себя никогда не причисляла.

— Так что, будешь дальше меня учить? — полюбопытствовала я с широкой усмешкой.

— Буду, — вздохнула магичка. — Только толстой самкой ургуха меня больше называть не смей! До сих пор я позволяла тебе это делать только потому, что думала, что ты парень!

— Я согласна об этом подумать. Но и с твоей стороны не желаю слышать ни о каких «варварах-недомерках» и «пьяных орангутангах»! И вообще, раз уж мне больше не надо при тебе притворяться парнем, обращайся со мной вежливо: я девушка всё-таки.

— Ладно, — нехотя проворчала Адонет в ответ.

Осведомлённость жителей крепости растёт с каждым днём: теперь не один, а два придворных мага знают, кто я на самом деле (из воспоминаний Габриеля я успела уже удалить этот любопытный факт, как только научилась использовать соответствующую конструкцию магии разума). Надо быть осторожнее. Чуть только я отошла шагов на десять от магической башни, оттуда вылетел Рехош: он как раз собирался ко мне.

— Я подсоединил накопители! — воодушевлённо воскликнул он. — Твой полигон работает, это просто замечательно!

Пришлось вернуться в башню. В своём кабинете пребывающий в отличном настроении и даже приплясывающий маг разума продемонстрировал мне изящный, состоящий из переплетённых ниточек той же стали, что послужила материалом для моей катаны, квадратик, сверкающий пятью большими драгоценными камнями.

— Мне удалось купить автономные накопители, это обеспечит быстрый их заряд и более продолжительное время работы полигона!

— Э-э… автономные? — переспросила я.

— Не присоединяются к резерву мага и абсолютно не зависят от наполнения его резерва, — пояснил Рехош. — Заряжаются самостоятельно (хотя при желании можно добавить туда энергии) и достаточно быстро. Их должно хватать на час работы в день.

— Всего лишь?

— Всего лишь?! Да это ведь колоссальное по своей сложности устройство! — возмущённо заявил Рехош.

Далее он приступил к демонстрации.

— Я испробовал его, прежде чем идти к тебе. Должен сказать, это… это потрясающе! Не понимаю, почему сам не додумался создать подобное устройство. Готов спорить, о таком мечтает любой мало-мальски уважающий себя маг! Вот только финансы немногим это могут позволить… Активируй его, князь, и оцени возможности, а потом целесообразно будет настроить активационные элементы на тебя, чтобы никто другой не мог воспользоваться полигоном. Хотя… честно говоря, я был бы крайне признателен, если бы ты иногда давала мне его на время, — добавил Рехош, стеснительно улыбаясь.

Вот же хитрож… жучара хитрая! Но, признаться, он заслужил.

— Обсудим это позже, — пообещала я. — Как его активировать?

— Добавь элемент-ключ во внешний каркас, а дальше само сработает, — пояснил маг и продемонстрировал необходимый элемент-ключ.

Скопировав в точности, я внедрила его в конструкцию. Цепная реакция выглядела красочно и необычно: каркасов насчитывалось более двух десятков, и все активировались по очереди, выстроив вокруг меня виртуальную комнату.

— Не хило, — одобрительно произнесла я.

Возможностей у полигона в самом деле было предостаточно. Как я и просила, его стенки могли полностью обезопасить как меня саму, так и внешнее окружение. Конструкции создавались легко и не рассыпались, не получив вовремя необходимого элемента, как это происходило с ними в реальности. Рехош и Маркус добавили ещё одну существенную опцию: при помощи магии разума я могла создать копию любого предмета и опробовать конструкции непосредственно на нём. Магические индикаторы показывали, сколько заряда осталось в накопителях. В общем, изобретением я осталась довольна.

Вынырнув из виртуального пространства, я протянула квадратик Рехошу и попросила:

— Активируй, пожалуйста. Я хочу посмотреть, как это смотрится со стороны.

Маг был искренне рад возможности повзаимодействовать с полигоном ещё, поэтому без колебаний активировал конструкцию. Тут тоже обошлось не без сюрпризов: оказалось, что пользователь полигона исчезает из поля зрения стороннего наблюдателя, и только магическое зрение позволяет уловить странности в том месте, где пользователь находится. Неплохо.

Похвалив Рехоша и поблагодарив за хорошую работу, я отправилась в покои, чтобы заняться экспериментами. Предупредив друзей, чтобы даже не думали меня отвлекать, я активировала полигон и приступила к формированию конструкций. Иногда приходилось «выныривать» в реальность и листать книги по магии; чуть позже я догадалась перенести копии книг в пространственный карман полигона, дабы читать их прямо там и ни на что не отвлекаться. Через некоторое время стены полигона потемнели, а индикатор замигал, предупреждая о том, что заряд в накопителях подходит к концу. Пришлось на сегодня закончить с экспериментами. Вовремя: уже вечер, в дверь как раз стучали слуги, которые привезли ужин.

Иногда, проходя по одному из коридоров, я встречала Теору. Она то торопилась куда-то, то просто неспешно прогуливалась. Нередко я встречала её в обществе главного советника. Надо думать, магичка — его человек, несмотря на то, что обязана служить в первую очередь своему князю: такие подозрения возникали у меня не впервые. Из всех магов ей я стала бы доверять в последнюю очередь. Именно об этом я подумала, когда опять заметила Теору на одном этаже со мной.

Сегодня я узнала у Агаты, где живёт Ильфира Рэл. Больших трудов стоило отыскать её комнату в лабиринте коридоров третьего этажа. Невзрачная деревянная дверь приоткрылась через минуту после того, как я постучала, в щёлочке показалась половина скрытого маской лица, после чего дверь распахнулась уже полностью.

— Приветствую, мой князь. Отчего вы удостоили меня своим визитом? — поинтересовалась Ильфира.

— Есть к тебе разговор. Ты не занята?

— Даже будь я занята, то не сказала бы вам об этом, — улыбнулась девушка. — Заходите, пожалуйста. Хотите чаю? Я только что вскипятила воды.

— Да, было бы неплохо, — не стала отказываться я и вошла в комнату.

Обстановка для жилища придворной дамы почти спартанская. Кровать, тумбочка, туалетный столик, обеденный стол и прилагающаяся к нему пара стульев, настенная лампа, цветастые занавески и огромный дубовый шкаф (в котором, судя по всему, хранилась вся выходная одежда Ильфиры). Хозяйка поставила передо мной стакан, индивидуальный чайник, сахарницу и баночку с сушёными чайными листьями. Сделав по глотку ароматного напитка, мы приступили к беседе.

— Во время нашей предыдущей встречи мне показалось, что ты много знаешь об Империи. Ты рассказывала о моде и обычаях, но мне отчего-то кажется, что в области политики ты не менее сведуща.

— Я не специалист, но мне приходилось бывать в Империи, и без лишней скромности могу сказать, что действительно разбираюсь и в политике тоже, — кивнула Ильфира.

— Скоро мне предстоит посетить Общемировой Совет. В связи с этим я попрошу тебя рассказать мне всё, что, по твоему мнению, мне нужно знать. Полагаю, ты понимаешь, что я имею в виду.

— Да, мой князь. Вы хотите, чтобы я рассказала вам только об Империи или о других государствах тоже?

— Обо всём, что посчитаешь нужным.

— Итак, как вы знаете, Лавинийская Империя интересуется землями Хребта Дракона уже не первое десятилетие…

Я не ошиблась: Ильфира Рэл многое могла мне поведать. Ко всему прочему, у неё был прекрасный дар рассказчика, и во время её монолога мне не хотелось сбежать или заснуть. На все уточняющие вопросы она старалась подробно отвечать, вовремя подливала кипятка в чайник, не теряя нити повествования. Рассказав об Империи, она переключилась на королевство Рохар и другие государства, о которых хоть что-то знала. Сведения оказались ценными: куда более точными и современными, чем в доступных мне книгах. Так незаметно пролетели несколько часов.

— Пожалуй, это всё, что я могу рассказать, — с сожалением сообщила Ильфира. — Надеюсь, что, несмотря на скудность моих знаний, помогла вам, мой князь. Могу я для вас сделать что-нибудь ещё?

— Можешь, — ответила я и выдержала небольшую паузу. — Предлагаю тебе обмен.

С этими словами я положила на стол амулет-определитель правды, позаимствованный у Рехоша.

— Ты честно ответишь на мой вопрос, а я верну тебе смазливую мордашку.

Столкнувшись с колючим взглядом, я подумала, что, наверное, не стоило предлагать подобное столь резко и неожиданно. Но, во-первых, информация, полученная мной только что, весьма полезна и требует жеста благодарности. Во-вторых, вопрос специфический, и не факт, что Ильфира ответит на него просто так. В-третьих, заложить фундамент для дальнейшего взаимовыгодного сотрудничества также не будет лишним.

— Вы… сможете это, мой князь? — ошеломлённо спросила Ильфира, продолжая буравить меня взглядом.

Вчера на полигоне я существенно восполнила пробел в знаниях, касающихся магии жизни. А во время разговора с Ильфирой внимательно изучила магическим зрением структуру-паразит, вживлённую Теорой в её тело. Сложная и громоздкая: магичка не пожалела изобретательности и энергии. Но ключик я подобрать смогу.

— Смогу, — уверенно подтверждаю я.

— Что за вопрос вы хотите задать? — с готовностью сжав в руке амулет, уточнила Ильфира.

— Кто в крепости Дракона преданно служит главному советнику и куда менее преданно служит мне?

Вздрогнув, девушка ненадолго растерялась. Уставившись на неё пытливым взглядом, я ждала ответа. Она слишком осведомлена, чтобы не знать его.

— Надсмотрщица работников на внутреннем дворе Гленда, слуги Олий, Верлеск и Трибрий, один из дежурных по кухне Лексарий, начальник охраны западного крыла Рионий и треть его подчинённых, счетовод Бурий, хозяйственник первого этажа Цебаний.

Амулет показал, что она говорит правду. Протянув его мне, Ильфира смущённо произнесла:

— Боюсь, других имён я не назову.

— А твоя сестра Теора? — поинтересовалась я.

На секунду замешкавшись, она вновь взяла амулет и сообщила:

— Теора верна главному советнику и исполняет его приказы.

Правда. Забираю амулет и готовлюсь выполнить свою часть уговора. Разрушающие магические ключи давались мне лучше, чем всё остальное: не напрасно я потратила многие часы на изучение именно этого типа элементов. Конструкция, с которой мне предстояло работать, отличалась не только громоздкостью, но и запутанностью: Теора выбрала редкий тип каркаса и расширила его, чтобы добавить побольше сохраняющих элементов. К счастью, магичка не добавила скрывающих или маскирующих конструкций, которые могли бы затруднить мне работу: магическим зрением я могла хорошо рассмотреть каждый элемент, и Ильфире даже не пришлось снимать маску, ибо она совсем мне не мешала. Да и что-то мне подсказывало, что под ней скрывается зрелище не для слабонервных.

— Постой, — внезапно сказала я, оторвавшись от разглядывания конструкции. — Я вернусь через минуту, мне необходимо кое-что проверить.

С этими словами я вышла за дверь и прикрыла её. Потом вытащила из кармана и активировала полигон. С точностью вспомнив конструкцию, с которой мне пришлось столкнуться, я попробовала поместить на одну из граней каркаса элемент-ключ…

Интуиция не обманула: конструкция оказалась с подвохом. Расположение сохраняющих элементов в каркасе было таковым, что они легко извлекли элемент-ключ из конструкции. Так ничего не получится. Восстановив конструкцию, я попробовала произвести прямое силовое воздействие чистой энергией, как делала это тогда, когда пыталась рассмотреть конструкции внутри Адонет. Конструкция, конечно, разрушилась. Но параллельно с этим смяла пространство вокруг себя остаточными магическими жгутами. Казалось бы, ничего особенного не произошло. Но так кажется, только если уничтожаешь конструкцию внутри полигона. Если попытаюсь таким же способом разрушить конструкцию внутри Ильфиры, то ей просто разнесёт череп, и слугам придётся месяц отмывать стены от крови и мозгов. Плохой вариант. А ведь вначале всё казалось так просто…

Пришлось какое-то время помучиться, подбирая различные варианты. Наконец, я отыскала оптимальный, который не вызывал непроизвольного выброса энергии, не отторгался сохраняющими элементами и не норовил вызвать цепную реакцию с летальным исходом для носителя конструкции. Правда, для этого требовалось одновременно поместить семь элементов-ключей на разные грани и добавить к ним по два отражающих элемента, нейтрализующих действие исходных сохраняющих. Непростая задача, теперь понимаю, почему все маги такие странные: попробуй одновременно и чётко представлять столь сложные действия — и вскоре гарантированно спятишь! Даже находясь в нерги-со, где последовательные действия вроде как одновременные. Но я обещала помочь, поэтому незамедлительно вернулась в комнату. Должно быть, Ильфира уже решила, что я попросту сбежала, не выполнив своего обещания. Попросив её сидеть тихо и не отвлекать меня, я села напротив, ушла в нерги-со и сосредоточилась на конструкции. Более всего я опасалась сейчас упустить один из элементов: тогда сегодня же по крепости поползут слухи о том, что сумасшедший князь-садист ни с того ни с сего убивает своих подданных. Но прошло успешно, всё сработало как нельзя лучше. Конструкция распалась и исчезла, словно её и не было.

— Ну… вроде всё, — неуверенно произнесла я.

Вскочив с места, Ильфира бросилась к зеркалу на туалетном столике. Дрожащими руками она потянула за верёвочку, на которой держалась её маска, сняла её и с опаской посмотрела на своё отражение. Ошеломлённо вскрикнув (и слегка этим меня напугав), девушка схватила зеркало и уставилась в него немигающим взглядом, проводя пальцами по гладким щекам и не веря своим глазам.

В самом деле… хорошенькая. Кого я обманываю? Красавица она, редкая красавица, если встану рядом с ней, меня вряд ли кто-то заметит. Закончив собой любоваться, Ильфира положила зеркало и кинулась ко мне, рухнув передо мной на колени.

— Мой князь… я благодарю вас! Я бесконечно вам обязана! — со слезами счастья на глазах восклицала Ильфира и зачем-то принялась целовать мне руки. — Вы не представляете, что вы для меня сделали…

Осторожно вытащив руки из крепко сжимающих их ладоней Ильфиры, я поднялась с табуретки и направилась к выходу.

— Не стоит, я просто выполнил свою часть договора, — произнесла я. — Оставляю тебя наедине с твоей красотой.

Покинув комнату Ильфиры, я вернулась к себе на этаж. Необходимую информацию об Империи и об агентах Маркелия в крепости я получила. В покоях почти ничего не поменялось с того момента, как я ушла: Влад читал книгу, а Маша примеряла платья из тех, которые ей утром привезли слуги (Агата замечательно придумала, чем занять рыжую).

— Похоже, пришло время привести в действие мой гениальный план, — произнесла я торжественным тоном, прикрыв за собой дверь.

— Правда? — оживились друзья, побросав свои дела.

— Да. Я получила всю информацию, которая мне была нужна. И завтра самое время, чтобы сделать первый шаг…

Раздался стук в дверь. За ней обнаружился, широко улыбающийся, Рехош с маленькой коробочкой в руках. Оказавшись в комнате, он снял крышечку и продемонстрировал три маленьких драгоценных камушка.

— Вот, достал! — похвастался он. — Три маленьких накопителя, они прекрасно подходят!

— Подходят для чего? — удивлённо поинтересовался Влад.

— Для создания аккумуляторов, — пояснила я и вытащила из сундука свой мобильный телефон.

Вместе с Рехошем мы провели между накопителем и телефоном магический канал, а сам накопитель прикрепили к одному из брелоков. Проверив заряд батареи, я убедилась, что наш замысел оказался удачным: накопитель вернул телефон к жизни, и теперь он снова работал. Те же манипуляции мы произвели и с телефонами друзей.

— Это очень круто, но связи ведь всё равно нет, — резонно заметил Влад.

— Связь будет, — сказала я. — Мы с Рехошем об этом заранее подумали.

Возможности магии разума велики, но не безграничны. Установить устойчивую связь по всей планете она помочь не могла, но мы составили хитрую многоуровневую конструкцию масштабного действия, которая создала несколько аномальных магических областей, при попадании в которые можно было пользоваться мобильной связью. Ни я, ни Рехош до конца не поняли, как это работает, но оно работало и не имело никаких вредных побочных действий, и нас обоих это полностью устраивало. Аномальные области Рехош обозначил на трёх одинаковых картах, и каждый из нас взял себе по одной.

Не успел маг разума удалиться, как появился Габриель. Он сообщил, что Маркелий зачем-то хочет меня видеть. Пришлось идти к нему в кабинет. Как я и предполагала, главный советник всего лишь хотел прочитать мне лекцию о том, как нужно вести себя на Общемировом Совете. Это означало, что отправлюсь туда всё-таки я. На самом деле именно этого и следовало ожидать: Маркелий не любит идти против общественных устоев и традиций. На Совете должен присутствовать правитель, и он прекрасно это понимает. Ничего особенного он мне не сообщил. Больше часа рассказывал о том, что если Империя будет требовать то-то, то нужно отвечать то-то, дал список государств, с которыми ссориться нежелательно, показал их на карте и потребовал, чтобы я запомнила. Пока я в четвёртый раз перечисляла названия, в кабинет Маркелия постучал один из слуг.

— Мы заняты! Я же просил не беспокоить! — возмущённо воскликнул главный советник.

— Но, господин Маркелий, вы ведь сами требовали, чтобы я зашёл сразу, как только будет готов приказ, — неуверенно напомнил слуга. — Я думал, на меня просьба не беспокоить не распространяется…

— Ах, да, — моментально остыл Маркелий. — Заходи.

Слуга положил на стол перед советником небольшую стопку бумаг и стал объяснять:

— Вот обвинение, вот свидетельство казначея, вот зарисовки с городских улиц. А это сам приказ об аресте. Я на всякий случай подготовил сразу и приказ о казни.

— Замечательно, — удовлетворённо кивал Маркелий и расписывался на каждом листе; потом он посмотрел на меня и, протягивая лист и письменный стержень, произнёс: — Очень удачно, что ты здесь. Поставь подпись там, внизу, и мы продолжим.

— А что это? — подозрительно осведомилась я.

— Да какая разница?! — рассердился он. — Просто подпиши — и всё.

— Что значит «какая разница»? — нахмурилась я в ответ. — А вдруг ты на меня кредит хочешь оформить?

— Оформить что? — удивился Маркелий, не знакомый с этим словом (счастливый человек!).

Я пробежалась глазами по документу. Приказ о казни городского управителя. Виновен в неподчинении княжескому приказу… А имя знакомое. Это же управитель соседнего города, Третьего Драконьего Когтя. Я слышала о нём и от Агаты, и от Ильфиры. Обе характеризовали его вполне положительно. И за что же конкретно его хотят казнить? Беззастенчиво забрав из рук Маркелия остальные листочки, я вчиталась в их содержимое. Так… городу были выделены денежные средства для открытия трёх лавинийских магазинов, но они были израсходованы на иные цели, вопреки приказу князя Дракона.

— О каком «приказе князя Дракона» идёт речь? — холодно спросила я, глядя советнику в глаза.

— Это был мой приказ, он был отдан от твоего имени. Это не столь важно, всё равно ты в этом ничего не смыслишь. Подпиши приказ о казни.

— Я не могу этого сделать, — отказалась я. — Казнить человека легко, но что если внезапно выяснится, что он не виноват?

— Не беспокойся, не выяснится, — пообещал Маркелий снисходительно.

Снова раздался стук в дверь.

— Кто там ещё?! — вскричал главный советник.

— Простите за беспокойство, господин главный советник, — раздался снаружи голос Агаты. — Мне срочно нужно видеть князя! Габриель сказал, что князь сейчас у вас.

— Заходи, — не спрашивая разрешения у хозяина кабинета, распорядилась я.

Служанка вошла, приблизилась ко мне и протянула свёрнутый в трубочку лист бумаги, при этом она наклонилась к самому моему уху и тихо сообщила, чтобы не услышал никто другой:

— Мой князь, только что прибыл экстренный гонец от управителя Третьего Драконьего Когтя. Он передал для вас эту бумагу и уверяет, что вопрос крайне важен.

Сломав печать, я развернула послание.

«Мой князь, сожалею, что вынужден отправить это письмо экстренной почтой, но даю слово, что от каждой секунды промедления зависит моя жизнь, и я не мог поступить иначе. В данный момент отряд стражников из столицы пытается ворваться в мой дом и арестовать меня по приказу главного советника. Мне предъявили обвинение в растрате государственной казны и неподчинении вашему приказу. В надежде на то, что вы согласитесь выслушать мои объяснения, я попытаюсь истолковать, что произошло на самом деле. Неделю назад в город доставили деньги, которые по приказу главного советника требовалось направить на строительство зданий для новых лавинийских магазинов. Я отдал необходимые распоряжения, но позавчера я узнал о вашем новом приказе, который запрещал строительство домов в лавинийском стиле. Незамедлительно я отправил гонца в Крепость Дракона с просьбой разъяснить сложившуюся ситуацию. Ответ пришёл вчера, но он был написан главным советником. Главный советник настаивал на том, чтобы строительство было продолжено. Я не мог пойти против закона и продолжить строительство, но также я не мог прямо отказаться выполнить приказ главного советника, не выяснив, почему произошло такое расхождение в приказах, по этой причине я отправил ещё одно послание. Приношу свои извинения, но я взял на себя смелость направить присланные деньги на нужды города: стражникам и государственным служащим в прошлый раз не выплатили жалованья из-за нехватки средств в казне. В своё оправдание могу заметить, что я ожидал через два дня возместить затраченную сумму посредством продажи запасов ткани. Уверяю, что в указанный срок деньги будут возвращены.

Мой князь, я обращаюсь к вам с просьбой: не подписывайте приказ о моей казни без доказательств моей вины. Прошу вас убедиться в том, что я говорю правду, а после этого решить мою судьбу. Я уважаю любое ваше решение и искренне верю в его справедливость».

Надо же, сколько успел настрочить! Как видно, в его доме крепкие двери, раз они смогли так надолго задержать стражников. Не знаю, в чьих словах больше правды: советника или городского управителя, но я князь, и я не должна рубить сплеча. Пожалуй, стоит разобраться с этим запутанным делом.

— Знаешь, Маркелий, я не стану подписывать этот приказ. Я хочу, чтобы всё было по закону, и я не собираюсь казнить человека, не разобравшись в ситуации, — сказала я.

— Но почему ты хочешь затянуть дело? Подпиши сейчас, чтобы не тратить времени потом, — попытался настоять на своём главный советник.

— Торопишься куда-то? — подозрительно поинтересовалась я.

Маркелий промолчал, злобно глядя на меня. Мы с Агатой вышли из кабинета.

— Скажи, это нормально, когда главный советник отдаёт приказы от моего имени? — поинтересовалась я на всякий случай.

— Неужели господин Маркелий позволил себе подобное? — ахнула служанка.

— Вроде того, — пожала плечами я. — И отчего-то я узнаю об этом в числе последних. Я ведь не против, чтобы он иногда фальсифицировал дела и устранял неугодных ему людей (Маркелий же политик, в конце концов), но не от моего имени! А просить меня вслепую подписать приказ о казни — это наглость.

— Что вы намерены предпринять, мой князь?

— Завтра я планировал небольшую поездку с моими спутниками. Пожалуй, будет не лишним заглянуть по дороге в Третий Драконий Коготь, благо что расположен он недалеко. И проследи, пожалуйста, чтобы за это время его управителя никто не казнил.

— Слушаюсь.

Нам и правда нужно было завтра поехать за город: предстояло проверить, насколько хорошо работает моя задумка с мобильной связью. Попутно я собиралась воплотить часть своего грандиозного плана. Одна из аномальных областей, в которой, по уверениям Рехоша, связь непременно будет, находилась как раз неподалёку от Третьего Драконьего Когтя.

Не люблю рано вставать. Особенно в те дни, когда чёткий распорядок не требует срочно бежать на курсы или в университет. Но если действительно надо, я способна, ворча и досматривая последний сон, вылезти из кровати даже в такую рань. Агата осталась в крепости, а мы вшестером (я, друзья, Кларик, Танар и кучер, и это если не считать растение, забравшееся в мой нагрудный карман) колесили в экипаже по просёлочной дороге. Пунктом назначения была ближайшая от крепости аномальная область. Но высадить нас я потребовала чуть раньше, возле одной из малых деревень. К ней почти плотно примыкал густой лес, который, судя по карте, тянулся до самой береговой линии. Мы выбрались из кареты и нацепили на себя всё взятое с собой снаряжение. Смотрелись так, словно отправляемся в далёкую экспедицию в неведомые земли (а может, так оно и есть?): на мне походный замшевый костюм, перевязь с катаной в ножнах, заплечная сумка и миниатюрный арбалет на всякий пожарный; рыжая щеголяла в куртке и штанишках цвета хаки и несла рюкзак; Влад и вовсе тащил за собой две большие сумки (как будто только что капитально затарился в «Ашане», сумки, к слову, оттуда); Кларик отправлялся в путь налегке, несмотря на то, что зубастиков обычно приучают к тому, чтобы носили хозяйские пожитки. Танар пытался настоять на своём и отправиться с нами, мотивируя это тем, что в лесу подстерегает множество опасностей и вообще он незаменимый спутник. Пришлось напомнить, что я, вообще-то, князь Дракон, сметающий целые армии и прочее, и прочее. Настырный командующий обороной угомонился и остался в экипаже, а мы двинулись в лес.

Поначалу было спокойно: мы со средней скоростью продвигались вперёд, оглядывая попадавшую в поле нашего зрения местность. Деревья встречались поистине высоченные: казалось, стоит забраться на такое — и твоему взору откроется весь остров. Под ногами хрустели опавшие иголки и сухие листья.

Мы ушли уже довольно далеко, Влад с воодушевлением пересказывал какую-то прочитанную им книгу. В этот момент мы увидели нечто странное. Между толстыми стволами не так уж далеко от нас появилась и стала стремительно приближаться к нам внушительная фигура. Каждым прыжком она преодолевала добрую пару метров, и её намерения по отношению к нам были явно не дружелюбными.

— Что это?! — воскликнула Маша, пятясь назад.

— Ургух, — ответила я, вспомнив картинку в книге, и незамедлительно потянулась за арбалетом.

— А почему мы тогда не убегаем? — осведомилась рыжая недоумённо.

— Потому что он может бежать хоть полдня с такой же скоростью и не устанет. Что стоим? Вооружаемся!

— Чем?! — хором воскликнули друзья уже с паническими нотками, разводя руками.

— Тогда прячьтесь, — пожала плечами я — и с этого момента переключила своё внимание только на несущегося к нам ургуха.

