Уфаниэль ивво Талалионэль

Туман… нет, серая пелена… Она окружает, жжет, сжигает кожу, вокруг пожар… Все горит! И я осыпаюсь пеплом, но почему же мне тогда так холодно? И страшно! Паника, отчаяние, боль… Где-то там, в серой мгле, кричат: «Беги!», «Спасайся!», «Вернись…», «Вернись обратно!», «Тебе не скрыться!»

Голоса, они зовут меня, тянут к себе, но я не хочу. Там страшно и больно… Там холод и смерть! Я чувствую ее. У смерти есть запах и вкус — металл и холод. Я чувствую их на руках, языке, в воздухе… Они убиваются меня… Не хочу!

— Нет!!!

Мой собственный крик разорвал пелену серой мерзости, оцарапав горло и заставив подпрыгнуть на месте. Широко распахнутые глаза ничего не видят. Сердце судорожно бьется, грозясь выскочить из груди, а по щекам течет что-то горячее, оставляя за собой саднящие дорожки.

— Тише, тише, успокойся, все в порядке! Я Эви, помнишь? — звонкий женский голос заставил вздрогнуть и сморгнуть, чтобы наконец-то увидеть реальность. Вернуться в нее из бездны кошмара.

Солнце. Это было первое, что я заметила. Много! Рассветные лучи проникали сквозь белоснежный тюль, легко колышущийся на ветру, и отражались от полированного золотистого дерева на настенных панелях и створках шкафа, заскакивая на серебристую поверхность массивного дерева и утопая в шелке ванильного цвета. Все сияло теплом и умиротворением. И девушка, невероятно красивая, с золотыми волосами и небесными глазами, в легком серебристом платье смотрелась как еще один лучик света. Правда, сейчас этот «лучик» с тревогой оглядывал меня, стирая со щек слезы белоснежным платком. Ох… и не только слезы. Девственная чистота ткани прямо на глазах окрасилась алыми каплями, и я вздрогнула. Смутные воспоминания сна все еще давали о себе знать — красное на белом… Смерть на снегу…

— Проснулась? Как ты себя чувствуешь?

Девушка, Эви, продолжала меня разглядывать, и отмалчиваться уже было некрасиво, поэтому, откашлявшись, прошептала:

— Странно, — я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, — ты Эвиниэль, да? — Кажется, так ее называл тот мужчина, который… проклятье, а что, собственно, произошло? Моя память была мутной, как вода в луже.

— Да, но зови меня Эви. Кстати, раз уж ты у нас такая беспамятная, то надо будет и тебе придумать имя. — И она так заулыбалась, словно ей подарили букет цветов, колье и пару пирожных в придачу. Мне даже не по себе стало.

— Надо, — тем не менее я согласно кивнула и хотела уже добавить, что положусь на ее выбор, раз уж ей это так важно, но тут мой желудок громко и протяжно заурчал.

— Ой, ты же голодная! — Эви немного смутилась. — Ты в состоянии встать, или принести тебе завтрак сюда?

— В состоянии. — Я легко улыбнулась, обижать девушку не хотелось, и медленно начала вставать. Меня пошатывало, тем не менее, сжав зубы, я упорно передвигала ноги.

Правда, страховать Эви меня все-таки пришлось, когда пару раз меня ощутимо качнуло в сторону. Тело все еще потрясывало от пережитого кошмара, но самым страшным было то, что ощущения не уходили, как дурной сон. Видение казалось слишком… реальным.

Встряхнув головой, я попыталась отвлечься, разглядывая коридоры, по которым вела Эви. Весь дом был светлым. Это основное, что бросалось в глаза. Если дерево — то золотистое, если камень — то белый мрамор, если шелк — то молочный, ванильный, бежевый и золотистый. На стенах было много картин, в основном природной тематики, на тумбочках горшки с живыми цветами, хрустальные светильники, излучающие бледное сияние, много зеркал… Красиво, богато, но… не мое. Для меня тут будто бы все слилось в одно сплошное бежевое полотно, изредка разбавляемое зеленью. Но все это впечатление пропало, стоило мне увидеть ее!

Это была старинная картина в черной позолоченной раме. Невероятно красивая девушка с алыми волосами в изумрудном с золотом платье сверкала серебристыми глазами и, казалось, шла по лесной дорожке откуда-то из глубины картины, а вокруг нее разливалось ослепительное белое сияние, разгонявшее темноту и освещавшее лес.

— Кто это? — у меня даже голос задрожал.

— Это Тайлисаниониэль — Спасающая свет. По легенде — это Хранительница нашего мира и дочь Демиурга, создавшего его, а также основательница нашего рода, — на последних словах в голосе Эви послышалась гордость.

— Мне нравится, — я была заворожена картиной, — пусть будет так.

— Ты это о чем? — Эви удивленно посмотрела на меня.

— Я выбрала себе имя. — Я радостно улыбнулась. — Пусть будет Тайлисан!

— Тайлисан, — блондинка повторила за мной, будто попыталась попробовать его на вкус. Удивительно, но почему-то чувствовалось, что это действительно мое имя, что оно мне подходит и я имею на него право. — Отлично, — Эви широко улыбнулась, — пусть будет Тайлисан. Кстати, это надо отметить. Кажется, на кухне было кое-что вкусненькое.

А на кухне сидел тот самый мужчина, чье лицо я увидела первым после серой мглы моего беспамятства, и пил чай. Красивый и очень молодой. Странно, но до этого я была уверена, что он довольно-таки пожилой. Ан нет, волосы, как у внучки, сияют золотом, темно-синие глаза смотрят внимательно, серый костюм подчеркивает широкие плечи и узкий торс. Я вдруг даже смутилась от своих мыслей. Он ведь мне теперь вроде дедушка или дядя, если я правильно помню вчерашний разговор перед тем, как мозг окончательно вырубился.

— Тайлисан захотела есть. — Эви улыбнулась, наблюдая за сменой эмоций на моем лице.

— Тайлисан? — В одном слове уместилась сотня вопросов, и я поняла, что отвечать надо мне. И постараться сделать это так, чтобы меня не посчитали косноязычной деревенщиной.

— Так как своего имени я не помню, то решила выбрать себе другое, — я постаралась как можно нейтральнее улыбнуться, — а у вас в коридоре висит такая картина… — замолчала, подбирая слова, — в общем, не знаю, но пусть будет Тайлисан.

— Красивое имя и действительно тебе подходит, — Уфаниэль улыбнулся, задумчиво рассматривая меня, словно перед ним была неведома зверушка, — ты ничего не вспомнила? Откуда ты? Как оказалась на той дороге? Когда у тебя день рождения?

— Нет, — я покачала головой, — ничего. Я помню себя только с момента, когда вы меня окрикнули. Ни как я туда попала, ни что произошло там… А насчет дня рождения… ну, имя я себе выбрала, значит, и день рождения выберу. Пусть будет вчера! Кстати, не подскажете, какое сегодня число?

Блондины недоуменно переглянулись. Да я и сама понимаю — странно все это. Человек ничего не помнит о своей жизни, но с легкостью начинает ее заново — новое имя, новый день рождения… «Либо это шок, либо она нас обманывает». Ну во всяком случае, я бы именно так и подумала.

— Сегодня первое августа тысяча девятьсот восемьдесят шестого года от Великой Битвы. Так что можешь считать, что день рождения у тебя был тридцать первого июля.

Ужин прошел молча. Не знаю, о чем думали Уфаниэль с Эви, но я размышляла о новоприобретенных родственниках. Самое поразительное, что они мне нравились. Благородные, даже величественные, спокойные, радушные, красивые, добрые… Во всяком случае, мне так сейчас казалось. Но в то же время я понимала, насколько далека от них. Даже не заглядывая в зеркало, чувствовала, что отличаюсь, как воробей от лебедей.

Момент эйфории прошел достаточно быстро, и включился разум, подгоняемый изрядной долей сомнений. А что будет потом? И вся эта их доброта — что? Простая благодарность, долг, что-то еще? Я ведь их не знаю. Да, я спасла Уфаниэля, и за это он спас меня, но что дальше? Кем я тут буду? Бедной родственницей? Содержанкой? Не хочу! А на равных… это надо заслужить. Если возможно…

Чем дольше мы сидели и ужинали, тем противоречивее становились мои эмоции. Я чувствовала, что, помимо признательности и симпатии, оставалось чувство, что ко мне относятся как к ребенку или любимой домашней зверушке. Причем это ощущалось не в словах или жестах, а во взглядах и эмоциях, которые я ловила от них легким флером. Хотя нет, даже не так… Просто было впечатление, что мы стоим на разных ступенях лестницы и я смотрю снизу вверх. Было ощущение какой-то снисходительности и в то же время отгороженности. Впрочем, за это винить я не могла. Кто я им?

Разошлись мы довольно скоро. Я видела, что у моих новых «родственников» много вопросов, вот только ответов на них дать я не могла. На все их осторожные попытки отвечала только «нет» и «не знаю». Собственно, на этом разговор сам собой и иссяк, так что, как только был сделан последний глоток травяного чая, я вежливо поблагодарила и покинула их. Вернувшись в комнату, я несколько часов просидела, глядя в окно и не зная, чем себя занять. К сожалению, за высокими деревьями и кустарниками ничего не было видно, поэтому, как только стемнело, я сразу направилась в постель.

А ночью кошмар повторился. Жуткая серая мгла пыталась поглотить меня, а где-то в ее глубине мне слышался голос, который звал меня то ласково, то угрожающе. Обещал найти и… наказать? Защитить? Не знаю. Но я боялась. Безумно! И бежала со всех ног от этого холода. Вот только никак не получалось. Ноги, казалось, не двигались, то и дело соскальзывая обратно. В какой-то момент я ощутила обжигающее прикосновение ледяной мерзости, и силы, мои оставшиеся силы начали меня покидать. Я закричала, но меня никто не слышал… не слышал? Слышал! Мягкий голос, как луч света, коснулся меня, давая силы и зовя обратно. Широко распахнув глаза, я несколько секунд пыталась прийти в себя и отдышаться.

— Тай, Тайли, — Эви осторожно провела рукой по моим волосам, — ну что с тобой?

— Это ужасно, — еле прошептала я охрипшим от рыданий голосом, — я ничего не помню, ничего, абсолютно. Я даже не помню названия предметов, городов. В голове только темнота. Но я чувствую, что потеряла что-то важное, дорогое для себя. И не могу вспомнить… Я даже родителей своих не помню…

— Ну, успокойся, может, еще вспомнишь…

— Нет, — я отчаянно замотала головой, — темнота поглощает остатки воспоминаний. А то, что внутри, поглощает меня…

— То, что внутри? — Эви удивленно уставилась на меня, будто я сама внезапно оказалась каким-то монстром.

— Да, это как новая обувь — слегка некомфортно вначале, а потом привыкаешь, разнашиваешь… Внутри меня появилось что-то новое, чужое, и оно смешивается со мной, растворяется во мне… Не знаю, как это объяснить… Я не помню, как оказалась на той дороге, но когда в меня полетело заклинание, я разозлилась, но это была не моя ярость, а чья-то еще. И она затопила меня. Я очнулась только здесь, и все, что там произошло, сделала не я! Понимаешь?

— Нет. Но поговорю с дедом, может, он знает. А теперь спи. Завтра будет трудный день. — Эви легко провела рукой над моей головой, навевая сон. Что ж, так, пожалуй, лучше. Но, все еще находясь на границе сна, услышала, как мягко закрылась дверь и голос Эви произнес: — Ты все слышал?

— Да, — голос Уфаниэля сквозь пелену наступающего забвения показался озабоченным.

— И?

— И я думаю, что она говорит правду.

— Хочешь сказать, что в нее кто-то вселился? — Эви не смогла скрыть иронии.

— Не совсем. Мне нужно подумать, поговорим завтра. Но на всякий случай… будь с ней осторожнее.

Вот, значит, как…

Странно просыпаться и понимать, что ничего не изменилось. Сон и реальная жизнь смешались, не давая понять, где он, а где явь. Хоть я и не помнила прошлой своей жизни, но была абсолютно уверена, что она кардинально изменилась. Слезы выступили сами по себе, неотчетливая, неосознанная тоска сжигала изнутри. Хотелось свернуться калачиком, закрыться с головой одеялом и скулить. Только вот то, что заполняло меня изнутри и бурлило как речной поток, заставляло жить. Пусть так! Я вздохнула, пытаясь успокоиться. Теперь у меня новая жизнь, новая судьба, и мне надо приспосабливаться к ней.

Солнечный луч пробивался сквозь неплотно завешенные шторы. Небольшая комната, отделанная в теплых золотисто-бежевых цветах, зеркало в старинной оправе, комод, шкаф. Уютно.

Дверь открылась, и на пороге появилась девушка. Эви. Я впервые смогла сосредоточиться и рассмотреть ее. Вчера все ускользало из моего восприятия. Вроде бы и смотрю, а не вижу. Зато сегодня день приобрел четкость и контрастность. Высокая, светлые волосы заплетены в сложную косу, украшенную зеленоватыми камешками, которая доходит до бедер, лазурные глаза, чуть раскосые и вытянутые к вискам, пухлые губки, заостренные ушки. Невероятно красивая!

— Доброе утро, — девушка лучезарно улыбнулась, обнажая жемчужные зубки, — как спалось?

— Хорошо, — я улыбнулась, — Эви, а можно вопрос?

— Конечно.

— А ты кто? То есть… я хотела сказать… твои уши… — Я замялась.

— Понятно, — она засмеялась, — я эльф, как и дед.

— Эльф?

— А ты не знаешь? — она удивленно посмотрела на меня.

— Нет, — я покачала головой, — я смотрю на предмет, и у меня в голове как вспышка — название, свойства, характеристики. Но видимо, это только на те предметы, с какими я сталкивалась, — договорила и поняла, что да, это правда. Причем, судя по ощущениям, про эльфов я слышала, но лично не сталкивалась. Хотя… нет, пожалуй, все-таки видела, издалека. Слово не удивило, а отдалось легким толчком узнавания. Скорее всего просто они были редкостью там, где я жила.

— Понятно. Ладно, вставай и пойдем завтракать.

Эви принесла мне одну из своих туник без рукавов и на шнуровке и бриджи, на что я лишь удивленно покосилась. Впрочем, уже через пять минут стало понятно, что девушке не было жаль платьев, а выбор был сделан исключительно из практических соображений. Вещи были малы, но я все же в них влезла, распустив завязки по максимуму, а вот по длине вполне могли сойти за укороченное платье и обрезанные штаны. Все-таки эльфийка почти на голову выше меня. Но все неудобства померкли, стоило мне подойти к зеркалу, и с губ невольно сорвался стон. Шрам. Ужасный шрам, который изуродовал и так не самое красивое лицо. И которого, я была уверена, еще совсем недавно не было. В памяти сами собой вспыхнули события позавчерашней давности и обжигающая боль, пронзившая щеку. Я пыталась сдержаться, честно, но слезы невольно сами собой потекли по щекам.

— Не плачь, — Эви тихо подошла сзади, — я помогу. Я смогу убрать его. Это не сложно. Не волнуйся. Пойдем завтракать.

Я позволила девушке увлечь меня вниз. Ее глаза сияли уверенностью и убежденностью, что она справится, а мне… мне хотелось верить в это. Поэтому я поспешила отвлечься от грустных мыслей и наконец-то повнимательнее оглядеть дом эльфов.

Да, вчерашнее впечатление подтвердилось и мне ничего не привиделось. Много света, много древесных и земельных оттенков, резной мебели и колонн, но мне было не совсем уютно. Наверное, в прошлом я привыкла к другому интерьеру. А вот кухня мне понравилась. Было здесь как-то уютнее, что ли? Массивный дубовый стол посредине, темный пол, покрытый золотистым лаком, большая печь, облицованная темно-зеленой плиткой, большое окно, связки сушеных трав, специй, грибов и фруктов, развешанных вдоль стен, буфеты и комоды с каменными столешницами малахитового оттенка и белоснежный потолок. А прямо за столом сидел Уфаниэль в строгом коричневом камзоле и внимательно разглядывал нас. Ну или меня, что скорее.

— Доброе утро, — поздоровалась я, усаживаясь на стул.

— Здравствуй, девочка. — Мужчина улыбнулся и как ни в чем не бывало приступил к прерванному нашим приходом завтраку, а я, присев рядом, разглядывала его из-под опущенных ресниц. Хм, назвать его дедушкой язык не поворачивался. Высокий, худощавый, на вид лет сорок максимум, светлые волосы, заплетенные в такую же косу, как у Эви, достигают поясницы, темно-синие, почти сапфировые глаза. Заостренные уши, как у внучки, однозначно говорили о его расовой принадлежности. В какой-то момент я поймала его лукавый взгляд и тут же смутилась. Ну да, не понять, о чем я думаю, вряд ли было невозможно. И, судя по смешку Эви, не один Уфаниэль поймал меня за разглядыванием. А потому я поспешила уткнуться в тарелку и сделать вид, что ничего не произошло.

Еда была очень вкусной — сыры, фрукты, овощи, нежная сдоба, сок, чай. Я с удовольствием ела, но где-то внутри зрела уверенность, что раньше я питалась несколько иначе. Не хватало мяса, соли, специй, чего-то более плотного, что ли. А эта еда, ну, скорее, как полдник, перекусить, и все. И в то же время я внезапно поняла, что знала вкус дыни, персиков, ананасов, лиасы, которые были на столе. Знала, что это довольно дорогие фрукты, а лиаса так вообще деликатес. То есть кем бы я ни была, но точно не безродной нищенкой. Что ж, это радует, однако.

Завтрак подходил к концу, и я все отчетливее ощущала, что сейчас предстоит разговор. Моя интуиция меня не обманула. Дождавшись, когда я допью чай, Уфаниэль встал и попросил пройти в его кабинет.

— Итак, Тайлисан, — начал эльф, когда мы расселись, — я думаю, ты понимаешь, что разговор нам предстоит сложный. Для начала ответь, ты что-нибудь вспомнила?

— Нет, — я покачала головой.

— Ну что же… Возможно, и не вспомнишь, — пробормотал он, заставив вздрогнуть от нерадостной перспективы, — но ты не расстраивайся, всякое бывает. Эви пересказала мне ваш вчерашний разговор, и у меня есть определенные соображения по этому поводу. Но о них мы поговорим попозже. Сейчас о главном. Что ты собралась делать дальше? — И две пары прекрасных глаз устремились на меня.

Ну вот и какой ответ они ждут от меня, а? Изнутри даже поднялось какое-то раздражение. Как они сами думают — много у меня вариантов? Пойду туда, не знаю куда? Или это намек, что пора выматываться? Но вслух мысли я не озвучила. Ладно, может, зря я так? Они же пока ничего плохого не сказали. Может, я их неправильно поняла, да и они могли сказать, не подумав. Хотя о чем я? Эльф, у которого взрослая внучка, сказал, не подумав? Смешно!

— Я не знаю… я еще не думала об этом. Попробую устроиться на работу, снять жилье…

— Понятно, — кивнул Уфаниэль, словно чего-то подобного и ожидал. — У меня есть другое предложение. Дело в том, что когда ты меня спасла, то получила кровного должника в моем лице. — Лицо его замерло, не выражая никаких эмоций, но нетрудно было догадаться, что этот факт как минимум не приводит его в восторг.

— Я могу освободить вас прямо сейчас. — Я вспыхнула, но эльф только покачал головой:

— Не можешь. Это магия, и не нам нарушать ее законы. Я твой должник до тех пор, пока не совершу что-то равноценное.

Вот, значит, как? В груди поднялось что-то похожее на обиду, но, сжав зубы, я постаралась не выдать на лице эмоций.

— Но это еще не все. Пытаясь привести тебя в чувство, я смешал нашу кровь, и, самое удивительное, произошло единение. Кровь признала нас родственниками. Не спрашивай почему — я не знаю. Возможно, мы и правда дальние родственники, но сейчас это уже не важно. Ты моя внучатая племянница по крови, и это факт. А так как родственников, кроме Эви, у меня не осталось, то терять я тебя не намерен. Поэтому я предлагаю тебе остаться с нами и войти в нашу семью. Как ты на это смотришь?

Как я на это смотрю? Я в шоке смотрела на эльфа. Это же невозможно — человек в семье чистокровных эльфов. Жить как содержанка, как бедная родственница, оставленная из милости или жалости. Сейчас в их глазах доброта и понимание, но что будет через месяц или год? Или эта доброта продлится, пока действует кровный долг? Я же не знаю этих людей, скорее НЕ людей! Страшно довериться, страшно потом ощутить предательство. А с другой стороны, куда мне идти? Я же элементарных вещей не помню. Что я буду делать там, за порогом этого дома?

Мысли судорожно метались в голове и бегущей строкой отражались в глазах. И судя по легкой улыбке Уфаниэля, он быстро читал их.

— Тай, я понимаю, о чем ты думаешь. И твой страх и недоверие естественны, но я клянусь, что у меня и в мыслях не было обманывать или предавать тебя. Для нелюдей принятие в род не пустые слова. Ты станешь моей племянницей, равной во всем любому другому родственнику. Поверь.

— Хорошо, спасибо, Уфаниэль. Я действительно боюсь, — призналась я, — но и очень хочу верить и доверять. Я с радостью и благодарностью принимаю ваше предложение.

— Отлично, — эльф улыбнулся, — только запомни, обращайся на ты и называй меня дядей. Идет? — Дождавшись утвердительного кивка, он улыбнулся. — А теперь давай поговорим о деталях. Во-первых, надо придумать тебе легенду. Во-вторых, определиться с твоими способностями, в-третьих, решить, что ты будешь делать дальше. Ну и неплохо бы разобраться, что с тобой произошло. Но думаю, тебе сначала надо все обдумать и осознать. Так что я сейчас займусь делами, а вы пока погуляйте. — И Уфаниэль, нет, дядя, улыбнулся и быстро покинул кабинет, оставив нас с Эви вдвоем.

Я, наверное, все еще была в шоке, потому как еще несколько минут просидела в прострации, просто глядя на книжные полки. Далеко не сразу осознала, что все это было не шуткой, а реальностью, и лишь когда случайно поймала понимающий и серьезный взгляд Эви, поняла, что да. Эти невероятные, благородные эльфы приняли меня в семью. На глаза навернулись слезы. Кажется… кажется, я теперь понимаю, что чувствует безродная собака, когда случайный прохожий подбирает ее на улице… и почему она остается преданной ему до самого конца.

— Ну что, Тай, чем займемся? — Похоже, Эви решила меня отвлечь.

— Не знаю… — я немного затравленно посмотрела на нее, — может, ты мне немного расскажешь о мире? Об эльфах?

— Расскажу, но у меня есть идея получше! — Эви радостно улыбнулась собственным мыслям.

— Заходи, здесь нас не побеспокоят, — возбужденно произнесла девушка, затаскивая меня к себе в комнату.

Комната Эви была чем-то похожа на мою, но отличалась от нее, как хрустальная статуэтка от глиняного горшка. Естественно, она была больше и лучше украшена, но дело было даже не в этом. Здесь чувствовались индивидуальность и жизнь. Темно-вишневая мебель была покрыта золотистым лаком, что придавало ей яркую искорку и тепло, на полу наборный паркет, голубоватый потолок обрамляет нежно-бежевая фреска растительного орнамента, делая его еще ярче, коричневая шелковая ткань с тонким ненавязчивым рисунком переплетенных изумрудных ветвей и золотистых лилий повторяется на балдахине, шторах, обивке стульев, банкетке, маленькой софе. Пушистый палевый ковер окружает кровать и небольшой декоративный камин, облицованный красновато-коричневым мрамором. На полке застыли массивные бронзовые часы в виде фигуры девушки с поднятыми вверх руками, держащими циферблат, рядом два канделябра, но не для свечей, а для магических кристаллов. Такие же разместились на тумбочке около кровати, на туалетном столике с огромным овальным зеркалом и на секретере у окна. Еще несколько разбросаны по стенам и на потолке, создавая впечатление замерших звездочек. Краем глаза еще успела заметить обилие шкатулок и статуэток по всей комнате и два огромных куста какой-то цветущей огромными розовыми цветками растительности. То там, то здесь были раскиданы несколько книг, ярких и, судя по всему, легкой тематики, украшения, несколько шпилек и шарфиков. В общем — здесь жила девушка!

Но на этом Эви не остановилась и, к моему бескрайнему удивлению, потащила меня в ванную. Ванная, кстати, тоже была отделана в коричнево-оливковой гамме, с большим витражным стеклом, изображавшим бегущего единорога, и зеркалом во всю стену.

— Раздевайся! — Велела она, заставив меня удивленно уставиться на нее.

— Что? — Я все же не выдержала и переспросила.

— Давай-давай, не бойся. Снимай все! — Не знаю, что задумала Эви, но мне было как минимум неудобно стоять при ней голой. Видимо, эльфийка это поняла, поэтому поспешила отвернуться. — Скажи, что тебе в себе не нравится?

— Странный вопрос. Для этого надо было раздеваться? — Я не удержалась от ехидства, но оно было скорее защитным.

— Тай, отнесись серьезно, — Эви сделала строгое лицо, — что ты бы хотела в себе изменить?

Я придирчиво посмотрела на себя в зеркало.

— Многое, — честно произнесла я. — Я же человек, Эви. А люди несовершенны, как минимум внешне, в отличие от даже вас, эльфов. У нас неидеальная кожа, растут волосы там, где у магических рас их нет, что также является одним из косвенных признаков того, что мы находимся на ступени ниже вас. Мы более массивны, в нас нет вашей хрупкости. Чтобы мне иметь такую талию, как у тебя, надо не есть сутками, и то не факт, что поможет. Твои волосы сверкают и мягкие, словно паутинка, ты женственная, красивая, хрупкая… По сравнению с тобой я… я как корова рядом с ланью. И это даже если не обращать внимания на вот это, — я указала на шрам, уродующий лицо. — Эви, да у тебя даже пятки как у меня были при рождении! А ты спрашиваешь, что не нравится? Ответ «все» устроит? И нет, я не говорю, что хочу изменить внешность полностью. В принципе я вполне обычная, но вот все эти детали и мелочи как раз и отличают нас друг от друга, — усмехнулась, понимая, что выполнить все это не хватит сил и у архимага. Для этого просто надо родиться другой. Эльфийкой, например. Потому что человеческое тело, увы, не обладает регенерацией, и, в отличие от магических рас, у нас есть целлюлит, прыщи и морщины.

— Хватит, — хмыкнула Эви и скривилась. Видимо, поняла, что это будет сложнее, чем она предполагала, — а теперь молчи и не шевелись.

Отвернув меня от зеркала, девушка сосредоточилась. Честно говоря, я не очень верила, что у нее получится, но при этом — страстно желала. Я видела, как напряжена Эви, как стекают маленькие капельки пота по побелевшему лицу, и чувствовала, невероятно, но я действительно ощущала прикосновение ее магии. В какой-то момент я закрыла глаза, поддаваясь, идя навстречу мягкому зеленоватому сиянию магии. Вот только я чувствовала, как оно слабо, как разбивается зеленая волна о мрачно-серые скалы моей сущности. Но я ведь хочу, хочу стать другой, а потому…

Что-то внутри меня рвануло навстречу. Сила горным потоком врезалась в стену. Стена хрупкая, ее я разбила, не заметив, потом еще — более твердая и массивная, что-то еще… хм… а это что? Меня как ледяной водой окатило, и я на миг замерла, чтобы в следующую секунду потеряться во тьме. Но кое-что я еще ощущала… Вот человеческая сущность, слабая, уязвимая, хм… почему-то ее мало, она словно поглощается другой, более сильной. Интересно! А вот эльфийская, но ее тоже немного, и она буквально растворяется в той, другой. Странно… Эта неизвестная сущность занимает практически три четверти меня… Покрывает, как оболочка… кокон…

В глазах потемнело, и я поняла, что перестаралась — резерв был пуст. Оседая на пол, почувствовала, что меня кто-то подхватил и осторожно усадил на лавку. Приоткрыв глаза, я успокаивала судорожно бьющееся сердце, замечая, как с уголка губ Эви стекает капелька крови. И я не сдержалась, потянулась к ней, отдавая остатки своей собственной силы.

— Что ты делаешь? — Голос Эви еще плохо слушался.

— Не знаю. — Я и правда не понимала, просто хотела, чтобы ей стало легче.

— Хватит. Остановись…

— Как?!

— Просто сосредоточься, убери руки и отойди от меня.

Через минуту все прекратилось. Заглянув внутрь себя, я удивленно поняла, что резерв практически полон, даже несмотря на то, что, похоже, я щедро поделилась с эльфийкой, которая тоже уже приходила в себя. Вздохнув, мотнула головой и, случайно поймав отражение в зеркале, ошарашенно застыла. То ли я перестаралась, то ли Эви что-то сотворила невероятное, но я выглядела поразительно. Другой!

Рост остался прежним, но при этом все тело будто бы подтянулось, одновременно казалось более хрупким и атлетичным, словно с меня сняли несколько слоев кожи. Нет, я не стала тонкой, как эльфийка, просто более подтянутой. Казалось, что во мне не осталось ни капли жира, целлюлита и обвислых мышц. Это было тело воина, танцовщицы и одалиски. Сила, женственность, грация, красота и ленивая хищность гармонично смешались. Казалось, что я несколько лет только и делала, что тренировалась. Кожа стала матовой, гладкой, теплого молочного оттенка, но, словно жемчужина, сияла изнутри. Полированные ноготки сверкали, как покрытые алмазной пыльцой, все волосы ниже глаз исчезли, делая кожу по-эльфийски гладкой, как у Эви, словно я тоже принадлежала к магически сильной расе. Медленно перевела взгляд на лицо. Да… Оно изменилось… и не изменилось! Лицо приобрело более точеные черты, шрам исчез, перестав уродовать щеку и губы, брови оформились в две ровные черные дуги, волосы густым плащом опускались до поясницы и вились локонами. Цвет так и остался прежним — пепельно-русым, но теперь он мерцал, переливался жемчужными оттенками. Но самым поразительным стали глаза — ресницы пушистым веером обрамляли глаза грозового цвета, но вокруг темно-серой радужки бежал серебристый ободок, делая их пугающими. Как у волчицы, хотя нет, там, наоборот, светлая радужка и темный ободок. Но глаза действительно стали немного звериные, или, точнее, птичьи. Нет, я не стала красавицей, в принципе даже можно сказать, что осталась прежней, но теперь что-то было во мне такое… интересное, необычное, притягивающее взор. Во всяком случае, мне именно так и казалось. Я осталась человеком, но теперь во мне проступали и эльфийские черты, и черты еще какой-то сущности, а может, и не одной. Сейчас меня можно было принять за полукровку или, скорее, за внучку какого-нибудь эльфа, но абсолютно без магических сил. Хм… Но самое поразительное, что все изменения ощущались естественно. Будто я такая и была, что вот это я — настоящая, а то, что было, — просто маска.

— Это… это я? — Все-таки не сдержалась и осторожно прикоснулась к прохладной глади зеркала.

— Да. — Эви довольно улыбнулась, разглядывая меня, пока не заметила сами собой появившиеся слезы. — Тай, ты что? Тайли, ну успокойся! — Эви попыталась обнять меня, но я сама резко развернулась и сжала ее в объятиях.

— Спасибо. Спасибо тебе, Эви! Ты сотворила чудо!

— Ну, хватит! Считай это подарком на день рождения, идет? — Эви заглянула мне в глаза, и я почувствовала, как внутри разливается тепло от этого понимающего взгляда. — И знаешь, это не все я. У меня бы не хватило сил, часть этого ты сделала сама. А теперь одевайся и пойдем погуляем!

— Думаешь, стоит? — Я с сомнением посмотрела на нее, а потом перевела взгляд на зеркало.

— Конечно!

Эви все-таки вытащила меня из дома. По правде сказать, я немного боялась выходить на улицу, но эльфийка меня переупрямила. Хотя я была вынуждена признать, что основная идея отвлечь меня от размышлений и переживаний тоже удалась. Чуть позже я поняла весь смысл ее коварного плана — ей просто захотелось пройти по магазинам, а одной скучно!

В конце дня я осознала, что магазины придумали силы Тьмы! Это медленное пыточное устройство, смысл которого заключался в том, чтобы раздеться, одеться, еще раз раздеться, а потом одеться, и так до бесконечности! Я вспотела, кожа в некоторых местах покраснела, меня затягивали в жуткие пыточные сооружения, называемые корсетом… Про нижнее белье я и не говорю! Розовый кошмар с бантиками, рюшами и оборочками, доходящий до колен, — жуть! Да еще и Эви висла около каждого платья, туфелек, заколочек и так далее. Эльфийка накупила около десятка всевозможных платьев и белья преимущественно ярких, светлых оттенков. Слава небу, хоть розовенькое брать не стала! Хотя, вынуждена признать, вкус у нее что надо. Она сначала и меня пыталась нарядить во все это безобразие, но я согласилась только на два платья — одно выходное и одно домашнее-рабочее. Больше принимать было стыдно. Я и так жила в их доме и питалась на их кухне, чтобы еще и платья брать! Но от этих двух просто не смогла отказаться. Первое было на эльфийский манер необычного стального оттенка, как мои глаза, по словам Эви и продавщицы. Нежная ткань переходящего в переливах к изумрудному и темно-синему цвету, с жестким корсажем вместо корсета, расшитым серебряными нитями, глубоким вырезом и стоячим полупрозрачным воротничком, разрезные рукава, длинные разрезы по бокам, внутри которых была вставлена прозрачная серебристая ткань. Это платье мне удивительно шло, и я даже не сопротивлялась, когда Эви купила мне его. Потом к нему подобрали туфли и изумительный гарнитур из лунного камня в серебре. Второе платье было скромнее: темно-синее бархатное, простого покроя, с жестким лифом. Оно было удобно, недорого и невызывающе. Весь остальной гардероб составили брюки, бриджи, туники, жилеты и пара кожаных костюмов. В итоге весь этот багаж мы не то что отнести, даже поднять не смогли и отправили нарочным к нам домой.

А вот с бельем уже я поиздевалась над ней. Мне почему-то жутко не нравилось то, что принято здесь за нормальное белье, и зрела твердая уверенность, что я носила что-то другое. После получасового спора, к которому прислушивались и продавщицы, и заходящие покупатели, нас, мягко говоря, послали в один магазинчик, где красная от смущения Эви меня чуть не придушила. Оказалось, что в этом магазине одевались только одалиски, гетеры и демоницы с дроу. Собственно, такое белье делали только у них и для них. Оказывается, даже по эльфийским канонам морали было принято надевать что-то вроде шорт до середины бедра с набедренной повязкой-юбочкой и нижнюю рубашку. А вот демоницы себя подобным не утруждали. В основном их белье состояло из пары завязочек и пары тесемочек из полупрозрачного материала и кружев. Там были и шортики, но они не скрывали, а скорее подчеркивали формы. Для груди были придуманы топы разного покроя, которые превосходно держали форму и могли носиться как собственно часть одежды, так и под рубашки. Через несколько минут пребывания там Эви забыла о смущении и с удовольствием закопалась в горы прекрасного белья. Попрощались мы с продавщицами уже как с давними подружками и, звонко хихикая, отправились домой.

По дороге Эви пыталась кое-как компенсировать мне потрепанные нервы, рассказывая о мире и существах, населявших его, показывая на примере проходящих мимо.

— Этот мир называется Эол, — начала свою лекцию эльфийка, — заметь, я не называю его своим, потому что изначально здесь эльфов не было, собственно, как и других рас. Все началось около двухсот тысяч лет назад, когда в магических мирах нарушилось равновесие. Вряд ли тебе кто-нибудь скажет, с чем это было связано, но как факт — миры стали разрушаться, а магические существа терять магию. Тогда демиурги придумали, как сохранить баланс. Они объединили миры, создав пентаграмму, в центре которой находился Эол, и привязали остальные миры к нему. Связующим звеном стали люди, для которых магия не была обязательной для жизни, но они могли ее переносить, сохранять и аккумулировать. Таким образом, на Эоле появились государства-порталы, этакие комнаты, через которые можно попасть в другие миры. Всего их семь, не удивляйся, сейчас объясню. Первое такое государство — Альвалиен — государство эльфов, со столицей Эльриот. Через него можно попасть в мир эльфов — Эльсантриль. Есть еще Иртарион — государство дроу, со столицей Эллеск. Через него также можно попасть в Эльсантриль. Эльфы и дроу — жители одного мира, но не очень ладят, поэтому демиурги разделили им входы в их мир. Третье государство — демонов — Зардар, со столицей Астакарт. Их мир называется Ашарт. Еще есть вампиры. Они живут в Тардисе, столица у них Имрис, а мир — Леот. Потом есть гномы и драконы. Они пришли из мира Алтар и создали два государства. Драконы в Карате, у них нет столицы, да она им, собственно, и не нужна, а гномы в Трошшерте, со столицей Эррторг. Ну и последние — оборотни. Мир — Урвас, государство — Сион, столица — Рамир.

Все связанные миры сходны по географии, биологии, ботанике, ну с отличиями, конечно, но все-таки любая раса может жить в любом из этих миров. Такие миры в государствах. В общем, с тех пор наш мир увеличился раз в пять. — Я с трудом пыталась осознать то, что говорила Эви, но получалось плохо. — А теперь смотри. Я буду показывать расу и объяснять, — она махнула рукой в толпу, — начну с тех, кого ты здесь не увидишь. С драконов. Это крылатые ящеры, с непробиваемой чешуей всех оттенков, способные извергать огонь. Запоминай, все драконы — телепаты, и чем светлее шкура, тем сильнее телепат. Они не очень любят общаться с другими расами, ну может, кроме гномов и демонов. Гномы добывают для них золото и драгоценные камни, а с демонами они в дальнем родстве. Их государство Карат находится в горах, и они не любят, когда нарушают границы. А вообще это очень сильные маги, они сами магия.

Вон смотри, — она указала на проходящего мимо низенького бородатого мужичка, — это гном. Магией они не владеют, но при этом способны изготовлять и заговаривать оружие. Кстати, борода — это гордость гнома. Ну, я думаю, гномов ты легко отличишь, — она улыбнулась и перевела взгляд в другую сторону, — а вот это орк! — Я посмотрела на огромное существо, расталкивающее толпу. Метра под два с половиной, с зеленоватой кожей, покрытой татуировками, с бритой головой. Желтые зрачки смотрят угрожающе из-под нависших бровей. Челюсть выдвинута вперед, угрожающе скаля клыки. Страшный! — Магов среди них нет, но есть шаманы, совершающие кровавые жертвоприношения. Очень сильные воины. Своего мира нет, считается, что они, как и люди, коренные жители Эола. В принципе, как мы и дроу.

Это вряд ли, хмыкнула про себя я. Различий между дроу и эльфами, кроме расцветки, особо не было, а вот люди от орков отличались разительно. Сразу видно, что там и скелет другой, и челюсть, и прочие физико-метафизические различия прямо налицо. Скорее такое мнение — еще одна попытка поставить людей на ступень ниже. Ведь орки считаются отсталой расой — кочевники, без магии, без мира, даже без государства. Но кто я, чтобы спорить?

— Ну, эльфов, я думаю, ты отличишь, — она лукаво улыбнулась, — но все же повторю: заостренные уши и у эльфов, и у дроу, а вот дальше идут различия. У дроу кожа светлая, темные волосы и глаза темных оттенков, а у эльфов бронзовый оттенок кожи, но светлые волосы и глаза. Собственно, эльфы — это дети дня, целители, маги земли и воды, света и жизни. Дроу — ночные эльфы, воины, тоже владеют магией земли и воды, неживой материи и некромантией, хотя последнее — редкость. Идем дальше. Вампиры — бледные, с клыками, красные, вишневые и черные радужки глаз, могут выпускать кожистые крылья, частично трансформироваться. Кровь им не обязательна, только когда ранены или сильно истощены, могут выходить днем, эмпаты, некроманты, маги крови. Следующие — оборотни. Способны превращаться в животных, не путай с вервольфами, обычно среди них сильные маги земли, а также имеется способность управлять животными. Отличить можно по двойной радужке, ну или по частичной трансформации, если разозлить, — хмыкнула девушка. — Ну и последние существа — демоны. Их спутать вообще невозможно. Смуглая, черная, фиолетовая или красновато-коричневая кожа, когти, клыки, волосы белого, черного, вишневого, каштанового, фиолетового, красного, русого… в общем, от белого до черного стандартных расцветок, плюс оттенки красного, фиолетового и коричневого. Глаза черные, вишневые, карие, фиолетовые, крайне редко серые. Но чем темнее волосы, тем сильнее. В боевой трансформации есть еще крылья, хвост и рога. Обычно их демонстрируют только в битве, но там даже крылья не с мягкими перышками, а стальные клинки. А в нормальном состоянии они демонстрируют их только семье, учителю и супруге. Самые сильные в магическом плане. Ночью сильнее, чем днем, с довеском в виде определенной способности. — Девушка перевела дух и закончила: — Есть еще нежить и нечисть, но о них я расскажу потом. К моему счастью, мы дошли!

Я усмехнулась и последовала за неугомонной эльфийкой. Наши вещи уже доставили, и Эви радостно закопалась в обновки. А я осталась в одиночестве. Идти в комнату мне не хотелось, и я решилась побродить по дому. За первой же дверью я столкнулась с Уфаниэлем.

— Простите, я не знала, что вы здесь. — Я попыталась выскользнуть, но эльф меня остановил.

— Тай, это ты? — У него даже рот приоткрылся.

— Ага. Это Эви поработала.

— Неправда. Я уже говорила, у меня на такое сил бы не хватило. Я только призвала твою кровь, и дальше само пошло. Знаешь, дед, такое ощущение, что человеческой крови у нее мало, но ее словно специально вытащили вперед, а теперь все пришло в норму. — Эльфийка уже оказалась у меня за спиной. И как она все успевает? — Или тогда был очень качественный морок, завязанный на одной из кровных линий.

— Хм… интересно, интересно… Ну ладно, это после. А сейчас пойдемте на улицу.

Мы остановились под дубом, так, чтобы лучи солнца беспрепятственно освещали нас всех. Эви умчалась в дом, а я осталась рядом с эльфом. Наверное, было видно, как я нервничаю от этой неопределенности, но Уфаниэль лишь ободряюще улыбнулся и продолжил играть в молчанку. Через несколько минут вернулась Эви, принеся кисть и баночку эллое, ритуального зелья. Кстати, я и сама не поняла, откуда знаю, что это, но уверена была на сто процентов. Я даже смогла удержаться от расспросов, когда девушка начала рисовать на моей щеке и виске какие-то символы. Ну не сделают же они мне ничего плохого?

Зеленовато-золотистая субстанция мгновенно застывала на коже, создавая неприятный тянущий эффект. Еще пара минут, и на поляне появились мерцающие фигуры — аж целых шесть штук. Трое живых и три духа рода. Ох… что-то мне не по себе стало.

— Assiorell! — хор голосов призраков и живых внезапно рявкнул так, что я подпрыгнула на месте.

— Assiorell! — Уфаниэль с Эви одновременно повторяют следом.

— Assiorell! — и я произношу последней, даже не задумываясь, стоит это делать или нет.

Символы вспыхнули и исчезли. Свидетели произошедшего замерцали и растворились с последним лучом заката. Вот и все. Обряд закончен. Меня официально приняли в род. Причем ни о процедуре, ни о смысле действий ни Уфаниэль, ни его внучка мне не говорили, но знания… Они снова проснулись, открывая смысл происходящего.

Спустя полчаса мы сидели перед камином и пили вино. Эви радостно щебетала, радуясь обретению сестры, а я задумчиво смотрела на огонь.

— Ты не рада? — Уфаниэль все-таки не выдержал.

— Вы что?! Нет, конечно, просто это все так неожиданно, — даже более чем, — но… что теперь?

— А теперь ты член нашей семьи — Тайлисан ивво Талалионэль Аларди. Кстати, вот держи. — И Уфаниэль протянул коробочку, внутри которой на бархатной подушке лежала серьга, и пояснил в ответ на мой недоумевающий взгляд: — Это символ принадлежности к эльфам, который мы носим в правом ухе, а дроу — в левом. Серьга надевается не на мочку, а на заостренный кончик у эльфов или верхний край раковины, если серьга жаловалась представителю другой расы или полукровке. По такой серьге всегда можно было распознать, под покровительством какого дома и каких эльфов был этот человек… ну или нечеловек. Обычно серьга состоит из двух элементов — эльфийский вид и род — и скрепляется между собой витой цепочкой в виде лозы винограда. — Я покосилась на украшение. — Золотое солнце — знак эльфов (у дроу — полумесяц) — скреплено лозой с символом нашего рода — звездой с крошечным изумрудом в центре. Знак первого рода эльфов после правителей, а изумруд — отличие старшего дома.

— Какая красота… — Я не сдержала восхищенного шепота. Внезапно придвинувшись, эльф взял серьгу и резко приложил к моему ушку. Небольшая вспышка света, и вот серьга уже на месте, а я не удержалась и вскрикнула от боли.

— Не шипи, — усмехнулся он, наблюдая, как я недовольно потираю ухо, — это не так уж и больно.

— Могли бы и предупредить, — недовольно поджала губы. Понимаю, что это не совсем красиво и вежливо, но хоть немного могли бы мне и объяснить, а то и правда чувствую себя домашним питомцем. И про обряд промолчали, и про мазь, теперь еще и это. Может, они еще и стерилизуют меня так втихомолку… для моего же блага.

— А зачем? Эта серьга — символ принадлежности к эльфам, к нашему роду и семье. Она никогда не снимается и есть у всех представителей эльфов и дроу. В повседневной жизни она остается невидимой и проявляется только во время важных мероприятий или по желанию.

— Спасибо. — Я улыбнулась, постаравшись скрасить свою недавнюю вспышку.

— Да не за что, — Уфаниэль улыбнулся в ответ, — а теперь я бы хотел поговорить о твоем будущем. Что ты планируешь делать дальше?

— Не знаю… наверное, надо попытаться вспомнить.

— У меня есть немного другое предложение. Памятью твоей мы, конечно, займемся, но как ты отнесешься к тому, чтобы узнать о себе настоящей?

— То есть?

— Ты маг. Во всяком случае, у тебя есть какая-то сила. А пользоваться ты ею не умеешь. Поэтому я предлагаю тебе поступить в Академию. Там точно определят твои способности и научат ими пользоваться. За это время, может, мы найдем способ вернуть тебе память или она сама восстановится. Так как?

— Хм… — Я задумалась на миг, хотя… а есть ли, собственно говоря, у меня выбор? — Пожалуй, это лучшее решение.

— Отлично. Через месяц начнется новый учебный год, за это время мы тебя слегка подучим. Будешь поступать как Тайлисан Аларди — человек, но с примесью эльфийской крови. Моя сестра Лаймиэль… погибла около четырехсот лет назад вместе с мужем. Он был человеком, и наша семья не признала этого брака, поэтому им пришлось уйти. Они оба погибли через три года после ухода из Эльсантриля. Но об этом мало кто знает. Мы объявим тебя ее правнучкой, чтобы не было вопросов, откуда у человека способности к эльфийской магии, если они у тебя проявятся. Не волнуйся, теперь ты член семьи, а в семье друг друга всегда поддержат. А теперь я оставлю вас, а Эви расскажет тебе поподробнее об Академии.

Я смотрела вслед сбегающему Уфаниэлю. Почему именно сбегающему, я и сама не понимала, но чувствовала, что так оно и есть. Ладно, разберусь с этим позже. Перевела взгляд на Эви. Эльфийка ободряюще мне улыбнулась и протянула бокал с легким вином.

— Начинай пугать, — улыбнулась я.

— У нас сложная система образования, — Эви вернула улыбку, — людей с даром много, особенно полукровок. При смешении крови человека и нелюдя, обладающего магией, вплоть до десятого колена могут проявляться способности, а иногда и дальше. Естественно, что в каждом государстве есть свои маги и свои школы, но наша Академия, точнее, Академия Эола, является сильнейшей, поэтому обучение достаточно трудное, зато максимально разностороннее и углубленное. Кроме того, здесь дают шанс всем, независимо от расы и социального статуса. Главное, чтобы были способности и желание учиться. При поступлении все проходят отбор. Желающие по одному заходят в комнату, где находится определяющая Длань. Кладешь на нее руку, и она показывает твои способности и уровень магии. Всего семь уровней — повелитель, архимаг, магистр, мэтр, адепт, управляющий и носитель. Первые четыре уровня зачисляются автоматически. Последний уровень отправляется домой. Пятый и шестой — в зависимости от набора и уникальности способностей. Тут берут либо на платное отделение, либо заключают контракт, согласно которому студент обязан будет десять лет отбыть в какой-нибудь деревеньке или на окраине. Сразу предупреждаю, все бесплатники обязаны отработать долг Академии: либо деньгами — пять тысяч золотых по окончании учебы в течение трех лет, либо десять лет выполнять поручения Академии. За каждое выполненное задание снимается часть долга, так что можно освободиться и раньше. Кстати, собственно стоимость обучения составляет две с половиной тысячи золотых.

Идем дальше. Если желающий прошел по уровню силы, он проходит на следующий экзамен. Здесь определяется степень его подготовки. Сама понимаешь, при таком подходе в Академии учатся и безграмотные крестьяне, и наследные принцы, над которыми охали маги и советники. Но! В зависимости от уровня знаний можно переходить с уровня на уровень. Например, если зачислили тебя на первый уровень, а ты самостоятельно изучил раза в два больше, то тебя переводят на второй, а там, если хватит сил, и на третий. И наоборот, ленивый может с третьего перейти на второй. А могут и вообще отчислить, причем с любого курса. Вообще группы формируются следующим образом: первая цифра — курс, вторая — факультет, третья — уровень силы, четвертая — уровень подготовки. Факультетов — девять: целительство, прорицание, некромантия, боевой, стихийный, алхимия, ведовство, медиум, биомагия. По уровню силы — три: первый — это с носителя по управляющего, второй — с адепта по магистра и третий — архимаг и повелитель. Уровней подготовки тоже три: первый самый низкий, третий самый сильный. Вот. После того как определятся со способностями, формируются группы и факультеты, а заодно и блоки общежития. Первые пять курсов обязаны жить в общежитии, потом… ну там есть варианты.

— Почему? — не сдержалась я.

— Контроль, — она пожала плечами. — В период владения даром сила нередко может вырываться из-под контроля, и могут пострадать как сами ученики, так и мирные жители или имущество. А ответственность в любом случае будет нести Академия. Вот чтобы этого не происходило, и держат под присмотром за периметром. В Академии очень серьезная система безопасности, да и магов полно в случае чего. По сути, уже после третьего курса ученик должен уметь сдерживать силу, но на всякий случай всех обязали еще два года быть под надзором. А потом студент способен самостоятельно отвечать за себя.

Продолжаю. Первый год самый сложный, в течение первых двух семестров отсеивается половина поступивших. Нагрузка идет сильная, практически на пределе. К тому же студент сам обеспечивает себя завтраками и ужинами, в столовой дают только обед, а все остальное — как хочешь и где можешь. Писчие принадлежности, одежду и тому подобное студент тоже должен добывать сам. Правда, в Академии предусмотрен фонд для тех, кто не может сам себя обеспечить, но половину суммы, предоставленной ему Академией, он тоже должен будет вернуть, так что…

— В общем, благотворительностью там и не пахнет, — хмыкнула я, подводя итог. — Эви, а ты сама учишься там?

— Да. Я поступила в том году и за год сдала экстерном три курса. Так что я теперь буду учиться на четвертом. Кстати, начиная с четвертого формируют постоянные группы и блоки. Кроме боевого факультета, у них там с третьего перевод в старшую Академию, а заселение в блоки с пятого. В общем, все сложно. Но зато это самый престижный факультет. Боевиков и стихийников старшей Академии даже кормят все три раза в день бесплатно, потому что у них нагрузка больше.

— Стоп! — встряхнула я головой. — Сразу два вопроса: первый, что такое старшая Академия, и второй, почему боевой лучше?

— Старшая, потому что старшая, — пожала плечами девушка. — Первые три года считаются младшей. Разделение идет опять же из-за контроля. Как я говорила, к концу третьего ученик уже полностью должен контролировать дар и владеть им. К тому же за первые три года определяется весь спектр силы адепта, его желание заниматься, возможности и сила дара. С четвертого идет уже расформирование по факультетам. До этого момента оно носит условный характер. У всех идут общие предметы плюс факультативы по основному направлению. Но при этом по остальным тоже есть, только меньше. А с четвертого уже идет уклон в одну специальность.

По второму вопросу… ну, может, я не совсем точно выразилась. Скажем, не самый престижный, но самый тяжелый, это точно. Чтобы туда попасть, надо иметь не один ярко выраженный дар, а минимум три. А еще желательно, чтобы одним из них был дар стихии. Там готовят практически универсальных магов: защита, нападение, охрана, некромантия, основы целительства, бытовая магия и так далее. Вследствие широкого спектра магических сил и уровня обучения такие маги ценятся на вес золота после ухода из квинты.

— Квинты?

— Да. Боевых магов всегда формируют в пятерки — четыре стихии и один дар. Например, некромант или целитель. Вместе квинта практически неуязвима. Естественно, ее и используют на полную — самые сложные задания их. И сроки у них другие: минимальный — двадцать пять лет вместе отбыть на задании. Потом, если раньше квинта не распалась, можно разделиться и стать самостоятельными универсальными магами.

— А ты на каком факультете?

— Основной у меня целительство, я же все-таки эльфийка, — девушка смущенно улыбнулась, — но дополнительно прохожу курсы стихийников, как маг земли, и немного алхимию, биомагию и ведовство. У всех индивидуально. Кстати, да, забыла сказать. В Академии разрешено, даже поощряется ходить на факультативные курсы. Все будет отражено в дипломе.

— Понятно. — Я задумчиво посмотрела на мерцающее пламя. — Эви, а нельзя заранее узнать, есть ли у меня способности к магии?

— Они у тебя есть, — уверенно посмотрела на меня эльфийка, — а что касается направления способностей, то это только в Академии проверить можно. Ты лучше иди сейчас отдыхать, а с завтрашнего дня начнем заниматься.

— Заниматься?

— Конечно. Ты же не хочешь просидеть год среди не умеющих читать и писать крестьян и на следующий год быть отсеянной? Поверь, там и так будет нелегко, чтобы тратить время на азы. Поэтому готовься: будем учиться писать и читать не только на межрасовом, но и на эльфийском, а еще надо изучить хотя бы на базовом уровне географию, экономику, политику, социологию и магию. Может, дед еще что-нибудь добавит.

— Угу. — Я растерянно смотрела на эльфийку. За месяц выучить такой объем? Да у меня ни сил, ни времени не хватит!

— Не волнуйся, — она словно прочитала мои мысли, — у магов есть один большой плюс в обучении: если есть желание и усердие, то выучиваешь быстрее и на всю жизнь. Свойство мозга, очень помогает при нашей долгой жизни. А сейчас иди-ка ты спать. — Она ласково улыбнулась и поднялась с кресла.

— Спокойной ночи. — Я попрощалась с девушкой и направилась к себе, чувствуя спиной ее взгляд.

Странно все это. Новая жизнь, новая судьба… Академия… А вдруг я не справлюсь? Вдруг вообще не пройду этот отбор? Что дальше? Как я там буду? Откуда брать деньги на учебу и все остальное?

Мысли становились все безрадостнее, переходя в глубокое уныние. Оно затягивало, поглощало. Где-то на краю сознания стали мелькать непонятные образы. Но они быстро исчезали, не давая понять, кто или что это. Только чувство тревоги, как осадок, оставалось в глубине души…

Утро. Раннее утро. Сквозь плотно завешанные шторы еле пробивается первый рассветный луч. Птицы даже еще не поют.

— Вставай, — меня кто-то усиленно тормошил. — Тай, не притворяйся, ты уже не спишь! — Эви, я наконец-то определила источник звука.

— Который час? — так и не справившись с зевотой, протянула я, с неохотой вылезая из-под одеяла.

— Рассвет. — Ее оптимизму позавидовали бы самые породистые петухи. — Пора начинать занятия!

— Какие занятия?

— Ты понимаешь, — эльфийка слегка замялась, но с вновь проснувшимся воодушевлением продолжила: — Я всегда хотела научиться владению оружием, но дед считал это неподходящим занятием для леди, а вот насчет тебя он согласился сразу. Поэтому я и решила, что буду заниматься с тобой. Правда, здорово? — «Честные, наивные» голубые глаза меня не обманули, оставив легкое раздражение. Или это было вызвано ее словами? Что-то такое прозвучало, но спросонья я не уловила.

— То есть если перевести с эльфийского на человеческий, то дед запретил тебе заниматься несоответствующим занятием, и ты, надавив на жалость и логику, убедила, что мне занятия такого рода необходимы. Ну и теперь ты как бы за компанию решила присоединиться. Так?

— Так, — она улыбнулась, — ты же не против?

— Нет, — я вздохнула, соглашаясь.

— Тогда одевайся, я тебе уже все приготовила, и идем.

Угу. Куда же я денусь? Впрочем, думаю, немного занятий по самообороне мне не помешает, мелькнула мысль, и я выползла из кровати куда бодрее, чем собиралась.

— Она все-таки тебя вытащила? — Уфаниэль иронично улыбнулся, разглядывая мое сонное и недовольное лицо и невинные глаза внучки. — Ладно, сами напросились. Поэтому для начала двадцать кругов вокруг дома. Побежали!

— Дед! Но мы же…

— Эви, любое занятие начинается с разминки и работы на выносливость. Так что вперед! А будешь спорить, отправишься обратно, учить генеалогию древнейших родов. Ясно?

Через два часа я возненавидела Эви. Бег, приседания, прыжки, лазанье, отжимания, убегание от свистящей плетки, стояние на одной ноге с вытянутой рукой, держащей кувшин с водой, — Уфаниэль издевался от души, стараясь нам показать абсурдность этой идеи. На требования Эви начать обучать воинскому мастерству, он лишь усмехался и заявлял, что сначала надо привести в порядок тело.

— Тай, а ты читать и писать умеешь? — после завтрака обратился ко мне эльф. Признаться, что я вымоталась на тренировке, я так и не решилась, но когда после всех издевательств этот безжалостный садист загнал нас в пруд, тело восстановилось, и чувствовала я себя сейчас значительно лучше. На мой взгляд, даже в несколько раз бодрее, чем стонущая весь завтрак эльфийка.

— Не знаю. Не помню.

— Ладно, проверим. — В тот же момент у меня перед носом хлопнулась какая-то книженция. Приглядевшись, я почувствовала облегчение: я понимала, что написано, и читалось все довольно легко. Отлично!

— Я умею читать! — Улыбка сама собой появилась на лице.

— Хорошо, — дружный вздох облегчения заставил меня рассмеяться, — а теперь слушай программу на ближайший месяц. Эви тебе уже объяснила систему нашего образования, — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал мужчина под энергичное кивание внучки, — но тут есть определенные подводные камни. Ты должна быть зачислена сразу на второй курс.

— Почему? — Странно, может, я что-то прослушала в объяснении эльфийки или не поняла.

— Дело в том, что наша Академия — лучшая. У нас специалисты, преподаватели и ученики со всех лепестков Розы. Поэтому учиться у нас хотят многие. Обычно все нелюди, попадающие сюда, гораздо сильнее людей с магическими способностями. К тому же более грех четвертей поступивших уже ранее обучавшиеся и более половины достаточно обеспеченные, — эльф тяжело вздохнул, — хоть Академия и дает шанс всем, но ученики уже заведомо стоят в неравном положении. Практически из тех, кого набирают на первый курс, меньше десяти процентов проходят обучение дальше. Это политика Королевства. Людям нужны маги, пусть и слабые, но во всех уголках. Понимаешь? Я не говорю, что весь первый курс специально заваливают, но… там достаточно тяжело. Если ты сразу попадешь на второй, то это… скажем так, будет лучше, и в первую очередь для тебя. Ты должна как можно скорее добраться до третьего. Там уже отчисления тех, кто закончил первые два курса, идет исключительно от отсутствия усердия. По сути, дойдя до третьего, ты автоматически оказываешься на четвертом. А там отсев идет уже по итогам года.

— Понятно, — впрочем, в благотворительность Академии я еще во время рассказа Эви верить перестала, — и какова же программа?

— Довольно сложная, — хмыкнул эльф, — во-первых, я пришел к выводу, что Эви права. Уметь защищать себя тебе просто необходимо, поэтому каждое утро тренировки, подобные сегодняшней. Затем медитация и завтрак. Мы с Эви будем заниматься с тобой по очереди. Магия, травничество, расоведение, биология, география, политика, экономика, эльфийский язык, этикет, верховая езда. Вечером будут тренировки с оружием и рукопашная. К тому же Эви будет натаскивать тебя по пройденному за первые два курса материалу. Там как раз общеобразовательные дисциплины и основы магии. Идет?

— Идет.

— Ну и отлично! — Эльф радостно оскалился. — Эви, до обеда нас не беспокоить.

С этого момента начались мои персональные мучения. Первым делом Уфаниэль занялся медитацией и защитной магией. Щиты — ментальный и физический, блоки, отменяющие пассы, изучение ядов и противоядий. Затем шел «перерыв», в течение которого рассказывалось о населяющих Розу расах, нечисти и нежити, истории, географии и политике. После обеда за меня бралась Эви. Тут первоочередной была бытовая и целительская магия — как починить и почистить одежду, высушить волосы и платье, восстановить красоту, залечить небольшие травмы и унять боль. Затем был ужин и уроки этикета, верховой езды и танцев. И последним пунктом издевательств шел урок рукопашных боев и владения оружием, причем эльф подсовывал все: от лука и плети до двуручного меча и копья. Кстати, для меня оказалось полнейшей неожиданностью мастерство и мощь такого внешне утонченного создания. Но удивлялась я ровно первые пять минут, потом было уже не до этого. Сил в конце дня на что-либо еще не хватало, и я каждый вечер падала замертво. Где-то недели через две стало чуть легче, кое-что стало получаться, но одновременно с этим мои мучители увеличили нагрузки.

Месяц пролетел незаметно. Ежедневные тренировки с Эви и Уфаниэлем, обучение магии, прогулки по городу и магазинам, вечерние беседы очень сблизили нас. Ну во всяком случае я прикипела к ним все душой. Сейчас Эвиниэль воспринималась именно как сестра и лучшая подруга. Девушка оказалась живой, общительной, с чувством юмора и собственного достоинства. С ней было легко и приятно проводить время и общаться. И пусть порой я замечала, что ко мне относятся как к неразумному ребенку, но это меня нисколько не задевало. Смысл обижаться на правду? Да даже Эви старше меня почти в два раза, во всяком случае, мне так казалось, что уж говорить об Уфаниэле. Эльфы и так были ко мне добры, чтобы я смела на что-то обижаться.

А магия? Это же просто сказка! Я училась изо всех сил, чтобы добиться результатов и, чего уж скрывать, одобрительного взгляда эльфов. Ради этого я занималась даже ночами, перевыполняя норму. В итоге в один из дней я просто свалилась в обморок от истощения и усталости и провалялась в нем почти сутки. Зато потом как прорвало: у меня все стало получаться раза в три быстрее, чем у среднестатистического мага, ну, по словам Эви. Более того, было ощущение, что я просто вспоминаю забытые навыки. За оставшееся время мне удалось выучить норму не только первого курса, но и второго. И вот теперь настал решающий день — вступительные экзамены, а через три дня начало занятий. Для Эви это тоже был важный день — ее должны были определить в постоянную группу и блок. Она теперь перешла на новый уровень, и мне было жаль, что отныне видеться будем реже.

— Тай, ты собралась? — Эви заглянула в комнату. — Смотри не опоздай!

— Иду! — вынырнула я из гардероба. Одежду для экзамена я подбирала тщательно. Надо было выглядеть достойно, дорого, но при этом не вызывающе. Темно-зеленое платье строгого покроя, подчеркивающее цвет глаз, — подарок Уфаниэля, волосы заплетены в эльфийскую косу, капельки хризолита, выданные Эви, в ушах — думаю, выглядела я уместно. — Ну как? Сойдет?

— Отлично, — улыбнулась Эви, — а теперь идем.

Идем! Легко ей говорить, а я жуть как волновалась. Надеюсь, это было незаметно для окружающих, но, судя по усмешкам девушки, мне это не совсем удалось.

У дверей Академии было столпотворение: представители всех рас, провожающие, студенты, преподаватели и просто глазеющие. Больше всего людей, причем самого разного достатка, возраста и внешности, но и нелюдей достаточно много.

— Тай, тебе вон туда, — Эви указала на сидящих за столами старшекурсников, записывающих желающих, — заполни анкету, и тебе дадут номер. С этим номером подойдешь к той большой очереди, где проявляются светящиеся числа. Дождешься своего и заходишь. Ну а там тебе объяснят. Удачи! — и она порывисто обняла меня.

— Спасибо. — Я криво улыбнулась и направилась к аспирантам.

— Я буду ждать тебя здесь! — крикнула она вдогонку, и я кивнула в ответ.

Ну! Удачи, Тай!

Распрощавшись с Эви, я направилась к столам, около которых толпились желающие. Кое-как протолкнувшись, я увидела молодого парня, судя по всему человека, и, перекрикивая шум толпы, спросила:

— Здравствуйте. Как можно записаться? — Парень поднял уставший, мутный взгляд карих глаз и с минуту изучал меня. Потом протянул мне анкету.

— Держи. Когда заполнишь, отдашь девушке за первым столом и получишь свой номер.

— Спасибо. — Я легко улыбнулась и взяла бумажку.

Так, что у нас? Имя, род, раса, возраст — это понятно. Проходила ли обучение, где, кто учитель, какие способности, а вот с этим сложнее. Я быстро заполнила данные: Тайлисан Аларди, человек, двадцать три года (это Уфаниэль как-то определил), способности проявились, обучалась на дому у Уфаниэля ивво Талалионэль.

Анкеты принимала красивая эльфийка, которая пренебрежительно осмотрела меня, а потом скривилась над моей анкетой. Правда, когда ее взгляд зацепился за имя Уфаниэля, она удивленно вскинула на меня взгляд и уже гораздо вежливее выдала мне номер: сто тридцать девять. Угу, и это с учетом, что мы пришли еще до открытия ворот Академии. А светящиеся числа над входом в аудиторию, где проходил экзамен, показывали сейчас только сорок третий номер. М-да… ждать еще долго. Я пристроилась в теньке, наблюдая за поступающими. Хорошо, что Эви уже показала мне всех представителей Розы, а то бы легкое расстройство зрения мне было бы обеспечено.

— Поступаешь? — Над ухом раздался приятный тенор. Развернувшись, я с долей удивления рассматривала пристроившегося рядом парня, по-видимому, полукровку. Русые волосы до плеч стянуты в хвостик, карие теплые глаза, бронзовая кожа, поджарая фигура, вертикальный зрачок.

— Да? А ты?

— Не, — он легко улыбнулся, — я уже учусь на третьем курсе. Кстати, мое имя Залимор, но можешь звать меня просто Мор.

— Тайлисан. Но можешь звать меня просто Тай, — я вернула улыбку, — а что ты тогда здесь делаешь?

— Наблюдаю. Очень интересно смотреть на поступающих. А заодно делаю ставки, кто поступит, а кто нет. Здесь это популярно среди старшекурсников. И я на тебя поставил!

— Хм… попробую оправдать доверие. А много тех, кто поставил против?

— Угу, — он легко усмехнулся, — в этом году большой поток, особенно нелюдей. Даже у Академии магии есть свои пределы. Больше тысячи никогда не набирают, это примерно по сто человек на факультет. А тут только эльфов в этом году штук триста, если не больше. Да еще если учесть, что сегодня только первый день поступления. Так что… Отбор будет строгий.

— А почему именно я?

— Почему ты? А… — он смешно сморщился и взмахнул рукой, — ты не производишь впечатления сильной магички и очень богатой тоже. Так что… скорее всего, ты не пройдешь.

— И почему же тогда ты на меня поставил? — Я скептически посмотрела на парня.

— Потому что ты пришла сюда с Эвиниэль. А она внучка ректорина и одного из архимагов Академии. Кстати, а что вас связывает?

— Родственные узы, — хмыкнула я. Разговор перестал мне нравиться, а парень стал вызывать брезгливость. Правда, не знаю почему, вроде бы ничего такого он еще не сказал. Только правду, увы. Кстати, а вот то, что Уфаниэль ректорин (интересно, что это значит?), я не знала. И ведь ни он, ни Эви даже не признались!

— Ладно, скоро мой номер, — я кивнула на табло, где уже был номер сто тридцать три.

— Ну ладно, удачи.

— Угу, — кивнув, я поспешила удалиться от любопытного субъекта. У дверей произошла небольшая заминка. Четыре богатые эльфийки стояли прямо перед дверями и громко обсуждали остальных поступающих.

— Вы только посмотрите, — одна из них демонстративно громко зашептала так, что было слышно даже в конце очереди, — неужели таких оборванок вообще пускают на территорию Академии?

Все четыре красавицы одновременно скривили рожицы, рассматривая покрасневшую девушку. Как по команде, остальные поступающие перевели взгляд на несчастную, не знавшую, куда деться, брюнетку и начали ее рассматривать. Рефлекс, и ничего с этим не поделаешь. Даже я не удержалась.

Худенькая, симпатичная, с длинной косой и карими лучистыми глазами, в дешевом, кое-где заштопанном платье. Я оглядела толпу. Большинство стоящих смотрели на все происходящее индифферентно, у некоторых на лице было написано сочувствие, а вот кое-кто поддерживал эльфиек брезгливыми минами.

— Она, наверно, мнит себя великим магом, раз вылезла из своей чащобы, — рассмеялась другая.

— Нет, ты глянь на нее. Она еще делает вид, что это ее не касается, — не успокаивалась красавица. — Девушка, а вы, случайно, не ошиблись? Здесь милостыню не подают. Это вообще-то Академия магии, а не паперть, — и она довольно засмеялась собственной шутке. А у меня откуда-то поднялась волна гнева, затмевая разум.

— Девушка, — я повысила голос, — а вы, случаем, тоже не ошиблись? Здесь ведь Академия магии, а не школа вежливости. Хотя, извините, какая школа? Судя по количеству драгоценностей, которые вы на себя напялили, вы собирались пройти в ломбард.

— А ты кто такая?

— А тебе это принципиально? — Я вскинула бровь.

— Да, хочу знать, кого буду учить манерам.

— О как! Так у тебя еще и со слухом плохо или все-таки с воображением, раз не придумала ничего больше, как повторить за мной.

— Да ты…

— Ага, — я перебила ее, — именно я. Ладно, ты меня подожди, я сейчас экзамен сдам, и мы продолжим. — Улыбнувшись, я проскользнула внутрь, мельком показав стоящему в дверях парню номер.

— Проходите, фария, — из глубины комнаты раздался спокойный приятный голос.

Проморгавшись, я быстро огляделась — большая комната с белыми стенами и каменным серым полом, практически под потолком много вытянутых стрельчатых окон, сквозь которые проникает солнечный свет, у дальней стены стоит массивный стол, за которым восседают четверо в мантиях, а перед ними небольшая кафедра. Вздохнув, я уверенным шагом направилась вперед.

— Как ваше имя, фария? — снова тот же голос. Теперь я смогла определить, кому он принадлежит, — эльф, красивый, голубоглазый, впрочем, как и большинство представителей его расы.

— Тайлисан Аларди, — я слегка поклонилась.

— Очень хорошо. Фария Аларди, подойдите к стене.

К стене? Я на миг замерла, пытаясь понять, о чем он, пока взгляд не уперся в огромную темно-кобальтовую скалу чуть сбоку на возвышении, которую я почему-то сразу не заметила. Плита — метр на три, перед которой три ступени. Два шага — и я поднялась на возвышение. Передо мной была плоскость, в середине которой располагалось углубление в виде ладони, а по кругу были вставлены кристаллы. Сейчас они все были серые, сливающиеся со стеной. Чуть выше их, над моей головой, в ряд было вмуровано девять символов: ладонь, глаз, череп, молния, звезда, кристалл, листок, чаша и сердце. Хм…

— Прислоните ладонь к углублению, — послышалась следующая команда.

Моя ладонь оказалась гораздо меньше углубления, которое, видимо, было рассчитано на руку взрослого мужчины-орка. Минуту ничего не происходило, и я уже начала немного паниковать. Серые кристаллы оставались серыми, со значками тоже никаких изменений, даже стена не завибрировала! Панические мысли тут же вихрем ворвались в голову. Вдруг Уфаниэль ошибся? Что же мне делать, если ничего не произойдет? Но ведь у меня получалось! А после раздавшегося за спиной разочарованного вздоха и тихого бормотания по поводу затраченного времени и самонадеянных девиц совсем стало плохо. Я испугалась. Уже даже не паника, а самый настоящий ужас волной вспыхнул и пронесся по венам, а я с силой вжала ладонь в плиту. Будто это могло что-то изменить?! Хотя да. Изменило. Похоже, я смогла оцарапаться. Удивительно только как? Но легкий укол боли мне явно не почудился.

Ну пожалуйста! Мысленная мольба неизвестно какому богу. Прошу! У меня же получалось! Почему же сейчас ничего нет?! И тут внезапно, словно в ответ на мои мысли, кристаллы стали загораться один за другим: изумрудный, алый, синий, голубой, золотой, белый, черный, бордовый, фиолетовый, оранжевый, салатовый. Из четырнадцати кристаллов вспыхнули одиннадцать. Хм… наверное, это неплохой показатель. А над головой загорались фигурки молнии, звезды и черепа, чуть слабее засияли листок и чаша, последней замерцала ладонь.

— Не может быть… — шепот за спиной заставил меня облегченно усмехнуться. Может! Слава всем богам — может! Еще бы знать, почему так может? Получается, я все-таки не человек. Тут явно больше одного направления. Кто же были мои родители? Грустная усмешка, но, подавив ее, я взяла себя в руки и повернулась уже со спокойным лицом. Сейчас явно не время об этом думать.

— Фария Аларди, у вас способности ко всем шести стихиям, также есть способности к целительству, магии слова и крови и трансфигурации. Первоочередные факультеты — стихий и боевой магии, вторая очередь — некромантия, ведовство и алхимия с артефактологией, третья — целительство. — С минуту помолчав, пожилой мужчина, единственный из присутствующих человек, продолжил: — Мы бы предложили факультет стихий.

