© Андрей Ткачев, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

Решение императора Рассветной империи оказалось для меня, мягко говоря, неожиданным. Я никак не мог предположить, что человек, который видел меня всего пару раз, пойдет на такой серьезный шаг, что сделает меня регентом при своем малолетнем сыне.

Вот и не верь после этого в злой рок судьбы: что раньше я не стремился к власти и отчасти вынужденно пришел к ней, что сейчас… Боги! За что же мне такое наказание! Я всего-то хотел пожить спокойно и мирно, но жизнь вносит свои коррективы.

Несмотря на то что мне эта ситуация жутко не нравилась и вызывала лишь злость и раздражение, я в какой-то мере понимал, что не бывает все так хорошо, как хотелось бы. Уже стоит благодарить богов или судьбу, что мне предоставили шанс иметь семью, и ради родных мне людей я готов пойти на многое, не считаясь ни с чем.

Чтобы успокоить расшатанные за последние часы нервы, я вновь стал прокручивать в голове воспоминания, которые касались этого мира.

Ленит дель Рейгос и Кристофер дель Рейгос были родителями ребенка, в тело которого я воплотился при перемещении в этот мир. По какой-то так и не выясненной мной причине их родовая фамилия была созвучна моей, и, возможно, именно поэтому я так легко принял их за своих родителей, а возможно, причин было и больше.

Хотя сказать «легко» – слишком просто. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы перестроить свое сознание на понимание того, что я вновь вынужден начинать жизнь с возраста беспомощного ребенка. И это при том, что я порой просто не знал, как должны вести себя дети, и часто из-за этого мне приходилось сдерживать свои порывы. Но вроде бы так никто и не нашел странностей в моем поведении. Смешно сказать: моим спокойным поведением хвастались и ставили в пример остальным детям. Смешно, если не знать, сколько мне на самом деле лет, но приходилось терпеть. Странно, но я не хотел, чтобы мои родители расстраивались из-за меня. Возможно, в этом виновато детское тело и перестроившаяся из-за этого психика. Кто знает. Но это было неожиданное и в чем-то приятное чувство, от которого я не стал избавляться.

Я нахожу этот момент забавным, но мне повезло родиться в семье аристократов империи, в которой я и живу. Никогда не стремился к власти, но, видимо, уже только мое происхождение стало первой ступенькой к тому, что произошло потом.

Несмотря на то что чета дель Рейгос входила в элиту государства, я никогда бы не признал в этих людях дворян. Мама и папа большую часть своей жизни были авантюристами, а это накладывает отпечаток на поведение. Ни Ленит, ни Кристофер никогда не вели себя как истинные аристократы. Более того, они никогда не вели себя как обладатели обширных территорий. Последнее потом пришлось исправлять, так как оба моих родителя не были приспособлены к тому, чтобы управлять людьми.

Хотя я несколько категоричен. Мама могла вести за собой людей, но, правда, только в бой. Ленит дель Рейгос прославилась достижениями на поле брани, за что даже получила звучное прозвище «Убийца сотни». Согласитесь, очень говорящее прозвище.

Отец же скорее мог управлять умами, так как был одним из ведущих магов империи и продвигал магическую науку. Он не отставал от мамы и тоже обзавелся не менее звучным именем «Молчаливый мудрец».

Родители, по моему убеждению, могли получить куда более весомое признание, но по свойственному только им взгляду на жизнь не стремились к этому. Скорее всего, даже эти прозвища они получили не потому, что хотели. Просто молва об их подвигах пошла среди людей, и они же придумали столь звучные «титулы».

Насколько Ленит и Кристофер были неумелы как правители, настолько же сильны они были в своих сферах.

Мама, несмотря на хрупкую внешность и кажущуюся беззащитность, была непревзойденным мечником, против которого не решался выйти даже храбрец. Ленит обращалась с мечом столь искусно, что я поперву сомневался, а чистокровный ли человек моя мама. Такие навыки я видел только у эльфийского клана меча, где эльфийки сотнями лет оттачивали мастерство, чтобы стать сильнейшими. Ленит же понадобилось куда меньше, чтобы достичь схожего уровня. Не ошибусь, если предположу: будь мама и дальше столь активна в развитии, то она превзошла бы всех известных мне воинов. Но в этом мире у неё почти не было соперников на этом поле, так что и стимула становиться еще сильнее тоже – ее и так простые люди считали чуть ли не монстром.

Отец же пускай и не мог похвастаться лидерскими качествами, но всегда находил выход из сложных ситуаций. Благодаря ему мама и их спутники не раз выбирались из самых безнадежных ситуаций. Скорее всего, именно из-за этого они получили такой высокий титул, так как в их команде авантюристов был тогда еще наследник, ставший спустя время правителем Рассветной империи.

Может, это была воля случая, может, еще что, но Ленит и Кристофер оказались в нужное время в нужном месте. Зная моих родителей, я могу с уверенностью сказать: они еще много лет были бы авантюристами, и их это прекрасно устраивало, если бы их друг и, как оказалось, правитель целой империи не попросил о помощи. После все сложилось так, как сложилось, и я с рождения стал аристократом одного из самых могущественных государств этого мира.

И (как будто мне было мало проблем) родители решили осчастливить меня еще одним сюрпризом: вскоре у меня появилась сестра. В то время я еще толком не привык к своему детскому телу, а тут еще эта напасть. Поначалу я сторонился надоедливого ребенка, но, видимо, она унаследовала упорство от матери, и в конце концов я сдался. Затем и вовсе привык к повышенному вниманию сестры. На удивление я испытывал к ней более теплые чувства, чем к своим родителям, и мне беспричинно хотелось ее защитить от всех опасностей мира.

Вместе с обретением семьи, которой в прошлом мире я был лишен, я потерял способности к магии. Не то чтобы полностью: я чувствовал потоки силы, правда прикоснуться к ним никак не получалось. И это после стольких столетий ее повседневного использования! Только лишившись доступа к магии, я осознал, насколько был зависим от этой силы, и приходилось прикладывать куда больше усилий, чтобы достичь нужного результата.

Это стало для меня серьезным вызовом, и, наверное, именно из-за этого я с невероятным упорством занимался развитием своего слабого, по сравнению с предыдущим, тела и энергоканалов. Все же, несмотря на неспособность прикоснуться к магическим потокам, я надеялся, что, продолжая тренировки, однажды смогу пробить стену, отделяющую меня от этой силы.

Тренировками я занимался втайне ото всех, так как людям этого мира было бы странно смотреть на ребенка, тренирующегося в одиночку, да еще и применяющего неизвестную им систему боя. Нет, вполне возможно, какие-нибудь элементы совпали бы с существующими здесь, но не думаю, что так уж сильно. Я и без того вел себя излишне сдержанно для своего возраста, чтобы еще и такой необычностью привлекать к себе внимание. Да и, если честно, боялся реакции родителей. Несмотря на прожитые столетия, сейчас я был ребенком, и в какой-то мере это влияло на мое восприятие мира, и я реально опасался, что Кристофер и Ленит не примут меня настоящего. Может, это и глупо, но рисковать образовавшимися связями мне не хотелось.

Постепенно мое энергетическое тело крепло, чего нельзя было сказать о физической составляющей. Ограниченность, связанная с возрастом, удручала, но этот недостаток мог быть исправлен только со временем. Я это понимал, но преодолеть природу и побыстрее приблизиться к своему привычному уровню не мог.

Хоть тогда я и ворчал на все это, но на самом деле детство пролетело быстро и, благодаря Гислен, моей сестре, было даже весело. Девочка все время хотела быть рядом со мной, и я, чтобы она отстала, начал рассказывать истории своих приключений в родном мире. Все это преподносилось мной как сказки, и Гислен завороженно слушала каждую историю, прося меня повторять особо интересные моменты. Я прожил длинную жизнь, которую сложно было бы назвать спокойной, так что историй хватало с лихвой.

Эх, если бы сестра знала, что она единственный человек, который знает меня настоящего, пусть и в роли сказочного персонажа, то что бы она тогда сказала?

До определенного момента моя жизнь была легка и безоблачна. Я уже стал привыкать к тем ограничениям, что накладывало мое перерождение в этом мире, но судьба показала, что не стоит расслабляться.

В день моего первого совершеннолетия – событие, отмечаемое в этом мире, когда ребенку наступает десять лет, – меня попытались втянуть в конфликт. Заговорщики хотели пошатнуть положение моих родителей, воспользовавшись тем, что я обычный ребенок и должен попасться на нехитрую уловку, но их планы были нарушены.

Получилось не очень хорошо, скажем прямо – кроваво, и я заимел во врагах один из аристократических родов, но несмотря на все это, я приобрел первого друга в этом мире. Тир де Пирс, невзирая на юный возраст, оказался настоящим финансовым гением. Прирожденный торговец: парень практически на одной интуиции понимал, как надо работать с деньгами, чтобы приумножить их или пустить в дело так, чтобы они приносили пользу.

С этого момента я понял, что мою семью необходимо защищать, так как она совершенно не была подготовлена к интригам в среде аристократов. Пускай Кристофер и Ленит вошли в высший свет империи, они были не готовы к этому и оставались все теми же авантюристами, что и раньше.

Чтобы объяснить родителям причину своего поведения, пришлось немного приоткрыться, сославшись на одну из легенд этого мира – о прирожденных. Время от времени здесь рождались люди с так называемым «послезнанием». Они приносили в мир новые знания, которые порой кардинальным образом отличались от всего существующего на тот момент. Это я вычитал в одной из книг в библиотеке отца. Думаю, это были такие же перерожденцы, как и я, но только в их случае они помнили лишь осколок своей прошлой жизни. В целом, если не вдаваться в детали, меня тоже можно было считать одним из прирожденных.

Из-за всего этого еще одним изменением после инцидента было то, что мама наконец-то решила учить меня воинскому искусству. Изначально я отнесся к этому несколько скептически. Ну чему меня могла научить молодая женщина, когда я оттачивал свое мастерство столетиями?

Оказалось, и правда могла.

Ни один человек из моего мира просто не мог двигаться так, как это делала Ленит. Нет, конечно, и ранее я видел бойцов, способных на такое, но обычно, чтобы достичь такого результата, им приходилось выпивать сложный набор эликсиров, которые давали лишь временный эффект, либо напитывать тело магией. В целом это давало неслабую нагрузку на организм, и после таких подвигов бойцу приходилось проходить долгий курс восстановления. Мама же продемонстрировала примерно тот же уровень, и я не увидел, чтобы ей это стоило хоть каких-то усилий.

Демонстрация силы бойца этого мира настолько увлекла меня, что во время первой же тренировки я показал то, о чем сам не догадывался. На осознание этого потребовалось время, но потом я с помощью родителей и книг выяснил, что воины этого мира не соответствуют моим привычным представлениям.

Каким-то образом здешние люди могут использовать свои внутренние энергетические потоки на интуитивном уровне, чтобы развивать потрясающую скорость и силу, недоступные простым людям. Я так толком и не разобрался в этом, но скорее всего, в наследство от родителей я получил такие же потенциальные возможности, как у моей мамы. С учетом того что я при переходе в этот мир сохранил энергетическую структуру своего тела, потенциал развития в этом случае я даже не мог представить.

Пускай мне по какой-то причине не поддавалась магия, но то, что демонстрировала моя мама, в моем родном мире могли выполнять только очень сильные воины. А что? Я всю прошлую жизнь посвятил изучению магии, лишь немного времени уделяя физической подготовке, и теперь у меня был шанс изучить совершенно другую сферу деятельности.

Хорошо еще, что такую мою оплошность списали на особенности все того же прирожденного и никто не стал задавать неудобные вопросы. После продемонстрированных возможностей Ленит еще с большим рвением занялась моими тренировками, а потом к ним присоединилась Гислен, которая не хотела уступать мне. Скорее всего, она опасалась, что я отдалюсь от нее, но мне на самом деле нравилось тренироваться вместе с ней, и я был горд успехами сестры.

Постепенно я пришел к тому же, к чему пришел и в прошлом мире. Я на практике понял, что могу вести за собой людей, но чтобы достичь успеха, надо быть в нескольких местах одновременно. А раз такое невозможно, нужны люди, которые будут брать часть забот на себя. Еще прекраснее будет, если они разбираются в своем деле намного лучше меня.

Я никогда не боялся сказать, что чего-то не умею или не разбираюсь. Да и было в моей долгой жизни достаточно времени, чтобы изучить почти все, что могло меня заинтересовать. Но куда приятнее поручить ответственное дело другому, а самому заниматься тем, что нравится.

Таким образом Тир де Пирс стал заниматься финансами моей семьи. Я не опасался, что парень меня предаст. За столетия жизни я научился немного разбираться в людях и знал, что Тир будет верен мне до конца. Молодому аристократу не светило в этой жизни ничего хорошего. Мало того что его семья получила титул благодаря деньгам, что, мягко скажем, не делало их популярными в дворянской среде, так еще Тир был младшим ребенком в семье и попросту не мог рассчитывать на что-то серьезное.

Я же дал ему возможность реализовать себя и в какой-то мере получить ту власть, о которой он не мог и мечтать. Все же деньги дают удивительную силу.

Поначалу я, конечно, контролировал его действия, но мне потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что парень справляется с возложенными на него обязательствами и вскоре это принесет огромные прибыли.

Постепенно я обрастал свитой, отбирая в нее способных ребят из окрестных семей. Никто в графстве Рейгос не мог похвастаться более высоким титулом, чем у меня. По этой причине парни с радостью соглашались на мое предложение присоединиться.

Правда, я и тут пошел против сложившихся порядков – стал собирать в свиту не только младших аристократов, но и простолюдинов. Хорошо еще, что парни были молоды и не успели закостенеть в своих взглядах на жизнь. Мне удалось убедить их, что для меня важно не происхождение человека, а его личные качества.

Во время совместной охоты в лесу, должной укрепить наши образовавшиеся связи, произошел инцидент, который чуть не прекратил мое существование в этом мире. В критический момент моя сущность рау и повелителя демонов взяла верх, и так вместо смерти я получил пускай и странного, но союзника, который никогда меня не предаст из-за принесенной клятвы служения.

Почему я был так в этом уверен? Да потому, что клятва была магической и нарушить ее практически невозможно, да и Дейре, а именно так звали мою новую союзницу, этот договор был выгоден. Недаром она себя сразу ввела в заведомо более низкое положение, поклявшись служить.

Я до сих пор не разобрался, что сподвигло тогда лесного духа поступить именно так, но союзниками не разбрасываются, особенно когда он всегда со мной. Буквально внутри меня.

Был еще один положительный момент после данного события: мне удалось убедить отца в том, что мою свиту необходимо обучать, чтобы они могли достойно служить мне и быть не просто моими друзьями, но и опорой в будущем. Тем самым я лишь сильнее привязывал их к себе.

Конец размеренной жизни положило отбытие моих родителей к императору. Мне так и не рассказали толком, для чего они ему понадобились.

Если раньше я еще мог отлынивать от дел графства, то теперь пришлось взять узды правления в свои руки. Никого не смущало, что какой-то мальчишка смеет отдавать приказы – моих родителей любили и уважали в графстве, и часть этой любви досталась и мне. Тем более простолюдину не пристало перечить аристократу, особенно если последний не зарывается.

Я, в принципе, не волновался за жизнь Кристофера и Ленит – все же такие сильные авантюристы были способны на многое, – но приезд очередного гонца поселил тревогу в сердце – родители пропали после неудавшегося покушения неизвестными на императора.

К сожалению, я не мог так просто бросить все дела и сам отправиться на поиски родителей, но это событие сподвигло меня несколько форсировать планы и уже на данном этапе создать сеть осведомителей, которые явно или не очень передавали интересующие меня сведения.

Вскоре я смог со всем разобраться и с отрядом верных гвардейцев отправился в столицу, чтобы лично от императора узнать все подробности. Возможно, это и было несколько нагло с моей стороны, но, во-первых, он сам меня позвал к себе, а во-вторых, я как-никак был сыном его близких друзей и рассчитывал воспользоваться этим.

В одном из городов по пути в столицу на меня совершили неудачное покушение, но, несмотря на досадную задержку, мне посчастливилось, если так можно сказать, познакомиться с колоритной командой авантюристов. Да и команда наемников, которая сцепилась с этими авантюристами, тоже оказалась небезынтересной.

Еще по прошлой жизни я обнаружил в себе одну особенность, никак не связанную с магией или моими физическими возможностями. Я каким-то образом умел находить людей, которые были готовы служить мне верой и правдой. Случались, конечно, осечки, но слишком ценными были те, кого я приближал к себе. Так и эти, казалось бы, случайные знакомства в дальнейшем мне очень пригодились.

Прибыв в столицу, я первым делом прошелся по торговым рядам, ведь только здесь можно было приобрести высококачественное снаряжение, и я на собственном опыте знаю, насколько оно важно.

Обдумывая произошедшие события спустя столько времени, я обнаружил, что что-то вело меня в определенный магазин. Чутье или чей-то злой умысел – сложно было определить, но в итоге я обзавелся клинком, возможности которого изучаю до сих пор. Ну и как приятное дополнение, обеспечил своих гвардейцев высококачественным оружием.

Кстати, про «вело». С тех пор все чаще стало проявляться это чутье, когда я мог неожиданно изменить свое решение. Чаще всего это происходило незаметно, и только после долгого анализа можно было понять, что неожиданно для себя я поступал совершенно по-другому, но были и случаи, когда это чутье явно стучало мне в голову, предлагая несколько вариантов. Это было бы страшно, не будь это чувство всегда на моей стороне и не веди это в мою пользу.

В итоге я пришел к решению, что со мной что-то происходит из-за того, что мне недоступна магия. Как воины этого мира могут развивать невозможную для человека скорость, так и я постепенно начинаю приобретать непривычные для меня способности.

Никогда бы не подумал про себя такое, но я приобрел рабыню, и все из-за этого же чутья. Пускай я и негативно отношусь к такому явлению, как рабство, но пройти мимо зверолюдки, да еще и с выраженным огненным даром, я просто не мог. С одной стороны, зверолюди – редкие посетители нашего континента, так как по большей части они пребывают здесь только в качестве рабов. С другой же, девушка была красива, и мне настойчиво предлагали ее купить, чем окончательно склонили чашу весов в сторону такого решения.

Магическая татуировка связала меня и Эру отношениями «хозяин-господин». По мере того как девушка все больше начинала доверять мне, и я ослаблял печать, оставляя магическую связь все такой же крепкой. Да и не мог я значительно повлиять на магический ритуал, так как для этого необходимо контролировать магические потоки, а я мог оперировать только внутренней энергией своего тела.

Встреча с императором Рассветной империи, Рикавелем сен Олстором, прошла несколько не так, как я планировал. Мужчина оказался нисколько не подвержен влиянию власти, скорее он был просто на своем месте и не испытывал такого уж удовольствия от возложенной на него ответственности. Именно этим он был по духу близок мне, и я невольно проникся уважением к старому знакомому моих родителей. Да и было видно по поведению Рикавеля, что он переживает за судьбу Кристофера и Ленит, так что мы расстались вполне довольные разговором.

Скорее всего, именно этот разговор утвердил императора в его решении, которое я до сих пор не могу толком осознать.

Еще одним событием, произошедшим в это же время, которое я никак не могу упустить в рассказе, была встреча с высокородной Эльзой дель Пивот. После общения с некоторыми представителями аристократии в столице я находился в не самом добром расположении духа, но Эльза оказалась совершенно не похожа на своих ровесниц.

Мы вдвоем изрядно повеселились на балу, посвященном дню рождении этой молодой аристократки, благодаря тому, что я выбивался из общего ряда своих сверстников, да еще и смог захватить внимание хозяйки мероприятия на куда больший срок, чем было позволено простым приглашенным.

Возвращение домой было сопряжено с новыми хлопотами и разборками. Пришлось решить несколько внутренних проблем графства и уволить управляющего родителей, который пользовался незнанием ими всех тонкостей и понемногу подворовывал, и в последнее время его аппетиты начали расти слишком значительно, чтобы их не заметил Тир.

Тут же обнаружилось, что против графства Рейгос давно ведутся игры между нашими ближайшими соседями. И если раньше это было незаметно, но одновременно с пропажей моих родителей появилась возможность побольнее укусить графство, а если повезет, то и отобрать себе часть территорий.

Стоило только уладить дела да разобраться со своими необычными слугами, как новое событие изменило сложившиеся планы: родители вернулись домой. Пускай они были истощены и долго приходили в себя, но главное, они были живы, и только в тот момент я осознал, насколько, оказывается, надо мной довлело опасение того, что, возможно, Кристофер и Ленит никогда не вернутся.

Постепенно ситуация исправлялась. Родители поправились, и я с радостью спихнул на них повседневные заботы владетелей графства Рейгос. Сам же в это время мог заниматься тренировками да продвигать совместные проекты с Тиром.

Неожиданным для меня стало то, что Гислен и Тир, которые раньше, бывало, грызлись друг с другом, все чаще начали проводить время вместе. Это не вызывало у меня сильного отторжения, просто, как оказалось, я немного ревновал сестренку к своему другу, но он был прекрасной кандидатурой для Гислен, так что я не был против развития их отношений.

Так и пролетело время до моего второго совершеннолетия, которое было омрачено новостью о войне…

Родители снова были вынуждены покинуть нас и отправиться на помощь императору. На меня, как и в прошлый раз, навалилась куча дел, из-за которых не было особо времени переживать за Кристофера и Ленит.

Сеть осведомителей моего рода успешно разрослась, так что я был в курсе всех новостей о происходящем на территории империи.

Дерлар и Мелато, бывшие когда-то обычными деревенскими пареньками, в то время проходили успешную службу в егерских войсках. Зная особенности парней, я даже не сомневался, что их ждет успех.

Лукас де Ринвор и Нерид де Гаип закончили каждый свою академию и уже подписали родовые договоры напрямую со мной.

Верон, командир наемников, которого я встретил по пути в столицу, решил перейти на службу ко мне и потянул вслед за собой нескольких своих знакомых.

Как будто этого мне было мало – на территории графства участились нападения разбойников, и пришлось лично разбираться с этой проблемой. Но кто же знал, что раскручивание цепочки нападений приведет меня к куда более масштабной проблеме.

Пришлось разбираться с дель Холами. Правда, получилось разобраться слишком уж радикальным образом, лишив империю целой аристократической семьи. Однако этот дом занимался разграблением караванов, предназначенных для имперских легионов, так что их в любом случае приговорили бы к смертной казни. Я просто исполнил приговор до того, как он был озвучен.

Приятным бонусом к этому событию было то, что я смог направить Эру к первым шагам в понимании своей магии. Пускай они были еще короткими и осторожными, но главное – выбрать верный путь.

Угроза в лице пакостившего моей семье дома была устранена, и я наконец-то мог отправиться на границу, чтобы выбить захватчиков с земель империи. К сожалению, при первом же успехе мне пришлось остановиться и отправиться в столицу, из-за того что император умирал.

Оставив приведенные со мной войска на границе, как и спасенных людей, я поспешно отправился в столицу. Мой поступок воодушевил людей, и теперь они были готовы сражаться с захватчиками, несмотря на приказы. Да и после увиденного – того, как оккупанты поступают с беззащитными, – думаю, мало кто остался бы в стороне.

– Господин, – прервал мои размышления склонившийся в поклоне слуга. – Совет по вашему указу был собран во второй совещательной зале.

Действительно, прежде чем зайти в эту комнату, я приказал ближайшему безликому слуге, которые всегда крутились возле императора, собрать Имперский совет, чтобы, так сказать, познакомиться с самыми влиятельными людьми Рассветной империи.

– Спасибо, – вежливо ответил я. – Только не могли бы вы меня проводить, а то я еще несколько путаюсь в расположении комнат.

– Следуйте за мной, – поклонившись еще ниже, слуга распрямился и пошел четко на два шага впереди меня.

Я из любопытства пробовал разный темп шага, но мужчина ловко подстраивался под новый темп. Перестав баловаться, дальше я уже пошел обычным шагом.

У дверей в совещательный зал стояло двое гвардейцев, которые расторопно раскрыли передо мной двери, стоило только подойти к ним.

Моему взгляду предстала комната, выполненная в мягких тонах золотого и коричневого. Точнее описать не смогу, так как редко обращаю на такие детали внимание. Посередине комнаты был расположен массивный деревянный стол, за которым сейчас сидели самые влиятельные люди Рассветной империи.

Высокородные лорды и леди тихо о чем-то переговаривались, пока я не вошел в комнату. Стоило мне пересечь некую невидимую черту, как разговоры мгновенно смолкли, и двадцать одна пара глаз посмотрели на меня. Взгляды были различные, и только папа с мамой смотрели с теплотой и поддержкой. Они впервые были здесь как участники Имперского совета и пока толком не знали, как себя вести.

Что же, я знал, что меня ждет, но не в моих правилах отступать.

Молча прошел до дальнего конца помещения, где без промедления уселся во главе стола на место императора. Большинству это очень не понравилось, ну что же… Пожалуй, приступим.

– Я рад, что все сегодня смогли собраться, несмотря на недельный траур по императору, – вежливо сказал я и на несколько мгновений замолчал, чтя память умершего. – Вы меня не знаете, как, впрочем, и я вас, но император возложил на меня власть, и я намерен исполнить его последнюю волю.

– Мальчишка, ты всего лишь регент, – процедил сквозь зубы высокородный лорд.

Судя по цветам одежды и орнаменту на рукавах, мужчина был из рода Ховатар, а так как он в Имперском совете, то, скорее всего, это глава рода. Насколько я помню, они владеют несколькими шахтами по всей империи, и как бы не половина вооружения имперских легионов производится в их кузнях. Очень влиятельный и имеющий за своей спиной реальную силу род.

– Вы правы, – учтиво склонил я голову, соглашаясь с его словами. На миг в его глазах вспыхнуло торжество, чего я, в принципе, и добивался. – Но до наступления совершеннолетия наследника Рикавеля сен Олстора я обладаю всей полнотой власти, – твердо произнес я, смотря прямо в глаза дель Ховатару. – Я не потерплю, чтобы смерть императора обернулась нашей слабостью перед врагами и тем более не позволю учинять разлад в наших рядах, – окинул я и других столь же тяжелым взглядом, отчего аристократы непроизвольно ежились. Предвкушающе улыбнувшись им, я продолжил: – Я понимаю ваши сомнения и на первый раз прощаю такой тон, но впредь попрошу себя вести в соответствии с вашим и моим статусом, чтобы больше меж нами не возникало непонимания. – Сделав очередную паузу, я дал всем осознать произнесенное мной и, едва заметно выдохнув, продолжил: – Сразу скажу, я не собираюсь вмешиваться в устоявшуюся систему и лезть в те дела, что совершенно не понимаю. Думаю, с этим прекрасно справится и Имперский совет, ведь это его прямая обязанность, – мягко улыбнулся я. – Но это не значит, что этим можно будет воспользоваться в попытке провести свои дела за моей спиной.