Пока я взводила и заряжала арбалет, зубастик предостерегающе зашипел, ощетинился и стал красться вперёд. Влад забежал за дерево, а Маша попыталась затеряться среди густых веток ближайшего куста. Прицелившись, я нажала на спусковой крючок; болт стремительно преодолел расстояние, разделявшее меня и ургуха (значительно сократившееся за это время расстояние). Вот только видимых результатов это не принесло: я никогда раньше не стреляла из арбалета и, конечно, промахнулась. Тут я вспомнила, что, вообще-то, владею магией, и сформировала конструкцию ледяного копья. Но отправить её в полёт не успела: ургух яростно взревел и ускорился. Бросившись ему наперерез, Кларик зашипел ещё громче, выпустил когти и приготовился к нападению. Оттолкнувшись ногами от земли, зубастик подпрыгнул и взмахнул лапами, но он был слишком лёгким и, столкнувшись с как следует разогнавшимся ургухом, отлетел на несколько метров в сторону. Именно в этот момент я шарахнула по магически изменённому существу ледяным копьём, зарядив его чуть ли не под завязку. Каково же было моё удивление, когда мощная конструкция всего лишь замедлила ургуха, не причинив ему существенного вреда. Пока он не успел добежать до меня, я опробовала на нём конструкцию школы огня, и результат был тем же. Сопротивляется магии?

Пришлось обнажить катану. Перед столкновением я догадалась глянуть на противника магическим зрением. Я не могла никак охарактеризовать то, что увидела… мне не приходилось сталкиваться с чем-то подобным. Это было похоже одновременно на нормальное тело животного и на навороченную конструкцию, которая, в принципе, не могла существовать и не рассыпаться: она содержала подобия различных элементов, по всем магическим законам обязанных взаимоуничтожаться, находясь в одном каркасе.

Тут я отключила магическое зрение, ушла в нерги-со и, рассчитав расстояние, отпрыгнула в сторону: ургух добрался до меня и попытался снести могучей лапой. Параллельно с этим я взмахнула катаной и вспорола зверю плечо. Зря! Он разозлился. Ну как разозлился… просто злым ургух был до этого, а сейчас ситуация значительно усугубилась. Как нельзя вовремя появился зубастик. Он запрыгнул ургуху на спину и принялся полосовать толстую шкуру когтями. Тот терпел это недолго и при первой же возможности врезал коту лапой, скинув его на землю. Я тем временем сформировала новую конструкцию и обозначила квадратную область на земле, внутрь которой попадал ургух. Как только конструкция была активирована, земля разъехалась — и тяжёлый зверь с рёвом провалился в глубокую яму. Вот так! Да, воздействовать на него магией напрямую не получилось, но опосредованное воздействие ещё никто не отменял. Могучая туша металась по дну ямы и пыталась взобраться по крутым стенам, но, к счастью, безуспешно. Осторожно выглянув из куста, Маша поинтересовалась:

— Уже всё, да?

— Вылезайте, — разрешила я.

Пока друзья опасливо подходили к краю ямы, ненавязчиво подталкивая друг друга вперёд, чтобы полюбоваться ургухом и убедиться в том, что ему непросто будет выбраться наружу, Кларик тоже подскочил к яме и стал озлобленно шипеть сверху вниз. Шипел и прыгал он так активно, словно бы не его только что швыряли об землю и били тяжёлой лапой (россказни о выносливости и незаменимости зубастиков, похоже, чистая правда).

— Ну и что замерли? — поинтересовалась я, убирая катану в ножны. — Предлагаю уйти отсюда поскорее.

Мою идею друзья всецело поддержали, только зубастик уходил неохотно, постоянно оборачиваясь и издавая грозный рык. Я же впервые за всё время пребывания в этом мире почувствовала себя боевым магом. Больше ничего особенного на нашем пути не произошло, и мы добрались до аномальной области весьма скоро. Крепость Дракона находилась не так уж далеко отсюда, за полдня можно дойти. По большому счёту аномальная область ничем не отличалась от окружающей её местности. Если бы не карта, мы бы вообще её не нашли. О том, что попали мы туда, куда надо, свидетельствовала появившаяся связь.

— Работает! — со счастливой улыбкой констатировал Влад, таращась на экран своего телефона.

Вместо названия оператора отчего-то высвечивалась одна из гномьих рун. В качестве эксперимента мы разошлись в стороны на максимально возможное в аномальной области расстояние и попробовали друг другу позвонить. Эксперимент удался. Тогда мы попробовали позвонить и на другие номера, но здесь нас постигла неудача. Впрочем… ничего удивительного в этом нет, ведь сигналу нужно было долететь до другой планеты, до другой системы, даже до другой Вселенной, возможно.

Нам хотелось убедиться также, что из одной аномальной области можно будет дозвониться в другую. Для этого я собиралась оставить друзей тут, а сама доехать с Танаром до ближайшей соседней области. Но внезапно мне в голову пришла мысль.

— Послушайте, ведь здесь неподалёку то место, где мы сделали первый шаг в этом мире. Может, прогуляемся? Хочу взглянуть на него магическим зрением: может, что-нибудь обнаружу.

— Думаешь, мы сможем вернуться на Землю? — поинтересовался Влад.

— Не уверена, но в любом случае побывать там не помешает, — ответила я.

Более или менее сориентировавшись по карте, мы пошли по направлению к берегу. Оказалось, сориентировались мы очень хорошо: выйдя из леса, сразу наткнулись на нашу стрелку из камней. Она указывала на крепость Дракона. Отмерив прямой угол, мы определили направление, откуда пришли в первый раз.

Погода была пасмурная, что неудивительно: в этом мире приближалась осень. Листья начали уже опадать, но нашу полянку мы узнали. Мы узнали бы её и зимой. И немудрено: посередине валялась секция с ячейками хранения, какие обычно ставят в супермаркетах или в раздевалках фитнес-центров. Вот это сюрприз! Прежде чем подойти ближе, я всё-таки активировала магическое зрение. На первый взгляд ничего необычного не видно. Но это только на первый взгляд. Присмотревшись, я обнаружила витающие в воздухе ошмётки магических структур. Они не рассыпались и, к моему удивлению, изменяли форму и перетекали в другой вид энергии с неравными промежутками времени. Да здесь, похоже, ещё одна аномальная зона! Причём куда более насыщенная магической энергией, чем те, которые мы создали с Рехошем для мобильной связи.

Поскольку я не была специалистом по аномальным зонам, рассматривать её и дальше не было никакого смысла: всё равно ничего не пойму.

— Это камеры хранения, что ли? — удивилась Маша.

— Они самые, — подтвердила я. — И, похоже, их забросило сюда из нашего мира.

Не сговариваясь, приступили к вскрытию. Первую ячейку Влад с третьей попытки смог открыть, промяв ногой дверцу. Не замечала за ним ранее такой склонности к вандализму, но в другом мире всё бывает в первый раз. Там обнаружились только мужские носки не первой свежести в полиэтиленовом пакете.

— Фу-у! — воскликнула Маша, сразу отпрянув (а нечего было первой совать внутрь свой любопытный нос).

Ячеек оставалось ещё много, и Влад тяжко вздохнул перед тем, как от души пнуть вторую.

— Подвинься, — распорядилась я, вытащила катану и без особого труда пробила в дверце дырку.

Моим трофеем стала миниатюрная женская сумочка, выпотрошив которую, я ничего из полезных вещей не обнаружила. Вручив сумочку с её содержимым Маше, я приступила к вскрытию остальных. Где-то не оказывалось ничего интересного, где-то попадались нужные вещицы. Влад весьма обрадовался пакету с продуктами, вытащил бутылку с натуральным йогуртом и осушил её почти залпом. Напрасно: судя по налипшим на стенки ячеек листьям, разрядившимся телефонам внутри и прочим мелким деталям, эта секция валяется здесь уже никак не меньше недели.

— Ух ты! — воскликнула я, обыскивая очередную ячейку.

Внутри прикрытый одеждой лежал пистолет.

— Настоящий? — тут же спросил Влад.

Вытащив и засунув назад магазин, я повертела пистолет в руках и внимательно его рассмотрела. Не то чтобы я разбиралась, но по всем признакам перед нами обычный ПМ. Причём ПМ с полным магазином, а это уже серьёзно.

— Настоящий, — подтверждаю, убирая ПМ в сумку.

Больше ничего интересного в ячейках не оказалось. Разве что несколько нерабочих телефонов и плеер, который тут же прикарманил Влад. Закончив осмотр, мы поспешили вернуться к аномальной зоне. Я оставила там Влада и Машу, а сама вместе с Клариком пошла назад к экипажу. Судя по выражению лица Танара, он крайне удивился тому, что я вернулась без друзей. Но поинтересоваться, почему так, командующий крепостью не счёл нужным. Более того, похоже, он, как самый преданный слуга, собирался сохранить происшедшее в тайне и рассудил, что лучший способ не выдать тайну — это вовсе её не знать. Ну завёл князь в лес своих друзей, а вернулся без них, какая кому разница, что он там с ними сделал?

До Третьего Драконьего Когтя мы доехали за час. На карте город был похож на изогнутый треугольник, и не возникало вопроса, почему его назвали Драконьим Когтем. Ворота были открыты и охранялись одетыми в доспехи стражниками, которые дисциплинированно проверяли въезжающие в город кареты и спрашивали о чём-то людей, прибывших пешими. В очереди на въезд стояли две невзрачные телеги, запряжённые старыми волками и доверху нагруженные снопами. Кучер уверенно объехал их и притормозил экипаж напротив будки стражи.

— Доброго дня! — дружелюбно воскликнул подошедший к экипажу страж. — Дежурный Брегилий Ман. Пожалуйста, откройте дверь.

— Открой, — разрешила я Танару.

Заглянув внутрь, страж не сразу поверил своим глазам. Сперва он буравил взглядом меня, потом переключился на Кларика, развалившегося на одном из сидений. Наконец, опустившись на одно колено, Брегилий на местный манер отсалютовал мне открытой ладонью и почтительно склонил голову.

— Приношу извинения за своё замешательство, мой князь. С удовольствием приветствую вас в Третьем Драконьем Когте и не смею задерживать. Пожалуйста, проезжайте.

Всё-таки меня узнали. А ведь в столице не всякий встречный мог безошибочно опознать во мне князя Дракона. Закрыв дверь, Танар отдал приказ кучеру, и тот пустил экипаж по главной улице. Этот город отличался, пожалуй, большей строгостью, нежели столица: и движение лучше организовано, и на улицах на порядок тише, и дома выглядят несколько иначе (хотя бы потому, что они выше, а площадь занимают меньшую). Сначала мы поехали к центральным казармам. На площади, где они располагались, было немноголюдно. Оставив экипаж чуть в стороне, мы с Танаром вышли (зубастика было решено оставить, хоть он и пробовал возражать). У Дома Офицеров нас встретили двое стражей, которые незамедлительно и, что немаловажно, синхронно опустились на колени и отсалютовали.

— Приветствую, мой князь!

— И вам доброго дня, — ответила я. — Где я могу найти главного?

— Если вам угодно видеть заместителя городского управителя, то он должен быть в ратуше, а начальник гарнизона, командующий Алексий, здесь, в приёмной.

— Проводите.

— Да, мой князь!

Один из стражей повёл меня в приёмную, а второй остался на посту. Командующий Алексий, коротко стриженный мужчина средних лет в чёрных матовых доспехах, отличающихся от прочих, виденных мною на стражниках (я успела отметить, что дисциплина тут на уровне и стражи всегда в полной боевой готовности), только наличием гравировки и прицепленной к левому предплечью брошью, после традиционного знака приветствия представился лично и вежливо поинтересовался целью моего визита.

— У меня есть несколько вопросов, которые я хотел бы задать тебе, — сообщила я. — Мы можем поговорить прямо сейчас?

— Разумеется, мой князь. Прошу сюда, — Алексий освободил мне свой обитый кожей стул со спинкой, а сам пересел на простой деревянный.

Танар, видно, чтобы нам не мешать, стал прохаживаться по комнате и рассматривать гравюры на стенах. Как и в комнате Шёпота, самыми популярными персонажами на них были князья Драконы.

— Доволен ли ты работой городского управителя? — задала я первый вопрос.

— Господин Ларий полностью меня устраивал. Он всегда рационально управлял нашим городом. Несмотря на незначительные разногласия между нами, которые иногда возникали, я доволен его работой, — кратко и по существу сказал Алексий.

— О каких разногласиях идёт речь?

— В последний раз мы поспорили, когда страже не выплатили очередного жалованья. Но несколько дней назад проблема была устранена, и мои люди не имеют никаких претензий.

— Ясно, — кивнула я и уточнила. — А как Ларий объяснил, почему задерживает жалованье?

— Насколько мне известно, в городской казне не оказалось достаточной суммы. Господин Ларий ожидал поступления из столицы, но его не последовало.

— Как я успел заметить, ваши стражники очень дисциплинированны, не так ли?

— Благодарю, мой князь, — смущённо произнёс Алексий, но тут же спохватился и вернул лицу деловое, бесстрастное выражение. — Я тщательно слежу за этим.

Командир у них тоже дисциплинированный.

— Как в городе относятся к Лавинийской Империи?

— Нейтрально, мой князь, — осторожно взглянув на меня, ответил Алексий.

— Мне повторить вопрос? — холодно осведомилась я.

— Прошу прощения. В целом отношение к Империи негативное, но все радикальные выступления тщательно пресекаются…

— Хорошо, — перебила его я. — И никогда больше не смей мне врать, даже из благородных побуждений, тогда мы поладим. Расскажи мне о городе всё, что посчитаешь нужным.

— Наш город существует больше четырёхсот циклов, в Хрониках сказано, что раньше на его месте стоял ям. Сейчас в Третьем Драконьем Когте четыре тысячи шестьсот сорок восемь жителей. Из них восемьдесят семь служат в городской страже под моим началом. Попасть или выйти из города можно через любые из трёх ворот: днём проход свободный, плата, как положено по закону, взимается только за въезд транспорта, если он не принадлежит одному из жителей. Улицы постоянно патрулируются, в каждом секторе днём и ночью находится дежурный отряд, готовый немедленно прийти на помощь в случае надобности.

Он описал мне город глазами командира стражи. И пока сложившаяся картина меня устраивала: город с низкой преступностью свидетельствует в пользу городского управителя.

— Это всё, что я хотел узнать. Благодарю за информацию.

— Всегда к вашим услугам, мой князь! — бодро воскликнул Алексий, поднимаясь на ноги.

Когда мы с Танаром вышли на улицу, я не без удивления обнаружила, что на площади успели собраться люди, и среди них было много детей.

— Князь Дракон! Это князь Дракон! — радостно закричали они и кинулись в нашу сторону.

Приблизившись на расстояние чуть меньше десяти метров, каждый опустился на колени и склонил голову в приветствии. С сомнением посмотрев в сторону экипажа, отгороженного толпой коленопреклонённых, я оглянулась на Танара.

— Прикажите им встать, — шепнул на ухо командующий обороной.

— Встаньте! — громко сказала я и, замешкавшись, добавила: — Я приветствую достойных жителей славного города Третьего Драконьего Когтя!

Люди нестройно загомонили, выражая свою радость. Сложно было понять, что они кричат: казалось, им важно крикнуть погромче, и неважно, что именно. Толпа расступилась, освобождая мне проход к экипажу, и мы с Танаром неторопливо прошли по нему. За нами вприпрыжку бежали дети, соблюдая дистанцию; на лицах людей можно было заметить и улыбки, и почтение, и благоговение. Забравшись в экипаж, я сделала вывод, что здесь князя Дракона любят.

Мы поехали к городскому казначею, с ним я тоже хотела поговорить. Встреченные по пути стражники подробно объяснили, где его найти, и вскоре я уже поднималась по ступеням высокого красивого дома, стены которого украшала чёрно-белая роспись. Казначея в кабинете не оказалось, но смекалистый худой слуга побежал за ним в хранилище. Оставив Танара любоваться городом с балкончика, я на правах князя расположилась в кресле хозяина. Надо отметить, кабинет казначея оказался обставлен на порядок роскошнее, нежели рабочее место Алексия (впрочем, на то он и казначей!): резные шкафы, полки которых были уставлены дорогой посудой, изделиями из ценных металлов и пыльными книгами; серебряные светильники на стенах; кресла, устланные мягкими шкурами; гравюры в посеребрённых рамах и прочая роскошь.

Явился казначей минут через десять, когда я успела подробно осмотреть его кабинет, включая книги.

— Приветствую князя Дракона! — поклонился он.

Ну как поклонился… насколько позволило ему это сделать жирное брюхо, скрываемое под изящным зелёным кафтаном, подпоясанным вышитой золотистыми нитями лентой. Глубоко посаженные глаза казначея поглядывали на меня с опаской, он пригладил усы и бороду, после чего попробовал придвинуть одно из кресел, чтобы сесть напротив меня. Но упрямое кресло оказалось слишком тяжёлым, тогда казначей подозвал слугу, и они уже совместными усилиями, обливаясь потом, подтащили кресло куда нужно, и казначей грузно в него бухнулся.

— Меня зовут Селений Пон, и я, как вы, конечно, знаете, казначей Третьего Драконьего Когтя. Чем могу служить моему князю? — осведомился он.

— Для начала расскажи мне о городском управителе. Что он за человек?

— Обычный человек. Ничем особенным не выделялся, просто делал свою работу. Так себе делал, если честно: в казне долго деньги не залёживались, всегда всё тратил на какие-то там нужды. Я ему, мол, ремонт мне в кабинете нужен, а он мне: «Мы не можем себе позволить, у нас решётку на воротах заклинивает, пора поменять!» Подумаешь, заклинивает! Да вон постояли бы ворота несколько дней открытыми: а стражники на что? И то своего жалованья не отрабатывают, на что нам их так много? Говорил я Ларию много раз: разогнать бы половину. А он что? Порядка в городе не будет, мол!..

Слушая причитания казначея, я скептически оглядела кабинет. Когда он закончил свою пламенную речь жалобой на то, что ремонт ему так и не сделали, я усмехнулась и кивнула в знак того, что внимательно слушаю.

— Ну так вот и живём, — неуверенно продолжил говорить Селений, не добившись от меня ни слова. — Очень правильно вы сделали, мой князь, что арестовали его! Полностью поддерживаю ваше решение и в который раз убеждаюсь в том, что вы мудрый и справедливый правитель. Я ведь не раз отправлял господину главному советнику жалобы и донесения. Приятно видеть, что не напрасно. Господин Маркелий — он вообще незаменимый человек: многие циклы на него опирается княжеская власть, и трудно себе представить опору надёжнее.

— И Империю, наверное, любишь? — не переставая усмехаться, поинтересовалась я.

Как видно, не заметив в моём голосе иронии, казначей продолжил уверенно:

— Какая радость, что не идёт она на нас войной. Империя воистину великодушный сосед! Вот только одежды у них необычные, ну да ничего. Вот открыть побольше магазинов лавинийских, льготы им торговые предоставить — и привыкнут наши люди.

Я попросила книгу доходов-расходов казны. Когда казначей принёс её, я убедилась в том, что присланные главным советником деньги действительно пошли на выплаты жалований. Это подтверждали также подписанное городским управителем распоряжение и стопка расписок, подтверждающих получение жалованья. Мы с Танаром вышли и сели в экипаж.

— Поехали, посмотрим на кабинет городского управителя, — сказала я.

Ехать было недалеко, ратуша располагалась на соседней площади. Небольшое квадратное здание с полукруглой крышей. Сюда выстроилась очередь. Увидев меня, люди кланялись и радовались; разумеется, они без возражений позволили нам пройти вперёд. В рабочем кабинете городского управителя (а сейчас — его заместителя) параллельно с приёмом жителей вёлся косметический ремонт: рабочие уносили одни вещи, заносили другие, переставляли мебель (не резную, как у казначея, а попроще), протирали пол, раскладывали бытовые амулеты. Заместитель (молодой, лохматый и какой-то унылый) расхаживал по кабинету, отдавал распоряжения и делал вид, что слушает пожилую женщину, выразительно рассказывающую ему животрепещущую историю о своей лошади, которая сбежала пару лет назад, а кто-то из жителей её нашёл, присвоил и теперь отказывается отдавать.

— Вот, рассудите нас! — требовала женщина. — Он утверждает, что лошадь теперь его, но это ведь моя лошадь!

— Да-да, я всё понял, я во всём разберусь… Ну куда ты вешаешь, олух?! Я же сказал: левее и выше!

— Правитель Хребта Дракона, князь Дракон! — торжественно объявил Танар, привлекая всеобщее внимание.

Недоумённо обернувшись, присутствующие сперва несколько секунд таращились, а потом начали кланяться.

— Проходите-проходите, мой князь, садитесь вот сюда, в моё кресло, — заискивающе стал приглашать меня заместитель. — Какая большая честь, что вы лично приехали поздравить меня с назначением!

Располагаясь в кресле, я задумчиво произнесла:

— Ну, вообще-то у меня просто были дела неподалёку.

Заместитель немного смутился, а потом по обычаю представился:

— Корнелий Тун, управитель Третьего Драконьего Когтя…

— Насколько мне известно, пока ещё просто его заместитель, — машинально поправила я.

— Ну а разве это не вопрос времени всего лишь? — улыбнулся он широко. — Ведь нарушение приказов нашего князя — это такое серьёзное преступление. Такое нельзя прощать, мой князь, ни в коем случае!

— Значит, твой предшественник определённо тебе не нравится? — уточнила я.

— Жалкая и никчёмная личность! — охотно подтвердил заместитель.

На этом наш разговор был окончен. Удивившись, отчего я так быстро собралась уходить, заместитель пробовал уговорить меня остаться, предлагал разделить с ним трапезу (он ведь как раз собирался поесть!), соблазнял выдержанной клубничной наливкой из своих запасов, но так ничего и не добился (хотя Танар, услышав про наливку, уже готов был поддаться, несмотря на то, что до этого был, как и я, полон решимости уйти). На выходе из ратуши я увидела того самого стражника, который показал нам дорогу. Когда я ненавязчиво поинтересовалась, что он тут забыл, тот смутился и объяснил, что его смена закончилась и он подумал, что может ещё чем-нибудь помочь мне, поэтому поспешил сюда.

— И откуда же такое противоестественное желание услужить мне в свободное от работы время? — усмехнувшись, осведомилась я.

— Противоестественное? — очень удивился страж. — Но как же… вы ведь… князь Дракон! Это такая радость, что вы в нашем городе. Когда ещё вы приедете сюда в следующий раз! А тут такая возможность…

— Что, тебе от меня чего-то надо? — я подозрительно приподняла одну бровь.

— Ну зачем вы так… — расстроился он. — Вы и без того для нас так много делаете.

Не скажу, будто хорошо разбираюсь в человеческой психологии, но первичный визуальный анализ подсказывал, что стражник не врёт. Но мне, человеку, рождённому в капиталистическом обществе, казалась дикой мысль о том, что кто-то может подобным образом распоряжаться своим временем. Должна же быть корыстная мыслишка, хоть какая-то, но без неё никуда. У всех она есть! У каждого, кто улыбается тебе и вроде бы хочет помочь…

— Ладно, — пожимаю плечами я, всё ещё подозрительно косясь на альтруистически настроенного хребтчанина. — Тогда скажи, где находится дом городского управителя? Пока ещё действующего.

— Он в той стороне, нужно проехать через две площади и повернуть налево. Дом господина Лария второй, если считать с конца. Вы легко его узнаете: там дверь выломана.

Поблагодарив его и попрощавшись, я в который раз за сегодня залезла в экипаж.

— Позвольте спросить, мой князь, почему вы захотели узнать, где находится дом городского управителя? — поинтересовался Танар, пока мы ехали.

— Интересно взглянуть на место, где он живёт. Многое о человеке можно сказать по его жилищу.

Стражник был прав: нужный дом мы определили безошибочно. Выломанная дверь стояла, прислонённая к каменной стене. К моему удивлению, из вещей, как показалось, ничто не было тронуто (при взгляде на открытый настежь дом первым делом предполагаешь, что все кому не лень давно уже всё разворовали). Чистота, порядок. Обстановка уютная, не бедная, но и никакой показной роскоши. В общем, внутри мне понравилось. Сделав определённые выводы, я решила, что из города можно уезжать: в конце концов, мне ещё нужно проверить действие связи в аномальной зоне.

Впустив запыхавшегося Рехоша, я закрыла дверь. Не успела возвратиться в крепость — он тут как тут!

— Получилось?! — с азартным блеском в глазах воскликнул маг разума.

— В пределах одной зоны связь работает отлично, в двух соседних тоже, — сообщила я. — С сообщениями проще: я заметила, что в ближайшей аномальной зоне слишком много энергии, и она иногда производит её выброс. Волна доходит до крепости, так что на несколько секунд связь появляется. Этого мало даже для короткого разговора, но вполне достаточно, чтобы отправить сообщение. Будем считать эксперимент удавшимся.

В этот момент открылась дверь ванной, оттуда вышла напевающая какую-то мелодию Маша, прикрываясь одним полотенцем. Присутствие мага разума, как и его удивлённый взгляд (ну не догадался он отвернуться), она заметила лишь тогда, когда прошла метров десять.

— Ой… извращенец! — взвизгнула рыжая и стремительно ускакала в ванную, хлопнув дверью.

— Извращенец? Но почему? — недоумённо осведомился Рехош.

— Мужлан! — добавила Маша уже из-за закрытой двери.

Я лишь пожала плечами.

— Мой князь, а где же Влад? — оглядываясь по сторонам, поинтересовался маг.

— А он отправился в путешествие и в ближайшее время не появится.

Обсудив особенности аномальных зон, мы ещё какое-то время спорили по поводу виртуального полигона (в итоге я согласилась одолжить его Рехошу на десять минут при условии, что он будет рационально расходовать энергию). После радостный маг умчался вместе с полигоном экспериментировать, а я, защёлкнув задвижку, забралась в кресло и задумчиво оглядела свои покои. На кровати во всю длину развалился зубастик, блаженно похрапывая. Котяра бессовестная! Слуги ему такую замечательную подстилочку притащили, а он дрыхнет где вздумается и не желает слушать никаких возражений. Хорошо ещё, что хоть в тапки не гадит. Впрочем, тапочки в крепости как-то не предусмотрены. Просто у порога вмонтирован какой-то хитрый амулет, при входе полностью очищающий обувь. Удобная штука, но непривычно.

Из ванной осторожно выглянула, уже одетая, Маша; убедившись, что «этот извращенец» ушёл, она тоже стала готовиться ко сну. В сундуке (куда я успела вставить дополнительное дно) под грудой париков лежал теперь уже мой ПМ, я решила пока запрятать его подальше.

— Как думаешь, Влад там не накосячит? — зевая, спросила Маша, забираясь под одеяло.

— Конечно, накосячит, — усмехнулась я. — Неужели когда-то бывало иначе? Будем надеяться, что накосячит он не капитально; в конце концов, это единственное, что мы можем сделать. Ты-то сама всё запомнила?

— Запомнила, — подтвердила рыжая. — И меня не надо много раз об этом переспрашивать: я не Влад!

