«Чаще всего, смерть вызывает беспричинный страх. Среднестатистический разумный, приближающийся к порогу очередного жизненного цикла, ищет различные способы для продления своего мирского существования. Редко у каких народов, встречается позитивное отношение к смерти, но всё-таки оно присутствует. Эти, редкие представители разумных, что ещё помнят старые, позабытые знания о том, что смерть, это вовсе не окончание пути разумного, а всего лишь одна из ступеней долгого подъёма по лестнице к вершинам совершенства. Поэтому на похоронах своих родственников, они поют песни, произносят хвалебные речи об усопшем и вообще, ведут себя как на празднике. Возможно не стоит так ярко выражать радость во время смерти другого разумного, ведь мы не можем знать наверняка, выполнил ли усопший свою миссию за время этого жизненного цикла, но не стоит осуждать чужие традиции. Нам нужно быть благодарными за то, что небольшие народности сохраняют древние знания в своих традициях не смотря на новые веяния в научных и религиозных кругах. Только за это им можно простить некоторую неосведомлённость в других, не менее важных вопросах.

Тем не менее, желание продлить свою жизнь, подтолкнуло многих учёных к изысканиям. Вопреки ожиданиям, самых серьёзных успехов в этом вопросе достигли отнюдь не маги жизни, а их полная противоположность. Адепты тёмной магии, а вернее исследователи из их числа, изучая такой природный процесс, как спонтанное пробуждение погостов, а так же ставя иногда очень неприятные эксперименты над зомби и другими умертвиями, достигли просто впечатляющих результатов. Более того, их работа была настолько высоко оценена научным сообществом, что было основано отдельное направление магии известное сейчас как некромантия. За что же этим очень талантливым учёным была оказана такая честь!? Если маги жизни смогли найти возможность омолаживать тело и продлевать жизнь на двести, триста лет, то исследовательская группа тёмных магов, смогли предложить почти бесконечную жизнь. Я думаю нет смысла называть имена этих магов, их должен знать каждый студент, поступивший на факультет тёмной магии и некромантии!? Если же среди вас всё ещё есть незнающие самых простых понятий, то я напомню. Главой исследовательской группы магов, был наш уважаемый декан, архимаг тёмной магии господин Лич Некрос».

— Магистр Зерк!!! — дверь в учебную аудиторию с грохотом распахнулась и в неё влетел взмыленный студент, — вас срочно вызывают в деканат!

— Как ты смеешь врываться на моё занятие! — закричал магистр, — вон из ауд…

— Магистр, пожалуйста, — прервал преподавателя студент, что было немыслимо и магистр уже начал набирать в рот побольше воздуха, чтобы устроить невоспитанному студенту взбучку, но после последних слов резко выдохнул и побледнел. — Война началась!!!

Макр уже не первый год водил группу добытчиков из небольшого поселения под названием Грот. Когда-то давно, это действительно был обычный грот и в нём пряталась группа выживших людей после «Великой ночи смерти», но со временем оно выросло в настоящее поселение. С тех пор прошло уже не одна тысяча лет, а поселение так и не росло, оставаясь по площади на уровне небольшого посёлка. Соседние поселения неоднократно пытались создать города, объединяясь по несколько штук, но умертвия неизменно брали их в осаду и уничтожали. Макр долго размышлял по этому поводу и пришёл к выводу, что правители мёртвых городов не хотят иметь под боком какую-то серьёзную силу, в которую в будущем превратится город живых и которая сможет потом повернуться против них. Макр не злился за это на правителей мёртвых, прекрасно их понимая и наверно будь он на их месте, то поступил бы также. Он даже был им благодарен, что они не нападают на их посёлок, хотя могли бы уничтожить его не напрягаясь.

Вообще же Макр не столько отвечал за сбор ресурсов, сколько за охрану сборщиков. Будучи по характеру очень ответственным, он всегда лично выбирал воинов, которые пойдут в очередной рейд. Хотя положа руку на сердце, он мог честно сказать, что в их поселении серьёзных воинов никогда не было. Ну конечно кроме его самого, но он был пришельцем из другого поселения, где воинские искусства возводились в культ. В Грот же Макра привела судьба, а именно женитьба на одной из красавиц этого посёлка. С тех пор Макр честно выполнял возложенные на него старейшинами посёлка обязанности, хотя и не всегда с ними был согласен. Вот и сейчас Макр очень нервничал, так как старейшины опять его не послушали. Он предлагал не собирать большой отряд сборщиков ресурсов, а либо вообще повременить со сборами ресурсов, либо ходить недалеко и мелкими группами. На днях вернулись разведчики и доложили, что в ближайшем городе мёртвых не спокойно. По их мнению там произошёл серьёзный бой и если напавшие смогли вырваться из города, то умертвия обязательно разошлют патрули, а значит велик шанс на них нарваться. То, что мёртвые не нападают на их поселение, вовсе не значит, что они не нападут на их группу сборщиков. Видя в своём поле зрения живых, мёртвые всегда нападают, а уничтожать посёлок им не нужно и так каждый умерший разумный пополняет их ряды. По сути, все поселения выживших, это ресурс для городов мёртвых и их не трогают до поры, выращивая как домашнюю птицу. Макр всё это понимал и знал, что старейшины тоже это понимают, но тем не менее отправили его с большой группой за ресурсами.

Макр прекрасно понимал важность сбора ресурсов, но также он знал, что есть неприкосновенный запас, который в крайнем случае поможет им пережить минимум одну зиму, а значит риск не оправдан. Продолжая всё это обдумывать, он тем не менее бдительности не терял и время от времени направлял своих воинов то в одну сторону проверить тропинку уходящую в лес, то в другую проверить небольшие холмы. Продолжая продвигаться по границе леса, женщины из числа сборщиков собирали ягоды, грибы и травы для лечебных отваров. Мужчины пытались охотиться на мелких грызунов и птах, выцеливая их из самодельных луков. Парочка молодых работников, обладающих магическим зрением, пыталась искать природные артефакты. Несколько рудознатцев пока тоже бдели по сторонам, так как их время для работы придёт позже, когда отряд доберётся до небольшой горной гряды.

В этот раз Макр повёл отряд в противоположную от города мёртвых сторону, в надежде избежать встречи с их поисковыми отрядами, но его чувства опытного воина говорили, что надежда эта напрасна и он внутренне готовился к бою. Из-за этого его приказы были резкими и звучали как удар хлыста, от чего все в отряде нервничали и дёргались. Все знали Макра как уравновешенного и опытного руководителя, а раз он нервничает, то для этого есть повод и это ещё больше добавляло напряжения. «Пусть», думал Макр, «зато будут бдительнее, если ничего не произойдёт, то я лучше потом извинюсь». Но чувства просто уже кричали, что вот ещё один поворот и что-то случится.

Подходя к очередному повороту дороги, Макр не стал посылать воинов на разведку, а наоборот, выстроил всех в две шеренги и поставил между лесом и остальной группой. При этом он заставил воинов снять со спины щиты и обнажить мечи. Подчинённые косились на командира, но не перечили, зная что в походе это бесполезно и ожидая возвращения в посёлок, чтобы высказать своё «фи» нервному командующему. Вдруг кусты на границе леса затрещали, начали ломаться сухие ветки под чьим-то тяжёлым весом и на опушку стали вываливаться скелетоны в броне. «Пять рыцарей», выдохнул кто-то. «Угу и двадцать пять простых скелетонов», подумал Макр, «их бы одних хватило на наш отряд, а тут ещё и рыцари». Самое поганое, что даже пожертвовав всеми своими воинами, для задержки умертвий, он не спасёт остальных сборщиков. Они конечно могут попытаться убежать, но всё это совершенно бесполезно. Однажды увидев живого, умертвия обязательно будут преследовать его до конца и он приведёт их к поселению. Вывод прост, сам погибай, а к поселению мертвяков приводить не смей.

Пятёрка рыцарей остановилась на краю леса, видимо собираясь отсекать тех, кто попытается сбежать, а скелетоны все разом навалились на воинов отряда. Макру некогда было следить за боем, так как на него сразу напало четверо скелетонов, но он знал как действуют его воины, сам ведь обучал. Все его воины ушли в глухую защиту и только изредка контратаковали, когда были уверены в своём ударе. Макр же контратаковал постоянно и уже один скелетон валялся без движений. Нет, Макр не надеялся на победу. Только он облачён в полный доспех и имеет хороший меч, изготовленный древними мастерами, подарок отца. Остальные воины отряда одеты в кожаный доспех, кое-где усиленный металлическими пластинками, с деревянными щитами обитыми металлическими полосами и не очень хорошими мечами. Кузнецы его нынешнего поселения прекрасно знают рецепты хорошего металла для оружия, но проблема в том, что нужных минералов на поверхности не найти, а делать шахту для их добычи, значит подписать смертный приговор для всего поселения. Эх, если бы здесь были воины из его прошлого посёлка, то может и перемололи бы скелетонов. Краем глаза заметив рыцарей, Макр поморщился, всё равно с этими не справились бы. Как воин, Макр был готов умереть в любой момент. Это судьба любого воина, отдать жизнь за свою родину, семью, дом, но именно сегодня он умирать не хотел. Его жена наконец-то забеременела и знахарки сказали, что будет сын. Это будет их первенец, а он его даже не увидит и некому будет передать сыну его меч.

От нахлынувшей тоски и обиды, Макр неосознанно зарычал и из-под его верхней губы показались небольшие клыки. Максимально ускорившись, насколько у него получилось, Макр ринулся в атаку. Практически сразу от него отлетел второй скелетон и следом за ним третий, но на него тут же насело ещё четверо и его атака захлебнулась. Макру пришлось снова уйти в глухую оборону.

Немного передохнув в защите, Макр решил снова устроить краткую атаку, но перед этим стрельнул глазами по сторонам. То, что он увидел, ему совсем не понравилось. Прошло не более трёх, четырёх минут боя, а половина его отряда уже валяется на земле. Нет, все были живы, только ранены и не могли принять участие в бою. Умертвия вообще редко кого сразу убивают, только обездвиживают с помощью магии или ранив в бою, а потом увозят ещё живого разумного в свой город мёртвых. Старики говорили, что там с ними проводят какие-то страшные обряды и бывшие твои односельчане становятся умертвиями. Но даже если ты погибнешь, это тебе не поможет. Тебя всё равно заберут в город мёртвых и сделают из тебя скелетона. Выхода нет. Как-то в одном поселении, решили сжигать своих умерших, чтобы они не достались правителям мёртвых городов. Больше этого поселения нет на карте. Мёртвые отреагировали мгновенно, зачем нужен курятник, в котором куры перестали нестись.

«Я вам не курица», сказал мысленно Макр и зарычав снова ринулся в атаку. Удар, блок, снова удар и вот ещё одна костяшка развалилась. Принять удар на щит и ударить в ответ, на обратном движении меча встретить удар от правого противника и снова щит и удар в ответ. «Пятый», сказал мысленно Макр и улыбнулся.

— Ах ты тварь, — застонал Макр, почувствовав резкую боль в бедре и мысленно добавил, «рано достали, я только во вкус вошёл».

Отпрыгнув на здоровой ноге назад, Макр снова ушёл в оборону. Всё, теперь дело времени, когда я начну терять сознание от потери крови, они меня скрутят. Хотя что я себя обманываю и раньше это было делом времени. Они бы сначала всех выбили, а потом всем скопом навалились бы на меня. Но я таки развалил им пять костяшек, больше не поднимутся. Почему так решил? Да потому что моих раненых воинов два скелетона оттаскивают в сторону рыцарей, а на своих павших бойцов даже внимания не обращают. Хотя я опять себя обманываю. Они из нас легко пополнят свою численность и даже в плюсе останутся. «Твари, ненавижу». Зарычав, Макр исполнил один очень сложный приём, которому его научил отец и который у него никогда не получалось выполнить чисто, даже находясь в здоровом теле. Сейчас же он на удивление получился идеально, даже не смотря на ранение и сразу два скелетона развалились на части. При этом Макр получил ещё одно ранение, теперь уже в руку и щит свалился с неё, так как она повисла плетью. Резко опустившись на колено здоровой ноги и выставив вперёд уже израненную ногу, Макр начал яростно отбиваться мечом.

— Семь, твари, — доносилось сквозь его рычание, — уже минус семь, а я ещё стою.

Всю ситуацию Влад наблюдал сидя высоко на дереве. Видел он и засаду умертвий, а также приготовления к бою отряда местных жителей. Что его удивило, так это то, что местные стали заранее готовиться к бою, как будто знали о засаде. Именно поэтому Влад и не стал вмешиваться в бой сразу, так как местные действовали уверенно и он решил что они знают что делают. Всё выглядело так, будто они уверены в своей победе, а значит ему не стоит себя обнаруживать и так уже четыре дня петляет по местному лесу, но везде натыкается на патрули умертвий. Влад до зуда в заднице был рад, что у него есть големы, именно благодаря им он всё ещё не попался мертвякам. То, что големы пауки защищают его по ночам пока он спит, это ещё полдела. Самое основное дело, которое выполняют созданные Владом големы, это разведка во время передвижения по лесу днём. Для этого он использовал големов, созданных в виде мух и шмелей. Если бы не они, то Влад мог десятки раз нарваться на патрули умертвий и как бы всё закончилось ещё неизвестно. Нет, справиться с патрулём проблем для него не представляло, но Влад логично предполагал, что такие небольшие патрули нужны не для его поимки, а для определения его местоположения. Как только он вступит в бой с патрулём, кто-то из их руководства, какой-нибудь архилич например, сразу определит в какой области стоит искать нарушителя и тогда уже устроят облаву по всем правилам, и с привлечением большого количества мёртвого воинства. Скорее всего, это уже будут не только скелетоны и зомби, которых он пачками рубил в городе мёртвых, а кто-нибудь посерьёзнее, типа рыцарей смерти или даже костяных драконов. Влада даже немного передёрнуло, он вдруг вспомнил тот бешеный рык, что он услышал в городе, когда уже почти вырвался из него. Нет, ему очень не хочется встречаться с костяным драконом, тем более в одиночку. «Спасибо вам, мои защитники», искренне подумал Влад о своих големах и растянув губы в улыбке добавил, «и мне спасибо, всё-таки я вас создал». Именно благодаря своим големам разведчикам, он сейчас сидел высоко на дереве и наблюдал за мертвяками с безопасного расстояния.

Всё изменилось, как только начался бой. Защитники отряда вдруг стали падать один за другим и только один воин смог хоть как-то противостоять скелетонам. Это шокировало Влада, до глубины души. «Как же они здесь выживали всё это время!? Ладно, это мы потом выясним», подумал Влад, «а сейчас пора вмешаться, пока хоть кто-то ещё стоит на ногах». «Не надо, не влезай, засветишься», прошелестело где-то в листьях дерева. Влад так резко развернулся, что чуть не свалился с ветки, но за спиной никого не было. Этот шепчущий голос уже достал его за четыре дня. Он появился сразу, как только Влад вырвался из города мёртвых и до сих пор преследует его. Ладно хоть не шепчет каждую минуту, а только в сложных ситуациях, как сейчас, когда в кровь врывается ударная доза адреналина. Вот только сейчас, Влад его слушать точно не будет, там внизу люди погибают и не помочь им он не может, «иначе как потом на себя в зеркало смотреть!?». Все эти мысли пролетели, когда Влад уже спускался с дерева. Он очень торопился вниз, но старался делать это аккуратно, чтобы его не заметили раньше времени. Не нужно врагу знать, что на него сейчас нападут со спины и никаких моральных терзаний по этому поводу Влад не испытывал, враг есть враг и как ты его устранишь, это уже десятый вопрос. Только в кино все герои выходят на превосходящего противника лицом к лицу, а Влад не герой, он ещё жить хочет и желательно жить в целом и здоровом теле. Тем более какое может быть благородство по отношению к умертвиям?

— Минус восемь, — зарычал Макр, достав ещё одного скелетона и тут же получил меч в левый бок.

Захрипев, Макр начал заваливаться падая на землю, но краем глаза он успел заметить выскочившую из леса размытую тень, размахивающую какими-то чёрными, короткими хлыстами. В ту секунду, как только эта тень достигла рыцарей смерти, их закованные в железо головы взлетели вверх, как пустые вёдра. Они ещё не успели коснуться земли, а тень уже переместилась к тем скелетонам, что наседали на воинов отряда. Макр даже забыл про свои раны и заворожённо наблюдал, как эти странные чёрные хлысты разрубают всех скелетонов по очереди, совершенно не встречая сопротивления. На каждого скелетона странная тень тратила не больше секунды и двигалась дальше. Не прошло и минуты, как всё было кончено, а тень превратилась в обычного человека. Тот обвёл всех взглядом и остановившись на Макре, спросил:

— А чё это вы сами веселитесь и никого больше на праздник не зовёте?

— Ты кто? — прохрипел Макр.

— Я то? Человек, — пожал плечами этот странный разумный.

— И откуда ты здесь взялся? — продолжил допрос Макр.

— Так это, ну, стреляли, хи-хи, — засмеялся человек, — да, похоже эта шутка здесь не прокатит. В общем, шёл мимо, увидел бой и решил помочь, так как вы явно проигрывали мертвякам.

— А не из-за тебя ли они взбеленились, — подозрительно уставился на него Макр. — Недавно сообщили, что кто-то устроил переполох в городе мёртвых и теперь они рыскают по всему лесу в поисках этих нарушителей.

— Не этих, а этого, — поправил Макра человек, гордо задрав нос, — я вообще-то был один, да и не виноватый я, они первые начали. Нет, ну а чё, не успел я выйти из портала, как они начали в меня стрелами кидаться и мечами мне в пузяку тыкать, это ведь опасно, я им не мертвяк какой-то, — рассказывая, человек размахивал руками жестикулируя и всё старался показать в лицах. Получалось это у него смешно и кто-то из женской половины отряда уже начал похихикивать. — И вообще, у меня молодой, дико растущий организм, и мне вредно умирать, я можно сказать ещё только жить начинаю.

После последних слов человека, хохотали уже все, но смех напоминал скорее истерический, чем нормальный и это не удивительно, так как народ только что пережил страшный бой и многие уже попрощались с жизнью.

«Ну вот, напряжение сняли теперь и поговорить можно», подумал Влад, «да, ну и кстати, не такие уж и страшные эти рыцари смерти. Головы отлетают только в путь, главное попасть в узел силовых линий и магический конструкт сразу разрушается. Хороший опыт, теперь я постоянно буду с ними драться только с включённым магическим зрением, чтобы видеть куда бить. Вот бы ещё выяснить, как обстоит дело с костяным драконом, может и он не так уж и страшен!? Может тоже можно рубануть по силовым узлам, а он возьмёт да и развалится!? Вот только хотелось бы это узнать до встречи лицом к лицу, вернее мордой к морде, тьфу ты, лицом к морде».

Когда народ немного успокоился и смех стал затихать, глупое выражение резко исчезло с лица человека и он серьёзным взглядом посмотрел на главу отряда:

— Ну и зачем вы сунулись в засаду? Неужели нельзя было обойти стороной?

Влад прекрасно понимал, что с места боя нужно уходить, но количество раненых и тяжесть их ранений, заставило всех задержаться на этой опушке до самого вечера. По-хорошему, надо было бы конечно разбить лагерь и дать воинам полечиться до утра, но страх нарваться на новый патруль из города мёртвых, гнал народ с этого места. Поэтому все работали не покладая рук, выстругивая из палок найденных в лесу костыли и сооружая носилки. Несколько женщин занялись ранеными, перевязывая им раны и накладывая амулеты исцеления. Рассмотрев их амулеты, Влад только покачал головой и полез в свою сумку путешественника за собственными амулетами. Нет, ну а что смеяться то! Тремя амулетами малого исцеления шестнадцать воинов на ноги не поставишь и за два дня. Пришлось дербанить свои запасы и давать им амулеты со средним исцелением, а потом ещё и регулярно пополнять их накопители по мере истощения.

Больше всех естественно досталось самому сильному воину, которого Влад выделил в самом начале. Он даже выделил пару целебных эликсиров из своих запасов для него. Мог бы конечно использовать и амулет высшего исцеления, но он был у Влада один, подарок Силиналь, и потом бы пришлось несколько дней в него сливать всю манну из себя, чтобы заново зарядить накопитель. Ничего, пара эликсиров и амулет среднего исцеления, тоже барский подгон, тем более Влад ещё не определился, стоит ли ему к ним присоседиться или всё-таки лучше одному путешествовать. «Ладно, всё равно придётся с ними пару дней побродить», подумал Влад, «пока не вернут мои амулеты, а за это время можно много что узнать». Самое главное Влад хотел выяснить, куда его занесла нелёгкая и чем ему это грозит!? Нет, то, что здесь умертвия гуляют как по Бродвею, Влад уже заметил, но не может ведь так быть везде. Вот и встреченный отряд из вполне живых разумных подтверждает эту мысль, просто самим своим существованием.

Когда легкораненые начали подниматься, отряд в спешном порядке стал собираться в дорогу. Кому возможно всучили костыли, тяжелораненых положили на самодельные носилки и волокуши. Далее были очень быстро потушены и закопаны небольшие костерки, на которых прямо на месте готовили лечебные отвары. И самое главное, были собраны трофеи. Со всех умертвий содрали даже самую последнюю ржавую заклёпку. Влад очень удивился такому действу, но позже узнал причину такой бережливости. Сейчас же Владу пришлось снова залезть в свою сумку и засветить перед местными свой магический скипетр или жезл, как его называли некоторые студенты.

Рассмотрев доспехи и оружие умертвий, Влад заметил, что на них всех стоят магические метки, а значит хозяин меток выследит их команду в любой момент. Нет, Влад конечно мог с помощью магии сам снять метки и сделать это совершенно незаметно для отряда, но он специально не пользовался магией. Слова некроманта, у которого в прошлом году практиковался Влад, калёным железом отпечатались в его мозгу. «Любой опытный маг, легко тебя запеленгует во время использования тобой магии, а магические существа и подавно». И эти слова подтвердились в городе мёртвых. Когда Влад стал бить нежить не только мечами, но и магией, то раздался многотысячный крик со всего города, да такой, что до самых внутренностей продрало. «Нет», подумал Влад, «лучше засветиться перед отрядом и воспользоваться одной из функций жезла, чем рисковать использовать магию самому и привлечь мертвяков со всего леса».

Вообще, жезл мага, вещь универсальная и похлеще волшебной палочки будет. Хотя тут есть очень большое и жирное «НО». Всё зависит от уровня мага его использующего и качества сборки самого жезла. Поэтому ботаник Влад и просиживал штаны в библиотеке академии магии. Проштудировав ни одну книгу, Влад выяснил все малейшие нюансы при создании жезла и вот именно благодаря этим знаниям, он отказался от ученического жезла, что выдавали в академии, а собрал его сам. Сначала он воспринимал эту идею, как практику по созданию искусственных артефактов, но неожиданно жезл стал востребован и даже неоднократно. Достав свою поделку, Влад стал обходить собранные трофеи и прикасаться к ним навершием жезла. В жезле Влада было много навороченных функций, но собирая его, он не отказался от установки или вернее от прописывания в него и самого простейшего функционала. Сейчас Влад использовал функцию жезла по развеиванию магических конструктов. Внутренне Влад гордился своей поделкой, но если бы его спросили об этом, то он никогда бы в этом не сознался. Он как-то даже в шутку назвал жезл, магический мультитул, хотя никто из его знакомых шутки не понял. Ну да их трудно в этом винить. Ладно, сейчас не время об этом говорить. Народ увидев что делает Влад, начал в страхе отодвигаться от него и ему пришлось объяснить свои действия, но это не особо помогло.

— Ты маг? — прохрипел голос с носилок.

Обернувшись на голос, Влад натолкнулся на острый взгляд командира этого отряда.

— Нет, — ответил Влад, — пока ещё только ученик.

— Не похоже, — снова прохрипел Макр. — Действуешь слишком уверенно.

«Интересное утверждение», подумал Влад, «судя по действиям знахарок из их команды, они в магии вообще ни зуб ногой».

— Потому что действия очень простые, — пожал Влад плечами. — А вы сами-то давно настоящего мага видели?

— Никогда не видели, — ответил Макр. — Умертвия всегда их первым делом уничтожают.

— И не удивительно, — согласился Влад. — Маг для них, что костёр в ночи.

— Как же тогда ты выжил? — подозрительно зыркнул Макр.

— Просто, я не использую магию напрямую, только артефакты и амулеты, так же как и вы, — ответил Влад.

— Понятно, — тяжело вздохнул Макр и откинул голову обратно на носилки, но уже в следующее мгновение снова поднял и зло глянув на своих людей, гаркнул: — Что встали мискли вяленые, быстро собирайтесь и уходим.

Народ тут же засуетился и про Влада даже не вспоминали, но вот Макр про него не забыл.

— Маг, прошу тебя, доведи отряд до гор, — прохрипел Макр. — Нам нельзя возвращаться в деревню, умертвия быстро всё узнают и вырежут её. Нам надо затеряться в горах, там много пещер и есть шанс пересидеть основной пик поисков. Если идти вдоль леса, то через один дневной переход дойдём до предгорий.

Выдав такую длинную речь, воин побледнел и откинулся на спину, но глаза горели вопросом. Влад с минуту подумал и ответил:

— Водить твоих людей я не буду, — воин дёрнулся, но промолчал, ожидая продолжения. — Я не пастух, а они не стадо, но до гор с вами дойду и в случае нападения поддержу, тем более вы ещё не вернули мои амулеты. — Влад улыбнулся и воин тоже скривил свои губы в подобии улыбки, хотя было видно, что ему очень больно, а через час отряд двинулся в путь.

О самой дороге особо рассказывать нечего, передвигались очень медленно. Влад предложил всем воинам и остальным мужчинам, что были способны идти сами, взяться за носилки с ранеными, а женщинам продолжить свою работу по сбору ягод и грибов. В пещерах ведь тоже что-то нужно будет есть. Сначала все отказывались, говоря мол и женщины носилки утащат, а воинам нужно разведывать дорогу и быть готовым к новым нападениям. На это Влад ответил, что разведкой он сам займётся и сможет это сделать незаметнее воинов отряда. На удивление ему сразу поверили и согласились, видимо решили, что раз он маг, то воспользуется своими магическими трюками. Они даже и не подозревали, что Влад уже давно выпустил свих големов — мух, которых специально создавал для разведки и с интересом следили, когда же страшный маг начнёт магичить. Страшный же маг спокойно шёл вместе с отрядом и время от времени доставал лук стреляя в чащу леса, откуда потом приносил то зайца, то ещё какую-нибудь зверюшку и передавал сборщицам. Понаблюдав за странным магом несколько часов, Макр в конце концов не выдержал и попросил его подойти.

— Уважаемый, — обратился к Владу Макр, — мы все очень впечатлены твоими способностями охотника, бить зверя даже его не видя, это сильно, но всё-таки, когда ты займёшься разведкой?

— А с чего ты взял, что я ей не занимаюсь, — спросил Влад, — и кстати я вижу куда стреляю и охотник я не очень, ты бы видел как эльфы стреляют.

— Но как же так, — удивлённо уставился на Влада Макр.

— Магия, — пожал тот плечами.

— Подожди, но ты же намекал, что магией пользоваться нельзя, вроде как из города мёртвых могут засечь её использование.

— Могут, — согласился Влад, — так я ей напрямую и не пользуюсь. Мои разведчики, это что-то вроде тех же амулетов, принцип тот же, только исполнение несколько иное. И не переживай, я проверил территорию в радиусе пяти километров, засад нет.

— Пяти чего? — удивлённо поднял брови Макр.

— А, ну да, — сконфузился Влад, — в окружности примерно двух часов пешего хода, если считать нашу настоящую скорость движения.

— Понятно, — вздохнул Макр, — вернее ничего не понятно, но особо выбора нет. А ты наверно очень сильный маг, там, у себя дома?

— Нет Макр, поверь, мне до настоящего мага ещё учиться и учиться, — рассмеялся Влад.

— Трудно поверить, — угрюмо буркнул Макр.

— Кто-то из великих сказал, что в стране слепых, даже одноглазый будет считаться гением, — сказал Влад. — Вы похоже совсем не знаете на что способен настоящий маг.

— Хм, интересное выражение, — хмыкнул Макр, — а на что способны маги мы знаем, видели что остаётся от посёлков после карательных походов отрядов возглавляемых кем-то из Личей, а ведь они маги, хоть и мёртвые. Они оставляют после себя сплошной ковёр чёрного пепла, даже каменные строения превращаются в прах. Ладно, не хочется вспоминать.

До наступления темноты дойти до пещер не удалось и лагерь пришлось разбивать в предгорьях. Хорошо, что лес был не далеко и народ легко натаскал сушняка для костров, а так же колючих кустов, чтобы огородить лагерь от хищников. От крупных хищников колючки конечно не помогут, но для этого есть постовые, которые предупредят о нападении если что. Влада это конечно же не устроило и он расставил по периметру несколько своих големов универсалов. Паучки как нельзя кстати подходили для такой работы и местности, они прямо таки сливались с местностью распластавшись в сухой траве и россыпи камней местного предгорья. Только убедившись, что все направления хорошо просматриваются его големами, Влад успокоился и лёг спать.

На удивление ночь прошла спокойно и утром, позавтракав похлёбкой из подстреленных Владом местных зайцев, отряд снова двинулся в путь. Сам завтрак Владу не понравился, на его вкус слишком пресно. Поэтому он залез в свою сумку путешественника и достал несколько пирогов, заготовленных для путешествия, чем снова шокировал отряд. Ещё бы, горячие и ароматные пироги из таверны, где жил раньше Влад, были умопомрачительно вкусны и народ смёл их за мгновение. «Да уж», подумал Влад, «что-то слабовато я подготовился к поискам Земли. Если все мои путешествия по мирам будут такими насыщенными, то одной сумки с припасами будет явно маловато. Мне даже целебных амулетов не хватило на всех и пришлось их подзаряжать и перекладывать с одного на другого. Ладно, будем считать первый блин комом, а в следующий раз я наберу столько припасов, на сколько денег хватит. Осталось только найти способ вернуться в академию».

К первым пещерам отряд подошёл только к обеду. Обследовав их, решили пройти немного подальше и поискать более удобные, так как все местные пещеры имели только один вход и он же выход. Для большей безопасности, требовалось несколько входов-выходов, чтобы в случае боя с нежитью иметь возможность отступить через другой выход. А ещё было бы здорово, если в пещере окажется родник с водой. Влад конечно мог обеспечить отряд водой из своих запасов, но на такую ораву её хватит максимум на неделю и то если её использовать только для питья и готовки еды. Никакой возможности для стирки или помывки, не могло быть и речи. Влад же, избалованный городом и имеющий возможность мыться когда вздумается, на такой спартанский вариант категорически был не согласен. Пусть не в самой пещере, а хотя бы в шаговой доступности от неё, но вода должна быть. «Да я уже весь чешусь», думал Влад, «и не надо мне говорить что это к дождю. Я срочно хочу в ванну или душ, а ещё лучше в баню, ну на крайний случай в пруд или речку». Не кстати вспомнилось как они с сестрой подтрунивали друг над другом по этому поводу, даже защемило что-то в груди от воспоминаний. Как-то раз Влад попросил сестру почесать лопатки, так как они вдруг резко зачесались.

— Что, ангелочек наш, крылья растут!? — рассмеялась Ксения.

— Ага, — рассмеялся Влад, — а если я попрошу пятку почесать, то что, скажешь колёса растут!?

— Зачем, с тебя и лыж хватит, — продолжала подтрунивать сестра.

— Точно, стою я такой на асфальте в лыжи обутый, — хмыкнул Влад.

— То ли лыжи не едут, то ли ты кхе…, ну обморок короче, — расхохоталась Ксения. — Слушай Чебурашка, а может тебе просто пойти помыться!?

Думаю ведь не стоит объяснять, при чём здесь чебурашка!? Наверняка все помнят этот детский анекдот!? Что, есть такие читатели, кто не знает? Ну, хорошо, всё для вас, слушайте:

«— Что-то у меня правая пятка зачесалась, — говорит крокодил Гена, — наверное дождь будет.

— Как это, — удивлённо спрашивает Чебурашка.

— Примета такая, — серьёзно отвечает Гена.

— Да!? Как интересно, — обрадовался Чебурашка. — А вот у меня правя рука чешется, это что значит?

— Это значит встретишь кого-то знакомого и здороваться будешь, — ответил Гена.

— Ух ты, здорово! А если левая зачесалась? — продолжил допытываться Чебурашка.

— Это к деньгам.

— А если спина зачесалась?

— Говорят, что крылья растут.

— А вот если животик зачесался?

— Ну, наверное кушать хочешь.

— А если левое ухо зачесалось?

— Слушай, Чебурашка, — не выдержал Гена, — иди уже помойся!».

Всё, можно смеяться. Нет? А я предупреждал, что это детский анекдот. Ну и ладно, я смешнее знаю, вот напр…

— Маг, — крикнул кто-то, прервав воспоминания Влада, — пройди в пещеру, тебе нужно на это посмотреть.

Зайдя в тёмную пещеру со света дня, Влад не сразу смог рассмотреть то, на что ему указывали, но когда до него дошло, что он видит он смог только прошептать:

— Едрить мою кочерыжку, так это же вход в город гномов.

Это действительно оказался город гномов, но очень, очень давно покинутый и судя по многочисленным разрушениям, покидали его не по своей воле. Так как в городах гномов Владу раньше побывать не удалось, то со строением и функционалом этих городов он знаком не был, но по книгам из библиотеки он знал, что верхний уровень города считается гостевым. В гостевом уровне гномы проводят торговые сделки, принимают послов и других гостей своего города, а на нижних уровнях живут сами и там же у них расположены почти все предприятия. Очень не многие разумные могут похвастаться, что были на нижних уровнях, так как вход для посторонних туда закрыт и всегда строго охраняется. Обладая такими знаниями, Влад предложил отряду остановиться на верхнем уровне и разбить лагерь для отдыха, а нижние уровни проверить чуть позже, когда он проверит ведущие вниз коридоры на наличие ловушек. Своё предложение он объяснил тем, что гномы, жившие здесь ранее, были очень искусными инженерами и магами, и очень не любили появление в своём городе незваных гостей. Уговаривать никого не пришлось. Сегодня было неестественно жарко и отряд уже к обеду вымотался так, будто шёл целый день, а потому все с благодарностью восприняли новость об отдыхе.

Влад бродил по верхнему уровню и с восхищением рассматривал пещерный город. Архитектура была незамысловатой, кубически-цилиндрической, как про себя назвал её Влад. Было видно, что всё строилось в угоду практичности и устойчивости, настолько все здания выглядели монументальными, но это и не мудрено, так как им нужно было держать на своих плечах целую гору. Зато резьба по камню была разнообразна и выполнена явно с любовью, и знанием своего дела. Больше всего Влада восхищало то, что покинутый столетия, а может и тысячелетия назад город выглядел так, будто его покинули только вчера. На Земле такой город давно бы превратился в руины. Нет, понятно что здесь использовалась магия для укрепления стен, но всё-таки существованием этого города, гномы в глазах Влада подтвердили своё звание непревзойдённых строителей и инженеров.

Нападение непонятного существа, произошло очень неожиданно, да ещё и со спины. Влад, заворожённо разглядывающий резьбу на одном из зданий, совершенно не был готов к нападению местных хищников, но рефлексы бойца не подвели и перед самым ударом в спину, он сделал длинный кувырок вперёд. Скорее всего, даже это не помогло бы ему, так как он почувствовал сильный и хлёсткий удар в поясницу. Спас же его от смерти или как минимум от сильных увечий, амулет «первого удара». Да, тот самый амулет, что он получил вместе с остальными трофеями ещё в первом бою, когда только появился в этом мире и столкнулся с орками. Тогда маг назвал этот искусственный артефакт средним по мощности и спасающим максимум от десятка попаданий мечом или стрелами, но посоветовал его одеть. С тех пор Влад носил его не снимая и всегда проверял заряд накопителя манны. Этот простенький амулет сыграл не последнюю роль в том, что Влад смог вырваться из города умертвий. По крайней мере именно так он считал и вот опять амулет спасает его.

Мгновенно перейдя на боевой режим, ускорившись и выхватив свои шашки, Влад почти взлетел по стене ближайшего дома и встав в окне верхнего этажа развернулся. Он хотел оценить обстановку и посмотреть, кто это на него напал, но каково же было его удивление, когда он увидел три чёрных снаряда быстро перебирающих короткими лапками и несущиеся к нему с разных сторон по стене здания, как по ровной земле. «Как торпеды по воде, только по каменным стенам», подумал Влад, «ладно, вы первые начали». Он прыгнул вниз с таким расчётом, чтобы пролетая мимо одной из торпед разрубить её. В принципе, так и вышло, только амулету пришлось принять на себя ещё один удар. Пролетая мимо неизвестного хищника, Влад рубанул обеими шашками, чтобы уж точно быть уверенным в смерти напавшей твари и совершенно не ожидал ответного удара, твари просто нечем было бить. Как оказалось он ошибался. Влад думал, что первый удар в спину он получил лапой, ну или тупой мордой твари, а оказывается у неё ещё присутствует хвост, с очень острым жалом. Этот самый хвост, очень длинный кстати, тварь оказывается, сворачивает спиралью к самой своей заднице и становится похожа на длинную торпеду, из-за чего Влад его и не заметил, за что тут же поплатился. Тварь выстрелила хвостом, как пружиной в пролетающего мимо Влада и если бы не амулет, то он был бы уже дважды за этот бой насажен на жало. «Вот же крыса пещерная», подумал Влад, «снова достала, но откуда мне было знать, что у неё хвост, как у скорпиона. Ладно, теперь знаю, зато одной тварью меньше». Все эти мысли пронеслись в одно мгновение, пока он приземлившись на пол пещерного города и кувыркнувшись через голову, разворачивался к оставшимся тварям. Влад нисколько не удивился увидев, что оставшиеся две твари уже несутся к нему. «Надо же какие быстрые», пришла мысль, «ну всё, пора с этим заканчивать». Провалившись в более глубокий транс, он превратился в сплошной кокон из сверкающих лезвий и рванулся навстречу врагу. Два удара сердца и всё было кончено, перед Владом валялись три пещерных твари. Они чем-то напоминали и крыс, и скорпионов одновременно. Своими короткими лапами с острыми когтями и мордой грызуна, смахивали на крыс, только размером с овчарку, а хитином вместо шерсти и длинным хвостом с ядовитым жалом — скорпиона. Мерзкое зрелище само по себе, да ещё и плюс порубленное Владом на стейки. «Да уж, придётся предупредить Макра не только о ловушках гномов, но и о местных хищниках», подумал Влад, «ладно, быстренько проверяем самые ближайшие коридоры и пора двигать обратно, потом местными красотами налюбуемся».

Проверив ведущие вниз коридоры на наличие ловушек и не обнаружив их, Влад вернулся к лагерю. Видя, что Макр с помощью костылей уже сам потихоньку ковыляет по лагерю и руководит своими людьми, Влад пообедал и решил немного вздремнуть. Кто его знает, придётся ли ночью спать, а пока всё спокойно нужно пользоваться моментом, но поспать ему не дали.

В ярко освещённом зале, за круглым столом, сидело около десятка магов. Им в принципе не нужно было освещение, но даже будучи много тысяч лет мёртвыми, привычки наработанные при жизни никуда не делись и маги всегда зажигали много осветительных артефактов, когда собирались на очередное совещание. Загляни сейчас в эту комнату кто-нибудь живой, он скорей всего на всю жизнь остался бы заикой от испуга. Яркое освещение белого цвета делало мёртвые, мумифицированные лица магов, обтянутые жёлтой пергаментной кожей ещё более ужасными, а отсутствие эмоций и скрипучие голоса, ещё больше усиливали эффект.

— Архивариус, — заскрипел голос мага, сидевшего на самом высоком кресле, создавая ощущение трона. — Ты просил предоставить тебе время для какого-то сообщения, у тебя есть пять минут. Только я тебя предупреждаю, если ты опять начнёшь свою старую песню, то я лишу тебя права участвовать в совете и вообще появляться на нём. Будешь навечно заточён в своей ненаглядной библиотеке. Поэтому думай что говоришь.

— Но господин Некрос, — заскрипел более тонкий голос архивариуса, — вы же сами говорили, что если очередной эксперимент по оживлению мёртвой плоти снова не удастся, то мы с ними закончим и перестанем охотиться за живыми. Мы почти уничтожили остатки своего народа, если их количество ещё хоть немного снизится, то они уже не смогут поддерживать свою популяцию и просто вымрут.

— И пополнят нашу армию, — проскрипел Лич Некрос. — И потом, они так перемешали свою кровь, что их уже нельзя считать нашим народом. Они уже сами не знают к какому народу принадлежат. К тому же я уже объяснял, что если их количество увеличится, то они смогут угрожать нашей жизни.

— И вы называете это жизнью!? — воскликнул архивариус. — Жизнь должна приносить радость. Радость от рождения ребёнка, от объятий любимой, да хотя бы радость от купания в речке. То, что вы называете жизнью, это просто жалкое существование.

— Да как ты смеешь, — глухо заскрипел Лич, — я подарил вам вечную жизнь и что я получаю в ответ!?

— Большая часть тех, кого вы одарили, не выдержали тысячелетий в мёртвом теле и сами закончили своё существование, — тихо проскрипел архивариус.

— Убирайся, — заорал Лич. — Я больше не хочу тебя видеть в этом зале и чтобы ближайшую сотню лет носа не показывал из своей библиотеки.

Архивариус молча поднялся из-за стола и так же молча вышел из зала для совещаний, а когда он вернулся в свою вотчину, то с удивлением обнаружил, что у него появились соседи.

— Извините учитель, но в чём-то Марту прав, — проскрипел маг, сидевший по правую руку от Лича. — От первоначального состава обращённых в вечность, нас осталось всего десяток. Те молодые маги, которых мы обращали все последние тысячелетия и которые составляют основную силу нашей армии, по силе магического оперирования даже близко не стоят с теми нашими братьями, кто отказался от вечности и предпочёл перерождение. Может и нам имеет смысл задуматься об этом?

— И ты старый друг туда же, — проскрипел Лич. — Не ожидал я такого от тебя Зерк, тем более сейчас, когда наше положение покачнулось. Ты ведь видел запись всех событий, а для остальных я объявляю, что впервые за последние пять тысяч лет, нашу оборону прорвали. В городе Тузал сработал портал и к нам через арку прошёл один воин, который уничтожив почти треть верхнего гарнизона вырвался из городской ловушки и растворился в лесах. Сейчас вам включат запись тех событий и я жду вашей оценки ситуации.

— Всего один воин? — проскрипел кто-то за столом.

— Удивительно, — прокаркал кто-то ещё.

— Всё это странно, — глухо проскрипел ещё чей-то голос.

— Тихо, — рявкнул Лич, — смотрим в кристалл и анализируем.

В мёртвом, многотысячелетнем существовании некогда великих магов вдруг произошло что-то необычное и все умертвия с интересом стали разглядывать бой одного воина с их гарнизоном скелетонов.

— А ты что думаешь по этому поводу? — тихо спросил Лич Зерка.

— А что тут думать, — пожал плечами магистр Зерк. — Коалиция магов наконец-то создали своего супер воина.

— Пф, скажешь тоже, супер воина, — фыркнул Лич. — Сколько раз они об этом объявляли и натравливали на нас своих созданий!? И что!? Мы со всеми их выродками справились. Кто там у них первый был, эльфы!? Прекрасные воины на дальних атаках и совсем никакие в ближнем бою, мы тогда их быстро раскусили. Потом они послали орков. Страшные воины в ближнем бою, но тупые как кувалда. Всегда атакуют навалом, армейский строй не для них и наши войска их разбили. Кто там был следующий?

— Оборотни, — подсказал Зерк.

— О-о, эти прирождённые солдаты, — закивал Лич. — Помниться коалиция очень быстро их сделала костяком своей армии, но всё-таки до супер воинов они не дотягивают, обычные служаки. Потом коалиция завалила нас своими недоделками. Тролли, гоблины, гномы, русалки…

— Вы не правы учитель, — несогласно мотнул головой Зерк. — Тролли и гномы никогда и небыли основными войсками коалиции магов, их вообще-то создавали как инженерные войска. Переправы навести, стенобитные механизмы собрать, опорные базы создать, вот их обязанности, хотя они очень неплохо держали оборону, если могли собрать достаточно большой строй. Гоблинов же, в основном использовали в разведке и очень даже не плохо, эти глисты болотные в любую щель заползут. Если же говорить о русалках, то они были просто ужасом для наших флотилий. Топили корабли на раз-два. Если помните, мой дядя был адмиралом. Он не выдержал позора и отравился, когда за неделю потерял весь третий флот.

— Угу, а потом мы выпустили левиафанов в море, — кивнул Лич. — Больше о русалках мы не слышали.

— Это было ошибкой, — не согласился Зерк. — С тех пор наш флот не мог выйти в море, а курсировал только вдоль берега. Левиафаны крушили всех подряд.

— Ну да, сыроватое было решение, — согласился Лич. — Но больше всего меня впечатлили вампиры. Когда коалиция применила их впервые, то я даже подумал что всё, нам конец. Вот их действительно можно было бы назвать супер воинами. Быстрые, сильные, сообразительные и если бы их могли клепать так же быстро, как мы клепали зомби и скелетонов, то с нами было бы покончено, а так мы их задавили массой.

— Возможно, — пожал плечами Зерк. — Меня же больше всего впечатлило их последнее изобретение. Их мастера меча, топора, копья и так далее. Вот именно от них мы понесли самые сильные потери. Странно что коалиция не сосредоточилась на их подготовке. С мастерами они бы нас додавили.

— Нет Зерк, каков бы не был мастер, время его подготовки слишком велико и в коалиции это понимали, а потому искали менее затратное решение, — возразил Лич. — Но ты ведь не просто так вспомнил о мастерах. Думаешь это новый вид мастера? Воин-маг? Возможно, возможно, от коалиции магов всего можно ожидать, но ведь прошло уже больше пяти тысяч лет. Неужели это всё, до чего они смогли додуматься за это время!?

— Может и не всё, — сказал Зерк, — возможно это просто разведка. Тем не менее он в одиночку смог прорвать наш кордон и это очень впечатляет.

— Да, — согласился Лич, — убивать его ни в коем случае нельзя, нужно взять живым и хорошенько допросить.

— Осталось его только найти, — хмыкнул Зерк.

— Ничего, это дело времени, ему некуда деваться на нашей земле, так что скоро найдём, — махнул рукой Лич и развернувшись к остальным магам, которые давно закончили просмотр ролика и прислушивались к беседе, сообщил: — Благодарю всех за участие в совете, решение по данному делу принято и приказы службам будут доставлены вестовыми. Все свободны.

Если бы кто-то из бывших великих магов коалиции смог послушать этот разговор, он бы долго смеялся над застрявшими в прошлом умертвиями. После зашедшей в тупик пять тысяч лет назад войны магов, многие из них покинули этот мир предпочитая жить в более комфортных условиях. Война очень сильно изменила планету. Один материк был полностью уничтожен, на другом жили враги и он был закрыт для посещения, так как коалиция смогла накрыть его непроницаемым полем, а последний материк и многие острова представляли из себя изрытое боями поле боя, которое к тому же было всё усеяно магическими аномалиями. Конечно, далеко не все маги ушли со страдающей планеты. Самые ответственные из магов начали чистить её от последствий войны. Кто-то даже при этом погибал, так как некоторые аномалии были очень опасны, но постепенно они восстановили планету. Нет, первоначальный цветущий вид она не приняла, но по крайней мере на ней стало возможно жить, а время и природа заполнят те пробелы, что не смогли исправить маги.

Всё выше изложенное архивариус Марту прекрасно знал. Он наверное остался единственным магом из умертвий, кто не прекращал следить за ситуацией в мире и продолжал свои научные разработки, начатые ещё при жизни. Более того, он очень гордился тем, что помог своим бывшим врагам уничтожить несколько очень опасных аномалий, в которых погибло пять магов пытающихся их обезвредить. Естественно делал он это всё скрытно и не ждал похвалы, тем более от своего начальства. Когда-то, будучи ещё учеником академии, он боготворил декана, архимага Лича Некроса и даже считал его гениальным учёным. Сейчас же, в душе Марту осталась только ненависть к нему. Во время войны, архивариус Марту потерял всех родных и самая страшная потеря, это жена и два сына, из которых сделали скелетонов в угоду войне. Нет, боль от потери родных притупилась, когда Марту сам стал умертвием, но зародившаяся в живом теле ненависть перешла и к мёртвому магу. С тех пор он искал возможность остановить архимага Лича, но вот их весовая категория была разная и прямого столкновения магистр бытовой магии и магии пространств Марту не пережил бы и он это понимал. Поэтому он придумывал один план за другим и сам же их браковал, продолжая по-тихому гадить всей структуре умертвий. Не без его помощи отказались от жизни в виде умертвий многие маги и число последователей вечной жизни неуклонно сокращалось. Служба в библиотеке приносила свои плоды и будучи очень начитанным, Марту мог найти нужные слова практически для любого разумного. Он никогда не был на Земле и потому понятия не имел что такое психология, но если бы случилось такое и он встретился с кем-то из опытных психологов, то думаю они бы легко нашли общие темы.

После того, как архимаг Лич выгнал архивариуса Марту из зала совещаний, он не стал там задерживаться. Зачем, он и так узнает обо всём что там будут говорить. Мёртвые крысы прекрасные разведчики, на которых никто не обращает внимание, а когда все маги разойдутся, кто-то из них передаст Марту всю информацию. Они даже лучше големов коалиции, так как если постараться, то големов можно вычислить, а кто подумает на мёртвую, валяющуюся в углу крысу, что она разведчик!? Уже не первое тысячелетие Марту собирает с их помощью всю нужную ему информацию и ни разу не попался на этом.

Переместившись порталом в своё убежище, Марту сразу заметил пару мигающих кристаллов, говоривших о том, что кто-то бродит поблизости от его жилища. Это очень его насторожило, так как остальные умертвия и так знают где его искать и не будут проникать скрытно, а животные сюда просто не полезут, почувствовав присутствие магии смерти. Остаётся одно, кто-то из выживших разумных неудачно напоролся на его убежище. «Жаль», подумал Марту, «их и так осталось мало, очень не хотелось бы кого-то убивать, но и раскрыть своё убежище живым я не могу». Подключившись к кристаллам для наблюдения за территорией, Марту с сожалением констатировал, что оказался прав. Это действительно оказались живые разумные, какой-то из отрядов по поиску ресурсов забрёл в покинутый город гномов, где как раз и сделал своё убежище Марту. «Как же это грустно», подумал он, «давно уже надо было завести в этих пещерах пару десятков скелетонов, чтобы они отпугивали вот такие отряды и не пришлось бы их ликвидировать. Ну всё, решено, вот из этих и сделаю скелетонов. Будут своих собратьев отгонять». В течении нескольких дней продолжая наблюдать, Марту надеялся, что поисковики побоятся спускаться на нижние уровни и ему не придётся убивать этих несчастных. Поисковики же, с упорством големов медленно и уверенно обыскивали каждый уровень. Не дойдя до схрона Марту пару уровней, они вдруг остановились и стали кого-то ждать, перекусывая в это время какими-то фруктами. Долго ждать не пришлось и в свете факелов появился обвешанный оружием человек, Марту даже вздрогнул. «Вот так встреча, ну здравствуй, нарушитель спокойствия!».

«Влад, ответь пожалуйста», снова зашептал неосязаемый голос. Он повторял эти слова снова и снова, Влад терпел минут пять и наконец не выдержав мысленно закричал в ответ: «Да что ты ко мне пристал, кто ты такой?». Голос резко замолчал, но ненадолго.

«О-о, наконец-то я до тебя достучался», с облегчением заявил голос, «я уже перестал надеяться на это». И тут же, не останавливаясь, гордо заявил: «Моё имя Иргун, я исследователь и магистр магии ранга универсал», но тут же голос сник и с грустью поправился, «вернее был магистром, сейчас я всего лишь дух». Голос снова взбодрился и продолжил, «но сейчас это не важно, важно то, что ты Влад находишься в страшной опасности и тебе нужно немедленно покинуть этот материк».

Влад мысленно хмыкнул и ответил: «очень приятно познакомиться господин дух, но я как-то уже заметил, что нахожусь в опасном месте и уже нахожусь в поисках пути отсюда».

«Не нужно сарказма, молодой человек», строго ответил дух, «я всего лишь хочу вам помочь и мне не нужно от вас никаких преференций, поэтому давайте перейдём к более конструктивному диалогу».

«Извините, господин Иргун, но как-то с трудом верится, что маг, вернее даже дух мага, ни с того ни с сего, вдруг, возжелал абсолютно бескорыстно помочь совершенно незнакомому человеку. Можете считать меня параноиком, но я никак не могу в такое поверить».

«Ты не прав Влад, мы знакомы очень давно, с того самого мгновения, как ты появился в нашем мире». На Влада как ушат ледяной воды плеснули, он даже открыл глаза и сел на своём лежаке. «Более того, без моей помощи ты вряд ли бы выжил на первых порах».

«Поясни», обратился Влад к духу, а в мозгу промелькнула мысль, «это даже хорошо, что мы общаемся ментально, горло так сжало, что я вряд ли сейчас смог бы произнести хоть слово».

«А надо ли», спросил дух, но не дождавшись ответа продолжил: «ну хорошо, начнём с простейшего. Ты и правда думаешь, что в диком лесу, за несколько дней, хищники бы не съели беззащитного человека, который ломится через него, как ужаленный тарк? Я отгонял хищников до тех пор, пока ты не вышел к каравану. Продолжать? Хорошо. То, что ты оказался бойцом, конечно очень хорошо, но я думаю ты и сам знаешь, что вряд ли справился бы с половиной отряда орков».

«Память предков», тихо спросил Влад.

«Совершенно верно», довольно ответил дух. «Для точности нужно добавить, что память предков у тебя уже была, но вот канал связи с ней был оборван и мне пришлось его в срочном порядке восстановить».

«Вот оно как значит», угрюмо пробубнил Влад.

«Нет, нет», всполошился дух, «не надо думать о себе плохо, в бой я не вмешивался и победа в нём полностью твоя заслуга. Вообще-то став духом, мои возможности сильно пострадали и мне очень сложно влиять на материальный мир. Поэтому я и выбрал именно такую разновидность помощи, будь я живым магом, то просто перемолол бы орков в порошок ещё до того, как ты к ним вышел».

«Я всё равно не понимаю, зачем тебе это», спросил Влад.

«Но ведь я уже говорил», воскликнул дух, «я исследователь, а ты стал моим объектом исследований. Вижу ты всё-таки не понимаешь. По сути, ты — чужеродный объект, попавший в метрику нашего мира и начавший с ним взаимодействовать. Ты как камень брошенный в болотную, застоявшуюся муть. Из-за этого начали происходить непредсказуемые события и за этим дико интересно наблюдать. Столкновение морально-этических норм, спор технического и магического разума, разница в энергетических структурах нашего мира и того, где вырос ты и естественно настроен на свой мир. Да за всю историю не было возможности получить такие данные и многие мои коллеги от зависти сдохли бы, если бы уже не были мертвы, ха-ха».

«Я рад, что смог тебя повеселить», сухо ответил Влад на тираду и смех духа.

«Ох, извини, увлёкся», стушевался дух. «Зато ты теперь понимаешь, что мне от тебя ничего не нужно, ты и так даёшь мне многое. Я только выиграю, если ты выживешь и я готов тебе помочь в этом. Ну как, такой повод подойдёт?».

«С натягом», нехотя сказал Влад, «и вообще, мне совершенно не нравится, что за мной постоянно следят, как за лабораторной крысой».

«Ой, да прекрати, я конкретно за тобой почти и не следил», ответил дух, «меня больше интересуют пространственно-временные и энергетические изменения метрики нашего мира вокруг тебя. Поверь, мне совершенно не интересно чем ты занимаешься ночами в своей спальне. За тысячелетия наблюдений за разумными, я видел такое, что тебе и не снилось, так что тут ты меня вряд ли удивишь. Можешь быть спокоен на этот счёт».

«Ну хорошо», согласился Влад, «ты начал рассказывать о том, как помогал мне. Что ещё ты сделал со мной»?

«Ой, да там ничего интересного», отмахнулся дух, «ты и сам действовал не плохо, мы вмешались то всего ещё пару раз».

«Давай я угадаю», сказал Влад. «Первый раз, это неожиданное появление у меня врождённой защиты от магии»?

«Да», согласился дух. «Ты очень доверчивый Влад, нельзя себя так вести, тем более с магами. У эльфов рабства как бы нет, да и ведут они себя более или менее цивилизованно, но они прекрасно разбираются в том, что им выгодно, а что нет. Поэтому, скорее всего, они бы поставили тебе ментальный блок на лояльное отношение к эльфам вообще и к семье герцога в частности. Ну а дальше ты бы стал соглашаться с любыми предложениями, исходящими от эльфов. Полным контролем или рабством это не назовёшь, но тоже мало приятного».

«Хорошо, я понял, спасибо», удивлённо сказал Влад, он никак не ожидал такой подставы от эльфов. «Ладно, по поводу второго случая. Это видимо тогда, когда я начал поглощать пищу в неимоверных количествах, только я не понимаю зачем»?

«А-а, это! Тут всё просто. После того, как мы тебе встроили защиту от магии, тебе бы вряд ли кто-то смог бы помочь с тем вопросом, что ты хотел узнать у герцога эльфов. Поэтому было принято решение тебя подлечить, вернее правильнее будет сказать поправить твою искорёженную энергетику, которая просто плевалась в пространство жизненной силой. Естественно после восстановления энергетического каркаса тела, сам организм тоже начал восстанавливаться и приводить себя в заложенные природой рамки, а это требует энергии, которую проще всего получить из продуктов питания. Тут ты тоже кстати молодец, что не бросал свои тренировки и быстро вывел организм на его максимальные возможности».

«Спасибо за пояснения, тут я всё понял», задумчиво сказал Влад, «но у меня возник ещё один вопрос. Кто такие мы? Ты неоднократно повторил, что мы приняли решение или мы помогли, так кто такие мы»?

«Ох, Влад, ну какая в этом разница, я или мы», заворчал дух, «тебе станет легче, если я тебе скажу, что у меня есть родной брат и он тоже занимается исследованиями»!?

«Вы что же, вдвоём за мной следите»?

«Нет, Влад, слежу я, а Тарган занимается собственными исследованиями в других мирах, но регулярно наведывается в наш мир и интересуется как проходят исследования. Я ответил на твой вопрос»?

«Да», согласился Влад, «хотя вопрос был так себе, проверить то я это не смогу, так что придётся верить на слово».

«Верь Влад», проникновенно сказал дух, «мне нет смысла тебе врать, тем более проверить мои слова ты вполне сможешь, как только ты вырвешься с этого материка, я обязательно познакомлю тебя с моим братом. Кстати, Тарган сильнейший архимаг-универсал и последний из оставшихся великих магов в этом мире».

«Обалдеть», выдохнул Влад, «это сколько же ему лет»?

«Много Влад, очень много, больше семи тысяч и нет, он не умертвие. Любой архимаг может жить так долго, пока его не убьют или он сам не устанет жить. Я понимаю твоё удивление, но ты ориентируешься на тех архимагов, что уже видел в этом мире. Тут ты в корне не прав, местная школа магического искусства растеряла все знания после войны и если взять прошлую градацию магов, то нынешние архимаги не дотянули бы и до звания магистра. Поверь мне, уж я то знаю».

«Да, шок это по-нашему», хмыкнул Влад, «если они такие бессмертные, то почему твой брат остался один»?

«Потому что не бессмертные», грустно ответил дух, «кто-то погиб во время войны, кто-то после войны, устраняя её последствия в аномальных зонах, а кто-то просто покинул этот мир в поисках более комфортного места. Я понимаю, что у тебя будет ещё миллион вопросов, но может, перейдём к более насущной теме, а именно как тебе вырваться с этого материка»?

«А где я вообще оказался»?

Макр, аккуратно передвигаясь по каменному полу подгорного города, так как раны ещё побаливали, обходил посты охраны и проверял готовность лагеря к долгосрочной стоянке. Здесь придётся остаться надолго, как минимум на месяц, пока умертвия не успокоятся. Макр даже не знал, а успокоятся ли они вообще, ведь возмутитель спокойствия, взбаламутивший умертвий, спокойненько сидит в одной из комнат у камина и готовит себе отвар. Макр уже голову себе сломал, что ему делать дальше. Этот странный маг конечно спас их отряд, но в то же время добавил проблем.

Для начала они конечно затаятся в этих пещерах, но ведь очень скоро у них закончится пища и придётся выходить на её поиски, а это шанс наткнуться на поисковые отряды умертвий. Противопоставить умертвиям нечего, а значит это будет означать смерть его отряда. «Получается мы просто оттягиваем неизбежное», подумал Макр, «вряд ли маг останется с нами надолго, у него поди и свои дела есть. Как же это всё не вовремя, только что узнал, что скоро стану отцом и на тебе, даже порадоваться не успел».

— Вот же зараза, — сплюнул Макр, вспомнив старейшин посёлка. — Ведь я их предупреждал, никогда меня не слушают.

— Осторожнее, расплевался тут, чуть в котёл не попал, — закричала женщина продолжая помешивать что-то в котле.

— Извини, задумался, — пробурчал Макр.

— Это я и так вижу, — хмыкнула женщина, — если свои очень умные мысли закончились, то сходи, поговори с более умными людьми, может что и подскажут.

— И кто же это у нас в отряде более умный, я стесняюсь спросить, — заржал Макр.

— А ты не стесняйся, — насупилась женщина, — вон, целый маг без дела сидит, уж наверняка поумней тебя будет, всё-таки на мага учился.

— Тоже мне, нашла умника, — буркнул Макр, резко оборвав свой смех. — И что ты вообще лезешь в мужские дела, поставили тебя кашу варить, вот и вари.

— Да я-то сварю, тут много ума не надо, — засмеялась повариха, — а вот мой покойный отец говорил, если своих мозгов не хватает, то не грех и чужими воспользоваться. После чего накладывал себе полную тарелку похлёбки из мозгов кролика.

— Тьфу ты, дура, — сплюнул Макр и пошёл на выход из комнаты, которую определили как кухню, а вслед ему раздался дружный смех нескольких поварих.

Женщины в отряде прекрасно знали, что Макр родом из посёлка воинов и женщин у них было мало, из-за чего к женщинам там особое отношение, а потому не боялись над ним иногда подшучивать, так как максимум что он мог сделать, так это ругнуться. Со своими мужиками они рисковали пошутить только тогда, когда у тех было хорошее настроение, так как местные мужички не стеснялись залепить бабе кулаком в ухо. Макр даже поначалу заступался и устраивал драки с местными мужиками, но потом плюнул на это дело, решив что целый посёлок ему не перевоспитать. Хватит уже того, что он запретил бить женщин в своём отряде, за что получил их безграничную поддержку. Нет, нельзя сказать что местные мужики все отмороженные и чуть что сразу кидаются с кулаками на женщин. Во всех случаях есть определённый повод для кулака в ухо, но он заметил, что повод иногда надуманный. Вернее не так. Местные мужики вместо того, чтобы на издёвку ответить издёвкой, не утруждаются их выдумыванием, а просто сжимают кулак и уже через минуту очередная хохотушка ходит с синим ухом.

Макру наоборот нравились пикировки с женщинами. Ему казалось, что они очень хорошо снимают напряжение после очередного похода за ресурсами, когда несколько дней находишься в жутком напряге. Поначалу, мужички его отряда смотрели на это очень неодобрительно, но постепенно все втянулись в эту игру. Этот факт давал Макру надежду, что перевоспитание местного мужского населения всё же возможно и скоро он перестанет подскакивать дома от каждого женского крика, пытаясь ринуться на выручку очередной шутнице. «О чём я вообще думаю», Макр даже остановился, «какой дом, какие крики, у нас всего один шанс на миллион остаться в живых, а мне в голову всякая ерунда лезет. Да, похоже мне ещё и по голове прилетело, так как мозги до сих пор на место не встали. Надо и правда пойти поговорить с магом о нашем будущем». И Макр решительно направился в комнату, что выбрал себе маг.

Зайдя в комнату мага, Макр в нерешительности замер. На мага было страшно смотреть, так как на нём лица не было. Маг сидел перед камином со сжатыми кулаками и бледный как ночная луна. Его отвар уже почти весь выкипел и трава на дне котелка начинала дымить. Макр даже боялся подумать о том, что так напугало мага, он просто начал медленно пятиться обратно к двери, но выскочить обратно в коридор не успел, маг его заметил.

— А-а, это ты Макр, заходи, — тихо сказал маг, — сейчас будет готов отвар, можешь составить мне компанию. Вот чёрт, он весь выкипел. Ничего, я сейчас новый поставлю и попьём горячего отвара с пирогом, а то до ужина ещё не скоро.

— Маг, что-то случилось, — Влад поморщился на это обращение и Макр тут же исправился, — извини Владир, я помню что ты просил не называть тебя магом.

— Ну, хоть так, — снова поморщившись тихо сказал Влад. — У вас что, тоже какое-то табу на имя Влад? Запрет?

— Ну, не то чтобы запрет, — замялся Макр, — просто у нас нет повелителей.

— При чём тут повелитель, — удивился Влад.

— Именно так переводится твоё имя, — пожал плечами Макр. — Понимаешь, всем будет ухо резать, если мы начнём тебе говорить повелитель то, повелитель сё. В общем, будет неестественно.

— Понятно, — вздохнул Влад, — ладно хоть не тёмный повелитель, как у некоторых. А Владир что означает?