Дружная тишина была мне ответом. Высокородные леди и лорды не ожидали от меня такого напора, и было видно, что растерялись, не понимая, как реагировать на все это. В принципе, я этого и добивался. Мне сейчас совершенно не нужны интриги во дворце и разделение сфер влияния в и так занятой войной империи. Нет, лучше я создам всем этим коалициям общего врага, против которого они готовы будут объединиться, а потом покажу, как же они были неправы, что выступили против меня.

Будет сложно, но мне не привыкать.

– Ну, раз больше возражений нет, приступим к совету, – хлопнув ладонью по столу, я принялся задавать вопросы членам совета, чтобы иметь хоть какое-то представление об имеющихся сейчас делах в империи.

Совет продолжался без малого шесть часов, на протяжении которых я не давал ни минуты передышки уставшим аристократам, по-видимому, не привыкшим к таким долгим совещаниям.

Что же, этого вполне можно было ожидать. Любой такой орган, создаваясь изначально в помощь правящей власти, обрастал лишними элементами. Нельзя сказать, что нынешний Имперский совет состоял сплошь из некомпетентных людей, но императору приходилось лавировать между различными коалициями, что порой вело к появлению в совете людей, нисколько не способных нести бремя ответственности, возложенное на них. Такие люди больше стремились к власти, совершенно не обращая внимания на обратную сторону этой медали.

– Под конец совета, – обратился я к вымотанным лордам и леди, – хочу напомнить вам, что обладаю властью лишить вас места в совете, если вы не будете справляться с возложенными на вас обязанностями. Все ранее достигнутые с императором договоренности не будут иметь силы, пока вы не докажете мне свою полезность. За сим прошу на выход. Совет окончен.

Знаю, что поступил резко и, возможно, не очень дальновидно, но у меня совершенно не было времени вникать в их интриги. Мое чутье говорило, что у меня не так много времени, чтобы делать это в более мягком варианте.

Да, я так с большой вероятностью приобретаю очень влиятельных врагов, но, думаю, кое-кто оценил мою игру и поддержит в этих начинаниях. Вполне возможно, если эта пара высокородных присоединится ко мне, то и остальные будут остерегаться открыто выступать против, а с остальным как-нибудь справлюсь.

Из комнаты вышли все, кроме моих родителей. Убедившись, что за последним членом совета закрылась дверь, я позволил себе немного расслабиться и тяжело выдохнул. Как бы я ни храбрился, но все же разговор в таком формате выпил из меня немало сил. Да еще приходилось постоянно поддерживать накал страстей, чтобы мне отвечали как можно честнее, не особо задумываясь над словами.

– Сынок, ты как? – несмело подойдя ближе, спросила меня мама.

– Не переживай, – тепло улыбнулся я Ленит. – Я не кусаюсь.

– Ты нас сильно удивил, – обтекаемо ответил папа на это, явно желая сказать в конце совершенно другое слово.

– Простите, но это было единственное, что пришло на ум, – развел я руками. – Мои чувства говорили, что надо поступать именно так.

– Мы понимаем, – мягко ответила мама, потрепав меня по волосам.

При этом она, что не укрылось от меня, переглянулась с папой, и в этом коротком действии было куда больше смысла, чем могло показаться. Похоже, созданная мной в детстве легенда о прирожденном снова сыграла в плюс моим странностям. Как же хорошо, что я тогда нашел ту книгу – где говорилось об этих удивительных людях, и все мое нетипичное для других поведение легко списывалось на это. Стоит задуматься, а так ли просты были эти прирожденные, как кажется?

– Но постарайся так больше не делать. Все же это нелегкая ноша, и Рикавель пусть и был нашим другом, но не смел так поступать, – несколько громче, чем следовало, сказала она, так и полыхая плохо скрываемым гневом.

– Сделанного не изменишь, – успокаивающе сжал я ладонь мамы. – Я не побегу от возложенной на меня ответственности.

– Ох, сынок, – еле сдерживая слезы, мама выскочила из комнаты, и мы с папой остались вдвоем.

– Ты уж прости нас, – улыбнулся отец. – Но мы правда за тебя переживаем. Маме намного проще самой выйти на битву против сотни противников, чем подвергать твою жизнь опасности.

– Я все это прекрасно понимаю, – тепло ответил я. – Но я уже вырос, да и то, что я прирожденный, накладывает отпечаток. Да и не могу я по-другому.

– И в кого ты такой? – покачал головой Кристофер, разведя руками. – Наша помощь потребуется? – перешел он на деловой тон.

– Да, – немного подумав, ответил я. – Я бы хотел забрать Гирона и его отряд в столицу, чтобы они стали моими личными гвардейцами.

– Не вижу в этом никаких проблем.

– Далее, – постучал я костяшками пальцев по столу. – Лукас де Ринвор и Нерид де Гаип уже закончили академии, но они теперь обязаны на протяжении нескольких лет проходить практику от своих учебных заведений. Я бы хотел, чтобы они тоже прибыли в столицу и проходили её во дворце.

– Это многим не понравится, – нахмурился отец. – За место при дворе среди магов идет нешуточная борьба – для многих это возможность пойти на службу к одному из высокородных родов.

– Должны же быть у моего положения хоть какие-то преимущества, – хитро посмотрел я на него. – Они и так уже подписали договор на службу мне, так что это больше бюрократическая проволочка.

– Хорошо, – пожевав губу, отец все же согласился со мной. – Я постараюсь уладить этот вопрос.

– Также я бы хотел, чтобы ты их обучал магии. Не думаю, что знаний, даваемых в академии, достаточно для магов из моей свиты.

– Пусть так, – неожиданно легко принял мою просьбу Кристофер.

Я же как раз ожидал, что придется долго его уговаривать по той причине, что традиционно сложилось так, что маги не особо охотно делятся знаниями, далеко не все передавая своим ученикам, не говоря о чем-то большем.

– Да, что же еще? – потер я подбородок, собирая скачущие мысли. – Об этом я хотел поговорить с мамой, но раз она убежала… В общем, передай ей, что я хочу, чтобы она подобрала наставников для моих гвардейцев и, возможно, для всей столичной имперской гвардии.

– Зачем это? – впервые удивился папа. – Уровень столичных гвардейцев довольно высок, да и нашего рода бойцы им мало чем уступают.

– Пора привносить изменения, – ухмыльнулся я. – Придется, конечно, заняться чисткой в рядах гвардейцев, но я намерен создать сильный костяк своего будущего легиона.

– Не слишком ли специфичный получится легион?

– Вполне, – кивнул я. – В том и прелесть. Я хочу в конечном итоге получить отряд минимум из сотни воинов, превосходящий остальных на порядок. Правда, для этого потребуются маги, – я посмотрел на отца.

– Ладно, – вздохнул он, сдавшись под моим взглядом. – Я постараюсь найти свободных магов, которые согласятся подтянуть навыки гвардейцев. Только все это будет стоить недешево.

– Не дороже жизни, – отмахнулся я как от чего-то незначительного.

На самом деле я еще толком не знал о делах с казной империи, и пока это была лишь бравада. Думается мне, не все так радужно и в этом направлении, иначе было бы куда проще.

Первые пару дней я носился как белка в колесе, стараясь охватить сразу все, но при этом сохраняя произведенное на Имперский совет впечатление. Немного надменности, скрытых между словами угроз и пара покушений на мою жизнь – в принципе, ничего, из-за чего стоило волноваться.

Дейра постоянно ворчала на меня из-за того, что ей приходилось очищать мой организм от очередного яда, подсыпанного в еду, но я на это ей возражал, что так у меня выработается иммунитет, и принявшему службу духу станет куда проще.

Если честно, я не ожидал, что меня попытаются отравить в первый же день после совета, но кому-то сильно не понравилось мое выступление. Любопытно.

Очень не хватало своих людей на ключевых местах, но император, оставив мне свою власть, не сподобился передать данные о доверенных людях, а те не спешили приходить ко мне. Вот и приходилось выкручиваться своими силами.

Если бы не тренировки мамы и вечерние медитации, то я бы, скорее всего, не выдержал такого темпа, но ничего: четыре часа сна – и вот я снова куда-то бегу. Хотя тут я не прав – в этот раз пришли ко мне.

– Вы хотели меня видеть, господин? – обратился ко мне сухенький старичок, неловко переступая порог комнаты.

Весь его вид явно показывал страх перед столь значимой личностью и непонимание причин такого вызова. Я в это время с интересом изучал вошедшего и никак не находил того, что должно его выделять из других слуг, которых было множество во дворце.

– Присаживайтесь, – открыто улыбнувшись, показал я на свободный стул напротив.

– Спасибо, – несмело ответил мужчина, присаживаясь.

– Отведайте этого чая, – попросил я, показывая жестом Эру приблизиться и наполнить стоящие на столе кружки ароматным напитком. – Моя служанка умеет великолепно обжаривать травы и получать ни на что не похожие сборы. Уверяю вас, такого вы не пробовали.

Мужчина робко потянул руку к чашке и, немного подув на поверхность горячего напитка, сделал осторожный глоток. В этот момент он и попался.

– Думаю, теперь мы можем перейти к интересующему меня вопросу, – мягко улыбнулся я, делая глубокий глоток и наблюдая из-за полуприкрытых глаз за действиями моего собеседника.

– Чем я могу помочь вам, господин? – с небольшой запинкой спросил старик, нисколько не обращая внимания на Эру, которая тихо встала за моим левым плечом.

– Просто ответьте на один вопрос, – поставив чашку на стол, я пару мгновений помедлил. – Вы заведуете разведкой или контрразведкой?

– Что?! – удивленно воскликнул он. – Господин, вы…

– Прошу, – поднял я руку, прерывая мужчину. – У меня не так много свободного времени, чтобы играть в эту игру и вести с вами светские беседы. Если не хотите помогать, то можете идти, а я найду главу второй организации или же создам свою.

– Я не понимаю, о чем вы, – растерянно произнес старик, но под моим взглядом замолчал.

В следующий миг мой собеседник разительно преобразился. Исчезла куда-то скованность и робость. Мужчина выпрямил спину и сел куда более свободно. Даже его взгляд изменился, став холодным и твердым.

– На чем я прокололся? – спокойно спросил мужчина, откинув заискивающие нотки и заговорив как с равным.

– Вы двигались слишком… правильно, – наконец-то подобрал я подходящее слово. – Все ваши движения соответствовали носимой маске, но все же некоторые моменты мелкой моторики так просто не изменить, и они показывали, что вы владеете телом намного лучше, чем обычный слуга. Далее, – снова взяв чашку в руку, я сделал глоток, с ухмылкой посмотрев на старика. – В сборе, заваренном моей служанкой, был один растительный яд, который распространяет узнаваемый аромат в нагретом состоянии. Вы лишь пригубили напиток и не сделали глотка, и в то же время я увидел, что вы смогли определить яд лишь по этому признаку. Помимо этого я пару дней наблюдал за вами, и все в целом говорит о том, что вы не тот, за кого себя выдаете.

– Очень расплывчато, – неопределенно махнул рукой мужчина. – По таким критериям можно меня приписать и к убийцам, – хмыкнул он. – Не боитесь, что у меня где-то припрятано оружие и сейчас лишь мгновения вас отделяют от смерти?

– Нисколько, – оскалился я на такую угрозу. За спиной тем временем стала вырастать ощутимая аура жажды убийства – от воина, готового к бою. Пускай у нас были непростые отношения, но Эру готова была меня защищать хотя бы из-за того, что моя смерть принесет ей нестерпимую боль и, скорее всего, отправит девушку следом за мной. – Вы точно не убийца, да и я не такая простая мишень. Да и то, что слуги императора относятся к вам с почтением, что-то говорит.

– Вот как? – впервые открыто удивился старик, смотря только на меня. – Я просто давно служу императору и многих наставлял в их пути, когда они еще были неопытными птенцами.

– Давайте не будем дальше ломать комедию? – устало вздохнул я. Эру, поняв, что прямо сейчас мне ничего не угрожает, немного уменьшила свою ауру, но я чувствовал, что молодая каэрис готова в любой миг взорваться огнем. Причем буквально. – Вы прекрасно знаете, что я говорю о тех, кого называют безликими за возможность иметь незапоминающиеся лица.

– Вы сами сказали, что они безликие, – осторожно произнес мужчина, поигрывая чашкой с так и не опробованным напитком. – Так как же вы смогли определить их отношение к кому-либо?

– О, они прекрасно умеют сливаться с обстановкой, – улыбнулся я. – Но та же мелкая моторика выдавала, что эти люди посвящают очень много времени боевому развитию и специально изображают себя не теми, кто они есть.

– Похвально, – вынес вердикт мужчина после минутного молчания. – Регент, вы меня поразили, – обратился он ко мне официально. – Не думал, что вам удастся так быстро вычислить меня.

– Так все же, какая служба? – полюбопытствовал я.

Поведение старика указывало, что он готов к более открытому разговору, так почему бы этим не воспользоваться?

– Контрразведка, – коротко бросил он, слегка приподняв уголки губ в намеке на улыбку. – Эх, видимо, старею, раз меня так быстро раскрыли.

– Почему вы сразу не пришли ко мне? – задал я следующий вопрос, пропустив мимо ушей его причитания.

Пусть кому-нибудь другому рассказывает о возрасте. После того как мужчина отбросил маску слуги, я прекрасно видел, что напротив меня сидит сильный воин, который, по смутным ощущениям, был куда сильнее моей мамы. А судя по тому, что я читал в книгах отца, воины на определенной стадии развития навыков начинают стареть куда медленнее, чем обычные люди, и сохраняют свою силу до самой смерти. Организм в какой-то момент начинает сам поддерживать нужное состояние. Для воина это становится таким же привычным делом, как дыхание.

Вот и еще одно отличие от моего родного мира.

– Я должен был убедиться, что Рикавель не ошибся в своих выводах по поводу вас, – пожал плечами мужчина.

– А что было бы, если бы я провалился?

– От несчастных случаев никто не застрахован, да и какой-нибудь недоброжелатель мог подкинуть редкий и опасный яд, к которому очень сложно найти антидот, – хмыкнул старик. – Как вы поняли, что я чем-то выделяюсь?

– Что, не можете найти в своей маске огрехов? – ответил я вопросом на вопрос, зная, что опасно нарываюсь в разговоре с этим кажущимся безобидным человеком, который так легко говорит о чьей-то смерти. – Я пускай и был занят в последние дни беготней по дворцу, но не мог не заметить, что вокруг меня постоянно вертятся безликие, ну и вы чудесным образом каждый раз оказывались рядом, занятый какой-то мелочевкой. Вначале я не придал этому значения, но в один из дней заметил, как какой-то стражник неосторожно толкнул красивую вазу, стоящую на постаменте в коридоре, и не заметил этого. Вы в этот момент находились в нескольких метрах от нее, но стоило той качнуться, как вдруг она снова встала на место, а вы все так же стояли в отдалении. Не тренируй меня мама и не демонстрируй она своей скорости, я бы даже не заморачивался по этому поводу. Ведь мне могло просто показаться? – хитро посмотрел я на сохранявшего хладнокровную маску мужчину. – Но мне не показалось. Да и если я ошибся, то вы попросту выпили бы яд, а я бы спокойно занялся своими делами.

– И что бы вы сделали с трупом? – спокойно задал вопрос мужчина.

– Не было бы никакого трупа. Просто под конец разговора предложил еще бы одну чашку напитка, в котором был антидот. Слуга просто не мог бы отказать высокородному и обязательно бы выпил и вторую чашку, даже если ему этого не хотелось.

– Сдаюсь, – примирительно поднял руки мужчина. – Раз вы уже меня вычислили, то, пожалуй, представлюсь, – он явно не смог удержаться от театральной паузы перед следующей фразой. – Широн де Укен, глава службы имперской контрразведки.

– Саар дель Рейгос, регент, – слегка кивнув, как равному, ответил я. Понятно, что этот человек и так прекрасно знает, как меня зовут – просто дань вежливости. – Надеюсь, мне не придется искать таким же образом главу разведки?

– Даже и не надейтесь, – широко улыбнулся Широн. – Помимо того, что это проверка для вас, мы с главой разведки поспорили, как долго вы будете нас искать, или же нам придется самим выйти на вас. Как видите, я свою часть спора проиграл, но и вам помогать не буду, – хитро посмотрев на меня, после паузы он произнес: – По крайней мере, напрямую.

– Я вас понял, – кивнул я, соглашаясь со словами контрразведчика.

Еще одна проблема на мою голову, но, надеюсь, благодаря его последней фразе мне удастся хотя бы по косвенным признакам определить главу разведки. Ну, а если нет, то невелика беда. По словам де Укена, в крайнем случае этот человек сам придет ко мне. Да и стоит честно признать, что с самим Широном мне просто повезло: не задержись я в тот момент в коридоре, где чуть не упала ваза, то я даже не обратил бы внимания на обычного слугу. Все же слуг часто в упор не видят, относясь как к элементу обстановки, да и мне некогда было запоминать всех в лицо.

– Теперь-то я смогу воспользоваться вашей помощью? – обратился я к замолчавшему мужчине.

– В какой-то мере, – неопределенно ответил он. – Вы пока прошли только первое мое испытание и смогли, признаюсь честно, удивить. Но все равно этого недостаточно, чтобы я вам полностью доверял.

– В таком случае прошу предоставить мне информацию о всех влиятельных родах империи и их сферах влияния. Также мне понадобятся данные о состоянии текущих дел в легионах и приграничных фортах, – не стал я откладывать в долгий ящик вопрос, требующий пристального внимания.

– Я отдам соответствующие распоряжения, и документы окажутся у вас на столе, – кивнул Широн. – И поздравляю, вы еще на шаг приблизились к завоеванию моей преданности.

– К чему такое ребячество? – не оценил я его последнюю фразу.

– Захотелось посмотреть на вашу реакцию, – улыбнулся мужчина. – В дальнейшем не обязательно приглашать меня к себе – достаточно передать пару слов одному из тех, кого вы назвали безликими, и эти слова донесут до меня. Кстати, спасибо, что указали на огрехи в моей службе, только не думаю, что это прибавит к вам симпатии.

– Отчего же? – хмыкнул я. – Дополнительные тренировки еще никому не вредили.

– Я передам ваши слова, когда мои подчиненные будут возмущаться, – тихо рассмеялся Широн. – На этом прошу меня простить. У меня еще много дел.

– Конечно, – учтиво поклонившись, я проводил мужчину в коридор и закрыл за ним дверь.

– Да, это было интересно, – произнес я в пустоту, наблюдая за тем, как Эру сервирует стол для следующего посетителя.

В этот раз у меня встреча была назначена с еще одним стариком, хорошо хоть не таким опасным, как де Укен. Хотя как посмотреть.

Я изрядно удивился, когда узнал, что старичок в практически монашеских хламидах, изредка присутствующий на важных совещаниях, не входящих в единоличный контроль Имперского совета, является имперским казначеем.

Только после личной встречи, прошедшей куда спокойнее, чем предыдущая, я оглядел материал одежды казначея и после этого в полной мере оценил шутку. По его же словам, большинство людей обманывалось его внешним видом и потом с ошарашенными лицами смотрели на старика, который умудрялся их влегкую обставить и разорить. При этом сама одежда, если бы он вдруг захотел её продать, стоила нескольких мешков, наполненных золотом, для их транспортировки пришлось бы нанять восемь крепких мужчин.

Достопочтенный Элот, а именно так попросил его называть казначей, часто пользовался такой уловкой, но на данный момент почти все, кто так или иначе бывал в имперском дворце, знали о нем и старались избегать.

В итоге в ходе довольно интересного разговора мы договорились, что я закрываю глаза на его небольшие аферы, а Элот в это время помогает в моих начинаниях, финансируя их из имперской казны и процента от собственно самих афер. Мне удалось скрепить наше соглашение именно на таких условиях далеко не сразу, а только после того, как я вспомнил несколько историй из моего родного мира, которые очень заинтересовали мужчину. Кто бы знал, что обычные курьезные случаи, которые порой рассказывали мои подданные, про то, как те или иные торговцы умудрялись из безделушек сделать несметные богатства, могут пробудить такой интерес у мужчины, сумевшего добиться очень многого и не являвшегося при этом аристократом просто из каких-то своих внутренних принципов.

Несколько сумасшедший старик, но он сумел меня убедить, что казна не опустеет и я могу забыть об этой головной боли.

В какой-то момент я даже подумывал, как убедить Элота взять в ученики Тира, но потом представил, как мой приятель станет таким же махинатором, и с содроганием отбросил эту мысль, хотя она и была очень привлекательной. Как бы я ни был рад талантам Тира в сфере финансов, все же ему не хватало опыта и хватки, чтобы заниматься крупными операциями. Но, думаю, это дело наживное, и со временем парень меня еще не раз удивит.

Это был последний посетитель на сегодня, и теперь я мог со спокойной душой отправиться на тренировочный плац имперского дворца. На него я набрел случайно и даже не подозревал, что такое место есть в самом дворце – уж очень хорошо он был скрыт среди построек внутреннего двора.

Логичнее было расположить его рядом с казармами гвардейцев, но, как оказалось, там имелся свой. Этот же был отдельно подготовлен для личных гвардейцев императора, которые день и ночь защищают его от врагов.

Завтра как раз должны прибыть Гирон и его отряд, так что сюда их и отправлю оттачивать навыки. Тем более, всего в паре шагов от плаца находились жилые постройки, которые по какой-то причине пустовали.

Кстати, что-то я не видел давненько тех, кто охранял покой императора. Видимо, снова происки де Укена. Но, надеюсь, завтра они уже появятся на своих постах, раз мы смогли достичь определенных договоренностей.

Плац был тих и пустынен. Именно этого мне и хотелось.

Коснувшись рукояти шакэсса, я ощутил дрожь, исходящую от меча. Да, давненько я не доставал его из простых и ничем не украшенных ножен, из-за которых можно было подумать, что в них покоится самый обычный меч. Заблуждение, которое может стоить кому-то жизни.

Я медленно достал змеиный клинок и так же медленно принял первую стойку. Впервые за последние дни никуда не торопился и наслаждался мгновениями медлительности.

Кто-то может сказать, что проделать комплекс движений медленно намного проще, чем быстро, но этот кто-то просто не знает всех этих стоек. То, что я сейчас делал, несло печать стремительности и взрывных движений. Я осознанно делал их медленно, напрягая все тело и сдерживая меч, хотя так и хотелось поддаться порыву и пронестись вспышкой по плацу.

Еще не закончил переход в десятую по счету стойку, а с меня градом тек пот.

Если бы я не совершил тот ритуал в своем первом мире, то так бы и не познал, что значит идти путем воина. Раньше я больше полагался на магию, чем на острую сталь, думая, что с помощью первой результат достигается эффективнее. Как же я ошибался и был прав в этом суждении.

Противоречиво? Пускай, но именно так я это ощущал.

Глупо было бы отрицать, что мне недоставало всей той мощи, что была моим верным спутником на протяжении веков. Но было что-то живое в том, что я делал сейчас с мечом в руках, что-то, чего мне не хватало все это время…

Не знаю, сколько времени я провел на плацу, но вот уже завершена сотая стойка. Только после этого я позволил себе сорваться в стремительных движениях, терзающих воздух.

Казалось, что шакэсс пел, наслаждаясь этими движениями. Не менее радостно запела его сталь, когда он неожиданно столкнулся с другим мечом.

Я не знаю, в какой момент я закрыл глаза, но точно был уверен, что за мгновение до этого никого рядом не было. Или же я так увлекся, что даже не заметил постороннего? Кто знает…

Все так же с закрытыми глазами я принял вызов неизвестного, и мы закружились в стремительном танце. Мне было даже интересно испытать себя и пройти эту схватку, не видя ни смертоносной стали меча, ни моего противника.

Отпрыгнув назад, я ощутил, как справа от меня начинает расходиться воздух под воздействием стремительного клинка. Легкий шаг в сторону – и я пропускаю своего партнера мимо, нанеся стремительный удар мечом по ногам. Ожидаемо: я разрезал лишь воздух, чтобы в следующий миг принять на жесткий блок выпад противника.

Пара мгновений тишины – и я, чуть ослабив правую руку, позволил мечу соскользнуть в сторону, ударив коленом в живот своего партнера.

Колено встретило металл доспеха, но я не ощутил сильного дискомфорта. Уж что-что, а напитывать тело своей внутренней энергией я великолепно умею, из-за чего оно становится в разы прочнее.

Остается только посочувствовать этому неизвестному, ведь таким ударом я проминал стволы могучих деревьев, за что потом слушал укоры от Дейры на протяжении нескольких дней. Только когда я перешел на специально подготовленные деревянные манекены, она немного притихла, так как я не наносил вред живым деревьям. Все же дух природы не мог безучастно смотреть, когда растениям бессмысленно вредят. Да, иногда требуется срубить старое мертвое дерево, чтобы дать возможность вырасти новым растениям, и против этого Дейра не имела возражений, но во всем должна быть мера.

Моего противника отбросило на несколько шагов в сторону, но к моей радости, он тут же ринулся в ответном выпаде. Клинок пронесся рядом с моей щекой, пощекотав нервы своей близостью, чтобы быть отбитым вверх.

Я воспользовался тем, что левая рука была в этот раз свободна, схватил своего партнера за грудки и, на миг замерев, перекинул его через себя. Но незнакомец не оказался дезориентирован быстрой сменой земли и неба и, находясь в воздухе, ударил меня в голову мыском сапога, окованного металлом. Только вовремя вскинутая рука уберегла меня от серьезной травмы челюсти, ведь мой противник не сдерживался.

Вот только из-за удара он потерял возможность маневра, и, перехватив его ногу, я со всей силы приложил незнакомца о землю. Но не услышал ожидаемого звука падения, а сам получил ногой в грудь. Сила удара была такова, что я отступил на несколько шагов назад, пока не смог утвердиться на земле.

Мне это начинает все больше нравиться!

Благодаря пускай и не таким частым тренировкам с мамой, да и приобретенному за жизнь опыту я довольно сильно продвинулся на пути меча. Да, я еще не мог превзойти маму – все же этот путь был для меня новым, – и не изучил всех его нюансов, но мог сойтись с любым нашим гвардейцем в схватке и уверенно выйти победителем. Хотя их мама тренировала куда дольше, да и опыта у мужчин использовать эти навыки было в разы больше.

По этой причине так приятно было встретить противника, способного сражаться со мной на равных. Нет, Эру тоже могла удивить манерой боя, и часто наши схватки заканчивались моей победой только за счет того, что энергии у меня было больше, но ее движения я бы узнал – этим незнакомцем точно была не черноволосая кейрис. Да и через печать я чувствовал, что девушка рядом и наблюдает за моим боем, но не спешит встревать.

За это время я смог доказать девушке, что я не такой плохой, как она думает, но трудно было назвать наши отношения простыми. Я и сам до сих пор не понимал, какие чувства испытывает ко мне служанка, купленная по случайности в столичном городе. Как мне кажется, сама Эру тоже не до конца осознавала это. Но я был терпелив и не лез к девушке – куда проще будет, если она сама разберется в себе, чем закроется от внешнего мира.