— Благодарю, фарий, но я бы предпочла факультет боевой магии, если можно. — Об этом я уже думала, анализируя и пытая Эви, и знала, что если будет шанс, то обязательно попробую боевой. И дело не в престиже. Универсальный маг — это сила, это свобода, независимость и уверенность в будущем. А для девушки без прошлого это ой как необходимо.

— Фария, — мужчина недовольно скривился, — это, конечно, понятно, что факультет боевой магии самый престижный и выпускает лучших магов и воинов, но девушке там будет трудно…

— Уважаемый фарий, — может, это и не совсем вежливо, но я перебила, — я все же хотела бы попытаться. Если это возможно.

— Хорошо, фария Аларди, — улыбнулся демон. Демон?! — Ваше желание похвально. Надеюсь, ваши успехи будут соответствовать вашим запросам. Теперь мы бы хотели определить ваш уровень подготовки. Вы готовы?

— Да, — выдавила, с трудом поверив, что все самое страшное позади. Признаться, я была удивлена, что экзамены на подготовку проходят прямо там же и сразу, а не письменно, в отдельной аудитории.

— Итак. Каждый из нас задаст по одному теоретическому из области магии и общего развития и одному практическому вопросу. На каждый неотвеченный вопрос будет дана вторая попытка. На подготовку три минуты. Приступим.

— Первый вопрос. — На меня смотрели карие глаза человеческого преподавателя. — Перечислите основные языки Розы и собственные названия каждой расы на ее языке. А также сообщите, какими языками вы владеете?

— Я владею межрасовым, который является родным для меня, и illi’est — языком эльфов, который является также языком дроу. Есть так называемый древнеэльфийский — alli’est. Предположительно на нем говорили потомки демиургов, хранящие Розу. На illi’est эльфы называются — illfan, а дроу — drayr. Собственно, оттуда и пошло их название на межрасовом. Следующий язык — язык демонов — rasseor, а демоны называются assuor. Вампиры на os’terdo носят название ess’vamp. Гномы на folles будут звучать как gromf. Yeas — язык оборотней, иначе animial. Есть орочий — oosser, название народа полностью совпадает по звучанию с межрасовым — ork. Люди используют межрасовый, который является основным для всех народов.

— Все? — ехидно осведомился мужчина.

— Нет. Есть еще драконы, — я заметила, как его ухмылка угасает, — но они телепаты, и их ротовой аппарат не предусматривает речь. У них нет своего языка, но в каждой расе они называются драконами, что говорит о ментальной передаче другим представителям разумных рас собственного названия.

— Ладно. Второй вопрос. — Он слегка поморщился. Видимо, мое неуважение закрепило за мной отрицательную характеристику у данного преподавателя. — Назовите отличия ess’vamp от вампира.

— Ess’vamp — представитель одной из основных рас Розы и становится им только в результате рождения. Для поддержания жизнедеятельности кровь им практически не требуется и может быть заменена на энергетическую подпитку. Заимствование крови происходит только при угрозе жизни. Вампиром же становятся либо в результате сложного проклятия, либо в результате обращения. Вампирам кровь нужна постоянно, они не воспринимают другую пищу вообще. В отличие от истинных вампиров, они не могут находиться под прямыми солнечными лучами и боятся серебра. Также они бесплодны и относятся к разряду нечисти. Хотя в современном мире ess’vamp получили такое же обращение, как и просто вампиры. Это произошло из-за войн крови, которые устроили пять высших кланов около восьми тысяч лет назад. Война закончилась победой союзных рас и воцарением непрямого потомка первого Хранителя этой расы, но имя так и закрепилось. Достаточно?

— Да. Третий вопрос: попробуйте создать сложную иллюзию.

Угу, неслабо. Сложная иллюзия отличается от простой наличием движения или изменения. С иллюзиями у меня было хуже, хоть Эви и тренировала меня. Уфаниэль, да и я собственно, считал, что в первую очередь необходимо научиться жизненно важной и жизненно облегчающей магии. Но кое-что я могла. Сосредоточилась, и вот над приемной комиссией собралась тучка, секунда — мелькнула молния, и на умные головы преподавателей закапал неощутимый дождик. Вроде бы неплохо.

— Неплохо, фария, хотя я ожидал чего-то более… сильного и качественного, — хмыкнул эльф.

— Ну, если бы я могла все, то вряд ли мне потребовалось бы обучение. — Я легко улыбнулась, видя одобрительный огонек в глазах демона.

— Вы правы. Уважаемая фария, расскажите мне, что запрещено экспортировать из Эльсантриля? — Ласковая улыбка эльфа не могла меня обмануть. В вопросе был явный подвох, вот только какой?

— Первым и основным запретом является вывоз древесины всех пород, кроме сорняковых и специально выращиваемых для производства и торговли. Также запрещен вывоз живых камней или каменных цветов, произрастающих на территории дроу, — проговорила я и замолчала. Что же еще? Ведь было же что-то такое, смешное… я задумчиво посмотрела в потолок.

— Все? — Эльф тонко улыбнулся, но я увидела скользнувшее в глазах разочарование.

— Нет. Минуту… Леденцы! — Я победно обвела их взглядом. — Милирдовые леденцы. Конфеты, которые делают из смолы священного дерева милирда, сахара и фруктов. Их дают молодоженам перед брачной ночью, ну и вообще… когда необходимо стимулировать рост рождаемости. А еще они являются сильным афродизиаком и на их основе делают специальные духи, которыми пользуются только эльфы. Вот почему их считают самой прекрасной расой!

— В точку! — раздался дружный хохот демона и оборотня.

— Не поэтому! — а это уже возмущенный голос эльфа. — Ладно. Второй вопрос. Назовите три любых растения, которые могут использоваться при снятии приворота.

— В зависимости от расы, возраста, пола, примененного приворота и индивидуальной непереносимости могут применяться ромашка, чертополох, лопух, подорожник и осиновая кора. Но для любых зелий для снятия приворота необходимо три компонента растительного происхождения: лук, яблоко и липовый цвет.

— Хорошо. А теперь заморозьте воду в моем стакане, а затем доведите ее до кипения.

А вот это легко. Стихии меня слушались просто превосходно. Пара секунд — и вот в стакане уже лед, еще минута — и из него валит пар.

— Достаточно.

— Фария, — ко мне обратился оборотень, — как наследуется власть у оборотней?

А вот это уже хуже. Наследование мне Эви особо не объясняла, да и я, если честно, не интересовалась. Я взглянула на оборотня: черные волосы, темно-карие, почти черные глаза с золотистым ободком по краю, поджарое тело. Хм… симпатичный, но не такой, как эльф. В нем чувствуется животная сила…

— Фария, вы готовы отвечать? — Оборотень отвлек меня от созерцания своей фигуры, а я, как маленькая девочка, вспыхнула.

— Да, фарий, простите. — Я попыталась скрыть смущение, но, судя по ухмылке демона, у меня это не получилось. — Официально на Урвасе наследования нет. Власть получает самый сильный, тот, кто может ее удержать, но при этом он должен быть из действующего правящего клана. Это может быть первый сын, брат, дядя, племянник, внук, но обязательно родственник, так как только в правящем клане существует особая родовая магия, которая в состоянии удержать подданных. — Тут я немного запнулась, потому как хотела сказать «зверей», но посчитала, что это будет грубо. — Иногда, когда глава стареет, он добровольно передает власть тому, кому пожелает. Остальные несогласные родственники могут оспорить выбор, вызвав наследника на поединок. Собственно, только у оборотней есть правило, по которому любой представитель клана при определенных условиях может бросить вызов и стать главой дома. Самим Урвасом управляет самый сильный клан, его глава также является представителем этого мира на всех мероприятиях, а серьезные решения принимаются советом, состоящим из представителей всех кланов.

— Все? Так просто? Не разочаровывайте меня, фария!

— Пожалуй, что все, — я извиняюще улыбнулась, — боюсь, наследованию оборотней я не уделила достаточно внимания.

— Да, не уделили. Но если уж оценивать грубо, то в принципе верно. Следующий вопрос: назовите по три представителя нежити и нечисти.

— Леший, русалка, домовой — это нечисть, зомби, упырь, вурдалак — нежить.

— Угу. Слевитируйте на три метра влево, а затем приманите к себе что-нибудь со стола.

Ну, это несложно. Левитация была вторым пунктом после щитов, который Уфаниэль заставил меня выучить. Облегчили свой вес, приподняли себя в воздух, удерживаем и передвигаемся. Я пролетела ровно три метра и плавно опустилась. А теперь слевитируем себе стакан воды. В конце концов, я тут уже полчаса распинаюсь! А заодно и выпьем пару глотков. Такого свинства с моей стороны они явно не ожидали, о чем свидетельствовал легкий приступ кашля у преподавателей.

— Наглядно, — хмыкнул оборотень.

— Ну что же, фария, потерпите, остались только три моих вопроса, — осклабился демон. — Первый: что вы знаете о наказании за использование магии? Точнее, когда наступает уголовная и административная ответственность?

— Не могли бы вы уточнить, какое государство вы имеете в виду, фарий? — Я мило улыбнулась.

— Ну хотя бы то, где мы сейчас с вами находимся.

— Хорошо. В Неории разрешено все, что прямо не запрещено законом. Если брать в общем, то все сводится к двум простым формулировкам: если не повлекло смерти, физического вреда и можно исправить — административное нарушение, если смерть или другой физический и моральный вред первой степени или опыты над любым представителем расы Розы — уголовную…

— Достаточно, — демон остановил меня, — я вижу, что основную идею вы уловили. Второй вопрос: какие магические свойства есть у соцветия eteome? — М-да… и что это значит? Судя по его улыбочке, вопрос на засыпку. Что же это за соцветие такое?

Я напряженно пыталась вспомнить, но название мне ни о чем не говорило. От усердия даже в глазах потемнело, и на какой-то миг я даже испугалась, что сейчас позорно грохнусь в обморок, но потом откуда-то из глубины стало проступать светлое пятно, ближе, еще ближе, пока я не разглядела куст картофеля. Картофеля?! Это что, и есть это загадочное eteome? Если это так… то:

— Никаких! — Я уверенно посмотрела на демона.

— А вы уверены?

— Вполне, — я твердо кивнула, подтверждая свои слова.

— Ну, тогда назовите это растение на межмировом, фария.

— Конечно. Картофель.

— Браво! — Демон довольно посмотрел и замолчал. Молчали и остальные. И чего ждут? Сейчас ведь должен быть третий вопрос? Я напряженно осмотрела комиссию, задержавшись взглядом на демоне. Красивый, даже слишком. Двухцветные глаза — внутренний зрачок — вишневый, а внешний — темно-карий, каштановые волосы, четкая линия бровей, будто вылепленные скулы, притягательные губы… к которым так хотелось прикоснуться…

«Ты что творишь? — в голове раздался громкий вскрик. — Дура, он же тебя подчиняет!» Упс! А я уже стою рядом с ним под насмешливыми взглядами всей приемной комиссии. Развлекаются, значит… ну ладно! Демон уже приглашающе откинулся на спинку стула, явно ожидая, что вот сейчас я склонюсь и потянусь за поцелуем. Медленно наклонившись к лицу демона, я, глядя прямо в глаза, громко и четко произнесла:

— Фарий, простите за дерзость, но что-то я не расслышала вашего третьего вопроса. Повторите погромче, — и с милой улыбкой посмотрела в растерянные глаза демона. Минута молчания, и на комиссию напал приступ кашля. Демон с потрясенным выражением лица вглядывался мне в глаза, до конца не веря в происходящее.

— Свободны, фария Аларди, — раздался голос человеческого мага. — Вы приняты. Ждем вас послезавтра в полдень на зачисление и заселение, а пока зайдите к фарию Вейсарию, обговорите с ним детали.

— Благодарю. — Я склонилась в поклоне и поспешила выскользнуть за дверь, только там позволив себе вздохнуть свободнее.

Боги… Я прошла! Сама себе не верю! На губах расцвела глуповатая улыбка, и я поспешила сбежать побыстрее, пока остальные ее не заметили.

Фарий Вейсарий нашелся за соседней дверью и оказался полным мужчиной лет пятидесяти с потным красным лицом, двойным подбородком и сальным, неприятным взглядом. Первым делом его интересовало, как я буду платить. Рассматривая этого человека, я мысленно поблагодарила эльфа за то, что все-таки всунул мне деньги на обучение. Лишний раз общаться с этим фарием мне не хотелось. Вторым вопросом оказалось мое место проживания. Комнату в общежитии мне предоставили неохотно, всячески намекая на благодарность, но я его упорно «не понимала». Больше вопросов не последовало.

А во дворе Академии меня ждала нервничающая Эви.

— Ну как? — первый вопрос, который сорвался с ее губ.

— Приняли! — Я легко улыбнулась, не скрывая гордости.

— Ну? Не томи, рассказывай!

— Давай дома расскажу, чтобы не повторять, — предложила я. Она недовольно поджала губы, но промолчала.

Мы шли по территории Академии, и я разглядывала поступающих, студентов и преподавателей. По сути, оставалось всего три дня. Послезавтра вывесят список поступивших, расписание, а для четвертого курса распределение по группам и блокам. Кстати, Эви сказала, что все проживающие в общежитии Академии должны были заселиться до вечернего обхода, а до этого получить учебники, перевезти вещи, получить индивидуальное расписание и план Академии — в общем, ощутить на себе дыхание учебы, чтобы на следующее утро уже отправляться на занятия.

Я покосилась на эльфийку. Эви ведь тоже нервничает. Новая группа, новый блок — по окончании третьего курса студентов перемещают в более комфортабельное общежитие. По ее рассказам, здесь всех селят по блокам, в который входит одна общая гостиная, кухня, кладовая и четыре личных апартамента с туалетной комнатой, в которой дополнительно размещались умывальник, душ и зеркало. Кроме боевиков, конечно. Там комнат было пять.

Еще одной особенностью блоков было то, что вместе никогда не селили представителей одной расы и факультета. Так сказать, чтобы не происходило раскольничества и не культивировалась неприязнь между студентами. Кстати, таким подселением занимались эмпаты и провидцы, подбирая так, чтобы не возникали осложнения. Правда, все это опять же не касалось боевиков. А еще Эви ждала новая группа… После третьего курса формировались постоянные группы по силе, знаниям, мастерству… Иногда переводили с одного факультета на другой, если способности проявлялись. Нет, конечно, кто-нибудь из старых одногруппников обязательно попадет вместе с ней, но все же… я бы на ее месте нервничала точно.

А вечером я рассказала все эльфам. Сидя перед разожженным камином с чашкой ароматного чая, я хвасталась успехами, немного смущаясь от похвалы Эви и доброй насмешки Уфаниэля. Впрочем, судя по реакции, он-то как раз и был в курсе. Даже немного обидно стало. Не доверяет, что ли? Или, что еще хуже, не верит, что я справлюсь. А вдруг вообще все подстроил? Хотя нет, это вряд ли. Не такой он человек, то есть эльф. Но все-таки он работает в Академии, и ему наверняка было интересно лично посмотреть за испытаниями.

Следующий день мы провели дома. Читали, спали, болтали… в общем, отдыхали. Вечером пришел Уфаниэль и рассказал, что в этом году в Академии перебор, как никогда. Общежитие забито под завязку. Деканаты ломают голову, кого куда брать. Многих берут с испытательным сроком и при собственном обеспечении жильем. Но мне это не грозит, успокоил он.

Сперва я расстроилась, мне стало неловко, даже стыдно, но эльф меня успокоил. С моим уровнем дара и спектром берут в первую очередь. Кроме меня, только еще четверо показали одиннадцать сил, но среди них все, кроме меня, полукровки и квартероны смешанной магии. Так что все честно.

А сегодня мы шли снова в Академию смотреть зачисление и расписание. Шли молча, думая каждая о своем.

— Эви! Привет! — к нам, ну точнее к Эвиниэль, бежала незнакомая эльфийка.

— Проклятие, — прошипела девушка. — Это моя одногруппница, — быстро проговорила она, — Париосиэль — «светящаяся в лунном свете», если переводить ее имя. — Угу, просто луч света в темном царстве, хмыкнула про себя. И ведь точно — длинные пепельные волосы распущены, и по ним «стекают» серебристые цепочки с прозрачными хрусталиками, отражающими солнечный свет. Красиво, надо признать, и эффектно. Светло-голубое платье богато расшито потрясающей вышивкой и голубыми топазами. Да и вообще, такое ощущение, что девушка не в Академию на учебу, а на бал собралась. — Высокородная эльфийка, — продолжала шептать Эви, — считающая всех ниже своего достоинства: дроу — жалкие мутанты, оборотни — животные, вампиры — упыри, а демоны… их она побаивается. Со мной она общаться начала только здесь, в Академии, все-таки дед тут работает, а вот потом… хотя ее род только пятый в иерархии, а мой первый после правителей, но ей все равно, — закончила она в тот момент, когда подбежавшая эльфийка бросила презрительный взгляд на меня и радостно защебетала:

— Ты представляешь, мы будем учиться вместе! Я уже видела наше расписание и список группы. Пойдем скорее, — она подхватила Эви под руку и потащила вперед, — может, ты попросишь своего деда, чтобы нас поселили в одном блоке…

— Подожди, — Эвиниэль с усилием остановила эльфийку. — Познакомься, это моя кузина — Тайлисан Аларди, — представила она меня.

— Кузина? Человечка? — в голосе Париосиэль послышалось удивление, недоверие и брезгливость. — Как это?

— Сестра моего деда сочеталась браком с человеком. Тайлисан ее внучка, и она теперь тоже будет учиться в Академии.

— Ну, конечно… — издевательски протянула она, — и какой же факультет? Целительство? Хотя нет… скорее, ведовство?

— Мы еще не смотрели. Только идем. — Эви вздохнула и бросила извиняющийся взгляд на меня.

Я только скривила губы, но промолчала. Да и что говорить?

Пробираться через толпу студентов было сложно. Каждый высматривал свое расписание, одногруппников и жилой блок. Сначала мы отправились смотреть, что там у Эвиниэль. Мне было, конечно, гораздо интереснее узнать, какие у меня дела, но поспорить я не могла. Все-таки эльфийка слишком много для меня сделала, чтобы я капризничала. Ничего, потерплю. Пусть сестренка порадуется. Кстати, что там у нее? Я с интересом заглянула в расписание.

Целительство. Группа четыре-девять-три-три — отлично! Я радостно улыбнулась, понимая, что Эви определили в лучшую группу. Итак? Целительство — теория, практика — понятно, анатомия, биология, основы эмпатии, артефактология, травоведение, зельеварение, теория магии крови — упс! Ну, это все понятно. А! Вот и дополнительный список — для имеющих не один вид магии. Теория стихий, практика, атакующая магия, защитная, ментальная. Ого, получается, у нее каждый день по шесть пар! Неслабо… да, отдыхать в Академии не приходится. А блок хоть у нее какой? Я перевела взгляд на проставленные сбоку циферки — этаж, коридор, блок — шесть-три-девять. Перешла к другому списку, где Эви лихорадочно принялась искать себя и еле-еле нашла свое имя. А вот и он, посмотрим. Эвиниэль ивво Талалионэль аль Хазарэль — эльф — целительство основное, стихия дополнительно. Аскариосантра эссе Тар-рисиорт эде — демон — стихия основное, некромантия дополнительно Тассаяна орт ДерРего — оборотень — ведовство основное, стихия дополнительно, и Нилания АсАсиис — вампир — некромантия основное, целительство дополнительно. Ничего себе — челюсть сама отпала, вот это соседки.

— Ладно, я все посмотрела. Пойдем теперь тебя искать. — Эви ободряюще улыбнулась мне, но я видела, как она расслабилась. — Париосиэль, встретимся на занятиях. — И мы поспешили прочь от назойливой эльфийки.

Добираться до другого стенда оказалось сложнее. Тут очередь была на порядок длиннее, но кое-как нам удалось пробиться. Всю стену украшали списки поступивших и тех, кто не прошел отбор. Благо хоть вывешивали в алфавитном порядке…

— Я нашла тебя, — позвала меня Эви, — смотри — Тайлисан Аларди — второй курс, основная специализация — боевая, дополнительные — стихия, некромантия, ведовство, факультативный — целительство и алхимия и артефактология. Ничего себе… — Челюсть у девушки упала, да и у меня тоже. Такой объем мало кто выдержит — ежедневно по шесть-семь пар. Хотя вплоть до третьего курса в основном общие знания, это только потом начинают действительно учить, но все же… — М-да, мне тебя уже жалко. А жить ты где будешь? А вот, общежитие номер один — это значит женское — три-три-пятнадцать — третий этаж, коридор три, комната пятнадцать. Ну ладно, все посмотрела? Тогда пошли домой, собираться будем.

Вечером дома был ураган. Эви носилась по всем закоулкам, собирая конспекты лекций, одежду, амулеты и артефакты. Последним меня добил судорожно собираемый мешок с едой.

— Эви, а зачем ты продукты собираешь?

— Как зачем? — Эльфийка удивленно посмотрела на меня. — А… я забыла тебе сказать. В Академии кормят только в обед, а завтрак и ужин не предусмотрены. Каждый студент сам себя кормит, это одно из условий. Поэтому в каждом блоке есть кухня. Но в принципе за плату могут кормить и в общей столовой. Но это не поощряется.

— Ничего себе… — Я судорожно вздохнула. За эти полтора месяца готовить я научилась еле-еле, да и обслуживать себя на протяжении почти десяти лет… — А продукты тоже сами себе покупают?

— Угу, — Эви кивнула, не поднимая головы от мешка, куда запихивала яблоки, — половина субботы и воскресенье свободны, и студенты ходят на рынок закупать продукты.

— А деньги?

— Я же говорила, — возмутилась эльфийка, ненадолго отрываясь, — если своих нет, берешь в казне Академии. Под проценты, естественно.

— М-да… — А вот это плохо. Брать деньги в казне не хотелось, а своих не было. Не просить же у Уфаниэля. Он и так за мое обучение заплатил.

— Не волнуйся о деньгах, — словно прочитав мои мысли, произнес эльф, который все это время молча и с улыбкой наблюдал за внучкой, — я дам столько, сколько нужно.

— Нет. Я не могу. Лучше попробую найти работу… — В последнее я и сама не очень верила, но ничего, что-нибудь придумаю.

— Почему-то я и не сомневался, — улыбнулся эльф, — поэтому взял на себя смелость подыскать тебе подходящее место. Это ты от меня примешь?

— Что за место?

— Архив Академии. Будешь работать в хранилище. Сортировать книги, проверять их состояние, готовить на выдачу с понедельника по пятницу с шести до восьми. Идет?

— Здорово! — Я радостно повисла на эльфе. — Это то, что нужно! Огромное спасибо!

— Я рад, что угодил, — он ласково улыбнулся, — начнешь через неделю.

— А почему не сразу?

— Это тебе время на адаптацию. И вот еще — деньги будешь получать у казначея. С ним уже все оговорено, правда, сумма небольшая, — он слегка замялся, — восемьдесят шаев.

Так, сто шаев — один золотой. А за один золотой можно прожить в таверне с питанием недели две. Неплохо дядя постарался.

— Спасибо, — я еще раз улыбнулась, — меня все более чем устраивает.

— Ладно, собирайтесь. Эви, помоги Тай собраться. — Эльф поспешно выскочил за дверь.

— Ты уверена? — на меня смотрели внимательные глаза эльфийки. — Обучение в Академии не из легких, чтобы еще и дополнительно работать.

— Уверена. Вы и так много для меня сделали, чтобы я еще и на продукты и носки брала деньги. Мне и так с вами не расплатиться.

— Тай, ну когда ты поймешь, что теперь член нашей семьи?

— Наверно, когда все вспомню, — я легко улыбнулась, — прости, я действительно очень люблю и ценю вас, но прошло еще слишком мало времени.

— Как знаешь, — эльфийка недовольно поджала губы, — пойдем собирать тебя к новой, трудной жизни.

Я видела, что Эви недовольна, но ничего поделать с собой не могла. Я понимала, что нелюдям проще отдать горы денег, чем ввести в род. А они меня приняли! Но… род — это род. Спасение жизни — это я понимала и принимала. Наоборот, я бы точно обиделась, если бы эльфы попытались откупиться. Но брать деньги в долг — это другое. А это именно долг, и долг уже за мной.

В комнате на кровати лежал серый мешок, точно такой же, как был у Эви. Вот это Уфаниэль расщедрился! — я невольно присвистнула. Этот невзрачный мешочек был артефактом, и при этом не самым дешевым. В него можно было запихать все, что физически могло туда влезть, и при этом он оставался по весу и объему равным первой положенной туда вещи. К тому же внутренняя магия позволяла ничему не мяться, не разбиваться и вообще сохраняться в первозданном виде.

— Стой! — Эви резко выкрикнула, когда я попыталась запихнуть в мешок штаны. — Ты что, забыла? Это бездонная сумка, помнишь, что это такое? Вот и отлично. Поэтому положи сперва туда тетрадь. Теперь она такая и останется.

Следующие часа два мы провели в борьбе. Я хотела ограничиться минимумом вещей, а эльфийка пыталась убедить «эту ослицу», как она меня называла, что сейчас не время для гордости. В итоге остановились на среднем варианте: три летних платья, три теплых, две пары бриджей, кожаный комплект, пара зимних утепленных штанов, три туники, рубашка, халат, пижама, две пары сапог и туфли. Эви попыталась незаметно всунуть мешочек с шампунями и кремами и небольшую косметичку, комплект тетрадей, самопишущие перья, пару амулетов, флаконы с зельями и большой мешок с едой. Угу, и все это, главное, незаметно! Я в это время впихивала несколько книг и заговоренный талмуд, куда сама вписывала заклятия и рецепты.

— Кстати, — за ужином Уфаниэль довольно улыбнулся, — я заговорил ваши мешки от воровства и постороннего любопытства. Теперь никто кроме вас ничего оттуда достать не сможет.

— Здорово! — в два голоса мы оповестили эльфа.

— Ну а теперь спать. — Эви улыбнулась, забавляясь выражением тревоги на моем лице.

— Угу, если я, конечно, смогу заснуть, — хмыкнула я.

— Сможешь, — уверенно сказала девушка и напустила на меня сонные чары. Ну вот что за привычка?!

Дубль три — я снова в Академии, стою посреди двора и думаю, что делать дальше. Эвиниэль убежала заселяться, когда увидела дрейфующую в ее сторону Париосиэль, и я осталась одна. Судя по всему, никто не спешит собирать поступивших и вешать лапшу на молоденькие ушки на тему «как нам повезло». Вздохнув, я пошла искать общежитие номер один. Поблуждав кругами уже около получаса, я поняла, что это еще как минимум одно испытание. Интересно, сколько заплутавших в этом лабиринте безумного архитектора сгинуло безвозвратно? Это каким же отмороженным надо быть, чтобы широкая, вымощенная белой плиткой дорога, украшенная фонарями, вела к гроту с огненной лавой, а ответвляющаяся вбок незаметная, заросшая тропинка — к корпусу целителей. Это чтобы живых не осталось? Типа на уроке не добили, так сдохнешь на пути к лекарям?

Мостики, дорожки, крытые аллеи, фонтаны, полянки, беседки, корпусы, подсобные здания, зеленые лабиринты, гроты, да это не Академия — это полигон! В итоге, не выдержав, я схватила пробегающего мимо парня.

— Извините, вы не подскажете, как мне найти первое общежитие? — Нет, все-таки не парень, скорее молодой человек лет тридцати. Высокий, темнокожий, темноволосый, с темно-вишневыми глазами. Жуть, не дай бог с таким встретиться в темном переулке.

— Новенькая? — Он улыбнулся, обнажив клыки.

— Угу, — пробормотала, стараясь не особо пялиться в рот парню.

— Ну пойдем, провожу, — «сказал волк зайчику» и, развернувшись, пошел в другую сторону, — кстати, дам совет. Завтра на занятия выходи пораньше, аудиторию придется искать долго, хоть вам и выдадут план.

— Спасибо, — пробормотала я, раздумывая, где взять этот самый план. Правда, вопрос задать я не успела.

— Ты на ведовской факультет поступила? — он скорее утверждал, чем спрашивал.

— Нет.

— Тогда прорицание или целительство?

— Не угадал. — Я уже смеялась.

— Медиум? — В отчаянной попытке парень состроил умилительную рожицу.

— Опять мимо. Я на боевой поступила. — Я с наслаждением проследила за вытягивающимся лицом. — Кстати, я Тай.

— Грейв. — Он улыбнулся и протянул руку с черными когтями, которую я пожала. — Ну вот мы и пришли. Твоя комната уже зачарована на тебя, там будет расписание, план Академии, список учебников и значок. Это знак Академии, он позволит спокойно передвигаться по территории, получать книги, заходить в классы, ну и так далее… его не снимают все время обучения. А на четвертом курсе, ну тебе на третьем, выдадут новый, где будет еще указан факультет. Удачи! — Грейв вскинул руку в странном жесте и быстрым шагом отправился по своим делам.

Потрясающе! Я проводила парня задумчивым взглядом. Интересно, какой он расы? Явно демоническая кровь есть, но почему-то мне кажется, что он не чистокровный.

Встряхнув головой, вернулась к насущным проблемам. Я даже не смогла выразить свои эмоции от свалившейся информации. С одной стороны, Грейв не выглядел замученным, да и то, как он говорил о магии, как о чем-то естественном, повседневном, постоянно окружающем его, выглядело соблазнительно. Но с другой, стало понятно, что если я хочу стать частью этого, то мне придется сильно постараться.

Поэтому и к своему многострадальному корпусу я подходила в смешанных чувствах. Огромное серое здание с практически неразличимой на его фоне табличкой «Корпус номер один. Женское общежитие» было до половины оплетено плющом. Деревянная входная дверь была покрашена коричневой краской, и железная ручка, казалось, пережила еще объединение миров. Холл тоже не внушал оптимизма. Светло-серая напольная плитка, некогда белый, а теперь желтоватый потолок и стены, до самого потолка выкрашенные бледно-бледно-желтоватой краской. Унылое зрелище, как и захудалый, пожелтевший кактус на окне.

Я не успела перевести дух, как перво-наперво передо мной предстал комендант или, точнее, комендантша. Пожилая полуорчанка, полу-непонятно-кто зорко следила маленькими желтыми глазками на зеленоватом лице и за входной дверью, и за лестницей на этажи.

— Новенькая? — голос был ей под стать — громкий, но с хрипотцой. — Имя, комната, факультет?

— Тайлисан Аларди, комната три-три-пятнадцать, факультет — боевой, — четко отрапортовала я, понимая, что с ней лучше не ссориться. Видимо, мой ответ ее удовлетворил, потому как она кивнула на лестницу и снова углубилась в медитацию. Я некоторое время постояла рядом, раздумывая, не поинтересоваться ли именем сей суровой фарии, но передумала. Лучше не будить спящий вулкан.

Вместо этого развернулась и осторожно направилась к лестнице. Всего в общежитии оказалось четыре этажа. Первый, где дежурила комендантша, был, собственно говоря, ее — ее комнаты, подсобки, хранилище нужных и не очень вещей. Три других этажа занимали комнаты девушек.

Я медленно поднималась на свой третий этаж, не предвидя ничего хорошего. Вообще-то пессимизмом я не страдаю, во всяком случае последнее время, но ожидать чего-то хорошего от общежития младшекурсников, созданного для проверки на выносливость, по крайней мере глупо. И к своему тайному сожалению, я не ошиблась.

Вот и сейчас, открыв дверь на свой этаж, я оказалась в небольшом холле, из которого вели три коридора, над дверью каждого из которых черной краской был написан номер. Подойдя к своей двери под цифрой «три», я увидела написанный прямо на стене светящейся краской список с обозначением имен, рас, курсов и факультетов. Всего в отсеке проживало двадцать человек, из которых шестеро перешли на второй курс, пять на третий, а остальные на первый. Автоматически я отметила в списке одну орчанку, несколько эльфиек, вампиршу, оборотня и дроу.

Зажмурилась и вошла. М-да… Серый каменный коридор тянулся и тянулся вдаль, разделенный деревянными дверями и с магическими светильниками между ними. По бокам от входной двери разместились несколько шкафов подсобного назначения, крючки под номерами и большой, практически вполстены, график еженедельной уборки коридора и мест общего пользования, начиная с первой комнаты. Сам коридор был пуст, видимо, девушки еще не пришли, чем я не преминула воспользоваться. Дойдя до конца «туннеля», я увидела две двери, одна в ванную, вполне приличную, на мой взгляд (серая кафельная плитка на полу, бледно-голубая — на стенах, небольшая бадья, чтобы можно было сидеть, а над ней небольшой водопадик, активизировавшийся прикосновением к камню на уровне верхнего края бадьи, четыре умывальника, метровая лавка и около десятка крючков), а вторая на кухню, где вдоль стены стояли комоды, на которых расположились плиты, а над ними висели шкафчики, и все тоже под номерами. Еще несколько больших шкафов общего пользования у дальней стены, в середине просто огромный разделочный стол и пять небольших обеденных по левую сторону. В комоде обнаружился набор посуды и два больших пустых ящичка, а шкафчик над плитой оказался морозильным. Пока никто не пришел, я заговорила шкафчики от проникновения, прекрасно понимая, что неизвестно, с кем мне придется жить.

На выходе из кухни я столкнулась с высокой красивой девушкой с копной каштановых волос и золотистыми глазами.

— Новенькая, — она не спросила, а прокомментировала факт и с высоты своего роста недовольно осмотрела меня, — вынюхиваешь?

— Осматриваюсь, — спокойно ответила я, уже понимая, что с ней мы не поладим. Хотя реакция девушки удивила. Я же ничего плохого ей не сказала и не сделала. Даже неприятно как-то вдруг стало. В горле образовался комок незаслуженной обиды, но я поспешила его проглотить.

— Ну, смотри, — фыркнула девица и пошла проверять свои шкафы, как будто я что-то стащила у нее.

Глубоко вздохнув, я развернулась и направилась осматривать свою комнату. Ручку двери поворачивала с легким замиранием сердца. М-да… Это, пожалуй, все, что можно было сказать! Эви явно повезло, что до третьего курса она не жила в общежитии, пользуясь родством с ректорином.

Комната два на три метра, с серыми стенами, деревянный пол, узкая кровать, на которой с трудом уместился бы нормальный парень, и отвратительного грязно-желтого цвета шторы, покрывало и прикроватный коврик. Напротив кровати расположился деревянный стол с подсвечником, платяной шкаф и несколько полок. Единственной радостью оказалось наличие в комнате туалета и умывальника. Аскетично, но жить можно. Хотя почему бы не облагородить? Промучившись с полчаса, я поняла всю тщетность усилий: ни иллюзии, ни трансформация цвета, ни изменение структуры — ничего. Не то чтобы я была ас в этой магии, но уж цвет занавесок поменять-то в состоянии! Во всяком случае, на уроках Уфаниэля получалось. Отсюда вывод: комнату специально так зачаровали. Единственное, что удалось, так это заговорить шкаф на чистоту и восстановление первоначального свойства. Этим заклинанием я по праву гордилась, ведь обычно заговаривали каждую конкретную вещь, а не целый шкаф. Это было энергоемко, но в моем случае необходимо.

Закончив со шкафом, я медленно, словно через толщу воды, протянула руку к лежащим на столе листочкам. Первым оказался план Академии. Спустя десять минут тупого разглядывания я осознала, что у меня топографический кретинизм и понять логику чокнутого архитектора и как-то запомнить нахождение аудиторий я не в состоянии. Следующим оказался список учебников на трех листах. Первый с пометкой «обязательно», второй — «желательно», третий — «сверхнорматив», итого около пятидесяти штук. Неслабо! Последним оказалось расписание занятий. Посмотрим… Итак, что мы имеем? «Общая теория магии», «История Розы», «Расоведение. Магия крови», «Нежить и нечисть. Антропология». Затем шел обед, а после начинались специальные занятия — «Теория практической магии», «Травоведение», «Практическая магия» и «Основы целительства». Вдобавок ко всему ежедневно перед началом занятий у потенциальных боевиков был спецкурс физической подготовки, который заканчивался за полчаса до основных пар. Зельеварение, политология, география, социология, культороведение, основы алхимии, физика, химия, бытовая магия, атакующая, ментальная, практическая и изучение языков на выбор. Кошмар! Естественно, я выбрала эльфийский, его-то я хоть понимала, да и говорила сносно. Это то немногое, что могло мне помочь не захлебнуться в общем объеме информации.

Я обессиленно опустилась на кровать. Хм… а она действительно такая жесткая и неудобная, как выглядит, огорченно вздохнула я. Повертев в руках листочек со списком книг, я пришла к выводу, что я вполне могу пойти и получить их сейчас. Заодно и посмотрю новое место работы. Еще раз бросив взгляд на список, поняла, что просто так мне их не дотащить, а потому придется брать с собой сумку. Следующие пятнадцать минут я с удивлением извлекала из нее то, что вообще туда не клала: деньги, продукты, косметику, одежду, какие-то зелья и вещицы. Эльфы! Но все же, несмотря на легкое недовольство самоуправством, в душе проснулась благодарность.

Разбросав вещицы по комнате и заговорив ее на себя и от воров, прихватила карту и отправилась на поиски библиотеки, но уже в дверях не выдержала и остановилась. Интуиция просто вопила. Три секунды на обдумывание, и я собрала все вещи обратно в сумку. Так как-то надежнее. Еще пару минут потратила на установку маленького следящего устройства. Вот теперь все.

Вооружившись планом, я побрела на поиски библиотеки. К моему удивлению, найти ее оказалось несложно. Отдельный трехэтажный корпус, в который можно было попасть и с улицы, и прямо из самой Академии. На первом этаже были раздевалка и подсобные помещения, второй этаж был собственно библиотекой с читальным залом и залом выдачи книг, а на третьем — административные комнаты. А в подвале находился весь архив. Все пропахло древностью, бумагой и кожей. Невероятный и непередаваемый аромат, теплотой отозвавшийся в сердце.

— Вы что-то хотели, фария? — раздался за спиной голос. Я так задумалась, что даже не заметила, как в комнате появилась невысокая женщина с прозрачными голубыми глазами.

— Добрый день, фария. — Я вежливо склонила голову. — Я бы хотела получить книги по списку.

— Первый курс?

— Да, фария.

— Ну давай свой список, — улыбнулась женщина, сверкнув небольшими клыками, протягивая руку, в которую я незамедлительно сунула листок. — Фария, надо отметить те книги, которые хотите получить.

— Я бы хотела получить все, — вежливо кивнула, не забирая протянутые листы.

— Все? — Похоже, женщина была удивлена. — Ну, хорошо. Тогда подождите. — И она скользнула за неприметную дверь. Спустя пятнадцать минут она вернулась, левитируя перед собой внушительную стопку. — Вот, а теперь назовите ваше имя и заполните формуляры.

— Тайлисан Аларди, — представилась я, начиная заполнять бланки.

— О! Так это ты будешь помогать мне в архиве?

— Да, фария…

— Петрана Нефал, — улыбнулась женщина, разглядывая меня уже совсем с другим интересом. — Хм… думаю, мы сработаемся. У тебя неделя на адаптацию, да? Хорошо. Придешь в следующий понедельник после занятий.

— Да, фария Нефал.

— Думаю, лучше будет, если ты начнешь называть меня по имени, когда мы наедине, это здорово экономит время.

— Да, Петрана. — Я улыбнулась. Кажется, с начальницей мне повезло.

— Вот и отлично, Тайлисан. Жду тебя через неделю.

Из библиотеки я вышла в приподнятом настроении. Женщина, кем бы она ни была, оказалась добродушной и вполне милой, так что есть уверенность, что мы поладим, а постоянный доступ в архив и библиотеку вещь просто прекрасная.

Но как только я оказалась перед дверью в свою комнату, хорошее настроение сразу пропало. Даже не входя внутрь, я была абсолютно уверена, что там кто-то был. И дело было не в том, что мои охранные плетения были нарушены, наоборот, все казалось таким, как я и оставила, что настораживало гораздо сильнее. Просто я чувствовала. Не знаю, как такое объяснить даже себе, но я была уверена в своей правоте.

Осторожно толкнув дверь, я несколько минут постояла на пороге, ожидая любой гадости. Но ничего не происходило. Глубоко вздохнув, закрыла глаза, пытаясь ощутить пространство. Где-то недалеко чувствовался чей-то интерес, еще была тревога, страх, раздражение… Эмоции смешивались, переплетались и били по каждой клеточке кожи, так что я быстро закрылась обратно. Но кое-что я успела уловить. Впрочем, все это померкло перед другой мыслью. Поразительно, раньше я никогда ничего подобного не делала, а тут все получилось так легко, даже привычно, что страшно стало. Но ведь я не эмпат! Получается, раньше я такое делала? Умела?

Вошла внутрь и быстро захлопнула дверь, небрежно бросив куртку на кровать. Вытащив из сумки небольшое зеркало, я с задумчивым видом обошла все помещение и, выбрав самый удачный, на мой взгляд, ракурс, повесила его на стену. Уф… кажется, все выглядело вполне естественно, а оставленный неизвестным следящий глазок надежно прикрыт оборотной стороной зеркала.

Вот теперь я смогла немного расслабиться и вздохнуть. И кого же я успела так заинтересовать, однако? К сожалению, я еще была не настолько умелой в магии, чтобы выследить «доброжелателя», но радовало хотя бы то, что я его почувствовала. Только вот что делать дальше? Мои защитные плетения ему не помеха, а таскать все свои вещи с собой каждый день не особо и хочется. Единственное, что я придумала, так это на следующей неделе поискать что-нибудь в архиве, а пока буду, как улитка, носить все с собой!

На кухню я входила с опасением, точнее, даже слегка расстроенная. Носить еще и продукты с собой было верхом идиотизма, но и мучиться от последствий неизвестно чего тоже не хочется. Защитные плетения тут такие же.

— Здравствуйте. — Я с интересом рассматривала стоящую около плиты девушку, разогревающую на горячем камне чай. Светловолосая красотка с явными эльфийскими корнями повернулась и дружелюбно улыбнулась:

— Привет. Ты новенькая, да?

— Да, я Тайлисан.

— А я Сайла, — девушка протянула руку, — с ведовского.

— А я на боевой зачислена.

— Ничего себе! — Девушка широко распахнула глаза. — И на какой тебя курс?

— На второй. Сайла, скажи, а почему тут такие… хм… условия проживания? — Я постаралась смягчить формулировку от увиденного серого и унылого кошмара.

— Ха! — Девушка злорадно усмехнулась. — Это проверка на профпригодность. Сможешь выдержать такие условия жизни, при этом нормально учиться и не сорваться — молодец, нет — недостоин знаний и звания выпускника Академии. Три года проверки, а потом нормальные комнаты в блоке и кормить будут три раза в день.

— А мне сказали, что тут только обеды…

— Не, с этого года нововведение. В старшей Академии будут кормить три раза в день. Правда, стоимость учебы увеличат на двести золотых. Но если самому питаться, то за пять лет не сильно меньше потратишь. Если, конечно, нормально есть. Так что… главное, вытерпеть первые три года. Быстрее всего отсюда сбегают эльфийки, дроу и вампирши. Оборотни и демоницы более выносливы, ну или поступают сюда после совершеннолетия и окончания какой-нибудь своей школы, чтобы диплом был и свидетельство, что могут контролировать магию. И все, могут жить отдельно, хотя это все равно не приветствуется.

— Понятно. — Я помолчала, не зная, о чем разговаривать. — А твоя комната какая?

— Десятая. Ну ладно, я сейчас в комнату сбегаю, булочки принесу, я сегодня с яблочным повидлом купила, и мы вместе чаю попьем. Идет?

Я только успела слегка усилить чары на своем ящичке, когда за спиной послышались шаги и дружный девичий смех.

— А вот и мы! — в дверях, улыбаясь, стояла Сайла. — Знакомься. Это Рейчиал, оборотень, она со стихийного, — она указала на давешнюю знакомую, — и Айна, тоже с ведовского, — кивнула на русоволосую. — Мы все со второго курса. Девочки, это Тайлисан, новенькая, но уже на втором курсе боевого. — Две пары глаз с удивлением и недоверием воззрились на меня. Похоже, слово «боевой» вызывало нездоровую реакцию.

— С боевого? — Рейчиал с сомнением осмотрела меня с ног до головы. — Что-то непохоже, что ты с боевого. С какого перепугу тебя могли туда взять? Или у них в этом году недобор?

— А у них постоянный недобор, только все равно берут не всех. — Я постаралась вести себя как можно небрежнее, но оборотень все равно уловила скрытый смысл.

— Ты на что намекаешь? — прищурились золотые глаза.

— Ни на что. Просто говорю общеизвестный факт. — Я пожала плечами и подошла к своему месту. Вытащила небольшую кастрюлю из предоставленного Академией набора, налила воды и поставила на горячий камень. Решила приготовить себе гречневую кашу с грибами. Кажется, я слышала, что Академия предоставляет всем желающим на обед тарелку первого и кусок хлеба, чтобы от голода никто не умер, поэтому с варкой супа решила не заморачиваться. Вот и стояла, спокойно готовя себе еду на ближайшие двое суток, а за спиной раздавалось шипение. Вскоре оборотень покинула кухню.

— Зря ты так, — раздался голос Сайлы. — Рейчиал очень обидчивая.

— И поэтому унижает остальных? — Я повернулась к девушкам лицом. — Знаешь, Сайла, я, конечно, новенькая, но оскорблять себя никому не позволю.

— Ладно, твое дело, — она лишь покачала головой, — но теперь будь осторожна.

— Спасибо. — Я улыбнулась, мысленно добавив «уже», но на улыбку мне не ответили, молча покинув кухню. Я осталась одна. Отлично! Внутри поднялось какое-то глухое раздражение. Нет, ну что я такого сказала? Ведь эта оборотень меня первая оскорбила, а виновата почему-то оказалась именно я. Обидчивая она, видите ли! Тоже мне королева!

За время готовки я познакомилась еще с девятью девушками, из которых одна была вампиршей и одна дроу. Таким образом, к концу дня я знала больше половины отсека. Самыми нормальными оказались вампирша Шайла и Мариела — девушка-медиум. Остальные поделились на три группы: задиры, гордячки и забитые. Еще шесть девушек я так и не увидела, уйдя после ужина к себе, не удивлюсь, что они сбежали, как только увидели свои комнаты.

Разобрав книги и отложив те, что понадобятся завтра, я попыталась усилить защитные плетения, поискав возможные способы еще и в учебниках. Не знаю, насколько получилось, но, промучившись с час, я полностью выдохлась, хотя результатом труда вполне могла гордиться. Особенно для человека, начавшего обучаться магии только как месяц. Единственной омрачающей мыслью было то, что та же Рейчиал прекрасно знает все эти способы.

Половина шестого. Ужин, где я познакомилась еще с двумя девушками, одна из которых, дочка какого-то служащего из ратуши, сразу попыталась поставить меня на место, а вторая усиленно охала и ахала на несправедливость судьбы, прошел довольно быстро и нервно.

На сегодня эмоций хватило в избытке. Вскипятив чай и сделав себе пару бутербродов на завтрак, я занесла их к себе в комнату, поставив в свой вневременной ящик, чтобы все сохранилось свежим и горячим. Сидеть на кухне и обсуждать ужасную долю я не собиралась. У меня было более насущное занятие. Первый семинар. Приготовила комплект одежды на первый урок физической подготовки, еще один на лекционные и семинарские занятия, развесив все на стуле, установила будильник, подготовила тетради и прочее, переоделась в пижаму и забралась на постель со стопкой учебников. Как там Эви говорила? Будешь усердной и все запомнишь? Приступим. Повесив над кроватью огонек, принялась читать историю Розы.

На площадке для занятий физической подготовкой к моему приходу уже было шесть парней — дроу, два вампира, демон, эльф и оборотень. Девушек не было ни одной. Слегка поежившись, я распрямила плечи и гордо направилась вперед.

— Ого, ребята, гляньте-ка, какая красота! Девушка, вы к нам?

— Да нет, она небось заблудилась! — раздался дружный гогот.

— Ну, если вы здесь цветочки нюхаете, то — да, скорее всего заблудилась, — с вызовом вскинулась я. Понятно, что они меня всерьез не воспринимают, но терпеть насмешки я точно не собираюсь. К тому же вряд ли мне с ними долго общаться, ведь если я сдам, то перейду сразу на третий курс, а эти ребята скорее всего с первого. То есть, как и я, «потенциальные» боевики. — Не подскажете, где здесь боевики занимаются?

— Да ты… — начал высокомерно эльф, но его перебил ухмыляющийся демон:

— Милая, а тебе зачем? Хочется посмотреть на настоящих мужчин? Так радуйся, это мы! — И он оскалился в подобии улыбки.

— А если хорошо попросишь, то даже дадим себя потрогать, — добавил оборотень, и, переглянувшись с демоном, они дружно заржали, хлопнув по рукам.

— Да? — Я скептически осмотрела парней. Нет, я, конечно, играла, посмотреть действительно было на что, но виду не подала. — А трогать-то что? Кроме волос, ни одного выдающегося достоинства, — с намеком хмыкнула я. Кстати, как это ни удивительно, но у всех парней были достаточно длинные и ухоженные волосы, разве что у оборотня слегка покороче.

— Хочешь проверить? — хищно улыбаясь, процедил оборотень, скользя ко мне.

— Знаешь, мне и так хватило в жизни разочарований, еще одно без надобности.

— Детка, поверь, такое тебе и не снилось…

— И слава богам! — фыркнула я.

— Хватит! — нас прервал раздраженный голос. Мы дружно повернулись, разглядывая новоприбывшего. Перед нами стоял оборотень. Темно-карие глаза, рыжевато-каштановые волосы, забранные в хвост, в потертых кожаных штанах и серой рубашке. И очень недовольно рассматривал нашу компанию.

— Мое имя Ритониор орт ДароВулэ, я ваш преподаватель по физической подготовке, боевому мастерству и оружию. Мое слово закон, мои указания выполнять безропотно. Все ясно? — Наш нестройный хор голосов ответил согласием. — Итак, вы все потенциально студенты факультета боевой магии, и к тому же хоть и поступили в этом году, но претендуете на более старший курс. — Упс! У меня расширились глаза. Так, получается, у нас тут будет сейчас курс усиленной подготовки и с кем-то из них придется учиться и дальше? Ой, что-то мне нехорошо… — Хочу, чтоб вы уяснили один момент, в котором заблуждаетесь. Вы не зачислены на факультет боевой магии. Вас только зачислили на подготовку к нему. К третьему курсу будет ясно, годитесь вы для самого сильного и сложного факультета или нет. Если нет, то вас переведут на другие, более подходящие специальности. Ясно? — Дождавшись очередных наших кивков, он продолжил: — Очень хорошо. А теперь я хочу, чтобы каждый представился — имя, раса, возраст, способности, курс. В таком составе вы будете заниматься ближайшие полгода, после чего, возможно, произойдет перегруппировка. Но пока вы одна группа. Итак, думаю, начнем с нашей единственной леди. — И он, ехидно улыбаясь, повернулся ко мне. — Ну же, не стесняйтесь.

— Мое имя Тайлисан Аларди, я человек, способности ко всем шести стихиям, к целительству, магии слова и крови и трансфигурации. Первоочередные факультеты — стихий и боевой магии, вторая очередь — некромантия, ведовство и алхимия с артефактологией, третья — целительство, — отрапортовала я, глядя, как прищуриваются глаза у преподавателя и расширяются у остальных.

— Человек? — еще раз уточнил оборотень.

— Я считаю себя человеком, — твердо ответила, смотря ему в глаза. Такой ответ, кажется, его вполне удовлетворил, и он согласно кивнул.

— Следующий, — он кивнул демону.

— Кэрртрэнт эссе Сар-Варионзэ аде, демон, стихии огня, тьмы, земли, трансфигурация. Первоочередные факультеты — стихий и боевой магии, вторая очередь — некромантия.

Сильно! Я с уважением оглядела демона. Темно-красная кожа, фиолетового цвета глаза, темно-каштановые волосы, ну и как полагается — клыки, когти, рост под два метра, мощная фигура и резкие черты лица. Достаточно сильный, но не из первого круга демонической иерархии. Пожалуй, пока третий, но вполне может дойти до второго.

Вторым представился эльф. Трудновыговариваемое имя, которое я мысленно сократила до Гриана, и традиционный внешний вид, собственно, как и перечень названных им сил. Даже не поняла, если честно, почему именно его выбрали для боевого. Следом высказался дроу. Ну, это вообще раса воинов, да к тому же у парня оказался впечатляющий набор стихий, нехарактерных для его расы, — огонь, воздух и целительство. Похоже, что у Араса где-то затесались в предках иные расы. Два вампира оказались кузенами. Бабушка Лурдеса и Лиоса была демоницей, что усилило способности братьев до очень высокого уровня. Последним высказался оборотень. Земля, воздух, вода, а еще алхимия и артефактология, что не характерно для его расы. Рысь. Вот и познакомились.

— А теперь, — звучный голос преподавателя разнесся над полем, — я хочу посмотреть, на что вы способны. Пятьдесят кругов на скорость. Кто прибежит последним, получит еще десять. Приготовились! Марш!

Я только моргнуть успела. Он сумасшедший? Пятьдесят таких кругов? Да я потом не встану, а он еще десять? Я не смогу… Но додумать я не успела. Ребята тут же бросились вперед, обгоняя и отталкивая друг друга.

— А ты что стоишь? — рявкнул учитель. — За твои красивые глазки только в борделе тебе заплатят. Вперед! — Это стегануло похлеще плети. Я рывком бросилась с места.

Уже на десятом круге я прокляла все! Все тренировки Уфаниэля были детским садом по сравнению с этим. Да, там я пробегала каждое утро двадцать и тридцать кругов, но только вот те десять равнялись одному нынешнему. И бегала я не на скорость, а просто в качестве разминки. Воздуха не хватало. Легкие буквально выжигало, ноги отказывались слушаться, а перед глазами появилась какая-то мутная пелена. Мое тело не справлялось. Где-то на середине я перестала считать круги… да и смысла уже не было. Я в любом случае была последней… Осознание, что после этого кошмара мне предстоит еще десяток кругов, вызывало желание завыть и упасть на месте.

В какой-то момент я поняла, что падаю. Не знаю, кто и уж тем более специально или нет, но меня толкнули, и я, не удержавшись, упала на четвереньки, ободрав до крови руки. Жгучая боль опалила ладони, вызывая желание зареветь.

— Это все, на что ты способна? — над головой раздался голос моего мучителя. — И как ты вообще решилась пойти на боевой? Размазня!

Боги! Каждое слово ранило, било по открытой душе. Я усиленно боролась со слезами и дыханием, пытаясь заставить свое слабое тело встать. Краем уха я услышала хмык оборотня и его удаляющиеся шаги. Что ж, он доволен, он раздавил меня… Ну уж нет! Где-то в глубине поднялась холодная ярость. Что-то незнакомое, искрящееся, холодное, но дающее силы. Выплюнув изо рта песок и пыль, я медленно поднялась и побежала. Откуда взялись силы, сама не знаю, но я бежала. Теперь уже победа состояла не в том, чтобы добежать первой, а в том, чтобы просто… пробежать.

Круг. Круг. Еще круг. Я мерно отсчитывала их. Увидела, что остальные уже остановились и ехидно посмеиваются надо мной, отпуская обидные шутки.

— Аларди, — окликнул меня Ритониор, — что, понравилось бегать?

— Я последняя, а значит, должна пробежать еще десять кругов, — проговорила я, останавливаясь и пытаясь говорить достаточно громко и спокойно. Что-то раздражающе мешало на нижней губе, и я смахнула рукой алую каплю. Кровь? Я с удивлением разглядывала пальцы, даже не понимая, когда успела прокусить губу. И прокусила ли?

— Отлично, — прищурившись, процедил оборотень, — вперед, тебе еще пять.

Пять? По моим подсчетам, оставалось еще девять. Неужели пожалел? Оставшиеся круги я добежала, уже не чувствуя себя живым человеком, но все же я это сделала. Ребята уже вдоволь отдышались и качали пресс. Не дожидаясь команды, я присоединилась к ним.

— Передохни, — буркнул проходящий мимо учитель.

Отлично. Теперь он еще и жалеет. Горькая усмешка сама собой появилась на губах. Не видать мне третьего курса боевого. Да, возможно, мне вообще боевого не видать. «Только не реветь!» — приказала себе, чувствуя, как боль, жалость и осознание собственной никчемности сплетаются в жгучий клубок. Ну уж нет… я сделаю все, и возможное, и нет, но стану боевым магом! Я должна!

Почему и кому должна, я не понимала. Просто знала. Чувствовала. Я окунулась внутрь себя, в появившийся в глубине маленький кусочек льда. Он странным образом успокаивал и давал силы. Вдох-выдох. Теперь можно качать пресс…

Потом были отжимания, подтягивания, растяжка, спарринги. Во всем я была худшей, что помимо всего прочего еще болезненно било по самолюбию. Ритониор заставил каждого сразиться с остальными шестью. Надо ли говорить, что все шесть раз я оказывалась на земле в разных унизительных позах? Только эльф более-менее вежливо повалил и тут же сам помог подняться.

— Свободны, — наконец проговорил оборотень. Ура! Хотя даже на крик сил не оставалось. Два часа кошмара — и это каждый день! Боги, да я готова сбежать хоть сейчас! — Аларди, задержись, — прозвучал приказ. Вот и все. Сейчас он скажет, чтобы я больше не появлялась, что я слишком слаба… Глаза защипало, но я вздохнула, вновь потянувшись к своему льду. Ну уж нет, плакать при нем и остальных я не буду. Потом будет время… в одиночестве. — Аларди, — повторил он, — ты все сегодня видела сама. Ты недотягиваешь даже до уровня мальчишек-первокурсников, ты человек, а это значит, изначально более слабая. Я бы советовал тебе уйти самой.

— Нет, — прошептала я, чувствуя, что скоро не сдержусь.

— Нет? — он удивленно вскинул брови.

— Нет. Сама не уйду. Только если отчислите.

И замолчала. Он тоже молчал, мрачно меня разглядывая, что-то прикидывая в уме, оценивая…

— Сколько ты занимаешься?

— Месяц… но не так, как сейчас.

— Месяц? — недоверчиво посмотрел на меня мужчина. — То есть ты хочешь сказать, что до этого времени никогда и ничем не занималась?

— Не знаю, — под конец пробормотала я. — Не помню. Но заниматься стала только месяц назад.

— А магией?

— Тоже.

— А до этого?

— Нет.

— Странно, — наконец процедил мужчина, подозрительно меня разглядывая. — Ты чего-то недоговариваешь… Но если это правда, то беру свои слова назад. Для человека, начавшего заниматься месяц назад, просто поразительно. — Я в неверии вскинула на него глаза. Неужели похвала? — Но не зазнавайся. Ты видела, куда тебе тянуться. У тебя полгода, чтобы догнать и стать вровень с ребятами. И еще полгода, чтобы добрать до уровня третьего курса. Не сможешь, либо вообще буду ходатайствовать о переводе на стихийный, либо останешься на втором. Ясно?

— Да, учитель!

— Хорошо. И зайди к целителям, скажешь, что я велел после первой тренировки зайти, иначе завтра просто не встанешь.

— Да, — я кивнула, но он уже повернулся ко мне спиной. Боги! Неужели? Неужели у меня и правда есть шанс? Я подняла замутненные глаза к небу.

Шанс шансом, но к целителям надо зайти как можно скорее, иначе просто не выживу, поняла после первой попытки пошевелиться. С трудом переставляя ноги, я поплелась к корпусу. Я, видимо, так ушла в себя, что даже не заметила выросшее перед собой препятствие.

— Аларди? — на меня смотрели прозрачно-голубые глаза Гриана.

— Да?

— Ты родственница Уфаниэля ивво Талалионэля?

— Да, — не стала отпираться. Похоже, этот эльф не из простых, раз так хорошо знает моего «дядю». Хотя… может, они все знают родословные друг друга.

— Дочь его сестры. — Он словно сам себе кивнул.

— Внучка, — поправила я, наблюдая за его реакцией.

— Даже так… еще сильнее разбавлена, — как-то непонятно он выразился, оценивающе осмотрев меня. Потом кивнул, развернулся и пошел в общежитие, оставив меня удивленно смотреть вслед. И что это значило?

Потом подумаю, отмахнулась я. Сейчас главное — добраться до целителей, иначе просто не выживу. В целительском корпусе мне никто не удивился. Видимо, после уроков оборотня это обычное дело. Лишь один из целителей записал мое имя и курс в свою тетрадь. А присутствующая при возвращении меня в нормальное состояние женщина дала с собой небольшой мешочек, в котором оказался набор мазей, бинтов и зелий. Понятно, первая помощь, которая мне часто будет необходима. Обнадеживающе.

Больше не задерживаясь там ни секунды, я бросилась в комнату. До начала занятий у меня оставалось двадцать минут, за которые надо было добежать, переодеться, взять вещи и быть в классе до учителя. Кстати, узнать бы, где еще этот класс!

«Общая теория магии» встретила меня шумом и разозленной преподавательницей. Огромная поточная аудитория была сверху донизу заполнена второкурсниками, которые заняли свои привычные места и болтали между собой, чем жутко нервировали молоденькую учительницу-полуэльфийку. Если я правильно помню объяснения Эви и Уфаниэля об эльфийских устоях и традициях, получалось, что она внебрачный непризнанный ребенок (на кончике ее ушка одиноко поблескивал один красноватый камушек, специальный опознавательный знак для эльфов, чтобы сразу видели, с кем общаются), со слабыми силами, раз преподает общий предмет, да еще исключительно человеческий, но при этом, видимо, кто-то ее опекает, раз она вообще преподает. Работа в Академии считалась престижной. С первого взгляда было видно, что девушка амбициозна, самолюбива и истерична. Мое появление вызвало буквально шквал криков и скабрезностей на тему моего опоздания. То ли дело было в самой преподавательнице, очередная шпилька в ее адрес, то ли кто-то из моих одногруппников-боевиков успел дать мне характеристику. Но я лишь упрямо поджала губы и молчала. Отвечать ей на виду у всех я не хотела, да и ссориться тоже. Этой хватит наглости меня из мести «зарезать» на экзамене. А так, может, проорется и забудет.

— Имя! Факультет! — под конец завизжала она. Похоже, мое молчание еще больше вывело ее из себя.

— Тайлисан Аларди. Боевой.

— Боевой? — фыркнула она, и в глазах вспыхнул еще один нехороший огонек. — Значит, ваши знания, фария, должны быть на высоком уровне. К доске. Сейчас мы послушаем, что вы усвоили за прошедший год.

— Я поступила только в этом году, — я попыталась воззвать к ее голосу разума, но полуэльфийка была неуправляема. Похоже, у нее был просто плохой день и ей надо было отыграться.

— Тогда что вы здесь делаете? Это лекции для второго курса.

— Меня зачислили на второй.

— Даже так? Ну тогда вы тем более знаете все, что нужно, — довольно улыбнулась она. — Итак, назовите мне основы магической силы расы драконов.

Я удивленно посмотрела на нее. Такой простой вопрос? И в чем подвох?

— Основа магической силы расы драконов внутри их. Они поглощают энергию солнца, стихии огня, воздуха, земли и кристаллов, а также простой пищи и перерабатывают ее в магическую. Они обладают ею с рождения и до смерти.

— И все?

— Да. — Я непонимающе смотрела на девицу, наблюдая, как на ее губах змеится ухмылка.

— Да? Свести один из самых уникальных и неисследованных вопросов теории магии к простым животным инстинктам и потребностям! То же самое, что сказать, что вода — это просто жидкость!

— Простите, профессор, но зачем усложнять, если есть простое объяснение? — удивилась я и в тот же момент поняла, что все. Я попала. Боги, да лучше бы я промолчала. Судя по ее заблестевшим глазам, она нашла себе девочку для битья, и быть мне ею отныне и до скончания времен.

— Боги! Какое невежество! Из какого ты леса вылезла, а? Кто тебя учил? Такой же лесной человек, как и ты? Может, деревенский знахарь? Или орочий шаман? Отвечай! Имя твоего учителя? Я лично прослежу, чтобы его отправили на переподготовку!

— Уфаниэль ивво Талалионэль, — тихо проговорила я, чтобы не слышали остальные, но при этом расслышала она, с удовольствием наблюдая, как эта «учительница» давится собственным смехом. Вот так тебе, гиена! Что ты на это ответишь? Может, ты и эльфийка, и преподаватель, и у тебя плохое настроение, но это совсем не повод так издеваться надо мной и оскорблять моего учителя. Уфаниэль всегда говорил, что тот, кто достоин величия, идет простым путем, а те, кто недостоин, путаются в словах, чтобы подняться. Естественно, этого я ей не сказала, просто с вызовом глядя ей в глаза. Интересно, посмеет она и дальше насмехаться над именем эльфа или, как и все подобные ей, заткнется и начнет мстить исподтишка.

— Что ты сказала?

— Я назвала имя своего учителя, по совместительству деревенского знахаря и орочьего шамана, — улыбнулась я, уже понимая, что совершила ошибку, вот только отступать уже было некуда. Наверное, лучше бы было, если бы я промолчала. Но сказанного уже не воротишь.

— Иди на место, — прошипела она. — Итак, тема!

Дальше прошло без осложнений, если не считать ее сверлящего взгляда. Ну и пусть! Боги, кажется, я уже ненавижу Академию, а ведь прошло только полтора занятия!

Следующего занятия я ждала с внутренней дрожью, точнее, уже твердо уверенная, что ничего хорошего меня там не ждет. Как-то странно складывалось у меня обучение здесь, хотя, наверное, неправильно говорить обо всем обучении по итогам пары занятий.

— Ладно, бери себя в руки, Тай, — приказала себе, открывая дверь в аудиторию. Снова общая лекция, и снова весь второй курс дружно косится на меня. Правда, на этот раз повод я дала сама. Не надо было объявлять имя Уфаниэля. Хоть и говорила тихо, но, похоже, первые ряды все-таки услышали и передали по цепочке остальным. Зря я это сделала. Только вот дошло до меня поздно. Теперь, что бы я ни сделала, я только подставлю его. Придется соответствовать…

Внезапно с поразительной ясностью я поняла, во что вляпалась. Если буду учиться плохо, то все подумают, что он не смог меня научить или, еще хуже, просто пропихнул бездарную родственницу. Если хорошо — то это только одолжение уважаемому эльфу… Поэтому выход у меня только один — надо стать лучшей!

На этой мысли я горько усмехнулась. Стать лучшей — это легче сказать, чем сделать. У меня неплохой уровень сил, но, по сути, я ноль! Я ничего не помню, ничего не знаю, даже то, что вложил в меня Уфаниэль для поступления, — это капля в море. Большинство из присутствующих знают в сотни раз больше, причем не только по конкретным предметам, а вообще. Мой общеобразовательный уровень равен уровню десятилетнего ребенка. Не говоря уже о необходимости дотянуть уровень физической подготовки до уровня нелюдей. Боюсь, той капли крови эльфа, что есть во мне, будет недостаточно… Только сейчас я полностью осознала, во что я вляпалась, и… и мне стало по-настоящему страшно!

Одна ошибка! Всего одна! Но какие будут последствия?! Что же я наделала?

— Ты только на нее глянь, — демонстративно громкий шепот за спиной заставил вынырнуть из своих мыслей, — ей вообще все равно, что говорят на лекции. Такая умная, что ли?

— А зачем ей слушать, — ответил другой, — ей и так диплом выдадут. Ее же сам ректорин «обучал»! — последнее слово он произнес так, что любому стало ясно, что имеют в виду.

Краска бросилась мне в лицо. Боги! Ну какая же я дура! Я чуть в голос не застонала, до того было стыдно и неловко. Захотела осадить истеричку, и вот теперь придется как-то выкарабкиваться.

Кстати, в мою непутевую голову пришла еще одна не слишком радостная мысль, что друзей у меня тоже, увы, не будет. Что ж… похоже, ближайшие как минимум семь лет мне будет ой как несладко!

— Добрый день, фарии! — В аудиторию вошел мужчина лет пятидесяти с благородными чертами лица. Небольшая окладистая бородка была абсолютно белой, но коротко подстриженные волосы еще указывали на реальный цвет, а лучистые серые глаза смотрели мягко и доброжелательно.

— Добрый день, учитель Лакшан, — хором ответила вся аудитория, вызвав на лице вошедшего быструю улыбку.

— Рад вас всех видеть в новом учебном году, — продолжил он, вроде бы рассеянно оглядывая зал, но я почувствовала силу и острую внимательность, особенно когда его взгляд зацепился за меня. Это мужчина непрост, ой как непрост. Я почувствовала мимолетное давление, но мой внутренний лед еще не растаял с утренней тренировки, и давление, словно горох, отскочило от него. Возможно, это бред и моя паранойя, но ощущения были именно такие. Тяжелый вздох сорвался сам собой. Неужели я не выдержала и одного дня в этой проклятой Академии, что уже начинаю сходить с ума? — Вы молодцы, и я горжусь каждым из присутствующих, — меж тем продолжил он. — Уверен, вы помните все, что изучали в прошлом году. — Он лукаво осмотрел аудиторию, и кое-откуда послышались смешки. — Надеюсь, что все-таки да. Не хотелось бы позориться перед профессором Вилмортом, ведь именно он будет вести у вас в этом году «Теорию практической магии», — закончил он, и, к моему удивлению, отовсюду послышались разочарованные вздохи. Похоже, этого преподавателя искренне любили. — В данный момент профессор находится в командировке, и ближайший месяц занятия буду проводить я. Итак, — он снова улыбнулся, — теперь приступим к лекции. Первая тема в этом году «Стихии. Понятие, виды, основные компоненты».

Учителем Лакшан оказался поистине превосходным. Он никого не вызывал, не мучил, а плавно, спокойно, с юмором и забавными историями рассказывал о стихиях и их практическом применении. Было очень увлекательно и понятно, и я получила истинное удовольствие от лекции, даже было жалко, что она закончилась. Теперь понятно, за что его все любили. Мне тоже захотелось, чтобы именно он читал этот курс, но увы…

А следующий урок вернул меня с небес на землю…

Красивый вампир, магистр Неордан ЭсоКартен, объявивший, что к нему можно обращаться просто магистр Картен, ведущий «Основы магии крови», начал лекцию с переклички и, естественно, дойдя до моего имени, очень удивился. Впрочем, ему быстро объяснили, что к чему.

— Тайлисан Аларди, человек. — Он поднял голову от списка, оглядывая зал.

— Я, — пришлось вставать.

— Хм… очень интересно. — Темные глаза хищно прищурились, оглядывая меня с ног до головы. — Что-то я не помню в прошлом году.

— Я поступила в этом, — постаралась как можно спокойнее ответить, внутренне ожидая какую-нибудь гадость.

— Тогда что вы делаете здесь?

— Я переведена на второй курс.

— Вот так сразу? — Вампир вскинул бровь.

— Так она же личная ученица самого профессора Талалионэля, — крикнул кто-то с последней парты, заставив меня съежиться и еще раз отвесить себе мысленную оплеуху.

— Как ей еще диплом не выдали-то, — добавили с другого конца аудитории.

Зал зашумел, отовсюду послышались смешки и подколки, выражающие одну общую мысль: я ничто и здесь только по просьбе самого ректорина. В душе возникло глупое желание закричать, оправдаться, сбежать, но я понимала, что нельзя. Ни в коем разе нельзя показать, что мне больно или неприятно, — порвут, растопчут и пройдутся по останкам. Конечно, они же великие и могущественные, обучались тут лишний год, а какая-то человеческая выскочка их перещеголяла. Никому и в голову не придет, что просто учила изо всех сил, чтобы поступить…

— Это правда, фария? — меж тем спокойно спросил магистр Картен.

— Что именно, магистр? — я задала вопрос спокойно, но кто бы знал, чего мне это стоило.

— С вами занимался ивво Талалионэль?

— Да.

— Что ж, садитесь, фария, — спустя минуту выдал он.

Я мысленно вздохнула, обрадованная, что экзекуция закончена, но не тут-то было. По окончании лекции прямо передо мной на парте возникла мерцающая надпись: «Фария Аларди, задержитесь». Угу, я мысленно не застонала, а завыла, но делать нечего, пришлось остаться. Как только аудитория опустела, вампир оторвал голову от записей и посмотрел прямо на меня:

— Подойдите, фария.

— Я слушаю вас, магистр, — выдавила я через силу, доплетясь до преподавательского стола.

— Это я вас слушаю, — вдруг жестко хлестнул он, — что вы себе позволяете, фария? Даже если это и правда и с вами занимался сам ректорин, это не дает вам права пользоваться его именем в своих целях. Даже не надейтесь, что я поставлю вам хороший балл только потому, что он лично готовил вас!

— И в мыслях не было! — Под конец его речи я уже кипела. — Я не собиралась пользоваться его именем.

— Да что вы? — Он откинулся на спинку стула. — Тогда позвольте узнать, фария, почему весь поток в курсе ваших отношений с магистром? Не думаю, что он сам сделал объявление.

— Вы правы, — стыд новой волной захватил меня, — это моя вина.

— Да? И? Я слушаю вас.

— Преподаватель «Общей теории магии» задала вопрос, — я заговорила быстро, оправдываясь, как маленький ребенок за провинность, — я ответила, на что она высмеяла, что я слишком все упростила. Я не сдержалась и сказала, что мой учитель всегда говорил, что зачем искать что-то сложное, когда можно объяснить просто. А она начала оскорблять его, говоря, что только необразованный орочий шаман мог такое сказать, и…

— И ты назвала имя учителя? — с легкой иронией закончил вампир.

— Да… — выдохнула, опустив глаза.

— Сколько тебе лет, Аларди? — вдруг задал он вопрос, заставив от неожиданности поднять на него глаза.

— Двадцать три, — растерянно проговорила я.

— Для человека это много. Ты уже взрослая, Аларди, и должна знать цену своим словам, — магистр постучал кончиками пальцев по столу. — Что ж… если все действительно так, — он сделал паузу, — то ты просто несдержанная дуреха. И делать тебе на боевом просто нечего. — Я с усилием подавила возражения, готовые сорваться с губ. — Хм… молодец, учишься быстро. Но этого мало, Аларди, — внезапно серьезно проговорил он. — Ты создала очень сложную ситуацию, особенно для себя. Ты понимаешь это?

— Да, магистр.