«На этом материке всегда жили тёмные маги, и для них повелитель и тёмный повелитель, суть одно и то же», хихикнул в голове голос духа, а Влад мысленно выругался.

— Да ничего, просто имя, — сказал Макр.

— Ладно, подсаживайся поближе к камину, а то в этих каменных домах немного прохладно, — сказал Влад, — вон, отвар уже закипает, сейчас чаёвничать будем.

Макр не понял что означает слово «чаёвничать», но переспрашивать не решился, а просто подсел к камину. У этого странного мага было столько странностей, что Макр решил вообще перестать обращать на них внимание. «А то мозги закипят», подумал Макр. Радовало уже то, что странный маг начал понемногу приходить в себя и на его лицо вернулся румянец. «А то выглядел так, будто умертвием стал», пришла Макру очередная мысль, «жуть». Неожиданно маг как-то мягко улыбнулся и нараспев заговорил, будто молитву читая:

«Если вдруг захандрил, подустал, занемог На тропинках судьбы от ненастий продрог. Если кто — то обидел тебя невзначай Завари ароматный ромашковый чай.

Раствори лучик солнца в крутом кипятке Отпустив груз проблем и забот, налегке. С чашкой чая присядь за обеденный стол Под тягуче — горячий и сладостный соул.

Не спеша пей напиток божественный сей Станет сердцу теплее, душе веселей. И усилится крови живительный ток Знак российской земли этот скромный цветок».

Немного посидев с отпущенной головой, Влад тяжело вздохнул и начал разливать отвар по чашкам.

— Ты хотел о чём-то поговорить, — спросил Влад Макра, после того, как разлил отвар.

— Да, — ответил Макр, собираясь поговорить о своих проблемах, но не смог сдержать любопытства и спросил, — а что это было? Это какой-то заговор на отвар? Он теперь лечебный?

— Заговор, — удивился Влад, — а, нет, не совсем, это стихи. Просто неожиданно вспомнил о доме, вот и навеяло.

— А стихи, это что-то вроде песни, — спросил Макр.

— Да, — подтвердил Влад, — если добавить музыку, то получится песня.

— Понятно, — покивал Макр и отпив немного отвара, прищёлкнув языком, показывая, что отвар получился отменным. — Если честно, то я пришёл поговорить о небольшой проблеме, вернее очень большой проблеме и мне нужен совет. У меня мысли разбегаются, не знаю что делать дальше. Долго мы в пещерах не сможем прожить, из-за отсутствия еды, а выход в лес гарантирует почти сто процентную смерть, так как умертвия не успокоятся пока не найдут тебя. Я так понимаю ты им попадаться не собираешься и это тоже понятно, но вот что делать нам?

— Ну и вопросики у тебя, — хмыкнул Влад, — я всего несколько дней назад появился на вашем материке и понятия не имею, как у вас тут жизнь устроена. А что вы обычно делаете в таких случаях?

— Не знаю, — пожал плечами Макр, — таких случаев ещё не было.

— Вот блин, задачка, — буркнул Влад, — ну ладно, давай тогда думать логически.

— Давай, — кивнул Макр, хотя очень хотелось спросить, а как это и что это.

— Ну, во-первых, в связи с недавно полученной информацией об этом континенте, я вообще удивлён что здесь кто-то выжил. Целый материк мертвяков, прямо зомби апокалипсис какой-то. День «Z», от слова полный звиздец.

— Угу, — поддакивал Макр, кивая в такт словам мага, на что Влад только хмыкнул и продолжил рассуждать.

— Вернуться в свой посёлок вы не можете, из-за страха привести на хвосте мертвяков. Ты это говорил ещё на дороге. Уйти в леса вы не можете по той же причине, мертвяки. Перемещаться по материку тоже опасно. Волшебное слово — логика, подсказывает мне только один выход, это оставаться в этих пещерах.

— Но еда, — встрепенулся Макр.

— Еду придётся поискать здесь же, не думаю что гномы жили голодом, так что наверняка тут найдётся какая-то пища. Например, здесь должна быть рыба в подземных озёрах и реках, а возможно и какие-то съедобные растения, мох там или грибы. Этого конечно мало, но на какое-то время хватит, а там может что и изменится. На будущее же, было бы очень неплохо наладить связь с ближайшими посёлками и обменивать у них еду на то, что найдут в пещерах твои рудознатцы. Поверь, гномы бы не стали строить целый город, если бы здесь не было хороших руд.

— Это я понимаю, — вздохнул Макр, — но если умертвия узнают, что мы заняли древний город, то для нас это будет означать смертный приговор.

— Хм, Макр, если ты не заметил, то вы уже все мертвы, — хмыкнул Влад, а Макр в удивлении раскрыл рот. — Рот закрой, мухи без тормозов летают и не надо делать на меня такие удивлённые глаза. Ты сам мне рассказывал, что родился в другом посёлке и его уничтожили мертвяки, а ещё говорил, что за последние десять лет они пять посёлков сравняли с землёй. Вас уничтожают Макр. Возможно раньше ваши посёлки и были нужны умертвиям, как ресурс для пополнения количества скелетонов и зомби, но видимо они решили, что накопили достаточно силы для полного отказа от наличия живых разумных на континенте.

— Но почему тогда они нас всех сразу не уничтожили, — с сомнением в голосе спросил Макр. — Что-то не сходится в твоей волшебной логике.

— Да всё сходится, — махнул рукой Влад. — Я тебе это легко докажу. Вот скажи мне, какое самое сильное чувство может испытывать разумный?

— Любовь, — смущённо произнёс Макр.

— Почти, — кивнул Влад, — но нет, страх, самое сильное чувство, это страх. Страх включает в организме самый древний и мощный инстинкт, это инстинкт самосохранения. Страх умереть от голода, заставляет тебя искать пропитание и даже рисковать при его поиске. Страх заболеть, заставляет искать укрытие от дождя. Страх замёрзнуть зимой, заставил разумных учиться и изобретать. Учиться строить дома, шить одежду и разводить огонь. Даже любовь и желание завести ребёнка, тоже можно объяснить страхом. Страхом того, что после твоей смерти никого не останется, поэтому придумали такие понятия, как любовь и продолжение рода.

— Я не согласен, — мотнул головой Макр.

— Твоё право, — пожал плечами Влад, — но это в тебе говорит твоя гордость бесстрашного воина. Я ведь не говорю, что страх это плохо. Более того, природа наградила нас разумом, а значит надо его включать и учиться управлять своими страхами. Это умение очень полезно, особенно в бою.

— Ну, возможно, — нехотя кивнул Макр, — но при чём тут…

— Я уже подхожу к твоему вопросу, — перебил Влад. — Представь, что умертвия начали уничтожать все посёлки один за другим. Ведь вы бы очень быстро поняли, что вас уничтожают, — Макр на это кивнул, — а значит у вас всех включился бы инстинкт самосохранения и вы начали бы сопротивляться. А как можно сопротивляться огромной армии умертвий? Да тут и логика не нужна, только объединившись у вас мог появиться шанс противостоять им. Объединившись, вы бы начали представлять из себя не маленькую такую силу, с которой умертвиям пришлось бы воевать по-настоящему. А это очень большие потери в военной силе и неизвестный конечный результат. Шанс вашей победы конечно минимальный, но он всё-таки есть, а это риск. Куда проще уничтожать вас по одному и не торопясь, вы и понять не сможете что вас уничтожают. И никакого риска, тем более у них впереди вечность.

— О-о, великие предки, за что, — прошептал Макр, схватившись своими огромными кулачищами за голову и уставившись стеклянными глазами на огонь.

Влад ни капли не кривил душой и рассказывал Макру всё как есть. Благодаря аналитическому складу ума, о чём ему не раз говорили преподаватели ещё на Земле, Влад смог составить примерную картину происходящего на этом континенте. Помогли же ему в этом факты, предоставленные духом мага, когда они обсуждали возможность побега с этого континента. Трудно составить более менее приемлемый план, если ты даже не знаешь где в данный момент находишься. Поэтому духу мага по имени Иргун, пришлось рассказать небольшую предысторию этого материка и ту, крайне небольшую информацию, что была ему известна о настоящем положении дел. Именно из-за этой информации Макр застал Влада сидящим с отрешённым видом и мертвенно бледным лицом. Сейчас же Влад думал уже не о быстром побеге с этого материка, а о том, как помочь местным разумным остаться живыми разумными. И мысли у Влада на этот счёт были очень не радостные.

«Перестань так громко думать, — хихикнул Иргун, — все свои планы врагам раскроешь». «Были бы они, планы эти, — буркнул Влад». «Вот и не мучай голову, — уже серьёзнее сказал дух, — съешь пирожок с чаем и дай мыслям уложиться, глядишь что-то путное само придёт». «Угу, твои слова, да богу в уши, — вздохнул Влад». «Вот ещё, — возмутился Иргун, — нечего этим зазнайкам тут делать, боги вечно что-то да испортят. Ничего, сами справимся»!

Ложился спать Влад, с мрачными мыслями и тяжёлым сердцем. Видимо из-за этого ему опять приснился старый кошмар, в котором он снова убегал от тираннозавра. Неизвестно что повлияло на его решение, но в этот раз Влад не стал убегать. Он достал из-за спины рогатину, что его несколько удивило, так как в тот момент он думал о своих шашках, и встав в боевую стойку стал ждать приближение динозавра. «А он не очень-то торопится», подумал Влад, наблюдая за неторопливым приближением своего детского кошмара.

— А куда нам торопиться, — вдруг раздался рычащий бас тираннозавра Рекса, — у нас вся ночь впереди. Ну наконец-то ты перестал изображать из себя спринтера и мы сможем нормально побеседовать.

Влад, не ожидавший подобного развития событий в своём кошмаре, даже икнул от неожиданности и поперхнувшись слюной, закашлялся.

— По спинке похлопать, — участливо спросил динозавр и улыбнулся.

От этой улыбки крокодила переростка, Влада чуть не скрючило, но зато кашель как рукой сняло. Побледнев, Влад отрицательно мотнул головой и сделал шаг назад. Он вдруг воочию представил, как эта когтистая лапа будет хлопать его по спине, в клочья раздирая и его любимую пижаму с рисунками машинок, и кожу под ней, от чего Влада передёрнуло так, что зубы лязгнули. «Что, какая ещё пижама, я же её только в детстве носил», пронеслись мысли в голове Влада, «а где кольчуга, я же в ней только что был»?

— Хрм, а что, очень миленько, — хрюкнул динозавр, сдерживая смех, — жаль что на нас такие не шьют, я бы с удовольствием перед сном такую вещицу на себя одевал, ха-ха. Ладно, давай серьёзно поговорим. И первый вопрос у меня немного не по теме будет. Слушай, ты где таких уродских драконов видел, — спросил динозавр, показывая когтистой лапой себе в грудь. — Ты только глянь, ноги здоровенные, ручки коротенькие, на маленькой головке пасть размером с автобус. Это что за убожество?

— Кх-хм, так ведь это, — еле разлепил пересохшие губы Влад, — ну, не дракон ведь, а тираннозавр Рекс. А почему ты вообще меня об этом спрашиваешь?

— А кого мне спрашивать, — удивился динозавр, — твой ведь сон то, ты и правила здесь устанавливаешь.

— Я, значит, — более спокойно спросил Влад, взяв наконец себя в руки, — тогда какого хрена я в детской пижаме, а не в кольчуге?

— И не надо на меня так подозрительно смотреть, — помотал своей огромной будкой, по ошибке названной головой, динозавр, — я совершенно, от слова совсем, не разбираюсь в человеческих психологических отклонениях. Это тебе к доктору надо, — уверенно заявил ящер. — И, кстати, ты так и не ответил. Повторяю свой вопрос. Почему я, родоначальник расы драконов, выгляжу как какая-то недоделанная ящерица переросток? Неужели так сложно, мысленно воспроизвести довольно таки запоминающийся образ!? Ты что, драконов никогда не видел?

— В живую, нет, только в кино, — автоматически ответил Влад.

— То есть, как нет, — ошарашенно спросил ящер, — а кто тебе вручил кольцо «Основателя рода»? Его может передать только другой родоначальник, иначе кольцо тебя просто убило бы.

— Чего, — не понял Влад.

— Перстень у тебя на левой руке, — указал когтистым пальцем ящер и Влад опустил взгляд на свою руку, — оно должно было тебя убить.

— А-а, это, так оно почти убило, — вяло улыбнулся Влад, вспомнив мага из лавки академии, который хитростью заставил его надеть это кольцо, чтобы выяснить его свойства.

Влад поведал ящеру как заполучил перстень и выяснил ещё одну деталь, от которой ему снова поплохело. Оказывается, кольцо всё равно должно было его убить, так как при передаче перстня, он должен был испить драконьей крови, чтобы ритуал основания нового рода драконов состоялся. Если же ритуал не завершён, то кольцо воспринимает носителя недостойным кандидатом и мучительно убивает. Вот только Влад выжил, хотя он точно помнил, что никакого ритуала не проходил и крови дракона он не пил. Так как? И тут как гром среди ясного неба, сверкнуло воспоминание. Селина и её бутылка вина, существующая в единственном экземпляре и изготовленная на настоящей капле дракона. Они тогда посмеялись над Селиной, а оказывается она его спасла этой бутылкой, сама того не подозревая, но ведь таких совпадений не бывает.

— Случайностей действительно не бывает, — покивал ящер, — видимо, госпожа Судьба приготовила для тебя другой конец, раз до сих пор плетёт нить твоей жизни.

— Какую ещё нить, — удивлённо спросил Влад.

— Жизни. Слушай, с тобой всё понятно, — махнул рукой ящер, — ты счастливчик и всё такое, но ты можешь уже что-то сделать с моим телом!? Ты даже не представляешь, как я замучился стоять на двух лапах. Я ужасно хочу прилечь, хоть на пару минут. Между прочим, я уже больше тридцати лет за тобой бегаю и ни разу не прилёг. Ты там что-то говорил про какое-то куно, а!?

— Кино, — поправил Влад, — да-да, конечно, сейчас попробую.

Влад закрыл глаза и стал вспоминать фильмы, где видел драконов, пытаясь спроецировать образ на динозавра. Первым конечно пришёл в голову фильм «Властелин колец» и Назгул, летящий в небе и оставляющий за собой чёрный дымный шлейф, но Влад тут же услышал рёв ящера:

— Это что за дранокрыл с пробитым говнобаком!? Убери это убожество немедленно!

Влад открыл глаза и хрюкнув, сдерживая смех, снова их закрыл, пытаясь представить что-то другое. Следующими в голову пролезли китайские фильмы.

— Ну, это уже более-менее, — рыкнул ящер, — но всё равно не то. Так я похож на жирную змею, давай что-нибудь другое.

— Хорошо, — согласился Влад и снова закрыл глаза, — сейчас вспомню только.

В голову постоянно лезли всякие мультфильмы, которые Влад смотрел в детстве, но он понимал, что снова нарвётся на возмущённый вопль ящера и потому морщил лоб, пытаясь вспомнить что-то более значительное. Вдруг вспомнился фильм, что он смотрел в юности и где был просто мощнейший дракон, практически уничтоживший человеческую цивилизацию. «Да, этот точно подойдёт», подумал Влад. Фильм назывался «Власть огня».

— А-а, — заорал Влад открыв глаза, вплотную перед его лицом находилась огромная морда дракона. — Ты, ты, ты, охренел что ли!?

— А ничего так, мне эффект нравится, — улыбнулась морда и отодвинулась на несколько метров. — Знаешь, мне вот только цвет не нравится. Какой-то он пыльно-ржавый, у вас что, драконы в куно совсем не моются?

— Кино, — снова поправил Влад, — моются, моются, сейчас исправлю.

Влад представил себе смолянисто- чёрного дракона, с переливающейся на солнце чешуёй.

— Во-от, совсем другое дело, — услышал Влад довольный голос ящера, — можешь ведь когда хочешь.

— Рад, что тебе понравилось, — усмехнулся Влад.

— А ты вот зря усмехаешься, — рыкнул ящер, — ты ведь не столько для меня старался, сколько для себя.

— В смысле, — удивлённо поднял брови Влад.

— А вот сейчас об этом и поговорим, — сказал ящер серьёзным голосом. — Ты что же, дружочек, одел перстень дракона, прошёл инициализацию и всё думаешь!? Все проблемы кончились!? Не-ет, мой хороший, проблемы только начинаются. Кольцо «Основателя рода» тебя приняло и ты как-то умудрился пережить инициализацию. Более того, раз мы общаемся, значит ритуал завершён и ты теперь дракон, принявший на себя обязанность основать новый род.

— К-какой д-дракон, — ошалело спросил Влад, — к-кто д-дракон?

— Ты, кто же ещё, а вот какой, — дракон встал в полный рост и усмехнувшись расправил крылья, — примерно вот такой.

— Б-бред к-какой-то, — заикаясь произнёс Влад, — д-да что я в-вообще с тобой разговариваю! Т-ты просто мой с-сон! Я п-проснусь и забуду его уже через десять минут.

— Хм, нет, не забудешь, — усмехнулся дракон, — и ты это прекрасно знаешь, ведь ты до сих пор помнишь все сны с детства, где я присутствую.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, успокаиваясь, Влад угрюмо посмотрел на ящера и спросил:

— Интересно, а откуда это знаешь ты?

— Как же мне не знать, ведь мы с тобой одно целое. Чем больше мы с тобой общаемся, Влад, тем быстрее идёт наше слияние, — улыбнулся дракон. — По-хорошему, ты должен был сам инициировать слияние, тогда это произошло бы чуточку быстрее, но и так можно, только будет немного дольше.

— Да кто ты вообще такой, — в сердцах воскликнул Влад.

— Я!? По сути, я никто, но в то же время, я — это все драконы. Я память рода, Влад. Пройдя инициализацию и ритуал крови, ты принял в себя память рода драконов. То, что ты воспринимаешь сном, по сути и есть процесс слияния. Видимо психологически, для тебя так проще его воспринимать и твой разум придумал такую картинку.

— Нет, нет, стоп, в твоих словах что-то не сходится, — замахал руками Влад и хотя он чувствовал, что дракон говорит правду, но разум воспитанный в технологическом обществе, постоянно искал за что можно зацепиться, чтобы опровергнуть слова ящера.

— Что не так?

— Всё не так. Перстень дракона я одел четыре года назад и тогда же выпил вина с каплей дракона, а тебя я вижу во снах с пяти лет. Ну и как ты это объяснишь?

— А сам не догадался? Всё же элементарно, Влад. Ты живёшь в материальном мире, где время течёт прямолинейно от прошлого к будущему. С чего ты взял, что дух имеет такие ограничения. Ведь память предков, это и есть их объединённый дух. Даже ты, являясь материальным существом, с помощью своей памяти можешь совершить путешествие в прошлое, а если немного потренируешься, то сможешь отправлять свой дух в будущее. Я могу тебе прочитать целую лекцию о взаимодействии материального и духовного, а также о потоках времени, но зачем!? Слияние скоро завершится и в твоём распоряжении окажется вся наша память.

— Слияние, слияние, а его можно как-то отменить, — с надеждой в голосе спросил Влад.

— Отменить, — удивился дракон, — да многие бы продали душу тёмному властелину, ради того, чтобы оказаться на твоём месте, а ты хочешь вот так взять и отменить?

— Так значит это возможно, — полувопросительно сказал Влад.

— Всё возможно, — сказал ящер, — если обладаешь нужными навыками. Ты умеешь перемещаться в прошлое, Влад? Нет? Тогда для тебя это пока не возможно.

— Ты издеваешься, — нахмурился Влад.

— Ох, Влад, — вздохнул тяжело дракон, — с тобой как с ребёнком. Мы же уже говорили о времени, дождись слияния и всё поймёшь.

— Ни на один вопрос нормально не ответил, — буркнул Влад, — тоже мне, великий дух предков.

— Ха, ха, ха, — рассмеялся дракон. — Влад, а ты правда считаешь, что перед тобой находится такой же живой собеседник, как и ты сам!? Нет, всё-таки удивительная психика у человека, в этом вопросе драконам до вас далеко.

— Тьфу, — в сердцах сплюнул Влад, — вот дёрнула же нелёгкая попасть в магический мир, а! Ксюха, это по твоей части, где ты, — задрав голову к небу воскликнул он.

— Ха, ха, ха, — снова рассмеялся ящер, — а хочешь я стану похож на звездолёт?

Макр видел уже десятый сон, когда его поднял один из людей, стоявших на страже этой ночью.

— Что-то странное происходит в комнате мага, командир, — с круглыми от страха глазами сказал стражник.

— Что там ещё случилось, — пробурчал Макр, пытаясь выскоблить из глаз песок, который как ему казалось там образовался, но когда до него дошло, что это от недосыпания, он перестал тереть глаза.

— Звуки командир, — ответил стражник, — то кто-то стонет, то рычит как зверь, то всё вместе и это продолжается уже полночи.

— И ты только сейчас об этом говоришь, — вскочил Макр и побежал к комнате, где решил ночевать Владир, — смотрели что там происходит?

— Да как, маг поставил у своей двери четырёхруких рыцарей и предупредил нас, что это его телохранители и лучше к ним не лезть. Теперь они никого не пускают к нему, — пожаловался стражник, — но ведь и сами не заходят, может, считают, что такое поведение нормально для мага!?

Подойдя к покоям мага, Макр увидел, что стражник был прав. Мимо этих рыцарей точно не пройти, так как они встали прямо на проходе.

— Что происходит с вашим хозяином, — спросил их Макр.

— Господин отдыхает, — металлическим голосом ответил один из рыцарей.

— Я знаю, — грубо сказал Макр, — но что за рычание доносится из его комнаты?

— Господин отдыхает, — повторил рыцарь.

— Судя по звуку, он с кем-то борется, — попытался пройти мимо рыцаря Макр, но не смог сдвинуть того даже с места.

— Господин отдыхает, — снова повторил рыцарь.

— Ты, истукан железный, — воскликнул Макр, — а если ему помощь требуется?

— Господин не звал на помощь, — сказал рыцарь, — он отдыхает.

— А если он дерётся с врагом и не может позвать на помощь, — попытался вразумить рыцаря Макр, — нужно же проверить.

— Господин отдыхает, — снова завёл свою шарманку рыцарь.

— Да что ж он такую тупую охрану то нанял, — в сердцах воскликнул Макр и снова попытался прорваться к двери мага.

Если бы Макру удалось прорваться в комнату к Владу, то он конечно не обнаружил бы там никаких врагов. Однако неизвестно, как бы повлияло увиденное там на дальнейшие отношения между отрядом поисковиков и Владом. Ему очень повезло, что стража не пропустила Макра в комнату и тот до утра ругался с ними. А ведь посмотреть в комнате было на что, только после увиденного вряд ли бы вы смогли заснуть. Представьте, лежит на каменной кровати человек и корчится во сне, а из его тела то появляются, то пропадают чёрные жгуты и шипы, при этом он скребёт по краям кровати отросшими огромными когтями. Не нужно это видеть Макру и остальным, от такого зрелища даже опытного воина дед Кондратий хватит.

Утром Влад проснулся позднее обычного. Всё тело ломило так, будто целую ночь вагоны с цементом разгружал. Каждое движение вызывало спазмы мышц и Влад постоянно морщился. «Нет, мало того что всю ночь снился какой-то бред, так ещё похоже какую-то инфекцию подхватил», подумал он. Решив, что никакого смысла мучить себя нет, Влад достал из своих запасов амулет среднего исцеления и активировал его. Какого же было удивление Влада, когда артефакт не подействовал. Нет, конечно стало чуть полегче, но полного исцеления, как он ожидал, не произошло. «Вот тебе раз», подумал Влад, «разряженный что ли был»!? Достав ещё один продукт местного медицинского гения, Влад первым делом проверил его заряд и только после этого применил. На этот раз вообще никакого эффекта не возникло, не было даже минимального облегчения, но артефакт разрядился. «Бред какой-то», вертелась в голове мысль. Влад стоял в центре комнаты и с удивлением разглядывал медицинский артефакт, который сам же и смастерил, будучи ещё в академии магии. Нет, то, что артефакт рабочий, доказали предыдущие дни его эксплуатации, всё-таки с помощью его и ему подобными амулетами были поставлены на ноги все бойцы поискового отряда Макра. «Что здесь происходит», Влад посмотрел по сторонам, скривившись от болезненного прострела в шее. «Может я всё ещё сплю и бредовый сон продолжается», мелькнула спасительная мысль. Влад со всей дури ущипнул себя за ляжку и заорал от неожиданности, так как был на сто процентов уверен, что это сон.

— Твою дивизию, так я ж ведь не сплю, — во весь голос гаркнул Влад, — так какого лешего здесь происходит!?

«Влад, что случилось», пришёл ментальный запрос от духа бывшего мага, «твой ментальный отпечаток сверкает всеми цветами радуги, ты что там, в бою участвуешь»?

«Почти», так же мысленно ответил Влад, «в бою с реальностью».

«Не понял», ошарашенно спросил Иргун, «ты бредишь что ли, Влад, с тобой всё в порядке»?

«Может и брежу», буркнул Влад, «но со мной точно не всё в порядке».

«Та-ак, давай, рассказывай всё по порядку», скомандовал Иргун, «будем вместе разбираться в твоём бреде».

«Да нечего тут рассказывать», ответил Влад, «сначала всю ночь какой-то бредовый кошмар снился, а утром всё тело заболело так, будто я как раз всю ночь в массовом побоище участвовал. Причём все были в металлических доспехах, один я с голым торсом. Но это ладно, бывает, может простуду подхватил или ещё какую инфекцию. Вот что меня действительно удивляет, так это то, что почему-то перестали действовать амулеты исцеления, из-за чего я до сих пор чувствую себя очень хреново. Вот собственно и всё. Ну как, есть светлые мысли по этому поводу»?

«Конечно. Если рядом с тобой был активирован артефакт подавления, то никакая магия действовать не будет, пока он не разрядится», ответил Иргун.

«Нет, твоя версия не подходит», задумчиво ответил Влад. «Первый амулет хоть и не исцелил, но принёс явное облегчение, а значит магия работает. Но вот проверить магическую составляющую этого места, наверное нужно. Ты пока не отключайся Иргун, ладно!? Я попробую диагностом проверить эту комнату, а ты, если что, подскажешь в непонятных местах».

«Без проблем», ответил дух мага, «только, чтобы не терять время, ты сразу отправляй мне образы того, что фиксирует диагност, а я их по ходу дела буду анализировать».

«Хорошо», согласился Влад и достал из походной сумки свой диагност, которым пользовался ещё на практике у некроманта. Через пару минут, потраченных на настройку агрегата, Влад начал медленно обходить всю комнату по часовой стрелке.

Спустя пару часов, взмыленный Влад сидел за столом и пялился в стену отрешённым взглядом. Комната оказалась просто до горлышка набита разными магическими полями и силовыми линиями. Такой паутины Владу видеть ещё не доводилось, и сейчас он пытался хоть как-то оценить данную схему и понять её структуру. Это могло бы помочь понять для чего она создана и как могла повлиять конкретно на него. Одно плохо, даже то количество книг, что Влад прочитал по магии, ни в коей мере почему-то не помогало в данной ситуации. Влад даже близко ничего похожего не видел в книгах и сейчас пытался разбить всю структуру полей на небольшие кусочки, надеясь хоть так уловить какую-то схожесть с известными ему данными.

«Ну что, как успехи», весело спросил Иргун, но в ответ услышал только невнятное бурчание, в котором смог разобрать только одно слово — «хаос». «Это, я так понимаю, означает нет? Ну, я, собственно, так и думал. А хочешь я дам тебе небольшую подсказку»?

«Это что по-твоему, игра какая-то что ли», грубо ответил Влад.

«Нет, нет, Влад, не нужно обижаться. Мне просто очень любопытно услышать твоё мнение».

«Вас учёных что, во всех мирах под одну копирку создают что ли», буркнул Влад, «экспериментаторы блин».

«В смысле», удивлённо спросил Иргун.

«Да ладно, не обращай внимания. Давай уже свою подсказку».

«Ну, хорошо», озадаченно проговорил Иргун. «Дело в следующем, если бы ты мог себя ментально видеть со стороны, то сразу бы обратил внимание на то, Влад, что ты как раз и являешься центром этого хаоса. Все силовые линии согласуются с твоим ментальным полем. Я ещё в самом начале обратил внимание, как сильно сверкает твоё ментальное поле, но думал что ты находишься в опасной ситуации. Теперь же я понимаю, что это полное изменение твоего ментального тела. Собственно, из-за этого ты себя так плохо и чувствуешь, но это скоро пройдёт. Как только изменения вступят в силу, все негативные ощущения пропадут».

«И это твоя подсказка, замечательно», хмыкнул Влад, «только ещё больше запутал. По твоим словам выходит, что в этом хаосе магических полей и своём плохом самочувствии, виноват я сам. Вот уж точно бред, я же просто спал»!

«И видел кошмар», тихо сказал Иргун. «Влад, расскажи пожалуйста, что было в твоём сне».

«Ну, вообще-то, это был не совсем кошмар», нехотя начал Влад. «Вернее, начинался он как обычный кошмар, который преследует меня ещё с раннего детства, но потом неожиданно изменился и превратился в странную беседу с драконом».

«С драконом», воскликнул Иргун! «Ну конечно, вот мозаика и сложилась»!

«Ты что-то понял», обрадовался Влад.

«Потом, всё объясню потом», отмахнулся Иргун, «давай же, рассказывай, не тяни».

«Ну-у, ладно», протянул Влад и начал рассказ.

Рассказывать пришлось довольно долго, мало того что сам сон был далеко не коротким, так ещё и Иргун постоянно перебивал и переспрашивал Влада о некоторых моментах сна. Даже более того, дух бывшего мага превратился в настоящего следователя, дотошно выспрашивая каждую мелочь из сна. Так что рассказ затянулся на несколько часов, за то к его концу, все негативные ощущения в организме Влада почти полностью исчезли. Нельзя сказать, что он начал себя чувствовать абсолютно здоровым, но вот вдруг проявившийся голод, явно говорил о положительной тенденции.

«Слушай, Иргун», взмолился Влад, «я уже больше суток занимаюсь одной только говорильней, то наяву, то во сне, может ты уже объяснишь мне что здесь происходит и я наконец схожу на завтрак, ну или уже наверное обед, а»?

«А что тебе мешает есть и слушать меня», удивился дух, «у тебя же полная сумка припасов».

«Тьфу», сплюнул Влад, залезая в свою котомку и бурча себе под нос, «всё-таки мозги явно ещё не на месте».

«Ну что, готов слушать»?

— Угу, — пробубнил Влад вслух, впиваясь в горячий и сочный мясной пирог, запасённый ещё в таверне. — Всё-таки магические технологии в данном случае рулят.

«Ну, я рад, что у тебя всё отлично», усмехнулся Иргун. «Так вот. Влад — ты дракон».

— Кхе-кхе, — подавился Влад очередным куском пирога и хватая со стола флягу с соком, чтобы запить, — ты кхе… чего кхе… такое несёшь!?

«Как что», притворно удивился дух, «сообщаю тебе свои выводы. Нет, я конечно мог бы сделать более развёрнутый доклад, но ты ведь сам просил покороче».

«Нет уж, давай ка более подробно», сказал Влад прокашлявшись. «Что тебя привело к такому выводу»?

«О-о, Влад, тогда приготовься слушать, так как рассказ придётся начать с истории пяти тысячелетней давности».

«Ничего, я потерплю», ответил Влад, «тем более с едой терпеть проще».

«Ну, хорошо», согласился Иргун. «Я тебе уже немного рассказывал о войне магов и причинах её начала, но сейчас мне придётся начать с чуть более раннего периода. Давным-давно…».

«В очень далёкой галактике», хмыкнул Влад, не удержавшись, но дух мага не обратил на это внимания и продолжил рассказ:

«…на нашей планете существовал только один вид разумных существ. Кто они, сейчас не важно, но важно то, что их развитие пошло по магическому пути. Сейчас точно не известно из-за чего, хотя и есть у меня некоторые предположения на этот счёт, но в какой-то момент среди этих разумных началось разделение на два вида. Один вид имел огромные способности к магии, а другой, их почти не имел. Так появилась раса Великих магов или Асуров, к которой принадлежал и я, и раса людей, которые и по сей день известны под этим названием. Нельзя сказать, что у нас с людьми были добрососедские отношения, хотя в этом скорее виновата наша заносчивость, так как мы считали себя выше людей, но до настоящих войн наши отношения не доходили. С течением времени, наши различия становились всё больше и больше, и хотя визуально мы почти не отличались друг от друга, разве что более высоким ростом и цветом волос, то вот энергетически, я имею ввиду внутреннюю энергетику организма, мы стали совершенно чужды друг другу. Даже браки между нами исчезли, из-за отсутствия потомства. В свою защиту должен сказать, что мы никогда не забывали о нашем родстве и о том, что произошли от одной расы, по крайней мере некоторые из нас. Перед лицом же серьёзных катаклизмов, мы всегда объединяли наши силы и то же самое произошло во время последней войны. Я тебе об этом не рассказывал, так как это не самая приятная страница нашей истории, но теперь это знание важно для тебя. Все расы что сейчас проживают на этой планете и известны тебе, были созданы нами во время войны и для войны. Мне стыдно тебе об этом говорить, но все они были созданы из людей, так как наша энергетика совершенно не подходила для таких масштабных изменений организма».

«Что, как такое возможно», ошарашенно спросил Влад.

«И не такое возможно», грустно ответил Иргун, «очень, конечно, сложно, но возможно. Чтоб ты не подумал, будто мы изверги какие, первые расы нами создавались только из добровольцев. Собственно, ты прекрасно знаком с эльфами и для тебя не будет большим удивлением, что на перестройку тела в эльфийский образец, существовала огромная очередь из желающих. Меня, если честно, до сих пор удивляет странное желание людей изменить себя и свой организм. Ты не поверишь Влад, но я даже видел драки между людьми солдатами, за первое место в очереди на переделку».

«Но почему, зачем», продолжал недоумевать Влад.

«Мы проигрывали, Влад. Мы несли просто колоссальные потери, более того, каждый убитый боец неизменно вставал на сторону врага в качестве зомби или скелетона. Поэтому наши учёные искали способы увеличить скорость и силу наших бойцов. По сути, мы пытались создать идеального воина», на некоторое время Иргун замолчал, видимо заново переживая прошедшие события, молчал и Влад.

«Ну, хорошо», наконец заговорил Влад, «не мне вас судить. Твоя история очень поучительная и грустная, но я так и не понял, каким боком она может иметь отношение ко мне».

«Поначалу я думал, что самое прямое», ответил Иргун. «Структура полей, что ты определил диагностом, очень похожа на ту, которую использовали для перестройки тела человека в оборотня. Она, конечно, неизмеримо сложней, но всё-таки очень похожа».

«В смысле», подскочил Влад, «я теперь оборотень что ли»?

«Нет Влад, нашему оборотню до тебя, как пешком до центра вселенной. Я же тебе сказал уже, ты дракон».

«И в чём разница», не унимался Влад, «мне так же придётся проходить всю эту трансформацию из человека в дракона, как любому оборотню».

«О-о, Влад, тут ты не прав. Оборотень меняется только физически и даже если он обладает магическими способностями, то в своей второй ипостаси применять их он не сможет. Ему придётся выбирать, либо сила зверя, либо магия человека. С драконами же всё иначе. Они изначально цельные существа и прекрасно себя чувствуют как в форме человека, так и в своей истинной форме, в форме дракона. У них нет ограничений по использованию магии в любой своей форме. Я бы с удовольствием рассказал тебе обо всех способностях драконов, но к сожалению я их не знаю. О драконах вообще известно очень мало, так как книг они не пишут, а свои тайны предпочитают никому не рассказывать. Наши учёные сделали предположение, что они первые разумные существа, которые появились во вселенной, так как только они имеют возможность напрямую подключаться к силовым потокам планет. А некоторые ну совсем уж неадекватные умы, по тому же известному факту сделали вывод, что первые драконы и были строителями звёздных систем, а возможно и всей вселенной. Вот так-то, а ты говоришь такие же оборотни. Я теперь, если честно, очень надеюсь на то, что ты мне расскажешь намного больше о драконах, ну, когда конечно освоишься с этим. Ведь, собственно, ты единственный дракон, кого я знаю лично».

«О-о, началось», фыркнул Влад, «в тебе опять проснулся исследователь и учёный».

«А он во мне никогда и не спал», буркнул дух.

«Ладно, не обижайся», усмехнулся Влад, «лучше скажи, что же мне теперь делать»?

«Как, что делать», гаркнул Иргун во всё горло и Влад даже чуток подскочил от неожиданности. «Жить и радоваться, что твои шансы на выживание на этом материке только что неимоверно подросли. Вот только тебе надо немного потренироваться менять свою форму и всё будет прекрасно. Дам тебе сразу совет по этому поводу. В этой комнате трансформироваться не желательно, выбери помещение побольше, а то все свои крылья с хвостами пообломаешь».

«К-какими хвостами, п-почему хвостами, а сколько у дракона х-хвостов», начал заикаться Влад, «Иргун, что ты ржёшь, объясни по-человечески как выглядят настоящие драконы. Иргун стой, не смей отключаться, мы ещё не закончили разговор», а в ответ слышалось только «ха-ха-ха».

Из своей комнаты, Влад вышел только к ужину и сразу же натолкнулся на Макра. Тот, сидя на лавочке недалеко от входа в комнату Влада, дремал. Похоже у него появились какие-то проблемы и он решил обратиться с этим к Владу, но големы, которых Влад поставил на охрану своей комнаты, не пропустили Макра. «Ладно», подумал Влад, «по крайней мере отвлекусь от своих проблем».

В огромном обеденном зале, за таким же огромным и богато уставленным различной снедью столом, сидело всего пять человек. Вернее людей среди них вообще не было, только эльфы и оборотни. Если же сказать ещё точнее, то это были две эльфийки, тёмная и светлая, и трое оборотней, мужчина и две девушки. Все потихоньку переговаривались, но к еде не притрагивались и было заметно, что немного начало подниматься напряжение. Видимо эта группа ждала ещё кого-то и этот кто-то запаздывал.

— Нет, ну что за наглость, — ворчала тёмная эльфийка, — выдернула меня с важного задания, а теперь ещё и опаздывает.

— Успокойся сестра, — мягко проворковала светлая эльфийка, — у всех есть важные дела, но она обещала сообщить важную информацию. Возможно её данные сдвинут расследование с мёртвой точки.

— Только поэтому я здесь, — буркнула тёмная.

— Значит ваши следователи тоже ничего не обнаружили, — спросила светлая.

— Обнаружили, — немного спокойнее сказала тёмная, — мы подняли всех наших агентов, даже законсервированных. Его нет на нашем материке.

— Какой смысл поднимать агентов, если маги-пространственники и так это сообщили, — пожала плечами светлая, — количество энергии истраченной порталом ясно показало сверхдлинный перенос.

— На южном континенте у нас сейчас работают три группы, пока результат нулевой, — грустно вздохнула тёмная, — я должна была возглавить четвёртую, если бы эта вампиресса не прислала сообщение.

— У нас там работают пять групп, результата тоже нет, — кивнула светлая.

— Я думаю и не будет, — подтвердила тёмная общие опасения, — если бы он перенёсся туда, то давно бы уже вышел к обжитым территориям. Скорее всего нам придётся перешерстить все острова, что собственно меня только радует. Хоть наведём порядок в этой пиратской клоаке.

— Согласна, — улыбнулась светлая, — давно уже пора показать пиратам что и до них закон доберётся.

— А вы не думаете, — робко обратилась к остальным молодая девушка из оборотней, — что его могло закинуть в другой мир?

— Нет, — уверенно заявила светлая эльфийка, — маги сняли чёткие показания с арки, перенос был местным.

— Всем привет, — раздался громкий и бодрый голос из распахнувшихся дверей и в обеденную залу стремительно зашла красивая девушка, с ног до головы затянутая в чёрную кожаную броню. — Что это вы такие грустные, умер что ли кто-то, ха-ха!?

— Если бы некоторые приходили вовремя, то может и нам было бы весело, — пробурчал мужчина оборотень.

— А я тебя вообще не звала, — окрысилась вампиресса, — я только с девочками хотела поговорить. Так что можешь забирать свою малолетку и вместе с ней уматывать отсюда мальчик.

— Что-о, — оборотень вскочил со своего места, хватаясь за рукоять меча.

— Тихо, — громко рявкнула женщина-оборотень постарше и хлопнула ладонью по столу, — Велеса, прекрати паясничать, а ты Санёк сядь и нечего за меч хвататься, сам же знаешь она быстрее тебя на порядок.

— Это ничего не значит, — буркнул оборотень, но за стол сел.

Вампиресса насмешливо проводила взглядом горячего парня до стола и сама уселась, где тут же налила себе бокал вина и никого не дожидаясь осушила его. Поставив пустой бокал на стол, она обвела всю компанию взглядом и расхохоталась.

— Нет, вы бы видели свои лица, — смеялась Велеса, — прямо проводы умершего в загробную жизнь. Ну вы чего, праздник же сегодня, этот, как его, день летнего солнцестояния, веселиться нужно. Селина, зови прислугу, пусть вина принесут побольше.

— Ты только ради этого всех собрала, — спросила Селина, спокойным голосом.

— А если да, то что, — продолжила кривляться Велеса.

— То я больше не буду реагировать на твои сообщения, — ответила Тарания, встав из-за стола, — и всем пока, я ухожу. Сестра, ты идёшь?

— Да, я с тобой, — ответила Силиналь, тоже начав подниматься.

— Нет, нет, стойте, — вскочила Велеса и попыталась усадить эльфиек обратно за стол, — ну что вы в самом деле, дайте мне хоть чуть-чуть насладиться этим моментом. Ну же, я сейчас всё расскажу.

— Хорошо, рассказывай, — согласилась Силиналь, — сестра, останемся на пару минут.

— Хорошо, — буркнула Тарания, — но только на пару.

— На пару минут или часов, какая разница, — рассмеялась Велеса, — когда вы узнаете новость, то сами захотите остаться и отпраздновать её.

— Что-то у меня нехорошее предчувствие, — прошептала Мелуни на ухо своему соседу, на что Санёк кивнул и успокаивающе положил на её руку свою.

— Ну ладно, больше не буду вас томить и расскажу вам страшную тайну, но вы должны пообещать, что никому не расскажете, — сказала Велеса продолжая улыбаться. — Хотя, эта тайна касается только нас и вам нет смысла о ней распространяться. Правда, моё руководство как-то разузнала эту тайну и за это был наказан мой отец, — уже грустным голосом добавила она, — его сняли с должности главы разведки, а меня разжаловали до войскового разведчика и отправляют в самую задницу империи. Но всё-таки я рада. Девочки, я вас поздравляю с тем, что вы больше никогда не увидите этого похотливого, наглого и высокомерного человечишку. Я отправила его туда, откуда не возвращаются. Ура!!!

Все в шоке замерли от такой новости. Быстрее всех очнулась от ступора Тарания и переспросила:

— Куда ты его отправила?

— Туда, откуда не возвращаются, в гости к смерти, — гордо заявила Велеса и чтобы до всех точно дошёл смысл, добавила: — на тёмный континент.

— Ты…что…сделала…? — прозвучал как гром среди ясного неба шипяще-рычащий голос из главы стола.

— Ой, мамочки, — прошептала Мелуни и посмотрела на свою старшую сестру. Глаза Селины сверкали ярко-жёлтым светом, а зрачок стал продолговатым и занял вертикальное положение. Вокруг её тела начал образовываться слегка светящийся, полупрозрачный туман.

— Санёк, бежим к стене, — взвизгнула Мелуни и схватила того за руку.

Увидев что происходит и как на это реагирует младшая сестра виновницы, Тарания ни на секунду не задумываясь, схватила Силиналь за пояс платья и потащила к противоположной стене. На явную опасность не отреагировала только Велеса, полагаясь на свою вампирскую сверхскорость.

— Перестань, Селина, — увещевала Велеса, — ты ведь знаешь что вампиры быстрее любого оборотня. Я знаю, что ты очень привязалась к этому человеку, но он не достоин ни одной из нас. Да он нас просто бросил. Ну, Селина, я не хочу причинять тебе вред, ведь мы все как бы сдружились за это время, но если придётся, ты должна знать, я ни на секунду не задумаюсь. Мне моя жизнь дороже. Да что с…

Вдруг раздался резкий хлопок и яркая вспышка залила всё помещение. Перед присутствующими, когда к ним вернулось зрение, предстал во всей своей грозной красе изумрудного цвета дракон. Нет, вот так, ДРАКОН. Он, вернее она, драконесса, занимала почти всю обеденную залу. Когда она приподнялась на своих лапах, то все увидели, что она не полностью изумрудного цвета, нижняя её часть была ярко-белого, почти слепящего цвета. Драконесса сделала неуловимое движение и вампиршу унесло в начало залы, где она с треском впечаталась в стену. Не успела Велеса прийти в себя, а драконесса уже была над ней и взяв ту в свою когтистую лапу, легко подняла и снова впечатала её в стену, но теперь уже не отпуская тело приблизила к ней свою огромную и зубастую пасть. Дыхнув жаром, пасть открылась и из неё раздался громкий рык, в котором с трудом можно было различить слова.

— Повторрри, что ты сделала с моим мужем!? — прорычала драконесса.

— О тёмные боги, — прошептала Велеса, чуть ли не теряя сознание от боли, — Селина, ты дракон.

— Повторрри, отррродье, где мой муж!? — громогласно прорычала драконесса и из её пасти вырвался поток огня, мгновенно лишивший вампиршу всех волос и заставивший кожаную броню прикипеть к её коже.

— А-а-а, — раздался истошный крик боли и отчаяния, Велеса поняла, что её сейчас вот так просто сожгут заживо.

Из угла комнаты, на помощь вампирше, вдруг метнулось серое облачко, но видимо оно было не настолько быстрым, чтобы застать дракона врасплох. Раздался щелчок хвоста и вот вместо серого облачка, в углу комнаты скрючилось ещё одно тело вампира.

— Не убивай мою дочь, — раздался шёпот из угла, — пощади, дай нам шанс.

— Шанссс!? — прошипела драконесса, — а вы дали шанссс моему мужу?

— Мы вернём его, — прошептал вампир из угла, — или умрём.

— Хорррошо, — согласилась драконесса, — я пррринимаю плату, но умрррёте не только вы, я вырррежу всю рррасссу вампиррров. У вассс вррремя до зимнего сссолнцессстояния. А теперррь убирррайтесссь.

Драконесса отшвырнула бесчувственное тело Велесы в угол, где её подхватил отец и тут же растворился в сером тумане. Драконесса обвела взглядом залу и грустно вздохнула, ну, по крайней мере это так выглядело, а потом снова раздался хлопок и яркая вспышка, после которой на полу осталось лежать обнажённое женское тело.

— Сестрёнка, — подорвалась к ней Мелуни, — Санёк, что ты стоишь, беги к прислуге, пусть принесут какое-нибудь платье для сестры.

Санёк подошёл к Мелуни и сняв с себя китель, подал его девушке, после чего развернулся и направился на выход из залы.

— Папа говорил, что первая трансформация очень болезненная, — прошептала Селина, дрожа всем телом, — но я не думала что настолько. Мелуни, мне очень больно, очень.

— Потерпи, милая, сейчас все пройдёт, — прошептала Мелуни и пристально посмотрела на эльфиек.

— Мелуни, мы с удовольствием поможем, но не знаем как, — всплеснула руками Силиналь.

— Хватайте сестру с других сторон и поднимайте, — начала командовать Мелуни, — нужно отнести её в наши комнаты и положить в ванну, тело в воде быстрее отойдёт от эффекта первой трансформации.

— Хорошо, понесли, — кивнула Тарания и Силиналь повторила за ней то же самое.

Когда Селину доставили в её комнаты, она была уже без сознания, но когда её уложили в ванну, она вдруг приоткрыла глаза, прошептала «спасибо» и снова потеряла сознание.

— Да девочки, спасибо, — повторила за сестрой Мелуни, — я посижу тут с ней, проконтролирую чтобы с головой под воду не ушла, а вам если хотите мы подготовим комнаты.

— Нет, не нужно, — отрицательно покачала головой Тарания, — мы отправимся по домам, нужно сообщить о новых данных и отозвать поисковые группы.

— Да и что нам тут делать, — улыбнулась Силиналь, — вы лучше сообщайте нам как что-то прояснится, хорошо?

— Хорошо, — кивнула Мелуни, — извините, что не смогу вас проводить, но там в комнате наверно уже Санёк появился, он проводит.

Девушки распрощались и Мелуни осталась одна с сестрой. Она устроилась поудобнее возле ванны и принялась с грустью рассматривать измождённое лицо сестры. «А ведь и мне предстоит пройти первую трансформацию», со страхом подумала Мелуни. «Селина превратилась просто в огромного дракона, наверно на треть больше чем отец и в два раза больше мамы», пришла ещё одна мысль, «и цвет у неё не обычный, верх изумрудный, а низ ярко белый, интересно, что это значит»!?

— Мелли, всё нормально, — шёпотом спросил Санёк, заходя в ванную комнату и добавил, — я девочек проводил.

— Да, она спит, — так же тихонько ответила Мелуни. — Ты чего сюда ввалился, не налюбовался ещё моей сестрёнкой?

— Ой да прекрати, — отмахнулся Санёк, — ты столько травы накидала, что там ничего и не видно. Такое ощущение, что она не в ванной, а в болоте тонет по самую шею.

— Это расслабляющие травы, чтобы снять мышечные спазмы и ломоту в костях. Ты даже не представляешь, какая это боль в первую трансформацию.

— Ну почему, отлично представляю. Мне тоже было очень больно, когда я в первый раз перекинулся в драконита, но сознание я не терял.

— Ну надо же какой молодец, ха-ха, — закатила глаза Мелуни, хихикнув, — превратился в ящерицу и даже сознание не потерял!

— Сама ты ящерица, — буркнул Санёк обидевшись и добавил, — переросток.

— Вот именно что переросток, — серьёзно сказала Мелуни, — ты ведь видел её размерчик!? Во сколько раз она больше драконита? Раз в десять, если не больше, вот настолько же и умножай боль, что она испытала.

— Хорошо, хорошо, — поднял ладони вверх Санёк, — я понял. Но всё-таки, какие же вы огромные. Нет, ты конечно предупреждала, что вы драконы, а не дракониты, но я не ожидал такой разницы, ведь драконов давно уже никто не видел.

— Что, уже передумал жениться, — ехидно спросила Мелуни.

— Не говори ерунды, — отмахнулся Санёк и улыбнувшись добавил, — наоборот я в восхищении, это же какие у нас славные детишки получаться.

— Пф, — фыркнула Мелуни, — ещё свадьбу не сыграл, а уже о детишках мечтает.

— А почему бы и нет, — простодушно пожал плечами Санёк. — Как говорил Владис, мечтать не вредно. Кстати, я уже давно предлагал тебе провести свадебную церемонию, это ты всё откладываешь.

— Извини, Санёк, — виновато ответила Мелуни, — но у драконов немного другие традиции. Селина старшая в семье и она должна первой выйти замуж. Тут ещё примешивается то, что мы последние в роду и Селине предстоит стать матерью всех драконов.

— В каком смысле, — удивлённо спросил Санёк.

— Селина и её муж, будут основателями нового рода, — ответила Мелуни, — им предстоит возродить род драконов.

— Этого не может быть, — отрицательно покачал головой Санёк, — Владис хоть и мастер меча, но он обычный человек и не может быть отцом драконов. Ведь их с Селиной дети не смогут трансформироваться.

— Видимо он уже не обычный человек, — задумчиво ответила Мелуни, — ведь его выбрала не только Селина, но и внутренняя сущность дракона.

— Владыка моей души, — улыбнувшись прошептала Селина, заставив ребят вздрогнуть, но в сознание так и не пришла.

— Охренеть, — прошептал Санёк, — слушай, Мелуни, но ведь Владис то не знает, что он теперь женат, а если он там, в своём путешествии, подженится, то что?

— Это вряд ли, — улыбнулась Мелуни, — тот, кого выбрал дракон, обречён. Он конечно может попытаться что-то сделать, но ничего не выйдет. Драконья магия, она связана с нитями судьбы, а с судьбой спорить бесполезно и это на всю жизнь. Драконы выбирают раз и навсегда. Так что и ты, ящерица, от меня теперь никуда не денешься, даже и не мечтай.

— А я что, я и не собирался никуда деваться, — заулыбался во весь рот Санёк. — Я хоть сейчас к алтарю.

— Вот, я же говорю драконья магия, — улыбнулась Мелуни. — Тихо ты, куда лезешь, хам. Убери свои шаловливые ручонки. До свадьбы нельзя, терпи.

— Ну вот, — тяжело вздохнул Санёк, — как всегда, опять терпи. И где этого человека носит, всю семейную жизнь мне рушит, блин.

— Ничего, ничего, терпению тоже учиться надо, — ободряюще сказала Мелуни.

— Угу, только это и слышу, — снова вздохнул Санёк.

— Ой какие мы несчастные, — улыбнулась Мелуни, — ну иди, я тебя поцелую, только чур руки не распускать.

— Да какие руки, я ни-ни, только за талию приобниму чуток, — обрадовался Санёк.

Некоторое время возле ванны слышалось только шуршание одежды и тихие почмокивания, но вот послышался возмущённый, хоть и невнятный голос Мелуни:

— Угум, куда вуки! Ну-ка вуки убеви! Фанёк, бофе феловать не буву! Я кому вкавала! Отстань, всё. Я тебя предупреждала, распустишь руки и поцелуям конец.

— Да они сами лезут, — оправдывался Санёк, — я их во время поцелуев не контролирую. Что мне их, связывать что ли?

— Ох, какие же вы ещё дети, — вдруг раздался голос Селины. — Санёк, выйди пожалуйста из ванной, мне нужно одеться.

— Ой, сестрёнка, ты наконец очнулась, — обрадовалась Мелуни. — Как ты себя чувствуешь? Что болит? Давай, давай, иди уже Санёк, не видишь девочкам нужно привести себя в порядок.

— Да, да, конечно, — подорвался покрасневший Санёк, — уже ухожу, я вас в столовой подожду.

— Хорошо, Санёк, — ответила Селина пряча улыбку, — мы скоро спустимся, иди.

— Всё-таки прав был Владис, — тихо пробурчал Санёк, выходя из ванной комнаты, — все женщины такие странные, то целуют, то тут же выгоняют. Где логика?

Закрывая дверь, он услышал весёлый смех девушек.

В тёмных подвалах императорской цитадели, как всегда царила гробовая тишина, даже шаги стражников были не слышны, настолько тихо они передвигались. Все знали, что реальный глава службы безопасности империи, он же Владыка вампирского клана, очень не любит шум и может запросто оторвать что-то из ненужного (голову) тому, кто нарушит его покой. Сам же глава, сидел в своём кабинете и внимательно изучал доставленные недавно отчёты, а они не радовали. Снова начали поднимать голову южные королевства, их набеги за новыми рабами стали происходить в три раза чаще и союзные королевства потихоньку стали намекать, что неплохо бы империи осадить зарвавшихся южан. Плюс на западе снова активизировались орки, со своей вечной жаждой битвы и трофеев. Гномы на своих границах очень даже неплохо сдерживают орков, за что им честь и хвала, а вот юго-западные королевства, предпочитают заплатить оркам дань и спокойно их пропускают через свою территорию до самых границ империи. Это естественно не приемлемо, тем более с ними был заключён договор о взаимопомощи, на который они похоже просто забили. В принципе, это тоже можно понять, ведь орки после войны будут возвращаться через эти же королевства, а значит многие свои трофеи продадут там, что очень выгодно этим очень бедным королевствам. Видимо таким нехитрым способом они решили поправить свои финансовые проблемы. Вот только это совсем не нравиться жителям империи и естественно императору, а значит всем военным ведомствам придётся немножко посуетиться и отвести эту угрозу. Правда в этом деле есть небольшой нюанс, наш любимый император очень негативно относится к непредвиденным тратам бюджета, а военная компания, это траты и не маленькие. Чтобы максимально уменьшить траты, есть простое и вполне логичное решение, нужно уменьшить количество врагов, а именно количество племён орков, что смогут дойти до границ империи. Военным ведомствам эту задачу решить очень проблематично, так как действовать придётся на чужой территории, а значит вся ответственность снова ляжет на управление безопасности империи и их отдел разведки. Размышления главы службы безопасности прервал шум в приёмной. Неожиданно дверь в его кабинет распахнулась и в неё, спиной вперёд, влетел вампир из охраны. Сделав пару кувырков через голову он замер на полу, а следом за ним быстро забежал нарушитель. Такого Владыка не мог простить никому и не успев сделать и пары шагов, шея нарушителя оказалась зажатой в его когтистой лапе. Уже много веков никто не осмеливался бросать ему вызов, давно перевелись идиоты, посмевшие напасть на самое сильное и быстрое существо в этом мире. Владыка даже обрадовался, наконец-то появился тот, на ком он выместит накопившуюся злость.

— Отец, — прохрипел нарушитель, — пожалуйста, убей меня, но спаси мою дочь, она умирает.

Глаза Владыки, в момент нападения превратившиеся в два кровавых луча, начали приобретать обычный вид, а когтистая лапа разжалась и снова стала обычной рукой. Владыка посмотрел на скорчившегося на полу вампира и увидел у него на руках большой свёрток ткани, по виду напоминающий завёрнутого человека.

— Как ты посмел врываться ко мне в кабинет, — зашипел на нарушителя Владыка. — Почему ты здесь? Ты опять нарушил мой приказ. Я тебя куда послал?

— Отец, Велеса умирает, — в глазах нарушителя стояли слёзы, — прошу тебя, накажи меня как посчитаешь нужным, но спаси мою дочь, я знаю ты это можешь!

— Обязательно накажу, — прорычал Владыка, — я придумаю для тебя самое тяжёлое наказание. Ты уже в который раз игнорируешь мои приказы и я больше не намерен тебе это прощать.

— Отец, пожалуйста, — прошептал нарушитель, — время уходит.

— Не указывай мне что делать, — взорвался Владыка, но тут же взял себя в руки, — что с ней?

Владыка резко откинул ткань, что скрывала девушку и отшатнулся. В плотное покрывало было замотано сильно обгоревшее тело вампира, сразу даже и не скажешь кто это, мужчина или женщина. Владыка приблизил своё лицо почти вплотную к обгоревшему телу и глубоко втянул воздух носом.

— Пламя дракона, — прошептал он и уже громче добавил, — где вы во имя всех духов тьмы нашли живого дракона!?

— Отец, я всё расскажу, — взмолился нарушитель, — но время, она ведь умрёт.

— Хорошо, — угрюмо согласился Владыка и взял свёрток с телом из рук нарушителя, — жди меня здесь пока я не вернусь и не дай тебе духи снова нарушить мой приказ.

После этих слов, вокруг владыки взметнулось тёмное пламя и он исчез вместе с обгоревшей девушкой. В центре кабинета остался только бывший глава отдела разведки, он же нарушитель спокойствия и любящий отец. Он сидел на полу, опустив голову на грудь и молился всем духам тьмы, лишь бы его дочь осталась жива, но один он оставался не долго.

— Да-а брат, того, что вы натворили, отец вам уж точно не простит, — вдруг раздался женский голос из тёмного угла кабинета.

— Да, я знаю, здравствуй сестра, — ответил вампир не поднимаясь с пола, — или мне называть тебя Тень?

— Называй как хочешь, — снова раздался голос из тьмы и на освещённый участок с холодной улыбкой вышла вампиресса, — смертникам многое разрешено.

— А не рано ли ты меня хоронишь, — холодно спросил нарушитель.

— Ты, вместе со своей взбалмошной дочуркой, поставили на грань выживания весь наш клан, — громко зашипела вампиресса, резко приблизившись лицом к лицу с нарушителем. — Договор с драконами либо выполняют, либо погибают и другого тут не дано.

— Ты уже знаешь, оперативно работаешь сестрёнка, я впечатлён, — спокойно глядя в глаза вампирессе ответил нарушитель. — Я думаю отец сам решит мою участь, без твоего вмешательства и думается мне это будет не смерть, а очередное задание.

— Некоторые задания хуже чем смерть, — ехидно ухмыльнулась вампиресса, получившая бывшую должность и имя Тень-1 от нынешнего нарушителя, но видимо считающая, что этого мало и при каждой новой встрече стараясь поглумится ещё немного над попавшим в опалу бывшим начальником разведки.

— Ты не меняешься сестра, — устало улыбнулся вампир, — как в академии надела маску стервы, так этому образу и следуешь. Уже больше века прошло, не пора ли попробовать себя в другой ипостаси? Я слышал от тебя даже муж сбежал, забрав с собой ваших детей, но вижу даже это тебя не проняло.

— Мои семейные дела тебя не касаются, — окрысилась новая Тень-1, - за своим бы семейством лучше следил.

— Хватит ругаться, — рявкнул неожиданно появившийся в кабинете Владыка, — вечно сцепитесь как «кшас» с «шавкасом». Тень-1, что ты здесь делаешь, я тебя не вызывал.

— Простите Владыка, — склонила голову вампиресса, — важные сведения, я должна вам доложить об угрозе клану.

— Доложишь чуть позже, а сейчас я хочу выслушать сына, — сказал Владыка.

— Это связано именно с ним, — настаивала Тень-1.

— Тем более я хочу услышать сначала его версию, — рявкнул глава вампиров, — ты что, решила взять с него пример и тоже мне противоречишь?

— Простите Владыка, конечно нет, я молчу, — потупила взгляд и опустила голову новая глава разведки.

— Хорошо. Сын, я тебя слушаю, — хмуро сказал Владыка, — и постарайся ничего не пропустить.

— Конечно, отец. Предысторию ты знаешь, поэтому я начну с сегодняшнего утра. Мы с Велесой заканчивали все свои дела здесь, в столице и завтра утром должны были убыть на свои новые места службы, определённые нам тобой. Неожиданно Велеса решила встретиться со своими подругами…

Тарания стояла опустив голову и преклонившись на одно колено. Её рассказ о поездке в империю много времени не занял и теперь она ждала вердикта от своего начальства.

— Поразительно, драконы всё это время жили в нашем мире, — очень тихо произнесла Великая Мать Дроу. — А ты Маринтэль, что думаешь по этому поводу?

— Я думаю, что наши девочки повели себя очень правильно, — сказал герцог, сидевший неподалёку на небольшом диванчике, — с драконами лучше всего дружить на расстоянии.

— Это понятно, — кивнула дроу, — мне интересно, что ты думаешь о вампирах? Они выполнят договор с драконессой или нам стоит послать свою команду на тёмный материк?

Встав с дивана и пройдясь по кабинету с задумчивым видом, герцог светлых эльфов развернулся к дроу и сказал:

— Я бы не рискнул посылать туда команду, одним им не выжить, какую бы мы сильную группу не собрали, а вот предложить помощь вампирам, я думаю, имеет смысл. Я уверен, что у Владыки вампиров есть пути проникновения на тёмный материк и выходы с него.

— И нам не мешало бы их узнать, — согласилась Великая Мать. — Хорошо, так и будет. Тарания, собирай усиленную боевую группу для действий в глубоком тылу вражеской территории. Я сама договорюсь с Владыкой вампиров о её входе в их поисковый отряд.

— Как прикажете, Великая Мать, — вскочив с пола, отчеканила Тарания.

— Даже не смотри на меня, — пробурчал герцог в сторону Силиналь.

— Папа, если пойдёт Тарания, то пойду и я, — тихо сказала та.

— Солнышко, перестань, — вздохнув ответил герцог, — ты не боец.

— В отряде и целители понадобятся, — непокорно встряхнула пышной гривой волос Силиналь.

— Пусть идёт, — сказала Великая Мать, не дав герцогу продолжить спор с дочерью, — бойцами не рождаются, ими становятся закаливаясь в боях.

— Тогда обе наши дочери уйдут на тёмный материк, — возмутился герцог, — я никогда на это не соглашусь.

— Ну-ну, — ухмыльнулась дроу и махнула дочерям на выход, — пойдём в мои комнаты милый, нам срочно нужно поговорить наедине.

Владыка вампиров сидел в своей личной, никому неизвестной лаборатории и размышлял. С тех пор, как он приказал службе разведки следить за этим странным человеком, всё пошло кувырком. Гибнет малая звезда вампиров из отдела внутренней безопасности. Прекрасный агент и лучшая из учениц академии службы безопасности, с треском проваливает операцию по привлечению мастера меча на свою сторону. Обиднее всего было то, что это его собственная внучка. Дальше больше. Лучший за последние века глава отдела разведки при службе безопасности империи и по совместительству его сын, его любимый сын и наследник, начинает делать наиглупейшие ошибки, которые и стажёры не допускают. Дошло до того, что теперь вообще встал вопрос о выживании расы вампиров. Драконы! Кто бы мог подумать, что они ещё живут в этом мире, более того, они всегда были у него на виду. Да, их осталось всего двое, вернее две особи женского пола, но на их маленький клан хватит и одного. Сравниться с драконами в скорости и силе не способен даже он, старейший Владыка вампиров. Нет, ну убить дракона конечно можно, они не бессмертны, правда придётся положить пару тройку армий и хренову тучу магов, но всё-таки это возможно. Вот только есть один немаловажный нюанс — Хранители Миров. Именно так, с большой буквы. Давно всеми забытый титул, даже не титул — предназначение. Любой из драконов может призвать силу того мира, где он в данный момент находится и стать его хранителем. При этом, если мир примет дракона как хранителя, то в его распоряжении будет просто океан энергии. Вся энергия этого мира, его сила потечёт в дракона и тогда он станет практически неуязвим. Есть в этом конечно и свой минус, из-за чего драконы собственно и не торопятся призывать силу тех миров, где они проживают. Ответ очень прост, дракон становится привязан к этому миру до самой своей смерти, а живут они очень долго и им не нужны такие путы. В одной из древних книг описывалось, что в определённом возрасте, драконы становятся очень непоседливы и стремятся к путешествиям, и исследованиям неизвестных территорий. Так что им нет смысла привязывать себя к одному миру и они это прекрасно понимают. Это конечно даёт надежду на победу над драконом, но не в данном случае. Эта молодая драконесса заключила конкретный договор с его сыном и она будет ему следовать несмотря ни на что, драконы в этих вопросах очень упрямы. Есть даже поговорка: «крепок, как договор с драконом». К тому же на кону жизни вампиров всего клана, а рисковать кланом он не хочет. Да ещё плюс, вернее минус для вампиров, эта молодая драконесса влюблена, так что при попытке её убить, она не раздумывая призовёт силу этого мира. Влюблённые они такие, как бы помягче сказать, неразумные. Причём, это касается любой расы разумных. «Ха, разумные неразумные, просто прелестная тавтология», улыбнулся вампир. «Ладно, для баловства времени нет», подумал старый вампир, «нужно что-то решать и решать кардинально». Владыка развернулся к кристаллу дальней связи и сделав странный жест, выпустил из рук пучок энергии.