Все эти размышления не заняли и доли секунды, как я сорвался в мощном прыжке в сторону партнера по танцу стали. Несколько стремительных взмахов шакэссом были встречены столь же быстрой сталью. Я пронесся мимо и, закрутившись юлой, ударил в незащищенный бок, вновь встретив сталь на своем пути.

И так каждый следующий удар. Это лишь разжигало азарт боя, и я с упоением предавался этому чувству.

Как же мне не хватало честной схватки во всех этих разговорах с дворянами и влиятельными подданными Рассветной империи!

В какой-то момент я и мой партнер действительно стали танцевать с мечами в руках. Больше ни с моей, ни с его стороны не было рискованных выпадов, чтобы только достать противника. Нет, мы, не сговариваясь, подстроились друг под друга, и теперь я наслаждался звоном стали и тем, что каждый мой выпад встречает сталь чужого меча. В свою очередь и я прерываю стремительный бег его клинка, не давая коснуться тела.

Все когда-нибудь заканчивается, и этот танец пришел к завершению, когда мы в едином порыве взорвались в граде ударов, чтобы в следующий миг вложить мечи в ножны.

Только после этого я раскрыл глаза и с любопытством посмотрел на своего партнера.

Напротив стоял молодой парень примерно моего же возраста, вряд ли намного старше. Его светлые, почти белые волосы были собраны в тугой хвост, который тяжелой плетью спускался на спину. Одет в броню из неизвестного мне металла, который на удивление нисколько не сковывал его движения и, видимо, был достаточно легким, чтобы развивать скорость, сопоставимую с моей. А ведь я был в доспехе из кожи вейра именно по этой причине.

В ножнах незнакомца покоился меч с незатейливым эфесом, а ведь не скажешь, что он смог выдержать все удары шакэсса. Я, конечно, сдерживал меч и не давал ему в полной мере разойтись, но несколько сколов на клинке противника точно должен был оставить. Даже жалко, что я не могу этого сейчас увидеть, чтобы потешить свое любопытство.

Парень с яркими синими глазами с таким же ярким интересом смотрел на меня.

– Этим плацем пользуется очень мало людей, и я раньше вас здесь не видел, – первым нарушил тишину продолжающий тяжело дышать юноша.

– Я и сам здесь впервые. Мне показалось, что это место не пользуется популярностью, а значит, я смогу потренироваться вдали от других, – спокойно произнес я, восстановив дыхание с помощью нескольких прогонов внутренней энергии по телу, что дарило бодрость организму, но не заменяло полноценный отдых.

– Не помню, чтобы видел вас раньше при дворе, – нахмурился незнакомец, не в силах вспомнить мое лицо.

– Я бывал в столице всего пару раз и только в последние недели стал часто посещать дворец, – немного туманно ответил я, чтобы не давать подсказки парню.

– Тогда понятно, – открыто улыбнулся он. – Я последние несколько месяцев отсутствовал, и последние изменения во дворце прошли мимо меня. Эрен де Олстер, – представился мой партнер, кивнув.

– Родственник императорской семьи? – удивился я.

– Да, – поморщился Эрен. – Дальний родственник, которого допустили до двора. Видимо, вы и правда были далеко отсюда, раз не знали об этом? – спросил он, выжидательно посмотрев на меня.

– Саар дель Рейгос, – кивнул в свою очередь я. – Вы на удивление точны: я и правда был далеко от двора, и еще столько же бы его не видел.

– Странные слова для человека, получившего власть, равную власти императора, – скептически произнес парень.

– Какие есть, – пожал я плечами. – Власть и тем более управление большой территорией, будь то графство или целая империя, всегда большая ответственность. Я никогда не стремился к этому, и не будь такова последняя воля императора, то отказался бы от регентства.

– Вы отличаетесь от большинства знакомых мне аристократов, – задумчиво проговорил мой бывший противник в спарринге, потерев лоб рукой. – Что-то я с дороги несвязно мыслю. Вы же сын Кристофера и Ленит дель Рейгос? – с сомнением в голосе спросил он.

– Да.

– Так вот почему ваши движения мне казались смутно знакомы! – воскликнул он.

– Да, мама лично тренировала меня, – хмыкнув, ответил я на это.

– Как же вам повезло, что с вами занималась сама Ленит дель Рейгос! – воодушевленно произнес он, открыто улыбнувшись.

– Моя мама – прекрасный боец, и у нее есть чему поучиться, – не без гордости сказал я. – Но и вы не менее опасный противник, – намекнул я на прошедший бой.

– Я надеюсь, что когда-нибудь смогу скрестить меч с вашей матерью, – мечтательно протянул Эрен и тут же поспешил пояснить: – Естественно, в тренировочном спарринге.

– Мне остается только пожелать вам удачи, – улыбнулся я парню. – И простите меня за мое поведение, – в этот момент я вспомнил, что он говорил, что только что прибыл в столицу. – Приношу свои соболезнования вашей утрате.

– Спасибо, – вежливо кивнул Эрен, беря свои эмоции под узду и несколько смутившись проявленному. – Но мы не были особо близки с императором. Как я и говорил, я дальний родственник и только по воле императора ношу фамилию его рода. Да и видел я его лишь пару раз. Жаль, конечно, что он умер – император мог еще столько всего сделать.

Парень явно старался именовать сен Олстора никак иначе, как «император», только подчеркивая, что, несмотря на родственные чувства, все же в первую очередь видел в Рикавеле своего правителя.

– Где вы так научились двигаться? – все же не смог удержаться я от этого вопроса.

– Я обучаюсь у разных мастеров по всей империи, чтобы однажды превзойти Ленит дель Рейгос, – гордо произнес он. – По этой причине я по большей части нахожусь в отдалении от столицы. Да и сейчас прибыл для того, чтобы немного отдохнуть.

– Хорошая цель, – одобрительно хмыкнул я. – Только моя мама чудовищно сильна, и придется приложить немало усилий, чтобы достичь ее уровня.

– Я к этому готов, – твердо ответил Эрен.

Все это время, несмотря на дружелюбный разговор, мы вдвоем не сдвинулись с места, все еще не отойдя от схватки. Я до сих пор чувствовал желание обнажить меч, и только прикладывая усилия мне удавалось удержаться от этого. Сдвинувшись с места, я разрушил это чувство боя и направился к терпеливо ожидающей меня Эру.

Девушка предусмотрительно подготовила полотенце и кувшин с прохладным тонизирующим напитком. За последнее время мне удалось подтянуть ее навыки в приготовлении различных отваров, и сейчас я с наслаждением приник к напитку с ноткой весенних ягод.

Чуть погодя к нам подошел Эрен де Олстор, и Эру протянула еще один стакан ему.

– Не имею быть чести представленным, – приняв стакан с напитком, улыбнулся кейрис парень. – Эрен де Олстор.

– Эру, родовитый, – совершила глубокий поклон девушка.

Парень немного растерянно посмотрел на это и перевел взгляд на меня.

– Эру – моя личная служанка, – пояснил я. – Вы попробуйте напиток, – подтолкнул я его к более активным действиям. – Поверьте, такого вы нигде не пробовали.

Эрен осторожно сделал первый глоток, а потом удивленно тихо воскликнул, в пару глотков осушив стакан.

– Действительно! Что это такое?

– Это придуманный мной отвар для снятия напряжения и приведения организма в тонус, – немного приукрасил я действительность.

На самом деле это то немногое, что я мог вспомнить по созданию зелий из своего мира. Что поделать, я никогда особо не увлекался этой темой и знал только основы. Поэтому что-то действительно стоящее приготовить все равно бы не смог.

Пока парень просил добавки, я прикидывал, где бы мне использовать такой талант, который по какой-то причине еще никто не прибрал к рукам. При должной подготовке из Эрена может вырасти очень опасный боец, способный в одиночку сдерживать армии. Именно благодаря одному такому эпизоду в своей жизни и прославилась моя мама.

– Дель Рейгос…

– Можно просто Саар, – перебил я начавшего говорить Эрена.

– Саар, – с небольшой заминкой все же сказал парень, – а вы всегда сражаетесь с закрытыми глазами?

– Нет. Просто сегодня захотелось именно так, – пожал я плечами. – Меня вымотал этот день, и хотелось немного забыться, вот и закрыл глаза. Я еще во время нашего спарринга заметил, что вы излишне жестко используете меч.

– Д-да, простите, – склонился де Олстор. – Я не хотел изначально мешать вашей тренировке, но ваши движения захватили меня, и я просто не смог удержаться, – потупил взор парень из-за несколько неловкой для него ситуации.

– Пустое, – отмахнулся я и, весело улыбнувшись, продолжил: – Мне как раз не хватало такого боя, чтобы привести мысли в порядок.

– Раз так… И да, вы правы, одноручный легкий меч – не мое основное оружие, – похлопал он по ножнам. – Я предпочитаю двуручный тяжелый меч, но он сломался в последнем бою, и пришлось использовать запасной, пока не найду замену.

– Вот оно что, – протянул я.

Действительно, теперь становится понятно, почему я чувствовал, что мой противник не пользуется преимуществами меча и слишком уж размашисто атакует. Просто он привык полагаться на куда более тяжелое оружие и свою силу, чем на скорость и ловкость.

– Насколько в этот раз вы планируете задержаться в столице? – спросил я, прокручивая в голове варианты, как бы заинтересовать парня, и, кажется, нашел решение.

– На пару недель, пока мне не выкуют новый меч, – выпивая уже третью порцию напитка, ответил Эрен.

– Предпочитаете делать на заказ? – удивился я. – Вроде бы это недешевое удовольствие.

– Это так, – вздохнул де Олстор. – Но я предпочитаю потратить чуть больше денег, но зато изготовят именно такой меч, как мне надо. Да и знаю я одного кузнеца, который в курсе моих предпочтений и делает небольшую скидку как постоянному покупателю.

– Тогда, пока вы вынуждены задержаться, предлагаю по вечерам проводить спарринги, – улыбнулся я парню. – Мне не помешает хороший партнер.

– Почту за честь, дель Рейгос, – радостно блеснул глазами Эрен, приложив руку к сердцу.

– Тогда до завтра, – отсалютовал я ему пустой кружкой и пошел в сторону своей комнаты.

Эру еще раз поклонилась Эрену и безмолвной тенью пристроилась за моим плечом.

– Господин, – в последнее время девушка стала вести со мной себя куда учтивее, чем раньше. И это радовало меня, но в то же время настораживало. В памяти еще были ярки воспоминания, как кейрис по мелочи пакостила мне, не соглашаясь на роль слуги, несмотря на магическую печать, связывающую нас. Вот и складывалось впечатление, что она готовится к чему-то крупному. – Вы заметили, что этот человек…

– Куда сильнее, чем продемонстрировал, – закончил я за нее, прекрасно понимая, что кейрис могла увидеть гораздо больше, чем обычный человек. – Да, мне очень интересно, что он скрывает, и, несмотря на его слова, он все же напал на меня во время тренировки.

– Я не чувствовала жажды крови, – с сомнением протянула Эру.

– Я тоже, – согласился я с ее ощущениями. – Возможно, он и правда несколько помешан на битвах, и для него это было лишь тренировкой, а не попыткой убийства. Но присмотреть за ним все же стоит.

– Хотите включить его в свою свиту? – полувопросительно сказала девушка, тоже научившаяся за короткое время понимать меня.

Хотя как могло быть иначе, если нас связывала не самая простая магическая печать. Насколько я смог разобраться, она для удобства будущих хозяев давала возможность чего-то вроде чтения поверхностных мыслей господина, чтобы слуга более расторопно выполнял все пожелания, и даже те, что не были озвучены.

– Да, такой боец может сильно повлиять на ход битвы, и подобную возможность грех упускать. – Мы подошли к дверям в мои покои, и я задумчиво окинул взором коридор позади. – У меня к тебе просьба: проследи за действиями Эрена во время наших тренировок, и если увидишь, что что-то не так, то можешь вмешаться.

– Будет исполнено, господин, – глубоко поклонилась моя личная служанка.

На следующий день прибыли Гирон и его отряд. Надо было видеть лицо мужчины, когда я ему сообщил новость, что теперь он – личный телохранитель регента Рассветной империи, и его отряд являются моими гвардейцами, которые подчиняются только мне. Помнится, когда-то он говорил, что с отрядом служил при имперском легионе и верхом их мечтаний было стать гвардейцами императора, но это была недосягаемая мечта. Такая же, как стать гвардейцем высокородного, но он уже достиг ее, и я не видел ничего плохого в достижении новой цели.

Разместив отряд в пустующих жилых зданиях рядом с полигоном, я снова погрузился в ряд мелких бюрократических проблем, которые требовали моего пристального внимания. Моя сеть осведомителей росла уже и без моего участия, что не могло не радовать, и сейчас все донесения говорили о том, что на границах неожиданно наступило затишье, что было странно.

Я ожидал, что противники империи воспользуются трауром по умершему правителю и нападут, чтобы окончательно сломить наш дух. Но альянс бездействовал, и непонимание ситуации жутко раздражало.

В противовес затишью на фронте в самой империи все было не так спокойно. Предсказуемо – различные группировки, воспользовавшись тем, что сейчас до них никому нет дела, начали грызню между собой. Вспомнились давние обиды, и оскорбленные аристократы шли друг на друга войной. На многих из таких конфликтных земель были расквартированы имперские легионы, но они благоразумно не вмешивались в ругань дворян.

Если бы им удалось втянуть в это еще и армию, то, боюсь, никаких сил бы не хватило удержать империю от гражданской войны. Пока это были лишь мелкие стычки, но допускать их распространения было нельзя.

Пришлось отправлять послания во все расквартированные легионы и объявлять таких зарвавшихся аристократов врагами империи, если они не готовы оставить свою грызню. Пока сложно сказать, к чему это приведет, но они как минимум перестанут действовать столь нагло и мешать жить обычному населению, которое несло все тяготы последствий такого противостояния своих владык.

Только к середине второго дня я разобрался со всеми бумагами и, с наслаждением потянувшись, со злостью глянул на просмотренную мной стопку. Что-то раньше в бытность владыкой демонов я был этого лишен…

Точно! Мне нужен помощник, который бы сам этим всем занимался. Вот только где найти такого человека, чтобы еще и доверить чтение донесений?

– Господин, – зашел в мой рабочий кабинет безликий слуга.

В последнее время мне стало легче различать их среди остальных работающих во дворце. Несмотря на всю их маскировку, что-то всегда цепляло глаз. Слишком уж правильно они двигались для своей роли, как будто сдерживали себя, чтобы не показать лишнего, и именно это их выделяло из толпы.

Ни слова больше не говоря, слуга положил новую порцию документов и, поклонившись, вышел из комнаты.

Я не торопился притронуться к ним по причине того, что мне могло сильно не понравиться написанное в них. Не вызывало сомнений, что это Широн де Укен выполнил свое обещание и прислал запрашиваемые мной данные. Вполне очевидно, что здесь описано далеко не все, но… Да чего, собственно, оттягивать? Все равно ведь возьму их в руки!

Спустя два часа я откинулся на спинку стула и потер уставшие глаза. Как и предполагал, не все так просто было в империи, чтобы без проблем выиграть в текущей войне.

Раньше я не интересовался вопросом политики государства, в котором живу, и сейчас приходилось спешно наверстывать упущенное.

Если касаться аристократов, то выходило, что в Рассветной империи присутствует три крупных группировки и множество куда менее серьезных альянсов.

Первая группа аристократов объединялась по большей части по признаку древности своего рода. В итоге получалось что-то вроде старой аристократии, которая радела о соблюдении традиции, ну и, конечно, они при любом удобном случае демонстрировали, насколько превосходят остальных высокородных. У некоторых таких аристократов за время существования дома почти не осталось богатств, но все равно они считали, что выше остальных, и по этой причине к ним не испытывали большой любви.

Еще одним примечательным моментом было то, что многие из старых родов ранее были в других государствах, но после завоевания их земель Рассветной империей смогли сохранить статус и власть. По какой причине это было сделано, в бумагах не было сказано, но и так понятно, что история эта темная.

Вторая группа состояла из так называемой молодой аристократии. Это были выходцы из простых людей, которые за последние двести лет смогли как-то отличиться и получить титул аристократа за свои свершения. Особенно много их появилось во время военных экспансий, где офицеры совершали подвиги, которые просто не могли остаться без внимания императора. Вот и получается, что в этой группе большинство составляют потомственные военные и другие выдающиеся люди. Именно они стояли за то, чтобы развивать достигнутый успех, и воплощали смелые идеи.

Кстати, мою семью тоже можно было отнести ко второй группе, но из-за того, что Кристофер и Ленит были близкими друзьями предыдущего императора, они держались несколько особняком. Возможно, пройдет пару лет, и им предложат вступить в этот неофициальный клуб.

Третья группа была самой малочисленной, да и выделялась только из-за своего своеобразного поведения. Дело в том, что часть родов в империи оказалась на удивление набожной и принимала посильное участие в деятельности храмов. В некоторых из них, судя по записям, хранились священные реликвии, олицетворяющие силу того или иного бога.

Не очень однозначная группа, которую многие не учитывают, но чувства говорили мне, что именно это объединение аристократов может нести наибольшую угрозу.

Да еще и боги! Никогда от них не ждал ничего хорошего.

Помимо этого было еще множество мелких альянсов, но сильно повлиять на государство они не могли и почти не представляли интереса. На них, по сути, никто не обращал внимания, пока те не начинали зарываться. Что было результатом подобных необдуманных действий, думаю, понятно.

С войсками было все проще и менее запутанно. Легионы были, если судить по тем же бумагам, преданы не столько императору, сколько Рассветной империи в целом. Мне некогда поднимать исторические хроники, но уже сейчас можно сделать вывод, что кто-то очень хорошо продумал стратегию развития государства. Мальчишек, которых отбирали в легион, не только обучали тому, как убивать и биться в строю, но и внушали сильную любовь к своему государству. Да и жалованье даже у рядовых легионеров было достаточно высоким, чтобы в легионы рвались добровольцы.

Ну и судя по тому, что я прочел, в случае если император не будет справляться со своей работой или вообще начнет зарываться, он лишится поддержки армии. Потому что тем, благодаря воспитанию, нацеленному на развитие патриотизма, важно процветание государства в целом.

Интересно, это действительно так или же де Укен специально предоставил именно такую информацию, чтобы обозначить границы моих возможностей?

Если в целом смотреть по состоянию дел в легионах, то все было не так уж плохо. На форпостах хватало как бойцов, так и запасов для долгой осады. Егерские войска были укомплектованы лучшим снаряжением и вполне успешно не давали противнику закрепиться на нашей территории. Если где и происходил захват территории, то велась активная партизанская война при тайной поддержке населения, пока к месту прорыва не подходили основные силы, которые отбивали земли обратно.

Правда, все это действовало, если со стороны альянса не было чернокнижника. Как бы ни хотелось обратного, но эти темные маги были очень сильны, и сложно было найти того, кто добровольно стал бы им противостоять.

Нет, в легионах хватало и своих магов, но по большей части это были твердые середнячки, которые и в академии толком не учились. Тут нужны были именно специалисты в противостоянии магам, а не обычным солдатам. Таких специалистов, откровенно говоря, было мало, и по этой причине их не так часто пускали в бой.

Пока эта мысль не ускользнула, я придвинул к себе писчие принадлежности и стал писать первый за время моего регентства указ. Хотя скорее это был приказ.

Я, воспользовавшись своей властью, по сути приказал всем магическим академиям империи начать усиленную подготовку студентов именно в противостоянии другим магам. Империи очень не хватало обученных боевых волшебников, способных действовать в связке с армией.

Были, правда, одиночки, которые запросто могли расправиться с некрупным войсковым формированием, но это были авантюристы, которые получали неплохие деньги за охоту на монстров и прохождение таинственных подземелий.

Опять мысли скачут в беспорядке… Но я просто не могу оставить тему подземелий без внимания – слишком это неоднозначный ресурс.

Всего на нашем континенте было несколько десятков таких подземелий, которые правильно называть Подземелья. Именно так, с большой буквы. В принципе, под общим наименованием скрывались не только классические подземелья, но и башни, лабиринты, города-призраки – все то, что осталось нам от древних. Эти места хранили секреты прошлого и хорошо умели их оберегать.

В исторических хрониках не сохранилось никакой информации о тех, кто оставил эти сооружения, однако это не мешало авантюристам предпринимать попытку за попыткой, чтобы продвинуться дальше предшественников.

На территории Рассветной империи было где-то семь известных Подземелий, что само по себе было довольно много. Отчасти именно поэтому империя и развивалась так быстро. В Подземельях добывали ценные ингредиенты и ресурсы, благодаря которым можно было, например, создать артефактное оружие, способное разрезать лист металла толщиной в несколько метров и при этом не затупиться.

Неудивительно, что за такими ресурсами охотились, и обладание Подземельем давало государству шанс стать сильнее.

Заманчиво было бы привлечь авантюристов в легионы, но они были слишком уж непредсказуемыми личностями. Да и чересчур яркие одиночки, чтобы кому-то подчиняться.

Раздумывая над навалившимися проблемами, я вышел из кабинета и направился на тренировочный плац.

Время лишь немногим перевалило за полдень, и сейчас песок плаца месило несколько воинов из отряда Гирона. Сам гвардеец занимался с утроенной отдачей, показывая своим подчиненным пример.

Я кивнул маме, не отвлекая ее от объяснений очередной связки группе воинов, не занятых разминкой, а сам пошел в сторону свободного пятачка земли, чтобы никому не мешать.

Стоило мне только закончить разминочный комплекс, как рядом практически беззвучно возник Эрен.

– Госпожа Ленит потрясающая, – восторженно прошептал он.

– Ну так подойди к ней и попроси тебя потренировать, – сдерживая раздражение, ответил я. Излишнее восторжение моей мамой меня начинало нервировать.

– Нет, я не посмею, – покачал головой парень.

– Ну она же тренирует моих гвардейцев, так почему не может заняться и тобой? – терпеливо продолжил я.

За пару дней мы успели перейти на ты и уже отбросили эти официальные обращения.

– Я еще не достаточно хорош, чтобы просить ее о тренировках, – гнул свою линию Эрен.

– Как знаешь, – махнул я рукой на попытку переубедить парня. Вот надо же было ему вбить себе такое в голову! – Тогда, может, потренируемся? – предложил я, наперед зная ответ.

– Конечно! – радостно улыбнулся де Олсен, выхватывая меч из ножен.

Моему партнеру по спаррингу еще не выковали новый клинок, и он все так же продолжал использовать одноручный меч, хотя я ему не раз предлагал использовать один из тренировочных. Но, как мне теперь кажется, легче сдвинуть гору, чем переубедить Эрена де Олсена.

Тяжело вздохнув, я вытащил из ножен шакэсс и подобрал во вторую руку один из тренировочных коротких мечей. Мне пока не удавалось найти себе второе оружие, чтобы оно так же подходило мне, как змеиный клинок, но и полностью забрасывать двуручный стиль боя не хотелось, хотя как в одноручном, так и двуручном бое были свои плюсы и минусы.

Спарринги мы с Эреном проводили не так уж часто, но стоило нам схватиться за оружие, как гвардейцы прекратили тренировки и отошли подальше к самому краю плаца. Я, несколько смущенный, смотрел на это, так как знал, кто является причиной такому поведению. Порой во время боя мы с Эреном излишне увлекались и переставали контролировать очерченную зону арены и носились по всему доступному пространству. Как нам хватало ума сдерживаться и не наносить друг другу серьезные раны, а скорее только обозначать их, я даже не представляю.

Во время нашего спарринга казалось, что мы с Эреном забывали, что это лишь тренировка. Я отрабатывал с ним все более сложные приемы, которые уже выходили за рамки того, чему меня обучала мама, он же, видимо, стремился показать всем, что превосходит меня. Пока у нас в целом выходила ничья, но я не пользовался возможностями шакэсса, да и сдерживал свои, а Эрен не брал в руки привычный ему меч. Поэтому для меня пока оставалось загадкой, кто же из нас сильнее.

Пока мы были заняты лишь легкой разминкой и не применяли ничего серьезного, но уже по полигону начали раздаваться шепотки, а кто-то особо наглый делал ставки на исход боя. Пускай мы часто сводили наш спарринг вничью, но хитрец догадался поставить на количество пропущенных ударов. Что приятно, большинство ставило на меня, хотя некоторые не обделили вниманием Эрена.

Справедливости ради стоит сказать, что мы с парнем работали на таких скоростях, что даже наблюдение за этим было неплохой тренировкой. И только поэтому я не прекратил этот бедлам, а позволил гвардейцем заниматься своим маленьким развлечением. Да и жалованье мужчинам почти некуда было девать, так как жили они во дворце на полном обеспечении. Их семьи не бедствовали, ибо получили содержание из казны моего графства. Вот и получается, что жалованье высокое, а тратить его особо некуда.

Гирон провел хорошую работу со своими подчиненными, и те не спешили при первой же возможности навещать ближайший кабак, а больше времени уделяли тренировкам и росту своих навыков. А то ведь и попереть могут из гвардейцев за несоответствие требованиям. Такое клеймо на всю жизнь никто из воинов не хотел.

Пара минут неспешных обменов ударами – и мы, не сговариваясь, начинаем ускоряться и использовать все более замысловатые атаки. Благодаря высоким навыкам своего напарника я мог не бояться покалечить его и почти не сдерживался.

Примерно еще десять минут мы носились по всему доступному пространству, и синхронно замерли, поклонившись друг другу. К сожалению, я не мог посвятить спаррингу слишком много времени, и пришлось ограничиться этим.

Одновременно с тем, как мы вложили мечи в ножны, гвардейцы, как им казалось, незаметно стали передавать выигрыш победителям.

– Саар, ты прекрасно усвоил преподнесенный мной материал, – незаметно подошла ко мне мама, пока я пытался отдышаться.

– Что ты, мама, – слегка смутившись, отмахнулся я от ее слов. – После тренировок с тобой по-другому и не могло быть. Кстати, – перевел я разговор в деловое русло. – Когда прибудут наставники для легионеров? Удалось кого-то найти на эту роль?

– Ты все в делах, – показательно вздохнула мама. – Да, я нашла пару своих знакомых, которые уже отошли от дел, но не против обучать молодняк. Через пару дней те, кто жил недалеко от столицы, прибудут во дворец. Дальше сам будешь их оценивать.

– Спасибо, – уважительно поклонился я ей.

Пускай формально по статусу я был выше Ленит, но она все равно оставалась моей мамой, и я ее безмерно уважал, хоть и не всегда одобрял ее легкомысленные поступки.

– Эрен, – обратилась она к мою партнеру по спаррингу, – ваш стиль мне что-то напоминает…

– Я одно время проходил обучение в ордене рыцарей, – заполнил появившуюся паузу де Олсен. – Они обучили меня основам обращения с двуручным мечом, а затем я обучался еще у нескольких наставников, которые помогли отточить мастерство.

– Вот как? – задумчиво переспросила Ленит. – Наверное, я сталкивалась с кем-то, кто использовал тот же стиль.

– Возможно, – кивнул Эрен. – Насколько я знаю, орден обучал всех прошедших их испытание.