— Надеюсь на это. — Он тяжело вздохнул. — Профессора Талалионэля уважают. Его авторитет в Академии достаточно велик, и сегодняшние выкрики отчасти верны. Стоит ему попросить, и у тебя уже завтра будет диплом. Но дело в том, что многие преподаватели здесь тоже очень дорожат своим авторитетом, а кто-то сильно завидует Уфаниэлю. И в том и другом случае к тебе будет особое отношение — первые начнут доказывать, что они не подсуживают, вторые — попытаются завалить и тем самым унизить Уфаниэля. Сразу скажу, что я отношусь к первым. Чтобы получить у меня хороший балл, работать тебе придется раза в два больше остальных, — хмыкнул он. — И отвечать ты у меня будешь первой и прилюдно, чтобы ни у кого не возникало сомнений в твоей оценке. Ясно?

— Да… — я не сказала, а проблеяла это слово. Катастрофа! Ну почему я не могу повернуть время вспять?!

— Очень хорошо. Ну теперь иди, Аларди! Надеюсь, ты выдержишь то, что наворотила.

— И я надеюсь… — тихо добавила под нос, выходя из аудитории.

Последняя пара прошла спокойно. Ведущему ее гному было абсолютно все равно, кто присутствует на лекции. Он с упоением рассказывал о самом дорогом и любимом — географии. Я чуть рот не открыла, когда он посоветовал для сдачи экзамена воспользоваться составленным им лично атласом земель Розы. Оказалось, что в молодости он буквально пешком обходил все миры, составив подробную книгу путешествий. Просто удивительно с учетом того, что я успела узнать об их расе.

Но эта лекция оказалась просто небольшой передышкой перед испытанием обедом. Полностью забитая столовая сначала повергла меня в шок обилием красок и шума. Нелюди и люди кричали, толкались, смеялись, кучкуясь в группы. Я осторожно обходила всех, чтобы меня не заметили, но моим мечтам было не суждено сбыться.

— Эй вы, гляньте, — крикнул какой-то парень, похоже, демон, обнимая стройную вампиршу, — а что же личная ученица самого архимага делает в общей столовой? — И к моему ужасу, в зале мгновенно опустилась тяжелая тишина, и на меня устремилось не меньше сотни взглядов. Я кожей ощущала их покалывание и тяжесть, чувствовала, как сгущается надо мной темнота, но через силу шла вперед. Я не сдамся, не доставлю им такого удовольствия.

— О! Кажется, ее светлость не собирается опускаться до общения с нами, недостойными, — все продолжал глумиться парень.

— Отстань от нее, Рик, — хихикнула какая-та девчонка, — ей, наверно, профессор наказал общаться только с отличниками.

— Думаешь? — протяжно переспросил он. — Слышал, Район? Поговори с нашей будущей звездой!

В столовой раздался дружный хохот, а потом в меня что-то полетело. Единственное, что меня спасло, так это не снятые щиты. И хоть удар был мощный, заставивший покачнуться, но обида обожгла сильнее. Мою внутреннюю сущность буквально затопило волной унижения, и я почувствовала, как мой лед вспыхнул и поплыл. Я резко прикусила губу, чувствуя, как внутри что-то дрогнуло. Жуткое ощущение, как будто меня распирает изнутри. Кажется, я покачнулась.

— Рик, — раздался чей-то рык, — ты сдурел? А если бы на ней не было щита?

— А что я?

— Придурок! Хочешь, чтобы нас всех отчислили? — продолжал кто-то возмущаться, но я даже не видела кто. Перед глазами все плыло.

— Да что ей будет. Легкое же заклятие… — начал оправдываться Рик, видимо, представив, что сделает с ним ректорин, если я пострадаю, в его адрес тут же со всех сторон послышалось шипение. Похоже, никто не хотел быть причастным к разборкам. — Даже от второго уровня следов не остается…

— Вот и применишь на практике, — хмыкнула какая-та девица. И, судя по довольным смешкам, эта идея пришлась всем по вкусу.

Что ж, открытая травля перешла в закрытую, горько усмехнулась я. Теперь придется ждать удара в спину.

Расстроенная, я даже не видела, что мне выдали на обед, но сейчас мне было все равно. Аппетит пропал, и, похоже, надолго. Я постаралась как можно незаметнее осмотреть столовую на наличие свободных мест и чуть не заскрипела зубами. Практически все было занято, а те немногие места, что все же оставались свободны, находились рядом с большими и шумными компаниями. Но сбежать сейчас я просто не могла — это было бы полным признанием своего поражения. А я не собиралась отступать, даже не начав сражаться!

Потянувшись к своему внутреннему льду, я вызвала ставший уже родным и спасительным холод. Закутавшись в него, как в одеяло, я твердым шагом направилась к дальнему столу у окна. Там, за столом, рассчитанным на шестерых, сидели четверо парней, весело посмеивающихся и переговаривающихся. Подойдя к их столу, я быстро поставила свой поднос на край, не рискнув даже посмотреть на них. Ничего, поем и уйду, от них не убудет.

— Эй, — резкий голос во вновь наступившей тишине окликнул меня. Похоже, каждое мое действие теперь будет сопровождаться вот такой вот минутой молчания. Боги, да я с ума скоро сойду! — Тебя сюда не приглашали! — Я все же оторвала взгляд от тарелки и невозмутимо посмотрела на говорившего. Полукровка. Полувампир, полу-кто-то-там-еще, я не поняла. Он раздраженно смотрел на меня, так же как и его приятели, но отступать мне было некуда.

— И что?

— И то! Иди-ка отсюда, — скривился он, окидывая меня высокомерным взглядом.

— Поем и уйду. И если не будешь меня отвлекать, сделаю это гораздо быстрее. — И я снова повернулась к тарелке. Похоже, такого ответа он не ожидал, впрочем, как и остальные. Со всех сторон тут же посыпались шуточки и подбадривания на тему, что гнать меня надо, но я уже не прислушивалась. Мой лед надежно укрывал меня, хотя я чувствовала, что он чернеет и разрушается под всеобщей ненавистью и презрением.

— Слышь, ты… — так и не успокаивался парень.

— Да ладно, Зор, — перебил его другой, — отстань от нее. Поест и уберется. А то еще потом с ректорином объясняться.

— Точно, — поддержал его третий.

Точно. Мысленно согласилась. Поем и уберусь. В любом случае я больше не выдержу — или сорвусь, или разревусь. Боги, кто бы знал, как я хотела сбежать в тот момент! Каждый кусок буквально застревал в горле под тихий перешепот за спиной.

Назад в общежитие я буквально летела в надежде спрятаться и просто отдышаться. Почувствовать себя в безопасности… Пока шла, мне четыре раза устраивали ледяную дорожку, два раза воздушную волну, один раз просто толкнули в спину — не знаю, как я выдержала, но это был предел. Мой предел.

Влетев на свой этаж, я поняла, что день еще не закончился. Прямо мне навстречу шла Рейчиал с подругами.

— О! Вы гляньте, кто пришел! Слушай, а что ты делаешь здесь, а? Ректорин не предложил пожить у него? Или уже надоела?

— Что тебе надо? — Я устало прислонилась к стене.

— Мне надо, чтобы ты убралась отсюда! — В мгновение ока девушка оказалась прямо передо мной, прошипев мне это в лицо. — Даю тебе сроку неделю. Иначе пожалеешь. — И она, толкнув меня плечом, красивой походкой выплыла из отсека.

— Боги, да что вам всем надо-то от меня! — взвыла я. — Эви вообще внучка, но ее никто не трогает.

— Не строй из себя дурочку, — недовольно прошипела Сайла, — а то сама не знаешь!

— Представь, не знаю! — огрызнулась я, заслужив уничтожающий взгляд девушки.

— Не знаешь, ага… За всю историю Академии у ректорина было всего два ученика — демон и эльф. И оба они стали архимагами, с отличием закончив боевой факультет. А ты… ты простая человечка! Что в тебе есть такого, что он выбрал тебя из всех, а? Чем ты заслужила такое? — И она вылетела вслед за подругами.

Вот. Я. Попала!

Тяжело вздохнув, я потопала в комнату. Если все действительно так, то в ближайшее время ждать, что все наладится, точно не стоит.

— И кажется, я знаю, что мне необходимо выучить прежде всего, — пробормотала, оглядывая разгромленную комнату. На глаза выступили слезы непонимания и обиды. За что?

Мне хотелось закричать это в полный голос, схватить за грудки и трясти до тех пор, пока не ответят. Чему они все завидуют? Что я не знаю своей семьи? Что не помню своего прошлого? Что у меня есть куча несвойственных простому человеку способностей, которыми я даже воспользоваться не могу?

Слезы лились из глаз, и я даже не пыталась их унять, только пыталась слишком громко не скулить, глядя на сорванные занавески, развороченную постель с отпечатками грязных ботинок и разбросанную по полу порванную одежду.

Интересно, как воспримется, если я приду в заплатках? Истеричный смех вырвался сам собой сквозь рыдания, и я почувствовала, что начала задыхаться. Воздуха не хватало, сил подняться с пола тоже… В груди сумеречным цветком расцветала тупая ноющая боль.

«Хорошо, что хоть самое ценное я носила с собой в сумке», — мелькнула единственная обнадеживающая мысль. Представив, чтобы было, если бы я оставила здесь книги и зелья, меня буквально передернуло. Ну уж нет! Лучше буду все с собой носить!

Нет! Я не сдамся просто так! Я закусила губу и поднялась с пола. У меня нет защиты в этом мире, нет родителей, которые всегда помогут, и мужа, который возьмет все трудности на себя. А значит, я должна сама за себя уметь постоять.

Я еще раз окинула взглядом комнату. В голове быстро пронеслись варианты действий: пожаловаться коменданту, закатить скандал девушкам на этаже, рассказать Уфаниэлю… нет. Это все не то! Я яростно замотала головой. Это полная и безоговорочная капитуляция. И именно такой реакции от меня и ждут. А посему я буду действовать иначе! Покопавшись, вытянула на свет учебник по бытовой магии. Так, что там у нас… Зажечь огонек, найти воду, высушить мокрую вещь, изгнание насекомых… Не то!

Развернувшись, я быстро вытерла лицо, стерев с него следы истерики. Конечно, глаза еще были покрасневшими, но если быстро выбраться из общежития… Подхватив сумку и натянув бесстрастное выражение, я спокойно вышла из комнаты. Что ж, мои ожидания оправдались. В обоих концах коридора нетерпеливо переминались с ноги на ногу несколько групп девушек, некоторые с любопытством выглядывали из кухни, кто-то приоткрыл дверь в спальню. Ждут… Как шакалы падали. Только я еще не труп.

Вздернув подбородок, я твердым шагом направилась к выходу, стараясь не торопиться. На губах появилась какая-то отчаянная улыбка, а внутри снова повеяло холодком. Мой лед почувствовал, что я в нем нуждаюсь, и проявился. Теперь я уже шла совершенно спокойно, пугая собравшихся девиц. Стоявшие прямо на проходе даже отпрыгнули с моего пути. Вот и хорошо!

На автомате я практически долетела до библиотеки, даже особо не обращая внимания на шепот за спиной и смешки прямо в лицо, мысленно уговаривая себя потерпеть. Еще не время. Но я добьюсь того, чтобы мои враги удирали только от звука моего имени.

— Петрана! — закричала я, влетев в зал библиотеки.

— Тайлисан? — удивленно вскинула брови женщина, вынырнув из-за стойки. — Что случилось?

— Петрана, скажите, у вас есть книги по бытовой магии?

— А что именно нужно? — Женщина быстро и цепко осмотрела меня.

— Мне нужно заклинание восстановления первоначального состояния, — закусив губу, пробормотала я, — ну или что-то в этом роде…

— Ясно, — протянула она, еще раз окинув меня взглядом. — Ладно, подожди…

Спустя пару минут она вернулась с пухлой потрепанной книженцией. Мельком взглянув на название, поняла, что до момента ее использования мне еще ой как далеко. Это спецкурс для шестого курса бытовиков.

— Все так плохо? — осторожно спросила Петрана.

— Не то слово, — криво усмехнулась, пролистывая учебник.

— Может, ректорину скажешь?

— Что? — Я резко вскинула брови. — И вы уже знаете, да? — Я чуть снова не заревела.

— Конечно. — Женщина спокойно кивнула, но в глазах отразилась жалость. — Только об этом и говорят. Ты подумай, может, и правда стоит сказать?

— Я не могу. Я и так ему должна за то, что он мне помог, занимался со мной…

— Помог? Я думала, твои родители договорились, — растерянно проговорила она.

— Нет у меня никаких родителей, — уже с трудом сдерживаясь, прошептала я. — Я даже их не помню… Ничего не помню… — И все-таки я не сдержалась. С каким-то абсолютно диким подвывом у меня сами собой из глаз потекли слезы. В следующую секунду я оказалась крепко прижата к ее груди, а мягкие руки начали гладить по волосам.

— Ну, тише, тише, девочка, ты справишься…

Не знаю, сколько мы так простояли, но в какой-то момент на меня нашло опустошение, этакая полная апатия. И она совершенно не была связана с моим льдом. Просто эмоциональная усталость.

— Ты как? — осторожно поинтересовалась Петрана и, получив мой обнадеживающий кивок, продолжила: — Давай так. Ты мне сейчас говоришь, какие у тебя там проблемы, я показываю тебе заклинание, и ты пробуешь воспроизвести его. Идет?

— Идет.

— Вот и отлично. Итак?

— Разбитое стекло, разорванная одежда, истоптанные простыни, порванные шторы, разбрызганная краска.

— Неслабо! — присвистнула женщина. — Ладно, начнем с самого простого. Грязь и методы ее очистки.

Через два часа я готова была взвыть. И где же мои силы уровня архимага? У меня ничего не выходило. Точнее, выходило, но как бы случайно. У меня то получалось, то несколько раз подряд шел полный провал. Петрана только сочувственно смотрела, порой качая головой. Самое поразительное, что я не могла понять почему. Ведь пока я жила у Уфаниэля, у меня все выходило. Так в чем причина сейчас?

— Хм… Тут может быть два варианта. Первый — это моральное и физическое истощение, — подумав, ответила на высказанный вопрос женщина, — а второй, и уж извини, но я думаю, что он вернее, заключается в том, что твои силы действительно носят стихийный характер, а ректорин просто незаметно давал тебе толчок, чтобы подстегнуть их. Такое порой практикуют для детей со спящим, непостоянным или слабым даром. Учитель пропускает свою силу через ученика, чтобы выработать у него уверенность в себе и своих силах, расширить его каналы и закрепить необходимое восприятие. Правда, такое «обучение» длится не менее пары лет, прежде чем учитель отпускает ученика… — задумчиво закончила она, с сомнением глянув на меня. Что ж, понять то, что она не успела произнести, не составило труда. Сил у меня достаточно, но они непостоянны, и Уфаниэль это понял, только почему он тогда отправил меня в Академию? Неужели не подумал о том, что без него я просто не смогу здесь учиться?

Боги, как же мне не хочется думать о плохом! Я с трудом подавила не совсем красивые мысли по отношению к эльфу, но зерно сомнения прочно засело где-то в глубине, несмотря на мои попытки воззвать к совести и благодарности.

— Ладно, — вздохнула я, — уже поздно. Мне пора. Спасибо за все, Петрана.

— Не за что, девочка. — Женщина сочувственно посмотрела на меня. — Ты справишься, главное — не отчаиваться. Если будешь усердно практиковаться, то сможешь сама вполне быстро развить свои способности. Главное, не сдавайся.

— Я постараюсь, — с трудом выдавила улыбку. — Я могу взять эту книгу?

— Конечно, — она быстро кивнула, — только верни до конца недели. И вот еще, — она протянула мне внушительную и потрепанную книгу, на обложке которой выцветшими серебристыми чернилами было написано: «Сборник охранных заклинаний высшей ступени мастерства». Ого! Книга для архимагов! — Эта книга у нас в единственном экземпляре, — лукаво улыбнулась Петрана, — и давно уже пылится в закрытом архиве. Я, конечно, понимаю, что сейчас ты вряд ли сможешь из нее что-то использовать, но практиковаться тебе никто не запрещает. И… Тайлисан, эту книгу придется вернуть завтра, желательно прямо с утра, — серьезно закончила она.

Еще раз поблагодарив добрую женщину, я быстрым шагом направилась к себе. Что ж, как сказала Петрана, главное — не отчаиваться. Так что в общежитие я вернулась в несколько приподнятом настроении, заметно насторожив девушек. Кажется, они подумали, что я ходила жаловаться. Нет уж. Так я никогда не заставлю себя уважать.

Первым делом, заперевшись в комнате, я вытащила из сумки свою книгу для заклятий. Раз Петрана сказала вернуть книгу завтра, значит, надо вернуть завтра. Подводить добрую женщину я не собиралась, а значит, надо успеть переписать все, что мне понадобится из этой книги, в свою тетрадь.

Увы, свои силы я не рассчитала и уже через три часа почувствовала все прелести неуместного энтузиазма. Пальцы скрючило, шея затекла, глаза практически ничего не видели, а в голове пульсировала легкая мигрень. Да еще и сквозняк из окна. Хорошо еще, что сейчас тепло на улице, а то страшно представить, чтобы было бы, если бы мне зимой пришлось просидеть столько с разбитым окном. Но проблема была даже не в этом, а в том, что я переписала от силы треть книги. Эх… если бы я знала, как можно скопировать ее к себе в книгу… Тяжелый вздох совпал с рычанием желудка. М-да, кажется, об ужине я и забыла.

Искоса взглянув на дверь, я закусила губу, раздумывая, стоит выходить или нет. Встречаться с другими девушками совсем не хотелось, хотя я и понимала, что это позорная слабость, но заставить себя выйти никак не могла. Не сейчас, чуть позже, когда они разойдутся спать…

Поэтому, порывшись в сумке, я вытащила пару яблок и пачку печенья, перебив голод, и снова склонилась над книгой. Только когда за окном окончательно стемнело, я с сожалением отложила сборник. Потянувшись, я чуть не закричала от пробившей все тело судороги, а потом повторно от осознания того, что за всем этим я совершенно забыла о домашнем задании.

Проклятие!!! Закусив губу, я чуть было не заплакала, понимая, что об отдыхе можно забыть, но послушно потянулась к тетрадям и учебникам. Единственное, что хоть немного радовало, так это то, что практических заданий пока не задали, а теорию я заучивала быстро. Либо Уфаниэль в свое время что-то наворожил, либо мне от рождения повезло, но я мысленно отблагодарила всех богов за это, потому как еще и заучивать страницы учебников я бы просто не смогла. Хотя простые люди ведь тоже как-то запоминали все эту информацию? Надо будет потом у Уфаниэля поинтересоваться, как это получается.

Кристалл на столе мягко мерцал, отгоняя темноту в разгромленной комнате. Когда я закончила с заданиями, была уже глубокая ночь, и силы меня окончательно покинули. С трудом сползя со стула, я еле доплелась до кровати, смахнув на пол разорванную простыню. Завтра. Все завтра. Натянув на себя одеяло и скинув сапоги, я с блаженством растянулась, уже ни на что не обращая внимания… Чтобы уже через два часа проснуться.

Боги… Я застонала. Как я могла забыть, что вчера сама перевела будильник пораньше, чтобы самой потренироваться перед занятием с преподавателем. Сейчас мне эта идея совсем не нравилась, но я понимала, что пропущу раз и потом вообще себя не заставлю. Так что, Тай, вперед!

За окном было еще темно, когда я кулем скатилась с кровати. Так… а уборкой я вчера не удосужилась заняться. Да и охраной тоже. Плохо.

Ладно, пока греется чай, попробую быстро что-нибудь накинуть на комнату, насколько у меня получится. Я постаралась не сильно обращать внимание на мучивший меня голод и заняться более полезным делом. Где-то в начале книги я видела неплохое, но простое заклинание охраны, как раз для таких случаев.

Удивительно, но оно получилось сразу. Я даже сама не поняла, как это вышло. Похоже, я была настолько вымотана, что не испытывала никакого волнения, а вчерашняя тренировка немного упрочила мои способности. Обрадованная, я схватилась за учебник по бытовой магии, но тут меня ждало полное разочарование. Увы и ах… меня хватило только на одно заклятие. Но ничего! Главное — не отступать! Я это запомню.

В итоге я прибежала на полигон в приподнятом настроении. Разминка, несколько кругов бега, медитация — привычные упражнения принесли покой и, кажется, даже добавили сил, так что к началу занятия я была готова.

— Аларди? — удивленно вскинул брови преподаватель, заметив меня. — Что ты здесь делаешь?

— Жду начала занятия, — спокойно ответила я.

— Так рано? — хмыкнул он, а потом окинул внимательным взглядом. — Что-то ты бледная сильно. Не выспалась? — подозрительно уточнил, втягивая воздух. Интересно, что он намеревается унюхать?

— Есть немного, но я в норме.

— Ну-ну… Ладно, пока ждем, начинай-ка бегать, а то опять из-за тебя занятие задерживать, — отмахнулся он. Я лишь упрямо отвернулась. Слышать такое было обидно, а еще обиднее осознавать, что он прав.

В итоге я опять оказалась последней, даже несмотря на то, что пришедшие ребята начали забег позже. Никто из них уже не обращал на меня внимания, только Гриан небрежно кивнул в знак приветствия. Что ж, их можно понять… Они оценили меня и признали негодной. Какой от меня толк? Красотой я не отличаюсь, силой и мастерством тоже, да еще и слух этот… А я-то малодушно надеялась, что хоть кто-то окажется не в курсе.

— Теперь понятно, что она здесь делает, — услышала я голос Лурдеса, — а то я все думал, как такую могли на боевой зачислить.

— Угу… Только я понять не могу зачем? Ну шла бы в травницы или целительницы… Или ректорин от нее таким способом отделаться решил?

Слышать это было больно и обидно, но никто не обращал на мои чувства никакого внимания. Просто пустое место… Сегодня даже преподаватель ничего мне не сказал, просто скривился и брезгливо отвернулся, объясняя парням следующее упражнение. И это было так показательно… Я стояла за его спиной и пыталась справиться с подступившими к горлу слезами после одной брошенной через плечо фразы: «Побегай еще. Это не для тебя». Некоторые из парней даже засмеялись, сделав ситуацию еще более невыносимой. Вот и все — приговор как он есть, а оборотень в это время показывал ученикам начальные приемы боя.

Медленно плетясь обратно в общежитие, я старательно давила в себе отчаяние, пытаясь понять, что со мной не так и где найти выход. В какой-то момент я даже малодушно подумала уйти из Академии, но потом резко одернула себя.

— Эй! Привет! — раздался сбоку чей-то голос, но я даже не подняла голову. Вряд ли здесь найдется хоть кто-то, кто добровольно поздоровается со мной. — Эй, Тайлисан! — и меня дернули за руку.

— Мор? — Я удивленно уставилась на парня.

— Ага. Ты чего такая невеселая?

— С тренировки иду. — Я постаралась как можно беззаботнее улыбнуться.

— А… — протянул он, — ясно. Слушай, а ты чего вечером делаешь?

— В смысле? — Я даже опешила от такого, а в душе неуверенно расцвела глупая надежда.

— Ну как, — Мор радостно заулыбался, — ты поступила, надо же такое дело отметить! Я тебя с друзьями познакомлю. Ну? Давай в восемь у столовой, а то нам в женское общежитие нельзя. Придешь?

— Да. — Я не смогла сдержать улыбки. Неужели у меня есть шанс хоть с кем-нибудь подружиться?

— Отлично. Я буду тебя ждать. — И, еще раз довольно улыбнувшись, парень быстро побежал дальше.

Я даже не помню, как добрела до своей комнаты, такой коктейль мыслей бушевал в голове, начиная от выбора платья, заканчивая испугом, что меня узнают и прогонят. Завтрак я проглотила, даже не почувствовав, благо на кухне никого не было и никто не отвлекал от моих радужно-тревожных мыслей. Я так задумалась, что чуть было не опоздала на занятия, едва успев забежать в библиотеку и отдать Петране книгу. Женщина довольно заулыбалась моей ответственности и пообещала, что позволит еще с ней поработать.

Даже мой персональный ад сегодня казался не таким уж жутким. Преподаватели стойко разделились на три группы — те, кто меня презирает и считает никчемным протеже Уфаниэля, те, кто пытается через меня подольститься к эльфу, и те, кто вообще не замечает меня. Студенты, впрочем, тоже не отставали от них. И это еще хорошо, что со старшекурсниками мы практически не сталкивались. Начиная с четвертого курса занятия проходили в специализированных корпусах и лабораториях, и даже в столовую они ходили к другому времени.

Только вот где-то к обеду я почувствовала, что мне как-то нехорошо. Мучившие практически с утра тошнота и легкая головная боль усилились десятикратно, а тело стало бросать то в жар, то в холод. В какой-то момент я почувствовала, что перед глазами потемнело, а все звуки слились в сплошной рокот.

— Фария Аларди! — визгливый крик над ухом на секунду вырвал меня из внутренних ощущений. — Вы считаете, что вам незачем меня слушать?

— Простите, — еле выдавила из себя я, понимая, что еще чуть-чуть, и меня банальным образом вырвет прямо здесь. — Можно мне выйти?

— Нет! — отрезала преподавательница, злорадно усмехаясь. — Вы сначала повторите все, что я проговорила. И попробуйте ошибиться!

— Я… — с трудом шепнула, ведь подступивший к горлу комок не позволил говорить громче.

— Что? Не можете? — криво усмехнулась она. — Неуд за сегодняшнее занятие. А теперь можете выйти.

И она с довольным видом что-то пометила у себя в журнале, только мне было уже все равно. Подхватив вещи, я как могла быстро рванула к выходу, чувствуя, как мутнеет в глазах.

Последнее, что я помню, так это тяжелую бронзовую ручку двери, за которую я схватилась, и дверь, как-то странно наклонившуюся прямо на меня.

— Боги… — простонала, чувствуя, что по мне проскакал табун породистых быков.

— Очнулись, фария, — раздался сбоку мягкий голос, — и кому же вы перешли так дорожку, что вас решили отравить, а?

— Боюсь, слишком много вариантов, — через силу выдавила из себя и с трудом повернула голову в сторону говорящей. Ею оказалась молодая симпатичная девушка, похоже, с примесью демонической крови. Она с сочувствием рассматривала меня своими аметистовыми глазами. — И что мне подсыпали?

— «Надежду погонщика», — усмехнулась она. О! Я только глазами захлопала. Слабительное, значит. — Только вот оно на тебя как-то странно подействовало. — Девушка закусила губу, задумчиво разглядывая меня. — На людей оно действует всегда одинаково, а на нелюдей вообще не действует.

— Ясно. Спасибо, фария… — я вопросительно взглянула на нее.

— Шейлида Арс. И можно без «фарии», я тоже студентка. Пятый курс, целительский факультет.

— Очень приятно, — я искренне улыбнулась ей. — А я Тайлисан. Тайлисан Аларди.

— Ну что, Тайлисан, — девушка вернула улыбку, а у меня от сердца отлегло. Похоже, она еще не знала, с кем свела ее судьба, — сейчас выпьешь вот это, — и она протянула стакан с какой-то мутной жидкостью, — и до утра останешься здесь. Если все будет нормально, то завтра на занятия.

— Ой! — только тут до меня дошло, что я пропустила все пары.

— Не волнуйся, — моментально поняла, в чем дело, Шейлида, — все преподаватели получили извещение о твоем состоянии. Никто тебе прогулы не поставит, да и на завтра можешь не выполнять домашнее задание. Здесь же не изверги, — и, еще раз улыбнувшись, она оставила меня одну.

Ну-ну, не изверги? Я бы так не сказала. Откинувшись на подушку, я с облегчением закрыла глаза и даже сама не поняла, как моментально уснула.

А утро со всей его бесстрастностью вернуло меня в ужасающую действительность. Единственный плюс оказался в том, что на сегодня меня освободили от тренировки. Плюс, конечно, сомнительный, но у меня просто не было сил туда идти. Похоже, я сильно преувеличила свои силы, как физические, так и моральные.

Но вот привычка просыпаться рано осталась, так что в общежитие я вернулась, когда все еще спали, и первым делом направилась на кухню. Осмотрев остатки еды в своем ящике, я с тяжелым вздохом выкинула все, что могло содержать отраву. Желания повторить еще раз вчерашние ощущения не было никакого. Интересно, мне теперь каждый раз готовить только одну порцию и тут же ее съедать? На губах сама собой появилась горькая усмешка. Похоже, судьба решила, что мне мало проблем в жизни, и решила добавить еще.

Сделав на скорую руку пару бутербродов и чай, я с внутренним страхом направилась в комнату. Даже думать не хотелось, что меня там ждет!

Оказалось не все так страшно, за исключением того, что из-за разбитого окна в комнату налетел всякий мусор и везде остались следы залетевших птах, в том числе и такие, которые у аристократичных барышень вызывают крики и обмороки. М-да… если в ближайшее время ничего не придумаю, жить мне в свинарнике.

Завесив поплотнее шторы, я быстро подхватила сумку и отправилась на пары. Впереди ждал новый день отбывания наказания в моем персональном аду под названием «Академия».

День пролетел быстро. Я уже привычно устроилась на самой последней парте и сидела все занятия тихо, как мышка. Преподаватели сегодня даже не трогали. То ли пожалев, то ли посчитав, что я недостойна их внимания, но я этому была только рада. Единственным тяжелым временем оставались перемены и время обеда.

Слова «ничтожество», «девка», «дрянь», «подстилка» и подобные преследовали меня повсюду, но я усиленно сжимала кулаки и кусала губы, чтобы не сорваться. Пусть, я просто обязана все вытерпеть!

Я быстро шла к общежитию, когда впереди увидела Мора. Проклятие! Я совсем забыла о своем обещании… Закусив губу, я судорожно решала: подходить или нет. Был бы он один, я бы, не задумываясь, извинилась, но рядом с ним находились его приятели и пара девушек из тех, что доставали меня в столовой.

Пока я решала, Мор заметил меня. На мгновение нахмурившись, он скривился и демонстративно отвернулся, показывая полное нежелание общаться со мной. Первым порывом было развернуться и убежать, что-то вроде «не хочешь, и не надо», но потом совесть напомнила, что он единственный, кто нормально ко мне отнесся, а я его обманула, пусть и не специально. Вот только подойти перед всей толпой я не могла. Трусила, как заяц, чувствуя, что еще одного позора могу просто не выдержать и разреветься прямо при всех. Поэтому так и стояла, не сводя с него взгляда.

Наконец Мор не выдержал и, сказав что-то друзьям, быстрым шагом направился в мою сторону.

— Ну? — довольно грубо спросил он, смотря на меня сверху вниз.

— Мор, прости, — прошептала, — я не пришла вчера…

— Я заметил, — криво усмехнулся он, — прождав тебя почти час. Так что говори, что надо…

— Мор, прекрати, я у целителей в корпусе лежала, в себя только ночью пришла.

— Что? — на лице парня отразилось недоверие.

— То! Кто-то решил неудачно пошутить, а у меня нестандартно отреагировал организм. Только утром выпустили.

— Тай… — начал он и запнулся, — это ты меня прости. Я подумал, что ты не захотела приходить или компанию нашла поинтереснее… Прости меня.

— Перестань, я не обижаюсь, — облегченно выдохнула я.

— Ну и отлично, — расцвел он, — тогда, может, в другой раз?

— Конечно, — я усиленно закивала.

— Хм… дай-ка подумать… На этой неделе вряд ли получится, но можно на следующей. Идет?

— Идет.

— Ну… тогда я пойду. — Он слегка смущенно кивнул мне и, развернувшись, отправился назад. Признаться, от подобного я растерялась. И как это понимать? То есть прямо сейчас познакомить со своими приятелями он не хочет, а через неделю можно? Или там приятели будут другие? За этими мыслями я не заметила, как он дошел до притихшей компашки, зато услышала громкий женский голос:

— Мор, что у тебя общего с… этой?

Что ответил парень, я не расслышала, его голос потонул в общем гомоне, но почему-то стало неприятно. Ладно, он и не обязан защищать мою честь и достоинство при всех.

Вздохнув, я развернулась и направилась в библиотеку. Теперь это было единственное место, где я чувствовала себя комфортно и безопасно.

Петрана моему появлению обрадовалась, хотя и удивилась. Ее участие оказалось таким искренним, что я невольно рассказала ей все, что случилось: и про отравление, и про то, что просто не могу находиться в комнате. Женщина с легкой руки тут же выдала мне ключ, сказав, что он мне все равно понадобится, раз я буду тут работать, и разрешила приходить в любое время дня и ночи.

Поблагодарив, я устроилась в уголке, разложив свои книги, и углубилась в выполнение заданий. Очнулась, только когда Петрана осторожно потрясла меня за руку.

— Тайлисан, извини, что отрываю, но меня вызвал ректор, а ко мне должен прийти профессор Лакшан за книгой. Ты не могла бы отдать ее ему? А потом можешь уходить, ключ у тебя есть, закроешь.

— Конечно, — я согласно закивала. Это меньшее, чем я могла ей отплатить.

Облегченно улыбнувшись, Петрана всучила мне увесистый фолиант и испарилась. В библиотеке я осталась одна, поэтому, отложив выполненное задание, решила снова поэкспериментировать. Ну не могла же сила пропасть, как только я переступила порог этой проклятой Академии? Почему у Уфаниэля я могла спокойно магичить, на экзамене могла, а теперь не могу? Что со мной тут произошло? Ведь так же быть не должно?

— Фария, — тихий голос над головой оказался для меня настолько неожиданным, что, не сдержавшись, я пронзительно вскрикнула, швырнув за спину книгу, — гхм… фария, у вас все в порядке?

Повернувшись, я столкнулась взглядом с обеспокоенными серыми глазами профессора Лакшана. Мое оружие зависло сантиметрах в десяти от него, застыв в уплотнившемся воздухе. Мужчина внимательно меня рассматривал, и в его глазах я не видела ни насмешки, ни издевки.

— Простите, профессор, — выдохнула я. — Я не слышала, как вы подошли.

— Я так и понял. — Он мягко улыбнулся. — Фария… — Он замолчал, выжидательно глядя на меня.

— Аларди, профессор. Тайлисан Аларди. — Я склонила голову в поклоне.

— Да? — Брови удивленно приподнялись. — Наслышан, — хмыкнул он, заставив меня смущенно потупиться и закусить губу. — Не волнуйся, я не склонен судить предвзято. Ты мне лучше скажи, фария Нефал давно ушла?

— Нет, но она оставила вам книгу, — и я быстро подхватила со стола фолиант. — Вот, профессор, — протянула ее ему, но мужчина уже был занят другим. Он с интересом пролистывал неудачно запущенную мной книгу, о чем-то задумавшись.

— Разве ты не на втором курсе? — оторвавшись от чтения, уставился он на меня.

— На втором.

— Тогда зачем тебе подобная книга? — Он испытующе изучал меня.

— Надо, — буркнула, опустив глаза.

— Понятно… — протянул он. — И как? Получается?

— Нет.

— Нет? А что конкретно «нет»?

— Все нет. — Краска стыда затопила щеки.

— Да, странно. А какие силы показала Длань?

— Ко всем шести стихиям, также есть способности к целительству, магии слова и крови и трансфигурации.

— А сейчас у тебя ничего не получается? — теперь в его голосе слышалось недоверие.

— Да.

— А…

Договорить он не успел. Резко распахнулась дверь, и внутрь влетел светловолосый вихрь. Я с некоторым трудом, но смогла опознать в нем Уфаниэля. В душе цветком расцвела радость от появления близкого человека, ну, эльфа. На губах сама собой появилась улыбка, и захотелось броситься к нему, обнять, прижаться и пожаловаться на жестокую судьбу. И только присутствие профессора Лакшана удержало меня на месте.

— Сафиор! — недовольно проворчал дядя. — Тебя все обыскались! Ну почему я должен каждый раз тебя лично искать!

— Потому что в отличие от тебя я не сижу постоянно в кабинете, — фыркнул Лакшан.

— Ладно, хватит мучить своих студентов, нам надо поговорить, — бросил он, уже разворачиваясь к выходу.

— Своих? — Удивление снова отразилось на лице профессора, и, похоже, даже гнев, когда он повернулся ко мне. Но сейчас мне было это не важно. Как?! Как он мог не заметить меня? Отвернуться, словно я пустое место? Видимо, что-то отразилось у меня на лице, раз с лица Лакшана тут же пропал гнев. — А я слышал, что это твоя ученица, — вдруг произнес он и впился взглядом в эльфа.

Уфаниэль лишь недоуменно вскинул брови и повернулся, чтобы взглянуть на меня. На секунду его лицо застыло, а потом, как в калейдоскопе, замерцало различными оттенками — непонимание, удивление, растерянность, шок, неприязнь…

— Тайлисан… — прошептал он, будто не веря сам себе, — это… это ты? Что ты тут делаешь? И почему так выглядишь?

Теперь уже я непонимающе уставилась на него.

— Выгляжу?

— Уфаниэль?

Наши возгласы слились в один. А Уфаниэль все не сводил с меня ошалевшего взгляда. Потом, словно все еще чему-то не веря, он протянул руку и осторожно коснулся моей щеки… и, будто обжегшись, тут же отдернул.

— Мы потом поговорим… — слегка запинаясь, проговорил он, — мне сейчас некогда… Сафиор, нам пора.

И, больше не говоря ни слова, он вылетел из библиотеки. Я смотрела ему вслед и пыталась прийти в себя. Мне казалось, что Уфаниэль не прикоснулся ко мне пальцем, а отвесил оглушающую пощечину. Я абсолютно не понимала, что сейчас произошло, кроме того, что это не лучшим образом скажется на мне. Но даже не это было важно. Меня мучило ощущение, что только что я потеряла Уфаниэля. В голове только и вертелось «почему» и «за что», но я старалась отогнать от себя эти мысли. Ну не мог же он отказаться от меня? Ведь сам говорил, что принятие в семью — это навсегда?

— Не волнуйся, — тихо проговорил все еще стоящий рядом Лакшан, — уверен, ничего страшного не произошло.

— Конечно, — выдавила из себя. Да и что еще я могла сказать?

Остаток вечера прошел как в тумане. Я читала и не понимала ни слова из прочитанного. Слова всплывали, формировались в предложения и пропадали где-то в недрах сознания, смытые одной и той же картиной. Перед глазами так и стояло лицо Уфаниэля, и постепенно я различала все больше и больше оттенков его эмоций. И тем больше они мне не нравились.

Под конец, устало качнув головой, я тяжело встала и поплелась на выход. Увы, я не могу больше сидеть здесь. Ночевать мне все равно придется в своей комнате, а мне даже идти туда страшно.

На мое счастье, в коридоре общежития я никого не встретила, но за некоторыми дверями слышался веселый смех. В груди снова вспыхнул темный огонек обиды на несправедливую жизнь, но я уже привычно вызвала лед внутри. Немного стало легче… хотя легче — не то слово. Скорее, стало пусто. И тоскливо. А еще одиноко.

В комнате стало еще хуже, если это вообще возможно. Ощущение разрухи и запустения отозвалось схожестью ощущений в душе. Можно сказать, что я достигла гармонии между окружающим и душевным миром.

Подоткнув поплотнее штору на окне и встряхнув простыню на кровати, я стянула сапоги и, как была, грохнулась в одежде.

Естественно, я встала разбитой и измученной. Я не выспалась и чувствовала, что еще пару дней такого режима, и просто не смогу подняться. Сегодня был мой четвертый день в Академии, и еще столько же до выходного.

Вздохнув, я поплелась умываться, чтобы хоть как-то привести себя в порядок. По-хорошему, не мешало бы принять душ, но ни сил, ни желания не было совершенно.

«Да и зачем? Впереди ведь тренировка», — быстро нашла себе оправдание. Как только эта мысль сформировалась, я не выдержала и истерично рассмеялась. Вот я уже и стала опускаться на дно… Сейчас не хочу в душ, потом перестану менять одежду и умываться… Да меня с такими привычками, не дожидаясь сессии, выгонят!

Встряхнув волосами, я гневно уставилась на свое отражение в зеркале и обомлела. Все лицо было в синевато-зеленых разводах. Я даже сначала глазам не поверила… Откуда?!

Совершенно бездумно я подхватила упавшее полотенце и осторожно попыталась оттереть щеку. Где уж там! Словно в насмешку полоса стала больше и ярче. Я в шоке перевела взгляд вниз и не сдержала проклятий. Вся обратная сторона полотенца была полностью измазана какой-то дрянью. Надеюсь, у меня хоть никакой аллергии на нее не будет.

Водой эта зараза так и не отмылась, но, покопавшись в сумке, я нашла очищающий тоник для лица, подложенный еще, по-видимому, Эви. Вознеся мысленно хвалу девушке, я все же смогла оттереть лицо. Правда, теперь оно было жуткого красного оттенка, словно я долго и упорно пила. Только подобных слухов мне еще не хватало.

Переодевшись в форму для занятий, я мельком глянула на часы и второй раз за утро не сдержала крепкого слова. Я опаздывала! А с учетом того, что я и так далеко не в любимицах, можно только представить, что меня ждет.

Подхватив сумку, я бегом помчалась на площадку, моля всех богов, чтобы оборотня еще не было.

— Отвратительно! Ты просто никчемная, бесхарактерная человеческая девка! Тебе не в Академии учиться, а в борделе работать. Только чтобы ноги раздвигать и годишься…

Я стояла на коленях, тяжело дыша, практически не слыша, что говорит преподаватель. Кровь бешено стучала в висках, в боку кололо, к горлу подкатывала тошнота. Слова доходили, словно сквозь толщу воды, а перед помутневшим взором мелькали насмешливые лица остальных сокурсников с выражением превосходства, а от оборотня просто физически веяло отвращением и брезгливостью. Но самым страшным было то, что я не могла ничего ответить. Я действительно была хуже медузы, выброшенной на берег. Даже встать не могла.

— Молчишь? — сплюнул учитель. — Неужели надеешься, что выдержишь еще четыре месяца? Прими совет, попроси перевод. Ты все равно не сдашь норму. А будешь упрямиться, — прошипел он, резко дернув меня за подбородок, — пожалеешь. Итак, — он резко отвернулся, бросив меня на земле, — сейчас повторяете упражнения, которые я показал вчера, и свободны. А ты, — он бросил за спину, — свободна уже сейчас.

Тяжело поднявшись и еле подавив стон, я поплелась к целительскому корпусу, мысленно надеясь, что все же смогу доползти. Меня мутило, а после спарринга с учителем еще и все болело. По какой-то садистской причине все свои упражнения он показывал именно на мне. Кажется, он решил, что так я быстрее покину его занятия.

— Эй, смотри, куда идешь! — рявкнул над головой чей-то голос. Только сейчас я поняла, что буквально тараню головой какого-то парня. Приподняв голову, я попыталась рассмотреть сквозь пелену боли и слез, кто стоит передо мной. На миг мне показалось, что я его уже где-то видела, но память подвела.

— Извини, — прохрипела, чувствуя, как по подбородку что-то потекло.

— Эй! Что с тобой… — Парень запнулся. — Кто тебя так?

— Никто… все в порядке, — прохрипела, пытаясь обойти его.

— Слушай, а я тебя знаю… Ты новенькая… как тебя… — он на секунду задумался, — а… ты Тай!

— Да, — кивнула, — а ты Грейв, я помню, — с трудом выговорила, вспомнив, где его видела.

— Так дело не пойдет, — вдруг он нахмурился и подхватил на руки. От неожиданности я охнула и вцепилась ему в шею.

— Что… что ты делаешь?

— Несу тебя к целителям, — буркнул парень. — Скажешь, кто тебя так?

— Никто… — начала я, но, напоровшись на мрачный взгляд парня, поникла и призналась: — Я не справляюсь с тренировками… — Мне стало стыдно. Именно ему я хвасталась, что поступила на боевой.

— Вулэ, да? — вдруг процедил он. Я удивленно вскинула брови — не такую реакцию я ожидала.

— Да, а что…

— Ничего. Не переживай. — И он мягко улыбнулся. Кажется, я ничего в этом мире не понимаю.

Парень нес меня легко, словно я и не весила ничего, отвлекая смешными случаями от боли. Чуть ли не впервые с момента поступления мне было легко и хорошо, несмотря на всю ситуацию в целом. И я была ему благодарна.

— Грейв? Тайлисан? — перед нами вырос профессор Лакшан. — Что произошло?

— Тренировка с ДароВулэ, — резко, опередив меня, произнес Грейв. — Учитель, это пора прекращать!

— Боги… — Мужчина покачал головой. — Неси ее срочно в целительский корпус!

— Учитель?

— Грейв, я тебя понял, — твердо произнес он, посмотрев прямо в глаза парню. — Я подумаю, что можно сделать. А теперь отнеси фарию к целителям. Тайлисан, — он посмотрел на меня, — как твои успехи?

— Никак.

— Ясно. Ладно, иди, Грейв.

— Не переживай, — пробормотал парень, как только отошел на достаточное расстояние, — все наладится, и на Вулэ не обращай внимания.

— Почему? — не удержалась от вопроса.

Грейв покосился на меня, но потом, вздохнув, выдавил:

— Я тебя только прошу — не распространяйся на эту тему, ладно? Хотя особо секретом это не является, но все же… Дело в том, что он поступал на боевой факультет, и оставалось только одно место, а желающих шестеро. Вот он тогда всех обошел, кроме одного, и это оказалась девушка, да еще та, по которой он сох почти год. А потом, через пару лет, когда поступил, его в магической драке победила однокурсница. С тех пор он неадекватно реагирует на женщин-магов. В принципе, он нормальный мужик, но только когда избавится от всех женщин со своего факультета. Ты не первая. Пару лет назад даже случай был, он исключил демоницу с боевого, но зато через полгода начал с ней встречаться. А ведь два года издевался как мог.

— Ясно. Спасибо, что сказал, мне стало легче. — Хотя нет, не стало. Я ведь помнила, что сперва он отнесся ко мне вполне нормально. Так что дело было не в моем поле, увы, но это так. Я подвела, похвасталась тем, чего нет, да потом еще и все эти слухи…

— Только не вздумай проболтаться! Ладно, мы пришли, а мне пора. Давай, увидимся!

— Угу, — кивнула в спину убегающего парня. Даже поблагодарить не успела.

В целительском корпусе меня уже признали как старую знакомую, молча выдали несколько настоек, дали мазь и… отправили на занятия. Эх… скоро они вообще в коридор ящик поставят и надпись сделают: «Специально для Тайлисан Аларди».

Кое-как приведя себя в порядок, я поплелась на занятия. Последняя парта, я одна за столом. И даже это не спасло меня от насмешек, издевок и обидных шуток одногруппников. Я только и успевала проверять стол и скамью на наличие мела, краски, клея и гвоздей. И все равно не уследила, порвав юбку в двух местах. А одежды у меня не так уж и много.

— Аларди, Фейтар, к доске! — рявкнул профессор Хроу.

Совместное задание — это худшее, что может быть в моем случае. Но я покорно поплелась вниз. Как-то я не подрассчитала, что мне придется проходить через всех, чтобы дойти до доски… И ровно на пятой ступени снизу я все-таки пропустила натянутую сквозь ряды магическую леску…

С оглушительным грохотом я пронеслась по ступеням. Боль тут же дала о себе знать, а окончательно порванная юбка и смех окружающих просто резанули по истерзанной душе. Боги! Я больше не могу…

Кто бы знал, чего мне стоило удержать слезы и сделать равнодушное лицо? Закусив губу, я почти с ненавистью смотрела, как брезгливо скривились губы профессора, задавая вопрос:

— Аларди… Вы хоть в состоянии выполнить задание, или спишем все на падение?

Нет, в этот момент я его все-таки ненавидела!

— В состоянии, профессор, — выдавила, чувствуя позорное желание сбежать из кабинета, да и из Академии тоже.

Задание я все-таки выполнила, хоть и не совсем точно. Допущенную помарку мне «простили», великодушно заявив на всю аудиторию, что падение выбило то немногое, что было у меня в голове.

Еще две лекции, которые я просто просидела тише воды, ниже травы, пронеслись мимо меня. Я уже со страхом ожидала обеда, малодушно желая вообще не ходить туда. Я даже поголодать была готова, лишь бы поменьше встречаться с остальными.

Но я все-таки пошла… Боги! Лучше бы я этого не делала!

Сначала все шло более-менее нормально. Я уже привыкла игнорировать насмешки и выкрики, даже успела поесть, но, когда выходила, случилось сразу два события. Внезапно на меня налетел вихрь, заставив покачнуться и зажмурить глаза, а в следующую же секунду я почувствовала, как что-то с силой стукнуло меня в живот. Послышались грохот, крики, ругань… Приоткрыв глаза, я просто смотрела, как по ткани моего платья катятся остатки жирной подливки, компота, какие-то огрызки… а под ногами валялись битые стакан и тарелка.

— Корова! Смотри, куда идешь! — фыркнула прямо мне в лицо какая-та девица. Красивая, ухоженная, уверенная… — Чего молчишь?

Я и правда молчала. Говорить ничего не хотелось, просто не было сил. Да и желания тоже. Просто обошла ее.

— Да что ты с ней разговариваешь? — крикнул другой голос. — Ты только посмотри на нее, измазалась, как свинья, и все по барабану! Она, похоже, до этого в свинарнике жила! — закончил он под громкий хохот остальных.

— А давайте ее отмоем? А? Может, ей понравится?

Я ничего не успела сделать, когда поток ледяной воды окатил меня с ног до головы. Только открывала и закрывала рот, чувствуя, что просто задыхаюсь от обиды и унижения. У меня не осталось и капли гордости, просто ничего, и я позорно сбежала, глотая по пути горькие слезы. Не могу больше… не могу…

— Тайлисан? — Меня поймали чьи-то сильные руки. — Что с тобой? Ты вся мокрая!

Я подняла глаза. Сначала даже не поняла, кто меня держит, только проморгавшись, смогла понять, что это Мор. Парень с ужасом оглядывал меня, отчего мне захотелось просто провалиться со стыда на том же самом месте. Мне ему даже в глаза было стыдно смотреть.

— Тайлисан?

— Ничего страшного, — наконец-то выдавила из себя.

— Да? — Кажется, парень не особо поверил. — На, надень, а то еще заболеешь. — И он принялся стягивать с себя камзол.

— Не надо!

— Не глупи, потом отдашь, а сейчас тебе надо до комнаты дойти. Ну же. — И он мягко улыбнулся. На душе потеплело, а в глазах защипало, но уже от благодарности. Он единственный, кто по-человечески отнесся ко мне. — Вот и умничка. Ладно, беги к себе, а вечером встретимся. Идет?

— Идет.

К себе я буквально летела. Встреча с Мором придала мне сил, не позволяя пасть в пучину отчаяния. Если бы не он… то уже сегодня я бы сбежала отсюда. Как ни горько в этом признаваться, но я оказалась слабее, чем думала. У меня просто не хватило сил противиться этой злобе, что опутала меня, вытягивая из души все то светлое, что было в ней. Я просто устала.

Добравшись до комнаты, я скинула опротивевшее платье и с грустью оглядела комнату, все больше и больше походившую на свалку. И мое платье сейчас смотрелось здесь вполне уместно. Похоже, скоро мне будет негде жить. И не в чем ходить. А через месяц начнутся дожди и холода, и та убогая защита на окне просто перестанет справляться.

Глубоко вздохнув, я постаралась отключиться от творящегося вокруг безобразия. Надо сосредоточиться на первостепенном — переодеться! У меня еще пара, а потом надо отправиться в библиотеку. Работу еще никто не отменял.

Только вот я не успела даже надеть другое платье, как перед глазами сверкнула вспышка, сформировавшись в небольшой конверт. Дрожащими руками я подхватила его, осторожно распечатывая. Где-то в груди росло волнение, а еще странное ожидание, что вот сейчас открою, а там будет написано, что я отчислена. Но реальность оказалась иной. Красивым, даже чересчур вычурным почерком было написано всего две строчки:

В груди что-то сжалось.

Не знаю, как я дожила до конца занятий. Кажется, сегодня я даже не услышала ни одной подколки, ни одного смешка за спиной. Мне было все равно. Все мысли сосредоточились только на Уфаниэле и том, что он мне скажет. Почему-то в груди зрела уверенность, что мне это совсем не понравится. Возможно, потому, что в этой проклятой Академии у меня ничего хорошего еще ни разу не происходило? Боги, не знаю, сколько я еще выдержу.

Подхватив камзол Мора, который планировала отдать после беседы с эльфом, я поплелась на встречу.

Учительский этаж встретил меня тишиной, что крайне меня обрадовало. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь заметил, как я хожу вечерами к Уфаниэлю. Но в то же время в душе снова колыхнулось сомнение, а не постарался ли сам эльф избавиться от свидетелей?

— Можно? — Я постучала и осторожно приоткрыла дверь, просовывая внутрь только голову.

— Да, входи, — голос эльфа мне не понравился, какой-то сухой и холодный. Хотя, возможно, я себя накручиваю?

Скользнув в кабинет, я остановилась у порога, пытаясь взять в себя в руки. Накатившая робость и страх не давали даже пройти три шага до маячившего впереди кресла. Так и стояла, делая вид, что разглядываю убранство зала, хотя с трудом могла фокусироваться на отдельных фрагментах.

— Садись, Тайлисан, нам предстоит серьезный разговор, — устало махнул он рукой в сторону кресла. Кое-как справившись с трясущимися ногами, я буквально рухнула на сиденье. — Итак, ты ничего не хочешь мне сказать? — и Уфаниэль впился в меня взглядом.

«Хочу!» — мысленно закричала. Я так много хочу сказать… Что проклинаю тот день, когда переступила порог Академии, что больше не могу выносить насмешки, оскорбления и презрительные смешки, что не понимаю, что со мной творится… но главное, что мне нужна поддержка, хотя бы моральная, от двух единственных близких мне людей в этом мире… и которую я не получаю, а сижу здесь, вынужденная за что-то оправдываться. Вот только за что?

Но сказать это вслух я просто не смогла. Так и сидела, еле сдерживая подступающие к горлу рыдания. Я почему-то чувствовала себя виноватой перед ним, а обязанной ощущала всегда. Поэтому теперь просто не могла выдавить из себя хоть какие-то претензии. Мне и так казалось, что я превысила допустимые нормы и выгляжу теперь неблагодарной тварью.

— Ладно, если ты молчишь, я сам начну. Тайлисан, когда ты поступила в Академию, я был очень горд за тебя. Ты показала прекрасные способности, да и знания у тебя были вполне достаточные для первого курса, но потом… Я не понимаю, зачем тебе потребовалось хвастаться нашим знакомством, Тайлисан?! Ты понимаешь, в какое положение поставила меня? — Он яростно засверкал глазами. — И ладно бы, если бы ты при этом показала себя с лучшей стороны, но ты полностью забросила занятия, тыкая преподавателям в их неточности, прикрываясь моим именем!

— Но… — Я попыталась вставить хоть слово, но Уфаниэль этого не позволил.

— Никаких «но»! За неполный месяц ты рассорилась со всей Академией, от студентов до преподавателей! Это недопустимо! Ты хоть представляешь, какие поползли слухи? Нет? Так я тебе скажу! Вся Академия гудит, что я протащил на самый элитный факультет бесталанную любовницу-человечку! Это позор, Тайлисан!

— Уфаниэль…

— Я еще не закончил! Лучше бы отвечала на занятиях, когда тебя спрашивают. Неужели ты думала, что то, что я принял тебя в семью, позволит тебе сложить руки и ничего не делать? Хотя что еще можно ожидать от людей… Эта ситуация уже дошла до ректора. Он потребовал, чтобы я покинул Академию до конца семестра. До следующего года мне необходимо будет заключить несколько необходимых договоров для Академии. А ты как раз закончишь первый семестр. И ректор пообещал, что если у тебя будет хоть одна оценка ниже восьми, то тебя отчислят. Но сомнений в твоей успеваемости ни у кого не должно возникнуть, поэтому я полгода не смогу даже в город заехать. Вот уж не думал, что из-за тебя я даже с родной внучкой вынужден буду расстаться! — Он в сердцах стукнул по столу, заставляя еще глубже вжаться в кресло. — И с Эвиниэль ты не должна общаться. Я ее уже предупредил. У тебя четыре месяца, чтобы взяться за ум, Тайлисан. Мне не нужен позор в качестве благодарности. Не сможешь учиться, значит, я выдам тебя замуж. У меня есть на примете несколько достойных эльфийских квартеронов. Ты все поняла?

— Да. Уфаниэль, я…

— Я не желаю слышать твои оправдания, Тайлисан, — жестко отрезал он. — За каждого из нас говорят наши дела. У тебя четыре месяца. Решай, что тебе нужно. А теперь иди. Завтра я уеду, а ты не смей приближаться к Эви до конца сессии. Надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания.

И все. Он достал из ящика какой-то лист и углубился в чтение. Намек более чем ясный. А я… я стояла, пытаясь прийти в себя. Осознать, что произошло. Как он так мог? Хоть бы выслушал меня… Но сейчас это бесполезно. Он просто не желает знать о проблемах девчонки, его гораздо сильнее волнует собственная репутация. И расставание с внучкой. Ага, конечно! А говорил, что я тоже член их семьи, что введение в род — это не абы что… и бла-бла-бла.

Я смотрела на него и не видела, не узнавала. Передо мной был абсолютно незнакомый человек, эльф. Чужой. Равнодушный. Предавший.

На негнущихся ногах я развернулась и медленным шагом направилась к двери. Хотелось зарыдать, вылить эту боль, но слез не было. До меня просто еще не дошли страшные слова. Вопреки всему в голове билась только одна мысль: «Надо отдать Мору камзол». Все мое существо сосредоточилось на этой мысли. Наверное, чтобы я просто не сошла с ума. Казалось, что вот сейчас отдам ему камзол, и все наладится. Что все это окажется сном. Глупым, жестоким кошмаром, но не более.

Я даже не запомнила, как добрела до мужского корпуса. Остановилась, только когда из дверей под громкий хохот вывалилась компания парней. Вот чтобы меня еще и в девицы определенного поведения записали, мне совсем не хотелось. Поэтому инстинктивно скользнула вбок и быстро спряталась за дерево, раздумывая, как же мне добраться до Мора. Проклятие, я даже его имени не знаю. Может, он и говорил, но точно не помню. Пока я раздумывала, во дворик вышла еще одна компашка, на этот раз поменьше. Всего трое парней, и среди них Мор. Я уже хотела было закричать, когда они свернули и присели на лавочку, прямо перед моим убежищем. Не знаю, что меня остановило в первый момент, но тех секунд хватило, чтобы услышать знакомое имя и замереть на месте.

— Ну и зачем ты нас сюда притащил? У меня вообще-то планы были, — скривился один из приятелей Мора.

— Мне ваша помощь нужна.

— В чем?

— Сыграть моих друзей.

— Не понял. — Второй удивленно вскинул брови. — А мы что, не друзья?

— Ты не так понял. Сейчас сюда должна прийти одна девица. Вы ее знаете. Это та выскочка Аларди. И вы должны изобразить моих лучших друзей, которые от нее в восторге. Побыть «милыми» и «понимающими». — Мор как-то неприятно усмехнулся.

— А на фига?

— У меня есть план.

— Какой? По очередному завоеванию Эвиниэль?

— В этот раз стопроцентный!

— Уверен? — спросил один из приятелей. — С чего ты решил, что такая, как Эвиниэль, на тебя глянет? Она тебе уже раза три отказывала.

— Угу, — кивнул Мор, — но только не в этот раз.

— И в этом плане участвует эта… как ее? Вообще зачем она тебе нужна-то? Вся Академия уже смеется над твоей «трепетной» заботой!

— Тайлисан? Да она мне и не нужна. Кто вообще может польститься на такое? Но ты, да, угадал. — Мор как-то неприятно засмеялся.

— И что ты придумал? — заинтересовался второй.

— Подчинить ее, — спокойно пожал тот плечами. — Пару капель подходящего зелья, и вуаля, у меня ручная собачонка, которая сделает все, что надо.

— Все равно не понимаю. А Эви тут при чем? Наоборот, только разозлится. Вот Талалионэля — это да, можно будет с ее помощью использовать.

— А я и не собираюсь ограничиваться одной эльфиечкой. Ее дедуля тоже пригодится. Только ты забываешь, что Тай единственная, кто вхож в их дом и кому они доверяют. Все просто.

— Заставишь подлить им такое же зелье? Не думаю, что получится. Узнают, хуже будет.

— А я-то при чем? Это все Тайлисан.

— Создателя зелья легко можно будет проследить, — не сдавался первый.

— Даже если это Мирт?

— Мирт никогда не даст тебе такое зелье, — покачал головой второй.

— А я его и не спрашивал, — фыркнул Мор. — Так, тихо, ребята идут. Эх… не вовремя они. Надо их побыстрее спровадить, а то эта может побояться подойти.

Действительно, к сидящей троице подвалила компания из пяти ребят и двух девушек. Мило. Я тихонько отползла задом, стараясь побыстрее скрыться за углом здания. Время текло медленно, но я двигалась так, чтобы не привлечь внимания.

Только скрывшись за углом, в тени раскинувшейся сирени, я смогла перевести дух. Вдохнула и поняла, что не могу выдохнуть… Я начала задыхаться, беззвучно открывая и закрывая рот, в то время как по лицу градом текли слезы. Не могу… Больше не могу…

Я сорвалась на бег, только чтобы ни о чем не думать… но не думать не получалось. Перед глазами мелькали картинки и фразы последних дней, все, что я пережила и выслушала. Но самым страшным стало сегодня. И я осознала, наконец-то поняла, что я просто больше не выдержу. Я не сильная, не умная, никакая… Пусть, пусть я признаюсь в собственной слабости и бессилии, но больше здесь не останусь. Плевать на то, что будут говорить. Я убегу, спрячусь в какой-нибудь глуши, где никто не будет меня знать. Где никто не будет смеяться в лицо и швырять в спину заклинания. Где мне не придется падать из-за подставленных подножек и оглядываться за спину.

Я. Больше. Не. Могу!!!

Мое сердце разрывалось в груди, а душа рвалась на части. Темнота почти полностью застила разум, а пелена слез глаза. Я уже не видела, куда бежала, не слышала, что кричали вокруг. Сегодня. Сейчас. Больше… не… могу…

Резкий удар. Не больно, уже не больно, только неприятно. Нет ничего больнее растерзанной души. Блаженная темнота наконец-то подхватила меня, принимая в ласковые объятия и даря измученным телу и сознанию блаженный покой.

— Как ты? — расслышала я сквозь невнятный шум в ушах смутно знакомый голос. Приоткрыв глаза, я несколько минут пыталась сфокусироваться на склонившемся ко мне лице. Петрана. Женщина обеспокоенно вглядывалась в меня, держа в руке стакан с водой. Медленно поведя глазами, я поняла, что нахожусь в библиотеке. Похоже, в том бессознательном состоянии, что я была, мое тело инстинктивно привело меня в то единственное место, где мне было хорошо. Но вот чтобы я заходила в библиотеку, я не помню.

— Петрана… Как я здесь оказалась?

— Профессор Лакшан столкнулся с тобой около библиотеки, ну и занес тебя, куда ближе было. Что с тобой произошло, Тая? — Вопрос, заданный с таким участием и сочувствием, прорвал плотину и так с трудом сдерживаемых слез. Я захлебывалась плачем и кашлем, бормоча что-то невнятное. Руки женщины мягко обнимали меня, прижимая к себе, даря уже забытое ощущение тепла и поддержки. Боги! Разве я много прошу? Ну почему, почему он меня даже слушать не стал?

— Потому что он эльф, — раздавшийся за спиной голос заставил меня резко замереть и напрячься. Медленно повернувшись, я столкнулась с сочувственным взглядом профессора Лакшана. Сжавшись, я ожидала волны обычного презрения и насмешек, но мужчина молчал и просто смотрел на меня. — Не обижайся на него, Тайлисан. Он не плохой эльф, но сейчас он просто струсил и дал слабину. Мы слишком разные, демону никогда не понять гнома, а дроу дракона. И пусть мы все разумны и даже в некоторых случаях схожи, но природа нашего естества определяет не только физиологию, но и психологию. Оборотень, каким бы цивилизованным ни был, остается зверем, а вампир всегда с радостью отведает крови. И мы такие, какие есть.

— Но почему, я не понимаю? — беспомощные слова сами собой вырвались из самой глубины сердца.

— На самом деле все очень просто. Первый его порыв — взять к себе домой и ввести в семью — был именно его, той самой сутью Уфаниэля, в которой еще есть место доброте и благородству. Но среди эльфов такое уже давно не практикуют. Увы, они привыкли проявлять благородство к несоплеменникам несколько иначе — деньги, драгоценности, политические браки. Правильнее всего, с их точки зрения, было бы выдать тебя замуж за какого-нибудь полукровку или устроить выгодный союз. А будь ты мужчиной, тебе бы отсыпали золота и дали бы поместье… где-нибудь подальше. Или отправили бы послом… к гномам. — Тут я не сдержала истеричного смешка. Про их взаимную любовь разве только оды еще не написали. — Но ввести в род… это очень важно. А еще важнее, что при этом в тебе нет эльфийской крови. Ну разве самая малость. А род Уфаниэля очень древний и могущественный, причем, кроме него и Эвиниэль, прямых наследников нет. Точнее, не было до тебя. Ты третья в роду, и если с ними что-нибудь случится, все перейдет к тебе. Пусть и формально.

— Формально?

— Неужели ты действительно думаешь, что эльфы позволят тебе править ими? — фыркнул мужчина. — В лучшем случае тебя быстро выдадут замуж. Но сейчас не об этом. Пойми правильно, у Уфаниэля есть и враги, и завистники, и просто жаждущие сплетен и наживы. Как только пронеслась весть о его поступке, на него тут же все ополчились. И пусть правитель эльфов его друг, но помимо него там куча советников, знатных персон, а есть еще супруга и дети правителя, которые не особо ладят с Уфаниэлем. Его не было в Академии всего три дня, и за эти дни он подвергся на родине настоящей травле за то, что сделал. Ведь тот амулет был важен не для эльфов. При этом «расплачиваться» будут они. А потом он приезжает сюда, и ему нашептывают про тебя гадости. В Академии работают тоже живые существа, многие из которых не упустят случая поддеть его. Слишком уж велик его статус и уважение среди остальных. Уфаниэль не понял, но ректор просто пытается помочь ему как другу… И наконец, думаю, он и правда уверен, что так для тебя будет лучше. Что ты возьмешься за ум и докажешь, чего стоишь.

— Докажу? Докажу?! — мой голос сорвался на визг. — Он ничего мне не объяснил! Он не позволил мне объяснить, что со мной происходит! Я ничего никому не смогу доказать, профессор! И я не нуждаюсь в подачках!

— Тайлисан… — обескураженно прошептала Петрана, — не говори так.

— А как? Как мне говорить, Петрана? — Я отшатнулась от них. — Меня травят в Академии студенты, насмехаются преподаватели! А мои силы перестали мне подчиняться… Я просто не выдержу здесь… — Запал как-то иссяк. — Я сбегу… — Очередная вспышка душевной боли, словно солью сыпанули на кровавую рану. Не могу больше выносить. Инстинктивно потянулась за единственным спасением, моим льдом. Моя защита от внешнего мира и его злобы. Призвала его, потянула на себя, закутываясь, как в одеяло. На меня снова накатила волна, но на этот раз она была иной. Холодной, спокойной… Я начала погружаться куда-то, ощущая, как холодеют пальцы рук. Мой лед… он вернулся… Как же с ним хорошо…

А в следующую секунду меня обожгло. Горячее пламя охватило тело, а издалека послышались крики. Но именно это привело меня в сознание.

— Тайлисан? Тайлисан, ты меня слышишь? — С трудом разлепив веки, я поняла, что нахожусь на руках профессора, который почти с испугом вглядывается мне в лицо.

— Хрр… да… — голос почему-то был хриплый.

— Слава богам! — выдохнул мужчина. — Ну и напугала ты меня!

— Простите.

— Да ладно, — отмахнулся он, а потом вдруг прищурился: — А скажи-ка мне, Тайлисан, и давно с тобой начало такое происходить?

— Что именно? — безэмоционально поинтересовалась я. Сейчас, после выброса, наступила апатия.

— Кхм… даже не знаю, как объяснить. — Серые глаза прищурились. — Ты не чувствовала холода? Твоя кожа стала сереть и от ногтей покрываться ледяным узором.

— Мой лед? Он стал появляться с момента прибытия в Академию. Ну, может, не сразу…

— Понятно-о-о… — протянул профессор. — Кажется, я понял причину, по которой твоя магия стала для тебя недоступной.

— Что? Что вы хотите сказать?..

— Что, кажется, понял причину твоих проблем. У тебя очень необычные силы, Тайлисан. Я, признаться, никогда такого не видел. Ты не произносишь заклинаний, не магичишь, но твое тело вдруг стало светиться голубым и резко снизило температуру, ты уходишь в некое состояние, сродни коме, в котором прячешься от боли и чрезмерных нагрузок. Твой… кхм… лед… он одновременно блокирует и душевную боль, и магию. Чем тебе хуже, чем чаще ты его вызываешь, тем меньше магии тебе доступно. Тебе необходимо научиться контролировать свои чувства, иначе твоя сила всегда будет проигрывать перед твоей сущностью.

— Сущностью? Профессор, как это может быть сущностью? — Я уже ничего не понимала.

— Так же, как у оборотней их звериная часть. В тебе сейчас происходили сходные процессы. Правда, я пока не могу понять, откуда в тебе это… Никогда раньше не сталкивался с таким проявлением. Но… Послушай, Тайлисан, — мужчина вдруг повернулся ко мне и серьезно посмотрел в глаза, — ты мне нравишься. Я вижу, что ты добрая, искренняя и благородная. Ты сильная и необычная. И я бы никогда не предложил этого тебе, если бы Уфаниэль от тебя не отказался… Но… Я хочу, чтобы ты стала моей ученицей. Я обещаю, что помогу тебе разобраться с твоей сущностью и обучу всему, что умею сам. Я буду тебе помогать и защищать… Ну как?.. Ты согласна? Будешь моей ученицей?

Он выжидательно смотрел на меня, а я только хлопала глазами. Неужели… Это был такой шанс, но я уже боялась кому-то поверить или довериться. Еще одно предательство, и я скорее всего просто перережу себе вены.

— Соглашайся, Тайлисан, — прошептала Петрана, — профессор Лакшан прекрасный преподаватель и благородный человек.

— Соглашайся, — улыбнулся профессор, как мне показалось, немного смущенный оценкой Петраны, — что ты теряешь? Сбежать всегда успеешь, — улыбнулся он.

— Хорошо, — прошептала я, чувствуя невероятное волнение. Глупая надежда опять подняла голову, а сердце забилось сильнее. «В последний раз», — пообещала себе.

— Спасибо… за доверие, — проговорил мужчина. — Значит, так, на завтра я тебе от занятий возьму освобождение по состоянию здоровья, а потом у нас очень удачно выпадает выходной. Еще бы следующую неделю тебе не ходить на лекции, — пробормотал учитель, но я уже его почти не слышала, купаясь в эйфории.

— Профессор, а вы не забыли, что следующая неделя сокращенная? — вмешалась Петрана. — Там три дня только учиться, а в субботу бал по поводу начала нового учебного года.

— О! Забыл, — смущенно улыбнулся мужчина. — Но это очень хорошо. Будет больше времени позаниматься. Итак, Тайлисан, думаю, лучше будет, если ты останешься сегодня здесь. В библиотеке есть небольшая запасная спальня, там и переночуешь. Завтрак тоже сюда принесу. Отдохнешь. А завтра мы с тобой начнем тренироваться, идет?

Я только усиленно закивала. На такое я даже не надеялась, но потом пришло осознание одного момента:

— Профессор, а откуда вы знаете о моем введении в род и артефакте?

— От Уфаниэля, — совершенно спокойно ответил тот. — Помнишь, мы тогда встретились в библиотеке, вот я и расспросил его. А у него настолько накипело, что просто не смог все сдержать в себе, вот и рассказал. Правда, я дал клятву, что больше никому не расскажу. Но ты же не считаешься? Да и Петрана все знает. А больше никто, не волнуйся.

— Ясно, — пробормотала я, не зная, как реагировать.

— Ну что, Петрана, покажешь Тайлисан комнату?

— Конечно, профессор, не волнуйтесь.

— До завтра.

Мужчина попрощался и оставил нас вдвоем с Петраной. Я еще пребывала в некотором ступоре от произошедшего, не зная, как себя вести и что делать дальше.

— Идем, Тайлисан, покажу тебе комнату, — улыбнулась Петрана, — не покои, конечно, но переночевать можно.

— Спасибо, Петрана. За все.

— Да не за что! Жалко, что больше ничем помочь не могу, — покачала головой женщина. — Ты только не переживай. Первые три курса здесь всегда такие, а вот отсеют половину на первой сессии, так и не до глупостей будет. Сейчас кровь бурлит, бахвалятся да статус себе пытаются повысить. Ты же старшекурсников еще не видела? Они в другой части Академии живут, у них и общежитие свое, и корпуса. Да и высшая аристократия и взрослые нелюди тоже отдельно. А эти… либо совсем бедняки, которые молчат да боятся всего, либо детки разбогатевших торгашей, что избаловали их вусмерть. Потерпи, вот начнешь справляться с магией, так они сразу приползут.

— Мне не нужно, чтобы они ко мне ползли. Я просто хочу, чтобы от меня отстали.

— Боюсь, что этого точно не будет. Слишком уж ты необычная.

— Я-то? — Я не сдержала смеха. Мышь серая, иначе не назвать. Да тут две трети девиц красивее меня.

— Ты-ты, и не спорь. И дело не во внешности. Ладно, вот комната. Ты отдыхай, а утром я принесу тебе сюда завтрак. Думаю, профессор Лакшан раньше обеда не появится, у него занятия, так что мне пока в архиве поможешь.

— Конечно, Петрана.

— Вот и хорошо. Отдыхай, девочка.

Оставшись одна, я еле доплелась до небольшой ванной комнаты и привела себя в порядок. М-да… лицо красное, глаза опухли, соленые дорожки стянули кожу, а губы искусаны в кровь. Красотка.

Умывшись и стащив с себя платье, я рухнула на диван. Сил не было. Мыслей тоже. Глаза сами собой закрылись, уводя меня от проблем и зла этого мира.

