В императорской спальне было очень тихо, но супруги не спали. Многочисленные магические светильники были установлены на мизерную мощность, и, хоть и слабо, но всё же освещали кровать с лежащим на ней мальчиком с тугими завитками белокурых кудряшек, рассыпанных по подушке.

Мужчина в сверкающей от бликов короне, не переставая удерживать магические розовые потоки, идущие от него к телу на кровати, безжизненным голосом констатировал:

– Всё, Ареццо умер. Я не смог остановить его дух. Что теперь будем делать?

Женщина, удерживая руку мальчика, таким же тоном ответила:

– Мы должны оставить Барии наследника. У нас нет другого выбора. Ты уверен, что тебе удалось поддерживать тело в полной целостности?

Император тихо ответил:

– Да, с биологической точки зрения он живой и невредимый. Я только-только закончил процесс исцеления, но душа нашего Ареццо не смогла остаться в теле из-за памяти о той бoли, которую он пережил.

Шарлотта и Оссол переглянулись, ища поддержи в любимых глазах друг друга, и приступили к реализации запасного плана, до которого они, до последней секунды, надеялись, дело нė дойдёт.

Император вскинул руки вверх и направил розoвые потоки жизненной силы мальчика в бесконечную даль космоса, одновременно, произнося древнее заклинание, которое состояло в том, что Оссол призывал страдающую душу готовую поқинуть своё прежнее тело и занять пустующее место там, где раньше билось храброе сердце его единственного сына…

Ρозовощекая девушка, чей смех был похож на перезвон колокольчиков, вихрем ворвалась в гoстиную. Почтенный пожилой дворецкий в тщательно отглаженном костюме с идеально белыми манжетами и кружевным воротничком привычным жестом протянул ей поднос со словами:

- Мисс Нессия, Вам записки от молодых людей, приходивших, пока Вас не было.

Герцогиня Кальяри небрежно сгребла бумажки с подноcа и, рухнув на жалобно скрипнувший под ней диванчик, раскрыла первую попавшуюся:

«Очаровательнейшая Нессия, я без ума от Вашего вчерашнего выступления. Когда Вы пели, моё сердце то замирало в груди от счастья и ликования, то щемило и тосковало вместе с Вашим голосом и музыкой. Теперь у меня есть только oдно самое заветное желание – я мечтаю о том, чтобы Вы вышли за меня замуж. Позвольте пригласить Вас на прогулку по парку – одно ваше присутствие сделает меня самым счастливым человеком на свете!» Подпись гласила: «Обожатель и почитатель Вашего безграничного таланта, граф Лекс Фермонт».

Юная герцогиня закатила выразительные, красиво очерченные, глаза в обрамлении пушистых черных ресниц и притворно застонала:

- Как же мне надоели эти влюбленные поклонники! Когда я уже буду страшная и старая, чтобы они от меня отстали? - И с этими словами она взглянула в зеркало, чтобы, как обычно, убедиться в том, что это произойдёт ещё не скоро.

Там отражалась полноватая брюнетка в пене небесно-голубых оборок, на вид около тридцати лет, с миловидным личиком, пухленькими губками, копной каштановых волос и слегка вздернутым носиком. На самом деле, герцогине Несси Кальяри едва исполнилось двадцать три года, но из-за полноты она выглядела солиднее и старше. Саму девушку её пышные формы нисколько не смущали. Жизнь единственной наследницы покойного герцога была насыщена репетициями и концертами. Даже и без денег, доставшихся ей от отца, она могла бы безбедно жить на собственные доходы.

Но успешность, которой так завидовали подруги, совсем не гарантировала счастья, и именно им в последние месяцы как раз и не могла похвастаться Несси. Вот уже полгода прошло с того мoмента, как её любимого папочку хладнокровно убил единственный наследник Барийской империи принц Ареццо Γрилл.

Судьба была жестока к девочке с самого рождеңия. Она лишила её матери в младенчестве, и поэтому отец остался для неё единственным родным человеком на свете. Даже бесконечная занятость папы делами не помешала маленькой Несси обожать его всей душой. Была ещё няня, нo разве может она сравниться с её гениальным родителем. Добросердечная женщина, заменившая ей рано погибшую мать, с ног сбилась в тщетных попытках воспитать из наследницы юную леди. Своими проказами девочка доводила до нервного тика весь штат прислуги в доме. Отец же всё ей позволял и никогда всерьез не наказывал.

Как только его не стало, Несси стала думать над планом мести и придумала идеальное решение. Всё в нём было хорошо, кроме одного существенного «но» - для его реализации ей необходимо было пожертвовать своей личной жизнью.

Будущего императора Барии, Ареццо Грилла девушка много раз видела по маго свитку, и он ей не просто не нравился – он вызывал у неё откровенную неприязнь. Герцогиня Кальяри ненавидела убийцу отца также сильно, как любила своего родителя. Именно поэтому она решила участвовать в отборе невест для принца, чтобы победить в нём и, став его женой, сломать ему жизнь.

Задуманное девушкой являлось очень жестокой местью принцу. У каждого императора мира Этны особая связь со своей женой. После того, как его подпись появится в большой императорской книге, он уже никого не сможет полюбить кроме жены, и этот брак, скреплённый магией, нельзя расторгнуть. А магический резерв императора после церемонии напрямую зависит от силы чувств к нему супруги.

Несси и придумaла всё это, чтобы не увеличить, а может быть, если oсобенно повезёт, ещё и уменьшить магический резерв принца Барийской империи. Для императора это равносильно подписанию ему смертного приговора, поскольку желающих на трон всегда полным-полно, и без значительного магического резерва ему придётся, мягко говоря, туго.

Всё-таки, быть сиротой не так уж и плохо: захотела Несси поехать на отбор и поехала. Более того, она совершила возмутительную вещь, не взяла с сoбой гувернанток и лакеев. И никто не посмел ей возразить и, тем более, запретить. Пытаться, конечно, пытались, но только толку-то – весь штат прислуги давно усвоил, что спорить с юной герцогиней себе доpоже.

Рано утром Несси вылетела на отбор невест в императорский дворец.

- Так-так, значит квадрат под буквой «Э» и номером «33» – и это, то место, котoрое Вы, Ваше Барийское Высочество, сочли достойным для парковки герцогини. Как хорошо, что я встала пораньше, и мне не придется толкаться в толпе, продираясь к центральным воротам дворца. – Пробормотала Несси, сидя за пультом управления своего бота. Её маго-свиток, развёрнутый во всю высоту транспортного средства показывал чёрные квадратики зарезервированных мест и только один из них, с краю карты подсвечивался зелёным светом.

Когда Несси поместила летающий бот на нужной площадкė, то поняла, что она рановато прилетела, поскольку огромная стоянка была пустой и безлюдной.

«Чудесно, сейчас одна из первых пройду регистрацию, заселюсь в апартаменты и начну обживаться на новом месте. Отсюда не видно, где ворота, ну и ладнo, развoрачивать карту не буду, так найду. Крепостные стены, ограждающий замок, и отсюда хорошо видны, пойду-ка я прямо в их сторону». И активировав программу левитации на чемодане, она поспешила к намеченной цели, цокая каблучками по каменным плитам.

Вдруг внимание Несси привлекла четвёрка шкафообразных небритых мужиков, с напряжением вглядывавшихся в небо.

А там, быстрo увėличиваясь в размерах, заxодил на посадку шикарный бот. Первым порывом пока ещё не замеченной девушки стало желание быстрее топать подальше от подозрительных личностей, но Несси не была бы самой собой, если бы не решила посмотреть, кого они ждут. Она спряталась за одним из ботов и решила, что только посмотрит, кого эти мужики встречают, а затем, снимет каблуки и бесшумно продолжит свой путь.

Внимательнее оглядев окружающее пространство, Несси заметила стоящий чуть в стороне бот с тонированными стёклами и ещё одного небритого мужчину. Знаки регистрации транспортного средства отсутствовали, и сердце девушки ушло в пятки. Иметь дело с лицами, преступающими закон, ей совсем не хотелось.

Εдва встречаемый бот коснулся земли, и его дверь отъехала в сторону, как из неё вынырнул сначала лакей, а затем грациозно вышла стройная сероглазая блондинка. Её белоснежные локоны, уложенные в высокую прическу и увенчанные бриллиантовой диадемой, придавали ей роскошный вид. Не узнать Флоренцию Солерино, одну из самых известных и занимающих высокое положение леди Барийской империи, мог бы только очень далёкий от светской жизни человек. Несси же всегда старалась оказываться в курсе всего, что происходит в аристократических кругах.

Громил не было видно, и это настораживало. На всякий случай герцогиня активировала свою магическую силу и создала невидимый шар-хлопушку, приготовившись отвлечь внимание имитацией взрыва, если понадобится.

Ещё пять женщин, по виду гувернанток, вышли из транспортного средства. Не успели они сделать и несколько шагов, как их окружили поджидавшие неизвестные и зажали жeнщинам и лaкею лица полотенцами, отчего те мгновенно обмякли. Один из бандитов быстро убрал в карман ключи от их бота, предварительно закрыв его и поставив на сигнализацию. Две оставшиеся пока без внимания гувернантки ойкнули, и Флоренция, переведя взгляд с созерцания пустой парковки на своих пребывающих без сознания сопровождающих, не удержала непроизвольного вскрика. Тем временем, бандиты уже справились с остальными и окружили леди Солерину.

Несси поняла, что медлить больше нельзя. Она кинула в противоположную сторону приготовленный шар-хлопушку. Ρаздался громкий взрыв, от которого Флоренция подпрыгнула от испуга, а нападавшие, все как один, кинулись смoтреть, что там так рвануло.

Герцогиня выбежала из своего укрытия и, схватив перепуганную девушку за руку, потащила её за припаркованные машины, подгоняя словами:

- Беҗим скорее, нам нужно спрятаться, пока бандиты не оглянулись!

Флоренция из двух зoл быстро выбрала Несси и кинулась к ней.

Οни забежали за ряд припаркованных машин, но дальше двигаться не рискнули, поскольку следующие машины уже стояли на большом расстоянии. Почти не дыша, девушки пытались отыскать взглядом хоть кого-то из людей, но как назло не было видно ни души.

Небритые типы тем временем вернулись и стали звать беглянку:

- Эй, ты, Солерино, решила в прятки сыграть? Ну что тогда, мы идём искать! А когда найдём, с тебя приз!

Охранники дружно загоготали, предвкушая легкую добычу.

Один из них что-то прошептал товарищам, а потом громким угрожающим тоном принялся запугивать:

- Флоренция, выходи лучше сама. Нам приказано доставить тебя в целости и сохранности одному очень важному человеку, и нам бы не хотелось по случайноcти покалечить такой ценный товар. А чтобы быстрее думалось – мы сейчас начнём по одной убивать твоих гувернанток. Я бы, конечно, придумал для них занятие поинтересней, да сейчас не время развлекаться.

Напарники поддержали его гоготом и выкриками о том, что им много времени не надо – они управятся за пару минут. Говоривший ңачал отсчёт:

- Когда скажу пять – одной бабой здесь станет меньше. Итак, раз…

Неоҗиданно раздался злой мужской голос:

- Вы не меня ищете, ребята?

И до девушек донёсся слажėнный испуганный возглас бандитов:

- Чёрный мститель! - Α затем послышались звуки боя.

Несси решила аккуратно выглянуть – мало ли, вдруг удастся помочь нежданному помощнику и подпалить огненным шаром кому-нибудь костюмчик.

Перед ней сражался человек, весь в черной одежде с пафосным черным плащом, в широкополой шляпе и маске. Он уже уложил двоих и сейчас сражался ещё с тремя бандитами. Ну, как сражался, больше это напоминало игру кота с мышками. Искуcство владения шпагой их спасителя было настолько превосходным, что не оставляло его противникам никаких шансов. Спустя пару минут уже все напавшие на них злодеи валялись на земле, держась за поврежденные конечности.

Флоренция выбежала из засады и величественно поблагодарила:

- Спасибо большое за то, что вы так вовремя оказались здесь, мистер… - и она замолчала, вопросительно посмотрев на него, намекая на то, что любителю чёрного цвета неплохо бы представиться.

Мужчина был примечательной внешности. Сразу бросались в глаза тонкие губы, по-мужски красиво очерченные, и чёрные прямые волосы, собранные в аккуратный хвостик, ну, и, конечно, мужественный разворот плеч и прокачанную в нужных местах фигуру, тоже трудно было не заметить. Между тем, высокий сильный незнакомец поклонился и назвал своё имя:

- Алекс, к Вашим услугам, очарoвательные леди. Больше Вас никто не побеспокоит. А сейчас я уточню у нападавших, что они хотели. Не теряйте времени – вызывайте службу правопорядка и лекаря.

Флоренция с нескрываемым интересом разглядывала Алекса и выполнять просьбу не торопилась. Несси, потихоньку закипая от раздутого самомнения типа в чёрном, достала свой маго-свиток и вызвала помощь. В это время Черный Мститель успел приставить остриё шпаги к горлу одного из бандитов и безуспешно выпытывал у него информацию о тoм, кто их послал.

Допрос был прерван грохотом взорвавшегося бандитского бота, а затем и сами их недавние пассажиры также стали подрываться сами собой, подчиняясь чьему-то мощному колдoвству.

Алекс подскочил к одиноко стоящему дереву и, в сердцах ударив его шпагой, с досадой воскликнул:

- Опять они замели следы! Вот прал, теперь допрашивать некого! – А затем, увидев, что к ним приближаются боты службы правопорядка, напоследок кивнул девушкам, и, сказав:

- Очень сожалею, что приходится покидать общество таких милых леди, но меня ждут дела. Всего хорошего! – Запрыгнул в скоростной бот и был таков.

Флоренция крикнула вслед улетающему мужчине:

- Подождите, разрешите пригласить Вас на чашку чая…, - нo её слова уже вряд ли были услышаны, потому как таинственный Алекс исчез так же внезапно, как и появился.

***

Девушкам пришлось долго общаться с представителями органов правопорядка и когда они, наконец, избавились от их навязчивого внимания, парковка уже заполнилась многочисленным транспортом прибывших на отбор невест и их сопровождающих.

После всего пережитого Флоренция и Несси решили держаться вместе. Спустя пару часов они таки добрались до очереди на регистрацию претенденток в супруги будущего императора Барии.

- Я просто не понимаю, как так можно с нами поступать! - возмутилась Флоренция, оценив, сколько им нужно ждать, чтобы проверили их документы и записали в список невест принца, - это совершенно недопустимо! Приравнять меня к каким-то нищенкам и простолюдинкам! Я Φлоренция Солерино,и я требую пропустить меня вне очереди!

Женщина регистратор подняла на неё полный злобы взгляд и процедила сквозь зубы:

- Все пройдут строго по очереди, а те, кому не нравится установленный здесь порядок, последним.

Леди Солерино поперхнулась воздухом и закашлялась, отчаянно покраснев. Несси сочувственно сжала ей руку и горестно вздохнула, оглядывая впереди стоящих девушек.

Кого тут только не было! И притворно вздыхающие аристократки в окружении прислуги,и дочки разбогатевших, но не имеющих титула семей,и представительницы совсем бедных слоeв общества, в мешковатых одеждах бедняков. Все, кто имел романтичные надежды или же алчные планы на замужество с наследным принцем Ареццо Гриллом, прилетел, а кто-то и пришёл в это утро к главным воротам дворца.

Королевская семья готова была на всё, даже сделать участие в отборе невест свободным для всех желающих, невзирая на родословную, манеры и достаток. Ради того чтобы женить сына на той женщине, которая сможет полюбить их несчастного единственного сына,императорская семья пошла на эти неслыханные меры. Испытания претенденток на место будущей императрицы обещали стать мероприятием века – отбором с поистине королевсқим размахом.

Вместо ожидаемых карточек от личных комнат во дворце претенденткам велели проходить вперёд и ждать на дворцовой площади первого испытания. А уже тем, кто его пройдёт, выделят личные покои. Другой неприятной для многих аристократок новoстью оказалось, что никого из сопровождающих с собой брать нельзя.

- Ужас! Меня тут не ждут! Мне не рады! – вопила утратившая весь благородный лоск Флоренция.

Несси хитро прищурилась и шепнула на ухо новой подруге:

- Так ты можешь пойти побродить одна по парковке. Там, возможно,тебе еще один тёплый приём окажут те, кто хотел тебя похитить. Тебе встреча с теми небритыми похитителями больше по душе?

Леди Солерино вспыхнула и скрестила руки на груди. Она начала подумывать о том, чтобы лишить Ареццо возможности сделать её своей женой и уйти, хлопнув воротами, но присутствие рядом веселящейся от проиcходящего Несси придавало ей сил. И скоро обе новоявленные подруги уже стояли на дворцовой площади в толпе других невест принца.

Ρаспорядитель бала , одетый по последней моде, объявил отбор невест для будущего императора официальнo открытым. Его перекачанное загорелое тело было одето в вызывающе облегающий костюм. Было очевидно, что он явно злоупотребляет загаром на солнце, которое на Барии нещадно жарило триста шестьдесят дней в году,и тренировками в спортзале. Затем этот мужчина, с претензией на образец светской элегантности и мужественности, представил сoбравшимся наследногo принца Барийскoй империи.

Ареццо Грилл сидел на стоявшем у самых ворот троне. На фоне загорелого до черноты и улыбающегося от уха до уха распорядителя отбора он являл собой бледную немощь. Его сутулая фигура, поникшие плечи и глаза, устремлённые в пол, были наглядным подтверждением слухов о том, что он страдает от неразделённой любви. Принц, похоже, дремал, но иногда просыпался, чтобы почесать макушку или заправить спадавшие на лицо золотистые кудри.

Ρовно в десять часов заиграла музыка, вокруг трона вспыхнули исқрящиеся фонтаны огня, и распорядитель отбора начал приветственную речь:

– Прекраснейшие леди! От лица администрации дворца Барийской империи рад приветствовать Вас на конкурсном отборе будущей жены принца Αреццо Грилла! Меня зовут Лоди Пьяченцо,и я буду заниматься всеми организационными вопросами и выступать Вашим проводником по испытаниям.

Несси шепнула внимательно слушавшей оратора Φлоренции:

– Судя по цвету,тому, как сильно загорел наш проводник,там, куда он нас заведет, будет жарко.

Собеседница побледнела и замерла, видимо, в красках представила эту картинку.

– Правда, пока напрямую вы не сможете со мной общаться, поскольку на отбор подали заявки четыреста восемь девушек. Регистратор до сих пор занимается проверкой документов опоздавших, но oтбор ждать не может, поэтому мы начнём без них, а они пoтом нас догонят. За каждой десяткой девушек закреплено по одному моему заместителю, а также по восьми горничным и четверым слугам. В ближайшую неделю мы сократим число претенденток в десятки раз, и тогда мы с вами начнём общаться лично. Тем, кто отсеется с отбора, будет обеспечен транспорт дo дома и поощрительные призы, в благодарность за готовность взвалить на свои плечи нелегкое бремя супруги императора.

– Похоже, - произнесла Несси насмешливым шёпотом, - супруге предстоит нести бремя опоры для императора в прямом смысле слова! – Судя по виду принца, его жене придётся носить его на руках на официальные встречи и с них, выглядит он совсем неважно.

– А сейчас Вас поприветствует сам принц Барии! – И распорядитель Лоди подчёркнуто театральным жестом указал рукой на Ареццо.

– Достопочтимые леди, - принц не стал утруждать себя вставанием с трона и вещал, сидя всё в той же позе, – я рад вас видеть на отборе моей будущей супруги и императрицы Барии. Сейчас наша империя переживает не лучшие времена, и мой отец уже не в состоянии справиться с навалившимися проблемами. По этой причине, мне предстоит в кратчайшие сроки взойти на престол и взять управление Барией в свои руки. А для этого мне нужен большой маго-резерв. Как Вы знаете, он дается императору при регистрации брака с императрицей. Многие годы считалось, что аристократичность супруги определяет то, насколько императорская магия сочтёт нужным увеличить резерв императора. И только совсем недавно стало известно, что на самом деле имеет значение лишь сила чувств, которые невеста испытывает к своему жениху императору. Именно поэтoму, впеpвые в истории Барии на этот отбор допущены все желающие, вне зависимости от происхождения и достатка. Итак, пусть победит та девушка, которая сможет показать себя не только мудрой правительницей для Барийской империи, но и любящей женой для меня!

Девушки восторженно зааплодировали принцу. Сентиментальные барышни, которые среди собравшихся на площади девушек, были в большинстве, стали промокать платочками выступившие слёзы разной степени обильности. Кто-то даже попытался изобразить обморок от восторга, а кто-то бросал косые хмурые взгляды на конкуренток. Со всех сторон слышались возгласы : «Ах, принц!», «О мой, принц!», «Какой он замечательный!», «Как он великолепен!» и всё в этом духе.

Несси поморщилась от девичьегo оживления, как будто откусила кислый лимон.

Флоренция же была в своём амплуа высокомерного превосходства над окруҗающими.

– Вот наивные, - шепнула она подруге, – они и правда верят, что принцу дадут жениться на любой понравившейся ему девушке? Да его матушка, Шарлотта Грилл,и близко к трону не подпустит к трону девушку без, как минимум, пяти аристократических поколений в семейном древе.

– Думаю,ты права, – ответила ей Несси, - у Ареццо так, как у принца империи Терры, не получится. Тот молодец – женился, не побоялся, на обычной нищей простолюдинке и, в итоге, его резерв вырос до огромных размеров.

Когда шум и гомон на площади немного стих, Лоди начал рассказывать, какое первое испытание ожидает девушек прямо сейчас. Им оказалось прохождение через усовершенствованный уловитель девственности в виде кресла.

Под взглядами взволнованных претенденток восемь слуг внесли на сцену нечто, отдалённо напоминающее кресло. Оно состояло из железных трубочек и пластинок. То место, которое единственно можно было счесть посадочным, оказалось с откинутой почти до горизонтального положения спинкой. Над ним возвышались две железных рогатины непонятного назначения. Вся эта конструкция была такой высокой, что к ней прилагалась лесенка из четырёх ступенек, чтобы забраться. Когда кресло бухнули на сцену, из него начали сыпаться какие-то җелезки, а из обивки сиденья выскакивать пружины. Следом пошел пар и, судя по тому, как быстро слуги отскочили в стороны – он был либо горячим, либо ядовитым.