— Вот уж удивил так удивил, — раздался голос из кристалла, — неужели со мной связался великий и ужасный Владыка, ха-ха.

— Добрый вечер, учитель, — вежливо поздоровался Владыка, — я рад, что у вас хорошее настроение.

— Вечер добрый, мой мальчик, вечер добрый, — согласились с той стороны, — что у тебя стряслось, давай, рассказывай. Я знаю, что просто так ты бы не стал беспокоить старика.

— Да, учитель, стряслось, — подтвердил вампир, — мне очень нужна ваша помощь в лечении от драконьего огня и я бы не отказался от вашего совета.

— Драконий огонь и совет, — задумчиво произнесли из кристалла. — Я так понимаю ты у себя в лаборатории? Хорошо, я сейчас буду.

В лаборатории сверкнула невидимая обычным зрением вспышка и в центре зала появился старый архимаг Тарган. Он не раздумывая подошёл к одному из кресел и бухнувшись в него произнёс: — Рассказывай всё по порядку.

— Как скажете, учитель, — беспрекословно согласился Владыка и начал рассказ о человеке, известном как мастер меча по имени Владис. Он рассказывал очень долго, со всеми подробностями и своими выводами, даже если его подчинённые представали в нелицеприятном виде. Да и какой смысл что-то скрывать от одного из последних Великих магов прошлого, этим его можно только оскорбить и помощи тогда точно не дождёшься. Когда Владыка вампиров закончил рассказ, он с надеждой посмотрел на своего старого учителя, но от вопроса воздержался, видя как тот задумчиво накручивает на палец свою длинную бороду. Владыка терпеливо ждал, когда старый маг вынырнет из задумчивости, но вот тот встрепенулся и пристально посмотрел на вампира.

— Во первых, вы получили по заслугам, — начал говорить старый маг, хмуря брови. — Не будь ты моим бывшим учеником, я бы даже и не подумал вам помогать. На будущее, малыш находится под моей защитой и я не потерплю заговоров вокруг него. Это понятно?

— Малыш, — удивлённо переспросил вампир.

— Человек по имени Владис, — поправился архимаг. — Если бы он так удачно от вас не отбивался, я бы тебя уже сам давно навестил, а так и ему опыт, и вам урок. Теперь дальше. Твою внучку я вылечу, нечего девочке страдать, но вот договор с драконессой вы будете выполнять сами. К сожалению, у меня на тёмном материке очень ограниченные возможности. Я знаю как можно покинуть этот материк и я тебе это расскажу, но обязанность твоей группы будет доставить туда малыша, ну в смысле Владиса.

— Я понял, учитель.

— По поводу, как более безопасно попасть на тёмный материк, — начал архимаг, но его тут же перебил вампир.

— Не нужно, учитель, у нас там есть свой агент.

— Да ладно, — удивился архимаг, — похвально, нечего сказать, удивил старика, молодец. А кто, если не секрет?

— Да какие от вас секреты учитель, — махнул рукой вампир, — архивариус Марту.

— Марту, ну конечно, — всплеснул руками маг, — хороший мальчик, очень был перспективный маг, даже очень-очень. Жаль, но ему не повезло попасть в тёмную академию и этот выродок Некрос испортил ему всё будущее. Да и не только ему, в тёмной академии многих хороших магов испортили. А всему виной ненасытная гордыня этого надутого индюка Лича Некроса, чтоб ему икалось, пока он в прах не превратится. Так, стоп, сейчас я разойдусь и начну слюной брызгать, а твоя девочка страдает. Пойдём ка, покажешь свою внучку и я начну её лечение.

— Конечно, учитель, пойдёмте, — согласился вампир, — она в соседней комнате.

— Но ты её потом обязательно предупреди, — прищурился архимаг, — не стоит больше вставать на пути влюблённого дракона, сожрёт и не поморщится, ха-ха.

— Да уж, я её тогда сам сожру, — буркнул вампир, а маг заливисто рассмеялся.

В огромном зале приёмов службы безопасности империи царила почти мёртвая тишина. По крайней мере так казалось со стороны, но Владыка вампиров прекрасно слышал, как сильно и быстро бьётся сердце его внучки. Она вместе со своим отцом стояла преклонив колено перед Владыкой и ждала приговора. Прекрасно понимая, что осталась жива только чудом, она даже не представляла, какое наказание придумает для неё предводитель всех вампиров. Не важно, что Владыка был её родным дедом, благополучие клана всегда стояло на первом месте. Даже за более мелкие нарушения, наказание всегда было очень серьёзным, сейчас же была прямая угроза клану. Велеса очень боялась, её чувства просто кричали от ужаса от того, что может придумать для неё Владыка, но снаружи она оставалась спокойной и даже равнодушной. «Молодец девочка», подумал Владыка, «хоть этому тебя научили». Да, в такой ситуации скрывать свои чувства очень сложно.

— Своими действиями, вы принесли клану огромные проблемы, — заговорил Владыка. — Поставили под вопрос само наше существование, совершив тем самым самое страшное преступление против своего народа. Я не хочу и не буду вас покрывать, вы понесёте самое суровое наказание за свои действия. Это даже не обсуждается.

В зале присутствовали все высокопоставленные лица клана и их осуждение Велеса с отцом чувствовали своими склонёнными спинами. Впервые Велесе пришлось ощущать на себе такое неприкрытое презрение и ненависть. «Это наверно самое ужасное в жизни», думала она, «ощутить на себе ненависть всего твоего народа, того, кого клялась защищать».

— В нашем клане не так уж и много вампиров, — тем временем продолжил Владыка, — а уж опытных диверсантов и того меньше. Поэтому я принял решение отложить ваше наказание, до окончания выполнения вами одного последнего задания.

После этих слов, в зале ощутимо поднялось напряжение, казалось воздух прямо загудел, но никто не посмел прерывать Владыку. Все ждали, когда он закончит свою речь. Владыка знал, что никто не посмеет ему противоречить, по крайней мере явно, но и заговоров за своей спиной ему не нужно. Он конечно прекрасно знал, как предотвратить все эти недовольства, но ему очень хотелось дать шанс своим потомкам, пусть он и будет не очень большим.

— Преждевременно радоваться этой отсрочке я вам не советую, — угрюмо сказал Владыка. — Думаю, это задание будет похуже любого наказания. Вы явились виновниками нашей конфронтации с драконами, вам и решать эту проблему. Вы отправитесь на континент смерти и выполните данное вами обещание драконам. Таково моё решение, я всё сказал.

Ситуация в зале неожиданно изменилась. Куда-то пропали все взгляды с искрами ненависти внутри и даже стали появляться намёки на сожаление. «Это что», удивлённо подумала Велеса, «они нас жалеют что ли»!?

— Велеса, очнись, — шёпотом сказал отец. — Пойдём, Владыка ждёт нас в своём кабинете. Наверняка будут уточнения по заданию.

— А смысл, — так же тихо спросила Велеса, — он отправляет нас на смерть, что там ещё уточнять!?

— Вообще-то, именно он исцелил твои повреждения от огня дракона, — хмуро сказал отец. — Думаешь, чтобы ты более целой встретила смерть? Пошли уже, дед не любит ждать.

Напоминание о вчерашнем инциденте, болью отозвались во всём её теле и она понурив голову, покорно поплелась за отцом. В мыслях же царил сумбур и удивление. Всем разумным известно, что вылечить ожоги от огня драконов практически невозможно. «Это какой же силой обладает Владыка, что он за одну ночь смог её исцелить», ошарашенно думала Велеса.

— Что девочка, мысли заскрипели, — раздался вопрос и Велеса вздрогнула, неожиданно услышав голос Владыки, задумавшись она и не заметила, как они с отцом дошли до его кабинета. — Это правильно, нужно заставлять их иногда работать, а то видишь что происходит!?

— Простите, Владыка, — смущённо опустила голову Велеса.

— Да уж, натворили вы дел, — пробурчал он.

— Какова наша задача, — спокойно спросил отец Велесы.

— Она не изменилась, — буркнул Владыка, — отправиться на тёмный континент, найти и вытащить от туда человека.

— Извини Владыка, я возможно чего-то не знаю, но ведь это практически мгновенная смерть, — осторожно начал бывший глава разведки. — По нашим последним данным, все города заняты умертвиями, а порталы есть только там. Нам просто не выжить и мы сорвём всю операцию.

— И тем не менее, ваш человек там выжил, — с вопросом во взгляде сказал Владыка. — Ну да ладно, с этим я вам помогу. Вы отправитесь в подземный город гномов, где из умертвий присутствует всего один Лич. Убивать его не нужно, это наш агент на тёмном материке и он вам поможет в поисках человека. По поводу вашего возвращения. После того, как найдёте и очень вежливо уговорите человека с вами вернуться, я повторяю — вежливо! Вам предстоит не менее сложная операция по возвращению домой. Портал в городе гномов, вы использовать не сможете. По сути, порталы вообще не работают на тёмном материке, они могут только принять путешественника. Об этом позаботились Великие маги прошлого, создав защитное поле над всем материком, когда поняли, что не могут справиться с этим врагом.

— Как же мы вернёмся, — спросила Велеса, — по морю?

— Нет, — ответил Владыка, — то же поле защищает от любого физического проникновения. Выбраться с этого материка можно только одним способом. На восточном берегу континента есть горная гряда, с самой высокой горой на этом берегу. Своей вершиной, она немного выходит за пределы защитного поля и там магами был установлен портал. Видимо они таким образом могли выполнять какие-то разведывательные мисси в прошлом, но это сейчас не важно. Важно то, что это ваш единственный шанс выбраться с того материка, другого просто нет.

— Всего один путь отхода, — угрюмо спросил бывший начальник разведки и по совместительству отец Велесы.

— Скажи спасибо, что он вообще есть, — рыкнул Владыка, — до вчерашнего дня я о нём вообще не знал. Всё, хватит болтать, берёте свои боевые звёзды и выдвигаетесь к порталу. Вас там встретит Тень-1 и отправит по нужному адресу. Связь через архивариуса, это тот самый Лич, который вас встретит. Жду вашего возвращения без потерь. Всё свободны.

— Спасибо за шанс, отец, — тихо произнёс бывший разведчик и вышел из кабинета.

— Не за что, сын, — так же тихо проговорил Владыка, но уже в закрытую дверь, — только воспользуйся им.

Вызов по дальней связи пришёл мало того что неожиданно, но ещё и совершенно не вовремя. Архивариус Марту как раз пытался решить очень неприятную задачу. Он очень не любил лишать кого-то жизни, но личная безопасность иногда требовала такого трудного решения. Нарушителям границ его города осталось пройти всего три уровня древнего города гномов и они окажутся на уровне, где он обустроил своё жилище и архив. Этого он позволить не мог, а потому решал как поступить. Можно уничтожить этих нарушителей сейчас, не дав им дойти до его дома, а можно ещё немного подождать, в надежде, что они остановятся и развернувшись, покинут это подземное строение. Конечно, это ещё не факт, что они потом снова не вернутся сюда, да возможно в ещё большем составе. Тогда ему придётся уничтожить ещё больше живых разумных, но ведь есть шанс, что они всё-таки побоятся возвращаться и проблема решится сама собой. Вот за такими размышлениями его и застал вызов с другого материка. Решив, что пара минут погоды не сделает, он предпочёл сначала ответить на вызов.

— Да хранят вас тёмные духи, — вежливо поздоровался Марту, когда над кристаллом связи появилось облачко с изображением главы вампиров. — Давненько вы не выходили на связь Владыка.

— И тебя пусть обласкают тёмные силы, — так же вежливо поздоровался Владыка. — Не видел смысла беспокоить тебя по пустякам, уважаемый архивариус, а дел, до сего момента, на вашем материке у нас не было.

— Вот как, — удивился Марту, — другими словами, сейчас они появились!?

— Совершенно верно, — кивнул вампир, — причём неотложные и архиважные.

— Очень интересно, — уставился немигающим взглядом на вампира Марту, — внимательно вас слушаю, Владыка.

Предводитель вампиров не теряя времени начал объяснять сложившуюся ситуацию и что было решено предпринять для её решения, а так же то, что требовалось сделать конкретно архивариусу, по этому поводу. Объяснять Владыка умел как никто другой, а потому встречных вопросов у Марту не появилось, но всё-таки один вопрос он задал.

— Это всё понятно, — кивнул архивариус, — вашу боевую группу я приму без проблем и помощь им окажу, не вижу никаких проблем. Но всё-таки, уважаемый Владыка, а мне что с того, какой в этом мой интерес?

— И что ты хочешь, — тяжело вздохнув, спросил вампир.

— Вы знаете моё желание, — спокойно ответил мёртвый маг, — оно у меня одно и не менялось уже пять тысяч лет.

— Марту, — тихо сказал вампир, — ты же знаешь, что у меня нет такой армии, которая была бы способна уничтожить многомиллионную орду нежити Лича Некроса, а значит и до него мы добраться не сможем.

— Орду можно существенно сократить, — не прекращал настаивать Марту, — я вам уже отсылал план действий.

— Твой план не плох, Марту, — согласился вампир, — но ведь ты сам же в нём указываешь, что подобраться таким образом к Некросу и его заместителю не возможно. Это означает только одно, что два миллиона бойцов умертвий останутся в строю. Я при всём желании не насобираю такую армию, да в империи и нет такого количества воинов. Вся армия императора имеет своей численностью не более трёхсот тысяч разумных, причём это включая всех наёмников и ополчение вместе взятых.

— С учётом появления на нашем континенте мастера меча, — продолжал гнуть свою линию архивариус, — первоначальный план можно немного изменить, тем самым повысив шансы на успех и наконец добраться до Некроса.

— Марту, нет, — нахмурился Владыка, — если мы не вернём человека обратно, то на нашем клане можно поставить крест.

— А сколько вас осталось, Владыка, — невозмутимо сказал Марту, — десять, может пятнадцать тысяч вампиров!? Вам не кажется, что это приемлемая цена, для уничтожения этой гнилой опухоли на теле нашей планеты?

— Четыре, Марту, — тихо сказал Владыка, — нас осталось всего четыре тысячи, включая молодняк. Ну хорошо, я согласен с твоим планом архивариус, но только если мастер меча добровольно пойдёт на это дело, без давления.

— Согласен, — кивнул Марту, — можете присылать своих боевиков в любое время. До связи, Владыка.

— До связи, архивариус, они скоро прибудут, — и вампир отключил кристалл.

Разговор с архивариусом вскрыл старую проблему и навёл его на тяжёлые воспоминания, а самое главное, во много раз усложнил и так не очень то лёгкую задачу. Он был уверен, что вытащить человека с тёмного материка они смогли бы, возможно с немалыми потерями, но договор с драконами был бы выполнен. Архивариус же, снова толкает его в противостояние с ненавистным архимагом Личем Некросом, а это новый виток войны, той самой бесперспективной войны, в которой он уже участвовал много тысяч лет назад. В то время он был магистром тёмной магии и генералом второй армии вампиров, которая позже превратилась в его клан. Именно тогда он стал вампиром, получив в одном из боёв смертельную рану. Чтобы выжить и продолжить участвовать в боевых действиях, он согласился на предложение командования пройти трансформацию в вампира. После этого он стал ещё яростнее бороться с умертвиями. Его подразделение наносило врагу самые большие потери и он стал известен по всему фронту, ему тогда даже дали прозвище — «бешеный генерал». Сейчас вряд ли кто-то помнит это прозвище и вообще знает что-то о том времени, ну, кроме его бывшего учителя, но тот редко появляется в этом мире. Уже не одну тысячу лет, его зовут просто — Владыка вампиров и этого достаточно, он сам уже привык к этому имени или правильнее сказать званию, превратившемуся в имя.

«Так, стоп, нужно о деле подумать, а ностальгировать позже будем», решил Владыка. «Судя по тому, что этот странный человек постоянно влипает в какие-то истории и пытается помочь каждому встречному и поперечному, то у архивариуса не возникнет никаких проблем в его привлечении к своему плану мести. Отсюда вытекает очень простой вывод, два десятка вампиров будет мало для прикрытия, а значит боевую группу нужно увеличивать в разы. Сколько именно, тут не важно, чем больше, тем лучше. Вопрос тут в другом. Где взять достаточное количество не занятых бойцов, ведь все наши группы выполняют какие-либо задачи и свободных просто нет. Старшие курсы академии разведки!? Нет, это не вариант, они пока просто мясо, а там нужны зубры. Нужно решить с каких направлений можно снять опытных бойцов, чтобы не нанести непоправимого урона».

— Тень-1, зайди ко мне, — произнёс в воздух Владыка и не прошло даже минуты, как в кабинет просочился тёмно-серый туман, из которого перед Владыкой материализовалась новая начальница разведки.

— Слушаю, Владыка, — прошептала Тень-1.

— Группа собрана?

— В течении часа подойдут последние бойцы и можно будет отправлять, — отчиталась Тень-1.

— Хорошо, как будут готовы сразу отправляй, — покивал головой Владыка, — появились новые данные и нам придётся собрать ещё одну боевую группу, для усиления первой, а также выдать более мощные артефакты из наших запасов спецсредств. Я хочу, чтобы ты просчитала с каких направлений мы можем без особых проблем снять бойцов в усиление.

— О каком количестве идёт речь?

— Я думаю что пятьсот, — задумчиво произнёс Владыка, — возможно больше. Сколько ты насчитала навскидку?

Подняв глаза на свою новую подчинённую, Владыка увидел выпученные глаза и открытый в крайнем изумлении рот. «Хм, вот тебе и бесчувственная стерва», мысленно хмыкнул Владыка, «вроде так её прозвали в академии»!?

— П-простите, Владыка, я не ослышалась, пятьсот, — переспросила Тень-1, немного запнувшись. — Мы что, начинаем захват тёмного континента?

— Этого количества не хватит даже на то, чтобы захватить хотя бы один город, — хмуро проговорил тот. — За пять тысячелетий там скопились несколько миллионов умертвий, причём в каждом городе. Ты правда думаешь, что я запросил много бойцов?

— Миллионов, — ахнула Тень-1, - но…, как же….

— Похоже я поторопился, назначив тебя руководить разведкой, — буркнул Владыка. — Дочь, возьми себя в руки и ответь мне на поставленный вопрос.

— Да, конечно, извини отец, — встрепенулась Тень-1. — Просто ты меня шокировал и я не понимаю, для чего такое количество бойцов, если мы всё равно проиграем. Если ты прикажешь, то мы соберём нужное количество воинов, но при этом сильно оголим границы империи. Так же можно будет забыть о «мягком» противостоянии с орками, они точно дойдут до границ империи и придётся использовать регулярные войска, а это не добавит нам рейтинга в глазах императора.

— Хм, ты забываешь, что возможно скоро нашего клана вообще больше не станет, — усмехнулся Владыка, — а ты беспокоишься о рейтинге. Проблему с драконами никто не отменял.

— Прости отец, но я всё равно не понимаю, зачем нам такое количество бойцов. Мы же хотели провести тихую операцию по изъятию человека с тёмного материка, а с таким количеством воинов, по-тихому уже не выйдет. Это уже похоже на проведение военных действий.

— Ты права, по-тихому уже не получится, но и войну начинать мы тоже не будем. Я думаю, что будет один единственный бой, очень жаркий и крайне непрогнозируемый, но один. Поэтому я тебя прошу, собери максимальное количество опытных бойцов и экипируй их так же максимально. Думаю, что трёх суток тебе хватит, всё, иди работай, я жду твоего отчёта.

— Как прикажете, Владыка, — поклонилась Тень-1 и исчезла в сером тумане, который тут же проскользнул в чуть приоткрывшуюся дверь кабинета.

«Всё-таки сумеречное перемещение ей не очень даётся», подумал Владыка, «всё ещё приоткрывает дверь, а вот сын мог просочиться в любую щель. Хотя почему мог, он и сейчас может», одёрнул себя вампир, «и потом сможет, когда вернётся с тёмного континента. Нужно верить в успех, иначе даже не стоит и начинать это дело».

Неожиданно раздался вызов в кристалле связи и Владыка вздрогнув, развернулся в его сторону. «Хм, старею что ли», подумал Владыка, «вздрагивать начал».

— Приветствую вас, Великая мать Дроу, — учтиво поздоровался Владыка вампиров, чуть склонив голову на бок, — и очень внимательно слушаю.

— Ой да перестань, — махнула рукой дроу, — нет времени на эти традиционные приветствия и бесполезную болтовню, давай сразу к делу.

— Хорошо, я не против, — пожал плечами вампир, — чем обязан?

— Мы идём с вами, — тут же выдала дроу.

— Что, — удивлённо поднял он брови и уже хотел послать эту наглую дроу туда, откуда обычно ветер дует, как вспомнил, что ему катастрофически не хватает бойцов, а потому с интересом спросил, — и сколько вас?

— А сколько нужно, — с подозрением во взгляде спросила предводительница дроу, поняв, что вампир не будет просто так проявлять, такой явный интерес.

— Пару миллионов насобираете, — усмехнувшись спросил он и увидел, как у дроу начали сужаться от злости глаза.

— Издеваешься, — прошипела она.

— Почти нет, — тяжело вздохнув и приняв более серьёзное выражение лица, ответил вампир. — Мы слишком недооценили количество умертвий, которое скопилось на тёмном континенте.

— Так много, — удивлённо спросила дроу, немного успокоившись.

— Даже ещё больше, в несколько раз, — ответил вампир, — но у нас есть план, как их значительно сократить.

— И почему же тогда их нельзя сократить полностью, раз вы имеете такую возможность?

— Нельзя. Остальные находятся под защитой древнего архимага, а он под их защитой. Мы к нему просто не пробьёмся.

— Что-то ты темнишь, — снова сощурилась дроу.

— Ничуть, — покачал головой вампир, — я могу, конечно, рассказать всю эту историю с самого начала, но тогда она займёт не один час, а времени у нас не так уж и много, поэтому придётся вам пока принять укороченную версию. И так, сколько бойцов вы направите на тёмный континент?

— Я вообще-то рассчитывала на отряд в сотню воинов, не больше, — немного ошарашенно ответила дроу.

— Не смешите меня, — махнул рукой Владыка, — с таким отрядом только торговцев сопровождать и то по безопасным дорогам империи. Мы отправим минимум пятьсот бойцов, причём треть из них будут ещё и магами, а вы говорите сотню. Нет, если это всё, что вы можете предложить, то мы вас даже ждать не будем.

— Мы соберём пятьсот бойцов, — заговорил из кристалла мужской голос и рядом с дроу появился светлый эльф, в котором Владыка с удивлением узнал герцога Маринтэля, — и треть из них будут магами. Есть только одна поправка, отряд будет сборным.

— Это не критично, — согласно кивнул вампир, стараясь не выдать своего удивления, — отправляемся через несколько дней с базы нашей академии разведки. Более точное время отправки я сообщу позднее.

— Хорошо, мы будем там, — кивнул герцог и кристалл связи потух.

«Шок, это по-нашему», подумал Владыка вампиров, «вроде бы в отчётах писали, что именно так выражался этот странный человек. Нет, ну как так, его даже нет на этом континенте, а от него всё равно все в шоке». Покачивая в недоумении головой, вампир медленно превратился в чёрный туман, а через несколько секунд туман растворился, расползаясь по кабинету, при этом не скрипнул ни один замок и не шелохнулась ни одна занавеска.

Из кабинета Великой Матери Дроу раздавалась ругань и крики, но охрану никто не звал. Это означало, что руководитель дроу сама может справиться с ситуацией, поэтому охранницы, стоявшие на входе в кабинет, могли только переглядываться и хмурить брови.

— Ты сдурел что ли, — кричала правительница на герцога, — где я насобираю тебе пятьсот воинов. Нет, я могу собрать и в десять раз больше, но как только остальные главы кланов узнают, что я отправляю их на тёмный континент, то они все объединятся против меня. Нет, ты не понимаешь, они уничтожат не только меня, они вырежут весь мой клан. Ты этого добиваешься, да!? А ты не забыл, что обе твои дочери, тоже состоят в моём клане.

— Дорогая, успокойся, — умудрился вставить несколько слов герцог, в монолог дроу, — мы говорили о сборном отряде.

— И что, — ещё сильнее вздыбилась правительница дроу, — ты никак собрался добавить своих белоручек!? Да они не знают с какой стороны за меч нужно держаться! Тоже мне воины! Опять всё ложиться на наши плечи! Ну конечно, мы же дроу, мы ведь семижильные!

— Дорогая, ты передёргиваешь, — нахмурился герцог.

— А мне кажется, что я слишком мягко выражаюсь, — огрызнулась дроу. — Нет, не много ли чести этому человечишке, а!? Зачем мы вообще за ним гоняемся по всем материкам!? Что, у нас мало мастеров мечей среди своих? Нет же, полно, да ещё плюс молодое поколение воспитывается. Так зачем нам такие проблемы?

— Я думаю, что ты это знаешь не хуже меня, — ответил эльф.

— О, да, иномирец, — всплеснула руками дроу, — да ещё и из очень редкого в нашей ветви, технического мира. Так в чём проблема, надо было уже давно заковать его в цепи и посадить на месяцок в подвал, на хлеб и воду. Уверена, что уже через пару недель, он бы нам фальцетом пел всё, что знает сам.

— И что же вы так не сделали, м-м? А хочешь, я тебе объясню это!? Ну, во первых, наша дочь влюбилась в него и ты не хотела разбивать ей сердце. Это, конечно, слабый для тебя аргумент, но он не последний. Во-вторых, ты очень умная женщина и прекрасно понимаешь, как может быть опасна технология, полученная не на добровольной основе. Он легко может внести небольшую ошибку в свои записи, на которую мы бы даже и внимание не обратили, а потом, при эксперименте, вместо вашей «Лысой горы», самого большого поселения дроу, получилась бы «Лысая яма», самая большая ваша могила. Так!? — дроу только поморщилась и промолчала. — Я мог бы привести ещё несколько доводов, но думаю и этого достаточно.

— Ну, хорошо, — нехотя согласилась дроу, — возможно в твоих словах есть доля правды, но зачем он нам сейчас? Тут ведь и орку понятно, что он уже не жилец. С тёмного материка ещё ни один не вернулся. Зачем нам-то туда соваться?

— Можем и не соваться, — спокойно сказал герцог. — Пусть все его знания и безграничную дружбу драконов получают вампиры.

— Да что они получат!? Это поход в один конец, в гости к смерти!

— А ты в этом уверена? Ты не хуже меня знаешь, что вампиры не берутся за невыполнимые задания, а значит они что-то знают об этом материке такое, что не знает никто.

— Да у них просто нет выбора, — махнула рукой дроу, уже совершенно спокойно и с шумом развалилась на диване. — Попробуй не выполнить договор с драконами, ха!

— Выход есть из любой ситуации, — не согласился герцог. — Они вполне могли распустить свой клан и рассеяться по всей ветви миров. Да, часть из них драконы вполне могут отыскать, но сомневаюсь что всех, а значит со временем клан можно восстановить.

— Это не выход, — поморщилась дроу, — всю оставшуюся жизнь прятаться и жить в постоянном страхе!? Нет, вампиры уж точно на такое не пойдут, они бойцы и скорее погибнут в бою. Точно, именно это они собираются сделать, — подскочила предводительница дроу.

— Не сходится, — покачал головой эльф, — почему тогда они посылают всего пятьсот бойцов, а не идут всем кланом? Нет, это именно боевая операция и они вполне согласны получить военную поддержку от союзников.

— Фу на тебя, — надула губки дроу, что выглядело очень миленько и герцог даже улыбнулся, — что лыбишься, двести бойцов и ни на одного больше, понял? Я не собираюсь подставлять свой клан под нож и мне плевать, что подумают вампиры.

— Хорошо, милая, — продолжая улыбаться, герцог поднялся из кресла, в котором просидел весь разговор и направился на выход из кабинета.

— Не поняла, ты куда?

— Домой, конечно, — ответил герцог развернувшись, — нужно поговорить с братом и узнать, на какое количество бойцов я могу рассчитывать.

— Пф, бойцов, — фыркнула дроу, — и когда тебя ждать?

— Я свяжусь с тобой по кристаллу сразу, как только получу ответ, — улыбнулся ещё раз герцог и вышел.

— О-о, Владир, ты наконец проснулся, — подскочил Макр, как только Влад коснулся его плеча.

— Привет, Макр, как дела, — улыбнулся Влад.

— Всё хорошо, — улыбнулся в ответ воин, — все накормлены и почти здоровы.

— Почему почти, — поднял брови Влад, — вроде же всех вылечили?

— Да, не обращай внимания, — махнул рукой Макр, — это уже новые больные. Мы тут начали территорию города проверять, а он в некоторых местах очень сильно пострадал от времени. Ну вот некоторые поисковики и пострадали, кто ногу вывихнул, кому пальцы на руке камнем прижало. Ничего страшного, наши знахарки легко с такими ранениями справляются.

— Вы бы поосторожнее, — нахмурился Влад, — гномы всегда славились своими хитроумными ловушками. Здесь ведь когда-то шла война, а значит ловушки очень хорошо маскировали.

— Не беспокойся, Владир, мы не первые руины осматриваем, опыт есть, — усмехнулся Макр, — но ты прав, война была и похоже бой в этом городе был знатный. Очень много разрушенных домов и кстати, огромное количество сработавших ловушек. Мы находим очень много вскрытых ям с кольями и самострелов в стенах, а ведь мы пока спустились всего на три этажа.

— Не мешало бы ещё ваших видящих вперёд пускать, — посоветовал Влад, — магические ловушки имеют свойства само заряжаться, а значит могут ещё действовать.

— Так и делаем, — согласно кивнул Макр. — Ты не беспокойся, пошли лучше поужинаем. Мои ребята нашли съедобные грибы, — радостно и в то же время с гордостью в голосе сообщил Макр, — и наши поварихи сварили вкуснейший грибной суп, ты обязательно должен попробовать. Некоторые из наших по две порции навернули с голодухи, давно таких вкусных блюд не пробовали. Поварихи тебе передавали благодарность за приправы и крупы, без них бы суп получился пустой, так что в этом и твоя заслуга есть. Так как, поедим или у тебя какие-то дела намечены?

— Да нет, — пожал плечами Влад, — пошли, попробуем что за суп.

— Правильно, — кивнул Макр, — я тоже не люблю заниматься делами на пустой желудок, а заодно у меня будет к тебе пара вопросов.

— Ну вот, начинается, — вздохнул Влад.

— Это очень важно, Владир, — серьёзно сказал Макр и тихонько добавил, — это касается твоей безопасности.

— Вот как, — удивился Влад, присаживаясь за стол, на который указала одна из поварих, как только они зашли в столовую.

Поварихи шустро расставили глиняные тарелки с супом и какой-то зеленью, а так же небольшой поднос с лепёшками и кружки с отваром. Суп и правда пах одуряюще, у Влада даже слюни потекли, хотя недавно он перекусил у себя в комнате пирогом. «Надо наверное все припасы выложить поварихам, кроме пирогов и сока», подумал Влад, «они явно распорядятся ими лучше».

— Я серьёзно, Владир, — продолжил Макр, когда они принялись за еду. — Это конечно не моё дело, но ты уверен в своей охране?

— Моя охрана, — поднял брови Влад.

— Ну да, те четырёхрукие рыцари, что охраняют твою комнату, — сказал Макр.

— Конечно уверен, — кивнул Влад, — а к чему такой вопрос?

— Понимаешь Владир, мы не совсем понимаем как живут и чем занимаются по ночам маги, поэтому не суди нас строго. Сейчас-то я вижу, что с тобой всё в порядке, но сегодня ночью стражники услышали шум борьбы и рычание из твоей комнаты, ну и естественно все решили, что ты с кем-то дерёшься. Мы сразу побежали к тебе на выручку, но твои телохранители не только нас к тебе не пустили, но и сами не пошли проверить всё ли у тебя в порядке. Тебе разве не кажется это странным.

— Да, Макр, в обычных обстоятельствах ты был бы прав, но не в этом случае. Я сожалею, что не объяснил сразу, но попробую это исправить сейчас. Дело в том, что они чисто физически не могут меня предать или просто ослушаться. Это не рыцари, Макр, а големы. Они не живые, а созданы искусственно.

— То есть, как не живые, — Макр даже слегка отодвинулся от Влада, — такие же умертвия?

— Нет, Макр, они созданы не из трупов, — покачал головой Влад, — я их делал из железа, дерева и глины, ну и плюс различные магические кристаллы.

— Но я же слышал как они разговаривают, — ошеломлённо сказал Макр.

— Голос не показался знакомым, — спросил Влад, улыбнувшись, — я записал всего пару фраз, которые они должны выдавать, если кто-то обратится с вопросом.

— С ума сойти, — прошептал Макр, — и ты ещё утверждаешь, что ты не маг!?

Тут в столовую вбежал какой-то паренёк и заголосил во всё горло:

— Командир Макр, беда, у нас там Сухарь в ловушку провалился, помогите!

Проверять покинутый много тысячелетий назад город гномов, оказалось не только трудоёмкой, но и опасной работой. Кроме до сих пор действующих благодаря магии ловушек и различной живности, которая окопалась в руинах города, опасность представляли и сами руины. По разрушениям было явно видно, что чем глубже продвигались напавшие на город захватчики, тем яростнее становилось сопротивление обороняющихся. Некоторые здания были разрушены до состояния щебня, но опасность представляли те дома, у которых ещё оставались целые стены или крыши, так как в любой момент могли обвалиться.

Весь вечер и почти весь следующий день, Влад работал сапёром. Вместе с Макром, он выдвигался на место, где обладающие магическим зрением из состава поисковиков, находили странные засветки и разминировал живые магические ловушки. Благодаря этим действиям, за полтора дня поисков в руинах города гномов, никто из поисковиков серьёзно не пострадал. На простые ссадины и ушибы, естественно, никто не обращал внимания, так как лечились они легко и были привычны поисковикам. В свободное от работы сапёром время, Влад с интересом обследовал покинутый гномами город. Он конечно читал в библиотеке академии книги о культуре и быте гномов, но в настоящем городе гномов побывать не успел. Теперь же он с интересом рассматривал архитектуру строений и планировку их внутренностей. Не смотря на прошедшие столетия и то, что многие вещи за это время стали трухой, встречались дома, которые были полностью защищены магией от тления. Видимо бывшие владельцы этих домов, были довольно таки не бедными гномами, раз могли позволить себе очень такие не маленькие накопители магической энергии. Осмотрев такие дома, Влад обычно сразу сообщал о них поисковикам и те быстренько собирали лут. Единственное, что забирал Влад себе, это было золото, так как оно могло понадобиться в будущем путешествии домой, а также собирал древние книги по магии. В связи с тем, что Влад совершенно не владел языком древних магов, он собирался брать вообще все книги, которые обнаружит в развалинах. Сумка путешественника у Влада была не маленькой и недавно сильно опустела, так как почти все запасы он отдал поварихам отряда поисковиков, но всё-таки она не резиновая и собрать в неё книги с целого города было просто не реально, что очень сильно огорчало Влада. Ему на выручку снова пришёл дух древнего мага, предложив простое решение.

«Не понимаю, зачем тебе кулинарная книга по изготовлению десертов из яиц „омурзи“», удивлённо прошелестел голос Иргуна в голове Влада. «Тем более, насколько я знаю, в настоящее время этих птиц на планете нет, они вымерли. Влад, зачем ты вообще собираешь это старьё», спросил Иргун, заметив, что Влад не прекращает собирать книги с полки.

«Десертная книга мне конечно не нужна», согласился Влад ставя книгу обратно на полку, «но так как я пока не знаю языка, мне придётся взять все книги, чтобы не пропустить какую-нибудь интересную магическую книгу. Я надеюсь, что позже, когда появится свободное время, ты обучишь меня своему языку»?

«Обучу конечно, без проблем», согласился Иргун, «только зачем всё это время таскать с собой столько лишних книг!? Пока ты не знаешь языка, я могу тебе перевести и ты возьмёшь только нужные экземпляры».

«Я думал об этом», согласился Влад, «но постеснялся тебя просить, решив, что вряд ли тебе захочется переводить всё, что я найду».

«Ой, да без проблем, малыш. Нам старикам любое дело только в радость и так не знаю чем себя занять, тем более после того как стал духом, ха-ха», рассмеялся Иргун. «Если что-то нужно, сразу же обращайся, не нужно меня стесняться, запомни, я здесь для того, чтобы помогать тебе».

«Хорошо, я понял», ответил Влад.

«Ну тогда давай приступим, выкладывай обратно всё что ты успел сложить и я начну перевод», сказал Иргун и сбор магических книг сразу приобрёл сверх положительную динамику.

Ближе к пятнадцатому уровню, сбор лута отрядом Макра сильно замедлился из-за расширения жилых горизонтов. Это было вполне предсказуемо, так как тенденция к расширению была заметна на каждом последующем уровне и поиски интересных вещей становились всё сложнее. Наверное нужно было бы пояснить, что интересными вещами для поисковиков считались отнюдь не магические книги, как для Влада, а те вещи, что можно было использовать повторно. Например: посуда, ткани, металлические изделия и т. д., а такие вещи как книги, шкафы и различные драгоценности, реальной ценности для поисковиков не представляли. Возможно кто-то из отряда поисковиков и хотел бы забрать себе домой очень красивый шкаф из красно-золотистого дерева, на который полчаса любовался Влад, но вот дотащить его до своего поселения они вряд ли смогли бы. Ну не подъёмный он. Поэтому они тоже немного полюбовались произведением искусства под названием шкаф для белья и пошли искать следующий артефакт, более лёгкий. Влад же не был так ограничен в действиях и немного поуговаривав свой внутренний голос, решил-таки приватизировать гномий шедевр шифоньерного искусства. Понимая, что этот гроб займёт немало места в его сумке путешественника, Влад решил сделать ход конём. Выложив из пространственной сумки все найденные книги по магии, он просто сложил их в этот шкаф и уже после этого отправил его в сумку, тем самым не изменив занимаемый объём. «Как говорится, не могЁм, а мОгем», хмыкнул мысленно Влад и вышел из полностью облутанного дома.

— Владир, ты поужинать не хочешь, — перехватил Влада в конце улицы Макр, — может на следующий уровень уже завтра пойдём, ребята уже притомились немного, а?

— А что ты меня-то спрашиваешь, — удивился Влад, — это твои бойцы, ты ими и командуй. Притомились, значит нужно заканчивать, спешки вроде ведь нет никакой.

— Да это я так, чтобы не обидеть — смутился Макр, — просто ты так рьяно взялся за поиски ресурсов. Вон, по твоей наводке ребята уже три комнаты хабаром забили.

— А что я по-твоему должен был делать, — усмехнулся Влад, — сидеть, скучать в своей комнате? Не-ет, это не для меня, да я вообще за любой кипеш кроме голодовки.

— Чего? — не понял Макр, но вспомнив, что решил не обращать внимания на странности мага, просто махнул рукой, — так мы идём на ужин?

— Конечно, ты ещё спрашиваешь, — расплылся в улыбке Влад.

— Отлично, — улыбнулся в ответ Макр, — парни говорят, что наши поварихи сегодня просто превзошли сами себя. Приготовили какое-то новое блюдо, не помню как называется, что-то с грибами, но запах такой, что можно слюной захлебнуться.

— Жаркое из кролика с грибами, — подсказал Влад.

— Точно, — обрадованно подскочил Макр, — подожди, а ты откуда знаешь? А-а, я понял, это ты им подсказал.

— Ну, да, — пожал плечами Влад, улыбнувшись, — поделился нашим семейным рецептом. Если приготовили правильно, то запах там действительно должен быть убойный. Это моё самое любимое блюдо ещё с детства, особенно когда его готовят в глиняных горшочках, м-м объеденье!

Ужин действительно превзошёл все ожидания. Люди из отряда Макра раз за разом подходили к поварихам за добавкой, а те, видя в их глазах самое не поддельное восхищение, краснели от такого внимания и беспрекословно наваливали добавки. Влад и сам пару раз ходил за добавкой, но в какой-то момент заметил, что больше не может в себя впихнуть ни кусочка. Однако мужички из отряда расслабляли ремни на штанах и вывалив пузо снова шли за добавкой. Не известно чем бы закончился такой жор, но оказалось, что казанки не бездонные и в какой-то момент жаркое просто закончилось. Все добродушно побурчали, что в следующий раз нужно готовить побольше и перенесли свой интерес на травяной отвар. Люди потихоньку начали собираться в небольшие группки по интересам и с разных сторон загудели голоса, а где-то даже негромко запели. Влад только сейчас понял, что до этого он слышал только стук ложек о тарелки. «Вот их проняло то», обалдел он. «Как они вообще здесь живут, или правильнее будет сказать выживают», продолжил Влад мысль. «Нет, нужно кончать с этими умертвиями, люди так жить не должны, мы не овощи на грядках, чтобы нас выращивать для своих нужд». Решив, что теперь он точно никуда отсюда не уйдёт, пока полностью не уничтожит заразу умертвий, Влад немного успокоился и чтобы хоть как-то поддержать в данный момент этих людей, решил побаловать их музыкой и песнями, тем более, что виола всегда у него с собой. Достав из своей сумки путешественника виолу, Влад начал потихоньку перебирать струны, думая что бы спеть, а заодно настраивая инопланетную гитару. В голову почему-то лезли различные марши, что сейчас явно было не к месту. Хотелось спеть что-то такое, что морально поддержит этих людей, а не отправит их прямо из-за стола в бой. Неожиданно вспомнилась песня Николая Емелина, которая очень сильно запала в душу, так что в тот же день когда Влад её услышал, он сразу же подобрал на гитаре мелодию этой песни, а позже в инете нашёл и слова этой песни. Больше не раздумывая, Влад закрыл глаза и мысленно начал переводить эту песню на понятный местным язык, одновременно перебирая струны виолы. В принципе всё хорошо, всё можно перевести или подобрать аналог, кроме одного слова. «Вот как я должен перевести слово „русские“, а», думал Влад. Промучившись несколько минут, Влад решил что заменит это слово просто словом «люди» и открыв глаза замер. Вокруг него столпился весь отряд и с интересом наблюдали, как он перебирает струны.

— Красивая мелодия, — тихо сказал Макр и с грустью добавил, — а у нас уже забыли как играть на таких штуках. Спой что-нибудь, Владир, пожалуйста, а!? Это ведь не просто мелодия была, да!? Это ведь песня!? Спой!?

— Хорошо, — еле сглотнув ком в горле, сказал Влад, но люди заметили и тут же Владу в руку сунули кружку с отваром. — Спасибо, — кивнул он и сделав глоток горячей настойки, прокашлялся и снова заиграл:

«Есть на Княжьем Острове Книга Голубиная —

Но не всяк туда пройдёт, в сторону былинную…

Там три Дуба старые, к ним тропинки узкие,

Корни там твои сынок, что зовутся русскими, что зовутся русскими…

Реки, леса, птиц голоса, в сердце Любовь, звон в Небесах…

Реки, леса, птиц голоса, в сердце Любовь, звон в Небесах…

Воссияет Солнышко, заиграет росами,

И в стогу влюблённые затаятся босыми…

Не вернётся прежнее… всё, что будет — сбудется…

И травою нежною во лугах заблудится, во лугах заблудится

Реки, леса, птиц голоса, в сердце Любовь, звон в Небесах…

Реки, леса, птиц голоса, в сердце Любовь, звон в Небесах…

Там три Дуба старые, к ним тропинки узкие,

Корни там твои, сынок, что зовутся русскими, что зовутся русскими…

Реки, леса, птиц голоса, в сердце Любовь, звон в Небесах…

Реки, леса, птиц голоса, в сердце Любовь, звон в Небесах…».

Закончив петь, Влад глубоко вздохнул и поднял голову. Вокруг стояла гробовая тишина, но слова были и не нужны, лица людей прекрасно всё объясняли. Мужчины стояли с побледневшими лицами, а из глаз женщин во всю текли слёзы, но во всех глазах сверкала надежда, та самая надежда, что помогала им проживать каждый день под страхом смерти от умертвий. Как при такой жизни они ещё могут испытывать надежду, Влад не представлял.

«Сильные люди, очень сильные морально и духовно, это просто невероятно и невозможно», думал Влад, «такую силу духа можно сравнить только с нашими стариками, с теми, кто прошёл ужас второй мировой войны. Эти люди теперь мне как родные и я за них любому глотку порву. Ну всё Лич Некрос, вешайся ублюдок, узнаю где ты тварь живёшь, я приду за тобой». Видимо во взгляде Влада что-то изменилось и люди потихоньку начали от него отодвигаться, но обстановку разрядил Макр.

— Душевная песня, — тихо проговорил тот, — спасибо Владир, это было так волшебно, что я почти ощутил рядом свою жену и моего ещё не родившегося сына. Спасибо.

— Не за что, — смутился Влад, — я рад что вам понравилось, но не ожидал увидеть слёзы.

— Это слёзы радости, не обращай внимания, — махнул рукой Макр, — да и тем более у женщин постоянно глаза на мокром месте.

Женщины после этих слов возмущённо засопели, а вот на лицах мужчин стали появляться улыбки. «Вот он этот момент», подумал Влад, «надо менять общее настроение и рассказать что-то смешное, пусть уйдут спать с хорошим настроением».

— Ну и чего вы скалитесь, — обратился Влад к мужикам, — вы сейчас как в том анекдоте: «Довёл мужик бабу до слёз и дальше провожать не пошёл».

— Чего, — ошарашенно уставился на Влада Макр, собственно как и все остальные, — в смысле?

— Ну, анекдот, — покрутил в воздухе рукой Влад, — что-то вроде смешных историй.

— Смешных историй, — удивился Макр, — и ты знаешь такие?

— Ну да, — пожал плечами Влад, — вот например:

«Решили умертвия напасть на одиноко стоящий дом. Пришли поздно вечером, когда солнце уже опустилось к горизонту, чтобы в сумерках выглядеть ещё страшнее и давай долбиться в дверь. Долбились, долбились, очень долго долбились, но вот наконец дверь открывается и на порог выходит маленький мальчик, лет пяти».

Влад обвёл взглядом слушателей. Мужики отряда захрустели костяшками сжимая кулаки, а женщины чуть ли не до крови прикусили ладошки, которыми прикрыли раскрытые в ужасе рты. «Во их проняло», усмехнулся Влад и продолжил рассказывать.

«— Здравствуй мальчик, — вышел вперёд старший из отряда умертвий.

— Здрастя, — поздоровался малыш.

— А где твой папа? — Нетю… — А где он? Мальчик опустив голову грустно отвечает: — Дракон мимо пробегал и съел его… — Понятно, а мама где? — Нетю, тоже дракон съел…Умертвиям даже стало грустно, что они в такую даль припёрлись зря… Ну а бабушка, дедушка, братья, сёстры? — Нетю, дракон тута долго бегал…Умертвия совсем расстроились. — И что же ты тут делаешь один??? — А, так… На драконе катаюсь…».

Когда Влад закончил рассказывать, люди продолжали на него смотреть, ожидая продолжения и не понимая почему он остановился. Вдруг за спинами основной массы людей хохотнул юноша, один из видящих отряда. Следом за ним захихикал второй видящий, тоже молодой парень. И вдруг заржал во всё горло Макр. Через несколько секунд, он схватился за живот и начал сползать со стула на пол, а сквозь его смех и всхлипывания слышались еле понятные слова: «я тут на драконе катаюсь». И вот тут грянул дружный смех почти пятидесяти человек. «Всё, это успех, я круче Петросяна», со смехом подумал Влад, «можно открывать свой театр кривых зеркал».

— Давай ещё, — сквозь смех попросил Макр, когда все начали немного успокаиваться.

— Хорошо, вот вам умная мысль:

«Когда женщина с утра порхает как ангелочек, то значит она ночью вела себя как чертовка».

Мужики заржали ещё сильнее, масляными глазами кося на женщин из отряда, а вот те насупились и покраснели. «Так, теперь нужно дать шанс посмеяться женщинам», подумал Влад:

— Вот ещё, «Жена смотрит на себя в зеркало и спрашивает мужа… — Дорогой, может мне в себе что-то изменить, причёску например, может волосы зачесать назад? — Ты что, сдурела, — вскочил муж с дивана, — где волосы, а где зад».

«Ну вот, другое дело и наши поварихи засмеялись», подумал Влад. «Ну а что, бывают же туповатые мужья. Вот только странно, наши мужички тоже ржут не останавливаясь. Похоже они поймут эту шутку чуть позже».

Можно сказать что вечер удался. Все сыпали шутками и рассказами из жизни почти до самой ночи. И даже когда Влад собрался идти спать, его ещё долго не хотели отпускать, прося рассказать ещё одну, самую последнюю шутку, а потом ещё одну последнюю. К концу вечера Влад даже стал похрипывать, так много он ещё никогда не говорил, но за то настроение у всех было самое замечательное и это главное. «Эти люди заслуживают намного большего внимания, чем я им сегодня уделил», подумал Влад, «но хоть что-то. Надо будет вспомнить ещё какие-нибудь нормальные песни и перевести их, а завтра вечером снова порадовать народ. Да, если бы меня видела моя сестра Ксюха, то снова бы обозвала клоуном и сказала бы, что мне нужно было поступать не на экономический факультет университета, а в цирковое училище на факультет клоунады. За то когда бы она узнала, что здесь вообще происходит, то вперёд меня побежала бы мочить Некроса. Она у меня ещё тот боевик. Так стоп, воспоминания потом, сейчас не до них. Нужно решать как уничтожить местных умертвий, но информации пока недостаточно и где её взять, я тоже пока не представляю. Не языка же ловить в самом деле! Да и местные языки скорее всего говорить не умеют. Ладно, завтра нужно будет получше расспросить Макра, а сейчас пора наконец нормально выспаться».

Этот день, особо не отличался от предыдущего. Обе команды сборщиков Макра продолжали шерстить древний город гномов и только изредка звали на помощь Влада, но всё изменилось ближе к ужину. На одном из уровней, команды натолкнулись на магическую защиту, которую даже Влад не смог взломать с наскока. С этой защитой Влад провозился до самого позднего вечера, но так ничего с ней сделать не смог. Не помог Владу ни магический жезл, ни его супер острое магическое зрение. Шокированный собственной беспомощностью, Влад решил не мучить одно место и пойти спать, так как оставалось только надеяться на старую русскую пословицу, что утро вечера мудрёнее. По дороге к себе в комнату, Влад встретил Макра и на его вопрос об успехах, только отрицательно покачал головой, говорить или объяснять сил уже не было. Так же отмахнувшись от предложения поужинать, он ввалился к себе в комнату и сходу рухнул на кровать. Минут через двадцать, когда Влад наконец смог расслабиться и уже начал проваливаться в сон, он услышал на краю сознания взволнованный голос духа мага Иргуна, который вызывал его по ментальной связи. Пересилив желание послать мага куда подальше, Влад всё-таки ему ответил:

— Да здесь я, здесь. Привет Иргун, что случилось?

— Это я тебя хочу спросить, что случилось, — возмущённо начал маг. — Ты чего весь день молчишь? Я уже несколько часов пытаюсь тебя вызвать, а в ответ только ментальный шум.

— Да, — вяло удивился Влад, — ничего не слышал. Похоже немного заработался и не обратил внимание на вызов, а возможно связь блокировала магическая аномалия.

— Какая ещё аномалия, — забеспокоился маг, — ты куда опять влез!?

Владу очень не хотелось объясняться, но он понял, что язык опять его подвёл и маг теперь не отстанет, а потому начал рассказывать:

— Да никуда я не влезал, просто неправильно выразился. Это не аномалия, а скорее всего какая-то мощная магическая защита. Мы спустились уже на двенадцатый уровень города и на самом входе натолкнулись на абсолютно непробиваемую стену. Обычным зрением её совершенно невидно и кажется, что перед тобой свободный коридор, но в магическом зрении перед тобой сплошная стена света. Эта стена не пропускает ни материальные объекты, ни энергетические. Я весь вечер пытался взломать эту стену, но взломал только весь свой мозг.

Пока Влад рассказывал, его снова захватили эмоции и не сдержавшись, он вскочил с кровати и начал нервно ходить по комнате из угла в угол.

— Подожди, не нервничай, — попытался успокоить Влада маг, — а то опять наша ментальная связь оборвётся. Объясни, что конкретно ты сделал и вообще, что показало магическое зрение? К какому типу магии относится эта стена и какова её структура?

— Да что я только не делал, — воскликнул Влад, продолжая нарезать круги по комнате и размахивая при этом руками. Со стороны это всё выглядело очень странно. Представьте, по комнате ходит (почти бегает) человек и в полном молчании нервно размахивает руками. Ну, явно же псих или как минимум сильно головой ударился. Хорошо, что его в этот момент никто не видел, вернее почти никто. Из небольшой щели между полом и стеной, за Владом зорко следили глаза давно умершей крысы и скоро всё, что она увидит, так же увидит и хозяин этих пещер.

— Тип магии я вообще не смог определить, — продолжал Влад. — Да и структуру я не рассмотрел, это просто невозможно. Когда смотришь на эту стену своим магическим зрением, то видишь просто белую стену, которая нестерпимо ярко светится. Я поначалу подумал, что это магия света (белая), но когда я попытался заглянуть глубже, чтобы рассмотреть её структуру и определить расположение силовых линий, то она превратилась в абсолютно чёрную и совершенно непроглядную. Я же говорю, что несколько часов бился над этой загадкой, но моих познаний явно не хватает.

— Ну, а просто обойти эту магическую стену сквозь скалу не пробовал, — спросил Иргун.

— Да, я рассматривал этот вариант, — кивнул Влад, хотя маг и не мог его видеть. — Тут всплывает другая проблема, я не очень силён в магии земли. Более менее мощные конструкты начинаются с пятого уровня, а у меня всего второй. К тому же, здесь пользоваться магией не желательно, я тогда сразу засвечусь.

— Ох Влад, Влад, — вздохнул Иргун, — вот она, косность нынешнего образования и узкая направленность всех современных магических академий. Перед тобой лежат все данные, но сложить их и прийти к единственно верному решению, тебе не дают те правила, что были выучены в академии.

— Ну так объясни, раз такой умный, — буркнул Влад.

— Не обижайся, Влад, — успокаивающе произнёс маг, — это камень не в твой огород. Это просто критика современного образования, не более того. Я конечно же помогу тебе разобраться и начнём мы с магической стены. Есть два вида магических конструктов: простые и сложные. Современная школа магии использует только простые конструкты, которые создаются из одного вида магии. Например, конструкт магии огня — шар, создаёт файербол. Для создания сложных конструктов используется несколько видов магии, как например в твоём случае. Для создания простого, но очень надёжного щита, был применён конструкт, состоящий из магии света и магии тьмы.

— Ни хрена себе, простой, — возмутился Влад.

— Простой, простой, — отмахнулся Иргун, — и далеко не самый лучший вариант, так как легко разбивается тем же файерболом. Если ты в свой обычный файербол зальёшь в три раза больше энергии, чем обычно и раз восемь — десять ударишь им в эту магическую стену, то разнесёшь его вдребезги. Этот вариант тебе не подходит, так как будет очень большая магическая засветка.

— И в чём же тогда его надёжность, — заинтересовался Влад, — если его могу разбить даже я?

— А в том, что его практически невозможно снять незаметно, — усмехнулся маг. — Функция щита в нём вообще-то второстепенна, на самом деле, это охранная система, не позволяющая посторонним попасть на охраняемую территорию незамеченными. Кто-то очень не хочет, чтобы твои трофейщики шныряли ниже двенадцатого уровня города.

— Они не мои, — буркнул Влад.

— Да, какая разница, — отмахнулся маг, — меня больше интересует, что ты не удивился использованию нескольких видов магии в одном конструкте. Почему?

— А чему тут удивляться, — пожал плечами Влад. — Я об этом задумывался ещё в академии и даже проводил некоторые опыты, правда безуспешные, но уверенность в возможности объединения разных видов магии у меня не пропала. Ведь по сути, что такое магия, это те же самые физические законы мира, только взаимодействие с ними происходит не на уровне химических реакций и использовании различного инструментария, а с помощью внутренней энергии управляемой мыслеобразами. При этом сами законы никто не меняет, а что это значит? Логика подсказывает, что если различные стихии имеют точки соприкосновения на физическом плане, то аналогичные точки должны присутствовать и на энергетическом. Осталось найти эти точки.

— Их уже нашли, только современные маги об этом почему-то забыли, — грустно сказал Иргун.

— Это я уже понял, — кивнул Влад, — но ведь у нас разговор не о современных магах. Что там дальше? Чего я ещё не заметил и в чём моя косность?

— Магия земли, малыш, — усмехнулся Иргун, — но давай по порядку. Мне очень хочется, чтобы ты сам догадался.

— Ох уж мне эта педагогика, — застонал Влад. — Учителя одинаковы во всех мирах. Ладно, давай уже свою лекцию.

— Ха, ха, не стони, — рассмеялся маг, — это полезно для твоего развития. Да и не такая уж это длинная лекция, скорее практическое занятие на развитие внимательности.

— Иргун, я тебя умоляю, не тяни, рассказывай уже, — тем же наигранно стонущим голосом сказал Влад, — скоро уже полночь и хотелось бы поспать.

— Хорошо, начнём. Я тебе уже говорил, что все составляющие были у тебя перед глазами и осталось сделать правильный вывод. Я тебе их просто повторю, а ты немного подумай. Первое, ты заметил, что магией тебе пользоваться не желательно, так как тебя смогут быстро вычислить умертвия. Всё правильно, молодец, что догадался. Отсюда следует второе. Чем ты всё время пользовался?

— Жезлом и артефактами, — ответил Влад.

— Верно. Третье, для решения проблемы с магическим щитом, я тебе посоветовал его просто обойти и ты ответил, что уже рассматривал этот вариант. Ну, ничего в голову не приходит?

— Да чего тут думать то, — пожал плечами Влад. — Ты предлагаешь мне воспользоваться жезлом, как артефактом магии земли для уничтожения горных пород и прокладывания прохода в обход щита. Я тебе уже сказал, что магия земли у меня второго уровня и в жезле залиты такие же конструкты. Он просто не потянет такую работу, как собственно и я.

— А подумать, — расстроено спросил маг. — Ну же, Влад, я знаю, ты умный мальчик, подумай. Решение прямо перед носом.

— Угу, перед носом, — буркнул Влад и снова начал кружить по комнате, заложив руки за спину. «Жезл, магия земли, артефакт, магия земли, жезл, магия земли, артефакт, магия…», постоянно крутил в голове Влад.

Минут двадцать Влад нарезал круги по комнате, но потом плюнул и решив, что в деле обдумывания ноги не главное, завалился на кровать закинув руки за голову. «Что же ты от меня ждёшь», подумал он, «что я не вижу? Ладно, давай возьмём ситуацию за косу, как барон Мюнхгаузен и попробуем её просто вытянуть. Ну, в порядке бреда. Понятно, что воспользоваться жезлом я не могу, так как в нём просто нет нужных заклинаний. Всё, выкинули жезл из головы. Дальше. Магией пользоваться нельзя. Всё, магию тоже выкинули. Остаётся артефакт магии земли, но у меня такого нет. Ладно, не вопрос, мы можем создать новый артефакт магии земли, специально, под заданные условия. Тогда он будет минимум пятого уровня. А можем ли мы вообще его создать? Так, в сумке у меня полно запчастей для артефактов, но нужно всё просчитать. Предположим, что за основу возьмём серебряную монету, она очень неплохо проводит энергию земли, так!? Так. Кристалл горного хрусталя я видел у сборщиков Макра, он нам его даст!? Да по любому даст, в крайнем случае обменяю на артефакт среднего исцеления. Этот кристалл я смог очень хорошо рассмотреть, когда его нашли, получится обалденный накопитель для энергии земли. Так, а дальше всё просто. Кристалл-излучатель у меня есть, золотая проволока для формирования руны тоже есть. У меня даже есть несколько природных артефактов магии земли, в виде небольших камешков коричневого цвета (нашёл в лесу, пока бегал от умертвий). Какой-нибудь из них я встрою в свой артефакт и он усилится на порядок. Бли-ин, я реально могу создать нехилый такой артефакт магии земли. Тут не пятым, а наверно седьмым-восьмым уровнем попахивает. Ха, ну и кто же им сможет воспользоваться!? Да не, не может быть. Да ладно, я точно помню, в учебнике по артефактостроению чёрным по белому написано, что артефакт должен соответствовать твоему собственному уровню. А собственно почему? Да ведь всё просто, никому и в голову не придёт учить конструкты более высокого уровня, если ты всего второго, а отсюда следует, что ты просто чисто физически не сможешь создать артефакт более высокого уровня, из-за банального незнания предмета. Я же учил, не высыпался, но учил и не просто так „чёбы було“, а с надеждой на будущее, что когда-нибудь мои таланты в магии разовьются. Смотри-ка, и ведь пригодилось, я реально могу создать такой артефакт. Хорошо, значит Иргун намекал именно на это! Тогда остаётся последняя проблема. Как я „мать его за ногу“ заряжу этот долбаный артефакт со своим вторым уровнем в магии земли!? Да я полгода его буду заряжать. Нет, это точно всё. По этому поводу у меня не то что мыслей, а даже намёков на мысль нет».

— Я понял, что ты от меня ждал, — заговорил Влад с магом. — Да, я могу сделать рабочий артефакт пятого уровня магии земли. И да, он действительно легко сделает проход в скале, но есть одно «НО». Я не смогу его зарядить. Вернее, я не смогу его зарядить в адекватные сроки, а значит это всё бесполезно.

— Ну, Влад, я только обрадовался, что не ошибся в тебе и тут ты выдаёшь такую глупость. А как же подумать!?

— Нет, вот по этому поводу я даже направления не знаю, в какую сторону думать, — отрицательно покачал головой Влад.

— Хорошо, не буду тебя мучить и напомню тебе базовые знания, что вы изучали на самом первом курсе. У твоей проблемы есть два решения: простое и очень простое, — маг услышал хмыканье Влада и тяжело вздохнул. — Ну и что я смешного сказал?

— Да ты говоришь, как в анекдоте, хи, хи, — захихикал Влад, — «если ты сынок попадёшь в армию, то у тебя будет два путя», хи, хи. У тебя постоянно все проблемы решаются двумя путями, хи, хи.

— Эх молодёжь, молодёжь, — закряхтел Иргун, — всё бы вам повеселиться. Ладно, рассказывай уже свой анекдот, а то ведь вижу, сам не успокоишься.

— Я быстро, вот слушай:

«Спрашивает сын у отца:

— Посоветуй, батя, что лучше сделать — пойти в армию или жениться?

Отец говорит:

— Сынок, если женишься, то считай, что пропало. А, если пойдёшь в армию, то у тебя два путя будет — либо тебя убьют, либо вернёшься живой. Если живой вернёшься, то считай, что пропало. А, если убьют, то у тебя два путя будет — тебя похоронят либо под сосёнкой, либо под берёзкой. Если под берёзкой, то считай, что пропало. А, если под сосёнкой, то у тебя два путя будет — пойдёшь ты либо на карандаши, либо на бумагу. Если на карандаши, то считай, что пропало. А, если на бумагу, то у тебя два путя будет — либо на писчую, либо на туалетную. Если на писчую, то считай, что пропало. А, если на туалетную, то у тебя два путя будет — попадёшь либо в мужской туалет, либо в женский. Если в мужской, то считай, что пропало. А, если в женский, то у тебя два путя будет — будут тобой пользоваться либо спереди, либо сзади. Если сзади, то считай, что пропало. А, если спереди, то считай, что женился…»

Весь рассказ маг покряхтывал и попискивал, а как только анекдот закончился он что-то невнятно хрюкнул и исчез из головы Влада. «Блин, вот я голова дубовая», подумал Влад, «он же дух мага, а значит давно умер, неужели оскорбил человека, тьфу ты духа. Мне всегда сестрёнка говорила, что у меня язык без костей и это меня погубит, но пока вроде живой, а вот умного и образованного помощника я похоже только что лишился. Бли-ин, он же не успел рассказать про два путя, тьфу ты, пути решения моей проблемы с зарядкой артефакта. Н-да, что называется, встрял на ровном месте. Ладно, что теперь голову пеплом посыпать, надо спать ложиться, уроки на сегодня закончены. Завтра будет день, будет и пища». Больше себя не изводя, он разделся и завалился спать, причём заснул ещё до того, как голова коснулась подушки, а потому не слышал, как шевельнулась в норке крыса и её глаза растворились в темноте.