– Мама, – обратился я к погрузившейся в свои мысли воительнице. – Эрен хотел пройти тренировки у тебя…

– Саар! – возмущенно воскликнул парень, но под взглядом Ленит смутился и замолчал.

– Я не против, – пожала плечами мама. – Пусть приходит на тренировки гвардейцев.

– Благодарю за честь, – излишне громко поблагодарил ее Эрен, склонившись в поклоне.

– Не обращай на него внимания, – увел я маму от так и не разогнувшегося парня. – У него свои заморочки со всем этим.

– Не переживай, – тепло улыбнулась мне Ленит. – За время приключений с твоим отцом я повидала разных людей, и у них были куда более значимые причуды. Саар, ты лучше расскажи, как ты? – вроде бы просто спросила она, но я почувствовал в голосе мамы беспокойство.

– Справляюсь понемногу, – со вздохом признался я. – Есть пара проблем, но, думаю, в скором времени их удастся разрешить. Жаль, что нет возможности провести задуманные мной изменения более полно, но, думаю, выкручусь.

– Ты же знаешь, что всегда можешь обратиться к нам с отцом за помощью, – положив мне руку на плечо, сказала мама.

– Вы уже мне помогли, согласившись исполнить мои просьбы. Если потребуется что-то еще, я обязательно сообщу.

– Я рада, – мягко улыбнулась мама, но тут ее взгляд зацепился за ножны с мечом, и в глазах загорелся какой-то подозрительный огонек. – Знаешь, до этого дня я не обращала внимания на твой меч…

– Да, это шакэсс, – предугадал я ее дальнейшие слова.

Несмотря ни на что, моя мама оставалась воином и была несколько помешана на оружии. Что уж далеко ходить за примером – в нашем родовом имении была отдельная комната с личной оружейкой Ленит, где та хранила добытые ею трофеи или сделанные в разное время мечи. Мама была сильным бойцом, и бывало такое, что меч просто не выдерживал силы ее удара, но она заботливо собирала осколки и потом отводила такому «погибшему» мечу отдельное место в своей коллекции.

Помнится, я поперву удивлялся этому, но потом мама рассказала мне, что для нее мечи почти то же самое, что и товарищи. Таким образом она чтит память клинков, что были с ней в самые трудные минуты и помогали выжить.

– Я думала, что никогда не увижу его так близко, – прошептала мама, любуясь вытащенным мной мечом.

Видимо, зная особенности змеиного меча, она не тянула руки, чтобы его потрогать. Вспоминая то, как реагирует меч на чужие прикосновения, я сомневаюсь, что смог бы его удержать.

– Господин, – подбежал ко мне слуга. – Аудиенцию с вами запрашивает высокородный дель Ховатар.

– Неожиданно, – буркнул я себе под нос, убирая меч в ножны. – Проведите его в третью малую приемную, я сейчас подойду.

Слуга, поклонившись мне, умчался обратно.

– Государственные дела не терпят отлагательств? – печально улыбнулась мама.

– Не прив… – чуть не ляпнул я «не привыкать», но быстро поправился: – Ничего страшного. Это неизбежно в любом случае, а игнорировать высокородных – не самое верное решение.

Мама молча меня обняла и отправилась к гвардейцам, которые уже были готовы продолжить тренировку.

– Кто из дель Ховатаров ко мне пришел? – спросил я подошедшую ко мне кейрис, пока умывался из бочки с водой.

Девушка на удивление легко выясняла все, что творится во дворце, и вполне могла ответить на такой простой вопрос. Надо будет узнать у нее потом, кто же ее снабжает такими сведениями. Сомневаюсь я, что Эру сама занимается сбором сплетен и новостей.

– К вам пришел наследник дома Ховатар.

– Значит, не сам глава? Интересно…

Закончив умываться, я поспешил на встречу с высокородным. На деле хорошо бы принять ванную после тренировки, но он сам пожелал встречи со мной, так что пусть не жалуется.

Когда я вошел в третью малую приемную, у окна стоял высокий мужчина, который обернулся на звук моих шагов.

Что можно было сразу сказать, вылитая копия главы рода, только чуть помоложе, да еще косой шрам через все лицо. Видимо, когда-то его хотели лишить глаза, но мужчина оказался ловчее. В целом он производил впечатление воина, а не аристократа, хотя не был лишен черт, присущих высокородным.

– Господин регент, – вежливо поклонился он мне.

– Высокородный дель Ховатар, – кивнул я согласно дворцовому протоколу.

– Микот, – подсказал мне мужчина свое имя. – Я смотрю, мой приход оторвал вас от чего-то?

– Ничего страшного, – сказал я, усаживаясь в свободное кресло. – Небольшой спарринг, чтобы держать себя в форме.

– Вот как? – удивленно приподнял бровь Микот дель Ховатар, садясь напротив меня. – Не часто высокородные уделяют время физическому развитию.

– Будь моя воля, я предпочел бы путь воина, а не политика, но был рожден высокородным, и это возлагает ответственность, – пожал я плечами, видя, что мои слова находят отклик в собеседнике.

– Именно о пути воина я и хотел поговорить, – довольно улыбнувшись, Микот свел пальцы в замок. – Мой отец не смог лично прийти во дворец, но я обладаю тем же правом принимать решения, что и он.

– Уже интересно, – устроился я поудобнее в кресле, ожидая предложения от мужчины.

– Мы готовы поставлять снаряжение для легионеров – более высокого качества, чем закупается сейчас.

– В чем ваша выгода?

– Как минимум это очень выгодный контракт с нашими кузницами, который потеснит конкурентов на рынке, – довольный тем, что я готов его выслушать, стал более подробно рассказывать про свое предложение Микот. – И если вы позволите… я хотел бы вам предложить использовать некоторые нетрадиционные материалы.

– Например? – заинтересовался я.

Про то, что кто-то захочет подвинуть конкурентов на рынке, мне было вполне понятно. Просто дель Ховатары первые, кто додумался обратиться ко мне напрямую, и чтобы получить в дальнейшем от них поддержку, мне придется согласиться на заключение такого контракта. Мне нет особо дела до заключенных ранее договоренностей, и если дель Ховатары докажут, что смогут поставлять снаряжение для армии более высокого качества, не вижу причин им в этом отказывать.

– Как вы знаете, на территории империи находится несколько крупных Подземелий, – начал издалека мужчина. – В некоторых из них есть возможность добывать особые материалы и руду, которую не найти больше нигде. Обычно все эти поставки изымаются императором в пользу государства, и лишь небольшой процент оседает в руках торговцев. Я бы хотел попросить вас дать нам возможность с помощью алиетовой руды создать мечи для легионов.

– Никогда о ней не слышал, – нахмурился я, стараясь вспомнить, чем же примечательна данная руда.

– О ней мало кто слышал, так как добывают ее в слишком малых количествах, чтобы заинтересовать крупных поставщиков. Если честно, – Микот положил руки на подлокотники кресла и немного взволнованным голосом продолжил: – Эта просьба – моя личная инициатива, и она никак не связана с первой частью предложения, которая идет от всего нашего рода.

– И зачем вам это?

– Понимаете… Я, несмотря на положение высокородного, не чураюсь заниматься черной работой и с детства провожу много времени в родовых кузнях, где меня обучили этому увлекательному делу. В своих изысканиях я пытался придумать новый сплав, чтобы сделать мечи, способные не тупиться в самых жестоких сечах и, если удастся, рассекать заклинания магов.

– Ну, некоторые воины вполне могут сделать такое с помощью обычного меча, – припомнил я одно из показательных выступлений мамы перед гвардейцами, где она демонстрировала именно этот навык.

– Вы правы, – согласился со мной Микот. – Но только воинов такого уровня не так много, и большая часть из них – авантюристы. Я же смог найти применение алиетовой руде. – Он замолчал, но после моего одобрительного кивка продолжил: – Если смешать стандартный сплав металла, который используют в изготовлении мечей, вместе с небольшой долей алиетовой руды и с некоторыми другими сплавами металлов, можно получить меч, если и не способный разрубить заклинание, летящее в воина, то снизить его силу и при должном умении отклонить в сторону.

– Вы проводили испытания нового сплава?

Не скрою, меня смогли заинтересовать слова дель Ховатара. Если все так, как он рассказывал, то это повысит шансы выживания легиона в противодействии магам противника.

– Созданный меч с большим количеством примеси алиетовой руды может разрушить не особо сильные чары и сильно снизить их поражающий эффект. Но так как количество руды не очень большое, то мы использовали напыление на лезвие, которое позволяет с помощью обычного меча некоторое время противодействовать даже артефактному оружию.

– Вы говорите об очень интересном предложении, но я бы хотел увидеть демонстрацию данного оружия, – задумчиво постучав по подлокотнику кресла, сказал я.

– Я понимаю, – улыбнулся мужчина. – Поэтому я взял несколько образцов с собой, и мы можем перейти к демонстрации, – нетерпеливо проговорил Микот, но вдруг запнулся и склонил голову: – Если, конечно, это не отвлечет вас от ваших планов.

– Я не против провести демонстрацию прямо сейчас.

Мужчина будто бы только этого и ждал, подскочил со своего места. На выходе я подозвал одного из слуг, чтобы Микот объяснил ему, где взять необходимые для демонстрации вещи и куда следует потом проводить слуг дель Ховатара. Тем временем мы отправились все на ту же тренировочную площадку, где я был всего-то час назад.

Ожидаемо, воином, вызвавшимся для проведения испытаний, оказалась моя мама, перечить которой никто просто не посмел. Она достала первый меч, который, по словам Микота, был создан с использованием напыления из алиетовой руды.

Ленит подошла к чучелу, изображающему мага, для правдоподобности вокруг которого был создан магический барьер, запитанный от артефакта. Чучело стояло для отработки нападения на мага, закрытого подобной защитой, чтобы наглядно показывать, что и обычный воин может прорваться сквозь эту преграду, если будет наносить достаточное количество ударов. В барьере специально было создано несколько условных слабых точек, попадание в которые могло всего за пару удачных атак оставить чучело без барьера. Но все не могло бы быть так просто, иначе это оказалось бы лишь дорогой, но игрушкой. Чучело не только успешно сдерживало атаки воинов, но и ответно атаковало слабыми заклинаниями, от которых надо было уклоняться.

Мама подошла к чучелу и сделала слабый замах, лишь слегка коснувшись лезвием меча контура барьера. От места удара разошлись небольшие волны, показывая, что повреждение техники все же было, и в тот же момент чучело выстрелило огненным шаром, который мама приняла на плоскость меча и резким движением отклонила в сторону.

Я удивленно посмотрел на меч, который даже не нагрелся от соприкосновения с заклинанием, краем глаза поймав довольную улыбку дель Ховатара. По мужчине было видно, что его откровенно порадовало произведенное впечатление, а ведь это, по его словам, после простого напыления, когда самой руды лишь мизерное количество.

Ленит некоторое время еще поотклоняла несильные огненные заклинания и встретила следующий шар огня лезвием меча, намереваясь разрезать его. Уровень моей мамы позволял сделать это и с помощью обычного меча, но сейчас она сознательно не использовала никакую технику и не применяла внутреннюю энергию для усиления удара.

Мне уже стало казаться, что она сможет проделать это, но, видимо, меч все же был не готов к такому испытанию. За пару мгновений, потребовавшихся клинку на преодоление структуры заклинания, он сильно нагрелся и хоть и смог получить желаемый результат, но после такого меч был ни на что не годен – настолько сильно извело металл. Нет, как своеобразную дубинку его еще можно было использовать, но не более.

– Следующий, – выкрикнула мама, отбрасывая испорченное оружие.

В ту же секунду она поймала второй меч, кинутый ей гвардейцем, который стоял ближе всего к разложенным образцам.

В этот раз, по словам Микота, в сплав стали была добавлена небольшая примесь алиетовой руды, чтобы усилить его свойства.

Мама не стала использовать скользящие удары. Вместо этого она совершила несколько быстрых колющих атак, отчего барьер весь поплыл волнами, обозначающими попадания. Едва слышно хмыкнув, Ленит ускорилась еще сильнее, сдвинувшись со своего места и заскользив вокруг неподвижного чучела. Она явно не стремилась истощить барьер, а скорее хотела выяснить, насколько хорош этот вариант меча.

В конечном итоге меч хоть и сильно истощил защиту артефакта, но стал крошиться и не выдержал нагрузку, разломавшись на куски. Если бы это был обычный меч, то он бы выдержал куда меньшее количество таких атак, что говорило в пользу новой разработки.

Отбросив и этот клинок в сторону, Ленит перехватила в воздухе следующий образец, в котором помимо алиетовой руды были добавлены сплавы еще нескольких редких минералов.

В этот раз, несмотря на то что мама не использовала свои возможности, лезвие меча мягко засветилось бело-синим цветом.

– А это что? – задал я вопрос Микоту.

– Это случайный проект, который привел к неожиданному результату, – высокородный прямо светился от счастья. И ведь не скажешь, что мужчина старше меня. Вот что значит фанатик своего дела. – Мы экспериментировали с различными примесями и случайно получили сплав, который реагирует на внутреннюю энергию воина. Как вы знаете, опытные воины могут направлять свою энергию в оружие, усиливая его разрушающую силу. Особенно это хорошо демонстрирует артефактное оружие, которое может выдержать очень большие объемы энергии или даже приобрести неожиданные свойства. Но не суть, – сам себя одернул Микот, поняв, что он уже начал читать лекцию, а не рассказывать про свою разработку. – Нам удалось найти кристалл, который в какой-то мере резонирует с энергией воина и поглощает ту часть, которая и так бы была рассеяна в окружающем мире. Благодаря этому меч, может, и не сравнится по вместимости с артефактным оружием, но уже не требует от бойца постоянного контроля, так как вытягивает энергию самостоятельно, делая клинок прочнее, а кромку лезвия – острее. При этом сохраняются свойства сопротивления магии.

Мама с интересом посмотрела на меч и, прокрутив его в ладони, всего двумя взмахами разрубила барьер, защищающий чучело.

– Правда, сила клинка все равно зависит от способностей воина, – прокомментировал Микот произошедшее.

– Я хочу себе такой клинок, – подошла к нам Ленит, игнорируя последний образец.

В выбранном мамой мече, судя по четко выделенным синим прожилкам, использовали куда больше редкой руды, чем в остальных.

– Для меня будет честью, если вы воспользуетесь созданным мной мечом, – склонил голову дель Ховатар.

Сложно было ожидать другого ответа, ведь тон моей мамы не предполагал отказа. Я бы на его месте сделал то же самое.

– Последний образец, я так понимаю, содержит куда больший процент алиетовой руды? – решил все-таки уточнить я.

– Вы правы, – подтвердил Микот. – Лезвие меча после такого способно разрубить довольно сильные чары, но оружие стало практически одноразовым – разрушается от одного-двух применений.

– Вам удалось убедить меня, – немного подумав, огласил я свое решение. – Легионы будут вооружены вашими мечами.

– Буду рад оправдать ваши ожидания, – с плохо скрываемым торжеством на лице мужчина снова склонился.

– Для простых солдат надо подготовить первый образец, для офицеров – второй, и для некоторых личностей, – указал я на маму, которая, занятая любованием лезвия меча, перестала обращать внимание на окружающих, – подготовить десяток мечей третьего образца.

– Для солдат наши кузни смогут подготовить мечи за три месяца, с остальными несколько дольше, но к концу года, – твердо посмотрел мне Микот в глаза, – я даю слово, все будет подготовлено.

– Надеюсь, вы оправдаете возложенные на вас ожидания, – несколько отрешенно произнес я. – У вас все еще остаются конкуренты, которые будут готовы сорвать сроки.

– Благодарю за беспокойство, но я дал слово, – непререкаемо стоял на своем высокородный.

– Что ж, – посмотрел я на облака, неспешно плывущие по небу. – Я сегодня дам распоряжение предоставить вам доступ ко всей руде, содержащейся в личной собственности императора. И, пожалуй, четвертый образец я возьму себе.

Мужчина на это лишь кивнул, слишком сильно погрузившись в свои мысли.

Интересно, а было ли все это согласовано с главой их рода? Вполне возможно, что Микот дель Ховатар действовал по собственной инициативе, а так как он единственный наследник рода, то его слово будут вынуждены держать и остальные члены этой семьи.

Стоит все же со своей стороны не оставлять данный вопрос без контроля, так как конкуренты у дель Ховатаров после заключения такого контракта с имперской канцелярией захотят сорвать обещания Микота, чтобы растоптать того, кто помешал им зарабатывать деньги.

В то же время слишком уж ценные материалы запросил мужчина, и пускай их до этого просто складировали в закрытых складах, от этого их ценность не становилась меньше. Вот один уже додумался, как использовать один из редких компонентов. Кто знает, какое применение найдется у ингредиентов, которые находят в Подземельях, спустя еще несколько лет?

Целых четыре месяца мне были даны богами в качестве передышки. Сложно не считать, что они не замешаны в этом, ведь все враги империи после смерти императора неожиданно затихли и перестали вести активные нападения. И хоть я не люблю эту божественную братию, но все равно отдал распоряжение тайно произвести подношения в храмы. Даже если это и не они, то все равно не стоит нарываться.

За это время я смог собрать свою свиту под одной крышей и воплотить некоторые идеи касаемо легионов и гвардейцев.

После того как контрразведка перестала скрывать от меня данные, я смог получить важную информацию о самых влиятельных высокородных империи, без которой точно не удалось бы достигнуть такого результата.

Плотину отчужденности сорвал своим несколько поспешным поступком Микот дель Ховатар. Он первым догадался меня о чем-то попросить, и получил полное одобрение планов. Я понимал, что на перевооружение армии уйдет львиная доля казны, но, во-первых, образцы новых мечей действительно себя хорошо показали, раз мама до сих пор чуть ли не мурлычет, беря новый меч в руки, а во-вторых, мне было необходимо, чтобы на мою сторону встал кто-то из крупных игроков Рассветной империи.

После такого запросы на аудиенцию со мной стали приходить в имперскую канцелярию с завидным упорством, будто и не было общего молчания до этого. Приходилось выделять время для каждого такого просящего и вести долгие переговоры, где порой слишком уж зарвавшиеся аристократы пытались выбить себе лишние преференции, ожидая, что смогут облапошить молодого наивного регента.

Вот только я, кажется, их сильно разочаровал. Пришлось парочку мелких аристократов казнить на месте за подчеркнуто оскорбительное поведение при регенте, порочащее честь дворянина. На самом деле я просто решил воспользоваться ситуацией и избавиться от некоторых личностей, за душой у которых было несколько не самых маленьких прегрешений. Раньше их не могли обвинить из-за ранее достигнутых договоренностей с их родами, или же попросту не было достаточно доказательств, чтобы вынести им приговор.

Да, тем самым я настраивал некоторые аристократические роды против себя, но казнил я только не самых значимых личностей, которых, откровенно говоря, и посылали вести со мной переговоры в столь хамской форме, потому что ими не жалко было пожертвовать. Но даже если обиженные на мои решения господа захотели бы что-то сделать, то уже пару дней спустя за моей спиной стояли настолько влиятельные семьи, что как минимум они бы остереглись вести себя излишне откровенно.

В целом можно было сказать, что я сумел заключить несколько выгодных политических соглашений, которые только укрепили мое по сути иллюзорное положение. Ведь на самом деле регента ограничивал Имперский совет, но после устроенного мной представления об этом никто так и не вспомнил, а потом было уже поздно.

Утром я проснулся не сам, а из-за того, что кто-то из слуг настойчиво стучал в дверь моих личных покоев. Зная, что по пустяку меня бы не стали беспокоить – я и так вставал раньше всех почти никогда не спящих слуг, – по-быстрому оделся и открыл дверь.

– Господин регент, – склонил голову один из подчиненных де Укена. – Донесения из одной из приграничных крепостей.

– Благодарю, – сказал я, приняв конверт из рук слуги.

Не дожидаясь, когда мужчина уйдет, я достал кинжал и вскрыл печать легиона на конверте и вчитался в ровные строки. Сознание, несмотря на прочитанное, отметило ровный каллиграфический почерк и четкие формулировки, которые могли принадлежать военному, а точнее, офицеру из дворянского рода. Все это отмечалось лишь краем сознания на фоне обдумывания того, что произошло на восточной границе империи.

Так же неожиданно, как войска альянса прекратили наступление, они напали на Энденхол – одну из самых крупных крепостей, стоящую, если смотреть на границу государства, своеобразным выступом. И сейчас наши противники решили воспользоваться этой особенностью против нас.

В донесении говорилось, что ситуация пока не стала критичной, ведь крепость строилась с большими запасами в подземных складах на случай осады. Но все равно из-за своего положения Энденхол можно было отсечь от поставок продовольствия, да и солдаты за время службы успели обрасти семьями и знакомствами. Во время опасности всех местных жителей отводили под стены замка, но все равно есть вероятность, что кто-то не успеет, и гибели мирного населения хотелось избежать.

– Эру, собирайся, – обратился я к пришедшей в мою комнату кейрис. – Мы отправляемся на фронт.

И пускай девушка склонила голову, принимая мои слова, я успел заметить, как на миг вспыхнули огнем глаза моей служанки. Да-а-а, похоже, засиделась зверолюдка во дворце и ей уже не терпится ринуться в бой.

Знаю, что следовало поступить по-другому и просто отправить свободные легионы на поддержку крепости, но мне, как и Эру, не терпелось оказаться в бою, где не требовалось применять словесного кружева, чтобы достичь своей цели, и все было проще и понятней.

Задумка Микота дель Ховатара изрядно опустошила запасы казны, но я все же мог настоять на том, чтобы для воинов, отправившихся со мной, было подготовлено оружие с применением алиетовой руды. О том, как пополнить казну, будем думать потом, а сейчас главное – отвадить захватчиков от наших земель, а то и думать больше не надо будет.

Мы остановились лагерем в половине дневного перехода до Энденхола. Дальше двигаться было опасно из-за разведчиков противника, который просто не мог пропустить такое большое воинское формирование без внимания. Парочку особо глазастых уж навек успокоил отправившийся вперед отряд, так что рисковать раньше времени не стоило.

– Что вы можете рассказать по сложившейся ситуации? – обратился я к командирам легиона, стоящим вокруг разложенной на столе карты с обозначениями войск альянса и предполагаемых маршрутов разведывательных отрядов.

Сам совет командиров располагался в небольшом шатре, который не столько защищал нас от непогоды, сколько не давал любопытствующим подслушать разговор начальства. Маги поставили купол от прослушки, а я поручил добавить еще и охранение в небольшом отдалении от шатра.

Кстати, насчет магов: с собой в поход я взял Лукаса де Ринвора и Нерида де Гаипа, которых за это время поднатаскал мой отец, и теперь парни куда больше, чем обычные выпускники академий. Юноши предложили мне взять в отряд парочку толковых магов из их выпуска, и я назначил тех командирами двух независимых отрядов. Как-то само собой сложилось, что они разделились по основной специализации.

В отряд де Ринвора вошли боевики, которые на одной совокупной мощи могли устроить тотальное уничтожение противника в поле зрения. Де Гаип же концентрировался на защите и разрушении таковой у врага. В целом оба отряда прекрасно дополняли друг друга, а совместные тренировки должны были исправить малейшие огрехи и притереть их.

В итоге я имел личный отряд магов из двадцати пяти человек. И пускай парни и девушки, входящие в него, еще были недостаточно опытны для ведения боевых действия, но не в каждом легионе наберется такое же количество магов. Со временем я думаю выковать из них очень сильных боевых волшебников, и тогда отряд сможет даже без поддержки войск противостоять противнику. Но до этого еще необходимо дожить.

– Как мы и предполагали, – взял слово высокий статный офицер, который был главой разведки в нашем формировании, – противник отрезал крепость от поставок продовольствия. Окрестные поселения были вовремя предупреждены об угрозе и отправлены в крепость. Те, кто не успел уйти под защиту стен, пошли вглубь территории, – отчитался он, но потом тяжело вздохнул и продолжил: – К сожалению, гибели среди мирного населения избежать не удалось. Некоторые семьи не решились или не успели вовремя уйти. Сам противник выслал несколько крупных отрядов, чтобы перекрыть крепость. Основные войска стоят на границе империи и пока не пересекают ее.

– Что в самой крепости?

– Всем людям выделены места для проживания. Паники не наблюдается. Запасов продовольствия на складах хватит на три месяца осады, – четко доложил офицер. – Защитники крепости ждут команды ударить по войскам врага. На данный момент капитаном крепости было принято решение выставить на стену минимальные отряды, чтобы шпионы думали, что гарнизон не доукомплектован. Трое приписанных к крепости магов начали подготавливать ритуал для заклинания, чтобы ударить по площади с большого расстояния. К сожалению, подробности неизвестны.

– Как зовут магов? – вмешался в разговор Лукас. Он и Нерид пришли вместе со мной, так как могла потребоваться их консультация в вопросах противодействия магам противника. Офицер озвучил имена, и парень некоторое время постоял в задумчивости, что-то вспоминая. – Насколько я помню, это выпускники моей академии, а значит, они готовят огненный аркан.

– Что это за заклинание? – спросил я.

– Оно позволяет заключить противника в круг из пламени, который постепенно сужается. Подготовка ритуала позволит им создать круг с радиусом от ста до трехсот метров, в зависимости от вложенной силы и дальности. Могут выдать и больше, но тогда будут истощены и ничем не помогут защитникам крепости.

– Сможете скоординировать свои действия?

– Конечно, дель Рейгос, – склонил голову Лукас.

В присутствии посторонних все из моей свиты обращались ко мне официально, несмотря на то что в своем кругу мы всегда называли друг друга по имени.

– Тогда предлагаю дать возможность подобраться войскам альянса как можно ближе к крепости и ударить с двух сторон. Защитники Энденхола воспользуются высотой стен и нанесут удар сверху, мы же зайдем за спину противнику и ударим в тыл.

– Сложно будет это реализовать, – не согласился со мной говоривший до этого офицер. – Передвижение наших войск не получится скрыть от противника.

– Поэтому мы позволим войскам альянса некоторое время держать крепость в осаде. А затем ударим в тот момент, когда они расслабятся, – ухмыльнулся я.

– Но как мы узнаем, что подходящий момент настал?

– Вы мне скажете об этом, – оскалился я, отчего мужчина невольно сделал шаг назад. – Вы – командир разведчиков, и это входит в ваши обязанности. Помимо этого, два отряда из моих бойцов помогут вам подготовить нужный момент и провести диверсии в стане врага.

– Как скажете, – склонил голову офицер, но по нему было видно, что он недоволен данным решением.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда поступим так.

Уже вечером в моем шатре состоялся еще один разговор.

– Зачем тебе все это? – спросила меня Дейра, как всегда появившись из-за моей спины.

Девушка, как обычно, была одета в легкую, струящуюся по ее телу одежду, которая не скрывала, а скорее подчеркивала все изгибы тела. Заметив, что я на нее смотрю, дух леса слегка выгнулась, отчего ткань натянулась, еще лучше обрисовывая формы.

– Уж ты-то должна была понять, – ухмыльнулся я, покачав головой на такую попытку соблазнить меня.