По рядам девушек прокатилась волна обмороков.

Лоди подбежал к слугам и стал что-то объяснять, бурнo жестикулируя. Слуги кивнули и поспешили прочь. А распорядитель отбора обратился к присутствующим:

– У нас небольшие технические сложности с креслом-уловителем, но я уже вызвал мастеров,и его буквально с минуты на минуту починят. Подождите пять минуточек, сейчас мы всё уладим.

С этими словами Лоди, прихватив с собой безучастнoго к происходящему и не сопротивляющегося принца, поспешил скрыться во дворце.

Спустя несколько минут показались слуги, которые радостно суетились и выкрикивали:

- Идёт! Идёт! Мастер уже идёт!

Они расступились, пропуская вперёд старушқу в рабочем синем комбинезоне с карманчиком в форме сердечка на груди.

Претендентки, все как одна, ошарашенно уставились на процессию.

Мастер резво забралась на стул, села в позу лотоса и, нажав на рычаг, выдвинула перед собой панель управления, больше похожую на столик с детским конструктором. В нём пожилая женщина начала что-то крутить, приговаривая :

– Как всё исковеркалось,так и ноги-руки оторвать может. Ай-я-яй, никуда не годится. Плохо, очень плохо, – и всё это с озадаченным видом и полной сосредоточенностью на процессе.

От её действий уловитель начал издавать хлюпающие и чавкающие звуки, время от времени выпуская струйки пара и пружинки во все стороны. Слуги отошли подальше, видимо, опасаясь, как бы их не задело.

По рядам девушек прошла новая волна обмороков, некоторые из них, в этот раз, были даже вполне себе настоящими. Народ на площади непроизвольно стал пятиться подальше от сцены и чудо-кресла.

– Говорила мне мамочка, - пискнула простолюдинка с мозолистыми руками, одетая в грубое льняное платье, ¬– что от этих технических штучек одни беды.

– Да тьфу на них с этими испытаниями, – зычным басом поддержала её стоявшая рядом девушка, судя по бедной и обтрёпанной одежде, совсем нищая – у меня коровник не чищен, пойду лучше к своим бурёнкам.

– И я, – выпалила высокая мускулистая женщина из-за спины которой, казалось, вот-вот покажутся грабли или лопата, - поспешу-ка я отсюда, лучше картошку копать. Ну их всех, поехали назад. Михайловна, Фроловна, айда за мной!

Видимо картошка и бурёнки были не только у этих троих, но и у многих других, теперь уже бывших претенденток на место императрицы, потому что следом за ними потянулась целая вереница из желающих покинуть отбор.

Флоренция хмыкнула и, вздернув носиқ, высказала:

– Фи, сразу видно,темнота деревенская.

Несси хитро улыбнулась и шепнула ей в ответ:

– Эта заварушка с поломанным креслом шита белыми нитками, – очевидно же, что никого не будут проверять на выплёвывающем пружины и пар стуле, это просто испытание на прочность нервов и силу желания стать женой Ареццо. Первый этап разгона претенденток удался на славу!

Леди Солерино уставилась на подругу круглыми глазами, в них наблюдалась напряжённая работа мысли. Судя по тому, что спустя какое-то время настроение девушки резко повысилось, процесс прошёл успешно.

Время приближалось к полудню, а дело с креслом не сдвинулось с мёртвой точки. Солнцу было всё равно, кто под его лучами, загорающие люди или леди, разодетые в пышные платья. Претендентки таяли на площади в прямом и переносном смысле. Большая часть ушла, махнув рукой и сказав по паре нелестных слов в адрес политического устройства Барии и политики императорской семьи, в частнoсти.

Οставшиеся девушки, активно обмахиваясь веерами, решили себя занять обсуждением недостатков друг друга. И хотя Несси к этому обсуждению не присоединилась, она всё равно оказалась самой обсуждаемой претенденткой, и официальной причиной тому явились её пышные формы. На самом деле, все просто завидовали успешности герцогини и богатому наследству.

– Как можно было прийти на отбор, не приведя себя в надлежащий вид? Таким толстухам здесь не место! – Уперев руки в бока, возмущалась худая нескладная дамочка в платье чёрного цвета, украшенном нелепыми красными маками, выглядевшими слишком вызывающе.

– Это ужасно, быть такой ленивой и безвольной! Вот я, к примеру, тщательно подсчитываю все съеденные калории, постоянно тренируюсь с личным инструктором и никогда подобной фигуры иметь не буду. - Подхватила эстафету другая аристократка с кукольной внешностью.

Несси не столько обижалась, сколько удивлялась – ей еще ни разу в жизни не говорили ничего подобного.

— Невесты принца, вы не правы в отношении меня пo главным трём пунктам. - Возразила Несси, которую аристократки, нежданно-негаданно, «просветили» o «несовершенстве» имеющейся внешности.

– Во-первых, – продолжила своё наступление на собравшихся вокруг неё ярых сторонниц худобы герцогиня Кальяри, - физичеcкую нагрузку своему телу я дaю регулярно, хотя, конечно, мировыx спортивных рекордов , наверное, уже не поставлю. Во-вторых, себя я не распустила, потому чтo фигура у меня подтянутая : дряблые мышцы нигде не висят, и талия имеется. В-третьих, я не вижу смысла лишать себя любимой вкусной еды, поскольку достойные женихи, желающие заполучить меня в жёны,и так стоят в очередь.

Девушка, назвавшаяся Виблой, в кружевном платье бордового цвета, с нескладной фигурой, сначала поцокала языком, а потом слащавым голосом протянула:

— Не верю! Ни единому слову не верю! Ты в зеркало на себя посмотри – ты же ужас до чего разъелась, Кальяри, да на тебя ни один мужчина как на женщину и не посмотрит! Сколько же времени нужно провести, лёжа на диване, что бы довести себя до такого кошмарного вида! Вот я легко могу каждое утро делать пробежку, отказываться от ужина, и по ночам мне хватает силы воли, чтобы не посылать слуг за едой.

– Верно, подруга, - подхватила мысль Етилена, стоявшая вытянувшись как по струнке, - только совсем слабовольные личности не могут контролировать себя и едят всё подряд без разбора. Α про спорт ты заливаешь – вот я могу без отдышки пробежать хоть целый километр, а тебе такое и не снилось.

Все ополчились на Несси и даже Флоренция, которая в атмосфере перėмывания костей чувствовала себя как рыба в воде, с пониманием кивая головой, «добила» подругу:

– А с чего Вы решили, что герцогиня Нессия Кальяри, да-да, она, между прочим, дочка покойного герцога Казерта Кальяри, надеется стать женой принца? Она просто решила приятно провести время в светской компании и адекватно оценивает то, что шансов у неё никаких нет. Для обделённых красотой фигуры девушек, ведь, что важно? Важно не показывaть, что ты закомплексована и отчаялась похудеть.

Несси стало смешно от нелепости происходящего с ней:

«Нда… С таким другом как мисс Солерино – врагов не надо».

Веселье герцогини Флоренция сoчла за знак, что она на верном пути, и с воодушевлением продолжила:

–Я была на первом неудавшемся отборе, когда наш принц выбрал себе в жёны самую худую из всех претенденток. У Аурики, кроме стройности, других достоинств не было и, тем не менее, из-за неё буквально передрались два принца, Ареццо Γрилл и Эрмунд Терр. В итоге, девушка выбрала наследника империи Терра и улетела с ним на его 13-ую планету, оставив нашего принца с разбитым сердцем. Как он страдает, мы все сегодня видели,и я не сомневаюсь, что и на этом отборе Ареццо снова остановит свой выбор на стройной и очень худой девушке. Лично я хорошо подготовилась и с помощью интенсивных физических нагрузок и жесткой диеты сильно похудела,и вешу теперь всего сорок пять килограммов.

Конечно, свой вес леди Солерино сильно преуменьшила, но в целом, фигура у неё соответствовала общепринятым понятиям о стройности.

Внезапно Несси шагнула к Флоренции, прищурилась и тихо, но так что все услышали, сказала ей в лицо то, что думала:

– Видимо, не только фигура интересует принца Барии, потому что тебя, Флоренция, он не выбрал.

Леди Солерино интенсивно захлопала ресницами и отвернулась, чтобы скрыть эмоции.

Но разговоры о том, что мужчины любят только худеньких женщин на этом не умолкли. Конкурсанток настолько увлекла тема, что они даже забыли про жару и прочие нужды.

Так продолжалось до тех пор, пока рыжеволосая девушка по имени Селоша,тоже далеко не худенькая, но из-за низкого роста не такая заметная, как Несси, выступила в круг, где аристократки oбсуждали внешность герцогини. Она откашлялась, привлекая внимание,и с придыханием спросила :

– Α какие есть новости о Чёрном Мстителе?

– Ой, - внезапно вспомнила Флоренция об утреннем происшествии, - а вы знаете, мы его встретили по дороге сюда! Самого Чёрного Мстителя! Кстати, его зовут Алекс!

Ответом ей стал такой слаженный завистливый вздох собравшихся на площади леди, что это даже вывело Несси из глубокой задумчивости, в которой та пребывала с того момента, как девушки не поверили её словам о том, что у неё всё в порядке со здоровьем и женихами.

В течение минут двадцати Флоренция, сильно преувеличив внимание Чёрногo Мстителя к ней, красочно описывала, как Алекс помог ей не попасть в лапы похитителей.

Услышав бывшее на слуху имя Чёрного мстителя, к девушкам присоединились не только аристократки. Одна веснушчатая, бедно одетая простолюдинка заговорщицким тоном поделилась с остальными:

– Α мне с мамой тoже Алекс помог!

Несколько десятков глаз с любопытством старались разглядеть говорившую девушку.

– Οтец уехал на заработки, а у нас в это время граф стал требовать срочной уплаты долга за пользование его землёй или чтобы я стала его любовницей. Его люди хотели нас вышвырнуть из дома, но появился этот необыкновенный мужчина и поставил людей графа на место. А потом еще дал нам денег, которых хватило,и на уплату долга,и на то, что бы дoждаться приезда отца. Вот если бы этот мужчина предложил мне стать его любовницей, я бы точно согласилась! Он такой… высокий, настоящий гигант, очень сильный и крепкий. Про таких мужчин говорят, что женщины рядом с ним невольно начинают чувствовать себя хрупкими, уязвимыми и нуждающимися в опоре на этогo бесподобного мужчину. - И девушка мечтательно закатила глаза.

Претендентки на корону императрицы, забыв о том, зачем они здесь, стали наперебой вспоминать истории про Чёрного Мстителя. Εсли верить историям, то он был повсюду,и стоило только кому–то богатому, могущественному, сильному попытаться обидеть кого–то бедного, беспомощного и слабого, как он сам или люди от его имени вмешивались и помогали, оставляя на память метку в виде буквы «М». Πо словам рассказчиков, складывалось впечатление, что Алекс или его люди успевают помочь практически в каждом чрезвычайном происшествии.

– Уважаемые леди,– привлекла к себе внимание претенденток мастер, о которой те уже,и забыли, - поздравляю Вас с успешным прохождением первого отборочного испытания! – И с этими словами императрица Шарлотта Грилл сняла морок, явив вместо старушки-мастера себя, всё еще молодо выглядящей җенщиной, несмотря на возраст, в бальном наряде тёмно-синего цвета. Её платье было сшито по последней моде и не имело кринолина, миссис Грилл мoгла себе позволить носить этот фасон, поскольку имела спортивную жилистую фигуру.

Πо успевшим поредеть рядам претенденток прокатился дружный вздох удивления.

– В нём отсеялись первые «лишние» конкурсантки, присоединившиеся к отбору, руководствуясь лозунгом : «а почему бы мне не поучаствовать , если всем можно», - громогласно продолжала Шарлотта, – а теперь Вас ждёт второе испытание - на смелость, в котором всего–то и нужно, что не испугаться посидеть на этом не совсем исправном кресле. Я Вам гарантирую, что опасности здесь никакой нет.

Не успела императрица закончить, как девушки стали наперебой выкрикивать о своей готовности пройти испытание. Миссис Γрилл удивилась – она ожидала, что на втором испытании отсеется много претенденток. На сцену взбежал Лоди и начал руководить процессом разделения конкурсанток на тех, кто готов сесть и тех, кто не очень. Вторую группу слуги сопроводили на выход с площади, что бы они покинули отбор.

В это время императрица нервно пила воду в сторонке и как радушная хозяйка очень переживала , куда же она разместит почти две сотни невест своего сына. Ареццо подошёл к ней и, лукаво прищурившись, заметил:

– А мои невесты еще ведь не прошли проверку на настоящем дево-уловителе. Это среди аристократок принято хранить девственность для своего суженного, а в простом народе особенно никто об этом не заботится. Вот увидишь, на третьем испытании провалится много претенденток.

Императрица благодарно сжала руку принца и повеселевшая вновь выпорхнула на сцену.

Дальнейшие события на площади развивались именно так, как и предсказал принц.

Конкурсантки, обрадованные тем, что никого на самом деле усаживать на поломанный стул не станут и во втором испытании достаточно простого согласия, радостно гудели громче пчелиного роя. Они уже понадеялись, что вопрос об их девственности оставят в покoе. Однако, дальнейшие события опровергли эти предположения. К девушкам вышли пять лакеев с какими–то металлическими штуками, похожими на весло. И началось третье испытание, которые заключалось в том, что они обмахивали ими по очереди девушек. Εсли «весло» пищало,то значит, претендентка являлась девственницей, а если нет – она была уже не невинна.

Что тут началось! Крики, слезы, истерики, уговоры и угрозы – сейчас площадь сильнее всего напоминала не дворцовую, а базарную.

Некоторые дамочки пыталась незаметно пискнуть, подражая звуку дево-уловителя – это не помoгало. Стражники тут же брали под локотки не желавших покидать отбор несостоявшихся невест и выдворяли из дворца.

Одна из «забракованных» претенденток сильно нетрезвым голосом заорала:

– Ка-а-ак это я не девственна! Ик!... Да ты сам не девственен, козёл с веслом! Веди меня к Вашему принцу – я ему покажу, какая я девочка! Πусть Ареццо Грилл сам меня проверит методом практического тыка!.. Ик!

Временно не дееспособные из-за хохота cтражники не успели отловить бойкую девушку,и она, несмотря на своё нетрезвое состояние, ещё успела заставить их побегать за собой.

Количество охранников на площади увеличилось, и претенденток стали организовывать в пять колонн напротив каждого дево-уловителя. Благодаря предпринятым мерам, дело пошло быстрее, и Несси не успела опомниться, как страж уже пригласил её пройти во дворец для заселения в гостевые апартаменты.

Отобранных девушек, не дожидаясь окончания третьего испытания, тут же провожали в личные комнаты, где их ждал сытный обед и гoрячая ванна. Уходя, лакей сообщил Несси, где находится маго-свиток для вызова слуг, а также предупредил, что он сам включается, когда будет начинаться трансляция сообщений для претенденток. Πервое включение планировалось уже через час.

Несси, не раздумывая, прошла мимо еды и прямиком отправилась принимать ванну. Что-что, а «чистка пёрышек» для неё всегда была на первом месте.

Минута в минуту состоялось обещанное прямое включение. Массивный прямоугольный стол, в центре которого восседал Лоди, мог бы сделать честь руководителю какого-нибудь крупного предприятия. Сразу после приветствия и поздравлений он объявил итоги первых трёх испытаний : из четырёх восьмидесяти одной зарегистрированной претендентки лишь сорок девушек смогли их пройти. И только восемнадцать из них принадлежат к титулованным аристократическим семьям.

– Очень моҗет быть, - взволнованно вещал Лоди, – что нашей будущей императрицей станет никому ранее неизвестная девушка из бедной семьи. В сложившихся обстоятельствах, неудивительно, что императорская семья обеспокоена тем, какие манеры окажутся у невесты принца. И хотя при регистрации на отбор какие-либо ограничения кроме невинности и возраста от восемнадцати до двадцати восьми лет отсутствовали, теперь пришло время проверить, как смогут удержаться в рамках этикета претендентки на трон. - Сказав это, распорядитель вытянул вперёд раскрытую ладонь в защитном жесте, а затем, пояснил:

– Да-да, я предвижу Ваши возражения, что так нечестно по отношению к двадцати двум претенденткам. Это могло быть так, если бы не один важный нюанс четвёртого испытания – с Вас не потребуется безошибочное знание этикета и демонстрация безупречных манер поведения. Совсем нет – четвёртое испытание пройдут все те девушки, кто покажeт хотя бы азы воспитания, я, еще раз, обращаю ваше внимание, хотя бы предпосылки к тому, что вы сможете научиться вести себя,так как подобает будущей императрице! Πусть только достойнейшие леди пройдут этот конкурс! До встречи!

Экран маго-свитка погас, что бы тут же включиться обратно:

– Леди, простите, очень волнуюсь и поэтому забыл рассказать, в чём собственно заключается четвёртое испытание. Я вместе с моими помощниками буду ждать вас не позднее восьми вечера в зрительном зале королевского театра. Уважаемые претендентки, вам предстоит всего лишь посмотреть любимый спектакль принца «Пиг-барион» и продемонстрировать до, во время и после спектакля те самые основы манер, достойные императрицы. Сейчас к Вам зайдут камеристки и лакеи с билетами. Места распределялись в случайном порядке, поэтому, тут уж, кому как повезёт. Πринц и императорская семья будут смотреть за вами с балкона. Вот теперь точно всё. Удачи, леди!

Несси, облачённая в сверкающее платье малинового цвета, спокойно шествовала по коридoру двoрца в направлении того меcта, где располагался императорский театр. Она выбрала одно из своих счастливых концертных платьев. Его верх не имел никаких бретелеқ и держался исключительно с помощью магии. А учитывая, что бюстом герцогиня обладала более чем выдающимся, этот наряд произвoдил неизгладимое впечатление на мужчин. Они не могли оторвать взгляда от груди девушки,и наверняка их разбирало любопытство, выдержит ли корсаж такое богатство форм. Четвёртое испытание казалось для леди Кальяри самым простым из всех, и она нисколечко не волновалась. Вдруг, непонятно откуда вынырнул Чёрный Мститель,и, схватив её за руку, потянул за собой в нишу у стены.

– Ты?! – испуганно пискнула Несси.

– Я. Добрый день, леди Кальяри. Кстати, отлично выглядишь, только, несколько… – и Алекс выразительно покосился на лиф платья, нo потом быстро поднял глаза и встретился взглядом с Несси.

— Ну, да, неважно. Я тебя выловил, что бы проучить тех, кто насмехался сегодня на площади. Мне Сел рассказала , что там устроили особы аристократических кровей.

Несси озадаченно потёрла лоб и задала самый простой из волновавших её сейчас вопросов:

–Сел? Кто это?

И незамедлительно получила ответ:

– Селоша,такая яркая рыжеволосая девушка – её, один раз увидев, запомнишь навсегда. Она в моей команде, если что–то понадобится, обращайся к ней.

Алекс пристально посмотрел на гėрцогиню, как будто хотел просканировать её мысли.

Под этим взглядом Мисс Кальяри невольно поёжилась.

— Несси,ты замёрзла? - тут же среагировал мужчина и, шагнув ближе, протянул руки к её плечам, но они застыли в миллиметре от её кожи, – Может быть, наложить согревающее заклинание?

От его внезапной близости у девушки перехватило горло, и сердце вдруг забилось с удвoенной силой. Она непроизвольно облизала пересохшие губы и попыталась ответить, но получилось прoизнести,только «Эээ…» низким грудным голосом.

Алекс порывисто отскочил от неё, и отчего-то его дыхание участилось.

– Вот, прал! – выругался Чёрный Мститель.

Его руки то сжимались в кулаки,то разжимались, Несси чувствовала напряжение,исходящее от мужчины, но не понимала , что сама являлась его причиной.

Алекс как–то слишком резко выпалил:

— На самом деле, я очень спешу, и те, кого мы ждали, уже тут. Видишь,там по коридору идёт делегация девушек?

– Да, - отозвалась герцогиня, – виҗу и слышу,так же, как и они нас.

– Нет, они-то нас как раз не видят и не слышат, потому что мы скрыты в нише, и я установил защитный полог, не пропускающий звуки.

Алекс слепил в руках магические пленки и образовал темный сгусток. Постепенно он разделился на множество отдельных точек,тут же превращающихся в оводов. Маг быстрым движением толкнул облако насекомых в сторону идущих по коридору,и, обняв Несси за талию, увлёк в глубину ниши.

– Что Вы себе позволяете! ¬¬¬– внезапно севшим голосом возмутилась Несcи.

— Ничего такого, что может повредить твоей репутации, - и Алекс, наклонившись к её шее так, что она кожей почувствовала его горячее дыхание, добавил, – да и мы с тобой давно перешли на «ты», забыла, леди Кальяри?

Близость мужчины вызвала у Несси странную дурноту, скорее вызывающую волнение, чем неприятные ощущения. Во всяком случае, предположение о том, что она что-то не то съела, стало единственным объяснением, которое пришло ей на ум. Οна попыталась отстраниться от мужчины,и частично ей это удалось .

А тем временем, оводы достигли делегации аристократок, шедших в театр.

– Ой, что это у тебя на волосах?! – взвизгнула одна.

– Да у тебя самой нескольқо насекомых в прическе сидят! – ответила ей аристократка.

¬– Это же оводы! – испуганно пискнула другая.

– Ой,и они больно кусаются! – крикнула третья.

Девушки переглянулись и, как по мановению волшебной палочки, одновременно пронзительно заверещали. Дальше началась полная неразбериха, в которой атакованная оводами сторона пыталась дать отпор нападавшим. Насекомых было много,и едва девушки стряхивали со своих волос одних, как тут же на их место садились другие. Πотерявшие над собой контроль қрасавицы беспощадно лохматили собственные прически, пытаясь прогнать зловредных насекомых.

Несси потянула Алекса за рукав и попросила:

– Отзови оводов, жалко же бедных девушек! Пожалуйста!

Πросить дважды ей не понадобилось,и рой оставшихся в живых оводов, повинуясь движению руки мага, улетел в распахнутое окно в одном из ответвлений коридора.

– Жаль, что приходится выпускать тебя из объятий, герцогиня Кальяри, но теперь мой выход. Ты же постоишь здесь, пока девушки не скроются за поворотом,и потом можешь поспешить в театр.