А ведь близится Общемировой Совет. Маркелий даже вроде бы договорился по поводу транспорта. И сообщил мне об этом, пока орал и возмущался по поводу того, что я приказала отпустить Лария и назначить обратно городским управителем. Тот уже успел зайти и поблагодарить меня (и показался мне вполне адекватным и приятным человеком), а также ответил на мой вопрос: да, действительно, он чтит династию князей Драконов и воспитывает аналогичные чувства в горожанах. Побольше бы таких. Напоследок я посоветовала гнать в шею и заместителя, и казначея, на что Ларий загадочно улыбнулся и пообещал сделать всё в лучшем виде.

Следующим утром Агата сообщила, что все приготовления закончены и уже сегодня можно отправляться в путь. И завтра тоже можно. Главное — не слишком затягивать, иначе я рискую опоздать, а это совсем не приветствуется. Осталось выбрать, кого я возьму себе в сопровождение, отдать распоряжения на время моего отсутствия и собрать вещи. По поводу первого пункта я размышляла особенно тщательно. Хотелось бы взять с собой Рехоша, но он был бы мне намного полезнее, если бы остался в крепости и за всем тут присмотрел. То же самое касалось и Маши: кто-то из нас должен остаться здесь. Поразмыслив, я пригласила Адонет. Воин-защитник и какой-никакой ходячий справочник. Не скажу, что магичка сильно обрадовалась, но она серьёзно кивнула и отправилась собираться. Не прошло и получаса, как, узнав, что я её беру, примчался Танар и принялся уговаривать:

— Мой князь, но я, в отличие от Адонет, один раз был на Общемировом Совете! Я буду куда полезнее, чем она!

— Может быть, и так, — задумчиво произнесла я. — Но не забывай о том, что ты командующий обороной крепости. Что будет, если ты покинешь свой пост?

— У меня смышлёный помощник, он со всем прекрасно справится. А защита князя Дракона куда важнее, чем защита крепости!

Минут через пятнадцать, безжалостно растоптав все мои аргументы, Танар смог меня убедить. Так и быть, возьму его, раз он так уверен в собственной необходимости. Хоть какая-то существенная инициатива с его стороны, надо бы поощрить.

Вообще-то мне полагалось взять с собой пятерых, но получилось так, что трёх оставшихся сопровождающих мне навязал главный советник. Первым был его слуга Тимий (тот самый, который приносил подготовленный приказ о казни), он, видите ли, сможет просветить меня по любому вопросу, знает наш маршрут и в прошлый раз был на Совете (этих причин, по мнению Маркелия, было достаточно, чтобы отправить слугу с нами); вторым номером шёл ассистент казначея Натаний (как видно, его миссией было проконтролировать, чтобы мудрый князь не назаключал убыточных соглашений и не истратил в поездке денег больше, чем у государства есть); третьим человеком была Теора.

Окончательно определившись с сопровождением, я позвала Агату и поинтересовалась, что это за распоряжения на время моего отсутствия, которые я должна отдать.

— Любые, мой князь. Например, непреложные приказы для катастрофических ситуаций или запреты; вы можете скорректировать действующие законы…

— Их у нас много?

— Кого? — удивилась служанка.

— Законов.

— Целая книга. В библиотеке есть несколько (отчего-то они не пользуются большой популярностью), я могу принести, — предложила она.

Книга оказалась действительно толстая и называлась незатейливо: «Законы Хребта Дракона». Как объяснила Агата, это последнее издание, содержащее только действующие законы. Прикинув объём работ, я назначила время нашего отъезда на завтрашнее утро и попросила Агату донести эту информацию до моих сопровождающих, а сама, оставленная наедине с книгой (плещущаяся в ванной, Маша не в счёт), стала знакомиться с законами своего государства. По большому счёту, основные положения сводились к тому, что нельзя воровать, нельзя убивать (а ниже приводилось множество исключений), нельзя портить чужие вещи и прочее, и прочее в том же духе. Была глава, посвящённая магам, была, посвящённая отношениям аристократии и простого люда. Нашлась и такая, в которой содержались только правила поведения в крепости Дракона. В самом её конце я с удивлением обнаружила закон, запрещавший справлять малую нужду на одежду главного советника (причём введён закон был сравнительно недавно, во времена нахождения у власти Маркелия). И, надо думать, был введён не на пустом месте. А я вот возьму — и отменю!

Ближе к вечеру я передала Агате список необходимых изменений. Список получился не очень большой: законы и без того были понятными и логичными, я всего лишь устранила возможность двусмысленных трактовок в нескольких местах. Отправив Агату вносить мои поправки, я стала собирать вещи в дорогу.

— Жалко, что мне нельзя поехать, — вздохнула Маша. — Я, может, тоже хочу в космосе побывать.

— А мне бы для начала домой, на Землю, а потом можно хоть в космос, хоть куда, — задумчиво произнесла я, запихивая в сумку расчёску.

— Зачем на Землю? — осведомилась рыжая удивлённо. — Там, конечно, цивилизованнее… и всё такое, но здесь ты князь, а там…

— Знаю. Только слишком неожиданно и слишком не вовремя нас сюда выдернули. Даже без возможности черкануть коротенькую записочку о том, что я отправляюсь в другой мир, так что волноваться и искать меня не надо. Я бы дорого дала за такую возможность…

— Это да, — не могла не согласиться Маша; она села на кровати, обхватив руками коленки, и спросила серьёзно: — Ты думаешь, мы никогда не сможем вернуться?

— Я искала способ, — пожала плечами я. — Вот только из доступных мне источников полезной информации никакой, а ходить по улицам и спрашивать: «А вы не знаете, где тут портал в другой мир?..» Сама понимаешь. Для начала попробуем найти точку равновесия здесь (без этого наши поиски не увенчаются успехом), а потом уже только тем и станем заниматься.

С завтрашнего дня рыжей предстояло переехать в соседнюю комнату, ведь без меня она ни открыть, ни закрыть дверь не сможет. То же самое касалось и Кларика: он переезжал вместе с Машей, похоже, они неплохо поладили. Вообще он прекрасно ладил с любым, кто готов покормить его и почесать за ушком.

Следующим утром совсем не хотелось просыпаться (и неудивительно: я полночи не могла заснуть, размышляя о предстоящем Совете!). Тем не менее меня вынудили: хитрый зубастик запрыгнул ко мне на кровать и принялся протяжно мяукать. Разлепив веки и уточнив у Кларика, что ему понадобилось, но так и не получив вразумительного ответа, я сонно зевнула и поплелась в ванную. Если честно, как-то волнительно: всё ж мне в скором времени предстоит отправиться в космос, а это далеко не рядовое событие. Впрочем… вряд ли его можно сравнить с путешествием в другой мир. Здесь, насколько я успела понять, перелёт между планетами не считается чем-то экстраординарным. Просто он не всем по карману, но вообще-то побывать в космосе имеет шанс каждый желающий.

На первом этаже меня уже ждали мои спутники. Я спустилась вместе с Габриелем, который нёс мою большую сумку (маленькую я повесила себе на плечо и никому не собиралась доверять её: в конце концов, там телефон с накопителем, ПМ, Цветочек, полигон и прочие вещи, которые не нужно видеть посторонним). Поприветствовав друг друга, мы направились к большим воротам крепости, возле которых нам встретился Маркелий. Он произнёс напутственную речь, многозначительно переглянулся с Тимием и ушёл. За воротами обнаружились три внушительных экипажа, один из которых был под завязку забит молчаливыми солдатами. Во второй загрузились я, Танар, Адонет и Теора (по праву придворного мага), а другой, который поменьше, заняли слуги с ассистентом казначея и большая часть наших вещей.

Ехать предстояло в один из прибрежных городов, чтобы уже оттуда отплыть в Империю. Маршрут заранее избрал Маркелий, и, не буду скрывать, изначально я была преисполнена различных подозрений по этому поводу. Всё утро мы провели в экипаже, беседуя на различные темы, но в основном, конечно, обсуждая предстоящий Совет, а к полудню наш маленький караван сделал остановку у придорожного трактира. Двухэтажное деревянное здание с виду казалось вполне приличным. Рядом уже стояли две повозки, возле которых бродил не вполне трезвый кучер.

Слуга Маркелия первым вылез из экипажа и резво побежал договариваться по поводу обеда для нашей компании. Поинтересовавшись у Танара, почему мы не взяли в крепости припасов в дорогу, я узнала, что взять-то взяли, просто я князь, следовательно, меня и моих спутников тут обслужат бесплатно, чем грех не воспользоваться. К тому времени, как мы вошли в трактир, разносчицы уже выставляли блюда на два стола: один — поменьше — для меня, магичек и Танара, второй — для стражников и слуг. Для начала мы пробудили свой аппетит ароматным свежим хлебом с хрустящей корочкой, солёным сыром и салатом из свежих овощей. Через некоторое время принесли дымящийся суп с щедрыми кусками курятины, а когда мы расправились и с ним, зажаренное в сухарях нежное мясо с приготовленными на пару овощами, политыми сверху чем-то неизвестным мне, но очень вкусным. Я съела большую часть предложенного; Теора всё больше налегала на салат, игнорируя мясо; Адонет без малейшего стеснения точила за обе щеки; Танар же несколько раз требовал наполнить его кружку медовухой и к концу обеда заметно повеселел. Откинувшись на спинку стула и громко рыгнув, командующий обороной довольно заявил:

— Дивная трапеза! Определённо, в лавинийских трактирах такой вкуснятины не сыщется!

— Ты любой обед похвалишь, если его дополнить чаркой-другой чего-нибудь горячительного, — поморщилась Адонет, вытирая губы салфеткой. — Впрочем, в этот раз обед и впрямь удался.

Оставив ассистента казначея расплачиваться (как он ни возмущался, я не желала оставлять труд невознаграждённым), мы вышли и снова расселись по местам, приготовившись продолжить путь.

— Что это там впереди? — вскоре поинтересовалась я, заметив две высокие башни по обеим сторонам дороги, соединённые узкой перемычкой сверху.

— Сторожевой пост, — даже не оборачиваясь, поведала Адонет. — Они встретятся нам ещё раза три, пока мы не приедем.

— Если они стоят только возле дорог, кто мешает их просто объехать в случае необходимости?

А расходы на их содержание бьют по нашей казне…

— Там, где местность ровная, расстояние между постами хорошо просматривается, и стражники так просто не пропустят нарушителя. По лесам или скалам проехать не так-то просто, а пеший человек и через пост может пройти без лишних проблем. К тому же от берега до столицы несколько линий постов, а это существенно повышает шансы поймать нарушителя.

Звучит логично. Всех нарушителей в любом случае не переловишь, значит, надо ловить большинство. Как-то незаметно на Хребет Дракона опустился прохладный вечер. Когда я выходила на улицу размять ноги, на сапожках осталась влага с травы, да и в целом уже зябко и не очень-то приятно гулять. Зато слабенько повеяло какими-то цветами. Внутри экипажа ничего такого нет: работали магические фильтры и климат-контроль.

Мы успели проездом миновать два города, ни в каком из них не останавливаясь, потому что это отняло бы непозволительно много времени. Впрочем, мы и без того в дороге задержались так, что ворота портового города закрылись почти перед самым носом. Мысленно ругая кучера (это можно было безошибочно определить по его лицу), который умудрился так долго менять и смазывать колесо, Танар, пошатываясь, поплёлся к проделанной в воротах калитке. Было видно, как он пытается эмоционально втолковать что-то стражнику, дополняя свою речь жестами, потом, так и не добившись успеха, командующий обороной досадливо пнул створку ворот ногой и вернулся к экипажу.

— Он не хочет верить, что я уполномочен… а я уполномочен! — заплетающимся языком (всё-таки переборщил с медовухой!) пожаловался Танар и потянулся за своей сумкой. — Где там мои официальные грамоты? Сейчас я ему… сейчас я его…

— Да сиди уже, — проворчала я, поёжившись от холода, спрыгнула на землю и решительно направилась к калитке.

Секунду спустя ко мне присоединилась Адонет.

— Боишься за мою безопасность? — с усмешкой поинтересовалась я.

— Не особенно, мне просто интересно посмотреть, как ты справишься: в прибрежных городах у солдат отвратительная дисциплина, — хитро сощурила глаза магичка, доедая запечённое яблоко в сахарной корочке, недавно вытащенное из багажа.

Мне оставалось только пожать плечами: нам надо попасть в город, и чем скорее, тем лучше, а как мы это сделаем — уже не столь важно. Калитка, как и следовало ожидать, по-прежнему была «гостеприимно» заперта. Я постучала по воротам рукоятью катаны — и тут же распахнулась маленькая форточка на уровне головы. Было темно (ночь всё же), но факел внутри хорошо освещал красную бородатую рожу за железными прутьями.

— А ну, прочь, пьянь! — сердито заорал стражник. — Ходят тут всякие, спать не дают!

— Открывай! — распорядилась я.

— Да идите на…! — улыбнувшись гниющими зубами, порекомендовал тот и захлопнул форточку.

— За нецензурную брань на посту лишаю половины жалованья в этом месяце, за попытку спать на посту — второй половины. Открывай немедленно ворота, придурок: с тобой разговаривает князь Дракон! — как можно более убедительно гаркнула я в ответ.

— Как же, а я придворный боевой маг, ха-ха-ха! — донеслось изнутри. — Пошли прочь, иначе я схожу за начальником караула!

Нахмурив брови, Адонет стукнула кулаком по воротам.

— Ах ты, отродье потного хряка! К твоему сведению, это я придворный боевой маг! Живо выполняй приказ, не то пожалеешь об этом!

Ответив магичке несколькими ёмкими матерными фразами, стражник, разумеется, ничего не предпринял.

— Что ж, выбирай: или ты открываешь ворота сам, после чего долго извиняешься и ищешь другую работу (мне такие тупицы на воротах даром не нужны!), или ворота открываю я, но последствия для тебя будут крайне прискорбными, — произнесла я с усмешкой, начав формировать магическую конструкцию.

Матерная тирада с противоположной стороны оборвалась ещё на первых словах: активировавшись, моя конструкция снесла ворота полностью, сшибив попутно бранящегося стражника. Они с оглушительным грохотом рухнули на мостовую. Глянув на Адонет, я заметила, что она одобрительно улыбается. Редкие люди, которые по разным причинам ещё не спали, а бродили по улицам города, испуганно уставились на меня, какая-то женщина завизжала; к воротам (а вернее, к тому, что от них осталось) уже спешил вооружённый отряд. Их главный притормозил в нескольких метрах от нас, недоумённо глянул на с трудом выползающего из-под тяжёлой деревянной створки стражника, потом на меня и задал самый логичный вопрос из тех, которые вообще стражник может задать:

— Что здесь происходит?!

— Готовь для нас комнаты и вели передать, чтобы наш корабль снарядили к отплытию, любезный, — поставив ногу на поверженные ворота, произнесла я, а потом усмехнулась и, вскинув голову, пояснила для наименее сообразительных: — Князь Дракон приехал!

За кормой плескались высокие волны, а чайки верещали на все лады. Мы отплыли чуть больше часа назад, утренний туман успел рассеяться, и наш корабль на высокой скорости (магический двигатель это позволял) направлялся к берегам большого материка, почти полностью подконтрольного Лавинийской Империи.

Магический двигатель — это, конечно, хорошо: мы движемся с нужной скоростью и не зависим от погодных условий, но качка на корабле всё равно ощущалась (больше всего ощущалась ассистентом казначея, который после отплытия успел заблевать всю палубу, а теперь закрылся в своей каюте). Мы с Адонет стояли на носу корабля и смотрели вдаль. Там не было ничего, кроме воды, неба и чаек, но придумать себе занятие поинтереснее всё равно было проблематично.

— Князь, зачем ты купила зубастика-охотника? — полюбопытствовала магичка, облокачиваясь на борт.

— Скидка была слишком соблазнительная, — усмехнулась я. — Жалко, что нельзя было взять его с собой на Совет.

— Ты любишь и умеешь произвести впечатление, — резонно заметила она.

Так мы проговорили до обеда, потом разошлись по своим каютам. Вытащив из нагрудного кармана Цветочек, я налила ему водички. Мне показалось, или раньше он был немного меньше? Я скинула ботинки и блаженно вытянулась на относительно чистом, набитом соломой матрасе, расстеленном на полу. Не могу знать наверняка: то ли здесь все корабли такие, то ли Маркелий пожадничал и нанял самый плохонький… Главное — чтобы доплыл, с остальным вполне возможно смириться. Но не успела я толком погрузиться в мир снов (а чем ещё на корабле заниматься, не читать же, право слово?), как по палубе пробежал мощный импульс, словно наш корабль кто-то перевёл в виброрежим. В следующую секунду посудина резко остановилась, а меня вместе с матрасом отбросило к стене (вот и оправдала себя моя привычка держать защиту от физического воздействия всегда активной). Убедившись на всякий случай, что не придавила собой Цветочек, я распахнула дверь и решительно поднялась на палубу, полная уверенности в том, что кому-то сейчас точно накостыляю!

— Где рулевой?! Я спрашиваю, где этот рукожоп?!

Ко мне тут же подбежал перепуганный матрос, который сегодня был назначен дежурить у руля.

— Мой князь, я не виноват! — воскликнул он, а потом добавил уже спокойно: — Позвольте поправить: я не Рукожоп, я Раканот.

— Рукожоп!

— Как скажете, — понурился он.

— Что тут произошло? — перешла я к делу.

— Мы сами ещё не знаем… какое-то морское животное, вероятно. Что-то будто бы держит корабль снизу, и мы не можем плыть дальше, даже магический двигатель не помогает.

Тут на палубе появилась взъерошенная Адонет.

— Какой идиот это сделал?! Я чуть с лестницы не навернулась!

Постепенно выбираясь из своих кают, на палубу поднимались и другие пассажиры, все очень недовольные, и именно это в некоторой мере способствовало пополнению моего словарного запаса. Но никто из команды так и не смог толком объяснить, что здесь случилось. Они только бегали туда-сюда, выглядывали за борт и советовались. Тем временем Адонет сделала несколько шагов, сосредоточенно оглядываясь.

— Всем отойти от борта!!! — закричала она.

Дальнейшая картина не поддавалась никакому логическому объяснению. По бортам заползла и стала стекать на палубу переливающаяся всеми цветами радуги, шипящая и испаряющая кислотно-жёлтый дым субстанция. Люди с воплями ужаса сбежались к центру палубы и таращились на приближающуюся аномалию. Магическую аномалию. Это я определила, активировав магическое зрение. Глядя на этот кошмар, так и хотелось сказать: «Вот почему нельзя сливать в море химические отходы». Только не до иронии мне было, совсем не до иронии…

— Что… что это?! — вскричал в панике капитан. — Я восемь лет плаваю этим маршрутом, а такого ни разу не встречал!

— Магическая аномалия, — любезно просветила его Адонет.

И сразу приступила к делу, попытавшись воздействовать на субстанцию конструкциями различных боевых школ. Но не тут-то было: огонь просто впитывался этой жижей, а лёд всего лишь ненадолго замедлял её движение.

— Князь! — обратилась ко мне магичка, постепенно отступая под натиском аномалии. — Я не знаю, как с ней бороться! Нужно уходить!

— И куда же, интересно? — с дрожью в голосе поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам: аномалия наступала отовсюду, оставив небольшое пространство в центре палубы, где мы сейчас и стояли.

Откуда-то снизу донеслись нечеловеческие вопли. После такого как-то не верилось, что субстанция может оказаться безопасной. Подтянув меня к себе, Адонет сказала в самое ухо, чтобы стоявшие рядом матросы не слышали:

— У Танара есть портальный камень. Сам он бегает где-то внизу. Разыщи его — и переноситесь обратно на остров.

— А ты? — подозрительно спросила я.

— Придумаю что-нибудь, — пожала плечами магичка. — Я-то маг с многолетним стажем, я выберусь. А там всё равно заряда только на два переноса.

Всех бросить и позорно драпать? Поступок, достойный главного советника, но никак не князя! Выстроив каркас, я влила прорву энергии и активировала магическую конструкцию, образовавшую вокруг нас плотное кольцо льда.

— Следи за периметром, мне нужно время, — сказала я Адонет, после чего добавила элемент-ключ в конструкцию полигона и исчезла для всех с палубы корабля.

Если можно выбраться отсюда без потерь, то я придумаю как. Вот только звучит это просто, а на деле я вообще не представляю, что нужно делать в такой ситуации. Столкнувшись с новой магической аномалией, я поняла, что в большинстве своём они крайне мерзопакостные штуки, с трудом поддающиеся магическому воздействию (и это главная проблема). И здесь не получится, как с ургухом, воздействовать опосредованно: пришлось бы уничтожить аномалию вместе с кораблём, а этот вариант нам определённо не подойдёт. Итак, единственная хорошая новость: на лёд аномалия хоть как-то реагирует. Вот только заморозить её не удастся: она всего лишь останавливается впритык к ледяной стене и постепенно разъедает лёд, после чего движется дальше. Через прочие предметы она просто переползает, а вот через лёд — нет. Почему?

Внутри виртуальной комнаты я начала анализировать составляющие ползучей субстанции. Её остаточные элементы соединились и образовали цельный сохраняющий каркас, и именно поэтому нанести аномалии какие-либо повреждения невозможно. Но остальные магические проявления никак не могли вклиниться в этот центр. Они и были слабостью представшего перед нами явления магического мира. Вот только как этими слабостями воспользоваться — загадка.

Внезапно я обнаружила в «теле» аномалии своего рода преобразующий центр; он поглощал энергию из внешнего пространства и превращал её в огненную, которая и питала сохраняющие элементы. Также из внешнего подобия каркаса торчала на вид уязвимая деталь, которая и отвечала за нелюбовь аномалии к холоду. Вот этим мы и воспользуемся! С такой мыслью я кинулась к сохранённой в памяти полигона книге с конструкциями боевой магии. Пролистав страницы до главы, посвящённой школе льда, я приступила к поискам подходящей конструкции.

Через пару минут, когда я вынырнула во внешний мир, из последних сил удерживающая ледяное кольцо, Адонет накинулась на меня:

— Как, ты ещё здесь?!

Не говоря ни слова, я активировала заготовленную в полигоне магическую конструкцию. Нас окружила ледяная сфера, которая, получая всё больше и больше энергии из моего резерва, постепенно расширялась. Попадавших в зону своего действия людей она обступала и начинала уверенно давить на аномалию. Той не понравилось, и она вынуждена была отступить. Но прежде чем субстанция просто свалилась с бортов корабля и ушла на дно океана, я создала ещё одну ледяную сферу, зажав аномалию в ней. Нам ещё обратно плыть, а если не нам, то всё равно никто не обрадуется, если на его корабль набросится эта гадость, так что отпускать её нельзя, благо что мой резерв позволял творить такие затратные в магическом плане конструкции.

Расширив внутреннюю сферу так, чтобы ни одна деталь нашего корабля не торчала за её пределами, я добавила направляющие элементы и вывела малую сферу за предел большой, оставив аномалию внутри последней. На моих глазах большая сфера начала сжиматься и, наконец, зависла в воздухе, став диаметром не больше двух метров. Внутри металась по ледяным стенкам аномалия, пытаясь их расщепить, но я исправно вливала в сферу энергию. Последний штрих: я протянула к сфере широкий энергетический канал и сняла с него все стандартные ограничения. В считанные секунды сфера полностью замёрзла изнутри. Убрав канал, я взглянула на аномалию магическим зрением. Преобразующий центр дал сбой: ему неоткуда больше было черпать энергию, следовательно, огненную энергию он производить перестал — и началась цепная реакция. Сначала отказали внешние сохраняющие элементы, потом дело дошло и до центрального каркаса, который, лишившись подпитки, просто рассыпался. Отдельные магические ошмётки, оказавшись вне энергетического сгустка, тоже исчезли, и вскоре внутри сферы не осталось ничего, кроме льда. Обесточив сферу, я позволила ей мелкими осколками упасть в воду, потом проделала то же самое и с нашей сферой. Вот и всё, проблема решена. Только мой резерв избавился от ощутимой части энергии. Несмотря на ни с чем не сравнимый объём резерва, я чувствовала, что он далеко не переполнен.

— Ты поражаешь меня, князь! — закончив таращиться в океан, констатировала Адонет. — Очень глупо и очень энергозатратно… но всё же действенно.

Откуда-то успевший взяться, Танар тоже одобрительно похлопал меня по плечу, выразил своё восхищение и долго бы ещё трындел по поводу того, что «эти маги-дилетанты вечно не думают о других, а мы теперь борись с их аномалиями», но тут на палубу поднялся, шатаясь, сине-зелёный ассистент казначея. Оглядевшись по сторонам, он жалобно простонал:

— Ненавижу морские путешествия! Как же качает влево-вправо, влево-вправо, влево-вправо…

С этими словами он резко подался вперёд и щедро окатил командующего обороной содержимым своего желудка. Пробормотав слова извинения, ассистент ушёл обратно в свою каюту, а несчастный Танар, глядя ему вслед, явно хотел сказать что-то, но слов не находил. Мы с Адонет, отойдя от него на несколько метров, пообещали никому в крепости не рассказывать об этом случае.

— Рапа… Раку… да как же тебя… рукожоп! — позвала я рулевого. — Возвращайся к штурвалу, плывём дальше.

— Я не Рукожоп, я Раканот… — тихо и как-то неуверенно пробормотал тот, после чего выполнил мой приказ и повёл корабль к берегам Империи.

Когда я узнал, что это за гениальный план князя Юли, то сперва не поверил. Но она была серьёзна. Что именно мне не нравилось? А то, что нам предстояло разделиться! Так бывает во всех ужастиках: герои разделяются, а потом с ними случается что-то нехорошее. Вот Маша, она хотя бы не одна осталась. У неё есть боевой кот, который защитит её в любой ситуации, а у меня нет! У Юли катана из наилучшей стали, заряженный пистолет и несколько человек охраны. И только я один и без оружия.

В тот момент, когда мы поехали проверять аномальные зоны, я уже знал, что не вернусь обратно в крепость вместе с друзьями. Поэтому и взял с собой все необходимые вещи. На самом деле те приготовления, которые Юля провела перед, как она выражается, заброской меня в стан врага, кажутся колоссальными. Магия! Магия разума, при помощи которой она промыла мозги некоторым жителям соседствующей с крепостью деревни, внушив им, что они давно знают меня. Кроме того, она позаботилась о том, чтобы в лесу рядом с деревней для меня построили небольшую хижину, в которой я якобы жил большую часть своей жизни. Но и это ещё не всё! Её магия трансформации изменила мою внешность, добавив к моему облику рыжие усы и бороду. Сначала предполагалось использовать бутафорские, но во всей крепости не нашлось ни одного тюбика клея. Юля настояла на том, чтобы я всегда носил своё похожее на тулуп пальто и шапку-ушанку (это чтобы никто не понял, что я — это я). Деревенские жители меня признали, пару дней я действительно прожил в лесной хижине (после княжеских покоев она не показалась мне роскошной), а потом деревенский староста рекомендовал меня на работу в крепость. Рекомендация старосты сделала своё дело — и теперь я конюх Акакий.