Хотя тут было все же не это. Дейре скорее попросту нравилось следить за моей реакцией, чем она действительно испытывала желание затащить меня в постель. У духов в этом плане несколько иное представление, что не мешало им получать от этого удовольствие. Просто они слишком сильно отличались от людей, и это придавало свои особенности.

– Защита своей территории, – кивнула девушка, приблизившись ко мне.

Ее руки легли мне на плечи, начав делать массаж. На удивление, у Дейры это очень хорошо получалось, и я расслабился, доверившись духу. Нет, все же глупо это звучит – сложно не проникнуться доверием к тому, что живет внутри тебя, пускай и не в материальном обличье.

Как же все запутанно.

– Знаешь, я никогда не был хорошим полководцем, хоть многие и считали иначе, – неожиданно для самого себя решил поделиться я своим прошлым с девушкой. – Просто мне приходилось принимать сложные решения и нести ответственность за их последствия.

– Это обязанность сильного правителя – защищать того, кто проживает на его территории. Без этих взаимосвязей нет стремления, – туманно ответила дух леса.

– Почему ты тогда бросила свой лес?

– Я не бросала его, – поцокала языком Дейра, снимая с меня рубашку и перебираясь ниже. К этому моменту я уже лежал на кровати, и девушка уселась на меня сверху. – Пришло время дать возможность другим проявить себя.

– Хочешь сказать, вскоре рядом с землями моего графства появится еще один дух леса? – слегка повернув голову, чтобы увидеть лицо Дейры, спросил я.

– Не сразу, но да, – кивнула девушка, не прекращая свое занятие. – Лес дал мне все, что мог, и пора бы новой хранительнице оберегать его.

Некоторое время стояла тишина. Говорить ни о чем не хотелось, да и так приятно было отдаться в сильные руки девушки, которая на удивление умело перебирала все мышцы, даруя приятную негу.

– Почему ты изводишь девочку?

– О ком ты? – не понял я слова духа.

– О кейрис, – как о само собой разумеющемся сказала Дейра. – Она и так пересилила себя, начав подчиняться человеку. Но благо ты оказался сильнее зверолюдки, а они признают право сильного. Но еще ты оказался ее избранным… – на последних словах девушка резко замолчала и приложила ладонь к губам, будто бы она не специально это произнесла. Но смешинки в глазах говорили как раз об обратном.

– О чем это ты? – насторожился я, не ожидая ничего хорошего.

– Спроси у Эру, – тихо рассмеялась Дейра, растворяясь в воздухе.

– Могла бы и доделать массаж, – недовольно проворчал я, накидывая рубашку на плечи.

Любит же Дейра оставлять неоднозначное впечатление. Но что я знаю точно: она редко говорит что-то вроде такого просто так, а значит, действительно стоит поговорить с Эру.

Претворить эти планы в действительность сразу не получилось, так как последующие дни были заняты подготовками к предстоящей ловушке.

Мелато и Дерлар неизвестным даже для меня способом умудрялись на протяжении этих дней проникать в лагерь войск альянса, отправленных для захвата Энденхола, и узнавать все новости и слухи, бродившие среди воинов, и при этом ни разу не вызвать хоть малейшего подозрения. Я не знаю, какое определение подобрать такому умению братьев становиться своими в любой компании – это просто что-то за гранью моего понимания.

Но главное – мы точно знали настроение в лагере захватчиков и когда именно они планируют двинуться вперед, чтобы взять крепость в осаду. Пускай совещания командиров были недоступны для наших шпионов, но подготовку к штурму очень сложно скрыть от простых солдат, ведь им отдают соответствующие распоряжения. Да и не так просто в едином порыве заставить тысячи воинов сорваться с места и сменить удобную позицию.

В крепости в это время велась подготовка к осаде и дальнейшему нападению на захватчика.

Командиры альянса изначально не планировали вести переговоры и без промедления начали атаковать крепость с помощью осадных машин. Сами машины были собраны из привезенных в обозах материалов буквально за пару часов. К сожалению, этот груз разведка не увидела, и количество осадных машин было достаточно велико, чтобы ускорить планы, но недостаточно для того, чтобы их изменить.

Так началась долгая осада Энденхола.

Мы же тем временем небольшими отрядами пересекали границу империи, чтобы зайти с тыла в стан врага. Из-за большой концентрации войск на этом участке пограничные отряды излишне расслабились, за что и поплатились. Мой план претворялся в действительность, несмотря на внесенные коррективы, и это не могло не радовать.

Высланные дозорные отряды вскоре вернулись, доложив, что поблизости нет никого из способных оказать сопротивление. В этой кампании альянс решил использовать все близлежащие к границе боеспособные соединения, чтобы за короткое время захватить Энденхол. Единственное, им не повезло, и их обнаружили раньше, чем стало бы слишком поздно, но и отступить они уже не могли.

Постепенно все больше отрядов успешно переправлялись через границу, и вскоре наша численность достигла требуемой для осуществления задуманного величины.

– Лукас, пора, – отдал я последнее распоряжение перед началом атаки.

– Будет исполнено, дель Рейгос, – поклонился мне молодой маг.

Он сразу же пошел отдавать последние команды. Совместная атака магов должна была послужить отправной точкой предстоящего сражения.

Всего в моем войске было больше тысячи пехотинцев, пятьсот лучников и триста конных рыцарей. Именно столько людей удалось экипировать новым оружием. Оставшиеся легионеры должны были напасть со стороны империи, помогая защитникам крепости.

Со стороны Энденхола раздались первые взрывы, и пехота одновременно с этим сдвинулась с места. Приказывать уже не имело смысла – все командиры прекрасно знали, что необходимо делать в данной ситуации.

Сейчас от меня ничего не зависело, да и не умел я управлять столь большими формированиями. Всегда предпочитал опираться на знания командиров и их видение ситуации, внося лишь небольшие коррективы в общий план.

Даже когда я стал владыкой демонов, то все равно больше любил стоять в первых рядах, чем отдавать распоряжения. Может, поэтому против меня и боялись пойти в темных землях? Кто знает… главное, я тогда принес мир в раздираемые войной и горем земли и сделаю то же самое в Рассветной империи.

Маги под руководством Лукаса и Нерида начали с не очень энергоемких заклинаний, вынуждая войска противника в одних местах сходиться, в других же, наоборот, отрезая от основных частей. Как только это было достигнуто, со стороны крепости ударил огненный аркан, окруживший кольцом жаркого пламени несколько довольно крупных групп воинов. Попавшие в западню бойцы ничего не могли поделать с заклинанием и всего за пару минут были уничтожены.

М-да, не самая приятная смерть, но они сами пришли на наши земли.

Поселив сумятицу в стан врага, маги отступили, экономя силы для непредвиденных ситуаций. Их позиции к этому времени пересекла пехота, но до того, как они сошлись в прямом контакте с воинами альянса, по ним ударили лучники, заставив на миг потемнеть небо от количества выпущенных стрел.

Я, конечно, немного приукрашиваю, но действительно смотрится захватывающе, когда какие-то деревяшки с металлическими наконечниками сначала устремляются в небо, а затем, достигая пика, обрушиваются смертоносным дождем на землю.

Видимо, среди армии альянса все же были маги, которые по какой-то причине не успели среагировать на магическую атаку. В этот раз они вовремя поставили щиты, чтобы избежать урона от стрел.

Вот только стрелы были с напылением из алиетовой руды. И если первые из них действительно были остановлены чарами, то остальные смогли ослабить и пробиться сквозь них.

Легионеры скрестили оружие с противником спустя десяток секунд.

Все это я наблюдал, укрывшись на одном из холмов, где отстраненно отмечал успехи и неудачи моих воинов. Уже в голове формировались возможные корректировки текущего плана, но даже сейчас было видно, что мы близки к победе. А о более удачных ходах и решениях можно будет поговорить и после.

Часть войск альянса сгруппировались с правого фланга, где на удивление успешно отбивались как от легионеров, так и от посылаемых в них заклинаний. Похоже, мы только что обнаружили командиров этого войска. Не думаю, что кого-то другого защищали бы столь хорошо в тот момент, когда их армию пускают под нож.

Все могло быть куда хуже, но за день до атаки близнецы сумели отравить часть походной пищи, и минимум треть солдат не были готовы биться в полную силу. Да, знаю, что грязно, и многие бы меня осудили за это, но лучше пусть со стороны противника умрут все еще до битвы, чем я потеряю хоть кого-то из доверившихся мне людей. Я понимаю, что многие в этом противостоянии погибнут, но воспользуюсь любым шансом сократить потери со своей стороны.

Пока я рассматривал, как маги атакуют защищающихся командиров альянса, конница ударила с левого фланга, разгромив остатки и так сильно подавленных противников. В это же время из крепости лучники вели прицельный огонь по противнику и не давали ему скрыться от моих воинов.

В итоге последним оплотом сопротивления оставался небольшой пятачок земли радиусом в сотню метров. Он был закрыт многослойной защитой и не давал добраться до спрятавшихся под ним людей, как и не давал им возможности сбежать.

Самое странное, что я не видел в командирах захватчиков и тени страха перед неминуемой участью.

– Нерид, сколько вам потребуется времени, чтобы вскрыть их защиту? – спросил я у подошедшего ко мне мага.

– Дель Рейгос, в лучшем случае полчаса, – устало вздохнул парень, вытерев бисеринки пота со лба. – Они используют накопители, чтобы латать дыры в щите, и нам неизвестно, насколько велики их запасы.

– Хорошо, не тратьте слишком много сил. Они еще могут нам понадобиться, – я ободряюще сжал плечо входящего в мою свиту парня и начал спускаться с холма, чтобы рассмотреть зачинщиков этой атаки поближе.

Все-таки не нравится мне их поведение, но я никак не могу определить, где подвох.

В окружении ощетинившихся копьями щитоносцев стояли нисколько не опасающиеся за свою жизнь командиры альянса. Стоило мне только подойти к краю защитного заклинания, как из их рядов вышел молодой человек. Он был даже младше меня, но чувствовалось в нем что-то неуловимое. Стоило только нашим взглядам пересечься, как я все понял.

На меня смотрели ледяные глаза человека, повидавшего очень многое в жизни. Они совсем не походили на глаза юноши, а были глазами старца.

Чернокнижник.

– О, я вижу, вы догадались, кто я такой, – ровно произнес он, приблизившись со своей стороны.

– В чем интерес могущественного мага в локальных стычках человеческих государств?

В своем мире я уже встречал таких юношей со взглядами стариков, и не сказать, чтобы эти встречи закончились чаепитием. Да и, достигнув личного могущества, такие люди считают остальных низшими существами.

– Война – замечательное время для экспериментов, которые без этого невозможны, – развел парень руками, показывая на трупы под ногами. – Столько смертей, столько крови… – кровожадно улыбнулся он. – Чего я не ожидал, так это вашего оружия. Новая разработка? – полюбопытствовал он, будто мы вели обычную светскую беседу, а не стояли на поле битвы.

– Мы сможем поговорить об этом, когда вы сдадитесь, – твердо сказал я, не став отвечать на его вопрос.

– Дель Рейгос, – проявил осведомленность чернокнижник. – Не заставляйте меня считать вас глупее, чем вы есть. Если бы я не хотел этого, то мы бы и не встретились.

– Зачем тогда устраивать все это – для простой беседы?

– А вы бы меня стали слушать, если бы я пришел один? – ухмыльнулся мой собеседник. – Да и проще было вынудить вас прийти сюда, чем самому путешествовать по Рассветной империи. Ну и, как приятный бонус, посмотреть, как сражаются воины альянса. Скажу вам по секрету, неутешительное зрелище, – покачал он головой.

– Не боитесь, что эти люди ударят вам в спину после такого?

– Эти-то? – презрительно скривившись и повернувшись к солдатам позади себя, протянул парень. – Марионетки. Они не могут ничего противопоставить моему приказу, – чернокнижник махнул рукой, подзывая одного из воинов, и тот, не бросив оружие, приблизился к этому человеку. – Убей себя, – безразлично бросил маг.

Мужчина, бросив щит и копье на землю, достал из-за пояса длинный нож и без колебания воткнул его себе в ухо. Я почувствовал, как за моей спиной воины непроизвольно отшатнулись от такого жуткого зрелища. Солдат исполнил приказ чернокнижника не задумываясь, будто исполнял какую-то мелочь. Вид моих воинов порадовал парня, стоящего передо мной.

– Как видите, они готовы исполнить любой мой приказ. Знаете, – доверительно проговорил он, приложив ладонь к груди, – я столько лет пытался искоренить у себя одну черту, но никак не получается побороть ее, – чернокнижник склонил голову, горько вздохнув, а затем резко поднял ее, и в этот раз на его лице была радостная улыбка. – Я слишком сильно люблю постановки.

Мой собеседник щелкнул пальцами и с явным наслаждением посмотрел на мое недоуменное выражение лица.

– Мои извинения, – все так же улыбаясь, сказал он. – Эффект, к несчастью, не наступает моментально, но, думаю, вам понравится мое представление.

В этот момент где-то за моей спиной раздались предупреждающие крики, и я услышал звуки схватки.

– Проверь, что там происходит, – бросил я одному из гвардейцев, не отрывая взгляда от что-то задумавшего чернокнижника.

Но воину не потребовалось далеко уходить, так как беспорядки стали возникать везде, и их причиной были… ожившие мертвецы.

И почему же мне снова попадается повелитель мертвых?! Еще в родном мире я не любил эту братию, обладающую помимо прочего жутким черным юмором, который многие не понимали. И ведь встречались среди этой братии парни, которые вполне могли быть безобидными в повседневной жизни – просто направление магической силы несколько меняло мировоззрение, делая их не такими, как все.

– Рубите им головы, – отдал я команду своим подчиненным. – И не давайте себя схватить. Эти твари могут быть очень приставучими. Гирон, – обратился к главе моих гвардейцев. – Создай вокруг наших магов круги охранения – никто из этих существ не должен приблизиться к ним.

– Понял, – кивнул мне мужчина, начав отдавать соответствующие распоряжения и организуя растерявшихся солдат.

– Эру, мертвых можно жечь огнем, но от горящего факела будет слишком много проблем, – повернулся я к стоящей за моей спиной девушке.

– Господин? – неуверенно переспросила кейрис.

– Да, ты можешь не сдерживаться, – подтвердил я свое распоряжение.

Девушка склонилась в поклоне, но от меня не укрылась ее довольная улыбка. Пускай она стала больше походить на прилежную слугу, но нрав девушки был далеко не кротким, и ей просто необходимо было иногда спускать пар.

Мне самому не терпелось ринуться в бой, но я не мог оставить чернокнижника, спрятавшегося за щитом, без внимания. Кто его знает, какую пакость он припас в рукаве?

– Согласитесь, прекрасное чувство, когда тебе подчиняются низшие по той причине, что ты стоишь выше, – неожиданно раздался голос парня, с любопытством смотрящего на то, как люди отражают атаку мертвых.

Да, вначале многие растерялись, но мой уверенный голос и непоколебимость гвардейцев сыграли свою роль. Сначала неуверенно, но с каждой минутой все с большим напором солдаты рубили мертвых. Особенно сильно воодушевили воинов действия, казалось бы, хрупкой девушки, которая огненным всполохом проносилась по рядам сражающихся, скашивая целые ряды живых мертвецов. Поднятые с помощью магии твари ничего не могли противопоставить Эру и ее огненной магии, сжигающей их раньше, чем они успевали сделать хотя бы шаг. Меня лишь удивлял резерв девушки, который, казалось, не истощался от этих действий (это прекрасно чувствовалось через печать, связывающую нас).

– Они подчиняются мне потому, что верят в меня, – не согласился я с магом.

– Вера – очень непостоянная вещь, – зло бросил он в ответ. Хм, видимо, было что-то в прошлом этого юного старца, что заставляло с такой злостью реагировать на подобное. – Подчинение правом силы куда более постоянно.

– Значит, право силы? – ухмыльнулся я заблуждению этого мага.

За свою жизнь я повидал много таких, казалось бы, сильных людей, но в конце их всегда ждало одиночество и отчуждение. Насаждение своей воли никогда не оборачивалось ничем хорошим, если люди сами не соглашались с ней. Рано или поздно происходил переломный момент, когда общая масса переставала терпеть гнет сверху и бунтовала.

– Неожиданно, – проигнорировал мои слова чернокнижник, осматривая поле сражения, к этому моменту почти везде была организована грамотная оборона, и солдаты начали теснить мертвецов. – Дель Рейгос, вы смогли удивить меня, – похвалил меня он. – Я думал, что вы обычный местный король, но ваши люди способны на большее. Интересно, а из каких из них получатся умертвия? – кровожадно закончил он, делая пассы руками.

Предчувствие взвыло дурным голосом от действий чернокнижника.

– Всем, бейте в щит! Быстро! – выкрикнул я магам, чтобы они перестали отвлекаться на живых мертвецов и сконцентрировались на заклинании, защищающем чернокнижника.

Маги под руководством моих друзей стали выкладываться без остатка. Защитная сфера начала трещать под напором заклинаний, но слишком медленно.

С каждым новым пассом чернокнижника я чувствовал, как все меньше остается времени на принятие решения.

Выхватив алиетовый меч, я напитал клинок энергией и просто воткнул его в защитную сферу. Парень смотрел на мою попытку с усмешкой на лице до тех пор, пока меч не стал постепенно проникать в барьер, разрывая заклинание в точке прокола. Визуально это выглядело как сеть трещин на поверхности сферы, которых с каждым мигом становилось все больше. Меч тоже начинал крошиться, но я надеялся, что мне все же удастся достать чернокнижника до того, как он закончит свое заклинание.

Видимо, осознав, что защитные чары долго не продержатся, маг вдруг сменил ритмику своих движений. Они стали более резкими и поспешными.

Я, не став сдерживаться, направил всю имеющуюся у меня энергию в меч и наконец-то смог прорваться сквозь барьер. Но все же я опоздал.

Клинок меча прочертил линию на боку успевшего отскочить в сторону мага, но одновременно с этим он совершил завершающий жест.

– Дель Рейгос, вы опоздали, – улыбнулся парень, прижимая руку к окровавленному боку.

Будто только дожидаясь его слов, земля под ногами задрожала, но пока еще были непонятны последствия созданного чернокнижником заклинания.

– Возможно, вы и сможете справиться с низшей нежитью, но я специально выбрал это место из-за его истории, – с каждой новой фразой он отходил назад. – А вместе со всеми этими смертями…

Солдаты за его спиной быстро окружили мага, закрыв щитами. Защитной сферы больше не было, но и воины могли доставить проблемы. Что хуже, они дали бы время чернокнижнику создать новое заклинание. Но до того, как я успел организовать атаку и первым ворваться в ряды защищающих мага солдат, из земли стали вспучиваться холмы, будто что-то стремилось вырваться наружу.

Пока я решал, как же поступить, из рукотворных холмов начали появляться куда более опасные твари, чем мне бы хотелось. Отряхивая от земли свои уродливые головы, на общее обозрение выходили костяные гончие, и это не те существа, которых удастся легко упокоить.

Надо же было так глупо попасться в ловушку некроманта! Мог бы и сам догадаться, что не может быть все так просто. Мы слишком легко справились с этой частью армии альянса, да и она не предпринимала активных действий, хотя с момента вторжения на территорию прошло достаточно времени, чтобы не только прорвать оборону крепости, но и укрепиться на территории.

– Всем! В круговую оборону! Выставить щиты! – отдал я распоряжение, и оно моментально стало дублироваться к командирам отрядов.

Мои маги пускай и были истощены после взлома заклинания, укрывающего чернокнижника, но на магического вестника их вполне хватало.

– Эру! – крикнул я продолжающей крушить мертвецов девушке. Сейчас она была полезнее рядом со мной.

Было еще немного времени, пока эти твари обретут окончательную форму, чтобы организовать оборону и дать шанс как можно большему количеству солдат.

– Дель Рейгос, – обратился ко мне Гирон, нервно сжимая меч и щит. – Что делать нам?

Я посмотрел на мужчину, которого не испугало появление мертвяков, и даже когда на сцене боя возникли костяные гончие, он все равно остался стоять рядом со мной и не выражал даже капли сомнения.

– Не дайте зайти ко мне со спины, – попросил я единственное, что они могли сделать в данной ситуации.

На самом деле обычные солдаты могут справиться только с низшей нежитью, если правильно организовать процесс. С кем-то вроде гончих необходимо действовать слаженными отрядами, и то часть все равно погибнет. Более серьезно могли бы повлиять на ситуацию маги, но, как я говорил, они были слишком истощены, чтобы создать действительно сильные чары, способные упокоить нежить.

Я ошибся, понадеявшись одним ударом решить все проблемы, и теперь мне отвечать за жизни тех, кто не уйдет с этого поля боя.

Эру потребовалось несколько секунд, чтобы расправиться с группой мертвецов, окруживших ее, и она, как обычно, встала на шаг позади меня. Тем временем Гирон и еще пятеро гвардейцев, вооружившись мечами и щитами, прикрыли наши спины.

Почему я решил не обращать внимания на чернокнижника? Да просто по нему было видно, что ради последнего заклинания ему пришлось потратить слишком много сил, и теперь он, скорее всего, способен только на простейшие чары. Некроманты сильны тогда, когда вокруг много смертей. Мне же надо сделать так, чтобы никто не умер, тогда можно будет заняться и самим магом.

Я бросил взгляд на меч в своей руке и, к сожалению, понял, что в этой битве он больше мне не помощник. Лезвие из-за столкновения с сильным заклинанием раскрошилось и могло выдержать, дай боги, пару ударов. Выхватив шакэсс, я выставил его перед собой и сконцентрировался на медитации. Мне тоже нелегко далось сломать барьер, и теперь спешно требовалось восполнить запасы энергии из окружающего мира. Жаль, что нельзя воспользоваться магией, как в былые времена, но данные мне в этой жизни физические возможности в чем-то были сродни той же магии, а в некоторых моментах ее превосходили по эффективности.

Пара секунд – и я готов к бою, как и окончательно выбравшиеся из плена земли костяные гончие.

Несмотря на грозный вид и отталкивающую внешность, гончие не самые опасные существа из тех, что способны создать некроманты. Да, как я и говорил раньше, их не так легко убить, но это вполне возможно. Был бы тут кто-то из монахов, было бы легче, но из-за их отсутствия придется использовать физическое уничтожение.

Костяные гончие сами по себе имеют все, что необходимо для быстрого убийства людей. Единственный их недостаток – это чрезмерно большая голова, они поедают своих жертв, чтобы продолжить существование. Кости черепа у гончей толще, чем в других местах, но если удастся его разрушить – эту тварь покинет и то подобие жизни, что сейчас имеется.

Проблема в том, что молота или еще чего-то похожего я с собой не ношу, а на вооружении легиона такого оружия попросту нет. Единственный шанс – мой необычный меч и его до сих пор не до конца понятые свойства.

Направить каплю внутренней энергии в меч и всю оставшуюся пустить на то, чтобы двигаться быстрее и бить сильнее. Сейчас мне необходимо было как можно быстрее расправиться с более чем четырьмя десятками выбравшихся из-под земли костяных гончих.

Рывок – и вот позади остаются Гирон и его бойцы, лишь Эру самую малость отстает от меня, но она встает сзади и отбрасывает своей атакой направляющихся к нам мертвецов. Гончая радостно скалит пасть при виде добычи, за которой не пришлось даже гнаться. Она бросается на меня, наверняка в надежде заглотить целиком, но в моей руке меч, который не так прост и который, надеюсь, не даст убить своего хозяина.

Подстраиваюсь под движение нежити. Делаю шаг в сторону, и шакэсс попадает точно в середину пасти костяного монстра. Пускай кости этой твари были невероятно прочны, но для зачарованного клинка это не стало большим препятствием. В какой-то момент меч изменяется и, удлинившись, змей проскальзывает вперед, разрывая череп гончей в том месте, где у живого существа были бы мозги. Во все стороны летят обломки костей, и поднятое с помощью магии существо теряет свое подобие жизни.

Будто почувствовав расправу над собратом, все оставшиеся костяные гончие перестали нападать на людей и повернули свои уродливые морды в мою сторону.

– Эру, приготовься, – бросил я излишне увлекшейся сражением кейрис.

К этому моменту недовольно смотрящий на меня Гирон и его отряд преодолели разделяющее нас расстояние. Встав полукругом, они прикрыли нас с девушкой со спины.

– Ну, давайте! Вот он я! – не выдержал я этого молчаливого взгляда нежити.

Гончие не заставили себя долго ждать.

Дальнейшее сложилось в череду кадров. Я рубил каждую оказавшуюся близко тварь или отбрасывал ее в сторону, если их передо мной появлялось несколько. Помогало то, что костяные гончие не действовали сообща и часто мешали друг другу. Да Эру удачно вклинивалась в особо опасные моменты, и если ей не удавалось убить гончую, то она хотя бы отвлекала на себя внимание тварей до тех пор, пока я не мог присоединиться к девушке.

Постоянно на грани сознания продолжая тянуть энергию из мира, я носился по определенному мной пятачку земли и не давал тварям продвинуться дальше. Доспехи были изъедены зубами гончих, но пока еще ни одна не сумела прокусить кожу. Не знаю, каким образом, но мне удавалось поддерживать тонкий покров энергии по всему телу как еще один костюм, который не давал нанести мне глубокие раны, оставляя лишь следы, как от сильного ушиба.

Все это я подмечал лишь краем сознания, не вдаваясь в анализ происходящего. В какой-то момент мне показалось, что из земли стали вырываться ростки лиан, которые немного сдерживали гончих, не давая им попросту задавить нас числом. Надо будет потом поблагодарить Дейру. Понятно, что она больше старается для себя, но мне не сложно, а духу будет приятно.

И о чем я только думаю во время боя?

Неожиданно я обнаружил себя посреди разрушающихся костяков гончих и осознал, что на меня больше никто не нападает.

Обернувшись, я увидел довольно улыбающуюся Эру, прижимающую к себе кровоточащую левую руку. Девушка была полна энергии, и если бы я подсознательно не сдерживал ее через печать, то вполне могла броситься дальше крошить мертвецов.

Гирон выжил, хоть и выглядел потрепанным, что нельзя было сказать о его бойцах. Выжило лишь двое, и вид они имели такой…

Посмотрев в ту сторону, где должен быть чернокнижник, я ожидаемо не обнаружил того на месте. Лишь трупы тех, кто хотел помешать ему уйти с поля боя, и тех, кто, несмотря ни на что, защищал своего господина, пусть и не по своей воле.

Кое-где еще живые мертвецы нападали на солдат, но расправа с ними уже была делом времени.

В итоге нам удалось спасти крепость от захвата и даже укрепиться в этом районе. Так и не представившийся чернокнижник сослужил плохую службу альянсу, оголив границы, чтобы исполнить свой план. Не воспользоваться такой возможностью я не мог.

Да, удержать земли не хватило бы сил, но дать возможность солдатам отомстить за боль, причиненную вторженцами, я мог. Можно было бы что-то говорить о человеколюбии и вообще о чем-то светлом и добром, но пускай сначала посмотрят на лица тех, кого на этом свете держит лишь месть. В данной ситуации я мог лишь возглавить тот процесс, который иначе произошел бы и без моего участия, но с куда более серьезными последствиями.