Утром Влада поднял с постели весёлый голос духа мага, прозвучавший в голове как колокол:

— Вставай отрок, сегодня тебя ждёт два путя, хи, хи. Рота подъём, жены у тебя нет, значит ты в армии. Натягивай портянки и бегом на разминку. Влад вставай, я чувствую, что ты проснулся. Доброе утро!

— Утро добрым не бывает, — буркнул Влад, выползая из спальника. — И чего это мы такие весёлые с утра?

— Представляешь, рассказал твой анекдот брату, так он чуть не помер со смеха. Вот был бы номер, великий маг помер не на магической дуэли, а от смеха! Ха, ха, ха.

— И что же здесь смешного, — снова буркнул Влад, — тут плакать надо. Смерть это всегда горе.

— Ой, да прекрати, — со смехом произнёс маг, — какое же это горе, если ты переходишь на следующую ступень развития, как в академии на следующий курс.

— А экзамены сдал, — спросил Влад.

— Какие экзамены, — опешил маг.

— Выпускные, — ответил Влад, хмыкнув, — если ты сравниваешь жизнь с учёбой, то должны быть и выпускные экзамены.

— Ты всегда такой скучный с утра, — спросил маг и уже серьёзным голосом добавил, — да Влад, экзамены тоже есть, куда же без них. Эти экзамены самые ответственные в нашей жизни и они решают куда ты пойдёшь по лестнице развития: вверх или вниз.

— Опять два путя, — хмыкнул Влад, а дух заржал во весь голос.

С изготовлением и настройкой артефакта земли, Влад провозился почти до самого обеда. Когда он наконец закончил, то сразу отправился на нижние уровни для проверки артефакта на месте. По дороге Влад встретил Макра и тот предложил пойти на обед, но Влад отмахнулся:

— Позже дружище, сначала опробуем мой новый артефакт, а потом уже можно будет и поесть.

— Артефакт, — удивился Макр, — ты придумал, как взломать ту магическую защиту?

— Не взломать, — отрицательно покачал головой Влад, — обойти, мы прорубим проход в скале и обойдём магический экран. Если получится.

— Вот оно что, — хмыкнул Макр, — так ты для артефакта просил горный кристалл и бегал всё утро по пещерам как угорелый!?

— Я не бегал, а проверял новую теорию в действии и она работает. Так, а ты чего один, мы же на нижние уровни идём. Не хочешь взять пару бойцов для прикрытия спины?

— Понял, — кивнул Макр, — я их быстро соберу, ты только без нас не начинай, хорошо!?

— Хорошо, я вас дождусь, — согласился Влад и Макр убежал собирать своих воинов, а Влад тихонько пробурчал, — тем более мне ещё настройку делать и придумать куда эту хрень разместить.

Через двадцать минут, весь коридор перед магическим экраном был забит воинами Макра. Все, кто в данный момент не дежурил на входе в пещеры, отложили ложки с тарелками и решили понаблюдать за действиями мага.

— Ты чего сюда всех притащил, — удивился Влад, когда закончил прилаживать артефакт к стене и обернулся.

— Это не я, — пожал плечами Макр, — просто всем интересно, как ты будешь дыру в скале прорубать.

— Тоже мне, шоу нашли, — буркнул Влад и добавил, — ничего я рубить не буду, она должна разрушиться под действием артефакта. Ты мне лучше скажи, как они будут мечами махать в такой толпе, если за экраном окажется враг!? Они столпились так, что даже меч из ножен достать не смогут не порезав друг друга.

— Извини, не подумал, — смутился Макр.

Он повернулся к своим людям, чтобы отдать команду рассредоточиться, но не успел. Неожиданно на том месте, где должен был быть магический экран воздух вдруг сгустился и замерцал. Продолжалось это светопреставление не долго, моргнув пару раз экран беззвучно схлопнулся, а там, где все раньше видели продолжение коридора остались стоять два десятка воинов в тёмной броне. Когда экран только начал проявляться, Влад сразу перешёл на боевой режим. Понимая, что просто так магический экран не отключится, а значит это делает кто-то сознательно и этот кто-то настолько уверен в своей силе, что его не смутила толпа воинов Макра. Поэтому ускорившись, Влад выдвинулся вперёд, принимая на себя возможный первый удар и давая воинам Макра шанс прийти в себя и приготовиться к бою. То, что произошло дальше, не ожидал даже Влад. При появлении тёмных воинов вместо экрана, он готов уже было броситься в бой, но пышные чёрные волосы и счастливая улыбка одного из воинов заставила Влада вывалиться из боевого режима и замереть на полушаге. Тёмный воин направился к Владу плавной походкой от бедра и подойдя вплотную чмокнул того в щёку, произнеся при этом «здравствуй милый», а потом с независимым видом прошёл мимо всех воинов Макра к стене, на которой был установлен артефакт Влада.

— Милый, ты сам собрал эту штуку или уже здесь готовую нашёл, — спросил тёмный воин, с интересом рассматривая артефакт.

— Велеса, — воскликнул наконец-то пришедший в себя Влад, — что ты тут делаешь, как ты тут вообще оказалась?

— Не, не, не, — замотала та головой, — все вопросы к папочке, он тут главный, я сегодня всего лишь боец группы.

— К папочке, — удивился Влад.

— Добрый день, Владобор, — раздался уверенный голос и из-за спин тёмных воинов вышел бывший начальник имперской разведки.

— Здравствуйте, Тень -1, - сухо поздоровался Влад.

— Уже нет, — улыбнулся вампир, — после вашего исчезновения меня лишили звания «Тень» и должности начальника разведки. Граф Варгис, вы можете обращаться ко мне по имени или титулу, как вам будет удобно.

— А я-то здесь при чём, — удивился Влад.

— Это долгий разговор, — уклончиво ответил граф.

— Ну, хорошо, объясните позже, — пожал плечами Влад, ему было глубоко наплевать на проблемы этого вампира, гораздо интереснее было узнать другое, как они здесь очутились. — Тогда вернёмся к первому вопросу.

— А тут всё просто, — развёл руки в стороны граф, — спасательная миссия. У нас есть приказ на розыск пропавшего студента и соответственно возвращение его в обитель знаний, имперскую академию.

— Да ладно, — недоверчиво сощурился Влад, — чтобы ради одного, никому неизвестного студента собирали спасательную миссию!? Да ещё из кого, две полных звезды вампиров под руководством самого начальника разведки!?

— Бывшего, Владобор, — улыбнулся граф, — бывшего начальника разведки. К тому же, ты не прав. У нас стали бы разыскивать любого студента, не смотря на его известность. Студенты магической академии, это будущие маги, а маги, это сила и гордость империи, поэтому будут искать пока не найдут. Ну, а на счёт количества бойцов… Так я тебе скажу, что этого даже мало. Через чур опасное и непредсказуемое место этот материк.

— Ну, хорошо, — нехотя ответил Влад, — допустим, но как вы оказались по другую сторону магического барьера и как его отключили?

— Может, на этот вопрос лучше ответить мне, — проскрипел чей-то противный голос.

Влад вытянул шею, стараясь выглянуть поверх графа и увидеть хозяина этого голоса, но вдруг услышал за спиной дружный лязг вынимаемых мечей и щитов своего прикрытия. С удивлением повернувшись назад, он увидел воинов Макра в полной боевой готовности, но его сильно смутил ужас застывший в их глазах. Перейдя на первый уровень боевого ускорения, Влад плавно развернулся и сделал большой шаг в сторону от графа, чтобы было удобней доставать шашки при необходимости. Сквозь строй вампиров шагал очень высокий разумный, завёрнутый в плотный чёрный плащ с капюшоном. Перейдя на магическое зрение, чтобы определить кто перед ним находится, Влад непроизвольно матюгнулся и потянулся за своими шашками. От мгновенной атаки, его останавливало только слишком спокойная реакция боевого отряда вампиров на это умертвие.

— Это же архилич, — наконец выдохнул Влад и с вопросом взглянул на графа, тем не менее не выпуская умертвие из поля зрения.

— Спокойнее, Владобор, — поднял успокаивающе руку граф, — это наш проводник. Он помог нам найти тебя и встретил на этом материке. Ты возможно не знаешь, но здесь очень мало мест, куда можно безопасно переместиться через портал. Вот, одно такое место нам и предоставил архивариус. Очень удачно, что ты оказался поблизости.

— Архивариус, — недоверчиво переспросил Влад.

— Ах, да, позволь тебя познакомить, — сказал граф, — это архивариус Марту, хранитель библиотеки древних магов и владелец этого города древних гномов. — Граф повернулся к архиличу и продолжил, — а это наш потерянный студент, господин Владобор.

— Очень приятно познакомиться, — проскрипел Марту, но разумно не стал протягивать руку. — Вы ошиблись молодой человек, меня зовут Марту, а не Лич.

— Угу, очень смешно, — угрюмо сказал Влад.

— Извините, но в этом нет ничего смешного, — проскрипел Марту. — Я знаю, что за многие тысячелетия название Лич закрепилось за всеми магами, кто прошёл трансформацию в умертвие, но это в корне не верно. Декан Лич Некрос был первым магом, пошедшим по этому пути и он до сих пор руководит всеми умертвиями на этом континенте. Неправильно всех магов называть его именем, тем более многие вовсе не жаждали такой жизни.

— Извините, — вдруг выдала Велеса, — мы так и будем толпиться в этом коридоре или может уже переместимся в более удобное место для разговоров!? Если честно, то я бы уже выпила горячего отвара, а то в этих пещерах чересчур прохладно.

— Что, — переспросил Влад, не ожидавший такого вопроса и посмотрел по сторонам. То, что он увидел, его не очень обрадовало. Ужас в глазах воинов Макра пропал, да и не может воин долго бояться, но вот то, что он сменился лютой ненавистью, его неслабо так напрягло. Нет, он их прекрасно понимал. Всю свою сознательную жизнь жить в страхе перед умертвиями, а теперь стоять и мило беседовать с ними, это явный перебор для сознания местного жителя. Они уже перебороли свой страх и теперь стояли в напряжении, ожидая любого чиха, чтобы броситься в атаку. «Да», подумал Влад, «этого ни в коем случае допускать нельзя. Этот архивариус очень много знает про местный расклад сил, так как сам является мертвяком и может оказаться так нужным мне источником информации. Поэтому кровь из носа надо избежать конфронтации с архивариусом».

— В принципе, идея очень хорошая, — дипломатично начал Влад, бросая взгляды на архивариуса, — только есть небольшая проблемка. Местные жители вряд ли будут рады появлению столь большого боевого отряда посторонних лиц в своём окружении. Только поймите правильно, жизнь здесь очень опасная и непредсказуемая, поэтому не судите их строго. Думаю…

— Очень вежливо с вашей стороны, молодой человек, так ненавязчиво намекнуть на моё присутствие, — заскрипел Марту, не дав закончить свою мысль Владу. — Я прекрасно вижу взгляды вашего сопровождения, но поверьте, они не смогут причинить мне вреда.

— Вообще-то я больше за них беспокоюсь, — буркнул Влад, сморщившись. Он никак не мог привыкнуть к этому противному голосу, такое ощущение, что кто-то пенопластом по стеклу возит и плюс к этому, ещё его на мясорубке перемалывает.

— Я предлагаю пройти в мои апартаменты и там спокойно поговорить, — снова проскрипел Марту.

— Да у вас там холодно, как в склепе, — поморщилась Велеса, — даже очага нет, как мы отвар приготовим!?

— Ну, хорошо, — решительно сказал Влад и развернулся к Макру. — Дружище, я думаю ты уже понял, что в ближайшее время обыскать нижние уровни нам не светит. Лучше всего тебе с ребятами вернуться на наш уровень и усилить оборону пещер, а я с гостями займу следующий уровень, под вашим. Так будет меньше шансов столкнуться и в то же время будем не далеко друг от друга.

— Ладно, как скажешь, — не уверенно сказал Макр, поглядывая на мертвяка.

— Не беспокойся, — улыбнулся Влад, — я для охраны выставлю своих четырёхруких бойцов.

— Вот уж успокоил, — хмыкнул Макр, но всё-таки развернулся и стал подгонять своих воинов к выходу из коридора.

— На втором уровне, — обратился к гостям Влад, — есть несколько очень хорошо сохранившихся зданий, в которых вы можете расположиться. Вот только с мебелью там не очень, от старости вся превратилась в пыль.

— Ничего страшного, — улыбнулся граф Варгис и похлопал себя по поясу, на котором висела сумка путешественника, — у нас с собой походные наборы. Вас они наверное не удивят, так как были куплены у эльфов, а как нам стало известно, именно вы продали им некоторые технологии. Должен заметить, походная печка без магии, меня очень впечатлила. И ведь как всё просто, а мы не додумались. Любой ребёнок знает, что болотный газ очень горючий. Возьми, закачай его в какую-то ёмкость и подсоедини её к жаровне, всё! И не надо бегать по лесу в поисках сушняка, встал на стоянку и уже можешь еду готовить, гениально! А ещё спальный мешок…

Негромко разговаривая, группа вампиров и Влад потихоньку поднимались на верхние уровни города. Влад специально шёл неторопливо, чтобы случайно не догнать команду Макра, ушедшую ранее. Вследствие чего, ему пришлось выслушивать дифирамбы графа по поводу новых вещей для походов, оптом закупленных у эльфов не так давно и его сожаления, что Влад отдал права на их производство только эльфам, а не поделился со всем миром. За то время, что им потребовалось для восхождения до второго уровня, граф довёл Влада до точки кипения своим ненавязчивым нытьём и он с облегчением вздохнул, когда запихал всех вампиров в первый же попавшийся дом. Он даже не ответил на призывно-вопросительный взгляд Велесы и так же запихал её вместе со всеми. «Ну всё, хотя бы до вечера их не видеть», подумал Влад и развернулся к архивариусу.

— Уважаемый Марту, — начал Влад, — я сомневаюсь, что вам захочется здесь ночевать, тем более раз у вас есть свои апартаменты на нижних уровнях, но прежде чем вы нас покинете, не могли бы вы уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени и ответить на несколько вопросов, которые не должны вас сильно скомпрометировать. Пожалуйста.

«Охренеть я выдал», внутренне заржал Влад, «всё-таки не прошли даром уроки дворянского этикета, какие-то крохи в голове задержались».

«Угу, смотри чтобы танцевать не пригласил», вдруг объявился в голове Иргун и захихикал.

Вокруг что-то закряхтело и забухало перебиваясь скрежещущими звуками и Влад не сразу понял, что этот шум, на самом деле смех и смеётся таким странным смехом стоявшее перед ним умертвие. «Так значит это враньё, что у них совсем нет чувств», поражённо подумал Влад, «вот и ещё одна ошибка в учебнике по некрономике. Век живи, век учись». Через пару минут Марту перестал кряхтеть мёртвыми связками и наконец-то обратил внимание на Влада.

— Спасибо, молодой человек, — кивнул архивариус, — как же давно я так не смеялся, но вы правы мне не стоит здесь задерживаться надолго, а то ваши компаньоны с первого яруса слишком резко на меня реагируют. Я прекрасно понимаю их ненависть ко всем умертвиям, но их злоба к нам, ни в какое сравнение не идёт с моей, копившейся в течение пяти тысяч лет.

— В смысле, — удивился Влад, — вы ненавидите себя?

— Я ненавижу всех умертвий, — сжал кулаки Марту, — включая ту оболочку, в которой мне приходится существовать.

— Мне кажется, что я вас понимаю, — сказал Влад, — хотя ваши слова и звучат несколько диковато, но время не ждёт, давайте перейдём к делу. У меня есть несколько вопросов по умертвиям, но если вы посчитаете эти вопросы не этичными, то можете смело их игнорировать, хорошо?

— Хорошо, задавайте ваши вопросы, — взял себя в руки Марту.

— Как много умертвий на этом континенте, — спросил Влад.

— Трудно сказать, так как их никто не подсчитывал, — покачал головой Марту, — но думаю, что не меньше двух десятков миллионов.

— Двадцать миллионов, — ошарашенно прошептал Влад.

— Плюс-минус пара миллионов, — развёл Марту руки в стороны, как бы извиняясь, — но это ещё немного, их могло быть в сотни раз больше, если бы не две причины.

Воспользовавшись индивидуальным порталом, очень редким артефактом, герцог уже через пять минут сидел в кабинете своего брата, Великого Князя Эльфов, и давал полный отчёт о произошедших событиях. Князь очень внимательно слушал доклад и только изредка останавливал брата, чтобы уточнить какую-нибудь деталь. После того, как герцог закончил свой рассказ, Князь закрыл глаза и откинувшись на спинку кресла, надолго задумался. Прошло больше получаса, прежде чем Князь открыл глаза и перевёл свой взгляд на брата.

— Да, мы участвуем, — хмуро произнёс он. — Ты отправишься на континент смерти сам, твоя задача захватить плацдарм для нас. Для этого возьмёшь резервный полк в полном составе, включая и резерв магов. Нужно уже заканчивать с этим тёмным пятном нашей планеты. Как только укрепишься на нормальном участке, сразу сообщай мне по кристаллу дальней связи, возьмёшь его в хранилище артефактов, мы сразу к тебе высылаем первый и четвёртый корпус армии.

— Ты уверен, брат, — со спокойствием Будды, спросил герцог, — это не сильно нас ослабит?

— Да, как никогда, — уверенно кивнул Князь. — Ты ведь не хуже меня знаешь историю войны Великих магов. Отец нас обоих заставлял читать летописи. И ты знаешь, что там произошло. Собери хоть все армии нашего континента, ты никогда не пробьёшься на тёмный континент. Понимаешь? Твой же человек не только выжил пройдя портал, но и продолжает там жить, а значит что-то изменилось и вампиры это поняли. Сейчас самое время вычистить там всё объединёнными усилиями и больше не вздрагивать при упоминании этого континента. К тому же, тот кто будет участвовать в этом походе, имеет шанс занять самые лучшие участки земли на тёмном континенте.

— Да, уж, — криво ухмыльнулся герцог, — представляю сколько мне предстоит выслушать визга.

— Что, — удивлённо поднял брови Князь, а потом до него дошло и он весело рассмеялся, — придётся потерпеть брат или предложи ей тоже увеличить количество воинов хотя бы до тысячи.

— Да ты что, — закатил глаза герцог, — тогда мои уши точно отвалятся.

— Ничего, светлые духи тебя защитят, — похлопал Князь по плечу брата провожая его до дверей кабинета, — ведь мы делаем благое дело.

— Да, буду надеяться, — улыбнулся герцог, — прощай брат.

— До встречи, — отрицательно покачал тот головой.

В небольшом зале собрались самые влиятельные представители народа Дроу. Это случалось очень редко, так как обычно все вопросы единолично решала Великая Мать Дроу. Ответственность, которая на ней лежала, была огромна и потому правительница народа Дроу никогда не принимала поспешных решений, тем более, что неверное решение могло привести не только к её смерти, но и смерти всего клана из которого она была выбрана на должность Великой Матери Дроу. Конечно глава Дроу могла вообще не принимать никаких решений, а постоянно собирать совет глав кланов и выносить все вопросы на общее голосование, но это тоже был не выход. Другие кланы могли решить, что нынешний глава очень слаб и не может решить ни одного вопроса самостоятельно, а значит её нужно заменить на более сильного лидера. Хотя, в этом есть свой плюс, в этих обстоятельствах умертвят только бывшую главу, её клан останется жив и только потеряет свой рейтинг. Нынешняя глава народа Дроу показала себя очень сильным и мудрым лидером, и потому общий сбор глав кланов сильно всех удивил. Правда, удивление длилось не долго.

— Я прошу совет очень внимательно выслушать меня, — начала говорить глава народа Дроу, — так как от нашего с вами решения будет зависеть будущее всего нашего народа. Размышляя над этой проблемой, я поняла, что просто не имею право принимать решение в одиночку. Не буду вас долго томить и рассказывать о своих размышлениях, а просто поведаю все известные мне факты и заключения наших аналитиков. После этого, я ожидаю от вас очень плотного обсуждения проблемы, так как пока мы не примем решения, никто не покинет зал советов. А теперь факты…

Монолог Великой Матери Дроу получился достаточно продолжительным, так как она начала свой рассказ с момента первой встречи со странным мастером меча из расы северных людей. Она честно рассказала о провале разведотряда её дочери Тарании и уничтожении наёмного отряда орков, а также о попытке соблазнения этого мастера во время обучения в академии магии, тоже неудачном. Также рассказала о появлении нового, совершенно неожиданного игрока на поле, в виде молодой драконессы. Вообще же, ей пришлось рассказывать об очень многих моментах, напрямую не связанных с данным делом, а также зачитывать все доклады, которые ей предоставила разведка клана. Закончила она свой рассказ тем, что смогла добиться договорённости с вампирами и эльфами о совместном походе на тёмный континент.

— Теперь предстоит решить, насколько серьёзным будет наше вмешательство в данное дело, — закончила Великая Мать.

— Это всё, конечно, очень интересно, — начала одна из глав кланов, — но зачем нам вообще в это встревать?

— Согласна, — поддержала её предводительница другого клана, — нет, мы всё понимаем. Участвующим светят технологии из другого мира и дружеские отношения с расой драконов, хотя это и не сто процентная вероятность. Нам что, так уж нужны эти хорошие отношения с драконами!? Нет, жили мы без них и дальше проживём. Технологии!? А кто нам помешает их выкрасть у тех, кому они достанутся!? Я сомневаюсь, что другие расы сильно удивятся когда мы это сделаем. В данном случае, наша неоднозначная репутация нам даже на руку. Поэтому, я и мой клан против участия в данном мероприятии, это слишком опасно и грозит большими потерями.

— Не согласна, — вскочила со своего места предводительница одного из самых молодых кланов. — Вам, представителям старых кланов вообще ничего не надо. Вы привыкли тухнуть в своём болоте, а мир меняется то, что было хорошо сто лет назад, может оказаться смертью для живущих сегодня.

— О-о, опять завела свою песню, — поморщилась предыдущая ораторша.

— Хочешь сказать, что я не права, — сжала кулаки молодая глава клана.

— Уважаемые, — прервала зарождающийся спор Великая Мать, — свой спор о взглядах на жизнь можете продолжить после совещания, а сейчас будьте добры вернуться к теме разговора. Хочу ещё добавить, что на нашем материке свободных земель нет и развиваться нам некуда, а там есть целый материк. Это к вопросу, зачем нам это надо.

— Великая Мать, — неожиданно обратилась к ней одна из секретарей, — посол эльфов вернулся, он ожидает вас в приёмной.

— Хорошо, продолжайте обсуждение, — поднялась со своего места глава всех Дроу, — я скоро вернусь. Возможно у посла эльфов есть дополнительная информация, которая поможет нам принять правильное решение.

Трактир под названием «У Фрости», уже несколько поколений принадлежал семье гномов, хотя и находился в столице Ромиланской империи. Здесь, как и в любом заведении гномов, всегда было весело и шумно, так как местные завсегдатаи не любили спокойных застолий, да и на выпивке они никогда не экономили. Правда мало кто из местных посетителей знал, что в этом же трактире есть помещения, в которых всегда тихо и спокойно. Эти помещения были защищены от любого проникновения, как физического, так и магического, а потому группа гномов обсуждала здесь секретные сведения совершенно спокойно.

— Гиннар, что ты узнал, — спросил один из гномов.

— Немного, — поморщился Гиннар и сжав кулаки эмоционально продолжил, — ты же знаешь Дори, что мы здесь слишком бросаемся в глаза. Всем сразу становится известно, что гномы интересуются такой-то темой. Я уже давно предлагал, что нужно на разведывательные миссии нанимать людей. Они справляются не хуже гоблинов, но стоят в два раза дешевле.

— Может, хватит уже эту тему елозить, — хмуро спросил Дори, — я передал твоё предложение вверх по инстанции, но ответа пока нет. Поэтому докладывай то, что смог выяснить.

— Первоначальные данные подтверждаются, — ответил Гиннар, расслабив кулаки и глубоко вздохнув, — мастер действительно пропал. На его розыск было сформировано несколько отрядов, причём совершенно разными структурами и расами. Больше всего активность проявляют вампиры, эльфы и дроу, хотя небольшое движение заметно и среди людей с оборотнями. В последнее время активность вампиров резко возросла, есть подозрение, что они определили местонахождение пропавшего мастера меча. Это всё.

— Ты что же, — сощурился Дори, — решил отделаться общими фразами!?

— Дай денег и я достану больше информации, — заорал Гиннар и выскочил из-за стола, потрясая длинной бородой. — Я знаю, что штаб выделил деньги на подкупы, где они!?

— С деньгами каждый дурак сможет найти информацию, — в ответ заорал Дори, — а ты так найди, без денег! Ты же себя называешь самым лучшим разведчиком подгорного царства, вот и докажи!

— Так, успокойтесь оба, — пробасил спокойный голос из угла комнаты.

— Жмот, — буркнул Гиннар в сторону Дори, но всё-таки снова уселся за стол.

— Дори, что ты узнал, — снова раздался бас из угла.

— В нашем мире появился дракон, — ответил Дори, пожевав губами и стрельнув взглядом в сторону Гиннара, — возможно два. Эти драконы как-то связаны с мастером меча, так как ими был заключён какой-то кабальный договор с вампирами, после чего они и забегали как угорелые.

— Откуда такие сведения, — заинтересованно спросили басом и из тени угла на свет выглянула совершенно седая голова гнома.

— Пришлось потратить выделенные деньги, — нехотя ответил Дори и снова взглянул на встрепенувшегося Гиннара. — Кое-кого пришлось подкупить, а кое-кого немного споить, но информация точная, так как эти разумные служат при посольствах или в академии магии.

— Хорошо, — довольно пробасил седой гном, — а что за договор с драконом?

— Извините, господин Альтиов, — развёл руки в стороны Дори, — но этого выяснить не удалось.

— Сам без денег ничего выяснить не может, а на меня орёт, — шёпотом пробурчал в бороду Гиннар.

— Жаль, — сказал Альтиов нахмурившись, — что ты там бурчишь Гиннар, если у тебя есть что добавить, говори.

— Нет, ничего особенного, — всполошился Гиннар, — разве что вампиры начали раньше срока отправлять молодняк на практику в действующие гарнизоны. Хотя думаю это к делу не относиться.

— Может быть, — задумчиво пробасил Альтиов, — может быть.

— Кхе, кхе, — вдруг раздалось вежливое покашливание и женский голос продолжил, — господа гномы, вы не будете против, если я тоже здесь поприсутствую?

— Кто здесь, — вскочили гномы из-за стола и схватили свои секиры, которые были прислонены к стенам.

В комнату влетел серый дымок, который тут же трансформировался в красивую молодую девушку, в длинном, тёмном плаще с капюшоном.

— Добрый день, — улыбнулась девушка, показав длинные клыки вампира, — Альтиов, если я не ошибаюсь, глава службы разведки подгорного царства?

— Не ошибаетесь, — буркнул седой гном, нахмурившись, — а вы кто?

«И действительно, что тут теперь отнекиваться», подумал гном, «когда тебя можно сказать за руку поймали. Ведь наверняка она нас давно уже подслушивает».

— Приветствую коллегу, — с улыбкой ответила вампиресса, — Тень-1, глава отдела разведки при службе безопасности империи.

— И чем же мы заслужили ваше внимание, — нехотя продолжил разговор гном, — мы ничем не угрожали безопасности империи.

— А я здесь не по этому поводу, — ещё шире улыбнулась вампиресса, хотя куда ещё шире и так каждая её улыбка вызывала непроизвольные спазмы у гномов, заставляя тех крепче сжимать секиры. — Я принесла послание от нашего Владыки.

— Хрм, хрм, — прокашлялся седой гном, — и что это за послание?

— Глава службы безопасности Ромиланской империи, Владыка вампиров, — официально обратилась вампиресса, — приглашает уважаемого Альтиова, главу службы разведки подгорного царства на конфиденциальный разговор в императорскую цитадель. Разговор затронет тему общей безопасности.

— Даже так, — удивился седой гном, — и когда состоится наша встреча?

— Если вы готовы, — снова улыбнулась вампиресса, — экипаж ожидает нас у входа в трактир.

— Не может быть, — воскликнул Дори, — нет там кареты, охрана бы объявила тревогу.

— К сожалению ваша охрана отвлеклась на драку в трактире, — развела руки в стороны вампиресса, повесив на лицо сочувствующую маску, — да, как-то так неожиданно раз и драка началась.

— Тьфу, — сплюнул Альтиов, — тоже мне охрана. Чтобы к моему возвращению ими здесь и не пахло, всех заменить, а этих отправить с позором домой. Ну, что стоим, поехали уже на ваш разговор, — добавил он уже вампирессе.

На центральном рынке Ромиланской столицы, как всегда было очень людно. Толпы приезжих граждан со всей империи и гости из других государств шли на этот рынок за покупками или подарками, да и просто поглазеть на самый большой рынок на континенте. Ещё бы, только здесь можно было встретить торговцев с других планет «Великого Древа Миров», прибывших сюда через портальные арки из других пространств со своими чудесными товарами. Во время «Большой ярмарки», здесь вообще невозможно протолкнуться, но сегодня был обычный день и жители самой столицы могли рискнуть сходить на этот рынок и не быть раздавленными толпой. Поэтому совершенно не удивительно, что среди обычных посетителей этого рынка сверкали дорогие наряды столичных жителей из богатых районов. Молодая девушка, как раз в таком наряде, неожиданно остановилась как вкопанная, только услышав первые строчки песни уличного музыканта, а уже через минуту из её глаз потекли слёзы. Музыкант, видя такой неподдельный интерес со стороны прекрасного пола, только добавил дрожания в голос, чтобы вызвать ещё больше эмоций:

«На широких просторах равнины, на Западе, там далеко,

Уже очень давно и доныне, ходило поверье одно.

Точно все рыцари знали, что если дракона убить,

То золото, что обещали, могут они получить.

В темной, холодной пещере, под грудою бурых камней,

Обитель ужасного зверя, укрывала его от людей.

Ночью дракон просыпался, а днём видел яркие сны,

Как щекочутся летние травы, как растут на полях цветы.

Как драконы по небу летают, за собою манит лазурь,

И крылья повсюду мелькают, и видны переливы чешуй.

В темной, холодной пещере, под грудою бурых камней,

Последний из всех в этом мире, укрывался дракон от людей.

Жестокие люди желали мучительной смерти ему,

Алчные взоры пылали по горному краю всему.

Дети с отцами прощались, жён покидали мужья,

Полки солдат отправлялись, доставать из пещеры врага.

Шли они несколько суток, вот опять у военных привал,

Из зелёных кустов, не известно откуда, старец седой к ним ковылял.

Качая седой головою, на камень он сел и сказал: — Вы ищите, слышал дракона, зачем он надобен вам? — Послушайте старца седого, скажу вам лишь только одно,

Не ищите в пещере дракона, не будет вам счастья с того!

Солдаты в ответ рассмеялись: — Иди, старик, куда шёл!

Это же надо, такое бравым солдатам наплёл!

Старец с камня поднялся, и ушёл в лесную глушь,

Ни кто его больше не видел, из смелых солдатских душ.

Пещера дракона уж близко, подступает холодная мгла,

В доспехах солдатов сверкают, пылая огнём факела.

Раздался приказ капитана, и стрелы, сверкая, летят.

На шкуре зарделась рана, о победе солдаты кричат.

Но тут дракон разогнался, он открыл свою грозную пасть,

Извергал багровое пламя, на себя не давал напасть.

— Вперёд! — приказ капитана, — Насмерть стоять! — и тогда,

Пошли вперёд два тарана, и копья, и камни тогда! Дракон как мог, отбивался, он грозно рычал и ревел,

Но войско его побеждало, оно было в разы сильней».

Войско входило в пещеру, им победа пьянила кровь. Набирая побольше злата, им хотелось вернуться домой. Однако час их победы лишь приблизил удел роковой, Превратились в столбы золотые, и никто не вернулся живой. Мгла уступает рассвету, побеждённый дракон у столбов, Из сухих кустарников веток, ковыляет старец седой.

Он нагнулся над телом дракона, и на ухо ему прошептал: «— Просыпайся, родной, довольно… И пещерный хранитель встал. Омывал старик раны водою, на глаза навернулась слеза, — А теперь попрощаюсь с тобою, улетай отсель навсегда! И расправил дракон свои крылья, на прощание всё оглядел, Он совсем не жаждал отмщенья, на восток свободным летел». У каменных стен на подворье, старец на гуслях играл, Из струнных его переливов, славный дракон оживал.

На девушку так сильно подействовала эта песня, что она совершенно не замечала, как горькие слёзы стекают по бледному лицу и капают на дорогое платье. Вдруг кто-то резко дёрнул её за плечо и она с расширившимися от удивления глазами обернулась.

— Вот ты где, а мы тебя уже потеряли, — затараторила молодая девушка, которая как раз и держала её за плечо. — Селина, сестрёнка, ты плачешь? Кто посмел тебя обидеть!? А ну, покажи мне этого смертника, мы с Саньком сейчас ему пятки подпалим.

— Не надо никого палить, Мелуни, — улыбнулась девушка, вытирая слёзы, — никто меня не обижал, просто песня очень душевная.

— Песня, — удивилась Мелуни, — а-а, ну ладно. Что, может уже домой поедем!? Мы с Саньком уже всё посмотрели, что хотели, а ты?

— Да, поехали, — согласилась Селина, — мне пока ничего не надо.

Когда девушки скрылись за ближайшим поворотом дороги, к музыканту подошёл коренастый мужчина в плаще с капюшоном и молча бросил ему серебряную монету, после чего так же молча развернулся и растворился в толпе. Через некоторое время, он догнал девушек и воспользовавшись толчеёй, незаметно воткнул заколку в волосы одной из девушек. «Очень удобная штука», довольно подумал мужчина, «ну кому из девушек может прийти в голову, что обычная заколка способна выдать все их тайны». Когда девушки сели в свой экипаж, мужчина незаметно запрыгнул на задки их кареты. Достав из кармана небольшую продолговатую дощечку, он поднёс её к уху и стал спокойно слушать о чём говорят девушки. Данная ситуация даже немного забавляла мужчину и удобно развалившись на широкой полке для дорожных сундуков, он весело болтал свесившейся ногой. «Как конфетку у ребёнка отобрать», с улыбкой подумал он. На самом деле, самое сложное в данной ситуации ещё впереди, это вернуть дорогой артефакт обратно. Нет, он конечно же продумал будущие действия, но не всё и не всегда получается как мы задумываем, и с этим тоже приходится мириться. «Нужно будет очень постараться», подумал мужчина, «в запасе заколок больше нет и так четыре штуки уже профукал». В принципе, план по возвращению амулета обратно, был не так уж и сложен, надо просто всё проделать достаточно шустро. Смысл в том, чтобы опередить извозчика, который после остановки экипажа спрыгнет с козел и пойдёт открывать двери перед дамами. Нужно сделать это самому и галантно предложить дамам поддержку при выходе, а потом как бы невзначай дать даме упасть с крутых ступенек экипажа. Нет, он не будет ронять даму на мостовую, как истинный джентльмен он постарается её поймать и конечно же поймает, но в этот момент у него будет хороший шанс вынуть заколку из волос девушки.

Мужчина так заслушался о том, о чём говорили девушки, что прозевал остановку экипажа и когда он вынырнул из-за угла кареты, то обнаружил у её дверей извозчика, который подавал дамам руку. «Да чтоб тебя джины в пустынные земли уволокли», со злостью подумал мужчина и насупившись прошёл мимо накинув на голову капюшон, слетевший во время поездки. «Ну, и как я должен добывать информацию у вампиров», с горечью думал он, «а ведь девушки говорили именно о вампирах». Он конечно понимал, что вставить заколку в волосы вампира очень проблематично, если вообще возможно, но ведь у них не только вампиры служат. «Я очень сомневаюсь, что кто-то из вампиров подрабатывает на полставки уборщиком», подумал мужчина, «наверняка ведь это простые наёмные рабочие из числа местных обывателей, которые не будут такими быстрыми как вампиры. Кстати, мне вот всегда было интересно, раз они такие шустрые и живут в ускоренном темпе, то как они с нами, такими медленными разговаривают. Неужели специально замедляют свою речь!? З-д-р-а-в-с-т-в-у-й ч-е-л-о-в-е-к, ха, ха, уржаться можно. Ладно, хватит о всякой ерунде думать, работа сама не сделается. Пойду-ка я потрусь возле академии безопасности, там в основном вампирский молодняк бродит, может что и вынюхаю или какая умная мысль в голову придёт. Да, пойду».

В небольшой корчме на окраине столице, не привыкли к белым скатертям на столах, да и место это нельзя было назвать чистым, но зато здесь никто не обращал внимание ни на тебя, ни на твои дела. В углу, за столиком, на который почти не попадало освещение, сидел мужчина весь обвешанный оружием и аккуратно листал какую-то большущую книгу. Очень тихо приоткрылась уличная дверь и в корчму проскользнул ещё один мужчина, только своё оружие и лицо он скрывал под длинным плащом с капюшоном. Подойдя к бармену, он взял себе кружку горячего отвара и направился к сидящему в углу воину.

— Здрав будь, Древолом, — поздоровался вошедший, присаживаясь за стол, — как твои дела?

— И тебе не хворать, Кирим, — ответил воин, — дела продвигаются потихоньку, что им сделается!?

— Это хорошо, — покивал Кирим и швыркнув горячим отваром продолжил, — всё ли в порядке дома, как поживают жена и дети, живы ли родители?

— Благодарствую, всё хорошо, — ответил Древолом, — родители живы-здоровы, жена за хозяйством смотрит да детей уму-разуму учит, а как твоя семья поживает, всё ли благополучно у южных братьев?

— Хвала богам всё замечательно, — улыбнулся из-под капюшона Кирим, — моя третья жена принесла мне наконец наследника, а то ведь знаешь у меня всё дочери рождались.

— О-о, поздравляю, — заулыбался Древолом и полез в вещмешок, стоявший рядом с ним на лавке, — вот, прими подарок для твоего сына.

— Спасибо, но это очень дорогой подарок, — вежливо стал отказываться Кирим, но было видно, что этот неказистый нож ему очень не хочется выпускать из рук, — это ведь твоя работа? Точно твоя, я не могу ошибаться. Ты снова вернулся в кузницу?

— Бери, бери, — махнул рукой Древолом, — когда твой сын подрастёт, ему придётся доказывать, что он мужчина и хороший нож очень пригодится при этом. И нет, в кузницу я не возвращался. Этот нож сделал мой старший сын, но поверь, он не хуже моих ножей.

— Так значит старшенький пошёл по стопам отца, — улыбаясь спросил Кирим, — это правильное решение.

— Сначала ему пришлось, ха, ха, — рассмеялся Древолом, — а теперь его из кузницы не выгонишь. Его молодая жена даже обед ему носит в кузню.

— Это не важно, — отмахнулся Кирим, — главное, что тебе есть кому передать семейные секреты по работе с металлом. Хотя мне очень хочется спросить, почему пришлось?

— А потому, что он сломал меч, который я ему подарил на второе взросление, — ответил ухмыляясь Древолом, — и я ему сказал, что теперь пусть сам себе меч куёт. Не маленький чай уже, вон и молодуху в дом привёл.

— Сломал меч, который ты ковал, — глаза Кирима чуть не вывались из глазниц от удивления. — Он им что, прокладывал прямой путь сквозь западные горы?

— Да не-ет, — отмахнулся Древолом, — этот глупый отрок решил доказать, что он самый бесстрашный воин и в одиночку отправился на охоту в «Ледяные пустоши».

— Это что же за звери у вас там водятся, что даже твои мечи не выдерживают, — в удивлении покачал головой Кирим.

— А ты думаешь, мы от хорошей жизни новые сплавы придумываем, — полувопросительно ответил Древолом. — Нет друг мой, это необходимость.

— Теперь я понимаю, — покивал Кирим. — Извини меня, мастер-кузнец, и не прими за оскорбление, но сегодня я не могу с тобой долго разговаривать. Мне нужно сегодня ещё караванщикам из нашего королевства помочь, если ты не против, то давай перейдём к делам.

— К делам, так к делам, — кивнул Древолом и его лицо снова стало серьёзным.

— Хорошо, тебя ещё интересует информация о пропавшем мастере меча, — спросил Кирим.

— Смотря что ты узнал, — ответил Древолом, — я собрал уже много сведений, но пока никто не может сказать, куда он точно исчез.

— Из-за сбоя в портальной арке, — шёпотом заговорил Кирим, — его перенесло на тёмный континент. Есть подозрения, что в этом замешаны вампиры, так как его девушка, которая оказалась драконом, объявила им ультиматум.

— Это точная информация, — спросил Древолом, нахмурившись.

— Точнее не бывает, — раздался вдруг женский голос и рядом со столом, за которым сидели мужчины, заклубилась серая дымка.

Кирим, увидевший это, тут же втянул голову в плечи и стрельнул глазами в сторону выхода, но бежать не посмел, прекрасно понимая, что от вампира он не скроется. Дымка очень быстро рассеялась, а на её месте осталась стоять молодая вампиресса. Не смотря на все метаморфозы, на лице Древолома не дрогнул ни один мускул. Он продолжал спокойно сидеть за столом и ждал продолжения.

— Приветствую вас, мастер-кузнец, — подняла руку к груди и слегка склонила голову вампиресса. — Глава службы безопасности Ромиланской империи, в лице Владыки вампиров, с уважением приглашает вас на конфиденциальный разговор.

— О как, — поднял одну бровь в удивлении Древолом, — неожиданно.

— Мне тоже надо присутствовать, — спросил охрипшим голосом Кирим.

— А вы можете говорить от имени вашего королевства, — вопросом на вопрос ответила вампиресса и увидев, что тот отрицательно машет головой, продолжила, — тогда вам не надо.

Когда Кирим уже начал успокаиваться и облегчённо выдохнул, вампиресса неожиданно резко нагнулась к самому его лицу и громко зашипела:

— Но если я тебя ещё раз увижу возле нашей академии… выпью, понял?

Кирим, не ожидавший такого поворота, вдруг громко пукнул, потом икнул и побледнел. Попытавшись что-то ответить, он понял, что его горло крепко зажато в кулаке вампирессы, а потому быстро-быстро закивал, снова пукнув. Вампиресса отпустила его горло и выпрямившись, с вежливой улыбкой снова повернулась к Древолому.

— Если вы мастер не против разговора с Владыкой, то снаружи нас ждёт экипаж, — сказала она.

— Хорошо, поехали, — Древолом встал из-за стола и сочувственно похлопал Кирима по плечу, — опасная у тебя работа, друг. Увидимся позже.

Кирим только тяжело вздохнул и проводил взглядом уходящих. Немного посидев и придя в себя, он вдруг заорал:

— Бармен, номер на ночь и горячую ванну, — а потом уже тише добавил, — не ходить же с полными штанами по столице. Нет, всё, пора заканчивать с такими приключениями. Что я, мальчик что ли, давно уже пора на пенсию, а я всё приключения ищу на свою задницу. Нет, завтра же ухожу с караваном домой. Бармен, где моя ванна!?

Влад сидел в своей комнате, перед камином и держа в руках кружку с горячим отваром, размышлял о том, что узнал от архивариуса Марту. Этот…, как бы его назвать, разумный, продолжать называть его мертвяком язык не поворачивался, оказался просто героической личностью. Именно так, и это даже слабо сказано. Этот хранитель библиотеки древних магов, оказывается уже на протяжении пяти тысяч лет ведёт свою собственную войну с главой всех умертвий этого континента, сам являясь таким же умертвием. Именно благодаря ему количество последователей архимага Некроса медленно, но неуклонно сокращалось. Не обладая большими силами в магическом деле, чтобы уничтожать их физически, он имел просто колоссальную силу убеждения, чем и пользовался, доводя этих поклонников жизни после смерти до самоубийства. В этом, кстати, был и свой плюс, ведь никто не мог предъявить ему обвинения в убийстве, что позволяло оставаться ему инкогнито все эти столетия. Самое главное, что уничтожая даже одного бывшего великого мага, ставшего умертвием, он также уничтожал и всех тех скелетонов, рыцарей смерти и другую нежить, которая была привязана к нему магически для контроля и повиновения. Эта нежить рассыпалась в прах сразу же после смерти мага, так как переставала получать магическую подпитку и насколько архивариус сократил численность армии Некроса таким образом, не мог сказать даже он сам.

— Шутишь, — удивлённо спросил Марту, — я что, должен был считать каждого скелетона или зомби!? Да и зачем мне это, моя главная цель была сократить количество последователей Некроса, чтобы при нападении коалиции магов у них было больше шансов справиться с ним. Вот только я не ожидал, что маги из коалиции откажутся от дальнейшего противостояния и просто закроют этот материк полем хаоса.

— Так это поле хаоса, — воскликнул Влад.

— Да, — подтвердил Марту, — мы уже давно разгадали что они сотворили, вот только это не помогло нам покинуть этот материк. Хаос не пропускает через себя ни живых, ни мёртвых, только энергию и то далеко не всякую. Снять это поле мы тоже не смогли, не знаю как, но магам коалиции удалось привязать его к энергетической системе нашего мира. Работать с энергиями целых миров, способны только хранители этих миров, но где они нашли хранителя нашего мира и как смогли заручиться его поддержкой, непонятно. Хотя, насколько я помню, в армии коалиции магов состояло несколько семей драконов, может кто-то из них и был хранителем нашего мира!? Тогда всё становится понятно, но сразу возникает другой вопрос. Почему тогда этот хранитель не применил свои возможности против армии Некроса? Ведь те силы, что может призвать хранитель мира, камня на камне не оставили бы от армии умертвий. Тоже непонятно.

— Ладно, непонятно и хрен с ним, — отмахнулся Влад, напоминание о драконах его сильно нервировало, — давай вернёмся к нашим проблемам. Сколько всего этих великих магов в лице архиличей осталось у Некроса?

— Хорошо, — согласился архивариус, — вернёмся к нашему разговору. О нашем хранителе мира я подумаю попозже. И так, если считать всех тех, к кому привязаны войска нежити, то их осталось двенадцать. Это сам Некрос, плюс его ближайший друг и бывший ученик магистр Зерк, ну и ещё десяток магов состоящих в совете. Хотя если честно, то наш совет магов, это просто фикция, так как все решения всё равно единолично принимает архимаг Лич Некрос.

— То есть, другими словами говоря, если даже мы как-то уничтожим этот его десяток прихлебателей, то особого урона боеспособности армии нежити не нанесём, — спросил Влад, — или всё-таки нанесём?

— Нет, вряд ли, — покачал головой Марту. — Количественно, армия нежити конечно сократится и даже существенно, но в нашем случае это не имеет значения. Разве что у тебя где-то припрятана армия в два-три миллиона элитных бойцов, ну и столько же магов.

— Кхе, кхе, — прокашлялся Влад, прежде чем заговорить, — да ты издеваешься! С такой армией я бы и прятаться не стал. Зачем тогда нужна твоя тайная операция по уничтожению последователей Некроса!? Можно было бы просто вывести эту элитную армию в поле и идти захватывать даже не города, а целые государства нежити.

— Отнюдь, — ответил архивариус, — ты просто не знаешь структуру армии нежити и не можешь судить адекватно. Архимаг Лич Некрос и магистр Зерк для своих армий создали самых сильных существ из нежити. В их составе нет ни одного скелетона или зомби, самый слабый боец их армии — это рыцарь смерти, причём максимального пятого уровня. По сути, почти вся армия магистра Зерка состоит из рыцарей, так как он приверженец классического стиля в армии. Хотя, мне кажется, что ему просто нравиться как блестят доспехи на солнце, когда он приказывает им построиться. Представляешь себе какая должна быть армия, чтобы справиться с полутора миллионами рыцарей смерти, а ведь они будут не одни. За спинами рыцарей будет стоять строй из трёхсот тысяч магов, вы их называете личами, что неверно, но это не важно. Нужно пояснить, что это не совсем обычные маги, так как их почти лишили разума, чтобы у них не было шанса взбунтовать, но магические силы остались при них. Собственно, их используют просто как артиллерию, для уничтожения врага на дальних подступах. Хотя это всё неважно, если на поле боя выведет свои силы Некрос, то Зерк даже в бой не успеет вступить. Кроме одного миллиона рыцарей, в составе армии архимага Лича есть ещё пятьсот тысяч псов смерти (очень шустрые и сильные твари), столько же магов и самое главное, почти сто тысяч костяных драконов.

«А вот и вторая причина, почему так относительно мало мертвяков на этом материке», продолжил вспоминать Влад. Изучая в библиотеке академии бестиарий магических существ, а позднее на занятиях по некрономике способы их создания, он узнал, что чем сильнее мертвяк, тем больше нужно трупов для его создания. Так например для создания скелетона первого уровня, нужен один труп. Для создания скелетона второго уровня, уже нужно пять трупов и так далее. Для создания же самого простейшего костяного дракона, нужен очень старый погост, который долгое время пополнялся из достаточно крупного города. Другими словами, нужны десятки тысяч трупов, плюс немало живых существ, для проведения жертвоприношения. Именно так требует ритуал, а иначе костяной дракон просто не будет подчиняться создавшему его магу. «Это какое же количество живых разумных погубил этот урод», подумал Влад, непроизвольно сжимая кулаки, «а самый главный вопрос, как с этой тварью справиться? Тут никакая самая элитная армия не поможет, да и нет её у меня».

— Матерь Божия, — ахнул Влад, — да ты больной на всю голову, если думаешь, что мы с ними справимся. Что толку от твоей скрытной операции, нам нужно собрать всех выживших и максимально быстро вывезти их с этого материка. Пусть это исчадие ада варится здесь со своими последователями, глядишь, может и сдохнет когда-нибудь от скуки.

— Знаешь Влад, — грустно ответил Марту, — такая мысль мне тоже приходила в голову, но Некрос очень умён и опасен, чтобы оставлять его в живых. Я не удивлюсь, если ещё через тысячу или две тысячи лет он найдёт способ как покинуть этот континент и что тогда он сотворит с остальным миром!? Нет Влад, надо попытаться хоть что-то сделать. Пусть даже мы проиграем эту битву, но я уверен, что мы очень сильно сократим силы Некроса и когда он всё же вырвется, то у остального мира будет шанс с ним справиться.

— Ладно, пора заканчивать этот разговор, — сказал Влад, — а то меня там ещё вампиры ждут. Всё равно такие решения быстро не принимаются, я буду ещё думать. Если ты Марту не против, то можно было бы встретиться завтра и продолжить наш разговор.

— Хорошо, — согласился архивариус, — ты прав, решение не простое и я тебя не тороплю. Завтра я подойду после обеда, так как утром есть некоторые дела.

— Отлично, тогда до завтра, — попрощался Влад, улыбнувшись.

Когда Марту ушёл, Влад уселся перед очагом с горячей кружкой отвара и стал размышлять. Нет, просто так он с этого материка уже не уйдёт, но и бездумно бросаться в атаку он тоже не собирается. План, предложенный архивариусом, был в принципе очень не плох, но сразу было заметно, что он далеко не стратег и некоторые моменты нужно менять кардинально, если конечно они собираются выжить в этой истории. Несмотря на службу в армии и свои аналитические способности, реального военного образования Влад не имел и прекрасно осознавал, что нормальный, жизнеспособный план ему одному не придумать. «Да тут не просто военный тактик нужен», подумал Влад, «а настоящий спец по скрытным операциям, какой-нибудь Джеймс Бонд местного разлива».

— О чём задумался, — раздался тихий женский голос, — можно войти?

— Хм, ты уже вошла, — хмыкнул Влад, а про себя подумал: «вот, на ловца и зверь бежит». — Ты очень вовремя, Велеса.

— Да, — удивилась девушка и настороженно огляделась вокруг, — а что случилось?

— Пока ничего, — ответил Влад, — всё хорошо, но чтобы так и оставалось, нам нужно очень крепко подумать.

— Не, не, не, подумать, это не ко мне, — отмахнулась Велеса, подойдя к очагу и тоже наливая себе горячего отвара, — мозгом в нашей семье всегда был папа, а мне пожалуйста что-нибудь типа скрытно проникнуть или тихо отвернуть кому-нибудь голову. Вот такая работа по мне, а думают пускай заучки вроде тебя. Если тебе нужно продумать какую-то скрытную операцию, то нужно звать папу, лучше него тебе никто не поможет.

— Хм, а чё его звать, — хмыкнул Влад, — вон он, в углу прячется. Проскользнул в комнату сразу следом за тобой.

— Да, — удивлённо подскочила Велеса, — пап, ты здесь?

— Здесь, — прошелестел тихий шёпот и в углу комнаты стало собираться небольшое облачко тумана, из которого вышел граф Варгис. — Вот как вы это делаете, Владобор!? Меня даже собственная дочь не почувствовала, а вы точно знали где я нахожусь, не объясните?

— Объясню, отчего же не объяснить, — пожал плечами Влад, — тут нет никакого секрета. У меня очень хорошо развито магическое зрение, оно сильнее, чем у среднестатистического мага, это раз. Хотя, вы это наверно и так знаете.

— Подожди, но перемещение по «Следам Духов» не диагностируется магическим зрением, — удивлённо сказал граф.

— Ха, красивое название, — усмехнулся Влад, — но вы не правы. Есть такое выражение: «даже невидимка оставляет следы на песке». Так что, тут главное знать куда смотреть, только не просите меня это объяснить, даже мне это будет трудно сделать.

— Ну, хорошо, — согласился граф, — вы сказали, что это первое, а второе?

— Второе!? Это ещё проще, — ответил Влад, — я отлично чувствую изменения в магическом поле, как собственно и все маги, а эта комната просто наполнена моей энергией. Другими словами, войдя в эту комнату, вы как заноза вошли мне под кожу.

— Вот оно что, — протянул граф, — тогда почему другие маги нас не замечают?

— Захотели бы, заметили, — отмахнулся Влад. — Ваши маги слишком высокого мнения о себе, а потому пренебрегают простейшими методами контроля окружающего пространства. Хотя, их можно понять, они живут в этом мире с детства и не считают его опасным местом. Я же здесь чужак и ко всему отношусь так, будто нахожусь на враждебной территории, а потому в меру своих возможностей стараюсь контролировать окружающую обстановку.

— Но почему, — удивлённо воскликнула Велеса, вклинившись в разговор, — чем тебе наш мир не нравится!?

— Ты серьёзно, — усмехнулся Влад, — да в этом мире у меня не было ни одной спокойной недели, чтобы на меня никто не нападал физически или не пытался воздействовать магически. Каждый встречный и поперечный пытается найти способ, как меня можно использовать на своё благо, причём моё мнение обычно никого не интересует. Даже в полностью защищённой академии магии, где я думал, отдохну от нападок и спокойно займусь познанием нового для себя предмета, меня не оставили в покое. Да, тебе ли не знать!

— Ну, да, — смущённо опустила девушка глаза в пол, а сама подумала, «ты ещё не обо всём знаешь».

— Ты не прав, Владобор, — сказал граф серьёзным голосом, будто выступая на лекции. — Наш мир не виноват в твоих злоключениях, ты сам привлёк к себе внимание, не единожды показав свою силу. Любая сила не может долго оставаться нейтральной и может оказаться на противоположной стороне, усилив врага, а потому все будут пытаться перетянуть её на свою сторону. Так что тут некого винить.

— Угу, а будь я слабым, то не прожил бы здесь и пары дней, — хмыкнул Влад. — Замкнутый круг получается.

— Да, есть немного, — согласился граф, улыбнувшись. — Но ты ведь не об этом хотел поговорить!? Что случилось?

— Пока ничего, — ответил Влад, — но скоро произойдёт. Архивариус Марту предложил интересный план, который поможет местному населению выжить и я готов оказать ему помощь в его воплощении.

— Но мы же…, - начала Велеса, но была остановлена графом на полуслове.

— Продолжай, Владобор, — кивнул граф.

— Есть правда небольшая проблема, — продолжил Влад, — хоть я и не являюсь сильным стратегом, но даже мне понятно, что в его плане есть некоторые нестыковки. Всё бы ничего, но боюсь если план сорвётся, то выбраться с этого материка уже никому не удастся. По этому поводу у меня есть к вам одно предложение. Вы раньше возглавляли отдел разведки аж целой империи, и у вас большой опыт в планировании и проведении различных спец операций. Вы поможете нам с архивариусом разработать более менее живучий план операции, а я напишу вам бумагу о том, что вы меня нашли, но я сам, добровольно отказался с вами возвращаться в академию. Думаю этого будет достаточно для вашего оправдания!? А так же могу пообещать, что мы с Марту не начнём действовать, пока вы не покинете материк, так как иначе вы вряд ли сможете добраться до точки эвакуации. Ну, как!?

— Это очень интересное предложение, — кивнул граф, поднимая правую руку в успокаивающем жесте, не давая Велесе заговорить. — Я бы даже сказал, это очень благородно с вашей стороны, дать нам сопроводительное письмо и время на эвакуацию. Есть правда один нюанс, мы не можем вернуться без вас Владобор. Ваше письмо нам никак не поможет, так как есть некоторые обстоятельства, которые мы вам не рассказали, но видимо пришло время о них поведать.

— Папа, нет, — побледнела Велеса.

— Придётся, — грустно улыбнулся граф, — ты ведь понимаешь, что он всё равно это узнает, когда вернётся!? Представляешь в каком свете преподнесут это твои подруги, так что лучше тебе самой это рассказать.

— Что рассказать, — спросил Влад, с подозрением переводя взгляд с графа на Велесу и обратно.

Велеса несколько раз то бледнела, то краснела стараясь спрятать свои глаза от вопросительного взгляда Влада, но она прекрасно понимала, что от этого разговора не уйти и в конце концов глубоко вздохнув и нахмурив брови, повернулась к Владу.

— И вообще, ты сам во всём виноват, — выдала она.

— В чём, — ошарашенно спросил Влад.

И вот тут Влад узнал о себе очень много интересного, он даже пожалел, что не может записать некоторые пятиэтажные перлы выданные Велесой, так как сомневался, что сможет их запомнить. Монолог Велесы был настолько эмоциональным, что информация о том, что именно по её вине он попал на этот материк, прошла как-то вскользь от остального текста. Он конечно понял в чём вина девушки, но так как всё равно уже ничего не изменишь, то решил на этом не заострять внимание. Самое главное, что он смог вынести из этого бурного монолога, так это то, что он самый бесчувственный гомо сапиенс из всех обезьяноподобных людишек и что если ещё кто-то из рода людей вдруг попробует к ней подкатить, то Велеса-великолепная, принцесса великого клана вампиров, первым делом оторвёт этому человечишке голову, а потом уже спросит что тот хотел.

— Всё понял, — грозно закончила Велеса.

— Ну, почти, — ответил Влад, почёсывая затылок, — только я что-то так и не разобрался, почему вам нельзя возвращаться без меня!?

— Договор, Владобор, — ответил граф, грустно вздохнув, — договор, который мы не имеем право нарушить.

— Договор, — удивлённо изогнул брови Влад, — с кем?

— С Селиной, — угрюмо буркнула Велеса, стрельнув глазами в отца.

— А при чём здесь Селина, — Влад уже устал удивляться, — объясните уже всё нормально, а то из вас информация тянется по килобайту в час.

— По кому…, - начал спрашивать граф, но его перебил снова перешедший в истерическую фазу голос Велесы.

— Да при том, — закричала она, — что эта курица, возомнившая себя драконом, вдруг решила, что ты её муж и если мы не вернём тебя ей, то она уничтожит весь наш клан, понятно!?

— Как ты понимаешь, договор с драконом либо выполняют, либо погибают, — подвёл итог граф.

— Конечно понятно, что уж тут непонятного, хрм, — хрюкнул Влад, стараясь сдержать смех, — Селина дракон и я её муж, всё понятно.

Влад всё это хотел перевести в шутку, так как совершенно не поверил во весь этот бред и решил, что вампиры опять ведут какую-то игру, но вдруг в голове сверкнула сверхновая и давно успокоившийся внутренний дракон, опять рванулся наружу со всех сил. «Самка», ревел дракон, «нас выбрала самка, быстрее летим к ней». Влада выгнуло дугой от попыток сдержать рвущегося наружу дракона. Из пальцев вылезли чёрные когти и начали крошить ручки каменного кресла, в которые вцепился Влад. Он не замечал ничего вокруг, пытаясь бороться с внутренним драконом и уговаривая его успокоиться. Граф с Велесой сначала было рванулись на помощь к Владу, не понимая что с тем происходит, но увидев вылезающие чёрные когти и вырвавшийся из его горла душераздирающий рык, они со всей возможной скоростью отпрыгнули к стене помещения.

— Дракон, — прошептала Велеса, вцепившись в плечо отца, — папа, он тоже дракон.

— Бежим, — прошептал он увидев, что тело Влада начало трансформироваться и рванул к двери, таща за собой дочь. «Владыка вампиров остался дома и спасать от огня дракона тут некому», логично подумал граф, «а потому лучше держаться от дракона подальше, по крайней мере до тех пор, пока он не вернётся в человеческое обличие».

Влад лежал на полу в своей комнате совершенно обнажённый и пытался прийти в себя. Всё тело содрогалось от судорог, вызывая дополнительные приступы боли в изорванных мышцах и сухожилиях. Он понимал, что нужно срочно полечиться и для этого достаточно использовать всего пару амулетов среднего излечения, чтобы снова стать хозяином своего тела, но вот как это сделать!? Ближайший амулет, в принципе, лежит не так уж и далеко. Если немного скосить глаза направо, то вон из той кучки порванной одежды, которая разлетелась мелкими лоскутами при его трансформации в дракона, торчит конец золотой цепочки, на которой были закреплены его амулеты для каждодневного использования. Так сказать повседневный набор местного жителя для защиты и лечения. В принципе, в обычном состоянии он мог бы легко дотянуться до цепочки рукой, но вот как это сделать, когда тебя так колбасит, будто ты схватился за оголённый электропровод и тело тебя совершенно не слушается. «Хоть бы зашёл кто-нибудь», мелькнула в голове мысль, «и куда подевались эти чёртовы вампиры, когда они так нужны»? Влад понимал, что ещё немного и он просто потеряет сознание от этой жуткой боли, и что произойдёт дальше, совершенно неизвестно. «Неужели все оборотни проходят через это или это я такой счастливчик», мелькнула ещё ода мысль.

— Охрана…, - попытался Влад позвать вслух своих четырёхруких големов, так как совершенно не мог сконцентрироваться на ментальном управлении, но из горла вырвался только хрип. «Всё», подумал он, «вот и добрался до меня северный пушной зверёк».

— Как же вы беспечны, Влад, — прокаркал Марту, почти влетая в комнату и быстро прикладывая большую золотую пластину Владу на грудь.

Пластина оказалась амулетом высшего исцеления и Марту, активировав её, тут же отскочил в сторону. На том месте, где он только что находился, с тихим шипением пролетел двуручный меч одного из големов охраны, что заскочил в комнату следом за архивариусом. Марту достаточно ловко уворачивался от голема до тех пор, пока в комнату не ввалился второй охранник и вот тут-то ему пришлось тяжко.

— Уважаемый Влад, — проскрипел Марту, продолжая лавировать между охранниками, — я вижу вы начали приходить в себя, что очень радует, но не могли бы вы отозвать ваших големов. Мне бы очень не хотелось применять против них боевые конструкты и портить ваше произведение, которое ещё может пригодиться. Должен вам сообщить, что являюсь довольно таки посредственным бойцом и долго уворачиваться от них не смогу.

— А по мне, у вас очень неплохо получается, — тихо прошептал Влад, так как голосовые связки ещё плохо слушались.

— Очень остроумно, — прокаркал архивариус, — но пожалуйста поторопитесь, так как ваши големы похоже самообучающиеся, а мои навыки в боёвке уже на исходе.

— Да, они у меня такие и для них это отличный опыт, — прошептал Влад, — но вы потанцуйте ещё немного, я пытаюсь сконцентрироваться.

Только после третьей попытки, Владу наконец-то удалось взять големов под ментальный контроль и остановить их. К тому моменту, они уже загнали архивариуса в угол и тот готов был уже ударить их каким-то заклинанием.

— Всё, — сказал Влад уже более-менее нормальным голосом, — возвращайтесь на свой пост.

— Спасибо, — облегчённо сказал Марту, глядя как големы разворачиваются от него и выходят из комнаты.

— Вам спасибо, — ответил Влад, с кряхтением поднимаясь с пола и падая в кресло, — вы появились очень вовремя, я почти отключился. Вы что, следите за мной?

— Не я, охранная система, — ответил Марту, тоже присаживаясь в кресло, — пришло сообщение, что происходит что-то необычное и я, конечно, не мог не среагировать. А вы, кстати, поступили очень не разумно, решив провести первую трансформацию в одиночку. Это очень опасно и были даже случаи смерти адептов при этом действе. К тому же, ваша вторая ипостась очень крупная и дикая, посмотрите что вы сотворили с комнатой и как только вы сюда поместились!? Кстати, я так и не понял что это за зверь, вы своим телом так плотно заполнили помещение, что невозможно было разглядеть. Это что, какой-то новый вид драконид, более крупный?

— Да нет, достаточно старый вид, — грустно улыбнулся Влад, прикрыв глаза, — дракон называется.

Архивариус Марту медленно развернулся лицом к этому странному человеку и тихо спросил:

— Так ты ещё и дракон?

— Прикинь, сам в шоке, — без доли эмоций в голосе, ответил Влад. — Родился человеком и всю жизнь считал себя самым обычным человеком, а тут бац и дракон.

— И как такое возможно, — с интересом спросил Марту.

— Не поверишь, но очень просто, — махнул рукой Влад. — Нужно всего лишь нарваться на маньяка убийцу, в лице бывшего преподавателя академии магии, а потом напиться странного вина в компании нескольких очень симпатичных девушек, каждая из которых мечтает затащить тебя под венец и всё, ты дракон.