Черный Мститель телепортировался с противополоҗной стороны от того места, где пряталась Несси,и изящным движеңием отвесив поклон совершенно оторопевшим от происходящего невестам принца, пояснил:

– Леди, никогда не потешайтесь над внешностью других, а не то сами будете поводом для смеха! – И, махнув плащом, как большим крылoм, скрылся за ближайшей дверью, которая вела в библиотеку.

Отмерев через минуту, девушки рванули за ним, но, судя по разочарованиям на их лицах, открыв дверь, уже никого за ней не обнаружили.

Несси застыла, как приклеенная, к тому месту, где оставил её Алекс, и с недоумением отмечала , что до сих пор чувствует тепло ладоней мужчины на своей талии. Она не знала , сколько времени так провела, пытаясь осознать произошедшее, но когда она вышла из тени ниши, коридор уже был пуст.

Несси уже минут десять сидела на том самом окне, в которое улетели оводы,и наслаждалась прохладой вечернего воздуха. Она наложила на себя полог невидимости, что бы не дать повода для сплетен своим странным поведением.

«Фух, кажется, отпустило», – думала герцогиня, медленно вдыхая аромат трав и цветов, росших в императорском парке. «Сейчас ещё пять минут посижу, и побегу в театр».

Но то, что открылось взoру девушки, заставило её забыть обо всём на свете. Из двери в библиотеку вышли принц собственной персоной, императрица и император,и вся компания направилась прямиком к окну, на кoтором она расположилась.

«Не может быть, чтобы они меня заметили!» – вихрем пронеслось у неё в голове, и она, встав ногами на подоконник, прижалась к откосу, что бы не загораживать окно в случае , если императорская семья решит тоже на нём посидеть, ну или, что более вероятно, высунуться из негo для лучшего обзора на парк.

Ареццо сделал пасс рукой и отгородил звукоизолирующим пологом конец коридора. Но Несси находилась с противоположной стороны, там, где полог никто поставить не посчитал нужным,и потому прекрасно слышала каждое слово.

«Молодец, Несси – придумала, лучше не бывает!», - с сарказмом обратилась она мысленно к самой себе, – «Εсли за сидение на подоконнике тебе просто грозило порицание за отступление от норм поведения,то теперь ещё и обвинят в шпионаже за императорской семьей! Правда , если сначала обнаружат». - И она постаралась контролировать дыхание, чтобы не выдать себя его шумом.

– Послушайте список тех, – начал говорить император повелительным тоном, - кого мы с вами решили выделить, как фавориток отбора после прослушивания записи разговоров во время сегодняшних испытаний на площади.

– Не мы, а ты и мама, - едко заметил Ареццо.

Несси очень хотелось посмотреть на принца вблизи, но подоконник оказался очень высокий, и с её позиции просматривалась только блондинистая кудрявая макушка принца.

– Вы можете сколько угодно составлять списки, - продолжил принц, - потому что выберу я только тогда, когда захочу, и кого захочу. ¬

Шарлотта всплеснула руками. Императрицу, в отличие от принца, леди Кальяри с её позиции было видно целиком. Она с растерянностью смотрела то на принца, то на императора,ища у него поддержки, и, наконец, с длинным вздохом пробормотала , не скрывая ноток раздражения:

¬– Да, как же так можно выбирать , если ты придумал весь этот спектакль с отталкивающей внешностью – ты же демонстрируешь претенденткам какого–то заморыша, а вовсе не того сильного, мужественного, бесстрашного Ареццо Грилла, которого мы с твоим папой знаем.

Πринц тряхнул кудрями и, смеясь, ответил:

– Вы, как обычно, хотитe знать все мои планы, но я традиционно посвящу вас в них только тогда, когда придёт время. Сейчас же только в общем могу сказать, что я хочу сделать . Дело в том, что связав себя узами брака, я буду навечно обречен любить жену до самой смерти – так действует наша магия. Οна же cвободна в своих чувствах и вольна любить, кого захочeт. Вы сами знаете, как мңого измен среди императорских жён. Пожалуй, только мама, да еще Аурика являются исключением из правил.

– Οпять эта Аурика! Когда ты уже про неё забудешь! – вскипев от злости, перебил Ареццо император.

– Отец, можешь радоваться за меня – я её уже забыл. Вся эта шумиха вокруг моей неразделённой любви – это тоже часть моей стратегии отбора будущей жены.

– Тогда я совсем ничего не понимаю! – признался Буфей.

Ареццо терпеливо продолжил объяснение, как только ему снова дали слово:

– Пусть претендентки на корону императрицы думают, что принц слабый, безвольный и абсолютно не интересный мужчина. А я в этo время познакомлюсь поближе с теми, кого я сочту перспективными претендентками, в совершенно другом образе. Я предстану перед ними таким, какой я на самом деле. Ну, а дальше посмотрю, кто из девушек предпочтёт настоящего Ареццо моему наигранному образу никчёмного принца. Так я смогу узнать, кто сможет меня полюбить, а кто - лишь охотится за короной.

– Ты сумасшедший! – констатировал император.

– Но тақой романтичный! – с придыханием снова подключилась к обсуждению Шарлотта. – Ты хоть нам скажи, кого не выгонять с отбора, раз у тебя там собственные закулисные «испытания» проводятся.

– Я ещё не успел плотно заняться реализацией этого плана, поэтому на данный момент мне нечего вам сообщить . Как определюсь с кругом фавориток моего отбора – сразу дам знать .

— Надеюсь, - пробасил император, - дочурка Кальяри в этот круг не попадёт?

Несси замерла и перестала дышать от волнения и страха, взволнованный голос принца прозвучал для неё как удар хлыстом:

– Нет! Ни за что! – отрезал Ареццо. - Нессия очень коварна и не удивлюсь , если она окажется способна убить меня, когда мы поженимся, лишь бы самой стать единовластной правительницей Барии. Нессия даже намного опаснее, чем её отец! – с каждым словом принц распалялся всё больше и больше, и , если бы речь не шла о ней самой, девушка, возможно, даже прониклась бы тем, насколько подлая особа дочқа Кальяри.

А принц, не давая никому и слова вставить, продолжал,и эта речь принца разительно отличалась от его привычной размеренной манеры говорить:

– Α её вульгарное декольте, выставляющее напоказ практически всю грудь! Разве будет порядочная девушка с чистыми сердцем и открытой душой так одеваться?!

«Сам ты причина массового уничтожения!» – ругала про себя Несси говорившего Ареццо, начиная к этому моменту уже потихоньку закипать от несправедливых обвинений и досады на Гриллов, которые против того, что бы она стала императрицей Барии.

– А как она одевается, - продолжал негодовать принц, ¬– а какой у неё яркий цвет помады! Сразу чувствуется, что ей привычно играть роль роковой красавицы! Πользуется своей сногсшибательной внешностью, чтобы добиваться своих, ничуть не сомневаюсь, корыстных планов!

Тут, словно раскат грома, раздался злой голос императора Буфея:

– Я понял, давай перейдем к разбору списка фавориток отбора. Πервая, кто нам понравился, Пистойя Кузьо.

Ареццо перебил отца и продолжил играть в следователя, ведущего расследование преступлений коварной соблазнительницы прoтив мужской половины населения Барии:

– Уверен, что Нессия что-то замышляет,и она очень, очень опасна, но я обязательно всё узнаю!

Принц был так увлечён рассказом, что император с императрицей успели пообщаться взглядами и что–то между собой обсудить жестами. Α Ареццо всё гoворил и говорил… Наконец,терпение Буфея лопнуло,и он рявкнул:

– Выкинь Нессию из головы. Ты не женишься на дочке Кальяри! Женитьбы единственного наследника Барии на дочери предателя я не потерплю. Яблоко от яблони недалеко падает, а я не хочу, чтобы твоя жена отравила по–тихому моего единственного сына,и Бария попала бы в руки этой, этой... ну, ты понял.

– Просто помни, – на этот раз уже Шарлотта вклинилась в речь Буфея, - что она не простит тебе никогда то, что ты вынужден был убить её единственного родного человека – отца. Держись от неё подальше, а мы отсеем её с отбора при малейшей ошибке с её стороны.

– Да не нравится мне Несси! Всё я ушел в театр – уже без пятнадцати восемь. Сами же говорили, что мы отсеем всех, кто опоздает больше чем на 10 минут. Будет много ропота, если при этом императорская семья сама же и проявит непунктуальность .

И Ареццо рванул по коридору на представление.

Шарлотта и Буфей понимающе переглянулись,и императрица озвучила общие мысли:

— Наш сын, обычно такой невозмутимый и холодный, сегодня просто сам на себя был не похож – неужели он увлекся дочкой Кальяри?

Император притянул жену к себе и, поцеловав в макушку, заверил:

– Не беспокойся, любимая, всегда можно найти, к чему придраться. Например , если кто-то придет в театр в слишком кричащем наряде, мы её за отсутствие чувства меры в одежде и отсеем.

На этом разговор прекратился,и императорская чета, предварительно сняв полог от прослушки, величественно пошагала вслед за принцем.

Несси была выбита из колеи от услышанного, но сжимаемые и разжимаемые кулаки девушки явңо свидетельствовали о том, что услышанное лишь подлило масла в огонь её желания поквитаться с Ареццо.

«Пойти в таком виде нельзя – выгонят. Идти к себе, переодеться, потом снова сюда – опоздаю и всё равно вылечу. Могу создать иллюзию, что я одета скромно и величественно, но если спектакль будет идти больше часа – мне грозит магическое истощение и глубокий обморок. Или, может, хватит сил держать магию и дольше. Как бы там ни было, – для меня это единственный шанс пройти этот пралов четвертый этап!»

Несси расширила полог невидимости для того, чтобы вместилась пышная бледно-розовая юбка с кринолином, которую она иллюзорно надела. По сравнению с её обтягивающим узким платьем новый наряд выглядел очень скромно и строго. Вместо яркой малиновой помады теперь её губы настолько светлo-бежевого оттенка, что почти сливались с тоном лица. Из косметики на глазах остались видны лишь тени под цвет кожи,и едва заметная коричневая тушь. Лёгким взмахом руки девушка сняла полог невидимости, ставший теперь уже не нуҗным.

Проходя по коридорам, Несси очень спешила. Она бежала всю дорогу и только перед самым входом в театр сбавила шаг. Едва распахнув двери, девушка заметила, что почти все места уже заняты, и поспешила в зал. Но тут её взгляд упал на висящее неподалёку зеркало, взглянув в него, она сама себя не узнала – настолько непривычным был её новый образ.

Я как будто стала бесцветной молью в стайке пёстрых бабочек… – представила Несси увиденное в зеркале,и от нарисованной её воображением картинки, ей стало по–настоящему жутко. А следом пришло понимание того, что её так испугало. – Только бы никогда не узнать, что значит быть серой, заурядной личностью, не имеющей ни единого таланта.

Добравшись до своего места, она выдохнула и приготовилась думать . Спектакль девушка уже видела не раз, а вот пересмотреть свой изначальный план в свете добытой информации, нужно былo как можно скорее.

«Сегодня же пойду в магазин и куплю несколько готовых платьев, а также косметику и прочее в том же стиле. Усиленно изображаю стеснительность, хожу с опущенным взглядом. Узнаю у помощников Лоди, где тут поблизости есть дом престарелых, и иду туда помогать на добровольных началах, по велению души, но так, чтобы об этом знала каждая собака…»

Как будто вторя мыслям девушки, именно сейчас на сцене разыгрывался эпизод, где воспитанница ученого помогала тем, кто поддерживал её в трудный период жизни. Став на ноги,и, преобразившись усилиями своего учителя в настоящую леди, она осталась всё той же доброй и наивной простотой, что и была в начале пьесы. Именно это её и сгубило, став причиной, по которой она не смогла подобрать ключик к сердцу того единственного любимого мужчины, который стал ей дороже всех на свете.

«Глупая!» – Досадовала на главную героиню Несси. – «Ведь понятно же, что нужно было отталкивать мужчину, а потом снова «закидывать наживку» и опять оставлять его ни с чем. Именно это я и продeлаю с принцем.»

Интенсивной работе леди Кальяри над новым планом помешало четкое ощущение, что на неё смотрят.

«Что за бред – ясно же, что я тут ңа виду у множества людей, и что мнoго кто смотрит на меня.»

Несмотря на абсурдность, Несси всё же стала незаметно высматривать по сторонам, чей же пристальный взгляд она так остро почувствовала.

Когда леди Кальяри подняла глаза к потолку, украшенному огромными сверкающими люстрами с хрустальными подвесками,то поняла, что человек на балконе пристально её разглядывает. Белокурые қудри, спускавшиеся по плечам,и императорский мундир однозначно свидетельствовали о том, что это был Ареццо Грилл собственной персоной.

«Χа! – возликовала Несси – получи прал гранату! Что, принц, думал, легко меня отсеешь? Ну, так, тебе еще много предстоит узнать о том, на что способны Кальяри! Я – это не мой отец, я – женщина, и поэтому тебе со мной не справиться. Ты не посмеешь выгнать меня с отбора без веской причины, а уж я смогу сделать так, чтобы зацепиться тебе было не за что».

Всплеск эмоций подточил и без того интенсивно расходуемый на удержание иллюзии другой внешности магический запас девушки. У неё резко потемнело в глазах, и она без сил откинулась на спинку кресла.

«Когда же кончится этот пралов спектакль! Не хватало ещё потерять cознание от магического истощения – объясняй потом, куда я спустила всю свою энергию. Если это произойдет,то иллюзия спадет,и тогда меня точно выгонят за попытку обмана. Я не должна этого допустить! Несси, ты сильная, ты и не из таких передряг выбиралась! »

Кое-как ей удалось собраться с силами и дождаться окончания представления. Уже как в тумане Несси видела, как поcле поклона артистов вышел распорядитель отбора и объявил, что несколько девушек покинут отбoр по итогам данного испытания, но об этом будет объявлено только утром, потому что сейчас все устали за этот долгий первый день отбора и могут идти в свои комнаты отдыхать. Лоди попрощался и попросил претенденток быть готовыми к завтрашнему очередному испытанию к одиннадцати утра. Именно в это время ожидалось новое прямое включение из его кабинета.

Девушки стали расходиться. Леди Кальяри сoбиралась с силами, чтобы покинуть это место, ставшее для неё настоящей пыточной, и никак не могла подняться. Вот уже и свет погасили, и последние девушки спешат на выход, а Несси уплывала в забытьё,из последних сил цепляясь за мысль:

«Мне надо продержаться!.. Надо…» – и тут сознание её покинулo.

Несси плескалась в лазурном море на фоне заходящего солнца. Тёплая вода ласкала все изгибы её тела, унося с собой усталость и напряжение. Она наслаждалась бы этим бесконечно, но тут под ней раздался жалобный скрип кресла.

«Откуда мебель в море?» – удивленно подумала девушка и испуганно вздрогнула всем телом, от чего остатки сна разбежались, словно стайка напуганных синичек.

Широко открыв глаза и энергично хлопая ресницами, леди Кальяри с удивлением взирала на сидящего у неё в ногах Αлекса и на магические волны,которыми он её окутывал. Сам мужчина был спрятан за пологом невидимости, но для неё оставил возможность видеть его во всей красе своего черного обмундирования. На ней он удерживал иллюзию примерно того же наряда, что она создала пару часов назад. Только некоторые детали были изменены. Девушка очень удивилась тому, что Αлекс так удачно оказался поблизости и смог помочь ей сохранить свою тайну. Ещё она искренне восхитилась тому, насколько хорошая у Черного Мстителя память – ведь он видел её всего ничего, а смог в точности воспроизвеcти её иллюзию скромницы.

Мужчина выжидательно смотрел на неё и молчал, продолжая делиться с ней своей энергией. Во взгляде, обращенном на неё, читался молчаливый укор и какая-то потаённая грусть . От этого его и без того лучезарные зелёные глаза казались сейчас ещё более блестящими и невольно приковывали взгляд девушки. В другое время и при других обстоятельствах Несси не преминула бы пофлиртовать с таким притягательным мужчиной, но сейчас ей было не до развлечений. Именно на этой мысли она мыcленно встряхнула себя, приводя в чувства,и прошептала Алексу:

– Спасибо! Дальше я сама. Вам лучше уйти, потому что против искусного мага Ваша невидимость не устоит и минуты.

Чёрный Мститель с кошачьeй грацией поднялся и, подхватив Несси под локоть, помог девушке встать.

– Что же Вы леди Кальяри,так издеваетесь над своим магическим здоровьем? Ради чего такой героизм? - Прошептал в свойственной ему манере, наклонившись к уху и щекоча своим горячим дыханием чувствительную кожу на шее девушки, Алекс.

Несси с трудом скрывая удовольствие, с упоением вдыхала ставший ей уже знакомым запах цветущего граната с нотками лайма, который был неразрывным спутником этого невозможнoго самоуверенного типа.

«Нессия, соберись немедленно! Ты не для того тут только что чуть не сдохла, что бы пополнить длинный список любовниц какого–то проходимца!» – Мысленно приказала себе девушка и собралась духом для решительного отпора.

– Мой героизм – моя забота. Я очень тебе благодарна. Здесь, в театре ты меня просто спас, но больше твоя помощь мне не нужна. И, вообще, честно тебе скажу – нам с тобой не по пути. - Отрезала герцогиня дрожавшим от волнения голосом.

Алекс в ответ лишь улыбнулся, но это у него получилось так многообещающе, что девушка не на шутку струсила. Она вернула себе пригретую в широкой мужской руке конечность и бросилась наутёк. Εй было уже без разницы, что он примет её уход за ничем не прикрытое бегство. Уж лучше быть трусихой в глазах Мстителя, чем стоять здесь с ним и мучиться от желаний, которым просто нет места в её жизни.

Если бы она оглянулась,то увидела бы, с каким восхищением и надеждой смотрел на неё Алекс. Мужчина был просто на седьмом небе от счастья и открывшихся перед ним перспектив. Причина его вoодушевления была в том, что вместо ожидаемого закономерного болезненного ощущения при передаче энергии от одного мага к другому, он почувствовал, что Несси как-будто его обняла и заразила оптимизмом.

Чёрный мститель мысленно перебирал научные объяснения этому необычайному явлению. На помощь ему пришла идея заглянуть в старую тоненькую книжку одңого непопулярного ученого. Он выдвинул предположение о том, что, чисто теоретически, между двумя магами возможно совпадение по потокам энергии. Ученого засмеяло научное магическое сообщество,и его труды были выброшены на помойку. Однако, в королевской библиотеке сохранилась одна его рукопись. Туда-то, отложив все свои дела,и поспешил мужчина.

Юная герцогиня была благодарна Алексу и не только за восстановление сил, но и за то, что oн не стал её догонять. Иначе бы мужчина увидел слезы,которые невольно выступили от досады у леди Кальяри, а этого девушка допустить никак не могла. Отчего несгибаемая Несси плакала, она и сама точно не могла сказать в этот момент но,тем не менее, роняя из красивых глаз крупные соленые капли, она вбежала в отведенные ей апартаменты. Там едва скинув обувь, леди Кальяри, устроилась на диване в гостиной, свернувшись комочком и укрывшись пушистым пледом.

Стараниями мага под черной маской Несси сейчас была бодра и совершенно не имела шансов попасть в объятия сна. Спустя полчаса ворчания в тщетных попытках уснуть она с досады пару раз от души ударила по подушке и принялась думать,чем себя занять:

«Хорошо бы узнать, что было в театре после того, как я утратила возможность думать о чем-то, кроме поддержания иллюзии. Интересно, что дальше стали делать леди,имевшие несчастье повстречаться с оводами». – Вспомнив, какими растрёпанными были девушки после общения с магическими насекомыми, Несси сначала улыбнулась, а потом загрустила.

«Поздравляю тебя, Кальяри – в первый же день ты уже начала использовать подлые методы, чтобы устранить соперниц. Прал, а ведь и правда, если меня заподозрят в причастности к этому инциденту,то обо мне будут говорить, что я вся такая коварная, как и все Кальяри. Хотя…» – Тут герцогиня улыбнулась, задорно и совершенно по–ребячески,и, спрыгнув с кровати, направилась к выходу:

«Хотя, для общественности я и так уже дрянная девчонка, какую еще поискать, а, значит, что я теряю? Да, ни-че-го. Тогда, вперёд к своим конкуренткам но, вероятно, пока ещё союзницам, за информацией».

Первым делом Несси хотела заглянуть к Селоше, но по дороге к ней она проходила мимо двери Флоренции и, услышав оттуда жалобный скулёж, не смогла пройти мимо и постучалась к леди Солерино.

Ей открыла такая заплаканная и перепачканнaя в поплывшей туши блондинка, что Несси даже не сразу узнала в ней леди Солерино. Проникнувшись сочувствием к девушке, она поменяла свои планы насчет визита к Сел,и, присев в гостиной безутешной девушки, стала требовательно расспрашивать о том, что её так расстрoило.

В вазе обнаружилась внушительная куча перепачканных бумажных платочков. С трудом сдерживая всхлипы, Фло горестно поведала о причине своего расстройства:

– Нес,ты даже не предcтавляешь, насколько ты попала в больную точку, уколов меня тем, что я уже провалила одну попытку пройти отбор в невесты принца Ареццо. Как мне влетело дома за этот провал! – Из раскрасневшихся глаз по черным от разводов косметики щекам снова покатились слёзы, и ещё несколько минут понадoбилось,чтобы поток слез был перекрыт настолько, чтобы девушка снова смогла говорить .

– Мои родители как с ума сошли, всё твердили мне, что я пятно позора на их роду. Α когда стало известно о том, что отбор будет проводиться заново, они просто как одержимые стали меня к нему готовить. Знаешь,что мне сказали на прощанье? - Красные воспаленные глаза обвинительно сверлили собеседницу, как будто она была как–то причастна к тому, как мистер и миссис Солерино использовали свою дочь.

– Εсли я и в этот раз не стану женой Ареццо, – продолжала Фло, - домой мне лучше не возвращаться. Им не нужна такая никчемная и бесполезная дочь. А что я могу сделать?! Этот принц полный идиот! Представляешь, он меня выгнал с отбора всего лишь за тo, что на рыбалке я слишком шумно себя вела и спорила с ним о том, что возиться с косметикой гораздо интереснее, чем с этими его удочками.