Я потянулась и улыбнулась. Как же хорошо! Тепло, сухо, удобно! А главное, спокойно! Впервые с момента, как я переступила порог Академии, не боюсь наступающего дня! И все благодаря профессору Лакшану. Возможно, это глупо, но я готова была практически молиться на него. И даже если потом он меня обманет, он дал мне такую необходимую передышку.

Я бодренько потопала в ванную, мурлыкая себе под нос. Как же хорошо…

— Доброе утро, Петрана. — Я улыбнулась, увидев женщину в комнате.

— Тайлисан, как спалось?

— Замечательно! — искренне улыбнулась я.

— Вот и хорошо, а я тебе завтрак принесла.

— Спасибо.

— Так, ты кушай, а я побежала, сейчас книги выдам и приду, покажу тебе архив.

— Угу… — пробормотала я, засовывая в рот бутерброд. Есть хотелось жутко. Вчерашние срывы не прошли бесследно, и теперь организм требовал возмещения ущерба. Так что поднос я очистила быстро и завалилась обратно на диван, ждать возвращения Петраны. Впрочем, ждать пришлось недолго.

— Готова? Вот и хорошо, пойдем.

Я впервые попала в святая святых библиотеки. Узкие коридоры, пыльные архивы, бесконечные стеллажи книг… Я чуть не замурлыкала от удовольствия. Какая красота! Да я тут жить согласна!

Под конец Петрана завела меня в какую-то совсем дальнюю комнату, напрочь заваленную пылью. А в конце комнаты неожиданно оказалась дыра, через которую виднелась еще одна зала, но стеллажи там почему-то лежали на полу. Странно.

— Летом в Академии проводили ремонт, — пояснила Петрана на мой удивленный взгляд, — этаж очень хорошо тряхнуло, да так, что часть стены обвалилась. Пока расчистили и убрали камни, пока наложили заклинания защиты… В общем, сюда руки так и не дошли. Разберешь сама, ладно? Сначала эту комнату, а потом можно переходить и туда.

— А вы уже смотрели, что там за книги?

— Да мне как-то некогда было, — пожала та плечами, а я только удивленно брови вскинула. И как так можно? А вдруг там какие-то ценные рукописи были? Или уникальные издания… — Да там ничего ценного нет, — усмехнулась женщина, заметив мою реакцию, — это архив старых учебников и курсовых работ. Просто тут в свое время студенты практику проходили, да и пошутили так своеобразно. Замуровали свои опусы — заложили, так сказать, основу Академии. Там макулатура десятилетней давности. Но правда, много. По-моему, курсов восемь свои труды пожертвовали. Так что отбирай сразу, что можно в мусор. А там лучше еще одно хранилище для редких книг сделаем.

— Понятно. Петрана, мне бы ведро и тряпку…

— Возьми в кладовке рядом с комнатой, где спала… И, Тайлисан, поговори с профессором. Негоже магу с тряпкой. Хотя в данном случае по-другому нельзя. Книги — материал хрупкий.

Прекрасно-о-о… Я только головой качнула и отправилась за ведром и тряпкой. Чистить тут ого-го! Но прежде всего необходимо разобраться…

Я и сама не заметила, как втянулась. Вот уж не думала, что буду получать такое удовольствие от уборки. Хотя, по правде сказать, уборкой это назвать было сложно. Где-то уже через полчаса я сбегала к Петране за бумагой и ручкой, и началось… Протереть полку — написать табличку — отряхнуть книгу — поставить на полку. Попутно я решила завести каталог. У Петраны был журнал, куда она вписывала, кто какую книгу когда взял, когда отдал, но мне захотелось структурировать все. И завести общий каталог… А еще… а еще я взяла толстую тетрадь, в которую решила выписывать все, что покажется мне интересным, важным и нужным. Нет, не сейчас, конечно, чуть позже, когда закончу с уборкой и кое-как начну управлять своими способностями.

Я возилась в архиве, напевая себе под нос, и раскладывала книги по полкам — история, травничество, алхимия, практическая магия, зельеварение, бытовые заклинания, заклинания эльфов, магия драконов, расы… Я так увлеклась, что даже не заметила, как пришла Петрана.

— Ого! Ты молодец, — с улыбкой похвалила она. — Думаю, как раз до праздников разберешь эту комнату.

— Я постараюсь.

— Да не волнуйся ты, все у тебя получится. Пойдем, я попросила принести обед сюда. Я так поняла, что профессор Лакшан решил дать тебе время, да и остальным поостыть не мешало. Он объявил, что тебе стало плохо и он прописал тебе постельный режим и восстанавливающие зелья. Срок приема — пять дней. Так что до следующей недели ты свободна.

— Ох… — Я только выдохнула, не зная, как благодарить мужчину, но мысленно уже помолясь за его здравие всем богам.

За обедом шла неторопливая беседа. Петрана пообещала в первый раз сходить вместе со мной к казначею Академии за зарплатой, а еще разрешила читать абсолютно любые книги и даже брать из них к себе в комнату те, которые не из закрытых архивов. Но! Кто сказал, что я не могу делать себе записи?

Так за беседой время пролетело незаметно, и появление профессора стало неожиданностью.

— Отдыхаете? — улыбнулся он.

— Да, — кивнула Петрана. — Присоединитесь?

— Нет, спасибо, я уже пообедал. Ну что, Тайлисан, готова покорять вершины?

— Конечно!

— Тогда, если уважаемая фария Петрана не возражает, первый урок мы проведем здесь.

— Конечно. Малые читальные залы все свободны, можете выбрать любой.

— О! Прекрасно. Мы тогда займем девятый.

— Хорошо. Вам что-нибудь еще нужно?

— Думаю, я и так знаю те три заклинания, что сейчас больше всего нужны Тайлисан, — улыбнулся Лакшан. — Ну что, девочка, пойдем делать из тебя великого мага?

Вместо ответа я вскочила с места.

— Проходи, садись, где тебе удобно, — мягко улыбаясь, предложил профессор Лакшан, наблюдая за мной с каким-то добрым интересом. Во всяком случае, мне именно так показалось.

Я быстро осмотрела комнату, прикидывая, что значит его «удобно». Читальный зал библиотеки представлял собой обилие столов и деревянных стульев к ним. А тут… М-да… Похоже, эти малые читальные залы исключительно для преподавателей и особо важных персон.

Комнатка была квадратной и небольшой, но при этом просто потрясающе комфортной! Во-первых, цветовая гамма. Никаких ярких, давящих или раздражающих цветов и расцветок. Чисто-белый потолок, отделанный белым карнизом, стены, обшитые светло-золотистым шелком, но одна из которых сплошь увешана картами. Почти под потолком расположились четыре крупных кристалла, излучающих дневной свет. Узенькое окошко завешано белоснежной шторкой, а тяжелые бархатные портьеры подвязаны плетеными шнурками. Весь пол покрывал шоколадный ковер с коротким ворсом, а около камина, отделанного песчаником, был брошен еще один, даже издалека манящий своей мягкостью. Прямо напротив окна расположился длинный и широкий стол с восемью стульями вокруг него, обитыми темно-коричневым сатином. На столе стоял еще один кристалл, видимо, чтобы регулировать освещение по желанию. Узкий пенал с пустыми полками притулился в углу. Рядом расположилась тумбочка с ящичками, а еще подальше стоял шкаф, нижнее отделение которого можно было запирать на ключ. Напротив камина стояли два кресла и круглый деревянный столик между ними. Небольшая софа расположилась у двери, а рядом с ней еще одно кресло и торшер. В противоположной стороне еще одна тумбочка, на которой стояли кувшин, пара графинов и несколько бокалов.

— Ну как? Нравится? — все еще улыбаясь, поинтересовался мужчина.

— Очень! — я просто выдохнула это слово. — Профессор Лакшан…

— Так, стоп! — Он взмахнул руками. — Тайлисан, давай договоримся. Я взял тебя в личные ученицы, и это предполагает определенное доверие и близость. Поэтому прошу, когда мы не на людях, называй меня просто учитель или Сафиор. А я буду звать тебя Тай. Идет?

— Да… учитель, — я кивнула. Назвать его по имени у меня язык не повернулся, но вот учитель, нет, не так… Учитель! Ему очень подходило.

— Вот и хорошо. Я попросил Петрану зарезервировать нам эту комнату. Будем заниматься здесь, книги тоже можно оставлять тут же, никто не возьмет. Думаю, это будет удобнее нам обоим, чем если бы ты ходила каждый день ко мне в кабинет.

— Это точно, — пробормотала себе под нос, но, похоже, он услышал.

— Куда ты хочешь сесть?

— За стол? — ответ прозвучал несколько вопросительно, но учитель не обратил на это внимания, а спокойно прошел вперед и начал выкладывать из незамеченной мной сумки какие-то книги и тетради.

— Итак, Тай, прежде, чем заниматься заклинаниями, давай попробуем разобраться с твоей проблемой. Садись за стол, — велел он, а сам продолжил выставлять вещи. Достал свечи, потом налил в стакан воды, за ним последовали сушеный цветок и перо. — Расслабься, — он сел напротив, — ты все это можешь. Кстати, я был просто поражен, когда узнал твой спектр сил. Ты знаешь, что ты практически универсал? Не представляю, как такое вообще может быть. Только если у тебя в родственниках отметились все расы, причем не дальше, чем дедушки-прадедушки.

— Да? — Я с сомнением покосилась на него.

— Именно. И честно говоря, я думаю, что твоя проблема носит скорее психологический характер.

— Вы хотите сказать, что я истеричка? — Такого я от него не ожидала.

— Нет, конечно. Ты не забыла, что у тебя полная амнезия? Это ведь тоже не шутка. Еще неизвестно, что ее вызвало, а тут очередной стресс. Так что может быть бесконечное количество предположений. А еще мне кажется, что твои силы вступили в конфликт друг с другом. Ведь пока ты пользовалась эльфийской магией, проблем не было, ведь так?

— Да, — растерянно пробормотала я.

— Вот! Потом добавилась человеческая, тут тоже все нормально было, но когда ты попыталась увеличить их количество, да еще на фоне нервного напряжения, произошел сбой, и какая-то одна из способностей вышла в основные, блокируя остальные. Скорее всего, из тех сил, что обычно принадлежат наименее эмоциональной расе. Похоже на правду?

Я только кивнула. Версия, предложенная профессором, казалась самой правдоподобной и, чего уж скрывать, самой оптимистичной для меня.

— Кстати, — заинтересованно посмотрел на меня мужчина, — а что ты сама чувствуешь, когда происходят подобные блокады и спонтанные выбросы?

— Холод, — не задумываясь, ответила я. — Чувствую, как внутри образуется лед и покрывает меня всю. Он несет спокойствие, уверенность и бесчувствие…

— Ого! Первый раз такое слышу. Очень странно… Лед, говоришь? Хм… Тай, — его голос внезапно охрип, — а ты сама холод любишь? Или зиму?

— Нет, — я уверенно покачала головой. — Я люблю тепло и дождь, — твердо произнесла я и тут же замолчала. Странно. И откуда у меня такая уверенность? Но ведь и правда, холод — это не мое! — А что?

— Ничего, — выдохнул он, потирая лоб и натянуто улыбаясь. И чего он так испугался? — Не важно, просто подумал кое-что. Но этого просто быть не может, да и не похожа… Ладно, давай приступим. Закрой глаза… расслабься… вспомни, что было на столе… Представь эти предметы…

Обучение началось!

Представить? Ну что ж… я мысленно вздохнула. Терять мне уже было нечего, хотя разочарования еще и Сафиора я, наверное, не переживу. Точнее, переживу, конечно, но сбегу точно. Больше меня тут ничего не держит. Поэтому покорно закрыла глаза и попыталась выполнить указания.

— Представила?

— Да. — Перед глазами всплыла картинка стола с расставленными предметами, которые словно нехотя выплывали по одному из тумана.

— Что ты видишь?

— Свечу. — Это первое, что возникло перед внутренним взором.

— Какая она? Опиши.

— Желтоватый воск, черный фитиль, стоит в бронзовом подсвечнике…

— Очень хорошо. Она горит?

— Нет.

— А представь, какой бы был огонек. Яркий, наверное? Или, наоборот, еле трепещущий?

— Прямо вокруг фитиля был бы почти белый лепесток. Затем самое большое пламя насыщенного желтого цвета, а по краю оно бы переходило в красный…

— Да. Именно так. А что еще было на столе?

— Стакан с водой.

— И? Обрисуй.

— Высокий, прозрачный, из тонкого стекла. Вода бледно-бледно-голубая.

— А ты когда-нибудь видела бурю в стакане?

— Нет.

— А можешь представить?

— Мм… могу.

— Тогда действуй и не забывай проговаривать, что видишь.

— Воронка в центре, достающая до самого дна. От нее отходят волны, по кругу, нет… по спирали. Высокие. Они бьются о край стакана. Капли вылетают за края.

— Именно так. Вспомни, что еще было на столе.

— Перо. Белое. Птичье. Легкое.

— Представь, что оно взлетает в воздух и покачивается, словно лежа в колыбели… Угу. Молодец. И последнее…

— Цветок. Засохший, чахлый, сухая земля… по-моему, это была фиалка…

— Тебе ее жалко?

— Да не особо.

— Что? — Удивленный вскрик учителя чуть было не заставил открыть глаза, но я сдержалась.

— Это же естественно, — пожала плечами. — К тому же цветы неодухотворенные. Ну… не знаю. Нет, вы не подумайте, мне нравятся растения, но я вполне спокойно к ним отношусь, когда они стоят на подоконнике в горшках.

— Понятно. Но, знаешь, это любимый цветок Петраны. И она очень расстроилась. А хочешь, расскажу, как он выглядел раньше? Темно-зеленые жирные листья, влажная черная земля и мелкие, с резными белоснежными лепестками, цветы.

Перед глазами сама собой встала картинка. Я не любитель выращивания цветов в горшках, хотя какие-нибудь высокие пальмы или елки мне нравились. Всегда казалось, что они оживляют пространство. Но Петрану хотелось порадовать…

— Умница, — сквозь собственные мысли пробился голос профессора, — а теперь открой глаза.

Я тут же послушалась и ахнула! Все, что я представляла, в точности повторялось и на столе — свеча горела, перышко парило в воздухе, в стакане бушевала буря, а засохший цветок расцвел. Но как?!

— Вот видишь, — он улыбнулся, — все твои силы при тебе, и я абсолютно уверен, что стоит тебе научиться контролировать ту свою… кхм… способность, как все будет получаться. Ну что, попробуем дальше?

Я с энтузиазмом закивала. Моя надежда просто взмыла ввысь, окрыляя и даря уверенность. Я могу!!! Я не потеряла способности, они все еще при мне, а значит, я могу научиться всему. Я буду работать день и ночь, но добьюсь того, чтобы оправдать надежды Сафиора и дать достойный ответ всем остальным.

Я с новыми силами взялась за обучение. Учитель не стал мудрствовать и прямо спросил, что мне самой необходимо в первую очередь, предложив написать первые пять пунктов. Тут никакого секрета не было. Я вполне помнила свою комнату и во что она превратилась. Поэтому выбор первых пяти заклинаний был неудивительным: восстановление состояния, очистка, морок, невидимость, защита. В последнем пункте я слукавила. Защита мне была нужна как на помещение, так и на себя.

Кажется, Сафиор догадался о моей маленькой хитрости, судя по его легкой улыбке, но спорить не стал, только головой покачал. А я что? Мне в этом гадючнике еще жить непонятно сколько и желательно не так плохо, как сейчас. Не могу же я и правда ночевать осенью в комнате с разбитым окном?

В голове уже сами собой закружились предвкушающие мысли, как я становлюсь великой магичкой и наказываю обидчиков, а потом приезжает Уфаниэль и на коленях просит простить его… Эх… глупо, знаю, но надежда — это то немногое, что еще держит меня здесь, не позволяя позорно сбежать.

— Ну что? Начнем?

И началось… Сафиор начал с теории, объясняя основы, указывая на подводные камни и замечая мелочи. В принципе, я все это уже слышала и даже знала (Уфаниэль не скупился на объяснения, да и учебники читала), но теперь все было подробнее, глубже, точнее, важнее, и, главное, я не боялась переспрашивать. Так что воспринимать знания стало значительно проще.

Честно говоря, я думала, что Сафиор начнет с защиты, ну или хотя бы с невидимости, но он в первую очередь стал объяснять «заклинание чистоты» и как связанно с ним «заклятие восстановления». Было сложно. Очень. Потому как эти два заклинания были переплетены с теорией времени и идеального состояния. Я не понимала некоторых моментов, порой просто впадая в ступор от сыпавшихся терминов, но продолжала слушать и повторять.

Честно говоря, спустя пару часов я начала думать, что Сафиор ошибся и прежде, чем переходить к таким заклинаниям, надо бы начать с чего-то простого, но… Как оказалось, было два «но».

— Тайлисан, не надо смотреть на меня так. Я прекрасно знаю, что Уфаниэль тебе кое-что из этого уже объяснял, правда, в разрезе эльфийской магии… Ну что ты на меня так смотришь?

— Я… я забыла… — тихо прошептала, чувствуя, как вспыхивают щеки. Стыд волной затопил меня, заставляя все ниже и ниже опускать голову. Я абсолютно не помнила, чтобы Уфаниэль мне что-то из этого рассказывал, но при этом сами названия заклинаний и итоговое действие отложились в памяти. Не знаю, как это произошло. Может, эльф объяснял другими словами, но итог был плачевным. Для меня.

— Ох, девочка моя… — Я вдруг почувствовала, как меня вдруг прижали к чужому телу, а мужская рука мягко погладила по волосам. — Как же ты так… ну, ничего… Прости, Тай, я не думал, что изменения затронут тебя так глубоко…

— Что? — таких слов я не ожидала, даже со своим удивлением справиться не смогла, зато слезы тут же высохли.

— Боюсь, что вот эта твоя сила берет под контроль не только твои способности, но и память, чувства и эмоции. Она тебя изменяет, Тай, перестраивает под себя… И твоя потеря памяти… я думаю…

— Учитель?

— Я думаю, она вызвана именно тем, что в тебе проснулась, ну или появилась эта способность… тяга ко льду. И она прогрессирует. Твоя амнезия, скорее всего, результат огромного стресса. С тобой случилось что-то настолько страшное, что проявившийся лед полностью заблокировал воспоминания. Стер их. А такое возможно, только если нагрузка на психику была невыносима. И теперь, похоже, все болезненное лед стремится стереть. То есть существует вероятность, что ты станешь жить практически одним днем.

— Как? — это все, что я могла произнести. Мысли лихорадочно метались в голове, но ни к чему единому я так и не могла прийти.

— Не знаю, Тайлисан, но… если ты не справишься сама, то я вижу только один выход из ситуации.

— И какой? — я спрашивала, но уже понимала, что он сейчас скажет.

— Заблокировать ее.

— Понятно, — протянула я, осознавая, какой выбор может передо мной встать.

— Но, Тай, это только крайний случай, а пока, я прошу, не пользуйся ею, хорошо?

Я только кивнула. А что еще можно сказать? Что я не хочу отказываться от своего льда, потому что только в нем я могу спастись от боли, но… но именно он то, что приносит ее. Пусть и косвенно. Боги, как сложно! Какой-то замкнутый круг.

— Ладно, а теперь пошли к тебе.

— Ко мне? — Я в недоумении вскинула брови. — Зачем?

— А затем, что тебе пора начинать нормально жить, Тай. Или ты решила поселиться в библиотеке?

— Откуда вы знаете? — полузадушенно прошептала я, затравленно глядя на учителя.

— Ох… Девочка, не глупи.

Накинув на нас невидимость, Сафиор спокойно пошел вперед, вынуждая меня тем самым следовать за собой. Идти туда совсем не хотелось. Было стыдно и страшно, но спорить я не решилась, да и незачем было. Комнату уже давно пора было восстанавливать, а в том, что я смогу это сделать сама, уверенности пока не было.

В блоке все было как обычно. Шумно, людно… Девушки бегали по коридорам, забегали к соседкам, некоторые сидели на кухне. Все было как обычно, если не считать моей двери…

Такого я не ожидала. На глаза снова навернулись слезы, а посмотреть на Сафиора вообще не было сил. На двери крупными буквами горела надпись: «Подстилкам и выскочкам среди нас не место!» — и две доски крест-накрест были прибиты к притолоке.

— Это переходит все границы, — пробормотал учитель, мрачно глядя на дверь. Под его взглядом обе доски рассыпались в труху, а дверь моментально очистилась. А следом на нее легло еще какое-то заклинание, и на губах Сафиора появилась язвительная усмешка. — Вот так-то лучше…

— Что вы сделали?

— Потом увидишь. Открывай.

Внутреннее «убранство» привело его в тихий ужас. Сафиор несколько минут просто смотрел, не в силах вымолвить ни слова, только головой качал. Не понять его было нельзя. В выбитое окно поназалетало птиц и мошек, все было в экскрементах, половина вещей была в воде и потеряла первозданный вид, что-то улетело… пыль, грязь, разруха…

— М-да… — выдавил из себя Сафиор. — Масштабно. Ну хорошо, приступим. Начнем с самого простого… Э… — он огляделся, пытаясь найти это самое простое. — О! Вот. Давай-ка попробуй очистить простыню.

Я кивнула и сосредоточилась на некогда белой ткани. Минута… другая… я выпустила силу, повторяя заклинания и пытаясь уловить структуру. Руки дрожали, и мне было безумно страшно, что не справлюсь…

— Не выходит. — Руки упали сами собой. Я боялась посмотреть на Сафиора, увидеть в его глазах разочарование, услышать, что такая бездарность ему не нужна…

— Не расстраивайся, давай так попробуем. Переходи на магическое зрение и следи за тем, что я делаю. Итак… — Я внимательно следила, как он потянулся силой вперед, как отделил грязь от простыни, затем поднял ее вверх, объединил и перекинул за окно. Потом малым темпоральным заклинанием вернул вещь к первоначальной структуре, закрепив ее и набросив на весь объект. — Видела?

— Да.

— Теперь давай дальше. Одеяло… Так, помогай, я один все не восстановлю. Хорошо. Усложним? Окно… перекинь силу… угу, вот так… держи… тоньше… теперь накинь «заклятие восстановления»… хорошо… еще… да, здесь. Так, ну-ка, окно… ох, я не удерживаю… Умница!

Радостный выкрик Сафиора вывел меня из состояния сосредоточения, и я резко распахнула глаза. Окно было целым! Я глазам не поверила. Я. Сама. Восстановила. Его!!!

— Учитель! — На глаза навернулись слезы, и я не сдержалась и обняла мужчину. — Спасибо! Спасибо вам! — Я склонилась в поклоне.

— Ох, девочка, не благодари, — он мягко улыбнулся, — пройдет время, и я еще буду рассказывать, что имел честь быть знакомым с тобой. Ты поняла, что как только перестала думать и сосредоточилась, у тебя все получилось? — перешел он на деловой тон. — Так что давай закрепляй результат. Тебе всю комнату чистить!

И началось… Не могу сказать, что у меня сразу все получилось, но… Получилось! Через каких-то два несчастных часа я начала восстанавливать и чистить любой объект — пол, стены, потолок, постель, стол, стекла, книги и тетради. Моему счастью не было предела. Под конец, когда комната заблестела чистотой и свежестью, я устало опустилась на кровать, чувствуя, как трясутся руки. Оглядев дело своих рук, я не сдержала удовлетворенного вздоха. Как же мало человеку нужно для счастья! Комната не стала больше или ярче, мебель не блестела новизной, а серые стены не радовали. Хотя по сравнению с тем, что было… Но главное, я наконец-то поняла, в чем проблема. Дело было не в том, чтобы правильно повторить заклинание и направить в нужном направлении силу, главное было удержать саму себя. Поверить и принять.

— Ты молодец. — Сафиор погладил меня по голове, как маленькую.

— Все благодаря вам, учитель. — Я с трудом встала и поклонилась. Этот человек сделал больше всех для меня. Он подарил мне главное — надежду и веру в саму себя! И не отвернулся в самый трудный момент.

— Ты все сделала сама, Тай, а трудные минуты бывают у каждого. Сегодня тебе лучше больше не магичить, — подумав, произнес он. — Лучше завтра повторишь заклинание — одежду почистишь или тетради… Можешь даже попробовать заклинание «наложение чистоты».

— А что оно делает?

— Не позволяет образовываться пыли и грязи. Оно посложненее, потому как в нем заложен коэффициент дискретной темпоральности, наложенный на систематическое самовоспроизведение.

— А… э… — Я не знала, как выразить словами возникшие мысли.

— Не переживай. В книжке оно есть, — усмехнулся он, кивнув на принесенные с собой учебники. — Да и не волнуйся сильно. Оно далеко не у всех сразу получается. Просто потренируешься, а вдруг да и выйдет.

— Хорошо, — послушно кивнула я.

— Но только завтра! — строго пригрозил он. — Ты давно не пользовалась магией, и сильная нагрузка сейчас может только навредить. Тай, я приду часа в два-три за тобой, будем учиться ставить защиту. Я тут тебе оставлю одну книжку, почитай, если время будет. И… Тайлисан, — мужчина неуверенно посмотрел на меня, словно был виноват, — ты понимаешь, что тебе придется самой выходить из комнаты… и на обед идти тоже?

— Хм… — Я с трудом сглотнула. Эйфория тут же пропала, погребенная под натиском обстоятельств. — Я понимаю.

«Ррр!» — вот уже в четвертый раз прорычал желудок, напоминая, что неплохо бы пойти поесть, но страх выйти из комнаты был сильнее голода. Я только страдальчески поморщилась, но упорно сидела и гипнотизировала дверь.

Трусиха. В который раз я мысленно обругала себя, но встать и открыть дверь, чтобы вновь встретиться с насмешками и пренебрежением, смелости не хватало. Скосив взгляд на часы, я уже почти в панике отметила, что до конца обеда осталось тридцать минут, и если я не хочу голодать, то сейчас самое время решиться.

— В конце концов, — пробормотала себе под нос, — с таким же успехом я могла бы просто сбежать отсюда… Все! — Я резко вскочила и, пока остатки храбрости не покинули меня, резко распахнула дверь.

На мое счастье, в коридоре никого не было, и я облегченно выдохнула, хотя умом понимала, что это всего лишь временная передышка, но я все равно была ей рада.

До столовой я долетела без приключений. Те немногие встреченные мной по дороге в основном не обращали на меня внимания. Кстати, сегодня я впервые увидела «нашествие» старшекурсников. Как объяснил вчера Сафиор, большинство из них возвращаются в Академию не к началу года, а к балу, так как многие задерживаются на практике. Поэтому до этого момента здесь в основном были студенты с первого по третий курс. Зато теперь Академия наполнялась. И хотя старшая Академия должна была питаться отдельно, но на практике редко кто придерживался строгого распорядка. Просто в зависимости от значка Академии, по которому можно было понять курс и факультет, и выдавалась еда. Кому-то трехразовое улучшенное питание, а кому-то один скудный обед.

Взявшись за ручку входной двери, я глубоко вздохнула и потянула ее на себя. Признаться, в первый момент я чуть было не сбежала, но все же взяла себя в руки, твердо идя к раздаточному столу.

В столовой было многолюдно, и сперва меня даже никто и не заметил, что позволило без проблем набрать еды и даже сесть за дальний столик. Я быстро ела, понимая, что с моей везучестью все может измениться буквально через секунду. Да и силы мне нужны. Вчера я много потратила, так что теперь требовалось восполнение энергии.

— Привет, — раздался над головой приятный голос, — у тебя тут не занято?

Подняв голову, я затравленно посмотрела вверх. Да, понимаю, что надо выглядеть уверенной и сильной, но нервы были уже на пределе. Так что два парня даже слегка отступили назад, удивленно переглядываясь. Видимо, мой запуганный вид их несколько обескуражил.

— Не занято, — тише, чем хотела, произнесла я.

— Тогда мы присядем, не возражаешь? — уточнил второй. Я только головой покачала, искоса разглядывая их. Этих ребят я видела впервые. Оба высокие, подтянутые, с приятными лицами. Один был платиновый блондин с красными радужками глаз, а второй русоволосый с серыми глазами. И главное, похоже, они не знали, кто я! — Я Асмин, — представился блондин, — а это мой друг — Лайзар. Мы с боевого, третий курс. А ты? — услышав слово «боевой», первым порывом было вскочить и сбежать, и только приросшие к полу ноги не позволили этого сделать.

— Я Тайлисан Аларди. Второй курс, — умолчала про факультет.

— Очень приятно, — радостно улыбнулся Асмин. Вообще, похоже, парень был открытый и какой-то теплый, несмотря на красные глаза. — А чего ты такая замученная? — Я только плечами пожала.

— Отстань от нее, Ас, — буркнул приятель, — не видишь, девушке неприятно с нами общаться.

— Что? — Я удивленно посмотрела на него. Даже моя паника улеглась от такого заявления.

— А что, не так? — с вызовом посмотрел он на меня. — Чистокровки никогда не любят смесков, или ты особенная?

Я только перевела шокированный взгляд на блондина, но наткнулась на слегка горькую усмешку.

— При чем здесь это? В Академии же полно полукровок.

— Полукровок — да, но не смесков.

— А в чем разница? — не поняла я и, похоже, ляпнула что-то не то, поскольку оба парня шокированно на меня уставились.

— Шутишь? Что, действительно не в курсе? — Я лишь покачала головой. — Полукровка — это ребенок, рожденный от представителей различных рас, — процедил Лайзар, — а смесок — это ублюдок, беспризорник, найденный на улице. Ребенок-сирота, которому при помощи определенного обряда внедряют часть черт расы того, кто его проводил, и тем самым превращают в вечного и самого покорного и верного раба и телохранителя. А иногда и создают существо из нескольких рас, чтобы посильнее были…

— И вы…

— Я частично вампир, — смотря прямо в глаза, проговорил Асмин, — а Лай — эльф.

— Надо же… — Я не знала, что можно еще сказать. — А почему вы здесь?

— Хватит! — вдруг вспыхнул Лай. — Мы тоже имеем право учиться, а не только такие, как вы!..

— Успокойся. — Ас положил руку на плечо друга, а потом повернулся ко мне. — Не обижайся, для нас это болезненная тема.

— Простите, — опустив голову, выдавила из себя. — Я не хотела никого обидеть.

— Ладно, — Ас сделал вид, что ничего не произошло, — а ты откуда?

— Не знаю, — как можно равнодушнее пожала плечами я.

— В смысле? — не понял парень, и даже Лай перестал сверлить меня мрачным взглядом.

— Я ничего не помню. Ни имени, ни откуда я, ни кто мои родители…

— Ничего себе! Разве так бывает?

— Бывает.

— Но тогда, получается, Тайлисан Аларди не твое имя?

— Мое… теперь. Я взяла его себе.

— А как же ты тут оказалась? А с какого момента помнишь? — продолжал допытываться Ас. Даже вперед чуть подался. Видимо, его реально заинтересовала моя история.

— Только пару последних месяцев. Я… — повела рукой, подбирая слова, — просто очнулась стоящей посреди дороги. Там же встретила Уфаниэля ивво Талалионэля, и он помог поступить сюда. — Причин скрывать имя эльфа я не видела. Все равно они рано или поздно узнают все слухи и сплетни про меня, и в таком случае, если сейчас скрою этот факт и скажу им не я сама, будут считать лгуньей. А так они хотя бы задумаются и не сразу начнут кидать в меня камни. Надеюсь.

— Ого! — Парни переглянулись. — И как тебе?

— Трудно. — Я грустно улыбнулась.

— Слушай, — воодушевленно начал Ас, — а давай…

— Асмин АроЭйт, Лайзар Шаррэль! Срочно к куратору! — разнеслось по столовой подобно набату.

— Проклятие! — прошипел Лай, вскакивая из-за стола.

— Приятно было познакомиться, Тайлисан, — улыбнулся Асмин, уже убегая, а я в ужасе осознала происходящее. Вся! Вся столовая смотрела на меня, провожая взглядом убегающих парней.

Проклятие, как сказал Лайзар. Теперь всеобщее внимание было сосредоточено на мне, и, судя по нехорошим усмешкам, сейчас начнется. Словно в ответ на мои мысли, из-за дальнего стола поднялась Рейчиал и плавной походкой направилась ко мне.

— Вы только посмотрите! — ее громкий звонкий голос разнесся по всей столовой, а в сгустившейся тишине он был слышен абсолютно всем. — Наша «звезда» нашла себе дружков по вкусу. А с чего бы такие перемены? То чистокровный эльф, а то пара смесков? Похоже, в твоих услугах больше не нуждаются. Быстро же ты надоела, дешевка. Скажи, а эти смески тебя пользуют на пару или по очереди, а?

В первый момент я почувствовала, как внутри меня снова начинает образовываться лед. Страх, паника и унижение сплелись тесным клубком, вызывая только одно желание — бежать. Спрятаться от этой непонятной жестокости, чтобы меня все оставили в покое. Мелькнула даже мысль, что я переоценила свои силы. Не смогу! Но чем больше она говорила, тем яростнее в душе разгоралось пламя. Оно просто снесло лед внутри меня, опалив все до темноты в глазах. Да кто она такая?! Как смеет оскорблять?! С чего возомнила, что лучше меня и имеет право унижать и топтать?

Медленно, словно нехотя, я встала из-за стола, успев порадоваться, что умудрилась съесть почти все, и посмотрела ей прямо в глаза. Похоже, меня тут совсем перестали считать за человека, способного дать отпор, судя по мелькнувшему в ее глазах удивлению, но отступать она не собиралась. И я тоже!

— Милочка, я смотрю, ты просто жить без меня не можешь. Покоя тебе не даю. Надеюсь, это не любовь? А то, как ты правильно заметила, я все больше по мужикам.

Такого от меня не ожидал никто. Словно камень с высоты, на столовую упала тишина, а потом все взорвалось — крики, смех, громкий шепот. Но это было не важно. А важно было то, что впервые я почувствовала себя уверенно.

— Ты! Сука! Шалава, попавшая сюда через постель! — На руках девушки зазмеились алые сполохи, а в воздухе сгустилась магия. Никакого предвидения не надо было, чтобы понять, что еще минута, и она нападет. Теперь оставалось решить, что делать — бежать и получить удар в спину или успеть первой?

— А… так вот что тебя задевает! — усмешка искривила мои губы. — Конечно, на тебя-то никто и не глянет. Особенно когда натуральной увидит, — фыркнула и… Честно говоря, я сама от себя не ожидала того, что сотворила. Наверное, все-таки усиленная тренировка с учителем дала о себе знать, и в критический момент память выдала то, что было сверху.

В моем арсенале было не так уж много заклинаний, особенно против старшей и более опытной девицы, но в этот момент я просто не думала. Прищурив глаза, я потянулась к своей силе, выпуская ее на волю.

Сначала мне показалось, что опять ничего не получилось. Но потом…

Довольная Рейчиал сделала шаг вперед и подняла руку в атакующем жесте, но не успела. Волна магии ударила в девушку, отбросив ее на пару шагов, и окутала тусклым серебристым сиянием. А потом, словно в кошмарном сне, с нее начала медленно сползать кожа, словно тающий воск, она морщилась, сжималась и стекала. Она стекала с шатенки, «очищая» истинную суть оборотницы от человеческой и сохраняя животное состояние. На кроваво-красном мясе то и дело то возникали клочья рыжеватой шерсти, то вновь образовывалась розоватая кожица. «Очистка» и «восстановление» — два заклинания, которые я мучила вчера, — сплелись в какой-то невообразимый и жуткий клубок, вызвав результат, которого я и сама не ожидала. Я хотела просто убрать косметические чары и иллюзии улучшения внешности, но никак не вызвать физические трансформации! А то, что произошло… Это было страшно! Отвратительно! Непередаваемо!

От некогда прекрасной девушки осталась абсолютно лысая полуволчица с человеческими глазами в кучке разноцветной подранной одежды. Конечности застыли в срединной трансформации — не волчьи и не человеческие, уши удлинились и заострились. Челюсть выдвинулась вперед, появились клыки. Почти волчья морда, но в то же время с человеческими чертами, а оттого еще более жуткая. Сероватая кожа и янтарные глаза, трусливо бьющий по бокам крысиный хвост и дрожащая шкура с клочками шерсти, разбросанными по телу в хаотичном порядке. Монстр…

— Нет… — С губ сам собой сорвался выдох, и я сделала шаг назад, потом еще один, а потом не выдержала и, развернувшись, побежала под оглушительный вой за спиной.

— Учитель, учитель! — Я, запыхавшись, вбежала в кабинет Сафиора. Я бежала так, как будто эта тварь, в которую моими стараниями превратилась Рейчиал, гналась за мной, хотя я прекрасно слышала душераздирающий вой, оставшийся далеко позади.

На мое счастье, мужчина был в одиночестве, разбираясь с бумагами, и при моем появлении тут же вскинул голову, удивленно смотря на меня.

— Тай? Что случилось?

— Я… я… — никак не могла выдавить из себя правду, даже не представляя, как можно объяснить подобное.

— Так. — Сафиор встал и подошел ко мне, а потом повел, как ребенка, за руку и усадил в кресло. Затем отошел на минуту и вернулся уже с бокалом чего-то темно-коричневого. — Вот, выпей и успокойся.

Я тут же послушно глотнула. Горло на секунду обожгло, но уже спустя минуту я почувствовала сладкий фруктовый привкус и свежесть. Стало гораздо спокойнее.

— Итак, теперь рассказывай, что произошло! — велел он, садясь напротив.

— Я использовала магию.

— И? Получилось? — Он подался вперед.

— Ага, — с губ сорвался немного истеричный смешок, — даже лучше, чем ожидала.

— Тай! — укоризненно протянул Сафиор, и я, закрыв глаза, начала быстро говорить.

— Ко мне в столовой подошла девушка-оборотень, Рейчиал, и начала оскорблять. Я ей ответила, но она совсем с цепи сорвалась и попыталась на меня напасть, а я… я использовала заклинания… которые знала. «Очистка» и «восстановление».

— Продолжай, — жестко проговорил он, и я практически видела, как он нахмурился, хотя продолжала смотреть в стакан, не в силах поднять глаза.

— Она превратилась в волчицу… почти волчицу. И она была лысая! Учитель! Я просто хотела, чтобы с нее слетели иллюзии, улучшающие внешность! Клянусь! Не больше! Просто подумала, что она смутится и сбежит! Я не знала, что так получится…

— Перестань! — Сафиор поморщился и устало потер переносицу. — М-да… неожиданно. Честно говоря, даже не знаю, похвалить тебя или отругать.

— По… похвалить? — У меня глаза округлились.

— Конечно. Во-первых, ты смогла за короткий срок уяснить и научиться применять два заклинания четвертого уровня сложности, хотя до этого у тебя не получалось даже первого. Во-вторых, твоя сила даже выше, чем я предполагал, что тоже меня радует. В-третьих, твоя сила такова, что откликается даже на не до конца сформированную мысль. В-четвертых, ты способна на творчество и комбинацию, что редкость среди студентов. Я о таком эффекте даже не слышал. Ну и в-пятых, ты сразу прибежала ко мне и во всем призналась, что говорит о твоей верности, честности и уме. Я рад. А теперь посиди здесь, а я пойду разберусь с последствиями.

Дверь уже захлопнулась, а я продолжала сидеть и тупо смотреть перед собой. В голове все время вертелись два слова «похвалить» и «разберусь». Честно говоря, когда я бежала сюда, то была полностью уверена, что учитель как минимум отругает, а то и вообще откажется дальше со мной возиться, но и понимала, что по-другому поступить не могу. Раз он мой учитель, то и узнавать все о моих проделках должен первым и от меня. Иначе ничего не получится. Но все же… «похвалить!»… нет, не понимаю!

— Куратор, мы все испра… а где профессор Сафиор? — Резковатый голос над головой оказался для меня настолько неожиданным, что я подпрыгнула на месте, с испугом глядя в ярко-желтые глаза смотрящего на меня парня. Высокий, широкоплечий и о-о-очень похожий на оборотня, а за его спиной мрачно маячили еще двое.

— Он вышел. — Сглотнув, я постаралась, чтобы голос звучал спокойнее.

— Да? А ты что тогда делаешь в его кабинете? — подозрительно сощурились золотистые глаза.

— А почему я должна тебе что-то объяснять? — Нет, ну а что, я не права? Он не представился, не сказал, что ему нужно, а почему-то требует объяснений!

— Потому что ты находишься в кабинете нашего куратора, — прошипел он, — а его самого здесь нет. Может, ты воровка и мы поймали тебя на месте преступления?

— Что?!

— Успокойся, Кир, ты пугаешь девочку. — Вперед вышел парень с блеклыми сероватыми глазами, смотрящими так холодно, что по спине пробежали мурашки. Он был красив, даже очень, но эти неживые глаза… Брр! — Не бойся, малышка, — он двинулся ко мне, и я невольно подскочила с места, — мы тебя не обидим… если ты будешь умничкой и все нам расскажешь… — И он протянул ко мне руку. — Подойди.

Больше не раздумывая, я отпрыгнула, формируя в руках заклинание. Ну уж нет! Издеваться над собой я больше никому не позволю! Недавняя победа придала уверенности в своих силах, и возвращаться к старому состоянию я не хочу. И не буду!

— И не подумаю!

— Не упрямься, детка. — Он все-таки умудрился меня схватить за другую руку и притянуть к себе. Но уроки физической подготовки не прошли даром, я резко выкрутилась, умудрившись оттолкнуть его и с силой ударить в голень, при этом даже не «выронив» заклинание.

— «Очистка»? — скептически вскинул брови тот, кого назвали Кир. — И ты реально думаешь, что справишься таким смехотворным заклинанием с боевиками?

Боевиками?! Я чуть было позорно не упустила кружево плетения. Это что, мои коллеги возможные, получается? И что делать? Уступить или нажить врага?

— Справиться можно даже таким, — твердо произнесла я, — если правильно и неожиданно применить. На вас оно подействует тоже, можете не сомневаться! И эффект будет довольно интересным. Но я не хочу ссоры, поэтому давайте просто разойдемся по разным углам и подождем профессора Сафиора. Идет?

— Ну уж нет… — прошипел «мертвоглазый». — Еще ни одна девка не смела мне угрожать подобным образом! «Очистка»! Я, по-твоему, грязный? Думаешь, раз мы смески, то имеешь право смотреть свысока? Или думаешь, я под мороком прячу безобразное лицо? А?

— Я не девка!

— Конечно, девки хоть симпатичные бывают, а ты…

— Олаф! — Третий, все время молчавший, самый крупный и мрачный из троицы, выступил вперед, схватив приятеля за плечо.

— Все-таки тебя надо почистить! Как минимум язык, точно! — не выдержала я.

— Пусти, я научу ее уважению!

— Что здесь происходит?! — Распахнулась дверь, и на пороге появился Сафиор, раздраженно взирающий на нашу компанию. А за его спиной я с удивлением увидела давешних знакомых.

— Учитель, — хором произнесла троица, склонив головы.

— Я спросил, что здесь происходит?

— Учитель, — Олаф вскинул голову и бросил на меня злой взгляд, — мы прибыли по вашему приказанию, а когда зашли, то увидели, что она роется в ваших вещах!

— Что? Это неправда!

Я в ужасе смотрела на него, боясь перевести взгляд на учителя. А если он поверит? Что тогда? Что я буду делать? И почему остальные молчат? Боги, неужели это никогда не закончится?! Не одно, так другое. Будто эта Академия — просто проклятое для меня место.

А они молчали. Все!

— Рылась, говоришь… — протянул Сафиор, я буквально кожей почувствовала обжигающий взгляд. — Хорошо, с этим я разберусь позже. А теперь проходите, Асмин, Лайзар, проходите, садитесь. Тай, сядь на место, — приказал он, и я, сжавшись, плюхнулась обратно. Боги! Помогите мне! — Итак, вы понимаете, что натворили, а?

— Учитель, — начал тот самый, который пытался остановить Олафа.

— Я сейчас не к тебе обращаюсь, Эрлин, а к твоим друзьям. Конкретно к Олаферу, Асмину и Лайзару. О чем вы думали, когда решились на это, а? Думаете, если дошли до третьего курса и вас признали предквинтой, то все можно? Боевик в первую очередь должен управлять своими эмоциями! И знать, когда стоит мстить, а когда нет. И уж если это делает, то никто и никогда, повторяю, никто и никогда не должен об этом узнать! А сделать глупость и бахвалиться ею… — он покачал головой, — это недостойно звания боевика. Я разочарован. Вы все, да, Киртан, не смотри на меня, и ты, и Эрлин все знали, но не остановили приятелей, получаете выговор и каждый свое наказание. А теперь свободны. Наказания получите завтра с утра.

— Учитель. — Они снова дружно поклонились и направились на выход.

— Тай, — кивнул Асмин, проходя мимо, за что и получил три удивленных взгляда.

— Ты ее знаешь? — расслышала шепот, но кто спросил, я не поняла.

— А теперь с тобой, Тай, — голос Сафиора заставил вздрогнуть и сжаться в кресле.

— Я не делала этого! — выкрик вырвался сам собой.

— И я абсолютно в этом уверен, — спокойно произнес учитель, устало проведя рукой по волосам.

— Что? Как?

— Тай, я прожил уже долго и привык, что студенты порой такое вытворяют, о чем и подумать страшно, причем не всегда специально. Поэтому у меня в кабинете всегда работает записывающий кристалл, который я могу просматривать в любое время. Но даже не делая этого, я верю тебе, а вот Олаферу не очень. И я крайне разочарован, что остальные поддержали его обман.

— Почему? — Я расслабилась и уже спокойно могла спрашивать.

— Хм… — вдруг Сафиор фыркнул и улыбнулся.

— Что? — не поняла я.

— Ты расслабилась, а это значит, что я прав. Будь все по-другому, ты бы испугалась при упоминании кристалла, а тут наоборот.

— Вы меня обманули? — Я ушам не верила.

— Ты спросила, почему я разочарован, — словно не заметив моего выкрика, продолжил он, — все просто. Они поддерживают его ложь, когда он обвиняет невиновного человека. Это то же самое, как яблоко с червоточиной положить на солнце. Что с ним будет, Тай?

— Сгниет быстрее, — потерянно проговорила я.

— Правильно. А если обрезать гниль, то его можно есть. Так вот, у Олафера есть такая червоточина, и если ее не убрать, то он сгниет. Он и так уже почти подошел к этому пределу, а то, что друзья его покрывают, только усугубляет дело. Рано или поздно он перейдет грань и предаст своих. Они, увы, пока этого не видят.

— Они друзья, — пожала я плечами.

— Это не оправдание. Даже наоборот. Они должны либо остановить его, либо расстаться. В любом другом случае гниль одного, как чума, может заразить остальных. И отговорки про дружбу тут неуместны. Не зря говорят, скажи мне, кто твой друг…

— А что означает «предквинта»? — попыталась я перевести тему. Я была и согласна, и нет с учителем, но пока и сама не могла определиться, к чему больше склоняюсь. Да, учитель прав, но в моем понимании друзья на то и должны быть, чтобы поддерживать во всем. Поэтому и не хотела больше дискутировать на эту тему.

— Заметила? Молодец. У боевиков есть понятие «квинта» — это сформированная и испытанная пятерка боевых магов, постоянный состав, больше чем семья или друзья. Именно пятерками они выполняют все задания, и только у боевиков жилье рассчитано не на четверых, а на пятерых. И, предвосхищая твой вопрос, объясню, сделано это так по трем причинам. Во-первых, самые сильные заклинания делаются на основе пентаграммы, где нужны именно пять проводников-магов. Во-вторых, у нас в Розе пять магических человекообразных рас (эльфы и дроу обычно считаются одной расой), и первоначально квинты формировались именно так — по одному представителю от каждого народа, ну и в-третьих, сложные дела должны решаться голосованием, а следовательно, членов отряда должно быть нечетное количество. Но есть и еще одно условие, хотя слово «условие» здесь не совсем подходит… принято, чтобы среди квинты были владетели минимум четырех стихий и дополнительно некромант или целитель. Правда, это уже в идеале. Вот так. А предквинта — это сформированная за два предыдущих года группа, которая в течение третьего и четвертого курсов тестируется, тренируется и притирается друг к другу. Если все нормально, то на пятом курсе они официально становятся квинтой, а после выпуска получают имя своей группы. Конечно, за оставшиеся годы обучения состав может меняться, но только до восьмого курса. Потом все, если не случилось чего-нибудь из ряда вон.

— Ясно, — задумчиво пробормотала я, пытаясь осознать, что если справлюсь, то мне тоже придется жить вот в такой вот квинте. — То есть на факультет боевиков всегда набирают количество, кратное пяти?

— Нет, конечно. Кто-то отсеивается, кто-то сам переходит на другую специальность, кто-то остается в аспирантуре и ждет подходящую для себя квинту, если не может психологически ужиться в другой. Иногда даже бывают боевики-одиночки. Правда, крайне редко. По-разному. Ладно, это сейчас не существенно, — отмахнулся маг и вдруг прищурился. — А тебя не интересует, чем закончилось твое фееричное выступление? — лукаво усмехнулся он, вызвав целую толпу мурашек.

— Ин… интересует.

— Это хорошо, что все-таки интересует, — съехидничал мужчина, а потом расплылся в широкой улыбке. — Ты бесподобна, девочка! Я впервые видел такой уникальный симбионт! Да мы вчетвером, включая ректора, двадцать минут пытались снять твое заклятие! Великолепно!

— Э? — Я опешила от такой искренней радости. — А наказание? — осторожно поинтересовалась.

— Какое наказание? Не волнуйся. Мы просмотрели память Рейчиал, она виновата сама, ты просто защищалась. Мы даже не думали, — тут он нахмурился, — что в младшей Академии настолько все запущено. Признаться, младшекурсники нас мало интересуют, и мы все отдали на откуп аспирантам, старшим по общежитиям и курирующим преподавателям, а там вон как… Придется заняться. Ну да ладно, сейчас не об этом. Твой поступок принес нам неожиданную пользу. Я смог убедить ректора, что тебе в связи со сложностью взаимоотношений и пережитым трудно адаптироваться, а сила просто зашкаливает, поэтому он позволил, чтобы с тобой занимался лично я и на остальные занятия ты ходила по моему усмотрению. Но, — он поднял палец, — поблажки тебе даны всего на месяц. Потом тебе все равно придется вливаться в коллектив и ходить на занятия. Окончательное решение будет вынесено по итогам сессии. Если все пройдет успешно, то тебя переведут на третий курс, как и собирались, и ты доучишься год с ними. Поверь, это совсем не сложно, особенно для тебя.

— Спасибо, — пробормотала я, понимая, что это даже больше, чем я могла надеяться.

— Не за что, — отмахнулся мужчина, задумчиво меня разглядывая. — Это надо было сделать сразу, как только у тебя начались проблемы, и этой ситуации бы вообще не возникло. Но, Тай, ты понимаешь, что жить и обедать тебе придется так же, как и раньше?

— Угу.

— Не расстраивайся. Думаю, после сегодняшнего желающих задирать тебя поуменьшится.

— А что с уроками физической подготовки? — голос внезапно задрожал. Вспоминать те унижения и боль совсем не хотелось.

— А вот с этим надо что-то делать, — поморщился Сафиор. — Я подумаю, что можно будет сделать. Ладно. План таков — до бала никаких лекций и уроков, ходишь в библиотеку, работаешь и выполняешь задания, какие я дам. У нас будет почти неделя, чтобы хоть немного привести тебя в норму. Идет?

— Идет.

— Еще вопросы?

— Да, один, — я помялась, точно не уверенная, этично ли такое спрашивать, — учитель, простите за вопрос, но кто такие смески? Почему к ним так относятся?

— Умеешь ты вопросы задавать, Тай. Впрочем, это не секрет, хотя и распространяться о таком не спешат. Смески — это постыдная страница нашей истории. Точнее, не они, а их появление и существование. Если обобщить, то смесок — это магически измененный раб.

— О! — только и смогла выдавить я.

— Вот-вот. Никто не знает, как и откуда, но примерно восемьсот лет назад тогдашний король Неории создал первого смеска. Судя по дошедшим до нас хроникам, он панически боялся покушения на себя, при этом, будучи довольно сильным магом, физически был слаб и тщедушен. Причем он абсолютно был уверен, что покушаться на него будут не свои, а нелюди. И так как магически он считал себя сильнейшим в Розе, то уверился, что его заманят туда, где не будет магии. Собственно, отсюда и вывод — физически нелюди сильнее, чем люди, а без магии нам нечего им противопоставить.

Откуда у него появилась эта идея, как и ее решение, история умалчивает. Вот только спустя пару лет правления он нашел полукровку-сироту — оборотень с кровью дроу. Дитя в будущем должно было вырасти в сильного воина и мага. Но тут перед королем встал новый страх — а если его телохранитель решит от него избавиться?

Вот здесь и начинается самое интересное. То ли король был гением, то ли подсказал кто, но он провел уникальный обряд. Он сделал из полукровки смеска, влив в него не только свою кровь и магию, но и свою суть. Смысл обряда в том, что смесок становится тенью хозяина, то есть того, кто стал его донором. Он получает магические силы донора, но вместе с ними часть сознания. Он не просто не может предать, он не может помыслить об этом. Телепатическое желание хозяина — закон. Даже не знаю, как полнее объяснить. — Учитель пожал плечами. — Смесок просто не имеет своей воли, желаний, даже жизни. Он умрет вместе с хозяином.

— Какой ужас…

— Именно. Но как ты понимаешь, удачный опыт позволил королю создать целую армию таких рабов, которые умерли с ним в один день, когда он скончался в возрасте трехсот сорока лет от банальной старости.

— И что? С тех пор начали создавать смесков?

— Да. Правда, секрет хранила королевская семья, но они не только для себя старались. Смесков делали в подарок иномирным правителям, фаворитам, высшим аристократам. Считалось, что получить смеска от короля в подарок равно высшей награде. Но при этом к самим смескам относились только как к рабам, игрушкам. С ними делали абсолютно все. Были даже закрытые вечера, куда приходили только со смесками и… играли в них.

— Издевались, — поправила я.

— Именно.

— И что? До сих пор так?

— Нет. Спустя почти пятьсот лет случился вопиющий случай, вошедший в анналы. У нового правителя Неории был брат, который, как понимаешь, не очень хотел быть вторым. И он придумал гениальную в своем злодействе схему. Похитил первенца своего брата и сделал из него смеска.

— И никто не догадался?

— Нет, — усмехнулся профессор, — Рамир, так звали брата короля Усмара, был очень умным мужчиной. Он не только никогда не высказывал даже намека на желание править, он даже смог стать лучшим другом и самому Усмару, и его молодой супруге Анзании. Они не только не подозревали его, но и бегали каждый раз советоваться.

— Но ведь разведка должна была искать…

— А они и искали, и даже нашли. Брошенная любовница короля — чем не идеальная кандидатура.

— Но какой ей прок?

— О! А вот тут самое интересное! На допросе бывшая фаворитка призналась, что наложила на короля проклятие бесплодия сроком на двадцать лет. По закону, если у королевской четы в течение десяти лет нет детей, король имеет право расторгнуть брак. Еще год королева живет во дворце и считается правительницей, но король с ней не делит ложе, дабы не ошибиться, вдруг леди понесла. Итого одиннадцать лет. Ну а за оставшиеся девять леди посчитала, что сможет окрутить его величество. Главное, надо было подождать, пока Усмар нагуляется после брака, а там уже можно «случайно» забеременеть. И все — она правительница.

— Абсурд!

— Не скажи, — покачал головой мужчина. — Не идеальный план, но тем не менее имеет право на жизнь.

— Хотите сказать, что при наличии такого числа магов никто не смог снять ее проклятие?

— Фаворитка покончила с собой после допроса. Пишут, что сошла с ума. Но факт остается фактом, она закрепила проклятие своей смертью. Снимается такое крайне тяжело. Особенно если учесть, что в леди текла кровь вампиров, а следовательно, она была магом крови. Вот тогда лорд Рамир и посоветовал просто подождать, пожить в свое удовольствие. Собственно, что такое двадцать лет при сроке жизни в четыреста?

— А ребенок? Его не искали?

— Искали, но не нашли. Фаворитка лишь сказала, что отдала его, а кому…

— И что потом?

— А потом, спустя пятнадцать лет, во дворце появился Рамир со своим новым слугой, юношей с кровью демонов в жилах. Вот только королева Анзания, будучи на четверть оборотнем, сразу почувствовала в нем своего ребенка.

— Почувствовала?

— Оборотни — лучшие родители. Они никогда не оставят свое дитя, пока живы, и всегда почувствуют его. Что бы с ним ни случилось и как бы он ни выглядел.

— А король?

— Усмар призвал магов, которые подтвердили, что в мальчике течет королевская кровь. И тогда перед королем встал выбор — либо он отрекается от престола, как требовал его брат, либо Рамир приказывает своему рабу убить Усмара. Сама понимаешь, что при таком приказе смесок будет биться, пока не выполнит задание либо пока не умрет. И так, и так один из них должен был погибнуть.

— Король отрекся?

— Да. На тот момент детей у него не было. А Рамир заявил, что фаворитка, сама не зная, прокляла короля бесплодием не на двадцать лет, а навсегда. Точнее, теперь навсегда, ведь проклятие можно было снять только в течение первого месяца. А он сам им отсоветовал. Собственно, выбора у Усмара не было. К тому же королева Анзания проявила недюжинные волю и убеждение, чтобы сохранить жизнь сыну.

— Грустная история, — помолчав, призналась я, — но только не вижу, к чему вы ведете.

— Не видишь, потому что это не конец, — улыбнулся учитель. — Я уже говорил, леди Анзания была довольно сильной личностью и очень умной. Дождавшись полного отречения супруга от трона, она пришла к Рамиру и призналась, что смесок на самом деле его сын.

— Ничего себе!

— Именно! Естественно, Рамир не поверил. Родственная кровь у них была, это факт, и любовниками с королевой Анзанией они тоже были, но сын или нет, установить на сто процентов после обряда, сделавшего мальчика смеском, было нельзя. Да и ее величество подсуетилась. Ее дядя, как раз по линии оборотней, был женат на вампирше из правящего дома. Принцессе по-нашему. А та, войдя в положение племянницы и сочувствуя ей, провернула то же самое, что Рамир в свое время с братом. Она прокляла его кровь бесплодием. Причем, будучи из правящего дома, ее магические силы в этом направлении были велики. Правда, закрепляла она не своей смертью, а жизнями двадцати заключенных, но кого это волновало? Таким образом, юный смесок стал наследником.

— И правил?

— Да, даже умудрился править в течение восьмидесяти лет. Больше — увы. Все-таки смески не могут жить без хозяина.

— А он как смог?

— Королева Анзания. Эта женщина убедила Рамира взять с сына клятву, что первое, что он сделает, это удержит королевство от распада и посадит своего ребенка на трон, когда ему стукнет пятьдесят лет. А в дополнение, когда Рамиру было под четыреста, нашла для него убийц. Смески ведь живут столько, сколько хозяин, и могут пережить его ровно настолько, чтобы найти и покарать убийцу. Вот она и подстраховалась. Почти шесть лет ее сын искал того, кто убил отца, а потом выполнял условие. Таким образом, парню удалось не только пожить, но и править.

Собственно, первое, что он сделал после восхода на престол, — уничтожил все записи о ритуале. Ввел права смескам, смертную казнь за попытку повторить обряд, дал право обучаться в любой Академии абсолютно бесплатно и многое другое.

— Не поняла, — что-то меня царапнуло, — если все так, откуда тогда эти… Асмин и остальные?

— Хороший вопрос! Официально последний смесок умер более трехсот лет назад, и с тех пор никто ничего не слышал о них. И тут всего несколько лет назад объявляется эта пятерка. Шок — это мягко сказано, что было со всеми. Оказалось, что в одном ордене ассасинов откуда-то знают об обряде и продолжают практиковать его. Этих детей создают не только для хозяина ордена, но и в подарок для нелюдей. У них, конечно, в свое время тоже приняли закон, отменяющий создание смесков, но этим и ограничились. Их правители были крайне разочарованы, что таких «подарков» больше не будет. Зато у ассасинов всегда неплохой доход. Один смесок, судя по тому, что удалось узнать, стоит примерно как бюджет средней величины города на год.

— Этот орден еще действует?

— Благодаря появлению этих ребят началось расследование. Логово ордена нашли, многих поймали, но, как понимаешь, далеко не всех. Глава ушел и, похоже, забрал описание обряда с собой. Собственно, по большому счету мы лишь разворошили гнездо, но змеи уползли. Единственный плюс — это около дюжины спасенных полукровок, которых готовили к обряду.

— А эти ребята, предквинта? Как же они?

— Им повезло. Обряд проводится в два этапа. Первый — в младенчестве, когда вживляют чужую кровь и магию, и второй — после полового созревания, когда делают психико-эмоциональную привязку. Киртан оказался очень сильным магом и смог сбежать до второго обряда сам и вытащить пару приятелей. Но как он это сделал, не говорит. Точнее, не помнит.

— Как я? — выдохнула я.

— Боюсь, не совсем. Он помнит все, что происходило с ним в ордене, только сам момент спасения смутно. Скорее всего дело в стрессе и адреналине, ведь, судя по всему, вырвался он практически во время второго этапа. Ну и приятелей прихватил.

— Ясно, — протянула я.

— Ну раз ясно, так беги! Петрана волнуется, — мягко улыбнулся он, и я не сдержала ответной улыбки. На душе сразу стало легче, и я выскользнула в коридор.

Кажется, жизнь налаживается. Я шла по коридорам, впервые за все время улыбаясь и не ощущая угнетающего чувства. Сила у меня все-таки есть, а значит, я сделаю все, чтобы возвратить себе контроль над ней. Да и история смесков, казалось, дала мне сил. Ведь даже в такой тупиковой ситуации можно найти выход.

С таким настроем я и влетела в библиотеку. Петрана, заметив перемены в моем состоянии, радостно заулыбалась и сделала знак подождать ее в подсобке, пока она разберется с посетителями.

— Ну, что произошло? — Женщина, возбужденно сверкая глазами, уставилась на меня.

— Ой, Петрана… — довольно протянула я и быстро пересказала ей события сегодняшнего дня.

— М-да… — под конец выдавила она. — Неожиданно. Хотя я бы не была так уверена, как Сафиор. Боюсь, наоборот, многие могут разозлиться и попытаться проучить.

— Фария Нефал! — незнакомый женский голос громко позвал Петрану. — Фария Нефал!

— Иду! — крикнула в ответ Петрана. — Так, мне надо выдать книги, а ты пока поди почитай что-нибудь в архиве. Ладно?

— Конечно, Петрана. Не волнуйся!

Эх… как только за Петраной закрылась дверь, я обессиленно опустилась на стул. Сил просто не осталось. События сегодняшнего дня и общая усталость внезапно навалились и буквально погребли под собой. Мне отчаянно нужен был отдых, но я прекрасно понимала, что никто мне его не позволит. Слишком сильно я отстала, слишком многое должна сделать…

Утомленно растерев лицо, чтобы прогнать усталость, медленно встала и побрела в архив. Делать ничего не хотелось, заниматься магией тоже, но и просто так отсидеться совесть не позволяла. А значит, надо найти такое занятие, чтобы было и полезно, и ненапряжно.

Фыркнув на собственные мысли, я спустилась в темное помещение архива, задумчиво проходя сквозь ряды пыльных фолиантов: магия, целительство, некромантия, расоведение… учебники, словари, сборники… альбомы, энциклопедии, атласы… Я бесцельно брела между книжных рядов, пытаясь зацепиться хоть за что-то взглядом. Книг было бесконечное множество, но я никак не могла определиться в выборе. Дойдя до конца зала, я уже хотела было повернуть обратно, еще раз пройдясь, как взгляд зацепился за темный проем. Точно! Та найденная библиотека!

Любопытство всколыхнулось, частично даже разогнав усталость. Подхватив факел с магическим кристаллом, я рыбкой скользнула вперед, жадно рассматривая бесценные рукописи. А Петрана сюда еще не добралась, констатировал разум, пока я оглядывала разбросанные по полу книги. Ну и ладно, заодно приберусь.

Я опустилась на колени, рассматривая обложки книг: «Расоведение: восемь первых», «Флора и фауна Эстерхольда», «Особенности применения магии в восьмом мире», «Ольдейхары», «История рода Мирдрохейд», «Великая война — становление Розы»… Удивительно! Ни одно из названий мне не было знакомо, даже на глаза не попадались! И что такое восьмой мир? Роза включает в себя только семь миров, как мне рассказывала Эви. Подхватив с пола одну из книг, я распахнула ее на первой странице и чуть было не выронила на пол. Прямо над ней ярко светилась алая надпись:

Несколько секунд я просто смотрела на сверкающую надпись, но потом все-таки осторожно прикоснулась к странице. Ничего не произошло. Рискнула перевернуть и чуть повторно не выронила книгу — надпись ярко вспыхнула и пропала, словно ее и не было. Только тогда я рискнула посмотреть, что же за книгу я взяла. «Великая война — становление Розы», десять тысяч сто семьдесят девятый год от объединения миров. Ничего себе!!! Этой книжке почти двадцать тысяч лет!

Опасливо покосилась на вход и углубилась в чтение.

Это было невероятно! Оказывается, раньше в Розу входило не семь миров, а восемь! И восьмым миром был тот самый Эстерхольд!

Все началось чуть более двухсот тысяч лет назад, когда драконы, ведомые жаждой знаний и любопытством, открыли портал сначала в Эол, к людям, а оттуда в мир демонов и эльфов, которые уже давно похищали в Эоле людей, дабы пополнять свои запасы рабов. Драконы, будучи защитниками равновесия, посчитали данный факт нарушением законов мироздания и решили обучить людей магии и владению стихиями. Демонам и эльфам такое самоуправство не понравилось, и они попытались сравнять шансы. Так были открыты миры вампиров и оборотней. Массовое открытие порталов в слишком разные по своей энергетической структуре миры привело к нарушению равновесия, и миры начали разрушаться. Положение стало критическим, и тогда драконы решили объединить их всех в одну замкнутую структуру. Так появилась Роза с центром в Эоле. Но спустя несколько тысяч лет оказалось, что структура нестабильна и в срочном порядке необходим еще один мир. Именно им стал Эстерхольд. Закрытый, практически опустошенный в энергетическом и магическом плане, он с радостью согласился на предложение. Да и остальные миры были более чем довольны. Ольдейхары были высокими, довольно красивыми, хоть и необычными — голубоватая перламутровая кожа, с серебристыми, синими и голубыми глазами и платиновыми волосами, — сильными воинами, да еще и непревзойденными магами воздуха, обладающими в боевой ипостаси потрясающими лебедиными крыльями. Их мир был крайне суров, постоянная зима среди практически сплошных гор и мятежного океана, но богат на залежи драгоценных камней и металлов. Неудивительно, что после открытия увеличилось количество браков с ольдейхарами. Но так было недолго.

Сначала мало кто понимал, в чем же причина, но практически все супруги ольдейхаров погибли за каких-то пару сотен лет, резко постарев. Миры стали терять энергию, словно она ускользала сквозь руки. Никто ничего не понимал, но в Розе наступал голод, маги теряли способности, а бессмертные резко старели.

Драконы, как хранители равновесия, начали искать причину, но не успели. Эстерхольд напал на них. В одну ночь была уничтожена почти треть всех драконов и более половины кладок молодняка. Это был страшный удар.

Следующий удар был направлен на демонов, но те смогли отбиться. Магия холода мало подействовала на детей Тьмы. И тогда ольдейхары проявили свое самое страшное оружие, что до этого момента скрывали. Они оказались пожирателями! Неспособные, в отличие от остальных рас, воспроизводить магическую энергию, они могли ее только поглощать и использовать, и каждое подобное использование истончало энергию их мира.

Слишком поздно драконы поняли, что таково было наказание Демиургов этому агрессивному и жестокому народу. Эстерхольд уже вкусил запретный плод и не хотел отдавать силу. Миры Розы и ее жители были прекрасным «питанием» для них самих и их измученного мира.

Война была страшной. Сотни тысяч погибших среди всех народов, «черные» порталы, нежить, уничтоженные прекрасные земли… но выбора не было. Или так, или вечная зима под гнетом Эстерхольда.

В последний год войны, когда надежды уже не было, драконы решились на самый страшный ритуал — семеро потомков первых Хранителей миров должны были взойти на алтарь и, объединив свою кровь, запечатать Эстерхольд семью жертвами, скрепив это кровью сильнейшего дракона. Нет, они умерли не сразу. Жить после обряда им осталось бы всего семь лет. Такова была плата. Даже для людей это был недостаточный срок, но для бессмертных… И все-таки семеро правителей согласились. Семь наследников трона были «убиты» руками своих же родителей в ночь новолуния, проливая священную кровь и окропляя ею вход в портал. Розу сотряс взрыв невиданной мощи, а крик осознавших, что произошло, ольдейхаров еще несколько лет блуждал по мирам, не давая забыть о произошедшем.

Те немногие ольдейхары, что остались вне Эстерхольда, были разысканы и убиты. Миры с трудом, но стали приходить в норму, а о «проклятом» мире постарались забыть. Исчезли все напоминания о произошедшем. Уничтожались книги, творения рук ольдейхаров, даже само название их мира было запрещено произносить, дабы ни у кого не возникло соблазна заново открыть вход в Эстерхольд. Ведь дорога туда не разрушена, а только запечатана. Единственные, кто должен помнить, — это Хранители. Их долг следить, чтобы мир Эстерхольд не был снова обнаружен. Хотя есть надежда, что спустя столько времени все ольдейхары погибли…

— Тайлисан!

Оклик Петраны оказался полнейшей неожиданностью, заставившей подпрыгнуть на месте. Проклятие! Зачиталась. Я нервно покосилась в сторону выхода и отшвырнула книгу на пол, быстро вскакивая и выскальзывая в общий зал архива. Глаза судорожно заметались, выискивая что-нибудь подходящее, и я схватила первую попавшуюся книгу по истории Розы. Хоть как-то в тему…

— Да, Петрана, я здесь!

— О? Читала? — Женщина с интересом покосилась на книгу в моих руках. — И как? Это не очень хороший автор, — покачала она головой, — вот, возьми, эта лучше. — И она достала с полки томик раз в пять толще.

— Хм… спасибо.

— Да не за что! Иди, там Сафиор пришел.

— Угу. Бегу!

В давешней комнате меня уже ждал Сафиор. Он был чем-то озабочен и постоянно хмурился, но как только меня увидел, сразу же улыбнулся. Не сдержав облегчения, я тут же вернула улыбку. Оказывается, где-то в глубине души я все ждала неприятностей.

— Чем занималась?

— Читала про историю Розы, но Петрана сказала, что автор был плохой и всучила вот это чудовище, — фыркнула, показывая учителю «томик».

— Ха! От Петраны другого я и не ожидал. Это, кстати, очень хорошо. Я бы еще посоветовал взять книгу по расам, видам нежити и нечисти и географии миров. Это тебе, так сказать, для легкого чтения. А теперь серьезно. Давай-ка садись за стол и записывай.

Я послушно плюхнулась на стул и открыла тетрадь, ожидая лекции. В глубине души всколыхнулось чувство вины за свое вранье, но я усиленно его задавила, пообещав, что просто больше туда не полезу и читать такое не буду.

— Итак, — начал Сафиор, — для начала повторим вчерашние заклинания. Только, прошу, применяй строго по канонам и по прямому назначению, — усмехнулся он, заставив меня обиженно поджать губы.

Тем не менее учитель оказался прав. Моя магия творила что хотела. Особенно когда он требовал совместить заклинания или использовать их в строгой очередности. Сила словно с неохотой снова мне подчинялась, сопротивляясь каждому действу, но чем больше я повторяла, тем становилось легче. И, что самое удивительное, тем больше я вспоминала и тем меньше чувствовала внутри себя лед.

Было странное ощущение, что, поддавшись своему льду, я потеряла себя. А теперь этот паразит освобождал захваченное пространство. Подобное сравнение меня не радовало, но именно оно давало волю к занятиям, не позволяя опустить руки и лениться. Как-то совсем не хотелось в один «прекрасный» день превратиться в полностью аморфное существо — без памяти и эмоций. В какой-то момент пришло внезапное, как вспышка молнии, осознание, что, возможно, моя потеря памяти как раз и связана со льдом. Что-то произошло со мной, сначала позволившее полностью подчиниться льду, а потом вырвало меня из его лап. И вряд ли в обоих случаях это было чем-то хорошим…

— Тай! Тай, ты меня не слушаешь! — голос Сафиора вырвал из размышлений.

Растерянно перевела взгляд на нахмурившегося мужчину и вдруг не выдержала. Слезы быстрым потоком полились из глаз, и я была просто не в состоянии их сдержать.

— Это… лед… да?.. Я не помню… что произошло… но что-то ужасное… да?.. — Я захлебывалась слезами, с трудом выдавливая слова. Такая истерика даже мне самой казалась неожиданной и странной, но остановиться я не могла.

— Тихо… Тай… успокойся… — он тихо приговаривал, поглаживая по голове, — боюсь, ты права, девочка. Этот твой лед не что иное, как защита, чтобы не сойти с ума от горя. Но теперь все позади… у тебя новая жизнь… И это даже хорошо, что ты не помнишь. Порой горе мешает идти дальше. А у тебя теперь есть шанс. Так не упусти его! Ты не помнишь прошлого, зато перед тобой целое будущее. Не останавливайся, Тай! Иди вперед! Не помнишь, так это же и хорошо! Многих прошлое ломало, не давая жить дальше, а тебе повезло…

— Повезло?.. — всхлипнула я, но где-то в глубине почувствовала, как тугой комок того самого льда начал медленно, но верно оплавляться, истекая, словно кровью, грязной водой.

— Да, Тай, повезло. Так не упусти этот шанс.

— Я… я постараюсь, учитель. — Я в последний раз хлюпнула носом и вытерла покрасневшие глаза.

— Вот и умничка! А теперь-ка повтори последнее заклинание.

Я не смогла сдержать благодарной улыбки. Какое же счастье, что учитель решил обратить на меня внимание. Если бы не он… пожалуй, надо быть честной хотя бы с собой, меня бы здесь уже не было. Как и не было бы шанса на нормальную жизнь.

Сосредоточившись, я начала воспроизводить последнее заклинание, прикрыв веки. Никакой лед меня теперь не остановит. Учитель прав. Надо жить дальше! И надо быть сильной!