— Не хочется тебя обижать, — вежливо сказал Марту, — но мне кажется, что ты бредишь. Видимо ты ещё не отошёл от первой трансформации. Я наверное тогда пойду, а ты приходи в себя. Завтрашняя встреча ещё в силе?

— Да, конечно, — пожал плечами Влад, не открывая глаза.

— Хорошо, тогда до завтра, — попрощался архивариус и услышав в ответ «угу», вышел из комнаты. «То ли боги затеяли какую-то игру», подумал Марту, спускаясь к себе, «то ли самой государыне судьбе стало скучно. Но то, что здесь что-то не так, это факт».

Влад практически не обратил внимание на то, что снова остался один, он мысленно терроризировал свой мозг, пытаясь достучаться до сознания дракона, но тот почему-то совершенно не реагировал на его попытки.

«Влад, что ты делаешь», раздался мысленный голос Иргуна, «кого ты вызываешь»?

«А, это ты, Иргун, привет», так же мысленно ответил Влад, «да вот, пытаюсь добиться ответов от этого гадского дракона, за что он меня чуть не грохнул».

«Обо что грохнул», удивлённо переспросил дух.

«Да обо всё», раздражённо ответил Влад, «я чуть не сдох по вине этого ящера».

«Постой, постой, Влад, но ты же сам говорил, что твой внутренний дракон, это всего лишь память предков драконов, переданная тебе с каплей их крови и просто принявшая такой вид, в связи с проблемами психологического характера. Ну, в смысле несовместимости человеческой психики и драконьей так? Тогда как он может тебя грохать»?

«Дракон, выходи подлый трус, биться будем», продолжал вызывать дракона Влад и одновременно отвечал духу, «а я откуда знаю как? Это вы тут все на короткой ноге с магией, а я пытаюсь разбираться по ходу дела. Дракон, выходи по-хорошему, а то я за себя не ручаюсь».

«Влад, да прекрати ты орать», взмолился дух, «у меня уже голова болит от твоих криков. Объясни наконец нормально, что произошло»?

«Да с чего бы ей болеть», удивился Влад, «голова, это кость, а у тебя её вообще нету, ты же дух»?

«Вот как, ну спасибо за напоминание», обиженно заявил Иргун, «а я ему ещё помочь пытаюсь».

«А-а, э-э, чёрт, ну, ты это, Иргун, прости дурака, а», промямлил Влад, «я как бы ещё не отошёл от предсмертной агонии, ну и видимо головой ещё хорошенько ударился. Прости, а»?

«Ладно, будем считать, что извинения приняты», буркнул Иргун, «но только после того, как ты расскажешь по порядку всё, что я пропустил и что с тобой сотворил дракон, понял»!?

«Ох, ну ладно», вздохнул Влад, «но ты тогда устраивайся там поудобнее в своём виртуально-духовном кресле, потому что этот рассказ получится длинным». «Дракон, лучше вылазь скатиняка бешеная, найду хуже будет», шёпотом добавил Влад.

«Влад, я жду», громыхнул дух.

«Всё, всё, я уже начинаю»…

Влад сидел в своей комнате, перед камином и держа в руках кружку с горячим отваром, размышлял о том, что узнал от архивариуса Марту. Этот…, как бы его назвать, разумный, продолжать называть его мертвяком язык не поворачивался, оказался просто героической личностью. Именно так, и это даже слабо сказано. Этот хранитель библиотеки древних магов, оказывается уже на протяжении пяти тысяч лет ведёт свою собственную войну с главой всех умертвий этого континента, сам являясь таким же умертвием. Именно благодаря ему количество последователей архимага Некроса медленно, но неуклонно сокращалось. Не обладая большими силами в магическом деле, чтобы уничтожать их физически, он имел просто колоссальную силу убеждения, чем и пользовался, доводя этих поклонников жизни после смерти до самоубийства. В этом, кстати, был и свой плюс, ведь никто не мог предъявить ему обвинения в убийстве, что позволяло оставаться ему инкогнито все эти столетия. Самое главное, что уничтожая даже одного бывшего великого мага, ставшего умертвием, он также уничтожал и всех тех скелетонов, рыцарей смерти и другую нежить, которая была привязана к нему магически для контроля и повиновения. Эта нежить рассыпалась в прах сразу же после смерти мага, так как переставала получать магическую подпитку и насколько архивариус сократил численность армии Некроса таким образом, не мог сказать даже он сам.

— Шутишь, — удивлённо спросил Марту, — я что, должен был считать каждого скелетона или зомби!? Да и зачем мне это, моя главная цель была сократить количество последователей Некроса, чтобы при нападении коалиции магов у них было больше шансов справиться с ним. Вот только я не ожидал, что маги из коалиции откажутся от дальнейшего противостояния и просто закроют этот материк полем хаоса.

— Так это поле хаоса, — воскликнул Влад.

— Да, — подтвердил Марту, — мы уже давно разгадали что они сотворили, вот только это не помогло нам покинуть этот материк. Хаос не пропускает через себя ни живых, ни мёртвых, только энергию и то далеко не всякую. Снять это поле мы тоже не смогли, не знаю как, но магам коалиции удалось привязать его к энергетической системе нашего мира. Работать с энергиями целых миров, способны только хранители этих миров, но где они нашли хранителя нашего мира и как смогли заручиться его поддержкой, непонятно. Хотя, насколько я помню, в армии коалиции магов состояло несколько семей драконов, может кто-то из них и был хранителем нашего мира!? Тогда всё становится понятно, но сразу возникает другой вопрос. Почему тогда этот хранитель не применил свои возможности против армии Некроса? Ведь те силы, что может призвать хранитель мира, камня на камне не оставили бы от армии умертвий. Тоже непонятно.

— Ладно, непонятно и хрен с ним, — отмахнулся Влад, напоминание о драконах его сильно нервировало, — давай вернёмся к нашим проблемам. Сколько всего этих великих магов в лице архиличей осталось у Некроса?

— Хорошо, — согласился архивариус, — вернёмся к нашему разговору. О нашем хранителе мира я подумаю попозже. И так, если считать всех тех, к кому привязаны войска нежити, то их осталось двенадцать. Это сам Некрос, плюс его ближайший друг и бывший ученик магистр Зерк, ну и ещё десяток магов состоящих в совете. Хотя если честно, то наш совет магов, это просто фикция, так как все решения всё равно единолично принимает архимаг Лич Некрос.

— То есть, другими словами говоря, если даже мы как-то уничтожим этот его десяток прихлебателей, то особого урона боеспособности армии нежити не нанесём, — спросил Влад, — или всё-таки нанесём?

— Нет, вряд ли, — покачал головой Марту. — Количественно, армия нежити конечно сократится и даже существенно, но в нашем случае это не имеет значения. Разве что у тебя где-то припрятана армия в два-три миллиона элитных бойцов, ну и столько же магов.

— Кхе, кхе, — прокашлялся Влад, прежде чем заговорить, — да ты издеваешься! С такой армией я бы и прятаться не стал. Зачем тогда нужна твоя тайная операция по уничтожению последователей Некроса!? Можно было бы просто вывести эту элитную армию в поле и идти захватывать даже не города, а целые государства нежити.

— Отнюдь, — ответил архивариус, — ты просто не знаешь структуру армии нежити и не можешь судить адекватно. Архимаг Лич Некрос и магистр Зерк для своих армий создали самых сильных существ из нежити. В их составе нет ни одного скелетона или зомби, самый слабый боец их армии — это рыцарь смерти, причём максимального пятого уровня. По сути, почти вся армия магистра Зерка состоит из рыцарей, так как он приверженец классического стиля в армии. Хотя, мне кажется, что ему просто нравиться как блестят доспехи на солнце, когда он приказывает им построиться. Представляешь себе какая должна быть армия, чтобы справиться с полутора миллионами рыцарей смерти, а ведь они будут не одни. За спинами рыцарей будет стоять строй из трёхсот тысяч магов, вы их называете личами, что неверно, но это не важно. Нужно пояснить, что это не совсем обычные маги, так как их почти лишили разума, чтобы у них не было шанса взбунтовать, но магические силы остались при них. Собственно, их используют просто как артиллерию, для уничтожения врага на дальних подступах. Хотя это всё неважно, если на поле боя выведет свои силы Некрос, то Зерк даже в бой не успеет вступить. Кроме одного миллиона рыцарей, в составе армии архимага Лича есть ещё пятьсот тысяч псов смерти (очень шустрые и сильные твари), столько же магов и самое главное, почти сто тысяч костяных драконов.

«А вот и вторая причина, почему так относительно мало мертвяков на этом материке», продолжил вспоминать Влад. Изучая в библиотеке академии бестиарий магических существ, а позднее на занятиях по некрономике способы их создания, он узнал, что чем сильнее мертвяк, тем больше нужно трупов для его создания. Так например для создания скелетона первого уровня, нужен один труп. Для создания скелетона второго уровня, уже нужно пять трупов и так далее. Для создания же самого простейшего костяного дракона, нужен очень старый погост, который долгое время пополнялся из достаточно крупного города. Другими словами, нужны десятки тысяч трупов, плюс немало живых существ, для проведения жертвоприношения. Именно так требует ритуал, а иначе костяной дракон просто не будет подчиняться создавшему его магу. «Это какое же количество живых разумных погубил этот урод», подумал Влад, непроизвольно сжимая кулаки, «а самый главный вопрос, как с этой тварью справиться? Тут никакая самая элитная армия не поможет, да и нет её у меня».

— Матерь Божия, — ахнул Влад, — да ты больной на всю голову, если думаешь, что мы с ними справимся. Что толку от твоей скрытной операции, нам нужно собрать всех выживших и максимально быстро вывезти их с этого материка. Пусть это исчадие ада варится здесь со своими последователями, глядишь, может и сдохнет когда-нибудь от скуки.

— Знаешь Влад, — грустно ответил Марту, — такая мысль мне тоже приходила в голову, но Некрос очень умён и опасен, чтобы оставлять его в живых. Я не удивлюсь, если ещё через тысячу или две тысячи лет он найдёт способ как покинуть этот континент и что тогда он сотворит с остальным миром!? Нет Влад, надо попытаться хоть что-то сделать. Пусть даже мы проиграем эту битву, но я уверен, что мы очень сильно сократим силы Некроса и когда он всё же вырвется, то у остального мира будет шанс с ним справиться.

— Ладно, пора заканчивать этот разговор, — сказал Влад, — а то меня там ещё вампиры ждут. Всё равно такие решения быстро не принимаются, я буду ещё думать. Если ты Марту не против, то можно было бы встретиться завтра и продолжить наш разговор.

— Хорошо, — согласился архивариус, — ты прав, решение не простое и я тебя не тороплю. Завтра я подойду после обеда, так как утром есть некоторые дела.

— Отлично, тогда до завтра, — попрощался Влад, улыбнувшись.

Когда Марту ушёл, Влад уселся перед очагом с горячей кружкой отвара и стал размышлять. Нет, просто так он с этого материка уже не уйдёт, но и бездумно бросаться в атаку он тоже не собирается. План, предложенный архивариусом, был в принципе очень не плох, но сразу было заметно, что он далеко не стратег и некоторые моменты нужно менять кардинально, если конечно они собираются выжить в этой истории. Несмотря на службу в армии и свои аналитические способности, реального военного образования Влад не имел и прекрасно осознавал, что нормальный, жизнеспособный план ему одному не придумать. «Да тут не просто военный тактик нужен», подумал Влад, «а настоящий спец по скрытным операциям, какой-нибудь Джеймс Бонд местного разлива».

— О чём задумался, — раздался тихий женский голос, — можно войти?

— Хм, ты уже вошла, — хмыкнул Влад, а про себя подумал: «вот, на ловца и зверь бежит». — Ты очень вовремя, Велеса.

— Да, — удивилась девушка и настороженно огляделась вокруг, — а что случилось?

— Пока ничего, — ответил Влад, — всё хорошо, но чтобы так и оставалось, нам нужно очень крепко подумать.

— Не, не, не, подумать, это не ко мне, — отмахнулась Велеса, подойдя к очагу и тоже наливая себе горячего отвара, — мозгом в нашей семье всегда был папа, а мне пожалуйста что-нибудь типа скрытно проникнуть или тихо отвернуть кому-нибудь голову. Вот такая работа по мне, а думают пускай заучки вроде тебя. Если тебе нужно продумать какую-то скрытную операцию, то нужно звать папу, лучше него тебе никто не поможет.

— Хм, а чё его звать, — хмыкнул Влад, — вон он, в углу прячется. Проскользнул в комнату сразу следом за тобой.

— Да, — удивлённо подскочила Велеса, — пап, ты здесь?

— Здесь, — прошелестел тихий шёпот и в углу комнаты стало собираться небольшое облачко тумана, из которого вышел граф Варгис. — Вот как вы это делаете, Владобор!? Меня даже собственная дочь не почувствовала, а вы точно знали где я нахожусь, не объясните?

— Объясню, отчего же не объяснить, — пожал плечами Влад, — тут нет никакого секрета. У меня очень хорошо развито магическое зрение, оно сильнее, чем у среднестатистического мага, это раз. Хотя, вы это наверно и так знаете.

— Подожди, но перемещение по «Следам Духов» не диагностируется магическим зрением, — удивлённо сказал граф.

— Ха, красивое название, — усмехнулся Влад, — но вы не правы. Есть такое выражение: «даже невидимка оставляет следы на песке». Так что, тут главное знать куда смотреть, только не просите меня это объяснить, даже мне это будет трудно сделать.

— Ну, хорошо, — согласился граф, — вы сказали, что это первое, а второе?

— Второе!? Это ещё проще, — ответил Влад, — я отлично чувствую изменения в магическом поле, как собственно и все маги, а эта комната просто наполнена моей энергией. Другими словами, войдя в эту комнату, вы как заноза вошли мне под кожу.

— Вот оно что, — протянул граф, — тогда почему другие маги нас не замечают?

— Захотели бы, заметили, — отмахнулся Влад. — Ваши маги слишком высокого мнения о себе, а потому пренебрегают простейшими методами контроля окружающего пространства. Хотя, их можно понять, они живут в этом мире с детства и не считают его опасным местом. Я же здесь чужак и ко всему отношусь так, будто нахожусь на враждебной территории, а потому в меру своих возможностей стараюсь контролировать окружающую обстановку.

— Но почему, — удивлённо воскликнула Велеса, вклинившись в разговор, — чем тебе наш мир не нравится!?

— Ты серьёзно, — усмехнулся Влад, — да в этом мире у меня не было ни одной спокойной недели, чтобы на меня никто не нападал физически или не пытался воздействовать магически. Каждый встречный и поперечный пытается найти способ, как меня можно использовать на своё благо, причём моё мнение обычно никого не интересует. Даже в полностью защищённой академии магии, где я думал, отдохну от нападок и спокойно займусь познанием нового для себя предмета, меня не оставили в покое. Да, тебе ли не знать!

— Ну, да, — смущённо опустила девушка глаза в пол, а сама подумала, «ты ещё не обо всём знаешь».

— Ты не прав, Владобор, — сказал граф серьёзным голосом, будто выступая на лекции. — Наш мир не виноват в твоих злоключениях, ты сам привлёк к себе внимание, не единожды показав свою силу. Любая сила не может долго оставаться нейтральной и может оказаться на противоположной стороне, усилив врага, а потому все будут пытаться перетянуть её на свою сторону. Так что тут некого винить.

— Угу, а будь я слабым, то не прожил бы здесь и пары дней, — хмыкнул Влад. — Замкнутый круг получается.

— Да, есть немного, — согласился граф, улыбнувшись. — Но ты ведь не об этом хотел поговорить!? Что случилось?

— Пока ничего, — ответил Влад, — но скоро произойдёт. Архивариус Марту предложил интересный план, который поможет местному населению выжить и я готов оказать ему помощь в его воплощении.

— Но мы же…, - начала Велеса, но была остановлена графом на полуслове.

— Продолжай, Владобор, — кивнул граф.

— Есть правда небольшая проблема, — продолжил Влад, — хоть я и не являюсь сильным стратегом, но даже мне понятно, что в его плане есть некоторые нестыковки. Всё бы ничего, но боюсь если план сорвётся, то выбраться с этого материка уже никому не удастся. По этому поводу у меня есть к вам одно предложение. Вы раньше возглавляли отдел разведки аж целой империи, и у вас большой опыт в планировании и проведении различных спец операций. Вы поможете нам с архивариусом разработать более менее живучий план операции, а я напишу вам бумагу о том, что вы меня нашли, но я сам, добровольно отказался с вами возвращаться в академию. Думаю этого будет достаточно для вашего оправдания!? А так же могу пообещать, что мы с Марту не начнём действовать, пока вы не покинете материк, так как иначе вы вряд ли сможете добраться до точки эвакуации. Ну, как!?

— Это очень интересное предложение, — кивнул граф, поднимая правую руку в успокаивающем жесте, не давая Велесе заговорить. — Я бы даже сказал, это очень благородно с вашей стороны, дать нам сопроводительное письмо и время на эвакуацию. Есть правда один нюанс, мы не можем вернуться без вас Владобор. Ваше письмо нам никак не поможет, так как есть некоторые обстоятельства, которые мы вам не рассказали, но видимо пришло время о них поведать.

— Папа, нет, — побледнела Велеса.

— Придётся, — грустно улыбнулся граф, — ты ведь понимаешь, что он всё равно это узнает, когда вернётся!? Представляешь в каком свете преподнесут это твои подруги, так что лучше тебе самой это рассказать.

— Что рассказать, — спросил Влад, с подозрением переводя взгляд с графа на Велесу и обратно.

Велеса несколько раз то бледнела, то краснела стараясь спрятать свои глаза от вопросительного взгляда Влада, но она прекрасно понимала, что от этого разговора не уйти и в конце концов глубоко вздохнув и нахмурив брови, повернулась к Владу.

— И вообще, ты сам во всём виноват, — выдала она.

— В чём, — ошарашенно спросил Влад.

И вот тут Влад узнал о себе очень много интересного, он даже пожалел, что не может записать некоторые пятиэтажные перлы выданные Велесой, так как сомневался, что сможет их запомнить. Монолог Велесы был настолько эмоциональным, что информация о том, что именно по её вине он попал на этот материк, прошла как-то вскользь от остального текста. Он конечно понял в чём вина девушки, но так как всё равно уже ничего не изменишь, то решил на этом не заострять внимание. Самое главное, что он смог вынести из этого бурного монолога, так это то, что он самый бесчувственный гомо сапиенс из всех обезьяноподобных людишек и что если ещё кто-то из рода людей вдруг попробует к ней подкатить, то Велеса-великолепная, принцесса великого клана вампиров, первым делом оторвёт этому человечишке голову, а потом уже спросит что тот хотел.

— Всё понял, — грозно закончила Велеса.

— Ну, почти, — ответил Влад, почёсывая затылок, — только я что-то так и не разобрался, почему вам нельзя возвращаться без меня!?

— Договор, Владобор, — ответил граф, грустно вздохнув, — договор, который мы не имеем право нарушить.

— Договор, — удивлённо изогнул брови Влад, — с кем?

— С Селиной, — угрюмо буркнула Велеса, стрельнув глазами в отца.

— А при чём здесь Селина, — Влад уже устал удивляться, — объясните уже всё нормально, а то из вас информация тянется по килобайту в час.

— По кому…, - начал спрашивать граф, но его перебил снова перешедший в истерическую фазу голос Велесы.

— Да при том, — закричала она, — что эта курица, возомнившая себя драконом, вдруг решила, что ты её муж и если мы не вернём тебя ей, то она уничтожит весь наш клан, понятно!?

— Как ты понимаешь, договор с драконом либо выполняют, либо погибают, — подвёл итог граф.

— Конечно понятно, что уж тут непонятного, хрм, — хрюкнул Влад, стараясь сдержать смех, — Селина дракон и я её муж, всё понятно.

Влад всё это хотел перевести в шутку, так как совершенно не поверил во весь этот бред и решил, что вампиры опять ведут какую-то игру, но вдруг в голове сверкнула сверхновая и давно успокоившийся внутренний дракон, опять рванулся наружу со всех сил. «Самка», ревел дракон, «нас выбрала самка, быстрее летим к ней». Влада выгнуло дугой от попыток сдержать рвущегося наружу дракона. Из пальцев вылезли чёрные когти и начали крошить ручки каменного кресла, в которые вцепился Влад. Он не замечал ничего вокруг, пытаясь бороться с внутренним драконом и уговаривая его успокоиться. Граф с Велесой сначала было рванулись на помощь к Владу, не понимая что с тем происходит, но увидев вылезающие чёрные когти и вырвавшийся из его горла душераздирающий рык, они со всей возможной скоростью отпрыгнули к стене помещения.

— Дракон, — прошептала Велеса, вцепившись в плечо отца, — папа, он тоже дракон.

— Бежим, — прошептал он увидев, что тело Влада начало трансформироваться и рванул к двери, таща за собой дочь. «Владыка вампиров остался дома и спасать от огня дракона тут некому», логично подумал граф, «а потому лучше держаться от дракона подальше, по крайней мере до тех пор, пока он не вернётся в человеческое обличие».

Влад лежал на полу в своей комнате совершенно обнажённый и пытался прийти в себя. Всё тело содрогалось от судорог, вызывая дополнительные приступы боли в изорванных мышцах и сухожилиях. Он понимал, что нужно срочно полечиться и для этого достаточно использовать всего пару амулетов среднего излечения, чтобы снова стать хозяином своего тела, но вот как это сделать!? Ближайший амулет, в принципе, лежит не так уж и далеко. Если немного скосить глаза направо, то вон из той кучки порванной одежды, которая разлетелась мелкими лоскутами при его трансформации в дракона, торчит конец золотой цепочки, на которой были закреплены его амулеты для каждодневного использования. Так сказать повседневный набор местного жителя для защиты и лечения. В принципе, в обычном состоянии он мог бы легко дотянуться до цепочки рукой, но вот как это сделать, когда тебя так колбасит, будто ты схватился за оголённый электропровод и тело тебя совершенно не слушается. «Хоть бы зашёл кто-нибудь», мелькнула в голове мысль, «и куда подевались эти чёртовы вампиры, когда они так нужны»? Влад понимал, что ещё немного и он просто потеряет сознание от этой жуткой боли, и что произойдёт дальше, совершенно неизвестно. «Неужели все оборотни проходят через это или это я такой счастливчик», мелькнула ещё ода мысль.

— Охрана…, - попытался Влад позвать вслух своих четырёхруких големов, так как совершенно не мог сконцентрироваться на ментальном управлении, но из горла вырвался только хрип. «Всё», подумал он, «вот и добрался до меня северный пушной зверёк».

— Как же вы беспечны, Влад, — прокаркал Марту, почти влетая в комнату и быстро прикладывая большую золотую пластину Владу на грудь.

Пластина оказалась амулетом высшего исцеления и Марту, активировав её, тут же отскочил в сторону. На том месте, где он только что находился, с тихим шипением пролетел двуручный меч одного из големов охраны, что заскочил в комнату следом за архивариусом. Марту достаточно ловко уворачивался от голема до тех пор, пока в комнату не ввалился второй охранник и вот тут-то ему пришлось тяжко.

— Уважаемый Влад, — проскрипел Марту, продолжая лавировать между охранниками, — я вижу вы начали приходить в себя, что очень радует, но не могли бы вы отозвать ваших големов. Мне бы очень не хотелось применять против них боевые конструкты и портить ваше произведение, которое ещё может пригодиться. Должен вам сообщить, что являюсь довольно таки посредственным бойцом и долго уворачиваться от них не смогу.

— А по мне, у вас очень неплохо получается, — тихо прошептал Влад, так как голосовые связки ещё плохо слушались.

— Очень остроумно, — прокаркал архивариус, — но пожалуйста поторопитесь, так как ваши големы похоже самообучающиеся, а мои навыки в боёвке уже на исходе.

— Да, они у меня такие и для них это отличный опыт, — прошептал Влад, — но вы потанцуйте ещё немного, я пытаюсь сконцентрироваться.

Только после третьей попытки, Владу наконец-то удалось взять големов под ментальный контроль и остановить их. К тому моменту, они уже загнали архивариуса в угол и тот готов был уже ударить их каким-то заклинанием.

— Всё, — сказал Влад уже более-менее нормальным голосом, — возвращайтесь на свой пост.

— Спасибо, — облегчённо сказал Марту, глядя как големы разворачиваются от него и выходят из комнаты.

— Вам спасибо, — ответил Влад, с кряхтением поднимаясь с пола и падая в кресло, — вы появились очень вовремя, я почти отключился. Вы что, следите за мной?

— Не я, охранная система, — ответил Марту, тоже присаживаясь в кресло, — пришло сообщение, что происходит что-то необычное и я, конечно, не мог не среагировать. А вы, кстати, поступили очень не разумно, решив провести первую трансформацию в одиночку. Это очень опасно и были даже случаи смерти адептов при этом действе. К тому же, ваша вторая ипостась очень крупная и дикая, посмотрите что вы сотворили с комнатой и как только вы сюда поместились!? Кстати, я так и не понял что это за зверь, вы своим телом так плотно заполнили помещение, что невозможно было разглядеть. Это что, какой-то новый вид драконид, более крупный?

— Да нет, достаточно старый вид, — грустно улыбнулся Влад, прикрыв глаза, — дракон называется.

Архивариус Марту медленно развернулся лицом к этому странному человеку и тихо спросил:

— Так ты ещё и дракон?

— Прикинь, сам в шоке, — без доли эмоций в голосе, ответил Влад. — Родился человеком и всю жизнь считал себя самым обычным человеком, а тут бац и дракон.

— И как такое возможно, — с интересом спросил Марту.

— Не поверишь, но очень просто, — махнул рукой Влад. — Нужно всего лишь нарваться на маньяка убийцу, в лице бывшего преподавателя академии магии, а потом напиться странного вина в компании нескольких очень симпатичных девушек, каждая из которых мечтает затащить тебя под венец и всё, ты дракон.

— Не хочется тебя обижать, — вежливо сказал Марту, — но мне кажется, что ты бредишь. Видимо ты ещё не отошёл от первой трансформации. Я наверное тогда пойду, а ты приходи в себя. Завтрашняя встреча ещё в силе?

— Да, конечно, — пожал плечами Влад, не открывая глаза.

— Хорошо, тогда до завтра, — попрощался архивариус и услышав в ответ «угу», вышел из комнаты. «То ли боги затеяли какую-то игру», подумал Марту, спускаясь к себе, «то ли самой государыне судьбе стало скучно. Но то, что здесь что-то не так, это факт».

Влад практически не обратил внимание на то, что снова остался один, он мысленно терроризировал свой мозг, пытаясь достучаться до сознания дракона, но тот почему-то совершенно не реагировал на его попытки.

«Влад, что ты делаешь», раздался мысленный голос Иргуна, «кого ты вызываешь»?

«А, это ты, Иргун, привет», так же мысленно ответил Влад, «да вот, пытаюсь добиться ответов от этого гадского дракона, за что он меня чуть не грохнул».

«Обо что грохнул», удивлённо переспросил дух.

«Да обо всё», раздражённо ответил Влад, «я чуть не сдох по вине этого ящера».

«Постой, постой, Влад, но ты же сам говорил, что твой внутренний дракон, это всего лишь память предков драконов, переданная тебе с каплей их крови и просто принявшая такой вид, в связи с проблемами психологического характера. Ну, в смысле несовместимости человеческой психики и драконьей так? Тогда как он может тебя грохать»?

«Дракон, выходи подлый трус, биться будем», продолжал вызывать дракона Влад и одновременно отвечал духу, «а я откуда знаю как? Это вы тут все на короткой ноге с магией, а я пытаюсь разбираться по ходу дела. Дракон, выходи по-хорошему, а то я за себя не ручаюсь».

«Влад, да прекрати ты орать», взмолился дух, «у меня уже голова болит от твоих криков. Объясни наконец нормально, что произошло»?

«Да с чего бы ей болеть», удивился Влад, «голова, это кость, а у тебя её вообще нету, ты же дух»?

«Вот как, ну спасибо за напоминание», обиженно заявил Иргун, «а я ему ещё помочь пытаюсь».

«А-а, э-э, чёрт, ну, ты это, Иргун, прости дурака, а», промямлил Влад, «я как бы ещё не отошёл от предсмертной агонии, ну и видимо головой ещё хорошенько ударился. Прости, а»?

«Ладно, будем считать, что извинения приняты», буркнул Иргун, «но только после того, как ты расскажешь по порядку всё, что я пропустил и что с тобой сотворил дракон, понял»!?

«Ох, ну ладно», вздохнул Влад, «но ты тогда устраивайся там поудобнее в своём виртуально-духовном кресле, потому что этот рассказ получится длинным». «Дракон, лучше вылазь скатиняка бешеная, найду хуже будет», шёпотом добавил Влад.

«Влад, я жду», громыхнул дух.

«Всё, всё, я уже начинаю»…

Граф Варгис резко остановился в коридоре второго яруса города гномов и развернулся в обратную сторону. Велеса от неожиданности чуть не налетела на своего отца, но вовремя сместилась в сторону и предположив, что отец почувствовал погоню, выхватила меч из ножен. Резко развернувшись, она приняла боевую стойку и приготовилась к бою, но прождав пару минут и никого не увидев, вопросительно посмотрела на отца. Тот, как будто не замечая её взгляда, продолжал спокойно стоять с задумчивым видом.

— Что, — спросила Велеса, не выдержав его молчания.

— Нужно возвращаться, — тихо ответил он.

— Что-о, зачем, — воскликнула девушка.

— Много причин, — нахмурив брови, ответил граф.

— Назови хотя бы пару, — не сдавалась Велеса.

— Во-первых, мы не договорили, — невозмутимо сказал отец. — Во вторых, ему может потребоваться помощь. Судя по всему, это его первая трансформация и она может закончиться очень болезненно. И не надо смотреть на меня такими круглыми глазами, во мне вовсе не проснулось чувство жалости к какому-то человеку. Во мне живёт чувство ответственности перед нашим кланом, которое у тебя регулярно пропадает. Если ты забыла, то я могу тебе напомнить, что именно от этого человека зависит выживаемость нашего вида. Вернее от того, насколько он будет целым, когда мы доставим его к твоей подружке.

— Она мне не подружка, — буркнула Велеса, насупившись.

— Хотя ты можешь и не ходить со мной, — не обратил внимание на её слова граф. — Твоё умение перемещаться по «Следам Духов», оставляет желать лучшего. Ты совершенно не умеешь держать концентрацию и постоянно вываливаешься из туманной формы, так что мне одному будет даже проще. Не понимаю, как ты вообще закончила академию!? Видимо пора ужесточить экзаменационные правила и повысить планку приёма курсантов в академию безопасности. Как вернёмся, обязательно предложу это Владыке.

— Как скажешь, — тихо ответила Велеса, опустив голову и ссутулившись. Она совершенно забыла про меч в руках и боевую стойку, руки болтались вдоль тела, а меч волочился по земле. Мысли о том, что меч можно было бы убрать в ножны, похоже даже не приходила к ней в голову. Видя, какой раздрай наступил в чувствах дочери, граф всё же немного смягчился.

— Милая, ступай к нашему отряду и немного отдохни, — мягко сказал он. — Я прекрасно понимаю твои чувства и нежелание идти в логово ещё одного дракона. То, что ты недавно пережила и какую боль прочувствовала на себе от огня дракона, я даже врагу не пожелаю. Мне жаль, что у тебя не оказалось времени на отдых и реабилитацию после лечения, и пришлось сразу же собираться в ещё более опасную командировку, но уж такова судьба всех безопасников, а тем более разведчиков. Нет, правда, иди милая, я сам поговорю с Владобором.

— Хорошо, — тихо повторила Велеса и развернувшись, медленно пошла в сторону дома, который им выделили для ночёвки. Перейдя в туманную форму, граф проследил как дочь скрылась за дверьми здания и направился обратно к Владу.

— Что значит больше не появится, — удивлённо переспросил Влад, не заметив, что начал говорить вслух, — а куда он тогда подевался!?

«Ну, Влад, я ведь тебе только что всё объяснил», вздохнул Иргун. «Раз ты прошёл свою первую трансформацию, значит процесс вашего слияния был успешно завершён».

— Да причём здесь трансформация и это твоё слияние, — возмутился Влад. — Я тебе повторяю, что как только этот чешуйчатый спермотоксикозник услышал про самку дракона, то сломал все мои внутренние барьеры и вырвался наружу. Я его совершенно не контролировал, да ты посмотри что он с моей комнатой сделал! Даже каменная мебель не уцелела, ещё бы чуть-чуть и он стены начал бы крушить!

«Ха, а что ты собственно хотел», усмехнулся дух мага!? «Я тебя ещё при первом разговоре предупреждал, как только надумаешь потренироваться в трансформации, выбери комнату побольше. Сам виноват, лучше радуйся, что ты на себя всё здание не обрушил, а вот то, что ты себя не контролировал, это очень плохо. Тебе надо потренироваться в трансформации и научиться себя контролировать. Обязательно выбери пару вечерков и займись этим».

— Тьфу ты, я ему про Фому, а он мне про Ерёму, — сплюнул в сердцах Влад. — Ты вообще слышишь меня!? Не себя, а дракона я не контролировал.

«Да что ты, ха, ха, ха», рассмеялся дух, «а ну ка, вспомни, о чём ты думал в тот момент, когда пытался его контролировать»!?

— А-а, э-э, м-м, ну-у, — протянул Влад, морща лоб в попытках что-нибудь вспомнить.

«Ну, ну, ну», подбадривал дух.

— Да ни о чём, — взорвался Влад и начал эмоционально размахивать руками в такт своим словам, — тогда что получается!? Если судить по твоим словам, то выходит, это я возбудился от сообщения о самке дракона!? Да!?

«Ну, не я же», хихикнул дух, но услышав, что из горла Влада начало вырываться рычание, всполошился. «Подожди, Влад, подумай сам. Чтобы было проще разобраться, примем пока твою теорию, что в тебе живёт две сущности. Твоя и дракона, хотя это совершенно неправильно, но так тебе будет проще всё представить. В тот момент, когда тебе сообщили, что некая девушка по имени Селина беспокоится о тебе и даже неслабо так напрягла целый клан вампиров, что ты подумал в тот момент? Можешь не отвечать. Я предположу, что подумал ты о чём-то очень приятном. Так как она считает тебя своим мужем, то смею предположить, что вас связывает не просто дружба, а и кое-что более интимное».

— Тоже мне, следователь самоучка, — буркнул Влад. — А то ты не знаешь, сам ведь признался, что давно следишь за мной.

«Возможно, твоему молодому и любопытному разуму в это трудно поверить, но мне действительно совершенно неинтересно, с кем ты и чем занимался по ночам», спокойным тоном ответил Иргун. «Но я продолжу. Наверняка, та часть твоей сущности, что рождена человеческой, в тот момент вспомнила о прекрасном теле девушки и о том, как вам было хорошо ночами. Можем даже предположить, что эти мысли совершенно не коснулись твоего разума, а проскользнули по краешку».

— Чё это сразу по краешку, — возмутился Влад, — у меня молодой, дико растущий организм и мысли были вполне конкретные, но озвучивать их я не буду.

«Да, конечно», хихикнул дух, «а теперь представь, что могло прийти в голову второй твоей сущности, той, что драконья!? Он, в смысле дракон, слышит, что появилась женская особь из рода драконов, которая считает его своим мужем. Подожди возмущаться, это ты себя отделяешь от дракона, а он-то как раз наоборот считает себя единым с тобой, так что да, мужем. И тут к нему просачиваются твои пошлые мысли о том, какая же эта самка супер красивая и сексуальная»…

— Всё, хватит, — поморщился Влад, — я уже понял и знаю что произошло потом.

«Нет, нет, нет, концовочка», заторопился дух. «Это мы рассмотрели, так сказать гипотетическую ситуацию, а теперь то, что произошло на самом деле. Влад, в тебе нет второй сущности и никогда не было. То, что ты представлял себе как дракона, это была память предков. Вернее её проекция на твой разум, понимаешь? Хотя, всё ты понимаешь. Ты это понял ещё тогда, в своём сне, где ты в первый раз заговорил со своим драконом. Но вот что меня смущает, твой разум это понял, но почему-то не принял. Абсурд какой-то»!

— Нет здесь абсурда, — вздохнул Влад, сев в разломанное каменное кресло и спокойным голосом продолжил, — не принял, чтобы с ума не сойти. Я дитя технического мира, Иргун, и все эти ваши магические абракадабры, мне мозг взрывают и всего наизнанку выворачивают. Я даже эти ваши магические конструкты, воспринимаю как геометрические фигуры и мне приходится запоминать градус угла наклона и остальную математическую дребедень. Дракон ещё этот, нарисовался не сотрёшь. Я человек, Иргун, понимаешь? Обычный, среднестатистический человек, рождённый в среде, где кроме людей, других разумных существ нет. Все эти эльфы, драконы и всякая магия-шмагия, были в детских сказках на ночь. И тут такой удар по психике. Я просто пытаюсь не сойти с ума.

«Я понимаю, Влад, и сочувствую, — тихо сказал Иргун, — мне жаль, что тебе так тяжело приспособиться к нашему миру».

— Не, не, не, жалеть не надо, — бодро заговорил Влад, — я не хотел жаловаться, это видимо просто стресс после трансформации, размяк, а может просто кому-то выговориться надо было. Всё, уже всё нормально. Я бодр и весел, сейчас ещё какую-нибудь бодрую песню гаркну и горы сверну. Да-а, я такой. Чуть что не по-моему и иду горы сворачивать, да-а. А на счёт дракона…, я тебе всё равно не верю. Вот чую, что эта «чайка с пробитым говнобаком» где-то прячется и я его найду, а когда найду, будет этот «ахтиродахтиль хренов» мне лезгинку на горячей сковородке танцевать.

«Ну-у, Вла-ад! Да, как так-то», в сердцах взвыл дух!

— Наверх вы, товарищи, все по местам последний парад наступает. Врагу не сдаётся наш гордый «Варяг», пощады никто не желает! — заорал во весь голос Влад, не слушая увещевания духа мага и вскочив с остатков кресла, принялся собирать обломки мебели и стаскивать их в один из углов своей комнаты.

«Интересно, все люди такие странные или только этот мастер меча такой неадекватный», подумал архивариус Марту, отключая один из кристаллов наблюдения. «Как-то упустил я этот момент, но возможно имеет смысл понаблюдать за этой расой в естественной среде обитания!? Да, однозначно это должно быть интересно, правда придётся собрать отдельный блок кристаллов для наблюдений. Ну, ничего, в хранилище их полно нужно только сходить. Как же приятно, когда появляется новая тема для научных исследований, поэтому не буду тянуть и прямо сейчас пойду в хранилище».

Влад стоял посередине комнаты и осматриваясь, почёсывал затылок. Даже не смотря на его попытку навести в ней порядок, комната выглядела так, как будто по ней Мамай прошёл.

— Успокоился? — раздался за спиной голос.

— Да, почти, — спокойно ответил Влад, даже не пытаясь обернуться, а зачем и так понятно кто это смог просочиться в закрытую комнату. Из всех известных Владу существ, на такое пока был способен только бывший глава разведки, граф Варгис.

— И как? — с интересом спросил граф.

— Да вот думаю, что всё-таки придётся поменять комнату, — ответил Влад, как будто не понимая, что графа интересовало совершенно другое. — Я даже камин умудрился раздолбать, а как же без очага в этих каменных мешках жить-то.

— Да, даже отвара не согреть, — согласился граф, чуть скривив губы понимая, что Влад с ним откровенничать не собирается.

— Точно, — подтвердил Влад, — поэтому пошли искать комнату с очагом, там и поговорим.

Поиски новой комнаты немного затянулись, так как Влад хотел найти дом, в котором будет не только комната с очагом, но и ещё достаточно большой зал для тренировки. Он не стал объяснять графу, что собирается тренировать не боевые навыки, а быструю трансформацию в дракона и обратно, но судя по молчанию Варгиса и хитрому прищуру его глаз, тот всё прекрасно понял. На первом уровне города подходящих домов не обнаружилось и им пришлось спуститься на второй, где как раз и обосновалась команда вампиров.

— Вот этот подойдёт, — наконец объявил Влад и усмехнувшись добавил, — и до вашего особняка не далеко, будете у меня под присмотром.

— Да без проблем, — тоже усмехнулся граф. — Правда уже вечереет, а у тебя сегодня был не самый лёгкий день, может стоит перенести разговор на утро?

— Утро вечера, конечно, мудренее, — согласно покивал Влад, — но думаю, что разговор много времени не займёт. Я вам расскажу план архивариуса и его ошибки, что бросились мне в глаза, а вы этим вечерком всё обдумаете и когда мы с вами завтра утром встретимся, то уже можно будет поговорить конкретнее. Как вам мой план?

— Хорошо, я не против, — согласился граф.

Быстро разведя огонь в очаге, спасибо магии, Влад подвесил котелок с водой для отвара и сел в кресло напротив вампира. «Ох, наконец-то нормальные деревянные кресла», с удовольствием подумал Влад, «хоть задница теперь не мёрзнет. Наверное здесь жила достаточно богатая семья гномов, раз они могли себе позволить магически защитить от тления даже мебель. Потом заберу их с собой, когда буду покидать этот дом, очень уж они удобные, да и места в сумке путешественника немного осталось. Эх, жаль что сумка у меня только одна, я бы здесь столько винтажных вещичек приватизировал. Кстати, надо будет у духа спросить про древнюю сумку путешественника, что мне досталась в качестве трофея от графа Загруна. Он ведь вроде как бывший великий маг древности и эти сумки как раз производили в его время, может, подскажет как её вскрыть, а то таскаю с собой уже несколько лет. А что, ну не выкидывать же её, как предложил Санёк как-то раз, она же стоит как два замка в центральном районе столицы. Он тоже молодец, выкинь, говорит или предложи бывшему хозяину за выкуп. Как я предложу её бывшему хозяину, когда он давно без головы!? В умертвие он вроде не превратился. Кстати, интересно, а свадьбу они уже сыграли или ждут окончание учёбы!? Я сейчас про Санька с Мелуни, а не про безголового графа. Вот тоже Санёк попал, всё-таки женщин не понять. Вроде Мелуни и приняла предложение Санька, а вот дату свадьбы всё откладывает, хотя мой подарок на свадьбу им очень понравился. Ещё бы, дом с садом в центре столицы. Вот и пригодились бумаги графского бретёра. Правда домик не очень большой, но вполне себе симпатичный, да и не будут они постоянно жить в столице, так как поедут в родной город Санька. Зато когда будут наведываться в столицу, то им не придётся останавливаться в гостиницах. Они конечно могут остановиться в старом особняке Селины, но вдруг они приедут не одни, а с кем-то из семьи Санька, что им теперь всю семью к Селине тащить!? Не-ет, Санёк на это точно не пойдёт, что ты, гордый, скорее целую гостиницу выкупит. Так что, мой подарок точно в тему».

— И каков план у архивариуса, — прервал граф воспоминания Влада.

— Ах да, план, — встрепенулся Влад и глубоко вздохнув, начал рассказывать — план у архивариуса до гениальности прост, но невыполним.

После разговора с Владом, граф Варгис вернулся в предоставленный им дом. Зайдя в общий зал, где расположилась вся команда вампиров, он молча взял небольшую бутылочку с красной жидкостью, протянутую одним из воинов, и так же молча её выпил. Не обращая внимания на вопросительные взгляды дочери, граф вышел из зала и уединился в небольшой комнате, которую он определил для своего временного проживания. Достав из своей сумки путешественника небольшой свёрток со спальником, он расстелил его на небольшой каменной возвышенности, на которой видимо раньше стояла кровать бывших хозяев, но истлела с течением времени. Далее, граф достал из той же сумки небольшую золотую диадему с закреплёнными на ней кристаллами разной формы и размеров, и надел себе на голову. Долго не раздумывая, он улёгся на спальник и плотно закрыв глаза, постарался сконцентрироваться. Через некоторое время, дверь в его комнату немного приоткрылась и в неё проскользнула гибкая тень, сильно напоминающая женскую фигуру. В свете небольшого магического фонаря, стоявшего возле графа, появилось лицо Велесы с горящими любопытством глазами, но поняв, что отец занят важным делом, глаза девушки потухли и она тихонько отошла в угол комнаты. Там девушка скромно приютилась на небольшом камне, заменившем ей стул и принялась покорно ждать, когда отец сможет с ней поговорить. Ничего этого граф уже не видел и даже не почувствовал, так как он вёл сложный разговор с Владыкой вампиров.

— Я смотрю ты справился с древним артефактом, — проговорил Владыка вампиров, когда установилась связь, — и тебе не пришлось просить Марту о предоставлении доступа к кристаллам дальней связи.

— Да, Владыка, — мысленно ответил Варгис, — правда пришлось немного потренироваться, но у меня получилось.

— Я вижу, — кивнул Владыка. — Раз ты избрал такой способ связи, значит у тебя появились важные сведения?

— Да, отец, — перешёл на простой тон общения граф, — прости меня, но видимо ты прав и я не достоин твоего доверия, так как снова подвёл тебя. Мы не можем выполнить твой приказ, прости.

— Во-от значит как, — протянул Владыка, нахмурившись, — и что же вам мешает на этот раз?

— Мы нашли человека, — начал отвечать Варгис, но отец перебил его.

— А он возьми, да и откажись с вами возвращаться, — усмехнулся Владыка, покачивая головой из стороны в сторону, — как же он предсказуем.

— Ты знал!? — удивился Варгис.

— Догадывался, — ответил Владыка, стирая с лица кривую улыбку и снова нахмурившись продолжил, — все эти герои дня не могут прожить, чтобы кого-нибудь не спасти или не начать освободительную войну. Так что тут не надо быть гением аналитики, чтобы понять дальнейшие действия нашего клиента. Я так полагаю, что он вам предложил объединить силы и ударить всей своей мощью в сердце врага?

— Нет, не совсем, — отрицательно покачал головой граф. — Он попросил помощи в разработке нового плана боевых действий скрытного характера, так как план архивариуса он считает самоубийственным, а сам, по его словам, не обладает достаточным опытом в разработке таких операций.

— Хм, вот как, — хмыкнул Владыка, — а он самокритичен.

— Да, — согласился граф Варгис, — я бы ещё добавил, что так же он не лишён благородства.

— С чего такие выводы, — поинтересовался Владыка.

— Он предложил мне, — ответил граф, — после разработки плана операции написать сопроводительное письмо, где укажет, что добровольно отказался с нами возвращаться, а так же не начинать операцию, пока мы не покинем тёмный континент. Он предположил, что после начала операции вся нежить «встанет на уши», это его дословное выражение, и у нас не будет шанса на эвакуацию.

— Вы ему не рассказали? — спросил Владыка.

— После этого предложения, нам пришлось ему объяснить всю ситуацию, — скривившись ответил граф.

— И какова была его реакция? — Владыка даже наклонился вперёд, с интересом ожидая ответа.

— Он в очередной раз нас удивил, — тихо ответил граф. — Отец, ты знал, что он тоже дракон?

— Что-о? — отшатнулся Владыка вампиров. — Этого не может быть! Он человек, я точно знаю!

— Поверь, отец, — сказал граф, — когда он услышал о договоре с Селиной, то начал непроизвольно трансформироваться. Похоже он проделал это в первый раз, но то, что он дракон, я видел лично.

— Вот значит как, — задумчиво проговорил Владыка, сделав себе в уме заметку о том, что нужно ещё раз поговорить об этом странном человеке с бывшим учителем, архимагом Тарганом. — Это очень интересная информация, но по большому счёту она ничего не меняет. Что ты решил делать дальше?

— Особого смысла возвращаться я не вижу, — ответил граф, — какая разница где умирать, там или здесь. Поэтому я решил помочь человеку с планом и далее с его воплощением. Шанса уцелеть у нас практически нет, даже несмотря на то, что с нами будет настоящий дракон, но то, что мы очень сильно сократим количество умертвий на этом материке, я тебе обещаю. Надеюсь, что один из величайших генералов прошлого по прозвищу «бешеный» оценит нашу жертву, — с улыбкой закончил граф.

Ментальный образ комнаты, в которой они общались почти как на яву благодаря древнему артефакту, покрылся рябью и заколебался, но очень быстро вновь обрёл чёткость.

— И давно ты знаешь? — глухо спросил Владыка.

— С академии, — тихо ответил Варгис, — нашёл случайно в библиотеке книгу, под названием «Летопись великой войны магов». Там даже рисунки есть, как отдельных личностей, так и целых баталий.

— Понятно, и где сейчас эта книга, — продолжил виртуальный допрос Владыка.

— У меня дома, в сейфе для редких артефактов, — ответил граф. — Думаю, остальным не стоит знать о том, что Владыка вампиров не всегда был вампиром, а потому изъял её из библиотеки. В данный момент я не уверен, что у нас есть шанс вернуться домой, а потому решил сознаться тебе в своём знании и где ты можешь забрать эту книгу.

— Хорошо, я понял, но мне совершенно не нравится твоё отношение к делу, сын, — угрюмо сообщил Владыка. — Ты сдаёшься до боя, а это неприемлемо. Разве этому я тебя учил!?

— Поверь отец, я перебрал в голове очень много различных вариантов, — ответил граф, — без очень мощной армии шансов нет, от слова абсолютно. Ты просто не представляешь, какую мощь собрал Некрос под своей рукой.

— Армия, говоришь, — усмехнулся Владыка, — будет тебе армия. Я тебе даже больше скажу, она уже почти готова. Тебе придётся поговорить с Марту о возможности размещения нескольких тысяч воинов.

— Подожди, как будет, откуда готова, — всполошился граф, из-за чего образ комнаты опять заколебался и связь чуть не прервалась.

— Спокойнее сын, сконцентрируйся и держи свои эмоции в кулаке, — рявкнул Владыка.

— Извини отец, — ответил тот более спокойным голосом, — но как?

— Я по-твоему тут что, без дела сижу, — хмыкнул глава вампиров. — Я начал её собирать сразу после вашей отправки, так что ещё пару дней и она будет сформирована уже полностью.

— Ты что, всё знал заранее? — удивлённо спросил Варгис.

— Я прожил не одну тысячу лет, — тяжело вздохнул Владыка, — а в скольких войнах участвовал, я даже и не вспомню, неужели ты думаешь, что мне нужны ваши группы аналитиков, чтобы просчитать возможные пути развития ситуации!? Не знал, сын, а предполагал, без тонкостей и различных нюансов, но я догадывался к чему приведёт твоя командировка на тёмный континент.

— Ты всегда поражал меня своей дальновидностью, — опустил голову граф.

— Хм, это хорошо, — усмехнулся Владыка, — а теперь ты порази меня. Я хочу услышать твой план действий.

— Как прикажешь, Владыка, — поклонился граф. — Архивариус Марту сообщил о количестве врага и местах его дислокации, а также предложил очень простой план по сокращению его количества. По его словам, все умертвия магически привязаны к тому или иному архиличу, которых он называет генералами. Каждый генерал владеет одним из древних городов, в которых и расположены войска нежити, привязанные к этому генералу. Примерное количество мертвяков, находящихся под командованием одного генерала, составляет около двух миллионов особей. Что радует, не все мертвяки постоянно активны, а только приблизительно одна десятая часть, которая осуществляет охрану данного города. Остальные умертвия складированы на подземных этажах города в неактивном состоянии и являются резервом армии нежити. По предложенному архивариусом плану, мы должны скрытно проникнуть в город и уничтожить генерала. После его окончательной смерти все умертвия привязанные к нему превратятся в прах, так как перестанут получать энергию, которую он прокачивает через себя и распределяет на всех. Таким образом мы сокращаем армию умертвий сразу на два миллиона. Сложность заключается в том, что мало убить самого архилича, нужно ещё разыскать и уничтожить «кристалл духа», в котором хранится бессмертная душа этого бывшего великого мага, иначе он очень скоро создаст себе новое тело и вселится в него. В этом случае наша работа окажется бесполезной и даже сверх опасной, так как армия не превратится в прах, пока жив хозяин и нам будет очень затруднительно покинуть город, в котором объявят тревогу и сотни тысяч мертвяков начнут на нас охотиться. Радует то, что таких вот архиличей-генералов осталось немного, а именно двенадцать, если считать вместе с архимагом Личем Некросом и его замом магистром Зерком.

— Это всё понятно, — кивнул Владыка, — я в принципе знаком с планом Марту. Мне интересно другое, что не понравилось нашему мастеру меча?

— Знаком!? Ладно, понятно, — немного стушевался Варгис, но потом продолжил, — значит так, первое, что не понравилось Владобору, это метод путешествия. Архивариус предложил воспользоваться индивидуальными порталами, есть у него такие артефакты, чтобы сократить время путешествия от одного города с умертвиями до другого. Как выяснилось, порталы вполне работают, но только те, что не выходят за границы защитного поля над самим материком. Владобор понимает, что многомесячное путешествие по континенту между городами мертвяков сильно усложнит выполнение плана, но так мы сможем заранее замечать присутствие нежити и как-то избежать встречи с ними. Если всё же мы будем пользоваться порталами, то можем просто случайно столкнуться с их патрулём и вся наша секретная миссия перестанет быть секретной.

— Логично, — согласился Владыка, — а ты что думаешь по этому поводу?

— Думаю без порталов нам не обойтись, — ответил Варгис. — Путешествовать своим ходом конечно безопаснее, но чем больше времени будет проходить между нашими нападениями, тем больше вероятность попасть в засаду при новой атаке. Чтобы предотвратить встречу с патрулём мертвяков, можно предложить первому проходить портал архивариусу Марту для разведки местности и если на той стороне проблем нет, то по его возвращению уже можем проходить мы.

— Согласен, — кивнул Владыка, — уверен, что Марту вам не откажет, тем более это в его интересах. Ты сказал, что это первое, а второе что?

— Так, второе, — задумался Варгис, — тут несколько сложнее. Владобор считает, что после уничтожения первого архилича будет небольшой промежуток времени, когда руководство нежити начнёт проверку о том, что случилось и у нас есть все шансы, так же без проблем уничтожить второго архилича. Ну, это он их так называет, я имею в виду генералов умертвий.

— Я понял, — задумчиво ответил Владыка, — значит он считает, что первого генерала будет легко уничтожить?

— Он сказал, цитирую: «как два пальца об асфальт», — криво улыбнулся граф, — мне кажется, что это означает — да. Далее, начиная с третьего генерала нас в каждом городе будет ждать засада и я с этим полностью согласен. Придётся продумывать операцию по каждому городу отдельно, чтобы не повторяться и не давать врагу шанса нас подловить. Есть правда более простой и мне кажется даже более действенный способ быстро уничтожить всех генералов, но для этого снова придётся задействовать архивариуса, а мы с ним это ещё не обсуждали и поэтому об этом рано говорить.

— Ну, хорошо, — проговорил Владыка, — допустим у вас всё получилось и вы уничтожили всех генералов, как вы будете справляться с Некросом и его замом, этой марионеткой магистром Зерком?

— А вот это и есть самая сложная часть плана, — угрюмо ответил граф, — если у нас не будет достаточно сильной армии, то нам крышка.

— Что-о!? — удивился Владыка.

— Или костлявая с косой придёт, — криво улыбнулся граф. — Это высказывания Владобора, а если проще, то нам смерть.

— Понятно, нахватался у человека непонятных словечек и доволен, что отца в тупик поставил, — пробурчал Владыка вампиров. — Сказал же будет армия, значит будет. Всё, иди, разговаривай с Марту и продумывай план до конца. Я жду конкретных результатов, понял?

— Так точно, Владыка, — гаркнул граф Варгис и быстренько отключился, чтобы не провоцировать старого вампира ещё больше.

Владыка вампиров сидел в своём кабинете в полной темноте и усиленно размышлял. Он, как бывший генерал и опытный военный, прекрасно понимал, что количество собранных сил совершенно недостаточно для противостояния с армией нежити. Да, он совершенно неожиданно даже для самого себя умудрился собрать армию в несколько тысяч бойцов и кроме как успехом, это назвать нельзя, но вот только она у него получалась несколько несбалансированной.

Эльфы предоставили полноценную боевую единицу в виде резервного полка, а это полностью перекрывает нужду в бойцах для дальних атак. К тому же они собрали неплохую группу из магов, скорее всего тоже собрали резервистов, но это и не важно. Дроу похоже тоже решили не отставать от эльфов и так же прислали целый полк, но этот контингент спорный. Они, конечно, несколько получше эльфов в ближнем бою, но всё-таки их конёк как и у эльфов, это луки и придётся их ставить так же во второй ряд боевого построения. Больше трёх тысяч лучников, бьющих с эльфийской точностью и скоростью, это конечно страшная сила и уже с ними одними без всякого прикрытия можно идти захватывать какое-нибудь небольшое королевство. Они просто не дадут к себе подойти ни одному врагу, скосят на подходе, но только не многомиллионную орду нежити. Как не крути, а нужен хороший заслон воинов в первом ряду, который не даст мертвякам быстро добраться до лучников и магов. Да, получилось договориться с гномами об их участии в этом мероприятии, но две тысячи гномов для первого ряда, это даже не то что капля в море, это вообще ничего.

— Демоны, — рявкнул Владыка и ударил кулаком по столу, — мне что, их в одну линию выстраивать!?

Нет, гномы прекрасные бойцы, особенно в обороне. Если гномы встали щитом к щиту, то пробить их строй мало кто сможет, разве что какая-нибудь мощная кавалерия. Как ни странно, но мощной кавалерии у нежити нет. Когда архивариус сообщил, что все рыцари смерти маршируют в пешем порядке, Владыка вампиров очень удивился. На его вопрос, Марту ответил, что это из-за экономии энергии, так как декан Некрос решил не тратить её на создание нескольких миллионов мертвяков из лошадей. Правда он не стал жалеть её на создание гончих или как их ещё называют, псов смерти. Эти твари будут похлеще любой кавалерии. Они конечно не имеют той мощи при лобовом столкновении, что имела бы конница, но они компенсируют это своей сверх манёвренностью и скоростью. Да, псы смерти в клочья разорвут жиденький ряд неповоротливых гномов и примутся за почти беззащитных лучников и магов. «Нет, так дело не пойдёт», мысленно произнёс Владыка, нахмурившись, «нужно думать ещё».

— А что ещё, — тихо произнёс Владыка вслух, — остались только люди, со своими странными витязями и наёмники.

По наёмникам сейчас вопрос решает Тень — 1, новый глава разведки, вернее новая. Владыка вампиров выделил очень не маленькую сумму денег на наём боевых отрядов в гильдии наёмников и даже посоветовал ей начать с одного известного отряда, который очень хорошо знаком Владу. Влад, наверное, не очень обрадуется, что к этому делу подключили его друга Трока, но Владыке сейчас не до сентиментальности. Впереди маячит бой, который просто не реально выиграть и бывший «бешеный генерал» готов пожертвовать чем угодно, лишь бы хоть на немного повысить шансы на успех. Будет хорошо, если Тень — 1 сможет нанять тысяч пять, а лучше десять тысяч бойцов из гильдии наёмников. Хотя, вряд ли это удастся сделать в преддверии нападения орды орков, но вдруг!? Тогда можно будет считать, что первая линия армии сформирована. В гильдию принимают только бывших солдат и их не нужно учить стоять в оборонительном строю.

— Ладно, сколько будет, оттого и будем плясать, — задумчиво произнёс вампир, — остаются люди.

Да уж, на переговорах люди сильно удивили, хотя это слабо сказано. Тут скорее всего подошло бы одно из выражений, что так часто применяет Влад, но немного поразмышляв, Владыка вампиров решил, что сейчас не время вспоминать отчёты и подыскивать нужное словосочетание. Тем более, что по большей части он не понимал смысла этих слов. Хотя, Влад ведь вроде как тоже человек и может кто-то из людей смог бы пояснить их значение!? «Нет, ну люди, как же мало мы о них знаем», подумал вампир, «решили, что это самая слабая раса и выкинули их из головы, а похоже зря! Если всё это дело закончится положительно, то обязательно надо будет сформировать группу в отделе разведки, для работы только по людям». Воспоминания сами собой стали заполнять мысли Владыки и он ещё раз попытался проанализировать произошедшее на переговорах.

— Это очень интересная история, — покивал головой Древолом, — только она совершенно нас не касается.

— То есть как, — удивлённо поднял левую бровь Владыка вампиров, только что закончивший рассказ о Владе и той ситуации, в которую тот попал.

— Я не буду скрывать, что интересовался этим человеком и его окружением, — ответил Древолом, — так как считал его одним из нас. Если бы этот человек совершил какое-то преступление, то мне, как официальному представителю северных княжеств, пришлось бы нести за него ответственность как перед пострадавшими здесь, так и перед его родственниками дома. Недавно пришёл ответ на мой запрос от совета старейшин и в нём говорится, что этот человек не принадлежит ни к одному роду в северных княжествах, а потому ответственность с меня снимается.

— Но вы продолжаете им интересоваться, — сощурился вампир.

— Чисто из любопытства, — улыбнулся Древолом и развёл руками в стороны, — вы же знаете, люди очень любопытны.

— Настолько любопытны, чтобы тратить огромные средства на шпионов!? — усмехнулся вампир.

— Не нужно считать чужие деньги, — покачал головой Древолом, — тем более не так уж и много мы их потратили.

— По меркам империи, это достаточно крупная сумма, — с улыбкой сказал Владыка, — но раз вы говорите, что для вас это не деньги, то пусть так и будет.

— Не проще ли было бы признаться, что вас интересовал не сам человек, а то, что он мастер меча, — вступила в разговор Тень — 1, - а то придумали всё списать на личное любопытство.

— Извините леди, если я не точно выразился, — улыбнулся Древолом, — но под любопытством я именно это и подразумевал. Общеизвестный факт, что среди людей мастеров меча нет, и хотя нам это и не нужно, но сам факт появления такого мастера меня очень заинтересовал.

— Не примите за оскорбление, — хмыкнул Владыка, — но по-моему тут вы немного лукавите. Что значит вам это не нужно?

— Появился первый в истории мастер меча среди людей, — тут же поддержала Владыку вампиров Тень — 1, - и это вызвало лишь любопытство!?

— Совершенно верно, леди, — широко улыбнулся Древолом, — одно лишь любопытство. А вот почему нам это не нужно!? А зачем!? Подумайте сами, ведь чтобы воспитать и обучить одного мастера меча, требуется очень продолжительное время, которого у людей просто нет. Зачем нам мастер меча или топора, если этого статуса он достигнет почти в старости, если вообще достигнет. Нет, мы уже давно отказались от этого не практичного занятия, тем более есть намного более простые и действенные способы воспитания бойцов.

— Что толку от ваших простых способов, если ваши бойцы всё равно будут уступать любому, самому слабому воину из других рас, — ухмыльнулась глава разведки, — вы опять лукавите. Всем нужны мастера боя, потому за ними и охотятся.

— Вы не правы леди, не всем, — нахмурился Древолом, — и ваши слова звучат как оскорбление.

— Пф, ну вызовите меня на дуэль, — фыркнула Тень — 1.

— Тень, ты ведёшь себя вызывающе, — так же нахмурился Владыка и в его голосе появились стальные нотки, — извинись перед нашим гостем.

— Не нужно, — поднял руку в останавливающем жесте Древолом, — чтобы извинения прозвучали искренне, сначала нужно заслужить уважение, а ваша подчинённая похоже не уважает всех, кто слабее неё. Поэтому я согласен на дуэль.

— Нет, я не могу этого допустить, — встал из-за стола Владыка вампиров и со злостью посмотрел на Тень — 1. — Вы, Древолом, представитель северных княжеств в империи, что я должен буду ответить вашим старейшинам, если их дипломат пострадает на дуэли, во время официального визита в службу безопасности империи!? Это будет не просто дипломатический скандал между двумя странами, а настоящий позор на весь мир.

— Я готова принести официальные извинения, — тоже встала из-за стола глава разведки и выпрямилась по стойке смирно, но в глазах, которыми она стрельнула в человека, явно читалась усмешка.

— Вот про это я и говорил, — вздохнул Древолом, поднимаясь с кресла.

— Я запрещаю эту дуэль, — рявкнул Владыка, — ты всё слышала, Тень — 1!?

— Так точно, Владыка, — гаркнула глава разведки и сделала чёткий шаг назад.

— Это не честно с вашей стороны, не дать мне ответить на оскорбление, — нахмурился Древолом.

— Разрешите внести предложение, — обратилась Тень — 1 к Владыке и не дождавшись ответа продолжила, — возможно, если дипломат выставит своего представителя на бой, то это аннулирует наши разногласия.

— Мне очень не нравится твоё поведение, дочь, и мы обязательно об этом поговорим после окончания встречи, — хмуро пообещал Владыка вампиров, — но если уважаемый Древолом не против твоего предложения, то и я не буду сопротивляться.

— Так это ваша дочь? — улыбнулся Древолом. — Горячая девушка. Хорошо, я не против замены. Думаю мой младшенький получит незабываемый опыт в этом бою.

— Ваш младший? — удивлённо переспросил Владыка.

— Да, сын напросился в группу сопровождения, ха, ха, — рассмеялся Древолом, — говорит, надоела ему охота в ледяных пустошах, да и на империю хотелось поглазеть.

— Если честно, уважаемый Древолом, то я не понимаю вашего веселья, — сказал Владыка, не снимая с лица удивлённое выражение, — я конечно сразу объявляю запрет на бой до смерти, но ведь вы должны понимать, что моя дочь настоящий вампир и очень хороший боец. Ваш сын может получить серьёзные ранения и ему придётся провести не мало времени у мага жизни, а вам потратить немалые средства на его здоровье.

— Ничего страшного, — махнул рукой Древолом, — если он проиграет, то значит слишком рано он получил ранг Витязя и поедет доучиваться.