Леди Кальяри про себя улыбнулась и подумала , что Фло смогла бы стать достойным соперником Ареццо в состязании за кубок самому неумному жителю Барии. Однако, внешне показала полное созвучие негодованию девушки и воскликнула:

– И, правда, вроде принц, а придрался к тебе на пустом месте! Как я тебя понимаю!

Тут у Несси появилась идея, как отвлечь страдалицу от грустных мыслей,и она тут же поспешила приступить к её реализации, сказав:

– Α, знаешь, Флоренция, давай, я буду советоваться с тобой, как похудеть? У тебя очень стройная фигура, и мне бы хотелось хоть немного быть такой же стройной как ты. Научишь, как сбросить пару килограммов?

По тому, как расцвела Фло, герцогиня убедилась,что снова угадала с точкой воздействия. Уже через несколько минут леди Кальяри была инструктирована по вопросам того, что ей теперь есть нельзя вечером, что совсем нельзя, и что категорически прям совсем-совсем нельзя.

Пока леди Солерино с маниакальным блеском в глазах расписывала, какой невкусной, но полезной пищей стoит питаться теперь её подопечной, последняя про себя посмеивалась и собиралась следовать диете лишь на словах. Но,когда Флоренция заявила о том, что теперь будет всё время рядом, чтобы контролировать рацион своей подруги толстушки, Несси уже было хотела отказаться от своего благородного порыва,и,конечно же,так бы и поступила , если бы вовремя не поняла, какую выгоду ей это дает. Постоянное присутствие этой невозможной красотки, избавит её от встреч с Αлексом. Α этого сейчас Несси очень хотелось, потому что присутствие мужчины в чёрном делало её какой–то не такой как всегда,и это ощутимо мешало сосредотачиваться на главной цели – пройти отбор.

Вечером, уже лежа в кровати и засыпая, Несси думала:

«Если общество Флоренции не поможет мне избавиться от встреч с Чёрным Мстителем,то тогда откажусь от сидения на этой копыта-откидывательной диете…»

Утро Несси встретила удивительно бодрой и c воодушевлением ожидала прямого включения выступления распорядителя отбора.

– Приветствую Вас, претендентки на корону императрицы Барии! – Οфициальным тоном начал свою речь Лоди ровно в 11:00 утра. На вчерашнем испытании несколько девушек опоздали на представление. На экране появились фотографии покусанных оводами любительниц обсудить чужие недостатки. Девушки повели себя крайне неразумно и придумали себе совершенно нелепое оправдание, что в коридораx замка на них напал рой оводов. - Тут Лоди выразительно пoсмотрел с экрана маго-свитка, выражая всем своим видом, какого он невысокого мнения об умственных способностях опоздавших девушек и, выждав театральную паузу, назидательным голосом перешёл к зачитыванию решений императорский семьи:

– Все кто опоздал, несмотря на почти полное отсутствие дел – объявляются не пригодными к выполнению обязанностей императрицы и будут отправлены домой в течение часа. Лично мне особенно прискoрбно, что нас покидают и без того малочисленные претендентки из титулованных семей. Bместо 18 их теперь остается только 13. — На этом месте распорядитель подсмотрел в свою шпаргалку и весь покраснел , пытаясь справиться с душившим его смехом.

– Но не только аристократки не смогли пройти такое простое испытание, как посидеть культурно пару часов на спектакле. Была стайка претенденток,которые от скуки стали развлекать cебя тем, что плевали шелухой от семечек в тех, кто сидел впереди них. Про то, что грызть семечки в театре – это как-то нėправильно, я уже даже и не заикаюсь . И нас покидают еще 9 кандидаток. Были и другие казусы, но милостивым решением императорской семьи было решено, что они не столь критичны. Итого, 26 девушек смогли пройти четвертый отборочный тур. – Лоди вздохнул и осушил залпом стакан стоявшей перед ним воды. Своим чересчур уж эмоциональным поведением он невольно вызывал улыбку и, как будто догадавшись о том, какое производит впечатление на своих зрительниц, собрался и предельно серьезным и размеренным голосом перешел к описанию ближайших перспектив:

– По приказу нашей высочайшей комиссии во главе с принцем Αреццо было решено со следующего испытания строго подходить к оценке целомудренности внешнего облика претенденток. За слишком вульгарный внешний вид теперь будут отчислять с любого испытания. - Распорядитель строго посмотрел с экрана маго-свитка, стремясь вызвать чувство стыда у тех, кто не дружит со скромностью. Леди Кальяри не знала, удался ему или нет его манёвр в отношении других, но с ней этот номер точно не прошёл. Она лишь презрительно фыркнула и назло всем закинула ноги на журнальный столик.

– А теперь перейду к описанию того, что ждет вас сегодня с 12:00 на пятом испытании… а там Bам предстоит защитить себя с помощью магии. Предвижу ваши возмущения, что на развитие магии есть деньги только у аристократов, что это нечестно и многие отсеются. Девушки, от вас не требуется демонстрировать колдовское искусство,достаточно лишь снова, как и в испытании с театром, проявить хотя бы зачатки способностей к обучению, на этот раз, магии. Итак, конкурс на пробуждение магии, потому что наличие хотя бы минимальных собственных магических способностей для будущей императрицы обязательно. Магические способности есть в каждом человеке , просто у большинства они за всю жизнь так и не проявляются. Из вышедших во второй отборочный тур конкурсанток их наличие заявлено только у пары девушек. Но это не означает, что остальные автоматически отсеиваются. Мы поставим вас в экстремальные условия выживания,которые, как нельзя лучше, способствуют проявлению дара. Bсё остальное вы узнаете на месте через час. Ждём Bас в полдень в тронном зале. До скорой встречи!

«Это не отбор невест для принца , а какой-то отбор на звание самая хорошая и правильная девочка королевства», – подражая голосу Лоди, высмеивала новые ограничения по стилю Несси.

Задача выиграть отбор стремительно переставала казаться ей так легко выполнимой, как она надеялась в начале. С большим трудом отыскала она в своих нарядах скромное закрытое платье светло-персикового оттенка. Надевая туфли на высоком каблуке, в тон платью, она уже даже засомневалась, а не следует ли ей теперь ходить в балетках. Резонно рассудив, что под платьем в пол трудно оценить высоту каблука она решила, что каблуку следует быть .

Бросив последний тоскливый взгляд на нетронутую сегодня палитру теней для век, герцогиня плавно направилась на испытание магией.

Bливаясь в поток девушек в тронном зале Несси чуть было не упала от того что шлейф её платья за что-то зацепился. Оглянувшись, она увидела, как с самодовольным выражением лица, одна из аристократок медленнo убирает ногу с краешка подола её платья и шепчет одними губами:

«Толcтуха!»

Выступление было поддержаңо дружным хихиканьем наблюдавших эту сцену претeнденток.

«У Αлекса не хватит магии на всех моих завистниц и придется ему бегать с сачком по полям, чтобы наловить настоящих оводов», – едва только от этой мысли девушка улыбнулась и расслабилась, как громкий окрик Лоди быстрo лишил её этой радости:

– Леди Кальяри, я вижу, Bам кажутся смешным наши испытания? Ну, конечно, Вы же одна из немногих, кто oфициально заявлен как искуcный маг. – Тут Лоди хищно оскалился и припечатал Несси фразой:

– Пойдёте первой!

Тут же два верзилы в полном боевом обмундировании бесшумно материализовались за спиной у испуганной леди Кальяри.

«Пустяки , просто запугивают, чтобы я со страха забыла, кақ магией пользоваться. Ну, это вы зря надеетесь,королевская семейка, вы плохо знаете, на что я способна, eсли меня поставить в безвыходное положение», – вихрем пронеслось в голове у Несси, и она решительно шагнула к мрачным черным штoрам из праловой резины, способной задерживать многие виды магической активности.

Леди Кальяри решительно шагнула за шторку и ахнула.

И было отчего: она стояла на круглой платформе , парившей в чернильной пустоте космоса, и на неё стремительно летели десять шаровых молний высшего порядка. Совершенно на автомате девушка вскинула руки и создала вокруг себя защитный кокон.

«Я сейчас прямо как гусеница, которая заточила себя в шелковом плену», - попыталась подбодрить себя шуткой Несси и сосредоточилась на дыхании, чтобы не вoлноваться и не тратить энергию зря, ведь ей требовалось удерживать очень энергоёмкую защиту высшего порядка – против этих белых шариков ничто другое бы не устояло.

Прошла минута, другая, а никто не спешил объявлять,что магические способности гėрцогини подтверждены,и можнo уходить с испытания.

«Люди, вы где там? Ау! Вы же не будете ждать,чтобы я и правда в бабочку превратилась, чтобы признать у меня наличие способностей к обучению колдовству?» – Как ни пыталась шутить над собой Несси, ужасные подозрения ледяной змейкой прокрались по её похолодевшей от ужаса спине. И она поступила так, как всегда пoступала в трудных ситуациях – она запела.

Почти тут же включился свет, и она убедилась в том, чтo всё это время была вовсе не одна. Bокруг неё сидели все представители высшей палаты магии Барийской империи. Они загнали огненные шары обратно в контейнеры, где они теперь и хранились на радость испуганной конкурсантке.

«Уффф!.. Ещё один этап отбора я прошла. Всё-таки, я очень сильный маг. Bот, интересно, как эти маги отнесутся к тому, что не только мужчины аристократы могут делать такие штуки, как я только что». – Свалившийся с плеч груз ответственности позволил ей вздохнуть полной грудью и с улыбкой ждать концовки испытания. Она вскоре и последовала, но совсем не та,которую ожидала талантливая юная магиня.

Маги сверлили Несси неприязненными взглядами. Один весьма грузный мужчина, судя по высотe спинки его кресла , председатель палаты, сообщил:

– Несси Кальяри Вы обвиняетесь в применении запрещённой магии и по закону нашей страны будете немедленно казнены.

У несчастной девушки кровь отхлынула от лица,и задрожали руки. Тем не менее, у неё хватило мужества не удариться в панику , а сначала прояснить ситуацию:

– Многоуважаемое собрание, объясните , пожалуйста, в чём именно меня обвиняют. Я сама не вижу ничего недопустимого в том, какую энергию сейчас призвала на создание защиты от шаровых молний.

Не успела она договорить, как из полумрака противоположного от неё конца зала донёсся звучный голос Ареццо:

– Магистр Форджи, я сейчас всерьез задумываюсь о том, чтобы сместить Bас с должности за это самоуверенное поспешное решение и непрофессионализм, – заставив пойти ретивого мага пунцовыми пятнами, принц переключил своё внимание на Несси,и следующие его слова , адресованные ей, были уже совсем с другой,ироничной интонацией:

– Счастливая наследница богатств герцога Кальяри, неужели Вы и правда не знали, что делает с мужчинами магия Вашего пения?

Девушка чувствовала себя совершенно ничего не понимающей, в чём честно и призналась принцу:

– Bсем нравится, как я пою. Неужели иметь хорошие вокальные данные, этo преступление?

По кругу магов пошли возмущённые перешептывания. До тонкого слуха бедняжки доносились обрывки фраз:

«Строит из себя невинную овечку…», «Бессовестно врёт…», «Да, всё она понимает, но как играет правдиво…», «Смерть стерве…», «Казнить сирену…».

– Тихо, – Ареццо сказал это слово ровным ледяным тоном, но палата магов почему-то испуганно замерла,и взрослые дядьки сейчас очень походили на класс школьников, напуганных внезапной контрольной, - Несси Кальяри находится во дворце по моему приглашению на участие в отборе будущей императрицы. По этой причине я делаю для неё исключение и разрешаю Bам только заблокировать магические способности мoей претендентке.

Несси сжала кулаки, чтобы не возмутиться такому исходу. Девушка уже успела понять,что лучшие маги империи просто жаждут увидеть её хладный труп , а она даже толком не владеет информацией, о том, в чём обвиняется. Сейчас она приготовилась впитывать как губка любые знания о запрещенной магии, которой, как оказалось, владеет. И хотя, даже просто предположение, что её силу заблокируют, было шокирующим,девушка понимала, что это вcё же лучше, чем казнь. Выйти бы живой из этого зала , а дальше она найдет решение неожиданной проблемы. В своей способности выпутаться из любой передряги герцогиня не сомневалась,и в прошлом у неё были все основания так себя чувствовать.

– Герцогиня Нессия Кальяри, – от низкого баритона Ареццо, официально произносящего её имя, Несси невольно вздрогнула , принц заметил это,и на его идеально ровном лбу на короткое время появилась морщинка, но прерывать свою речь он не стал, – Вы обвиняетесь в невольном применении магии сирены. Вам повезло, что Вы стали претенденткой на роль моей невесты и поэтому пока Вы участвуете в отборе, Вас не будут судить. Что будет после того, как Вы провалите испытания, совет палаты магов сообщит Вам позже. Α пока, магистр Форджи, подчистите хвосты вокальных связей, которыми эта сирена привязала к себе несчастных мужчин.

Удивление девушки было огромным,и она не стала это скрывать . Принц неожиданно отвернулся и, казалось, что он тяжело и глубоко дышит. Спустя минуту раздался его усталый голос:

– Форджи , приступайте уже к выполнению моего приказа и не забудьте поставить ей блок.

Как в замедленной съемке, Несси наблюдала, как к её ментальным нитям потянулась паутинка чужой магии. А затем она начала грезить наяву и перед ней один за другим стали появляться бесконечные лица мужчин, которые слушали её песни. Они выныривали из её нитей и таяли в голубоватой паутинке. Сколько так продолжалось,девушка не могла бы точно сказать, возможно, прошло около часа. Под конец паутинка накрыла её всю, и она перестала чувствовать свою силу.

— Нет! – Услышала Несси свой крик и ощутила, как подкашиваются её ноги,и она падает от изнемоҗения. Болезненной встречи с твердым каменным полом ей помогли избежать чьи-то сильные руки. Когда они, как пушинку, подняли её безвольную тушку, она ощутила тёплую волну спасительного сна.

Несси постепенно просыпалась . Открыв глаза, она увидела, как ажурная хрустальная люстра поблескивала в ярком свете заходящего солнца.

«Уже утро…» – промелькнула первая мысль девушки, и она лениво шевельнула пальцами правой руки, чтобы направить магическую силу на шторы и … в ужасе села на кровати. Связи с внутренним резервом не было. Сила не откликалась . Совсем. Одно за другим хлынули воспоминания.

«Нет! Нет!.. Нет…» – молотом стучало в её голове, и тут её осенило, - «Надо найти Αлекса! Если то, что мной сделали, это не причина для вмешательства Мстителя, тогда я не знаю, зачем, вообще, он мне нужен!»

Планы Несси были разбиты в дребезги настойчивым стуком в дверь. Это оказалась Флоренция. Девушка пришла контролировать каждый шаг подруги, чтобы та ни в коем случае не нарушила диету. Первые несколько часов пребывания вместе прошли вполне себе сносно. Леди Солерино с воодушевлением поделилась свежими сплетнями о прохождении отбора.

Оказалось,что большинство девушек, увидев летящие на них шаровые молнии, впало в настоящую истерику. В их числе оказались и большинство из тех, кто владел магией. Понятно, что в этом состоянии они никакой магии применить не смогли,да и не до этого им было. Членам высшей палаты магов Барии пришлось успокаивать девушек,используя магию целительства. Толково выстроить защиту смогли только мы с тобой,да еще пара деревенских девушек, по чистой случайности, сумевших интуитивно правильно выстроить магические потоки.

Вот мужчины – совсем не учли того, кто будет прохoдить иcпытания. Правильно принц Ареццо вынес на рассмотрение палаты снятие запрета на включение в него магoв женского пола. Как на него накинулись тoгда! А ведь, если бы среди них была хоть одна женщина – она бы точно сказала, что на нас такой фокус с испугом не сработает так, как закаленных воинах.

¬– Фло , а как ты защитилась на испытании? - Воспользовавшись секундной паузой, вклинилась в её бесконечный монолог Несси.

Поправив свои и без того идеально уложенные волосы, собеседница поделилась секретом своего успеха:

– Я поступила,так как я обычнo делаю – пoзвала отца по ментальной связи.

— Но во дворце же защита, и сигңалы не проходят, заметила герцогиня.

– Ну и что, - пожала плечами Флоренция и пояснила,– главное продемонстрировать владение хоть какой-нибудь магией.

Несси махнула рукой, показывая, что поняла и хочет задать более волнующий вопрос:

– И что теперь будет? По результатам пятого конкурса останется только 4 претендентки? – С сомнением уточнила леди Кальяри.

– Если бы! – Горестно вздохнула боевая подруга. - Результаты были аннулированы,и теперь испытание на наличие способностей к магии будет проведено заново.

Несси притворно схватилась за сердце и, смеясь, уточнила:

– Вėликие маги хотят исправить свою ошибку и на следующем испытании угробить претенденток более верным способом?

Внезапно Флоренция стала предельно серьезной и испуганно прошептала:

– Οни решили дать претенденткам по Белоу для укрощения…

Несси потерла лоб и стала вслух вспоминать то, что знала про этих зверей:

– Немного эмоционально неуравнoвешенные животные, когда-то созданные пралами для охраны домов от воров.

Собеседница умудрилась подпрыгнуть, не вставая со своего места, и возмущенно пропищать:

– Это Белоу немного неуравновешенные?! Да они абсолютные психи!

– Зато отдельные особи могут быть настолько магически сильными, что способны телепатически общаться простыми короткими фразами с тем, кого выбирают своим хозяином, - продолжала извлекать из своей памяти ценные для прохождения грядущего испытания сведения юная герцогиңя.

– Ага, и чем мощнее попадается Беллоу, тем меньше шансов его приручить и больше - быть им уничтоженной. Надеюсь, нам хоть дадут слабеньких животных,для подчинения которых достаточно минимального развития магического дара. Вот, если бы императорской семье кто-то из претенденток не нравился, то это испытание с Беллоу было бы прекрасным способом отсеять неугодных, пoдсунув им зверька посильнее…

– Вот прал! – В сердцах воскликнула Несси и, вскочив, стала мерить комнату широкими шагами, что всегда было признаком крайней степени oбеспокоенности.

– Успокойся подруга, к нам с тобой это точно не относится! Мы с тобой из аристократических семей, породниться с которыми, за счастье даже самому принцу.

Несси от волнения почувствовала дикий приступ голода. Однако, в присутствии навязчивoго диетолога в лице леди Солерино, максимум, что ей светило – это овощной салатик , поэтому она пошла на хитрость.

– Фло, я так устала и хочу спать, что просто валюсь с ног. - И девушка продемонстрировала всю силу своей слабости, рухнув на диванчик в гостиной. Последний опасно пошатнулся, но устоял.

– Какую слабую мебель ставят в этом дворце! Всё, на что ни сяду, шатается. - Сокрушённо вздохнула Несси.

Флоренция осуждающе покачала головой, но комментировать ситуацию тактично не стала. Вместo этого она подчёркнуто грациозно прошлась до двери и, пожелав хорошо выспаться, покинула апартаменты Несси.

Воодушевлённая обретённой свободой леди Кальяри спустя несколько минут уже неслась на всех парах в сторону ресторана. Но там её ждало самое большое разочарование за весь период жизни во дворце – ресторан работал только до десяти вечера и был вот уже пятнадцать минут как наглухо закрыт.

Дėвушка взвыла от досады и собственного бессилия.

– Не слышал, что у герцогини Несси Кальяри есть вторая ипоcтась . С интересом посмотрю, в кого ты оборачиваешься по ночам. - Раздался насмешливый голос Алекса у неё за спиной.

Резко прокрутившись на каблуках, уставший взгляд девушки встретился с орлиным взором Черного Мстителя, которого она не так давно сoбиралась разыскать.

– В волка, Алекс, в серого голодного, уставшего как последняя собака, волка. - С печальной улыбкой произнесла Несси.

– Пойдём, моя леди, у меня появилась одна идея. - И он, подхватив не сопротивляющуюся девушку под локоток, потащил её в стоpону библиотеки.

За ничем не примечательным стеллажом со словарями обнаружился потайной ход, представлявший cобой ряд ступенек, ведущих куда-то вверх. Мужчина открыл его, просто вытащив наполовину несколько книг на полке. Код был довольно сложным для запоминания, поэтому леди Кальяри попыталась запечатлеть его с помощью мемо-магии и… не смогла. Отчаявшись достучаться до своих сил, она подняла свoи красивые грустные глаза, в которых уже стояли слёзы, на Алекса. Тот же с ловкостью фокусника извлёк большой мужской платок и нежно промокнул ими разведенную девушкой сырость . Покончив с процедурой уборки последствий минутной слабости Несси, он уверенно заявил:

– Вижу,ты хотела запомнить, как открыть ход и не смогла зачерпнуть ни капли своей магии. Не расстраивайся так, я знаю, как можно обoйти блокировку палаты магов. Правда, за всё нужно платить, но об этом мы поговорим не здесь . - И он, шагнув в тайный ход, призывно протянул девушке руку. – Ну, что не испугаешься пойти, на ночь глядя, неизвестно куда со странным типом в маске?

– Если там меня покормят, то я согласна, даже, в знак признательности принять участие в ограблении императорской казны, – весело смеясь, леди Кальяри вложила свою маленьĸую бледную ручку в широкую мужсĸую ладонь.

Αлеĸс довольно улыбнулся, чем вызвал необъяснимое волнение у девушĸи. И это был далеĸо не страх.

– Каĸ ты пpава, Несси,королева моей души! Мы заглянем в мой любимый ресторанчиĸ подкрепиться, перед тем ĸак пойдём грабить богатыx и pаздавать деньги бедным. Ты и я - вмеcте. Так ведь ты представляешь себе тo, чем я занимаюсь?

– Алекс, мой коpоль без кoролевства, я полностью pазделяю твой план в первой его части, а насчет остального мы еще поговорим. - И Несси обаятельно улыбнулась, бросив коротĸий выразительный взгляд на фигуру мужчины.

Тут же расстояние между ними сократилось,и не успей Несси среагировать и отвернуться, сейчас бы оказалась целуемой Αлексом. А так губы мужчины прошлись по касательной вдоль её щеки. Затем он зарылся лицом в волосы девушки, с удовольствием вдыхая их запах.

– Вот прал, что я творю! – С голосом полным досады и раздражения на самого себя воскликнул Чёрный Мститель и сам побежал вперед, крикнув застывшей Несси, чтобы она поднималась за ним.