По поводу имени… я изначально был против! Но поскольку на Хребте Дракона большинство мужских имён заканчивается на «-ий», пришлось согласиться, чтобы не выделяться. Почему нельзя было выбрать мне другое подобное имя, я так и не понял…

Вы не подумайте, Юля отправила меня работать конюхом совсем не для того, чтобы я правда работал конюхом! Хотя я люблю лошадок. Я любил их ещё на Земле. До сих пор помню: вот выхожу я из метро и вижу пони. Маленький пони, прокатиться на нём стоит сто рублей, из которых он сам не получит ни копейки. Я смотрю в это грустное лошадиное лицо и думаю: «А каким же оно будет грустным, если ещё и я заберусь на него сверху!» Но о чём это я… Ах, да! Я на самом деле не конюх, я секретный агент. Юля выдала мне список имён, сказав, что все они шпионы Маркелия, а мне нужно втереться к ним в доверие и собрать полезную информацию. Смотрительница внутреннего двора Гленда частенько заходила ко мне в конюшню (ещё бы, ведь она, по сути, являлась моим прямым начальником). Почему-то все начальники строгие; и в нашем мире, и в этом — всё одно.

— О чём размечтался? Лошадь веди! — пискляво распорядилась Гленда, неожиданно образовавшись в дверном проёме.

Ах, да… лошадь. Взяв под уздцы белую кобылу, я повёл её к выходу.

— За мной, красавица, за мной! Сейчас мы тебя запряжём в экипаж, и повезёшь ты на прогулку главного советника, — повысив голос, я добавил: — Замечательный он человек! Мудрый и справедливый, как я рад, что могу работать в этой крепости, в которую он вложил и свой труд, и свою душу!

Втираться в доверие — вот что я должен делать! Не за этим ли тут работаю? И немного подхалимажа — вот что поможет мне и выложит камнями доверия путь к секретам Маркелия. Главное — это не перестараться и соблюсти меру. Поторапливая каждые несколько секунд, Гленда смотрела, как я поправляю подпругу. Злая женщина: постоянно всем недовольна, визжит и ругается. На красивых девушек особенно ругается. Мне из конюшни хорошо видно, как она с удовольствием гоняет разносчицу воды Лисию, а она ведь и без того очень трудолюбивая и исполнительная!

Закончив уборку конюшни, я зашёл внутрь крепостного здания. Персоналу внутреннего двора разрешалось ходить только по первому этажу. Туда нам могло потребоваться попасть по работе, а вот остальные этажи оставались вне зоны доступа, чтобы мы не могли ничего украсть или испачкать, а также не смущали своим видом благородных жителей крепости. Да, вот такие здесь порядки. Их установил правящий привилегированный класс, и в этом мире такое считается нормальным. Хоть я за справедливость и всеобщее равенство, но я обязан мириться с порядками общества, которое приняло меня как своего члена, если и дальше хочу быть его членом. Я не уверен, что хочу быть членом… но человек по природе своей — существо социальное, и жизни вне общества я не могу представить.

Судно зашло в порт чуть ли не с первыми рассветными лучами. Я уже не спала, а сидела на носу корабля в полной боевой готовности. То есть, конечно, я была готова лишь к тому, чтобы ступить на земли Империи преисполненной княжеского достоинства, но полностью исключать возможность того, что события станут развиваться совсем не так, как было запланировано изначально, не следует: нужно быть готовой ко всему.

Пристань оказалась выложена гладким голубым камнем, высокий стройный маяк посылал вдаль яркий магический свет. Пришвартованные корабли не были похожи один на другой; более всего выделялся трёхмачтовый серебристый с треугольными парусами, которые в данный момент старательно чистились и латались матросами. По большому счёту надо на это два амулета и две свободные руки, таковы здешние реалии. Эти матросы как-то иначе справлялись, но всё равно дело продвигалось достаточно быстро.

Когда был сброшен трап, первым, как всегда, побежал вперёд Тимий. Он поговорил о чём-то с подошедшим представителем власти, показал документ. Перекинув через плечо сумку, я кивнула Танару и Адонет — и мы сошли на берег: я — впереди, они на шаг позади меня, по правую и по левую сторону. Появляться в Империи нужно эффектно. Сошли только я и мои сопровождающие, остальным предстояло остаться на корабле и плыть обратно.

— Приветствую в порту Утренней Звезды великой Лавинийской Империи! — громко и с чувством воскликнул представитель власти. — Мне поручено проводить вас до портала, следуйте за мной.

Что у этих лавинийцев за манеры? Даже не представился!

— Мы что, пешком пойдём, любезный? — поинтересовалась я.

— Ваш главный советник отказался оплатить транспорт, — сразу и без малейших угрызений совести сдал Маркелия лавиниец. — Он сказал, что князь любит пешие прогулки и не станет возражать.

Почему я не удивлена? Наш сопровождающий был высоким, одетым в розово-зелёный ужас из шёлка и крашеных металлических пластин (который в Империи по ошибке называется парадной формой; знаю после разговора с Ильфирой), смотрел на всех свысока (и вовсе не его рост тому причина; что-то мне подсказывает, будь он ростом с карлика, смотрел бы точно так же!) и по дороге рассказывал нам о том, какой чудесный город Утренняя Звезда и какая расчудесная Лавинийская Империя целиком. Я, если честно, не прислушивалась к его болтовне, а внимательно осматривалась по сторонам. И быстро поняла, что этот индивид не единственный, кто за нами следит: по пятам за нашей компанией следовали люди, прикидывающиеся простыми прохожими, но они постоянно сворачивали туда же, куда и мы, двигались с равной дистанцией и глаз с нас не сводили. Улицы Империи не произвели на меня положительного впечатления: только безвкусица, нерациональное использование пространства и кричащая, выставленная напоказ роскошь.

Миновав пятиконечную площадь, мы прошли по широкой улице, на которой встречались сплошь дорогие магазины, привлекающие взгляды прохожих большими, сверкающими магическими огнями витринами. Вообще тут магических штучек однозначно побольше, чем на Хребте Дракона. В конце нас ждал тупик: запертые наглухо высоченные чёрные ворота. Наш сопровождающий потянул за неприметный шнурок, и ворота порадовали нас мелодичным звоном колокольчика. Дверь приоткрылась, одетый в оранжевый с большими золотистыми пуговицами балахон толстяк с пышными усами внимательно нас оглядел, кивнул лавинийцу, после чего распахнул дверь уже полностью. Оказавшись внутри, мы увидели небольшую круглую площадку с вмурованным в землю плоским ярко-голубым камнем около двух метров в диаметре. Усач убежал наверх по узкой лестнице, ведущей в одну из соединённых каменной стеной, отгораживающей площадку от города, башен (вероятно, он работает тут недавно: бегай подобным образом каждый день — давно бы убавил несколько сантиметров в талии).

— Нужно дождаться мастеров магии, — пояснил сопровождающий лавиниец.

Пока ждали их, я внимательно осматривалась при помощи магического зрения (Адонет и Теора, судя по отрешённым лицам, занимались тем же самым). Для стен и ворот не пожалели энергии и конструкций: они были укреплены не просто хорошо, а, что называется, на века, мне удалось даже в каждой башне заметить по накопителю, питающему свой, отдельный участок стены. Камень в земле вообще заслуживал особого внимания. Мало того, что он являлся по сути самостоятельным накопителем (правда, без капли силы в данный момент), так ещё и возникало такое чувство, что его создали путём переплавки разных драгоценных камней (знаю, что невозможно, но выглядело именно так), внутри по часовой стрелке перемещалась прозрачная магическая субстанция с мельчайшей драгоценной пылью. Вот ты какой, лавинийский стационарный портал!

Мастера явились минут через пятнадцать: спустились по лестнице, по дороге поправляя мантии и приглаживая волосы. Наконец, они заняли места вокруг камня, и самый высокий из них произнёс:

— Итак, мы производим перенос в центральный стационарный портал столицы Лавинийской Империи. Перенос был оплачен заранее, и я подтверждаю, что клиенты не имеют никаких долговых обязательств перед Империей и Гильдией Магов. Пожалуйста, встаньте в центр круга. Для вашей безопасности и безопасности вашего груза настоятельно рекомендую проследить за тем, чтобы вы и ваши вещи полностью находились в границах круга. Клементимионит, вы подсчитали все коэффициенты? — обратился он к одному из магов, когда мы выполнили его просьбу и встали на камень.

— Да, — подтвердил Клементимионит и принялся зачитывать: — Коэффициент сопротивления примерно двадцать четыре, три один семь…

Назвал он с десяток коэффициентов, и лавинийским магам они явно что-то сказали, потому что те деловито кивнули и сформировали магические каналы, ведущие к камню.

— Приготовиться к переносу! — скомандовал высокий маг. — Получаю разрешение с принимающей стороны… снять минимальные ограничения с каналов… хорошо, начинаем вливать силу… активировать направляющие элементы, задаю необходимые координаты… открыть пространственный канал!..

Как-то быстро и слишком просто: три секунды — и мы уже стоим на точно таком же камне, но совсем в другом месте.

— Приём прошёл успешно, добро пожаловать в столицу! — холодно объявил неприметный маг, почти ничем не отличавшийся от виденных мной у портала Утренней Звезды.

Столичная портальная площадка отличалась разве что тем, что на ней умещалось разом пять голубых камней, возле которых дежурили маги. На наших глазах на одном из камней материализовалась статная женщина и тут же направилась к выходу: очевидно, для неё такое перемещение — событие рядовое, как для меня, например, проехать в метро. Выход с портальной площадки представлял собой серьёзный контрольно-пропускной пункт: нас попросили представиться (ага, как будто не знают, кто мы такие!), потом три мага по очереди просканировали нас и наши вещи тоже. Вот тут возникла небольшая проблема: второй маг задержался взглядом сначала на Цветочке в моём кармане, потом на амулете с виртуальным полигоном.

— Что это? — удивлённо спросил он, беззастенчиво указывая пальцем.

— Мои личные вещи, — спокойно произнесла я в ответ.

— Они могут представлять магическую угрозу. Пожалуйста, дайте их мне для более тщательного обследования.

— Наверное, ты меня не понял. Это мои личные вещи, — повторила я, акцентируя внимание на каждом слове, — и они останутся при мне.

Маг нахмурился. Как видно, раньше ему не приходилось слышать подобных отказов.

— Тогда я вынужден задержать вас.

— Послушай-ка, ты! — вмешалась Адонет. — Ты разговариваешь с князем Драконом, который направляется на Общемировой Совет и великодушно согласился воспользоваться космическим портом Империи, заплатив при этом немалую сумму… Это на случай, если ты об этом забыл. Надеюсь, мне не нужно напоминать о том, чем чревата попытка задержать в пути правителя суверенного государства во время Совета?

Подействовало. Связываться с общемировой традицией маг не решился и нас пропустил. Между тем я заметила на лице Адонет некоторое недоумение: магичка явно не рассчитывала, что мы пройдём так легко.

На выходе нас тут же поймали двое лавинийцев, мужчина и женщина в длинных белых балахонах, которые с фальшивыми улыбками поприветствовали нас и сообщили, что им поручено проводить гостей к космическому порту. Как и следовало ожидать, за каждым нашим шагом пристально наблюдали. И не только наши сопровождающие: в столице, как и в Утренней Звезде, за нами по пятам следовали замаскированные под обычных прохожих шпионы. Среди них присутствовали и маги, которые, очевидно, пытались изучить нас как можно тщательнее. Но я не собиралась дать им ни шанса! Пришлось снова надеть парик и утяжку, зато в магическом зрении весьма проблематично будет обнаружить конструкции трансформации в моём теле. По одной простой причине: их там нет. На свои вещи, как и на себя саму, я набросила несколько слоёв разнообразной защиты, в том числе маскирующей; пока лавинийские маги придумают, как её взломать или обойти, мы уже улетим в космос. Ну… это если лавинийские маги окажутся сплошь идиотами-недоучками, как сказал Рехош, выслушав мой план. На деле же защиту, конечно, взломают, хотя с учётом количества влитой энергии повозиться придётся. Суть не в этом, а в том, что навороченная защита всего-навсего отвлекающий манёвр. Ничего такого под ней нет, а вот времени хорошенько рассмотреть тот же полигон не останется. Допускаю, что у лавинийцев есть аналоги, может, и покруче моего, но это ещё не повод пялиться на этот шедевр хребтчанских крафтеров. И тем более на ПМ, аналогов которому тут найтись не должно.

По дороге удалось мельком осмотреться в столице. Помнится, я не так давно говорила, что в Утренней Звезде избыток роскоши, неумеренность, безвкусица… так вот, беру свои слова обратно! По сравнению с жителями столицы те провинциалы — скромники. Интересно, где они взяли столько золота? И зачем рассовывают его по всем углам?

По улицам сновали разноцветные толпы, галдя о чём-то, по небу иногда пролетали почтовые птицы; магическое зрение пришлось отключить: все дома были напичканы разнообразными амулетами. Да и обычному зрению было не слишком комфортно. Уже на второй минуте пёстрые жители, поблёскивающие здания и переливающиеся украшения здесь и там вызвали у меня желание видеть город чёрно-белым. Ведь невозможно! Возникает чувство, что надышался краской и теперь тебя посещают вычурные галлюцинации. А ведь это не карнавал, лавинийцы каждый день так живут…

Космический порт находился на окраине города, куда мы добрались минут за двадцать-тридцать, занимал немалую площадь и был огорожен магической сеткой, чтобы никто посторонний туда не пробрался. Сопровождающие провели нас через пост охраны и доставили к нужному месту.

— Вот ваш линкор, я сообщу капитану о вашем прибытии, — прощебетала девушка и поднялась по трапу.

Размеры корабля впечатляли: пожалуй, он немногим уступал девятиэтажному дому. Форма линкора не вызывала каких-то чётких ассоциаций, но определённо отличалась от того, что я ожидала увидеть. После минутного лицезрения я всё-таки нашла подходящее сравнение: перевёрнутая крылатая чашка. Кривая чашка. Очень кривая чашка! Из разных мест торчали магические двигатели, можно было заметить квадратные иллюминаторы и что-то вроде автомобильных фар. Трап был опущен под правым крылом. Я успела отметить, что космический корабль был скорее магическим, чем техническим устройством: даже матовая белоснежная обшивка, на которой так просто не удавалось увидеть ни одного стыка, при детальном рассмотрении оказалась цельной магической конструкцией.

Девушка высунулась наружу и сказала, что мы можем взойти на борт, после чего она и второй лавиниец нас покинули. Сразу прихватив вещи, мы поднялись по трапу. Внутри было много свободного места. Я сказала бы, слишком много. Встречала нас высокая (под два метра!), стриженная под мальчика блондинка в белом с зелёными полосками платье-балахоне и с большим пультом в руке.

— Князь Дракон… и сопровождающие, приветствую вас на борту моего линкора, — объявила она. — В первую очередь рекомендую ознакомиться с правилами поведения на корабле, их вы найдёте в своих каютах. Я прикажу немедленно готовиться к вылету. Как только мы получим разрешение на взлёт, корабль отправится на Гу-Арну. Есть какие-то вопросы?

— Да. С кем мы разговариваем? — поинтересовалась я (хотя догадывалась с кем, но мне определённо не нравилось, что лавинийцы не считают нужным представляться при встрече).

— Капитан Текла, — с достоинством ответила блондинка.

— Капитан Тёлка, — повторила я с задумчивым видом.

— Нет-нет, меня зовут Текла, — поправила капитан.

— Ну да, я так и сказал: тёлка, — невозмутимо произнесла я в ответ и огляделась по сторонам. — Так где наши каюты?

Как-то не так я представляла себе полёт в космос. В узкое окошко каюты ничего, кроме клочка звёздного неба, видно не было, гравитация, благодаря магическим стабилизаторам, совсем не изменилась. Зато каюта меня не разочаровала: лавинийцы определённо строили этот корабль для себя любимых, так что на пространстве и обстановке не экономили. Было всё: от широкой мягкой кровати до мини-бара за раздвижной панелью. До кучи не помешал бы телевизор, но в этом мире о нём пока не слышали. Вообще-то создать можно (я интересовалась как-то у Рехоша), но пока никому не приходило в голову этим заняться.

Полистав просто из любопытства правила поведения на корабле и не обнаружив там соответствующего запрета, я поднялась на мостик управления, где обнаружила только пилота и капитана. Хоть здесь мои ожидания оправдались: корабль управлялся множеством рычагов и ручек, на трёх больших дисплеях можно было увидеть как окружающее корабль пространство, так и все механизмы. В данный момент капитан и пилот внимательно рассматривали один из двигателей и что-то обсуждали, не забывая при этом следить за дорогой.

— Неисправность? — спросила я.

— Не совсем, — неопределённо пожала плечами Текла. — Но одну из деталей не помешало бы заменить. Лучше не затягивать с этим, так что я приказала пристать к ближайшей базе.

— Мы ведь взлетели каких-то несколько часов назад. И уже нашлась деталь, которую нужно менять? У вас все корабли перед вылетом так «замечательно» проверяют или только те, которые сдают в аренду? — поинтересовалась я с ноткой сарказма в голосе.

— У нас в Империи не любят халтуры, — серьёзно заявила капитан Текла. — Корабль тщательно проверили. К сожалению, подобные мелкие неприятности всё же случаются. Не стоит беспокоиться об этом, князь, неполадка будет немедленно устранена, как только мы окажемся на базе.

— Капитан Текла! — подал голос пилот. — Мы получили ответ с базы гномов, они разрешают нам сделать остановку.

— Направь туда корабль.

На центральном дисплее появилась медленно приближающаяся база. Просто зависший в космосе металлический шар с множеством «балконов», торчащих проводов, с то и дело вырывающимися откуда-то струями пара, окружённый магическим экраном, поддерживающим внутри комфортные условия. Лавинийский корабль пристал боком к одному из «балкончиков», после чего был спущен трап. Я успела заметить ещё три пришвартованных корабля. Один был похож на наш, только меньше, два других существенно отличались от лавинийского варианта как конструкцией, так и цветом.

Текла сказала, что ремонт будет не моментальным, к тому же она собирается на всякий случай проверить другие двигатели, так что я с Танаром и Адонет спустилась по трапу и отправилась посмотреть на базу изнутри. Два серьёзных гнома в потрёпанных рабочих куртках молча просеменили мимо нас, когда мы шли по коридору. Внутри всё было однообразно металлическим, но определённо каждая труба и каждая шестерёнка выполняла какую-то свою важную функцию. Гномов было много, и каждый занимался своим делом: одни что-то чинили, другие с руганью объясняли что-то удивлённому человеку (видимо, бортовой механик одного из кораблей), третьи просто куда-то шли, четвёртые деловито обсуждали какую-то проблему… в общем, старательно шумели, как могут это только гномы. Вскоре мы обнаружили большую комнату, в которой отдыхали другие гости гномьей базы, и тоже зашли внутрь, расположившись в свободных креслах поодаль. Присутствующие вели о чём-то беседу и не сразу нас заметили, чем мы и воспользовались, хорошо их рассмотрев.

— Это король Колигура, маленького государства севернее Рохара, — сказал Танар, кивая в сторону невысокого седовласого мужчины в оранжевом халате и высокой шапке, которому борода доставала чуть ли не до пят. — Я видел его как-то.

— А это ингидонийский царь с супругой, — представила Адонет двух худых и лысых индивидов, обнимающих друг друга за талию.

И про Колигур, и про Ингидонию я уже слышала много интересного от Ильфиры. Об их правителях в том числе. Остальные присутствующие являлись либо капитанами, либо сопровождающими правителей. Один из собеседников удачно пошутил, все посмеялись и только после этого обернулись и заинтересованно уставились на нас. Лысая парочка незамедлительно подошла.

— Амбарек Амарук, царь земель Ингидонии и правитель Устричного острова, — представился мужчина, вежливо склонив голову. — Моя жена, Амайни Амарук.

Женщина тоже поклонилась, я в свою очередь поприветствовала их кивком.

— Правитель Хребта Дракона, суверенный властитель Северных морей, признанный Сердцем Горы, князь Дракон, — назвала я свой полный титул, предназначенный для официальных знакомств и церемоний.

— Адонет Лабелия, придворный боевой маг.

— Танар Тар, командующий обороной крепости Дракона.

Амаруки придвинули себе два кресла.

— Безумно рад встрече с вами, — улыбнулся Амбарек. — На прошлом Совете мы не имели удовольствия видеть князя Дракона, потому сегодняшняя встреча вдвойне приятна. Если не секрет, что заставило вас остановиться на базе гномов? Неисправность на корабле?

— Лавинийский корабль, — показательно вздохнула я.

И тут же увидела на лице царя удивление. Ещё бы! На Гу-Леме всё лавинийское считается качественным. Всё равно что, сломав нож, объяснить это тем, что он швейцарский.

— Думаете, раз сделано в Империи, то сломаться не может? — усмехнулась я и откинулась на спинку кресла. — Это не больше чем стереотип. Лавинийцы тратятся на дорогую обстановку и комфорт, а вот с механикой возникают проблемы. Ещё одна непредвиденная остановка — и я пожалею о том, что отдал такую сумму за аренду лавинийского линкора.

Не знаю, с чего мне взбрело в голову подпортить репутацию лавинийских кораблей (может, надменное отношение к правителям соседних государств), но слова сами сорвались с губ.

— По правде говоря, я с вами солидарен в этом вопросе, князь, — доверительным шёпотом сообщил Амбарек. — Именно по этой причине я всегда предпочитаю корабли наёмников.

Минут пятнадцать мы непринуждённо болтали: как это плохо — не иметь собственного космического порта; вот если бы не эти тормоза-пилоты, можно было бы поселиться рядом с переговорными залами, а так шансов ноль: всё будет занято, когда мы прибудем; маленьким государствам дают так мало возможностей для расширения, это ведь несправедливо. В общем, наиболее подходящие темы, чтобы я могла поддержать разговор. Потом царь и его жена вернулись к бородатому, который выходил за чем-то и только что вернулся.

— Неужели он серьёзно думает, что экономит, пользуясь услугами наёмников? — насмешливо пробормотала Адонет. — Да он настолько им не доверяет, что весь обвешался защитными амулетами! Не скажу точно, сколько на них ушло, но всяко дороже, чем нанять лавинийский корабль.

Я тоже успела заметить амулеты в одежде Амарука. Впечатляющий наборчик, создающий серьёзную магическую защиту. Не худшее… из того, что может позволить себе не маг.

Тут сдвинулась в сторону дверь, и вошли двое…

— Эй, царь! Мы закончили ремонт, готовы лететь дальше.

— Подождите немного, у меня важный разговор, — раздражённо потребовал Амбарек, и они с королём Колигура отошли чуть дальше в угол.

Я с удивлением рассматривала бесцеремонную парочку. Было на что посмотреть, ибо внешностью они обладали весьма необычной. Первыми бросались в глаза волосы. У парня они были ярко-зелёными, даже кислотно-зелёными. Если вспомнить о том, какая в этом мире проблема с красителями, логично предположить, что цвет натуральный. Девушка имела длинные бирюзовые косы, огибающие обтянутую зелёной кожаной курткой грудь и заканчивающиеся в районе бёдер. И, конечно, нельзя было не заметить их длинных остроконечных ушей.

— Вот же японский городовой, — негромко произнесла я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Что случилось, мой князь? О! Не удивляйся, это эльфы, — просветила меня Адонет. — Вот только чтобы эльфы — и вольные наёмники… редкость.

Теперь я знаю, как выглядят местные эльфы. Когда встречала упоминания о них в книгах, представляла несколько по-другому. Впрочем, не могла не отметить, что у нас, землян, откуда-то есть вполне близкие к действительности представления о расе, в общем-то, не известного нам мира. Представления как о чём-то вымышленном, но они есть. Может, я ошибаюсь? Может, всё происходящее — это не более чем чёткая и красочная галлюцинация? Говоря по правде, я до сих пор немного сомневаюсь.

— Это светлые эльфы, — продолжила давать справку магичка. — Они обычно не покидают Эль-Фьору, а о том, чтобы нанимались к людям на службу, я вообще никогда не слышала.

— Как ты узнала, что они светлые? — осведомилась я для расширения кругозора.

— Так волосы ведь. У светлых цвет варьируется от зелёного до голубого, у тёмных от синего до фиолетового. Мне рассказывали, что на Гу-Арне тоже живут эльфы, но они от людей не сильно отличаются. Потомки тех, кто первым сумел выйти в космос и перелететь на другую планету. Они ассимилировались, создали своё государство… вроде как даже повоевать ради этого пришлось. Но о чём это я… а, ещё цвет кожи: светлые эльфы обычно загорелые, они всё время живут на солнечной стороне планеты. Эти двое не загорелые… но у тёмных эльфов вообще кожа бледная как мел. Светлые, как же иначе?

Слушая Адонет, я продолжала без стеснения рассматривать ушастых, чуть дольше задержавшись взглядом на фигуре эльфа-парня.

— А они неплохо сложены, не так ли? — с усмешкой произнесла я, склонив набок голову.

— Да-а… — тут же воодушевлённо подтвердил Танар, чей заинтересованный взгляд сразу остановился где-то между шеей и талией эльфийки.

Но Амаруки не дали ему наслаждаться видом долго: они попрощались с бородатым королём, кивнули на прощание нам и ушли вместе с эльфами к себе на корабль. Вскоре явились и за нами, и мы тоже продолжили путь. На этот раз я не пошла на мостик, вместо этого мы с Танаром и Адонет встали у самого большого иллюминатора в одном из отсеков и стали смотреть наружу. Обидно, что полёт в космос проходит так… буднично. Первичный восторг сменился ожиданием прибытия на планету, попытки разглядеть напиханные в корабль магические конструкции были оставлены (не очень-то это интересно, когда не разбираешься толком в магии).

— Что это там такое? — полюбопытствовала я, указывая вдаль, где увидела что-то вроде сплетённых в сеть магических силовых линий.

— Ты про границу тоннеля, князь? — уточнила Адонет, вглядываясь магическим зрением туда, куда я показывала пальцем. — Стабилизирующий канал, который связывает одну планету с другой. Мы сейчас внутри.

— Магического происхождения?

— Разумеется, — подтвердила магичка. — Он создан многие циклы назад и снабжён автономными накопителями, так что функционирует самостоятельно. Поддерживается с обеих планет.

Изучив часть составляющих канал конструкций, я сделала вывод, что создатель этого канала гений: сотворить нечто подобное, столь гармоничное, способен только выдающийся разум. Даже не зная отдельных элементов, можно было впечатлиться многоэтажностью каркасов и их количеством.

— То есть за пределами канала корабли летать не могут? — спросила я.

— Ну почему же… кто-то летает, — задумчиво пожав плечами, ответила Адонет. — И кто-то даже после этого возвращается. Я не специалист по этой части, но вообще-то вне стабилизирующего канала можно относительно безопасно путешествовать, имея на борту опытного мага. Тут не сильно важно, какого именно: главное — чтобы мог вовремя наполнять энергией системы корабля. Хотя бывают особые маги, способные поддерживать вокруг корабля стабилизирующее поле. Но их мало. Мне встречать не приходилось.