— А что означает этот ранг, — с интересом спросил Владыка.

— Высший уровень воинского искусства, — с улыбкой ответил Древолом.

— Вот как! Очень интересно будет посмотреть на что способен самый сильный воин людей, — ехидно улыбнулась Тень — 1.

— Ну почему же самый, — ухмыльнулся Древолом, — есть и посильнее.

— Так вы же сказали, что это высший уровень, — спросил Владыка.

— Нет предела совершенству, — с хитринкой в глазах ответил Древолом. — Изучать только воинские искусства, это значит загонять себя в узкие рамки. Нужно смотреть на мир шире и не зацикливаться на одном предмете.

— Да, — согласился Владыка, — с этим не поспоришь. Где сейчас находится ваше сопровождение, я пошлю за ними вестового?

— Не нужно, — улыбнулся Древолом, — один из них всегда рядом и сегодня это как раз мой младшенький. Яросвет, покажись местным хозяевам.

Вампиры, как Владыка, так и его дочь, стали с удивлением осматривать свой кабинет в поисках спрятавшегося незваного гостя, хотя по сомнению в глазах, они были уверены, что человеческий дипломат так шутит. Без всякой ложной скромности они были уверены, что пройти незамеченными мимо их охраны просто невозможно, а уж оставаться невидимым в присутствии самого главы вампиров, это вообще на грани фантастики. За спиной главы разведки начал колебаться воздух и та чуть ли не с визгом отпрыгнула в сторону, доставая на ходу меч. Колеблющийся воздух как-то разом распахнулся и на пол кабинета упала странная меховая накидка. Перед удивлёнными взорами вампиров предстал молодой воин в полном боевом снаряжении. Если бы этого воина сейчас встретили на улице стражники, то они ни за что не подумали бы, что он северянин, а скорее приняли бы его за представителя богатой имперской семьи, вернувшегося из военного похода. Это и не удивительно, так все уже привыкли, что северяне выглядят как обычные наёмники, только отличаются цветом волос и глаз, они у них светлее чем у всех остальных рас. Этот же воин был одет по всем канонам боевого обмундирования, начиная с очень качественных поножей и заканчивая не менее качественным шлемом. Кто-то возможно мог подумать, что его обмундирование слишком дешёвое, так на нём совершенно отсутствуют всеми любимые украшения, но опытные воины сразу определят качественную ковку металла и сверх надёжные кожаные крепления. Вся эта сбруя была предназначена именно для боя, а не для парада и это сразу бросалось в глаза.

Глава вампиров сначала хотел возмутиться, что на переговорах присутствуют посторонние личности, но потом понял, что всё это представление было специально разыграно человеческим дипломатом в ответ на стервозное поведение его дочери, а потому не стал поднимать шум.

— Что это за материал, — с интересом спросил Владыка, поняв, что секрет невидимости заключается именно в нём.

— Шкура ледяного барса, — ответил Древолом, — очень хитрый и опасный хищник. Входит в двадцатку самых опасных на пустошах.

— У неё очень интересный эффект, — задумчиво проговорил вампир, — она не только делает обладателя невидимым, но и полностью скрывает энергетику владельца. Нашим учёным было бы интересно её изучить, сколько она будет нам стоить?

— Извините, но эти шкуры не продаются, — развёл руки Древолом. — Если вы очень хотите их заполучить, то вам придётся отправиться в наши пустоши на охоту и самостоятельно их добыть. Только так.

— Понятно, — нахмурился Владыка, не привыкший получать отказов, — хотя это наверно справедливо. Значит вы не будете против, если мы пошлём группу охотников на вашу территорию?

— Да ни боже мой, — отмахнулся Древолом, — мы даже выделим вашим воинам сопровождение и подскажем где лучше охотиться. Только вы должны понимать, что это очень опасное занятие и далеко не всегда наши охотники возвращаются живыми.

— Ну что ж, там видно будет, — кивнул вампир, — но мы немного отвлеклись. Я думаю мы не будем затягивать поединок!? Пусть бой длится до первого ранения, как вы на это смотрите?

— Согласен, — кивнул Древолом, — нечего время терять на баловство. Яросвет, всё слышал?

— Да, батя, — громыхнул басом молодой воин, — сделаем в лучшем виде.

— Я не верю своим ушам, — наигранно громко удивилась глава разведки, — вы что, серьёзно надеетесь победить!? Отец, ты слышал!? Совсем люди страх потеряли!

— Хватит паясничать, Тень и соберись, — нахмурился Владыка, — эти люди нас сегодня уже удивили. Думаю, что о таком человеке как Владобор, тебе не нужно напоминать!? Он много раз всех удивлял!

— Что, поединок будем прямо здесь проводить, — спросил Древолом, — в вашем кабинете?

— Нет, — покачал головой Владыка, — пройдёмте за ту дверь, что слева, за ней расположен достаточно большой зал, там и проведём.

— Хорошо, — согласился Древолом, вставая из-за стола.

Пройдя в соседнее помещение, Древолом и Владыка вампиров остались стоять у входа, а Тень — 1 и Яросвет вышли в центр зала, и встали друг напротив друга приготовившись к поединку. Никаких сигналов к началу боя никто не подавал и со стороны могло показаться, что он начался совершенно неожиданно, но это было ложное представление. Оба бойца оказались достаточно опытными воинами и готовыми к любым неожиданностям. Глава разведки решила сначала поиграть с человеком и не стала сильно ускоряться в начале поединка. Она вообще полагала, что для воина из расы людей вполне хватит и четверти от её максимального ускорения в бою. В принципе, она оказалась права. Она прекрасно видела, что человек совершенно не успевает следить за её движениями и как бы проваливается при её атаках. Его движения были хоть и плавными, даже классическими для боя на мечах, но на взгляд вампира очень медленными, как будто противник двигается в толще воды. Тем не менее, что её сильно удивило, он как-то умудряется отбивать все атаки. Решив проанализировать, что всё-таки происходит, она перестала выводить случайные восьмёрки мечом и сыпать удары куда попало, а сосредоточилась на открытых участках в защите человека.

Вот человек снова отбил щитом её меч, при этом немного приоткрыв правую сторону груди, но одновременно с этим он начал проводить свой удар мечом и вынес его вперёд, одновременно прикрывая правую сторону. При бое с обычным противником, человек мог бы надеяться, что в этой ситуации он полностью защищён и к тому же проводит контратаку, но в данном случае противником оказался вампир. Тень — 1 прекрасно увидела уязвимость в этой стойке и конечно воспользовалась ей. Её удар остриём меча, как шпагой в предплечье Ярослава был быстр и неожиданен. Она знала, что тот не может отразить этот удар, так это просто невозможно и готова уже была праздновать свою победу, как вдруг её меч столкнулся с его мечом. «Что-о», мысленно завопила девушка, «как такое возможно, он просто не мог успеть, его рука двигалась совершенно в другую сторону».

Ещё несколько раз она пыталась подловить парня на подобных приёмах, но всякий раз её меч натыкался на блок. Девушка ничего не могла понять. Она видела все движения парня, она могла даже сосчитать все волосинки на его жидкой бородке, но она совершенно не могла уловить, когда он успевает поставить блок. «Что я делаю», вдруг подумала Тень — 1, «зачем вообще мне все эти игры!? Я ведь давно могла перейти на максимальную скорость боя и наколоть уже этого человечка на меч! Ну всё, ледяная обезьяна, держись, я наигралась и теперь тебе будет больно, и стыдно, ха, ха»! Врубив всю свою максимальную скорость, вампиресса ринулась в атаку и…, с громким криком отпрыгнула назад, зажимая рану на правом предплечье. Её меч с грохотом упал на полированный пол зала и откатился в сторону двери, где стояли два наблюдателя в лице Владыки вампиров и представителя северных княжеств.

— Что так долго, — буркнул Древолом, нахмурившись, — только не говори, что ты прогревался.

— Ну, батя, — пробасил Ярослав, — я же первый раз дерусь с вампиром, изучал манеру боя. И потом, ты сам вначале говорил, что этот поединок нужен для опыта.

— А первых двух минут тебе было мало для опыта, — спросил Древолом, прищурившись. — Ты мне зубы не заговаривай, деваха небось понравилась, да!? Решил произвести впечатление!?

— Да, не-е, батя, ты чего, — покраснел воин.

— Ну, ну, мы с тобой позже погуторим, — проговорил негромко Древолом. — Всё, ступай на пост и чтобы до вечера мне на глаза не показывался.

— Как скажешь, — буркнул Ярослав и через секунду уже исчез, завернувшись в шкуру барса.

Всё это время, вампиры стояли с открытыми ртами и только переводили взгляд с одного человека на другого. То, что сегодня произошло, никак не укладывалось в их головах. Раса людей, которую считают самой слабой расой в этом мире, дважды за день утёрла нос сильнейшей расе, которой по праву считаются вампиры. А ведь день ещё не закончен!

Владыка вампиров, он же «бешеный генерал», он же магистр тёмной магии проживший более пяти тысяч лет и принадлежавший к расе, которую все нынешние маги называют не иначе как — раса Великих магов, просто не мог смириться с таким положением дел. Он прекрасно понимал, что не может сравниться в магическом оперировании со своим бывшим учителем магии, архимагом Тарганом, но ведь и он кое-что может. Поэтому, он незаметно воспроизвёл один из давно забытых конструктов, под названием «сканер не явного присутствия» и на грани своих возможностей всё-таки заметил совсем лёгкое подёргивание воздуха в том месте, где должен был находиться воин людей. «Всё-таки можно заметить», с удовольствием подумал Владыка, «хотя теперь придётся постоянно проверять все помещения». Немного улучшив таким образом своё настроение, Владыка вампиров отослал Тень-1 с переговоров и вернувшись в кабинет, продолжил диалог с представителем северных земель.

— Уважаемый Древолом, — начал Владыка, с вежливой улыбкой на губах, — я понимаю, что никто не хочет раскрывать своих секретов, тем более, если речь идёт о боевых возможностях государства, но возможно вы смогли бы пояснить хоть немного. Даже если бы я был полным профаном в искусстве боя, то и в этом случае нельзя не заметить, что ваш воин чисто физически не успевал за нашим бойцом. Меня просто сжирает любопытство, что же всё-таки произошло во время поединка!?

— Вы правы, свои секреты никто не станет выдавать, — ответно улыбнулся Древолом, — но тут дело в другом. Даже если я захочу вам всё объяснить, то просто не смогу. Не обижайтесь, — поспешил он успокоить вампира, видя как начала сползать улыбка с его лица, — вот как вы к примеру объясните слепому с детства человеку, что красное, это именно красное, а не синее, ведь тот никогда не видел никаких цветов!? Я, конечно, могу попытаться что-то вам объяснить, но даже не представляю как это сделать.

— Вы попытайтесь, — снова улыбнулся вампир, — я сообразительный, может что и пойму.

— Ха, ха, ха, никто и не сомневается в вашей сообразительности, — рассмеялся Древолом, — надо же было такое сказать! Ну, хорошо, я попробую, но если ничего не выйдет, то пообещайте не обижаться на меня!?

— Обещаю, — кивнул Владыка вампиров и поднёс правую руку к сердцу, — пусть духи тьмы станут свидетелями.

— Тьфу, тьфу, тьфу, нашли кого в свидетели призывать, — сплюнул Древолом, нахмурившись, на что вампир только тихонько рассмеялся.

Немного подумав, Древолом предпринял попытку объяснить Владыке вампиров систему боя, которой владеют Витязи людей. Само объяснение не заняло много времени и судя по замыленному взгляду вампира, особой ясности не принесло.

— Понимаете, — пытался донести свою мысль Древолом, — Витязи во время боя живут. Нет, они и в обычное время живут как обычные люди, но во время схватки, они начинают жить иначе, они …. Нет, так я вас ещё больше запутаю. Как бы вам объяснить!? Витязь видит бой не линейно, а как бы со всех сторон одновременно, понимаете!? В принципе, ему не важно где находится его противник и в каком положении его меч, он знает это в любой момент времени и может нивелировать любое действие противника. Он живёт боем и видит всю его структуру с самого начала и до конца, в любой отрезок времени, а потому может прекратить бой ещё до его начала.

— Подождите, — поднял руку вампир, хмурясь, — вы что хотите сказать, что все ваши Витязи могут предсказывать будущее!? Они обладают даром Оракула?

— Нет, не обладают, — тоже нахмурился Древолом, — как же это объяснить!? Ну, хорошо, проведём небольшую аналогию. Это не совсем точно, но возможно это приблизит вас к пониманию. Вот, например, вы маг?

— Да, — нехотя ответил вампир, — магистр тёмной магии.

— Отлично, — улыбнулся Древолом, — это значит, что вы обладаете магическим зрением! Скажите, когда вы проводите магический поединок, то вы ведь можете видеть направленные на вас энергетические удары и силовые линии магических взаимодействий?

— Конечно, — удивлённо ответил Владыка вампиров, — а иначе как бы я мог им противостоять!?

— Во-от, — поднял указательный палец вверх Древолом, — так же и Витязи, только они видят не магические поля и силовые линии, а направленные на них угрозы и линии смертельного напряжения. Любой серьёзный бой, это выброс огромного количества энергии, как жизненной, так и кинетической, а так как Витязи живут боем, то двигаться по этим энергетическим линиям им проще остальных. Благодаря этому, они могут мгновенно оказаться в нужном месте и поставить блок, или, к примеру, просто уничтожить врага. Сейчас понятно!? Это всё, конечно, не совсем точно, но более вразумительно я вам вряд ли смогу объяснить. Для этого вам нужно самому стать Витязем и всё видеть своими глазами.

— Нет, спасибо, — натянуто улыбнулся вампир, — я примерно понял, что вы хотели сказать, но у меня всё равно не укладывается в голове, как вы этого смогли добиться!?

— А-а, проще некуда, — отмахнулся Древолом и увидев удивлённый взгляд вампира, рассмеялся. — Ха, ха, ха, нет серьёзно, тут нет ничего сложного. Не все могут стать Витязями, так же как и не все годны для учёбы в магической академии. Способности Витязя, это такой же дар, как и способности к магии, а потому наши волхвы ездят по селениям и выискивают одарённых детей, после чего отправляют их в школу Витязей. Подготовка таких одарённых идёт с самого детства и к своему совершеннолетию, они сдают экзамен на право называться Витязем, вот и всё.

— Вот как, — задумчиво кивнул вампир, — всё-таки это дар и много у вас таких одарённых?

— Достаточно, — хитро улыбнулся Древолом. — Для защиты наших земель от любого захватчика с лихвой хватит, можете не сомневаться.

— Я и не сомневаюсь, — с серьёзным видом ответил вампир. — Я пытаюсь понять, сколько воинов вы сможете выделить для нашего дела?

— Вот как, — тоже стал серьёзным Древолом. — Тогда я повторю свой вопрос, а зачем нам это?

— Я вам отвечу, — кивнул Владыка вампиров. — Главная причина нашего похода на тёмный континент, это вовсе не спасение человека, известного всем, как мастер меча Владобор. Это была первоначальная причина, но она почти сразу ушла на второй план. И это правда! Главная причина общего сбора, это уничтожение угрозы самого тёмного континента и его очистка от нежити. В кои-то веки появился реальный шанс закончить войну пяти тысячелетней давности и закрыть уже эту тему.

Тень — 1, новая глава разведки империи, получила от Владыки вампиров очень не простое поручение. Ей нужно нанять максимально большое количество оборотней в гильдии наёмников. В принципе, это не сложно, но не в данный момент времени. Все государства, которые граничат с Оркскими степями, безумно начали увеличивать свои пограничные гарнизоны, скупая договора всех свободных наёмных отрядов. Тень — 1 их прекрасно понимала, так как прошедший слух о появлении у орков нового Великого вождя, на пустом месте родиться не мог, а значит лучше перестраховаться и усилить свои вооружённые силы. В принципе, появление нового Великого вождя у орков, это не такая уж и редкость. Это событие стабильно повторяется почти каждые сорок, пятьдесят лет, когда очередной вождь одного из племён, чаще всего из молодых и только что назначенных, начинает нападать на соседние племена, для расширения своих земель и увеличения подданных. Если такого юнца вовремя не смогут остановить другие вожди и он успевает захватить пять, шесть племён, то тогда его уже не может остановить никто. Противостоять объединённой мощи шести племён, не сможет ни одно племя орков и естественно любое последующее племя предпочитает просто присоединиться к новому образованию, даже не пытаясь ему противостоять. Чем больше становиться воинов у этого вождя, тем больше ему требуется ресурсов, так как воинам нужна не только пища и вода, но и зарплата, что у орков означает добыча. Где можно взять добычу в степи? Естественно нужно захватывать другие племена и земли. Обычно не проходит и года, как такой вот молодой вождь, вдруг становится Великим и непобедимым вождём всех племён. К этому времени в степи не остаётся ни одного свободного племени, а добычи нужно всё больше и больше. Этому хренову Великому вождю, (который уже возможно и не рад, что стал великим, так как если он не даст своим воинам того, что им нужно, то они скорее всего его сместят обезглавив при этом и назначат другого Великого вождя), ничего не остаётся, как объявить об общем походе за трофеями. Это означает только одно, что все ближайшие к степи королевства подвергнутся нападению огромной орды орков. А что делать, где ещё новоиспечённому императору Оркской степной империи брать добычу для своих сотен тысяч буйных воинов, как не у соседей? Орки прекрасно знают о том, что в соседних королевствах есть не только всеми любимое золото, но и так нужное им для оружия и брони железо, которого практически нет в степи. Плюс драгоценности, различные ткани, посуда, зерно, домашние животные, о рабах вообще можно даже не упоминать, а самое главное, всё, что они награбят в походе, на обратной дороге можно продать в других королевствах и вернуться в свою любимую степь очень богатым орком. Как же тут не понять бешено укрепляющиеся королевства. И вот в это время глава разведки должна нанять несколько тысяч наёмников! «Это же бред, и как я должна это сделать», мысленно воскликнула Тень — 1.

— Подожди, я не понял, — нахмурился Влад, — а вы-то мне там зачем?

— Командой действовать будет проще, — ответил граф.

— С чего бы? — не согласился Влад. — Чтобы грохнуть архилича, нужно тихо и незаметно пробраться в его дворец, и мне одному сделать это будет намного проще. Чем больше народу, тем больше шанс спалиться.

— Что сделать? — не понял граф.

— Спали…, ну, то есть оказаться замеченными, — исправился Влад. — Нет, я пойду один.

— Ты не прав, Влад, — проскрежетал архивариус. — Нужно не только убить коменданта города, но ещё и разрушить его кристалл души. Пока этот кристалл остаётся целым, он имеет шанс себя восстановить создав новое тело, да и его армия не самоуничтожится. Граф Варгис совершенно прав, один ты не справишься, лучше действовать командой.

— Объясни, — набычился Влад, — что мне помешает уничтожить этот кристалл души после того, как я сначала отчекрыжу башку архиличу?

— Коменданту или генералу армии, он не Лич, — поправил Влада архивариус, на что тот только отмахнулся, а Марту тяжело вздохнул и продолжил, — ничто не помешает, кроме сотен тысяч скелетонов и зомби. Вряд ли комендант держит при себе этот кристалл, скорее всего он запер его в сокровищницу для сохранности и тебе придётся пробиваться в подвалы замка с боем.

— Вот, чёрт, — выругался Влад, — я об этом как-то не подумал. Хотя, команда в данном случае тоже не поможет. Ладно, а если начать с конца? Ну, то есть я сначала проникну в сокровищницу и уничтожу кристалл. Думаю, архилич после этого сам ко мне спустится и я его там грохну. Как вам такой план, а?

— Отличный план, — кивнул граф, — я тоже его хотел предложить. Только в этом случае тем более не обойтись без команды и не спорь, кто будет сдерживать нежить в округе, пока ты уничтожаешь коменданта!? Уже не будет эффекта неожиданности и он спустится во всеоружии. Я сомневаюсь, что тебе будет легко его уничтожить, как не крути, а он всё-таки из великих магов, хоть и стал умертвием. Вряд ли у тебя будет время в бою, чтобы отвлекаться ещё и на скелетонов.

— И снова граф прав, — подтвердил архивариус. — Есть только одно уточнение. Вы не сможете уничтожить кристалл души до тех пор, пока не разберётесь с комендантом.

— То есть как!? — удивился Влад. — Я тут уже полностью, ещё чуть-чуть и почти согласился с доводами графа, а ты опять меняешь все координаты. Что ещё не так с этим кристаллом?

— Я думаю, что комендант не дурак, — ответил Марту, — и конечно обезопасил кристалл не только толстыми дверями хранилища, но и как-то магически. Я, например, вокруг своего кристалла воздвиг такое защитное поле, что не то что вы, но и далеко не каждый архимаг сможет его пробить.

— Здорово, — покивал Влад, — я рад за тебя. И что тогда нам делать?

— Любые заклятия нужно подпитывать, — начал объяснять Марту, — а мощным заклинаниям нужно много энергии. В обычных обстоятельствах для этого используются накопители манны и чтобы не таскать их с собой, они прячутся где-то поблизости. Опытные маги легко могут по силовым линиям вычислить место их хранения и отключить, тем самым обезвредив заклинание.

— Ты что, решил прочитать нам лекцию по магии, — хмыкнул Влад. — Я это изучил ещё на втором курсе академии магии.

— Не перебивай, — нахмурился архивариус, — я сейчас всё объясню. Комендант не станет рисковать своим кристаллом и не доверит защиту такой простой для взлома системе. Скорее всего, он придёт к тому же решению, что когда-то принял и я, а именно привяжет защитное поле к себе. Таким образом он будет уверен не только в постоянной подпитке защитного поля, но также сразу узнает, если кто-то попробует его взломать. Поэтому, чтобы снять защиту с кристалла, вам сначала нужно уничтожить коменданта, тогда это поле само спадёт и у вас появится доступ к кристаллу.

— Блин, что ж всё так сложно-то, — почесал затылок Влад. — Первым убивать архилича нельзя, так как потом не пробьёшься к его сокровищнице, но и в сокровищницу лезть бесполезно, пока не грохнешь архилича! Ну, и как нам всё это провернуть одновременно? Есть у кого какие идеи?

— Есть одна, — задумчиво проговорил граф. — Я думаю, что начинать нам всё же нужно с сокровищницы, иначе потом к ней действительно будет не пробиться, да и время начнёт играть против нас. Сигнал тревоги наверняка уйдёт и в другие города, я в этом уверен, и нам придётся поторопиться с отходом до прибытия подмоги из них. Да, всё-таки придётся пожертвовать неожиданностью и устроить засаду коменданту возле кристалла. Мы не будем пытаться взломать защитное поле кристалла, а сделаем немного хитрее. Чтобы не провоцировать его на немедленный удар по нам магией, который мы вряд ли переживём, мы сделаем вид, что ещё не проникли в сокровищницу и тем самым немедленной угрозы для него нет.

— Подожди, я не понял, — замотал головой Влад, — или ты чего-то не договорил, или ты объяснять не умеешь. Лично я думаю, что всё вместе, но…. Каким образом мы его выманим в сокровищницу, если для него не будет никакой угрозы?

— Мы сделаем вид, что напали на сокровищницу, — ответил граф. — Думаю, что он вряд ли останется к этому равнодушен, так как там хранится его кристалл души.

— Хорошо, а что ему помешает долбануть по нам каким-нибудь мощным заклинанием? — спросил Влад.

— Многотысячелетняя привычка и самоуверенность, — проскрежетал Марту. — Он не захочет разрушать подвалы своего замка и к тому же он очень сильный маг, а потому не увидит в вас особой угрозы. Граф Варгис прав, комендант обязательно спустится в сокровищницу, чтобы проконтролировать ваше уничтожение и быть уверенным, что вы не доберётесь до кристалла, но в бой вступать скорее всего не будет. Он уверен, что его армия справится с любым нарушителем и просто будет наблюдать за боем. Тем более, что это такое редкое в последнее время развлечение в нашей однообразной не жизни.

— Во-от, а пока он наблюдает за нашим уничтожением, — продолжил граф, — спрятавшийся внутри самой сокровищницы Владобор, сделает главное дело.

— Угу, понятно, — буркнул Влад, — выскачу как чёрт из табакерки и снесу ему башню. У меня только один вопрос, как этот представитель расы великих магов сможет меня не заметить? Он что, совсем слепой? И магическим он зрением совсем не владеет?

— Кого снесёшь? — не понял граф. — Зачем тебе здания сносить?

— Я думаю, что Влад имеет в виду его голову, — пояснил Марту, — это скорее всего просто оборот речи такой. С тем, чтобы комендант не заметил тебя в первые минуты боя, Влад, я смогу помочь. У меня есть несколько разработок для скрытного проникновения, эти амулеты могут скрывать не только твою энергетику, но даже маскировать физическое тело.

— Что, правда, — охнул Влад, — можно стать настоящим невидимкой?

— Э-э, не совсем, — поправился архивариус, — в движении, стабильность поля невидимости, вызванная амулетами, крайне низкая. Поэтому рекомендую не двигаться до того момента, как решишь напасть на объект.

— У-у, а ещё называете себя великими магами, — протянул Влад. — Такой амулет и я могу сделать, с вполне рабочей системой хамелеона. При этом даже двигаться можно будет, правда очень медленно, но можно.

— Извини, Влад, — развёл руки в сторону Марту, — эти амулеты остались с прошлых времён и у меня не было причин для их усовершенствования. К тому же, это современная цивилизация назвала нас великими магами, а мы сами так никогда не думали. Ну, по крайней мере большинство из нас, — поправился архивариус, вспомнив о декане Личе Некросе.

— Ладно, — отмахнулся Влад, — значит принимаем этот план, как рабочую версию для первого архилича. Теперь нужно продумать наши дальнейшие шаги.

— Думаю, что первоначально ты был прав, — сказал граф, — и если мы будем действовать достаточно быстро, то второго, а может и третьего коменданта мы сможем убрать таким же образом. Дальше же, скорее всего в каждом городе нас будет ждать засада.

— Вот на этот случай и надо придумать другой план, — сказал Влад.

В кабинете Владыки вампиров вдруг сверкнула ярчайшая вспышка, в свете которой материализовался разгневанный древний архимаг и потрясая своим посохом закричал:

— Ты что удумал, вояка ты бешеный!? Мало тебе было смертей или ты забыл об уничтоженном материке!? А ну отвечай, пока я тебя не распылил и не запечатал твою душу в кристалл!

— Доброй ночи, учитель, — склонил голову вампир. — Нет, учитель, я ничего не забыл. Можете мне не верить, но у меня нет другого выхода, тем более, что войну объявил не я, а ваш малыш.

— Что-о!? — удивлённо вскинул брови архимаг Тарган. — Малыш!? Так, давай, рассказывай, я хочу знать всё полностью!

— Как скажете, учитель, — кивнул вампир. — Как вы знаете, я послал группу на тёмный материк, чтобы они вывезли вашего подопечного с него. Только вот он отказался…

Рассказ Владыки вампиров продлился не долго, так как и рассказывать-то особо было нечего. Основные события, которые предшествовали данному моменту, архимагу были уже известны, а судя по тому, с каким эффектом тот появился в кабинете, то и о попытке собрать Владыкой вампиров достаточно мощную армию, он тоже уже в курсе. Тем не менее, чтобы ни в коей мере не оскорбить своего старого учителя, Владыка вампиров рассказал практически все последние события. Хотя, если положить руку на сердце, старый вампир прекрасно понимал, что скрыть что-либо от самого древнего на сегодняшний момент архимага, просто не возможно, а потому и смысла нет.

— Понятно, — буркнул архимаг, — и что ты по этому поводу думаешь? Ты правда считаешь, что у вас есть шанс?

— Шанс есть всегда, — хмуро сказал вампир, — но в данном случае он настолько мизерный, что почти равен нулю.

— Я рад, что ты это понимаешь, — кивнул маг, — а то я уже подумал, что самый известный генерал коалиции совсем разум потерял.

— Нет, — слабо улыбнулся вампир, — ещё немного соображаю.

— Это хорошо, — сказал Тарган. — Тогда скажи мне на что ты надеешься и чего тебе не хватает, чтобы увеличить шансы.

— Надеюсь? — переспросил вампир. — По большей части, надеюсь на чудо.

— В смысле, — нахмурился маг.

— Я надеюсь, — уточнил тихо вампир, — на помощь хранителя миров.

— Подожди, — удивился маг, — какого хранителя миров!? У нашего мира ведь нет хранителя!?

— Пока нет, — кивнул вампир, — но у меня есть стойкое ощущение, что скоро он появится.

— Хм, вот как, — хмыкнул маг. — Значит ты решил, что раз малыш проявил свою принадлежность к роду драконов и он на нашей стороне, то став хранителем мира, он продолжит твою войну с той же решимостью!? Нет, ты глубоко заблуждаешься. С чего вообще ты решил, что он им станет!? Я согласен, что во время ведения вами боевых действий будет огромное количество таких моментов, когда придётся действовать на границе возможностей и это очень благоприятная обстановка, для его превращения в хранителя. Конечно, у него будет огромный соблазн почерпнуть немного из того океана энергии, что может предоставить наш мир, но ты забываешь, что будучи в ипостаси дракона, он тут же поймёт чем ему это грозит. Поверь, он не захочет быть привязанным к нашему миру. Он другой и не даст себя ограничить, даже если это поможет ему спастись, тем более он давно уже ищет возможность покинуть наш мир. К тому же ты забываешь, что хранители не вмешиваются в войны разумных существ. Они защитники самой планеты, а никак не чьей либо цивилизации. Став хранителем, малыш скорее всего тут же прекратит с вами взаимодействовать и ты зря надеешься на его помощь.

— Но в прошлую нашу войну хранитель не отказал в помощи, — не согласился вампир.

— Если ты забыл, — сочувственно посмотрел на него маг, — то я тебе напомню. Хранитель согласился вмешаться в нашу войну только после того, как был почти полностью уничтожен южный материк. У хранителей миров есть свои правила, которые они не могут нарушать. Насколько я знаю, первое правило гласит «защищать целостность мира», второе, «не вмешиваться в жизнь разумных цивилизаций» и ещё куча правил. Правда есть исключения, благодаря которым хранители могут игнорировать изначальные правила. Собственно это тогда и произошло, из-за наших действий пострадала мир и хранителю пришлось на это отреагировать. Только вот сделал он это очень оригинальным способом, прекратил нашу многолетнюю войну, путём разделения враждующих сторон непробиваемым щитом.

— Так значит правду говорили, — вскинул брови вампир, — что воздвигнуть защитное поле над тёмным материком мог только хранитель и что нашим магам такое не под силу!?

— Конечно, правда, — усмехнулся архимаг. — Ты ведь и сам маг, и должен понимать, какое гигантское количество энергии нужно для того, чтобы накрыть защитным полем целый материк. Даже если бы собрались все маги коалиции, то и тогда нам бы сил не хватило. Собственно и хранителю их с трудом хватило. Он после этого очень быстро как-то сник и через пару десятков лет ушёл на перерождение. Жаль его, очень хороший был старик, мудрейший из расы драконов, но именно такие становятся хранителями. Да, грустно это, а ты собрался понадеяться на малыша!?

— Я не буду отрицать, что изначально думал именно о человеке, — покивал Владыка вампиров, — но пришёл к тем же выводам, а потому сделал ставку на другого дракона.

— Другого, — удивился архимаг, — ты имеешь ввиду девушек?

— Да, старшую из них, — подтвердил вампир. — Я сразу поясню свои выводы. Во первых, она из очень древнего рода, который на протяжении всех веков умудрился сохранить чистоту своей расы и остаться драконами. Во вторых, у неё больше знаний по теме драконов, благодаря своим родителям и самое главное она уроженка нашего мира. В третьих, она по самый хвост влюблена в человека и это имеет кардинальное значение. Я, собственно, тоже немного слышал о некоторых исключениях из правил, которые присущи хранителям и их действиям. В одном древнем трактате, который я правда купил в другом мире, говорилось о том, что хранитель мира вмешался в войну между двух империй, когда возникла угроза уничтожения кого-то из его семьи.

— Вот оно что, — в удивлении поднял брови архимаг. — Девушка ведь считает малыша своим мужем и смертельная угроза ему, заставит её не только стать новым хранителем нашего мира, но и вмешаться в сами боевые действия!? Да-а, хитро-о и вроде бы ты не причём, но немного натянуто для того, чтобы быть главной надеждой. Хотя, если это всё-таки произойдёт, то данный случай действительно можно будет назвать чудом. Хорошо, этот момент я понял, а теперь хотелось бы услышать чего тебе не хватает.

— Здесь всё просто, — ответил вампир, — у меня острая нехватка живой силы. Если с количеством магов и стрелков у нас ещё всё более менее, то с пехотой и кавалерией полный крах. Немного пехоты мы конечно собрали и ещё чуток подсоберём, хоть это и очень сложно в связи со скорым нападением орды орков, то вот кавалерии у нас нет, от слова совсем.

— Подожди, у тебя же есть эльфийская конница, — сказал архимаг, хотя судя по интонации голоса, это был скорее вопрос.

— Да, ну, что смеяться то, — отмахнулся Владыка вампиров, — псы смерти сметут их даже не притормозив. Эльфов только в лучники или в маги, там им место.

— Ты к ним не справедлив, — сказал архимаг, слегка улыбаясь. — Эльфы и дроу отличные воины.

— А кто спорит, — сделал удивлённое выражение лица вампир, — лучше них стрелков нет, значит там им и место.

— Ладно, это тебе решать, генерал, — кивнул маг. — Ты ничего не сказал про императора, сколько он даёт воинов или ты к нему не обращался?

— Нет, ещё не подходил, а смысл, — пожал плечами вампир, — всё равно он никого не даст. Этот трусливый потомок великих императоров своей тени боится, а когда узнал о возможном нападении орков, то приказал отправить им навстречу всю армию. При этом совершенно перестал покидать свои покои и даже трапезничает в спальне. Послы соседних государств уже две недели ждут аудиенции, но вряд ли дождутся пока не минует угроза орков.

— Понятно, — нахмурился архимаг, задумавшись. — Значит у тебя все трудности из-за орков. Почему тогда ты не решил эту проблему?

— Не хочется решать её кардинально, — повёл плечом вампир. — Можно, конечно, уничтожить всю верхушку их орды, а остальных разогнать по степи. В этом сложностей нет, но у меня есть другая мысль, а как её реализовать ума не приложу. Вы представляете, учитель, какая славная получилась бы кавалерия, а!? Три сотни тысяч бешеных наездников на таких же бешеных буйволах, это ж какая сила может получиться против псов Некроса!

— Хм, славная кавалерия, говоришь, — хмыкнул архимаг. — Хорошо, орков я беру на себя. Можешь сообщить императору, что орда нападать не будет, но про меня как обычно не слова, понял? И начинай набирать пехоту. Я свяжусь с тобой, как только решу проблему с орками.

— Хорошо, учитель, — кивнул Владыка вампиров.

Макр с угрюмым выражением лица сидел за столом на кухне, вернее в одной из комнат, что они выделили под общую кухню, и с тоской вспоминал предыдущие деньки. Да, тогда было немного страшновато, но зато было весело, хотя бы по вечерам, когда все собирались вокруг большого костра и пели песни, рассказывали смешные истории и танцевали. Теперь же всё изменилось. Как только появились эти странные знакомые Владира, то он сразу перестал появляться по вечерам на общий сбор. Да последние пару дней он и на обед перестал приходить, вот что странно. «Они там что, совсем ничего не едят», со злостью подумал Макр, продолжая не спеша ковырять в тарелке с кашей, «а самое главное, совсем ничего не сообщают, держат в неведении».

— Нашли, — громко выкрикнул кто-то с грохотом распахнув дверь на кухню.

— Нашли, где!? — оживился Макр.

— Он переехал в большой дом на втором уровне, недалеко от новичков, — сообщил один из поисковиков, падая на лавку рядом с Макром и хватаясь за кружку с горячим отваром.

— Отлично, тогда пошли к нему, — вскочил Макр.

— Командир, ну куда он денется, — застонал поисковик. — Теперь ведь ясно где он обосновался. Мы с утра ползаем по этим пещерам, ещё ни крошки во рту не было, а время уже ужин скоро. Дай нам хоть десяток минут, пообедать нормально.

— Хорошо, десять минут и проводите меня к нему, — согласился Макр и прикрикнул на поварих: — бабоньки, ну-ка давайте, быстренько накормите страдальцев, а то помрут сейчас с утра ничего не евши, ха, ха. Ладно, ещё что-нибудь выяснили? Да хватит головами вертеть, сейчас вам всё подадут, отвечайте пока рты свободные.

— Выяснили, — сказал один из поисковиков, сглатывая слюну и провожая взглядом тарелку с похлёбкой, которую пронесли мимо него к первому из сидящих за столом людей.

— И — и, — поторопил Макр. — Что выяснили то!? Чего все молчите!? Мне из вас что, клещами всё тянуть нужно!? Сейчас прикажу, чтобы всю еду со столов собрали и будете слюной давиться, пока всё не расскажете!

— Командир, да там ничего интересного, — пробубнил один из поисковиков с набитым едой ртом.

— Да, — подтвердил сидевший рядом второй поисковик и запихнув в рот очередную ложку похлёбки, продолжил говорить брызгая слюной. — Похоже он там не только живёт, но и проводит совещания.

— С чего вы так решили? — спросил Макр.

— Ну, так, пока мы наблюдали за домом, — сказал первый поисковик, — у него дважды собирались командиры новичков и этот мертвяк, что появился у магической стены.

— Опять этот мертвяк, — пробурчал Макр. — И что у Владира может быть общего с мертвяками!? Раньше, судя по его реакции, он их на дух не переносил, а теперь спокойно общается с одним из них.

— Да откуда же мы знаем то, командир, — пробасил ещё один поисковик.

— Странно всё это, — сказал Макр, — а потому и нужно поговорить с Владиром. Он здесь человек новый, неопытный, задурят ему голову мертвяки и как бы чего не вышло. Ну, вы уже поели? Всё, хватит живот набивать, пошли нашего спасителя спасать, потом доедите.

Мужички ворча начали вставать из-за стола и снова собираться в дорогу. На всякий случай, каждый из пяти поисковиков, запихнул в свой вещмешок по бутылю чистой воды и по паре сухих лепёшек, что специально для них всегда готовят поварихи. Никто ведь не знает, сколько снова придётся бродить по этим пещерам, а золотое правило поисковика гласит: «всегда будь готов к неожиданностям». Дорога заняла не много времени, так как теперь было известно куда идти. Смущало лишь то, что на этом уровне расположились странные воины, появившиеся с исчезновением магической стены. С другой стороны Владир их узнал, и отнёсся к ним хоть и без особой радости, но ведь и враждебности он не проявил. Из этого следует простой вывод, что чужаки врагами не являются. «Хотя, судя по всему, и друзьями их называть нам торопиться не стоит», подумал Макр.

— Командир, — обратился к Макру один из поисковиков, — вон тот большой дом, что стоит на следующем перекрёстке занял Владир. Ближе мы не стали подходить, чтобы нас не заметили, но немного прошлись по окрестностям. В конце этой улицы стоит ещё один большой дом, чуть поменьше этого и вот в нём то и расположились чужаки.

— Что, вся двадцатка? — спросил Макр.

— Да, — ответил тот же поисковик.

— Понятно, — кивнул Макр. — Хотя, совсем не понятно. Им что, нравиться жить в тесноте!? Вон же сколько домов свободных стоит, целый город.

— А мы откуда знаем, — удивился поисковик.

— Да я вас не спрашиваю, — отмахнулся Макр. — Так, просто рассуждаю вслух.

— Возможно, просто не хотят разъединяться на незнакомой территории, — внёс своё предположение один из поисковиков.

— Точно, — поддержал его другой поисковик, — мы бы тоже постарались все держаться вместе.

— Это понятно, — продолжил разговор ещё один поисковик из команды, — меня только смущает, почему они не выставили охранение? Засели все в один дом и носа не показывают, только их старший постоянно бегает к Владиру. Это как-то не вяжется с поведением на незнакомой территории.

— О, о, загалдели, как на рыночной площади, тише говорите, — скомандовал Макр, уже почти дойдя до дома Влада. — Что тут непонятного? Вход в этот город только один и там расположены наши посты, так какой им смысл ещё охрану выставлять!? Любой командир лучше даст своим воинам лишний раз отдохнуть, чтобы они накопили сил перед возможным боем, чем заставит их заниматься бесполезной работой. Ладно, тихо, подошли уже.

Неожиданно дверь в дом открылась и на пороге появился Влад, который с удивлением рассматривал делегацию местного населения.

— Привет парни, — удивлённо проговорил Влад, — вы чего здесь, случилось что?

Граница королевства Драконид с Оркской степью, была хоть и достаточно протяжённой, но имела проблемы с проходимостью. С одной стороны по всей границе располагались достаточно крутые горы, а с другой огромные топкие болота, в которых проживало огромное количество гоблинов. Ещё много столетий назад, они заключили договор с первым королём этого королевства, что за право проживания на землях королевства, они обязуются защищать их от любых посягательств. Имеется в виду, что защищают они именно свои болота, но при крайней необходимости, а именно когда самому королевству будет угрожать полное уничтожение, всех болотных гоблинов могут призвать на военную службу. Правда за все столетия, ни один король не воспользовался этим правом, хотя у королевства были пару раз довольно таки сложные времена. Вот и сейчас из королевской канцелярии в главный дом вождя кланов гоблинов было отправлено уведомление, что им следует приготовиться к вторжению орды орков и максимально защитить свою часть границы королевства, проходящую по болотам. О том, чтобы направить хотя бы часть своих воинов в помощь пограничным заставам, в циркуляре ничего не говорилось. Внимательно выслушав вестового и перечитав этот приказ ещё раз самостоятельно, генерал Друлап, назначенный генеральным штабом командовать сборной армией или проще говоря ополчением, со злостью грохнул кулаком по столу.

— Они там совсем спятили что ли, — гаркнул генерал, но резко замолчал, стрельнув глазами на вестового.

Собрав со стола все документы, генерал Друлап подал их посланнику и когда тот снова упаковал их в свой рюкзак, выставил его из штабной палатки, приказав продолжать свой путь. Как только стихли шаги вестового, генерал снова хотел было продолжить свой эмоциональный диалог, но его прервал ещё один офицер, присутствующий в палатке.

— Что вас так удивило, генерал, — спросил глава западного отдела разведки, барон Баюр. — Это решение штаба можно назвать традиционным и я даже не сомневался, что они примут именно такое решение.

— Традиционным!? — переспросил генерал, хотя правильнее было бы сказать проорал. Складывалось ощущение, что генерал Друлап совершенно не умеет говорить спокойно. — Да чихал я на эти их традиции! У нас на подходе три сотни тысяч орков, а у нас всего десять тысяч солдат регулярной армии и чуть больше десяти тысяч наёмников. Причём, почти все они сплошь пехота. Ну, и как я по их мнению должен сдержать орду орков на боевых буйволах, всего двадцатью тысячами пехотинцами!?

— Вы преувеличиваете опасность, — спокойно ответил барон, отмахнувшись. — Орки далеко не идиоты и в наше узкое горлышко между горами и болотом всей ордой не сунуться. Они прекрасно понимают, что могут застрять здесь надолго, а потому пошлют сюда два-три клана. Это примерно те же двадцать тысяч, а остальные пойдут через другие королевства.

— Да что вы говорите! — снова гаркнул генерал. — А этого мало!? Половина нашей армии обычные наёмники, которые совершенно не умеют стоять в строю.

— И снова я не согласен, — покачал головой барон. — Они все бывшие солдаты, которые честно отслужили свой срок в армии и могут даже кое-чему поучить ваши регулярные войска, так как там сплошь молодняк набран.

— Вот, — подскочил генерал, — ещё и молодняк подсунули! Как я должен ими удержать границу!?

— Генерал, — нахмурился барон Баюр, — если вы так негативно относитесь к этому назначению, зачем тогда вы дали на него согласие? Ваш титул и звание вполне позволяют вам отказаться от нежелательной миссии.

— Вы спятили, барон, — воскликнул генерал, — чтобы потом прослыть трусом во всём благородном сообществе!? Никогда, я лучше погибну здесь!

— Знаете что, господин генерал, — тон барона изменился с равнодушного на ледяной. — Я думаю, вам нужно срочно заболеть какой-нибудь страшной болезнью и покинуть расположение наших войск до подхода орков. Таким образом вы сможете сохранить свою гордость и жизнь не только себе, но и многим нашим солдатам. С таким отношением, вам не стоит командовать армией. В свою очередь, я вам могу пообещать, что эта история останется только между нами.

— Что — о!? — начал наливаться кровью генерал, но барон его перебил.

— В противном же случае, — встал из-за стола барон, — я вынужден буду доложить о данной ситуации вверх по инстанции. Думаю, что в главном разведуправлении быстро найдут причину для вашей замены, только я сильно сомневаюсь, что в этом случае ваша репутация останется такой же чистой.

— Да я вас в…, - снова попытался что-то сказать генерал, но в очередной раз был прерван бароном.

— Не стоит, — отмахнулся тот. — Вы сейчас что-нибудь брякните не подумавши и мне придётся вас вызвать на дуэль. Надеюсь в столице ещё помнят о моей репутации?

— Да, — буркнул генерал, немного успокоившись. — Ходят слухи, что вы никогда не пользуетесь услугами бретёров.

— Совершенно верно, — кивнул барон, криво улыбнувшись. — Нельзя сказать, что я любитель дуэлей и всего такого, тем более, что именно из-за них меня и сослали на границу, но если вы будете настаивать, то я всегда к вашим услугам. Дальше то уже ссылать меня некуда, — хмыкнул барон и вышел из шатра.

— Ну, это мы ещё посмотрим, — прошипел генерал и сев за походный столик, начал что-то быстро писать.

Тысячник сводного отряда наёмников Трок, обходил выделенную его тысячи территорию с проверкой. По приказу штаба армии, они должны были сами укрепить данный район, построив земляные укрепления и возведя ловушки для кавалерии. Достаточно большой холм, на котором они закрепились, Троку очень понравился. С одной стороны он достаточно крут и оркам на их буйволах будет достаточно трудно на него взбираться, зато его воинам это плюс и им проще будет обороняться сверху. С другой стороны он пологий и у его подножия Трок организовал лагерь, где смогут отдохнуть и пообедать его воины, а самое главное по пологому спуску им проще будет взобраться на вершину и сразу же вступить в бой. «Да», подумал Трок, «пару сотен воинов оставлю в резерве, как раз у подножия в лагере и если что, они очень быстро смогут взлететь на вершину холма и поддержать основные силы».

— Сивый, — гаркнул Трок, наблюдая как один из воинов копающих траншеи подскочил, — я тебе чем сказал заняться? Ты что там в окопе забыл?

— Командир, — застонал Сивый, — ну какой из меня снабженец, я совсем не умею с этими тыловиками разговаривать!

— То есть ты предпочитаешь копать ямы-ловушки для орков? — поднял бровь Трок. — Хорошо, тогда мне придётся искать нового заместителя.

— Ну, был я, был уже у них, — начал оправдываться Сивый, — они меня даже слушать не стали и сразу послали во всем известном направлении. Нету, говорят у них ещё разнарядки на приписанный контингент и никто даже ещё не завозил продуктов для ополчения, а выдавать продукты предназначенные для регулярной армии они не имеют права. Командир, ты бы лучше Стика к ним заслал, он тот ещё прохиндей и в любую щель залезет, а!?

— Стик уже выполняет поручение, — сказал Трок, — и оно у него ещё сложнее. Ему предстоит выклянчить для нас дополнительное вооружение и броню, а ты сам по армии помнишь, как кладовщики трясутся над своими запасами оружия. Так что не ной и иди, выбивай для нас жратву. И чтобы в обед все бойцы были накормлены, понял!?

— О — о, — застонал Сивый.

— И чтобы в лагере всегда был запас еды на два дня, — добавил Трок.

— Да как? — удивился Сивый.

— На три дня, — исправился Трок.

— Ну, командир! — начал потихоньку отступать Сивый от Трока.

— Да, ты прав Сивый, чем больше тем лучше, — кивнул Трок, — запас на четыре дня.

— Всё, всё, я уже ушёл, — крикнул Сивый и развернувшись побежал с холма.

— На пять дней, — крикнул Трок вдогонку.

— Меня уже нет, — прокричал от подножия холма Сивый и спрятался за шатрами лагеря.

— Вот шельмец, — хмыкнул Трок.

— Я смотрю вы своих бойцов держите в ежовых рукавицах, — вдруг раздался над ухом женский голос, заставив Трока слегка вздрогнуть. — А говорили, что вы достаточно мягкий командир, но нет, слухи ошибались.

Медленно обернувшись, Трок увидел перед собой очень красивую девушку, одетую с ног до головы в чёрную кожаную броню, слегка прикрытую таким же чёрным плащом, накинутым на плечи. Оглядев девушку, Трок поднял глаза и увидел её улыбку, которая сразу вызвала кучу вопросов.

— И чем же я так заинтересовал службу безопасности империи? — удивлённо спросил Трок, поняв по улыбке девушки, что перед ним стоит вампир.

— Вот так, сразу к делу, — вопросом на вопрос ответила девушка, продолжая улыбаться. — Вы даже не предложите даме выпить горячего отвара? Я уж не говорю про бокал вина, понимая, что вы находитесь в полевых условиях и вам не до романтики.

— Заигрывать со службой безопасности империи, — хмыкнул Трок. — Нет уж, увольте, но если вы настаиваете на отваре, то пойдёмте, спустимся в лагерь.

Пока спускались с холма, девушка не проронила ни одного слова, но как только они расположились на раскладных стульчиках перед походным столом и взяли в руки кружки с отваром, вампиресса, снова улыбнувшись проговорила:

— А я вам привезла привет от вашего хорошего знакомого, Владиса. Помните такого!?

— Кхе, что, кхе, кхе? — закашлялся Трок, подавившись горячим отваром. — Его нашли, где он!?

— Нашли, — кивнула девушка. — Он решил прогуляться по тёмному материку и осмотреть его достопримечательности.

— Как!? — побледнел Трок. — Но там же сразу смерть. Какой же может быть оттуда привет!?

— Вы явно недооцениваете своего друга, — улыбнулась девушка. — Он там очень неплохо устроился, даже друзей завёл.

— Друзей!? — шокировано пробормотал Трок. — На мёртвом материке!? Вы что, шутите?

— Нисколько, — уверенно заявила девушка. — Оказалось, что мёртвый материк не такой уж и мёртвый, хотя, если честно, то вашему другу сейчас очень бы пригодилась ваша помощь.

— Помощь, — кивнул Трок, — угу, на материке смерти. Извините, а вы кто? Как к вам можно обращаться?

— Можете называть меня Тень, — улыбнулась девушка. — Считайте, что это и имя, и должность.

— Тень, хорошо, — согласился Трок. — Я всегда готов помочь своим друзьям, но сейчас мы готовимся к войне с орками и ни меня, ни моих бойцов никто не отпустит с боевых позиций. Как нам решить эту проблему?

— Не беспокойтесь, отпустят, — сказала Тень. — Главное, что у меня есть ваше принципиальное согласие. Ведь есть!?

— Да, конечно, — кивнул Трок. — Я всегда отдаю свои долги, а Владису мы все должны жизнь, но я сильно сомневаюсь, что вам удастся уговорить наш штаб, чтобы они вывели из боя мою тысячу бойцов.

— У вас целая тысяча!? Это же замечательно! — обрадовалась Тень и широко улыбнувшись, добавила: — А на счёт штаба не беспокойтесь, войны то всё равно не будет, так какой им смысл содержать на балансе столько бойцов.

— То есть, как не будет!? — ошарашенно уставился на неё Трок.

— Не будет, не будет, — покивала Тень, вставая из-за стола. — Можете мне поверить, я всё-таки в разведке работаю.

— Вот чёрт, — пробубнил Трок. — Надо ребят обрадовать, войны не будет. Ну, и чуток огорчить, домой мы попадём теперь не скоро, если вообще попадём.

— Ну, зачем так грустно, — обернулась Тень, собиравшаяся уже уходить. — Вы ведь там будете не одни, там целая армия уже набралась. Так что вы рано себя хороните, но если у вас есть на примете ещё наёмные отряды, то мы с радостью их наймём. Ладно, я с вами не прощаюсь, но мне пора уже навестить ваш штаб, так что до вечера тысячник, увидимся.

— Угу, до вечера, — кивнул Трок и опустив подбородок на кулак, крепко задумался.

«Думать надо, прежде чем таких друзей заводить», мысленно хмыкнула Тень и направилась к генеральскому шатру.

Стоянка Великого вождя орков практически ничем не отличалась от любой другой стоянки зажиточного воина любого другого клана орков, разве что шатёр был немного побольше. Да, ещё возможно тем, что вокруг его шатра расположились шатры всех шаманов, как из своего племени, так и из других племён. Расположиться вокруг себя, приказал им именно вождь, так как опасался, что кто-то из его противников может заслать к нему своих магов-диверсантов, а противников теперь у вождя стало очень много. Собрав орду, он сразу же стал опасен абсолютно всем правителям всех ближайших к степи государств. Да и не только ближайших. Шаманы на днях обращались к духам предков и те сообщили, что по его душу уже посланы агенты даже из самой Ромиланской империи, а это не просто какие-то агенты, это мать их вампиры и скорее всего они окажутся ещё и магами. «Да — а, Грут, ну и заварил же ты похлёбку, не поперхнёшься, так подавишься», с грустью подумал вождь орков, почёсывая затылок. Он даже не предполагал, насколько был прав в этот момент, но машина большой войны уже была запущена и обратного хода она не имела. Неожиданно, с оглушающим грохотом и слепящими, яркими вспышками в шатре вождя открылся портал и из него не спеша вышел древний старик, опираясь на такой же древний посох. Конечно же архимаг Тарган мог появиться совершенно бесшумно и даже стать для всех невидимым, но вот любил он спец эффекты, особенно при появлении перед смертными, как он называл нынешнее поколение живущих. То, что сейчас сюда сбегутся все воины и шаманы орды, его совершенно не беспокоило, так как не родился ещё тот воин или шаман, который может оказать хоть какое-то сопротивление одному из древнейших магов этого мира.

— Ты кто? — прорычал вождь орков, сжимая кулаки.

Архимаг совершенно не обращая на орка внимания, прошёл к топчану и выбрав самую чистую подушку со вздохом опустился на неё. Подняв голову, маг увидел, что в шатёр начали вбегать воины и шаманы орды. Они вбегали до тех пор, пока последние не начали втискиваться чуть ли уже не под ноги стоявших впереди. В этот момент вождь гаркнул на подчинённых, что уже хватит лезть в шатёр и так уже не развернуться.

— Так кто ты? — повторил вождь, уже немного придя в себя, но продолжая хмуриться. — И как посмел заявиться без приглашения?

— Я всегда прихожу без приглашения, — усмехнулся архимаг. — А вот кто я, пусть ответят твои шаманы. Мне интересно, вспомнят они меня или совсем память рода потеряли.

— Прости, великий, — вдруг бухнулся на колени один из самых старых шаманов и не поднимая головы от пола, продолжил, — твоё появление, честь для всего нашего народа.

Следом за этим старцем, начали падать на колени и другие шаманы, под удивлёнными взорами воинов орды и самого вождя.

— Что вы делаете, — взорвался вождь, — немедленно встаньте и объясните что происходит!?

— Молчи, презренный, — вдруг резко поднял голову старый шаман и сверкнул глазами на вождя, — и преклони колени перед прародителем, нечестивец. Великие Древние Маги вернулись!

После этих слов, ноги вождя сами собой подогнулись и он рухнул на колени, преклонив голову до самой земли. «А может не такая уж и крутая похлёбка получиться», вдруг с надеждой подумал вождь, «кто нам сможет теперь противостоять, когда на нашей стороне сами Древние маги»!?

Если честно, то другой реакции архимаг Тарган и не ожидал, именно поэтому он так уверенно сказал Владыке вампиров, что разберётся с орками. Только он не стал его обнадёживать, что ещё и достанет для армии так нужную им кавалерию, а именно в виде кавалерии маг и хотел использовать орков. «Для того, чтобы эта мысль стала реальной придётся напрячься», подумал маг, «но всё-таки радует, что меня тут ещё помнят».

Ещё бы его не помнили, тут архимаг конечно немного темнит. Да, любая другая раса вполне со временем могла бы забыть о его существовании, но только не орки. Вернее не шаманы орков, которые регулярно общаются с духами предков. Да и дело тут даже не столько в общении с духами, а в том, что архимаг когда-то сделал для орков. Когда закончилась Великая война магов и остатки этих магов наконец-то покинули умирающий мир, то те расы, что раньше участвовали в войне на одной стороне, вдруг начали уничтожать друг друга. Это было вполне объяснимо, так как после магической войны осталось очень мало земель, где можно было без проблем существовать и выращивать пищу. Война между бывшими союзниками велась как бы не ещё ожесточённее, чем с бывшим врагом. Она шла на полное уничтожение любого противника, кто мог бы претендовать на плодородные земли. Очень страшное время было, не жалели никого, даже детей и стариков уничтожали. Главный постулат в то время был: «выживи сам и вырежи всех соседей». Маг очень не любил вспоминать об этом, но именно в то время он и спас остатки оркского племени. После войны их и так осталось очень немного, но орки всегда были очень сильным противником и потому их соседи объединились, и напали на последнее стойбище племени орков. Не смотря на свою силу и безбашенную отвагу, орки всё-таки оказались в меньшинстве и постепенно стали сдавать свои позиции. Когда на поле боя появился архимаг Тарган, то последние два десятка израненных бойцов защищали три небольших шатра, в которых спрятались женщины и дети. Первая мысль, что пришла магу в голову, было «уничтожить, испепелить в пепел нападающих», но за ней сразу последовала другая, «а как поднять руку на тех, кто совсем недавно дрался с тобой в одном строю»? Да, нужда может сделать даже из самого доброго и разумного существа такого монстра, что и в кошмаре не увидишь, но пройдёт время и этот безумец придёт в себя. Тогда даже трудно представить, как ему будет плохо от того осознания, что он натворил. А это обязательно будет, как только все его проблемы решаться и все близкие ему существа окажутся в сытости и безопасности, вот тогда память и ударит по совести. Как он будет после этого жить, одним только духам известно. Поэтому-то архимаг и не стал никого уничтожать, а просто накрыл орков защитным полем. Открыв портал в одну свободную и очищенную от магии зону в степи, он проводил туда выживших орков. Эта небольшая территория в степной части материка вся была окружена магическими аномалиями и потому можно было смело сказать, что в ближайшие десятилетия никто не сможет на неё позариться.

Архимаг Тарган помог пострадавшим обустроиться на новом месте, а также исцелил всех раненых. Он ещё долго потом наблюдал за развитием этого племени и время от времени помогал им в сложных обстоятельствах. Но как-то раз ему пришла мысль, что он не сможет их поддерживать постоянно, ведь ему приходиться отлучаться по делам в другие миры и вообще это не дело. Они вполне самостоятельная раса и он им не мать, а потому пускай уже сами справляются с трудностями. Единственно чем ещё решил им помочь маг, так это уровнять шансы орков с другими расами. Суть этого решения заключалась в том, что у других рас были маги, а у орков нет. И маг начал искать одарённых детей среди орков, чтобы дать начальные знания в магии и уже оставить племя в покое. Из-за этого своего решения, архимагу пришлось задержаться в племени ещё на сотню лет, так как одарённых детей у орков не было. Вернее, не было одарённых в обычном понимании этого слова. У орков встретилась какая-то магическая аномалия в развитии дара и как не трудно догадаться, после её изучения появилась новая школа магии, созданная архимагом и названая им шаманизм. Да, ещё и поэтому у орков такое нежное отношение к древнему архимагу.

— Ну что же, дети мои, — улыбнулся архимаг, развалившись на подушках, — давайте, рассказывайте, что у вас опять произошло и по какому поводу такое сборище!?

Влад стоял на пороге своего нового жилища и хлопал от удивления глазами. Он никак не ожидал открыв дверь увидеть делегацию местного населения, так как считал, что после появления в его обществе мертвяка, они напрочь забудут дорогу к нему, ну или в крайнем случае просто побоятся спуститься ниже своего яруса. Оказывается нет, не забыли и не испугались, а вот зачем он им понадобился, это вопрос интересный.

— Привет, парни, — произнёс Влад. — Вы чего здесь или случилось что?

— Привет, Владир, — улыбнулся Макр. — Нет, всё хорошо, мы просто решили проведать тебя, а то ты совсем перестал появляться у нас. Может быть мы тебя чем обидели, так ты скажи, не стесняйся. Мы ведь народ простой, могли и не заметить этого, так можем без проблем извиниться, если что!?

— Да нет, вы что, — замахал руками Влад, — никто меня не обижал. Извините, что совсем про вас забыл, просто работы много навалилось, вот и потерялся. Да, вы не стойте в дверях, проходите в дом. Может быть котелок на огонь повесить и отварчику заварить!? Извините, обед не готовил, некогда было, но есть пирог к отвару.

— Зато у нас на обед очень вкусная похлёбка, — сказал Макр вытягивая голову и заглядывая в дом Влада. — И на ужин поварихи обещали расстараться, вот! Может лучше к нам пойдём, посидим как раньше у костра, а!? Люди давно спрашивают про твои песни, особенно наши бабы, а ты пропал и я не знаю что им сказать.

— Песни у костра, это хорошо, — хмыкнул Влад, — но понимаешь Макр, сейчас совсем нет времени. Даже вот в этот момент меня ждут на собрании, а ты говоришь посидеть.

— Собрание!? — нахмурился Макр. — Наверное решения какие-то важные принимаете, раз тебе и присесть некогда.

— Очень важные, дружище, — кивнул Влад.

— И раз вы эти решения принимаете не где-то, а именно здесь, — продолжил хмуриться Макр, — то они наверное и нас касаются!?

— Да, в логике тебе не откажешь, — ответил Влад. — И да, конечно касаются, но поверь, сейчас совсем нет времени всё объяснять. Мне и правда уже нужно бежать на собрание. Давай мы чуть позже с тобой встретимся и я прям всё-всё полностью объясню, хорошо!?

— Хорошо, отчего же нет, — согласился Макр. — Сегодня за ужином, например.

— Ха, ха, ха, — рассмеялся Влад. — Хорошо, за ужином, так за ужином. Ну всё парни, до вечера, я убежал.

— До вечера, — попрощались все и направились в обратный путь.

После очередного собрания и обсуждения плана действий, а проще говоря после очередного спора, иногда доходящего до пены у рта, Влад всё-таки вырвался на верхний уровень, где расположились люди Макра. Он даже и сам не ожидал, что за пару, тройку дней можно так сильно по кому-то соскучиться, но тем не менее он с огромным удовольствием провёл этот вечер в окружении этих простых по сути людей. Сразу после плотного ужина, все по традиции расселись вокруг самого большого очага и принялись ждать очередного шедевра от странного то ли певца, то ли мага по имени Владир. Увидев эту не однозначную картину, Влад только рассмеялся и махнув рукой достал, под привычный вздох изумления, из сумки путешественника свою Виолу и присел поближе к костру.

— Ну, что же, господа выживальщики, — улыбнулся Влад, — о чём вам спеть сегодня!? Какую песню вы хотите услышать?

— Боевую, — выкрикнул какой-то юноша.

— Про любовь, — выкрикнула одна из поварих и покраснела.

— Жизненную, — пробурчал мужичок, один из рудознатцев.

— Во как, — хмыкнул Влад, — значит жизненную про любовь, да ещё и чтобы боевую!? Ну, ладно.

Влад отложил в сторону свою Виолу и закрыв глаза, тихонько запел, но с каждой строчкой его голос возрастал и к концу песни он почти кричал:

«Под ракитою зелёной казак раненый лежал

Ой да под зелёной казак раненый лежал.

Прилетела птица, ой ворон начал каркать над кустом

Над ним вился чёрный ворон, чуя лакомый кусок.

Ты не каркай, чёрный ворон, над моею головой.

Ой да чёрный ворон. Я казак ещё живой.

Ты слетай ка, чёрный ворон, к отцу к матери домой.

Передай платок кровавый моей жинке да молодой.

Ты скажи ка, чёрный ворон, что женился да на другой.

Что нашёл себе невесту в чистом поле за рекой.

Была свадьба тиха — смирна, под ракитовым кустом.

Ой да тиха — смирна, под ракитовым кустом.

Была сваха — сабля востра. Штык булатный был дружком.

Ой да сабля востра, штык булатный был дружком.

Поженило поле быстро, обвенчала мать земля.

Ой да поле быстро. Обвенчала мать земля».

Когда он закончил петь и открыл глаза, то увидел в этот раз слёзы не только на женских лицах, но и на многих мужских. «Да уж, Ксюха, похоже не быть мне клоуном», мысленно произнёс Влад, «вот опять заставил людей плакать, а ведь изначально хотел повеселить».

— Господин маг, — не смело обратился молодой паренёк из поисковиков, — ой, простите, я хотел сказать, господин Владир.

— Да, что ты хотел спросить, — отозвался Влад.

— А кто такой казак? — тихонько, почти шёпотом спросил тот.