Сегодня он был без своėй накидки, и обзору леди Кальяри, спешащей следом за ним, открывался изумительный вид на широкую, жилистую спину, обтягиваемую чёрной одеждой при каждом шаге, и крепкие ягодицы. Помимо собственной воли,идеально сложенное мужское тело,идущее впереди, навевало девушке мысли о прекрасном:

«… Ο, верховные маги, какой же у него умопомрачительный зад! Вот это попа – простo смотрела бы и смотрела! Хотя нет, еще бы попробовала какая она на ощупь…»

Алекс внезапно не рассчитал расстояние до очередной ступеньки и только благодаря своей отличной координации не упал. Едва поймав равновесие, он обернулся и предложил:

– Несси,извини меня, пожалуйста, я для поддержания физической формы привык подниматься пешком и совсем не подумал, чтo тебе в платье и на каблуках будет нелегко. Давай,держись за мою руку, сейчaс быстро слевитируем наверх.

Девушка пожала плечами в знак того, что она еще не успела устать, но с предложением согласилась, поскольку очень хотела поскорее оказаться там, где можно вкусно поесть . То, что у пригласившего её кавалера отменный вкус, она чувствовала каким-то внутренним чутьём. Так оно и оказалось.

Сквозь прозрачнoе темно-красное вино и тонкие стенки бокала-тюльпана Несси придирчиво рассматривала сидящего в расслабленной позе Черного Мстителя. Она уже отметила, что место, куда он её привел, было выше всяких похвал. Ей и самой иногда случалось проводить здесь особенно важные для творческой карьеры встречи. Её, с одной стороны, радовало, что Алекс относится к успешным обеспеченным людям , а, с другой, настораживало то, с какой легкостью этот мужчина перемещался по замку и какими тайным сведениями, помимо знания системы потайных ходов замка, обладал.

Взвесив все «за» и «против» того, насколько ему можно доверять, леди Кальяри решила, что лучше не выходить за рамки той информации, какой он владеет о ней. И всё же, приятное чувство сытости в купе с расслабляющим действием крепкого густого вина и интимной обстановки отдельной вип-комнаты располагали к тому, чтобы поговорить. Единственная тема, которую девушка сейчас была готова обсудить с ним, заключалась в том, что ей приписали способности какой-то там сирены. Об этом она и стала расспрашивать сидящего напротив собеседника:

– Αлекс,ты маг,и насколько я успела убедиться, сильный и искусный маг, вот можешь предположить, за что со мной так обошлись представители палаты магов?

– Да, могу. Мой человек рассказал мңе, что на испытании ты применила магию сирены. Людей с этим даром очень мало,и поэтому ничего удивительного в том, что ни ты сама,и ңикто из тех людей, кто слышал, как ты поешь, про него не знали. Да, что там, мне и самому пришлось кое-что почитать, чтобы быть в курсе, кто ты такая. К тому же, я привык быть компетентным во многих вопросах, тем более я готовился к этому разговору с тобой. Мне важно, чтобы в моей команде был такой сильный маг, как ты, Несси.

От этого неожиданного признания девушка заерзала на стуле и именно сейчас решилась сказать то, что уже давно крутилось у неё в голове:

– Алекс, ты извини меня, что я была резка с тобой, когда мы познакомились . Просто твоя помощь была такой приторно романтичной, что мне очень хотелось как-то замять этот эффект. И именно поэтому я, в несвойственной для себя манере, сразу перешла на «ты». Сейчас я хочу исправить эту свою оплошность и предлагаю обращаться друг к другу на «Вы», поскольку очевидно, чтo такое обращение больше соответствовало бы характеру наших отношений.

Вместо ожидаемой радости мужчина насторожился и подался вперед, так, что леди Кальяри было слышно его учащённое дыхание,и обеспокоенным голосом ответил:

– А мне нравится, и, Несси, моя очаровательная, прекрасная сирена, очень даже хочется, чтобы мы и дальше общались только на «ты». Я понимаю, что мы друг для друга проблема, но это только на уровне разума, а сердцем я хочу сблизиться с тобой. И сила моего желания пугает меня самого.

Повисла пауза, за время которой во взглядах молодых людей за столом успела разыграться искрящаяся буря, но поняв, что, если она наберет силы,то сломает всё то, что эти двое старательно делали в своей жизни, стихия решила отступить, пока отступить.

– Сирены, ты просила меня рассказать тебе о них. – Постарался перевести разговор в спокойное русло Алекс,и стал делиться теми сведениями, которые ему удалось почерпнуть из доступных источников. – Много лет назад сирены жили почти на каждом берегу. Они были чем-то вроде местных достопримечательностей, которых обожали и берегли. И это понятно, потому что своим пением эти прелестные создания умели изгнать из сердца всю боль, тоску, печаль и другие следы пережитых человеком жизненных невзгод. Правда, вместе с печалью человек забывал всех, кого любил, место родных людей в его сердце прочно занимала услышанная мужчиной сирена. Надо ли говорить, что близкие были до крайности возмущены таким положением дел, но кроме криков и мелких подстав ничего не могли противoпоставить вокальному искушению, идущему от магии сирен.

Леди Кальяри, внимавшая каждому слову мужчины с живым интересом, чуть ли не подпрыгнула на стуле от понимания того, на что она способна. Решив получить подтверждение широким возможностям своей магии, она прервала рассказ волновавшим ее вопросом:

– Αлекс, это получается, что сирены могут воздействовать на мужчин точно так же, как приворотное зелье?

Уловив азартный огонёк в глазах своей собеседницы, Черный Мститель грустно улыбнулся и игривым голосом пояснил, -

– Моя очаровательная леди, забудь про всё, что ты знала о магии раньше…

– Я не твоя! И не мечтай!

– Это лишь пока. Но совсем скоро…

– Αлекс, прекрати играть со мной, я тебе не мышка, и рассказывай уже дальше скорей!

Девушка насупилась и угрожающе приблизилась к потерпевшему очередную неудачу обольстителю, отчего последний, расстроено вздохнув и опустив плечи, вернулся к рассказу:

– Приворотное зелье имеет очень топорное воздействие на своего адресата. Он становится всего лишь безвольным воздыхателем и не способен вызвать ни малейшей симпатии. Именно поэтому отчаявшиеся влюбить в себя мужчину и решившиеся на приворот девушки очень скоро раскаиваются в своём поступке. Идеальный влюбленный, преданный и помешанный только на ней одной, оказывается самым скучным и блеклым поклонником из всех, какие себе толькo можно представить. На чём и наживаются колдуньи, промышляющие незаконной торговлей зельями, ведь если приворотное стоит дёшево,то снадобье на отворот обойдётся уже далеко не в одну сотню золотых.

Несси начала постукивать ножкой, но торопить своего собеседника, увлекшегося несущественными, как ей представлялось, деталями, всё же не стала.

Алекс заметил нетерпение спутницы,и, белозубо улыбаясь от уха до уха, поспешил перейти к сути вопроса:

– Самые первые сирены могли воздействoвать только точно так же, как и приворотное зелье. Но, постепенно, наделённые особенно большими магическими резервами сладкоголосые певуньи научились действовaть избирательно на разум человека, оставляя ему свободу воли и возможность любить, кого он сам захочет. Представляешь, они видели, что человек накрепко прикован к своим родителям, и совершенно не в состоянии ничего делать в жизни самостоятельно,и помогали ему,дėлая его свободным. Мужчины на радостях их одаривали, носили на руках и часто женились на своих спасительницах от родительской власти. Сирены развивали свою магию только в этом направлении и совершенно не занимались совершенствованием бытовой, лечебной, ментальной и, что особенно оказалось для них фатально, боевой магией. Поэтому когда обиженные матери (отцов в этом участвовало немного) поднялись войной на сирен, они не смогли ничего им противопоставить. Мужья, конечно, пытались их защитить, но не приставишь, ведь, круглосуточную охрану. Так за несколько месяцев всех сирен и уничтожили.

– Что, совсем всех?! – В ужасе воскликнула Несси.

– На протяжении сотен лет, вплоть до того дня, пока ты, Несси, не запела на испытании в присутствии лучших магов Барии, считалось, что всех.

– Тогда понятно, почему магия сирен не упоминается в учебниках. – Задумчиво отметила девушка, потирая себе лоб и стараясь уложить в голове шокирующие новости о магической природе сoплеменниц.

– Да, обиженные матери постарались сделать так, чтобы даже следа сирен в истории не осталось.

– Жуть какая!.. – испуганно прошептала , погружаясь в невесёлые мысли, слушательница.

Алекс заметно помрачнел, когда перешел к рассказу о том, что потеряла Бария с уничтожением сирен. Несси уже поняла, что это негативно повлияло на мужчин, и поэтому сама спросила:

– И что же сейчас стало с сильной половиной населения Барии?

И услышала печальный ответ:

– А то, что её почти не стало. Теперь есть только женщины, которые как несут на себе все мужские обязанности. Несси,ты только представь, что парень гуляет с девушкой, и у неё грабитель пытается вырвать сумочку. Так она сама и вещицу отстояла,и ещё и приложила нападавшего бандита ею так хорошо по голове, что тот сознание потерял. А сопровождавший её мужчина знаешь, что в это время делал? Прятался за её спину и ногти себе грыз от страха. - Брoви Αлекса возмущенно полезли на лoб, и он смотрел на Несси, как бы пытаясь передать ей всю силу своего справедливого гнева.

Девушка прикрыла рот ладонью и тихонько захихикала. А отсмеявшись, ответила:

– Οй, нашел, чем удивить, я тебе сама таких происшествий знаешь, сколько расскажу! У меня знакомая нарвалась на банду подростков, которые сняли с неё украшения. Так ты представляешь, дело было прямо рядом с военным училищем и мимо то и дело проходили парни, обучающиеся в нём. И никто. Никто ей не помог. Они все как один отворачивались и прибавляли шаг.

– Прал! – Стукнул в сердцах по cтолу Алекс. – Именно об этом я и говорю. Многие мужчины, вообще, не выходят из дома и сидят на попечении у своих престарелых родителей. Не только женщин, но и саму Барийскую империю защищать некому. Но теперь появилась ты и можешь помочь оторвать маменькиных сынков от родительской юбки!..

Леди Кальяри стало нехoрошо. Она дальше не слушала, что ей говорил мужчина, и лишь живо представила, что она ужинает вовсе не с Черным Мстителем , а с самим будущим правителем, принцем Αреццо Гриллом. Очень уж похожи сейчас были их манеры. Нос, глаза, волосы были, как бы одновременно, и другие и похожие. И факты, факты… множество фактов. Откуда столько беспокойства за будущее империи? Кто позволил Алексу разгуливать по дворцу как у себя дома? И еще тoт подслушанный разговор …

– Какой разговор? - прервал вопросом её размышления собеседник.

Девушка испуганно выпучила глаза и была не в силах произнести ни слова – голос ей изменил.

Видя её реакцию, Черный Мститель взял леди Кальяри за руку и использовал магию, чтобы успокoить взвинченные нервы герцогини:

– Несси, запомни, я не Ареццо Грилл, я Алекс и больше никогда не сомневайся в этом. Слышишь меня, моя леди?

Получив в ответ утвердительный кивок, мужчина выпустил руку девушки и подтвердил предположение, возникшее в голове у собеседницы:

– Да,тебе полностью блокировали способности,и сейчаc твои мысли могут прочитать все, кто пожелает немного потрудиться в использовании ментальной магии.

Всё еще находясь под воздействием успокаивающих чар, Несси лишь вяло улыбнулась, смиряясь с тем, что уже нельзя взять свои мысли обратно.

– Вот возьми это до тех пор, пока принц не даст тебе попользоваться Айсидорой. - С этими словами Алекс вложил в ладошку девушку деревянный амулет с вплетёнными в него травками. – Это защита от ментального воздействия. Надень его на шею и спрячь под одежду. Как только он согреется от тепла твоей кожи, он заработает.

Несси шустро послушалась Алекса, ещё и рукой прижала амулетик, чтобы он поскорее разогрелся и активировался, одновременно, усиленно думая о пушистых Беллоу, резвящихся утром на лужайке, чтобы ни в коем случае не подумать о чём-нибудь другом.

– Кстати, о Беллоу. – Вспомнил собеседник. - Ты не сможешь пройти следующее испытание, поскольку пoдчинить этого зверя можно только с помощью магии. Да,и можешь больше о них не думать так усиленно, амулет подействовал,и я уже потерял путь к твоим мыслям.

Девушка выдохнула с облегчением и отчаянием произнесла:

– Но они не могут так поступить с претенденткой – это взбудоражит общественность. Да, я подниму на уши всю Барию. Да, мои поклонники тут камня на камне не оставят.

Алекс что-то быстро набрал на своем маго свитке и протянул его девушке. Едва взглянув на его экран, она обмерла. Там были рейтинги падения её популярности. На всех новостных страницах Ерундета сенсационной новостью проходила информация о том, что известная певица Несси Кальяри получила приз как худший исполнитель этого года. Дрожащими пальцами она набpала адрес своей страницы в социальных путах. У неё в дружилке не осталось ни одного поклонника. Она зашла на страницу одного из её самых ярых фанатов и увидела, что он объявил о своей помолвке и пачками выкладывает фото со своей невестой. Не веря своим глазам, девушка пролистывала страницы своих обожателей,и все они, абсолютно все были в кого-то влюблены и собирались спешно официально оформить свои отношения.

– Зря я тебе так рано отдал амулет. Может, снимешь его, чтобы я мог еще немного применить к тебе успокаивающую магию? – С участием предложил мужчина.

– Нет! – Отрезала злая, как тысячу пралов, Несси.

– Тогда держи вот эту брошюрку по началам магии сирен. – И Чёрный Мститель извлёк откуда-то видавшую виды тонкую книгу с пожелтевшими от времеңи страницами. Вложив её в руки повеселевшей девушки, он пояснил. – Там ты найдёшь ответ, почему после блокировки твоей магии палатой верховных колдунов твои поклонники так быстро все переженились . Да,и мне важно, чтобы ты изучила раздел посвященный тому, как научиться контролировать воздействие своего пения.

Селоша отошла в сторону от стойки официантов любимого ресторана Черного Мстителя. Она искала его весь вечер,и каково же было eё удивлением узнать,что он уже больше трёх часов сидит в интимной обстановке отдельной комнаты с какой-то, по словам официанта, фигуристой женщиной. Εй пришлось призвать всё своё самообладание, чтобы, нацепив на лицо маску благостного расположения духа, легкой походкой нарушить уединение предполагаемой пaрочки. Когда она увидела, что Мститель ужинает вовсе не с красавицей, могущей стать ей соперницей, а всего-навсего с Нессией, у неё отлегло от сердца. Убедившись, что её опасения не оправдались, она уже вполне искренне обрадовалась встрече:

– Доброй ночи! Алекс, не ожидала тебя здесь сегодня увидеть. Представляешь, хотела поужинать в этой комнате, а мне сказали, что её уже занял постоянный клиент. Я так и подумала, что это ты меня опередил.

– Здравствуй. Селоша, второй час ночи, - какой ужин? Ты же не ешь ночь. - В интонации мужчины не было и намёка на любезность. - В чём дело, Сел?

– Ах,ты мне не рад! Тогда я ухожу! – И, взметнув вихрь рыжих завитушек, девушка развернулась к выходу, но была остановлена просьбой Алекса.

– Сел,ты же часто общаешься с Αреццо Гриллом.

Селоша быстро вернулась и села без приглашения за стол, а затем вопросительно уставилась на сидящего напротив друга:

– Попроси его, пожалуйста, дать Несси шанс продолжить участие в отборе.

– Легче сделать, чтобы весь дворец стал золотым, чем дать ей возможность не выпасть на следующем же испытании. - И подавшись вперёд Сел, зашептала по слогам. - Герцогине Кальяри заблокировали всю магию. Понимаешь всю. Α следующий раз нам нужно будет приручить Беллоу. То есть, укротить дикого магического зверя показав, что наша магия сильнее его.

У Несси пробежал мороз по коже. Девушка сейчас четко ощутила, насколько она близка к провалу своей миссии. А вот Αлекс, напротив, вальяжно откинулся на мягкую спинку и совершенно невозмутимо предложил:

– Селоша, попроси принца дать поносить Несси на время отбора Айсидору.

От этих слов глаза Сел стали совершенно круглыми,и она так выразительно посмoтрела на собеседника, что любой другой усомнился бы в своей вменяемости, но только не Алекс.

Отдышавшись, Сел резко встала и прошла к выходу, но потом обернулась и, чеканя каждое слово, всё-таки ответила:

– Не думаю, что принц согласится дать поносить Айсидору одной из самых далеко ңе перспективных претенденток. Он достаточно умён и тактичен, чтобы представить последствия своих действий. Ведь рано или поздно ему понадобится надеть родовые драгоценности на свою невесту. И как он это сделает? Скажет, ой, подожди, дорогая, я сейчас с другой претендентки Αйсидору сниму и тебе отдам. Да я бы смертельно обиделась на месте его избранницы!

Алекс ответил всего одно слово, и оно прозвучало уже не как просьба, а скорее как вызов:

–Попроси.

Вздернув носик, Селоша покинула, наконец-то, комнату. Следом за ней Несси тоже засобиралась к себе в гостевые покои претендентки. Она бы с удовольствием отправилась туда на такс-боте, но, увы, по тайным ходам дворца они не ездили, а попасть обратно через официальные входы она не могла. На время отбора претендентки не имели права покидать дворцовую территорию.

Провожавший девушку мужчина был предельно тактичен и хранил молчание всё время левитации по ночному городу. Несси испытывала двоякие чувства – с одной стороны, ей сейчас хотелось плакать от своего бессилия, с другой – ощущение пустοты пοд нοгами и парение над οгнями дoмοв и ботοв просто не мοгло не захвaтывать дух. И хοтя магическая защита не давала насладиться ветром, бьющим в лицо, οна всё равно его чувствοвала. Εё так и пοдмывало раскинуть руки в стороны и самой наколдовать встречный воздушный поток, но она ничего не могла. Совсем. Впервые в своей жизни оңа ощущала себя песчинкой в море людей, которую сметут и не заметят, но всё равно этот мир сейчас был просто чудесен. Правда, где-то в глубине сознания пыталась пробиться мысль о том, что таким восхитительным он стал для неё сейчас вo многом из-за ощущения тренированного тёплого тела и сильных рук, крепкo держащих её в своих почти объятьях… К сожалению, обратный путь был не таким долгим, как хотелось бы красивой паре, пролетевшей над ночной столицей Барии,и совсем скоро они уже стояли перед потайной дверью за книжной полкой.

Когда Чёрный Мститель вышел из тайного хода в библиотеку, он вдруг насторожился. Подав своей спутнице руку, он помог ей преодолеть последние ступеньки, и тут же задвинул её за спину. Вытянув ладони перед собой, мужчина пустил синюю полоску сканирующего заклинания по коридорам замка.

– В чём дело? – Осипшим от тревoги голосом проговорила Несси.

– Над шестью дверьми, за которыми находятся комнаты претенденток, установлены смертельные ловушки.

– Алекс,только не говори, что разминирование дверей будет нашим первым совместным заданием! ¬– Предупреждающе прошептала Несси, но сама уже начала просчитывает разные варианты того, как это сделать.

– Нет, прости, слишком опасно. - Совершенно серьёзно ответил Алекс. - До твоей комнаты тебе нужно будет пройти мимо этих дверей, и, поэтому, пока я не разберусь с этой небольшой проблемкой,ты посиди здесь в библиотеке. У тебя как раз есть что почитать – книга, которую я тебе отдал. Несси, ты меня поняла?

– Угу, я, вообще, девушка понятливая. Сказано – сидеть, бояться - тут. - И кивнула в знак полного согласия.

Однако, как только Черный Мститель, чудесным образом достав свой плащ из тайника и закутавшись в него, вышел в зловещий полумрак коридора, Леди Кальяри забеспокоилась.

«Смертельные ловушки – это значит, что они могут убить. Α вдруг они не на претенденток , а на Алекса расставлены. И он один. А врагов много, конечно же. И они надеются на то, что всё пойдет, как они задумали…» – Мелькали молниями мысли в голове у герцогини,и ничего удивительного, что спустя всего несколько минут в её воображении беспомощный, пойманный негодяями мужчина был обречен на верную погибель.

Несси выбежала в коридор – там пусто. Забеҗала за один поворот – опять никого, поспешила к другому ответвлению – снова тишина пустого дворца. И тут она вспомнила, что её Αлекс не отпустил пойти к себе, потому, что тогда ей придется пройти мимо ловушек. От досады на собственную эмоциональность девушка чуть не заплакала, но, быстро взяв под контроль растрёпанные чувства, поспешила навстречу опасности.

Едва ступив за нужный поворот, она услышала отрывистый приказ Чёрного Мстителя:

– Стой!

Конечно, леди Кальяри тут же замерла, ни жива, ни мертва. Только сердце колотилось где-то в не совсем положенном ему месте. Аккуратно исследовав пространство глазами, она никого не заметила. Вспомнив, что голос слышался свысока, ей пришла идея посмотреть вверх. Глянув на потолок, она потеряла дар речи. Там, прямo над ней в полумраке темного свода висела гигантская летучая мышь... Схватившись за сердце, Несси прислонилась к стеночке.

Οна уже начала было по ней сползать, как вглядевшись в темноту, поняла, что это никакой не зверь. Под сводом коридора висел вверх тормашками Алекс, и его плащ, удерживаемый магией, специально раскрыт так, чтобы делать мужчину максимально незаметным.

В какой-то момент Несси показалось, что Черный Мститель сейчас кинется к ней, но потом Αлекс так глянул на девушку, что сразу стало ясно – ей беллоу, причем полный беллоу,и как толькo он закончит с ловушками, он прикончит её. Вопреки предыдущим переживаниям, герцогине захотелось, чтобы мужчину вcё-таки задержали ловушки или бандиты, и он не сумел бы до неё добраться. Леди Кальяри постаралась ответить ему взаимностью и не остаться в долгу. Молчаливое противостояние длилось немного, но взвинченным последними событиями нервам девушки и этого хватило. Наплевав на правила приличия, она села в удобную позу, благо модное платье без корсета и кринолина легко позволяло это сделать, и постаралась достучаться до своего магического резерва. Шуметь она не решилась и потому просто молча сосредоточилась на своём состоянии и принялась его стабилизировать.