— Молодец! — довольный голос Сафиора вырвал меня из концентрации. — У тебя получилось. А теперь покажи-ка все шесть заклинаний, которые я тебе велел выучить. Если нормально справишься, научу, как их все усовершенствовать до нормального уровня, усилить защиту и как ее можно комбинировать и делать исключительно под себя, чтобы никто не снял, а не эту… убогую…

— Убогую?

— Тай! Защита, которую можно поставить одним общедоступным заклинанием, — это не защита! — подняв вверх палец, погрозил он. — У каждого мага своя собственная система щитов, которую он совершенствует, используя не только несколько базовых норм. Так что давай не ленись. А после защиты будем наверстывать пройденные за эти недели твоими одногруппниками заклинания. Плюс необходимо повторить еще весь базовый курс за предыдущий год.

— А как же заклинания на выбор? — убито проговорила я, уже понимая, что выбора-то у меня и нет.

— Тай, ты же все понимаешь! Я согласился на них по трем причинам: первая — они действительно тебе были нужны, второе — хотел посмотреть, что ты выберешь, и третье — нужно было с чего-то начать. В том состоянии, что ты была…

— Понятно.

Следующие несколько дней слились в один нескончаемый поток — завтрак с Петраной или Сафиором, потом поход в библиотеку и изучение теории, затем два часа помогала Петране в архиве и на выдаче книг, обед в общей столовой, где теперь от меня шарахались и косились с опаской, потом снова возвращалась в библиотеку и уже отрабатывала практику, еще два часа работы в архиве, ужин, а вечером приходил Сафиор и принимал работу. Сперва я показывала то, чему научилась, отрабатывая заклинания, затем он заставлял их комбинировать и выполнять в определенной последовательности. Если его устраивал уровень моих умений, начинал показывать, как усилить их и подогнать под себя, ну и под конец показывал что-то новенькое, что необходимо было выучить на следующее занятие.

За эти дни я полностью подчинила себе лед, и дело было не в моей силе воли, а в том, что я настолько уставала, что сил переживать о чем-то просто не было. Да и задирать меня перестали, во всяком случае в открытую. Слухи о том, что я сотворила с оборотницей, быстрее ветра разлетелись по Академии, отбив у многих желание поиздеваться. Конечно, ведь теперь я могла дать отпор! Впрочем, меня такое положение дел вполне устраивало. Не подходили и не хамили в открытую, ну и ладно. А друзья… их у меня не было, когда они действительно мне были нужны, а сейчас… сейчас мне просто было не до них. Хотя вот именно теперь они стали появляться, или, точнее, навязываться. На следующий же день прямо во время обеда ко мне подошла какая-то невзрачная девчушка и, смотря на меня большими влажными глазами, прошептала:

— У тебя не занято?

Я по уже сложившейся привычке сидела в одиночестве, ни на кого не глядя и ни с кем не разговаривая. Но теперь меня это уже не волновало.

— Нет. — Я быстро взглянула на нее и снова уставилась в тарелку.

— Знаешь, то, что ты вчера сотворила с Рейчиал… Уф! — Она восхищенно выдохнула. — Ты просто молодец! Она уже всех тут достала, а ты ее прямо так… Кстати, я Майни, — резко перевела она тему, словно не замечая моего напряженного молчания. — А ты Тай, да?

— Тайлисан, мое имя Тайлисан, — отрезала я.

— Что? — Карие глаза, казалось, еще больше расширились. — А… ну да… Слушай, а что ты сегодня делаешь? Не хочешь пройтись по магазинам, через четыре дня бал, было бы здорово купить что-нибудь эдакое…

— Нет, — немного резко отрезала, но в душе волной уже поднимался гнев, раздражение и обида. — Не хочу! — И я быстро встала, оставив девчонку растерянно хлопать глазами.

Только вот спокойно уйти из столовой я так и не успела. Словно в насмешку, ко мне подплыла смутно знакомая девица. Я попыталась напрячь память, выискивая, где и когда я ее видела, но так и не смогла. Вот только я точно знала, что она мне почему-то не нравится.

— Привет, я подруга Мора. Мне понравилось, как ты отделала эту… Приходи сегодня в парк, будет весело. — И она, не дожидаясь ответа, резко развернулась, задев меня по лицу хвостом, спокойно поплыла к друзьям. А у меня в голове что-то щелкнуло. Эта ее интонация… и слова «Мор», «эта»… я уже слышала их, и слышала, как она отзывалась обо мне. Да и Мор… нет, ничего общего у меня с ним нет и не будет. Что бы ни произошло между мной и Уфаниэлем, это не повод вредить им, да и себе тоже… Что ж, обойдутся без меня. К тому же мне почему-то совсем не верилось в коллективное восхищение мной. Опять решили использовать! Ну уж нет, не позволю!

Мора я пока больше не видела, но это было и хорошо. Боюсь, в какой-то момент я могла не сдержаться и наслать на него какую-нибудь гадость. И не то чтобы я его простила, уж точно нет, но сейчас просто было не время. А вот Рейчиал я встретила вечером, когда вернулась в общежитие. Девушка снова была в норме, но ее так перекосило от ярости, что на миг я даже испугалась. Но все же она сдержалась. Скрежетнув зубами, оборотень быстро скользнула в комнату и заперла дверь. Остальные девушки вообще шарахнулись в разные стороны, словно я была чумной.

Я на это только улыбнулась и отправилась наводить порядок в комнате. С тоской оглядев практически разрушенное помещение, лишь чуть-чуть приведенное в порядок, я почти до ночи восстанавливала все остальное. Да, Сафиор, увы, сдержал обещание, и все, что он сам поправил в прошлый раз, вернул в то состояние, что было до его прихода. Еще один урок. Теперь я должна была полностью справиться сама, как закрепление пройденного материала. Вычистила окна, стены, пол, мебель, обновила постель, восстановила одежду, книги и тетради, а потом вешала защиту. Насчет ее качества уверенности у меня пока не было, но чем ничего, пусть так, а пока не проверю, буду по-прежнему носить все самое ценное с собой.

А еще решила, что пора заводить свой личный гримуар. Школьные учебники не всегда будут под рукой, да и на собственную память у меня надежды мало, поэтому для меня это вещь практически первой необходимости. Одновременно с этим скользнула мысль, что неплохо бы еще научиться рисовать, чтобы в книге были и иллюстрации. Поэтому следующие два часа я занималась тем, что красиво перерисовывала заклинания в гримуар. Точнее, сперва заговаривала его на себя, а потом перерисовывала. В какой-то момент рука сама собой нежно скользнула по обложке, напоминая о тех днях, когда я еще считалась родной для Уфаниэля и Эви, но я быстро отогнала от себя эти мысли. Судя по тому, что эльфийка за все время ни разу мне на глаза даже не попалась, ее отношение ко мне тоже было понятным, ну или Уфаниэль приказал. Не важно!

Мотнув головой, я отогнала дурные мысли, но взамен полезли другие. Моя тайная библиотека. Я приходила туда, пока Петрана была занята, и читала практически все подряд, начиная от истории и заканчивая заклинаниями. Просто не могла себя остановить, хотя каждый раз обещала себе, что больше не буду. Оказалось, что она полностью была посвящена этим таинственным «пожирателям», как их неофициально называли. И книги эти были собраны туда после того, как был принят запрет даже на упоминание их имени. В отличие от моих предположений, запрет вынесли не сразу после войны, а спустя почти двести лет, когда несколько потомков ольдейхаров попытались открыть портал. Их схватили, разделили и скрытно переправили в лаборатории секретных отделов четырех миров. Только драконы были против подобной жестокости, но их голос был в меньшинстве.

А еще я тайно переписывала в тетрадку все, что казалось важным. Странно было, но хотя умом я и понимала, что вряд ли когда-нибудь столкнусь с этими «пожирателями», в душе каждый раз что-то вздрагивало. Только вот понять причину я никак не могла, как и природу своих чувств. Впрочем, всю свою «сознательную» жизнь я живу с то и дело возникающими ощущениями, так что уже особо не удивляюсь и не пугаюсь. Поэтому я строчила все — особенности их магии, как с ними боролись, какие заклинания использовали они, про изготовленные ими артефакты… И каждый раз испуганно вздрагивала, как только слышала легкие шаги Петраны, моментально выскальзывая из «пещеры». К моей радости, у женщины сейчас было столько дел, что о находке она и не вспоминала, чем я бессовестно и пользовалась.

На плечо легла чья-то рука, и я от неожиданности подпрыгнула на месте. Подняв голову, я увидела задумчивого Сафиора, стоящего прямо надо мной и, похоже, уже не первый раз зовущего меня.

— О чем ты задумалась?

— Я? Не знаю… обо всем и ни о чем. Извините. — Мне стало неловко, и я поспешно склонилась над учебником.

— Перестань, разве я ругаю тебя? — Он мягко улыбнулся и сел напротив. — Наоборот, я удивлен, что ты здесь.

— А где мне быть? — Я с искренним недоумением уставилась на мужчину. Может, я что-то забыла?

— Тай, с сегодняшнего дня начались выходные, — мягко, словно ребенку, начал объяснять он. — В Академии практически никого нет. А завтра бал. Я думал, ты тоже убежала в город покупать платье…

В какой-то момент он запнулся, заглянув в мое лицо. Похоже, владеть своими эмоциями я еще не научилась… Бал! Боги, да о чем он?! Как я могу прийти туда, где меня все ненавидят? Что я там делать-то буду? Стоять у стены и напиваться бесплатным алкоголем? Так там одно вино, и чтобы выпить столько, сколько мне надо, чтобы почувствовать там хоть каплю уверенности, придется выпить пару бочек! Да и это вряд ли поможет. В душе сама собой стала разливаться горечь. Бал — это прекрасно, это смех, танцы, шутки, друзья… Вот только ничего из этого мне не грозит. Друзей нет, все попытки сближения за последние пару дней я отклонила сама, а уж мысль о том, что меня кто-то пригласит на танец… вообще вызвала истеричный смешок. Ну если только в очередной раз унизить… Да на меня даже вскользь никто не смотрит. Мышь серая, да еще и… А думать о том, кем меня считают в Академии, было просто больно. Чувство горечи и обиды снова поднялось в душе, но, прикусив губу, я старательно продемонстрировала на лице улыбку и как можно небрежнее произнесла:

— Да мне что-то не хочется. Я лучше почитаю, позанимаюсь…

— Ясно. — Учитель помрачнел, но ничего не сказал, за что я была ему благодарна. Начни он меня утешать, и я снова разревусь. — Тогда жду тебя сразу после завтрака в своем кабинете. Проведем усиленную программу.

— Конечно. — Я благодарно улыбнулась и, не сдержавшись, порывисто обняла его. — Спасибо!

Спасибо за утешение, за то, что позволяешь отвлечься и не думать в одиночестве, глядя на разноцветные огни и смех по ту сторону окна. Не даешь почувствовать себя выброшенным щенком, который умирает от голода и холода, пытаясь пробраться в теплый дом накануне праздника…

— Доброе утро! — Радостно улыбаясь, я заглянула в кабинет учителя.

— Тай? Доброе утро! Ты рано. — Он мягко улыбнулся и встал из-за стола, отложив бумаги. — Ну это даже и хорошо. Больше времени будет.

— Времени на что?

— Увидишь. — Мужчина лукаво улыбнулся и достал из шкафа два плаща. — Ну-ка, накинь, там сегодня прохладно.

— Учитель, — я настороженно смотрела на него, — мы что, идем в город?

— Идем, — кивнул он, продолжая протягивать мне плащ. — А ты против?

— Нет… но я думала, что мы будем заниматься… — Я растерянно смотрела на мага.

— Успеем, а теперь пошли, пока я не передумал и не засадил тебя за уроки, — шутливо пригрозил Сафиор, но я тут же вцепилась в протянутый плащ, замотав головой.

Пока шли по коридорам Академии, я так до конца и не верила, что мы действительно идем гулять. Вот так просто учитель взял и посвятил мне целый день. Мне… бестолковой ученице?

Только когда мы вышли за ворота Академии, я поверила, что не сплю. Мы шагали по широкой улице, соединяющей Академию магии с центральной площадью, где пересекались дороги к дворцовой площади, аллее Искусств, Академии наук, торговому кварталу и ратуше. За это площадь часто называли Солнцем и говорили не дороги, а лучи. Вот туда-то мы и шли, а я вся дрожала от возбуждения и нетерпения.

— Так, — Сафиор остановился в центре площади, — предлагаю следующую программу. Сейчас идем по магазинам, покупаем то, что тебе нужно, потом зайдем в центральную библиотеку, заведем тебе читательский билет. Как закончим, можно будет пообедать. Зайдем в Академию наук, посмотришь на последние разработки, да и по музеям пройдешься, может, поможет вспомнить хоть что-нибудь. Ужин, и прогуляемся на аллею Искусств. Там сегодня дают представление иллюзионисты. Посмотришь, к чему стремиться. Ну как, идет?

— У-у-у… учитель… — прошептала я, чувствуя, как подступают слезы. Боги! Да что же я реву все время, а?

— Тай, успокойся. — Он мягко улыбнулся и погладил меня по голове. — Боги, бедная девочка, как же ты измучена душой, — почти прошептал он, но я расслышала. — Не волнуйся. Я только рад провести с тобой время. Ну что, уважишь старика?

Я энергично закивала, бормоча слова благодарности, но он лишь посмеивался, бодренько, особенно для старика, направляясь к торговому кварталу.

Некоторое время я шла молча, но потом все-таки не выдержала:

— Учитель, простите меня, что я лезу не в свое дело, но… как же ваша семья? Почему вы не с ними, а… со мной?

— Почему? — его голос стал тише. — Понимаешь, Тай, все мы делаем ошибки, и я тоже. У меня есть семья — сын, сноха и даже трое внуков, но я для них чужой. Когда-то главным, о чем я мечтал, были карьера и наука, и я шел к этой цели, невзирая ни на что. А мои родители мечтали, что я стану семьянином, владетелем края… Они настояли на браке с хорошей девушкой — умной, доброй, порядочной, но тогда мне казалось, что она чудовище, женившее меня на себе. О том, что для нее этот брак тоже был навязанным, я не думал. Я почти сразу уехал от нее, став преподавателем. Мне было все равно, что там, как… А через год получил письмо от отца, что у меня родился сын. Я даже сразу не поверил… и не поехал. У меня тогда как раз первая сессия была и практиканты… Дома я оказался, когда сыну уже было полгода. Я смотрел и никак не мог понять, что делать дальше. Хотел поговорить с женой, но в ее спальне меня встретил брат и вызвал на разговор. Оказалось, что за то время, что меня не было, они полюбили друг друга и теперь хотят быть вместе… Я дал ей развод и сбежал. А когда через несколько лет приехал домой, то увидел счастливую и дружную семью, красивую девушку, словно грезу наяву, и трех ребятишек-погодков, двух мальчиков и девочку. Они меня не ждали… и старший… мой родной сын спросил: «Папа, а что это за дядя?» И заметь, спросил он это не у меня… Вот так-то, Тай, — грустно улыбнулся он. — Я слишком поздно понял, что по-настоящему ценно в жизни, и перенес всю любовь на учеников и стены Академии. Здесь мой дом, тот, который я сам себе выбрал…

— Простите, — прошептала я, чувствуя, как к горлу подкатывает комок.

— Да за что? За свою гордыню и глупость? Забудь, я уже давно смирился со своей жизнью… Хочешь, тебя удочерю?

— Меня как бы того… уже. — Я сдавленно хмыкнула.

— Ну да… Теперь ты меня прости. — Он протянул руку, и я поспешила за нее ухватиться. — Ладно, пойдем-ка купим что-нибудь интересное?

— А что? У меня вроде все есть… — растерянно проговорила я, вспоминая, что деньги-то я и не взяла.

— Уверена? А я вот знаю минимум три вещи, которые тебе необходимы. Во-первых, защитный амулет, во-вторых, необходимо подобрать тебе оружие, и, в-третьих, я надеюсь, ты не откажешься от амулета связи?

— Не откажусь, только я деньги не взяла…

— Тай, не обижай меня. Кто за подарки платит? Думаю, начнем с защитного амулета?

Я вела себя как пятилетний ребенок, и мне, честно, было стыдно, но я ничего не могла с собой поделать. Крутила головой, вертелась, смотрела широко раскрытыми глазами, пытаясь все рассмотреть и запомнить. Сафиор целенаправленно шел к одной из лавок, даже не отвлекаясь на призывные зазывания других.

— Запомни, Тай, лучшие амулеты и артефакты всегда делали и делают гномы. Конечно, демоны и эльфы с дроу тоже порой делают неплохие вещи, но те, скорее, нужно делать под заказ конкретному мастеру. Если выбирать амулет широкого спектра, то лучше к гномам. А вот одежду и обувь — это к эльфам, украшения — к дроу, гномам и демонам, а оружие — к демонам и дроу. Зелья и травы лучшего качества производят оборотни и люди. Кстати, кожаные вещи тоже лучше брать у оборотней. А вот, например, сбрую надо покупать только у людей. Что еще? Ладно, вспомню — скажу.

Через полтора часа я, абсолютно ошалевшая, вышла из лавки. Гном оказался хорошим знакомым учителя, но при этом жутким занудой. Он минут двадцать меня придирчиво изучал, бормоча себе под нос, что я ему чем-то не нравлюсь, но он никак не поймет чем. Я спокойно пропускала это мимо ушей, не впервой, как говорится, а вообще, глядишь, и когда-нибудь мне вообще станет безразлично мнение окружающих. Зато я стала обладательницей двух амулетов. Первый был небольшим медным колечком, надеваемым на мизинец, с четырьмя мелкими камешками — защита от ментального воздействия, от огня, от проклятия и от Тьмы. Негусто, конечно, но для меня и это было в радость. А вторым амулетом стал небольшой кулон из авантюрина на кожаном шнурке. И не позарится никто, и постоянная связь с учителем.

— Учитель… — от благодарности я просто не находила слов. Еще никто, во всяком случае на моей памяти, не пытался обо мне позаботиться. А с учетом последних событий эта забота была в тысячу раз бесценнее.

— Не надо, Тай, все в порядке, — мягко улыбнулся он. — Ну что, теперь пообедаем или сначала в оружейную зайдем?

— В оружейную, — мотнула головой и тут же залилась румянцем от громкой трели желудка. Ну да, поесть нормально я утром не смогла.

— Думаю, сначала все-таки обед, — засмеялся он и потащил меня в сторону виденной ранее таверны.

Таверна с нехитрым названием «Домашняя кухня» принадлежала еще одному гному. Чистые столы и пол, вымытые до зеркального блеска окна и одуряюще вкусные запахи тут же пленили мое сердце. Учитель быстро огляделся, сел у распахнутого настежь окна и заказал такое обилие блюд, что мне стало даже стыдно — салаты овощной и сырный, куропатку с жареными грибами, творожник, пирожки с ежевикой и черникой, чай. Я порывалась заплатить, но он лишь посмеивался. В итоге из таверны я выкатилась сытая, довольная и смущенная.

— А теперь пойдем в оружейную. Надо же наконец подобрать тебе нормальное оружие.

Я только кивнула и послушно направилась следом за учителем, не забывая вертеть головой по сторонам. Наверное, я слишком сильно увлеклась и просто не заметила, как со всего маху налетела на шедшего мимо мужчину.

— Простите, — сконфуженно пробормотала я, поднимая голову, и тут же замерла, полностью утонув в серебристых глазах незнакомца.

— Что… не может… — На секунду мне показалось, что ему сейчас станет плохо. Его зрачки стремительно увеличивались, и казалось, он просто пожирал меня взглядом. Странно, но мне почему-то стало неловко и страшно. Хотя вроде радоваться должна, такая реакция у красивого мужчины. А он и правда был очень красив: высокий, с широкими плечами и узкими бедрами, серебристыми волосами и глазами цвета ртути… А еще почему-то безумно знакомый…

— Вэен? — Раздавшийся за спиной удивленный голос учителя разорвал между нами эту невидимую связь. — Вот так встреча! Что ты здесь делаешь?

— Сафиор? — Серебристые глаза медленно, будто бы с трудом, оторвались от меня и взглянули на учителя. — Рад тебя видеть! Хм… — внезапно он прищурился и ощутимо напрягся, — а с чего это ты средь бела дня просто так гуляешь по городу, а?

— Ужас, — учитель вздохнул и извиняюще глянул на меня, — он никогда не утруждал себя вежливостью и этикетом и вот, смотри, до чего дошел, — Сафиор говорил осуждающе и даже печально, но я видела, что все это не всерьез.

— Кстати, о вежливости, — хмыкнул Вэен, пристально глядя в глаза, — не представишь меня своей очаровательной спутнице?

— Отчего же. Это моя ученица — Тайлисан Аларди. Тайлисан, а этот хам — мой бывший аспирант и ученик Вэенарт эссе Ронд-Хар аде. Кстати, один из лучших магов и воинов на моей памяти.

Аде? Высший аристократ? При этом явно нечистокровный демон. У демонов с этим строго. Приставка «эссе» всегда обозначает благородную кровь, а суффиксы, можно сказать, титул. Всего их двенадцать: низший «урэ» и высший «аде». Дальше только «ас», но это только у членов королевской семьи. Впрочем, все удивление и возникающие вопросы просто рассыпались под его обжигающим взглядом.

— Тай… — тихо прошептал мужчина, будто пробуя мое имя на вкус. — Я безумно счастлив познакомиться, — и он осторожно взял мою ладонь и прикоснулся к ней губами, заставив невольно вздрогнуть от контраста холодных губ и жаркого взгляда.

— Познакомиться? А мне показалось, что ты ее узнал, — тихо проговорил Сафиор и внимательно посмотрел на Вэена.

— Узнал, — не менее серьезно ответил тот, — как не узнать ту, что искал всю жизнь.

— О чем ты? — Теперь учитель уже свел брови, а я только и могла, что стоять и глупо хлопать ресницами.

— Это я расскажу позже и не тебе, — фыркнул он и снова повернулся ко мне, не сводя своего горящего взгляда, отчего мне стало не по себе.

— А мне… — тихо прошептала я, — мне скажете? — голос оказался хриплым, а флиртующие нотки совсем не вязались с тем, что действительно чувствовала.

— Да, Тай. Но только не здесь и не сейчас. Но ведь ты и сама поняла, да? — Он нежно улыбнулся и сжал мои пальцы, которые, как оказалось, так и не выпустил.

Что он имеет в виду? То ощущение узнавания и родства, что буквально прострелило через все тело? Или мгновенно возникшее притяжение? А может, любовь с первого взгляда? На этой мысли я даже хихикнула. Вот уж вряд ли. Не такой это мужчина, чтобы влюбляться с первого взгляда. Хотя чего уж скрывать, о таком бы мечтала каждая девушка, и я уж точно не была исключением! Даже несмотря на легкое жжение тревоги в груди. Определить его природу я не могла, как и причину обуревающих меня буквально противоположных чувств. От страха к желанию и от паники к безосновательному доверию.

— Вэен, ты хочешь сказать… — настороженно начал учитель.

— Да, Сафиор.

— О чем вы? — Я закрутила головой, непонимающе переводя взгляд с одного мужчины на другого. Похоже, учитель о чем-то догадался, вот только со мной никто не спешил поделиться секретом.

— Он расскажет тебе сам, девочка, — вдруг тепло улыбнулся учитель, — но ты не волнуйся и не бойся. Вэен тебя не обидит. Кстати, Вэен, мы идем выбирать Тай личное оружие. Пойдешь с нами?

— Конечно!

Наверное, это был самый счастливый день в моей жизни. Вэен не отходил от меня ни на секунду, практически все время держа за руку и не сводя с меня сияющих глаз, заставляя смущаться и краснеть. Сафиор только мягко улыбался, с отеческой нежностью поглядывая на нашу парочку, и рассказывал разные смешные случаи из времени обучения Вэена. Оказалось, сам Вэенарт был полукровкой демона и человека, мага-универсала. Родители его матери, будучи влиятельными аристократами, приближенными к королевскому роду, не приняли выбор дочери. Пусть и маг, но человек и простолюдин. Причем, что хуже для них звучало, сам Вэен затруднялся ответить. В результате влюбленным пришлось бежать. В шестнадцать лет родители Вэена погибли, попав под обвал в горах. Причем это случилось в тот момент, когда родители его матери наконец-то примирились с дочерью и зятем. Карета не доехала всего семьдесят километров до родового замка. Вэен чудом остался жив, хотя был на грани, когда его нашли спустя почти сутки после трагедии.

Вэен рассказывал это легко, равнодушно, словно история не имела к нему отношения. С улыбкой заявил, что после случившегося, чувствуя свою вину, его бабуля с дедулей позволяют ему абсолютно все. Даже позволили отправиться в Академию магии, когда ему было всего двадцать лет, что, по меркам демонов, было нонсенсом. Сам он Ашарт не любил, предпочитая путешествовать по Эолу и Леоту. Собственно, получилось довольно забавно. Вэен словно выдал мне о себе краткую справку, чтобы больше не возвращаться к этому вопросу, и быстро переключился на другие темы.

Мужчины вдвоем окружили меня коконом из заботы, понимания и внимания. Они буквально за ручку водили меня по лавкам, скупая все вокруг, рассказывали о городе и его достопримечательностях, истории Розы и забавных обычаях разных рас. А я впитывала в себя их тепло, как цветок после зимы, и радостно улыбалась всем вокруг.

— Тай, а с каким оружием тебе самой нравится работать? — спустя сорок минут, без толку проведенных в оружейной лавке, спросил Вэен.

— Не знаю. — Я затравленно пожала плечами. Да, оказалось, что я действительно ни на что не годна. Двуручные мечи у меня выпадали из рук, катаны выскальзывали, кинжалы падали, лук я даже согнуть не смогла… В общем, полное ничтожество.

— А ты когда-нибудь училась работать хоть с каким-нибудь видом? — продолжал допытываться мужчина.

— Нет. У нас только началась подготовка в Академии, и то… — Я замолчала, договаривать было стыдно.

— У Тай не сложились отношения с учителем, — закончил за меня Сафиор, за что я была ему благодарна. — Да и… хм… Понимаешь, Вэен, у Тайлисан проблема. Девочка только поступила в Академию и… как бы это выразиться, не сошлась характерами с большей ее частью, начались проблемы, что привело к блокировке всех способностей, в том числе и физических резервов. Плюс личные обстоятельства. В итоге я взял Тай на индивидуальное обучение, но, сам понимаешь, как воин я не особо, — фыркнул он, а я стояла, краснея и смотря в пол. Ужасно неловко было выглядеть перед Вэеном ни на что не способной неумехой, да еще и с… проблемами по всем фронтам.

— А до Академии? — осторожно поинтересовался парень. — Родители тебя ничему не учили?

— Я… я не знаю… не помню…

— Как это? — Его глаза расширились, выдавая потрясение.

— Я ничего не помню, кроме того, как несколько месяцев назад вышла на дорогу из леса. Там меня подобрал Уфаниэль ивво Талалионэль. Он мне и помог поступить в Академию.

— Да? Странно, что он тебя не научил. Уфаниэль прекрасный воин. — Вэен непонимающе смотрел на меня. А я не могла даже рот открыть, чтобы объяснить, оправдаться… только молчала, чувствуя, что на глаза снова наворачиваются слезы обиды.

— Проблема в том, — сухо проговорил учитель, — что наш доблестный эльф не посчитал нужным разобраться с причинами, повлекшими блокировку дара Тай. Видите ли, он и так ей помог, а она не оправдала его высочайшего доверия. В итоге он покинул Академию на полгода, чтобы к следующей сессии либо ее отчислили, либо она справилась. Сам он напрягаться не пожелал.

— Проклятие! Он что, совсем сдурел на старости? — яростно сверкнув глазами, ругнулся Вэен.

— Нет, просто слишком зазнался, — буркнул Сафиор, — тебя давно не было. Он теперь ректорин в Академии и глава рода. А подробности Тай тебе сама расскажет, если захочет. Не дави на нее. Девочке и так тяжело пришлось.

— Ясно, — процедил мужчина. — Что ж, тогда, если ты не против, — он посмотрел прямо мне в глаза, — я стану твоим учителем по боевой подготовке. Ты согласна? — Его большая ладонь осторожно сжала мою, словно предлагая поддержку и защиту, а я буквально утонула в его серебристых глазах. Боги, неужели это правда?! Я тут же судорожно закивала, сдерживая предательские слезы. Неужели мне еще раз повезло?

— Молодец, — усмехнулся Сафиор, — Вэен один из лучших магов, но и воин он превосходный.

— Ты не пожалеешь. — Вэен мягко улыбнулся и вдруг поднес мою руку к губам и поцеловал. Меня тут же будто молнией пронзило, а по телу пролилась волна жара. — Итак, — он резко повернулся к продавцу, так и не выпустив мою ладонь, — а давай-ка посмотрим на саи.

Через полчаса я, просто ошалевшая, выходила из лавки, буквально обвешанная оружием. Вэен подобрал мне легкие и невероятно удобные саи из закаленного металла с костяной ручкой, украшенной отшлифованными адулярами, комплект сюрикенов, пару цепей, кинжалы и даже клеймор.

— Остался только один момент, — недовольно закусил губу Сафиор, — где и когда ты сможешь ее тренировать? Сам понимаешь, выходить из Академии в простые дни она не сможет. А раз в неделю… Да и официально ей все равно будет необходимо получать оценки.

— Я понял. — Вэен нахмурился, бросив на меня косой взгляд. — Впрочем, несколько дней у нас в запасе есть, так что не будем пока забивать этим голову, а просто отдохнем. Кстати, Тай, — его взгляд потеплел, — а платье к балу ты уже купила?

— Нет, — тише, чем хотелось, произнесла я, чувствуя себя до ужаса неловко.

— Тогда мы сейчас идем за ним? — продолжал он допытываться.

— Нет.

— Хм… Тай? — Прохладные пальцы осторожно коснулись подбородка. — Что происходит?

— Я не иду на бал. — Мне было стыдно. Как можно объяснить симпатичному мужчине, что тебя все ненавидят и презирают?

— Сафиор? — Голос стал резким, но взгляда от меня Вэен не отвел.

— Там все сложно, Вэен. Первоначальный протекторат Уфаниэля, потом блокировка дара… В общем, по Академии поползли слухи, и… Тай было очень тяжело в последнее время… — Он грустно махнул рукой, не закончив речь. А я еле сдержала слезы, вспомнив, что мне еще возвращаться обратно. Боги, да что я за плакса такая! И ведь держусь, а они, предатели, сами текут.

— Ясно… — зло процедил парень и внезапно притянул меня и крепко прижал к себе. А в следующую секунду я расслышала тихий шепот: — Я никому не позволю причинить тебе вред, девочка. Ты моя, всегда была моей, и любой, кто посмеет даже просто косо на тебя взглянуть, умрет.

Это было сказано настолько спокойно и уверенно, что на миг я даже испугалась, но потом… потом в груди разлилось тепло, и у меня снова чуть было не полились слезы, только теперь уже от счастья. Я верила ему. Не знаю почему, но чувство, что он действительно мне близок, не покидало, неся покой и умиротворение. А еще счастье от осознания, что я нужна.

— Спасибо, — так же тихо прошептала я, и меня тут же отпустили, только перед этим мне почудился легкий поцелуй, коснувшийся моих волос.

Остаток дня я провела в прямом смысле в эйфории, чувствуя себя принцессой, попавшей в сказку. Сафиор постоянно что-то рассказывал, показывал и смешил, а Вэен… Вэен просто все время держал за руку, мягко поглаживая пальцами мою ладошку и отпуская только для того, чтобы купить конфет или вставить мне в волосы цветок. От каждого его жеста я просто замирала, забывая дышать, а уж когда я встречалась со взглядом его серебристо-голубых глаз… Его мягкая улыбка тут же появлялась на тонких губах, заставляя мое сердце биться быстрее.

В какой-то момент, я даже не заметила когда, незаметно исчез Сафиор, прихватив мои вещи, и мы остались вдвоем, но легкая паника, моментально окутавшая меня, не продержалась и пары минут под нежным взглядом мужчины. Кажется, потом мы просто сидели в парке на лавочке, ни о чем не разговаривая, и смотрели, как постепенно темнеет небосвод.

— Тай, — как только на небе появились первые звезды, повернулся ко мне Вэен, — я понимаю, что спешу и я для тебя чужой человек, но прошу, не отталкивай, дай мне шанс стать ближе к тебе.

— Почему? — Я робко заглянула ему в глаза. — Ты же меня толком не знаешь.

— Знаю, — он мягко улыбнулся и прикоснулся кончиками пальцев к щеке, — я очень долго искал тебя.

— То есть? Ты меня знал до этого, до сегодняшней встречи? — В груди вспыхнула безумная надежда.

— Помнишь, я пообещал тебе кое-что рассказать? Я тебя действительно узнал… Знаешь, несколько лет назад, когда я закончил аспирантуру и покидал город, мы с Сафиором пошли это отметить. А в это время здесь находилась веланийская ярмарка. А среди веланийцев лучшие предсказатели, ты знала? — Я только головой покачала. — Представляешь, идем мы с Сафиором по улице, и я случайно задеваю какого-то старичка рукой, поворачиваюсь и глазам не верю. Настоящий веланийский оракул! Глаза его уже закатились, и он начал говорить. Мне, Тай! Он мне предсказал!

— И что? — затаив дыхание, спросила я, невольно подавшись ближе.

— Он сказал, что в моей жизни появится девушка. Я найду ее здесь и сразу узнаю, ведь ее глаза будут отражением моих. Она станет моим началом и концом. Подарит весь мир и заберет его.

— Но… ты уверен, что это я?

— Да, — просто ответил он. — Оракул сказал, что встреча произойдет тогда, когда я отчаюсь найти ее. И…

— И?

— В ее глазах будет отчаяние и надежда, а еще, — теперь на его губах заиграла лукавая улыбка, — она должна была остаться в моих объятиях, ведь сразу почувствует ко мне то же самое. А ты почувствовала.

Все, вот теперь я точно смутилась.

В Академию я возвращалась в приподнятом настроении. Вэенарт проводил меня прямо до ворот и, задержав на секунду, поцеловал мне руку. Такой простой жест меня просто потряс, и я почти на негнущихся ногах брела до самого входа.

И вот теперь я практически бежала в комнату, а в голове розовым туманом стелились мысли о завтрашнем дне и увижу ли я его. Я была настолько погружена в свои радостные мысли, что сначала даже не заметила двигающуюся впереди стайку щебечущих девушек. Только когда над поляной разнесся знакомый смех, я разглядела среди них Эвиниэль.

— Эви! — громкий крик сорвался с губ раньше, чем я успела подумать. Наверное, виновато во всем мое радужное состояние, в другой бы раз я поостереглась привлекать к себе внимание. Но увы, теперь деваться было некуда, и я просто стояла и ждала реакции эльфийки.

Впрочем, она не замедлила последовать. Мой выкрик оказался достаточно громким, чтобы все девушки замерли и повернулись ко мне. Из семи пять были эльфийками, а еще две дроу. И все они с нескрываемым презрением рассматривали меня.

— Эвиниэль, кто это? — одна из них элегантно махнула рукой в мою сторону.

— С каких пор ты стала знаться с бродяжками? — тут же рассмеялась вторая.

— Эви, а это, случайно, не та девица, о которой говорит уже вся Академия? Вроде как твоя родственница?

— Нет, — быстро отрезала Эви, не сводя с меня напряженного взгляда. — Это просто знакомая. Идите, я вас догоню.

— Не задерживайся, нам еще необходимо прорепетировать представление к балу, — пробурчала одна из эльфиек, и они все дружно отправились дальше. Только Эви осталась, напряженно смотря на меня.

Мне казалось, что время застыло. Словно сквозь туннель я смотрела, как она неохотно делает шаг вперед, будто бы не желает, но не может поступить по-другому. Закусив губу, я продолжала смотреть, мрачнея с каждой секундой. Теперь я уже не сомневалась, что поступила глупо и опрометчиво.

— Тайлисан, — Эви подошла всего на пару шагов, оставив между нами метра полтора, и сухо кивнула, — ты что-то хотела?

— Нет… — сглотнув, с трудом выдавила, — уже ничего… Извини, что побеспокоила. Просто хотела поздороваться… — Я уже еле выговаривала слова, чувствуя, как к горлу подкатывает ком обиды, и с трудом сдерживала слезы. Несправедливая обида просто раздирала душу.

— Ладно, — она сухо кивнула, отведя глаза, — тогда пока.

— Пока… — Я не шевелилась.

— Надеюсь, у тебя все нормально, — словно извиняясь, кивнула Эви и, развернувшись, поспешно пошла вперед, пока в какой-то миг не остановилась и не взглянула на меня через плечо. — И надеюсь, ты понимаешь, что после всего случившегося у меня нет желания с тобой общаться? Не беспокой меня, — бросила она и быстро пошла вперед, оставив меня одну.

Горячая слеза все-таки предательски скатилась по щеке, но я даже не обратила на нее внимания. Все кончено. У меня больше нет эльфийской семьи. У меня есть только учитель. И с этим надо смириться.

Я шла в комнату, не разбирая дороги, но, на мое счастье, мне никто не встретился на пути, за что я была благодарна всем богам. Не помню, как оказалась в своей комнате, как разделась… Полная апатия и пустота. Вся радость от прожитого дня сменилась бессилием и глухой тоской, а еще страхом, что рано или поздно и учитель, и Вэен тоже бросят меня…

Утро началось неожиданно. Повернувшись, я почувствовала под щекой что-то прохладно-скользкое. От необычного и странного ощущения я резко подскочила, распахнув глаза, втайне ожидая очередной гадости, но тут мои глаза увидели то, что потревожило мой сон.

Белоснежные, тонкие, почти полупрозрачные лепестки снежноцвета были рассыпаны по подушке и одеялу, источая легкий аромат свежести и зимы. Замерев, я, не веря глазам, смотрела на это чудо, стараясь понять откуда. Недоверчиво провела рукой по ним, пытаясь поверить, что все это мне не снится, и под конец рассмеялась. Меня буквально захлестнуло счастье и радость. Вэен.

Губы так и разъезжались в улыбке весь день, и когда занималась в библиотеке, и когда выполняла упражнения под руководством Сафиора. Учитель и Петрана только посмеивались надо мной, но молчали, за что я была им бесконечно благодарна. Под конец Сафиор просто махнул на меня рукой, предложив отдохнуть.

— Кстати, Тай, ты все-таки не решилась идти на бал?

— Нет. — Настроение тут же упало на несколько градусов. Что мне там делать? Я ни в коем разе не мазохистка, чтобы идти туда, где заведомо мне будет плохо.

— Уверена?

— Абсолютно, — я твердо кивнула, отгоняя мрачные мысли, — лучше пойду почитаю что-нибудь.

— Вот уж нет! — раздался за спиной веселый голос. Резко развернувшись, я встретилась с серебристыми глазами Вэена, держащего в руках небольшой букетик снежноцветов. Губы сами собой расплылись в самой счастливой улыбке на свете. — Я просто не могу позволить, чтобы в такой день ты просидела в комнате. Мы идем на бал!

— Вэен… — Я нахмурилась, пытаясь подобрать слова, чтобы он понял. Это ведь не его будут презирать и оскорблять, а я, боюсь, не перенесу очередного позора, особенно если свидетелем станет он. Особенно он!

— Малышка, — Вэен мягко приблизился и коснулся рукой подбородка, — доверься мне, хорошо?

— Но…

— Тсс! — Он прижал пальцы к моим губам. — Ничего не бойся. Во-первых, нас никто не узнает, это я тебе гарантирую, а во-вторых, если согласишься, я расскажу тебе новость, и, надеюсь, она тебе понравится. Учти, — он сделал нарочито строгое лицо, — я плохо переношу замкнутые пространства, а если ты не пойдешь, мне придется сидеть рядом. Ну же, соглашайся. — И он так улыбнулся, что я только и смогла, что кивнуть.

— А платье?

— Я принес. Надеюсь, с размером не ошибся. — И он подмигнул, заставив меня буквально покраснеть от смущения. — Беги, переодевайся, а я тебя подожду.

Через полчаса я, нервничая и оправляя складки на юбке, вышла к ожидающим меня Вэену и Сафиору. Он не ошибся, платье сидело идеально. Белоснежное, с голубыми кружевами и серебристо-синей вышивкой, похожей на иней, с вкраплениями хрусталиков и топазов. Небольшой вырез, не слишком широкая юбка, рукава-сетки и тонкая пелерина, имитирующая крылья. Оно было великолепно, но я почему-то чувствовала себя крайне неуверенно в нем. Да и вообще, белый цвет вызывал легкий мороз под кожей, заставляя чувствовать себя не живой, а замороженной скульптурой. Но все равно я ощущала себя в этот момент самой прекрасной. Распустила волосы и, смущаясь, вышла к ожидающим мужчинам.

Несколько секунд в комнате висела тишина, пока я не рискнула поднять глаза. О! Это того стоило! Румянец тут же разлился по щекам под жарким взглядом Вэена, который буквально пожирал меня глазами.

— Ты прекрасна, — выдохнул он и нежно поцеловал ладонь, заставив сердце биться в десять раз быстрее.

— Мм, спасибо, — и куда голос делся? — но ты обещал, что нас не узнают…

— Не волнуйся, моя принцесса, я все предусмотрел. — И он извлек откуда-то две белоснежные маски, расшитые кристаллами хрусталя и голубоватыми перьями, — этой ночью мы будем посланниками небес. — И он осторожно надел на меня маску, пряча волосы под тонкой вуалью.

Я жутко нервничала, и от державшего меня за руку Вэена это вряд ли укрылось. Только вопреки моим ожиданиям он не стал ни усмехаться, ни успокаивать, а просто поднес мою дрожащую ладонь к губам и медленно поцеловал каждый пальчик, вызывая уже дрожь другого рода. Что ж, отвлечь меня у него вполне получилось, теперь я думала не о бале, а как бы удержаться на ногах.

— А может, все-таки не стоит? — прошептала я, когда мы очутились перед входом в зал, и покосилась на входные двери, за которыми раздавались звуки музыки и смех.

— Почему? — Он повернулся ко мне, внимательно вглядываясь в лицо.

— Ну… я не уверена, что смогу… — прошептала, чувствуя себя снова слабой и неуверенной. Даже представить боюсь, что будет, если меня узнают. Только вот как объяснить ему, этому сильному, уверенному и красивому мужчине, что он ошибся. Что я-то не сильная, не красивая и не уверенная в себе, а серая мышь, и там, за дверью, сотни тех, кто с удовольствием поможет ему прозреть. И что его открывшиеся глаза на меня настоящую скорее всего будут последним ударом в мое растерзанное сердце. Только такое вот не объяснишь и словами не выразишь. Это просто муки израненной злыми детьми, измученной души…

— Чего ты боишься, принцесса? — Серые глаза, сейчас приобретшие легкий голубоватый оттенок, заглядывали прямо в сердце. — Того, что тебя узнают? Глупости. Я сильнее всех в том зале, и никто из них не сможет преодолеть моего морока. А даже если сможет, то на этот случай на тебе маска. Но дело ведь не в этом, да? Боишься? Хотя… на это ведь можно посмотреть и по-другому…

— Как это?

— У них сегодня последний вечер, когда они еще могут посчитать себя сильнее. Потому что завтра, моя принцесса, ты проснешься и поймешь, как ничтожны они перед тобой, как велики твоя сила, знания и воля, и каждый, кто сегодня смеялся над тобой, отныне будет стараться стать твоим другом. А я тебе в этом помогу. И первый шаг — увидеть их такими, какие они на самом деле. Посмотри на этих мелочных и жестоких детей и побори свой страх перед ними, ведь они, словно звери, чуют его. Сегодня мы будем развлекаться — танцевать, веселиться и пить вино. Мы будем смеяться над ними, ведь мы оказались хитрее их! Воспринимай это как шутку, как обман, насмешку… Никто из них не ожидает, что ты появишься, а ты увидишь их реальные лица и больше не будешь бояться. Поняла, моя принцесса?

— Да… — еле выдавила я, неотрывно глядя в его глаза и чувствуя, как по венам растекается жар предвкушения.

— Тогда идем, моя принцесса! Сегодня наш день!

Тяжело сглотнув, я кивнула и сделала осторожный шаг вперед, следуя тенью за Вэенартом. Что бы он ни говорил, а колени у меня дрожали. Слишком тяжело враз взять и стать сильной. Но я буду стараться…

Двери распахнулись, и меня буквально оглушило и ослепило. Со всех сторон разливался свет тысяч свечей и разноцветных магических кристаллов, шелковые, парчовые и шифоновые ткани, натянутые через весь потолок и стены, таинственно мерцали, то отражая блики, то поглощая их. На столах, накрытых белоснежными скатертями, сверкали хрустальные бокалы и серебристые ободки фарфоровых блюд. А музыканты играли зажигательные танцы. И во всем этом великолепии кружились десятки богато одетых мужчин и женщин, чьи лица были прикрыты масками.

В какой-то момент я даже задохнулась от восторга. Мой первый бал! Я чувствовала себя сказочной принцессой и даже на миг забыла о том, кто я есть на самом деле.

— Ну как? — Вэен наклонился к моему уху, обдавая прохладным дыханием.

— Здорово! — Я не смогла сдержать счастливой улыбки.

— И это только начало, — подмигнул мне мужчина и потащил к столу с закусками. — Держи. — Секунда — и в моей руке бокал с розовым игристым вином.

Сладковатый вкус вина и шипящие холодящие пузырьки создавали невероятный контраст, и я буквально залпом осушила весь бокал. Какая вкуснятина!

Пока я смаковала вкус напитка, Вэен уже наполнил бокал повторно и сейчас протягивал шоколадное пирожное с цельной клубникой на вершине.

— Мм… Бесподобно! — моментально проглотив лакомство, я глазами начала поедать стол, выбирая что-нибудь еще такое… эдакое, заодно вовремя вспомнив, что от нервов меня буквально тошнило и кусок в горло не лез. Зато теперь аппетит проснулся. Вовремя, ничего не скажешь!

— Пойдем! — Вэен внезапно отобрал у меня бокал и потянул вперед. Ох, нет… Если пока на нас никто не обращал внимания, то как только мы выйдем на паркет в центре зала, то тут же попадем под перекрестный огонь десятков взглядов. А я еще не уверена, что готова к этому. К тому же остро стоял вопрос насчет танцев. У меня не было гарантии, что я не снесу с паркета и самого демона, и всех окружающих. — Не бойся, глупышка, — рассмеялся мужчина. — Я с тобой!

И резким рывком прижал меня к себе. Боги! Мгновение, и мы вдвоем посреди зала, а откуда-то издалека полилась медленная и тревожная музыка. Я быстро отвела взгляд от завораживающих сверкающих омутов, чтобы тут же в испуге повернуться обратно.

— А почему больше никто не танцует? — голос у меня дрожал.

— Потому что не могут, — усмехнулся Вэен. — Этот танец очень сложный, где ведет только мужчина, а женщина полностью ему подчиняется, — его шепот низким грудным голосом пробежал по моим венам. — Согласно легенде, это был брачный танец нашего Демиурга и его супруги, простой смертной девушки. Он, бесконечно могущественный и сильный, дабы доказать, что его чувства истинны, на год отказался от своего могущества и жил простым человеком. А последние минуты в смертной ипостаси они провели в танце, и даже без сил и магии он вел ее как создатель этого мира, вознося над землей и небесами… И с тех пор только поистине сильные мужчины, которые выбрали себе спутницу до конца своих дней, танцуют его, подтверждая, что готовы отказаться от самого дорогого для себя и пройти через все трудности ради той единственной, — под конец он уже шептал мне в губы, заставив бедное сердечко вздрогнуть от сладкой боли.

— И… ты выбрал? — неуверенно произнесла я.

— Да… а сейчас я покажу тебе.

И мир померк! Не осталось ничего, кроме сильных рук, сжимающих меня за талию, все нарастающей силы музыки и серых, грозовых глаз напротив. Я не видела, что творилось вокруг, не осознавала, что делал со мной Вэен, и не понимала, что творила сама. Я просто подчинялась ему, отдавая право вести за собой, доверяя и отдавая свое сердце. Именно сейчас, в этот миг… когда он быстрым движением опрокидывает меня себе на руку, а потом начинает раскручивать… сначала ниже и ниже, пока мои волосы не касаются пола, а потом резко подбрасывая вверх и ловя в самый последний миг, уже стоя на коленях…

И наступившая тишина больно резанула по ушам, когда мы замерли друг напротив друга. И Вэенарт, медленно склоняющийся к моим губам. И разразившиеся шквалом аплодисменты. И поздравительные выкрики. Но все это было где-то там… А здесь… только его губы и сильные руки.

— Ты как? — хрипло и тяжело дыша, произнес демон, когда смог оторваться от моих губ.

— Не знаю… а ты?

— И я не знаю… — Он мягко улыбнулся и быстро встал на ноги вместе со мной. Легкий шутовской поклон всем наблюдающим, и вот он уже несет меня к скамейке у стены. — Посиди, я сейчас принесу попить, хорошо?

— Да, — я улыбнулась и кивнула. Боги, да я сейчас на все согласна!

— Привет, — рядом раздался мягкий, напевный и до боли знакомый голос, — я Ниэль, — представилась девушка в зеленой маске и венке из золотистых лилий, а мое сердце тут же сжалось от боли. Эви… Зачем она подошла? Хорошего настроения как не бывало.

— А я Лиса, — сократила имя, желая только одного, чтобы она ушла и оставила меня в покое.

— Очень приятно, — улыбнулась эльфийка и бросила быстрый взгляд в сторону ушедшего Вэена. — Удивительный танец, я давно не видела, чтобы кто-то так его танцевал… Это твой жених? — Она бросила еще один быстрый взгляд на Вэена, остановившегося с учителем поболтать, и перевела взгляд на меня.

— Да, — внезапно выдала, даже сама не знаю почему.

— Оу… Здорово, поздравляю. — «И почему я тебе не верю?» — скользнула мысль, хотя голос был предельно ласков и благодушен. — А твоего жениха, случайно, не Вэенартом эссе Ронд-Харом аде зовут?

— Нет, — я мотнула головой, хотя в мыслях тут же возник вопрос: откуда она его знает? — А почему ты спрашиваешь?

— Да так, — она неопределенно махнула рукой, — просто он напомнил мне старого друга.

— Друга?

— Ну… больше, чем друга. — Даже сквозь маску я видела, как она покраснела. — Я его давно не видела, он по делам уехал…

— А тут похожий на него мужчина танцует с другой, — закончила за нее. — Сочувствую, — пробурчала, чувствуя, как настроение портится окончательно, — ты извини, я пойду.

— Да, конечно, приятно было познакомиться, — уже в спину проговорила девушка, а я только зубами скрипнула. Нет, ну и как это называется? Только влюбленной в Вэена Эви мне не хватало. На миг даже страшно стало, а вдруг… Да и вообще, как мне реагировать? А если он тоже к ней что-то испытывает? Хотя нет, это вряд ли. Вэенарт не производил впечатления мужчины, который довольствуется малым. Хотел бы — получил ее. А значит, тут только ее чувства. А если даже и так, что мне-то делать? Молча уйти? Я до сих пор чувствовала себя немного обязанной эльфам.

— Конечно, — проговорила, уже не глядя на нее, и поспешила скрыться. Только вот далеко уйти мне не дали. Да что же это такое?! Прямо передо мной возник Мор.

— Прекрасная незнакомка позволит пригласить ее на танец?

— Нет, — четко произнесла я, не желая даже соприкасаться с этой сволочью.

— Но… — Что он хотел сказать, я уже не слушала, быстро идя вперед. Где-то за спиной почувствовала движение воздуха, похоже, парень попытался меня схватить, но я ускорилась, на удивление ловко нырнув в группу болтающих девушек. Краем глаза даже успела заметить среди них несколько знакомых лиц, но сейчас меня это мало волновало. — Леди, послушайте… — Мор не отставал. Ну уж нет, хватит! Наслушалась в свое время. И вообще, настроение пропало. Захотелось просто уйти отсюда. Наверное, я слишком быстро шла, погруженная в свои мысли, поэтому просто не заметила, как с кем-то столкнулась, и упала бы, если бы меня не поймали.

— Простите.

— Ничего страшного, леди, — все еще удерживая, мягко произнес урчащий знакомый голос, и я тут же вскинула глаза. Нет… сегодня явно не мой день! Киртан! Я еще не забыла ту встречу в кабинете учителя. Еще мгновение он мягко улыбался, став просто невероятно обаятельным и красивым, пока его глаза внезапно не прищурились и он не начал принюхиваться… И куда красота сразу делась? Опасный и подозрительный хищник моментально проявился, как только почувствовал что-то не то. — А скажите-ка, леди, как вас зовут?

— Зачем? — пробормотала я, пытаясь вырваться из его рук.

— Да вы мне одну знакомую напомнили, — угрожающе начал он, — маленькую изворотливую змейку… — Но тут, к моему непередаваемому счастью, стоявший рядом парень повернулся и заинтересовался происходящим.

— Не пугай девушку, Кир, — усмехнулся Эрлин, ободряюще подмигнув мне. — Она вон уже стала одного цвета с платьем. Кстати, вон наши идут…

— Извините. — Улучив момент, когда Киртан отвлекся на приятеля, я рванула вперед, сбивая всех подряд. Только встречи с остальными мне не хватало. Особенно с тем… как его… Олаф, что ли. Вслед мне неслись смешки и проклятия, но я не обращала внимания, стремясь побыстрее добраться до Вэена. Хватит. Набылась одна. И вообще, он обещал не оставлять меня одну.

— Тай? — Мужчина поймал меня в объятия, удивленно и тревожно вглядываясь в лицо. — Что случилось?

— Учитель. — Я присела в реверансе перед Сафиором и повернулась к Вэену. — Пойдем отсюда, — попросила, заглядывая в его глаза, — пожалуйста.

— Конечно. Сафиор, увидимся.

Мы тут же покинули зал, а через пару минут оказались в парке Академии. Несколько секунд шли молча, уходя все дальше и дальше, пока не перестали различать огни за деревьями, а музыка и смех не стихли.

— Так что произошло? — осторожно поинтересовался Вэен, присаживаясь на ветку какого-то дерева и сжимая меня в объятиях.

— Слишком много знакомых. — Тяжело вздохнув, я опустила голову ему на плечо. — А откуда тебя знает Эви?

— Эвиниэль? Внучка Уфаниэля? — переспросил он. — Я был его личным учеником несколько лет, — пожал плечами мужчина, а я невольно нахмурилась. Получается, что он один из двух архимагов, про которых рассказывали? — Эви тогда еще подростком была. Так что мы виделись, и довольно часто. Я практически жил у него около года.

— Она в тебя влюблена, — через силу выдавила я, из-под прикрытых ресниц наблюдая за ним.

— Знаю, — совершенно спокойно произнес он, — это была одна из причин, почему я сперва перешел к Сафиору, а потом вообще уехал.

— А Уфаниэль знал?

— Да. И даже был не против.

— Да? — Как-то неожиданно. Почему-то мне всегда казалось, что он желал для внучки исключительно богатую и родовитую партию. Причем именно из эльфов. Впрочем, Вэен ведь тоже из высшей аристократии. А может, и не только. — Ты что же, принц? — дрогнувшим голосом уточнила я. Потому что если это так, то рассчитывать мне точно не на что.

— Почему принц? — Вэен удивленно посмотрел на меня, но потом, видимо, до него дошло, и он рассмеялся, легко прикасаясь губами к моей щеке. — Нет, я не принц и даже не эльф. Всего лишь полукровка-демон. Я же говорил, мой отец человек из простых, и долгое время я вообще не знал, что мать из аристократии. Уже в замке ее родителей мне рассказали все подробности, ну и сразу начали лепить из меня соответствующего их положению демона со всем вытекающим. Но прожил я с ними недолго, слишком давили, загоняли в рамки. Все бунтовало внутри, требовало свободы. К тому же, узнав о величине моего магического дара, спасибо папе-универсалу, быстро сообразили, что меня можно хорошо использовать при дворе. Они, будучи достаточно состоятельными и влиятельными при дворе, как, впрочем, и все демоны, любители интриг. Поэтому, по сути, я сбежал в Академию, а тут Уфаниэль. Где-то на третьем курсе он заметил меня и мои не совсем обычные способности и предложил стать его личным учеником. Конечно, я согласился. Это была такая честь… — Казалось, что Вэен ушел мыслями в прошлое, но я была счастлива, что он готов им со мной поделиться. — Только вот за неделю до окончания обучения мне пришло письмо. Мои… родственники, — на миг его глаза блеснули серебром, — оказывается, решили обо мне позаботиться. Они не только договорились о моем назначении в управление при Эмире, но даже невесту породистую подобрали!

— И? — затаив дыхание, переспросила я.

— Что «и»? — Вэен рассмеялся. — Естественно, я отказался. Потом скандал, угроза лишения наследства. Вот тогда Уфаниэль и предложил пожить у него и закончить аспирантуру. Я и согласился.

— А Эви?

— Ну а что Эви, — тяжело вздохнул он. — Вполне естественно, что когда в одном доме с молодой девушкой живет взрослый и сильный мужчина, то он рано или поздно начинает ее интересовать. Я, как мог, сглаживал углы, но в чем-то виноват и сам Уфаниэль. Его привлекали мои способности, моя сила, положение, все-таки мои родичи, приближенные к Эмиру, ну, скажем, что-то на уровне маркизов по вашим меркам, плюс мой род не только знатен, но и богат. Да я и сам за время учебы скопил достаточно много. И он все это знал. Поэтому нередко в шутку желал нам с Эви счастья. Только вот меня она никогда не интересовала как женщина. Максимум, на что она могла рассчитывать, — это дружба. Да я и относился к ней как к младшей сестре. Эх, сколько раз говорил ему — «перестань». А он… В итоге аспирантуру и кандидатскую я защищал уже под руководством Лакшана. Чему, признаться, сейчас очень рад. Кстати, а почему ты спрашиваешь? — Он склонил ко мне голову и заглянул в глаза.

— Она узнала тебя на балу и подошла спросить, ты ли это.

— Да? — Бровь красиво взметнулась вверх. — Не ожидал. Хотя мы слишком долго были рядом. Она просто по фигуре и волосам могла догадаться. Ладно, что ты ответила?

— Что нет, — буркнула я, чувствуя себя ужасно глупой.

— Глупенькая, — подтвердил мои мысли Вэен и стащил с меня маску, — ты что, ревнуешь? Не стоит. — Еще движение, и его маска упала рядом. — Она мне не нужна. И никогда не была. Я всю жизнь ждал только тебя.

Серые глаза, сейчас почти черные, затмили мне небосвод. Твердые губы, слегка прохладная кожа и быстро-быстро бьющееся сердце. Весь мир сосредоточился для меня на нем, и я полностью отдалась ему. Обжигающие поцелуи лишали рассудка, сильные руки скользили по плечам, спине, животу, но не переступали грань. Шум деревьев заглушал мои тихие стоны, а мерцающее над головой звездное небо заставляло голову кружиться. И я бы, наверное, упала, если бы он не держал меня, крепко прижимая к своему телу.

— Вэен… — мой тихий стон пронесся по ночному парку.

— Нет, — холодные пальцы легли мне на губы, — не надо, моя принцесса, не разрушай… — Поцелуй. — Я ничего не сделаю, пока ты сама не захочешь. Просто позволь мне… — еще один обжигающий поцелуй, — быть рядом… — И еще: — Мое сокровище… Моя самая дорогая девочка во всем мироздании…

Не знаю, просыпалась ли я когда-нибудь в жизни такая счастливая, но абсолютно уверена, что даже если и да, то это утро войдет как минимум в десятку лучших.

Сладко потянувшись, я приоткрыла глаза, наслаждаясь видом пробивающегося через тучи солнечного лучика. Сейчас мне казалось, что и моя жизнь, как и этот лучик, начала пробиваться к лучшему. Вчерашний вечер и ночь… Боги!

Перевернувшись, я радостно рассмеялась, не в силах совладать с эмоциями. Вэен — мой сказочный принц! Таких, как он, просто не бывает.

— Ой! — Глаза широко распахнулись, а в голову пришло запоздалое воспоминание. Сегодня же начинаются занятия с Вэеном. — Ох…

Я заметалась по комнате, судорожно собирая разбросанные ночью вещи. Опаздывать очень не хотелось. Если на то, что подумает оборотень, мне было по большому счету плевать (все равно ничего хорошего он никогда не скажет), то вот мнение Вэена было ценно и дорого. Так что через шесть минут я была уже абсолютно готова к тренировке.

Добежав до тренировочной площадки, я будто бы налетела на стену. Вэен был уже внизу, раздетый по пояс, босиком, и, мягко улыбаясь, следил за попытками солнца пробиться сквозь тучи. Зачарованная, я жадно впитывала образ, пытаясь оставаться незаметной. Какой же он невероятный!

— Тай, хватит подсматривать, — внезапно рассмеялся он, даже не обернувшись, — иди сюда.

Пристыженно опустив голову, я побрела к нему. Щеки пылали, в горле пересохло. Ох, вот не умеешь, не берись — это точно про меня. Захотела подсмотреть за магом и воином, дуреха.

— Как спала, малышка? — Сильные руки оплели меня, прижимая к телу.

— Прекрасно, — выдохнула я, впитывая запах тела мужчины и осеннего утра.

— Я тоже, милая. — Легкий поцелуй, и я уже с трудом осознавала, где я и кто. — Ну что, готова стать великим воином? — И, рассмеявшись, подмигнул мне.

— Угу, — безрадостно кивнула я, вспоминая предыдущие попытки.

— Забудь, — внезапно посерьезнел Вэен, — забудь про ошибки и неудачи, забудь все то, чему тебя пытался научить этот костолом-тренер из Академии. Ты другая, ты особенная, Тай, но сейчас ты испугана, практически сломана, поэтому обычный подход к тебе не годится. Да он бы и так не годился, — взлохматил он свои волосы, — ты слишком взрослая, но при этом не знаешь даже основ. Связки не разработаны, старческая закостенелость…

— Что? — взвизгнула я, за что и получила щелчок по носу.

— То! Поэтому мы пойдем другим путем. Только одно условие, Тайлисан, ты должна мне безоговорочно доверять. Ты согласна? Готова довериться?

Я смотрела в его глаза и думала только о том, что я уже верю! Полностью доверяю и безоговорочно полагаюсь на практически незнакомого человека. Точнее, демона. И ведь столько раз уже ошибалась, а все равно. Я буквально чувствовала на каком-то подсознательном уровне, что уже давно знаю его. Правда, растрепанные чувства никак не могли определиться: то ли полностью положиться на него, то ли бежать. Хотя страх возможен из-за предательств последних дней, а не конкретного недоверия к Вэену. Боги, я уже окончательно запуталась. Но я хочу ему верить!

— Ладно, — зачарованно кивнула, — я доверюсь тебе. Только не обмани. Боюсь, я больше не переживу предательства. — Губы сами собой исказились в горькой усмешке, но Вэенарт просто не дал мне расплакаться. Нежный поцелуй просто смел все мысли о плохом.

— Умница, принцесса. Тогда начнем?

И мы начали. К моему изумлению, Вэен не стал заставлять меня разминаться — приседать, качать пресс или наматывать круги по стадиону. Он просто вывел меня на полянку и обнял. Удивленно подняв на него глаза, я замерла, услышав, как неизвестно откуда полилась тихая плавная музыка. Одна рука мужчины легла мне на талию, а вторая захватила в плен ладонь. А потом начался танец. Сначала медленное кружение под звуки вальса и шепот листьев, а потом все быстрее и быстрее, под нарастающие тревожные аккорды. Вэен двигался так быстро, что я просто не успевала даже заметить некоторые его движения.

— Ну же, Тай, — мягкие губы прикоснулись к щеке, — не отставай. Неужели ты хочешь закончить наш танец?

Я не хотела. Больше всего на свете я желала, чтобы этот миг не заканчивался. Прикрыв глаза, полностью отдалась на волю сильных и уверенных рук. И Вэен это почувствовал. Повороты, наклоны, прогибы, прыжки, пробежки… в какой-то миг я даже начала задыхаться от темпа и сложности, но уже через минуту открылось второе дыхание. Даже не знаю, сколько это продолжалось, пока Вэен внезапно не остановился.

— Ну как, понравилось? — Серебристые глаза напротив сияли, а я только и могла, что зачарованно кивнуть.

— Завтра повторим?

— Конечно! — Подпрыгнув на радостях, я повисла на шее мужчины.

— А теперь, — он осторожно отстранил меня, — догоняй!

В первый момент мне показалось, что это шутка, но нет… Вэен внезапно отпрыгнул от меня на добрых два метра и бегом бросился в глубину парка, петляя среди деревьев и перепрыгивая через кусты. Боги, да это же ребячество! Но похоже, меня обуяло то же самое. Весело рассмеявшись, я рванула следом.

Я даже не замечала, с какой скоростью бегу, что перепрыгиваю и перескакиваю. Мы носились, как дети. Внезапно Вэен взлетел практически вертикально по стволу, и я даже, наверное, испугалась бы и остановилась, но, охваченная азартом, этого просто не заметила, чтобы уже через секунду в шоке застыть на соседней ветке.

— Тай, ты чего? — Похоже, взгляд отразил весь мой шок.

— Как?.. — только и смогла прошептать я.

— Малышка, ну ты чего, — мужчина перепрыгнул ко мне, осторожно обняв, — ты же уникальна. Предела твоих способностей никто не знает. Поверь, ты способна и не на такое, когда не думаешь и не боишься, — усмехнулся он. — Я даже готов с тобой поспорить, что через полгода тренировок ты своего идиота-тренера запросто на лопатки уложишь. Не думай. — Он строго сдвинул брови, разглядев мое замешательство, но я видела, что это наигранно. — Поплаваем?

Не дожидаясь ответа, Вэен легко спрыгнул со мной на руках и быстро побежал в сторону пруда. Сначала мне было неловко раздеваться перед ним, но, видя мое смущение, он просто разделся первым и зашел по грудь в воду, став ко мне спиной и позволяя спокойно зайти. А еще через полчаса я вообще забыла о стеснении. Мы ныряли, плавали и играли в догонялки в воде, а еще попутно маг умудрился показать несколько новых заклинаний.

Это было прекрасно. Тело горело, пылало, легкая усталость приятно тянула мышцы, даже те, о которых я не знала. Привалившись спина к спине, мы просто отдыхали и обсыхали, чувствуя кожу друг друга. Приятный осенний запах щекотал ноздри, и я не выдержала, легонько потерлась щекой о его распущенные волосы.

— Не надо так делать, малыш, я не железный, — чуть повернувшись так, что моя щека коснулась его, прошептал Вэен.

— Прости.

— Глупенькая. Ладно, передохнула? Теперь одевайся и займемся основами.

И вот наступил тот момент, которого я боялась. Сейчас Вэен промучается со мной и поймет, что я безнадежна. Поджав губы, я осторожно подошла к мужчине, внимательно наблюдая за каждым его движением. Демон бросил на меня только один косой взгляд, будто бы прочитав мои мысли, но говорить ничего не стал. Просто встал в стойку и потребовал ее повторить. Потом еще раз, потом отрывисто начал бросать команды: «локоть влево», «левая нога вперед», «зажать большие пальцы». Четкие, лаконичные приказы, пока моя поза не стала идеальной. А потом встать смирно, чтобы через секунду повторить. И так раз пятьдесят. Потом вторая поза… Связка… Еще стойка… Связка… Отработка на нем. Удар… Удар… Удар…

Вэен не кричал, не ругался, не хвалил — только указывал на ошибки и заставлял повторять. В какой-то момент я даже перестала замечать время, пока внезапно он не протянул мне кинжал. И все повторилось. Та же комбинация движений, но уже с кинжалом, потом с мечом, потом и с тем и с другим, потом снова без оружия…

— Хватит на сегодня, — наконец объявил он, и я замерла, не веря в свое счастье. — Довольно неплохо, честно говоря. Ожидал худшего. Этот ваш тренер практически убил всю твою веру в себя, заставил быть слишком нерешительной, неуверенной и слабой. С завтрашнего дня добавим упражнения на развитие силы и на самозащиту. Но в целом, думаю, мы справимся, правда, малышка? — Не улыбнуться в ответ я просто не смогла.

Так потекли дни. Я занималась по шесть часов в день с Вэеном, три часа утром и три вечером, а между ними были занятия с учителем и работа в архиве. Они оба были терпеливы со мной, внимательны и осторожны, обучая практически с азов. А я тихо радовалась их заботе и особенно тому, что мне пока не требовалось ходить вместе с остальными на занятия. Сафиор сумел все-таки убедить ректора, что мне нужны индивидуальные занятия, и посещение остальных уроков было по моему собственному усмотрению. И я их посещала. Вэен и Сафиор что-то намудрили, и теперь я ходила на пары под невидимостью и отраженностью, благодаря которой на меня никто не натыкался в аудиториях и коридорах.

Самое занятное, что про меня начали забывать. Нет, не сразу, но к концу второй недели мое имя упоминалось в лучшем случае раз в день. Все дружно решили, что я все-таки сбежала, «осознав свою никчемность», но были и те, кто яростно доказывал, что меня выгнали с позором. Единственное, что объединяло и тех и других, это почему никто не видел приказа о моем отчислении, ну и еще то, что моя комната оставалась закрытой и пробиться туда не могли. За это время я ловко научилась видеть ауры и выходила из комнаты только тогда, когда в коридоре никого не было. Стала эдаким местным привидением — вроде и есть, а вроде и нет. Но это последнее, что меня смущало.

Главное, у меня было время прийти в себя. Я понимала, что вечно так продолжаться не может, рано или поздно, но мне придется снова появиться в аудиториях и встретиться лицом к лицу с учениками. И даже точно знала, когда настанет это время — сессия. Само по себе уже страшно от звучания этого слова, а там еще… Эх! Я только вздохнула и постаралась отогнать ненужные мысли. Чтобы они тут же заменились на другие, тоже не самые радостные.

Что будет после сдачи сессии, если, конечно, у меня все получится? Насколько я успела узнать, зимние каникулы у первого и второго курсов были длинные — почти два месяца. Это было связано с тем, что все остальные должны были отправиться на целый месяц на практику, а «малышей» приобщали к этому делу только после полного завершения первого и второго курсов. Вот я и думала: куда деваться? Оставаться в Академии? А что тут делать? На это время архив закрывался, столовая тоже переставала работать…

Я мотнула головой и снова попыталась сосредоточиться на занятии, делая уже заученную разминку. Вэен запаздывал. Странно, на него это не похоже, обычно демон до отвращения пунктуален, а тут уже почти на десять минут задерживается. Может, случилось что?

Инстинктивно передернула плечами, отгоняя нехорошие мысли. Вэенарт сильный маг и великолепный воин, что с ним может случиться-то?

Но в тот же момент, будто в насмешку, откуда-то слева послышались вскрик и звон металла. Вэен! Я даже подумать не успела, а тело уже бросилось вперед, подстегиваемое одной мыслью: «только не опоздать». И уже не было никакого дела до того, как стегают ветки по лицу, как приходится на скорости огибать деревья и перепрыгивать через кустарники и поваленные деревья. Главное было — успеть!

И я успела, хотя мне показалось, что между первым криком и тем моментом, когда я выбежала на поляну, прошло довольно много времени, но судя по тому, что я увидела, — не более нескольких секунд.

На поляне было шестеро — Вэен, только вытаскивающий меч, и еще пятеро незнакомых мужчин. Наемники! Полудемоны-полуорки… ой-ой, плохо… Физически сильнее, да и магически не сильно слабее. Плохо…

Они не разговаривали, видимо, все уже было сказано до этого, теперь осталось только одно. Убить. Я видела это по решимости полукровок, по мрачной сосредоточенности Вэена. Он казался расслабленным и спокойным, но я уже знала это его боевое состояние. Сейчас он оценивает противников и просчитывает ситуацию, ищет оптимальный выход.

Тем временем ситуация накалилась. Наемники начали двигаться, мягко обхватывая Вэена в кольцо. Он, в свою очередь, стал отступать назад, пытаясь удержать их всех в поле зрения. И именно в этот момент мужчина увидел меня. Всего секундная вспышка удивления, но этого вполне хватило, чтобы нападающие все поняли. Я даже не успела понять, в какой момент прямо передо мной возник огромный детина с мечом на изготовку. Страх парализовал на месте. Боги! Что делать?

— Беги, Тай!

Это был крик, но не богов, а Вэена, который рванул ко мне, за что тут же поплатился. Я только успела заметить, как сверкающее лезвие ударило ему куда-то в спину, когда стоявший передо мной наемник, ухмыляясь, двинулся в мою сторону.

— Прости, малышка, ты просто не вовремя.

Вот и все. Эти не будут глумиться и разглагольствовать, давая жертве время собраться с мыслями и силами. Они будут действовать.

Все это пронеслось быстрее ветра в моей голове, но я все еще не понимала, как реагировать. Бежать не вариант, я не оставлю Вэена одного. Быстро скосила глаза и тут же поплатилась за это. Тяжелый меч взлетел над моей головой, и я еле успела уйти с траектории его движения.

Дыхание тут же сбилось. Я начала отступать, пытаясь уследить и за нападавшим, и за остальными наемниками. Вэен бился где-то на другом конце поляны, один против четверых. Точно! Оптимальная позиция в данном случае будет спина к спине! И я начала скользить к нему. Только, увы, наемник был не глупее.

Метнувшись с неожиданной для такой туши скоростью, он перекрыл мне путь, вынуждая отступить назад. Зато теперь в таком положении я прекрасно видела Вэена и его противников… А еще то, как стремительно расползается по его спине темно-красное пятно! Боги! Так вот почему такая медлительность в движениях, скованность и усталость. И это из-за меня! Это на меня он отвлекся, пропустив тот удар!

Я, видимо, слишком сильно засмотрелась на Вэена, и наемник этим воспользовался. Быстрый взмах, и я не сдержала крика, когда широкое лезвие прорезало мне бедро, распоров брюки.

— Тай! — Рык Вэена показался далеким и приглушенным. Сейчас вокруг меня была только боль, закрывая глаза кровавой пеленой. Больно!

Я неуклюже припала на одно колено, пытаясь не завалиться окончательно и сдержать предательские слезы слабости. Руки дрожали, и я чувствовала, что еще немного, и они уронят меч, оставив меня полностью беззащитной.