Влад сначала подумал, что это какой-то странный вопрос и откуда вообще парень об этом узнал, но вдруг до него дошло, что всю песню он перевёл, а вот именно это слово почему-то пропел на русском языке без перевода. Хотя, как его можно перевести!? Да, можно просто сказать, это воин, но это будет далеко не точный перевод. Воином можно назвать любого солдата: моряка, пехотинца, артиллериста и даже богатыря, но это не даст точного понятия. Каждый из этих воинов имеет свои особенности, которые раскрываются в названии войск и всем сразу становится понятно их предназначение, а кто такой казак? Если брать за основу исторические документы, то первое письменное упоминание о казаках было ещё в четырнадцатом веке, а судя по самой записи, то о казаках было известно ещё как минимум с тринадцатого. Влад это знал, так как увлекался не только казачьим фланкированием шашками, но и истоками их возникновения. По роду деятельности первые казаки были именно воинами, а именно, если сравнивать с современными названиями войск, то пограничниками, так как селились на границах государства и охраняли их. По сути, казак может быть кем угодно: и матросом, и пехотинцем, и кавалеристом, так как границы проходят по разным территориям и ему приходилось быть универсальным воином, но как всё это донести этим чужим людям, которые и половины слов не поймут из этих объяснений!?

— Защитник, — неожиданно для самого себя выдал Влад. — В спокойное время, он может быть кем угодно: пахарем, кузнецом, рыбаком. Но когда над его домом нависает угроза, он становится воином и не простым воином, а универсальным. Он может всё и не замечает перед собой преград, но он не оккупант и никогда не нападает первым, ему не нужна чужая земля, но и свою он никому не отдаст. Его главная цель в жизни, это защита своих близких и дома, и он никогда от неё не отступает, по крайней мере пока будет биться его сердце.

— Я тоже когда-нибудь стану казаком, — вдруг гордо выдал юноша, — и «защитю» наш посёлок от нежити.

И столько детской непосредственности было в этом, ещё по сути совсем юном парне, что это вызвало добрые улыбки мужчин и заливистый смех женщин.

Отряд диверсантов очень медленно и осторожно пробирался по старым коридорам подземелий первого города, с которого они решили начать выполнение разработанного плана. Различного хлама разбросано везде было много, но значительных завалов не было и это худо — бедно позволяло двигаться вперёд. Проникнув в город по потайному туннелю и пройдя совсем не много, отряд начал натыкаться на то, о чём раньше рассказывал архивариус. На комнаты, полностью забитые складированными штабелями мертвяками, которые находились в неактивном состоянии. Хозяева города особо не заморачивались и складывали своих солдат резерва, как дрова в поленнице, ряд за рядом. Зрелище, надо сказать, было не для слабонервных и Влад даже пару раз икнул. Нет, не со страху, а так, от неожиданности, ведь далеко не каждый день увидишь горы скелетов. Хотя, Влад как-то смотрел передачу по телевизору и там рассказывалось о какой-то церкви в Европе, внутреннее убранство которой полностью выполнено из человеческих костей и черепов. Более того, где-то там же есть и подвалы, стены и своды которых также сложены из костей. Жуть, правда!? Ну подвалы ладно, с натяжкой ещё можно понять, возможно в средние века там процветал какой-нибудь культ костей или даже сатанинский культ, но церковь из костей! Это же просто в голове не укладывается, как же должны быть сломаны твои мозги, чтобы придумать такой дизайнерский ход, а ведь туда ещё и туристов водят, бррр. «С ума сойти, они за это ещё и деньги берут», вспоминал Влад, «да, даже если вы мне сами заплатите, я никогда не соглашусь на такую экскурсию. Да, мне впечатлений от этого задания, до конца жизни хватит».

Когда Марту рассказывал о таком способе складирования запасных войск у хозяев мёртвых городов, то Влад подумал, что для того, чтобы пройти по этим коридорам им может потребоваться что-нибудь вроде противогазов, для защиты от трупных газов. Нет, Влад прекрасно знал, что обычный противогаз от этого нисколько не защитит, а скорее даже сделает ещё хуже. Так как трупную вонь угольный фильтр спокойно пропускает, а вот резиновый шлем уже нет и эта вонь очень быстро скапливается внутри противогаза, от чего человек может быстро потерять сознание и самое главное отравиться. Насколько Влад слышал, то в таких случаях спасатели обычно применяют специальные противогазы с закрытой системой очистки. Здесь, конечно, таких систем нет, но ведь есть магия и наверняка архивариус знает какой-нибудь конструкт для защиты от отравления!? Оказалось, что это излишне, так как от трупов тысячелетней давности давно уже ничем не пахнет, так как там остались одни кости. Правда Владу всё равно казалось, когда они проходили такие комнаты, что какой-то смрадный дух тут ещё витает и ему до рези в печёнке хотелось от сюда побыстрее выбраться. «Нет, всё-таки некромант из меня никакой, фу — у», подумал Влад, «и хотя все наставники меня хвалили, говоря, что у меня к этому направлению магии предрасположенность. Нет уж, нафиг, нафиг, такую честь оставьте себе, меня вообще больше интересует пространственная магия, ну и возможно немного артефактостроение». Пройдя несколько таких помещений, Влад понемногу начал привыкать, а вернее заставлять себя не обращать на этот сюрреализм внимание. Продлилось его душевное равновесие не долго, так как зайдя ещё в одну комнату, Влад увидел почти у собственного лица тускло горящие глазницы очередного скелетона, которые были направлены прямо на него и непроизвольно пустил газ.

— Фу — у, ты перданул что ли, — зашипела идущая позади Влада Велеса, — какая вонь, ты чего там у своих друзей наелся!?

— Чем кормили, то и ел. И вообще, для чего бог дырочку вертел, чтобы воздух летел, — нашёлся что ответить Влад, переведя всю ситуацию в шутку. — И кстати, ха, ха, наши доктора запрещают сдерживать газы, это вредно для здоровья.

— Что — о!? — снова зашипела на Влада Велеса, но уже чуть громче. — Да я…

— Тихо, — скомандовал граф, — впереди патруль, всем раствориться!

— Мы позже поговорим, вонючка, — прошипела Велеса на ухо Владу и стала потихоньку превращаться в туман.

— Бе, бе, бе, прямо напугала, — показал ей язык Влад и тоже стал растворяться, но несколько иным способом.

Благодаря древнему артефакту, выданным заранее архивариусом, Влад стал сливаться со стеной. Нет, он не прошёл сквозь стену и не стал стеной. Здесь скорее присутствовал эффект хамелеона, только ещё более эффективный, так как накладывался не на тело, контуры которого всё же сможет различить наблюдательный человек, а на созданное искусственно магическое силовое поле, которое принимает любые формы. Да, маскировка у вампиров более удобна и эффективна, превратился в дымок и поднялся к потолку, всё, никто на тебя не обратит внимание, тем более в таких тёмных помещениях. «Ну и ладно, что есть, то есть», подумал Влад, «будем исходить из доступных нам возможностей». Отряд скелетонов прошёл далеко впереди и повернув в боковой коридор, удалился. Вампиры начали снова переходить в обычную свою форму, а Влад оставаясь невидимым тихонько пропел:

— «Наша служба и опасна и трудна, и на первый взгляд как будто не видна! На второй взгляд она тоже не видна, значит мы в засаде»!

— Влад, хорош веселиться, — прошипел граф, — что с тобой происходит!?

Велеса неожиданно выбросила руку вперёд и со всей силы ударила кулаком в стену.

— Хек, ты чего дерёшься!? — выдохнул Влад и начал проявляться у стены, потирая ушибленное плечо.

— Соберись, мы всё-таки на задании, — пряча довольную улыбку, сказала Велеса.

— Ой, да ладно вам, — отмахнулся Влад, — чего вы такие напряжённые!? Я этот патруль ещё пять минут назад заметил, мне разведчики доложили, ничего страшного.

— Как заметил, — удивился граф, — а что же не сообщил?

— А смысл, они всё равно мимо прошли бы, — пожал плечами Влад. — Ладно, пошли уже, примерно на пятьсот шагов вперёд коридор абсолютно свободен и на каждом перекрёстке мои мухи сидят, если что предупредят.

— Хорошо, — буркнул граф, — только в следующий раз заранее предупреждай.

— Не вопрос, — пожал плечами Влад и спокойно пошёл вперёд.

Короткими перебежками и длинными переползаниями, примерно через час отряд добрался-таки до центра города. По схеме города, предоставленной архивариусом, где-то над ними находился главный замок, в котором обитал местный комендант, а значит под ним, скорее всего, и должна находиться сокровищница. Точнее Марту не мог сообщить, где может хранить архилич свой кристалл души, но так как сокровищница любого города, это самое защищённое место, то логично предположить, что находиться он именно там. Судя по тому количеству нежити, что охраняла и патрулировала местные коридоры, то предположение архивариуса Марту оказалось верным. Теперь осталась самая малость, выяснить на каком уровне этих катакомб находится вход в сокровищницу. Снова воспользовавшись своими големами в виде мух и шмелей, Влад разослал их по всем этажам и стал ждать результата. Прошло не больше двадцати минут, а Влад уже знал всю картину. Его разведчики сообщили не только этаж, на котором расположен вход в сокровищницу, но и количество умертвий, которые её охраняют, а также их расположение.

— Ну, вот, как-то так, — закончил Влад рассказывать о том, что выяснили его разведчики. Весь отряд собрался тесным кружком вокруг схемы катакомб, слегка подсвеченной Владом с помощью небольшого амулета. — Нельзя сказать, что мы к этому не были готовы, но их количество явно великовато. Вы уверены граф, что сможете их сдерживать, пока я разбираюсь с личем?

— Да, вполне, — кивнул граф Варгис. — Мы и большее количество сдержим, но тут уже время будет играть против нас.

— Понятно, — кивнул Влад, — но я не собираюсь с ним болтать, голову с плеч и по домам.

— А кристалл!? — удивился граф.

— Ну, это естественно, — отмахнулся Влад, — туда же в расход. И так, когда мы начинаем?

— А чего ждать, — ответил граф, — прямо сейчас и начинаем, у нас ещё два города на сегодня запланировано.

— Ха, согласен, — ухмыльнулся Влад. — Тогда начинаете по моему сигналу. Всё, я пополз в пещеру Алладина!

— Куда? — переспросил граф уже в спину Влада, но тот не ответил, начиная сливаться с местностью, снова использовав артефакт.

— В сокровищницу, папа, — подсказала Велеса, — ты что ещё не привык, что он постоянно слова подменяет!?

— Тьфу, никакой серьёзности, — сплюнул граф, — и что ты в нём нашла!? Ведёт себя как мальчишка, дитё совсем.

— Ох, не знаю, папа, — вздохнула Велеса, — сама себя постоянно спрашиваю.

— Ну ладно, теперь хоть всё позади, — буркнул граф, — он стал драконом и его уже выбрала драконесса. Надеюсь тебе хватит одного урока и ты не будешь больше влезать к драконам?

— Не — ет, никогда, — замотала она головой.

— Ну и ладно, — вздохнул граф. — Осталось только пережить десять схваток и один полноценный бой.

— Почему десять, — прошептала Велеса, — ведь архиличей двенадцать?

— Потому что для двух главарей мы план так и не придумали, — нехотя ответил граф, — по крайней мере пока. Ладно, хватит болтать, приготовились. Думаю, он уже должен проникнуть в сокровищницу, а значит скоро поступит сигнал. Все ещё раз проверьте вооружение и амулеты, чтобы в бою всё было чётко и без задержек, ясно!? — в ответ послышался только лёгкий шелест одежды и вынимаемого оружия, бойцы начали подготовку к бою.

Влад медленно и осторожно, сантиметр за сантиметром пробирался ко входу в сокровищницу, иногда совсем замирая, когда мимо него проходил очередной караул нежити. Естественно, он не собирался использовать главный вход, так как архилич не должен был заподозрить, что кто-то уже может находиться внутри, а потому он полз к запасному входу. Вернее, это был даже не вход, а скорее вентиляционное отверстие, которое когда-то предусмотрели строители. Оно было достаточно велико, чтобы в него мог протиснуться не сильно крупный человек, но имело защиту в виде очень толстых решёток и скорее всего было защищено магически. На этот случай, архивариус выдал ему несколько специфичных артефактов и объяснил как ими пользоваться. На вопрос, откуда у законопослушного библиотекаря воровские приспособления, архивариус не моргнув и глазом ответил, что на войне все способы хороши, практически повторив Земное выражение, чем сильно рассмешил Влада. На вопрос же, что тут смешного, Влад отмахнулся и уклончиво ответил, что уже слышал подобное выражение, но объяснять где, не стал.

«И так, вот оно первое препятствие, решётка», подумал Влад и достал свой первый артефакт. Приложив небольшой камень к металлу, Влад заметил, как решётка начала потихоньку крошиться. Влад не стал полностью уничтожать весь металл, так как это могло занять слишком много времени, а прошёлся только по тем местам, где решётка входила в камень. Примерно через пять минут, он уже вынимал её из пазов. Не рискнув оставлять решётку на видном месте, Влад убрал её в свою сумку путешественника и аккуратно, стараясь не издавать шума, втиснулся в каменный туннель. Согласно схемы, стены всей сокровищницы по кругу были около пяти метров толщиной, что сильно удивило Влада. Какой смысл строить такие толстые стены, если любой маг земли в лёгкую разберёт эту и даже толще стенку за две секунды!? Если же у нападающих магов не окажется, то и бумажные стены вполне сгодятся, так как их наверняка укрепят магией. Ну, и ладно, как говориться в одной песне: «жираф большой, ему видней». Примерно через пару метров, Влад натолкнулся на первую магическую защиту, но исследовав её магическим зрением, он вдруг понял, что это всего лишь защита от проникновения пыли в сокровищницу, а потому без страха пополз дальше. Он прополз весь туннель, и больше так и не обнаружил охранных заклинаний, чему очень сильно был удивлён, но на выходе из туннеля его ждала не только очередная решётка, а ещё и сюрприз от застройщиков. Оказалось, что хитрый владелец замка встроил магическую защиту в саму решётку. Наверное он рассчитывал, что вор расслабиться не обнаружив магической защиты на первой решётке и в самом туннеле, а потому не обратит внимание на заклинание, встроенное во вторую решётку и начнёт её курочить. Естественно, тут же сработает сигнализация и скорее всего, ещё какая-нибудь пакость, заложенная в магический конструкт ловушки. Так бы наверное и случилось, если бы Влад не перестраховывался и не рассматривал каждый сантиметр туннеля магическим зрением, а потому сразу обратил внимание на лёгкую дымку вокруг решётки.

В этот раз Владу пришлось задействовать практически весь арсенал древних воровских артефактов, выданных архивариусом Марту, так как его знаний совсем чуть-чуть, совершенно не хватало, чтобы соревноваться в искусстве создания магических конструктов с древними магами. Кроме того, есть ещё один немаловажный фактор, который не давал Владу возможности блеснуть своими знаниями и не зависнуть над интересной проблемой, это время. Да, как бы ему не хотелось поковыряться с новым конструктом, но времени на это сегодня нет, а потому вперёд, за работу древние амулеты. Как назло, именно эта защита вымотала Владу все нервы. Пришлось вспоминать всё, что рассказывал Марту про воровские амулеты и их взаимодействие между собой, так как ни один простой способ не подошёл. Только лишь при одновременном использовании сразу четырёх артефактов, Владу удалось отключить сигнализацию и уже затем с помощью ещё трёх артефактов убрать магический конструкт с решётки. После этого он убрал это металлическое препятствие так же, как и предыдущее, и наконец проник в сокровищницу. Осталось дело за малым, найти кристалл души в этом огромном хранилище несметных богатств и заманить сюда местного архилича.

«Да — а»! Влад минут десять бродил по сокровищнице, пуская слюну и строя планы, как он вывезет все эти драгоценности, пока наконец не взял себя в руки. «Так, соберись, время ведь утекает», мысленно пнул себя Влад, но как же это сложно было сделать. Дело даже не в том, что в каждом зале были навалены целые горы золотых монет и различных драгоценностей. Влад не то чтобы был совсем равнодушен к золоту, но относился к нему скорее как к средству достижения поставленных целей, а его главная цель, это найти дорогу домой в огромном количестве параллельных вселенных и для этого нужно не столько финансы, сколько знания. И знания здесь были. В одном, самом большом зале, была организована самая настоящая библиотека. Всё помещение было заставлено стеллажами и они тянулись от стены до стены, и поднимались до самого потолка. Душа Влада разрывалась надвое, та часть, что принадлежала дракону, требовала набрать как можно больше золота, а другая, человеческая, облизывалась глядя на бесконечные ряды книг. «Как так то», мысленно простонал Влад, «ну что я за идиот. Не мог что ли перед походом освободить свою сумку путешественника и оставить её содержимое в своём доме!? Ведь изначально знал, что придётся лезть в сокровищницу, а подумать о том, что тут можно чем-то прибарахлиться, не догадался! Так бы хоть что-то удалось запихнуть в мою сумку. А ведь я же хотел ещё и с Марту поговорить, на счёт трофейной сумки, чтобы он подсказал как её вскрыть. Как бы она сейчас пригодилась! Ох голова моя, шарабан пустотелый, думай давай, как будем из ситуации выкручиваться! Если я всё это не заберу, то сегодняшнюю ночь мне не пережить, так как две злобные твари, одна из них прыгающая, а другая грызущая, меня прикончат! О-о, точно, молодец башка! Помогите-е, спасите-е, И-иргу-ун, на помощь, а-ау-у», послал ментальный зов Влад, к духу мага, в надежде, что тот поможет вскрыть несчастную сумку. «Вот же башка стоеросовая! Нет, всё-таки я совсем разучился думать», вдруг пришла здравая мысль Владу, когда после нескольких минут призывов маг так и не отозвался. «Иргун же предупреждал, что в городах наша ментальная связь пропадёт, блин! Так, ну, ладно, что ещё можно придумать в данной ситуации!? Подождите, а как они всё это сюда таскали, не своими же дырявыми костяшками!? Значит у них были для этого приспособления и что-то говорит мне, что вряд ли бывший Великий маг будет пользоваться такими простыми вещами, как носилки или тележки. Маги с детства привыкают использовать именно магические штучки, а что в данном случае подходит больше всего!? Правильно, пространственные сумки и судя по количеству скопленного барахла, этих сумок должно было быть немало. Не станет же он весь увешиваться сумками, а значит, скорее всего, где-то здесь он их и кидал. Да, осталось их найти и воспользоваться», сделал Влад логический вывод, с довольным выражением лица.

«Нет, моя теория, конечно, немного притянута за уши», думал Влад, метаясь по комнатам и высматривая маленькие кожаные мешочки, «но ведь хотя бы пару сумок тут должно валяться». Неожиданно Влад затормозил и круглыми от удивления глазами уставился на главный вход в сокровищницу. Он уже несколько раз проскакивал этот зал, но только первый раз обратил внимание на сам вход. Справа от огромных створок входа, лежала непонятная бурая куча хлама, как он подумал вначале, но сейчас обратив на неё более пристальное внимание, он вдруг понял, что это и есть средство доставки драгоценностей в сокровищницу. Просто накиданные в одну кучу и слегка припорошённые пылью, там были свалены очень ценящиеся во всём мире магические артефакты древней эпохи, а именно сумки путешественника.

«Ну, да», оторопело подумал Влад, «это мы их ценим, так как они очень дороги и доставляются из других миров, а пять тысяч лет назад маги их сами производили. К тому же у них шла война и этих сумок с трупов, наверное было хоть одним местом жуй, от того и такое к ним отношение. Навалили в одну кучу, как …». Не давая себе долго тормозить, Влад в очередной раз мысленно себя подопнул и начал быстро перебирать эту кучу в поисках не заблокированных сумок. Как сразу же выяснилось, они все были не заблокированными, да и смысл их блокировать, когда они хранятся в самом защищённом месте города, а потому Влад выбирал самые большие из них по вместимости и бежал их наполнять.

Первым делом, выбрав самую объёмную сумку, Влад приватизировал всю магическую библиотеку. Следом пошли артефакты и наполненное магией оружие. Один двух метровый меч очень сильно поразил Влада, так как при использовании магического зрения сверкал, как сверхновая от наполнения манной и к тому же имел очень сложный рисунок магического конструкта. Влад понимал, что он не сможет его использовать даже теоретически, да даже по росту он ему не подходит, но не смог удержаться и всё-таки закинул меч в сумку. Через полчаса бешеной работы до Влада дошло, что собрать все сокровища в разумное количество времени он не сможет и так его спутники наверное уже нервничают. Более того, с каждой минутой увеличивается опасность не только быть обнаруженным, но и то, что его друзья предпримут какой-то шаг, который пустит по ветру все их планы. И ещё несколько мыслей крутилось у него в голове. Во-первых, если он соберёт все драгоценности и оставит пустые залы, то при появлении в сокровищнице архилича, никакого эффекта внезапности уже не будет. Тот сразу поймёт, что здесь кто-то есть и сможет ударить первым, а это ломает весь их план. И второе, Влад уже забил свой старый рюкзак сумками путешественника под самое горлышко и куда засунуть хоть ещё одну сумку, он не представлял. Он даже снаружи рюкзака нацеплял этих сумок. Мысль о том, что кто-то из команды вампиров окажет ему помощь в переноске трофеев, Влада сильно …, в общем, он в это не верил. К тому же, они и сами наверняка будут не против трофеев и лишних рук у них по любому не будет. «Ладно, хватит с ума сходить», одёрнул себя Влад, «пора работу работать и дело делать».

Пока Влад метался по этим залам, он всё же обнаружил то место, где архилич организовал хранение своего кристалла души. Это был совершенно пустой зал, в центре которого стоял небольшой постамент, окружённый несколькими рядами защиты. Она была выполнена как в традиционном стиле, с кругами и рунами на полу, так и неизвестным Владу способом. Он не понимал, как можно организовать защитные круги, висящие в воздухе и видимые только магическим зрением. К тому же в эти круги были вплетены не только руны, но и ещё какие-то неизвестные знаки. Знаний, как же Владу не хватало знаний, он только теперь понял, почему архивариус так настаивал на своём плане убийства архиличей. Да, Влад и за год не сломает эту защиту, даже если не будет отвлекаться на еду и сон. Остаётся только один вариант, грохнуть архилича, чтобы спала его защита с кристалла, а потом добить его, уничтожив сам кристалл. Для этого требуется следовать разработанному ранее плану, а потому…

Влад достал из кармана куртки небольшой серый камушек и как следует, сжал его в кулаке. Через пару секунд, камень моргнул три раза красным и один раз зелёным, давая понять, что его сигнал принят отрядом. Откинув в ближайший угол свой рюкзак, Влад включил амулет невидимости и стал растворяться, сливаясь со стеной. Влад ничего не слышал снаружи, но знал, что в данный момент отряд вампиров начал атаковать главный вход в сокровищницу. Толстые стены, а возможно и магия глушили любые звуки снаружи и как проходит бой, Влад не знал. Это был самый опасный момент в их плане, так как они не знали где появится архилич. Он мог появиться как в самой сокровищнице, чтобы охранять свой кристалл души, так и у её входа, чтобы тоже вступить в бой с нападающими и тогда засада Влада окажется бесполезной. Архивариус же настаивал на том, что комендант (архилич), никогда сам не сунется в бой и перенесётся именно к своему кристаллу, а уже из сокровищницы он может нанести удалённый магический удар, чтобы ускорить разгром нападающих. К тому же, Лич вряд ли будет бить магией прицельно и легко может ударить по площади, уничтожая как нападающих, так и своих воинов — скелетонов. Не смотря на то, что архивариус Марту снабдил весь диверсионный отряд мощными защитными амулетами, долго противостоять одному из Великих магов древности они не смогут. Чтобы этого не произошло, у Влада стоит задача не просто уничтожить архилича, а ударить по нему вовремя, так как любое промедление грозит не только смертью отряду вампиров, но и его собственному обнаружению, а далее скорее всего тоже смертью.

Умение ждать никогда не было сильной стороной Влада, он был человеком действия и высиживание яиц в засаде сильно его нервировало, тем более сейчас, когда прошло уже почти десять минут, а он совершенно не в курсе того, что происходит за пределами сокровищницы. Он надеялся, что как только начнётся заварушка, то архилич кинется на защиту своего кристалла и Владу останется только вовремя на него напасть. По планам Влада, всё это должно было начаться и закончиться за пару минут, не больше, а на деле прошёл уже вагон времени, а этого долбаного мертвяка всё нет. Возможно архивариус оказался не прав и архилич в данную минуту добивает его отряд поддержки!? Влад мысленно уже сто раз готов был метнуться к выходу из сокровищницы и помочь вампирам, но каждый раз останавливал себя. Нет, решили действовать по плану, значит надо по плану и никак иначе, никаких изменений во время проведения операции. До начала, можно, после — нет, именно на этом настаивал граф, а у него огромный опыт в проведении спец операций. Только эти мысли останавливали Влада от не обдуманных действий и наконец, на двенадцатой минуте, когда он хотел уже плюнуть на слова графа, архилич таки явился в свою сокровищницу.

Недалеко от постамента с кристаллом, в магическом зрении, засветился круг на полу, постепенно вырастая в арку и показывая границы портала. Как только арка полностью сформировалась, из неё быстрым шагом вышел архилич и сходу вдарил каким-то мощным заклинанием по всей площади сокровищницы, а возможно и выходящим за её площадь, Влад не знал, так как на секунду поплыл. Если бы он сейчас не находился в боевом режиме и не перевёл сознание на полное ускорение, то вполне возможно, что от такого мощного ментального удара, что нанёс архилич, Влада вполне могло вынести в полностью бессознательное состояние. Это означало бы только одно, провал их миссии и общая, совершенно не героическая смерть.

Сейчас же, Влад быстро пришёл в себя и максимально ускорившись, напал на архилича. Шашки замелькали в воздухе и на древнюю нежить обрушился град сокрушительных ударов, которые, как оказалось, совершенно не причиняли тому вреда. Как и предсказывал Марту, архилич был очень хорошо защищён амулетами от физического урона, а потому требовалось какое-то время, чтобы посадить заряд защитных амулетов и нанести тому смертельный удар. У Влада было совсем немного времени для этого, так как шокированный неожиданным нападением бывший древний маг очень быстро придёт в себя и ударит уже не по площади, а конкретно по нему и не факт, что защитные амулеты Влада выдержат этот удар. Никогда ещё Влад не бился так отчаянно, он наносил удары не только шашками, но и при любой возможности бил ногами, локтями и даже головой, лишь бы нанести как можно больше ударов и быстрее высадить защиту архилича.

Владу казалось, что прошла уже целая вечность, а защита архилича всё не думала сдаваться. Он с содроганием ожидал, что вот ещё одно мгновение и тот придёт в себя, после чего размажет его по сокровищнице каким-нибудь ядерным заклинанием, но ускориться ещё быстрее он уже просто был не в состоянии. И вот этот момент наступил, архилич ожил. Голова в капюшоне очень-очень медленно начала поворачиваться в сторону Влада, открывая обтянутое пергаментной кожей мумифицированное лицо архилича и тёмные провалы глазниц. Только сейчас до Влада дошло, что маги практически не владеют ускорением и то время, что для него длилось бесконечно долго, для архилича промелькнуло за несколько секунд. В это же мгновение защитное поле, сверкающее всеми цветами радуги от ударов Влада, начало быстро тускнеть. Ещё мгновение и с резким звуком защита архилича схлопнулась. Не теряя ни одной миллисекунды, Влад снёс умертвию голову и для верности ещё воткнул в грудь свою шашку. «Успел», с облегчением выдохнул Влад, наблюдая за головой архилича, которая укатилась как раз к постаменту с кристаллом души. Коснувшись постамента, голова вдруг треснула и уже в следующее мгновение превратившись в прах рассыпалась по полу. Следом за головой, так же рассыпалось и тело нежити, освободив оружие Влада. Не обращая внимание на накатившую слабость и желание присесть прямо тут на пол, Влад направился к кристаллу. Да, он свой бой уже закончил, но его прикрытие всё ещё воюет и оттягивает на себя все силы нежити, а потому ещё рано отдыхать и нужно закончить миссию. Подойдя к постаменту, Влад проверил магическим зрением защиту и убедившись, что архивариус опять оказался прав, не раздумывая ни секунды поднял свою шашку и с силой опустил её на кристалл.

Влад стоял в центре зала с постаментом и пустым взглядом смотрел на осколки разлетевшегося кристалла. Мыслей не было и только мышцы тела подрагивали, остывая от сильного перенапряжения. Через некоторое время в зал влетел граф Варгис, а за ним следом Велеса и вся остальная команда. Они, с насторожённостью осмотревшись вокруг, медленно подошли к Владу и Велеса тихонько тронула того за плечо.

— Влад, — позвала Велеса, — всё нормально?

— Да, — автоматически кивнул Влад и в его взгляде наконец начал появляться огонёк жизни.

— Что с тобой? — спросил граф.

— Не знаю, — мотнул Влад головой. — После того, как разбил кристалл, что-то произошло. Меня как обухом по голове огрели, все мысли разлетелись, как стайка испуганных птиц.

— Может какую-то защиту не снял, — предположила Велеса.

— Возможно, — пожал Влад плечами и тут же весь передёрнулся, — брр, какое противное чувство. Ощущения были такие, будто тебя из тела вытащили и отбросили в сторону, чтобы не мешал, а тело оставили стоять в качестве статуи или даже скорее мишени, но я так и не понял кто стрелок.

— Стрелка, похоже, ты завалил чуть раньше, — улыбнулся граф, — раз он не соизволил появиться.

— Ты тоже считаешь, что это какая-то ловушка архилича? — спросил Влад.

— А кого ещё, — пожал граф плечами, — это же его вотчина, он тут и хозяйничал.

— Да, наверное, — согласился Влад.

— Ладно, пора уходить, — сказал граф, — наверняка господин Некрос получил уже сигнал тревоги и скоро сюда заявятся силы поддержки. Нам желательно оказаться как можно дальше от города до их прибытия, а то применят ещё какой-нибудь древний артефакт и заблокируют наш портал.

— И придётся нам тогда пилить до следующего города на своих двоих, — продолжил за графа Влад, — одновременно отстреливаясь от преследующих нас мертвяков. Хорошо, согласен, уходим по-тихому, только сейчас заберу свой рюкзачок и я готов.

— А быстро ты в себя пришёл, — ухмыльнулась Велеса.

— Какой рюкзачок? — граф, уже направившийся в сторону выхода, резко остановился и с удивлением во взгляде обернулся к Владу. — Ты же был без рюкзака!?

— Да, я тут немного пособирал кое-чего из полезного, — уклончиво ответил тот, стыдливо пряча глаза.

Влад прошёл в угол зала и поднял свой походный рюкзак, весь увешанный пространственными сумками. С тяжёлым вздохом закинув тот на плечи, он развернулся к выходу и увидел, что граф с укором смотрит на него.

— Трофеи, — не столько спросил, а скорее утвердительно сказал граф. — Теперь понятно, почему ты тут так долго возился. Влад, у нас на это нет времени, нам ещё в два города успеть надо и как ты будешь таскаться с этим баулом по подземельям?

— Извините, — смущённо ответил Влад, — ну не мог я пройти мимо книг, а вдруг там есть нужная мне!? И потом, зачем его таскать с собой!? Сейчас на выходе из портала передам рюкзак архивариусу и он его утащит к себе, а я потом заберу. Всё нормально будет.

— Влад, да я не против трофеев, — отмахнулся граф от оправданий, — но ты просто подумай. У нас очень опасная, я бы даже сказал не выполнимая, миссия, уничтожить всю нежить на этом материке, которую, между прочим, именно ты затеял и не факт, что мы сможем её закончить. Кому нужны будут твои трофеи, если ты погибнешь в ходе её выполнения!? Пока здесь будут командовать умертвия, к этим сокровищам никто не сможет добраться, так что и переживать не стоит. Если же случиться чудо и мы всё-таки победим эту заразу, а самое главное выживем при этом, то я обещаю тебе, что сам лично помогу собрать все трофеи, какие ты только захочешь забрать. Хорошо!?

— Ладно, — буркнул Влад, — в других городах ничего собирать не буду, но здесь я свой рюкзак не оставлю, а всё-таки передам Марту.

— Ладно, — вздохнул граф и скомандовал: — всё, все уходим.

Уходили из города так же, как и вошли, через подземелья, но только в этот раз не пытались прятаться, а бежали напропалую и очень быстро. Однако это не помешало Владу заметить изменения, которые здесь произошли. Вместо лежавших ранее штабелями умертвий, в каждой комнате теперь валялась куча праха и пустых доспехов. «Значит всё-таки план сработал», подумал Влад, «и архивариус снова оказался прав».

На выходе из подземелий пришлось немного задержаться, так как граф не хотел рисковать и отправил пару бойцов на проверку территории. По плану, они должны были активировать артефакт архивариуса, создающий портал перехода, там же, где и вышли, когда только шли в город, а именно в пяти километрах от стен. Там было достаточно неприметное место, созданное небольшими холмами с одной стороны и густым лесом с другой, а потому там было меньше шансов быть замеченными патрулями умертвий. Сейчас патрулей, конечно, не стало, но граф опасался появления отрядов нежити, посланной Некросом.

Вернувшиеся через пару минут бойцы отряда доложили, что пока признаков нежити не обнаружили и можно выдвигаться к месту эвакуации. Слушая их доклад, Влад снова с удивлением замечал, как же однако похожи словесные обороты военных не смотря на то, что это абсолютно разные миры и даже не миры, а вселенные. Задумавшемуся Владу неожиданно очень чувствительно прилетело по рёбрам и он, зашипев от боли, резко развернулся готовясь к бою, но увидел счастливую улыбку Велесы.

— Ты чего, — удивлённо спросил Влад.

— Хватит спать, — довольно ответила девушка, — побежали или ты решил здесь остаться!?

— А бить то зачем, — сказал Влад, оглядываясь по сторонам и видя, что весь остальной отряд уже пробежал половину открытого участка местности перед городом.

— А чтобы тоже почувствовал, — ответила Велеса.

— Тоже!? — переспросил Влад, но девушка не стала объяснять, что она имела ввиду и повернувшись спиной к городу, быстро рванула прочь. — Ну, конечно, как всегда, ничего не объяснят, а потом обижаются, что мы называем их странными, — пробурчал Влад себе под нос и поправив на спине рюкзак, тоже рванул прочь от города мёртвых.

Сложностей с эвакуацией не возникло, так как отрядов поддержки Некроса, диверсанты так и не встретили. Возможно они всё-таки появились, но тогда скорей всего они прибыли сразу в город, а потому никаких проблем для Влада и отряда вампиров не организовали. Граф Варгис без каких-либо проблем включил артефакт Марту и открывшийся портал пропустил весь отряд на базу, а именно в древний город гномов. На той стороне их уже ждал архивариус Марту, с поздравлением.

— Поздравляю с первой удачной операцией, — проскрипел архивариус. — Что вы решили, продолжите сразу или сделаете перерыв?

— Второй город точно сразу, — ответил граф, — а вот третий уже посмотрим по обстановке.

— В какой город пойдёте, — спросил Марту, — где мне прогуляться?

Архивариус Марту своим вопросом напоминал на их договорённость, что в портал первым будет проходить он и проверять наличие патрулей из города мёртвых. После этого, уже не опасаясь быть сразу обнаруженными, в портал проходит диверсионная группа вампиров и начинает заниматься своими задачами.

— Я думаю, что мы пойдём в самый дальний город, — сказал Варгис, — так у нас будет больше времени до появления групп поддержки из других городов Некроса.

— Не согласен, — вступил в разговор Влад. — Так они сразу поймут, что для быстрого перемещения мы используем порталы, а потому уже в третьем городе мы можем ожидать засаду.

— Они и так это поймут, — покачал головой граф.

— Да, но не сразу, — ответил Влад. — Переместившись в ближайший город, мы их запутаем. Им придётся разбираться, что это означает: то ли мы действуем двумя группами, то ли у нас слабые артефакты перемещений, а может быть мы вообще одна группа, но имеем возможность быстро перемещаться по пересечённой местности, а потому в такие минимальные сроки мы смогли достичь второго города!?

— Немного притянуто, — задумчиво сказал граф, — но что-то в твоих словах есть.

— Конечно, — обрадовался Влад согласию опытного разведчика со своими словами. — Зато третий город сможем выбрать самый дальний и не факт, что они так быстро додумаются разместить там засаду.

— Хорошо, согласен, — кивнул граф и повернувшись к архивариусу, сказал: — мы идём в ближайший к первому город, там тебе и нужно разведать обстановку.

— Без проблем, — проскрипел Марту. — К слову, это тот самый город, где Влад уже побывал и оставил незабываемые впечатления для Некроса, в виде записи своего боя на кристаллы иллюзий.

— Что!? — удивился Влад. — Вы тут что, в своих городах ещё и запись ведёте!?

— Конечно, нужно ведь знать кто к нам пытается проникать через портальные площади, — подтвердил Марту.

— Подожди, — спохватился граф, — а в подземельях тоже ведётся запись?

— Нет, только на поверхности, — успокоил графа архивариус. — За кем там наблюдать, за штабелями скелетонов!?

— Фу, это хорошо, — выдохнул граф, — а то я уже подумал, что мы зря затеяли эту рокировку с городами, и о нас уже и так всё известно.

— Я не хочу вас зря обнадёживать, — проскрипел Марту. — Вполне возможно, что о вас действительно уже всё известно или очень скоро станет известно.

— Как, ты же только что сказал, что в подвалах нет записывающих кристаллов, — всполошился Влад.

— В подвалах, нет, — снова подтвердил Марту, — но я не могу знать, что могли наставить в своих сокровищницах коменданты. Я вполне допускаю, что прямо сейчас господин Некрос просматривает ваш бой у сокровищницы.

— То есть, это ещё не точно? — спросил граф.

— Нет, точнее я узнаю только к вечеру, — ответил Марту, — когда вернутся мои шпионы.

— Хорошо, — подытожил граф, нахмурив брови, — тогда пока действуем как решили, а по мере изменения обстановки, и мы будем вносить изменения в свой основной план. Марту, поехали, твой выход.

Архивариус кивнул и отойдя не много в сторону, начал создавать портал. Как только портал засветился и стал устойчив, ни слова не говоря, Марту шагнул в него. Со стороны это может показаться странным, но на самом деле тут нечему удивляться. Да, он ушёл молча, но о чём тут ещё разговаривать? Все основные детали плана были разработаны заранее и каждый из них знал свои задачи. Марту должен был не только проверить наличие патрулей у города мёртвых, но и определить наиболее подходящее место для выхода из портала основного отряда. Он это знал, а потому обсуждать было нечего, это лишь трата времени, которого и так было не много. С того момента, как они начали выполнение своего плана, время резко начало работать против них. С каждым часом опасность обнаружения их местонахождения становилась всё явственнее, а это означает только одно, конец их диверсионным миссиям и начало полноценной войны, к которой они ещё не готовы. Чтобы иметь хоть какие-то минимальные шансы на противостояние армии нежити, их отряду нужно максимально сократить количество этой самой нежити, для чего они и уничтожают комендантов городов мёртвых. С другой стороны, этими своими действиями они как раз и привлекают к себе внимание, ускоряя начало этих самых боевых действий. Вот такой парадокс.

Как и в первый раз, Марту отсутствовал около часа, прежде чем вернулся и сразу после своего появления, принялся настраивать портальный артефакт. Это нужно было для того, чтобы отряд вампиров вместе с Владом вышли из портала в том месте, которое архивариус посчитал наиболее безопасным. Через несколько минут, он развернулся лицом к ожидающим и сказал:

— Всё, портал настроен можете выдвигаться. Патрули работают пока в своём обычном режиме, тревоги не заметно.

— Отлично, тогда выдвигаемся, — скомандовал граф.

— Секунду, — всполошился Влад, — я чуть не забыл. Марту, я оставлю пока у тебя свой рюкзак, а то он будет мешать. Я его потом заберу, как вернёмся.

— Да, конечно, оставляй, — кивнул архивариус. — Только я не понимаю, зачем ты его вообще таскаешь на спине, у тебя же есть пространственные сумки?

— В смысле, — не понял Влад, — так и в нём пространственные сумки, а их же нельзя вкладывать одну в другую.

— Кто тебе такое сказал? — удивился Марту.

— Как кто, продавец, — сказал Влад и указал на сумку, что купил в столице Ромиланской империи. — Вот, когда покупал эту сумку, он сразу предупредил о том, что это категорически делать нельзя, так как произойдёт наслоение магических конструктов и сумка выйдет из строя просто взорвавшись.

— Ерунда какая-то, можно я гляну на твою сумку, — попросил Марту.

Несколько минут Марту рассматривал полученную от Влада сумку, вертя её перед глазами, а потом выдал вердикт:

— Я тебе настоятельно не рекомендую пользоваться этим артефактом, так как он очень не стабилен. Это слабая подделка под наши сумки и твой торговец был прав, не стоит рисковать с этим артефактом. Тебе стоит воспользоваться одной из тех сумок, что лежат в твоём рюкзаке и переложить всё в них.

— Э — э, тут есть небольшая проблемка, — смущённо улыбнулся Влад. — Дело в том, что я заполнил эти сумки под самое горлышко. В них просто нет места. Правда у меня есть ещё одна сумка, но она трофейная и я не смог её вскрыть. Как я понял, она древняя и скорее всего вашего изготовления, а потому у нас просто нет специалистов, которые могли бы с ней справиться. Я как раз хотел тебя спросить про неё, но просто забыл. Может ты её посмотришь, когда у тебя будет свободное время!?

— Владис, время, — наконец не выдержал граф, так как ожидание затянулось и никакой секундочкой тут и не пахло.

— Хорошо, оставляй, — согласился Марту, — я как раз её посмотрю, пока вы будете разбираться со вторым комендантом.

— Отлично, — обрадовался Влад, — спасибо Марту.

— За это время, — буркнул граф, — там наверное уже пять патрулей собралось у того места, где мы будем выходить.

— Всё, всё, я уже готов, — протараторил Влад, — пошли!

Проникновение во второй город, ничем не отличалось от того, как отряд проникал в первый. Отличались только разве что коридоры подземелий и то не более чем своими размерами, и расположением складских помещений. Все наверное догадались, про какие склады тут упоминается!? Да, про те самые, с грудой штабелей скелетонов. Более отличий наверное и не было, разве что ещё одним отличием стал воздушный туннель, через который Влад проникал в сокровищницу. В первом городе он находился у самого пола и не вызвал у Влада никаких проблем. Здесь же строители устроили воздуховод под самым потолком и ему пришлось проявить чудеса гимнастики, чтобы не только незаметно снять металлическую решётку со входа, но и потом самому протиснуться в него. Помогла Владу балка перекрытия, находившаяся рядом и за которую он смог уцепиться не только руками, но и ногами. Ах да, самым последним отличием было полное отсутствие магической защиты в туннеле воздуховода. Сама сокровищница напоминала первую и вызвала у Влада лишь досаду, что так опрометчиво пообещал не собирать больше трофеи до самого окончания боевых действий. Проходя местную библиотеку, у Влада скатилась одинокая скупая мужская слеза и чтобы не портить себе нервы, он решил обходить этот зал стороной, пока будет искать кристалл души. Много времени поиски не заняли, так как теперь Влад уже примерно представлял себе расположение залов в сокровищницах. Как только он определился, что нужный артефакт найден, то не затягивая время сразу послал сигнал отряду графа.

Отряд вампиров расположился недалеко от главного входа в сокровищницу и наблюдал за действиями нежити. Особо тут, конечно, высматривать было нечего, так как ни скелетоны, ни зомби (младшая нежить) разума не имели, в обычном понимании этого слова, а потому патрулировали территорию по заранее заданному алгоритму. Зная эту особенность низших умертвий, граф заранее распланировал схему нападения на сокровищницу, а потому сейчас просто ждал сигнала от Влада. Говоря по совести, тут и планировать то было нечего, просто бей и круши всю нежить в округе, но с тем учётом, что нужно только делать вид будто вы прорываетесь к сокровищнице не более. Вроде бы простая задача, да!? Ага, простая да не простая! Сокровищница имеет вид огромного цилиндра и расположена на нескольких этажах. По кругу она вся окружена кольцом коридоров, по которому бродят патрули нежити, причём на всех этажах. Как только кто-то попытается напасть на сокровищницу, то все эти патрули рванут к месту нападения, а это несколько сотен умертвий. Придётся не только делать вид, что вы прорываетесь к сокровищнице, но и ещё отбиваться от постоянно прибывающих защитников.

План графа Варгиса был достаточно прост. Перекрёсток коридоров перед сокровищницей имел икс-образную форму, самый маленький отросток которого подходил к самому входу и был плотно забит стражей. Влево и вправо отходили полукруглые коридоры, по которым патрулировали группы скелетонов и откуда они в первую очередь накинутся на нападающих. Самый длинный и прямой коридор, в котором сейчас находились вампиры, уходил вглубь подземелий, но и отсюда стоило ждать нападения нежити, хотя и не много попозже. Чтобы не биться на четыре стороны, граф решил немного углубиться в самый маленький коридор, тем самым защитив себе фланги и принимать нападающих только с тыла и фронта. Та нежить, что находилась с фронта, защищала главный вход в сокровищницу, а потому находилась как бы в тупике и не имела никакой возможности пополнять свою численность при гибели. Отсюда вытекал естественный вывод, что полностью уничтожать их нельзя, так как это спровоцирует немедленную атаку коменданта на отряд и поломает их планы. Им нужно было, чтобы комендант не боялся прорыва нападающих в сокровищницу, а только опасался и это вынудило бы его в неё переместиться. А там уже к его встрече готов Владис.

Сколько нужно было сдерживать скелетонов у входа в сокровищницу, пока комендант созреет и переместится к Владису, граф не знал, а потому решил немного распределить нагрузку на бойцов. Он приказал бойцам построиться в четыре шеренги, по пять воинов в линии. Две шеренги сдерживают фронт и две тыл. Сначала в бой вступают первые шеренги, а вторые их страхуют, после двух минут активного боя шеренги меняются. «Таким образом», решил граф, «наш небольшой отряд может сдерживать эту нежить, хоть весь день». Граф не стал добавлять, что этот день может для их отряда очень быстро закончиться с появлением на поле боя коменданта. Что не говори, но даже не смотря на амулеты защиты, долго они противостоять одному из древних магов не смогут.

— Опять он там трофеи собирает, — тихонько пробурчала Велеса, — торгаш недоделанный.

— Терпение, дочь, — прошептал граф. — Прошло не так уж и много времени. Мы не знаем, какая там защита на воздуховоде.

— Да он уже как полчаса залез в туннель, — не успокаивалась девушка.

— Всего десять минут, — поправил её граф. — И потом, он хоть и мастер меча, а нашего опыта в проведениях спецопераций у него нет. Можно сказать, что с нами на дело пошёл первокурсник.

— Всё равно долго, — буркнула в ответ Велеса, на что граф только покачал головой.

Неожиданно небольшой камень зажатый в кулаке графа потеплел и выдал три неярких вспышки. В ответ граф его тихонько сжал, пока камень не выдал одну длинную, зелёного цвета вспышку.

— Всё, — скомандовал граф, — начали.

На ходу выстраиваясь в четыре шеренги, отряд вампиров рванул ко входу в сокровищницу, одновременно обнажая свои мечи и кинжалы. Не смотря на свою умственную недоразвитость, скелетоны отреагировали мгновенно и тут же выступили навстречу нападающим, но особого смысла в этом не было. В этом мире не существовало воинов, которые могли бы противостоять боевой мощи вампиров, если конечно не брать в учёт мастеров меча и драконов, но это единичные экземпляры, а не полноценная армия. Отряд графа в доли секунды вынес всех скелетонов, что пытались им перекрыть дорогу и влетел в нужный коридор. Быстро развернувшись в обратную сторону, последние две шеренги вступили в бой с подступающим противником, а первые две, уже с ходу приступили к затяжному обмену ударами с защитниками дверей в сокровищницу. Для первых шеренг досталась самая сложная часть задания, сдерживать себя.

— Смена, — скомандовал граф, по прошествии двух минут боя и все шеренги практически молниеносно поменялись местами.

Несмотря на всю сложность боя в ограниченном пространстве подземелий, вампиры без проблем держались тех границ, которые установил им граф и не уступали ни пяди своей территории. Ещё четыре раза звучала команда графа о смене шеренг, прежде чем остатки скелетонов вдруг все разом рассыпались прахом.

— Наконец-то, — выдохнула Велеса, — что же они такие медлительные, им совсем не страшно за свои сокровища!?

— Коменданты? — уточнил граф и получив утвердительный кивок, продолжил, — просто непуганые, за пять тысячелетий уже наверное и забыли, что такое страх. Ладно, пошли, проверим как дела у Владиса и уходим из этого города.

— Хм, опять наверное в соляной столб превратился, — хмыкнула Велеса.

— Нет, не превратился, — вдруг раздался голос Влада и в открывшуюся дверь сокровищницы вышел он сам. — Со мной всё в порядке. Ну, что, уходим?

— Да, — улыбнулся граф, — уходим.

— Папа, смотри, — указала Велеса на пояс Влада, где красовалась новая сумка путешественника, — я же говорила трофеи собирает!

— Владис, — укоризненно посмотрел на Влада граф, — мы же договорились.

— Да она пустая, — воскликнул Влад, оправдываясь, — я её по дороге к выходу подобрал, валялась прямо на дороге. Нужно же куда-то рюкзак с сумками убрать, не вечно ведь ему у архивариуса валяться.

— Ладно, ладно, я понял, — махнул рукой граф и повернувшись к отряду, скомандовал: — всё, уходим к точке эвакуации.

— Ябеда, — прошептал Влад на ухо Велесе и смачно ущипнул за мягкое место, после чего рванул по коридору к выходу.

— Ай, больно же, — вскрикнула вампиресса и побежала следом.

— Дети, какие же вы ещё дети, — только и выдохнул граф.

Возвращение на базу, как единогласно решили называть бывший город гномов, прошло без эксцессов. Если не считать постоянно потирающую левую ягодицу Велесу и изредка бросающей на Влада злобные взгляды. Как и в первый раз, у портала их поджидал архивариус.

— Можно вас поздравить, — проскрипел Марту, но по его интонации было не возможно понять, толи он спрашивает, толи утверждает.

— Да, — ответил граф, — второй город зачищен.

— Замечательно, — поднял руки вверх Марту.

Из-за невозможности выразить свои эмоции голосом, он иногда пользовался жестами. Правда, далеко не все и не сразу поняли, зачем он иногда начинает размахивать руками, но сейчас понемногу уже начали привыкать к такой его манере выражать свои чувства.

— Что будете делать сейчас? — спросил Марту.

— Пока ещё не сильно устали, навестим третий город, — ответил граф. — Может нам и на этот раз повезёт!?

— Повезёт, — уверенно сказал Влад. — У нас говорят: «Бог любит троицу»! Так что, обязательно повезёт! Мы ещё и в четвёртый, и в пятый наведаемся!

— Хм, наведаемся, — усмехнулся граф, — но уже точно не сегодня, с третьим городом мы и так по грани идём. Я прямо уверен, что на выходе нас уже будут ждать.

— Да, не стоит просто так рисковать, — согласился Марту, хотя все понимали, что для него ожидание развязки, хуже каторги. — Я, кстати, проверил твою сумку, Влад.

— И что!? — радостно подскочил тот.

— Должен тебя огорчить, — сказал архивариус, — но я не смогу её открыть. Ты только не расстраивайся, я сейчас всё объясню.

Марту прошёл в угол комнаты, где стоял рюкзак Влада и сняв с него одну из сумок, вернулся обратно.

— Вот, посмотри на эту сумку, — предложил Марту. — Видишь на боку сумки встроены кристаллы? Они имеют определённое значение. Первый снизу, это кристалл заряда. Наши сумки хоть и самозаряжающиеся, но нужно знать есть ли вообще в ней заряд или нет. Пока этот кристалл имеет синий цвет, значит заряд есть и сумка рабочая, но как только кристалл потемнеет, то можешь смело её выкидывать, она больше никогда не будет работать. Следующий кристалл отвечает за ёмкость сумки и тут могут быть уже разные цвета. Все оттенки красного цвета говорят о том, что эта сумка имеет либо маленький объём, либо полностью заполнена. Самый большой объём имеют сумки с зелёными оттенками. Последний, третий кристалл, говорит о производителе этой сумки. Тебе вряд ли что-то скажут их имена, да тебе это и не нужно, но чтобы ориентироваться в этом, есть простое правило. Обычно эти кристаллы ставили не магические, а драгоценные и чем дороже установлен камень, тем более известный производитель, поэтому выбирай сумки именно с самыми дорогими кристаллами, они будут самыми надёжными. Теперь последнее, посмотри из чего изготовлена сумка. Обычно это кожа какого-то животного. Самые дорогие сумки делались из кожи редких животных. Это ни на что не влияет, разве что на престиж, но в нынешнее время это не важно. Я обратил твоё внимание на самые очевидные и главные критерии различий сумок не просто так. Посмотри теперь на свою сумку, что ты видишь?

— Ну — у, — Влад повертел сумку в руках, — как бы ничего, разве что кожа очень хорошая и приятная на ощупь.

— Вот именно, — подтвердил Марту, — ничего. На твоей сумке нет ни одного кристалла и вообще ничего нет, чтобы хоть что-то определить по ней. Кроме, как ты правильно выразился, очень приятной на ощупь кожи. Влад, это не сумка путешественника и никогда ей не была.

— А что же это? — удивился Влад.

— Это пространственный карман дракона, — выдал Марту и пока все в шоке молчали, добавил, — мёртвого дракона.

Передвигаясь с отрядом вампиров по тёмным подземельям третьего города, Влад обдумывал недавний разговор с архивариусом. Известие о том, что его трофейная сумка путешественника сумкой не является, а на самом деле это пространственный карман умершего дракона, шокировало Влада до глубины души. Ну, это если мягко выражаться. Не смотря на то, что он уже несколько вечеров подряд тренируется в своём доме трансформироваться в дракона и с каждым разом получает некоторое количество знаний из бездонной копилки драконьей памяти предков, информации о том, что он обладает пространственным карманом, пока не получал. Нет, ну, если рассуждать логически, то существование чего-то подобного вполне допустимо и даже необходимо, ведь не в лапах же драконам таскать своё имущество. У других рас разумных существ есть различные приспособления для этого, например сумки, вещмешки, чемоданы, да и просто карманы в одежде, а вот драконы передвигаются исключительно в обнажённом виде и вешать какие-либо сумки им просто некуда. Вернее есть, но это бесполезное занятие, так как при полёте они иногда развивают такую скорость, что все вещмешки у них с шеи пообрывает и хорошо, если при этом он не покалечит себе крылья. Обладание же драконами физиологически встроенным пространственным карманом, сразу решает все проблемы с переноской личных предметов и других грузов. Даже если первоначально драконы и не обладали такой вот замечательной способностью, то со временем эволюция просто обязана была развить нечто подобное.

Если копнуть глубже и продолжить логические рассуждения, то вполне можно прийти ко второму моменту, о котором сообщил архивариус, а именно о том, как пространственный карман дракона оказался отдельно от его тела. Как всем известно, в этот мир мы приходим абсолютно голыми и так же уходим из него. Ни у кого ещё не получилось забрать с собой на тот свет ни копейки, не могут этого и драконы. После своей смерти, дракон уже больше не может подпитывать карман энергией и естественно тот начинает разрушаться. Всё, что в момент своей смерти дракон переносил в кармане, начинает вываливаться в реальное пространство. Правда, тут есть один момент. Драконы по умолчанию имеют две ипостаси, гуманоидную и свою родную, ящероподобную. Как магически, так и физиологически они имеют огромные различия, а потому и процессы во время смерти у них проходят по-разному. В ящероподобной форме, процесс отторжения инородных предметов из пространственного кармана прост, они вываливаются на землю беспорядочной кучей. Если же дракон в момент смерти находился в гуманоидной форме, то процесс отторжения выглядит несколько иначе. В момент смерти выпадает не куча вещей, а некий свёрток, напоминающий своей формой сумку путешественника. На самом деле, это небольшая часть шкуры дракона, к которой крепится пространственный карман при жизни. Почему происходит именно так, архивариус объяснить не смог, так как просто не знал, а драконы об этом сведений не оставили. Правда у него есть теория, что это происходит из-за физиологических различий между двумя разными ипостасями. Являясь изначально по своей сути магическими существами, драконы оперируют огромными энергиями. В ящероподобной форме при смерти эти энергии быстро расходуются, так как сама эта форма поглощает много энергии, от того и карман просто рассыпается не имея достаточного её количества для своего поддержания. Гуманоидная форма изначально менее энергозатратна, а потому при смерти тела остаётся некое количество энергии позволяющей карману продолжать действовать. Но тело всё же умерло, а потому связь с нуль-пространством, в котором существует этот карман, рвётся и он вываливается в обычное пространство. На вопрос Влада, почему он при этом имеет форму сумки, архивариус пожал плечами и сказал: «это же карман, какую форму он ещё должен иметь»? Из этого ответа Влад сделал вывод, что тот не знает почему и скорее всего у него нет даже подходящей теории. Вывести какую-то более-менее подходящую теорию Влад мог бы и сам, но какой в этом смысл, если через некоторое время он и так узнает ответ, причём сто процентов правильный. Осталось подождать, когда эта информация просочится из родовой памяти дракона. Ладно, с этим более-менее понятно, но остаётся вопрос, как вскрыть этот карман? После информации архивариуса о том, что это не какая-то сумка путешественника, а пространственный карман самого настоящего дракона, Владу ещё больше захотелось её вскрыть. Владу до зуда в ладонях (ну, и в других местах) стало любопытно, что же может носить с собой дракон. Ответ архивариуса Марту оказался до банальности прост. Вскрыть пространственный карман дракона может только другой дракон и чем ближе родственные связи этих драконов, тем проще ему будет вскрывать. В другом же случае остаётся только ждать, когда энергия в этом кармане закончится и он схлопнется, вывалив своё содержимое на всеобщее обозрение. Чтобы хоть немного остудить Влада и его любопытство, Марту пояснил, что обычно ничего интересного в этих карманах нет. Он готов поспорить, что там будет всего лишь огромная гора драгоценностей и всё, так как всем известна любовь драконов к золотым изделиям. Из-за их огромной любви к золоту, драконы за свою нереально долгую жизнь накапливают просто горы драгоценностей, а потому до сих пор в некоторых мирах на них охотятся. Возможно и в этом мире есть деятели, которые с удовольствием поохотятся на дракона, если узнают о его наличии. После этой информации у Влада ёкнуло в груди. «Селина», подумал Влад, «она из-за него раскрылась и теперь на неё возможно начнётся охота»! Влад посмотрел на графа Варгиса подозрительным взглядом и уже хотел что-то сказать, когда тот сам заговорил.

— Не беспокойся о Селине, Влад, — сказал граф успокаивающим тоном, — она слишком молодой дракон и вряд ли имеет в своём кармане горы золота, чтобы на неё объявили охоту. Да и империя не даст никому охотиться на своей территории, тем более на дракона.

— Уверен? — спросил Влад.

— Хм, конечно, — хмыкнул граф. — Ты хоть представляешь какими силами нужно охотиться на дракона!? Твоя Селина объявила ультиматум целому клану вампиров и мы его приняли. Тебе это ни о чём не говорит!? Чтобы охота увенчалась успехом, нужна как минимум полноценная армия, а лучше две, причём обязательно усиленные большим числом магов. Неужели ты думаешь, что империя пропустит на свою территорию чужую армию!? Нет, никогда, да и вообще, таких существ как драконы, лучше иметь в друзьях. Какой смысл потерять армию, а потом потратить полученные драгоценности на наём ещё одной? Это бред и так могут рассуждать только недалёкие или сумасшедшие правители, так что твои страхи беспочвенны.

— Хорошо, — скрепя сердцем согласился Влад.

Ну, хорошо, с этим разобрались, но у Влада возникла ещё одна мысль. Эта сумка, а вернее карман дракона, достались ему в качестве трофея от графа Загруна, который объявил травлю семьи Круон, из-за их отказа от свадьбы с его сыном. А вдруг это был просто предлог и граф Загрун знал тайну семьи Круон о том, что они драконы и таким образом по-тихому решил завладеть их сокровищами. Очень умный ход, вызвать графа Круон на обычную дуэль, выставив своего опытного бретёра и завладеть пространственным карманом дракона. Круто же, и никакая армия с магами не нужна. Гениальный ход. Всего лишь останется дождаться, когда у кармана закончится энергия и он развалится. Всё, ты владелец огромного богатства, так как род семьи Круон один из древнейших. Кстати, Селина что-то говорила о том, что как раз после смерти их отца на дуэли, у них и начались материальные проблемы. Хотя, с другой стороны, семья графа Загрун была довольно таки известна в столице и имела не плохие активы, а значит бедной не была. Получается, что он как бы и не охотился за сокровищами драконов, а действительно хотел с ними породниться? Ну, а если подумать, то он вполне мог рассчитывать и на оба плана, что так, что так он оставался в выигрыше. Да, сейчас этого уже не узнаешь, но факт остаётся фактом, граф Загрун нашёл самый простой способ завладеть богатством драконов. «Блин, так это значит, что у меня карман отца Селины и Мелуни», вдруг дошло до Влада, «с их приданым и я, такой редиска, собирался его вскрыть, чтобы прикарманить! Надо срочно отдать его Селине. Ну, вернее так быстро, как получится. Надеюсь он не откроется до того момента, как мы выберемся с этого материка».

— Владис, — вдруг позвал его граф, оторвав от воспоминаний, — тебе ничего не показалось странным?

— В смысле? — не понял Влад, по идее в этом мире ему всё кажется странным и на что он должен был среагировать сейчас, он не сильно понимал.

— Тебе не кажется, что здесь немного побольше патрулей, чем в первых двух городах, — спросил граф.

Влад весь путь по коридорам этого подземелья проделал на автопилоте, занятый своими мыслями и даже за своими мухами разведчиками следил краем сознания, изредка сообщая отряду о проходящих впереди патрулях. Теперь ему пришлось напрячь свою память и вспомнить весь проделанный путь, чтобы проанализировать обстановку. Пару-тройку минут простояв в задумчивости, Влад наконец отмер и ответил:

— Да, похоже нам уже приготовили засаду, — сообщил он графу. — Патрули явно усилены и их стало на порядок больше. Каждый отряд скелетонов теперь сопровождает рыцарь смерти, кроме того, скелетоны тоже имеют отличия. Среди них теперь ещё появились лучники, вернее арбалетчики. А также пару раз мелькали стаи смертельных гончих или псов смерти, как их тут называют. Сказать точно, что это прислали подкрепление, невозможно. Вполне может быть, что это сам комендант решил усилить патрули в связи с последними событиями.

— Это плохо, — задумчиво сказал граф Варгис.

— Решать нападать или вернуться вам, — сказал Влад, — так как именно вам придётся сдерживать всю эту силу, пока я разбираюсь с архиличем.

— Да это понятно, — отмахнулся граф, — только я не вижу смысла отменять операцию. Мы ведь и так предполагали, что с каждым разом количество умертвий будет расти. Они просто не могли не отреагировать на наши действия. Я думаю о другом, как распределить наши силы при нападении на сокровищницу.

— Может я проникну в сокровищницу, найду где в ней расположен зал с кристаллом души, а потом вернусь к вам? — спросил Влад. — Архилич всё равно появится не сразу и я помогу вам в первые минуты боя, а минут через пять-семь вернусь обратно в зал с кристаллом.

— Хм, а как ты пробьёшься через толпу мертвяков и незаметно снова нырнёшь в воздуховод? — спросил граф, хмыкнув.

— Никак, — пожал плечами Влад, — войду через главный вход.

— И спровоцируешь коменданта на немедленный удар? Нет, это поломает все наши планы и исход боя тогда будет непрогнозируемый, — ответил Варгис, отрицательно покачав головой. — Будем действовать как и планировали.

— Хм, как будто сейчас у нас все прогнозы положительные, — хмыкнул Влад.

— Пока всё более-менее нормально, — улыбнувшись ответил граф. — Ты нас немного недооцениваешь, Влад. До сих пор мы дрались только мечами и этого было достаточно, а при необходимости мы вполне можем применить боевые артефакты, которые по камешку раскатают эту сокровищницу. Так что не беспокойся за нас, мы справимся со своей частью задания.

— Ну, раз так, то ладно, — кивнул Влад, стараясь скрыть удивление, — тогда что, начинаем?

— Да, — ответил граф, — не будем медлить.

На проникновение в сокровищницу, у Влада ушло около часа и ещё минут десять на поиски зала с кристаллом души архилича, после чего он сразу дал команду о начале операции. Граф не раздумывая отдал приказ отряду и они ринулись в бой. Пятёрки бойцов он расположил так же, как и впервые разы, но в этот раз ни он, ни Велеса отряду не помогали. Они оба встали в самом центре отряда и развернувшись к большей части нападающих, достали из сумок боевые артефакты. Бой начинался как и раньше, две пятёрки бойцов из тех, что создавали вид нападения на главный вход в сокровищницу, легко справлялись со своей задачей, а других бойцов поддерживали граф Варгис с дочерью. Минуты три всё шло как обычно, но с появлением рыцарей смерти и смертельных гончих, отряд резко начал сдавать и тогда графу с Велесой пришлось наконец применить свои артефакты. В ту же секунду на нежить посыпались страшные удары магических конструктов. Их били молнии и ледяные иглы, на них обрушивался небольшой, но очень мощный торнадо, завинчивающий в свою утробу любую нежить и через секунду выбрасывая обратно раздробленные косточки. В левый коридор под огромным напором вдруг ворвался страшный поток из грязи и камней, который словно они бумажные, начал перемалывать рыцарей смерти постепенно увлекая их вдаль коридоров. В правом коридоре вдруг неожиданно рухнул потолок, похоронив под собой не только скелетонов, но и две стаи псов смерти, от воя которых чуть не полопались барабанные перепонки у бойцов отряда. Смерть косила смерть и от этого завораживающего зрелища было вдвойне страшно, но в данный момент бояться было некому и некогда, отряд диверсантов просто пытался выжить в этом аду, который сами и устроили. Через восемь минут боя всё резко закончилось, так как воевать стало не с кем, вся нежить превратилась в прах, а ещё через минуту из ворот главного входа выскочил Влад.