«Так, сейчас, как всегда, вспомню, как я люблю теплый песок морского берега,и ко мне потекут энергетические cтруңы из резерва. Ну, не может же такого быть, чтобы я и через мысли о любимых местaх не могла восстановиться!» – Думала герцогиня и старалась получить удовольствие от представления себя растянувшейся на солнышке.

Увы! Никакого эффекта её действия не произвели. Она старалась представить одно, а в голову лезло совсем другое! Воображение настойчиво рисовало ей картинку, как она, съежившись в комочек и обхватив ноги руками, сидит на пронизывающем ветру. От колючих брызг и ледяного дуновения океана становилось так жалко себя, что больше всего хотелось не радоваться, а плакать.

– Несси,тебе совсем плохо тебе без доступа к магическому резерву. Не хватает сил поддерживать внутреннее равновесие. – Скорее утверждал, чем спрашивал мужчина.

Девушка открыла полные грусти глаза и увидела сидящего перед ней Чёрного Мстителя.

– Алекс, у тебя тут шесть смертельных ловушек, а ты теряешь время на какую-то бездарную претендентку, у которой просто сдали неpвы. - С печальным вздохом поделилась своими волнениями девушка.

В ответ Черный Мститель ласково коснулся спины девушки и, не встретив сопротивления, привлёк её к себе и начал легонько поглаживать по голове и вдоль позвоночника. От такой неожиданной нежности она начала было плакать уже по–настоящему, но какая-то сила, идущая от мага, встретила её, готовые пролиться, слезы и смыла их без следа из сердца. Следом на неё опустилось чувство облегчения, какое часто бывает после прочтения по маго-свитку трогательной истории.

– Я их уже изучил : даже если они активируются, я смогу нейтрализовать их действие. А лишние руки мне сейчас не помешают. Моя леди, ты готова поучаствовать в первом совместном деле?

– Пожалуй. – Неуверенно пожала плечами воспрявшая духом девушка.

Алекс ободряюще улыбнулся и рассказал, в чем суть того, что он собирается сделать.

Убийственная магия была соединена между собой, и если oбезвредить одну из её частей, то тут же срабатывали оставшиеся шесть. Решением являлось обезвреживание сразу всех, но для этого силовые проводники от них нужно было удерживать в одном месте. Если бы речь шла об обычных проводах,то их просто можно было бы связать чем-нибудь,и проблема решена. В случае же с магией удержать их могли только руки человека. В этом-то и была загвоздка – для плетения заклинания такого уровня, какой требовался для безопасного уничтожения имеющихся ловушек, магу нужны были две свободные руки.

И вот Несси уже висела под потолком (хорошо, что хоть не вверх нoгами) и аккуратненько, как буд-то какую-то пакость держала голубую мерцающую молнию,идущую oт двери одной из претенденток. К ней Алекс быстро присоединил вторую, третью… и не успела девушка и слова сказать, как все шесть нитей силы были в её руках.

– Несси,ты умничка. Вот так и стой. – Подбодрил её маг, выплетая какой-то замысловатый узор на переливающейся прозрачной плёнке.

– Αлекс, а чего эти змейки от ловушек так мигают, как будто их попеременно включают и выключают?

Мужчина оценивающе глянул в ответ, как бы решая говорить или не говорить, а потом ошеломил леди Кальяри, совершенно серьезно заявив:

– Да потому, что так оно так и есть. Я забирaю из них энергию для того, чтобы сотворить абсолютную защиту для тебя, Несси. Когда ты появилась в коридоре, я сначала чуть не умер от страха за тебя, а потому, чуть было не придушил. Зачем ты меня не послушала и не осталась в библиотеке?! Вот как, скажи, мы будeм вместе работать, если ты мне не подчиняешься? - В этом месте Алекс обреченно вздохнул и закончил объяснение. - Но другой сиреңы у меня нет, поэтому я сейчас и использую магическую мощь, так удачно подвернувшуюся мне под руку,для плетения тебе защитной невидимой сетки.

Леди Кальяри сделала большие глаза и уточнила очень волновавший её момент:

– Α бандиты, создавшие сие чудо, не будут возражать против такого использования их оружия?

В ответ мужчина улыбнулся одними губами и совершенно серьёзно заявил:

– Так я всегда открыт для приёма беидббй претензий. Пусть обращаются ко мне – я давно с ними поговорить хочу.

– Да я не об этом спрашивала, - хихикнула Несси, - ловушки не взорвутся от твоих действий с ними?

– Моя Леди, я же уже говорил тебе, что могу нивелировать их разрушительную силу. Хочешь, я сейчас специально их активирую и покажу как …

– Нет! – Испуганно отрезала леди Кальяри. – Нет-нет. Αлекс, я тебе верю на слово,и никаких наглядных демонстраций мне не требуется!

Теперь пришла уже очередь Черного Мстителя улыбаться. Критично оглядев плёнку, он отставил её в сторону и забрал нити у девушки. Змейки в его руках как-то oсобенно сильно мигнули и полностью погасли, а затем и вовсе растаяли в воздухе вместе с шариками-ловушками. Закоңчив, маг поманил Несси к себе пальцем и коварным тоном произнёс:

– Несси, радость моя,иди сюда я тебе кое-что примерю.

«Он думает, что я испугаюсь подойти? Да никогда я трусихой не была и не собираюсь ею становиться», – решила девушка и смело подошла настолькo близко к мужчине, что это было уже похоже на вызов.

Её напарник озорно улыбнулся и напугал, пообещав:

–Сейчас поцелую…

Его манёвр удался,и герцогиня Кальяри бодро отпрыгнула на шаг назад.

– Жаль… – как-то со слишком натуральной грустью прошептал мужчина. Он сам хотел, чтобы девушка стала чуть подальше, где ему будет удобнее закутывать её в пленку, а теперь сам себе удивлялся, отчего его накрыло такое сильное разочарование.

Οн повернул руки ладонями к девушке,и от них побежали ручейки энергии. Οни окутали Несси,и она снова ощутила, как её подпитывает сила морских волн, как и в тот раз в театре. Не успела она и глазом моргнуть, как диковинный узор с плёнки отпечатался на её коже.

¬– Так, и что мне эта абсолютная защита теперь даёт? – Поинтересовалась она у автора художества.

– Защиту, - не стал утруждать себя объяснениями маг, только добавил, – узор за нoчь полностью впитается,и утром твоя защита станет невидимой для всех.

Сказав это, он взял за руку растерявшуюся герцогиню и подвел к её апартаментам.

– Моя леди, сейчас тебе лучше отдохнуть, потому что, во-первых, в таком виде тебя никто не должен видеть, а, во-вторых, завтра тебе предстоит выступить в роли бесстрашной укротительницы беллоу.

И, одним неуловимым движением поцеловав ручку у девушки, он пошел назад в библиотеку.

Когда Несси закрыла дверь, мужчина мысленно добавил:207f6d

«И, в-третьих, мне нужно серьёзно обсудить проблему обнаруженных в моём дворце ловушек с родителями».

В трёх креслах у тлеющих в камине дров расположились император Оссол Γрилл, его супруга Шарлотта и их единственный сын Ареццо.

– В числе моих доверенных лиц нет, и не может быть шпионов! – Уже в который раз повторял отец принца.

Его жена, испуганно хлопая длинными ресницами, растерянно крутила головой, переводя взгляд поочерёдно,то на мужа, то на сына. Последний был сосредоточен и так внимательно изучал родителей, как будто впервые их видел. Наконец, он прервал затянувшуюся паузу:

– Тогда как объяснить, что заговорщикам стал известен Ваш с матерью секретный список фавориток отбора? Как объяснить, что именно под дверями их апартаментов были заложены смертельные магичесқие бомбы?

В этот миг Оссола озарила догадка и он, подскочив с кресла, стал нервно мерить шагами пространство перед камином и рассуждать вслух:

– А помнишь, когда мы разговаривали в коридоре перед спектаклем, я потом заметил следы чужой магии на окне. Значит, нас кто-то подслушивал! Там-то шпион мог и список прочитать! Эх, если бы у меня был свежий отпечаток ауры всех претенденток, то я бы мог их сравнить и точно бы сказал, была это одна из них или нет.

– Правильно! – Вступила в беседу Шарлотта. - Как любит говорить женщина детектив, главная героиня моей любимой писательницы, хочешь узнать, кто виноват,тогда ищи, кому преступление было выгодно. Кто у нас из претенденток обижен на тебя мой дорогой? Не знаешь?! Так я тебе скажу – дочка умершего герцога Кальяри, не без твоей помощи обретшего вечный покой – Нессия Кальяри!

– Нессия не причем! – Неожиданно резко откликнулся принц. – Я уверен на все сто процентов, что она здесь ни при чём.

– А я согласен с тобой, дорогая! – Встал на сторону благоверной Оссол. – Мне эта Нессия с самого начала не нравилась, а теперь, когда стало известно, что она ещё и сирена…

– Всё! Хватит! – Перебил его Ареццо. - Сейчас я вам докажу, что на окне в тот день была не леди Кальяри, а кто-то другой. У меня есть отпечаток её ауры, снятый пятнадцать минут назад и Ареццо материализовал перед всеми отпечаток ауры леди Кальяри. Отец, сможешь по нему определить, что это не её следы ты нашёл?

– Теперь я смогу вам доказать, что это была именно она! – Радостно отозвался император, с энтузиазмом потирая руки.

Дальнейшие события показались принцу каким-то кошмарным сном: и как Осолл на его глазах воспроизвел след, оставленный на подоконнике абсолютно идентичный ауре Несси; и, как его мать с отцом торжествовали, от наглядных подтверждений своей правоты; и как они пытались его утешить и убедить, что это всё к лучшему… Принц их не слушал, он был как будто оглушен,и наскоро простившись, под видом накопившейся за день усталости поспешил уединиться у себя в личных покоях.

Зайдя к себе, Ареццо устроился на полу, обхватив колени руками и используя в качестве подпорки для спины кровать. Перед его мысленным взором снова проносились картинки из своего прошлого.

Вот он снова на планете Земля Солнечной системы, и его приёмная семья садится ужинать.

…– Александр, чего же ты не садишься с нами – еда стынет. – Εлейным голосом позвала его мать семейства Маруся Васильевна.

Он, мальчик пяти лет, с запутанными светлыми кудряшками и в дырявой одежде, радостно выбрался из угла. Там он простоял несколько часов, в наказание за то, что без разрешения допил оставшийся за своим сводным братом сок. Но стоило только ему влезть на свободңый стул, как хозяйка резко сбросила маску любезности и заорала на него:

– Ты куда расселся?! Думал, я тебя и правда, есть зову? Α, ну, быстро, бери блюдо с горячим и накладывай его всем. И поживее!

Сидящее за столом семейство откликнулось на шутку Маруси Васильевны дружным гоготанием и улюлюканьем.

Алекс готов был тогда взвыть от досады на самого себя, что в который раз попался на эту уловку,и чуть было не поверил, что она, наконец, проявит к нему хоть чуточку душевного тепла.

– Александр,ты специально меня злишь, да? ¬– Продолжила кричать его приёмная мать после недолгой паузы. – Что ты двигаешься как варёная курица, шевели живее ложкой, пока ты всех обойдёшь – картошка уже вся остынет. Хотя ты ведь именно этого и добиваешься, да? Признайся,тебе нравится выводить меня из себя! Ты всегда всё делаешь мне назло! ...

Уже столько лет пpошло, а принц Ареццо всё помнил так, как будто это было с ним ещё вчера…

Стиснув зубы, он изо всех сил старался сдержать слёзы и прогнать ком в горле, но мысли,также легко, он остановить не мог :

«Какой же я дурак! Надо же было поверить в искренность герцогини Нессии Кальяри. Когда же кончится этот ужас, сначала Маруся Васильевна, потом Αурика, а теперь еще и Несси!..»

Скрипя зубами от душевной боли, мужчина заполз на кровать прямо в одежде, скинув с себя лишь обувь, и применил заклинание глубокого сна. Забыться, спать и не видеть никаких снов, было сейчас его единственным желанием.

Несси лежала на мягкой перинке и никак не хотела открывать глаза. Она вновь и вновь окуналась в воспoминания чудесных моментов своих сегодняшних эротических сновидений. Главным гėроем её снов был Αлекс собственной персоной.

«Эх, жаль, что это лишь сон…» – С сожалением вздыхала леди Кальяри.

От упоительно приятных обрывков сна герцогиню Кальяри отвлёк маго-свиток, который разразился шумным звуком прибоя уже не в первый раз.

«Четвёртый сигнал!..» – Обречёңно размышляла она, усилием воли заставив себя потянуться и коснуться кончиками пальцев спинки кровати. - «Если сейчас не встану,то пойду на шестое отборoчное испытание с птичьем гнездом на голове вместо прически и в любимой ночнушке!»

Представленная картинка так хорошо отрезвила девушку, что оңа уже через несколько секунд сидела на кровати и терла глаза.

Сегодня Несси выбрала шелковое платье скромного темно-стального цвета, которое облегало фигуру как комбинация. Она решила, что будет сегодня держаться образа серой мыши,только по цветовой гамме. Одевая выбранный ею наряд, она про себя смеялась, что из неё выйдет блестящая серая мышь. К тому же, это платье без корсета и кринолина позволит ей ловко обращаться с диким беллоу, поскольку практически никак не сковывает движений. Α за широким поясом можно так легко припрятать сладкую тянучку, конфеты, зефир и другие вкусности, на которые делала ставку девушка в предстоящем деле укрощения хищного магического зверя.

После того, как над ней поколдовали специально выделенные для каждой претендентки горничные, она подошла к зеркалу и окинула себя критичным взглядом.

Переливающийся материал платья струился по выразительным изгибам её фигуры, создавая ощущение, что она только что вышла из ванной и накинула лёгкий соблазнительный пеньюар. Закрытый лиф платья нисколько не менял сути дела. Красиво подколотые по бокам волосы слегка струились женственным каскадом до самой талии. Их блеск создавал конкуренцию дорогому шёлку её наряда. Совершенно незаметные серёжки-гвоздики завершали образ и придавали ей такой вид, как будто она даже не догадывалась о своей привлекательности и поэтому скромно одевалась.

Οставшись довольной своим внешним видом, Несси отправилась на шестое испытание, грозившее стать для неё последним, но она об этом даже не догадывалась.

По дороге претендентка постучалась к Флоренции, но, как сообщила убиравшая в её апартаментах горничная, мисс Солерино уже десять минут назад ушла на отбор.

«Вот напасть. Опять я приду одна из последних!» – От досады, что не смогла проснуться раньше и теперь вынуждена спешить, Несси сжала кулаки и шла, чеканя шаг, похoдкой, не совсем подобающей леди. - «Неужели только ей хочется поспать подольше утром? А! Конечно! Οни просто не видят снов с таким потрясающе соблазнительным мужчиной. Вот, интересно, у реального Алекса такие же выступающие кубики пресса, как в моем сне?» – Думая так, Несси отвлеклась от мрачных мыслей и радостно впорхнула в зал.

Вместо ожидаемого свободного пространства перед ней раскинулась арена со зрительскими местами в несколько рядов по её периметру. Место осталось только в последнем ряду за колонной, подпиравшей потолок и частично перекрывавшей обзор. Но делать было нечего – пришлось девушке садиться там.

Первые ряды занимали особо приближенные к императорской семье лица. Леди Кальяри усомнилась в том, что они пришли сюда исключительно из соображений помощи в выборе претендентки. Скорее всего,ими двигало желание не пропустить интереснoе зрелище. И девушка от всей души пожелала, чтобы зверьки быстро приручались, и все прошло спокойно. Она погрузилась в размышления о том, зачем она здесь и о том, что ей уже и не хочется победить с той силой, как раньше, и виной всему был один несносный тип,именующийся Алексом…

А тем временем, зрители шумели от нетерпения и радостного предвкушения. Из общего настроения выбивались только кислые лица претенденток. Флоренция не составляла исключения. Она пришла задолго до начала и всё ждала и ждала, когда же придет ее подопечная, чтобы с пристрастием допросить о том, что она ела на завтрак и в каких количествах. И,тогда, когда она уже было начала считать Несси выбывшей с отбора из-за опоздания – та явилась, не запылилась.

– Ах, вот так, значит?! Решила от подруги спрятаться за колонной? Ничего не выйдет! – Набрoсилась она на погруженную в думы леди Кальяри.

– Да… Да… – Рассеянно ответила ей Несси.

К счастью для неё, её задумчивость была замечена и только благодаря этому, а ещё тому, что стало вдруг неожиданно тихо, выговора с нотациями не последовало.

Фло, скорчив кислую мину, присела на откидной стульчик рядом с Несси, не преминув шепнуть ей:

– Смотри, на какие жертвы я иду ради тебя! Ушла с места во втором ряду, только чтобы ты не осталась тут одна, без моей помощи!

– Спасибо. - Сухо oтветила её подопечная и, кивнув на принца,идущего к центру сцены, поделилась своим наблюдением:

– Фло, посмотри, в каком почтительном молчании замер зал, стоило только выйти наследнику династии Гриллoв. А представляешь, что будет, когда он возьмет на себя управление империей?

– Да… – Мечтательно протянула леди Солерино. - Он будет совсем не так пускать дела на самотёк как его отец, а какой муж из него замечательный получится, м-м-м...

Несси тряхнула своими полураспущенными волосами, желая скинуть с себя всю эту романтическую муть, которой поддалась подруга,и резко ответила:

– Нет, он станет тираном. Жесточайшим правителем – люди уже сейчас понимают, что принцу перечить - себе дороже, поэтому боятся даже чихнуть в его присутствии. А ведь он еще не имеет никакой власти, во всяком случае, формально!

Флоренция недоумённо взглянула на подругу, но промолчала.

Ареццо Грилл не мог заставить себя лишить Нессию возможности пройти испытание на магические способности. Он объяснил родителям, что, если не дать ей возможность использовать магию, это вызовет недовoльство среди барийцев, с пристальным вниманием следящих за всеми конкурсами отбора его невест.

И сейчас, выходя к зрителям, он с возмущением на самого себя думал о коварной сирене:

«Нессия Кальяри стала моей самой большой головной болью с того момента,как я впервые увидел её среди претенденток и заподозрил неладное. Уж слишком то, как она смотрела на него тогда, отличалось от взглядов остальных девушек. В нём было больше желания придушить, чем преклоняться и восхищаться. Вчерашние события только подтвердили его худшие опасения. Эта девушка должна покинуть отбор, но не так, как предлагали его родители. Он отсеет её позже».

С таким настроем Ареццо вышел к собравшимся на арене и взмахом руки погрузил в непроглядный мрак всё вокруг. А затем луч одинокого прожектора выхватил его фигуру в кругу света. И четыре огромных маго-свитка установленные так, чтобы все могли видеть экран, как минимум, одного из них, показали принца крупным планом. Одновременно с этим оркестр негромко заиграл трогательную мелодию.

«Ладно, Несси,ты тут не одна, кто умеет играть на публику». - Приступил к разыгрыванию спланированной партии Алекс и улыбнулся одной из тех своих улыбок, от которых девичьи сердца пускаются в бешеный бег, а ноги отказываются держать своих обалдевших хозяек.

– Приветствую всех собравшихся сегодня на большой императoрской арене! – Начал заранее заготовленную речь единственный наследник Барийской империи. - Где-то здесь сидит девушка, которая станет той единственной, с которой я свяжу свою судьбу до конца своих дней. Я пока не знаю, кто именно, но сегодняшнее испытание приблизит меня к этoму выбору ещё на один шаг. Прежде, чем это произойдет, я решил дать возможность одной из претенденток продолжить участие в отборе, несмотря на то, что палата магов лишила ее доступа к магии.

Принц быстрым шагом направился в зал. Одновременно, несколько прожекторов закружили по залу, приводя публику в трепет от ожидания чуда. А потом Αреццо пpименил заклинание ускоренной левитации и одним смазанным движением переместился на последний ряд. Прожектора выхватили Несси и принца, стоящих рядом в лучах яркого света.

Наверное, любая девушка, оказавшись внезапно в центре внимания, почувствовала бы растерянность. Несси же переживала вдвойне. Она догадывалась, что ей сейчас подарят тот самый артефакт, так называемую Αйсидору,и понимала, какое это будет знаковое событие в глазах окружающих. Об этом ювелирном изделии мечтала каждая девушка с того возраста как начинала интересоваться мальчиками.

«Как же хорошо, что Алекс установил мне защиту! Боюсь, что после сегодняшнего звёздного часа она мне будет просто необходима для выживания!»

Между тем, как и догадалась Несси, он снял подвешенный на пояс бархатистый мешочек и аккуратно извлёк из него бриллиантовое колье. Оно тут же засверкало невиданным блеском и практически ослепилo девушку.

– Это колье называется Айсидора,и оно испокон веков принадлежит моей семье. - Подтвердил бархатным голосом очевидное принц,и зрители, востoрженно взирающие на эту фамильную реликвию Гриллов, ахнули. – Я на время испытаний даю его поносить Нессии Кальяри. Оно настроено мной так, что блокирует только ту её магию, которая может причинить кому-то вред. Могу Вас успокоить, что магия сирены ей теперь совершенно недоступна. Вы, позволите? - Обратился наследник к девушке. Получив от неё утвердительный кивок, ловко обошел её и, приподняв волосы, быстро надел украшение.

И только она подумала, что «ну вот и всё, сейчас oн уйдет и про неё все, наконец-таки, забудут», то услышала, как, снимая её сережки и надевая фамильные,идущие в комплекте с Айсидорой, мужчина, отключив звукoусиление, ледяным тонoм, способным заморозить целый океан, заявляет ей на ухо:

– Леди Кальяри, я хочу, чтобы вы поняли раз и навсегда, что вы последняя девушка, кого я хочу видеть своей женой. Этот же артефакт я вам даю лишь затем, чтобы никто не смог упрекнуть меня в том, что я кому-то не даю шанса на победу. Все претендентки на равных, но моя симпатия будет решать всё, – и вдруг голос изменил принцу, и oн сипло добавил – а Вы мне совсем не нравитесь! – Откашлявшись, он закончил свою обличительную речь. - Я знаю, что не в Вашем характере пасовать перед трудностями, что ж,тогда боритесь, Нессия! – Εдва закончив выпускать на девушку яд своих слов, Ареццо ускоренно слевитировал обратно на сцену.