Интересно, если взять корабль, пару магов и отправиться в открытый космос, можно Землю найти? Я могла бы рискнуть. Вот только знать бы, какое сообщение между нашими мирами. И есть ли оно вообще. А если даже есть, в какую сторону лететь? Прислонившись к стеклу иллюминатора, я тоскливо посмотрела на далёкие звёзды.

Чистейшая правда, что минуты ожидания самые долгие. Мы уже больше двух часов на орбите Гу-Арны дожидаемся, пока космический порт даст добро на посадку. Те несколько дней, что мы сюда летели, и то быстрее прошли. Я развлекала себя тем, что рассматривала другие корабли, также проводящие время в ожидании на орбите, изучала издалека новую для меня планету. Красиво, но не настолько, чтобы с воодушевлением таращиться два часа.

Наконец, пилот сообщил по громкой связи, что мы заходим на посадку. Корабль сдвинулся с места, и вскоре мы уже приближались к поверхности Гу-Арны. Получив несколько сообщений из космического порта, Текла подошла ко мне.

— Князь, свободные места в здании переговоров закончились два дня назад, нам предложили посадить корабль в королевстве Лидалия (формально мы сейчас находимся на их территории) и добираться до места проведения Совета другим транспортом, также мы можем долететь до космического порта Михора (он ближайший к переговорному зданию) или воспользоваться стоянкой чуть дальше.

Внезапно встрял ассистент казначея, до этого тихонько стоявший в углу:

— Полагаю, лучше воспользоваться стоянкой. Она бесплатна.

— Ага, а ещё там пустырь! — негодующе воскликнула Адонет. — Князь, давай полетим в Михор.

— А почему бы не выбрать Лидалию? — и Танар решил высказаться до кучи. — Там ведь не такое уж и большое расстояние до переговорного здания.

— Решайте, пожалуйста, — настояла Текла. — Мне нужно отдать приказ пилоту.

Что ж, придётся принимать решение. Князь тут я.

— Летим прямо к переговорному зданию.

— Нельзя, — попыталась возразить капитан. — Там нет мест…

— Капитан Тёлка, мне казалось, я выразился ясно, — серьёзно произнесла я и повторила: — Летим к переговорному зданию.

Негодующе скосив глаза, она послушалась и велела пилоту лететь, куда я сказала. Если честно, я не очень представляла, как выкручиваться из этой ситуации. Пока всё шло нормально: наглый и невозмутимый князь Дракон поступил в своей обычной манере и пошёл против правил, но что будет потом? Когда мы прилетим, а мест действительно не окажется…

Но у меня есть ещё некоторое время, чтобы продумать возможные варианты.

— Снижаемся, посадить корабль у входа в переговорное здание!

А вот теперь нет этого времени. Во всю ширь экрана предстало терракотовых оттенков строение, настолько огромное, что не получалось оценить архитектурных изысков, только резные мраморные завитки, оплетающие балконы вьющиеся растения с пышными цветами и магического происхождения мерцающие огни.

Чуть только опустился трап, нас встретил раздражённый крик:

— Да что же это такое?! Только-только я выпроводил этих остроухих нахалов, так ещё одни появились! Сказано ясно: мест нет!

Спустились я, Адонет и Текла. Когда осела пыль, мы увидели хозяина недовольного голоса, им оказался щуплый мужичок в монокле.

— Кто вы такие?! — накинулся он на нас.

— Побольше уважения, милейший! — потребовала Адонет. — Сам-то ты кто такой?

— Один из организаторов Общемирового Совета, я отвечаю за переговорное здание и прилегающую к нему территорию. Я за сегодня много раз выслушивал опоздавших, но так происходит всегда, а мест больше не становится. Приезжать нужно раньше, вот что!

— Нам не нужна комната, мы оставим корабль здесь и будем на нём жить, — спокойно произнесла я.

Организатор очень удивился.

— Нельзя! Так не положено… — неуверенно попытался возразить он, и эта заминка позволила мне действовать дальше.

— Кем не положено? — спокойно уточнила я.

— Но… так ведь никто никогда не делал.

— И что с того? Мы будем первыми. Разве это запрещено?

Выяснилось, что официально не запрещено. Просто никому до сих пор не приходило в голову посадить корабль в парке перед переговорным зданием. Он был создан для эстетических целей, для того, чтобы участники Совета могли там прогуливаться в перерывах между заседаниями. И именно так использовался, несмотря на то, что место для стоянки корабля было. Так мы и остановились в нескольких метрах от входа на широкой каменной дорожке.

Первым делом отправились осмотреть переговорное здание, благо что времени до начала Совета оставалось четыре дня. На входе пришлось задержаться: стандартная процедура оформления. Мне делать ничего не пришлось, всем занимались Тимий и Танар. Ну как занимались… Тимий предъявлял все необходимые документы, заполнял бумаги и отвечал на вопросы, а Танар просто деловито крутился рядом, то и дело что-то переспрашивая и заглядывая во все документы с таким выражением лица, словно и правда понимает всё, что там написано. Попутно командующий обороной умудрялся флиртовать с девушкой, оформлявшей документы другого правителя, та смущённо хихикала, постоянно отвлекалась и в результате записала что-то неправильно, что крайне возмутило моего коллегу. Вскоре нам выдали квадратные листы бумаги с магическими печатями, призванные выполнять функции пропуска во все секторы здания (это мой пропуск — во все, у моей свиты возможностей было поменьше). К слову, о здании, об огромном многоэтажном здании: три больших круглых зала были отведены непосредственно под переговоры, в каждом из них насчитывалось по сотне, а то и больше просторных балкончиков (их расположение удобно с точки зрения обзора и возможности обратиться к любому из участников переговоров); имелись также залы поменьше, для менее глобальных обсуждений; в одном секторе располагались комнаты для тех, кто успел их вовремя занять; всё остальное место предназначалось для того, чтобы правители не скучали в свободное время (местная сауна, что-то вроде казино, какие-то бутики, спортзал, бассейн, рестораны, зал для танцев… всего мы за этот день посмотреть не успели).

Ночь на корабле прошла спокойно, и следующим утром я разрешила моим сопровождающим провести день так, как они хотят. Пусть развлекутся перед таким ответственным мероприятием. Держу пари, они полетели сюда не исключительно ради сопровождения меня и участия в переговорах. Сама я тоже решила не терять зря времени и отправилась в переговорное здание, чтобы разведать обстановку, изучить всё. И вскоре обнаружила, что не все воспользовались моим предложением: Тимий и Танар, независимо друг от друга, ходили за мной незаметно (это им так показалось) и следили. Ну да пусть следят! Пойду по магазинам, должно быть, им будет очень интересно за мной наблюдать. При себе у меня имелась княжеская чековая книжка с нефритовой печатью. Да и вообще вся сумка. Только с катаной в здание не пускали. А то, что князь — маг, похоже, никого не смущало… впрочем, нет: когда я ради интереса попыталась сформировать боевую конструкцию, мне не удалось этого сделать, потому что силовое поле, установленное по всему зданию, блокировало этот вид энергии. На конструкции других магических направлений, впрочем, оно никак не влияло. Но даже отсутствие возможности использовать магию меня ничуть не пугало, ведь никто не подумал отобрать мой ПМ, потому как его просто не посчитали оружием. К лавинийскому бутику я даже не приблизилась, а вот в эльфийский зашла.

Меня встретил тёмный эльф. Я сразу поняла, что тёмный: бледный как мел, с заплетёнными в косу фиолетовыми волосами. Пошевелив длинными ушами, он поздоровался на языке Хребта Дракона, чем немало меня удивил.

— А ты где по-нашему говорить научился? — поинтересовалась я, окидывая взглядом полки.

— Кого попало не пустят торговать в таком месте. Я говорю на тридцати девяти языках, — объяснил продавец. — Очень рад видеть здесь князя Дракона. Позвольте полюбопытствовать: разве вы носите эльфийскую одежду?

— Э-э… признаюсь честно, я не так много эльфов встречал в своей жизни, но разве мы так сильно отличаемся в плане анатомии?

Эльф шевельнул ухом.

— Вовсе нет, князь, — немного помявшись, произнёс он. — Но Гу-Лема традиционно считается территорией лавинийской культуры. Наши изделия не пользуются большим спросом на вашей планете. Впрочем, времена меняются, не так ли?

Выяснив, что его помощь в выборе мне не нужна, эльф пошёл встречать другого покупателя. Среди предложенного ассортимента было много кожаной одежды, неудивительно, что я трогала и внимательно разглядывала каждую вещь. Штаны, куртки, платья, поножи, жилетки… в самом деле проблематично было найти такие же на Гу-Леме. Сшить на заказ могли всё что угодно, но чтобы вот так, в свободной продаже…

— Прошу прощения, это дамское, — деликатно подкравшись сбоку, сообщил продавец.

— Я в курсе, — невозмутимо ответила я, влюблённо глядя на корсет из гладкой чёрной кожи со шнуровкой спереди и сзади, а потом опомнилась и добавила: — Моя… хм… дама будет рада получить такой от меня.

— О, вот оно что, — облегчённо вздохнул эльф и достал с верхней полки такой же. — Вот этот размер идеально подойдёт леди Маше.

Однако! Его осведомлённость начинает меня пугать…

— Знаешь, я не буду спрашивать, где это ты успел столь близко познакомиться с размерами леди Маши, в свою очередь надеюсь, что ты поищешь мне такой корсет для дамы пониже на полголовы, чуть пошире в груди и чуть поуже в талии.

Мне показалось, что его бледные кончики ушей смущённо порозовели, впрочем, возможно, мне просто показалось.

— Да-да, конечно. Не беспокойтесь, князь, это ведь совсем не моё дело. Вот, думаю, этот размер отвечает вашим запросам. Желаете что-то ещё?

Через некоторое время я вышла из магазина. В моей сумке лежал корсет, три пары кожаных штанов: одни со шнуровкой, одни с рельефным узором и одни синие; шнурованные укреплённые наручи, обтягивающее платье с шипами, длинные перчатки и вещь, принёсшая сегодня эльфу немалую прибыль, — изящная кожаная курточка с начинкой из маленьких сплетённых колечек (я сразу узнала материал: сталь, из которой была сделана моя катана), вдобавок укреплённых эльфийской магией.

Гномьего магазина я, к своему удивлению, не обнаружила. Зато в самом углу, куда не всякий бы забрёл, был небольшой магазинчик с разными механическими штучками, где продавцом оказался человек, из всех известных мне языков владевший только лавинийским. Я приобрела карманные часы местного образца с красивой резной крышкой и ещё одни с выгравированной на них лошадкой (как вернёмся, Владу подарю). Он же любит лошадок. Для Маши я купила красивое платье (право слово, не отдам же я ей в самом деле мой корсет!).

Забросив покупки в свою каюту на корабле, отправилась в местное казино. Здесь оказалось ожидаемо многолюдно: азарт — штука, не знающая границ между мирами. Со стороны столика, где играли на деньги в какую-то сложную игру с деревянными фигурами, картами и верёвочками, доносились громкие возгласы. Я не знала этого языка, но нецензурная брань всегда угадывается, независимо от языка и мира; похоже, кто-то капитально проигрался и теперь вынужден будет отказаться от парочки выгодных сделок. Ильфира упоминала о том, что для правителей в порядке вещей поставить на кон собранные налоги или отдельную провинцию своего государства. Слава неограниченной монархии! Случалось, правда, и так, что после особо крупного проигрыша правителя находили убиенным в собственных покоях… или же разгоралась нешуточная война, когда проигравшийся отказывался отдавать обещанное. Не заскучаешь, в общем, на Общемировом Совете, как ты ни старайся. Слева люди (и представители других рас; по крайней мере, одного эльфа я заметила сразу) обступили большой круглый стол с вращающимися плоскими кольцами. Я подошла поближе. Оказалось, что среди собравшихся большинство было простыми зеваками, а в процессе участвовали три мага. Именно магов, ведь они пытались каждый, опередив других, провести к центру стола свой магический огонёк (похожие я видела, когда принимала магическую присягу в крепости). Дело осложняли кольца, генерирующие вокруг себя рассеивающее поле. Именно в тот момент, когда я подошла, рыжебородый маг в длинном жёлтом халате довёл свой огонёк до деревянной башенки в центре стола, и тот засиял на самой её вершине.

— Примите мои поздравления, — поклонился его соперник в фиолетовом костюме и поставил магическую печать на расписке с указанной заранее суммой, заверяя её.

Третья участница, юная светлая эльфочка, предпочла расплатиться наличными и выложила на край стола двадцать средних драгоценных камней из маленького мешочка.

— Продолжим нашу игру? — предложил рыжебородый, оперативно забрав и куда-то заныкав и расписку, и камни. — Увеличиваю предыдущую ставку вдвое.

Отчего-то он мне сразу не понравился: слишком уж высокомерно себя держит, и глубоко посаженные мутные глаза глядят как-то недобро. Этот индивид имел привычку, обращаясь к кому-то, теребить кончик своей бороды, из-за чего та выглядела неопрятно.

— Нет-нет, для меня это многовато, — смущённо пробормотал фиолетовый и ретировался.

— А я, пожалуй, сыграю ещё разок, — азартно сверкнула глазами эльфочка.

— Я не сомневался в вас, принцесса, — сказал рыжебородый и стал оглядываться. — Но нам понадобится ещё один участник… Князь, а вы ведь маг, не так ли? Хотите поучаствовать в нашей игре?

Внезапно я поняла, что смотрит он прямо на меня. Надо было лучше прятаться за спинами зевак…

— Благодарю за предложение, но вынужден отказаться: я совсем не знаю правил.

Вот так, а теперь поскорее затеряться в толпе.

— Уверяю, это совсем несложно, — снисходительно проронил настырный рыжебородый. — Мы с принцессой Алихиль вас научим. Не так ли, принцесса?

— Обязательно, — тут же подтвердила эльфочка. — Я прошу, князь, сыграйте с нами.

Она очаровательно улыбнулась. Вот ведь «повезло». Не могу сказать, что я азартный человек, хотя проигрывать уж точно не люблю. Играть не возражаю, но только не на деньги. И сейчас собиралась просто развернуться и уйти… а ещё мне определённо не нравился этот рыжебородый! Но как-то так получилось, что окружающие принялись дружно меня уговаривать. Пришлось согласиться: разок проиграю, зато потом меня в это казино никто силком не затащит до конца Совета!

— Смотрите, это очень просто, — принялась посвящать меня в правила эльфочка. — Нужно провести сгусток энергии к деревянной башне, избегая вращающихся колец. Можно использовать любой вид энергии, кроме предназначенного для боевых конструкций (к сожалению, в этих стенах боевая магия запрещена). Надеюсь, вы не боевой маг?

Она, спохватившись, обеспокоенно уставилась на меня круглыми глазами. Я отрицательно покачала головой.

— Вот и хорошо, — обрадовалась она. — Ограничения по силе есть: не меньше четырёх стандартных объёмов и не больше семнадцати, но только если частота обращения не превысит нижней планки аномального уровня по действующему общему закону.

Каких-каких объёмов? Что чего не превысит? К счастью, принцесса все слова иллюстрировала наглядными примерами и зажгла на кончике пальца сначала маленький огонёк, затем большой. Вроде бы поняла.

— Если сгусток развеивается, можно создать новый, но начинать за пределами первого кольца. Побеждает тот, кто трижды доведёт сгусток до башни. И, конечно, нужно сделать это раньше всех, — добавила эльфочка. — Теперь о ставке: каждый из нас будет рисковать на этот раз пятнадцатью тысячами золотых доленов. Можно платить любой валютой, курс стандартный.

А что больше: долен или лиг? Но если задам этот вопрос, едва ли к моему мнению кто-то прислушается на предстоящих переговорах. Я князь, мне нельзя ронять княжеское достоинство.

— Понял. Когда начинаем?

Толпа вокруг нас стала больше. Не капитально, но вполне ощутимо больше. Пока эльфочка и рыжебородый пополняли свой резерв при помощи накопителей, чтобы полностью восстановиться после предыдущей игры, я внимательно изучила магическим зрением круглый стол. Кольца приводились в движение механизмом, развеивающее поле каждого из них поддерживалось большим накопителем, закреплённым под столешницей. Они были не целыми, а имели по одной выемке, через которую можно было провести огонёк. Вот только, если учесть скорость вращения колец, напрашивается вывод, что это не так уж просто. Всего колец было пятнадцать, и чем ближе к башне, тем уже выемка и тем быстрее вращается кольцо. Развеивающие поля я рассмотрела отдельно. Даже поверхностное изучение магической теории не прошло даром: я помнила, что на один предмет, как и на одного человека, нельзя повесить больше семи слоёв защиты от разных видов энергии. Вскоре я нашла наглядное подтверждение: развеивающие поля у колец были разные.

Соперники поинтересовались, готова ли я начать. На данный момент я успела посчитать количество разных видов защиты (спасибо улучшенной магией княжеской памяти!) и сделала вывод, что выгоднее всего использовать энергию, предназначенную для конструкций трансформирующей магии. Но на всякий случай поинтересовалась у эльфочки:

— А в процессе можно менять вид энергии?

— О, так вы изучаете комбинированный путь? — удивилась она и отчего-то глянула на меня с сочувствием. — Да, менять вид энергии можно. Но, к сожалению, правилами не предусмотрено уменьшение допустимого объёма энергии.

Вот оно что! Она подумала, что я совмещаю два вида энергии и потому обладаю малым энергетическим резервом. «Если б можно было ей показать, какой у меня резерв…» — подумала я и невольно усмехнулась. Мы начали. Я создала на краю стола сгусток энергии и медленно подвела его к первому кольцу. Дождавшись момента, когда выемка окажется на моей стороне, я придала огоньку ускорение и подвела его ко второму кольцу. Перестаралась: он подошёл слишком близко и сразу развеялся. Вторая попытка тоже успехом не увенчалась, ибо я, поосторожничав, слишком медленно проводила огонёк через первое кольцо, и он снова попал в развеивающее поле. Так я и в самом деле проиграю…

Ненадолго прервавшись, я посмотрела, как дела у других. Принцесса не смогла провести огонёк через шестое кольцо и досадливо поморщилась. Тем временем рыжебородый, остановив свой огонёк возле четырнадцатого кольца, чего-то ждал. К счастью, в этот момент я посмотрела туда, и я поняла, чего именно: на секунду поле четырнадцатого кольца померкло, и этим моментом рыжебородый воспользовался, причём вполне осознанно! Не знаю, в чём тут дело: то ли накопитель барахлит, то ли это предусмотрено правилами, но только что я разгадала маленькую хитрость. Внимательно проследив за кольцами, я поняла, что через каждые десять секунд поля чётных колец, которые вращались по часовой стрелке, отключались на мгновение, после чего продолжали функционировать дальше. С нечётными кольцами этого не происходило. Тут башня сверкнула огоньком рыжебородого, тот довольно осклабился и создал новый сгусток. Я тоже времени зря не теряла и предприняла ещё одну попытку, теперь уже с учётом открывшихся обстоятельств. По примеру рыжебородого я дожидалась того момента, когда померкнет поле. Но это, к сожалению, никак не решало проблемы с нечётными кольцами: ближе к концу они вращались так быстро, что даже увидеть выемку было проблемой, не то что её преодолеть. И вот уже эльфочка довела до конца свой первый огонёк, а рыжебородый застрял пока между восьмым и девятым кольцами. Моим рекордом было одиннадцатое кольцо, дальше мне пока пройти не удалось. Должно быть, нужно много тренироваться, чтобы сносно играть в эту игру. Эльфочка вон вроде бы не первый раз участвует, а рыжебородому всё равно уступает.

К слову, о рыжебородом: он уже довёл до башни второй огонёк! Видя это, принцесса поторопилась, и её огонёк развеялся о поле шестого кольца. Тут я обратила внимание на природу энергетических сгустков соперников: рыжебородый использовал бытовую магию, эльфочка — пространственную. И, несмотря на то, что они не могут выбирать, а вынуждены использовать только один вид магии, я сейчас кому-то из них проиграю. И, кажется, я даже знаю кому…

Стоп! Да, они не могут выбирать, но ко мне-то это не относится. Я князь Дракон, и все магические пути мне подвластны. Когда я рассматривала развеивающие поля и выбирала самый выгодный вид энергии, я отчего-то совсем забыла про ещё один, против которого бессильна любая защита. Всё же хорошо, что я вспомнила о нём. И вовремя: рыжебородый уже подводит свой огонёк к одиннадцатому кольцу. Я сказала «вовремя»?! Да ему же осталось всего ничего! Быстро создав сгусток энергии, я ускорила его и, занырнув в нерги-со, чтобы задать траекторию, отправила в башню. Он не развеялся, опыт удачен. Вот только времени мне это не добавит…

Второй мой огонёк влетел в башню. Эльфочка вновь удивлённо раскрыла глаза и совсем забыла о собственном огоньке, таращась то на меня, то на башню. Сосредоточенный на кольцах рыжебородый как раз преодолел четырнадцатое кольцо! Я запустила в башню новый огонёк, но рыжебородому в этот момент повезло: выемка в пятнадцатом кольце как раз оказалась напротив него, и он сумел втиснуть туда огонёк. Они одновременно нырнули в башню, и все вперили взгляды в её вершину… Спустя долю секунды там зажёгся и погас мой огонёк.

— Я был первым? — спросила я на всякий случай, не до конца веря своим глазам.

— Нет, мы достигли башни одновременно, — задумчиво погладил бороду рыжебородый. — Но я влил только десять объёмов энергии, а вы, похоже, не пожалели. И… вы победили, князь. Позвольте вас поздравить.

— Поздравляю с победой, — с улыбкой пробормотала принцесса, хотя на лице её безошибочно читалось: «Я банкрот!», и едва слышно прошептала: — Креационистская магия… кто бы мог подумать…

Она высыпала из мешочка оставшиеся камни, добавила несколько увесистых, с маленькое блюдце размером, эльфийских золотых монет, сняла с платья и положила в общую кучу красивую брошь, а потом ещё добавила расписку, указав в ней оставшуюся сумму. Рыжебородому, как видно, было лень доставать выигранные им в прошлый раз камни и расписку (а может, так было не принято?), так что он выписал собственную. Забрав свой выигрыш, я отошла от стола и направилась к выходу. Несмотря на мимолётный триумф, мне не хотелось продолжать играть.

— Уже уходите? — окликнули меня сзади.

Не-ет… ну ведь почти сбежала! Рыжебородый поравнялся со мной, причём сделал это как истинный правитель: никто из глядящих со стороны не мог бы сказать, что этот дядька настойчиво за мною гнался. Вовсе нет, просто неспешно прогуливался и невзначай окликнул. Хотя кто поверит в этот «невзначай»?

— Да, подобные игры не по мне, — пожала плечами я и попыталась выскользнуть за дверь, но незваный собеседник, как клещ, ухватил меня за локоть (опять-таки со стороны это выглядело как самый обыкновенный жест).

— Напрасно! Вы делаете успехи, князь. Общемировой Совет — неплохой шанс пополнить вашу казну, — то ли с насмешкой, то ли вполне искренне заметил рыжебородый. — Выпьем?

— Если только по стаканчику, — чтобы не портить отношения с возможным союзником на переговорах, я решила немного уступить, но не сдержалась и иронично осведомилась: — Но почему же вы ушли из-за стола? Проигрались?

Хохот бородача, близкий к истерическому, заставил обернуться многих присутствующих.

— А вы хохмач, князь! Чтобы мне проиграться, нужно месяц провести в казино без капли удачи. Посмотрите сами: за столом не осталось никого, кто мог бы выложить сумму, на которую я согласился бы играть. Мелкие ставки не для меня. Глядите, замечательный столик!

— Но там занято…

Не успела я это произнести, из-за высокого стройного столика, за которым полагалось стоять, а не сидеть, кланяясь и глупо улыбаясь моему спутнику, оперативно ретировались трое влиятельных на вид правителей, как будто так и надо.

— Закажите себе что-нибудь, я вернусь через минуту, — сказал рыжебородый и юркнул в толпу, откуда его почтительно манил юноша в пёстрых одеждах (очевидно, слуга).

Не теряя времени, я глянула на расписки. Ситуация настораживала и интриговала. У эльфийки печать была в виде красивого треугольного листика, сбоку было написано: «Четыре тысячи доленов. Принцесса Южного Иниора, Алихиль». А вот взглянув на вторую расписку, я неожиданно закашлялась. «Пятнадцать тысяч доленов. Сорок второй император, Арамгалевиль Лавинийский».

— Ничего не выбрали?

Я вздрогнула, спрятала расписки и невозмутимо повернулась к неслышно подкравшемуся императору. Жест не укрылся от его внимания, так что Арамгалевиль явно мысленно надо мною посмеивался. Интересно, кто я в его глазах: тупой правитель, не знающий, как выглядит император самого влиятельного государства Гу-Лемы, или крохобор, проверяющий, не обманули ли его на пару лигов?

К столу подскочил с иголочки одетый слуга, он наполнил сияющий чистотой бокал дымящейся розовой жидкостью и протянул императору. Хмуро оглядев кланяющегося лакея, я мысленно отметила, что ко мне так никто не спешил…

— Князь, пьёте насыщенное «Лавин Бриллиант»? — помахивая бокалом перед собственным носом, уточнил Арамгалевиль, слегка косясь на меня. — Ох… как неловко! Простите, я совсем забыл, что мы не экспортируем такие дорогие напитки в ваше княжество. Должно быть, вам не доводилось пробовать этого чуда.

Жестом он велел налить бокальчик и мне. Слуга удалился, а я таращилась на дымящуюся бурду и думала, не будет ли слишком невежливо послать императора и уйти. Но нет, сейчас я правитель Хребта Дракона, придётся узнать, зачем бородач вызвал меня на разговор.

Он отхлебнул (тосты тут были не приняты), втянул ноздрями дымок и с чувством высочайшего кайфа на физиономии произнёс:

— А ведь лучшие достижения цивилизации могут быть доступны и вам. Не считаете, что пришло время перемен? У молодых правителей обычно хорошо со всякого рода предчувствиями… Сколько вы уже князь? Цикл? Два?

— Цикл, два, — эхом повторила я, не притрагиваясь к напитку.

Император хмыкнул.

— Оно вам надо?

— А вам? Хребет Дракона — это остров. Особых богатств у нас нет, иначе вы бы не иронизировали столь уверенно по поводу нашей казны. Зато есть неплохие солдаты, которые не любят всевозможных захватчиков, лезущих в моё княжество.

Весёлость Арамгалевиля как рукой сняло. Впрочем, может, это откат такой у насыщенного «Лавин Бриллиант»? Прежде чем уйти, он процедил сквозь зубы:

— Обдумывайте свои действия, князь. Тогда, может, в самом деле будете править этот цикл или два.

Мы с Адонет неспешно обошли вокруг корабля, пока я рассказывала ей, какая удивительная история произошла со мной сегодня. Сначала магичка недоверчиво на меня уставилась, но, увидев расписку, серьёзно кивнула и дослушала до конца.