Оставив на границе усиленный гарнизон, я отправился обратно в столицу, чтобы вновь окунуться в рутину работы правителя не самого маленького государства на континенте.

Я ушел в этот мир, чтобы начать жить по-другому, но кто же знал, что в итоге приду к тому же, чем занимался последние годы своей жизни в первом мире. И ведь попался на ровно такой же уловке, что и прошлый раз: если я уж взялся за дело, то буду его вести до конца.

За чтением одного из отчетов шпионов о передвижении войск альянса меня застал Широн де Укен, войдя в мой кабинет без стука. В то, что глава службы имперской контрразведки не узнает, где я нахожусь, мне верилось слабо. Раз он пришел не в первый час после моего возвращения, значит, на то были причины. Да и если бы я хотел, чтобы в мой кабинет никто не попал, то поставил бы своих гвардейцев, а не дворцовую стражу, которая просто не могла не пропустить такого человека.

– Я слышал, что вы вернулись с успехом после своей поездки? – не став тянуть время, мужчина сразу же уселся в кресло напротив меня.

– Все относительно, – вздохнул я, убирая в сторону кипу донесений. – Думаю, вы и сами все прекрасно знаете.

– Да, но я бы хотел услышать вашу точку зрения, – улыбнулся мне Широн.

– Хорошо, – кивнул я, задумчиво постучав пальцами по столу. – Чернокнижник… Мне не дает покоя его поведение. Все, что он делал, говорило о голом расчете, и он без сомнений пожертвовал всем войском, лишь бы создать мертвецов и костяных гончих. Помимо этого, все офицеры беспрекословно подчинялись его приказам вплоть до собственного убийства. Создалось впечатление, что он все это делал ради эксперимента, чтобы посмотреть, как мы справимся с этой угрозой. Благодаря разработке Микота дель Ховатара мы смогли неприятно удивить мага, но…

– Но вы не понимаете его мотивов, – продолжил за меня мужчина. – Подумайте, почему ему подчинялись?

– Магия контролировала людей, – пожал я плечами, дав так и напрашивающийся ответ. И только по ироничному взгляду Широна де Укена я понял, что вопрос куда шире, чем я изначально понял. – Стоит задать вопрос, а почему вообще чернокнижник стоял во главе немалого войска альянса? Как маги могли пропустить кого-то вроде него по дороге власти?

– Правильно, – кивнул Широн. – По сведениям разведки, наши мирные в прошлом соседи – королевство Нирей, Зотар и Пиран – объединились не просто в надежде совокупными силами одолеть Рассветную империю. Да, их армии больше наших легионов, но сражаться от обороны всегда проще, чем нападать. По этой причине продвижение войск альянса остановилось у границ, и только концентрированные удары позволяют ощутимо ударить по нам. Нам лишь недавно стало известно, что за всем этим вторжением стоят не короли этих государств, а чернокнижники.

– Хотите сказать, что они специально распространили слухи, будто их наняли для ведения войны?

– Да, мы бы еще долго так думали, не передай разведка достоверные данные о том, что верхушка королевств находится в полном подчинении у горстки магов.

– И об этом я узнаю только сейчас, потому что вы мне еще не доверяете? – холодно посмотрел я на де Укена. Если бы я заранее знал, что в войске окажется чернокнижник на правах руководителя, то можно было бы все обыграть по-другому и спасти множество жизней.

– Мы не можем так сразу отдать всю власть в империи непроверенному человеку, – без промедления ответил мужчина. – Как только вы заслуживаете новый уровень доверия, мы даем вам необходимую информацию и рычаги управления.

– Я так понимаю, бессмысленно спрашивать, кто эти «мы»? – хмыкнул я.

– Вы правы, – Широн улыбнулся, скрестив руки на груди. – Изначально эта система мер была продумана для наследника императора, но вы в какой-то мере тоже являетесь наследником его воли… Так что придется, дель Рейгос, вам немного потерпеть такие неудобства, пока не докажете, что действительно можете справиться со сложной государственной машиной.

Не знаю, чего стоило мне не рассмеяться на эти слова. Меня, того, кто правил половиной континента в другом мире, проверяют на профпригодность. Если бы я это рассказал своим ученикам, то они бы лопнули со смеху.

Нет, я понимаю, чего добивается де Укен и те, кто пока скрывается в тени. В какой-то мере они поступают даже мудро, но скольких сложностей я мог бы избежать, если бы мне вовремя давали все сведения. И ведь мои разведчики ничего такого не обнаружили, что говорило либо о том, что эти сведения скрывались в самих королевствах, либо разведка империи попросту не давала возможности добраться моим людям до таких данных.

– Вернемся к чернокнижникам, – перевел я тему разговора к тому, с чего мы начали. – Вам удалось выяснить, какие цели они преследуют?

– К сожалению, агенты, которые смогли близко подобраться к ним, не вернулись, – нахмурился мужчина. – Все сведения, что удалось собрать, говорят, что маги устроили войну ради эксперимента. Как, например, тот, с кем вы столкнулись у крепости. Они используют войну, чтобы проводить свои исследования, которые в другой ситуации невозможны.

– Столько смертей ради эксперимента… – покачал я головой.

– Да, захоти они завоевать Рассветную империю, то не думаю, что мы бы выдержали. Им интересно проводить свои испытания в рамках реальных столкновений, когда противник борется за свою жизнь.

– Вы так не уверены в силе наших легионов? – задал я не совсем политкорректный вопрос.

– Легионы сильны, – отмахнулся де Укен. – Но простые воины мало что могут противопоставить магам. В нашей армии хватает чародеев, но в основном это недавние выпускники или достаточно слабые маги. Все, кто стремится к богатству и славе, идут либо к авантюристам, либо в наемники. Риски выше, чем на службе, но они часто окупаются, – развел руками мужчина. – С этим ничего не поделать. Подземелья создают слишком большой отток сильных и талантливых кадров, которые не так просто привлечь на службу. Да вы и сами знаете, чего можно добиться, став авантюристом, – намекнул он на прошлое моих родителей. – В итоге один сильный чернокнижник может выйти против целого легиона и остаться невредимым, что продемонстрировал ваш недавний знакомый.

– Изъяв чернокнижников из схемы, мы добьемся того, что война прекратится, – задумчиво пробормотал я.

– Да, но это не так просто сделать, – согласился со мной де Укен, прекрасно расслышав сказанное. – Но еще вы упускаете, что им могут быть интересны Подземелья, находящиеся на территории империи.

– Такая приманка может сработать лишь единожды, – покачал я головой, поняв, куда клонит мужчина.

Действительно, можно было бы специально обнажить границы, чтобы дать возможность альянсу прорваться вглубь контролируемой территории вплоть до одного из Подземелий. Но провернуть это несколько раз не получится, и не думаю, что в западню ринется больше чем один маг. Если я правильно оцениваю их возможности, то они не особо дружны. Доказательством этому служит моя встреча у Энденхола.

– Возможно, и так, но можно будет попробовать использовать авантюристов для устранения чернокнижника, – немного подумав, вдруг сказал Широн.

– Думаете, они втянутся в наши разборки из-за того, что кто-то захочет посягнуть на то, что принадлежит им?

– Почему бы и нет? – пожал плечами мужчина. – Империя хорошо оплачивает находки авантюристов и всячески поддерживает их структуру. Если кто-то попытается отобрать место, где они зарабатывают деньги и славу, то часть, конечно, отойдет, чтобы переждать, но будут и те, кто останется. Среди них много собственников и лидеров. Скорее всего, даже не понадобится подталкивать их к такому решению.

– Только, если мы так поступим, необходимо будет убедиться, что никто из авантюристов не догадался, что их используют втемную, – постучав пальцами по столу, сказал я.

– Судьба правителя – лавировать между интересами различных влиятельных групп.

– Допустим, что я так и поступлю, – откинулся я на спинку кресла. – Что последует после такого шага?

– Это решать вам, – развел руками Широн.

– Вы правы, – тихо произнес я, соглашаясь со словами мужчины, который крутится в своей сфере уже много лет. – Так, может, хватит мешать мне! – стукнув кулаком по столу, я за мгновение переместился и навис над спокойно смотрящим на меня главой контрразведки. – Ваши методы постепенного введения наследника императора в управление государством, возможно, были продуманы и хорошо обоснованы, но в данной ситуации… Рассветная империя находится в состоянии войны – с противником, которого не победить привычными методами. Так дайте мне возможность спасти наше государство, а уж потом решать, прав ли был дель Олсен, что назначил меня на роль регента.

– Я передам ваши пожелания, – спокойно ответил де Укен. – Но, дель Рейгос, вы должны понимать, что я не могу повлиять на решение, так скажем, заинтересованной группы.

– Прекрасно вас понимаю, – хмуро бросил я, отходя к окну. – Только я регент при малолетнем императоре, и если вы помешаете мне управлять государством, чтобы сохранить его до момента, когда сын дель Олсена готов будет принять трон… – я сделал паузу и, не оборачиваясь, тихо бросил: – Я вас уничтожу.

Со стороны Широна де Укена раздалось едва слышное хмыкание, и мужчина молча вышел из моего кабинета.

Как же меня достали эти придворные игры!

Три дня прошли в привычной работе и в напряженном ожидании ответа от тех, кто управлял государством втайне от меня. Несмотря на все мои попытки узнать, кто же эти серые кардиналы Рассветной империи, у меня лишь были догадки и ни одного факта. Стоит только удивляться проработанности этой схемы резерва власти, о котором никто толком ничего не слышал.

Исходя из этих данных, я уже не был так уверен, что де Укен не специально подставился мне тогда в коридоре. Просто, если бы этого не случилось, я об этой группе так бы ничего и не узнал, после чего пропал смысл всей их работы. Чтобы достичь успеха, им нужен был тот, кто мог влиять на решения испытуемого и давать оценку его действиям.

Так что нельзя отбрасывать идею, что Широн де Укен стал моим куратором в этом проекте.

На четвертый день, когда я допоздна засиделся в своем кабинете, принимая решение, куда перенаправить стоящие в резерве легионы для укрепления границ, в него тихонько зашел глава контрразведки.

Мужчина, по-видимому, считал, что я слишком увлекся и не замечу его присутствия. Пришлось огорчить его и метнуть рядом с головой мужчины кинжал, воспрепятствовав дальнейшему продвижению.

Знаю, что по-детски, но меня заставили ждать, а я это ненавижу!

– Вам кто-нибудь говорил, что входить в кабинет к человеку без стука невежливо? – вкрадчиво спросил я, делая вид, что не отрывался от бумаг.

– Моя должность накладывает ряд преимуществ, – невозмутимо ответил де Укен, легким движением поправив рубашку и направившись прямо ко мне. – Такие, как, например, входить к императору без стука.

– Регенту, – устало поправил я, потерев переносицу. Скоро из-за этих бумаг я лишусь зрения! – Вы пришли просто так? Или же я наконец-то получу ответ от вашей «группы по интересам»?

– Чуть больше терпения, – хмыкнул мужчина.

Правда, наставнического тона у него не вышло, так как из-за этих слов я перестал сдерживать свою ауру, и Широн, пускай и не в первый раз сталкивался с таким, но все равно непроизвольно побледнел.

– Каждый день промедления с вашей стороны стоит кому-то жизни. Я не могу оценивать происходящее на фронте, не имея всей полноты информации, – резко ответил я.

– Дель Рейгос, было принято решение оказывать вам содействие, пока не вызовете своими поступками наше недовольство, – спокойно сказал де Укен.

– А вам не кажется, что угрожать регенту несколько неосмотрительно с вашей стороны? – сложив руки в замок, я посмотрел прямо в глаза мужчине.

– Это не угроза, – хмыкнул Широн, отведя взгляд. – Просто мы вернемся к тому же уровню взаимоотношений, что и был до этого.

– Пускай так, – кивнул я, делая мысленную зарубку не забывать про слова главы контрразведки.

– Вся информация по альянсу и обнаруженным нами чернокнижниках будет у вас с утра. Если понадобится что-то еще, то можете передать это через моих людей. Вы знаете, как их найти, – хмыкнул он, намекая на наш первый разговор.

– Благодарю, – слегка кивнул я, и когда за Широном де Укеном закрылась дверь, наконец-то смог спокойно выдохнуть.

Как же я ненавижу эти игры! Раньше я мог не обращать на это внимания благодаря тому, что сильнее меня в темных землях никого не было, а всех самоуверенных глупцов я за долгие годы повыводил оттуда.

Сейчас же условия были совершенно другими, да и не стоит забывать, что за моей спиной стоит семья, которую могут использовать, чтобы достать меня. Хорошо еще, что мои родители – одни из сильнейших представителей в своих направлениях и с ними не так просто справиться, а сестру охраняют преданные гвардейцы, которые скорее умрут, чем допустят, чтобы Гислен кто-то навредил.

Опустошенный после этого разговора и всего дня разбирательств, я отправился спать.

Стоило мне только выйти из кабинета, как за моим плечом моментально пристроилась Эру. Кейрис по какой-то причине считала необходимым присутствовать рядом со мной, если позволяла ситуация. Вот и сейчас она сидела в смежной с моим кабинетом комнате, ожидая, когда может мне понадобиться.

– Ты слышала наш разговор? – направляясь в свои покои, спросил я у нее.

– Да, – тихо ответила Эру. – Де Укен непозволительно дерзко общается с вами, господин.

– Боги, – взмолился я. – Сколько можно тебе говорить, чтобы ты так не называла меня!

– Но вы мой господин, – непреклонно сказала кейрис.

– Порой мне недостает той взрывной девушки, которую я вызволил из рабства… – тяжело вздохнул я. – Почему, кстати, твое поведение изменилось?

Только задав вопрос, я понял, что до этого момента как-то не обращал внимания на то, что с каждым днем Эру становится все покорнее и больше похожей на личного слугу, с которого остальные могли бы брать пример. Как-то слишком много на меня навалилось, чтобы заниматься еще этим вопросом. Да и Дейра говорила что-то касаемо этого, но я уже и не припомню всех подробностей того разговора.

Я уже не надеялся, что услышу ответ, как кейрис неожиданно заговорила:

– Женщины из моего племени подчиняются только тому, кто сильнее. Только сильный вожак может вести за собой остальных.

– Хочешь сказать, что я сильный вожак? – хмыкнул я, все так же идя вперед и не оборачиваясь.

– Вы пока сильнее меня, – выделила Эру голосом «пока».

– Вот это больше похоже на тебя, – тихо рассмеялся я, чувствуя, как напряжение последних дней потихоньку отпускает меня. – Ну что же, постараюсь и дальше доказывать тебе это.

С утра на моем столе лежали папки со всей необходимой информацией. Я даже не стал задаваться вопросом, как они попали в кабинет, защищенный магией от проникновения.

Первым делом я попросил Эру, чтобы она проследила, чтобы меня никто не беспокоил, и занялся чтением. Про себя я, конечно, ворчал, что могли бы и сразу их дать, но если оценивать здраво, то де Укен и стоящая за ним группировка поступали в какой-то мере правильно. Я для них был человеком с улицы, которого император по какой-то прихоти назначил регентом. Да и еще мой юный возраст для вступления на политическую арену мог сыграть роль.

Первым делом мне на глаза попались листы, где хоть и кратко, но достаточно емко описывались государства, объединившиеся в альянс против Рассветной империи. Тоже огромная работа, которую в ином случае пришлось бы проводить самостоятельно.

Королевство Нирей было богаче двух оставшихся членов альянса, но больше благодаря тому, что находилось в очень удачном положении, почти со всех сторон окруженное горами. Оставались лишь узкие перешейки, которые с легкостью контролировали силами одной крепости на каждый такой путь. Ближе к западу и, соответственно, империи горы становились ниже, а потом и вовсе сходили на нет. Понятное дело, в горах было полно минералов и руд, которые и служили процветанию королевства, но все это меркло по сравнению с двумя Подземельями на его территории. Судя по сведениям разведки, доход из них превышал годовой доход с шахт, и только высокая смертность среди авантюристов не давала возможности сконцентрировать все силы государства исключительно на этом направлении.

В Зотаре и Пиране не могли похвастаться такими богатствами. Да, у них тоже имелось по собственному Подземелью, но те были какие-то ущербные, если сравнивать с теми, что в Нирее. Добычи с них было немного, и поэтому в них ходили в основном новички, которые набирались опыта и перебирались в более хлебные места.

Им всем долгое время было выгодно торговать с Рассветной империей, которая была и богаче, и сильнее своих соседей. Одно то, что у нас открыто семь Подземелий, в которые постоянно ходят авантюристы, говорит о возможностях такого государства.

Не думал до недавнего момента, что так, оказывается, все зациклено на этих Подземельях. Хотя зациклено не то слово… тут, скорее, играет роль, что добыча артефактов и материалов из таких древних сооружений стоит намного дороже, чем любой другой ресурс. Никому не было известно, исчерпаемы ли источники Подземелий, но все соглашались с тем, что богатств хватит не на одно поколение, и только высокая занятость делами не давала мне возможности отправиться в одно из таких мест.

Хм, что-то я отвлекся.

Возвращаясь к альянсу. Не было никаких предпосылок, чтобы они вдруг стали врагами империи, и только недавно стала известна возможная причина.

Чернокнижники. В моем мире так называли магов, практикующих темное направление этого искусства. И не сказать, что все из них были психами или жуткими личностями. Нет, многие темные маги были вполне приятными в общение существами (не все из них были людьми), если, конечно, учитывать их циничный взгляд на мир и несколько необычный юмор, к которому еще надо привыкнуть.

В этом же мире чернокнижники – маги, в распоряжении которых оказались темные гримории. Гримориями здесь называли книги древних магов. Считается, что гриморий можно найти в Подземелье, но доказательств этого практически не было. Маги очень ревностно относились к таким находкам, и стоило чему-то такому появиться в продаже, как книга тут же выкупалась, а потом любые упоминания о ней исчезали.

По-настоящему древние гримории, по слухам, обладали подобием разума и могли воздействовать на своего владельца. Как я понял из исследований в этой области (которые по понятной причине были больше теоретическими, чем практическими), маги прошлого делали из своих книг что-то вроде бестелесных учителей, которые позволяли ученику быстрее продвигаться в изучении той или иной области магии.

И все бы ничего, если бы по-настоящему темные книги не содержали в себе тайны, которые людям лучше не знать, но из-за этого их псевдоразум воздействовал на обладателя книги, пробуждая в нем все самое темное. А это есть у каждого человека, несмотря на то каким он является.

Обо всем этом я мог судить только из книг отца, но об этих вещах свидетельствовали очень уважаемые в этом мире маги, и не верить их словам не было смысла, пока сам не столкнешься с таким гриморием.

По донесению разведки пятеро чернокнижников почти одновременно появились на территории королевств и каким-то образом смогли объединить их под своей тайной властью. Обычное население было не в курсе творящихся дел, но верхушка королевств была в той или иной мере информирована о появлении темных магов.

Несмотря на то что в совокупности силы королевств были намного меньше таких же в империи, они смогли оказать сильное давление на легионы, которые до этого могли похвастаться самой серьезной подготовкой. Дошло до того, что мы были вынуждены отступать, и чтобы совсем не потерять свои позиции, подтягивать только недавно сформированные легионы.

Сейчас наступило затишье, но надолго ли?

Чернокнижники уже успели доказать, что могут действовать нестандартно и жестоко. Моим информаторам не удалось нарыть эту информацию, но тут, скорее, был виноват я, не дав более четкого описания, чего же хочу.

Оказалось, на границе империи уже не раз происходили странные происшествия, как, например, поднятие мертвецов, которое продемонстрировал темный маг, с которым встретился я. Не то чтобы такого не происходило раньше, но размах самого действия… да и вызов костяных гончих… В общем, не будь там меня и моих людей, то от легиона мало бы что осталось. Такими проблемами всегда занимались маги, и до того, как они успели бы справиться с живыми мертвецами, часть страны погрузилась бы в хаос. Не все, конечно, было бы так плохо, но такое развитие событий вполне возможно.

Возможностям обладателей темных гримориев можно противопоставить только группу магов, умеющих работать сообща, что за одну атаку уничтожит противника. В другом случае чернокнижник успеет придумать, как спастись, и, затаившись, нанести более сокрушительный удар. Да и не так часто в этом мире появлялись темные маги, чтобы им умели противостоять. Никогда это еще не обходилось без больших жертв.

Пока Рассветную империю спасало лишь то, что чернокнижники были разобщены и каждый преследовал свои цели. Но в чем был прав де Укен – их можно попытаться благодаря этому уничтожить поодиночке. Вот только далеко не каждый согласится участвовать в таком рисковом предприятии.

Как же мне не хватает доверенных людей, которые могли бы решить данные вопросы без моего участия! Все приходится делать самому.

– Спасибо, что так быстро откликнулись на мою просьбу, – с улыбкой поприветствовал я своего гостя, указывая ему на свободный стул напротив.

– Когда тебя просит поговорить сам регент, то это как минимум любопытно.

Не хотел я к этому прибегать, но это единственная группа авантюристов, которую я знал, и которая должна была справиться с поставленной задачей. Вот только что это мне будет стоить, даже думать не хочется. Особенно на фоне того, что я и так этому старику обещал поход вместе с ними в одно из Подземелий за прошлые услуги, и так и не выполнил.

– Как видите, условия несколько изменились, но я привык полагаться на людей, которые уже успели доказать свою полезность.

– Молодой человек, – с плохо скрываемой усмешкой в глазах произнес маг. – Ни вы, ни я не любим эти словесные кружева. Может, уже перейдем к делу? А то на старости лет мое любопытство просто сводит с ума.

– Насколько я знаю, такой порок присущ большинству магов, – ответил я, собираясь с мыслями и внутренне перестраивая план дальнейшего разговора.

– Да, – согласился со мной старик. – Поэтому многие из нас и идут в Подземелья, чтобы не столько стать известнее или богаче, сколько найти что-то оставшееся от древних и суметь этим воспользоваться сейчас.

– Что вам известно о гримориях? – не стал я ходить вокруг да около. – А точнее, о черных гримориях?

– Умеете вы задать вопросы, – хмыкнул в бороду маг.

Дальше начался торг, за время которого старый авантюрист смог несколько раз довести меня до белого каления, но в итоге я получил заверение, что они поучаствуют в моем плане.

Пока я был занят подготовкой к уменьшению количества чернокнижников, противостоящих империи, я все же не забывал о просьбе императора позаботиться о его отпрыске. Изначально, конечно, не планировал, что придется всем раскрыть себя как регента, но сделанного уже не воротишь.

Теперь мой отъезд в приграничный город вызвал бы слишком много ненужного внимания, и забрать наследника дель Олстора попросту не удалось, чтобы об этом не прознали другие. Поэтому пришлось форсировать один план, который я уже продумывал давно, но все как-то не хватало времени на его реализацию.

Я планировал создать собственную академию, где верные мне люди обучали бы молодое поколение магическому и воинскому искусству. Денег на такое предприятие даже по предварительным наброскам требовалось слишком много, но теперь-то я мог на вполне законных основаниях залезть в казну империи, для которой такие траты были не столь уж значительны.

Главной целью создания академии было не только увеличение опытных и, что главное, искусных воинов, а создание группы бойцов, лично преданных мне. Такой подход сработал с моими учениками в родном мире, так что не вижу причин не повторить прошлый успех, но с куда большим размахом.

Пришлось заставить Гирона поучаствовать в моем плане и выделить своих бойцов, чтобы они в сопровождении парочки магов поездили по городам империи и отобрали перспективных юношей и девушек. Главное условие – желание поступить в еще только на бумаге созданную мной академию и стремление защищать тех, кто не может это сделать сам.

Вообще такого рода школ и академий, как решил воплотить я, по империи было достаточно много, но учеба в них не такая дешевая, чтобы любой простолюдин мог попасть в стены подобного заведения. Мой же план был в том, чтобы отобрать как раз простолюдинов, для которых это был шанс стать кем-то большим, чем они могли бы добиться самостоятельно.

Одновременно с этим мои люди должны были добраться до приграничного города, где проживал наследник дель Олстора. Чтобы учителя молодого Олстора поверили в полномочия моих людей, пришлось отправить Гирона, который должен был предъявить бумаги и перстень, переданный мне императором, который можно было получить только добровольно.

Как же магия облегчает проблемные вопросы, и так жаль не иметь возможности ее использовать после стольких лет, когда она была неотъемлемой частью тебя… Так, не время расслабляться. Необходимо еще столько всего сделать.

Сейчас главное было привести план в исполнение. Мне необходимо избавиться от влияния чернокнижников на альянс, чтобы обезопасить империю. Всего пять человек, а столько проблем…

Прислушавшись к Широну де Укену, я решил воспользоваться силой авантюристов во благо государству. В целом это была отдельная каста воинов, которая неохотно шла на контакт с правителями стран, где они проживали. Одно дело, вести торговые отношения и продавать то, что добыли в Подземельях. И совершенно другое – участвовать в войнах между государствами.

До поры до времени такой подход был оправдан, и лишь единицы из авантюристов присоединялись к войскам. Часто тем самым они решали исход битв. Да что далеко ходить за примером – мои родители не раз совершали переломные моменты в сражениях.

Что ни говори, а в Подземельях слабые не выживают, и те, кто провел несколько лет среди древних аномалий, уже не могут быть приравнены к обычным людям. Это тот резерв, который никто из правителей не решается трогать, я рискую, но не вижу другого пути, чтобы страна, которую мне доверили, не утонула в крови ее жителей.

И именно с Подземельями был связан мой план. Для реализации был выбран город-призрак, рядом с которым было не так много поселений, из-за того что твари из города порой преодолевали защиту этого древнего места и разбегались по окрестностям. Авантюристов было слишком мало, чтобы полностью перекрыть все возможные проходы, и поэтому нередко такие поселения вырезались подчистую.

Помимо прочего, используя этот город как ловушку, я не опасался, что порождений Подземелья смогут использовать чернокнижники. За время своего существования твари, появляющиеся из этих аномальных зон, успели доказать, что никому не подчиняются и с радостью убьют такого глупца, возомнившего себе невесть что. Тех же мертвецов, поднятых древней магией Подземелий, пока никому не удавалось подчинить, наоборот – маг, попытавшийся это провернуть, стал бы главной целью для этих существ.

Сложнее было убедить военных обнажить границы, чтобы у альянса появился соблазн напасть, как они думают, на незащищенное место. Хорошо еще, что на середине переговоров, когда я уже хотел наплевать на методы убеждения и просто приказать (что могло мне потом и припомниться), относительно недалеко от места планируемой засады появились крупные воинские формирования альянса. Как бы генералам ни не хотелось, но пришлось подтягивать войска, обнажая границу в том месте, где мне это было необходимо.

Правда, пришлось отбирать добровольцев, которые были бы согласны оказать достаточно видимое сопротивление, чтобы противник ничего не заподозрил. В критичный момент маги смогут вывести войска, но до этого времени часть солдат погибнет.