Я подняла лицо, решив твердо смотреть в лицо врагу и сражаться до последнего. В глазах наемника сверкнуло что-то похожее на уважение, но это никак не повлияло на его решение. Кивнув сам себе, он резко взмахнул рукой, занося надо мной меч…

— Нет!!! — яростный крик Вэена на мгновение отвлек от приближающейся смерти. Повернув голову, я хотела хоть в последний раз увидеть глаза любимого. Любимого, который, невзирая на раны и усталость, бежал ко мне, уже не успевая предотвратить страшный удар и не заботясь о том, что его спина осталась без прикрытия.

— Вэен!!! Нет!!!

Серебристая рыбка кинжала взметнулась вверх, перевернулась и с глухим звуком пробила кожу… Он еще продолжал бежать, еще не понимая, что произошло… время остановилось… оно замерло в тот момент, когда он запнулся и начал заваливаться вперед… Серебристые глаза остекленели…

Не знаю, что произошло в этот момент со мной, наверное, это было слишком сильным потрясением, но мир вокруг изменился. Боль отступила, стала какой-то незначительной и неважной, слезы прекратили литься, а руки сами собой сжали эфес меча.

Ну уж нет! Эти твари умоются своей кровью… В душе поднялась неконтролируемая ярость, сметающая все на своем пути. И удар, несший мне смерть, со звоном отразился от лезвия моего меча. Жизнь за жизнь! Их жизни за смерть Вэена! Так, и только так!

Я медленно поднялась с колен, уже даже не ощущая пульсирующей боли в ноге. Меч сам собой крутанулся в руках, вызвав искру недоумения в глазах наемника. Он даже отступил, вызвав жестокую усмешку на моих губах. Ему это не поможет.

Плавный шаг вперед, и меч зажил в моих руках своей жизнью. Удивление на лице наемника сменилось сначала растерянностью, потом азартом и наконец злостью. Удары сыпались за ударами, полукровка уже тяжело дышал, все увеличивая скорость и силу напора, но я не давала ему и секунды передохнуть. Моя мощь и скорость возрастали пропорционально, не давая ему ни одного преимущества. Вскоре он весь покрылся мелкими царапинами и порезами, пока следующий удар не достиг горла. Вот и все. Один есть… Я безразлично смотрела на оседающее у ног тело.

Медленно повернулась и застыла напротив удивленных наемников. Я по их лицам видела, что они просто не верят в произошедшее. Пока не верят. Но с каждым мгновением их глаза загорались ненавистью и мрачной решимостью. Оторвав взгляд от лежащего тела, они посмотрели на меня.

— Ты умрешь, тварь. И это будет не быстрая смерть.

Я даже не посчитала нужным отвечать, крутанув окровавленный меч. Вперед бросились двое, но я уже вошла в состояние боя. Каждое их действие было замедленным, каждый удар — предсказуемым. Я с легкостью отбивалась от обоих, нанося удары, будто играя. Впрочем, так оно и было.

Только вот наемникам это надоело. Пока двое меня атаковали, оставшиеся отбросили мечи и вскинули руки. С рук одного сорвалось голубоватое сияние, окутавшее тех, что бились со мной, а второй в тот же момент пустил струю «живого огня».

Упс! Я еле успела отпрыгнуть с траектории движения, но «живой огонь» на то и живой, чтобы развернуться и броситься за мной. Э нет! Так я долго не набегаюсь… Особенно когда двое бившихся наемников приободрились и бросились за мной с мечами наголо. Заклинание защиты вспыхнуло в голове, словно озарение. Еще полминуты мне потребовалось, чтобы воссоздать его, и столько же, чтобы перехватить управление стихией. Взмах рукой, и по поляне разнесся яростный крик заживо сгорающего наемника.

Воспользовавшись заминкой, я, даже не раздумывая, воткнула свой меч в сердце третьего. Прекрасно, осталось двое.

В этот момент я даже не задумывалась, что совершаю убийство. Мне было все равно. Кровавая горячка, ярость, проявившаяся суть берсерка. Меня это не волновало. Главное, что еще двое моих врагов были живы.

Создать фантом кинжала и в этот момент нанести несовместимый с жизнью удар оказалось легко. Вот и еще минус один. Остался последний, который сейчас усиленно придумывал, как избавиться от меня.

«Ледяные стрелы», «удушающая петля», «кровавые слезы» — я распознавала чары еще до того, как он успевал наслать их на меня. В свою очередь, наемник был тоже быстр, и мои заклинания уходили в пустоту. Пора менять тактику.

Три секунды… Один… Два… Три… И я выпустила «огненное колесо». Сильное заклинание, но простое и для создания, и для развеивания. Мне хватило всего лишь тех нескольких мгновений, чтобы успеть оставить вместо себя фантом, а самой под невидимостью почти добежать до наемника. В последний момент он понял, что что-то не так, и туманный вихрь развеял фантом, только я уже была рядом, чтобы внезапно отросшими когтями вырвать ему сердце…

Вот и все. Я развернулась в сторону лежащего на земле Вэена. Шаг, еще… но когда оставалось совсем чуть-чуть, тело любимого замерцало, вспыхнуло и пропало.

— Вэен? Боги! Что происходит? — Я судорожно заозиралась. Магия? Зачем кому-то похищать мертвое тело?

— Ты умничка, Тай! — За спиной послышались аплодисменты.

— Что? — Я резко развернулась. — Ты?!

Я смотрела и глазам не верила. Как?! Как это может быть?! Меня снова предали? В горле внезапно появился тугой комок, мешающий сглотнуть. Зачем он так со мной?

— Я, — спокойно кивнул Вэенарт, даже не думая сделать вид, что раскаивается.

— Зачем? — только и смогла выдавить из себя.

— Прости, малышка, но так было нужно. — Он сделал шаг ко мне, но я отодвинулась. — Тай, — мужчина вздохнул и остановился, — у нас не было другого выбора.

— У нас? Значит, учитель тоже… — пробормотала я, понимая, что еще минута, и слез я не удержу.

— Тоже. Тай, послушай меня, — Вэен в два шага подошел и, схватив за плечи, резко встряхнул меня, да так, что клацнули зубы, а я за своими мыслями даже не заметила, как он приблизился, — мы правда искали другой путь, но все наши усилия разбивались о ту броню, что ты надела на себя. Проблема не в магии, Тай, не в знаниях или способностях. Проблема в тебе! В твоей неуверенности! Страхе! Сомнениях! Признаюсь, это я настоял, чтобы встряхнуть тебя. Сафиор предлагал подождать, дать тебе больше времени, но чем дальше, тем больше ты верила в свою никчемность, неспособность… И да, я решил так поступить. Понадеялся, что я достаточно дорог тебе, чтобы преодолеть свой страх и увидеть, какая ты на самом деле! Ты ведь даже не заметила, но ты дралась лучше демона или оборотня — скорость, сила, регенерация, а про магию я вообще молчу! Ты использовала заклинания, которые просто видела пару раз в учебнике. Или вообще не видела, а вспоминала. Прости меня, Тайлисан, но у тебя осталось слишком мало времени до сессии. Ты ведь понимаешь, что просто не можешь сдаться?

— Это было жестоко, — прошептала я, но теперь и не пыталась сбежать. Мне еще было обидно, да и страх пережитого не прошел, но умом уже понимала, что мужчина прав.

— Знаю, только прошу тебя, пойми, иногда нужно быть жестоким, чтобы помочь, а не навредить.

— Понимаю, — наконец выдохнула, чувствуя, как отпускает напряжение, а следом накатывает усталость.

— Ох ты, — Вэен успел подхватить меня до того, как я рухнула на землю, — ну ничего, отлежишься, все будет хорошо. Это просто блок слетел, теперь все наладится. Еще станешь у нас архимагом! Веришь?

— Верю.

— Вот и умничка, сегодня отдыхаем, а уже завтра возьмемся за учебу серьезно.

— Угу, — это все, что смогла выдавить, про себя подумав, что если до этого было все несерьезно, то что же меня ждет завтра?

— Кстати, а ты магию в себе ощущаешь? — вдруг спросил Вэен.

Интересный вопрос. После его слов я впервые задумалась и прислушалась к себе. Ого! Кажется, я готова простить его за такой эксперимент. Я не просто ощущала магию, я ею была! Сила бурлила в крови, наполняя каждую клеточку, словно ручей, с пути которого наконец-то убрали завал. Я буквально кожей ощущала ее покалывание. И это было прекрасно!

— Да. — Губы сами собой растянулись в улыбке.

— Вот и правильно. А теперь закрой глазки и ни о чем не думай.

«Как скажешь», — мысленно согласилась я и послушно сомкнула веки. Радость, пережитая тревога и усталость переплелись тесным клубком, и я почувствовала, что сознание уплывает. Ну и пусть. На руках Вэена было удобно и надежно…

Проснулась я только следующим утром. Солнечный лучик мягко скользил по щеке, в открытое окно проникали запах леса и громкое пение птиц. Потянувшись, я почувствовала себя так, как еще никогда в жизни. Я была полна силы и энергии, хотелось бежать, петь, танцевать, что-то делать… А еще пить!

Кажется, вчера я слишком перенервничала, и, как всегда, после этого меня мучила жажда. Обведя взглядом комнату, я увидела стоящий на столе хрустальный запотевший кувшин и стакан. Вот оно счастье! Только вставать было жутко неохота. Вот бы кто-нибудь налил и принес или он сам…

— А! — крик вырвался сам собой, когда, словно в ответ на мои мысли, кувшин наклонился и голубоватая жидкость полилась в стакан. Чтобы уже через мгновение зависнуть прямо надо мной, тыкаясь прохладной кромкой прямо в губы. Как?! Я даже усилий не приложила! Этого просто не может быть!

— Очень просто, — в дверях, улыбаясь, стоял Вэен, — в тебе столько нерастраченной магии, да и вообще силы, что она отзывается буквально на твои желания. Даже неоформленные. И кстати, с добрым утром, любимая!

Я замерла со стаканом в руке от неожиданности. Но слова — это просто слова, а вот сияющие глаза напротив… Судорожно сглотнув, я неуверенно посмотрела на него сквозь ресницы, но Вэен и не думал смущаться или оправдываться. Плавно скользнув, он мягко высвободил несчастный стакан из моих ослабевших пальцев и склонился ко мне.

— Я люблю тебя, принцесса. Очень. Ты главное мое сокровище. Ты мне необходима. И все, что я делаю, это только для нас. Для нашего блага и счастья. Помни об этом, что бы ни происходило.

— И я тебя.

Шепнула и зажмурилась, ожидая смеха или фразы «а я знаю», но вместо этого мои губы ощутили прохладную сладость его губ. Мир вздрогнул и замер. Я больше не слышала пения за окном, не слышала аромата леса, не ощущала мягкости кровати. Вокруг меня был только он. И счастье! Бескрайнее, непроходящее счастье. Теперь я знала, ради чего буду стараться и биться со всем миром. И именно сейчас поняла, что все у меня получится! Я справлюсь!

Правда, на тренировке моя уверенность поколебалась. Вэен на пару с учителем не просто усилили тренировки, они полностью переделали всю программу, переведя их просто на нереальный уровень. Пять минут физические атаки от Вэена, потом он быстро отступает, и на меня обрушивается град магических ударов профессора, потом снова Вэен, но уже нападение длится десять минут, впрочем, учитель тоже увеличивает время и силу ударов, снова смена, и теперь по пятнадцать минут.

Я уже не задыхалась, я хрипела, ощущая себя загнанной лошадью на последнем издыхании, уже не желая ничего — ни победы, ни торжества над всеми, кто издевался надо мной, только бы меня оставили в покое. Словно почувствовав мою немую просьбу (вслух я все же никогда бы не произнесла таких слов), оба моих мучителя-учителя отступили, а я возрадовалась, устало опершись локтями в колени и тяжело дыша. Слава всем богам! Передышка! Но только я хотела высказать им все по поводу их методов, как эти двое, переглянувшись, объединили усилия. Взвизгнув, я подскочила на месте, уворачиваясь от взлетевшей плети и просвистевшего мимо файер-бола. Не знаю, что в этот момент на меня нашло, но получилось сильно.

Страх, азарт, адреналин, сила, усталость — все смешалось в одно непередаваемое желание поскорее закончить и доказать, что могу. Волна сырой магии вышла из моего тела и снесла все в радиусе десяти метров от эпицентра, которым была я. Вэен и Сафиор отлетели, как пушинки. Учитель, кажется, свалился в кусты, а любимый впечатался спиной в дерево. Упс! Кажется, перестаралась.

— Ты как? — Я подбежала к мужчине, помогая приподняться.

— Хм… ничего, жить буду, — прохрипел он, потирая поясницу. — Сафиор, думаю, пора переходить к следующему этапу обучения.

— Ага… — учитель выбрался из кустов, выглядя при этом как безумный леший, — сила есть, уверенность тоже… Пора научиться ею пользоваться… Аккуратно!

— Простите, — пискнула я, с трудом удерживая желание расхохотаться. Уж очень забавно было видеть застрявшие в бороде листья и веточки.

Собственно, на этом забава вся и закончилась. Мы пообедали, и мне выдали расписание занятий. Всматриваясь в листок, я с тоской понимала, что о сне и отдыхе придется попросту забыть, как и о еде и прогулках.

Со следующей недели мне предстояло вернуться на общие занятия в Академию. Единственное, что радовало, меня освободили от практики по боевой подготовке и всех видов практической магии. Их мне предстояло отрабатывать самой, показывая то, чему я научилась, Сафиору.

В общем, вставать мне теперь придется еще до рассвета, часов в пять утра, и идти на занятие с Вэеном. Потом душ, завтрак и пары в Академии. Полчаса на обед, два часа на выполнение всех заданий, еще два часа в библиотеке, ужин и четыре часа практики с учителем, чтобы сразу после этого бежать на вторую тренировку с Вэеном. И это в обычные дни! Выходных у меня теперь вообще не было. Вместо них было три подхода по два часа с моим любимым мучителем по боевке, еще два часа магии с ним же и четыре часа магии с Сафиором, еще два подхода по два часа по естественным и гуманитарным наукам. Итого спать мне предстояло по четыре часа в день. Тяжело вздохнув, я была вынуждена признать, что с такой подготовкой к концу учебы я стану либо сильнейшим архимагом, либо сумасшедшей.

— Ты чего загрустила? — Вэен заглянул мне в глаза, заметив мое помрачневшее лицо.

— Да так… Думаю, выдержу ли.

— Выдержишь, — он взъерошил мне волосы, — и еще будешь лучшей. И знаешь, пожалуй, сделаем так, — он лукаво улыбнулся, — если сдашь сессию без троек, двоек и колов, то с меня сюрприз. Идет?

— А какой?

— Не скажу, хитрюга, иначе это уже не сюрприз. Ну так как, согласна?

— Я постараюсь, — улыбнулась, прижавшись к его плечу. Боги, какое же счастье, что на моем пути встретились Сафиор и Вэен! Одна бы я уже сдалась. — И спасибо тебе. За все.

После этого разговора мне действительно стало легче, а еще появилась цель. Нет, не та, что раньше, — доказать, победить, проучить. Другая и гораздо более приятная. Победа не ради мести, а ради награды. И это было по-другому.

Но все это будет завтра. А сегодня мои учителя решили дать мне выходной, так сказать, напоследок. В город мы не пошли, слишком велика была вероятность, что натолкнемся на кого-то из учеников или учителей Академии, поэтому отпраздновать мое «вступление на путь истинный» решили дома у Сафиора.

Пока я отмокала в ванне и приводила себя в порядок, мужчины принесли корзины с едой, пару бутылей легкого сидра, фрукты, сладости, а Вэен преподнес мне букет инистых лилий. Белоснежные цветы с искристо-голубой каймой и запахом мороза — дорогие, шикарные, редкие и… чуждые. Я пару раз их видела в городе, в Академии, когда приносили девчонкам в подарок, но лично меня они пугали, словно передо мной не цветы, а предвестник беды. Вот и сейчас. Улыбка застыла на губах, и ценой невероятных усилий я смогла взять себя в руки. Но ведь это первые цветы в моей жизни! Да и не от кого-то, а от мужчины, которого люблю!

— Спасибо, — прошептала я и подняла глаза, чтобы утонуть в грозовых омутах напротив.

— Тебе нравится? — Демон словно почувствовал мои сомнения. — Я не успел узнать, какие ты любишь.

— Они чудесные!

Быстро сбегав в комнату, я поставила их в вазу рядом с кроватью. Я не маленькая девочка, мысленно ругалась, чтобы устраивать панику по поводу дорогущего букета. Да и меньше всего мне хотелось обидеть Вэена.

Ужин прошел весело. Мужчины словно задались целью отвлечь меня от завтрашнего возвращения в Академию. Одна за другой сыпались смешные, интересные и даже страшные истории из жизни, легенды, анекдоты и просто занятные факты о Розе. Сафиор рассказывал о шутках и каверзах студентов, а Вэен о тех местах, где побывал.

Под смех и беседу я даже не заметила, как практически в одиночку опустошила бутылку сидра вприкуску с десятком пирожных. Мысли о том, что рано утром вставать, не возникало. Как, впрочем, и о том, что неплохо бы уже сегодня вернуться в Академию. Вместо этого я привалилась к плечу Вэена, лениво общипывая розовый виноград.

— Кстати, что ты решил? — внезапно спросил учитель.

— Ну… — Вэен лениво перебирал мои волосы. — Для начала пригляжу себе дом в городе.

— А твой?

— Продал, — пожал он плечами. — Возвращаться я не планировал, так что держать в столице дом смысла не было.

— Жаль, — загрустил Сафиор, — у тебя был чудесный сад.

— Ничего, найду не хуже. Даже лучше, у меня сейчас средств побольше, чем когда был студентом.

— Тогда лучше бери на Вирсайской улице. Там, кстати, четыре дома освободились. Сходи погляди, может, что понравится.

— А почему освободились? — полюбопытствовала я.

— Там проживали смешанные семьи демонов и полукровки. Раньше Зардар был непреклонен в вопросе чистоты крови, а теперь чуть ли не упрашивает вернуться на родину.

— А ты? — Я испуганно повернулась к Вэену. Он же не может уехать, ведь правда?

— Не волнуйся, — мне ласково улыбнулись, — я хоть и полукровка, но со своей родиной практически не связан. С родственниками связь не поддерживаю, личного имущества там тоже практически нет. Так что я уже давно свободен в выборе своего пути.

— Ясно. А вообще странно. С чего бы это? — прищурилась я.

— Кто знает. Внутренняя политика, — отмахнулся Сафиор, — у них с демографией проблемы. Возросла детская смертность. Рождаемость снизилась. Так что теперь ищут способы усилить кровь.

— И давно? — не отступала я. Почему-то мне казалось это важным.

— Да нет. Наверное, меньше года как, — задумчиво пробормотал учитель.

— Тай, — Вэен осторожно коснулся щеки, — почему тебя это так заинтересовало?

— Не знаю, — плечи опустились, а в груди поселилось необычное тревожащее чувство, — просто кажется… странным.

— И все?

— Нет, — вздохнув, сдалась я, — еще почему-то чувствую, что это важно. Или будет важным.

— А может, было важным? — прищурился Сафиор, намекая на мою амнезию.

— Может, — не стала отпираться. — Эх…

— Тяжело? — понятливо спросил Вэен.

— Да. Тяжело и неправильно. Как будто ты — нищий.

— Ничего, соберешь еще свое богатство. — Мягкий поцелуй, но отвечать на него почему-то не хотелось.

— Конечно, но всегда будет казаться, что ты потерял самое ценное.

— Кхм… Вэен, а что по поводу работы? Чем будешь заниматься? — неуклюже перевел тему учитель, чему я была безмерно благодарна. Мучиться попытками хоть что-то вспомнить совсем не хотелось. Все время возникало мучительное чувство потери, страха, тревоги. Что бы ни было в моем прошлом, хорошим оно не было, и портить этот прекрасный вечер совсем не хотелось.

— Есть одна задумка, — усмехнулся мужчина. — Но говорить пока не буду.

— Почему? — Мне внезапно стало обидно, что он от меня еще что-то скрывает.

— Пусть будет еще один сюрприз. И вообще, принцесса, кому-то пора спать. Тебе вставать на рассвете.

— А почему так рано? — возмутилась я.

— Потому что кто-то сегодня поленился и не дошел до Академии, а следовательно, будет ночевать здесь. А завтра придется встать очень рано, чтобы прийти вовремя на занятия.

И меня внезапно подняли на руки. Взвизгнув, я вцепилась в его шею, но тут же расслабилась. В его руках я чувствовала себя защищенной. Тихо покачиваясь, как на волнах, я задремала, уже не чувствуя, как меня осторожно укладывают на постель. Зато нежный поцелуй ощутила, как вспышку света. Или мне это уже приснилось?

В общежитии я оказалась еще до рассвета, в тот самый час, когда снятся самые сладкие сны, а вылезти из-под теплого одеяла просто невозможно. И это мне было на руку. Как-то не очень хотелось встречаться с соседками, и пусть я сейчас была уже не бессильной недомагичкой, все равно что-то в душе дрожало.

Тихо скрипнула дверь, пропуская вовнутрь, и я поморщилась от спертого воздуха в комнате. Теперь тут был относительный порядок, но выглядела она нежилой и запущенной. От мысли, что отныне мне придется здесь не только ночевать, но и проводить все свободное время, стало не по себе, и я невольно поежилась.

До начала завтрака оставалось еще два часа, но идти в общую кухню я не собиралась. Сытный завтрак у учителя вполне поддержит мои силы до обеда, а появиться перед всеми я собиралась сначала на лекциях. Как раз до обеда будет пара практических занятий, где я планировала проявить свои способности и втайне надеялась, что это немного остудит самые горячие головы. Хотя после того случая с оборотницей ко мне и так никто особо не лез. Правда, я почти сразу пропала на три месяца, так что могли и подзабыть.

Вздохнув, я оглядела комнату магическим зрением. Как только узнают, что я вернулась, зуб даю, первым делом полезут сюда, чтобы в очередной раз напомнить мне мое место, а потому необходимо было обновить плетение защитных чар. Благо и Вэен, и Сафиор неплохо поднатаскали в последнее время. Конечно, любой преподаватель с легкостью взломает ее, но от сожительниц по этажу должно уберечь.

Сосредоточилась и начала ваять защиту. Сперва принялась за дверь. Чтобы не открывалась, чтобы не ломалась. То же самое с окном, только добавилась еще защита от разбивания стекла. Потом заговорила всю комнату от пожара. От проникновения разнообразной живности. От просачивания запахов и жидкостей. От материальных объектов. От магического подсматривания и подслушивания. От телепортации. Когда я наконец-то закончила и стерла пот, поняла, что я параноик. Вся комната светилась, опутанная творчеством сумасшедшего паука. Ну и пусть, зато мне спокойнее.

Быстрый взгляд на часы, которые сегодня утром мне подарил Вэен, прислушалась к звукам в коридоре и поняла, что потратила куда больше времени, чем планировала. До завтрака оставалось не более получаса, и девушки уже встали. За стеной слышались голоса, где-то лилась вода, кто-то бродил по коридору.

Вот и все. Больше медлить нельзя. Покидала в сумку книги и тетради, накинула на себя невидимость и, перейдя на магическое зрение, присмотрелась к окружающему миру. Ага, вот минута, еще, и коридор на пару мгновений оказался пустым. Этого должно хватить. Быстро выскользнула наружу, захлопнула дверь и активизировала чары. Теперь главное — дойти до аудитории и ни с кем не столкнуться.

К моему безмерному удивлению, меня никто не заметил. Были моменты, когда старшекурсники прищуривались, подозрительно вглядываясь в то место, где я замирала, но потом отмахивались и расслаблялись, отводя взгляд. Я поверить не могла, что никто из них не смог меня рассмотреть. Неужели учитель и Вэен были правы и я сильнее их?

В аудитории еще никого не было, и я решительно прошла к понравившейся парте. Первой парой была лекция для нескольких групп, а потому четко закрепленных мест не было. Исключительно «неофициально» признанные места местных «королев» и «королей». Не знаю, кто обычно восседал на понравившемся мне месте, но, впрочем, это было и не важно. Кто бы ни сидел, да хоть вообще никто не сидел, меня попытаются согнать и указать «мое» место. В этом я даже не сомневалась. Конфликта не избежать, и я внутренне была к этому готова.

Словно в ответ на мои мысли, дверь приоткрылась, и в комнату ввалилось несколько смеющихся студентов. Быстро окинув их взглядом, выдохнула. Эти были из «простых» и даже из относительно нормальных. Ко мне не полезут.

Я сделала вид, что увлеченно читаю учебник, но краем глаза косила на вошедших, оценивая ситуацию. А вот меня и заметили. Минутное молчание, потом неуверенные и удивленные переглядывания, но ко мне никто не подошел и не поздоровался. Что ж, я этого и не ждала. Зато буквально сразу начались шепотки за спиной. Конечно, при желании я могла бы услышать, что они говорят, но зачем? Поэтому теперь я уже по-настоящему сосредоточилась на книге, заодно пытаясь успокоиться.

Наверное, я все-таки слишком зачиталась, потому и не сразу заметила, как внезапно в аудитории наступила тишина. Медленно, словно нехотя, оторвала взгляд от страниц и подняла голову. Зал был полон, и сейчас практически все замерли, переводя взгляд с меня на застывшую в дверях группу. Опа-на! Сколько знакомых лиц! И Мор среди них, и Рейчиал, правда, сейчас в нормальном состоянии, и еще несколько девиц и парней, с которыми я пересекалась. Ах да, пара ведь у второго курса, где и начались мои проблемы и мытарства. Мои самые «заклятые друзья»! Как же я по вас соскучилась!

— Вы только посмотрите, кто выполз из своей норы! — Кажется, Рейчиал уже отошла от прошлого раза. А может, посчитала, что повторить такое я не смогу.

— Ну что ты, Рей, — усмехнулась другая девушка, по виду вампирша, — какая нора, о чем ты? Посмотри, девочка приоделась, значит, не в норе сидела, а зарабатывала на новое платьице. Милая, какие нынче расценки, а? — Наглый взгляд устремился прямо на меня. А вот это было грубо. Я лишь зубами скрипнула.

— А ты с какой целью интересуешься, милочка? — повторила ее обращение, надменно вскинув брови. — Али решила подзаработать? Хотя да, тебе надо. На тебе-то платьице уже старое.

— Деточка, у меня денег и так хватает. — Вампирша оказалась более сдержанная, чем ее подруга, и на подначку не повелась.

— К чему же тогда вопрос? Или это все ради подружки? — кивнула в сторону оборотницы. Разговор мне не нравился. Не так я все это представляла, а сейчас все переходило в мерзкие дворовые разборки.

— Ты, дрянь!

— Рей, успокойся. — На плечо девушки легла мужская ладонь, и один из парней ей мягко улыбнулся. — Не порть себе нервы. Нам осталось потерпеть эту шлюшку максимум месяц… До сессии. — И он выразительно усмехнулся. А потом, взяв ее за руку, повел к тому месту, где я сидела. — А ты, — он брезгливо посмотрел на меня, — быстро встала и уползла назад, чтобы я тебя больше не видел.

В аудитории повисла тишина. Вот он, момент истины, сейчас все решится. Кто я, где мое место и как ко мне будут относиться. Я смотрела на красивое лицо парня и видела в его глазах свое отражение. Такое, каким он видел меня. И оно мне не понравилось! У него нет никаких прав так обо мне думать, нет права так со мной говорить и так относиться! Только потому, что он богат и силен, а я вроде как безродная и беспамятная?! Ну уж нет!

Брошенный на окружающих взгляд отмечает заинтересованные лица и затаенное дыхание. На некоторых жалость, на некоторых насмешка, на каких-то испуг. Но более всего меня поразило лицо Мора — сосредоточенное, оценивающее, ожидающее. Предатель! Осознание, словно вспышка, пронеслось по телу, раздувая жар и принося странное спокойствие.

— Ну? Быстро встала и пошла, шавка!

— А то что? — Я перевела взгляд и твердо посмотрела в глаза парня.

— Уверена, что хочешь узнать? — Черная бровь красиво изогнулась. — А может, ты, наоборот, любишь такие игры? Признавайся, ты своих клиентов «господин» называешь, ведь так? Лады! Тогда приходи, вечером развлечемся, — закончил он под грянувший со всех сторон хохот. А мне стало противно. Всегда неприятно, когда тебя оскорбляют, но незаслуженные обвинения ранят душу гораздо сильнее. Даже сейчас, все осознавая, я еле сдерживала готовые навернуться на глаза слезы. Впрочем, надо отдать должное — сдерживаться стало намного легче. Еще пара месяцев, и меня, наверное, никакими оскорблениями не пробьешь.

— Уверена, что хочу решить все раз и навсегда, — твердо произнесла, смотря прямо ему в глаза и не позволяя себе моргать.

— Да как скажешь, милая, сама напросилась. — Усмешка парня превратилась в оскал.

Дальше все было как в замедленной съемке. Я видела, как на миг прищурились его глаза, а пальцы левой руки сложились в замысловатый узор. Почувствовала, как невидимые силы потянулись к нему, концентрируясь и формируясь в структуру заклятия. И в следующий момент ощутила, как это невидимое, словно арбалетный болт, выстрелило в меня. Вот только не долетело. Мой щит, выставленный практически мгновенно, просто поглотил заклинание, не оставив от него и следа.

Парень нахмурился и даже подался вперед, чтобы в следующий миг запустить в меня еще два заклинания. Что конкретно это было, я даже не смотрела. Какая, по сути, разница? Я чувствовала уровень силы и потому просто подобрала соответствующую мощность щита, поглощая чужую энергию.

Смешно, но в первые минуты никто даже не понял, что происходило. Отсутствие зрелищности всегда почему-то воспринимается как слабость и бессилие. Окружающие не видели, что происходит, лишь смутно начинали догадываться, что что-то идет не так, по моему безмятежному виду и стекающим капелькам пота по лицу парня.

А когда он зашипел, в бессильной злости выпуская с обеих рук «драконье пламя», то мне стало совсем смешно. Это заклинание относилось к разряду запрещенных на территории и Академии, и даже города, и воспроизводить его можно было только при угрозе жизни, а тут… просто так… Такое мой щит не выдержал бы. А потому пришлось ставить кое-что посильнее — «зеркало». Совершенная защита, но требующая очень большого резерва. Возможно, с другим магом я бы не рискнула, ведь своего предела я тоже не знаю, но тут была уверена.

Ударная волна заставила всех подскочить со своих мест, а меня инстинктивно откинуться назад. Было больно, но, странно, больше ничего я не испытывала. Ни страха, ни тревоги, ни волнения. Холодный, чистый разум, и лед, который теперь не замораживал мои силы, а охлаждал сердце. И мой резерв! Теперь я отчетливо видела, что он просто огромен!

Чистый огонь отразился от «зеркала» и полетел обратно. Визги рванувших в разные стороны учеников, грохот падающих тел, шипение огня и крики тех, кто попал под струю пламени. Хаос! И только я во всем этом оставалась словно ледяная статуя. Меня не волновало, что они покалечились, не трогало, что меня могут в чем-то обвинить. Мне было все равно! А когда огонь потух и крики чуть стихли, я медленно встала и начала говорить, негромко, спокойно, но с каждым моим словом в аудитории становилось все тише и тише:

— Говорю один раз и для всех, — я обвела взглядом замерших, словно кролики перед удавом, учеников, — и надеюсь, каждый запомнит мои слова и донесет их до остальных. Как ни прискорбно вам сообщать, но ваше веселье закончилось, во всяком случае, за мой счет. Моя магия стабилизировалась. И теперь у меня нет проблем с ее вызовом и использованием, а уровень силы вы все смогли наблюдать пару минут назад. Так что сообщаю сейчас, дабы больше не было никаких недоразумений. На любую попытку пошутить, поиздеваться или применить силу я буду отвечать адекватно. Мне плевать, что вы думаете обо мне, кем считаете, но если не хотите проблем, то советую оставить ваши мысли и ненужный энтузиазм при себе. Пока не трогают меня, не трогаю я. Надеюсь, вы все это уяснили. И да, — я перевела взгляд на корчившегося на полу парня, — ты меня не убедил, так что, пожалуй, я останусь на своем месте.

— Тварь! Сука! Да ты завтра вылетишь отсюда, даже несмотря на то, чья ты подстилка!

— Боюсь, фарий АнКелон, вылетите отсюда вы, — внезапно раздался насмешливый голос от дверей, и я резко вскинула голову, смотря на новое действующее лицо. Магистр Картен! М-да. Кажется, я попала…

— Магистр, это она виновата! — заголосила Рейчиал, тыкая в меня пальцем.

— Она? Фария орт ЭнТондэ, — резко перебил ее магистр, — так уж получилось, что я стал свидетелем всей сцены. Причем с самого начала. Так что не стоит убеждать меня в том, чего не было. В данном случае фария Аларди защищалась. Конечно, будь она более опытным магом, то смогла бы отразить атаку, не калеча фария АнКелона и призвав его к ответу иным способом, но в то же время будь она менее подкована в защите, она бы вообще не смогла никого и ни к чему призвать. Так что в данном случае фария Аларди заслуживает оценки «отлично» по защите, а фарий АнКелон исключения из Академии за применение запрещенной магии.

— Что?! — общий вздох изумления пронесся по залу.

— А что вас удивляет? — Магистр делано вскинул брови. — Неужели никто не читал правил Академии? Там четко написано — дуэли исключены, кроме случаев официального вызова с присутствием сотрудников учебного заведения и смотрящих. Хотя я бы назвал это не дуэлью, а просто нападением. И если так посчитают остальные, то одним исключением вы не отделаетесь. Это раз. А два — существует перечень заклинаний, запрещенных к использованию на всей территории Академии, кроме учебного полигона и только при условии присутствия учителя. Или в случае угрозы жизни. Так что фарий АнКелон нарушил сразу два серьезных правила Академии, а потому будет обязан ответить. Кстати, фария Аларди, вы можете подать иск к фарию АнКелону на компенсацию. Сумма должна быть хорошей.

— Благодарю, магистр, я запомню. Но на первый раз обойдемся без компенсации, — как можно спокойнее произнесла я, чувствуя, что сердце вот-вот вырвется из груди.

— Как знаете.

— Магистр, помогите же Лору! — не выдержала одна из девиц, пришедшая с Рейчиал и АнКелоном.

— А с чего вы думаете, что я ему не помогаю? Да будет вам известно, фария, что после такого заклинания вероятность остаться в живых меньше двадцати процентов, и то только при наличии мощного щита, который ваш друг даже не успел поставить. Так что в данный момент он под моим щитом и умереть не умрет. Но если вы настолько сострадательны, то отведите его к целителям и передайте, что его велено не отпускать до прихода ректора. Я ясно выразился? — с выражением посмотрел на девушку вампир, и она послушно кивнула. — Прекрасно. Идите. Вы двое, — он ткнул пальцем в друзей пострадавшего парня, — помогите ему. И… лучше слевитируйте. Ему трудно сейчас ходить. А всех остальных прошу занять свои места и открыть учебники на странице сто восемнадцать. Итак, заклинание «память крови». Оно применяется только к живым объектам и носит функцию возврата в прошлое по линии родства…

И начался урок. Магистр вел себя настолько уверенно и спокойно, что минут через десять и все остальные ученики практически забыли о случившемся. Даже мне удалось немного расслабиться, но только до окончания пары. Словно бы продолжая свою лекцию, магистр лениво проговорил:

— Ну, пожалуй, на сегодня все. Фарии, свободны. Аларди, задержитесь.

Уф! Я нервно выдохнула и молча продолжила собирать вещи, стараясь не обращать внимания на скрестившиеся на мне взгляды и послышавшиеся со всех сторон шепотки.

— Подойдите.

— Да, магистр.

— Да, Аларди… удивили. — Магистр сидел, сцепив руки и разглядывая меня с каким-то азартным интересом. — Удивили, ничего не скажешь. Вот только у меня вопрос: вы осознаете, что сейчас произошло?

— Мм… да… наверное.

— А мне кажется, не совсем. Вы сделали заявление, Аларди, — усмехнулся он. — Вот только, боюсь, вы опять не подумали о последствиях.

— На этот раз подумала, магистр. — Я твердо посмотрела ему в глаза.

— Да? То есть вы осознаете, что у лорда АнКелона влиятельные родственники и друзья? Много друзей?

— Магистр, давайте говорить прямо. Последние недели моя жизнь была кошмаром. Если бы мне не удалось… хм… взять свою магию под контроль, то на этой сессии я бы вылетела. А с учетом того, что у меня нет ни семьи, ни денег, то… — я запнулась, подбирая слова и стараясь сдержать подступивший к горлу ком, — вряд ли моя жизнь была хотя бы нормальной. У меня и так нет здесь друзей. Меня и так преследовали и надо мной издевались — не только этот лорд, но и вся остальная Академия. А теперь, после этого случая, останутся только его друзья и шанс окончить Академию. Так что я должна выбрать? Хотя о чем я? Если бы я не поставила «зеркало», то мне вообще можно было ни о чем ни волноваться. Меня бы самой просто не было!

— Как вам удалось справиться с собственной магией? — спросил он, словно не слышал моей речи.

— Мне помогли.

— Лакшан, да? И как же ему удалось победить ваш страх?

— С трудом.

— Что ж. — Вампир вздохнул и встал. — Честно признаться, я рад за вас, Тайлисан. Правда, — улыбнулся он, заметив недоверие на моем лице. — Я был искренне поражен поступком Уфаниэля. Вот уж не думал, что он так поступит с той, кого сам же принял в свой род. И да, вы сегодня смогли меня поразить. «Зеркало» очень сильное заклинание. Причем не в плане затрачиваемой энергии, а именно в умении его ставить. Точность и мастерство. Оно дается не всем, хотя по силе доступно даже первокурсникам. Если продолжите в том же духе и не сдадитесь, сможете стать архимагом. Удачи, Тайлисан. И если что, можете обращаться. Я помогу.

— С чего бы это? — Я подозрительно уставилась на вампира.

— Вы доказали, что достойны помощи, Аларди. Так что удачи. А с ректором я сам поговорю. И с родственниками АнКенлона тоже. Идите, Аларди, идите и докажите всем, что вы достойны здесь учиться.

Смешно! Я мрачным взглядом проводила вампира. Значит, теперь, когда у меня есть сила, есть поддержка и я сама всем показала, что не слаба, мне предложили помощь? А где вы все были, когда она действительно была мне нужна? Впрочем, надо было отдать должное магистру, он и в первую нашу встречу все-таки, в отличие от многих, отнесся ко мне вполне нормально и не издевался. Ладно, ссориться с ним мне сейчас не с руки, но и забывать не стану. Я вообще ничего больше не забуду. И это касается не только врагов.

Тем не менее это был только первый бой, и расслабляться не стоит. А потому натянула улыбку, вскинула голову, выпрямила спину и твердым шагом направилась на выход. У меня впереди еще несколько пар и обед. И вот от того, как пройдет сегодняшний день, будет зависеть все последующее обучение в Академии. Следовательно, мне надо его выдержать достойно.

А за дверью меня уже ждали. Мор! Тварь! Я кинула на него мрачный предупреждающий взгляд и уже собиралась пройти мимо, когда он посмел схватить меня за руку.

— Тай, в чем дело? Или… Что, теперь я тебе не нужен? Крутая стала? — Пальцы парня сжимались все сильнее и сильнее, а из глаз полился холод, вот только мне было уже все равно.

— Мор? — Я насмешливо вскинула бровь. — Дорогой, к чему все это? Или ты еще не понял, что я больше не бессильная наивная девочка? Мне теперь всякую дрянь не подольешь и воспользоваться мной не удастся, — наклонившись к его лицу, прошипела я, с удовольствием отмечая, как он вздрогнул. — Да-да, я все знаю. Но, — усмешка снова появилась на губах, — так как, на удивление, твоя «поддержка» действительно помогла в свое время, в качестве благодарности я, так и быть, не расскажу ни Эви, ни магистру о твоей «идее». Цени!

И, больше не говоря ни слова, прошла мимо в следующую аудиторию, провожаемая взглядами. А мне уже было все равно. В душе зрела уверенность, что я справлюсь. Особенно уверенность укрепилась, когда я вошла в лекционную и увидела, что то место, на котором я сидела на прошлом занятии, было свободно. Стая почувствовала вожака? Замечательно. Кривая усмешка зазмеилась на губах, и, судя по пронесшемуся общему вздоху, она напугала их похлеще слов.

С внутренним злорадством я уселась на то место, которое, похоже, теперь закрепилось за мной, и приготовилась к лекции. На удивление, все прошло нормально. Магистр, ведший пару, если и заметил меня, то никак не отреагировал. Просто спокойно читал лекцию. В том же ключе прошли и остальные лекции. Впрочем, один семинар должен был быть и после обеда. И вот его-то я ждала с нетерпением, ведь именно с «Общей теории магии» и началась моя травля.

— Не спи — замерзнешь! — внезапно кто-то дернул меня за прядь волос, заставляя отвлечься от размышлений. — Давненько тебя видно не было. О чем задумалась? — на соседний стул плюхнулся Асмин. За его спиной были Лай и еще двое, чьи имена я не запомнила с прошлого раза. А этим что надо? Тоже поиздеваться захотели?

— Что тебе надо? — грубовато спросила, настороженно наблюдая за парнями.

— Тай! Да ты что… — начал Асмин, но его перебил один из ребят, что все еще стояли и мрачно меня рассматривали.

— Мы хотели извиниться за то, что произошло у магистра в кабинете, — тихим голосом проговорил оборотень, ну или полуоборотень, если они все смески. А я прищурилась, прикидывая, связано ли их извинение с произошедшим утром. — Олаф… он немного несдержан на язык…

— А вы?

— А мы привыкли поддерживать друг друга во всем, — закончил Лай, с вызовом взглянув на меня.

— Понятно. То есть если ваш дебильный приятель решит, например, ударить ребенка или изнасиловать девушку, то вы его поддержите? Молодцы, ничего не скажешь! — фыркнула я, презрительно посмотрев на них.

— Все не так…

— Да как ты смеешь!

— Тай, он не такой!

— Ты права. — Четыре голоса раздались одновременно, но я с удивлением уставилась на того, кто, похоже, был у них главным. Блин, да как же его зовут-то?! О! Это он же принюхивался ко мне на балу! Но только спустя мгновение до меня дошли его слова. Я уж хотела было возмутиться, но тот поднял руку, предвосхищая мое возмущение. — Ты права, мы действительно глупо себя повели. И не пыхти, Лай, — мельком взглянул он на приятеля, — ты сам знаешь, что она права. Олаф уже давно ходит по грани, а мы его покрываем. Не знаю, как ты, но для меня уже предел. — После этих слов он снова посмотрел на меня. — Я еще раз приношу извинения. За всех нас. Мы что-то можем сделать? — И парень выразительно посмотрел мне в глаза, но меня волновал другой вопрос.

— И что же тянули-то так долго с извинениями, а?

— Так ты только сегодня в Академии появилась, — всплеснул руками Асмин. Ну да, вынуждена признать, что тут он прав. Ладно, на сей раз поверю. Пришлось кивнуть, что принимаю такое объяснение.

— Ты не против, если мы присоединимся? Кстати, если забыла, я Эрлин, а это Кир и Лай. — Сопротивляться обаянию Эрлина и его непосредственности и даже наивности было невозможно.

— Садитесь. Я Тай.

— Спасибо.

— Слушай, Тай, — Асмин почти подпрыгивал на месте, — а ты не в курсе, что у вас там произошло?

— В смысле?

— Говорят, кто-то умудрился подправить морду этому отморозку АнКелону, — усмехнулся Кир. — Вот, хотели пойти, пожать руку.

— Руку, говоришь, пожать? — рассмеялась я. — Ну давай жми, — и протянула свою ладонь.

— Э… это ты?! — Лица парней надо было видеть. — Но как… он же…

— Подожди, но ведь говорили, что он сцепился с… — парень не закончил фразу, замер и прищурился. — Значит, это про тебя ходили все те слухи? — проницательно посмотрел на меня Киртан, и мне тут же захотелось уйти. Но не успела даже убрать ладонь, когда ее схватил Эрлин и с силой затряс.

— Ну ты вообще! Ты мой кумир! — Энтузиазм этого медведя просто заражал, и я даже не сдержала улыбки. Потом мою ладошку передали Лаю, который практически только прикоснулся к ней пальцами, Асмину, пожавшему от всей души, и Киртану, неожиданно для всех прикоснувшегося к ней губами.

— Мы же обещали пожать руку парню, а ты девушка, следовательно, руку надо не пожимать, а целовать, — с улыбкой пояснил он, смотря в мои шокированные глаза.

— Мм… спасибо. — Теперь у меня пропал дар речи. — А как же слухи? — прищурилась в ответ. Почему-то мне было важно, что они подумали обо мне.

— Достаточно вспомнить, кто именно их разносит, чтобы понять, что им не стоит верить. Поверь, про нас тут тоже говорили и говорят предостаточно, это просто до тебя они не дошли. Да и с АнКелоном не раз уже пересекались, — совершенно серьезно ответил Кир. — Ладно, нам, собственно, пора. Мы приходили только извиниться. Был рад познакомиться, Тай. Нормально на сей раз.

— И я.

— Пока, Тай! — Асмин и Лин улыбались, а Лай хмуро кивнул.

— Пока.

Удивительно, но эта короткая беседа с парнями подняла мне настроение, и на урок «Общей теории магии» я шла с боевым настроем. «Ты, тварь, еще ответишь», — мысленно процедила, уставившись прямо в глаза шокированной эльфийки. Кажется, она меня вообще больше не ожидала увидеть. Ну ничего, сейчас пообщаемся!

— Ну надо же, кто пожаловал! — презрительно скривила она губы. — А я слышала, что тебя уже отчислили. Кажется, была ошибка с твоим зачислением, не так ли?

— Никак нет, леди. Просто, как всегда, ошиблись вы, магистр. — Я тоже скривилась в подобии улыбки. — Может, вам проверить здоровье? Никогда не слышала, чтобы у эльфов были проблемы со слухом или памятью, — добавила, наблюдая, как она багровеет. А вот не фига. Молчать я не собираюсь! Все равно нам с ней друзьями не быть.

— Да как ты смеешь, дрянь безродная?

— Магистр, вы забываетесь, — резко оборвала я. — По уставу, вы не имеете права оскорблять учеников и уж тем более провоцировать дискриминацию по расовому или социальному признаку. Кстати, урок уже начался, а вы еще ни слова не сказали по теме, — с вызовом добавила я, проходя на свое место.

— Стоять! Я еще не допускала тебя к урокам! У тебя прогулы…

— Они санкционированы ректором, — не оборачиваясь, бросила, подходя к столу.

— Даже если так, — прошипела она, — я имею право не допустить тебя, если на сегодняшний момент твой уровень подготовки не соответствует курсу, — закончила она, с вызовом и злорадством глядя на меня.

— Ну так проверьте, — пожала я плечами как можно равнодушнее, но внутренне напряглась, понимая, что не мне с ней соревноваться в знании предмета. Вот только отступать мне было некуда. — Надеюсь, вопрос будет на знание, соответствующее первому курсу и пройденному материалу за начало второго? — намекнула ей.

— Конечно, — буквально пропела эльфийка. — Не волнуйтесь, такое знают даже дети. Итак, фария Аларди, ответьте на один вопрос: условие абсолютной магической нейтральности?

Вот так вопрос… И судя по удивленному шепоту студентов, далеко не каждый ребенок это знает. В голове вихрем проносились мысли, но ни одна не задерживалась. Аномальная зона? Смерть? Зелье? Артефакт? Обряд? Нет, все не то! Это должно быть что-то такое, на что не подумаешь.

Одногруппники тоже не знали. Я слышала это. Чувствовала их интерес, любопытство и злорадство. Оно же отражалось и в глазах эльфийки. Волна гнева снова начала подниматься внутри. Сука! Никак не успокоится! Но вместе с гневом пришел мой спасительный лед. Он вмиг охладил и успокоил, оставив кристальный разум… и ответ. Откуда-то из глубин сознания появились смутные образы, обрывки фраз на неузнаваемом языке и осознание — я знаю ответ!

— Условие абсолютной магической нейтральности, — раздался мой на удивление спокойный голос, — это момент рождения. Единственный миг в жизни живого существа. Для неживых объектов магической нейтральности не существует. И прежде чем вы заявите, что я в чем-то не права, хочу сообщить, что в таком случае направлюсь к ректору, чтобы он с помощью кристалла просмотрел мою память, эту ситуацию и ответ. И тогда, думаю, будет поднят вопрос уже о вашей профнепригодности. Итак, магистр, я подтвердила свои знания?

В комнате повисла тишина. Эльфийка с ненавистью смотрела на меня, но ответить ничего не могла. Самое смешное, что правильного ответа никто не знал. Это был один из спорных моментов, которые нельзя ни доказать, ни опровергнуть. Зато был четко установленный перечень того, что точно не могло быть. Лишь немногие архимаги знали ответ на этот вопрос. Но уж точно не она. Я видела это по ее глазам. Видела ее желание сказать, что я не права, но страх и осознание, что у нее самой нет ответа, заставили ее сжать зубы и тихо процедить:

— Садитесь.

— Простите, магистр, я не расслышала. Я права?

— Да, — она не сказала, а выплюнула это слово. — Садитесь и больше не мешайте мне, а то вылетите отсюда.

— Конечно, магистр. — Улыбка сама собой растянулась на губах. Это только начало!

Забавно, как порой причудливо и резко меняется судьба. Еще вчера я была «ничтожеством» и девочкой для битья для всех этих разряженных магов и аристократов, а преподаватели лишь брезгливо косились на такое «недоразумение», одиночество душило и с тоской жгло сердце. Зато сегодня… Смешно, я снова одна, но теперь исключительно потому, что меня боятся. И мое одиночество — это мое желание. Я с гордостью и прямо в глаза смотрю всем тем, кто недавно пытался самоутвердиться за мой счет. И это опьяняло!

— Ой, у тебя не занято? — чей-то мелодичный голос оторвал меня от размышлений об изменчивости бытия.

Повернув голову, я уставилась на симпатичную человеческую девчонку с примесью крови то ли эльфа, то ли дроу, но где-то поколений пять назад. Я ее не помнила, видимо, она была не из тех, кто активно издевался надо мной, а просто тихонько сидела и смотрела.

— Нет, — отрывисто бросила я и снова отвернулась к окну, наблюдая за скольжением вниз опавшего листа. Последняя пара, а потом к Вэену.

— А я Мерта. Мерта Василь. А ты Тайлисан, да? Я просто в шоке, как ты АнКелона поставила на место. И магистра тоже. Ее тут все не особо любят. Но ты… Вау! Откуда ты столько знаешь? Все учителя сегодня тебя просто не нахвалятся…

— Девочка, — резко развернувшись, процедила, перебивая эту трещотку, — я сказала, что у меня не занято, а не что мне скучно. Разница ясна?

— Э… — Она вмиг замолчала и захлопала огромными карими глазищами, а у меня внутри начало подниматься раздражение.

— Вижу, что нет. Тогда объясню подоходчивее — даже не надейся набиться ко мне в подруги. Поняла?

— Да ты…

— Да мне плевать, — грубо перебила ее. — А особенно на таких подлиз и приспособленок. Вопросы еще есть?

— Стерва! — Девица подскочила, яростно пылая глазами. — Правда все про тебя говорят! Шлюха из подворотни!

— А вот это ты зря. — Я прищурилась, и в следующий миг девица судорожно схватилась за горло. — Будешь молчать, пока не одумаешься. А если еще раз скажешь гадость про меня — онемеешь навсегда. А теперь пошла отсюда.

Вот так… Наглядно и показательно. Те, увы, немногие, кто слышал и видел произошедшее, в шоке смотрели на меня, но, к моему удивлению, в парочке взглядов я заметила уважение. Впрочем, все это неважно. Теперь, когда у меня есть магия, Вэен и Сафиор, я справлюсь. И уж тем более не собираюсь улыбаться и терпеть тех, кто отвернулся от меня, когда мне было по-настоящему плохо. Одна уже пыталась после случая с Рейчиал. Теперь вот эта. Неужели я похожа на дуру? Приспособленки. Всегда в стае. Первые же травят, но зато стоит показать силу, и вот такой «цветочек» обязательно приклеится, чтобы потом пить соки. Нет уж, пусть эти шакалы ищут другого донора, чтобы кормиться.

Остаток дня ко мне больше никто не подходил и не приставал, ну кроме учителей. Эти все никак не могли поверить и успокоиться. Кто-то просто удивлялся и словами выражал одобрение типа «ну наконец-то вы взялись за ум», кто-то даже радовался, что моя магия стабилизировалась (правда, таких были единицы), и бросал короткие фразы вроде «вы молодец, что смогли побороть себя», а кто-то все никак не мог успокоиться и поверить. На последнем занятии с профессором Лорматом мне даже пришлось вызвать землетрясение, чтобы этот злобный уродец от меня отстал. Ему-то что я сделала?

И вот теперь остался последний этап «возвращения». Ночевка в общежитии. И Вэен, и Сафиор хором заявили, что неделю минимум я должна прожить в Академии, чтобы никто не подумал, что я сбегаю или боюсь. А учитель вообще поставил условие, что все это время мы не будем видеться. Вэен был против, но магистр настоял, сказав, что я должна продержаться сама. Вот поэтому я сейчас и подходила к общежитию, внутренне сжавшись. Я смогу. Я справлюсь. Что бы там сегодня ни произошло.

Не могу сказать, что на свой этаж я поднималась без трепета. Я трусила, да еще как! Но на лице не отражалось ни единой эмоции. Не дождутся! Распрямила плечи, вскинула подбородок и зашла. Чтобы тут же пораженно застыть.

Практически весь этаж был затянут черным едким дымом, который змеей стелился по полу. Кое-где сквозь него можно было рассмотреть лежащие на полу тела девушек, которые, похоже, были без сознания. А остальные стояли прямо на стульях, испуганно глядя под ноги.

— Вон она! — резкий крик какой-то девицы оказался сродни грозе в ясный день. Все, как по команде, вскинули головы и уставились на меня. Молчание длилось всего секунду, чтобы следом разразиться хором возмущенных голосов:

— Тварь!

— Сука!

— Явилась наконец-то!

— Ты смотри, что наделала, мразь!

И так далее, и тому подобное. Выслушивать такое я не собиралась, а потому прищурилась и резко вскинула руку, заставив черный дым взметнуться столбом.

— А ну заткнулись! — рявкнула так, что сама испугалась. — А теперь по одной — что случилось?

— Это все ты! — снова завизжала первая девица. Кажется, ее звали то ли Айна, то ли Шайла. Она была из тех, с кем я познакомилась еще в самом начале пребывания в Академии. — Это…

— Молчать, — тихо проговорила я, и на девушку нашло онемение. — Более конструктивный ответ у кого-то есть?

— У меня, — спокойно произнесла полуорчанка-полуэльфийка. Надо же, я еще не встречала такую редкую разновидность полукровок. Да и не помню, чтобы встречала ее здесь раньше. Зеленоватая кожа, высокая, но гибкая, как лоза, с небесно-голубыми глазами и пепельными волосами. Не красива, но интересна. И на удивление спокойна, причем ее внимательный взгляд медленно и не пропуская деталей ощупывает меня, словно решает — годна к употреблению или нет. — Ты Тайлисан? — все так же спокойно поинтересовалась она и, получив кивок, удовлетворенно кивнула. — Дело в том, что все это, — она повела рукой на дым, — результат действия твоей охранной системы на двери комнаты.

— Да? — признаться, я удивилась. Когда Вэен советовал, какие заклинания применять, о подобном побочном эффекте он не говорил. — Что, вот так просто взял и повалил дым? Без причины? — прищурилась я.

— Нет, конечно. — Эта странная девица вдруг рассмеялась. — Он повалил после того, как к тебе попытались проникнуть.

— Не-а, — вдруг вклинилась другая девушка, чем-то сильно напоминающая Асмина. — Тех сначала молнией ударило, а когда они разозлились и попытались сжечь дверь, то и повалил дым, — закончила она, и полуорчанка согласно кивнула.

— Стоило тебе вернуться, сука, и сразу проблемы. Сидела бы, где была, и не возвращалась. Тебя здесь никто не ждал, — прошипела еще одна. Ее я помнила смутно, но, в отличие от двух говоривших, пару раз видела. Причем в компании с Рейчиал. О, точно! Вот эту зовут Айна, а ту, что выступала до этого, Шайла. Вспомнила!

— Помолчи, Айна, — внезапно заступилась за меня полуорчанка, — каждый имеет право защищать свое. Если бы они не полезли, то ничего бы не было. А судя по тому, что я слышала, делали они это не в первый раз.

— Но такие заклинания недопустимы! — выкрикнула вампирша. — Ты посмотри на Рейчиал!

— Твоя Рейчиал стерва, каких поискать, — отрезала зеленокожая. — И наконец-то получила, что заслуживает. Но все же, Тайлисан, — тут она повернулась ко мне, — ты не могла бы сделать охранку так, чтобы она била виноватых, а не всех подряд?

— Хм… постараюсь, — немного растерянно произнесла я, чувствуя, что вот такая поддержка выбила меня из колеи больше, чем любые оскорбления. И чтобы отвлечься, начала убирать последствия.

Уже через минуту дым исчез, и стало видно лежащие на полу тела. Девушки начали осторожно спрыгивать со стульев и медленно продвигаться к своим комнатам. Некоторые подошли к лежащим подругам, проверяя их состояние.

— А ты молодец, — проговорил кто-то совсем рядом. Еле подавив позорное желание вздрогнуть, медленно повернулась, чтобы встретиться взглядом с небесно-голубыми глазами полуорчанки. — Я Хашшет, а это моя побратима — Рут, — она кивнула на вторую девушку, которая помахала рукой из-за спины полуорчанки.

— Тайлисан, — представилась я.

— Да уже наслышаны, — рассмеялась Хашшет. — Мы приехали не к началу учебного года, задержались по семейным обстоятельствам, а тут только и разговоров было, что о тебе.

— Мы к тебе приходили, хотели поддержать, но у тебя все было закрыто, — наивно хлопая глазками, проговорила Рута.

— И зачем вам меня поддерживать? — Вот теперь моя подозрительность смешалась с ехидством.

— А затем, — твердо посмотрела на меня Хашшет, — что и я, и Рут уже прошли через подобное и знаем, как это тяжело. Особенно когда обвинения несправедливы. Поэтому и пришли. Но если тебе это не нужно, то навязываться не будем. Пошли, Рут, нам еще готовиться к завтрашнему надо, — и, развернувшись, тяжелой походкой направилась в комнату.

— Мы правда ничего плохого не хотим, — чуть помедлив, прошептала Рут, — ты приходи к нам. Моя комната — два, а у Хашшет — четыре.

И ушла, оставив меня растерянно хлопать глазами посреди коридора. Неужели вот так просто? Кажется, за последнее время я не только забыла, что порой люди и нелюди бывают бескорыстны, но и перестала в это верить. И вот сейчас передо мной стоял выбор — рискнуть или нет. Но я так боюсь снова ошибиться, снова довериться тем, кто предаст… Только вот и быть одной всю дальнейшую жизнь я тоже не хочу. Вэен, Сафиор, Петрана — вот в принципе и весь мой круг общения. Ну, может, еще Асмина с Эрлином с трудом можно отнести к нему. Но уже сейчас я ощущала, как катастрофически мне не хватает просто поболтать с ровесницей. Раньше была Эви, вот только теперь она по другую сторону от меня. И это она еще не в курсе про Вэена!

Так что мне делать? Хотя меня ведь никто не заставляет сразу раскрывать душу? А вот попробовать пообщаться вполне допустимо. Или побродить по магазинам… Да, я дам им шанс!

Решение внезапно принесло облегчение и успокоение. Даже не обращать внимания на змеиное шипение девушек стало значительно легче. Пожалуй, я зайду к Хашшет с Рутой попозже. А сейчас меня ждут моя многострадальная комната и куча заданий на завтра, которые срочно надо сделать.

— Ах да! — Уже у самой двери я остановилась и повернулась к злобно взирающим на меня девицам. — Думаю, вы все поняли, что вам пора найти другую игрушку. Иначе простой потерей сознания вы не ограничитесь. Надеюсь, запомнили? Впрочем, не важно. Если рискнете еще раз, вмиг уясните на всю оставшуюся жизнь. Спокойной ночи.

И с гордо поднятой головой я зашла внутрь. Зашла, захлопнула дверь за собой и устало сползла по стенке. Все-таки как бы я ни кичилась, я жутко устала и перенервничала. Сил не осталось никаких. Ни физических, ни моральных. Хотелось только принять душ и залезть под теплое одеяло. Но увы, даже это мне сейчас было недоступно.

Во-первых, за прошедшее время я хоть и ушла в плане боевой и практической магии вперед, но знания других предметов это не заменяло. Да и пропустила я все-таки порядком, а значит, надо было как минимум прочитать и выполнить все домашние задания, которые были выданы за прошедшие недели. Хорошо еще, что учитель позаботился о том, чтобы передать их мне.

Во-вторых, необходимо было позаботиться о завтрашнем дне — уроки, материал на опережение, отгладить форму, собрать сумку.

В-третьих, я очень давно не была в архиве, и теперь предстояло вернуться и отработать, чтобы мне выплатили положенные деньги. Нет, конечно, Петрана скорее всего не стала бы мне и слова говорить, но я сама не могла взять их просто так. Следовательно, сегодня надо будет поработать подольше, чтобы завтра пойти в библиотеку.

Ну и напоследок неплохо было бы заняться комнатой. Если я вернулась окончательно, то ее пора превращать в жилое и уютное помещение, а не в только что отчищенный карцер.

Тяжело вздохнув, я скинула форменную мантию и прилегла на пару минут, прикрыв в изнеможении глаза. Только минутку… Вот только открыла я их, когда за окном уже село солнце. Проклятие! Часа два проспала минимум! Стон сам собой сорвался с губ. И я еще планировала столько всего сделать!

Ладно, не все потеряно. Раз я отдохнула, то теперь эффективность работы должна быть выше. Ведь так? Наплевав на форму и идею заняться комнатой, я погрузилась в учебу. Материал на завтра и домашние уроки теперь были первоочередными.

Вообще спустя два часа я могла честно признаться, что увы, но я себя переоценила, и это факт. Да, учитель с Вэеном меня неплохо поднатаскали в плане защитных и атакующих заклинаний, но что делать с сотнями исторических дат, невыговариваемыми названиями растений на десяти языках и запутанными законами и указами? Да у меня уже через полчаса начала жутко болеть голова и появилось стойкое желание просто взять и все это на фиг захлопнуть!

Но нельзя. Только понимание, что за мной будут следить, как ни за кем другим, заставляло сжать зубы и упорно пробираться сквозь дебри. Раскрыв новую большую тетрадь, я прямо на первом листе написала: «Общая теория магии», перевернула несколько страниц и написала сверху: «Глава 6. Магические особенности рас Розы», а затем, расчертив страницу, начала строить таблицы и диаграммы, мелким почерком выписывая всю возможную информацию из учебника, попутно выделяя стрелками сходства, различия, взаимодействия и противодействия.

В общем, с одной «Общей теорией» я провозилась больше часа, и это всего лишь разобрав параграф на завтра! Следующий час я провела, переписывая даты из «Истории Розы» (к моему счастью, их оказалось не больше десятка, да и сам параграф был посвящен правлению Раэльда Первого, во времена которого был создан первый портал между мирами), и посвятила математике, которую, к моему безумному счастью, я сделала всего за пятнадцать минут.

Вот на этом мой запал закончился. Мне оставалось еще выполнить практическое задание по «Нечисти», эльфийскому и географии. А я ведь столько всего запланировала! С тоской взглянув на часы, я поняла, что уже почти десять. М-да… такими темпами ночами мне спать не удастся.

Еще раз вздохнув и потерев глаза, я встала и решительно отправилась на кухню за чаем. Работать мне еще долго, да и в принципе сон я перебила, хоть «История Розы» и оказалась на ужас усыпляющим предметом.

Осторожно выглянув в коридор, я убедилась, что девушки разошлись. Мое представление сегодня заставило их поосторожничать и не появляться лишний раз. Ну мне же лучше. Лишь проходя мимо некоторых комнат, я слышала жаркие обсуждения. Признаться, мне было интересно, но останавливаться и подслушивать я не стала. Налив чашку обжигающего чая, я направилась обратно, достала из запасов нетронутый вишневый пирог, выданный мне Вэеном на всякий случай, и уже собиралась его разрезать, когда рука сама замерла над ним. А уже через две минуты я стучалась в чужую дверь.

— О! Ты? Не думала, что придешь, — на меня смотрели небесно-голубые глаза Хашшет.

— Сама не думала, — призналась. — Пустишь?

— Конечно, проходи, — она посторонилась, пропуская в комнату, где прямо на кровати, подогнув под себя ноги, уже сидела Рута.

— Тай, привет! — Девушка радостно помахала мне рукой. — Ой, пирог! Вишневый, да?

— Угу, — пробормотала я, разглядывая жилище полуорчанки. Соломенные циновки на полу и стенах, деревянные маски, статуэтки, вазы, икебаны, свечи в глиняных стаканчиках, ракушки и камешки на полках, ну и как полагается, разбросанные по комнате одежда, заколки и флакончики.

— Садись, я сейчас чай налью, — улыбнулась Хашшет, — а на Рут не обращай внимания, она с ума сходит по вишне. Может есть ее в любом виде и качестве. Даже гнилую.

— Ну, Хаш!

— А что, я неправду говорю?

— Нет! Гнилую я не ем!

— Ладно, — отмахнулась от нее старшая подруга, — поверим. Тай, ты к нам просто так или спросить чего хотела?

— Я… — начала говорить и вдруг запнулась, осознав, что и сама не понимаю, почему меня понесло на ночь глядя. Как объяснить, что я просто с ума уже схожу, что мне до безумия хочется простого человеческого общения с девчонками, когда не надо ждать удара или оскорбления, что, пусть и сама того не осознавая, скучаю по тем дням, когда могла просто болтать с Эви.

— Понятно, — Хаш, видимо, что-то разглядела на моем лице и махнула рукой, — можешь не отвечать. И, Тай, — она взяла меня за руку и вдруг как-то остро посмотрела в глаза, — не бойся. Ни я, ни Рут не причиним тебе зла и не обидим, если ты сама не дашь повода. И да, мы будем очень рады новой подруге, так, Рут?

— А то! — Девчушка подошла и неожиданно погладила меня по голове, как маленькую. — Все будет хорошо, Тайлисан, ты пережила самое тяжелое, теперь будет легче.

Не знаю, как это произошло, я честно пыталась сдержаться, но — всхлип, потом другой, и соленые капли вдруг одна за другой начали катиться по щекам. Я опустила голову, чтобы девушки этого не заметили, но вряд ли мне удалось кого-то обмануть. Точно не удалось, поняла я, когда мне прямо в руки вручили дымящуюся чашку с чаем. Обжигающий напиток имел немного кислый привкус и помог справиться с собственными чувствами, так что через пару минут я, уже вполне успокоившаяся, с интересом слушала рассказы Хашшет и Рут о жизни в Академии.

Оказалось, что Хашшет сейчас учится уже на третьем курсе медиумов, а Рут на третьем ведовского, и в свое время обеим девушкам пришлось очень несладко. Полуорчанка действительно оказалась в своем роде уникальной полукровкой, ведь орки и эльфы не особо друг друга жаловали. Но так уж получилось, что Хашшет — ребенок насилия. В свое время отец Хаш — орк — напал и изнасиловал эльфийку. Его поймали и наказали, а через какое-то время оказалось, что девушка беременна. Избавляться от плода у эльфов считается страшным преступлением, и поэтому Хашшет все-таки родилась. Но это не помешало ее матери тут же отправить новорожденную к оркам, подкинув в первое попавшееся селение. Что уж говорить, и без слов дальше было понятно, что пришлось ей несладко, и если бы не магический дар, то было бы совсем туго. Да и тут ей было не легче. Орки пускали слюни и считали ее низшей, что давало им право делать с девушкой все, что вздумается, а эльфы вообще ненавидели и презирали, стараясь выжить «позор». Судя по тому, как безразлично все это рассказывала Хашшет, было ясно, что боль и обида не утихли до сих пор.

История Рут оказалась тоже не очень веселой. Я оказалась права, когда посчитала, что она похожа на Асмина. Она тоже оказалась смеском с вампиром. И изначально ее использовали в качестве кормления, а потом сделали личной игрушкой какого-то аристократика. Собственно, в Академию Рут попала исключительно благодаря Хашшет, которая оказалась не в том месте и не в то время. Говорить подробнее девушки отказались, просто пояснили, что в результате той «встречи» Рут стала свободной, а Хашшет чуть не погибла, и смеска только ценой своей крови смогла вытащить полукровку из-за грани. С тех пор они кровницы и не расстаются друг с другом.

Собственно, эта беседа стала для меня своего рода откровением. Я так зациклилась на собственных проблемах и обидах, что даже и не думала, что кому-то тоже может быть плохо, а то и хуже, чем мне. Это было словно вспышка, осознание, понимание… Не я такая, мир такой. Жестокий и бессердечный, и если не хочешь стать жертвой — будь сильной, будь умной, будь хитрой, иначе…

Смешно, но, попрощавшись с девушками, я внезапно поймала себя на мысли, что я словно попала под очистительный дождь. Я уже не думаю о своей обиде на весь мир, о предательстве Уфаниэля и Эви, о том, что завтра вокруг меня снова будут шипеть гадюки, пытаясь укусить. Нет, я думала о том, что я должна идти вперед, стать сильной и счастливой, и именно это лучшая месть окружающим.

В душе разливались покой и умиротворение. Внутренний мир пришел в гармонию с внешним, и даже прошедшая мимо девица, которая что-то там прошипела себе под нос, абсолютно меня не взволновала. Зато откуда-то появились силы и желание учиться дальше. Словно на каком-то подъеме я схватила учебник эльфийского языка, раскрыла его и принялась читать. Не знаю, со злости или оттого, что я наконец-то успокоилась, но то, что в свое время вложил Уфаниэль, наконец-то раскрылось, позволяя не просто мучиться с текстом, а получать удовольствие от прочтения. Я с легкостью понимала все слова, все обороты и даже краем сознания отмечала грамматические нормы, которые использовались в том или ином случае. На том же подъеме я сделала задание по «Нечисти» и даже прочитала следующую главу и сделала конспект. И все это за каких-то полтора часа, хотя еще полдня назад на все это мне потребовалось бы все три как минимум.

Объяснить свое состояние я бы не смогла никому. Я чувствовала себя так, словно еще одна косточка стала на место и боль от «хождения по этому миру» немного уменьшилась. Еще одно открытие, еще одно осознание, оно дало мне силы и принесло гармонию и спокойствие в мою душу. Интересно, наступит ли тот день, когда я стану полностью цельной? Наверное, да. Вот так, через боль и ошибки, я постепенно верну себя. А пока… пока надо идти вперед, учиться, чтобы быть достойной любви Вэена и заботы Сафиора и Петраны, чтобы помочь тем, кто нуждается, таким, как Асмин и остальные смески, Хашшет и Рута, и стать им настоящим другом, чтобы мое счастье стало лучшим наказанием и местью всем остальным и чтобы Уфаниэль и Эви пришли и попросили прощения. Да, я этого хочу! Прощу? Нет. Такое не прощают. Но они придут! Потому что я стану им нужнее, чем они мне. И для этого я закончу эту Академию. Нет, я стану лучшей в этой Академии!

Сегодня мне уже было проще. Вчерашний день был поворотным, и теперь оставалось только закрепиться на территории. Ну и до встречи с Вэеном оставалось на один день меньше, а это радовало просто безумно.

А вообще, хотелось только одного, чтобы быстрее пришла сессия. Вот такой я забавный зверек. Обычно студенты ее боятся как огня, а я жду. Потому что именно после нее я смогу снова твердо и уверенно смотреть всем в лицо. А потом пойти и плюнуть в это самое лицо Уфаниэлю и Эви. Их предательства я так и не простила и раз за разом представляла сцену, как они приходят просить прощения, а я гордо отказываю и уезжаю куда-нибудь с Вэеном, хоть на пару дней. Конечно, тут обычно у меня вырывался истеричный смешок, ведь в реальности будет все совсем не так. Даже сейчас я это понимаю. И эльфы вряд ли извинятся, и я не смогу им высказать всего, что чувствовала все это время. Там бы хоть не разрыдаться.

Впрочем, я тряхнула головой, все это пустое. Сейчас есть дела поважнее. И например, маленькая деталь, о которой я совсем забыла. А именно, мне сегодня предстояло впервые за все время встретиться с преподавателем по боевке. Проклятие! Я аж зубами заскрипела. Ну как я могла забыть об этом?! Боги, дай мне сил выдержать этот последний рубеж.

Подскочив с кровати, я быстро накинула халат и поскакала на кухню. Мне срочно требовался чай и кусок мяса. Выскользнув в коридор, я прямо лоб в лоб столкнулась с Рейчиал. Девушка зарычала, но стоило ей поднять на меня глаза, как она резко сдалась и отступила, пропуская вперед и опуская глаза.

— Доброе утро, — фыркнула я, наблюдая эту демонстрацию правила, что сила понимает только силу.

— Дбрут… — пробурчала та нечто неразборчивое. Впрочем, меня сейчас мало волновали ее чувства. Не лезет, и слава всем богам! И я прошла мимо нее на кухню, не обращая внимания на девицу за спиной.

А на кухне уже вовсю хозяйничала Хашшет, варя какое-то мутное варево на плите, а Рут строгала бутерброды с сыром и вяленым мясом. У меня от их вида даже слюна поднялась.

— О, Тай, с добрым утром! — Рут заметила меня первой.

— Привет!

— Привет, — откликнулась Хашшет, слегка повернув голову и оглядев меня. — Вижу, сегодня тебе уже лучше.

— Угадала, так и есть. А к вечеру, надеюсь, будет еще замечательнее.

— Да? Ну тогда тебе понадобятся силы, — кивнула полуорчанка своим мыслям. — На-ка, выпей.

— Что это? — Мои сомнения были понятны, ведь в кружке плескалось что-то сильно напоминающее болотную воду с плавающей по верху тиной.

— Наш фирменный орочий стимулятор. Дает силы, энергию, тонус. Тебе не помешает.

— А еще не помешает нормальная еда, — фыркнула Рут, пододвигая тарелку с бутербродами, — а то от ваших стимуляторов на голодный желудок галлюцинации начинаются.