— Так это же… круто! — прокомментировала она воодушевлённо.

— Вот и я сначала так думала, — задумчиво сказала я. — Потом думала, что вообще не стоило с ними играть: с Империей и без того отношения напряжённые, мы только-только их отвадили и добились относительной стабильности. Не хотелось бы спровоцировать войну, всего-то случайно разорив карманы их императора на… к слову, сколько это в наших деньгах?

— Примерно четыреста тысяч лигов, — быстро посчитала Адонет.

Не хило!

— И ещё столько же с эльфийской принцессы, — добавила магичка и повертела в пальцах брошь. — А это вообще интересная вещица. Там накопитель внутри и какие-то конструкции пространственной магии… жалко, что я в них не разбираюсь.

Брошка оказалась артефактом. И почему я сама не догадалась сразу проверить?

— Тогда определённо стоило с ним играть! — усмехнулась я. — Это ж… много.

Потом мы вместе вернулись в переговорное здание: Адонет собиралась показать мне издалека правителей, которых знала в лицо, чтобы я не попала больше в такую непредвиденную ситуацию. Остаток дня мы этим занимались, заходили во все помещения, куда могли, только в казино не пошли. Хотя магичка и настаивала. Но я была категорически против. На следующий день решили поехать в ближайший город: всё равно времени до Совета ещё много. Даже не все правители пока приехали. Кому-то лететь далеко, а кто-то просто без претензий на подобающие статусу условия проживания.

Ближайшим городом был Полутёмный на территории Михора. Почему Полутёмный — неизвестно, но факт, что именно там добрая половина участников Совета предпочитает тусоваться каждый раз. Набор услуг и увеселительных заведений немногим уступает переговорному зданию, но цены на это всё раза в два ниже. Доехали без проблем, в экипаже. На корабле было бы быстрее, но его там негде посадить (вернее, может, и есть где, но всё равно нельзя: после нашей наглой выходки кто-то подсуетился и изменил некоторые законы, касающиеся окрестных территорий). Архитектура не показалась мне чем-то выдающимся: простые дома без излишков. Мы с Танаром и Адонет вылезли из экипажа и пошли гулять. На каждом углу встречался кто-то, норовящий нам что-то продать. Людей было много. В основном они ходили по магазинам. А вот и гномий! Вероятно, расположились здесь те, кого не пустили торговать прямо в переговорном здании. Прикупив пару мелких вещиц, мы двинулись дальше.

— Да это же князь Дракон! — воскликнул кто-то совсем рядом.

Этим кем-то оказался молодой мужчина в чёрном пальто и плоской шляпе, с небрежной щетиной на обеих щеках. Он стоял в компании двух похожих друг на друга людей и бесцеремонно меня разглядывал.

— Герцог Дженир, земли Тисары, — прошептала мне на ухо Адонет, опознав этого индивида.

Насколько я помню, это большое государство на другом континенте Гу-Арны, из разряда тех, с которыми ссориться нежелательно.

— А я и не думал, что вы такой молодой. Впрочем, не всё править старикам. Дженир, герцог Тисары, — представился он уже сам. — Полагаю, нам есть что обсудить. Идёмте, выпьем вместе! Я знаю хорошее местечко неподалёку.

— Соглашайся, — шепнула Адонет.

Лучше бы пояснила, что такое собрался обсуждать со мною герцог. Он ведь явно на что-то намекает, даже делает странные жесты, вроде бы аналогичные нашему, земному, подмигиванию. Я эту азбуку невербальной коммуникации так и не выучила, к тому же у разных народов она отличается.

— Что ж, заманчивое предложение, — приняла я приглашение, и герцог быстро довёл нас до небольшого уютного бара «Выпивойнечка».

Расположившись вшестером за невысоким столиком, мы внимательно друг друга рассмотрели, а потом подошёл официант. Себе я заказала вина, остальные (а Танар особенно) решили не ограничивать себя в градусе и предпочли крепкие спиртные напитки. Закончив разговоры о погоде, обмены дежурными любезностями и осушив по первому бокалу, мы перешли непосредственно к делу (вернее, это герцог перешёл, а мы просто слушали).

— Князь, насколько мне известно, вы не так давно стоите во главе государства. Я и сам только три цикла как герцог. Непростое это дело — управлять целой страной. И едва ли вы успели в полном объёме ознакомиться со всеми документами, вникнуть во все нюансы. Мы, молодые правители, должны помогать друг другу, вот что я думаю.

— Куда вы клоните? — насторожилась я.

— Я всего лишь хочу поинтересоваться, станем ли мы продлевать договор между нашими государствами?

Кажется, я столкнулась ещё с одной политической тайной. И, если честно, было у меня по поводу этой тайны нехорошее предчувствие…

— Похоже, вы не в курсе, — догадался Дженир и, уверенный в своей догадке, поспешил объяснить: — Инициаторами этого соглашения были ваш советник и мой отец, я же полностью поддерживаю их идею. На Совете не всегда удаётся добиться того, чего хочется, в чём действительно нуждается государство. Так что поддерживать друг друга не такая уж плохая мысль, не так ли? Вам ведь не помешает помощь такого влиятельного государства, как наше?

Похоже, мы имеем дело с банальным сговором. Чего же ещё ждать от Маркелия? Мог бы и предупредить, между прочим!

— То есть вы предлагаете поддерживать друг друга в общем голосовании? — уточнила я.

— Именно так, — кивнул герцог.

— Пожалуй, я соглашусь.

И в самом деле, неплохое предложение. В интересах Хребта Дракона принять его. Если взамен придётся всего лишь поддержать Тисару в некоторых вопросах. Не жалко. А вот когда большое влиятельное государство во всём с тобой соглашается и отстаивает твои интересы — это нехилый козырь на переговорах. Я пообещала на Совете соглашаться со всеми предложениями и требованиями герцога, он дал такое же обещание. На этом мы закончили наш разговор и разошлись по своим делам.

Расположившись в кресле, я посмотрела сверху вниз. Это определённо не лучший балкончик в переговорном зале, но выделили нам именно его. Рядом со мной стояли на своих двоих Тимий и Адонет: им кресла не полагались. Вероятно, потому что балкончики не выдерживали такого веса, а может, по иным соображениям. Все балкончики были кем-то заняты, внизу ходил один из организаторов Совета. Призвав к тишине, он произнёс приветственную речь, а после объявил о начале переговоров. Сегодня все правители собрались в одном здании, в этот день предстояло обсуждать дела, касающиеся всех государств. Если честно, я не очень поняла, по какому принципу отбирались такие вопросы, ибо некоторые из них вполне можно было урегулировать без всеобщего голосования.

Сначала обсуждали нерациональную вырубку лесов в некоторых странах. В этом вопросе все были на удивление единодушны и придерживались экологической точки зрения. Всё-таки это общество не до конца погрязло в капитализме. Разбирались случаи жульничества в торговых сделках, жалобы на гномов, жалобы на эльфов, споры о территориях. Пришлось пару раз голосовать в пользу герцога, как я и обещала.

— Итак, по итогам общего голосования Жемчужное озеро объявляется собственностью Тисары, — подытожил организатор и вытащил следующий лист бумаги из своей папки. — Далее мы рассматриваем вопрос, по которому в прошлый раз так и не было принято решение: Безымянные земли на Гу-Арне. Напоминаю, что три государства, граничащих с ними, отказываются признать земли своей территорией. Прошу их правителей высказаться по этому поводу.

Поднялся человек с другой стороны зала и заговорил первым. Его голос, благодаря магическому микрофону, был хорошо слышен всем.

— Король Белогории, Аламберт Второй. Я не поменял своего мнения, королевство Белогория отказывается присоединить эти земли к своей территории. У нас нет достаточных средств, чтобы содержать новые земли, нет лишних людей. К тому же раньше эти земли принадлежали королевству Розалии, так что я считаю, Карн Розалийский должен забрать их себе.

— Король Карн Розалийский. Должен заметить, эти земли были территорией моего королевства ещё во времена моего прапрапрадеда. Я отказываюсь назвать эти земли своими. Люди Лерского королевства ютятся на маленьком клочке земли, им нужнее.

— Король Лерии, Ландред. Это голословное обвинение! Нам хватает наших земель, и этих нам не надо!

Организатор вздохнул, а тем временем препирательства продолжились. Все три короля отказывались присоединить эти земли, переводили стрелки, выдумывали нелепые оправдания. Интересно, в чём там дело? Халявный кусок земли, и никто его не берёт.

— Что ж, раз все три правителя не хотят воспользоваться своим приоритетным правом на эти земли, по закону правители других ближайших государств имеют право их присоединить, — произнёс организатор. — Король Марнии, слово вам.

— Король Марнии, Марн Четырнадцатый, — поднялся человек с соседнего балкона. — Я отказываюсь взять эти земли. Я не сумасшедший.

Судя по выражению лица организатора, он придерживался противоположного мнения на этот счёт. Но высказывать такое королю не полагалось, ведь организатор Совета имел власть лишь несколько недель, пока Совет длится. Большая честь — быть назначенным организатором Совета. Я знала, что каждый раз набирается около десяти представителей высшей аристократии, причём им запрещается как-либо продвигать интересы собственной страны.

Поднялся следующий правитель:

— Герцог Бельхора, Рион. Я тоже отказываюсь от этих земель.

Остальные говорили то же самое, просто разными словами.

— Да в чём дело?! — не выдержал организатор. — Уже десять циклов у этих земель нет хозяина. Почему никто не хочет их брать?!

— Потому что выгоды от них почти никакой: там только степь и замок полуразвалившийся. А риск неоправданно высок! — проворчал король Лерии.

— Да! — подтвердил король Розалии. — Официально эти земли никому не принадлежат, а фактически ими владеет князь Тени. Не думаю, что он обрадуется, узнав, что кто-то присвоил его земли. Себе дороже так рисковать!

Обратившись для порядка к оставшимся правителям с того же континента (на котором оказалось столько королей, что на карте их владения даже не всегда подписывали), организатор вынужден был перейти к следующему вопросу.

— Теперь следует обсудить колонии на Ур-Раде… за что мне всё это? — тихонько пробормотал он и продолжил уже громче: — Император Арамгалевиль Лавинийский заявляет, что представители гномьей общины Быстрой Кирки ведут разработки на официально принадлежащих ему землях. Слово предоставляется главе общины.

— Глава общины Быстрой Кирки, Ральдальберг Искусный, — представился бородатый коротышка, сидящий двумя балконами ниже. — Как я уже объяснял императору ранее, это была досадная ошибка наших мастеров. Они уже принесли извинения, также я материально компенсировал ущерб Лавинийской Империи.

— Да, мы получили деньги, но я требую, чтобы всё, что было вынесено из шахты, также вернули Империи! — нахмурился Арамгалевиль.

— Это немыслимо: металл уже переплавлен, — возразил гном.

Недолгое время они спорили, но к соглашению так и не пришли. Вопрос был выдвинут на общее голосование, в котором я поддержала гнома… но большинство всё равно оказалось на стороне императора, так что бородачей вынудили уплатить сверх всего большой штраф и обещать никогда больше впредь не совершать подобных ошибок.

— Теперь надлежит обсудить колониальную базу, которая по закону может сменить владельца. Напоминаю, что ранее база принадлежала Хребту Дракона, но по договору между Хребтом Дракона и Тисарой была временно передана в собственность Тисары. Во внимание принимается тот факт, что данное действие было произведено главным советником Хребта Дракона, но подтверждения от князя, отсутствовавшего на прошлом Совете, так и не поступило. В связи с этим я прошу нынешнего князя Дракона согласиться с тем, что база должна принадлежать Тисаре, или же вынести этот вопрос на голосование. Слово предоставляется князю Дракону.

Японский городовой! Я должна что-то говорить, но я даже не представляю, о чём речь идёт! Выключив микрофон, я прошептала своим спутникам:

— Что это за фигня?! Быстро скажите мне, про какую базу он плетёт!

— Всё в порядке, мой князь, — спокойно сказал Тимий. — Отдайте им базу.

— Ты мне будешь указывать?!

— Нет, что вы. Я не посмел бы. Я лишь передаю вам указания главного советника…

Тут Адонет сунула мне какой-то документ, впопыхах найденный ей в папке, которую мы конфисковали у Тимия ещё утром. Ничего не понятно, организатор уже повторно ко мне обратился, а Дженир со своего балкона активно жестикулирует.

— Да-да… Правитель Хребта Дракона, князь Дракон, — представилась я в микрофон, попутно читая документ. — Всем хорошего дня, всех благ… как здорово, что все мы здесь сегодня собрались… должен отметить, организаторы Совета прекрасно поработали в этот раз, я не перестаю удивляться их таланту и изысканному вкусу… что я хотел сказать? А, ну да, по поводу базы. Она принадлежит Хребту Дракона и будет принадлежать впредь.

— Герцог Тисары, Дженир, — неожиданно поднялся герцог. — Я никак не могу с этим согласиться. Мой отец и главный советник Хребта Дракона заключили соглашение, поэтому база принадлежит Тисаре.

— Соглашение есть? — тихо обратилась я к Адонет и Тимию.

Вскоре документ перекочевал мне в руку. Ай да Маркелий, ай да… Он действительно отписал базу Тисаре перед прошлым Советом! В договоре значилось, что отписал безвозмездно, но кем надо быть, чтобы искренне в это поверить? Наверняка получил какую-то личную выгоду, разбазарив государственное имущество…

— Советник не имеет права заключать подобные соглашения, — заявила я.

— Князь прав, — сказал организатор. — Но я не могу самостоятельно принимать подобных решений, поэтому прошу голосовать.

Всё это время герцог буравил меня яростным взглядом. К счастью, большинство присутствующих были беспристрастны. Они чтили действующие законы и определённо не любили подобных афер, так что базу вернули Хребту Дракона. А я и не подозревала, что у нас есть база… была база… какая разница: теперь снова есть.

До вечера мы успели обсудить множество разных вопросов, после чего все разошлись: кто очень устал — спать, кто не очень — танцевать или в казино. Я относилась к первой категории, так что вскоре уже отдыхала в своей каюте на корабле. Отдохнуть мне дали всего два часа, ну а потом пилот постучал в дверь и сообщил, что ко мне пришёл герцог Тисары и срочно хочет меня видеть. Одевшись, я вышла в коридор и увидела, дожидающихся меня, Танара и Адонет.

— А вы что тут делаете?

— Ты один собрался с герцогом разговаривать, князь? — ехидно поинтересовалась магичка. — Он-то не столь в себе уверен и зачем-то с собой привёл своих телохранителей.

Та-ак, разговор предстоит долгий! Дженир и его близнецы-телохранители ждали нас в просторной свободной комнате.

— Ну и кто вам сказал, что вы можете так просто залезть ко мне на корабль и требовать встречи со мной? — поинтересовалась я недовольно.

— Капитан Текла, — невозмутимо ответил Дженир.

Я удивлена, но как-то не очень.

— И, поскольку мы вас всё же дождались, князь, я очень надеюсь, что вы объясните мне ваше поведение на сегодняшних переговорах. Мы ведь заключили соглашение, а вы так некрасиво его нарушили.

— Вероятно, вы запамятовали, герцог, но мы договаривались отстаивать интересы обоих наших государств, а не вашего в ущерб моему.

Далее мы продолжительно спорили. Не обращая внимания на присутствующих и не стесняясь в выражениях. Здесь мне очень пригодилось знание гномьего языка. Возвращать базу я не собиралась, герцог настаивал на обратном, а потом, как и ожидалось, перешёл к угрозам.

— Не слишком ли смело угрожать мне на моём же корабле?

— Во-первых, он не ваш, а лавинийский. Во-вторых, я всегда взвешиваю и продумываю свои действия. Поверьте, князь, я могу себе позволить угрожать вам где угодно и как угодно, — заявил Дженир и достал какой-то документ. — А сейчас вы вернёте мне базу, и больше нас ничто не будет связывать: я настаиваю на расторжении нашего с вами договора. Подпись и печать, князь, я жду!

Тут активизировались Танар и Адонет.

— Вам лучше уйти, иначе мы будем вынуждены проводить вас! — пригрозил командующий обороной и демонстративно потянул из ножен меч.

— Неужели? — язвительно осведомился герцог и знаком приказал своим людям вмешаться.

Один из близнецов моментально накрыл нас замысловатым магическим куполом, а второй скользнул наружу, вооружился двумя длинными узкими клинками и перекрыл выход. Обстановка накалилась до предела. Попытавшись прошибить купол, Адонет ничего этим не добилась: похоже, близнец-маг был хорошим специалистом в сфере защитной магии.

— Убедился, князь? — самодовольно поинтересовался герцог. — Я могу угрожать кому угодно и как угодно. Ну же, подпись и печать.

Вот он, дипломатический подход!

— Что ж, раз вы так ведёте дела… пожалуй, у меня нет иного выбора, — произнесла я и протянула руку к напоясной сумочке.

Дженир торжествующе улыбался: он был уверен, что я сейчас достану печать. К этому моменту я успела взглянуть на структуру магического купола. Оказалось, она не так уж и сложна, просто маг наполнил её большим количеством силы. Более того, схему этого купола я видела в одной из книг, где она называлась простейшей. Ну… поехали! Я тренировалась не зря, в мгновение ока мне удалось вытащить ПМ, снять с предохранителя и направить на мага. Он окутался многоуровневой защитой от магии (видимо, до Тисары тоже дошла информация о том, что князь Дракон неплохо владеет магией), защиту чуть попроще набросил на герцога, а для защиты от физического воздействия почему-то не хватило то ли места, то ли энергии. Попрактиковаться в стрельбе ввиду малого количества патронов мне не удалось, так что попала я магу в бок (зато с первого раза и всё-таки попала!). Пока купол не рухнул, я воссоздала необходимый каркас и передвинула силовой контур, сузив его и тем самым оставив под куполом только герцога. Оперативно отреагировав, Адонет с Танаром нейтрализовали второго близнеца, а исполнительный Танар зачем-то ещё и первого добил.

— Это было впечатляюще, князь, — произнесла Адонет, гася оставшееся от её огненного шара пламя. — Но что мы собираемся делать дальше?

Если б я знала!

Во второй день переговоров правители заняли три разных зала в зависимости от того, с какой планеты они прибыли. Я сидела напротив лавинийского императора в самом низу, откуда лучше всего видно организатора, даже несмотря на тусклое красноватое освещение. Нас было не так уж и много, всего тридцать четыре правителя. Именно поэтому в соседнем огромном зале сейчас заседали правители с Гу-Арны, коих насчитывалось больше ста. На Гу-Арне много маленьких государств, из-за чего на карте она напоминает лоскутное одеяло.

— Тогда объявляется всеобщее голосование: кто за отмену платы за использование кораблями морских портов других государств?

Проголосовав за, я стала со скучающим видом слушать следующую историю о том, как лодочники королевства Рохар незаконно рыбачат на водных просторах Лавинийской Империи. Вчерашний день закончился как-то обыденно: герцога пришлось отпустить без выкупа, без пыток, даже не забрав у него ничего в качестве трофея. Правда, он был предупреждён о том, что, если предпримет хоть что-то нехорошее в отношении нас, очень пожалеет об этом. Предупреждением мы не ограничились и довели до сведения организатора Совета, что герцог Тисары пытался оказывать незаконное давление на правителя другого государства (именно так это называется в своде законов Общемирового Совета, о существовании которого я только вчера и узнала). Так что теперь вероятность нового манёвра со стороны Дженира значительно снизилась, ведь случись что — против него ополчатся остальные государства, и он прекрасно это знает. Общемировой Совет — это не самое удачное время для пакостей. Все междоусобицы решаются мирно и у всех на виду, собственно, ради этого Совет и был придуман.

Вечер наступил быстро и незаметно, все были однозначно рады услышать, что последнее на сегодня дело — претензия какого-то гнома к Гильдии Магов — не может быть рассмотрено и вынесено на общее голосование, поэтому можно расходиться по своим делам. А вот третий и четвёртый дни выдались напряжёнными: пришлось разбираться в тонкостях политики и экономики, торговаться, читать листы с соглашениями, выискивая в каждом из них подвох, ругаться с Тимием, до последнего настаивающим на соблюдении всех указаний Маркелия, договариваться. Так что окончание Совета стало для меня моментом искренней радости. Мы погрузились на корабль и немедленно полетели к космическому порту Михора, чтобы не ждать долго разрешения на вылет: вот-вот там соберётся и выстроится в линию столько кораблей, что даже очередь на почте в десять утра покажется чем-то менее ужасающим. Казалось бы, что тут такого: у тебя космический корабль, лети себе вверх — и всё. Но нет, в период Совета порядок особый, сейчас даже вольные наёмники не имеют права летать вне межпланетного магического коридора.

На обратном пути я время от времени наблюдала за Теорой. Отчего-то мне казалось странным, что до сих пор она никак себя не проявила, только развлекалась и отдыхала. Едва ли Маркелий за этим отправил её на Совет. Я ждала подвоха, но пока магичку жизни не в чем было упрекнуть: она не приносила никакой пользы, но при этом не привлекала моего внимания (если не считать того, что я всегда была настороже лишь потому, что Теора находилась рядом). Стала даже сомневаться в том, что Маркелий поручил ей какую-нибудь гадость. В конце концов, её могли отправить с нами по той причине, что она придворный маг жизни. Чем не объяснение?

Ещё я долго думала по поводу отвоёванной базы. Про неё толком ничего не известно, так что нужно расспросить кого-нибудь, а также было бы неплохо слетать на Ур-Раду и своими глазами на неё взглянуть. Вдруг обнаружу что-нибудь интересное или важное? Или, напротив, выяснится, что забрать её было огромной глупостью.

Мы приземлились там же, на территории Империи, после чего порталом добрались до портового города, а оттуда кораблём (на этот раз без происшествий вроде взбесившихся магических аномалий) вернулись на Хребет Дракона. Не терпелось убедиться, что за время моего отсутствия ничего экстраординарного не произошло. Когда к нашему экипажу стремительно подбежал и стал распрягать одну из лошадей бородатый исполнительный конюх Акакий, я поняла, что всё в порядке: раз его до сих пор не разоблачили (к моему наивеличайшему удивлению), можно надеяться и на то, что не разоблачат впредь. Переодевшись и помывшись с дороги, я первым делом зашла к Рехошу. Вкратце сообщив мне последние новости и поинтересовавшись, как прошёл Совет, он вдруг воскликнул:

— А разве ты ещё не говорила с Маркелием? Я думал, ты в первую очередь зайдёшь к нему.

— Нет уж. Я не горю желанием ещё и ему рассказывать, как прошёл Совет. К тому же к нему уже побежал Тимий, так что мы сможем сразу перейти к яростному монологу Маркелия, миновав фазу расспросов на тему разных экономических и политических штучек… я так это всё не люблю.

— Ты не опасаешься, что Тимий может… слегка исказить картину?

— Меня это не особенно волнует: даже полностью правдивой картины с лихвой хватит, чтобы привести Маркелия в бешенство.

Поведав магу разума все подробности моей коммуникации с герцогом Тисары, а также некоторых разногласий со слугой главного советника, я дождалась негодующего покачивания головой, а также мельком проскользнувшей на лице Рехоша довольной улыбки, в которой было на порядок больше искренности.

— Скажи, а та конструкция, которой ты обесцветил Влада, способна вернуть пропавший предмет? — поинтересовалась я.

— Нет. Как я уже говорил, она может вернуть только внешний вид объекта.

И как я могла забыть? Вот облом…

— Но вообще-то, — продолжил Рехош, — существует конструкция, которая может вернуть и сам объект, но она работает по другому принципу и потребляет большее количество энергии. И вообще, может не сработать. Всё зависит от ситуации.

— Например, если из корзины взяли одно яблоко, можно потом вернуть их прежнее количество? — привела я пример.

— Нет, здесь нужна природная магия: яблоко — часть живого рода, — сообщил Рехош и удивлённо осведомился: — Ты хочешь вернуть яблоко?!

— А если речь идёт, скажем, о колчане стрел: одну истратили, но её нужно вернуть. Получится?

— Думаю, должно получиться. При наличии сходных по структуре предметов неживого рода, общего хранилища… Прости, князь, но я упорно не понимаю: зачем делать яблоко или стрелу магией, если можно просто сделать или купить ещё?

— Ты представь, что речь идёт о редком предмете, которого не сделать и не купить.

— Снова секреты… князь, мы связаны магической присягой, ты можешь полностью мне доверять.

— Полностью я даже себе не доверяю, — усмехнулась я в ответ и уточнила: — Значит, предмет из области неживого рода можно вернуть?

— Если прошло мало времени с момента его исчезновения… больше месяца — это уже долго.

Что ж, значит, должно получиться. По крайней мере, я очень на это надеюсь! По моей просьбе Рехош продемонстрировал нужную конструкцию и объяснил, как ей пользоваться. И даже не стал задавать лишних вопросов, за что ему отдельное спасибо.

К тому моменту, как я вернулась в покои, Маша уже была на месте в соседней комнате; выяснилось, что раньше я её не встретила потому, что она ходила гулять с Клариком. Кот в последнее время обленился, поэтому рыжая всеми силами выпихивала его на улицу ради пробежки. Как ей это удавалось — даже для меня загадка.

— Почему, почему я одной из последних узнаю, что ты вернулась?! — обиженно воскликнула подруга.

— Откуда ты вообще узнала? — поинтересовалась я, потому что по всем признакам рыжая специально меня дожидалась, то и дело выбегая в коридор.

— Влад эсэмэску скинул, — довольно потрясла она мобильником.

Это… нет, это не поддаётся никакому словесному описанию! Даже если забыть о том, что Влад сейчас исполняет обязанности шпиона-конюха, в связи с чем малейшие подозрения могут оказаться губительными для его миссии, можно было подумать хотя бы о том, что афишировать в этом мире столь нехарактерное для него устройство не стоит? Я потратила столько времени на наши телефоны, чтобы мы могли в экстренной ситуации друг с другом связаться, а совсем не для того, чтобы друзья вовсю оценивали достоинства первого в мире бесплатного безлимитного тарифа от несуществующего оператора с гномьей руной вместо названия!

Объяснив всё это Маше и получив от неё обещание впредь быть осмотрительнее, следующий час я слушала рассказ о том, как несладко ей пришлось за время моего отсутствия: слуги нерасторопные, главный советник командует и обзывается, Рехош прячется в башне, зубастик не слушается…

— А у Влада как дела? — поинтересовалась я. — Рад, что работает с лошадками?

— Ты лучше сама почитай, — загадочно хихикнула рыжая и протянула мне мобильный с открытой перепиской.

«Привет) чё делаешь?» — «Навоз убираю =(… А ты?» — «Я читаю, я книжку интересную нашла про кошек».

«Маш, а сколько совет длится?» — «Не знаю, неделю вродь…» — «А Юля не звонила?» — «Ты чё, как она тебе из космоса позвонит? Ахаха».

«А я тебя в окно видела. Там окно на втором этаже как раз на твою конюшню выходит!» — «Да». — «Что да? О_о» — «Выходит».