— Ну как? — сразу спросил он.

— Нормально, выстояли, — ответил граф, — двое бойцов легко ранены, но они подлечатся по дороге амулетами.

— Тихо, — вдруг скомандовала Велеса, — слышите? В глубине коридоров что-то шумит.

— Вот чёрт, — выругался Влад, — всё-таки есть подкрепление из других городов.

— Всё, быстро уходим, — скомандовал граф и отряд рванул к выходу.

В этот раз особо не скрывались, понимая, что их и так обнаружат, а потому упор больше делали на скорость, но двое раненых бойцов постоянно немного сдерживали отряд. В какой-то момент они хотели даже остаться, чтобы не мешать основному отряду уйти, а сами тем временем увлечь погоню за собой, но граф резким приказом отменил эту самодеятельность. По мере продвижения к выходу, раненых бойцов постоянно кто-то стал поддерживать, чтобы хоть на немного увеличить скорость отряда. Возможно именно благодаря этому первое столкновение с погоней произошло почти у самого выхода из города. Влад, следивший за дорогой с помощью големов, первым засёк засаду в одном из коридоров, что располагался впереди их отряда.

— Засада, — крикнул он графу, — я разберусь, а вы уходите, я вас нагоню позже, как раскидаю этих.

Не ожидая ответа, он со всей возможной скоростью рванул вперёд и сходу врубился в ряды нежити, кромсая их засохшие тела своими почерневшими шашками, которые от каждого взмаха оставляли за собой дымный чёрный шлейф. Влад крутился как юла, не давая возможности нежити даже шанса на ответный удар. Годы тренировок сделали из него не просто мастера меча, а настоящую машину смерти, которую даже сама смерть не может остановить. Скелетоны, зомби, рыцари смерти, смертельные гончие, все разлетались по коридору подземелья ошмётками, становясь по-настоящему мёртвыми. Дав отряду вампиров уйти подальше от места схватки, он всего несколькими магическими ударами раскидал оставшуюся нежить, впечатав тех в стены и побежал следом.

Отряд Влад догнал уже в километре от города, но это был ещё не конец, так как до места эвакуации нужно было пробежать ещё три, а от города за ними уже мчалась погоня. В этот раз принимать бой и дать отряду отступить на нужную точку, чтобы они начинали открывать портал, смысла не было, так как в одиночку сдержать многотысячную толпу нежити Влад просто не в состоянии. Умертвия легко обойдут его и часть их останется биться с ним, а остальные продолжат преследование отряда. Решение задачи подсказал граф, поняв мучительную умственную деятельность, написанную на лице Влада.

— Достигаем места эвакуации, — прокричал граф, — и все встаём в круговую оборону. Пока Велеса будет открывать портал, будем сдерживать нежить.

— Принято, — прокричал в ответ Влад.

Через несколько минут, отряд уже стоял в небольшом овраге и готовился принимать первых врагов. Естественно, это оказались смертельные гончие, так как были самыми быстрыми существами в когорте нежити. Остальные умертвия тоже были на подходе, но этот факт давал отряду некоторый шанс разобраться сначала с самым опасным в данной ситуации врагом до подхода основных сил. Так и вышло, когда на расстояние удара подошла основная масса нежити, всех псов смерти отряд переработал уже в костную муку, а самое главное наконец открылся портал. За время боя с псами, двое раненых вампиров получили ещё ранения и сами больше передвигаться не могли, так как перешли в разряд тяжелораненых. Поэтому Велеса, оставшаяся не у дел после открытия портала, схватив обоих раненых бойцов за руки, как мини бульдозер потащила их в сторону прохода. Заметив это, граф скомандовал отход, а сам достав боевой артефакт, снова устроил нежити природный бунт и мини апокалипсис на выборочно ограниченной зоне местного ландшафта. Из-за того, что граф немного перестарался, всему отряду пришлось покидать радушный приём местного не живого населения в ускоренном режиме, прыгая рыбкой в портал. На той стороне архивариус с удивлением встречал вылетающих из арки портала бойцов, которые несколько раз кувыркнувшись через голову, втыкались в каменные стены зала. После встречи со стеной, никто из бойцов даже и не пытался подняться на ноги, а так и оставались лежать, распластавшись на полу и пытаясь отдышаться. Последним в арку влетел граф и сделав пару кувырков, резко затормозил.

— Марту, вырубай портал, — прокричал он.

Понимая, что такое бодрое возвращение диверсионного отряда ничем хорошим грозить не может, долго себя архивариус уговаривать не дал и мгновенно отключил работающий артефакт.

— Что, всё так плохо? — грустно спросил Марту.

— Да, нет, вроде всё нормально, — ответил спокойно сидевший на полу Влад. — Можешь вычёркивать ещё один город.

— Но… — начал было Марту.

— Засада, — кратко ответил граф, перебив архивариуса, — преследовали нас от самого города.

— Понятно, — кивнул Марту, — значит переходим к плану «Б»?

— Да, — ответил граф, — похоже придётся.

— А я бы так не торопился, — неожиданно выдал Влад.

— Что — о? — удивился граф. — Ты о чём?

— О плане, — спокойно сказал Влад. — Я понимаю, что это звучит дико, но мне кажется нужно посетить по крайней мере ещё один город по стандартной схеме.

— Ты с ума сошёл, — воскликнула Велеса. — Мы только что еле ноги унесли, чуть не потеряв двух бойцов. Им теперь минимум до завтра восстанавливать здоровье придётся и хорошо, если к утру они снова встанут в строй.

— Подожди, Велеса, не кричи, — поморщился граф и повернувшись к Владу, спросил, — объясни, что ты имеешь ввиду!?

— Я предлагаю оставить раненых бойцов лечиться, а самим наведаться в четвёртый город, — сказал Влад, — и желательно прямо сейчас.

— Это я понял, — кивнул граф, — но не услышал аргументов, поясни свои мысли.

— Легко, — улыбнулся Влад. — Мы только что разворошили осиное гнездо и очень не слабо так. Враги нас не только видели, но и почувствовали наши способности, более того, они их оценили и теперь примерно понимают какие нужны силы, чтобы справиться с нами. Они конечно ошибаются, но это не важно, а важно то, что увидев наши сверкающие пятки, когда мы во всю прыть улепётывали, они не ждут такой наглости, как ещё одно нападение на город. Завтра утром они нас обязательно уже будут ждать, а сегодня нет, так как они ведь понимают, что мы живые и после такого боя нам нужен отдых и время на восстановление. А потому мы просто кровь из носа, но обязаны ударить прямо сейчас.

— Интересная мысль, — задумчиво сказал граф, — а вы что думаете, Марту?

— Эти рассуждения логичны и были бы верны, если бы это касалось живых существ, но вам противостоят давно умершие генералы и им наплевать на отдых, — сказал архивариус. — Да, они возможно так и подумают о вас, я имею ввиду, что вам потребуется отдых и вы нападёте завтра утром, но они не будут ждать утра и разместят усиленные отряды в каждом городе уже прямо сейчас. Бойцам нежити отдых и сон не нужны, а потому вы можете быть уверены, что они уже патрулируют и сами города, и подходы к ним.

— То есть, ты против нашего похода? — спросил Влад.

— Нет, — вдруг ответил Марту.

— Подожди, — удивлённо сказал граф, — ведь ты только что опроверг весь план Владиса, а теперь говоришь нет. В смысле нам что, идти?

— Не смотря на некоторую ошибочность в рассуждениях Влада, — начал Марту объяснять, — он прав в том, что сегодня у вас есть шанс очистить ещё один город. Я думаю, что вас будут ожидать только бойцы нежити, которых вы с лёгкостью пройдёте, — услышав хмыканье одного из бойцов отряда, Марту поправился, — ну, возможно не с лёгкостью, но пройдёте. Зато все генералы останутся в своих городах и не будут вас поджидать, логично решив, что вы сегодня больше не сунетесь. Справиться с одним генералом вы сможете, а вот с двумя уже вряд ли, с тремя тем более, а завтра вас будут ждать именно генералы.

— Ты о нас такого плохого мнения? — сделав наигранно обиженный вид, спросил Влад.

— Не нужно обижаться, — ответил Марту, — вас слишком мало, чтобы вести одновременно бой с армией нежити и плюс ещё с двумя-тремя генералами. Вы просто не успеете снять их защиту до тех пор, пока они не начнут бить по вам боевыми заклятиями. Поверьте, они все в прошлом очень мощные маги и им не составит труда снять всю вашу защиту, после чего вы погибнете.

— Значит сейчас, — хмуро проговорил граф. — Ну что ж, ещё один поход мы потянем, а потом нам всё равно придётся сделать перерыв, так как наши артефакты сдуются и им потребуется зарядка. Если у нас теперь постоянно будут такие бои, то без боевых артефактов там делать нечего.

— Нет, сегодня это будет заключительный поход, — согласно кивнул Влад, — завтра будем отдыхать и редактировать план «Б».

— Ладно, что тянуть, — вздохнул граф, — Марту, твой выход.

В этот раз архивариус Марту отсутствовал больше двух часов, а когда он вернулся, то был мрачнее тучи. Оказалось, что у всех городов огромное столпотворение патрулей нежити и спокойно выйти из портала где-то поблизости от них просто невозможно. Он даже предложил отменить этот поход и дождаться, когда шумиха немного уляжется. Граф Варгис на это ответил, что теперь пока их не уничтожат, вряд ли успокоятся, а сидеть без дела они долго не смогут, у них просто нет времени на это. На вопрос Влада, что неужели вообще нет ни одного варианта, Марту нехотя ответил, что есть один, но он очень подозрительный. Оказалось, что около одного города патрулей нет, от слова совсем. Такое ощущение, что кто-то приглашает в него зайти, а это явно указывает на ловушку.

— Может, я один схожу, — предложил Влад, — одному проще сбежать, если что?

— Как-то это странно, — задумчиво ответил граф. — Ловушка не может быть такой явной, они же не полные идиоты и вряд ли нас такими считают. Нет, тут что-то иное. Пойдём все вместе, как обычно и если что, то группой мы быстрее отобьёмся, а значит больше шансов уйти.

Так и порешили, а через час они уже прятались в коридоре, недалеко от входа в сокровищницу. Город действительно навивал мысли о ловушке, так как патрулей не оказалось не только на поверхности, но и в подземельях. Они абсолютно свободно прошли по всем коридорам, не встретив ни одного мертвяка, если не считать тех, что по обыкновению были складированы во всех помещениях подземелья. Распахнутые ворота сокровищницы снова заставили задуматься о том, чтобы развернуться и покинуть этот странный город, но Влад уверенно прошёл вперёд и остальным пришлось последовать за ним. Однако услышав, что остальные двинулись следом, Влад резко остановился.

— Не стоит, — покачал головой Влад, развернувшись лицом к графу. — Если это и правда ловушка, то будет лучше, если вы придержите выход из неё.

— Разумно, — кивнул граф и скомандовал, — отряд, рассредоточиться.

— Мы будем держать выход сколько нужно, — вдруг сказала Велеса, слегка дрогнувшим голосом, — ты только постарайся там долго не задерживаться.

— Конечно, — ободряюще улыбнулся Влад и подмигнув добавил: — Мне самому страшно, аж пукнуть захотелось.

— Дурак, — слабо улыбнулась девушка.

— Вот — вот, — хмыкнул Влад, — все вы девушки такие! Сначала дурак, потом дурашка, а потом о-ой Ва-ан-няя, ё-хоо!!!

— Тьфу на тебя, — насупилась Велеса, — дурак!

— Повторяешься, красавица, — растянул губы в улыбке Влад, но увидев хмурый взгляд графа, поднял руки и сказал: — всё-всё, уже ушёл.

Зайдя в сокровищницу, Влад сразу направился в один из самых защищённых залов, в котором обычно устраивали свои хранилища все архиличи. Как и в первых случаях, кристалл души оказался здесь, но был и сюрприз. Рядом с кристаллом, в кресле сидел сам хозяин города, комендант, как называл его архивариус или архилич, как упорно продолжал их именовать Влад. «Один», подумал Влад, «это он зря, с одним то я точно справлюсь».

— Вижу по вашим глазам, что вы уже готовитесь к бою, юноша, — проскрипел противным голосом архилич. — Не торопитесь, убить меня вы всегда успеете и я даже не буду вам мешать это делать, но давайте немного поговорим. У меня к вам есть несколько вопросов, и поверьте, здесь нет никакой ловушки, это исключительно моя инициатива, — добавил он, заметив как Влад бросает взгляды по сторонам.

— Поговорить, ну что ж, можно и поговорить, — хмыкнул Влад, — только у меня всего десять минут, не больше.

— Мне этого вполне хватит, — согласился архилич и расслабившись развалился в своём кресле.

Влад проснулся от какого-то шума, исходящего снаружи его дома, но теперь, лёжа уже с открытыми глазами, он ничего не слышал. Сладко потянувшись, он решил немного полинтяйничать и ещё малость поваляться. Заработавший на полную мощность мозг, выйдя из состояния сна, сразу же заставил Влада взяться за анализ прошедшего дня и достигнутых результатов. В голову сразу полились воспоминания и первым из них стало воспоминание о разговоре с архиличем в последнем городе, что посетил их диверсионный отряд. Кто-то скажет, что за маразм разговаривать с врагом, которого ты пришёл убить и скорее всего окажется прав, но странное поведение хозяина этого города и сама обстановка в нём, требовали прояснения ситуации. Именно поэтому Влад решил рискнуть и выслушать архилича. Теперь же память благосклонно проявляла в уме весь прошедший разговор, что помогало анализу событий произошедших вчерашним вечером.

— Меня зовут, комендант Гридоран, — проговорил архилич, — хотя вам я наверное известен как Великий адмирал герцог Гридоран. Я знаю, что вы и ваша команда за сегодняшний день уничтожили комендантов в трёх городах. Скажите, это единичная акция или коалиция магов всё же решилась продолжить войну? Я понимаю, что с врагом о таких вещах не говорят, но эта информация очень важна для меня лично. От этого зависит, какое решение я приму в дальнейшем. Со своей стороны могу гарантировать, что запись нашей беседы я не веду и она вся останется между нами. Вы можете проверить сами, что здесь нигде нет ни одного кристалла иллюзий для записи и кроме того, если вас что-то не устроит, то вы ведь в любой момент сможете меня убить. Пожалуйста, я вас очень прошу ответить мне честно.

— Я вам могу сказать, что эта акция, как вы выразились, единичной точно не является и мы продолжим уничтожение нежити, — ответил Влад после не долгого раздумья. — А вот по поводу коалиции магов, мне вам сказать просто нечего, так как их не существует уже почти пять тысяч лет.

— То есть, как не существует, — удивился архилич, — а как же ваша команда вампиров? И кто тогда вас сюда послал?

— Ну, я сюда попал можно сказать случайно, — усмехнулся Влад, — а на счёт вампиров… Даже не знаю что и сказать, по сути они явились сюда за мной, вот и всё.

— Не понимаю, — нахмурился архилич, — вы не могли бы объяснить?

— Это долгая история, — отрицательно покачал головой Влад, — и касается моей личной жизни, а потому нет.

— Но я тогда не смогу понять, — начал архилич, но Влад его перебил.

— Уважаемый, у нас и правда очень мало времени, — сказал он. — Может быть вы объясните мне, что конкретно хотите узнать, тогда нам проще будет вести диалог и он пойдёт быстрее.

Архилич нахмурился и застучал сухими пальцами по ручке кресла. Примерно с минуту он что-то обдумывал, а потом всё же заговорил:

— После того, как над нашим континентом появилось защитное поле, мы совсем перестали получать сведения из остального мира. Оно не только закончило войну, но и отрезало нас от любой информации. Чтобы принять важное для себя решение мне необходимо знать, что происходит в мире сейчас и что происходило после войны.

— Шутите!? — удивлённо поднял брови Влад. — Хотите, чтобы я вам рассказал историю за пять тысяч лет!? Да это займёт часы, если не дни!

— Кратко, молодой человек, — попросил архилич, — очень кратко, если можно.

— Не понимаю зачем вам это нужно, — пробурчал Влад, — но ладно, я попробую выделить основные моменты.

Влад действительно не понимал архилича и это его напрягало. То, что после их разговора Влад сто процентов постарается уничтожить архилича, это даже не обсуждается. Именно за этим они сюда явились изначально и эту задачу нужно выполнить, так как от этого в будущем будет зависеть количество той нежити, что выставит против них Некрос. Скорее всего это понимал и сам архилич, а потому его желание узнать что происходит в мире было, мягко выражаясь, более чем странно.

Влад кратко рассказал, что происходило после окончания войны. Благо не пришлось вспоминать учебники, так как эту информацию он сам недавно узнал от духа мага Иргуна. Потом также кратко коснулся основного курса истории, что изучил в академии магии, а далее перешёл к сегодняшним реалиям. Не являясь уроженцем этого мира и не собираясь в нём оставаться надолго, Влад особо и не интересовался событиями происходящими в нём, а потому не мог рассказать архиличу все реалии нынешней жизни. Благо тот просил краткий рассказ и Влад рассказал только то, что успел узнать за свою не долгую жизнь в столице. Наверное Влад установил какой-нибудь рекорд по краткости, так как он умудрился рассказать пяти тысячелетнюю историю мира всего за четыре минуты, но даже это заставило надолго задуматься архилича. Пока тот думал, Влад крутил головой, осматривая зал и постамент для кристалла. В один из моментов, когда беглый взгляд Влада пробегал мимо единственного входа в этот зал, он заметил торчащее из дверей ухо. «Всё-таки граф не выдержал и последовал следом», мысленно улыбнулся Влад. Но это даже хорошо, значит отряду всё известно и они не совершат никаких глупостей, а заодно прикроют ему спину.

— Значит, как я и думал, наша война была бесполезна и бессмысленна, — вдруг выдал архилич, после нескольких минут раздумий.

— Бесполезна!? — удивлённо выгнул брови Влад. — Ни в коем случае, что вы! Бессмысленна, да, но не бесполезна. Я вам даже больше скажу, она была не бесполезна, а вредна. Вы чуть не уничтожили мир в угоду свих амбиций. Ну как же, вечная жизнь, безграничная власть, какие сладкие слова, да!? Ну и как вам, вечная не жизнь!? А может вы находите особое удовольствие в том, чтобы командовать тупыми скелетонами и зомби, это же такое волшебное чувство власти!?

— Не нужно сарказма, молодой человек, — проскрипел архилич. — У меня было очень много времени, чтобы всё обдумать и ощутить всю безысходность нашего положения. Да, вы правы, правы абсолютно во всём, мы заигрались, почувствовали себя всемогущими и решили, что можем стать богами при жизни. Мы ошибались, это не возможно и конечно поплатились за это.

— То, что вы это осознаёте, делает вам честь, — сказал Влад, — но дальше то что?

— Дальше? — переспросил архилич и за его спиной начали формироваться два портала, заставив Влада отступить на шаг и потянуться за шашками. — Нет-нет, никакой опасности там нет, — поднял руку в останавливающем жесте архилич, — это просто мои сыновья, не более. Они нам потребуются для дальнейшего разговора.

— По-моему, наш разговор несколько затянулся, — нахмурился Влад.

— Ещё пару минут, не больше, — попросил архилич.

— Ну, ладно, — начал говорить Влад и вдруг побледнел.

Из обоих порталов выходили ещё двое архиличей и перепутать их с другими умертвиями было невозможно, так как только коменданты носили чёрные бархатистые балахоны с капюшонами, натянутыми до самых глаз. Теперь в зале было три архилича и Влад прекрасно понимал, что один он с ними не справится. Да, честно говоря не факт, что и всей командой они смогут с ними справиться, а это очень плохо. Как говорится, вечер переставал быть томным.

— Вы были абсолютно правы, — начал говорить архилич, вставая из своего кресла, — называя нашу вечную жизнь, вечной не жизнью. У нас с сыновьями было пять тысяч лет, чтобы не только обсудить, но и прочувствовать на себе все её радости, — архилич повернулся лицом к своим сыновьям, подставив Владу незащищённую спину. — Как оказалось, этих радостей в ней немного, так как мёртвое тело просто не в состоянии радоваться живому миру. До трансформации в умертвие, я прожил очень долгую и радостную жизнь. У меня было любимое занятие, я не только командовал флотилией кораблей, но и принимал участие в их постройке, а также помогал разрабатывать новые корабли. У меня была прекрасная семья. Красавица жена, которую я любил больше жизни и которая подарила мне двух замечательных сыновей. Я их обожал и всегда баловал, за что постоянно получал выговоры от жены. Когда мои сыновья подросли, кроме любви, они подарили мне чувство гордости за них. Оба моих сына с отличием закончили военно-морскую академию, став офицерами и взяв под командование корабли. Они прекрасно показали себя во время войны, потопив множество вражеских кораблей. Да, я могу сказать, что прожил замечательную жизнь. Я познал любовь и радость от рождения детей, но вот радости повозиться с внуками, я никогда не смогу ощутить, а мои сыновья никогда не познают ни женской любви, ни радости отцовства. Что уж говорить о таких мелких радостях, как удовольствие от бьющего в лицо солёного морского ветра или от нежного прикосновения травы к телу, когда ты обнажённым выходишь из реки и ложишься под ласковые лучи солнца. Их не будет, так как мёртвое тело не может всего этого ощутить. Вы, уважаемый, спросили что дальше, а ничего, дальше только смерть и капля надежды, что в следующей жизни наша семья снова окажется вместе и что проживём мы её лучше чем эту.

Закончив говорить, архилич кивнул своим сыновьям и те вдруг распахнув свои балахоны, достали из-под них ярко светящиеся кристаллы. Сделав по несколько шагов вперёд, оба прибывших недавно архилича поставили свои кристаллы на постамент, рядом с кристаллом души первого архилича. Влад непонимающим взглядом смотрел на всё это действо и ждал продолжения.

— Мы давно уже всё с сыновьями обговорили и пришли к решению, что должны закончить с этой постылой не жизнью, но с выполнением этого решения произошла небольшая сложность. Честь семьи не позволяет нам совершить самоубийство, так же мы не можем убить друг друга, по тому же поводу, а боёв, где можно погибнуть с честью, на нашем материке не было уже пять тысяч лет. Ваше появление здесь и действия, которые вы позднее предприняли, позволило нам наконец поверить, что мы сможем осуществить своё желание и уйти наконец на перерождение.

— То есть, вы просите меня убить вас? — ошарашенно спросил Влад.

— Да, молодой человек, вы правильно поняли, — кивнул архилич, — но чтобы не делать вас палачом, а всю эту ситуацию похожей на нашу казнь, что тоже не добавляет чести, мы предлагаем это сделать в честном бою.

— В бою, — повторил Влад, с удивлением на лице, — и как вы себе это видите? Мне с вами со всеми сразу биться или вы по очереди будете нападать?

— Конечно по очереди, — недовольно сказал архилич, нахмурившись, — за кого вы нас принимаете!? Какая честь в том, чтобы втроём напасть на вас и убить?

— Ладно, хорошо, — кивнул Влад, немного успокоившись. — Тогда ещё один вопрос. Как будет проходить поединок, только на мечах или с применением магии? Я почему это спрашиваю, просто насколько мне известно, вы все в прошлом очень сильные маги, а вот мне нечем похвастаться, так как я всего лишь ещё учусь в академии магии.

— Как? — удивился архилич. — Но я же видел запись вашего последнего боя, вы там чуть всю сокровищницу не разнесли, а позднее всю территорию перед городом перепахали, когда уходили через портал. Архимаг Некрос всем эту запись разослал, чтобы знали с кем нам придётся биться. Я её как раз перед вашим приходом закончил смотреть, очень впечатляющее зрелище нужно сказать. Это даже чем-то напомнило мне о наших давних сражениях с коалицией магов.

— Ещё бы не напомнило, — хмыкнул Влад, — ведь как раз их боевые артефакты мы и использовали. Остались, знаете ли, единичные экземпляры в руках у некоторых ценителей старины.

— Артефааакты, — протянул архилич, — ну конечно, а я о них как-то не подумал. Ну, хорошо, без магии так без магии, но тогда и вам придётся заменить ваши мечи на обычные. Уж мы-то видели на что они способны и должен сказать, что это очень необычное решение сделать мечи конкретно против нежити. «Прах смерти» я так полагаю, именно его вы встроили в мечи?

— Да, — кивнул Влад, — только конструкт как-то странно изменился после этого.

— Это естественно, молодой человек, — поучительно сказал архилич, — разве вам в академии не рассказывали, что некоторые металлы могут изменять структуру заклинания, а другие вообще в себя ничего не принимают, даже простейшие конструкты. Ну, да ладно, хватит отвлекаться, мы и так уже затянули наш разговор. Значит решили, честный металл против честного металла. Мне даже нравится наше решение, в таком бое больше чести.

— Хорошо, кто будет первым, — согласился Влад, складывая свои шашки в сумку путешественника и доставая оттуда эльфийские мечи, что нашёл в сумке бретёра и так удачно решил оставить их себе.

— Мой старший сын, — гордо сказал архилич и указал на стоящего по правую руку ещё одного архилича.

— Хорошо, я готов, — сказал Влад изменившимся голосом, так как уже перешёл на ускоренное восприятие.

— Я тоже, — проскрипел старший сын, отойдя чуть в сторону от отца и подняв меч.

В ту же секунду голова архилича отлетела в сторону, а тело распадаясь на две части начало заваливаться на спину.

— Следующий, — глухим голосом проговорил Влад.

Не дождавшись команды от отца, младший сын вышел вперёд и достал свой меч. Старый же архилич продолжал стоять в ступоре, глядя на останки своего старшего сына.

— Готов? — спросил Влад.

— Да, — проскрипел мёртвыми голосовыми связками младший сын, выставив перед собой меч.

Влад шагнул вперёд и ещё одна голова архилича покатилась в угол зала, а тело рухнуло на пол. Старый архилич поднял недоумённый взгляд на Влада и тихо прошептал:

— Я даже твоих движений не смог разглядеть. Неужели все мастера меча такие быстрые!?

— Мне очень жаль, адмирал, — сказал Влад, — я не ожидал, что вы не будете пользоваться даже амулетной защитой. Пожалуйста, возьмите меч в руки, мне и так тошно, а убивать безоружного я просто не могу.

— Да, конечно, — вяло ответил архилич и потянул меч из ножен, но потом вдруг резко взбодрился и с гордо поднятой головой заявил: — Для нашей семьи, честь погибнуть от руки такого мастера, — и кинулся на Влада.

Бой оказался таким же коротким, как и предыдущие, а в зале стало одним настоящим трупом больше.

— Покойся с миром, адмирал, — тихо прошептал Влад над телом последнего архилича и повернулся к постаменту с кристаллами.

Возвращались на базу молча, как Влад и думал, вампиры не стали оставлять всё на самотёк, а именно оставлять всё в его руках и разделившись на две группы, одна последовала за ним в сокровищницу. Поэтому все знали, что произошло в зале с кристаллами и хранили хмурое молчание. Пройдя через портал, они по обыкновению встретили архивариуса, который в нетерпении ждал отчёта.

— Ну как, была ловушка? — нетерпеливо спросил Марту.

— Да, что-то вроде того, — вяло ответил Влад.

— И? Что за ловушка? Чем закончилось? Как вы её обошли или вы просто вернулись? — затараторил Марту.

— Нет, Марту, там была не то чтобы ловушка, а скорее приманка, нет не так, я даже не знаю как её назвать, — запутался граф. — Просто один комендант захотел поговорить конкретно с Владисом и устроил нам свободный проход в город, на который мы не могли не клюнуть.

— Поговорить!? Комендант!? — удивлённо воскликнул Марту и повернулся к Владу с вопросительным взглядом на лице.

— Не, не, не, я больше не в состоянии болтать, — замотал головой Влад, — вон, пусть граф рассказывает, он тоже всё слышал, а я спать.

— Хорошо, иди, — согласно кивнул Марту, — граф, так что там произошло?

— Кстати, — вспомнил Влад, обернувшись у открытой двери выхода, — Марту, можешь вычеркнуть из списка ещё три города.

— Как три!? — чуть ли не в прыжке Марту снова развернулся в сторону Влада.

— Всё, я ушёл, — крикнул Влад уже из-за двери.

— Как три? — Марту снова повернулся к графу.

— Вот хитрец, — покачал головой граф в сторону выхода, — как будто мы не устали. Ладно, Марту, значит вышли мы из портала…

На этих словах Влад уже перестал слышать, что происходит в апартаментах архивариуса и с улыбкой на губах продолжил путь к себе во временный дом. При этих воспоминаниях, на губах Влада снова заиграла улыбка. «Да, а не слабо я подставил вчера графа», подумал Влад, «Марту его замучает своими дотошными вопросами. Интересно, граф вообще ложился вчера спать или до сих пор с Марту беседует»!? Снаружи дома что-то вдруг громыхнуло, потом ещё раз и ещё раз, заставив Влада соскочить с кровати. И вдруг в его дверь сильно застучали, как будто кто-то сапогом пинал. «Да что там происходит», удивился Влад быстро одеваясь и подходя к двери.

— Привет, — раздался не стройный хор из трёх женских голосов, когда Влад открыл дверь.

В ту же секунду он её захлопнул и с тупым выражением лица начал усиленно протирать глаза и массировать лицо, пытаясь понять спит ли он или уже нет. Вдруг дверь с пинка распахнулась и в неё ввалилась Велеса, а следом за ней стали осторожно проходить Силиналь и Тарания.

— Ты чего дверь перед носом закрываешь, — недовольно пробурчала Велеса.

— Так значит это не сон, — полувопросительно сказал Влад и в ту же секунду получил хлёсткую пощёчину. — А-ай, зачем бить-то, можно ведь было просто сказать, что ты мой сладкий не спишь и мы пришли к тебе в гости. Я вполне разумный человек и прекрасно понимаю слова!

— Это чтобы ты точно проснулся, — хихикнула вампиресса, — и не отмазывался потом, что ты просто во сне ходишь и нас не заметил.

— Фу, что за жаргон, «отмазывался», где вы таких словечек-то понабрались мадам, — сказал Влад потирая щёку и повернувшись лицом к другим гостям продолжил: — Привет, девочки, а вы здесь какими судьбами?

— Тебя приехали спасать, — фыркнула Велеса и показав язык, добавила: — и жаргон этот, тоже твой.

— Привет, Владиэль, — мило улыбаясь, поздоровалась Силиналь.

— Привет, — повторила за ней Тарания.

— А мы здесь в группе магической поддержки при армии, — продолжила говорить Силиналь. — Кстати, папа тоже здесь, он как раз армией командует. Он тоже хотел прийти к тебе, поздороваться, но сейчас занят размещением контингента, наверное позднее зайдёт.

— Армия!? — обалдело переспросил Влад.

— Угу, — подтвердила Тарания, — наши тоже сейчас обустраиваются.

— В смысле, ваши!? — вопросительно посмотрел на Таранию Влад.

— В прямом, — ответила Тарания, — Великая мать тоже выделила армию на это мероприятие.

— А наш полк уже разместился, — как бы невзначай пробормотала Велеса.

— Ну ваши то уже давно…, - начал было Влад и поперхнувшись, продолжил сдавленным голосом, — какой ещё полк? Девочки, объясните мне, что здесь происходит?

— Что-что, — пробурчала Велеса, — какой-то пришелец из расы людей начал войну с континентом смерти, а остальной мир теперь это расхлёбывает.

— Я знаю, что ты меня очень любишь, — улыбнулся Влад, подразумевая совсем иное, — но я не просил меня сюда отправлять, это первое. А второе, если я начал эту войну, то причём здесь остальной мир?

— Нет, нет, нет, ты здесь не при чём, Владиэль, — успокаивающе заговорила Силиналь, при этом бросив укоризненный взгляд на Велесу. — Этот континент уже очень давно беспокоит весь цивилизованный мир и вот, наконец-то, правители самых крупных государств пришли к единому мнению, что с этой проблемой пора разобраться.

— А твоё появление здесь, — добавила Тарания, — послужило катализатором.

— Пф, я тоже самое сказала, только более простым языком, — тихо фыркнула Велеса, — во всём виноват Владобор.

Вдруг в дверь снова громко застучали, а правильнее сказать задолбили, от чего она слетела с петель и с грохотом упала на пол. В проёме дверей, с глупым выражением на лице и занесённым вверх кулаком стоял огромный детина.

— Трок!? — удивлённо выпучил глаза Влад.

— Владис! — заорал басом оборотень, широко улыбнувшись и разведя руки в стороны для объятий. — Здорово, братишка!

— Здорово! — заулыбался Влад и тоже с удовольствием развёл руки.

Старые друзья крепко обнялись и несколько минут остервенело хлопали друг друга по спине.

— Извини, братишка, — снова заговорил гигант, — я к тебе забежал на минутку, только поздороваться. Наших бойцов там сейчас по свободным помещениям распределяют и мне надо это проконтролировать, так как я всё же тысячник. Давай мы с тобой лучше вечерком встретимся и поговорим без спешки, как раньше у костерка, а!?

— Хорошо, — согласился Влад, продолжая улыбаться, не в силах скрыть свою радость от встречи со старым другом от посторонних наблюдателей.

— Вот и договорились, — заулыбался гигант, — тогда подходи к нам на ужин. Ну всё, я побежал заниматься расселением бойцов, а то наш барон заметит моё отсутствие и влепит наряд, а мне нельзя, я же типа начальник.

— Беги, беги, — хлопнул Влад того по плечу, — я к ужину подойду.

Только гигант убежал и Влад даже не успел поставить на место выпавшую дверь, как на пороге опять раздался голос.

— Доброе утро, Владобор, — на пороге стоял граф Варгис.

— Утро добрым не бывает, — буркнул Влад нагибаясь к полу, чтобы поднять сорванную с петель дверь.

— Что у тебя здесь произошло, — удивлённо спросил граф, наблюдая за действиями Влада.

— Знаете, граф, у меня дома есть старинная поговорка, которая очень точно определяет моё сегодняшнее утро, — сказал Влад и с хеканьем поднял дверь. — Звучит она примерно так: «Один человек, это весть. Два человека, это гости, а три — это уже вторжение».

— Интересная поговорка, — улыбнулся граф.

— Угу, — согласился Влад и добавил: — Вы сегодня уже пятый.

— Ха, ха, ха, я теперь понял, — в полный голос рассмеялся граф, — почему у тебя двери выломаны!

— Хи, хи, хи, — передразнил графа Влад, — очень смешно.

— Извини, Владобор, — попытался скорчит на лице извиняющуюся мину граф, но широкая улыбка всё портила, — но на сколько я вижу, у тебя в гостях кто угодно, но не люди, — при этих словах он галантно поклонился девушкам, — а в твоей поговорке говориться о людях.

— Да какая разница, о ком там говорится, — отмахнулся Влад, — да и где тут в вашем мире вообще людей найдёшь!?

— Как где, — фальшиво удивился граф, пряча улыбку, — да, прямо здесь. Хочу тебя порадовать и сообщить, что в данную минуту на этом же уровне идёт размещение почти тысячи витязей северного народа.

— Это те, к кому меня постоянно причисляли? — заинтересовался Влад.

— Да, они самые, — кивнул граф.

— Это интересно, — задумался Влад, — надо будет с ними познакомиться.

— Да, это хорошая мысль, — согласился граф, — только давай ты сделаешь это чуть попозже. Прибыли почти все руководители боевых подразделений и мы решили провести небольшое собрание, так сказать ознакомительное, чтобы все знали кто есть кто и за что будет отвечать. Твоё присутствие обязательно, — добавил граф, увидев открывающийся рот Влад и его хитрую морду. — После собрания нам надо будет наконец доработать план «Б» и решить, когда мы к нему приступим. Ты ведь и сам должен понимать, что мы не можем давать врагу много времени на раздумья или наш план вообще не имеет смысла.

— Да ладно, ладно, не надо меня убеждать, я всё понимаю, — сказал Влад поморщившись и повернувшись к гостьям, официальным тоном заявил: — Девушки, длительное чаепитие переходящее в обнимашки временно отменяется в связи с трудным положением на фронтах, — и добавив на лицо скорби, добавил: — Извините, служба, — после чего с хитрой рожей подхватил графа под локоть и быстренько покинул дом. — Я вот тут подумал, граф, — тихо на ухо вампиру сказал Влад, — а вы очень даже вовремя появились с этим своим собранием.

Граф удивлённо посмотрел на Влада, но потом до него стало доходить и он обернулся на его дом. В дверях стояли три неожиданно брошенных гостьи с крайне недовольными физиономиями. Граф резко повернул голову обратно и очень тихо захихикал, слегка укоризненно покачивая головой.

Общее собрание руководителей боевых подразделений, показалось Владу очень скучным. Сначала всех друг другу представили и сообщили кто каким количеством бойцов командует. Потом начали начерно делать план обороны города и распределять зоны ответственности. Влада представили в самом начале, после чего он просто тихо сидел в сторонке. Помочь опытным воякам в составлении плана боя он не мог, так как не обладал нужным опытом, а те знания, что он получил служа в современной Российской армии очень слабо подходили под местные реалии. Короче говоря, он совершенно не понимал для чего его позвали на это собрание, но приходилось терпеть и слушать всё, что здесь происходило. В какой-то момент, когда Влад уже начал позёвывать и искать глазами место где можно было бы незаметно покемарить, в зал для совещаний резко зашёл ещё один представитель военного класса. Увидев вошедшего, все вдруг начали шептаться и так как Влад сидел в сторонке, то он с трудом уловил всего несколько слов, что-то вроде «бешеный генерал» и «владыка кого-то там». Не успел Влад к нему присмотреться, как тот вышел в центр зала и заговорил:

— Господа, думаю меня все знают и мне нет смысла представляться, а потому перейдём сразу к делу. Для разработки общего плана боевых действий, мы создадим временный штаб сборной армии из представителей всех родов войск. Кто будет включён в штабную группу, мы сообщим чуть позже. Сейчас же я рекомендую всем ознакомиться с нашей дислокацией и продумать все положительные и отрицательные моменты всех участков местности, где нам предстоит держать оборону. Руководителям подразделений я рекомендовал бы продумать, где их подразделения могут принести наибольшую пользу и вечером предоставить служебные записки со своими предложениями. Штаб их обязательно рассмотрит и примет к сведению все пожелания. В данный момент я попросил бы вас заняться своими подразделениями и закончить их распределение по жилым помещениям. Также я прошу вас направить своих заместителей по снабжению в нашу общую службу тыла, чтобы они получили продовольствие на свои подразделения. Не нужно забывать о простых нуждах наших бойцов, от этого зависит насколько они будут подготовлены к тяжёлым боям, а то, что бои будут тяжёлыми, можете не сомневаться. Всё, больше никого не задерживаю, занимайтесь своими подразделениями. Так, диверсионную группу и их руководителя прошу остаться здесь для отчёта. Всё, господа, всё, за работу, — поторопил всех странный вояка, — у нас с вами очень мало времени, враг может ударить в любой момент. Максимум что мы с вами имеем, это один-два дня, так что включаемся в работу сразу и да помогут нам все духи и боги.

После его слов все как-то разом зашевелились и быстро заторопились покинуть зал совещаний, недвижимыми остались только граф и его группа вампиров. Влад под шумок хотел было покинуть зал и пока все выходят смешаться с толпой, в конце концов его не называли, а к группе графа он не имеет никакого отношения. Если он вдруг им понадобится, то пускай потом ищут по всем уровням города, а он тем временем затихариться у Трока и приятно проведёт этот день, но чувство любопытства победило и скрепя сердцем Влад остался в зале.

«Опять эти грязные подвалы», раздражённо подумал Влад, «когда же они уже закончатся». Диверсионная команда вампиров вместе с Владом снова пробиралась в очередной город. Влад немного кривил душой, раздражаясь на неизвестно кого, хотя сегодняшний поход был частично и его идеей. На разборе планов дальнейших действий по сокращению поголовья нежити, были предложены различные способы, но все они имели огромные минусы, которые не давали даже пятидесяти процентной вероятности их удачного рейда. Оставшись в зале совещаний вместе с группой вампиров после того, как все остальные присутствующие разошлись, граф Варгис сообщил об их успехах Владыке вампиров, а этот странный вояка оказался именно им, и поведал дальнейшие планы группы. Очень внимательно всё выслушав, Владыка вампиров вдруг повернулся к Владу и спросил:

— А ты что думаешь об этом плане?

— Бредовый план, слишком много допущений, — честно ответил Влад на автомате и спохватившись добавил: — но мы и не собирались использовать его в таком виде, это так, только заготовка к плану.

— Согласен, — сказал Владыка, — план совершенно не годится. Нужно в очень короткие сроки разработать новый план, так как времени у нас совсем не остаётся, я не шутил, когда всем объявил об этом. Некрос не будет ждать, когда мы подготовимся к бою с ним и ударит сразу, как только вычислит наше местоположение, а это будет очень скоро. И так, ваши предложения?

Они предлагали очень много разновидностей первоначального плана, но Владыка вампиров их все отклонял, находя те или иные погрешности. После двух часов обсуждений, к единому мнению прийти так и не смогли и даже хотели перенести обсуждение на вечер, когда вдруг заговорил Архивариус, присоединившийся к ним, как только начали обсуждать дальнейшие планы освобождения городов.

— А может стоит продолжить там, где вас не ждут? — проскрипел Марту.

— Поясни, — попросил Владыка.

— В оставшихся четырёх городах, коменданты продолжают укрепляться, ожидая вашего нападения, а потому нужно ударить по другому месту, — пояснил архивариус, — туда, где не считают вас опасными, а потому и не укрепляются.

— Ты предлагаешь ударить по городу, где обосновался Некрос, — удивился Влад.

— Нет, одни вы с ним не справитесь, — покачал головой Марту. — Есть ещё один город, про который вы почему-то забыли. Этим городом управляет магистр Зерк, бессменный заместитель Лича Некроса.

— А он что, не укрепляется, — удивился граф Варгис, — в смысле, он нас совсем не опасается?

— Магистр Зерк, лучший ученик архимага Некроса, — сказал архивариус, — и естественно считает себя лучшим магом, чем все остальные коменданты. В принципе, это правда, но с другой стороны, ему очень и очень далеко до тех возможностей, какими обладает Некрос, а потому я считаю, что у вас есть неплохой шанс справиться с ним. Это нанесёт очень сильный удар по нервам всех оставшихся комендантов, а архимага Некроса вообще должно выбить из колеи на пару дней.

— Да, это определённо развяжет нам руки и позволит без серьёзных проблем закончить зачистку оставшихся городов, — задумчиво сказал Владыка. — Сама идея мне нравиться, — продолжил он, — но действовать по старому плану, я считаю опасным. Узнав о нападении, Лич Некрос очень быстро перебросит помощь своему ученику и тогда выполнение миссии окажется под вопросом.

— А может пустить им пыль в глаза, — предложил Влад. — Устроим фиктивные нападения на другие города, пусть бросают дополнительные силы туда, а мы пока по-тихому разберёмся с Зерком.

— Интересная мысль, — кивнул Владыка, — и бойцов у нас сейчас хватает, чтобы провернуть это мероприятие. Хорошо, тогда сегодня отдыхаете и готовитесь, а завтра с утра приступаем к этому плану.

— Нет, нужно это проворачивать сегодня, прямо сейчас, — не согласился Влад. — Вы притащили сюда такое количество народа, который постоянно мелькает снаружи горы, что нас теперь не заметит только слепой. Так что завтра с утра у подступов нашего города будут стоять миллионы умертвий Некроса. Нельзя откладывать, — повторил Влад и увидел хмурый кивок Владыки вампиров.

А теперь они очень медленно и осторожно ползли по коридорам города коменданта Зерка. Принципиальных отличий от других городов в этих подземельях не было, разве что приходилось действовать более осторожно, так как количество патрулей зашкаливало и были не из тупых скелетонов, а из более разумных рыцарей смерти. Нельзя сказать, что они были прямо так же разумны, как и люди, но какую-то часть мозгов им явно оставили. Скорее всего это сделали для того, чтобы их можно было использовать в качестве командиров подразделений. В принципе, это было не критично, но отряду вампиров вместе с Владом приходилось буквально ползти на пузе и часто применять невидимость, что не ускоряло их продвижение к сокровищнице.

Больше трёх часов им потребовалось, чтобы приблизиться к нужной точке и выбрать подходящую позицию. Сразу после этого граф Варгис послал сигнал с помощью артефакта, что они на месте и можно начинать отвлекающее нападение на другие города. Отряды из вновь прибывших вампиров должны будут в течение часа держать в напряжении комендантов тех городов, чтобы позволить Владу с диверсионной группой выполнить главную задачу, убрать заместителя Некроса из расклада, путём его полного уничтожения.

Чтобы проникнуть в саму сокровищницу, Влад воспользовался своим старым приёмом с воздуховодом и уже примерно через двадцать минут стоял в зале с кристаллом души магистра Зерка. Глянув на кристалл магическим зрением, Влад восхитился сложностью его защиты. Магистр Зерк явно подтверждал своё право называться лучшим учеником архимага Некроса. Понимая, что у них не так уж и много времени, Влад достал амулет связи и сжал его в руке. Всё, сейчас граф со своей командой бросится штурмовать главный вход в сокровищницу и Владу останется только дождаться появления самого Зерка. Только он об этом подумал, как по всей сокровищнице прокатился страшный грохот и сверкнул яркий, до рези в глазах, свет, а все мышцы его тела свела судорога, вызвав такие сильные болевые ощущения, что Влад чуть не заорал, после чего практически мгновенно везде наступила полная темнота. Влад даже и не понял, что это была не темнота, а просто он потерял сознание.

— Так это и есть наш нарушитель!? — услышал Влад противный хриплый голос, начав потихоньку приходить в себя. — Как-то он не внушает, хиленький он какой-то. На улицах города, когда прорывался из портала, он выглядел чуть посолидней, не находишь Зерк!?

— Да, господин Некрос, мне тоже так показалось, — прохрипел ещё один голос.

Влад осторожно приоткрыл глаза и увидел прямо перед собой обтянутую высохшей кожей физиономию ещё одного архилича. Тот смотрел прямо Владу в глаза и ехидно ухмылялся.

— Доброе утро, юноша, — проскрипел архилич, — мы очень рады, что вы наконец-то зашли к нам в гости. Позвольте представиться, архимаг универсал граф Лич Некрос, а вас как нам называть?

— Влад, — прохрипел пересохшим горлом Влад.

— Тёмный властелин!? — хмыкнул Некрос. — Интересное вы себе имя выбрали, юноша, но по-моему вы себе слишком польстили, ха, ха, — рассмеялся он. — Вы явно не тянете на это имя. Ну, да ладно. Собственно, у нас к вам есть пара стандартных вопросов, после которых вы будете полностью свободны. Ну, как может быть свободен только мёртвый, ха, ха, — снова рассмеялся Некрос и Зерк подхватил его хриплый смех.

— Да пошли вы, — сказал с ненавистью Влад и сплюнул тому под ноги.

— Другими словами, вы предпочитаете помучиться, да!? — весело спросил архимаг. — Ну, что же, мы можем это устроить. Хотя, ты же воин, а таким плевать на свою боль, — задумчиво продолжил тот, — но ты не переживай, у нас и на этот случай есть решение. Такие как ты, обычно с трудом переносят боль своих товарищей и близких, а потому… Зерк, — крикнул маг, — а давай-ка начнём с вампиров, давно они к нам не попадали.

— Как прикажете, господин Некрос, — ответил Зерк, — с кого начнём, с девицы?

— Нет, её оставим напоследок, — сказал Некрос, — когда наш воин дойдёт до кондиции. Бери любого другого и начинай.

— Хорошо, — согласился Зерк и начал греметь чем-то металлическим.

Влад приподнял голову и осмотрелся. Он находился всё в том же зале, где и потерял сознание, в стороне он заметил постамент с кристаллом Зерка, что было хорошо, так как не придётся снова пробираться в сокровищницу, а вот его положение было не очень хорошим. Влад был прикован очень прочными железными кандалами к одной из стен этого зала. Обведя взглядом весь зал, он заметил всю остальную команду. Так же как и он, они были прикованы к стенам и висели полностью обнажёнными. Влад опустил свой взгляд вниз и убедился, что он тоже был раздет. «Извращенцы», мысленно сплюнул Влад. Снова подняв голову, он попытался разглядеть, что там готовит магистр Зерк и чем бренчит. Оказалось, что тот притащил откуда-то стол и раскладывает на нём набор садиста, различные ножи, иглы и другие приспособления для развязывания языков. Влад побледнел, наблюдая за тем, как любовно тот раскладывает свои инструменты, протирая их белой тряпочкой. «Да что же это делается», подумал Влад, «где мы ошиблись и чем они нас вырубили, а самое главное, что теперь делать»? Пока Влад напрягал свои затуманенные мозги в поисках решения их проблемы, магистр Зерк закончил раскладывать инструменты и взяв один из них, подошёл к висящему вампиру. В следующее мгновение раздался дикий крик.

— В каждый инструмент моего коллеги Зерка встроено несколько магических конструктов, — заговорил Некрос, глядя в расширившиеся глаза Влада, — один из них отвечает за то, чтобы боль была в несколько раз выше возможной, но в то же время там есть несколько конструктов, которые отвечают за то, чтобы жертва не теряла сознание и не умерла раньше времени. Очень сложные и дорогие инструменты, — довольным голосом сообщил архимаг, — магистр Зерк сделал их сам.

— Больные ублюдки, — выдохнул Влад, а потом заорал на Зерка: — Не трогай его, слышишь ты мертвяк недоделанный, иди сюда мумия тухлая, мной займись бурдюк с червями. Ты оглох что ли, миллион опарышей тебе в глотку.

Влад орал на Зерка до тех пор, пока не перестал выть от боли вампир. Тем самым он не только старался вывести из себя магистра, но и заглушал крики страдающего вампира, которые доставляли Владу огромное мучение. Пока он кричал, никаких мыслей кроме брани мозг не транслировал, но теперь, когда появилась небольшая передышка, Владу вдруг пришла спасительная мысль. Не раздумывая ни секунды, так как магистр Зерк переместился уже к следующему вампиру, который находился в непосредственной близости от Влада и обещал своим диким криком свести его с ума, он приступил к её воплощению. Сосредоточившись, Влад начал трансформацию в дракона, которая до сих пор не всегда получалась у него гладко.

— Что вы задумали, юноша, ха, ха, — рассмеялся Некрос, заметив лёгкую дымку вокруг Влада. — Не хочу вас огорчать, но вы не сможете перевоплотиться, эти кандалы специально были изготовлены против оборотней ещё во время войны, мы умеем учиться на своих ошибках, так что не мучайтесь.

— А я не оборотень, — прорычал Влад и в тот же момент трансформация сработала.

Кандалы лопнули не выдержав веса и толстых лап огромного дракона, и он всей массой рухнул со стены на пол зала, одновременно подмяв под собой магистра Зерка. Архимага Некроса отбросило к стене зала, слегка оглушив об стену. Как говориться не стой под стрелой, а хвост дракона помощнее иного крана будет. Приподнявшись на своих здоровенных лапах, Влад с огромным чувством удовлетворения, опустил одну из них на лежавшего под ним Зерка и тот, с треском ломающихся костей, рассыпался в прах. Следующим своим движением Влад хлестанул хвостом по постаменту с кристаллом души, от чего тот со скоростью пули улетел в стену и разлетелся на осколки. Повернув голову в сторону архимага Влад увидел, что тот пришёл в себя и начинает подниматься с пола. Кроме того, зрение дракона показало, что не смотря на оглушение Некрос одновременно с подъёмом начинает формировать какое-то заклинание. Знания и возможности древнего архимага недооценивать не стоит и Влад понимал, что если тот успеет его применить, то мало им всем не покажется. Поэтому, не пытаясь добежать до архимага, Влад просто плюнул в того огромный язык пламени. Видимо злость Влада на Некроса была такой большой, что он просто не контролировал силу своего пламени, отчего оно мгновенно превратилось из обычного огня в плазменный столб, мгновенно сжигающий всё на своём пути. Влад видел, как стоявший на пути его огня гранитный постамент, на котором до этого покоился кристалл души, в доли секунды превратился в порошок и разлетелся облаком пыли, а железный стол, на котором Зерк раскладывал инструменты для пыток, резко перешёл в стадию расплавленного металла. Но каково же было изумление Влада, когда он увидел, что Некросу его плазменные плевки не причинили никакого вреда и более того, он продолжает формировать магический конструкт. С диким рёвом Влад устремился к архимагу продолжая посылать в него огненные плевки. «Только бы успеть до него добраться», стучала единственная мысль у него в голове. Но не успел. Оказалось, что архимаг и не собирался биться с драконом, он формировал не магический удар, а портал, в который очень удачно провалился своей спиной, перед самым носом у Влада. Понимая, что огромная туша дракона просто не пролезет в небольшое окошко портала, Влад со злости пустил в него максимально длинную плазменную струю и продолжал это делать, пока портал не схлопнулся.

— Ушёл, тварь, — заорал Влад, но из его горла вырвался только бешеный рык.

— Владобор, — заорал граф со стены, — быстрее освободи нас. Нам нужно срочно уходить, а то Некрос сейчас пришлёт сюда все свои войска и нам точно конец.

Влад повернулся на крик, но до его поглощённого злостью разума не сразу дошли слова графа. Когда он наконец понял, что от него хочет граф, то просто кивнул своей огромной головой и стал очень аккуратно ломать кандалы на запястьях вампиров. После того, как все были освобождены и оделись, Влад сосредоточившись, постарался выдавить из драконьего горла понятные для восприятия остальных слова.

— Вещи, — сказал Влад и указал своим когтистым пальцем Велесе на кучку своих вещей, та понятливо кивнула и принялась их быстро собирать. — Вы все, — снова полу рыча полу говоря выдал он и обведя всех лапой, похлопал ей по своей спине. — Быстррро!

«Блин, теперь ещё и заново говорить придётся учиться», — с тоской подумал Влад, «горло дракона явно не приспособлено для человеческой речи, а ведь в бою надо не только рычать». Долго вампиров уговаривать не пришлось и они быстро расположились на спине у Влада, а уже через десять минут они были у точки эвакуации.

— То есть, как не пойдёшь? — удивлённо хлопал глазами граф, стоя возле активированного портала. — Ты что задумал?

— Горррода, — с трудом выговорил Влад и махнул лапой куда-то в случайном направлении себе за спину. — Четыррре!

— Да, осталось ещё четыре, — согласно кивнул граф, — но мы же решили, что ими займёмся завтра.

— Сейчас, — рыкнул Влад, отрицательно мотнув головой.

— В смысле сегодня!? Ну, хорошо, — недоумённо пожал плечами граф, — но нам всё равно нужно вернуться на базу. Сначала Марту проверит, где мы сможем без проблем выйти, тогда уже и мы пойдём. Ну, всё как обычно, что я тебе объясняю!

— Сейчас, один, — рыкнул Влад и уточнил, — вы на базу.

«А похоже с каждым разом у меня всё лучше получается», подумал Влад, «надо просто почаще разговаривать в драконьем теле, а то язык заплетается в этом количестве зубов». Довольный своим наблюдением, Влад пыхнул из носа сизый дым и громко клацнул зубами, заставив графа опасливо сделать шаг назад.

— Подожди Влад, но как же ты один, — сказал граф, опасливо поглядывая на огромные зубы дракона.

— Пррроще, — рыкнул Влад и развернувшись спиной к графу, вперевалочку пошёл на выход из оврага, где они организовали точку эвакуации.

— А что я скажу на базе? — крикнул граф в спину дракона.

— Вррремя, нет, — не останавливаясь, повернул голову Влад.

Укоризненно покачав головой, граф Варгис шагнул в арку портала и оказался под пристальным взглядом Владыки вампиров.

— Где он? — сразу спросил он.

— Пошёл в одиночку добивать комендантов городов, — тихо ответил граф.

— В теле дракона? — уточнил Владыка.

— Да, — ответил граф, слегка дёрнув плечом.

— Хорошо, — кивнул Владыка, — надеюсь он успеет, а ты пошли со мной, нам нужно подготовить остатки города гномов к обороне. Разведка доложила, что Некрос уже собирает войска. К ночи, возможно к раннему утру, он поднимет из подземелий весь свой резерв и сразу же ударит. Так что у нас очень мало времени.

— Он уже знает, где мы? — спросил граф.

— Да, похоже он проследил за вашим порталом, — ответил Владыка. — Недавно он вызывал архивариуса по кристаллу дальней связи и угрожал ему всеми карами за предательство.

— Понятно, — сказал граф и тихонько добавил, — значит Влад был прав.

— В чём? — спросил Владыка, расслышав шёпот графа.

— Он когда уходил, сказал времени нет, — ответил тот.

— Да, — кивнул Владыка, — прав.

Влад очень быстро достиг первого из четырёх оставшихся городов и начал кружить над ним высоко в небе. Ему очень понравилось чувство полёта и он им наслаждался, но он не ожидал, что драконы могут так быстро летать и его полёт окажется таким коротким. Он бы наверное ещё долго кружил в небе, наслаждаясь порывами ветра, но чувство, что время утекает сквозь пальцы не отпускало и с тяжёлым вздохом он начал приглядываться к городу. Ещё одним приятным открытием для Влада стало зрение драконов, которое ничуть не уступало, а может и превосходило зрение хищных птиц. Он даже мысленно пропел песенку, пришедшую в тот момент на ум: «и нюх, как у собаки и взгляд, как у орла»!

Вычислив главный замок города, где обитал местный архилич, Влад камнем упал с неба и ураганом влетел в зал, где тот находился в данный момент. И двух секунд не прошло, как ошмётки архилича разлетелись в разные стороны под ударами когтей дракона и Влад рванул по коридорам вниз, для штурма сокровищницы. Толстая, живая тридцатиметровая торпеда в виде дракона всё крушила на своём пути. Патрули нежити, встречающиеся ему на пути, просто впечатывались в стены и размазывались по полу, как будто по ним проехал каток. «Сколько мы времени и нервов потеряли», с лёгким чувством огорчения подумал Влад, «надо было сразу действовать в теле дракона, но кто же знал, что они круче дредноутов»!? Через пять минут он ворвался в сокровищницу и с чувством полного удовлетворения, раздавил кристалл души местного архилича. Потратив несколько секунд, с удовольствием наблюдая, как местная нежить осыпается прахом, Влад рванул в следующий город.

В следующих трёх городах, всё прошло по тому же сценарию. Не смотря на огромное количество нежити собранное вокруг города, чтобы не пропустить их диверсионный отряд внутрь, толку от этого не было. Умертвия никак не ожидали, что кто-то сможет напасть на них сверху и не успели к этому подготовиться, хотя подними они пару десятков костяных драконов в небо и Владу пришлось бы очень кисло. Потому-то он и торопился расправиться с этими комендантами и их городами. Некрос узнал, что у них в команде есть дракон, а потому мог усилить города своими костяными драконами и тем самым закрыть им любую возможность уменьшить его армию нежити. Это был бы полный провал их диверсионной миссии и скорее всего заочный проигрыш в будущей главной битве. «Эх, что же у него за защита такая, что он смог выдержать плазменный огонь дракона», с тоской подумал Влад.

Утро. Природа радостно встречала рассвет пением птиц и жужжанием различных насекомых. Цветы начали раскрывать свои бутоны, поворачивая их первым лучам солнца, а в лесу зашелестел листьями лёгкий ветерок. Всё вокруг жило и радовалось новому дню. Но эта, милая сердцу любому нормальному человеку картина совершенно не волновала тех, кто молча рядами стоял на склоне небольшого горного хребта. Лица тех, кто сегодня утром здесь собрался, были напряжены и сосредоточены, они готовились. Не важно кто и к чему готовился, они все были разными и потому по-разному относились к жизни, а именно жизнь сегодня стояла на кону. Почти пять сотен тысяч живых разумных существ разных рас и народов собрались у входа в древний покинутый город, чтобы в последний раз дать бой тем, кто променял жизнь на смерть. Их ровные ряды стояли неподвижно и в полном молчании, и только боевые быки орков постоянно пофыркивали и били своими копытами в землю, нарушая общую тишину.

Вот где-то вдалеке послышался невнятный шум, постепенно приближаясь и постепенно переходя в дробный топот. Скоро стало понятно, враг идёт и его очень много, так как дробный топот постепенно превращался в постоянный гул. Собравшиеся на склоне этой горы воины устремили свои напряжённые взгляды вдаль, стараясь рассмотреть врага и оценить то количество своих бойцов, что он выставил против них. Они заранее знали, что врага будет в несколько раз больше, чем их, но также они знали, что каждый из них стоит минимум двух, а то и трёх бойцов противника, и сейчас они пытались просто оценить хватит ли им сил на всех врагов. Наконец, на горизонте показались блестящие ряды армии врага, они приближались бесконечными волнами и казалось, что им нет конца. Если не знать, что это идёт армия, закованная в броню, то можно было бы решить, что вдалеке неожиданно показалось море и сверкая на солнце, оно постепенно приближается к вам.

— Приготовились, — прозвучала вдруг резкая команда, — первыми бьют маги. Использовать самые дальнобойные заклинания и артефакты. Первый залп общий, все последующие по готовности. На счёт три. Раз, два, залп!

В небо взлетели огненные шары и ленты, ледяные стрелы и огромные глыбы льда, которые с визгом и шипением устремились к приближающимся рядам нежити. Первый залп был страшен своей мощью и количеством заклинаний, но и последующие удары были не слабыми, они взлетали друг за другом со скоростью пулемётной очереди и наносили не меньший урон. Маги хорошо знали, что первые удары самые продуктивные и скоро они не смогут так хорошо косить силы врага, так как перейдут на позиционные удары между ними и магами врага, а потому больше не смогут серьёзно помочь своим бойцам. Конечно, маги постараются прикрыть бойцов от ударов магов врага и сами в ответ ударят, но это будут единичные случаи, так как традиционной стратегией таких столкновений является попытка связать всех магов своего противника боем между магами и не дать им использовать свою силу против обычных бойцов. Часто в таких столкновениях выигрывает тот, у кого больше магов в строю, а значит он может их распределить и на бой между собой и на помощь простым бойцам.

Маги продолжали бить нежить своими заклятиями до тех пор, пока ряды рыцарей смерти не приблизились на расстояние выстрела из лука, после чего к магам присоединилась огромная армия лучников. В небо взлетели тучи стрел, на миг затмив собой солнце и в следующее мгновение рухнув с высоты вниз насквозь пробивая латы рыцарей. Конечно, мёртвым воинам наплевать на то, что их доспехи пробили, они и так уже мертвы, но есть такие места на их телах, где расположены узловые точки энергии через которые распределяется манна и если в такую точку попадёт стрела, то снабжение энергией прекращается и мёртвый боец умирает по-настоящему. Количество стрел, что выпускали защитники жизни было таково, что особо выцеливать эти точки не было необходимости, душ из стрел всё равно находил свою жертву.

На небольшом уступе скалы стояла небольшая группа разумных, что следила за боем и руководила сборной армией живых воинов. Один из них вдруг дёрнулся и наклонился к самому высокому существу.

— Генерал, смотрите, Некрос выпустил псов смерти.

— Ну что же, значит пришла пора оркам показать свою мощь и силу, — ответил Владыка вампиров и повернулся к вождю орков. — Отдайте команду, вождь.

— Я сам поведу своих воинов в бой, — отрицательно качнул тот головой и начал быстро спускаться с уступа.

— Это ваше право, — сказал Владыка и снова повернулся лицом к полю боя.

Через пару минут из-за горы вылетело огромное облако пыли и ускоряясь полетело наперерез потоку псов смерти, а ещё через минуту они встретились и над полем боя взлетел оглушающий клич орков вперемешку с визгом псов. Что там происходило было непонятно из-за огромного облака пыли, что подняли дерущиеся, но крики и шум оружия не прекращался.

— Приготовились, — скомандовал Владыка, — через минуту первые ряды нежити подойдут к нашему строю, лучники и маги должны перенести свои удары дальше. Арбалетчики выбирают цели самостоятельно. Боевые звёзды вампиров прикрывают правый фланг от прорывов, витязи левый. Князь, вы со своими людьми поглядывайте ещё и на центр немного, резерва у нас нет, так что будем делить центр между собой. Граф Варгис, вы слышали? Ваши отряды со своей стороны тоже должны присматривать за центром.

— Хорошо, мои витязи присмотрят, — согласно кивнул северный князь и тоже стал спускаться с уступа.

— Принято, — чётко по военному ответил граф и тоже отправился к своим бойцам.

На командной скале остались только Владыка вампиров и Влад, если не считать ещё десяток вестовых, которые должны будут разносить приказы Владыки в меняющейся обстановке боя. Влад потянулся, глубоко вздохнув и морально готовя себя на большие напряжения. Он решил сначала начать бой традиционно с шашками, а уж если ситуация на поле боя станет критичной, то тогда трансформироваться в дракона. Многие ещё не знали, что он дракон и ему не хотелось об этом сообщать, а там, уже в общей суматохе боя никто и не поймёт, что дракон выступающий на стороне живых, это он. Достав шашки и крутанув их, разогревая связки, Влад глянул на Владыку вампиров.

— Пойду-ка я, тряхну стариной, — улыбнулся Влад вампиру, — какие-то особые пожелания есть?

— Да, — неожиданно сказал тот и указал на горизонт, — постарайся остановить их, иначе нам конец.

— Кого их? — не понял Влад, вглядываясь в тучу на горизонте и вдруг с холодом в сердце понимая, что это не туча.

— Костяных драконов, — тихо сказал вампир, понимая, что как бы не был силён живой дракон, такое количество костяных драконов ему не одолеть.