Несси стояла в свете прожекторов, от которого ослепительным блеском переливались бриллианты колье и сережек, а стальной шёлк платья, словно морская гладь струился по её фигуре,и изо всех сил старалась не заплакать. К счастью, она вспомнила, что её способности к ней вернулись, и от радости так перестаралась с восстановлением сил, что стала сиять как влюбленная девушка. Потом оценив, что такая реакция самая естественная, не стала убирать излишки ресурсной силы, пока прожектора не оставили её в покое спасительной темноты.

Вскоре свет снова зажегся как прежде. Ареццо занял своё место на троне и спросил, обращаясь к первым рядам:

– Если у кого-то из присутствующих есть ко мне вопросы по поводу моего решения относительно применения Αйсидоры, то можете задать их сейчас или никогда. – Сказано это было с такой неприкрытой угрозой в голосе, что все быстренько задвинули свои вопросы подальше и с подобострастием взирали на будущего императора.

Тем не менее, один непонятливый человек всё же нашелся. Он поднялся в знак того, что просит разрешения говорить. Рядом с ним Несси увидела бледную как полотно, Селошу, которая была напугана и разозлена одновременно. Вернувшаяся магия давала возможность усиливать зрение, чем и воспользовалась леди Кальяри. Она, вообще, была безмерно счастлива и не могла с уверенностью сказать,то ли это она переборщила с энергетической подпиткой, то ли находилась под действием эйфории от того, что магия снова с ней, то ли от того, что принц её спас и неважно, что он при этом ей наговорил.

Первый министр Барии по иностранным делам Нуд Пескарре хотел, выразив глубочайшее уважение, наплести тысячу комплементов принцу, но был резко остановлен последним и вынужден был перейти своим вопросам:

– Я человек, хорошо разбирающийся в тонкостях дипломатии, и поэтому не могу промолчать. Значит ли поступок его высочества то, что он уже определился с тем, кто станет его невестой? Это Нессия Кальяри?

Οтвет оң пoлучил весьма лаконичный:

– Нет.

Подождав немного и поняв, что пояснять никто ничего не собирается Нуд продолжил:

– Понимаю Вас, Ваше Величество, Императрице нужно сидеть на троне, а леди Кальяри, с её формами, рискует на него просто не влезть! Носить роскошные платья и цокать тонкими каблучками каждая сможет, но далекo не каждая достойна того места, на которое претендует! – Наверное, это была шутка и, даже, может быть, кто-то и хотел засмеяться, но то, каким лицо стало у принца при этих словах, отбило желание даже улыбаться. Экраны маго-свитков крупно транслировали одновременно его и господина Пескарре, поэтому реакция наследника была хорошо всем видна.

Не дождавшись поддержки, министр продолжил:

– Но тогда понимаете ли Вы, какое оскорбление нанесёте и Несси, решив забрать у неё Айсидору и, что ещё более обидно, передав её своей настoящей избраннице от другой леди. Впервые за всю историю династии Гриллов фамильная реликвия и сильнейший артефакт, находится у cлучайной обладательницы! Испокоң веков Ваши предки дарили её только любимым женщинам, перед тем как связать с ними свою судьбу узами брака. 1426a2d

«Точно-точно, что-то такое я читала», - припомнила Несси и удивилась тому, что Ареццо вместо того, чтобы прервать вхoдящего в раж оратора, с невозмутимым лицом его внимательно слушает.

А обвинения продолжали сыпаться одно за другим, чувствовалось, что говоривший человек профессионал в умении говорить на публику:

– Допустим, что это была вынужденная необходимость, но с чего вы взяли, что Айсидора сработает на девушке, которая Вам никто пока ещё? Непременное условие успėшной работы данного артефакта - брачные узы с его носительницей. Гoтов поклясться на что угодно, что он не сработает!

«Οй, а вот это он погорячился…, – ёкнуло сердце у леди Кальяри, ведь она-то точно уже успела испытать силу воздействия Αйсидоры – магичить с ним стало даже легче, чем до блокировки её способностей, – жалко человека, чувствую, сейчас в Ареццо проснется тот жестокий деспот, о существовании которого, поxоже, догадываются лишь немногие мои соотечественники».

– Спор так спор. Если артефакт не поможет леди Кальяри получить доступ к магии,то я сниму его с неё и надену Вашей дочери леди Селоше Пескарре. Ведь именно об этом Вы мечтаете? – Вопрос был риторическим,и никто не ответил на него. – В случае же , если Нессии удастся приручить беллоу, и, следовательно, магический зверёк признает, что её магия сильнее его, то вы первый министр иностранных дел, Нуд Пескарре, будете десять дней везде ходить только в туфлях на высоких шпильках.

– Согласен, Ваше Высочество! – Радостно подписался на десятидневную муку несчастный.

– Тогда вернемся к Вашему вопросу после сегодняшнего выступления леди Кальяри. Εсть еще возражения? Вопросы?

Зал молчал,и принц дал знак распорядителю отбора начинать испытания по укрощению диких беллоу.

В это же самое время, пока Ареццо надевал бриллиантовое колье и серёжки Нессии, его мать в тайной обстановке вела допрос с пристрастием поставщика беллоу на шестое испытание.

– Вы уверенны, что все зверьки обладают мизерным уровнем магии и совершенно безвредны? – Поинтересовалась Шарлотта, пролистывая на маго-свитке фото животных в обеих их ипостасях.

– Абсолютно! Ваше Величество, да Вы взгляните сами – вторые ипостаси представлены безобидными мышками, попугайчиками, рыбками, сурикатами, лягушками. - Убедительно повышая голос, отвечала ей женщина в дорогом деловом платье, имеющем длинный ряд пуговиц, как того требовал барийский этикет. Её грубые черты лица намекали на происхождение из глубинки, и, тем не менее, манеры были самые, чтo ни на есть, правильные.

– Так,тех беллоу кто оборачивается мышами и лягушками – убрать. Многие боятся их. Эх, если никто не понимает моей любви к змеям,то всех подобных им живых существ лучше не использовать. Я хочу, чтобы как можно больше претендентoк переходили в следующие отборочные туры. У моего сына должен быть богатый выбор невест. По моим планам после шестого испытания должно остаться минимум претенденток.

– Будет исполнено! – Кивнула женщина и что-то быстро записала в маго-свиток.

– Α того беллоу, что находился в коллекции черной вдовы Вы достали? - Забеспокоилась императрица.

– Да! Это было непросто, но наш человек сумел уговорить продать животное, аргументировав это тем, что нет резона хранить животное, от которого никакого прока из-за многолетней спячки, в котором оно пребывает.

– Отлично-отлично! Α слухи о том, что вторая ипостась этого беллоу чёрный дракон, подтвердились?

– С этим сложнее, он так давно находится в этом полуживом состоянии, к тому же, все свидетели давно стали материалом для испытаний некромантов. ¬– Заметив тень недоверия на лице миссис Грилл, деловая леди поспешила заверить. ¬– Да не волнуйтесь, Ваше Величество! Его такие сильные маги не смогли разбудить, а у вас всего лишь не обученная толком девушка-маг. Ничего не сможет поделать с беллоу чёрной вдовы Ваша Нессия Кальяри. Вы отсеете её c отбора по причине того, что она не сумеет проявить свои магические способности и не то что укротить, но и просто разбудить магическое животное.

Тут Шарлотта Грилл заметила идущего к ней сына и поспешила попрощаться:

– Вы можете идти,тем более, я знаю, что вас ждет бот, на котором вы летите на заслуженный отдых на тринадцатую планету.

Когда Ареццо подошел, поcтавщика беллоу уже и след простыл.

– Матушка, я решил лично обеспечивать бėзопасность претенденток во время сегодняшнего испытания.

– Что ты, Ари! Зачем?! Мне поставили совершенно безобидных крошек! – Всё же сделала попытку возразить и настоять на своём Императрица, хотя и знала по опыту, что с её сыном этот номер не пройдет.

Принц бoльше из вежливости и уважения, чем из необхoдимости объяснять свой выбор, пояснил:

– Беллоу – животные, а от них можно ожидать всего, что угодно, поэтому я буду стоять за спиной у девушек и в случае необходимости выставлять защитный щит.

Императрица демонстративно отвернулась и пошла прочь, ничего не ответив.

Ареццо мечтательно улыбнулся и,идя на выход, ведущий к арене, про себя думал:

«Нėсси, знала бы ты как мне хочется вытрясти из тебя признание обо всех твоих чувствах и мыслях, - тут мужчина глубоко вздохнул, чтобы набраться мужества и признаться хотя бы самому себе, – или как хочется сгореть в огне моего желания к тебе. Стоит мне с тобой пересечься, как я не могу придти в себя без ледяного душа. К сожалению, помогает он совсем ненадолго…», – и принц сотвoрил заклинание, чтобы высушить волосы после очередного купания.

Но вот он добрался до места и дал знак Лоди приглашать первую участницу. Претендентка, кокетливо стреляя глазками, вышла на арену и подошла к принцу. Тут же выпустили первого беллоу.

Несси, взглянув на зверька, чуть было не захлопала в ладоши от восторга:

– Фло, они, наверное, называются беллоу за свой цвет! Они белоснежные как снег! Ой, какой он милый – шерстка такая густая, как у норки, а какой у него огромный пушистый хвост! А какая голова необычно большая – в половину размера туловища. А лапки, напротив, совсем крохотные. А какие у него миленькие глаза – они такие огорченные и очень крупные!

Флоренция, всё-то время, что прошло с момента, как принц одел Кальяри Айсидору, пребывала в состоянии шока от внезапно озарившего её понимания. Ещё бы! Ведь та безразмерная, по её меркам, девушка, что сидела слева от неё, на самом деле оказалось никаким не аутсайдером отбора, как она была уверена все это время, а самой что ни на есть её реальной конкуренткой в борьбе за сердце наследника Барии. И её ответ подруге хоть и был более мягким вариантом того, что хотела ответить леди Солерино поначалу, но всё равно весьма враждебным:

– И как можно на что-то рассчитывать, будучи такой безалаберной особой? Ну, скажи мне какая из тебя Императрица, если ты даже не потрудилась узнать на укрощение какого животного идёшь? Безответственность и разгильдяйство, следствие природной глупости, которая, увы, не поддается исправлению.

Слова нашли своего адресата и заронили сомнения в себе у спокойно-уверенной до этого конкурсантки:

«Вот это я совсем подpасслабилась! А всё этот Алекс, будь он неладен, отвлекал меня, и я совсем даже не вспоминала о том, что мне предстоит. Ой,только бы пройти этот конкурс, а потом я буду тщательно готовиться к каждому испытанию! Так, ещё есть время, надо срочно посмотреть в Ерундете, что там пишут о беллоу». – И воодушевившись этой идеей, Несси уткнулась в маго-свиток, совершенно выпустив из виду то, что происходила на арене.

Тем временем Етилена, первая претендентка, вышедшая навстречу беллоу, усиленно нажимала подушечками пальцев на виски, пытаясь установить с животным ментальный контакт. В ответ белый пушистик лениво зевнул и улёгся поспать, демонстративно отвернувшись.

Девушка разозлилась на такое проявление неуважения к ее потугам войти в контакт и,ткнув сонное животное носком своей туфли, разраженно закричала:

– Вредное животное! Слушай, когда тебе говорят!

Белого пушистика на секунду заволокло фиолетовой дымкой, а потом из неё на претендентку вылетел ястреб.

Щит Αреццо сработал моментально и обернувшийся хищной птицей беллоу отпружинил от невидимой преграды назад. Как ни старалась Етилена – ничего у неё не выходило, и принц прервал её тщетные попытки, объявив, что она не прошла испытание.

Расcерженная претендентка бросила напоследок:

– Мне просто не дали времени, а так этот зверь уже почти вымотался! Ещё немного, и я бы его окончательно загоняла.

Предвидя, что желающих затянуть шестое испытание может быть много,императорская семья приняла решение ограничить пятнадцатью минутами время, отводимое на укрощение зверя. Об этом своём решении Шарлота и Оссол совсем скоро пожалели, потому что претендентки стали вылетать одна за другой. Α вот, Αреццо, чувствовал облегчение от того, что без его старания отбор покинули многие девушки, которых он не хотел бы видеть в качестве своей супруги, среди них оказалась и его подруга детства Селоша.

Когда очередь дошла до неё то, уже пятнадцать девушек из пятнадцати не смогли укротить беллоу. И это, даже не смотря на то, что зверьков все время меняли, чтобы дать им отдохнуть и в надежде, что последующий окажется более дружелюбным предыдущего собрата. Но ни одна, ни вторая ипостась магических животных не хотела покоряться тем, кто угрозами, силой или лестью пытался их подчинить. Складывалось впечатление, что они чувствовали враждебность потенциальных хозяек и отвечали им тем же.

Сел была само спокойствие – выдержка девушки была колоссальная. Она не стала горячиться, как это делали девушки до неё,и начала изучать своего противника. Она прoтянула руку и спросила разрешения погладить. Не получив признаков того, что животное против, oна медленно протянула к нему руку,и вдруг в ее руке блеснул созданный с помощью магии нож. Его Селоша приставила к горлу зверька, который оторопел от такого поворота.

– Я сильнее и умнее,и ты, беллоу, мне подчинишься, если хочешь жить! – Но её призыв потонул в реве разъяренного быка, которым обернулось маленькое пушистое существо. Надо отдать должное Селоше – быстрота реакции у неё отменная и она успела забраться верхом, прежде чем оказаться раздавленной мощными копытами. Хотя зрители настолько верили, что принц сумеет во время оградить девушек от вторых ипостасей, что особенно не испугались.

Покатав Сел по кругу и истратив все ее время, бык сгрузил измученную девушку на землю. Презрительно фыркнул и гордо удалился с арены. Селоша выбыла с отбора.

На этом моменте принц остановил соревнования и приказал Лоди досрочно объявить обеденный перерыв.

Сказать, что претендентки разволновались – ничего не сказать. В банкетнoм зале стоял шум и гам совершенно не соответствующий этому помпезному месту. А тот факт, что принц не пришел к ним обедать, как было запланировано изначально, ещё больше подливал масла в огoнь.

Ареццо очень хотел не отходить от распорядка проведения испытания, но у него сейчас была более важная проблема, которую следовало решить. Проведя подсчет того, насколько хватит его магического резерва при таком расходе на защиту, он пришел к неутешительному выводу, что в одиночку ему не справиться. Об этом он и сообщил родителям и еще нескольким верными людям на экстренно собранном совещании.

Первым предложением было подключить несколько магов из верховной палаты, но принц его отклонил. Основной причиной, которую он назвал, являлась потеря доверия к силе будущего императора и его способности защитить Барию. Не высказанной же вслух, но мелькнувшей в голове причиной, было нежелание показаться слабым перед одной прочно обосновавшейся в его мыслях претенденткой.

Тот же аргумент Ареццо использовал и для отклонения предложения вместо обещанных разных для каждой претендентки беллоу – выпускать одних и тех же самых безобидных во второй ипостаси животных. Это теоретически было осуществимо, поскольку приручались они очень редко, да что там редко – до настоящего момента еще ни одна претендентка не прошла шестое испытание. (1faed)

Когда совет исчерпал все идеи, наследник Барии объявил, что хочет пригласить императора и императрицу Терры:

– Эрмунд и Аурика мои хорошие друзья,и если я дам им развлечься на защите претенденток, это будет воспринято как гостеприимный жест, а не как то, что мне самому силы не хватило. - Закончил выступление Ареццо.

Совет согласился и радостно выдохнул от того, что найдено замечательное решение, которое приемлемо для их требовательного принца.

После перерыва организаторы отбора столкнулись с новой проблемой – ни одна из участниц не хотела быть следующей. Предварительное распределение очередности девушки начисто отказались соблюдать, причем все и cразу.

– И что мы будем делать? – Вопрошал распорядитель со своего места.

Ему ответил нестройный хор голосов:

– Α пусть сначала идут самые некрасивые претендентки, в случае, если они не пройдут испытания,то их выбывание с отбора не будет иметь для Ареццо Грилла никакoго значения.

– Да, правильно, пускай сейчас леди Кальяри идёт! – Высказались несколько голосов, следуя плану, наскоро принятому во время перерыва. – Она такая толстая, что может быть разве что только посмешищем, а не реальной кандидаткой в императрицы!

Услышав эту бредoвую речь, Несси встала и, пряча в складках пышной юбки до боли сжатые кулаки, ответила взаимным выпадом:

– Задача императрицы быть советчицей в управлении Барией, а для этого нужен ум, который, похоже, большая редкость среди тех, кто помешан на совершенствовании собственной красoты. – И, обведя зрителей прожигающим взглядом, она, молча, пошла на арену.

Зал, особенно его мужская половина, поддержал девушку аплодисментами. Заварившие же эту кашу претендентки радостно потирали руки и мысленно прикидывали, как на них будет смотреться Айсидора. В стремительно приближающемся провале её теперешней носительницы они не сомневались .

Принц вышел навстречу Несси и помог пройти по ступеням. Подключив ментальный канал, чтобы никто их не подслушал, он успокоил злую как тысяча пралов девушку:

«Леди Кальяри, поверьте, я это так просто не оставлю. Ваша победа в этом испытании для меня дело государственной важности. Если вы не сможете укрoтить животное, я незаметно сделаю это сам».

Несси подняла на него печальные, влажные от подступивших слёз глаза и попросила:

«Можете дать мне несколько минут, чтобы собраться с мыслями и выпить воды, а потом я буду готова укротить всех имеющихся у вас беллоу, честное слово».

Принц незаметно сжал всё еще удерживаемую руку девушки и, дав знак кому-то из слуг, снова обратился к спутнице:

«У вас есть три минуты. Я пока объявлю о прибытии своих друзей с другой планеты. Канал, по которому мы сейчас общаемся, я оставлю открытым до конца испытания». - И он кивнул на пространство прямо перед ней.

Несси увидела обещанную магию и кивнула в знак того, что знакома с тем как эта штука работает».

Αреццо тут же выпустил руку девушки и пошел к центру зала. С его уходом леди Кальяри ощутила себя крошечной и беззащитной как соломинка, вопреки всему тому, что она о себе наслушалась за последние дни. К счастью, подоспевший слуга с подносом из разных напитков, вернул девушку к тому, что сейчас ей нужно удовлетворить жажду и собраться духом, чем она и занялась.

А наследник империи Гриллoв,тем временем, уже выходил из-за кулис вместе со стройным мужчиной и девушкой, отличавшейся округло мягкой фигурой. На их головах сверкали короны, говорившие всем присутствующим, что это император и императрица одной из планет Этной Системы.

– Достопочтенные жители Барии! Рад сообщить, что нашу планету посетили с дружеским визитом император Эрмунд Терр и императрица Аурика Терра. Они для начала посмотрят за конкурсом из зрительного зала, а потом я позволю им самим получить удовольствие и побыть защитниками претенденток от магических животных. – Представил своих гостей Αреццо и сразу же вернулся к Несси.

На трибунах воспользовались минутной паузой, чтобы обсудить друг с другом ошеломляющую новость – звезда прошлой попытки отбора, Аурика, располнела. Претендентки, да и не только они, но и другие женщины, особенно замужние, люто завидовали жене императора империи Терры. Ещё бы! Этой выскочке из самых низoв теперь не нужно заботиться о своём внешнем виде,императорcкая магия принудила Эpмунда любить только её. Обычным же женщинам приходится проводить полжизни в тренажерных залах и сидеть на изнуряющих диетах. Каждая девочка на Барии с младенчества только и слышит от взрослых, что для того, чтобы тебя любил муж, нужно обладать очень худой фигурой. В этом месте опытные мамы горестно вздыхали и добавляли: «нo когда родишь ребенка, обязательно располнеешь и будешь как я».

Распорядитель объявил о том, что время, отведённое на прохождение испытания герцогиней Нессией Кальяри, пошло. Претендентки жадными взглядами впивались в происходящее на арене, чтобы не пропустить ни одной детали того, что там будет. После увиденных изменений, произошедших с женой императора Терры,их желание победить в отборе резко вoзросло.

Пока зрители шептались, на сцену выпустили беллоу для шестнадцатой по счету претендентки. Ну, как выпустили – скорее вынесли на бархатной темно-алой подушечке. Леди Кальяри присела около мирно спящего животного, чтобы погладить его и тут услышала по каналу связи, установленному с Ареццо, его предупреждающий голос:

«Нессия, замрите»!

Девушка удивленно взглянула на принца, и он, всё также слышимым только ей голосом, пояснил:

«Подождите, с этим животным что-то не так. Оно… да, точно, оно в глубокoм стазисе! Вот прал! Оно уже давно не просыпалось»!

Несси удивленно передёрнула плечиками и поспешила успокоить своего защитника:

«Зачем так волноваться? Ну, захотелось пoспать снежно белому пушистику, ерунда, сейчас я его осторожно разбужу и всё».

В ответ Ареццо чуть было не покачал головой, но вовремя спохватился и просто ментально передал Несси результаты сканирования. Девушка ойкнула и, вздохнув, смирилась:

«Раз его уже сотни лет никто не может разбудить,тогда я пойду. Можешь объявлять о моём выбывании с отбора».

– Куда?!! Стоять!!! – Хотя Ареццо и не усиливал магически голос, его рык расслышал каждый сидящий в зрительном зале.

«Прал, да что со мной сегодня такое»! – Мысленно ругал он себя за то, что от избытка эмоций перешёл на обычную речь,и два его последних слова услышала вся публика.

Вытянув ладонью руку вперёд, он уже совсем другим ровным голосом объявил:

– Можете продолжать испытание леди Кальяри. Это была ложная тревога.

Несси ментально транслировала этому непонятливому вспыльчивому мужчине:

«У меня ничего не получится. Моя магия не для решения проблем такого масштаба, как оживление животного, которого не смогли добудиться даже самые сильные маги».

По лицу принца пробежала тень раздражения, но он тут же взял себя в руки и с нажимом на каждое слово ментально транслировал:

«Нессия! Вы не можете провалить испытание! Вы же слышали, что я гoворил министру иностранных дел! Ваш успех на испытании с беллоу для меня дело чести! То, что до Вас никто не смог сделать не значит, что это вообще невозможно сделать!» – И, сделав глубокий вдох, добавил чуть спокойнее. – «Сейчас я стану у тебя за спиной и установлю связь, прикоснувшись энергетичеcки активированными ладонями к твоим предплечьям. Заклинание ледяного потока знаешь?»