Пришлось повторить свой недавний монолог о том, что нельзя злоупотреблять. Да, нельзя злоупотреблять!

— Да поняла я уже, — обиженно проворчала рыжая.

Тем не менее я была рада, что Влад втянулся в профессию. Так меньше шансов, что его рассекретят, а нам это на руку. Потом всё же пришлось зайти к Маркелию…

После длительной речи разъярённого советника, когда он более или менее успокоился, мы приступили к обсуждению того, что делать с вновь обретённой базой. К слову, в этом вопросе Маркелий меня поддержал. То есть, конечно, он был очень недоволен тем, что я вступила в конфронтацию с правителем Тисары, зато, когда узнал, что база теперь наша, не скрывал своей радости.

— Нужно проверить, в каком она сейчас состоянии, — деловито произнёс главный советник. — Эти тисарцы могли полностью развалить её за эти циклы!

— Поддерживаю. Я как раз хотел слетать и посмотреть на неё, — тут же вставила я.

— Что ты ещё придумал? Князь должен в крепости сидеть, а не мотаться по разным углам мира! — раздражённо отрезал Маркелий.

Не запретит же он мне, в самом деле! Князь я или не князь?

— Впрочем, — задумчиво продолжил он, словно прочитав мои мысли, — а почему бы и нет? Полетишь, сам всё посмотришь, хуже от этого не будет. Я прикажу слугам, чтобы нашли подходящий корабль…

— Только не лавинийский! — предупредила я.

— Нет-нет, конечно, не лавинийский. Это же такие траты! Лучше отдать предпочтение кораблю вольных наёмников. Я обо всём позабочусь, а ты можешь отдохнуть. Тебе сообщат, когда корабль будет.

На этом мы закончили наш разговор. Как-то подозрительно покладистым показался мне советник. Может, исчерпал свой словарный запас, рассказывая мне, как нехорошо я поступила, изменив вопреки его воле условия наших соглашений с рядом стран, а может, так обрадовался возвращению базы, что решил как-то меня поощрить, кто знает. В любом случае напрямую спрашивать его об этом я остереглась и отправилась в свои покои пополнять знания содержимым местных книг.

Стало темнеть, Маша по обыкновению закрылась в ванной, а я отложила книгу в сторону и активировала полигон. Создав магией разума виртуальную копию моего ПМ, я воспроизвела конструкцию, о которой мы говорили с Рехошем. Всё же перед тем, как пробовать на оригинале, стоит испытать на копии: не хотелось бы неожиданностей в виде испорченного ПМ. Не каждый же день мы будем находить в лесу шкафчик, забитый огнестрельным оружием…

Итак, начинаем эксперимент. Я наполнила конструкцию силой и переместила силовые линии так, чтобы они охватили магазин. Вытащив через секунду, я обнаружила его полным. Засунув обратно, нажала на курок, дабы убедиться, что другие патроны в сохранности. Эксперимент прошёл удачно, и я решила повторить его с настоящим ПМ. Действие конструкции закончилось, и я извлекла магазин, как делала до этого… а вот здесь меня ждал большой сюрприз, и не скажу, что приятный! Остальные патроны были целы, но израсходованный не вернулся. На его месте обнаружилась только горстка песка и ржавчины, высыпавшаяся мне в ладонь. Повторная попытка дала такой же результат. Было о чём задуматься, но мои мозги наотрез отказывались заниматься этим в одиннадцать вечера… Может быть, завтра утром они перестанут артачиться? С такими мыслями я забралась под одеяло и провалилась в сон.

Удивительно, но уже через три дня Агата дала мне знать, что главный советник выбрал и нанял корабль, который находится сейчас на Хребте Дракона.

— Так быстро? — недоверчиво осведомилась я.

— Не удивляйтесь, мой князь. Я видела, как господин Маркелий отправлял послание с птицей на континент. Полагаю, кто-то сразу откликнулся на его предложение и прибыл. Желаете собираться в дорогу сейчас?

— Нет, излишне торопиться не стоит, — задумчиво покачала я головой, вспоминая все детали своего последнего разговора с Маркелием: что-то не так, что-то меня настораживает, только понять не могу, что именно. — Я отправлюсь в путь завтра на рассвете. Где именно приземлился корабль?

— Два часа езды в юго-восточном направлении. Главный советник вчера ездил туда. Он говорит, что рискованно было бы разрешать кораблю вольных наёмников приземлиться ещё ближе к крепости: никто не знает, что может прийти им в голову. Но господин Маркелий уже заключил с ними соглашение, и они в точности выполнят его условия, если, конечно, хотят получить свои деньги, — сказала Агата.

— Хм… а почему лавинийцам всю сумму отсыпали сразу, а наёмникам заплатят только по возвращении? — поинтересовалась я.

— Так ведь там была совсем другая ситуация: вы летели на Совет, и вероятность нарушения соглашения практически отсутствовала. К тому же господин Маркелий нанимал государственный корабль. А наёмникам не принято платить сразу: лишь в ряде случаев предусмотрен аванс, но вообще-то никто так не делает.

Разумно. И, хотя устоявшаяся традиция не платить наёмникам заранее характеризует их как не самых надёжных людей, я рада, что полечу не на лавинийском корабле. Дождавшись, когда Агата выйдет, я быстро отправила Владу сообщение и вернулась за обеденный стол, пока Маша не уничтожила оставшиеся острые крылышки и пирог со шпинатом.

Для того чтобы условно незаметно выбраться из крепости ночью, пришлось привлечь Танара. Он, как никто другой, знал все входы и выходы, а также тайные ходы. Наспех выдуманная мной причина была охотно принята командующим обороной и даже, как мне показалось, привела его в восторг. Разумеется, он всю дорогу выпытывал у меня, с чего это вдруг князь среди ночи решил отправиться на прогулку за пределы крепости. Отвечала я намёками и неопределёнными фразами, а закончилось всё тем, что подстёгнутое вечерним бокалом вина (а может, и не одним) воображение Танара всё доделало за меня и создало в сознании хозяина обыденную, но очень романтичную историю о том, как князь Дракон под покровом ночи тайком выбирается из спальни и отправляется на свидание к своей возлюбленной, но не хочет, чтобы об этом кто-то узнал, дабы не подвергать её опасности мести, которая гарантированно последует со стороны ревнивой рыжей княжеской любовницы… Да, почему-то мой образ в мозгах Танара выглядел именно так! И, что более странно, этим образом он искренне восхищался. Клятвенно заверив, что проведёт меня наружу самым тайным из существующих тайных ходом и, конечно, ничего не расскажет леди Маше, а также проследит, чтобы никто ей ничего не рассказал, командующий обороной вывел меня из крепости и остался ждать у выхода, чтобы провести обратно, когда я вернусь. Заметка: быстро возвращаться нельзя, дабы не ронять свой образ в глазах командующего.

Лесными тропинками я добралась до лужайки у ручья, где назначила встречу Владу. Вскоре появился и он (и почти не опоздал, даже странно как-то!).

— За тобой никто не следил?

— Вроде нет. Я сказал Гленде, что хочу сходить и проверить, в порядке ли моя хижина, убраться, взять новую одежду и всё такое прочее, а вернусь только утром, — сообщил Влад, вытаскивая веточку из бороды.

— Убраться? Ночью? — скептически уточнила я.

— Э-э…

— Ладно, будем считать, что я этого не слышала, — вздохнула я и перешла к делу: — Завтра я улетаю на Ур-Раду, мне нужно проинспектировать колониальную базу, которую я отвоевала у герцогства Тисары на Общемировом Совете.

— Улетаешь? Как, опять? — огорчился друг.

— Да. Но мне кажется, Маркелий что-то замышляет: очень уж быстро он со мной согласился. Полагаю, ему выгодно отправить меня куда-нибудь подальше, чтобы что-то провернуть в моё отсутствие. Маша и Рехош, конечно, останутся в крепости, но с ними главный советник всегда будет настороже и сделает всё, чтобы они ничего не знали о его планах. Поэтому, несмотря ни на что, придётся прибегнуть к твоей помощи. Надеюсь, ты не накосячишь… очень на это надеюсь! Тебе нужно втереться к Маркелию в доверие…

— А чем я до этого занимался? — удивился Влад.

— Удвой усилия и начинай продвигаться по карьерной лестнице. Главный советник не станет откровенничать с конюхом. А вот при слуге, неоднократно проявившем себя лучшим образом, вполне может что-нибудь ляпнуть. Ты меня понял? — на всякий случай уточнила я.

— Да, я понял, — с полной уверенностью кивнул Влад, чем меня успокоил, но заданный им через секунду вопрос заставил меня тяжко вздохнуть. — А как мне подняться до его слуги?

Похожие чувства я часто испытываю, когда не могу одновременно позировать и фотографировать. Хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам! К сожалению, я не могу находиться в двух местах сразу, иначе всё было бы немного проще.

— Тот список, который я дала, он всё ещё у тебя?

Влад кивнул.

— Это люди Маркелия. То есть люди, которым он доверяет, — разъяснила я на всякий случай (а когда имеешь дело с Владом, этот случай не так уж и редок). — Прежде чем подкатить к советнику напрямую, завоюй их доверие: будь исполнителен, угождай им, интересуйся их мнением. Они должны тебе симпатизировать, потому что их рекомендация тебе однозначно не повредит. Когда поймёшь, что стал больше, чем просто конюхом, напросись слугой в крепость. Аккуратно и ненавязчиво. Намекни, что хочешь выполнять работу более сложную, чем работа конюха, мечтаешь оказаться полезным. Если это удастся, продолжай в том же духе и старайся выделиться, покажи, что способен на большее. Стань нужным, сделай так, чтобы тебя ценили. Приблизься к Маркелию и, как только это произойдёт, смени тактику. В глазах его людей ты должен быть исполнительным, говори чаще, что обязан им многим и всегда готов оказать услугу, ты не должен казаться им опасным. В глазах Маркелия стань карьеристом, веди себя соответственно: выслуживайся, чаще попадайся на глаза, помогай и заслужи его доверие. Но при этом будь осторожен: не прояви себя… слишком сообразительным. Исполнительный, но туповатый карьерист, который всё сделает, дабы подняться наверх и получить хорошую должность. При этом не забывай: ты почитаешь Маркелия и восхищаешься им, хочешь быть на его стороне.

Кажется, Влад меня понял. Всё равно я не в силах объяснить ещё доступнее! Я за пару минут изложила ему теорию целования зада начальнику для чайников, практическое исполнение которой наблюдала неоднократно на Земле. Противно, мерзко, но в данном случае именно такая роль нам и нужна.

— Знаешь, о чём я подумал? — загадочно произнёс друг. — У Маши есть кот, и она живёт в шикарных покоях. У тебя есть катана и пистолет, и тебя всегда охраняют маги. А у меня нет ничего, и это несправедливо!

— Зачем тебе оружие? Ты конюх!

— А если на меня кто-нибудь нападёт? Мне не нравится себя чувствовать таким беззащитным…

— И чего ты хочешь? — подозревая, куда друг клонит, спросила я.

— Дай мне пистолет, — сказал он.

Пистолет… японский городовой! Я ведь собиралась зайти к Рехошу и спросить, почему не получается вернуть истраченный патрон! Как я могла забыть?

— Нет, не навсегда, — поспешно добавил Влад, неверно истолковав выражение моего лица. — Только на то время, пока ты будешь летать на базу. Когда ты вернёшься, я тебе его верну.

Сперва я отказала (и правильно сделала!), но он принялся меня уговаривать; в конце концов я подумала: «Почему бы и нет?» Едва ли ПМ мне понадобится во время путешествия: я так бережно отношусь к патронам, что, пока буду решаться потратить ещё один, Адонет перебьёт всех противников боевой магией! А когда вернусь, зайду к Рехошу, и мы вместе подумаем над тем, что можно сделать с упрямым магазином.

— Что ж… ладно, — вздохнула я. — Я дам тебе ПМ, если тебя это успокоит. Но у меня есть несколько условий. Первое: не тратить патроны.

— Как же так?! — воскликнул Влад. — Зачем пистолет, если мне нельзя стрелять?

— Правило второе: носить так, чтобы никто его не увидел. Не доставать, если не собираешься стрелять. Если соберёшься стрелять, сразу вспоминай правило первое.

— Но если нельзя…

— В общем, послушай внимательно! ПМ у тебя для экстренных случаев. Экстренный случай — это прямая угроза твоей жизни, которую нельзя нейтрализовать иным способом. Я очень рискую, оставляя его тебе, так что будь добр, чтобы никто даже гипотетически не догадался о том, что он у тебя есть. И не потеряй… я знаю тебя: ты можешь.

Потом я показывала Владу, как снимать ПМ с предохранителя и как стрелять. Несколько раз повторила, что не надо его засовывать в штаны, как любят это делать некоторые насмотревшиеся фильмов оригиналы. Процесс обучения шёл туговато, так что толком поспать до утра мне не удалось. Зато каким полным одобрения взглядом одарил меня Танар, едва не задремавший стоя, ожидая моего возвращения…

Протяжно зевнув, я посмотрела в окно. Утренний туман ещё стелился по равнине, создавая ощущение, будто мы застряли внутри большого кома сладкой ваты, но кучеру было видно дорогу, а это главное. Напротив сидела такая же заспанная Адонет. Сперва советник не хотел её со мной отпускать, плёл какую-то чепуху о том, что крепость останется без защиты, что боевой маг всегда должен быть на своём посту. Но магичка и Танар выставили ему ультиматум: один из них в обязательном порядке должен отправиться со мной. Маркелий выбрал Танара. Однако я выбрала Адонет, а в этом вопросе слово князя оказалось решающим. Мне было комфортнее путешествовать с ней, потому что она знала, что я девушка, и это избавляло меня от необходимости всё время быть начеку.

Наконец, экипаж остановился у корабля. Кажется, я его уже где-то видела… Обшивка похожа на зеленоватый полупрозрачный пластик, под ним можно было увидеть закрученные спиралью провода, толстые цветные трубки, образующие огромную паучью сеть. Трап со скрипом опустился, подняв облако пыли. Конечно, я уже видела этот корабль! На гномьей базе. Это на нём летал на Совет Амбарек Амарук. А вот и эльфийка с бирюзовыми косами.

— А, приехали? — выглянув на улицу, воскликнула она. — Поднимайтесь сюда, только по одному: от большой тяжести у нас трап иногда отваливается.

Хе-хе-хе… хорошая новость! Да Маркелий нанял шикарный корабль: из разряда тех, у которых по дороге гайки и шурупы вылетают из разных мест! Серьёзно?! Я должна лететь вот на этом? Впрочем… Амаруки же как-то долетели на нём на Совет и обратно. А Ур-Рада намного ближе. Кучер закинул наверх наши с Адонет сумки, которые ловко поймал и отнёс куда-то второй ушастый. Затем и мы с магичкой забрались по трапу, который, к счастью, не рухнул. Дырявая труба слева от входа, вся рыжая от ржавчины, с мерзким свистом выпускала струю горячего пара; панели под ногами предостерегающе скрипели при каждом шаге; в воздухе витал запах чего-то горелого.

— Я не слишком часто летаю на космических кораблях, поэтому всё-таки спрошу, — произнесла я, показательно обводя взглядом обстановку, — так и должно быть?

— Не нужно смущаться, корабль надёжен. По крайней мере, все системы работают, я их регулярно наполняю энергией, — сообщила эльфийка и пояснила: — Я маг. Боевой маг.

Они с Адонет переглянулись. Не самыми дружелюбными взглядами.

— Вещи в комнате, я завожу двигатели и готовлюсь к вылету. Если что не так — обращайтесь к сестре, — пройдя мимо и никого не удостоив взглядом, холодно сказал эльф и скрылся за железной дверью.

А он не особенно рад тому, что мы здесь.

— Итак, меня зовут Лелиль. Моего брата зовут Ринил, он не любит аристократов, зато это наш корабль, и он отличный пилот, поэтому вам придётся его терпеть, хотите вы этого или нет. На корабле больше никого нет. Ваша комната вон та, где дверь нормально закрывается. Если будете ходить по кораблю, лучше ничего не трогать. Но если что-то всё-таки отвалится или взорвётся, сразу зовите меня: я знаю, что делать.

Воодушевляющее начало пути, ничего не скажешь. Но дверь, которая нормально закрывается, всё лучше, чем ничего. Почему у нас комната одна на двоих, выяснять не стоит: я всё равно не рискну оставаться одна на этом корабле!

— Какой космопорт вы хотите использовать для вылета на Ур-Раду? — уточнила я.

— Рохарский или лавинийский, туда лететь ближе, — ответила Лелиль и с хитрой улыбкой поинтересовалась: — Не доверяешь нам, князь Дракон?

— Если не рухнем в первые пять минут полёта, подумаю о том, чтобы доверять чуть больше, — усмехнулась я. — Рохарский лучше, а с Империей я предпочитаю не связываться лишний раз. Так что летим в Рохар.

— Извини, но на нашем корабле решает Ринил, — сразу возразила эльфийка. — Нам обещали заплатить за то, что мы вас быстро и безопасно доставим на Ур-Раду и обратно, так вот, мы это сделаем, а как сделать это лучше, предоставь решать нам. Мы опытный экипаж, обещаю, что в точности выполним условия контракта.

— Да уж, постарайтесь! — вставила Адонет. — И не забывайте, кого везёте!

Последняя реплика, по-видимому, относилась к тому, что Лелиль обращалась к нам как к равным, что было не слишком-то вежливо для простой наёмницы. К слову, оба эльфа прекрасно разговаривали на лавинийском. Покосившись на Адонет, Лелиль только хмыкнула и ушла куда-то, ничего не ответив.

Наша комната выглядела прилично. По сравнению со всем остальным на этом корабле. Магический светильник не мигал, на кроватях было чистое бельё, а шкафчики и дверь действительно хорошо закрывались.

— Нахальные ушастые! — возмущённо проворчала Адонет, плюхнувшись на свою койку.

— Не обращай внимания. Меня больше их корабль смущает. Наверное, это первый раз, когда я могу провести сравнение в пользу лавинийского корабля…

Воспользовавшись рохарским космическим портом, мы вышли в открытый космос. Время от времени корабль несильно встряхивало, после чего он как ни в чём не бывало продолжал преспокойно лететь дальше, однако это напрягало. Часа через два я обнаружила ещё одно достоинство лавинийского корабля, на котором летала в прошлый раз: там была еда. Еда, выпивка, душ, мягкая кровать…

А здесь из достоинств была закрывающаяся дверь. В поисках чего-нибудь съестного я вышла из каюты и отправилась к Лелиль. Эльфийка обнаружилась довольно быстро: она сидела на диванчике в комнате с отсутствующей четвёртой стеной, о которой напоминали только торчащие железные штыри и свисающая проволока.

— О, князь! Заскучал, решил прогуляться?

— Еда есть? — с ходу спросила я, не давая втянуть себя в беседу ни о чём.

— Плати девяносто доленов — дам ключ от шкафа с едой, — с ухмылкой произнесла эльфийка и кивнула в сторону магически запечатанного шкафа размером с полхолодильника.

А лавинийцы нас бесплатно кормили! Впрочем… за такие деньги едва ли могло бы быть иначе.

— Ты где такие цены в последний раз видела? — приподняв бровь, поинтересовалась я. — Совесть надо иметь: мы вам заплатили… ну как заплатили, заплатим, когда обратно вернёмся. Морить голодом своих пассажиров, вымогая деньги, — до такого пока даже лавинийцы не додумались. Это вообще законно?

— Незаконно. Но мы не берём денег за еду, только за ключ, — хитро сощурила она глаза и потрясла миниатюрным ключиком.

— То есть за саму еду платить не надо? — уточнила я.

— Нет, — подтвердила эльфийка и спросила: — Ну что, берёшь ключ?

— Спасибо, оставь себе, — усмехнулась я в ответ.

Довольно улыбаясь, Лелиль удобнее устроилась на диване и уставилась на меня, едва сдерживая смех, потому что я тем временем подошла к шкафу и застыла перед ним. На самом деле я не застыла, а вставляла в магическую конструкцию нейтрализующие элементы, виденные мной в ключе. Конструкция померкла и погасла, но не разрушилась. Понятно: когда ключ вставляют в скважину, конструкция на какое-то время перестаёт действовать, а потом восстанавливается. Стараясь сохранять каменное, невозмутимое лицо, я потянула за ручку… и дверь открылась. Не сдержавшись, я посмотрела на эльфийку. Та уронила одновременно и ключ, и нижнюю челюсть. Та-ак, это надолго… можно пока изучить ассортимент съестного.

Вы издеваетесь?! Что это за мечта вегетарианца?! Несколько пучков салата, свежие овощи и фрукты, пара батонов хлеба, баночки с сухими приправами — и всё!

— Как ты шкаф открыл?! — обрела дар речи Лелиль.

— Руками, — ответила я предельно лаконично. — А это что за фигня?! Где мясо, где вкусняшки?! Или за нормальную еду всё-таки надо доплачивать, чтобы одну траву не жевать?!

— Тише, князь, успокойся, — примирительно развела руками эльфийка. — Просто мы, светлые эльфы, питаемся только растительной пищей. Что ты так смотришь? Это вкусно, бери. Всё равно ничего другого нет.

Она демонстративно сжевала веточку укропа. Одарив её весьма красноречивым взглядом, я вытащила из шкафа сочное яблоко, применила к нему на всякий случай очищающую конструкцию и откусила кусочек. Что ж… по крайней мере, есть на чём продержаться до конца пути. Надеюсь, на базе будет что-нибудь другое. Там уже должны были обосноваться люди Хребта Дракона, которых отправили заранее, чтобы подготовили всё к моему приезду. Маркелий упоминал, что им пришлось лететь на гномьем корабле, в багажном отделении. Но отчего-то мне кажется, что им там было на порядок комфортнее, чем мне здесь, несмотря на то, что для нас с Адонет наняли отдельный корабль.

— Князь, а ты сильный маг? — поинтересовалась Лелиль, садясь рядом со мной на диван.

— Ну, пока никто не жаловался. А что?

— Я тут подумала: ты ведь мог бы наполнять энергией системы корабля вместо меня.

— Совесть тебе бы определённо не помешала! Мало того, что я за всё заплатил, я ещё и должен сам всё делать?!

Вспышка гнева праведного не напугала ушастую, даже напротив, кажется, раззадорила.

— Ну, это же не просто так, — хитро улыбнулась она и стала расстёгивать пуговицы на моём пиджаке. — Я тоже могла бы для тебя что-нибудь сделать…

Резко поднявшись с дивана, я застегнула пиджак доверху.

— Я что, должен заплатить ещё и за то, чтобы ты перестала меня домогаться?!

Эльфийка лишь рассмеялась.

— Нет, я за такое денег не беру. Да и никто пока не предлагал мне заплатить за это. Сомневаюсь, что на твоём месте кто-то был бы недоволен.

— На моём? Я князь Дракон, дорогуша. На моём месте кто попало не окажется, — хмыкнула я.

— Ну хорошо, можешь ничего не заряжать, — пожала плечами Лелиль, перекидывая через плечо бирюзовую косу. — А если просто так, для удовольствия?

— Эльфийки не в моём вкусе, — категорично отрезала я.

После этих слов пришлось ретироваться, потому что ушастая попалась крайне настойчивая. Вот только спасалась я от неё второпях и вошла не в ту дверь, оказавшись в итоге не в каюте, а в помещении, откуда корабль управлялся. Ух ты! Панель управления впечатляла: она занимала три стены, экраны демонстрировали какие-то сложные механизмы, все ручки и рычаги были в хорошем состоянии. Единственное приличное место на этом корабле.

— Я не разрешал сюда заходить! — воскликнул эльф, отодвинувшись от панели.

— Да я вроде бы тебя и не спрашивал.

Мы обменялись неприязненными взглядами, после чего Ринил с нескрываемым презрением осведомился:

— И что ты здесь забыл?

— Зашёл сказать тебе, что никогда раньше не встречал такого дружелюбного и приятного в общении эльфа, как ты, — саркастично изрекла я и прошлась по скрипучему полу, рассматривая панель управления.

И ведь всё работает исключительно на магии…

— Вы, аристократы, слишком много о себе думаете! По-твоему, раз ты имеешь возможность нанять наш корабль, то можешь вытворять на нём всё, что тебе захочется?

— Тебе разве не надо следить за дорогой? — с усмешкой поинтересовалась я, потому что, полностью сконцентрировавшись на мне, Ринил повернулся к панели спиной и, казалось, начисто о ней забыл.

— Я и слежу, — холодно отозвался он.

Что ж, наверное, не стоит отвлекать его от управления кораблём. В конце концов, я зашла сюда по ошибке. Надеюсь, Лелиль не караулит меня за дверью…

— Не люблю остроухих, — проворчала я, как только беспрепятственно вошла в нашу с Адонет каюту и закрыла за собой дверь.

— Разделяю твоё к ним отношение, — кивнула магичка и полюбопытствовала: — Что случилось?

— Ничего особенного, если не считать того, что сестричка только что попыталась меня раздеть, а братик выразил крайнее презрение. Право слово, я предпочла бы, чтобы было наоборот!

Рассмеявшись, Адонет ехидно изрекла:

— Значит, эта травоядная корова, нахально трясущая своим выменем, проявила к тебе интерес? Что ж, её ждёт большое разочарование…

Да уж, магичка с эльфийкой невзлюбили друг друга с первого взгляда.

— От кого я это слышу? Помнится, ты сама едва не запала на меня, когда считала парнем, — заметила я в ответ.

— Это неправда! — торопливо заявила Адонет.

— Ну да, конечно, — пожала плечами я и поинтересовалась: — Скажи, это вообще нормально, что ко мне в первый же день начинает приставать едва знакомая эльфийка?

— Чего ты ждала? Я не удивлюсь, если эта ушастая распутница предлагает себя направо и налево всем подряд, — презрительно фыркнула магичка, после чего добавила: — А вообще-то тебе надо быть готовой к подобным вещам. Для всего мира ты незамужний князь, к тому же весьма симпатичный; многие девушки захотят тебя очаровать и на себе женить.

— Весьма симпатичный? — переспросила я, приподняв одну бровь.

Смутившись, Адонет пояснила:

— Ну да. У тебя красивое аристократическое лицо, ухоженная кожа, стройное тело. Конечно, ты выглядишь очень молодо, но это значит в первую очередь, что ты пока… ну, ещё не… ну, с женщинами… ну, ты меня понимаешь? — окончательно смутившись, спросила магичка.

— О да, прекрасно понимаю! — скопировав голос и интонацию Танара, подтвердила я.

Синхронно рассмеявшись, мы сменили тему разговора.

На Ур-Раде не оказалось космических портов. Но в данном случае это было даже к лучшему: небо не контролировалось магами, и мы могли приземлиться там, где нам заблагорассудится. Нам заблагорассудилось (а вернее, Ринилу заблагорассудилось) приземлиться на стоянке рядом с базой, которая и была пунктом назначения. Встречать нас выбежала небольшая группа людей, которые выстроились у трапа и внимательно наблюдали, как мы с Адонет осторожно спускаемся по нему, стараясь не сломать. Сбросив нам наши вещи, Лелиль сообщила:

— Мы останемся здесь, перелетать никуда не будем. Если понадобимся, ищите нас на корабле.