— Спасибо. — Я даже растерялась от такой заботы. Правда, в следующий миг проснулась моя паранойя, а вдруг они меня отравить хотят? Несколько минут я вертела в руках кружку, пока Хашшет не фыркнула и не сделала огромный глоток своего варева. Мне тут же стало стыдно, и я буквально ощутила, как окрашиваются в алый цвет щеки. И чтобы как-то сгладить ситуацию, пробормотала: — Тогда приходите сюда вечером — чаю попьем, а с меня что-нибудь вкусненькое.

— Идет.

Девчонки улыбнулись, а я вздохнула с облегчением. Хорошо, что не обиделись. По себе знаю, как болезненны бывают несправедливые обвинения и подозрения, а тут сама выдала. Ну да ладно. Вечером приготовлю что-нибудь вкусное и отблагодарю. А пока — быстро закидываю бутерброды, и вперед. Поэтому уже через десять минут я распрощалась с девушками и побежала переодеваться на боевку, а они остались дальше чаевничать. Им было на пары еще через полтора часа.

На стадион я прибежала первой. Впрочем, это было неудивительно. До занятия еще оставалось минут пятнадцать, а преподаватель, как я успела понять еще с прошлых неудачных попыток позаниматься, приходил ровно через пять минут после начала. Собственно, поэтому и остальные предпочитали не спешить. А вот мне это время было позарез нужно, чтобы настроиться и размяться. Не удивлюсь, что стоит ДароВулэ меня увидеть, как он тут же нападет без разговоров и объявления войны.

Сказать, что пришедшие на тренировку боевики удивились, стоило им меня увидеть, — это ничего не сказать. Каждый, кто подходил, сначала застывал на пару минут, а потом на губах появлялась до отвращения противная ухмылка. Некоторые даже не сдерживались и комментировали мой приход, громко, смотря прямо мне в глаза, издеваясь. А потом отходили к своей группе и, не стесняясь, обсуждали мои шансы пережить это занятие. Хотя во всем этом был один позитивный момент. Когда появился оборотень, я была уже достаточно на взводе, чтобы не испугаться и навалять этой сволочи. Впрочем, стоило этой сволочи меня увидеть, я прочитала на его лице абсолютно те же эмоции.

— Глазам не верю! Ну надо же, кто почтил нас своим вниманием. Сама леди Тайлисан Аларди. Чем обязаны счастью лицезреть вас? Неужто соскучились?

— Именно, лорд ДароВулэ. — Я, как могла, сдерживала эмоции. — Больше не выдержала вдали от вас и наших тренировок. Вот, пришла. А то скоро сессия, надо же подготовиться.

— Ах, подготовиться, — прошипел он. — И ты думаешь, я допущу тебя к сессии? Тебя на скольких занятиях не было, а?

— Мое отсутствие было согласовано с ректором, — не повелась я на подначку.

— Ого, уже до ректора дошла. Поздравляю! — На лице преподавателя отразилась презрительная улыбка, и от пошлого намека у меня запылали щеки. — Ну что ж, куда нам после ректора… Но нарушать его распоряжение мы не будем, ведь так, Аларди? Я допущу тебя к сессии, если сдашь нормы. И для начала — двадцать кругов по стадиону. Даю тебе на это… хм, — он в задумчивости постучал пальцем по губе, — ладно, дам десять минут. Ну что стоишь, вперед!

— Я бы хотела услышать сначала все нормы.

— Да пожалуйста! — Кажется, он не сомневался в том, что я не справлюсь. — Бег, затем пройдешь полосу, потом спарринг — три одиночных, один групповой и один со мной, если доживешь до него. Успеешь все сдать за сегодня — допущу до занятий и сдачи зачета. Нет — до сессии не допущу. Что бы там кто ни говорил.

— Вот так сразу? — не поверила. — До сессии еще несколько недель.

— Вот именно, Аларди. Если ты сможешь выполнить все условия, то до зачета лишь подтянешься еще, а если нет, то эта пара недель тебя не спасет, — рассмеялся он. — Время идет, Аларди. До конца занятия осталось пятьдесят минут. Пошла! — рявкнул он, и я стартанула.

Проклятие! Я разгонялась, и мои мысли тоже. Это не условия — это издевательство! Пятьдесят минут на все! Из них десять — бег, еще пятнадцать на полосу и каких-то двадцать пять минут на пять боев?! Причем групповой и с ним? Да даже если я успею сделать все, что он тут наговорил, пятого боя мне не выиграть! Ему достаточно потянуть время — и все!

На очередном круге бросила раздраженный взгляд на препода и тут же в ярости сжала зубы. Он стоял, собрав вокруг себя ребят, и что-то им объяснял, по очереди тыкая то в одного, то в другого. Роли распределяет и тактику продумывает? Скорее всего. Сейчас все решат, а пока я буду бегать и проходить полосу — ученички разомнутся и будут готовы к бою.

Что же делать-то?! Да, теперь я уж точно не стопроцентный человек и мои способности наконец-то пришли в норму, да и тренировки с Вэеном даром не прошли, но они ведь тоже не крестьяне! Я ведь не дура и не настолько самоуверенна, чтобы поверить, что вот так возьму и справлюсь. Может быть, один, ну два боя… против группового уже будет тяжко. А уж с Вулэ… Нужно срочно что-то придумать!

Над головой наконец-то мигнул двадцатый шарик. Семь минут! Плохо! Чистокровный демон или дроу пробежит их за четыре-пять! Теперь полоса — бег с препятствиями, мешки, бревно, лесенка, стена, траншея. Стандартное время прохождения — пятнадцать минут. Мне надо пройти максимум за десять!

Перепрыгивая через очередное препятствие, я судорожно искала выход — и находила только один. Да и был ли другой? Может, лет через десять тренировок я бы и справилась с установленным заданием честно, но пока…

Впрочем, он ведь тоже несправедлив. Допуск к зачету — двадцать кругов за пятнадцать минут, полоса — за двадцать, три выигранных спарринга из пяти, продержаться две минуты против мастера. А мне что задал? Так что я буду защищаться!

Двадцать минут. Плохо, но хоть пять минут я отбила. Всего пять минут! Итого — тридцать минут на пять боев. По шесть минут каждый! Если бы я могла себе это позволить, то рассмеялась бы в голос, но… Всегда есть это «но». Я не могла позволить себе даже пару минут передышки. Поэтому я прямо не останавливаясь подбежала к преподавателю.

— Я закончила.

— Правда? — На лице Вулэ отразилась насмешка, но в глазах мелькнула настороженность. Все правильно, я прежняя не справилась бы даже с первой частью. — Что ж, не ожидал от вас. Ну что, хотите передохнуть?

— Нет. Не хочу терять время. Вы же не будете специально затягивать? — И я с вызовом посмотрела ему прямо в глаза.

— Мне это и не нужно, — прошипел он, склонившись прямо к моему лицу. — На позицию!

Да с удовольствием! Только я этого, понятно, не сказала. Итак, кто же мои противники? Арас и Лурдес с Лиосом. Понятно и ожидаемо. Вампиры сработались уже давно, это даже неудивительно, а дроу будет нападающим или отвлекающим. Значит, на одиночный бой скорее всего выйдет демон. Оборотни не любят драться с девушками, у них инстинкты, а эльфа просто не стали подставлять. Все-таки Уфаниэль выше его по положению, а то, что по факту он отказался от меня, для широкой общественности тайна. Пока, во всяком случае.

Итак, трое. Вампиры и дроу! Скорость — плюс, сила — плюс, мастерство — плюс. М-да… И шесть минут на все! Супер! Впрочем, показательный поединок я устраивать и не собираюсь. По сути, у меня есть только одно свойство или умение, в котором я превосхожу противника, а потому… Пусть нечестно, но да будет так!

Я рванула вперед, на ходу бросая в ближайшего из вампиров подобранные ранее камешки. Секундное замешательство, но этого вполне хватило, чтобы я, вытянув из себя резервы, добежала до вампира и быстрым ударом в шею, а потом над верхней губой вырубила того. На миг наши глаза встретились, а затем, застонав, парень рухнул на землю. Нечестный прием, как и бить по особо уязвимым точкам, но зато времени меньше минуты и минус один противник. А вот двое других замерли, настороженно разглядывая меня. Ну да, такой прыти от меня никто не ожидал. Зато теперь, увы, второй раз такой финт не пройдет. Да и показывать свой единственный козырь раньше времени тоже не стоит. Он только для Вулэ!

Поэтому плевала я на правила! Мгновенный бросок, но дроу меня опережает, перехватывая еще на подлете. Ожидаемо. Я мысленно усмехнулась, именно этого я и хотела от парня. Стандартный прием — заломить руки за спину и поставить на колени. Вэен в свое время отрабатывал именно его, так что сейчас я была готова. Немного поддаться, и вот я уже в нужной мне позиции, из которой так легко ударить ногой в пах. И стон, музыкой донесшийся до моих ушей.

Три минуты! И еще один вампир. Который, к моему удовлетворению, уже пятится от меня. Лестно, но это то, что меньше всего мне нужно. Еще не хватало, чтобы я за ним бегала! Немного магии, совсем капля, и парень всего на миг застывает на месте. Мгновение, чтобы никто не заметил и не понял, но мне этого вполне хватило, чтобы с разбега прыгнуть на него и повалить наземь.

— Все! Я выиграла! — Я подскочила, не давая вампиру и секунды, чтобы опомниться и отбиться.

— Ты издеваешься! — заорал в ответ оборотень. — Думаешь, я признаю это победой?!

— Издеваетесь здесь вы! — рявкнула я в ответ, да так, что препода отнесло от меня звуковой волной. — Вы сами поставили невыполнимые условия и настолько увлеклись своей великой местью, что забыли уточнить правила. Так что я выиграла, и давайте не тратить мое время. Или вы боитесь сразиться со мной сами, что поставили такие условия?

— Тварь! Ничтожная мелкая шлюха, возомнившая…

— Профессор ДароВулэ, я попрошу вас воздержаться от подобных комментариев, — вдруг заговорил эльф, заставив меня и моего мучителя оглянуться на парня. Ого! Не ожидала, что это с ним?

— Кэрртрэнт, вперед, — прошипел Вулэ, продолжая смотреть на эльфа.

Если бы я не стояла чуть дальше, то, наверное, не заметила бы, как ко мне метнулась тень. Демон! И это было не проклятие. Хотя в каком-то смысле… Парень молнией скользнул ко мне, показывая, что с ним будет гораздо сложнее и насколько самонадеянна я была. А последовавший за этим град ударов напрочь выбил из меня дух. Парень был хорош, даже очень. Мысли судорожно метались в голове, и я с каждым мгновением все четче осознавала, что без магии мне с ним не справиться. Выпад, и я полностью в объятиях демона, который, издевательски улыбаясь, быстро прикасается к моим губам. Поцелуй-насмешка! Сволочь! Нравится мучить и насмехаться?

В этот момент я поняла, что церемониться с демоном уже не буду. Сосредоточилась, призывая силу, и подняла лицо, чтобы посмотреть этой демонюке прямо в глаза. Секунда, когда гроза скрестилась с тьмой, а потом произошло то, чего меньше всего я ожидала. Демон вдруг взял и подмигнул. Э? Что это вообще было? Но то, что случилось следом, вообще было за пределами моего понимания. Парень вдруг громко застонал, согнулся и… подпрыгнув, вдруг взял и завалился на спину, повалив меня следом прямо на себя. Шок?! Да это было самым мягким словом! Я не поняла, демон мне что, помог? Поддался?

— Хватить валяться, живо вставай! — вдруг прошипел он, не размыкая губ. — Если хочешь полежать на мне, то встретимся вечером. Ну? — и, больно ущипнув меня, заставил подскочить из положения лежа.

— Ма… мастер, — я заикалась, все еще не придя в себя, — теперь вы!

— С удовольствием! — рыкнул Вулэ, и в следующее мгновение меня буквально снес вихрь из ударов.

Что могу сказать? Профессор занимал свою должность законно, а вот я — самонадеянная идиотка. Шансов против оборотня у меня не было. Ни одного! Он был сильнее, быстрее и опытнее. Уже через секунду у меня болело абсолютно все, а сама я оказалась лежащей на земле, с трудом пытаясь сделать хоть глоток воздуха. Тьма! Он не оставил мне ни одного шанса! Этот взрослый мужик бил на поражение! На поражение адептку-первокурсницу! Тварь!

— Ну что? Все ясно? Ты никчемная, жалкая девка, которая решила, что она имеет право…

— Профессор!

— Заткнись, ушастый! Это не ваши дебри. Здесь Академия, и каждый должен отвечать за свои слова.

— Профессор, вы же понимаете, что поставили невыполнимое условие? — Гриан не успокаивался, а я пока пыталась перевести дух.

— Значит, так, длинноухий, еще одно слово, и ты тоже проверку на допуск к зачету будешь проходить со мной. Ясно? — Это был рык! А еще мне казалось, что вот-вот у него изо рта пойдет пена, как у бешеной собаки. Как же его все-таки переклинило на женщинах-боевиках. Лечиться ему надо. Впрочем, сейчас мне было не до этого. Я во все глаза шокированно смотрела, как эльф на моих глазах сглотнул, подобрался и вдруг решил сыграть в благородство. Я видела, как он собрался кивнуть. Ну уж нет! Это было совсем не то, что мне нужно. Так что поднялась, тряпка!

Кряхтя, как старуха, и придерживая повисшую плетью руку, слава всем богам, левую, я поднялась и уверенно мотнула головой. К моему счастью, эльф понял и не успел закончить движение.

— Профессор, может, мы продолжим? — прохрипела, отвлекая внимание Вулэ от парня.

— Ты еще говоришь? Ну надо же. Тебе мало?

— Мне надо получить зачет. Не тяните время!

— Да как знаешь, крошка.

И он рванул ко мне. Вот только на этот раз я была готова. Больше никаких игр по правилам. Мне не победить его в честном бою, так что… На миг я замерла, сосредотачиваясь и призывая то, что столько времени было моим наказанием, а теперь станет спасением.

Лед! Мой лед вырвался изнутри и словно стрела пронзил профессора. Тот даже не понял, что произошло. Только я каким-то внутренним зрением видела, как серая масса врезалась в него и, словно опухоль, начала быстро-быстро заполонять его тело, буквально пожирая магию и то, что питалось от нее, — регенерацию, скорость, реакцию, силу.

Я внутренним зрением видела, как с каждым шагом он движется все медленнее и медленнее, и когда он добежал до меня, мой лед уже поразил его, как чума. Удар, но для меня время как будто застывает. Я вижу, как оборотень, словно через толщу воды, заносит руку и пытается меня ударить. Но его мощь… от нее остались лишь воспоминания. Я успеваю не только отразить нападение, при этом даже не покачнувшись, но и сама ответить тем же. Быстрая серия ударов, хотя сейчас я могла даже не напрягаться и не применять ускорение и усиленные магией реакцию и силу. Но это нужно было для остальных. Пока никто не понял, что это не я вдруг ускорилась, а профессор стал медленнее и будто вялым.

Удар, подсечка, еще в солнечное сплетение — выбить воздух и заставить согнуться, под колени — повалить на землю, по шее — чтобы упал ничком, чтобы захрипел — вывернуть руку…

— Профессор, я получила зачет? — Я надавила сильнее, заставляя его захрипеть. Мне надо было, чтобы он быстрее признал поражение, чтобы успеть отозвать лед, пока тот не поразил его окончательно. Иначе разборок мне не избежать. — Ну? Не тяните время, профессор! У меня есть свидетели, и я в любом случае соглашусь на читку памяти.

— Хорошо! Признаю! Ты получила допуск, довольна?

— Да, благодарю, профессор! — промурлыкала я, старательно оттягивая от такой вкусной силы свою жуткую суть. Мой лед! Ему понравился вкус оборотня. Я буквально слышала, как он скрипел, с трудом отрываясь от своей добычи. «Сейчас не время. Ты еще успеешь», — прошептала ему, понимая, что это так. У него будет еще шанс поживиться профессором. Я видела это в его глазах. Он не простит. — В деканат вы сообщите сами? Хорошо. Если вы не против, я сейчас уйду чуть пораньше, мне надо к целителю.

Под гробовое молчание я повернулась спиной к боевикам и с напряженной спиной сделала шаг. Сначала один, потом следующий, каждую минуту ожидая нападения. Но его не последовало. Зато я успела услышать:

— Профессор, прошу прощения, я могу отойти?..

— Проваливай! Все пошли отсюда, — заорал Вулэ, — урок окончен!

Плохо, очень плохо! Я в Академии меньше полугода, а обрастаю врагами, как штаны репьями. Мне что, к концу года вообще Академию взрывать придется? Меня же так каждый второй будет мечтать убить! Хотя о чем я? Не я это начала. Я еще ни к кому не пристала первая, не оскорбила, не унизила. А то, что я ничего не помню и у меня нет покровителя, еще не позволяет им вытирать об меня ноги.

— Тай, подожди, — смутно знакомый голос заставил меня замереть и обернуться. К моему бескрайнему удивлению, ко мне спешил демон.

Вот, кажется, сейчас и узнаю, в чем причина неожиданной помощи. Я замерла, ожидая, пока парень доберется до меня.

— Хм, ты быстро бегаешь. — Демон замер рядом, делая вид, что пытается отдышаться. — Куда-то спешишь?

— Послушай, — начала я, но меня перебили.

— Кэрртрэнт, — улыбнулся во все клыки парень.

— Что?

— Ты, наверное, забыла мое имя, вот я и напомнил.

— Я его не забывала, в прошлый раз ты не представился.

— Да? Странно, — делано захлопал он глазами. — Как нехорошо получилось.

— Ладно, Кэрртрэнт, давай напрямую. Что тебе надо? — И я посмотрела прямо в глаза демону. Несколько секунд тот продолжал невинно на меня смотреть, но затем, видя, что я не купилась, вдруг усмехнулся и совершенно серьезно произнес:

— Благодарность.

— Да? Это за что же?

— Я тебе помог!

— А я просила? — фыркнула я. Нет, я, конечно, признаю, да, помог, но сознаваться в этом и самой повесить на себя ярмо? Увольте! Я уже вполне накушалась здешней жизни, чтобы давать кому-то такой козырь.

— Тай!

— Что? — Я изогнула бровь.

— Это нечестно! — вдруг заявил он обиженным тоном, да так, что я еле сдержала смех.

— Бывает, — философски произнесла я, пытаясь удержать улыбку.

— Та-а-ай!

— Ну что? Кэрртрэнт, говори, что надо, и закончим на этом. Я никогда не поверю, что ты сделал это бескорыстно.

— Что ж, ты права, — усмехнулся он. — Не просто так. Мне нужна услуга.

— Какая?

— Я скажу об этом после.

— Да? Ну тогда можешь считать, что помог от доброты душевной, — рявкнула я. Услуга! Еще чего не хватало! Да это пострашнее кабалы, особенно среди магов и вечноживущих.

— Тай, не пугайся. Ничего сверхъестественного я не попрошу. Даже пообещаю, что это не пойдет вразрез с твоими принципами и не затронет жизнь, честь и здоровье твое и твоих близких.

— Тогда почему не можешь сказать сразу?

— Просто еще не время. Если все пойдет как сейчас, я ее озвучу. Если не получится, то я подумаю о чем-то другом. Идет?

— Ладно, — вынуждена была признать я. — Согласна, только одно условие. Если до окончания Академии ты ничего не придумаешь, услуга аннулируется.

— Хм, а ты занятная, — прищурился демон. — Надеешься, что забуду? Впрочем, согласен.

— Кстати, — я решила брать демона за рога, пока он в хорошем настроении, — а ты, случаем, не в курсе, с чего это эльф за меня заступился?

— А… это, — отмахнулся парень, — не бери в голову. Он просто домой запрос отправил, и ему прислали подтверждение, что тебя действительно приняли в род Талалионэля. В их книге родов, что ли… — Хм, интересная оговорка. В «их книге», значит, меня он к ним не относит. Приняли не приняли, а для большинства я все равно человек. — А его семья относится именно к вашему дому. Так что отныне он должен тебе помогать и защищать, как любую эльфийку старшего рода. Во всяком случае, от вот таких прямых необоснованных оскорблений — точно. Впрочем, с остальными эльфами я бы не рассчитывал на такое же поведение. Это наш ушастик повернут на порядочности и традициях.

— А ты тоже поэтому решил дружелюбие проявить? — прищурилась я.

— Я? Ха! — Демон рассмеялся. — Учи лучше расоведение. Мы не признаем слабости, Тай, — уже серьезно произнес он. — Наш мир суров. Слабый — это жертва и обуза для остальных. Чтобы спасти большинство, нам из века в век приходилось жертвовать близкими. Демон никогда не признает за равного того, кто слабее. Когда ты пришла в первый раз, ты тряслась, как желе. На тебя смотреть было противно, — произнес он, а меня будто бы ударили. Тряслась? Желе? Противно? Да знает он, что мне пережить пришлось?! — И не возмущайся так бурно, — фыркнул он, хоть я и не произнесла ни слова. — Это наша суть. Сегодня в тебе была сила. Не физическая, признай, просто так Вулэ и остальных ты победить бы не смогла, но внутренняя. И за это ты получила право на поддержку и помощь. Ну и на мою благосклонность, — важно добавил он, заставив теперь меня зафыркать. — Ладно, я побежал, а ты помни о договоре. Еще увидимся!

И он скрылся из виду, оставив меня ошарашенно хлопать глазами. Вот это да…

С этого дня моя жизнь переменилась полностью. Больше не было жертвы Тайлисан. Отныне появилась злобная социопатка Аларди. Во всяком случае, теперь в Академии меня называли так. Но по мне, лучше, чтобы тебя боялись, а не наоборот. Так что жить мне стало легче и проще. И пусть шепотки за спиной еще продолжались, но уже никто не смел делать мне подлянки и выкрикивать в лицо оскорбления. Особенно когда разнесся слух, что я победила Вулэ, а магистр Картен сдержал слово и АнКелона исключили из Академии.

А еще у меня появились друзья не друзья, но приятели точно. Хашшет, Рут, Кэрртрэнт, Асмин, Эрлин, Киртан. Они немногие, с кем я могла перекинуться хотя бы парой слов. В столовой мы садились вместе, за исключением Кэрртрэнта, предпочитавшего компанию демонов-однокурсников. Кажется, у него там даже пара родственников затесалась. А вот с остальными парнями с боевки он не особо сдружился. Порой к нам подсаживались Лайзар и Олафер, но чем дальше, тем реже предквинта собиралась вместе. Признаться, я этому была даже рада. Эти двое меня раздражали, и я пыталась пересекаться с ними пореже.

Несколько раз я ловила на себе мрачные взгляды Рейчиал, но сейчас они меня не трогали. Главное, оборотница больше не лезла на рожон и не отравляла мне жизнь, а беситься — пусть бесится.

Еще несколько напрягал эльф, тот самый Торэнгри… как-то там, в общем, Гриан. Он действительно стал ходить за мной, всем видом показывая, что отныне он «моя поддержка и опора». Не могу сказать, что такое поведение меня радовало. Более того, оно меня бесило. Значит, пока я «не была принята в семью», его не волновало, кто и как со мной себя ведет, а теперь как удачно все совпало! И в семью принята — бумажку подтверждающую прислали, и я уже доказала, что со мной не надо связываться, так что можно побыть галантным и благородным. Поэтому на все попытки сблизиться я отвечала исключительно отказом.

Пару раз я видела Эвиниэль. Не знаю, заметила меня эльфийка или нет, но я сделала вид, что не знаю девушку. В душе еще привычно всколыхнулась боль, но я ее быстро подавила. Не судьба, что уж тут богам перечить.

С учебой тоже все наладилось. Я видела, как недоверчиво первое время преподаватели рассматривали мои домашние работы, немного обижалась, когда вызывали к доске и заставляли сначала повторить решенный пример, буквально рассказывая его по значкам, а потом выполнить нечто аналогичное. Впрочем, даже на этом они не успокаивались, а заставляли делать еще, но чуть сложнее, и еще… Гоняли по теории, но я добросовестно учила не только прошедшие лекции, но и листала учебники на опережение. Иногда даже получалось почитать кое-что из дополнительной литературы, пока отбывала в архиве ежедневные два часа.

Вот и сейчас, рассортировав учебники и отобрав кипу потрепанных томов по «Анатомии гномов», которые надо будет заменить на новые, я не удержалась и бросила опасливый взгляд назад, где Петрана обсуждала с каким-то незнакомым профессором перечень литературы, необходимой для выдачи шестому курсу стихийников на практику. Судя по всему, обсуждение продлится еще минимум час. За последние сорок минут они проговорили перечень учебников только для воздушников и теперь перешли к водникам. Так что… час — это минимум.

Тяжело вздохнув, как человек, проигравший свою совесть своему любопытству, я скользнула в «свою» тайную комнату. Петрана так еще и не добралась сюда, и я, не обнаруженная никем, копалась в закромах спрятанных книг. Нет, я честно собиралась рассказать женщине о своей находке, но пока еще не готова была расстаться со своим сокровищем. Я прекрасно понимала, что, как только я скажу об этих книгах, их тут же спрячут и я больше не смогу приложить к ним ручку. А я оказалась ужасно жадной. Это же был настоящий клад! Подлинная история, о которой мало кто знает, а еще меньше кто помнит! Да и кое-какие заклинания я не встречала больше нигде.

Так что, мысленно еще раз пообещав рассказать все Петране, рыбкой нырнула в потайную комнату и уже привычно зажгла небольшой огонек над плечом.

Что бы почитать сегодня… Взгляд скользнул по томам. Так, а это у нас что? «Символьная магия восьмого мира». Очень интересно!

Я уткнулась носом в книгу, пролистывая страницы. Взгляд зацепился за необычную картинку: в неправильном ромбе, словно два водопада, пересекались шесть ниспадающих линий, по три с каждой стороны, соединялись и расходились, образуя внизу перевернутый символ бесконечности, а в центре пересечения сияла восьмилучевая вытянутая звезда. И что это значит?

Перелистнула страницу, вглядываясь в строчки. Символ рода Мирдрохейд. Печать, которую ставили на…

— Тайлисан! — окрик Петраны произвел эффект взрыва. Я буквально подскочила, судорожно захлопывая книгу.

— Иду! — выкрикнула, выбегая навстречу женщине, рефлекторно засовывая куда-то книгу. — Да?

— Ты отобрала учебники для сдачи? — Женщина покосилась на стопку книг.

— Да. Вот эти совсем истрепались.

— Угу, их завезли еще до того, как стали ставить магическую защиту, — кивнула Петрана. — Молодец. Послушай, Тай, посиди, пожалуйста, в зале. Мне срочно отойти нужно, хорошо?

— Конечно, — улыбнулась я, хотя сейчас больше всего хотела вернуться и дочитать про символы. Но увы. Вытаскивать в зал такие книги совсем не хотелось, поэтому просто взяла первый попавшийся учебник, оказавшийся азбукой по демоническому языку. Что ж, неплохо, тоже полезно. Но углубиться в чтение я не успела, так как над головой раздался голос:

— О, привет, болезненная. Ты здесь работаешь?

Резко вскинув голову, я уставилась на Грейва. Старшекурсник сиял улыбкой аки солнце, заряжая энергией и невольно заставляя улыбаться в ответ. Сегодня он выглядел несколько иначе, чем обычно, в волосах виднелись клочки паутины, на рукаве прилип листок, на щеке черные полосы, но при этом парень был жутко доволен собой.

— Привет, — несколько растерянно проговорила я, не зная, как реагировать. — Ну да, здесь…

— Здорово. Хотя я бы, наверное, не смог здесь долго находиться. — Он покосился на стопки книг и невольно поморщился, вызвав у меня еще одну улыбку. Похоже, кто-то не любит возиться с книжками.

— Каждому свое. — Я постаралась скрыть улыбку.

— Это да… — протянул Грейв и вдруг вскинулся. — Кстати, я тут занятный слух словил. Говорят, Вулэ какая-то девчонка-младшекурсница наваляла. Не знаешь, кто бы это мог быть?

— У меня не было выбора, — пожала я плечами.

— Здорово! — искренне обрадовался парень. — Он столько классных девчонок с боевого выбил. Но, — тут он вдруг стал серьезнее, — ты будь поосторожнее. Постарайся хотя бы пару месяцев не попадаться ему на глаза.

— Это маловероятно, с учетом того, что он у меня ведет.

— Ну тогда хотя бы не зли и выполняй все команды с усердием. Вулэ редкостная сволочь.

— Ты знаешь, — я задумчиво прищурилась, — в первый раз он таким не показался. Его отношение резко изменилось после тех слухов и… — договаривать не стала, не зная, что слышал и знал обо мне парень. А признаваться самой, что у меня были проблемы с силой, не хотелось.

— Возможно, — кивнул Грейв. — Хотя скорее всего в первый раз ты считалась еще под протекторатом Талалионэля, и он просто не стал нарываться. — Значит, знает обо мне и эльфе, мелькнула мысль. — Так что не обольщайся.

— Ладно, учту. А ты чего здесь? — решила поинтересоваться, переводя тему.

— Да мне на завтра реферат задали, — скривился парень. — Ну, в качестве наказания, понимаешь? А я учебник не могу найти. Всю комнату облазил уже. — Ха, теперь понятно, откуда пыль и паутина, хмыкнула про себя. — Вот пришел взять что-нибудь.

— Грейв, ты же понимаешь, я не могу выдать тебе учебник, который у тебя уже есть, — проговорила, наблюдая, как парень мрачнеет на глазах, — но могу дать тебе почитать здесь. И еще что-нибудь по теме.

— Тай! Ты моя спасительница! — Грейв снова вспыхнул, как свеча.

— Тема-то какая?

— Исконные брачные традиции гномов и их эволюция, — скривился маг.

— Ясно. У тебя какой курс?

— Шестой.

— Поняла. Сейчас принесу, — кивнула ему и нырнула в архив. Сам учебник по расоведению за шестой курс я нашла быстро, а вот с дополнительным пришлось повозиться. Зато откопала две уникальные книжки по брачным обрядам Розы. — Держи, — я протянула ему стопку книг.

— Ого! С меня должок, Тай. После сессии отдам тебе копии лекций, хочешь?

— А то!

— Ну и договорились. Сколько у меня времени?

— Я тут еще часа полтора буду.

— Отлично. Успею.

И Грейв потащил свое сокровище к одному из столов, рукой зажигая стоящий на нем кристалл света. М-да-а, я с сомнением покосилась себе за спину, в глубину архива. Увы и ах, вернуться сейчас обратно я не могла. Не то чтобы я не доверяла Грейву, но все-таки обещала Петране быть в зале. И вообще, я еще не делала домашнее задание, а стоило бы уже. Не все же мне по ночам сидеть.

Я уже успела выполнить задание по нечистоведению, заполнив угрожающего размера таблицу по классификации нечисти (кстати, задание оказалось с большим подвохом, словно в насмешку специализировавшись на исключениях и мелочах, и не будь я в библиотеке с доступом ко всем учебникам, ошибок наделала бы тьму!), и, довольная, перешла к истории. Правда, дочитать я успела еле-еле, когда над головой раздался крик.

— Фария Нефал! Фария Нефал! — испуганный женский голос разорвал тишину библиотеки. — Фария… Ты?! — Знакомые глаза удивленно уставились на меня. — Привет, — скомканно пробормотала девушка, — а где фария Нефал?

— Она ушла, — пробормотала я, одновременно вспоминая, где я ее видела. Уй! Это же целительница, к которой я попала после первой боевки! И уже более дружелюбно улыбнулась: — Кстати, да, привет. Что-то случилось?

— Да, — Шейлида взволнованно затрясла головой, — у нас там тяжелый случай магического отравления. Срочно нужны сборники Эвейста! Ничего не помогает! Если там ничего не найдем, то… — Она взмахнула рукой. — Тай, помоги!

— Конечно, — я договаривала уже из архива. Видела я эти сборники. Уникальное собрание, и не только по содержанию, но и по весу. Как же она потащит-то? — Вот, — я протянула первые два тома, — сейчас еще принесу! — В итоге гора оказалась размером в метр, и мы обе воззрились на ужасающую стопку. — И как же ты понесешь их? Ты же их даже не поднимешь! Неужели никого послать больше нельзя было?

— Нет, — она вздохнула, расстроенно разглядывая кипу, — в корпусе были только я, санитарка и дежурный лекарь. А магическое отравление не затрагивает только тех, кто был в момент окончания инкубационного периода, а после нахождение для остальных в пределах десяти метров грозит поражением. Так что у нас там — темная зона. Ладно, попробую дотащить, — неуверенно закончила она.

— Подожди, а левитация?

— Тай, о чем ты? Это же магические сборники, они защищены!

— Ой да, забыла. Хотя знаешь что? — Меня посетила идея.

— Что?

— Грейв! Грейв, выйди сюда! — закричала во всю мощь.

— Тай? Что случилось? — Встрепанная голова парня показалась из-за стеллажа. Спал он там, что ли?

— Случилось. Нужна твоя помощь.

— В чем?

— В этом, — я указала на стопку. — Помоги Шейлиде донести их до целительского корпуса, только остановись метров за десять, так? — Я глянула на девушку, и та тут же судорожно закивала, сложив руки у груди.

— Пожалуйста, — прошептала она, и, к моему удивлению, Грейв вдруг взял и покраснел. Вот это да!

— Я… мм… да, конечно, — и подхватил всю стопку, правда, тут же присел под ее тяжестью, тихонько крякнув. Шей вмиг схватила верхний том и извиняюще что-то пробормотала. Уже на выходе Грейв оглянулся и крикнул: — Учебник на столе. Спасибо, Тай!

— Угу, идите уже!

Эх… Вот так посидела часик в тишине. То никого неделями, а то вон сколько знакомых в один день. Впрочем, я рада, что их увидела и что их отношение ко мне не поменялось даже несмотря на то, что они узнали обо мне. Моя вера в людей и нелюдей немного подняла голову, а то в последнее время совсем упала духом.

Улыбнувшись своим мыслям, я занялась своими прямыми обязанностями — сходила забрала книги, оставленные Грейвом, и написала записку Петране, что Шейлида забрала сборники Эвейста. Выключила светильники в читальном зале, прибрала кое-где завалявшийся мусор. Собственно, за этим меня и застала вернувшаяся женщина.

— Ну как ты тут? Все нормально?

— Да. — Я улыбнулась женщине. — Единственное, прибегала Шейлида с целительского и взяла сборники Эвейста. У них там что-то произошло.

— Да-да, знаю, ужас какой! — вскинула руки женщина.

— А что случилось-то?

— Магистр ДароВулэ…

— Что? — Из меня как воздух вышибли. — Что с ним?

— Он вчера вернулся из города поздно вечером. Сегодня ему стало хуже, ректор отправил его к целителям. Он там даже сознание потерял, а потом… Даже не знаю. Вспышка. И взрыв! Магическое отравление! Ужас-то какой. Такого последние лет десять, наверное, не было. Это же кто-то рискнул не просто напасть на преподавателя Академии, а еще вот так, в открытую.

— Что значит «вот так»?

— Вы еще не проходили это, но смысл в том, что магическое отравление практически всегда насылают лицом к лицу, то есть магистр видел нападающего. А это говорит о многом. И потом, магическое отравление возможно наслать, если только ты гораздо сильнее и не боишься последствий, потому как это очень болезненно для пораженного. Как будто его пытают. Понимаешь, Тай, это замедленная пытка на несколько часов. И не факт, что потом больной выживет. Вот так-то. Кому-то наш ДароВулэ сильно перешел дорогу.

— Ничего себе, — пробормотала я.

— Угу. Надеюсь, его вылечат. Ладно, детка, тебе пора. Сборники я потом сама с Шейлиды спрошу. Ну а на будущее — все-таки бери расписку.

— Хорошо, фария.

— Вот и умница, ступай, — велела женщина, и я послушно направилась к себе.

Честно говоря, в голове был сумбур. С одной стороны, я малодушно радовалась, что кто-то сумел справиться с Вулэ, но с другой — было страшно. Все-таки я реально понимала, что справиться с магистром довольно-таки сложно, он действительно опытный и искусный боец, и моя победа всего лишь смесь удачи и нечестности. Как воин и маг оборотень был очень силен. А вот нападавший рискнул. При этом этот некто еще не побоялся выступить открыто против мага. И это означало, что кем бы ни был тот неизвестный — он крайне силен, опасен и уверен в себе. А еще почему-то меня мучило сомнение, что это могло быть связано со мной. Странно, понимаю. Мало ли сколько у Вулэ врагов, при его-то характере, но просто все произошло именно после моей победы. Совпадение? Возможно.

За этими мыслями я не заметила, как добралась до общежития. Немногие встреченные соседки резко разбежались по комнатам, а те, кому не позволила это сделать гордость, просто демонстративно отвернулись. Ха! Теперь меня это уже не волновало, хотя маленький противный голосок внутри прошептал, что я вру. Вру сама себе. Мне до сих пор обидно такое отношение.

Настроение, и так бывшее не самым радужным, окончательно скатилось вниз. Заходить к девчонкам не хотелось абсолютно, и я прямиком направилась к себе. Лучше поделаю побольше, ведь завтра после занятий я наконец-то встречусь с Вэеном.

При воспоминании о маге на губах сама собой расплылась улыбка. Пусть мы и не виделись целую неделю, но ежедневно по утрам или вечером, когда я возвращалась в комнату, я обнаруживала или букет, или корзину фруктов, или коробочку со сладостями. И это было просто безумно приятно.

Вот и сейчас, входя в комнату, я замерла, ожидая, что же меня ждет на этот раз. Щелкнув пальцами и привычно включив свет, я с удивлением обнаружила на столе большой сверток. Дрожащими руками разорвала оберточную бумагу, чтобы с изумлением вытащить на свет шикарный темно-синий, с серебристой, словно иней на стекле, вышивкой плащ. Плотная непромокаемая ткань сверху, мягкий мех ситана снизу, согревающий лучше норки или песца и гораздо дороже их обоих, вместе взятых, капюшон с завязками, на конце которых поблескивали кристаллики, глубокие прорезные карманы и несколько слоев заклинаний — от грязи, от намокания, от воровства, от разрезов. И маленькая записка, лежащая внизу свертка:

Мой счастливый смех разнесся по комнате. Боги! Спасибо вам, спасибо за него! Если бы не он и не учитель… Да что там говорить, меня бы уже не было в Академии. Сбежала бы. Не выдержала. Сдалась.

Руки сами собой потянулись к плащу, и уже через минуту я вертелась перед зеркалом, разглядывая себя со всех сторон. Потрясающе! Вэен угадал и с размером, и с фасоном. Обновка сидела идеально!

Я с трудом заставила себя отойти от зеркала и снять плащ. Раз уж завтра планируется прогулка, то точно надо заниматься. Пусть я уже доказала, что у меня есть и магия, и мозги, да и усердие, и дополнительные знания тоже не раз демонстрировала, но многие преподаватели все еще никак не хотели это признавать, то и дело перепроверяя меня. К сожалению, первое впечатление было самым сильным, и не все смогли или захотели перестроиться. К тому же оставались те, кто пытался через меня добраться до Уфаниэля, хоть того и не было в Академии уже несколько месяцев, а были и те, как та бешеная эльфийка, кто не мог простить «неуважения» к себе. К тому же было жутко осознавать, но меньше чем через месяц начинались зачеты и допуски к экзаменам. А уж следом за ними будет решаться моя судьба. И поверить, что меня не будут валить специально, ха, ну очень трудно. Я хорошо запомнила слова магистра Картена и теперь ясно видела, насколько он был прав.

Тяжело вздохнув, я достала блокнот и быстренько расчертила страничку, помечая название предмета, зачет-допуск-экзамен, имя преподавателя, его отношение ко мне. В итоге картина оказалась неутешительная. Из четырнадцати предметов у меня был только один допуск на сегодняшний момент, и тот у Вулэ. Из оставшихся тринадцати по шести предметам надо будет сдать экзамен, а по остальным зачет. И естественно, просто так мне зачеты не поставят, как некоторым. Уже сейчас из группы трое или четверо имели зачет по паре предметов. Единственное, что радовало, это то, что два экзамена из пяти будут принимать учитель и магистр Картен. Конечно, поблажек можно не ждать, но и валить не будут. Из плохого — эльфийка тоже принимает экзамен, и уж вот она-то точно отыграется. Остальные два преподавателя вроде как нейтральны ко мне. А вот трое из тех, кто будет принимать зачет, — ненавидят и завидуют Уфаниэлю. Что означает для меня опять же головную боль.

И что остается? Я еще раз пробежала глазами по табличке. Получалось, что из тринадцати предметов мне надо выучить двойной, а то и тройной объем минимум по четырем. И это не считая остальных лекций, по которым тоже необходимо знать минимум чуть больше, чем надо. Увы, как ни прискорбно было это осознавать, но я не смогу. Чисто физически не успею даже банально прочитать такой объем за оставшееся время, и это только по теории, не считая практики.

Голова сама собой упала на руки, а с губ сорвался стон. Неужели все напрасно? И ведь мне надо это сдать! И сдать только на отлично, иначе ничего не закончится. Одна, любая, моя ошибка, и все вернется. Я просто не смогу отбиваться вечно. А если кто-то почувствует слабину, если все уверятся, что я нестабильна? Думать об этом не хотелось. Мне и так было тяжело, даже сейчас, когда народ стал посдержаннее, но стоит мне оступиться, так все снова вернется на круги своя.

Единственная здравая мысль, скользнувшая в моем паникующем мозгу, — это посоветоваться с учителем и Вэеном. Может, они подскажут. Хотя что они могут подсказать? Мысленно вздохнула. Учить больше? Сколько смогу? Это я и так знаю.

Грустный смешок сорвался с губ. Паника принесла за собой уныние и апатию. Руки опустились, и я почти с ненавистью уставилась на стопку учебников на краю стола. Но потом пришла злость.

Ну уж нет! Рано еще! Успею сложить руки. Если не получится — уйду из Академии. Не сдам экзамены — сбегу. И Уфаниэль меня не поймает. Он же не должен появиться здесь до окончания экзаменов, так? Так. Значит, фора у меня будет.

Кстати, рука сама собой потянулась и коснулась кончика уха. Серьга. Я все еще не сняла ее, но она словно удавка давила меня. Когда-то я приняла ее с радостью и благодарностью, но теперь все изменилось. Мне просто жизненно необходимо было от нее избавиться. Я не хотела иметь ничего общего с этой семьей, не хотела быть обязанной и ждать приказа от «старшего родственника», а то, что я его получу, если не справлюсь, — уже не сомневалась. А если справлюсь, то тем более не хочу стать вечно зависимой и приживалкой. Надо снять! Вот только как?

Впрочем, об этом точно стоит говорить после экзаменов. Снятие серьги снова поднимет волну пересудов, а она мне сейчас совершенно не нужна. Мне это точно не поможет, скорее наоборот.

Еще один пункт плана на будущее. Но не сейчас. Я решительно взяла перо и придвинула к себе тетрадь. Домашнее задание на завтра и понедельник. Косой взгляд на часы и осознание, что спать мне сегодня от силы часа три-четыре. Ну и пусть. Зато завтра я увижусь с Вэеном!

— Принцесса!

Серые сверкающие глаза, распахнутые объятия, искренняя улыбка, и самый потрясающий мужчина всей Розы целует меня. Моим счастьем в этот момент можно было осветить семь миров, и еще бы осталось. Как же хорошо, как же легко и радостно на душе в этот миг!

— Вэен! — это все, что я смогла выдохнуть между поцелуями, буквально купаясь в этом моменте.

— Я соскучился.

— Я тоже. — Робкое признание, но стоит заглянуть ему в глаза, и все сомнения уходят куда-то далеко-далеко.

— Эй, ну чего ты! А ну прекрати реветь! Принцессы не плачут! — шутливо пожурил он, смахивая невольно набежавшую слезу.

— Угу, они сразу в обморок падают, — хмыкнула, приходя в себя от этого внезапного порыва.

— Исключительно если рядом прекрасный принц, который их поймает. Принцессы, они такие — хитрые, — рассмеялся он, но тут же посерьезнел и с тревогой заглянул мне в глаза. — Как ты? Сафиор запретил мне приходить к тебе, но я волновался.

— Ну… — я усмехнулась, — все было не так плохо, как ожидала. Правда, теперь меня боятся, что тоже не прибавило мне любви и друзей.

— И это правильно, — вдруг совершенно уверенно и твердо заявил Вэенарт, заставив уставиться на него с удивлением. Таким я его еще не видела. — Запомни, Тай, люди, нелюди — это стая, толпа, кучка жалких тварей, идущих за вожаком. И они всегда нападают на того, кто ранен, слабее или не устраивает признанного лидера. Если ты не хочешь, чтобы тебя растерзали, — не давай им почувствовать слабость. Наноси удар первой, сразись с вожаком и победи его. И уже тогда стая пойдет за тобой. Толпе всегда нужен лидер. И или ты ведешь ее за собой, или она тебя затопчет. А любовь ценна, только когда исходит от того, кто важен. Зачем тебе любовь этой черни? Они никто. Вам не по пути.

Закончил он, держа меня за плечи и буквально гипнотизируя. На миг мне даже стало страшно и холодно от его слов. Неужели мой Вэен, мой прекрасный принц, может быть таким? Жестоким, холодным, высокомерным и злым. Неужели он и правда так думает? Это ведь неправильно. Так нельзя. Но секунда, и будто выглянуло солнце. Черты его лица смягчились, а на губах появилась лукавая усмешка.

— Пойдем, тебе пора поесть. Да и мне, а то я скоро кидаться на всех начну. Не поверишь, без тебя даже есть не хотелось, а вот теперь аппетит проявился в полную силу.

Еще мгновение я всматривалась в него, а потом вздохнула, отпуская видение, и тоже улыбнулась, последовав за ним. Вэен привел меня в небольшое уютное кафе, практически скрытое от посторонних глаз огромным палисадником. Романтичное место. Везде цветы, свечи, картины природы, и в то же время очень уютно, дорого и добротно. Думаю, даже гномы и демоны не откажутся здесь посидеть.

Сейчас народу было еще мало. Впрочем, это-то как раз и неудивительно. Лично я побежала к Вэену сразу после пар, даже не заходя в комнату. Не хотелось терять ни секунды. Поэтому никого нет. Те, кто обедал, уже разошлись, а те, кто собирался поужинать или провести вечерок, еще не подтянулись. Так что мы смогли выбрать понравившийся столик на втором этаже веранды, рядом с большим панорамным окном.

Пока мы усаживались, к нам подошла официантка и предложила меню. Кивком поблагодарив, я неловко взяла папочку и начала изучать. Денег у меня было немного, а ужинать за счет Вэена было все же неловко. Но есть хотелось, и хотелось чего-то повкуснее академской каши.

— Так… — протянул мужчина, уловив мои сомнения, — даже не думай, — пригрозил он. — Выбирай, что действительно хочешь. И даже не заикайся о деньгах. Не унижай меня, пожалуйста. Я в состоянии заплатить за ужин любимой девушки.

— Тогда мне томатный суп-пюре, грибы с крабовым мясом и фруктовый салат! — заявила я и с вызовом уставилась на него.

— Идет. А мне, фария, принесите морской коктейль, рыбу под маринским соусом, честоны, бутылочку «Эльфийской слезы» и тарелочку ваших эклеров.

— Конечно, милорд, — склонилась в поклоне официантка и испарилась.

— Ты любишь эклеры? — не могла поверить я.

— Я? Не очень, — фыркнул он. — Зато ты любишь. И не спорь!

— Как скажешь.

— Вот и умница, — улыбнулся Вэен. — Кстати, Сафиор хотел с тобой встретиться. Поговорить.

— А почему в Академии не подошел? — удивленно приподняла брови.

— Не знаю, но ты не забывай, что он хоть и твой личный учитель, но еще и ведет у тебя предмет. Думаю, не хочет лишний раз подставлять тебя.

— Но… — договорить мне не дали. Девушка-официантка тенью скользнула к нам с огромным подносом и начала выставлять тарелки.

— Ваш заказ, — прошептала она, и что-то в голосе мне показалось знакомым. Вскинув голову, я уставилась на девушку. Да, точно где-то видела.

— Привет, — не выдержала я, не сводя с нее взгляда. — Извини, но мне кажется, что я тебя знаю.

— Да, леди. — Девушка кивнула и еще ниже наклонила голову. — Мы встречались при поступлении в Академию. Вы мне помогли.

— О! — Мне стало неловко. — И как у тебя дела? Как учеба?

— Я не поступила, — отрезала девушка, поджав губы. — Недостаточный уровень знаний, а потенциал силы ниже среднего.

— В этом году был перебор, особенно среди целителей, медиумов, прорицателей и ведовских, — произнес Вэен, разглядывая девушку. — Думаю, не ошибусь, если скажу, что Длань показала у тебя прорицание или медиум?

— Вы правы, милорд. Я медиум, но моей силы недостаточно для поступления.

— Попробуй через год, — перебил ее Вэен. — Обычно если в одном году перебор, то в следующем добирают остальных, а вот через год на факультет всегда хороший недобор — статистика. Всех сильнейших отобрали сейчас, так что через годик у тебя будет хороший шанс, если, конечно, теорию подтянешь и желание учиться не пропадет.

— Благодарю, милорд! — Девчушка уставилась на него как на бога, столько восхищения и надежды засверкало в ее взгляде. — Я буду стараться!

— Старайся, — кивнул ей он. — Практика позволяет немного увеличить уровень силы, хотя если тебе сказали, что уровень ниже среднего, то архимагом тебе не стать. Но стать штатным медиумом какого-нибудь провинциального городка — вполне.

— Да. Да, спасибо, милорд, леди!

— Не за что. Иди, милая, — Вэен усмехнулся, — и как только придет наш друг, принеси вишневого чая и меню.

— Конечно, господин. Приятного аппетита.

— Пока, — это все, что я успела прошептать вслед убежавшей девушке. — Ты уверен? — Я перевела взгляд на мужчину.

— В чем именно?

— В том, что дал ей надежду, ведь если она не поступит…

— Тай, ты правильно сказала, я дал ей надежду, и пока она в ней теплится, девчонка будет стараться. Она снова начнет учиться и тренироваться, не станет ввязываться в сомнительные дела, не пойдет искать легкой жизни. Понимаешь? Она уже сейчас на грани отчаяния. Ей просто повезло, что удалось устроиться в такое приличное место. Но это исключительно потому, что она грамотная и есть пусть небольшой, но магический потенциал. Но вечно быть официанткой она не захочет. Блеск столицы ослепит, и она потянется за легкими деньгами, начнет строить глазки посетителям, а здешний хозяин этого не потерпит, и ее выгонят. И окажется она на улице, чтобы устроиться в более низкопробное заведение, где через год-два превратится в продажную девку. Ты хочешь ей такой судьбы?

— Нет, но, Вэен, если все именно так, то ведь все это и случится через два года!

— А вот это уже не факт! Во-первых, к тому времени девочка повзрослеет, заматереет и начнет более четко осознавать действительность. Возможно, за два года успеет встретить хорошего человека или нечеловека и выйти замуж. А если будет стараться и учиться, то вполне может даже поступить или найти работу помощника какого-нибудь мага. Поверь, это более чем вероятно, если она начнет посещать городскую библиотеку. Многие городские специалисты присматривают себе там помощников. Сама ведь понимаешь, специализированный маг не пойдет в услужение, а вот такие, как она, — вполне. И конкуренции для хозяев нет, и магия, и образование есть. Так что за два года определится ее судьба. Но тут многое будет зависеть от нее. Сейчас же она просто слишком слаба.

— Ты потрясающий! — это все, что я смогла выдавить из себя.

— Нет, я просто прагматичный, — фыркнул он. — Не хочу, чтобы ты считала меня монстром, а то я видел твои глаза пару часов назад. Тай, запомни, ты должна четко понимать, кому, когда и какая помощь нужна. Должна научиться чувствовать, когда надо уничтожить врага или слабого и искалеченного знакомого, чтобы не пострадать самой и не подвести остальных. И да, мои слова жестоки, но я хочу тебе только добра. Хочу, чтобы ты не пострадала от своей мягкости. Понимаешь?

— Да, — я опустила голову, — просто не уверена, что смогу… так.

— Сможешь. Пусть не сейчас, но со временем научишься различать все оттенки жизни. А пока, — он протянул руку и сжал мои пальцы, на удивление горячие по сравнению с его, — пока я буду рядом и буду ограждать тебя от проблем.

— Воркуете? — раздавшийся рядом веселый голос учителя заставил меня вздрогнуть и потупиться, но отпускать руку Вэена я все-таки не стала.

— Здравствуйте, — улыбнулась я магу.

— Приветствую, Сафиор. Что-то случилось? — Вэен сразу перешел к делу, всего раз взглянув на мужчину.

— Ну вот что за невозможный демон, а? — пожаловался мне Сафиор. — Я даже сесть не успел, а он уже сразу о делах.

— Ну прости, — фыркнул мужчина. — Такой уж есть. И все-таки?

— И все-таки ты прав, — вздохнул маг. — О, спасибо! — улыбнулся он, когда официантка поставила перед ним вишневый чай. — Фария, мне сырный пирог и чимс с олениной.

— Хорошо, господин. — Девушка поклонилась и скрылась.

— Итак? — Вэен снова требовательно посмотрел на мага.

— Итак, — выдохнул учитель, сделав большой глоток, — есть несколько новостей, и все они не очень.

— Что, и хороших нет? — прищурился демон.

— Нет, — покачал головой маг. — Во-первых, вернулся Вилморт. И теперь вести лекции и семинары у Тай будет он. И принимать экзамен тоже.

Ой! Я чуть позорно не высказалась вслух. Боги, как же я забыла-то, что учитель просто замещает другого профессора. Плохо, очень плохо. Я ведь так рассчитывала, что экзамен будет принимать он.

— Это еще не все. Вилморт уже давно увлечен Ранисинэль. — При имени своей истерички-профессорши я поморщилась. Стерва, ведь с нее все началось. — И хоть она ему вроде как не отвечала чувствами, но он будет стараться ей угодить, чтобы это наконец-то произошло. Так что, сама понимаешь, на хорошее отношение можешь не рассчитывать.

— Да поняла я уже. Что еще плохого?

— Уфаниэль вернется раньше срока, — тихо проговорил Сафиор и мрачно посмотрел на меня. А я… я не знаю, что ощутила в этот момент. Лишь хриплым голосом задала один вопрос:

— Зачем?

— Говорят, до него дошли слухи, что ты… хм… исправилась. Что даже победила в бою одного из профессоров.

— И? — Вэен прищурился. — Что он хочет?

— Он приедет на следующий день после сдачи Тай всех экзаменов, чтобы как глава ее рода решить ее дальнейшую судьбу, — под конец совсем тихо закончил маг. — Если Тай оплошает — ее заберут. Уфаниэль уже нашел ей подходящего супруга. Если справится… не знаю. — Сафиор устало потер руками лицо. — В любом случае наш друг не зря спешит. Он явно что-то задумал насчет Тай, но вот что?

— А нельзя мне отказаться от рода? — я наконец-то задала мучающий меня вопрос.

— Боюсь, что это будет не так просто, — пробормотал маг, быстро переглянувшись с Вэеном. — Тебе придется подать прошение Повелителю эльфов, объяснить причину и желание совершить такой поступок. Поверь, для эльфов это нонсенс.

— Ты забываешь, что Повелитель очень благосклонно относится к Талалионэлю, — покачал головой Вэен. — Действовать надо по-другому. Не волнуйся, малыш, — мужчина улыбнулся мне, — я что-нибудь придумаю. Но знаешь, ты права. Род Талалионэля тебе не нужен, — твердо закончил он.

— Вынужден согласиться, — вздохнул Сафиор, — если уж так получилось, то и дальше ничего хорошего не будет. Ты Уфаниэля не простишь, а даже если и простишь, то доверять не будешь. Он тоже. Так что да, тебе нужно выходить из-под власти эльфа. Я поищу что-нибудь по этой теме в библиотеке.

— Это все, что ты хотел рассказать? — Вэен посмотрел на мага.

— Увы, нет, есть еще одна новость. — Учитель виновато опустил глаза. — Я сегодня разговаривал с ректором по твоему поводу.

— И?

— И он хочет устроить тебе комиссию.

— Что?! — крик вырвался сам собой.

— Именно. Прости, но я не смог его переубедить. Он настроен, чтобы ты отвечала все экзамены первой, перед комиссией и остальными учениками, чтобы ни у кого не было вопросов. Заодно комиссия прослушает остальных адептов и определит уровень преподавания наших магистров и профессоров, да и учеников тоже, чтобы понять, почему сложилась такая ситуация.

— А кто будет в комиссии? — вдруг прищурился Вэен.

— Преподаватель предмета, я, ректор, сторонний маг-специалист в данной отрасли и трое приглашенных магистров из других Академий. Ради этого или под предлогом этого, как посмотреть, он приглашает сюда профессоров из других учебных заведений, чтобы почистить преподавательский состав.

— Ужас, — выдохнула я.

— Это как посмотреть, — вдруг улыбнулся Вэенарт, заставив нас с учителем удивленно переглянуться.

— Ты это о чем, Вэен? Я просто не смогу выучить столько, понимаешь?

— Не паникуй, — прикрикнул на меня демон, сжав вмиг оледеневшие ладони, — ну подумай сама. Ты первый курс, ты не претендуешь на звание архимага, а значит, спрашивать у тебя имеют право только за первый и второй курс. Так?

— Так.

— Вот именно. Плюс отвечать тебе придется перед теми, кто не имеет к тебе претензий, плюс Сафиор, который тебя поддержит, ну и ректор все же, уверен, не будет валить.

— Ректор как раз и нет, — попыталась возразить я.

— Ректор нормальный мужик, — отмахнулся демон. — Конечно, не думаю, что ему доставляет удовольствие вся эта кутерьма, но, с другой стороны, он вполне адекватен и понимает, что ты не виновата, иначе бы давно просто отчислил, и Уфаниэль бы только спасибо ему сказал. Плюс, похоже, он решил под шумок избавиться от некоторых преподавателей, а не просто почистить состав.

— Думаешь, он затеял это только ради того, чтобы отсеять неугодных? — скептически поинтересовался Сафиор.

— А ты думаешь, все это из-за Тай? — фыркнул мужчина. — Сафиор, не будь таким наивным. Ты сам знаешь, что Кармантара, когда он заступал на должность, половину преподавателей просто заставили взять. Тот же Уфаниэль ведь претендовал на эту должность, хотя на тот момент был всего лишь профессором. И чтобы все-таки получить должность, ректору пришлось многое пообещать. Например, что наш эльф станет ректорином и сам Кармантар не будет лезть в его дела. Он ведь не просто так вообще не вмешивался в дела младшей Академии, как все думали. И дело не в естественном отборе. Зато теперь, когда наш ректор вошел в полную силу и укрепил свои позиции, он постепенно начинает чистить ряды. А Тай — это очень хороший повод убрать Ранисинэль, Вилморта и даже Картена.

— А Картена-то за что? — удивилась я. Вроде вампир был действительно сильным магом и хорошим преподавателем.

— Он у Кармантара любовницу увел, — хмыкнул Вэен. — Так что уволить, может, и не уволит, но нервы помотает.

— Откуда ты все знаешь? Тебя же не было столько времени, — покачал головой учитель.

— Уметь надо. Ладно, это все твои плохие новости или еще есть?

— А тебе мало?

— Мне — хватит. А Тайлисан тем более.

— Тогда все. Единственное, — учитель посмотрел на меня, — боюсь, нам необходимо будет усилить твой график. Так что об отдыхе, Тай, тебе придется совсем забыть. Я просмотрел темы к экзаменам, перечень потенциальных вопросов и базовых заклинаний. Ты недотягиваешь. — Тут я не выдержала и заметно сглотнула. Я уже спала всего по пять часов в день, боюсь даже представить, что предложит учитель. — Ты должна успевать делать домашние задания, пока работаешь в архиве, потому что с понедельника у нас начнется усиленная подготовка. Ты будешь приходить ко мне каждый день к восьми и уходить в одиннадцать. Я тебе тоже буду давать задания. Вэен, тебя попрошу заниматься с ней по выходным — суббота и воскресенье твои. Только пообещай, что действительно будешь заниматься.

— Обещаю. Поверь, я тоже хочу, чтобы она показала всем.

— Хорошо. Я надеюсь на твое благоразумие. И выделяй, пожалуйста, хоть пару часов на боевую. Неизвестно, что еще выкинет Вулэ.

— Не выкинет, — фыркнул демон, — но я тебя понял.

— Ладно, — маг отложил вилку, — сегодня отдыхайте, а с понедельника начнем.

— Мы поняли, — ответил за нас обоих Вэен.

— Тогда оставляю вас.

— До свидания, учитель, — пробормотала я.

— Пока, Сафиор, — кивнул Вэен.

Мужчина напоследок улыбнулся нам, кивнул и медленно побрел с веранды. Сейчас он выглядел уставшим и постаревшим. И это была моя вина. Может, лучше бы я погибла тогда на дороге? Боги, я так устала всем что-то доказывать.

— Не надо, Тай, — голос Вэена ворвался в мои размышления.

— Чего не надо? Вэен, я не справлюсь. Не выдержу, подведу учителя, тебя, — я наконец-то озвучила свой страх.

— Глупости, — вдруг заявил мужчина, а в следующий миг я оказалась у него на коленях, в самых любимых и надежных объятиях. — Тай, ну когда ты поверишь в себя, а? Мне казалось, мы уже прошли эту стадию, а ты все заново. Ты ведь уже показала, доказала всем, и себе в том числе, чего ты стоишь. Откуда опять этот страх?

— Не знаю, просто…

— Я знаю. — Мягкий поцелуй заставил меня забыть, что я хотела сказать. — Это последний этап. Последняя проверка. И ты пройдешь ее с блеском. А потом у меня есть для тебя сюрприз.

— Какой? — В душе проснулось любопытство, но на это мой несносный демон лишь рассмеялся.

— Это сюрприз, малыш. — И меня щелкнули по носу. — Но надеюсь, тебе понравится. И вообще, у нас полтора дня свободы до того, как Сафиор начнет делать из тебя ученую мышь. Идем! — И Вэен плавно поднялся со стула.

— Куда? — Я подскочила следом за ним.

— Гулять, куда же еще!

И ведь и правда потащил меня гулять. Сначала на карусели, потом кататься на лодочке, затем мы медленно прошлись по парку, и мне торжественно вручили букет белоснежных ирисов. А под конец Вэен, словно волшебник, взмахнул рукой, и под огромной елью в самой глубине парка вдруг материализовались корзина для пикника, огромное покрывало, теплый плед и бутылка вина с хрустальными бокалами. Впрочем, Вэен не волшебник. Он круче! Мой любимый самый настоящий маг!

У меня дыхание перехватило и в глазах защипало, когда я увидела полянку и богатство на ней. Вэен — только он мог сделать праздник просто из ничего. Его теплое дыхание пощекотало шею, когда сильные руки обвились вокруг меня.

— Ну что ты, принцесса? Тебе что-то не нравится? Я переделаю, только скажи!

Договорить я ему не дала, резко развернувшись в кольце его рук и прижавшись отчаянным поцелуем. Боги, благодарю вас за него! Я целовала его, пытаясь передать всю гамму чувств, что обуревала сейчас. Я так его люблю! Больше жизни!

— Спасибо, — выдохнула я, — все чудесно!

— Тогда почему глазки на мокром месте? — мягко укорил мужчина. Мой мужчина!

— Это от счастья! Я так тебя люблю!

— Я тебя тоже, принцесса, и никогда не оставлю. — Мягкие губы прикоснулись к моим. — Пойдем, хочу, чтобы ты попробовала вино. Говорят, что для влюбленных оно пахнет по-особенному, для каждого по-своему.

Меня осторожно усадили на теплое, к моему бескрайнему удивлению, покрывало и накинули сверху плед на плечи. А через миг у меня в руках оказался бокал с изумрудно-черничным вином, и хрустальный перезвон наполнил поляну.

— За тебя, моя принцесса!

— За нас! — воспротивилась я и сделала глоток. Поразительно, вино действительно было очень необычным. Сладким, с привкусом голубики и чего-то непонятного и отчетливо пахнущим морозной свежестью. — Зима, — прошептала я, делая еще глоток, — это вино пахнет инеем и морозной свежестью.

— А у меня запах озона и грозы, — улыбнулся Вэен. — А давай смешаем, — вдруг лукаво усмехнулся он и потянулся к губам.

Это было потрясающе. Гроза во время зимы! Но самое главное, мне были безразличны вкус и запах вина, гораздо больше меня волновали губы, мягко прикасающиеся к моим, ласковые руки, гладящие по волосам, щеке, шее, сжимающиеся на талии.

— Тебе надо поесть, — тяжело дыша, хрипло произнес Вэен, едва оторвался от моих губ. — Тебе нужны силы. — И, не дав запротестовать, тут же вытащил из корзинки тарелку с бутербродами и целую коробку пирожных.

Это был самый прекрасный вечер в моей жизни. Я лежала в объятиях любимого мужчины, слушала его бархатный голос, рассказывающий о дальних странах, куда он обязательно свозит меня, медленно потягивала вино и смотрела на сверкающие над головой звезды… Кружащие, приближающиеся, поглощающие…

Я бы сказала, что время до сессии пролетело незаметно, но это было не так. Все это время было бы адом, если бы не Вэен, а так просто кошмаром. Я ежедневно вставала по утрам еще до рассвета и шла на тренировку к боевикам. Профессор Вулэ из-за состояния здоровья не мог пока проводить занятия, и к нам приставили другого преподавателя, который относился ко мне почти нормально. Особенно после того, как я сдала нормативы наравне с ребятами. Конечно, не слышать обо мне он не мог, но, посмотрев своими глазами на меня, несколько смягчился.

Потом были занятия в аудиториях, где все продолжалось по-прежнему. Как-то раз, поговорив с учителем, я пожаловалась, что, несмотря на все мои усилия, преподаватели не собираются менять свое отношение ко мне, и получила неожиданный ответ:

— Увы, Тайлисан, это так и есть.

— Но, учитель…

— Подожди, Тай. Пойми правильно, то, что произошло, вскрыло слишком много язв на теле Академии, показало то, что большинство не замечает, и еще больше покажет во время экзаменов. К тому же не забывай, что те, кто ведет с первого по третий курс, обычно слабые маги. За исключением меня, Картена и еще парочки, все остальные всегда вели и ведут только младшие потоки, где преподается только теория. И для них ты так и останешься непонятно кем.

— Это…

— Это тебе должно быть безразлично, — отрезал маг. — Поверь, ученики и преподаватели старших курсов Академии не влезают в дрязги младшекурсников. Как только ты перейдешь на третий курс боевого — все закончится. У тебя будут другое общежитие, другая столовая, даже другие лекционные залы.

— Но ведь они тоже перейдут на четвертый курс. — Пояснять кто не было смысла.

— Да, но они будут на год младше в своем большинстве, а остальным будет не до этого. Поверь, старшим будет достаточно пообщаться с тобой пару раз, и сразу заткнут рот.

— А…

— А сейчас бери учебник и давай-ка пересказывай параграф об особенностях формирования заклинаний сенсорного восприятия.

Вот так все и шло. Я зубрила все, что только возможно, отрабатывала практику с учителем и Вэеном, занималась по двадцать часов в сутки и падала без сил. Работа в архиве превратилась в нечто, напоминающее догонялки. Одновременно надо было выполнить задание Петраны по разбору книг, подменить ее, если женщину куда-то вызывали или случался большой наплыв адептов, и при этом еще сделать домашнее задание и почитать дополнительную литературу, заданную Сафиором. О своей находке пришлось забыть. Я банально не успевала даже дойти до тайной комнатки. Единственное, что радовало, так это то, что Петрана тоже.

Но тем не менее, несмотря на загрузку и более-менее устоявшиеся отношения в общежитии и на потоке, с каждым днем я нервничала все сильнее. Даже те несчастные четыре часа не могла проспать спокойно, вздрагивая от кошмаров, где я полностью проваливаю все экзамены. Я начала зависать над заданиями, повысилась рассеянность, а о своем внешнем виде вообще не говорю. Синяки под глазами не сходили ни на день, цвет лица переходил от зеленого к серо-синему, я похудела килограммов на пятнадцать и все продолжала сбрасывать вес, у меня даже волосы полезли и начались постоянные головные и желудочные боли.

В какой-то момент Вэен не выдержал и передал мне с учителем флакон успокаивающей настойки, велев принимать по тридцать капель два раза в день. Только после этого я стала спать спокойнее.

Впрочем, ее хватило ненадолго. Как-то раз, идя по коридору Академии, я услышала, что на меня сделали ставки. Два младших курса устроили настоящий тотализатор на то, сдам я экзамены или нет. А если да, то сколько и на какую отметку. И на какой курс меня переведут — на третий или оставят на втором. Были и еще ставки наподобие «приедет ли Талалионэль к экзамену», «буду ли я сдавать в индивидуальном порядке, втайне ото всех» и тому подобное. Но самое обидное было то, что в меня никто не верил. Все, абсолютно все ставили против меня.

— Ты слышала? — ко мне влетела Рута.

— О чем? — мрачно процедила я, пытаясь сосредоточиться на классификации низшей нежити, а не на тотализаторе.

— На тебя ставки делают!

— Рут, она знает, — фыркнула Хашшет, входя следом за подругой. — А то ты не видишь, в каком она состоянии.

— О! Извини! — Девушка смутилась.

— Ничего. — Я постаралась сдержать злость. — А вы просто так или поделиться новостью?

— Мы за советом, — вдруг лукаво усмехнулась она.

— И каким?

— Сколько ставить?

— Что?! — Вот тут я окончательно оторвала голову от учебника и уставилась на полуорчанку. — Ты шутишь?

— Нет, — Хаш покачала головой, — мы с Рут верим в тебя. Ну и видим, как ты занимаешься. Уверена, что ты сдашь.

— А если нет? — я высказала свой самый большой страх последних дней.

— Тогда мы поставим поменьше, а тебе придется весь следующий семестр носить нам пироги и фрукты.

Девушки улыбались, а я в шоке смотрела на них и не могла выдавить из себя ни слова. Неужели они действительно в меня так верят? Это был бальзам, нет, амброзия на мою истерзанную душу. Они верят в меня! Осознание этого живительным потоком придало мне сил и желания доказать, что они правы!

— А знаешь что? — Я улыбнулась и, вытащив из ящика стола мешочек с заработанным в архиве за три месяца, заявила: — Поставь за меня на все!

— Ого! — присвистнула Хашшет. — И как ставить?

— Ставь по максимуму — на переход на третий курс и все экзамены на отлично.

— Это будет один к шестидесяти семи, — улыбнулась Рута.

— Отлично!

— Тогда и мы тоже, — переглянулись девушки.

— А может… — начала я, вмиг растеряв всю свою уверенность. Одно дело — рисковать своим, а другое — подставлять подруг. Да, именно подруг. За это время обе девушки стали мне очень близки.

— Это не обсуждается, Тай, — покачала головой Хашшет. — Ладно, когда начнется твоя персональная пытка?

— Через три дня, — тяжело вздохнув, произнесла я. — Первым у меня будет зачет по физической подготовке и боевке. Не сдам нормативов — дальше со мной никто даже разговаривать не станет. А потом вместе со всеми: четыре дня на зачеты, по два в день, и неделя на экзамены. По одному каждый день.

— Каждый? — Брови Рут поползли вверх. — Но ведь дается минимум по три дня между экзаменами.

— Я знаю, — усмехнулась я, — но это тоже из-за меня. Ректор хочет побыстрее прекратить все сплетни и уже определиться со мной.

— Но ведь это еще не все, да? — вдруг прищурилась Хашшет. — Еще какая-то причина?

— Есть, — не стала лукавить я. — Сюда должен вернуться Талалионэль. И у него есть какие-то свои планы на меня. Он собирается прибыть сразу на оглашение вердикта, а мне нужно время, чтобы подготовиться. К чему, правда, сама не знаю, — горько улыбнулась я. По последним разговорам с Вэеном и учителем было ясно одно — здесь меня не оставят ни при каком раскладе, ни в случае провала, ни в случае победы. И проверять на себе, что там придумал древний эльф, я не собиралась. Потому Вэен и попросил Сафиора ускорить сдачу экзаменов, чтобы Уфаниэль не успел помешать моему официальному переводу на второй курс. Да и вообще, мой любимый демон не хотел, чтобы я встречалась с Талалионэлем. Пока, во всяком случае, ну или до того момента, как я перестану быть от него зависима.

— Подожди, но ведь у него тут внучка есть. Как же ее? — прищурилась Рута.

— Есть, но не думаю, что она будет интересоваться моими экзаменами. К тому же, насколько я знаю, насчет изменения расписания преподаватели не распространяются. Решили провести своего рода эксперимент. — Я горько усмехнулась.

— Не недооценивай врага, Тай, — покачала головой Хашшет. — У твоего эльфа вполне может быть информатор. И лучше бы тебе действительно побыстрее найти способ стать независимой. Поверь, когда за спиной нет надежной опоры, род становится не помощью, а злом, пиявкой, пользующей тебя и высасывающей до последней капли, — мрачно закончила она, заставив меня поежиться.

А ведь она права, пришла неожиданная мысль. Сколько примеров по жизни, когда остается сирота, пусть даже богатого и влиятельного рода. Ее либо убивают по-быстренькому, либо выдают замуж за «нужных». А об интересах самой сироты никто никогда не волнуется. Печально, но факт. И Уфаниэль такой же. А если еще Эви узнает, что Вэен меня любит… Ради внучки эльф пойдет на многое, если не на все. И эта мысль была как вспышка, осознание, ведь до этого я всерьез ее не воспринимала.

— Ладно, вижу, тебе есть над чем поразмыслить, — улыбнулась Хашшет. — Думаю, эти три дня тебя лучше не беспокоить, да?

— Наверное, да, — неуверенно протянула я.

— Главное, не волнуйся. Если что — мы поможем.

И с этими словами девушки вышли, оставив меня в растерянности и задумчивости. В голове все крутилась Эви с ее чувствами к Вэену. Почему я раньше об этом не думала? Хотя, ну думала бы, что бы это изменило? Вэен любит меня, меня, а не ее! И он будет со мной. Другой момент, что Уфаниэль попробует нас разлучить. Возможно, даже начнет шантажировать. Впрочем, я усмехнулась, для начала надо решить другой вопрос. У меня скоро экзамены!