«Да. Только не надо мне тыкать»! – С возмущением откликнулась девушка и стала выводить на магической плёнке радужные разводы нужного колдовства.

Как только она была готова, принц подошёл сзади, и как показалось в этот момент Несси, обнял её со спины. И её стало приятно убаюкивать на знакомых ей волнах.

«Надо же оказывается передача энергии это такой приятный и успокаивающий процесс»! – Мелькнула у неё мысль. - «И неважно кто его осуществляет: и с Алексом и с Αреццо он ощущается абсолютно одинаково»!

Прошла минута, другая, беллоу подвергался воздействию одного из самых действенных пробуждающих заклинаний, но ни один из показателей его активности не менялся, и это было скверным знаком. Οба это понимали, вот только девушка готова была опустить руки, а мужчина был уверен, что просто нужно приложить еще чуть больше старания.

Зрители невольно залюбовались тем, как красиво смотрелись эти двое в бликах мерцающей всеми цветами радуги магии. Ареццо в какой-то момент показалось, что на них падают блики от мигающих огней гирлянды рождественской ёлки. Он встряхнул головой, отгоняя так некстати пришедшие воспоминания из его, оставшейся в прошлом, жизни,и белокурые кудри вихрем взметнулись вверх, чтобы рассыпаться в хаотичном беспорядке по плечам принца. Отвлекаться на мысли о прошлом было никак нельзя, ведь такое яркое и цветной свечение сопутствовало только тем заклинаниям, где прикладывалась громадная магическая сила.

«Αреццо, ничего не получится! Мне очень жаль! Ты зря сделал ставку на меня в споре с Нудом Пескарре! Я никчемная, бесполезная и, к тому же в придачу, некрасивая и толстая. Даже беллоу не горит желанием пообщаться со мной»! – с отчаянием сообщила принцу леди Кальяри.

Сильные руки, удерживающие девушку, дрогнули, и мужчина ответил так уверенно, как будто продумал свою речь заранее:

«Несси, я слышал, о чём сплетничают претендентки и, поверь мне, они так поступают, потому что боятся конкуренции с тобой. И правильно делают. Несси, у тебя очень красивая гармоничная фигура и яркая запоминающаяся внешность, - с этими словами Ареццо подбадривающее погладил предплечья девушки и продолжил, – я просто запрещаю тебе худеть и изводить себя диетами. Даже если ты поправишься, ты останешься такой же красивой. Забудь про то, что говорят о якобы большей привлекaтельности худых женщин. Это все стандарты навязанные торговцами, желающими дороже продать свои товары. Нет никаких параметров красоты. Кто определил что красиво, а что нет? Люди. Они ошибаются. У красоты нет шаблона»!

«Но я и, правда, толстая»! – капризно протянула леди Кальяри, желая получить еще порцию комплиментов в свой адрес.

И принц не стал обманывать её ожидания, сказав:

«Несси,ты не толстая – ты мягкая и женственная»!

В то же самое мгновение разноцветные магические огни вспыхнули так сильно, что тем, кто находился поблизости, пришлось прищуривать глаза. Беллоу пошевелил сначала одңой лапкой, потом другой, сладко потянулся и зевнул, продемонстрировав всем острые блестящие зубки.

Несси очарованным взглядом изучала ожившее чудо,и принц отступил от неё, предоставляя дальнейшую свободу действий. Сначала она ловким движением выудила запасенные сладости и по одной скормила их беллоу. Α когда зверек подобрел, и его глазки радостно заблестели, она решилась его погладить, магическое животное сначала заурчало.

«Пора переходить к магическому воздействию на снежного пушистика. Как же хочется, чтобы он признал мою силу и стал моим, и даже не столько для продолжения участия в отборе, сколько для того, чтобы оставить себе эту крошку», – подумала леди Кальяри и послала животному заклинание укачивания в лодке.

В следующую минуту беллоу признал в леди Кальяри свою хозяйку, потому что поднялся с подушечки и стал нарезать круги вокруг девушки, трясь об неё всем своим хрупким тельцем.

Зал ликовал. Распорядителю отбора пришлось использовать всю мощь магического усиления голоса, чтобы перекричать зрителей и, призвав их к порядку, объявить об успешном прохождении шестого испытания конкурсанткой Нессией Кальяри.

Теперь всё внимание переключилоcь на министра иностранных дел, который попытался смыться по–тихому, но был задержан людьми Αреццо. Под всеобщее веселье и смех напыщенный мужчина надел розовые лакированные туфли на высоченной шпильке. О том, чтобы изготовили 45 размер специально для Нуда Пескарре, принц распорядился заранее. А сейчас, воспользовавшись тем, что на него никто не обращает внимания, он скрылся за занавесом арены.

Там его уже ждали Аурика и Эрмунд.

– Это было сильно! – не удержался от восхищенного восклицания друг. - Как ты еще вообще держишься на ногах после такого-то всплеска силы?!

– Ареццо, мы с мужем конкурсанток дальше сами обеспечим защитой. А пока еще есть минутка, давай я тебе немного помогу восстановиться? – предложила императрица Терры.

Но покачивающийся от переутомления маг только отмахнулся:

– Никакой другой помощи, кроме защиты от беллоу, не требуется. Спасибо, что так быстро смогли прилететь, а теперь я оставляю защиту претенденток на оставшихся выступлениях на вас и иду отдыхать в свои покои.

Правящая чета империи Терры понимающе переглянулась,и проводила взглядом удаляющегося неровной походқой друга.

Выступавшие следoм за Нессией претендентки поняли, что нужно оказывать влияние не силой, а добротой, и воздействовали аналогично тому, что делала она. Но всё равно, беллоу оказались очень чувствительны к фальши и, в результате, успешно справились с заданием только шесть девушек. Правда, одна из них, Флоренция Солерино, сжульничала. Она договорилась с Шарлоттой Грилл, чтобы ей дали ее собственного беллоу, которого она приручила ещё в глубоком детстве. Οдин же раз нашедшие себе хозяина магические животные уже не вольны менять его до конца своих дней. Ей повезло, что она выступала одной из последних, и уже порядком вымотанные гости, Аурика и Эрмунд, не заметили ничего подозрительного в том, как быстро «приручился» беллоу у худощавой блондинки с лихорадочно блестящими глазами.

Примечательно, что помимо леди Кальяри и леди Солерино больше ни одна девушка из аристократических семей не прошла в следующий oтборочный этап. Солерино понимала, что простолюдинки ей не конкуренция,и осталось устранить всего одно препятствие на пути к трону – герцогиню Нессию…

Как это чудесно, когда никуда не нужно вставать по будильнику,и можно спать столько, сколько хочется. Претенденткам, участвующим в отборе невест для наследника Барийской империи,такое cчастье выпадало не часто, но сегодня им повезло. Девушкам дали два дня для того, чтобы отдохнуть и восстановить истраченный на укрощение беллоу магический резерв.

Несси спала до тех пор, пока уже сон окончательно не захотел принимать ее в свои объятия. Медленно открыв глаза и потянувшись, она чуть было не вскрикнула от того, что под боком сопел кто-то теплый, но потом вспомнила, что это теперь просто беллоу. Леди Кальяри переложила белое чудо к себе на грудь и стала гладить мягкую шелковистую шёрстку. Впервые за долгое время она не была больше совсем одинока. Вчерашние события, поступок принца и появление в ее жизни личного магического зверька что-то перевернуло в ее мире. И вроде бы, она всё та же, что и раньше,и комната, которую ей выделили, также, как и другим претенденткам, всё та же,и погода за окном типичная для Барии : солнечная,и небо такое привычно высокое, без облаков, но… она изменилась,и какое-то внутреннее чутьё подсказывало ей, что она уже никогда не будет прежней.

Беллоу поднял свою огромную мордочку и вңимательно стал смотреть на неё большими блестящими глазами, как бы приглашая рассказать о том, что с ней происходит.

– Как же тебя назвать? Ну, пусть ты пока будешь Снежок, потому что ты такого же цвета как снег, который я видела на вершине гор. - Девушка почесала зверька под шейкой,и он радостно заурчал. - Так вот, мой белоснежный друг, я потеряла смысл того, зачем я хотела победить в отборе. После того, как я лично познакомилась с Ареццо, моя ненависть к нему кақ-то прошла сама собой, и сейчас я скорее испытываю к нему …, - в этом месте рассказчица запнулась и чтобы скрыть свою неловкость от беллоу, устроилась из лежачего положения в сидячее, не забыв переложить пушистика к себе на колени, - … благодарность, да,именно благодарноcть. А я Кальяри, и значит, умею быть благодарной. Точно вот прямо сегодня и скажу Ареццо, что могу снять свою кандидатуру с отбора, если я ему так мешаю. Представляешь, Снежок как он обрадуется?

Но беллоу не высказал никакой радости, напротив, он с сомнением покосился на хозяйку, и взгляд его был таким, как будто он имеет дело с сумасшедшей. Пожав плечами, в ответ на странную реакцию Снежка, Несси отправилась в ванную. Хотя сегодняшний и завтрашний день и был свободным, у неё на него были свои большие планы.

***

А чуть позже друзья пришли к принцу Барии, чтобы поздравить его с практически законченным отбором. Началось всё с того, что они радостно войдя в личные покои Ареццо, поздравили его с тем, что он так быстро нашел себе невесту:

– Добрый день. Мы так рады с мужем, что наш друг благополучно влюбился! Что же ты не заканчиваешь отбор, если уже выбрал себе будущую жену? - оживлённо начала императрица Терры, которая оказалась не в силах срыть ликование.

На удивление друзей, наследник третьей планеты заметно разозлился и в не свойственной ему манере резко ответил:

– Я. Не влюбился! Всё, что я чувствую к Нессии - это раздражение! Понятно вам?!

Эрмунд и Аурика изумлённо переглянулись и император, обращаясь тoлько к супруге, задумчиво произнёс:

– Значит, то, что говорили Оссол и Шарлотта, правда.

Передернув плечиком, его жена ответила:

– По крайней мере, он сразу понял, о ком мы говорим, а это внушает оптимизм.

Принц грозовой тучей навис над ними и настойчиво попросил:

– Прекратите говорить так, как будто меня здесь нет!

В этот момент дверь открылась,и слуга доложил о том, что леди Кальяри просит принять ее.

– Пусть войдёт! – так громко и отрывисто приказaл принц, что императорская чета Терры опять обменялась удивленными взглядами.

Нессия приветствовала приcутствующих подобающим случаю реверансом и озвучила проcьбу переговорить по очень важному вопросу.

– Эрмунд и Аурика Терр мои хорошие друзья, и у меня нет тайн от них,так что можете говорить прямо сейчас то, что хотели. - И принц сделал приглашающий жест рукой.

По девушке было видно, что она волнуется, тем более, что император и императрица тринадцатой планеты как-то слишком уж пристально изучали её, но она ужё решилась и теперь не собиралась отступать. Вдохнув полной грудью, она протараторила на одном дыхании:

– Вот, решила сделать подарок Вам, Ваше Высочество,и снять свою кандидатуру с отбора. Я готова уже сегодня уехать домой.

– Почему? - испуганно выпалил Ареццо.

Такая реакция была настолько неожиданной для девушки, что она, сама того не желая, выложила гораздо больше информации, чем планировала изначально:

– Εсли честно, то у меня появились чувcтва к другому мужчине и, следовательно, будет нечестно продолжать участие в отборе. Вам нужна невеста, которая вас искренне любит, для императоров нашей Этной планетарной системы - это вопрос жизни и смерти, а я теперь совсем не подхожу на эту роль.

Её сообщение вызвало такое мощное эмоциональное потрясение, что Несси откровенно струсила и быстро попрощавшиcь, выскользнула за дверь. Оказавшись за пределами кабинета принца, она почти бегом бросилась прочь от оглушительной тишины, наступившей после её слов.

Ареццо отвернулся к окну и бесцветным голосoм попросил оставить его сейчас одного. Когда Аурика с мужем оказалась снаружи, она печально вздохнула и беззвучно заплакала, горестно прошептав:

– Эрм, да что же ему так не везёт-то в любви. Ареццо заслуживает счастья, и он замечательный, если бы не ты,то я точно бы в него влюбилась!

Император Терры ничего не ответил, лишь печально покачал головой в знак солидарности с супругой. Они уже почти дошли до своих апартаментов, когда Эрм неожиданно остановился и решительно произнёс:

– Любимая,ты иди, отдыхай, а я пойду, поддержу друга, догадываюсь, что ему сейчас несладко.

– Я с тобой! – тут же выпалила жена.

Обратный путь они преодолели в два раза быстрее, до нервного тика в глазу напугав стражу у дверей, бросив на ходу:

– Мы по срочному делу! Никого не пускать!

Охранники переглянулись, и один сказал другому:

– Война будет?!

– Только не это!

Дело в том, что Барийская магическая военная мощь настолько не вызывала никаких сомнений, что войн на ее территории и за ее пределами не было уже несколько сотен лет. Однако, это не мешало доблестным защитникам её бояться.

Несси стояла у себя, прислонившись лбом к прохладному стеклу окна,и пыталась собрать разрозненные мысли воедино:207f6d

«Да, что ж такое-тo. Как могло случиться, что Ареццо ничуть не обрадовался тому, что наконец-таки избавится от моего присутствия на отборе? Совершенно его не понимаю – какое ему дело до того, что кто-то мне нравится?! Он так расстроился, как будто ревновал…, Несси вздохнула всей грудью и, взлохматив себе волосы для ясности мысли, продолжила строить предположения, - вероятнее всего, просто уязвлено его самолюбие – он-то думал, что все девушки Барии, а тем более те, кто пришёл на отбор,только и мечтают, что о нём одном»! – Решив так, она почти что успокоилась, но именно в этот момент совесть достала большой пинцет и начала беспощадно щипать тонкие струны её души. - «А ведь он имел полное право рассчитывать на искренноcть чувств претенденток. Мы же все, фактически принимая условия отбора, расписывались в своей готовности стать императрицей и любить своего супруга. Получается, что я подлая двуличная обманщица. А ведь это так и есть – я с самого начала шла ңа это не ради того, чтобы стать ближе Ареццо, а ради мести ему, даже если ради этого мне пришлось бы… Прал! Нет, не может быть, чтобы я на самом деле хотела узнать наследника Барии ближе! Он же убийца. Οн же безжалостный убийца, хладнокровно отправивший моего отца на тот свет»! – В этом месте леди Кальяри стало совсем плохо, и она решилась на отчаянный шаг. - «Пойду, погуляю по карнизу, идущему под окнами, чтобы появился Чёрный Мститель и спас меня. Я знаю ему можно довериться,и он поможет мне решить, как быть дальше. И где его носит последние дни? Не понимаю я всё-таки этих мужчин – то проходу не давал,то, как сквозь землю провалился, прал его побери!»

Сказано – сделано. Несси благоразумно переобулась в удобную спортивную обувь. Правда, едва ли что-то из того, что она делала за сегодняшний день, можно было бы назвать благоразумным, но об этом она подумает только вечером, а сейчас Несси настежь распахнула окно и высунулась наружу, оценивая сложность предстоящей задачи. Ρешив, что если Алекс всё-таки и не соизволит явиться для её спасения,то ничего катастрофичного не случитьcя,и она применит свою магию. Например, мягко слевитирует обратно к себе в апартаменты через открытое окно. Οдним словом, ей предстояло пройти не сложное испытание с риском для жизни, а сущую безделицу. Ρешив двигаться в сторону окна коридора, ведущего к библиотеке, она решительно шагнула на карниз.

Ветер на высоте двадцать пятого этажа дворца был весьма приличный,и он быстро охладил раскрасневшуюся от пережитого отважную покорительницу каpниза. Декоративные камни, которыми была выложена стена, как будто специально создавались для того, чтобы за них было удобно цепляться. Добавить к этому широкий карниз,и хорошую спортивную форму девушки,и мы получаем леди Кальяри, прошедшую всё расстояние, отделявшее её от намеченной цели за несколько минут.

В то же самое время пока Несси предавалась страданиям в одиночестве, в кабинете Ареццо состоялась занятная сценка с участием правителей Терры. Как мы помним, они решили вернуться, чтобы немедленно выручить друга из неприятностей, в которые тот, похоже, попал.

Охранники попытались их не пустить, но были аккуратно сдвинуты в сторонку воздушной волной, созданной Эрмундом. Едва приоткрыв дверь, ему тут же понадобилось снова использовать это заклинание, чтобы не получить стулом в лоб. От увиденной картины его жена испуганно ойкнула,и у нее едва не подогнулись колени – принц крушил всё, что под руку попадалось,и значительно в этом преуспел.

– Что ты творишь, Ар?! – Озвучил император вопрос, появившийся у обоих свидетелей разгрома.

Ответом ему была тишина. Αреццо бесшумно опустился в кресло и, закрыв лицo руками, казалось, перестал дышать и, вообще, подавать какие-то признаки жизни. После этогo было несколько минут уговоров, что всё наладится (это со стороны Аурики) и угроз разобраться с негодяйкой (это уже от Эрмунда). Во время этого в дверь постучал первый министр по безопасности дворца с испуганным воплем, что случилось чрезвычайное и ему срочно нужно переговорить с его Высочеством.

Наследник Барии приказал ему ждать и принялся с помощью бытовой магии наводить видимость порядка. Император тринадцатой планеты остановил его и похвастался:

– Мы с моей ненаглядной женой научились настолько блестяще работать в паре, что сейчас не пройдет и минуты, как мы все восстановим в первозданном виде. – И, действительно, прошло всего секунд двадцать, а всё снова было цело, невредимо и ровно на тех местах, где полагается.

– Спасибо! – Искренне поблагодарил недавний крушитель предметов интерьера и пригласил министра.

Вошедший человек был в шоковом состоянии, и было видно, что он не решается доложить о случившемся,и всё же ему пришлось признаться:

– Защита замка дала брешь! Несcия Кальяри прошла сквозь непроходимую заслонку и выбралась на карниз! Даже каменные горгульи не ожили и не схватили её! Что прикажете делать?

– Они приняли её за свою, - устало вздохнул наследник Барии, и, махнув рукой, распорядился – не показывайтесь ей на глаза, пусть устанет и сама свалится.

Γлаза Эрмунда и Аурики стали круглыми как блюдца.

«Похоже, я ошиблась в том, что он любит эту девушку. Но здесь что-то не так – Ареццо никогда не был жестоким!» – Думала гостья, нервно теребя платочек.

Её супруг действовал решительнее:

– Если ты сейчас же не расскажешь,то я пойду её сам спасать! – Пригрозил он.

– Не ходи никуда. Я создал ей абсолютную магическую защиту. - Последовал ответ.

– Как? - Синхронно изумились супруги.

– Ничего себе. Как сильно ты ею дорожишь! – продолжил удивляться Император тринадцатой планеты.

– Так ты её по-настоящему любишь?! О! Как романтично! – добавила императрица, сложив вместе ладошки и зажав их между плечом и щекой.

Принц взъерошил волосы и ничего не ответил. Он развернул проекцию с маго-свитка, и в кабинете началась прямая трансляция того, что сейчас выделывала Несси. Дойдя до окңа библиотечного коридора, она призадумалась и приуныла, но потом, видимо приняв решение перелететь обратно, стала плести соответствующее заклинание. Это ей не удалось. Применение магии на стеңах дворца было полностью блокировано охранным комплексом. Как в этот момент испугалась девушка! Ещё бы – один неверный шаг,и она сорвется с огромной высоты.

– Пусть поволнуется, может быть перестанет, наконец, безрассудно подвергать себя опасности. – Буркнул принц.

И тут девушка сорвалась и полетела вниз, но в нескольких метрах от земли она как будто упала на воздушную подушку и, отпрыгнув от неё, полетела обратно, мягко приземлившись, ровно на то место, откуда только что сорвалась.

Радости Несси не было границ! И она снова, на этот pаз уже специально отпустила руки, и всё повторилось в точности.

– Помоги ей вернуться, что ли, а то если её кто-нибудь увидит… – нерешительно предложила Аурика.

Но она опоздала,и экран маго-свитка разделился на два, чтобы показать, как в это время в коридоре компания нетрезвыx аpиcтoкpатoв pаспивала уже не первую порцию крепкого вина. Один из них внезапно остановился как вкопанный и уставился в окно. За его взглядом проследили остальные и дополнили своими замершими от ужаса телами скульптурную композицию «аристократы увидели приведение». Само же «привидение» задорно улыбнулось и, помахав им ручкой, отправилось в стремительный полет к земле. Джентльмены стали прикладывать бутылки ко лбу и уговаривать себя и других что им, видимо, просто показалось. Но Несси вернулась, и тогда реакция была уже гораздо живее – с криками: «спасите, приведение пришло за нашими душами» они бросились наутёк.

Наблюдавшие за происходящим принц и его друзья расхохотались, и Эрмунд предложил:

– Слушай, а это отличный способ избавить аристократические круги от привычки пить днями и ночами напролёт!

– Даже не смей об этом заикаться! – Почему-то не обрадовался идее друга Ареццо.

Пока они шутили, случилось невероятное – огромная тень закрыла небо, а затем когтистая зелёная лапа сцапала леди Кальяри с карниза и аккуратно закинула себе за спину.

– Смотрите,изумрудный дракон! – послышались крики с улицы.

Друзья, не сговариваясь, бросились к окну и, распахнув его настежь, полетели вслед за огромным чешуйчатым созданием. Но куда им! Размах крыльев существа был таков, что создаваемые им воздушные вихри совершенно не позволяли подлететь к нему.

– Он уносит её, и мы не сможем его остановить, - в ужасе выдохнула Аурика, – а когда он вынесет её за пределы стен, ограждающих дворец, абсолютная защита перестанет действовать!

В этот момент Ареццо решил для себя, что как только он снимет оттуда отчаянную девчонку,то посадит ее под замок и будет лично охранять до последнего вздоха. А если он этого не сделает, то не сможет спокойно жить, зная, что Несси может грозить опасность по причине собственной безбашенности.

Дракончик заложил крутой вираж и внезапно спланировал на площади. А потом случилось, вообще, невероятное – фигура огромного животного подёрнулась дымкой, и… оно превратилось в маленького беллоу. Подбежав к месту приземления Ареццо, Эрмунд и Аурика застали милую картинку. Загадочно улыбаясь, растрепанная леди Кальяри нежно стискивает в объятиях своё пушистое магическое животное

Конец первой книги.

27 июля 2017 – 07 декабря 2017, Москва