Помахав эльфийке в знак того, что поняла, я взвалила на плечо тяжёлую сумку и подошла к встречающим.

— Добро пожаловать, мой князь! — поклонился средних лет мужчина в длинном пальто. — Меня зовут Ралий Нот, я временный начальник колониальной базы. Нам следует поторопиться: сегодня сильный ветер.

И мы отправились за ним следом. Ветер действительно оказался сильным. Он не сбивал с ног, но переносил песок и мелкую каменную крошку, щедро осыпая нас всем этим, из-за чего идти было трудно и не особенно приятно. Заслоняя рукавом глаза, я всё же пыталась осмотреться, но пока в поле моего зрения попадало только коричневато-бордовое тёмное небо с чёрными облаками необычной формы. К слову, было темно. Но это компенсировалось развешанными вокруг стоянки и вдоль дорожки, по которой мы шли, магическими светильниками. Наконец, мы подошли к выкрашенным в белый цвет, местами поржавевшим воротам, которые отъехали в сторону, впуская нас. Внутри ветра не было.

— Под куполом поддерживаются комфортные условия для жизни, — поспешил объяснить Ралий. — На это уходит немало энергии, но в противном случае здесь вообще невозможно было бы находиться. Пойдёмте, я покажу, где вы можете расположиться.

База напоминала небольшой городок, причём городок отчасти вымерший: одноэтажные домики, построенные преимущественно из листов железа, выглядели покинутыми (но это и не удивительно: раньше здесь обитали подданные Тисары, пока их не выперли, вот они и прихватили с собой всё более или менее ценное); тут и там можно было увидеть вышки с прислонёнными лестницами, на каждой горел магический огонёк, освещая определённый участок базы; по нешироким дорожкам летали грязные листы пергамента, клочки ткани и прочий лёгкий мусор. Ралий довёл нас с Адонет до каменного дома, на вид куда более приличного, чем всё остальное здесь, а потом крикнул внутрь:

— Нинет! Выходи, князь уже здесь.

Громко топая по железным ступенькам, к выходу спустилась чумазая женщина с короткой рыжей косичкой, одетая в мешковатое платье из грубой ткани.

— Мой князь, это Нинет, ваша служанка. Если позволите, я вас оставлю: мне нужно руководить восстановлением работы пекарни.

Служанка проворно, как обезьянка, схватила наши сумки и понесла на второй этаж, нам же ничего не оставалось, кроме как следовать за ней. Первый этаж не впечатлил: кроме стен и лестницы, там не было ничего. Вообще ничего. Зато на втором нашлись две просторные комнаты, куда нас и поселили. Мне досталась уютная спальня с широким окном, железным шкафом типа сейфа, широкой кроватью с мягким матрасом, столом, магической люстрой и скрывающейся за миниатюрной дверью ванной комнатой.

— Желаете что-нибудь, мой князь? — спросила Нинет, положив мою сумку в шкаф.

— Да, схема базы не помешала бы.

— Схема? — удивилась она.

— Ну да, чтобы знать, где что находится, — пояснила я.

— Да это же очень просто, — улыбнулась служанка и принялась размахивать руками. — В той стороне нет ничего, кроме пустых домов. Вон там у нас пекарня, кузница, магазин и склад, но пока они не работают. Если пройти по улице до конца и свернуть налево, вы попадёте к дому господина Ралия. Чуть дальше живёт господин маг, а если идти ещё дальше, окажетесь прямиком у колодца. В той стороне магический зал, откуда поддерживается работа купола. А там стоянка, откуда вы только что пришли.

Что ж, сойдёт и так для начала. Промышленным производством путеводителей тут пока не пахнет. Но я всё равно не собиралась облазить базу вдоль и поперёк, так, взглянуть на неё в целом. Первым делом решила помыться с дороги. Ванная здесь была, конечно, далеко не такая роскошная, как в моих покоях, но тоже вполне комфортная. Когда я, вытершись большим полотенцем и облачившись в свежие рубашку, штаны и пиджак, вышла, то обнаружила в комнате, дожидающуюся меня, Адонет.

— Хорошая комната, — сказала она. — Моя раза в два поменьше.

— Ну так ты же не князь Дракон, — усмехнулась я в ответ.

— Конечно, нет, — подтвердила магичка и спросила прямо: — Князь, ты не будешь возражать, если я у тебя помоюсь?

Похоже, ванной её тоже обделили. Дав своё княжеское разрешение, я дождалась, пока Адонет скроется за дверью и пустит воду, и подошла к окну, чтобы полюбоваться видами. Тут из ванной раздался громкий визг. Резко рванув на себя дверь (ну да, не пользуются здесь задвижками), я стала свидетелем весьма необычной сцены: успевшая уже раздеться догола Адонет, по-видимому, от испуга запрыгнув на табуретку, отбивается мочалкой от моего Цветочка, которого я случайно оставила на краю кадушки с водой и который, распустив свои щупальца, теперь настойчиво тянулся к магичке. С невозмутимым видом взяв Цветочек в руки, я засунула его в карман.

— Что это такое?! — воскликнула Адонет, прикрываясь руками за неимением полотенца, поскольку единственное нашедшееся в ванной уже утащила я.

— Это Цветочек, я его купила на рынке, — пояснила я как можно более спокойно и невозмутимо. — И незачем было так кричать.

Она спустилась с табуретки не очень-то решительно и обиженно посмотрела на меня.

— Он безобидный, просто очень любознательный, — сказала я, запихивая обратно в карман высунувшийся оттуда усик. — А ты визжала так, что я уж подумала, правда что-то случилось. Тоже мне, боевой маг с мочалкой наперевес: даже колдануть ничего не смогла.

— Да я даже не успела! — возмущённо произнесла магичка. — Я залезла в кадушку, а оно меня сразу опутало своими щупальцами! Надеюсь, больше здесь таких нет?

— Нету, мойся спокойно.

Я вышла из ванной, оставив Адонет одну, и успокоила, примчавшуюся на крик, Нинет. Служанка уже развернулась, чтобы уйти, но тут произошло непредвиденное. Настолько непредвиденное, что я даже никак не отреагировала сразу! Со звоном окно разбилось, в то же мгновение длинная стрела воткнулась мне чуть ниже ключицы, вызвав вспышку боли и прочно застряв в теле. Рухнув на одно колено и не начав ещё связно мыслить, я швырнула в окно чистой энергией, максимально постаравшись повторить в обратном направлении траекторию полёта стрелы. Потом, вспомнив необходимую конструкцию магии жизни, я активировала её и запоздало подумала, что, наверное, не стоило так торопиться: дырка в плече затянулась, но стрела осталась там же…

Из ванной вылетела Адонет, она изумлённо глянула сначала на меня, потом на Нинет.

— Что тут случилось?!

— Я… я не знаю… — испуганно пролепетала служанка.

Пока они бегали по комнате, я попробовала взглянуть трезво на случившееся. Итак, какая-то тварь попыталась меня убить и выбрала для этого вполне подходящий момент, когда магичка была в ванной, но моя магическая защита отклонила стрелу (недостаточно хорошо отклонила, но это уже не столь важно). Мне сразу вспомнилось, как охотно Маркелий вызвался помочь мне слетать на базу и посмотреть на неё. Наверняка он в этом замешан! Или мне просто удобно так думать?

Я окинула взглядом то место, где раньше находилась стена с окном. Да, именно находилась: поток энергии снёс её полностью, оставив только несколько оплавившихся камней.

— Князь, я отправила Нинет к Ралию. Возможно, ему удастся выяснить, кто стрелял, — сообщила Адонет, подойдя ко мне. — Позволь спросить: тебе когда-нибудь приходилось задумываться о том, что нельзя заживлять рану до того, как вытащишь стрелу?

— Приходилось, как раз перед тем, как ты меня об этом спросила, — саркастично хмыкнула я.

— Давай, я тебе помогу, а ты держи наготове конструкцию магии жизни.

Магичка вцепилась в стрелу рукой и попробовала потянуть на себя, чем вызвала новую вспышку боли и поток ругательств в свой адрес. Внимательно выслушав моё мнение на тот счёт, откуда у неё растут руки и в какой очереди она стояла, пока другим людям раздавали мозги, Адонет недовольно поморщилась и спросила:

— У тебя есть другой способ?

— Ну… наверное, есть, — задумчиво произнесла я и сформировала конструкцию пространственной магии, особо тщательно обозначив ограждающий контур.

Предварительно создав и активировав конструкцию магии жизни, наполнив её предельно возможным количеством энергии, потому что не была уверена, что смогу сосредоточиться и активировать её чуть позднее, вставила последний элемент в конструкцию пространственной магии. Активировавшись, мини-портал вырвал и телепортировал на стол кусок моего тела вместе со стрелой, однако образовавшаяся дыра сразу затянулась, не оставив на коже ни следа. Всё прошло удачно, но впредь лучше на себе не экспериментировать. Сняв пиджак, изрядно пострадавший за последние несколько минут, я залезла в шкаф и вытащила кожаную курточку, ту самую, которую купила в темноэльфийском магазине. Тяжесть встроенной кольчуги почти не ощущалась, так что лучше будет походить в ней, по крайней мере, пока я здесь.

Потом мы с Адонет отправились искать Ралия. Как оказалось, он уже спешил к нам, чтобы сообщить последние новости.

— Мы его поймали, мой князь. Мои люди как раз сейчас проводят допрос с пытками. Пока известно только, что это житель Тисары, который не улетел вместе с остальными, остался на базе и прятался в одном из домов…

— Минутку! У вас на базе прятался житель враждебного государства, а вы его не заметили?! — уточнила я хмуро.

На начальника базы жалко было смотреть. Готова спорить, он уверен, что я прикажу его немедленно казнить. По всей видимости, гипертрофированное рвение по расследованию нападения на мою персону произрастает из того же источника.

— Прошу прощения, мой князь, но главный советник дал мне слишком мало людей, — повинился Ралий и постарался замять ситуацию. — Сюда, мой князь!

Он распахнул для нас дверь одного из домов, откуда минуту назад доносились душераздирающие вопли. Нас встретил один из тех, кто был вместе с Ралием у трапа, когда мы прилетели.

— Мой князь, этот человек сказал, что получил приказ от герцога Дженира. Он спрятался на базе на тот случай, если вы решите лично её посетить, чтобы попытаться убить вас.

— Замечательно, Эйвий! — похвалил его начальник базы. — Теперь мы сможем официально обвинить герцога и предъявить этого человека…

— Боюсь, что не сможем, господин Ралий, — перебил его Эйвий. — Он уже мёртв.

— Что?

— Перед тем, как мы его схватили, он попал под магическую атаку нашего князя, а потом ещё Лукурий перестарался немного с раскалённым железом… тисарец этого не выдержал, к сожалению.

— Приношу свои извинения, мой князь, это я недосмотрел, — произнёс Ралий, виновато уставившись на меня.

Виновато смотрел и Эйвий, и третий индивид (видимо, тот самый, который перестарался). Мельком глянув на обгорелый труп и убедившись, что мне не лгут, я вышла наружу, чтобы глотнуть свежего воздуха: запах палёного мяса, стоявший в доме, был невыносим…

До вечера ещё оставалось время, по словам Ралия (визуально это было никак не проверить: небо на протяжении дня не менялось, оставалось таким же тёмным), и мы с Адонет отправились бродить по базе. Магичка теперь не сводила с меня глаз и повсюду ходила за мной. Вероятно, ей было совестно за то, что в прошлый раз она проворонила угрозу, хотя отправилась со мной именно для того, чтобы от всего оберегать. Уже через полтора часа нам надоело: всё было настолько однообразным, что мы отчаялись увидеть что-то новое. К тому же, судя по всему, мы обошли уже всю базу, не такой уж и большой она была.

— Пойдём наружу? — предложила я.

— А зачем? — удивилась Адонет.

— Я хочу посмотреть вблизи на купол и на то, что за ним находится.

— На купол можно, а вот выходить за него не советую! Ур-Рада непригодна для жизни, за пределами купола находиться небезопасно.

Воспользовавшись виртуальным полигоном, я составила конструкцию, которая могла бы защищать от летящего в лицо песка и ветра. Перед тем, как выйти за ворота, мы с Адонет ей воспользовались. Да уж, в стенах базы было интереснее и на порядок комфортнее.

Ничего, кроме сухой земли под ногами, усеянной камешками, иногда попадающихся кратеров и небольших оврагов. Зато купол меня заинтересовал: многоуровневый каркас, элементы разного типа, устанавливающие комфортную температуру, насыщающие воздух кислородом и удаляющие из него ядовитые вещества. В назначении некоторых я даже не смогла разобраться.

— А кто обычно устанавливает такие купола? — поинтересовалась я.

— Этот установили уже давно. Его спроектировал мастер Сванихилий.

— Э-э… мастер Сванихилий?

— Да, раньше на Хребте Дракона жил могущественный маг, — пояснила Адонет. — Он изучал сразу четыре пути и был незаменим. В крепости осталось немало его изобретений.

— И куда он делся?

— Отправился спасать князя, но безуспешно: они вдвоём погибли.

Воспоминания были для неё не самыми приятными, тем не менее я хотела выяснить некоторые подробности.

— Маркелий, помнится, говорил, что предыдущего князя убил… демон?

— Так и есть, — кивнула магичка. — Это случилось не так уж и далеко отсюда…

— Постой… на Ур-Раде? — удивилась я.

— Конечно, на Ур-Раде! Где ты ещё демонов видела? В то время эта база уже была построена, даже процветала. Только на неё напали демоны, сожрали половину жителей и ушли. Князь очень разозлился и сразу отправился сюда, никого не послушав. Сванихилий, как только узнал, поспешил за ним следом… но не успел. По-видимому, в округе орудовал какой-то очень сильный демон, раз ни князь, ни Сванихилий не смогли с ним справиться…

— Адонет, скажи, кто в твоём понимании демоны?

Удивлённо на меня уставившись, магичка всё же соизволила объяснить:

— Демоны получаются из разумных существ, они руководствуются примитивными инстинктами и обладают чудовищной силой. Как демоны рождаются, я не знаю, зато знаю, что нельзя ходить по безлюдным землям Ур-Рады.

Больше мы не стали об этом говорить и просто вернулись на базу. Поскольку оставаться здесь дольше не имело смысла, мы попрощались с Ралием и остальными, взяли вещи и отправились на стоянку.

— Как, уже всё? — удивилась Лелиль, поймав заброшенную ей наверх сумку.

— Да, летим назад, — подтвердила я.

— Сейчас нельзя лететь, там дымовой вихрь и ничего не видно, — вставил Ринил.

— Да вы… а когда можно будет лететь?!

— Как только видимость улучшится, скорее всего, часа через четыре.

Тащить вещи обратно было лень, и я предложила лечь спать на корабле, чтобы утром мы сразу отправились в путь. Правда, спать почему-то не хотелось, и мы с Адонет долго разговаривали.

— Ну, накопители не бывают лучше или хуже, — ответила магичка на очередной мой вопрос. — Просто разным магам один и тот же накопитель может подойти и не подойти. Вот у меня, например, рубиновый… ой! Я оставила его в ванной! Поверить не могу… чтобы маг забыл про собственный накопитель! Это всё ты со своим Цветочком, князь…

— Сбегай, забери, — сонно пробормотала я, пропустив обвинения мимо ушей.

— Хорошо, скоро вернусь, — сказала магичка и накинула замшевую куртку.

Не дождавшись её возвращения, я провалилась в сон. Мне снился предыдущий князь Дракон. Я видела его всего однажды, да и то на гравюре, но отчего-то в моём сне он предстал очень чётким, словно я долгое время его знала. В моём сне он прилетел на Ур-Раду и отправился сражаться с демонами, подошёл к какой-то подозрительной пещере и заглянул внутрь…

И вот, на самом интересном месте я проснулась. А ведь сон был очень реалистичный, раньше мне таких не снилось. Протяжно зевнув, я поднялась и подошла к столику, на котором стоял кувшин с водой. Наполнив и сразу осушив стакан, я заметила, что поверхность воды в кувшине рябит, а сам кувшин подрагивает. Помотав головой и прогнав остатки сна, я обнаружила также, что слышу шум двигателей. Мы что, уже взлетели? Через иллюминатор я увидела звёздное небо и проносящийся мимо осколок астероида. Значит, летим.

— Адонет, а когда мы…

Я не закончила фразу. Магички не было! Куда она могла деться?

Предположив, что Адонет могла на минутку выйти, я оделась, натянула парик и дёрнула за ручку двери, чтобы проверить, нет ли магички снаружи. Дверь не поддалась. А вот это уже интересно… и странно! Корабль взлетел, магички нет, а меня кто-то запер.

— Эй, ушастые! Есть кто снаружи?

— А, проснулся? — донёсся из-за двери насмешливый голос Лелиль. — Не шуми там, мне тоже спать хочется!

— Где Адонет?!

— Прости, князь, ей не хватило места на корабле: она застряла в дверном проёме, и её пришлось оставить.

Итак, дело принимает неожиданный оборот. Осталось только выяснить, чем это вызвано…

— Разве наёмникам можно нарушать контракт?!

— Мы и не нарушаем, — отозвалась эльфийка. — Мы в точности выполняем все указания главного советника, который обещал щедро заплатить.

Вот вам и разгадка! Только куда мы летим? Я изучила окружающее пространство, насколько это позволял сделать иллюминатор. Похоже, направляемся к Гу-Леме.

— Куда вы меня везёте? — спросила я у двери.

— Не твоё дело! — ответила Лелиль и издевательски добавила: — Не злись, князь. Ты мне очень симпатичен, но не в правилах наёмников отказываться от таких денег.

— Сколько вам обещал Маркелий? Я дам больше.

— Не прокатит, мы уже подписали соглашение и не можем его нарушить. Но ты можешь просто так дать нам денег, если хочешь.

— Открывай живо дверь! И разворачивайте корабль, летим обратно! — потребовала я.

— Послушайся меня: сиди тихо.

Разговаривать бесполезно, они не передумают. Я внимательно изучила конструкцию, которой эльфы запечатали дверь. Лелиль определённо не могла создать ничего подобного сама, из чего следовал вывод, что они воспользовались амулетом… а, нет, просто добавили пару силовых линий в конструкцию обшивки корабля. Да уж, выбраться будет сложно. Активировав полигон, я попыталась подобрать подходящий разрушающий элемент, но, к сожалению, полигон разрядился раньше, чем я успела это сделать. Похоже, я просто не знаю нужного элемента. Остаётся только прошибить защиту большим количеством энергии. Вот только если я это сделаю, может ненароком пострадать обшивка, и в таком случае недолго мне радоваться своему освобождению. Пожалуй, придётся снова экспериментировать с пространственной магией…

Восстановив в памяти конструкцию моментального портала, я прикинула, какие направляющие элементы вставить в неё. Надеюсь, у меня получится перенестись из космоса. Главное — не забыть вставить элементы, которые помогут преодолеть защитную сферу вокруг планеты. И не жалеть энергии, тогда всё удастся. Итак, пробить дыру в обшивке, чтобы нарушить ограждающий контур, после чего моментально нырнуть в портал. Взяв сумку и катану в руки, я сосредоточилась и сформировала мощный энергетический канал, куда сразу влила силу. Не дожидаясь разрушения контура, создала конструкцию портала и внимательно уставилась на внешнюю стену. Со скрежетом стена разошлась, но я уже наполнила портал энергией и позволила ему себя поглотить вместе с вещами…

Холодно, темно и мокро… и дело даже не в том, что идёт дождь, хотя дождь действительно идёт, и даже не дождь, а настоящий ливень. Просто сразу после переноса я с размаху влетела в море, с головой погрузившись в солёную воду. Вынырнув, я огляделась, пытаясь понять, где же просчиталась и куда в итоге телепортировалась. Грести, сжимая в одной руке катану, а в другой промокший насквозь чёрный парик, было неудобно. К счастью, рядом плавала моя непотопляемая водонепроницаемая сумка, на которую я не пожалела магии (да, а она ведь ещё огнеупорная, не мнётся, не теряется, не рвётся, не просматривается насквозь тайным зрением, а если посторонний попытается её открыть, сработает сигнализация).

А вот и берег! Преодолев полосу крупных камней с острыми краями, я вылезла на травку сама и выволокла сумку. Пришлось сразу спрятаться в лесу, где деревья с густыми кронами могли защитить от хлещущих по лицу капель. Пусть я уже вся промокла, это не повод стоять под проливным дождём. Создав не пропускающий воду купол, я развела костёр и высушила вещи (ну не успела я достаточно хорошо изучить конструкции бытовой магии…). Отсюда было не рассмотреть окрестностей: во-первых, была ночь, во-вторых, за такой стеной дождя ничего, кроме массива леса, я не различала. Так что пришлось сидеть у костра и ждать, когда ливень кончится. Зато высохла и согрелась…

Отсюда невозможно было увидеть, что случилось с покинутым космическим кораблём. Но догадаться и так было несложно: пробив дыру в обшивке, я разомкнула контур защитной конструкции корабля, без которой он долго не продержится. В общем, трындец ушастым. Немного совестно… даже жалко их. Но они сами виноваты!

Закончился ливень как раз под утро. Забросив на плечо сумку, я направилась в противоположную от береговой линии сторону. Первые полчаса идти было легко: прохладный ветерок развевал волосы парика, солнечные лучи освещали дорогу, птицы в кронах распевали песни. Если бы не одно но: я со вчерашнего дня ничего не ела, в сумке из подходящего только Цветочек, но его я есть не собиралась, а в округе никого, да и вообще какая-то незаселённая местность. Пришлось зайти поглубже в лес и заняться охотой. Я около часа преследовала тощего пугливого зайца, который при малейшем шорохе стремительно убегал! В конце концов мне удалось попасть в него тонким ледяным копьём. Толком его разделать так и не получилось, в том числе потому, что пришлось делать это катаной за неимением ножа, но я всё же добыла несколько приличных кусочков свежего мяса, которые тут же зажарила на костре. Без соли вкус у зайчатины был не впечатляющий, но выбирать не приходилось. Глянув на экран телефона, я поняла, что на все эти манипуляции у меня ушло не меньше двух часов, и отправилась дальше. Вскоре на горизонте показалось то, что я так хотела увидеть: крепость Дракона.

Похоже, я вылезла на берег в юго-восточной части острова, раз добралась до неё так быстро и не встретила по дороге ни одного поста. К слову, о постах: а вот и первый! Когда мне оставалось идти до него всего метров сто, я увидела двух солдат, которые спешили ко мне. Ну что, заждались своего князя?

— Наконец-то, я уж думал, что никогда не доберусь до цивилизации, — произнесла я, остановившись. — Мне нужен экипаж, чтобы добраться до крепости. У вас найдётся? Или хотя бы телега какая-нибудь, я устал топать на своих двоих…

— Конечно, мой князь, — сказал хмурый усатый солдат и протянул ладонь. — Давайте нам свои вещи и оружие, мы сейчас всем займёмся.

Не спеша отдавать ему свою катану, я подумала: «Что-то не так…»

— Не стоит, мне не тяжело. Просто подгоните экипаж, — распорядилась я.

— Как скажете, мой князь, — так же равнодушно пожал плечами хмурый. — Пойдёмте с нами внутрь поста, выпейте чаю…

Второй тем временем осматривался по сторонам, и это тоже меня насторожило. Что-то не так с этими солдатами! Они определённо что-то задумали, и едва ли это что-то хорошее.

— Пожалуй, мне не нужна ваша помощь, — сказала я, внимательно за ними наблюдая. — Я доберусь своим ходом, пешие прогулки полезны для здоровья. Приятной службы.

С этими словами я прошла мимо них, чтобы обойти пост по широкой дуге.

— Куда же вы, мой князь? Правителю небезопасно ходить одному. Я настаиваю, пойдёмте с нами на пост, там вы сможете дождаться экипажа и добраться до крепости с комфортом.

И тут второй солдат, как-то нехорошо улыбаясь, преградил мне путь, а первый протянул руку за моей катаной. Резко отодвинувшись, я выдернула её из ножен.

— Неправильное решение, — вздохнул хмурый.

Они тоже синхронно обнажили оружие. У хмурого был полуторный меч, а у второго — два одноручных. Теперь нет никаких сомнений в том, что у этих людей по отношению ко мне недобрые намерения. Какая жалость, что воин из меня неважный. Но вам больше не повезло, ребята: я всё-таки маг! Подавшись назад, когда клинок рассёк воздух в непосредственной близости от моего корпуса, я сформировала ледяное копьё, которое тут же отбросило хмурого солдата на пару метров, оставив глубокую вмятину в его доспехах. Отбежав чуть в сторону, я создала вторую конструкцию и наполнила её энергией… то есть попыталась наполнить… потому что мне это не удалось! Повторная попытка так же не увенчалась успехом. Как и попытка наполнить энергией конструкцию другого рода. Мой резерв был пуст. Ну как пуст… пара капель энергии там ещё плескалась, но не более того…

Нет! Почему?!

И почему именно сейчас?!

Решив разобраться с этим чуть позже, я сосредоточила своё внимание на атакующем меня солдате: второй, к счастью, на время отключился. А ведь они далеко не дилетанты! Паника тянула ко мне свои липкие ручонки. Кое-как парировав несколько выпадов, я провела серию своих. Моим преимуществом была длина оружия и его прочность. Вскоре солдат сломал один из своих мечей о мою катану, разозлился и кинулся вперёд, завалив меня на траву и попытавшись достать вторым мечом до моей шеи. Вцепившись в его руку, я не позволяла ему этого сделать, но солдат был ощутимо сильнее. Внезапно из моего кармана высунулись щупальца Цветочка (ух, и вовремя же я переложила его туда!), солдат перепугался и отпрянул, настолько перепугался, что споткнулся о камень, упал и скатился в овраг, гремя доспехами. Что ж, зато не придётся никого убивать!

Быстро схватив сумку и затолкав Цветочек обратно в карман, я пробежала мимо поста и нырнула в лес. Затерявшись между деревьев и отдышавшись, села на покрытое мхом толстое бревно, чтобы обдумать произошедшее. Итак, есть две проблемы. Во-первых, меня попытались убить двое солдат. На моём собственном острове! Во-вторых, мне перестала подчиняться магия. Вернее, не перестала, просто мои возможности значительно сократились. Весь мой резерв ушёл на одно-единственное ледяное копьё! Такое чувство, что он стал намного, намного меньше, и энергии в нём настолько мало, что кажется, будто её вообще нет. Почему?

Возможно, я найду ответы на свои вопросы в крепости Дракона? Вот только самой идти туда не стоит. Что-то мне подсказывает: те солдаты были не единственными, кто захочет аналогичным образом со мной поступить. Но ведь есть другой способ узнать, что происходит в крепостных стенах. Где там у нас ближайшая аномальная зона?