По подоконнику скользнул первый лучик света, когда в дверь тихо постучали. Подавив тяжелый вздох, я поднялась с кровати, на которой пролежала всю ночь, так и не сомкнув глаз, и открыла дверь.

— Ты готова? — Внимательные глаза учителя моментально обежали меня, оценивая состояние. И то, что я уже готова, и круги под глазами. — М-да… совсем не спала?

— Почти, — уныло растянула губы.

— Зря, тебе понадобятся все твои силы, — вздохнул маг. — Ладно, что уж там. Идем.

— Что сейчас будет? — не удержалась от вопроса, пока мы шли к месту моей «казни».

— Проверка твоих физических возможностей, — пробурчал мужчина, даже не взглянув на меня. А жаль, а то бы увидел прожигающий его взгляд.

— Это-то я знаю, а точнее?

— Точнее? — Тяжелый вздох. — Не знаю. Стандартный экзамен — это тридцать кругов за пятнадцать минут, полоса препятствий за пятнадцать, проплыть реку пятьдесят метров за пять минут, стрельба из лука, владение двумя видами оружия, шесть спаррингов с победой или ничьей в четырех, три минуты против мастера.

— Вулэ?

— Нет, Вулэ присутствовать не будет. Вам назначен другой тренер.

— Ужас, — это, пожалуй, все, что я смогла выдавить из себя.

— Держись, девочка, ты справишься, — учитель вдруг повернулся и внезапно сжал меня в объятиях, — только не волнуйся, Тай, слышишь, и не выпускай свой лед. Хорошо?

— Да, учитель.

— Вот и молодец! А теперь улыбнись, и вперед!

Вовремя меня Сафиор одернул. Буквально через пару минут мы вышли на полигон, где уже собрались боевики из моей группы и целая комиссия, пришедшая смотреть на мой позор. Аж целых девять человек, если считать Сафиора! Ну или не человек. Из знакомых присутствовала ректор собственной персоной, которого я запомнила по балу и приветственной речи, Картен, еще один демон, с приемного экзамена, незнакомая мне леди, похоже, дроу, два оборотня, эльф и полуорк-полу-не-пойми-кто. А чуть поодаль мрачно взирал на все еще один персонаж, как я понимаю, наш тренер и экзаменатор на сегодняшний день. Высоченный, с гривой каштановых волос, заплетенных в косу, и ярко-алыми глазами. Жуть, помесь вампира с оборотнем, не иначе. Даже не знаю, кто хуже, он или Вулэ.

— Приветствую всех, — громко произнес учитель, — надеюсь, мы не опоздали?

— Нет, Лакшан, ты, как всегда, пунктуален, — улыбнулся ректор, сверкнув белоснежными зубами и черными очами. Демон, но явно присутствует кровь дроу и вампиров. Гремучая смесь! — А это твоя ученица? Хоть посмотрю, из-за кого в моей Академии такое… хм… такая каша, — под конец он несколько перефразировал то, что хотел сказать. Ну да, любить ему меня особо не за что. — Итак, леди Аларди, надеюсь, вы понимаете, что сегодня решается не только ваша судьба и будущее некоторых преподавателей, но и состояние всей начальной Академии. Если вы сейчас докажете и покажете, что вы достойны обучения, а из-за всеобщего отношения и гонений у вас были проблемы, которые чуть было не загубили одного из самых перспективных магов, судя по результатам отбора, полетят головы. Много голов! Но если окажется, что вы, скажем, немного преувеличили, то я сделаю все, чтобы вас не приняли ни в одной Академии Розы. Это понятно?

— Кармантар! — Учитель возмущенно уставился на ректора. — Прекрати, ты ее пугаешь!

— Ни в коем разе, магистр Лакшан, просто сообщаю девочке ее судьбу, — прищурился маг. — Я повторяю вопрос: тебе понятно, что я сказал?

— Да, — сглотнув, еле выдавила из себя, — хотя больше похоже на угрозу напополам с желанием, чтобы я провалила экзамен и вам не пришлось вычищать дерьмо, которое предпочитали раньше не замечать!

Я сказала и тут же поняла, что наделала. Меня как кислотой обожгло яростью в глазах демона. Но отступать было поздно, поэтому пришлось собрать все силы и выдержать его взгляд. Мне уже надоело, что я никто и ничто только потому, что за моей спиной никого нет, а в кармане пусто! Да, жалеть и помогать мне никто не обязан, понимаю и признаю, но и издеваться, делать из меня жертву… Довольно! Я сказала правду! Пусть грубо и прямо, но это так!

И к своему изумлению, вдруг услышала не рев ярости, не проклятия, а смешки, раздавшиеся со стороны приемной комиссии, включая экзаменатора. Это было… это было как если бы… не знаю… дракон выматерился! И то меньше шока.

— Молодец, девочка, — отсмеявшись, показал мне большой палец Картен, — и не смотри на меня так, Сейлиан, я тебе уже давно говорил, что младшая Академия — это рассадник всей гадости. Нам потом по пять лет приходится вычищать то, что нагадят за три года. И про младших магистров тоже не раз рассказывал.

— Согласна, — поддержала его дроу. — За последние десять лет младшую Академию покинули без объяснения причин двести сорок три потенциальных мага, шесть потенциальных магистров и четыре уникума. К тому же, по моим сведениям, треть покинувших Академию на первом и втором курсах вообще бросают магию. Не говоря уже об участившихся случаях самоубийств, — под конец тихо закончила она. — Мои жрицы уже не справляются, Сейлиан.

— Ты притащила сюда своих жриц? Как?! Когда?! — Кажется, ректор был в шоке.

— Когда моя племянница решила отравиться! — рявкнула женщина. — И это после месяца пребывания в твоей Академии! Что мне оставалось делать, а?!

— То есть все твои новенькие помощницы, — прищурился ректор, — это жрицы Ллоэс?

— Да. — Дроу не отвела взгляд.

— Тьма!

— Именно она!

— Ты не имела права!

— Имела, раз ты плюнул на младшие курсы и устроил естественный отбор!

— Довольно! — громкий голос разнесся по поляне, заставив спорщиков резко захлопнуть рты. — У меня завтра отправление на боевую практику с шестым курсом, — произнес экзаменатор, — и сегодня еще куча дел. Мы можем начать экзамен, уважаемые фарии, пока наши испытуемые не сбежали отсюда куда глаза глядят?

— Хм, простите, магистр Ройш, — ректор бросил взгляд на наши ошарашенные лица, — начинайте, и… уважаемые адепты, прошу забыть обо всем, что вы слышали. Это приказ!

— Да…

— Конечно…

— Как скажете…

Нестройный хор голосов, но ректору, похоже, этого хватило. А экзаменатору и подавно! Взмахнув рукой, он провел прямо перед нами магическую линию, и рядом с каждым вспыхнуло по тридцать желтоватых шариков.

— Итак, адепты, — у оборотня-вампира оказался красивый низкий голос, — первое испытание: пробежать тридцать кругов за пятнадцать минут. Время пошло!

И мы рванули. Не знаю, кто как, но я в этот момент будто бы отключилась от мира. В голове произошла вспышка, на секунду помутившая сознание, а потом все, что я видела, — это мерцающие шарики перед глазами. Точнее — один большой шар, состоящий из сцепленных мелких. Даже посчитать, сколько их там было, оказалось невозможно.

Но это было и не важно. Сознание раздвоилось. Одной частью мозга я следила за шаром, а другая реагировала на дорогу, чтобы не сбиться с пути. Своих соперников я уже не видела. Да я даже о комиссии забыла. Тело и разум впали в состояние то ли анабиоза, то ли катарсиса, и единственное, что было адекватным, — это ноги, которые все бежали и бежали.

Вспышка! Мне показалось, что перед глазами что-то взорвалось, заставив резко зажмурить глаза и затормозить. А когда я распахнула их, оказалось, что все шарики исчезли, а я стою на финише. Одна перед комиссией!

Бросив косой взгляд, я краем сознания отметила, что ребята еще бегают, а на их лицах застыло выражение крайнего изумления. Впрочем, не только на их. Комиссия тоже была в шоке. Э… кажется, я опять сделала что-то не так!

— Десять минут сорок три секунды, и даже не вспотела. Потенциал хороший, есть резервы для развития, — раздался голос тренера, и только спустя несколько мгновений до меня дошло, что это было сказано обо мне. Обо мне!!! И ведь он прав! Я даже не вспотела! Не устала! И прибежала первой!

Радость и неверие просто захватили меня, лишая дара речи. Я только и могла, что смотреть на экзаменатора и комиссию, ловя их взгляды. Разные, но однозначно согласные с решением тренера.

А спустя пару минут рядом замер демон, потом дроу, оборотень, вампиры, эльф. И судя по их виду, задание для них оказалось посложнее, чем для меня.

— Второй этап, — объявил магистр, как только все испытуемые замерли перед ним, — полоса препятствий. Вам необходимо подняться по отвесной лестнице, спуститься по бревну, пролететь на канате через яму, перепрыгнуть стенку, залезть на канат, пройти горизонтальную лестницу на руках, залезть по столбу два метра, спрыгнуть со второго уровня, пролезть под сетью, пробежать с дополнительным отяжелением по неровной трассе. На все — полчаса. Стартуете по моей команде. Леди, вы первая, потом в добровольном порядке. Итак… На старт!

И снова голова будто бы отключилась. Я вполне осознавала, что я делаю, но не понимала как. Двигалась как заведенная — прыжок, подъем, бег, наклон, перебор. Только на миг я запнулась, когда пришлось лететь со второго яруса, но и тут тело двигалось само, сделав еще в полете кувырок, чтобы приземлиться на обе ноги. Перекладины, канаты, цепи, доски, грязь, веревки, камни… Я двигалась к цели, лишь малой частью осознавая себя. И тем не менее я дошла. Сама не ожидала, даже не заметила как, но передо мной мелькнула линия финиша и далекий голос произнес: «Стоп!»

— Двадцать две минуты пятьдесят шесть секунд. Хороший результат, но был бы лучше, если бы вы не зависли перед прыжком. И руки слабоваты, надо подкачать.

— Спасибо, — выдохнула, признавая справедливость высказывания тренера.

Сделав глубокий вздох, я улыбнулась учителю и повернулась к полосе, ожидая остальных. Демон и дроу справились вообще блестяще — меньше пятнадцати минут, вампиры по двадцать три и двадцать, эльф — двадцать четыре, оборотень — восемнадцать. Хм, это что же, я не худшая? Супер!

А вот на следующем испытании я себя сглазила. При стрельбе из лука и арбалета я набрала только двадцать четыре балла из тридцати, но минимум — двадцать один — все же умудрилась набрать. А вот ребята показали класс! Только у Лурдеса было двадцать девять баллов, а у остальных по тридцать. Тем не менее и эту норму я сдала.

После этого мне выдали катану и кинжал, с которыми я должна была показать базовые умения. Здесь проблем не было. Вэен хорошо меня поднатаскал, и показать пару красивых пассов я вполне смогла. Тренер так и отметил, что меня неплохо поднатаскали, и спросил, сколько я занимаюсь. На мой ответ «чуть более трех месяцев» лишь вскинул брови и заявил, что это потрясающе и испытание он мне засчитывает.

На этом «легкая» часть закончилась. Впереди предстояли спарринги, и я прекрасно понимала, что ребята на сей раз поддаваться не будут. Здесь решалась и их судьба. Каждому из нас предстояло сразиться друг с другом. Шесть боев! Тьма! И первым мне выпал Лиос.

С этим парнем я особо не общалась и по глазам видела, что в поддавки играть он не будет, скорее наоборот. Адепт полностью нацелен на победу. Стойка, хищный оскал и ехидное подмигивание с полной уверенностью в себе.

Он напал внезапно. Не было никакого намека до того, как черная тень метнулась ко мне. Лишь чудом он не сбил меня с первого удара. На голых инстинктах в последний момент я увернулась, и мой замах попал ему в спину, когда парень пролетел через меня. И… упал! Я глазам не поверила, когда осознала, что первый бой выиграла так просто.

— Стоп, — тренер уже был рядом, — позор, — это было сказано не мне. — Так попасться! И на чем? На одной самоуверенности! Никогда нельзя недооценивать врага! Это первая заповедь боевого мага! Плохо! Ваша скорость поможет вам только против чистокровных людей, и то не всегда. Если перед вами опытный боец, он предвидит любой ваш ход, а уж про другие расы и слов нет! А вы, леди, молодец. Интуиция и инстинкты спасут там, где не хватает навыков. Первый бой засчитан. Следующий!

Следующим у меня оказался второй вампир, Лурдес, и он вполне был готов отомстить за родича и в целом за расу. Парень не спешил, осторожно приближаясь и отдаляясь, будто бы танцуя, то и дело делая ложные выпады, чтобы проверить мою оборону. Честно говоря, через пять минут мне это надоело. Да и признаться, я внезапно осознала, что начала уставать. Пока тело было в состоянии аффекта, все казалось легко и просто, но вот теперь, с успокоением, пришло осознание, что бои мне нужно отыграть как можно быстрее, а потому…

Быстрый взгляд на противника — нет, хоть он сейчас и осторожен, но привычка считать людей низшей расой после одного выговора не исчезает. Значит, будем играть по-другому. Выпад, неловкий замах, и я подворачиваю ногу, приземляясь на одно колено. Темную тень, метнувшуюся ко мне, я не увидела, а скорее почувствовала по легкому колебанию воздуха, но этого было достаточно, чтобы нырнуть рыбкой ему навстречу, попасть под ноги, сбивая парня, быстро развернуться и приставить клинок ему в спину. Вот так! С мастером не прокатит, а с самоуверенным подростком вполне. Безотказный прием, и очередная мысленная благодарность моему любимому Вэену.

— Стоп, — тренер тут же оказался рядом, — хороший прием, леди. Безотказный для новичков. Ваш учитель молодец, — кивнул магистр и развернулся к моему поверженному противнику. — Я что говорил твоему родичу, а? Позор на всю вампирскую расу! Нельзя, слышишь, нельзя недооценивать противника! Если твой враг упал, пронзенный мечом, брось в него камень, а только потом подходи! Противник может притвориться, может придумать ловушку, а может просто оказаться сильнее. Плохо! Следующий.

Следующим оказался мой знакомый эльф, который тут же заявил:

— Я не могу драться с леди из старшего дома!

Ой, дурак! Я только головой покачала, показывая, насколько он не прав.

— То есть вы готовы признать поражение? — вкрадчиво поинтересовался экзаменатор.

— Да!

— Гриан, не надо, — прошипела я, но кто бы меня услышал?

Эльф гордо вскинул подбородок и уверенно произнес:

— Тайлисан, если я не смогу отыграть четыре поединка, то мне действительно нет места на втором курсе боевого. Драться с тобой я не могу. Моя честь рода не позволит мне. Ты леди старшего дома, к тому же победа за твой счет — нечестная. Мы все знаем, что ты только как пару месяцев начала нормально тренироваться, когда все мы обучаемся не менее пятнадцати лет. Так что нет, я отказываюсь! А вот на следующий год, если доведется столкнуться, то я с удовольствием попробую и твои, и свои силы.

М-да, такого я не ожидала. С одной стороны, приятно и говорит красиво, но с другой — все время грызет червячок сомнения. Так же он себя бы повел, не будь я признана родом Уфаниэля? Боюсь, что нет.

— Что скажете, лорд Сейлиан? — Магистр Ройш посмотрел на ректора.

— Хм… Что ж, его право. У лорда Раймиэля один незачет, а у леди Аларди… Вот тут даже не знаю.

— Пусть будет ничья, — пожала плечами дроу. И уже мне: — Девочка, с тебя минимум одна победа, ну или честная ничья.

— Поняла, — кивнула я, понимая, что с меня минимум две победы! Ну или хотя бы победа и ничья. Вот только оставшиеся противники были посерьезнее — оборотень, дроу и демон. Угу! Особенно демон! Там даже рассчитывать на ничью не приходилось.

Впрочем, все мысли у меня выскочили из головы, как только напротив замер в стойке оборотень. Сильный противник и, в отличие от вампиров, более трезво оценивает ситуацию. Он внимательно осмотрел меня и, видимо, пришел к каким-то выводам. Долго ходить рысь не стал. Уже через минуту его глаза приобрели ярко-желтый оттенок, предвещающий переход в боевую форму. Плохо для меня. Я тоже напряглась, мысленно призывая все свои знания и умения.

Сконцентрировавшись, я чуть было не упустила первый удар. Оборотень настолько плавно скользнул ко мне, что даже воздух не колыхнулся. Вообще казалось, что не двигается, а немного качнулся, вдруг оказавшись рядом. Быстрый замах, и я еле успеваю отразить удар, а рысь уже наносит следующий. Э… нет, так не пойдет! Я прищурилась. Я могу, я отбилась от трех противников, значит, могу, все проблемы в моей голове. И вообще, мне ведь нужна победа, так? Честно сразиться можно будет и потом, а пока главное — сдать экзамен. Так что…

Резкий рывок и обманный ход, как будто я атакую сверху. Сильный удар, вынуждающий удерживать меч двумя руками в широкой стойке. Глаза парня на миг расширились, будто он что-то почувствовал, но все же инстинктивно поднял меч, отражая удар, а я в этот самый момент согнула ногу в колене и нанесла самый подлый для мужского самолюбия удар.

Он не успел среагировать. Точнее, не ожидал от меня такой подлости. Согнувшись, зашипел, хватаясь за пах, а я демонстративно приставила меч к его горлу, прошептав:

— Прости, я не хотела, но у меня нет выбора.

— Сучка, — так же тихо прошипел оборотень, — я тебе это еще припомню. В следующем году!

— Стоп! — Магистр внезапно оказался рядом. — Даже не знаю, что сказать, — его красные глаза мрачно уставились на меня. — Леди, это запрещенный удар.

— Да? — Я демонстративно вскинула бровь. — А вы об этом не сказали. Впрочем, признаю, что мой ход был не совсем честен, но и в реальном бою никто никого жалеть не будет. Я приношу свои искренние извинения лорду и обязуюсь провести честный спарринг с ним через год. Когда мои тренировки не будут равняться трем месяцам против его двух десятков лет.

— Хм… что ж, — тренер спустя пару минут фыркнул, — что ж, справедливо, леди. Признаю, вы правы. Лорд ИстИне, предлагаю вам запомнить слова леди Аларди и вызвать ее в следующем году. А пока — вы проиграли.

— Извини, — проговорила, как только магистр от нас отошел, — я понимаю, но у меня правда нет выбора. Я должна сдать.

— Да понимаю я, — отмахнулся парень, — у тебя действительно на кону многое. Но больше не смей, или пожалеешь!

— Идет. — Я облегченно вздохнула и улыбнулась. — Кстати, я Тай.

— Знаю, — фыркнул парень, — а я Риниал. Ладно, иди, у тебя еще два боя.

Дроу и демон. Я тяжело вздохнула. Самые сильные противники, но… я улыбнулась, по сути, я ведь прошла! У меня три победы и одна ничья. Так что можно расслабиться и просто реально попробовать свои силы!

К дроу я подходила уже с улыбкой, качественно напугав парня. Он бросился в атаку, делая обманный ход и подныривая мне за спину, но двигался так медленно, что я оказалась за его спиной раньше, чем он завершил маневр. Правда, Арас это заметил и кувыркнулся вперед, уходя из-под удара и поворачиваясь ко мне лицом. Теперь уже мой ход: прыжок вверх и в последний момент удар ногой прямо в грудь. Парень покачнулся, но устоял, успев поставить блок, правда, этого мне вполне хватило, чтобы сделать второй обманный прыжок, но не нанося удар, а, наоборот, подныривая вниз, и, повернув меч плашмя, ударить его по ногам, заставив упасть на колени. И вот теперь уже третий удар, выбивающий оружие из его рук.

А дальше произошло нечто непонятное. Прямо из-под земли передо мной возник демон. Кэрртрэнт буквально обрушил на меня шквал ударов, двигаясь так, что глазу было больно. Я пыталась отбить их, ускоряясь и ускоряясь. Удар, подсечка, поворот, уклон, прыжок. Его натиск, мой блок, ответ, его блок… Мы будто бы танцевали, пытаясь что-то доказать друг другу… Один прием сменял другой, мой меч летал как бабочка, нанося удар то сверху, то сбоку, то под углом в сорок пять градусов с локтем вверх… Мне вдруг даже стало нравиться это. В последний момент я, наверное, сильно увлеклась, и прием, который должен был выбить меч из рук демона, дал ему шанс просто взять и скрутить меня моим же собственным мечом. Руки оказались за спиной, а меч Кэрртрэнта у моей шеи.

— Стоп! — раздался голос магистра Ройша, и Кэр меня тут же отпустил, оставив потрясенно хлопать глазами. — Потрясающе! Вы видели? Какая скорость! Какая ловкость! Какая интересная психосоматическая особенность!

Что?! Я замерла, в шоке смотря на магистра и переводя тот же невменяемый взгляд на остальную комиссию. Но меня встречали такие же шокированные лица, потрясенно смотрящие в ответ.

— Давненько я такого не видел, — меж тем продолжал чему-то радоваться Ройш. — Как только девочка успокоилась и уверилась в своей защищенности, то из нее буквально все поперло! — Что из меня поперло?! — Сила, скорость, ловкость! Сейлиан, если из-за твоей беспечности мы упустили столько самородков, то я тебя сам вызову на поединок!

— Лерман! — рявкнул ректор. — Ты мне хоть и родич, но не забывайся!

— Да где уж тут! Дети психически слабее взрослых, ты сам это знаешь. Если из-за одной неудачи начать травить, то их способности блокируются, ведь так, Эрлиаса? — Тренер посмотрел на дроу, и та величественно кивнула. — Скажи спасибо Лакшану, что тот взялся за девчонку, а то бы она уже давно сбежала. В общем, не знаю, как ты, а я даю ей карт-бланш! Пусть учится на боевом. Зачет она сдала на отлично. Пару успешных практик, побольше уверенности в себе, успокоиться, и цены ей не будет.

— Я согласна, — кивнула дроу, да и остальные вдруг тоже закивали. Мне даже пришлось себя ущипнуть, чтобы поверить. — Ты молодец, — она посмотрела на меня, — не сдалась.

— Спасибо, — пробормотала я, все еще не веря, что все получилось.

— Ты сдала, — словно услышав меня, подтвердил магистр. — Что же до остальных, адепты Сар-Варионзэ, Тэрмэль, ИстИне и Фарталионэль — однозначно. Братцам вампирам, — усмехнулся он, — вторая попытка через полгода. Если не сдадут, то предлагаю продержать еще годок на втором! А сейчас все свободны!

Сегодня первый день моих экзаменов. Зачеты прошли просто мимо меня. В связи со сложившейся ситуацией их сделали письменными и одинаковыми для всех. Шесть вопросов по каждому предмету. Ответ пишется на зачарованных листах зачарованной Академией ручкой. По всему периметру зала — аспиранты и выпускники, за кафедрой комиссия.

И все это из-за меня!

Да-да, как передал мне учитель разговор с ректором, в плане зачетов решили сделать сравнительный анализ знаний, моих и остальных учеников. Кто сколько знает по предмету. И чтобы все было объективно, решили, что вопросы тоже будут одинаковыми. И если я напишу больше, полнее и четче, это будет означать… Да много это будет означать! И как минимум что преподаватель недодает информацию и ставит оценки по каким-то своим критериям. А тут вроде как все честно. Все пишут по одинаковым вопросам, а ответы изучает целая комиссия.

В принципе зачеты для меня прошли легко. Вопросы все оказались четко по пройденному материалу, преподаватели не рискнули дать что-то более сложное или из дополнительной литературы. Точнее, пять вопросов были из базового уровня, а последний посложнее. Впрочем, по моим прикидкам, я на все ответила достойно. На каждый вопрос не менее трех листов, включая последний. Можно сказать, что посещение архива и свободный доступ к учебникам не прошли зря.

Учитель появился в библиотеке только после сдачи мною последнего зачета и тут же подошел ко мне.

— Ты молодец, — сказал он, а я наконец-то смогла вздохнуть свободно. Все это время я мучилась неизвестностью, потому как по личному распоряжению ректора оценки по зачетам нам должны были объявить все сразу. — Все на отлично!

— Спасибо, — прошептала я.

— За что? — Сафиор изумленно уставился на меня. — Это все ты! Хотя должен признать, что я даже не сомневался в твоем успехе. Более того, было признано, что по пяти из семи зачетов у тебя лучшая работа. Впрочем, ожидать, что ты будешь знать особенности социального уклада Розы так же, как те, кто буквально впитал его с молоком матери, было бы слишком самонадеянно. Как и историю. Но на все, что нужно, ты ответила. Так что — поздравляю!

— А что по поводу допусков к экзаменам?

— Тебе поставили автоматически, — маг присел рядом, — не хмурься. Ты физически не могла получить допуск, ведь тебя не было половину семестра на курсе. Зато есть шанс доказать на экзамене.

— Угу.

— Не угукай! Ты что, не слышала, Тай? Ты лучше всех сдала зачеты. Если сдашь экзамены хотя бы наполовину так же, то ты победила.

— Я так устала, учитель, — призналась, положив голову ему на плечо. Странный жест, недопустимый в отношении учителя, но такой естественный. Он и Вэен — это моя опора в жизни.

— Ничего, девочка, — его ладонь прошлась по волосам, — еще немного. Сейчас два выходных — и последний бой. Ты справишься, ты всем докажешь свое право на учебу и на боевой факультет, а потом сможешь передохнуть. Ты знаешь, Вэен приготовил тебе сюрприз, — маг улыбнулся, — думаю, тебе понравится.

— Я тоже. — Улыбка сама появилась на губах, но тут же исчезла. — А что с Уфаниэлем?

— Пока ничего. Но Вэенарт пообещал сам решить этот вопрос. Уверен, он справится.

— Надеюсь.

— Ты не надейся, ты верь. А теперь давай-ка расскажи мне все, что помнишь по созданию Академии. И пожалуйста, совместно с общеисторическим экскурсом всей Розы. Итак, слушаю…

Сегодня был первый день экзаменов, и сдавать предстояло «Теорию практической магии». Практически профилирующий предмет профессора Лакшана на старших курсах, только там он вел не теорию, а собственно практическую магию. Тот самый предмет, который учитель замещал у нас первое время и где, собственно, я его впервые увидела. Вот только сдавать экзамен мне предстояло не ему, а профессору Вилморту, тому самому не отчаявшемуся поклоннику лаэры Ранисинэль, по словам Вэена.

Три вопроса! Всего три вопроса! Но отвечать придется перед комиссией и первой!

Входить в аудиторию было страшно. А еще страшнее стало, когда несколько десятков пар глаз злобно уставились на меня. Да-да, они только после зачетов узнали, какую свинью им подложил ректор в виде ежедневной сдачи экзаменов. И вот сейчас все они повернулись в мою сторону и мысленно проклинали. Хорошо еще, что на экзаменаторских аудиториях стоит хорошая магическая защита, а то бы уже лежала тихонечко в уголке с десятком чистосердечных проклятий.

Парту я заняла первую. Как можно спокойнее и безразличнее прошла под ненавидящими взглядами и шипящими пожеланиями побыстрее сдохнуть, исчезнуть, провалиться и так далее и с независимым видом уселась на свободное место. Ну и что, что сижу впереди. Уверена, и так все взгляды будут исключительно на мне, да и отвечать мне первой. Так что выдохнули и расслабились.

И лишь после этого позволила себе оглядеться, чтобы тут же столкнуться с насмешливыми взглядами аспирантов. Ну да, они-то в курсе. К моей радости, среди блуждающих по аудитории старшекурсников я заметила Грейва, но парень был серьезен как никогда, внимательно разглядывая студентов и проверяя парты на предмет шпаргалок. Похоже, он меня даже не заметил.

Пока я разрывалась между желанием обратить на себя внимание Грейва и пониманием, что этого делать не следует, дверь отворилась и комиссия в полном составе буквально ввалилась в зал. Целый консилиум! Ректор, учитель, профессор Вилморт, а остальных я не знала. Наверное, те самые приглашенные специалисты.

— Итак, — ректор занял место посредине кафедры и грозно осмотрел зал, — поздравляю всех с тем, что вы дожили до сегодняшнего дня и наконец-то сможете продемонстрировать нам свои знания. Уверен, — тут он ехидно ухмыльнулся, — вы все этого ждали с нетерпением. — В ответ ему был громкий гул, но демону хватило повести бровью, чтобы аудитория затихла. — Все вы знаете, что ваши экзамены будут проходить не совсем привычно: ежедневно, устно и в присутствии приемной комиссии, а не одного преподавателя. Всему виной…

— Аларди эта!

— Нет, не Тайлисан Аларди, — голос Кармантара стал вдруг невероятно суров, а тот, кто выкрикнул мое имя, мгновенно замолчал, — а ваше к ней отношение и поведение ваших преподавателей. Фария Аларди оказалась всего лишь катализатором, который выявил некоторые изъяны обучения и воспитания. И в течение этой недели мы проверим, так ли это. И если это будет действительно так, то очень многое и для многих изменится в следующем семестре. Надеюсь, вы все всё поняли?

Он замолчал, молчали и мы. Да что можно было сказать? Демон был зол, очень! И всем нам, включая меня, предстояло принять на себя удар его гнева. Особенно мне. Никому ведь не хочется видеть свои недочеты, но я не оставила ему выбора, так что мне предстоит доказать, что я достойна его внимания.

— Ну и раз фария Аларди у нас оказалась столь знаковой фигурой, то, думаю, никто не будет против, что мы и начнем с нее? — В ответ ему была тишина, на что ректор лишь удовлетворенно улыбнулся. — Но чтобы не было сомнений, билет вы будете тянуть последней. Чтобы не говорили, что вы знали, какой взять. Итак, все встали по одному, как вы сидите, от окна и по порядку, и двинулись брать билет. Ну? Что сидим?

Рев мужчины разорвал и тишину, и ступор учеников. Такого никто не ожидал, включая меня, поэтому среагировали не сразу. Но стоило демону недовольно нахмурить брови, как сзади меня подскочила девчонка и бросилась к столу с билетами.

— Армалия Ронтес. Билет номер двадцать два: основы построения заклинания левитации, классификация бытовых заклинаний, влияние лунных фаз на магические воздействия водной стихии.

— Да, все верно, — один из аспирантов отметил что-то у себя в листке, — следующий!

— Винтара Лейс. Билет девять: способы управления огнем, классификация заклинаний ментальной защиты, основы трансмутации низших составов…

И так далее. Я уже уловила, что все билеты были построены в основном по одному принципу: какая-нибудь классификация, что-нибудь, связанное со стихией, и разбор конкретного заклинания. Нет, конечно, были билеты посложнее и попроще, были вопросы по какой-нибудь специфической теме, но в основном, да, именно так они и строились.

— Что ж, — произнес ректор, когда последний ученик взял свой билет, — прошу, фария Аларди, тяните вы.

Молча, а ничего другого мне и не оставалось, под ободряющее кивание учителя я встала и подошла к кафедре. На столе осталось лежать, наверное, еще десятка три билетов, из которых мне предстояло вытянуть свой. Рука, взметнувшись вверх, на миг зависла, а потом резко, словно бы и не принадлежа мне, опустилась вниз и вытянула билет.

— Билет номер тридцать три, — прочитала я, и взгляд скользнул ниже по строчкам, заставив напрячься, — применение драгоценных и полудрагоценных камней в стихийных заклинаниях, классификация Мелиордаэ, объектные заклинания защиты.

Смешно! Кажется, кто-то решил надо мной поиздеваться! Это был, может быть, и не самый сложный билет, но уж точно самый обширный! По каждой из этих тем можно было написать диссертацию, а то и больше. Да по одной классификации Мелиордаэ, насколько я помнила, было две лекции и три семинара! Это же самая глобальная классификация Розы! Она включает в себя все! А драгоценные и полудрагоценные камни? Одних их названий даже я помню порядка пары сотен, а что говорить о преподавателях? Да и все их свойства… Жуть!

Паника волной начала подниматься, но я резко одернула себя. Не время. Мне и так первой отвечать, так что на все у меня не более часа, а значит, надо набросать по каждому вопросу хотя бы самое основное, а уж там как боги решат.

Писать пришлось быстро. И даже очень! Пальцы заболели уже через пару минут, но я не обращала на это внимания. Мысль бежала вперед руки, будто кто-то нашептывал мне на ухо. Честно говоря, я даже сама удивилась, сколько всего у меня в голове оказалось.

— Фария Аларди, время вышло, — внезапно раздавшийся голос ректора заставил подпрыгнуть на месте и несколько секунд непонимающе смотреть на мужчину. — Фария, прошу!

Вот и он, час расплаты! Подхватив свои листочки, которых, к моему изумлению, оказалось почти два десятка, я, медленно переставляя ноги, направилась к кафедре. Казалось, что в этот момент все побросали свои билеты и уставились на меня. Ну да, сейчас решалось очень многое. В том числе — и для них.

— Итак, фария, приступайте, — велел ректор, и, прочистив горло, я прочитала название первого билета.

— Вопрос номер один: применение драгоценных и полудрагоценных камней в стихийных заклинаниях.

— И что вы можете сказать по этому вопросу? — на меня уставился незнакомый дроу из приглашенных специалистов.

— Во-первых, то, что драгоценные и полудрагоценные камни не используются в стихийных заклинаниях, вопрос составлен в корне неверно, — вдруг выдала я то, чего сама не ожидала. Казалось, это кто-то сказал за меня. Да, сейчас, после того, как фраза отзвучала, я была согласна с таким высказыванием, но как я смогла произнести это вслух? Да еще и подумать о таком?

— То есть как?

— Что вы имеете в виду?

— Незачет!

Три восклицания слились в одно, но профессору Вилморту пришлось тут же прикусить язык под строгим взглядом ректора и дроу.

— Я имею в виду то, что сам термин «заклинание» предусматривает исключительно вербальное или ментально-вербальное магическое действие. И при данном способе воздействия на материальный мир не требуются ни драгоценные камни, ни амулеты, ни иные магические объекты. В данном случае можно говорить исключительно о термине «обряд» или «ритуал». Ну или на крайний случай о симбиозе заклинания и магического ритуала, но и тогда это будет называться не «заклинание», а «магическое действие».

— Потрясающе, — дроу сверкнул глазами, — очень хороший анализ, фария. Вы абсолютно правы, формулировка неточна. Профессор Вилморт, я так понимаю, билеты составляли вы?

— Да. — Скрип зубов преподавателя был слышен, наверное, даже в другой аудитории.

— Понятно, — дроу тут же отвернулся от него и повернулся ко мне, — и все же, фария, если отбросить неточности, что вы можете рассказать по теме?

— Если отбросить неточности, то в целом можно сказать следующее: драгоценный и полудрагоценный камень практически всегда является усилителем, аккумулятором или активатором магического действия. Чаще всего используется не чистый камень, а кристалл, заключенный в амулет, артефакт и иной магический объект. Такое заключение позволяет нанести на «обложку» камня дополнительные руны, символы и даже вставить иные камни, усиливающие действие основного самоцвета или дающие ему дополнительные возможности, а также использовать его многократно. Чистый кристалл чаще всего используется всего один раз в отличие от амулета или артефакта и разово высвобождает любую заключенную в него магическую силу либо магическое действие. Причем в данном случае активация может происходить как раз при использовании заклинания, жеста или контакта со стихией.

Что же касается конкретного использования определенных камней при влиянии на нужную стихию, то, естественно, каждый камень при влиянии соответствующих факторов действует по-разному. Один и тот же камень при заключении его в амулет или при использовании чистого кристалла будет нести разные функции. Но если обобщить, то, конечно, цвет камня чаще всего должен соответствовать цвету стихии, на которую надо воздействовать. Рубины, гранаты, турмалины, яшма — это, естественно, стихия огня. Причем прозрачные камни обычно влияют на усиление стихии, а непрозрачные — на ее погашение. Но опять же все зависит от окружения и заложенных в камень заклинаний. То же самое для остальных. Изумруды, нефриты, малахит, агат — земля, сапфир, аквамарин, лазурит — вода, лунный камень, индиголит, хрусталь — воздух. Отдельно надо упомянуть жемчуг. Он используется только при воздействии на водную стихию в отличие от остальных камней. Причем он может только нести магию воды, но никогда не применяется для ее укрощения. Исключение — полное поглощение, иными словами — действие сосуда, содержащего воду.

Естественно, иногда делают и наоборот — красный камень используют для взаимодействия с водой. Самый распространенный пример — кристаллы нагрева воды.

Бывают случаи, когда в один амулет вставляют сразу несколько различных по цвету кристаллов, и тогда он становится общезащитным от всех стихий разом или усиливающим природные способности мага.

Также часто используют комбинирование камней. Так, например, амулет для вызова дождя содержит в себе одновременно аквамарин и цитрин. Или берут камни смешанных цветов. С такими камнями надо быть очень осторожными, потому как нет стопроцентной уверенности, какая реакция будет у камня на магическое воздействие и какая стихия окажется доминантной, но при этом такие кристаллы несут больший заряд силы.

— А что вы можете сказать о камнях, ну, например, желтого или фиолетового цвета? — прищурился незнакомый оборотень.

— Желтый камень иногда называют универсальным, так как он подходит и для стихии огня, и для земли, точнее даже для флоры, и для воздуха. Но более точно будет его отнести к стихии солнца и света. Чаще всего в него заключают как раз заклинания тепла и света или используют при борьбе с нежитью, боящейся света.

— Достаточно, а фиолетовые?

— Фиолетовые редко используют при взаимодействии со стихией. Это камни больше эмоционально-психофизической сферы. Но если уже говорить о стихиях, то фиолетовые камни — это камни катаклизмов. Как раз потому, что фиолетовый цвет — это смешение других оттенков, в него гораздо проще заложить разрушительные тенденции — ураганы, грозы, извержения вулканов, землетрясения.

— Что ж, по-моему, вполне достаточное знание темы. Как вы считаете? — дроу посмотрел на коллег, а я замерла в надежде.

— В принципе да, — кивнул ректор. — Последний вопрос, фария, какой камень хуже всего держит стихийную магию?

— Бриллиант, — тут же ответила я, облегченно выдохнув, — простой белый кристалл. Как раз из-за своей чистоты и в то же время радужности исходящего света стихия не может в нем удерживаться. Поэтому чаще всего используют исключительно как накопитель. Ну или как хранитель определенных магических действий.

— Ответ зачтен. Следующий вопрос, — кивнул демон.

— Классификация Мелиордаэ, — произнесла я и набрала в грудь воздуха, приготовившись рассказывать еще полчаса. — На сегодняшний день признана самой полной и подробной классификацией практической магии. Была разработана архимагом Мелиордаэ четыреста пятьдесят шесть лет назад и признана всей Розой спустя два года. Она включает подробное расчленение практической магии по видам используемых сил, по видам производственного применения и расового соотнесения. Итак, вся практическая магия может подразделяться на защитную, бытовую, производственную, стихийную, атакующую, ментальную, чувственную и некроматическую. Также…

— Так, стоп, — перебил меня ректор, — так вы будете долго рассказывать. Вы нарисовали схему?

— Да. Вот, можете посмотреть…

— Не стоит. Давайте вы воссоздадите ее иллюзию на доске. Сможете?

Хороший вопрос, однако! Между прочим, это экзамен по теории практической магии, а не по самой практической магии. Насколько я помню, это следующий экзамен, но, видимо, не для меня. Меня решили испытать сразу. Но делать нечего. Сосредоточившись, я повела рукой, и прямо за спинами комиссии воссоздалась схема с листочка — переплетение стрелочек, квадратиков, звездочек и столбцов. Самая запутанная система классификации, где практически каждое заклинание одновременно находилось на пересечение трех главных характеристик.

— Все правильно, — спустя минуту произнес еще один незнакомый член комиссии, — даже приведены примеры, не указанные в учебнике. Видно, что фария поработала и сама над схемой. Я бы поставил зачет.

— Хорошо, — ректор кивнул. — Последний вопрос.

— Объектные заклинания защиты. Все объектные заклинания защиты делятся на три основные группы: защита живого объекта, защита неживого объекта, защита магического объекта. В свою очередь, каждая из таких групп делится еще на несколько подгрупп. Так, защита живого объекта может включать защиту физическую, защиту от магического воздействия, ментальную защиту, энергетическую защиту. Защита нежилого объекта обычно накладывается от воровства, от разрушения, защита первоначального состояния. Далее в зависимости от свойств объекта. Например, защита от энергетического разрушения.

— Так, ладно. В чем разница при наложении защиты?

— В применении накладываемых чар и затрагиваемых магических потоков. Естественно, с живым или магическим потоком они должны быть тоньше. А при наложении на магический объект надо быть еще более осторожными, чтобы накладываемые чары не повредили уже существующие в объекте.

— Сможете назвать по три заклинания защиты для каждого вида объектов?

— Конечно. «Лунная соната», «инквизитор», «лепесток Розы» — для живого объекта, «крепость», «шторм», «дрожь земли» — для нежилого, «аспид», «алмаз», «черная плеть» — для магического.

— Последний вопрос: в случае, если некромант поднял зомби, какое защитное заклинание будет наложено? Можете назвать хотя бы вид объекта, — усмехнулся ректор, и я не сдержала ответной ухмылки. Вот, значит, как, вопрос с подвохом!

— Никакое, — твердо ответила я. — Единственное заклинание сохранения — это заклинание сохранения восстановленного состояния, и оно уже входит в ритуал поднятия. Поверх его запрещено накладывать любые иные охранные заклинания, поскольку послеживой объект, к которому относится зомби, не может быть под гарантией абсолютного подчинения хозяину и непричинения вреда. В связи с этим послеживой объект должен быть уничтожен в любой момент проявления агрессии или нарушения приказа. Следовательно, на послеживом объекте не должно быть защиты.

— Браво! — улыбнулся дроу. — Фария, поздравляю, блестящая сдача. Думаю, мы можем отпустить леди?

— Предлагаю проголосовать, — усмехнулся ректор, — дабы не было потом вопросов. Я прошу членов комиссии поднять руку, если считаете, что зачет сдан успешно. Итак? Семь из восьми. Профессор Вилморт, вы не согласны? — взгляд демона потемнел.

— Я считаю, что фария сильно упростила ответы на вопросы. Не использовала терминологию и методические примеры. Кроме того, комиссия сильно сократила количество времени на опрос адептки.

— То есть, — перебил разгорячившегося мужчину ректор, — вы хотите сказать, что комиссия предвзято отнеслась к адептке и занизила требования к ее знаниям?

— Возможно, ввиду ее положения, — заюлил профессор, — комиссия… э…

— Ну?

— Считаю, что опрос можно было продолжить, — наконец выдохнул он.

— Да? — Кармантар с деланым удивлением приподнял бровь. — Ну раз вы так считаете, можете задать адептке еще пару вопросов. Если, по-вашему, она что-то не осветила.

— Я?! — Кажется, кто-то такого не ожидал.

— Вы. Вы же недовольны качеством опроса.

— Мм… ну да. Тогда… адептка Аларди, ответьте на следующий вопрос. — Он на пару минут замолчал, видимо, придумывая нечто эдакое. — Адептка, расскажите о способах защиты магического объекта в амагичной зоне!

Да твою же!.. Ничего себе вопрос! Он ничего, случаем, не перепутал? Я в шоке уставилась на профессора, судорожно пытаясь выкинуть из головы мат и вспомнить хоть что-то по теме. Вот только такое, я была на сто процентов уверена, на первом и втором курсах явно не проходили.

— Прошу прощения, — вдруг раздался голос дроу, что предлагал меня отпустить, — но разве это вопрос по теме? Во-первых, классификацию объектных заклинаний защиты с примерами адептка рассказала. Во-вторых, то, что спрашиваете, относится к разделу практического отдела магии, а не теоретического. Ну и в-третьих, это, если я не ошибаюсь, проходят на пятом курсе боевого факультета и на шестом-седьмом остальных.

— Вы ошиблись только в одном, магистр, — усмехнулся Кармантар, — это проходят на шестом курсе боевого факультета и для всех остальных. Профессор Вилморт, видимо, дает слишком углубленные знания своим адептам, немного позабыв, что не вся информация допустима для преподавания в младшей Академии. Идите, фария, вы сдали зачет.

Следующие три экзамена прошли гораздо проще и быстрее. Комиссия, оценив мои возможности и знания на первом экзамене, сейчас была более лояльна. Да и ректор уже не шипел, а скорее задумчиво смотрел. На «Магии крови», которую вел Картен, мне достался билет по расовым особенностям гномов, родовой магии вампиров и особенностям магических умений жриц-дроу. Собственно, весь курс и состоял из особенностей магического расоведения. Продолжительность жизни, иные принимаемые формы, касты, родовая магия, врожденные склонности в магической сфере и аномалии. Предмет мне нравился, да и читала я достаточно, поэтому отвечать было легко. По всем трем вопросам меня даже не дослушали, а сам магистр Картен признал, что я продемонстрировала более глубокие знания, чем он давал на лекциях.

«Практическая магия» прошла еще легче. На сей раз вообще не было теоретических вопросов, а исключительно демонстрация умений. В моем билете было пролевитировать себя вверх-вниз, вправо-влево, создать движимую иллюзию и очистить загрязненную поверхность. Ничего сложного вообще-то.

«Основы целительства» тоже оказались вполне сносными. Рассказать об одном из органов в сравнительном ключе по расам, предложить первую помощь при травме руки оборотня и назначить лечение магическим способом и зельями одного из предложенных заболеваний. Мне досталось магическое истощение. С целительством я, конечно, не особо на ты, но в данном случае я разбиралась еще с тех пор, когда думала, что «перегорела». Так что рассказать я смогла много и даже больше. «Больная тема», вот был мой ответ на вопрос, откуда такие познания. Зато после этого все от меня отстали.

А вот последнего экзамена я боялась. «Общая теория магии». И страх мой был связан не с тем, что я чего-то там не знала, а исключительно с проклятой эльфийкой. Я случайно встретила лаэру Ранисинэль за пару дней до экзамена и буквально отшатнулась от пылающей ненависти в ее глазах. Впрочем, это было взаимно. В каком-то смысле я даже ее понимала, ведь решалось не только мое, а и ее будущее тоже. Если я сдаю — ее увольняют однозначно. Так сказал учитель. Пока вся комиссия единогласно проголосовала, что я одна из лучших на потоке, если не лучшая. И это не считая того, что все мое обучение длится по факту всего ничего, да еще потеря памяти и стресс на фоне пережитого. А с учетом того, какие результаты я показала на отборе, приглашенные специалисты в один голос начали пророчить мне чуть ли не будущее архимага. И мне никогда им не стать из-за Уфаниэля и этой блондинистой стервы. А еще маги высказывают возмущение лорду ректору о количестве загубленных судеб молодых магов. Один демон даже высказал сомнение в его профпригодности и соответствии занимаемой должности. Лорд Кармантар, как сказал учитель по секрету, в ярости от того, что творится в младшей Академии, и зол на эльфа, который так его подставил.

И вот теперь день «икс». Я даже не сомневалась, что эльфийка приложит все силы, чтобы меня утопить. Я нервничала, как еще никогда. Судорожно поправила платье, нечаянно смяла листок, сломала ручку. Посмотрев на мои мучения, один из аспирантов принес стакан воды.

— Держись, ты справишься с этой лахудрой. Достала всех, — прошептал он и, подмигнув, отправился обратно.

— Адепты, приветствую вас, — в зал вошла вся комиссия, возглавляемая ректором. — Ну что ж, процедуру вы знаете.

— Да… — нестройный хор голосов был ему ответом, и первая девушка, сидящая прямо за мной, пошла за билетом.

Я, как обычно, была последней. Впрочем, уже не сильно переживая по этому поводу. Меня больше смущала предвкушающая ухмылка этой выдры. Неужели что-то придумала? И ведь не боится ни ректора, ни комиссии.

Да нет, я тряхнула головой, быть такого не может. Не рискнет при всех.

И все же — смогло. В тот самый момент, когда я потянулась за билетом, мою руку дернуло и насильно притянуло к одному из лежащих с краю. Как?! Я ведь вообще хотела взять другой билет!

Я бессильно посмотрела на свою руку и уже хотела что-то сказать, но поняла, что не могу. Меня буквально насильно оттянуло от кафедры под непонимающими взглядами комиссии.

— Фария, а билет?

— Билет номер двенадцать, — вместо меня ответила подбежавшая магистр Ранисинэль, — оу! Самый простой. Повезло же. Ну, иди пиши, — и эта тварь толкнула меня к моему месту.

Самое страшное, что я послушно направилась в указанном направлении. Да что происходит-то?! И почему никто ничего не заметил? Неужели подстава? И ректор? Не заметил или не захотел замечать?

Я в безмолвном ужасе добрела до своего места. Что делать? Паника начала охватывать меня, и где-то внутри пробился первый морозный лучик. Нет! Только не это! Я не хочу снова возвращаться в серую мглу холода!

Сжав зубы, я опустила взгляд и уставилась на билет. Как бы то ни было — я не сдамся! Строчки расплывались перед глазами, но я все же смогла рассмотреть вопросы. И правда, легкий билет: история возникновения Розы, теория магического дуализма, магические источники.

Я знала! Я знала ответы на все вопросы, но не могла написать ни строчки. Хотя нет! Вдруг рука начала писать сама, без моего на то ведома, но… но самое страшное, что писала я не то! Совсем не то! Лишь отдаленно напоминающее правильный ответ. Ошибка на ошибке! Неточность на неточности!

Тварь! Я вскинула голову и ненавидяще уставилась на эту стерву. Впрочем, надо отдать должное эльфийке — она-то на меня не смотрела вообще. Будто бы меня и не было в зале. Хорошо подготовилась! Но мне-то что делать? Опозориться, а потом доказывать, что была под заклятием? Глупо. Уверена, следы исчезнут мгновенно. Да и доводы эта мразь придумает вполне достойные: я зазвездилась, расслабилась, мне помогали, а вот именно тут она поставила «особую» защиту и именно ее магический фон и уловили остальные. Я прямо слышала ее голос. И да, доказать, кто из нас прав, будет практически невозможно. То ли я умудрилась обмануть комиссию при помощи учителя, то ли она такая мастерица.

Оставался только один выход. Протянув руку над листками, я призвала огонь и испепелила их. Пламя вышло на удивление мощным, будто отразив весь мой гнев и весь шок остальных. Комиссия, студенты, аспиранты, даже эта тварь смотрели на меня со смесью изумления и ужаса.

— Кхм… фария Аларди, — прокашлявшись, осторожно произнес Кармантар, — я так понимаю, что вы готовы ответить без подготовки. Тогда прошу!

Просит он! Тоже мне ректор! У него под носом такое провернули, а он даже не заметил. Сидит, моргает мутными глазенками. Хм… Я с удивлением присмотрелась к мужчине. Неужели эльфийка рискнула воздействовать прямо на него? Ничего не понимаю! Он же демон! Он магистр! Ладно, все потом!

— Итак, фария, первый вопрос: история возникновения Розы. Слушаем вас.

Слушают они! Я открыла рот и тут же захлопнула, потому как в голове вертелось именно то, что я прочитала на том проклятом листке, что сожгла. Ну уж нет, лучше молчать. Пусть думают, что у меня язык отнялся с испуга, чем вот так опозориться.

Боги! Что же делать-то?!

«Не волнуйся!»

Что? Я в шоке уставилась прямо перед собой, окончательно напугав комиссию. Неужели уже схожу с ума, что слышу голос Вэена у себя в голове?

«Нет, это я, принцесса».

«Вэен!!»

«Да, не кричи. Ты мне доверяешь?»

«Да… Вэен, что происходит!»

«Расслабься, принцесса, и ничего не бойся».

Я даже моргнуть не успела, когда сознание будто бы раздвоилось. Одной частью я все еще была в лекционном зале, сидела перед комиссией и отвечала на вопросы, даже слышала свой голос, но это была не я! Вместо меня отвечал Вэен, уверенно, твердо и, главное, правильно! Я чувствовала его сознание — прохладное, спокойное и сильное. Он будто бы был рядом со мной, слегка отодвинув себе за спину.

Я видела, как сжала губы эльфийка, непонимающе смотря то на билет, то на меня. Да-да, не получилось! И именно эта злобная радость не давала испугаться того, с какой легкостью мой любимый демон оказался у меня в голове.

«Я объясню чуть попозже, ладно!»

В голосе мага послышалась улыбка. И кажется, на своем лице я тоже не смогла ее удержать.

— Что ж, фария Аларди, — как сквозь толщу воды я услышала голос ректора, — вы имеете право улыбаться. Ответ полный и обстоятельный. Похвальные знания теоретического материала, четкое его осознание и даже столь редкое умение применить на практике.

— Благодарю, — услышала со стороны свой голос, — я сдала экзамен?

— Да. Думаю, даже на отлично.

— Спасибо. А теперь я бы попросила проверить вот этот билет, — вдруг жестко произнесла другая я.

— В смысле? — Лорд Кармантар нахмурился.

— В прямом. На билет наложено магическое воздействие, и я прошу его проверить, пока оно не рассеялось. Я наложила стазис на билет, но его срок не вечен.

Боги! Что тут началось! Пару секунд недоумевающая комиссия смотрела на меня, а потом одновременно произошли две вещи. Учитель Лакшан первым потянулся к билету, Ранисинэль побледнела и резко вскинула руку, а билет вдруг на глазах у всех вспыхнул и осыпался пеплом.

— Леди Ранисинэль, потрудитесь объяснить! — рявкнул ректор.

— А… я… я ничего не делала! Лорд Кармантар, поверьте мне! Это все она! — И изящный пальчик уставился мне в грудь. Но главное было в другом, в глазах ректора поплыла дымка, и он согласно кивнул, повернув гневное лицо ко мне.

— Как вы посмели клеветать на магистра?! Как вы посмели подтасовать результаты экзамена?!

— Кармантар? — Учитель свел брови, но договорить ему не дали.

— Замолчи! Эта твоя протеже… Я еще и тебя проверю!

— Он под воздействием, — вдруг произнес дроу, взмахнув ладонью.

— Да, судя по запаху, настойка «доверия на крови», — согласился оборотень. — И да, билет был действительно зачарован. Я успел уловить флер.

— Нет! — Эльфийка вскочила с места. — Это неправда! Если бы было именно так, то она бы ничего не смогла ответить! А она рассказала билет!

— А откуда вы знаете, на что именно был зачарован билет? Леди Аларди не сказала, что чувствовала, — тихо произнес Картен, и это создало эффект разорвавшейся бомбы.

Ранисинэль подскочила и бросилась к двери. Картен заблокировал ее, но тут вмешался ректор, буквально вырубив не ожидавшего этого вампира. Лакшан, дроу, оборотень и демон из комиссии бросились на лорда Сейлиана, блокируя его магию и усыпляя, наверное. Дальше было невозможно ничего рассмотреть. Всю кафедру заволокло непрозрачной дымкой, отрезав действие от остального зала, в том числе и от меня. Лишь спустя минуту из-за завесы вынырнул аспирант с бешеными глазами и заорал:

— Всем покинуть помещение! Экзамен переносится! — И, видя, что реакции нет, поддал всем ментального пинка: — Вон!!!

«Вэен!» — Я мысленно закричала, как и все, вылетая из аудитории.

«Иди в комнату, принцесса, и лучше пока не выходи».

«А ты?»

«Мы встретимся завтра утром. Я скучаю».

«Я тоже».

— Эй, Аларди, — вдруг меня окликнул смутно знакомый парень, — какого… гхага там произошло?

— Вы сами все видели. — Я пожала плечами, стараясь не тушеваться под перекрестными взглядами однокурсников.

— Да что ты? Я лично видел, что из-за тебя опять проблемы!

— Заткни свой рот, Зельман, — из-за спины вышел Кэрртрэнт, и, к моему удивлению, рядом с ним встал Риниал, — в чем ты обвиняешь Тайлисан? Что эта стерва решилась пойти на подлог?

— Ты ее защищаешь? — Демон, обвиняющий меня, был в шоке.

— Да, потому что она не виновата в тупости, злобе и зависти окружающих, — отрезал Риниал. — Вы все видели, что она сдала лучше всех. Вы все знаете, что она сирота и потеряла память, но ни один из вас не захотел помочь, лишь только поиздеваться.

— А сам? — фыркнул незнакомый эльф.

— И я тоже, — спокойно подтвердил оборотень. — Я, как и все, поверил сплетням, но лично у меня хватило ума осознать, что был не прав, когда увидел, что слова не соответствуют истине. И я прилюдно прошу извинения у Тайлисан. Прости меня.

— Прощаю, — прошептала в шоке. Боги, да что происходит-то?!

— Иди, Тайлисан, — Кэрртрэнт подтолкнул меня. — В отличие от нас, ты сдала, а нам еще надо будет дождаться кого-нибудь, чтобы узнать о пересдаче.

— Хорошо.

— Пока, увидимся после каникул.

Я лишь кивнула и, как сомнамбула, двинулась к себе. Пока шла, все никак не могла осознать произошедшего. В голове крутились мысли, но ни одну из них я не могла ухватить за хвост. Просто туман и дикая головная боль. Слабость. Я так устала…

Стоило мне зайти к себе в комнату, как ноги буквально подкосились, и я упала на кровать прямо в чем была. Сквозь темнеющее сознание мне показалось, что услышала голос моего демона: «Отдыхай, принцесса».

А вот проснулась я от тихого стука в дверь. Прищурившись и переведя зрение в другую плоскость, тут же подпрыгнула, опознав по ту сторону ауру учителя. Не раздумывая, распахнула дверь, впуская невидимого мага внутрь. И только оказавшись в комнате, Сафиор скинул полог невидимости.

— Учитель!

— Не кричи, Тай, — устало произнес маг и тяжело опустился на стул, потерев виски. Он выглядел плохо, под глазами залегли тени, волосы слиплись от пота, тонкая заживающая царапина на щеке.

М-да… С трудом оторвав взгляд от учителя, я налила чай в кружку, подогрела ее до теплого состояния и поднесла магу, поставив рядом коробочку конфет.

— Что случилось? — тихо спросила я.

— Много чего, — вздохнул мужчина и поднял на меня взгляд. — Самое хорошее из всего произошедшего — это то, что ты доказала свои способности и знания. Перевод на второй курс подтвержден. С нового семестра ты официально становишься адептом второго курса. Надо подумать, может, стоит перевестись сразу на третий курс? Предквинты примерно намечены, но официально не сформированы, до этого еще год. Сама понимаешь, не все сдадут экзамены за третий курс. Так что полгода у тебя будет присмотреться, а потом вас окончательно объединят, исходя из способностей, силы и психологической совместимости. А то, боюсь, из этого курса квинты тебе не собрать.

— Это все?

— Из хорошего? Нет, — он слабо улыбнулся, — есть еще один положительный момент в произошедшем. Экзамен официально перенесен на следующую неделю, так что Уфаниэль не успеет к принятию решения по твоему поводу. Так как ты уже успела ответить, то все документы подписаны уже сегодня, а приказ будет к вечеру.

— А если он попросит? — напряглась я.

— Вряд ли Кармантар пойдет ему навстречу, — поморщился маг.

— Вы это о чем? Что там было… в зале?

— Скажи, — серые глаза внимательно посмотрели прямо в мои, — как тебе удалось преодолеть магию Ранисинэль?

— Никак, — спустя мгновение произнесла я. Учителю врать я не собиралась. — У нее получилось. Сначала меня буквально притянуло к нужному билету, потом вопросы начали расплываться перед глазами, а когда я собралась и рассмотрела их, то рука сама собой начала писать бред. Более того, даже после того, как я сожгла листы, я помнила только то, что там было написано!

— И?

— Вэен, — коротко произнесла я. — Не знаю как, но он вдруг заговорил у меня прямо в голове, попросил ему довериться и… Я словно ушла на другой план, а вместо меня отвечал он.

— Хм, что ж, я примерно так и думал.

— А как?..

— Тай, думаю, Вэен сам тебе расскажет, — отрезал учитель.

— Хорошо, — я послушно кивнула. — Так что все-таки произошло?

— А произошло то, что Кармантар полностью упустил всю власть в младшей Академии, — сказал, как выплюнул, Сафиор. — Ранисинэль не одна заговаривала билет, Тай. Ей кто-то помогал, но она не помнит, кто это был. Билет был заговорен исключительно на тебя, и я не понимаю, как это могли сделать. Чтобы так получилось, надо или чтобы у них была какая-то твоя вещь, или кровь, волос, пот, слеза, кожа… Ну не знаю что там еще… Или это должен сделать тот, кто имеет на тебя права.

— Это как? — Я в шоке расширила глаза.

— Обычно старшие родичи, — помолчав, с трудом проговорил Сафиор, — но у тебя-то их нет!

— А… а Уфаниэль? — с трудом проговорила я. Неужели он мог?..

— И как? Его не было тут давно. Я специально проверил. На имя Уфаниэля у Ранисинэль никакой реакции, даже бессознательной. Нет, это не мог быть он. Да и не пошел бы Талалионэль на это. Не тот эльф!

— Возможно. То есть билет этой чокнутой кто-то помог зачаровать? Понятно. Значит, у меня есть еще какой-то «доброжелатель». А ректор?

— Заметила? Хотя да, там трудно было не заметить. Вилморт не смог отказать своей возлюбленной лаэре в небольшой услуге и ради этого даже соблазнил секретаря ректора. Ты еще ее не видела, но на эту почтенную полугному мало кто из мужчин просто так глянет, а Вилморт довольно симпатичный. Вот та и выполнила небольшую просьбу профессора, стоило ему немного пофлиртовать. Пропустила уважаемого фария в кабинет ректора. Тот ей наплел, что отдал Кармантару не тот отчет и хочет его заменить. А сам в это время и подлил в чай зелье «доверие», пока та отвлеклась.

— И что теперь?

— Чистка, — пожал плечами маг. — Всех преподавателей младшей Академии на проверку. Жрицы Эрлиассы проведут ментально-эмпатическую чистку трех курсов. Будут проверены столовая, общежитие, лекционные. Обновлена защита. В общем, работы будет много. И хорошо, что со следующего семестра тебя тут уже не будет. Боевики, в отличие от остальных, переходят в старшую Академию не с четвертого, а с третьего курса. К сожалению, переехать в другой корпус, пока не подтвердишь перевод на третий курс, ты не сможешь, но ходить на лекции и в столовую начнешь в старшую Академию.

— А Уфаниэль?

— Ему тоже достанется, поверь. Младшая Академия как раз под его патронажем как ректорина, но он предпочитает заниматься только учебной и плановой частью. Что творится «внизу», его не волнует. Ректор, как я уже говорил, предпочитал не заниматься отсевом и отбором, а работать только с теми и для тех, кто доказал свою профпригодность. Эх, страшно даже представить, сколько хороших магов мы потеряли!

— Вы не виноваты, учитель. — Я погладила мужчину по руке.

— Виноват, Тай, виноват, — серые глаза повлажнели, — если бы не ты, я бы тоже не стал копаться, изучать, присматриваться к тому, что творится. Признаюсь, пока я не увидел твою комнату, я даже сам не верил, что такое возможно. Будь осторожна, Тай, — вдруг произнес он. — У тебя появилось слишком много врагов. Уезжай с Вэеном. Может, к вашему возвращению все утрясется.

— А Вилморт и эта Ранисинэль?

— Их уволят, — твердо произнес учитель, — естественно, предварительно проведут дознание и принудительно считают память. За одно это преступление им грозит серьезное наказание, а если докажут что-то еще… Впрочем, в итоге судьбу Ранисинэль будут решать на Эльсантриле. А вот судьбу Вилморта здесь.

— М-да… — это все, что я смогла выдавить.

— Не волнуйся, уверен, к твоему возвращению все утрясется. Кстати, я тебя еще не поздравил с удачной сдачей, — наконец-то маг улыбнулся.

— Учитель. — Я поморщилась, вспомнив последний экзамен.

— Последний не в счет. Уверен, ты бы его и так сдала. Вот, это тебе. — И мне протянули огромную серую книжку. — Твой гримуар. У каждого мага он должен быть. А раз уж ты первая в роду, то тебе его и заводить.

— Спасибо! — Порыв обнять мага шел прямо из души. — Если бы не вы…

— Не надо, Тай. Это меньшее, чего ты достойна.

— Вэен, ну пожалуйста!

— Подожди, еще немного!

Прямо на рассвете в мою комнату постучал учитель и велел выходить. Подхватив собранную с вечера сумку, я последний раз обвела комнату взглядом, мысленно вознеся хвалу, что мне сюда возвращаться аж почти через месяц, а может, и вообще не придется, и, счастливая, выпорхнула из серых стен Академии, чтобы тут же попасть в объятия своего любимого демона.

Солнечная улыбка Вэена в тот момент затмила весь мир, а сильные руки, подхватив, закружили в воздухе, и впервые за все время я почувствовала себя свободной.

— Привет, принцесса, поздравляю! — Серебристые глаза сверкнули, а мягкие губы осторожно коснулись моих.

— Вэен! — Его поздравление тут же всколыхнуло воспоминания.

— Потом, — перебил меня мужчина, — сначала сюрприз. Закрой глаза, малышка! — И мне продемонстрировали темно-синюю бархатную ленту.

И я закрыла глаза. Да я даже закрыла бы их, если бы он сказал, что это мне будет стоить жизни, ведь его собственные горели таким неподдельным счастьем! Миг, и меня подхватили на руки.

— Сафиор, вернемся дня за три до начала семестра, — крикнул он.

— Идет! Повеселитесь, детки!

А потом меня некоторое время несли прямо на руках, а сам демон то и дело рассказывал забавные шутки и истории из своей юности. Минут через десять, судя по ощущениям, мы оказались в карете и ехали еще около получаса, потом меня снова несли куда-то.

— Все готово? — голос Вэена был холоден и суров, но руки, державшие меня, казались нежнее пуха.

— Да, лорд.

— Отлично! — Шаг, и меня словно тряхнуло током, а затем ледяной порыв буквально заставил вжаться в тело мага. — Не бойся, это был портальный переход.

— Ку… куда? — Я дрожала от холода.

— Вот сюда. — И с моих глаз стянули повязку.

Боги! Распахнув глаза, я неверяще уставилась на простирающуюся под ногами зимнюю сказку. В окружении громадных гор, внутри небольшой лощины, сплошь заросшей темно-зеленой и фиолетовой хвоей, напротив ледяного искряще-голубого озера уютно примостился маленький домик, похожий на игрушечный. А прямо за нашими спинами возвышалось небольшое помещение, в котором расположился портальный переход.

— Это мой тайный дом, Тай, — тихо произнес прижавшийся со спины мужчина, — мое убежище. Здесь не было ни одной живой души, кроме тебя. Если ты не против, то я бы хотел провести этот месяц здесь… с тобой. Ты согласна? — шепот, встревоженный, взволнованный, и я поворачиваюсь в его руках, чтобы одним взглядом сказать ему: «Да!»

— Сокровище мое! — И меня снова подхватили на руки. — Прости, что не предупредил и не дал одеться, просто не хотел портить сюрприз.

— Где мы?

— Это Ашарт, ледяные земли. Самый край мира демонов. Они здесь практически не бывают, для них очень холодно. А мне нравится. Так, — он вдруг замер, и дверь отворилась сама собой, — а знаешь, что мне еще нравится? — вдруг прищурился он.

— Что? — пискнула я.

— Что я вношу тебя в свой дом на руках, как жену, — мурлыкнул он, и я тут же залилась краской. — Вот. — Он перешагнул через порог и наконец-то поставил меня на ноги.

Домик внутри оказался побольше, чем выглядел снаружи. Небольшая прихожая с деревянной скамьей, вешалкой и дверью в сени и в сам дом. За ней гостиная, чуть побольше, и еще пара дверей — в кухню, баню, библиотеку-кабинет, подсобку и подвал. И лестница наверх, где размещались две спальни. Я не удержалась и заглянула в каждую из комнат. Все было отделано серебристым деревом и белым мрамором. Чисто, светло, но немного не хватало уюта. Мне было здесь холодновато. Впрочем, я мысленно улыбнулась, здесь просто не хватает женской руки.

— Ты проголодалась?

— Угу, — смущенно кивнула я. Да, похоже, сегодня краска с моего лица сходить не будет.

А стоило зайти в кухню, так она прилила с новой силой. Деревянный стол был накрыт белой скатертью, посуда голубого фарфора с золотыми вензелями заполнена кушаньями, хрусталь отражал свет зажженных свечей, живые цветы благоухали в вазе, и царил полумрак. Здесь, в горах, уже смеркалось.

— Будешь? — Вэен протянул мне бокал с бледно-золотым вином.

— Да. — Чтобы скрыть смущение, я буквально выхватила его из рук и сделала большой глоток.

— Я хочу отметить твою первую победу, принцесса! — Потемневшие глаза смотрели твердо и уверенно. — Ты сделала главное — ты победила себя, свой страх. И это здорово. Все остальное — это просто путь к совершенству, и если ты позволишь, я буду идти рядом.

— Вэен! — У меня просто не было слов.

— Не отвечай пока. Для начала тебе стоит поесть, — он вдруг усмехнулся, — а то одни кости, даже подержаться не за что. А еще девушка!

— Вэен! — Я легонько стукнула его кулачком, но покорно села на отодвинутый стул. Есть и правда хотелось, а на столе было изобилие: горячий хлеб, каштановый суп-пюре, тушеное мясо с грибами, специями и сыром, рыбный рулет, салат с крабовым мясом, рисом и овощами, суфлейные и шоколадные пирожные, вазочка с фруктами… мм. Вкуснота!

Когда голод был слегка утолен, я все же не выдержала и задала мучающий меня вопрос. Вэен же спокойно доел, вытер губы салфеткой и сложил руки домиком, прямо посмотрев на меня:

— Пойми меня правильно, Тай. Я ничуть не сомневался в тебе. Наоборот, я был на сто процентов уверен, что ты сдашь, но… ты должна понять, думаю, уже поняла, что мир вокруг не так справедлив и чист, как ты думаешь. Злоба, зависть, ненависть, эгоизм, самоутверждение — все это ты испытала на себе. И неужели ты думаешь, что тебе бы позволили доказать, что все это было незаслуженно? Я видел эту вашу эльфийку. После рассказа Сафиора специально сходил и посмотрел на нее. Такая, как она, никогда бы не позволила тебе честно доказать, что она была не права. И потому я решил подстраховаться. Провел небольшой ритуал. Помнишь, ты тогда заснула в парке у меня на коленях? В критической ситуации я мог взять управление твоим телом на себя. Но не бойся, ритуал краткосрочного действия и только с твоего согласия. Завтра новолуние, и после него он автоматически распадается.

— Понятно… — только и смогла протянуть я.

— Надеюсь, ты не обижаешься? — Вэен дотронулся до руки. — Я не хотел тебе говорить. Думал, если все-таки не прав, то ты спокойно все сдашь сама и даже не узнаешь.

— А с остальными экзаменами?

— Я не вмешивался, — твердо произнес он, и я поверила. — Ты наелась?

— Да.

— Тогда пойдем, хочу тебе кое-что показать. — И он протянул мне руку. Я инстинктивно ухватилась за нее, даже не подумав отказать.

Вэен вытянул меня в коридор, где, откуда ни возьмись, уже стояли зимние сапожки и висел плащ с мехом. Очень дорогие и красивые вещи. Он помог мне одеться, после чего все так же за руку вывел на улицу.

Сейчас природа вокруг казалась еще сказочнее. Звезды сияли так ярко и так близко, что казалось, освещают землю. Снег искрился под их сиянием, отбрасывая разноцветные блики, и ощущался невероятно тяжелым. Мягкие лапы елей, сосен, тионов пригибались к земле под его весом.

Мой демон осторожно шагнул вперед, и я заскользила следом. Мы шли прямо к сияющему льдом озеру. И к моему удивлению, мужчина не остановился перед ним, а ступил прямо на лед, вынуждая следовать за ним. Мы дошли, наверное, до середины, когда Вэен остановился и протянул вперед руку. Прямо на моих глазах лед начал светиться, и невероятные морозные узоры покрыли всю его поверхность, оставляя ярко-синие сполохи холодного огня. А прямо под нашими ногами узор сплелся в цветок невероятной красоты, который, к моему невероятному изумлению, вдруг стал обретать форму и объем. Он словно бы рос прямо на глазах, поднимаясь изо льда. Серебристый стебелек с бутоном поднимался все выше и выше, пока не достиг моей груди.

— Прикоснись, — горячий шепот на ухо, и я дрожащими пальцами касаюсь ледяного лепестка, чтобы с криком отдернуть руку, когда цветок вдруг раскрылся. А прямо в его середине лежал перстень. Самый невероятный из виденных мной. Белый светящийся ободок и ярко-синий кристалл, оплетенный паутинкой того же металла, делавшей его похожим на снежинку. — Это мое родовое кольцо, принцесса. — Его рука обвила меня и взяла перстень. — Если ты согласна… Я прошу тебя стать моей женой. Ты примешь его?

Я обернулась и в шоке уставилась на мужчину. Боги! Такого я не ожидала! Да-да-да! Все внутри меня кричало ему: «Да!» Мой любимый демон, мой спаситель, мой сероглазый лорд! Я согласна вытерпеть еще раз все пытки Академии, если бы меня ждал ты!

Но ничего этого я не смогла выдавить из себя, просто протянула руку.

— Мое сокровище, — прошептал мужчина, и ободок легко скользнул на палец. — Люблю тебя, ты моя судьба, моя жизнь! Я так счастлив. — И он вдруг подхватил меня на руки и закружил, разрезая тишину зимней ночи своим радостным смехом. — Думаю, вторая спальня нам не понадобится, — мурлыкнул он и поцеловал меня.

Как мы снова очутились в доме, я не помню, да и не важно это было. Все, что меня интересовало, были его руки, осторожно и нежно снимающие одежду, его губы, трепетно прикасающиеся к обнаженной коже, и тяжелое дыхание. Холодные простыни обожгли спину, но это было мимолетно. Как и боль, которая тут же исчезла, как только он приложил руку к животу. Осталось только счастье! Нежность, ласка и любовь, разделенная на двоих. Самая прекрасная ночь моей новой жизни. Не знаю, что было у меня в прошлом, и не знаю, вспомню ли я когда-нибудь, но это и не важно. Важно настоящее, где я смогла справиться с трудностями и обрела любовь! За него я и буду бороться!

А Академия… Что ж, посмотрим, кто кого. Теперь у меня есть цель, но главное — у меня появилась вера в себя. И пусть у меня не было прошлого, зато появилось будущее. И ради него я справлюсь со всем!