Я ожидал, что набрать достаточное количество воинов будет проблематично, но многие прекрасно понимали, что это шанс сильно ослабить противника, да и многие хотели отомстить альянсу. Так что мне даже, наоборот, пришлось дать приказ на отсеивание в набор «засадного легиона», иначе погибнет слишком много молодых и перспективных бойцов, которые в будущем могли бы стать костяком легионов.

Инсценировка ослабления границ прошла успешно. Погибло больше тысячи верных солдат, чтобы противник ничего не заподозрил. Никогда не любил посылать людей на смерть, но такова была плата за исполнение моего плана, и с этим бременем мне придется жить.

В данный момент войска альянса прорывались все глубже на территорию империи и шли практически прямым ходом до города-призрака. Было пару поползновений уйти в сторону, но оккупанты тут же встречали яростное сопротивление и отходили обратно.

Теперь все зависело от старика и его команды: они должны были убедить остальных авантюристов, зарабатывающих деньги в этом Подземелье, дать отпор армии вторженцев.

Больше всего я переживал за этот момент, так как никак не мог повлиять на его результаты. Все отдавалось на откуп авантюристам и игре на их честолюбии, когда в их вотчине вдруг объявится чернокнижник, пожелавший укрепиться в таком прибыльном месте.

– Ты все время проводишь в своем кабинете, – неожиданно раздался голос Эрена де Олстора.

Я несколько секунд не мог собрать мысли вместе и понять, как в моем кабинете оказался этот блондин, но наконец-то отложил донесение и слегка улыбнулся своему партнеру по спаррингу.

– Что поделать, работа… – показал я на кипы бумаг, что высились уже двумя горами рядом со мной.

– И улыбка у тебя вымученная, – нахмурился Эрен. – Пошли лучше проведем тренировочный бой. Мне наконец-то выковали меч, – не смог он удержаться от хвастовства.

Я тоскливо посмотрел на бумаги, до которых так и не успел добраться, зачитывая донесения о продвижении войск альянса в заготовленную ловушку.

А правда, что я теряю? Все равно весь план теперь никак не изменится, независимо от того, буду я сидеть в кабинете или нет.

– Ну посмотрим, насколько ты хорош со своим излюбленным оружием, – весело улыбнулся я.

Плотно закрыв за собой двери, я активировал магическую печать и теперь мог не беспокоиться о сохранности документов, правда, подчиненные де Укена как-то же попадали внутрь…

Все, мне действительно необходимо расслабиться.

– Как проходит обучение у моей мамы? – поинтересовался я.

– Госпожа Ленит великолепный учитель, – с восхищением в глазах пылко ответил Эрен. – Она дала мне возможность выйти на совершенно другой уровень моих умений.

– Это она может, – непроизвольно по моей спине пробежали мурашки от воспоминаний о тренировках с мамой.

В такие моменты обычно милая и ласковая женщина превращалась в жестокого деспота, и, наверное, только опыт прошлой жизни позволил мне осилить все ее требования. Вот с Гислен мама была куда мягче, как, впрочем, и с гвардейцами, а мне по какой-то причине спуску не давала.

Пускай я сейчас и ворчу, но Убийца сотни и правда была прекрасным учителем, и мне действительно было интересно проходить ее тренировки. В прошлой жизни я не мог похвастаться такими навыками в обращении мечом, больше полагаясь на мощь своей магии, но перерождение даровало мне новый путь развития. Как оказалось, не менее увлекательный и трудный.

Пока я предавался воспоминаниям, Эрен, не обращая внимания на то, что я его практически не слушаю, выдавал хвалебные дифирамбы в сторону моей мамы и уже успел несколько раз поблагодарить меня за возможность тренироваться у такого учителя.

Наконец-то мы вышли на тренировочный плац, где, как обычно, занимались мои гвардейцы, которые пока не были задействованы в планах. Парни спокойно отрабатывали те или иные ситуации и нисколько не беспокоились по поводу того, что им не находится работы. Каждый из них готов был выступить в путь, стоило мне только сказать об этом, поэтому они и посвящали свободное время тренировкам.

Не так давно я разговаривал с Гироном, и он рассказал, что для них это большая честь – служить высокородному. А теперь, после того как я стал регентом, и подавно. Даже то, что их жалованье возросло в разы, говорило о том, что парням очень повезло, когда они решили выбрать опальных в высшем свете высокородных. Да и тем более их лично тренировала Ленит дель Рейгос. В общем, удача повернулась к ним лицом, и теперь они могли свысока смотреть на гвардейцев других домов, но и тут сыграла выучка, не позволяющая им открыто показывать такие эмоции.

Стоило мне и Эрену появиться на плацу, как гвардейцы тут же прекратили свои занятия и поспешили очистить площадку, чтобы с безопасного расстояния следить за нашим спаррингом. Вот чего не ожидал, так это того, что наши тренировки станут для остальных настоящим представлением. С другой же стороны, гвардейцы видели, к чему могут привести их занятия, и после таких «выступлений» работали еще усерднее. Недаром средний уровень моих бойцов выше, чем у той же имперской гвардии, которую помимо прочего снабжают лучшим оружием и броней, не забывая об артефактах.

Кстати, а ведь бойцы имперской гвардии мне в последнее время не попадаются на глаза, и формально они не должны мне подчиняться, а только защищать сам замок императора от врагов. Вот еще одна вещь, с которой необходимо разобраться, но когда еще до нее руки дойдут?

Тем временем Эрен отошел к стойке с оружием и стал быстро облачаться в свои доспехи. Пока он был занят этим, двое гвардейцев откуда-то притащили большой деревянный футляр. Судя по тому, как напрягались их мышцы, вещь внутри не легкая. Только не говорите мне, что это меч де Олстора!

Пока Эрен был занят, ко мне тихо подошла Эру с моим доспехом в руках, который, казалось, я так давно купил в столице. С тех пор его несколько раз изменяли, подстраивая под мой растущий организм, но я каждый раз щедро оплачивал работу мастеров, так что в итоге это был одновременно памятный мне доспех, но в то же время он уже был несколько другим. Добавилось больше материалов (кожа вейра оказалась не самым лучшим материалом для наращивания, и пришлось делать доспех по новой, но из той же кожи, просто взяли существо для этого постарше, а значит, и побольше), отец вытряс из своих закромов какие-то редкие сплавы и кожи, от которых столичные мастера были в экстазе и чуть ли не готовы сделать все бесплатно только за возможность поработать с такими материалами.

Чуть позже я узнал, что рядом с каждым Подземельем работали свои артели мастеров, использующие исключительно материалы, добытые из этих аномальных мест. По большей части это были специалисты высочайшего класса (другим попросту бы не дали такие ценные ингредиенты), и именно из их рук выходили артефакты, так ценимые по всему миру.

Мой привычный доспех после той заварушки на границе вновь претерпел изменения, и мне, чего скрывать, самому хотелось скорее опробовать обновку в деле. До этого были другие дела, но когда Эрен высказал свое предложение…

Подготовка к бою закончена, и мы сошлись, облаченные в свои доспехи – де Олстор в светлую, на вид громоздкую броню, оставляющую лишь лицо открытым, и я в привычных для меня темных доспехах с серебряными вставками (цвета моего дома у меня прочно ассоциировались с моей прошлой жизнью).

Доставать оружие мне не требовалось, так как шакэсс и так всегда был со мной, а вот Эрен не удержался от театральности. Парень подошел к деревянном футляру и, открыв две защелки, откинул крышку вперед. Спустя секунду в руках моего партнера по спаррингу был почти двухметровый двуручный меч, который сверкал на солнце посеребрённой сталью.

В руках де Олстора было настоящее артефактное оружие, и что-то я сомневаюсь, что какому-то дальнему родственнику, пускай и императора, кто-то бы так просто сделал подобный меч. Даже боюсь представить, сколько такой стоит.

И где он, интересно, умудрился испортить свой предыдущий, если с его слов выходило, что это было его излюбленное оружие и его изготавливали одни и те же люди? Что я еще не знаю о человеке, так неожиданно быстро оказавшемся практически в моем ближнем кругу?

Пару раз взмахнув мечом, чтобы приноровиться к весу оружия, Эрен радостно улыбнулся и приглашающе махнул мне рукой, выйдя примерно на середину тренировочного плаца. Я не заставил себя долго ждать и встал напротив него. В этот раз нашим судьей выступала Эру, которая пускай и не показывала никому своих умений, но гвардейцы вполне ощущали исходящую от нее порой жажду убийства, лишь немногим уступающую той, что исходила от моей мамы, и заранее опасались кейрис.

Девушка убедилась, что все убрались за границы плаца, и активировала защитный купол, чтобы мы не могли никому навредить.

В первую нашу схватку и последующие мы каждый раз сдерживались, больше отрабатывая навыки, чем действительно выкладывались на полную. В этот же раз Эрен начал разговор с того, что ему наконец-то изготовили меч, а значит, он готов показать все, на что он способен.

Ну что же, приступим.

Я стою на месте и, скрестив руки, смотрю на положившего на плечо меч де Олстора. Прошла минута, и все же Эрен не выдержал и первым бросился в бой.

На миг на его мече вспыхнули нечеткие символы, и вот парень резко, ускорившись, быстро сокращает разделяющее нас расстояние. Я от удивления чуть не пропустил первый удар, но, резко развернувшись, присел над пронесшимся в каких-то миллиметрах над моей головой мечом.

А ведь Эрен и вправду мог закончить этот бой одним ударом.

Де Олстор резко затормозил, оставив на земле длинные следы, и развернулся в мою сторону, чтобы увидеть предвкушающий оскал, и уже в следующий миг ему пришлось прикрываться мечом от моего удара кулаком.

В этот раз я не стал сдерживаться и на полную использовал те знания, что получил от мамы о внутренней энергии. Я, наверное, никогда не перестану удивляться возможностям мастеров-воинов этого мира. Эти бойцы могли не обладать и каплей магией, но при этом имели возможность справиться с магом быстрее, чем он сможет скастовать заклинание, а то и вовсе проигнорировать воздействие магии.

Сейчас я использовал свою внутреннюю энергию, чтобы укрепить тело, и скопил ее часть в кулаке. В результате получился сокрушительный удар, который без труда раскалывает крупные булыжники. Что ожидаемо, Эрен успел блокировать мою атаку, которая заставила его лишь сделать один шаг назад.

– Я не буду сдерживаться, – предупредил меня парень, пока я продолжал давить на его меч. – Жду от тебя того же.

Я лишь ухмыльнулся и, оттолкнувшись от клинка, сделал обратное сальто, чтобы тут же уйти перекатом вправо от новой быстрой атаки Эрена.

Решив испытать себя без оружия, я все так же без клинка в руках ускользал от веера атак де Олстора. Блондин и вправду многое приобрел в тренировках с моей мамой и сейчас показывал куда большую сноровку, чем в нашем первом спарринге. Больше всего меня смущали знаки на его мече, которые пускай лишь на краткий миг, но вспыхивали при очередной атаке парня, делая ее в несколько раз опаснее. Не знаю, кто уж ему такое изготовил, но это точно был мастер, который при этом неплохо знал самого Эрена. Будь иначе, мой партнер не мог бы с такой легкостью использовать свой меч, лишь взяв его в руки.

Еще несколько подобных атак со стороны парня, и я, кажется, начал улавливать ритм его движений. Теперь можно попробовать и кое-какие рискованные связки.

Я подпустил Эрена к себе поближе, и когда тот делал очередной широкий замах, с разворота ударил ногой ему в грудь. Пускай я предварительно сконцентрировал внутреннюю энергию в конечностях, но для меня этот удар оказался неожиданно болезненным. Блондин же только поморщился и схватил мою ногу, не давая вырваться.

На обратном движении де Олстор занес меч и, пользуясь моей временной неподвижностью, замахнулся клинком. Быстро освободиться у меня все равно не вышло, так что пришлось спешно реализовывать еще одну задумку.

Рискованно, конечно, но ведь у нас вроде как спарринг, а не настоящий бой.

Только что-то мой партнер разошелся, постепенно это перерастает в полноценное противостояние.

Практически в последний момент я скрещиваю руки перед собой и резко высвобождаю сконцентрированную в них энергию, укрывая себя на манер кокона. Исходя из тела, энергия перестает мне так же хорошо подчиняться, но даже так мне хватает сил создать на пути меча щит, который не только остановил клинок, но и при столкновении отбросил Эрена на несколько метров назад.

Хоть парень и был ошеломлен моим приемом, но я с досадой констатировал, что блондин чуть не оставил меня без сапога, благо все же ослабил свою хватку.

– Что-то новенькое, – радостно оскалился Эрен.

– Я вообще полон сюрпризов, – честно ответил я, пожав плечами.

Не дожидаясь следующей реплики парня, я, используя на интуитивном уровне внутреннюю энергию, побежал на своего спарринг-партнера, за пару мгновений преодолев разделяющее нас расстояние. Учтя ошибки прошлых столкновений, Эрен не стал так неосмотрительно размахивать мечом, а, выставив его параллельно земле, совершил стремительный удар. Сдвинувшись вправо, я слегка оттолкнул клинок левой рукой и ударил точно в середину грудной пластины доспеха.

Парень пропустил эту атаку и от силы удара приглушенно выдохнул сквозь зубы, но все же сумел удивить меня. Эрен отпустил меч и, схватив меня за плечо, чтобы я не успел отскочить, ударил коленом в грудь.

Для меня это было несколько болезненней, чем для моего противника. Блондин был облачен в полный доспех, я же носил более легкий вариант брони, который не стеснял мои движения и не давил лишним весом.

Не теряя времени, я вывернулся из текущего положения и попросту перебросил парня через себя. Тот тяжело и с грохотом рухнул на землю, чтобы в следующий миг плавным движением оказаться на ногах. Как по волшебству в его руке уже был меч, а я так надеялся, что Эрен не успеет его поднять.

В этот раз мы обошлись без реплик и всего в пару движений вновь обменялись ударами.

Колющий удар в голову я отвел в сторону наручем левой руки, лезвие меча высекло целый сноп искр. Что-то после демонстрации возможностей этого меча мне больше не захотелось так бездумно подставлять руки.

Мой ответный удар ногой Эрен принял на плечо и тут же вознамерился подсечь мою опорную ногу, но я, подпрыгнув и закружившись в воздухе, избежал как атаки ногой, так и пронесшегося рядом со мной меча. Последний вновь вспыхнул символами и уж очень быстро вернулся в исходную позицию, когда я надеялся поймать блондина на противоходе.

Практически упав на землю, я оттолкнулся руками и оказался за спиной де Олстора, которому снова пришлось плашмя подставлять свой меч, чтобы избежать удара в голову. В этот раз я вложил куда больше силы, и от столкновения возник взрыв энергии. Ударной волной нас обоих отбросило на несколько метров, но из-за того, что я был в воздухе и попросту не мог ни за что зацепиться, чуть не улетел в защитный купол. Хорошо, что смог извернуться и, спружинив ногами о купол, мягким перекатом вновь оказался на земле.

Только я успел утвердиться на ногах, как в мою сторону уже полетела воздушная волна, созданная взмахом огромного меча Эрена. За миг до этого я успел увидеть, как на клинке вновь вспыхнули незнакомые мне символы, но в этот раз это были совершенно другие знаки.

Шаг в сторону, разворот – и вот эта явно магическая атака пролетает мимо.

Все больше я убеждаюсь в мысли, что создавший такой меч мастер если и не гений, то близок к тому. Создать артефактное оружие за пару недель не каждый сможет. Тем более, судя по уверенному использованию меча блондином, этот меч если не полностью, то максимально близко повторяет предыдущий меч парня, а на это тоже способны далеко не все.

Кто же ты такой, Эрен де Олстор, дальний родственник императора? И откуда у тебя такие связи, если, с твоих слов, выходило, что в столице ты бываешь нечасто?

Как-то раньше я не задавался этим вопросом, но парень удивительно быстро прогрессирует, и будь на моем месте кто-то послабее, его бы вынесли из-под защитного купола после первых же атак блондина.

Эрен несколько удивленно смотрел на меня, видимо не ожидая, что я так легко смогу увернуться от этой атаки. Воспользовавшись заминкой своего партнера, я побежал вперед, за один шаг преодолевая несколько метров.

Используя внутреннюю энергию, можно совершить и не такие фокусы. Я вообще все больше склоняюсь к теории, что воины этого мира используют не просто то, что они называют довольно общим термином «внутренняя энергия», а энергию своей души и то, что она в какой-то мере способна поглощать окружающую энергию.

Чем, вы спросите, это отличается от использования ее же магами?

Просто маги используют свой дар для контроля разлитой в окружающей среде энергии, но они занимаются ее преобразованием, и для этого требуются лишь крохи собственного запаса сил.

Воины же как песок воду впитывают энергию и используют для усиления своих внутренних источников. Да, при таком преобразовании неизбежны потери собранной энергии, но чем сильнее воин, тем более полно он может поглощать ее. При этом воины в начале своих тренировок используют этот способ, даже не задумываясь, и лишь немногие могут развить эту необычную способность, чтобы стать по-настоящему необычными.

Будь иначе, в этом мире не было бы магов как таковых, и мне очень сложно представить мир, где правила диктуют только воины с помощью мечей.

Про что я там? Ах да. Воины по определению не могут использовать заклинания, но нам доступна несколько урезанная возможность совершать что-то похожее, если в распоряжении есть артефакт. Да что там – если в артефакте есть накопители, то даже простой человек может им пользоваться, не обладая и каплей силы.

В общем, артефакты позволяют использовать окружающую энергию для такого рода атак, как сейчас продемонстрировал Эрен. Но есть еще и изделия, которые способны преобразовывать внутреннюю энергию воина в нечто поистине разрушительное. Правда, на мой взгляд, этот путь ущербен, так как при должной тренировке воин может контролировать свою энергию на более тонком уровне, как продемонстрировал я, используя выброс внутренней энергии на манер щита, чтобы избежать ранения.

За пару мгновений преодолев разделяющее нас расстояние, я напал на Эрена, вынуждая его использовать меч, который с легкостью принимал на себя все мои удары. Я прекрасно понимал, что так не смогу достать де Олстора. Мне сейчас нужно было совсем не это, а попытаться понять закономерность в возникающих на мече символах, чтобы суметь предугадать атаки парня.

Атаки в верхнюю часть корпуса сменяются на нижнюю. Отскок от слишком быстро оказавшегося в нежелательной позиции меча, и попытка подсечки, которая была жестко пресечена. Только то, что я постоянно напитывал тело огромным количеством энергии, позволило избежать перелома.

Еще несколько таких прощупываний – и я, кажется, уловил, какие символы за что отвечают. Риск, конечно, остается, но проигрывать мне как-то не хочется.

Воспользовавшись тем, что Эрен снова сделал широкий замах, я нырнул под ведущую руку и тут же оказался с другой стороны, стоило мечу резко поменять направление и разрубить воздух в том месте, где я до этого был. Глаза де Олстора на миг широко открылись от удивления, но он почти сразу же скривился от боли, когда я засадил кулаком ему в бок (как раз между сочленениями на бедре).

Несмотря на это, парень свободной рукой попытался ударить меня, но я уже отступил на шаг, и замах не достиг цели. К сожалению, только после этого я понял, что Эрен сделал это специально, чтобы разорвать дистанцию и дать себе место для выпада.

Меч де Олстора вдруг мягко засветился и, стремительно делая разворот за спиной, как несущаяся стрела устремился в меня.

Вот ведь! Эрен все-таки припрятал кое-что на такой случай и сумел подловить меня.

Я понимал, что от этой атаки мне не уйти, и стоило только подумать о шакэссе, как меч сам собой прыгнул мне в руку. В последний момент мне удается чуть отклонить клинок блондина в сторону, но все равно он задел мое плечо, и на нем остался глубокий порез. В принципе, ничего страшного, но на некоторое время я не смогу так легко действовать правой рукой, а она все-таки у меня ведущая.

– Наконец-то я заставил тебя выхватить свой меч, – усмехнувшись, произнес Эрен, после того как разорвал дистанцию после успешной атаки.

– Я просто отработал те моменты, что мне хотелось, – пожал я плечами, стараясь не показывать, что раздосадован этим обстоятельством.

Все-таки мне хотелось провести этот бой без использования меча, но, как показала практика, для того чтобы выступать в рукопашной схватке и особенно против вооруженного противника, мне еще необходимы тренировки.

Мама учила меня именно мечевому бою, да и в прошлой жизни я если что и умел, так это отмахнуться от противника мечом, пускай это никогда не было последним аргументом в моих сражениях.

После того как я взял меч в руки, наша тренировка перешла в совершенно другую стадию.

Я вообще не любитель жестких клинчей, да и меч Эрена имел куда большую массу, чем мой «змеиный» клинок. По этой причине я не стал атаковать в лоб, а начал кружиться вокруг своего спарринг-партнера.

Пускай блондин и не мог похвастать такой же скоростью, что у меня, но его броня позволяла несколько компенсировать неповоротливость. Хоть я постоянно уходил из-под его атак, но и сам не мог нанести существенного урона, вечно натыкаясь либо на хорошо защищенные части брони, либо уже сам Эрен изворачивался и отбивал мои выпады своим мечом.

В конечном итоге мне это надоело и, отступив на полшага в момент, когда оказался за спиной де Олстора, я практически мгновенно провалился в состояние, наиболее близкое к боевому трансу. Мне уже пару раз удавалось во время тренировок с мамой достичь этого состояния, и тогда я практически на равных сражался с той, кто еще при жизни стала легендой.

На удивление у меня легко выходило почувствовать необходимый настрой для перехода в боевой транс, но в эти моменты я практически не мог контролировать себя. Точнее, я не мог контролировать себя, если погружался достаточно глубоко в этот транс. Создавалось впечатление, что мое тело движется самостоятельно ради достижения поставленной цели. Я же в этот момент был будто во сне и не всегда мог вовремя остановиться.

По этой же причине я не стал использовать боевой транс во время тренировок с Эреном. Парень попросту мог не успеть остановить меня до того момента, как стало бы поздно. Поэтому я уже долгое время тренирую пограничное состояние (которое в принципе и называю боевым трансом), когда я вроде еще ясно соображаю, но в то же время нахожусь в полузыбком трансе.

Тело само реагирует на вспышку символов на мече Эрена и уходит из-под атаки под замысловатым углом, которую у меня были все шансы пропустить. В этом и есть прелесть боевого транса, что начинаешь реагировать быстрее, чем мог бы, положившись на свои инстинкты и, что немаловажно, опыт.

Сместившись влево, я слегка подправил траекторию движения меча де Олстора своим клинком так, чтобы он воткнулся в землю. На какие-то доли секунды мой партнер по тренировке замер в нужном мне положении, и я ударил его под коленную чашечку. Не будь на парне доспехов, он бы стал калекой после такого сильного удара, но единственное, чего я добился – блондин припал на одну ногу и болезненно скривился.

Меч Эрена чуть не достал меня, но я воспользовался положением парня и, оттолкнувшись о его плечо, попросту перемахнул на другую сторону. Я уже примерялся, чтобы с ноги ударить блондина в лицо, показав тем самым, что не стоит пренебрегать защитой головы, но на его мече вновь вспыхнули знаки.

Де Олстор стремительно вскочил (и это несмотря на сильный ушиб ноги) и попытался провести серию ударов, но уже на втором элементе связки мне удалось навязать ему жесткий клинч. Я разрушил систему его движений, но сейчас мы были слишком близко друг к другу, чтобы придумывать какие-то финты.

Да и все-таки это тренировка, а не полноценный бой.

С десяток стремительных ударов, что с моей стороны, что со стороны Эрена, не дали никакого результата. Мы слишком хорошо уже знали приемы друг друга, чтобы так быстро найти бреши в защите противника.

В какой-то момент мы практически одновременно поняли, что если не выходить за рамки тренировки, то нам ничего не удастся добиться. Победителя просто не будет, или же будет сражение на истощение, пока кто-то не сделает ошибку.

Практически одновременно мы отступили на несколько шагов и вложили мечи в ножны.

– Ты был прав, мне необходимо было развеяться, – поблагодарил я Эрена, подойдя к нему.

– Если честно, – хмыкнул парень, – мне просто хотелось поскорее испытать свой меч, а еще одного человека, кроме Ленит дель Рейгос, способного мне помочь, и тебя, я в столице не знаю.

– Вот ведь, – улыбнулся я. – Все перевернул с ног на голову.

– Это всегда пожалуйста, – шутливо отвесил мне поклон де Олстор. – Заодно смогли проверить свои наработки.

Хм, а блондин оказался куда наблюдательней, чем я думал. Ведь и правда, за время спарринга я использовал несколько сырых связок и методов, которые сложно испытать, если тебе не противостоит реальный противник. Эрен поступал точно так же, но, как я понимаю, все же сдерживался, чтобы увидеть с моей стороны куда больше.

Не знаю, зачем ему это, но ничто в продемонстрированном мной сегодня не было секретом. Те же гвардейцы моего дома не раз видели наши тренировки с мамой, и порой мы показывали и кое-что более зрелищное.

– Ты мне просто обязан после такого показать мастера, который изготовил тебе меч, – решил я в ответ получить от него услугу.

– Хорошо, – неожиданно быстро согласился парень. – В ближайшие дни, думаю, у мастера будет время, и он согласится встретиться с тобой, – не очень уверенно закончил Эрен.

– Я все-таки регент империи, – ухмыльнулся я. – Думаешь, есть места, куда меня не пустят?

– Ну, – задумчиво протянул де Олстор, – тут надо увидеть самому, чтобы понять.

Вернувшись в свой кабинет после замечательной во всех отношениях разминки, я еще раз убедился в правильности принятого решения. За это время ничего нового не произошло, и противник все так же неспешно подбирался к городу-призраку, где, как я надеюсь, альянс ждет теплый прием.

Как же мне самому хотелось оказаться среди рядов сражающихся, но я здраво понимал, что сейчас я больше пользы принесу в столице, улаживая возникающие проблемы на месте.

Если кто думает, что править огромным государством – это просто, то совсем не понимает, чем должен заниматься настоящий правитель. Знавал я парочку таких «королей», и даже у некоторых из них государства до какого-то момента вполне успешно развивались, но вот именно что до какого-то.

Ладно, не будем об этом.

У меня каждый день на столе появлялись бумаги, которые приносили люди де Укена, и также донесения моей собственной разведки, которые в кабинет проносила Эру, как самый приближенный слуга и тот, кто не мог меня предать (как минимум из-за магической печати, связывающей нас). В итоге только на их разбор уходило больше половины дня.

При всем этом я не удивлюсь, что де Укен и его «группа по интересам» передают мне далеко не всю информацию, поступающую в столицу. Просто по всей логике бумаг должно быть больше минимум раза в три. С одной стороны, радует, что до меня тогда не доходят совсем уж бредовые донесения (те же жалобы), но в то же время кто поручится за то, что до меня также дойдет что-то важное, и не захотят ли эти «старики» скрыть от меня информацию?

Вот и получается, что я вроде как регент и Имперский совет меня слушается (а туда входят не последние люди государства, которые имеют определенный политический вес и власть), но, с другой стороны, есть люди, находящиеся в тени, которые на самом деле и правят этим большим государством. Хорошо одно: я не увидел в главе контрразведки жажды власти. Наоборот, чувствовалось, что человек находится на своем месте, и де Укен при всем этом патриот. Одна надежда, что и остальные, входящие в его группу, придерживаются тех же взглядов.

Мне очень не хватает своей команды, и если боевые операции мне есть кому поручить, то вот все, что касается финансов и политики…

Я задумчиво постучал пальцами по столу, пока в голове не появилась одна, как хотелось бы надеяться, светлая идея. В столице помимо военных и магических академий есть и другие учебные заведения, где могут находиться необходимые мне кадры.

Я уже проворачивал похожую затею с де Ринвором и де Гаипом. Парни были обычными простолюдинами, которые толком ничего не знали о своем даре и, вполне возможно, так бы у них ничего и не вышло, не вмешайся я в их судьбу. Теперь же у меня в подчинении находятся два высококлассных мага, прошедших обучение в не самых дешевых учебных заведениях. Да что там говорить – парни уже показали себя с очень хорошей стороны во время стычки с чернокнижником.

Главная проблема была в том, что парни – простолюдины, а значит, несмотря на их талант, им попросту было не собрать деньги на необходимое обучение, которое себе могут позволить не все родовитые.

В итоге выходит, что в империи проживает большое количество талантливых ребят, но из-за нехватки денег они не могут воплотить свой потенциал. Поэтому я решил лично посетить с инспекцией столичные учебные заведения и отобрать себе наиболее толковых людей, больше внимания уделяя не дорогим заведениям для аристократов, а именно тем, которые могут себе позволить люди, у которых нет за душой и гроша, но есть желание вырваться из привычной среды даже путем многолетней отработки на учебное заведение.

У простолюдинов тоже есть шанс получить образование и найти лучшее место. Но ничего не дается бесплатно, и за такую учебу необходимо платить. Те же де Ринвор и де Гаип помимо того, что за свое обучение должны были заплатить большие даже для родовитых деньги, так еще и были обязаны отработать несколько лет на академию. Можно было при достаточной силе дара поступить и бесплатно, но тогда такой маг по сути становился вечным долговым рабом. Да и не каждого простолюдина допустили бы до проверки дара. Маги – это самый яркий пример, но в остальных сферах происходит примерно то же самое.

Пускай я и отправил Гирона вместе с частью гвардии своего дома, чтобы собрать подходящих молодых людей для организации собственной школы, но все равно меня не оставили без опеки. В столице остался Аллан, который был замом Гирона. До этого момента с молодым парнем я практически не общался – хватало и других дел, но гвардеец очень уж рьяно взялся за порученную ему старшим товарищем миссию по охране меня.

Так что отвязаться от него у меня не было ни шанса. И то, что Ригол – самый охраняемый город в империи, не было достаточным доводом, чтобы избежать излишней опеки.

В итоге по учебным заведениям отправились не только я и Эру, как изначально планировалось, но и пятерка гвардейцев во главе с Алланом, а ещё и заметивший нас на выходе из замка Эрен. Свое намерение отправиться с нами он объяснил желанием отдохнуть от тренировок, так что я не нашел повода отказать парню.

В первую очередь я решил посетить не те заведения, что были в первом (то есть самом престижном) круге Ригола, а отправиться во второй круг. В третьем кругу хоть и были какие-то школы, но там по большей части готовили мастеровых разной направленности, и пока нужды в таких людях у меня не было.

Во втором кругу проживают многие родовитые и зажиточные простолюдины. Здесь же находились учебные заведения, в которых давали возможность обучаться и при отсутствии денег.

Именно тут я надеялся найти самородков, готовых, ради того чтобы стать значимыми людьми в этом огромном государстве, на работу на износ. Времени впрягаться во все у них практически не будет, а значит, нужно искать еще и стрессоустойчивых специалистов.

Хотя некоторых не прошедших такой отбор можно будет отправить в графство Рейгос, чтобы они там помогли де Пирсу, который, по сути, остался там за управляющего. Интересно, как он там? Как-то до этого не находилось времени поинтересоваться этим вопросом.

Почему я так уверен, что мне удастся привлечь кого-то для работы на меня? Все просто. Я дам им шанс вырваться из того предела жизни, который они уже для себя построили, и достичь невероятных высот. Многие не смогут осилить возложенную на них нагрузку, но даже так они будут на куда более высоком уровне жизни, чем могли мечтать. Таким не привлечь родовитых, точнее не всех, а вот с простолюдинами такая схема вполне могла сработать.

Будь у меня несколько лет в запасе, можно было все это провернуть куда более планово и выявить действительно толковых ребят, но времени нет. Остается только положиться на мой опыт в понимании сути людей и необычную способность находить нужные кадры, которая уже не раз выручала, что в этом мире, что в прошлом.

– Добро пожаловать, высокородный, – склонился в низком поклоне ректор заведения, названия которого я, к сожалению, так и не смог запомнить.

Стоило людям в этом здании прознать, кто пришел к ним в гости, как тут же откуда-то появились ректор и его свита из преподавателей. Эх, именно такой реакции я бы и хотел избежать.

– Я хочу проинспектировать учебные заведения Рассветной империи и понять, не зря ли мы платим вам деньги за обучение подданных, – несколько высокомерно бросил я.

Не то чтобы я хотел вести диалог в таком ключе, но по виду встречающих было понятно, что именно такого поведения они от меня и ожидают и любую другую попытку начать разговор воспримут еще хуже. Сейчас же ректор лишь немного побледнел и нервно всплеснул руками.

– Для вас что угодно, – угодливо улыбнулся он мне.

Ладно, будем работать с тем, что есть.

– Могли бы вы организовать мне встречу с учениками, которые должны вскоре закончить свое обучение, и теми, кто себя лучше других проявил в учебе? – не терпящим возражения голосом спросил я, заранее зная ответ на этот вопрос.

Насколько я помню информацию, предоставленную моими разведчиками, в этом заведении готовили мелких чиновников и приказчиков, которые потом шли работать в торговые дома или же оседали в местных органах самоуправления. Стать никому из них начальниками и не светило, но должен же кто-то исполнять в том числе рутинную работу.

– И как ты собираешься из всей этой толпы отобрать нужных людей? – спросил Эрен после того, как нас провели в зал ожидания и я посвятил его в свои планы.

– Я умею разбираться в людях, – хмыкнул я. – Конечно, хорошо бы было провести анализ всех кандидатов, но времени на это нет. Так что доверюсь своему чутью.

– Вот как? – удивленно посмотрел на меня парень и заинтересованно спросил: – И что же ты можешь сказать про меня?

– Ты довольно открытый, насколько может быть открытым для остальных родственник императора, парень, – не стал отказываться я от ответа. – Честь и благородство для тебя не пустые слова. Предательство же не свойственно твоей натуре. Для тебя нет ничего лучше, чем скрестить меч с сильным противником или победить врага, который превосходит. Есть, конечно, какие-то тайны, но не думаю, что они несут угрозу мне или моему окружению. Как-то так, – улыбнувшись, развел я руками.

– Интересно, – озадаченно пробормотал Эрен.

Тем временем всех учеников подготовили и стали по моей просьбе по одному подводить ко мне. Эру в руках держала список с именами и направленностью обучения каждого кандидата, я же вел короткую беседу, после которой ко мне вызывали следующего.

Вроде и отводил на это времени совсем немного, а пришлось потратить больше четырех часов, пока не прошли все отобранные ректором ученики.

И не сказать, что все из них мне подходили. Где-то треть опрашиваемых вообще ничего не понимали в своем направлении и только вызывали удивление своим желанием работать на меня. Но если рассматривать это с точки зрения того, что здесь учились и дети тех же купцов, то становится понятно, что деньги решают многие вопросы.

Эх, только потратили мое время. Ну да ладно. Все равно такого было не избежать.

– Когда я имел в виду, что мне скучно, я никак не думал, что это займет столько времени, – устало произнес де Олстор, который попросту не мог уже уйти, раз согласился меня сопровождать в этом мероприятии. – Хоть какой-то толк от этого был?

– Пятеро учеников, – сверившись со списком и пометками, оставляемыми Эру по результатам опроса, ответил я.

– Из больше чем сотни? – удивленно спросил меня парень.

– А что ты хотел? – вопросительно посмотрел я на него. – Это еще хороший результат, особенно когда тебе целенаправленно подсовывают тех, кто тебе точно не подойдет. Ладно, – хлопнул я в ладоши и отложил свиток в сторону. – Эру, выбранных кандидатов пригласить завтра в замок на аудиенцию со мной.

– Будет исполнено, господин, – тут же отозвалась девушка, забирая свиток со стола.

– Что теперь? – с любопытством спросил Эрен.

– Отправляемся в следующее заведение, – ухмыльнулся я.

– Только не это, – простонал де Олстор, рухнув в кресло, из которого он только успел подняться.

– Да-а-а, – протянул я. – Ты же хотел меня сопровождать, так что придется идти до конца.

– Чтобы я еще раз… – удручающе покачал головой блондин.

Всего за этот день мы посетили четыре самых крупных учебных заведения, где обучали простолюдинов. Искать подходящих людей я, конечно, буду и из родовитых, но немного позднее.

Про высокородных вообще нет смысла заикаться – каждый из них если не будущий глава своего рода, то где-то близко. Поэтому чтобы убедить их быть на моей стороне и тем более подчиняться… тут требуется тщательное планирование и индивидуальный подход.

Когда-нибудь я займусь и этим вопросом, но пока хватает других дел.

Поздно вечером я вернулся не в свои покои, а в рабочий кабинет, чтобы ознакомиться с последними сводками. Как и предполагалось, продвижение войск противника замедлилось, но общее направление выдерживалось благодаря постоянным нападениям легионеров и магов. Целенаправленно подталкивать противника к городу-призраку было опасно, и приходилось часто жертвовать отрядами, чтобы чернокнижник ничего не заподозрил.

На следующий день с утра в одном из кабинетов для приема важных гостей собрались все отобранные мной кандидаты. Всего за вчерашний день я отобрал двадцать три молодых человека, в том числе девушек. Каждый проявил себя в своих дисциплинах, и мое внутреннее чутье говорило, что они действительно мне пригодятся.

– Добро пожаловать в замок императора, – доброжелательно улыбнулся я не знающим, как себя правильно вести, молодым людям.

– Спасибо, что пригласили нас, высокородный, – первой отмерла высокая голубоглазая блондинка и поклонилась мне, показывая остальным пример.

Еще при вчерашнем общении она мне показалась куда смелее, чем демонстрировала. Такое чувство, что все это время ее личные качества кто-то подавлял, и лишь иногда ей удавалось проявить свою истинную натуру. Вот и само собой образовался лидер этой команды, а как будет дальше – посмотрим.

– Вы все будете проходить стажировку в стенах замка, и если проявите себя, то будете и дальше работать на меня, – не стал я ходить вокруг да около.

– Но почему мы? – тихо спросила все та же девушка.

– А вот теперь и докажите, что я не ошибся в своем выборе, – улыбнулся я ей. – Остальное вам расскажет Эру, – указал я на служанку. – По всем вопросам можете обращаться к ней.

У меня уже был приготовлен план действий на такой случай. Глупо было сразу поручать оторванным от привычной среды ребятам что-то серьезное, да я и не исключал, что мог ошибиться в своей оценке. По этой причине мной были заранее подготовлены документы, по которым каждый из них должен был дать индивидуальное заключение. Да, не каждый здесь мог заниматься правильным анализом ситуации, но тут были специалисты и других направлений, которые могут увидеть в документах совершенно иной путь решения.

Можно сказать, что я подготовил для ребят своеобразный тест, по результатам которого все встанет на свои места. Мне очень не хватает своих аналитиков и тех, кому можно поручать задания по организации того или иного процесса. Риски, конечно, есть, но если я сейчас заручусь их верностью, то в дальнейшем смогу создать из этих юношей и девушек достойную команду.

Надо будет также кого-то из них отправить к Тиру, который сейчас, скорее всего, зашивается в графстве, пускай никогда об этом и не обмолвится.

Понятно, что после того, как я стал регентом, никто из высокородных не будет строить козни против меня и моих земель, но мелко пакостить чужими руками им никто не может запретить.

Да и после того инцидента с дель Холами я одним из указов присоединил их земли к графству Рейгос. Все равно ведь остались без хозяев, да и заодно исполнил мечту патриарха этой семьи объединить земли под одним руководством. А то, что теперь в них правит другой дом, это уже нюансы.

Тем временем, пока отобранные мной кандидаты разобрали документы и уже начали делать какие-то пометки, я решил немного отдохнуть. Пока на границе было затишье, да и вопросов, требующих моего вмешательства, было не так и много (надеюсь, их потом станет совсем мало, когда получится перекладывать такие дела на свою команду).

Как раз сегодня вечером, несмотря на текущую войну, дель Пивот организуют очередной прием. В прошлое посещение столицы я познакомился с прекрасной наследницей этого дома, Эльзой, и был бы не против продолжить знакомство.

Приглашений на приемы на самом деле было очень много (как будто и нет войны), но я, пользуясь своим положением, всем вежливо сообщал, что из-за государственной занятости не могу ответить на их приглашение, и обещал при первой же возможности исправиться. Какое-то время это бы помогало, но надо все равно было потратить время и посетить хоть кого-то, а тут прекрасная возможность показать себя.

Потратив пару часов на подходящий для такой необычной девушки подарок, я все же смог его найти, благо находящийся в столице черный рынок мог предложить товар под самые требовательные запросы. По крайней мере Дейра была удивлена, когда нам предложили такой вариант.

Хорошо еще, что никто не рискнул тревожить в кабинете, в котором меня все это время не было, а Эру всех посетителей вежливо разворачивала.

Так незаметно наступил вечер, и я отправился на прием в особняк дель Пивотов.

Наученный предыдущим опытом посещения таких мероприятий, я заранее заказал себе несколько костюмов, как и просто сочетающих цвета моего дома, так и тех, в которых должен выходить регент империи. Были в последнем какие-то мелочи, но я так и не разобрался в этом вопросе, доверившись знаниям портного, изготовившего все комплекты.

Правда, мне пришлось долго убеждать мастера подготовить несколько костюмов, а не изготавливать очередной образец его искусства, когда мне понадобится выйти в свет. Мужчина искренне не понимал, как так можно, и только мой дар красноречия и увесистая сумма золотом решили проблему.

Как вспомню, сколько денег на это пришлось потратить…

В прошлый раз я пришел пешком и сегодня не стал менять свою манеру. Казалось, прошло несколько лет, а я себя чувствовал еще молодым юнцом, впервые в этом мире идущим на бал. И это нисколько не противоречило тому, что на самом деле я прожил куда больше, чем мое физическое тело. Гормоны-то никуда не деть.

К моменту моего прихода у дель Пивотов был полон дом гостей, и я практически сразу оказался в центре внимания. Если раньше я выделялся из общей толпы мрачными тонами одежды, то теперь помимо этого многие приглашенные знали меня в лицо. Сохраняя отрешенное выражение, я прошел мимо собравшихся аристократов, которые, почти не скрываясь, тут же начинали шептаться обо мне.

Боги! Какие только слухи сейчас не распространяли о моей личности, и ведь не опровергнешь их. Наоборот, если я стану отрицать слухи, то только в глазах общества подтвержу их правдивость, какими бы несуразными они ни были. Остается только не усугубить свое положение.

Ноги без участия сознания принесли меня в сад позади особняка. Как и несколько лет назад, он поражал запутанностью зеленых лабиринтов и обилием цветов, которые переплетались в причудливом сочетании красок.

– Предпочитаете любоваться природой, чем общаться с обществом? – раздалась позади меня знакомая фраза.

Я медленно обернулся и посмотрел прямо в глаза Эльзе дель Пивот. Девушка за то время, что я ее не видел, стала еще прекрасней. Мягкая улыбка на ее устах и веселящиеся глаза говорили о том, что она не только узнала меня, но и рада моему присутствию.

– Мне просто больше по душе восхищаться вашей работой, чем общаться с высокородными, – улыбнулся я ей.

– Вы, как всегда, не похожи ни на кого, Саар, – наигранно покачала головой она.

– Поэтому я один, – ответил я хозяйке сегодняшнего вечера, протягивая руку. – Не хотите пройтись по саду и показать мне, что тут изменилось с моего прошлого визита?

– Даже не знаю, – задумчиво посмотрела на меня Эльза. – А как же гости?

– Думаете, они будут возражать, если вас на некоторое время заберет регент империи?

– Так все же это правда? – переспросила аристократка, вкладывая свою руку в мою. На ее изящной ручке было несколько, казалось бы, невзрачных камней, если бы не исходящая от них магия – они были не что иное, как артефакты, а значит, стоили куда дороже украшений. – Я правда не могла поверить в это.

– Я и сам некоторое время не мог в это поверить, – признался я девушке. – Но таково было решение императора, и я был обязан исполнить волю умирающего.

– И каково это – обладать такой властью? – с любопытством спросила Эльза.

Тем временем мы все глубже уходили в зеленый лабиринт, и шум званого вечера становился все тише.

– Слишком много мороки, – тяжело вздохнул я. – С удовольствием бы отказался от такой ноши, но из-за взятых на себя обязательств я не могу этого сделать.

– Отказались бы? – повторила за мной Эльза. – Большинство бы с вами не согласилось и с радостью поменялось местами.

– А вы знали, что сам сен Олстор не хотел становиться императором? – спросил я у нее, и когда та отрицательно покачала головой, продолжил: – Как мне рассказывали родители, он вообще хотел стать авантюристом, но не смог противиться долгу, и ему пришлось занять свое место на троне после отца. Так что я бы еще подумал, так ли хорошо быть на месте императора, если человек, которого к этому готовят с детства, хотел сбежать от этой ответственности.

– Ответственности?

– Да, – кивнул я. – Знаю, что не все так относятся к этому вопросу и вполне можно на месте императора воспользоваться всей полнотой власти и ни в чем себе не отказывать. Но если заглянуть в нашу историю, то можно найти множество примеров, чем это заканчивается. И хорошо еще, если после такого правления государство не развалится, а так чаще всего все заканчивается весьма кроваво. К сожалению, никто не задумывается об этом, и всеми силами стремятся к власти, и чем ее больше, тем больше хотят.

Эльза на некоторое время замолчала, и мы так прошли в закуток лабиринта, где был спрятан небольшой фонтан, который только добавлял умиротворенности этому месту. А если вспомнить, что девушка все это придумала сама, то остается только восхищаться ее талантами созидателя. Я же больше нацелен на разрушение, но в то же время не мог не оценить труд, затраченный на создание такого сада.

– Думаю, вам это придется по вкусу, – решил я воспользоваться подходящим моментом и достал из внутреннего кармана небольшую деревянную коробочку.

– Я даже боюсь представить, что там может быть. Особенно если учитывать, что это подарок от вас, – стрельнув глазами в мою сторону, Эльза осторожно открыла крышку и удивленно воскликнула: – Земля?

«Поможешь?» – мысленно обратился я к Дейре, прекрасно чувствуя, что в данный момент дух-хранитель наслаждается нахождением в этом месте и все слышит.

Почувствовав отклик, который можно трактовать как согласие, я провел над землей рукой, и из нее тут же стали проклевываться небольшие ростки.

– Бирюзовый енвир, – пояснил я происходящее. – Мне сказали, что небольшую партию семян этого цветка смогли доставить из другого континента, и только чудом их еще никто не загубил. Растение очень прихотливое и требует особого подхода. Думается, задача как раз для вас.

– Семена этого растения стоят целое состояние! – потрясенно распахнув глаза, прошептала девушка. – Ой, простите, – смутилась она, ведь я мог посчитать ее слова за оскорбление. – Это слишком дорогой подарок…

– Не стоит, высокородная Эльза, – улыбнулся я ей.

Мне это стоило лишь пару накопителей, наполненных энергией Дейры, так что можно считать, что взял даром, но не говорить же об этом, особенно когда стараешься произвести впечатление. Судя по тому, что я вижу, дель Пивот уже оценила подарок.

– Надеюсь в скором времени услышать о вас как о первой, кто смог привить этот цветок на наших землях.

– Вы – первый, кто об этом узнает, – с воодушевлением ответила девушка и снова смутилась.

Хм, такая она еще милее.

– Давайте не будем заставлять гостей ждать? – предложил я, заметив, что Эльза в смятении. – Я и так в прошлый раз занял больше вашего времени, чем все рассчитывали.

– Д-да, конечно, – согласилась со мной девушка, осторожно закрывая коробочку.

Подходя уже ближе к выходу из сада, мы разделились. Дель Пивот необходимо было убрать растения, а мне надо было и в свет выйти. Все же, как бы приятно мне ни было общаться с Эльзой, мне необходимо показать себя как регента империи. Тем более я вроде бы регент, а никто о наследнике сен Олстора, кроме того, что он есть, не слышал, и как бы не пошли ненужные брожения в обществе.

Сегодня на приеме у дель Пивотов собралась в основном молодежь, лишь слегка разбавленная старшими родственниками. Сейчас большинство из них собрались в небольшие группы и весело проводили время. Еще часть занималась тем, что танцевала в центре зала, кружась под звучащую здесь музыку.

Кстати, нигде не видно музыкантов. Неужели дель Пивот купили магическую установку для воспроизводства музыки? Если так, то стоит только удивляться размеру его состояния, так как такой магический артефакт стоит очень дорого. Насколько помню, таких установок насчитывалось меньше десяти по всему миру по причине того, что для ее создания требовалось участие сразу нескольких мастеров магии, а эти люди не будут собираться ради какой-то мелочи и тратить свое время за гроши.

Я прошелся до стола с закусками и взял себе бокал с вином, стараясь не обращать внимания за шепотки за спиной, которые все сильнее раздражали меня.

– Дель Рейгос, – неожиданно раздался знакомый мне голос. – Не ожидал вас увидеть здесь. Уже стали ходить слухи, что вы по какой-то причине избегаете званых вечеров.

– Дель Ховатар, – поприветствовал я Микота, вежливо кивнув ему. – Просто очень много работы. Вы и сами все прекрасно понимаете.

– Дел и правда много, – вздохнул мужчина, но тут же воодушевился и набросился на меня с расспросами: – Как вам наши клинки? Я читал отчет, но хотелось бы услышать ваше личное мнение.

Я внутренне улыбнулся. Микот дель Ховатар был старше меня, но стоило только завести разговор об оружии, особенно его изготовлении, как он становился восторженным мальчишкой, который готов рассказать все о своих игрушках.

– Как вы уже знаете, нам повстречался чернокнижник, который поднимал умерших, – стал рассказывать я. – Обычно этих тварей очень сложно уничтожить, так как они даже с отрубленными ногами и руками продолжают нападать. Благодаря вашей придумке удавалось, конечно, не кромсать их, но в достаточной мере разрушать управляющую структуру, чтобы мертвецы оставались мертвецами. Тот же меч, который я выбрал для себя, пускай и разрушился, но смог преодолеть защитные чары, которые поставили несколько магов.

– Прямо разрушить чары? – восхищенно произнес Микот.

– Ну, не совсем, – поправился я. – Все же пока не существует материалов, способных в полной мере влиять на заклинания. Я просто с помощью меча смог окончательно дестабилизировать защитные чары, которые подвергались воздействию нескольких магов. Это позволило нам выиграть несколько секунд, и чернокнижник не успел до конца сформировать свое заклинание и использовал укороченную версию.

– Потрясающе, – глаза мужчины горели огнем после таких слов. – Эх, хотел бы я это видеть своими глазами.

– Поверьте, дель Ховатар, в войне нет ничего хорошего, и лучше заниматься разработками здесь, чем видеть их применение во время сражения, – вздохнул я, вспоминая, сколько хороших бойцов не выжило после той стычки. – Здесь вы принесете куда больше пользы.

– Да, наверное, вы правы, – согласился со мной Микот, но я видел, что мужчина витает где-то в своих мыслях.

– А что вы делаете на этом приеме? – решил все же спросить я. – Как-то не вяжется ваш образ с таким местом.

– Но и вы тоже пришли сегодня, – хмыкнул высокородный в ответ. – Да, я на самом деле не очень люблю отрываться от своей работы, но как будущему наследнику дома мне необходимо налаживать отношения с остальными высокородными. Сегодня же я сопровождаю свою младшую сестру, которая и упросила меня посетить дель Пивотов.

– Не знал, что у вас есть сестра.

– А вот и она, – указал Микот на плавно идущую, будто плывущую по полу девочку лет четырнадцати-пятнадцати. – Саар, позвольте представить мою сестру, Ниру дель Ховатар.

– Высокородный, – подойдя к нам, склонилась в поклоне девушка.

Да, именно девушка – каждое ее движение было исполнено столь изящно и мягко, что Ниру нельзя было назвать ребенком.

– Высокородная, – поклонился и я ей. – Вы впервые на таком мероприятии?

– Да, до этого я участвовала только в вечерах, устраиваемых нашей семьей, и мне не позволяли быть на вечерних мероприятиях, – светло улыбнулась Ниру. – Брат согласился сопровождать меня сегодня.

– Не ведись на ее слова, – шепотом поделился со мной Микот. – Моя сестренка, несмотря на юный возраст, умеет быть убедительной и упорной.

– Брат! – тихо воскликнула девушка, видимо для того, чтобы нас никто не услышал. – Не позорь меня!

– Не волнуйтесь так, – мягко улыбнулся я юной аристократке, которая в своем тихом гневе стала еще милее. – Ваш брат просто знает, что я правильно восприму его слова. Поверьте, он так показывает свою заботу о вас.

– Хорошо, дель Рейгос, – согласилась со мной Нира, но я успел увидеть, какой гневный взгляд она бросила в сторону брата. – А правда, что ваши родители были раньше авантюристами?

– Неужели еще никто не успел перемыть косточки мне и моей семье?

– Простите, но я не была раньше вхожа в высший свет, и там, где я живу, о вашей семье ходят слишком… – запнулась она, подбирая нужное слово, – чудные слухи.

– Слухи обо мне и моей семье ходят разные, но то, что они были авантюристами, правда, – незаметно подмигнул я ей. – И, по моему мнению, они так ими и остались.

– Но они же высокородные, – удивилась Нира.

– Их никто не учил, какими быть, и свой титул мои родители заслужили не потому, что их предки были аристократами, а потому, что они доказали право ими быть своими действиями. Поэтому получается, что я первый аристократ в нашей семье, который обучался, как себя вести, и имеет понятие, что значит быть аристократом империи. Во время создания Рассветной империи многие будущие аристократы так или иначе относились к дворянскому сословию или же получили свой титул за большой вклад в становление государства, – нравоучительно произнес я. – Но то были они, и какими бы людьми на самом деле ни являлись, каждый из них немало вложил, чтобы империя стала такой, какая она есть. Сейчас же очень много тех, кто кичится своим происхождением, забывая о том, что аристократия кроме привилегий имеет и серьезные обязательства.

– И какие же обязательства возложены на нас?

За время разговора я не заметил, как на нас все обратили внимание. Из внимательно слушавшей нас группы аристократов вперед вышел молодой дворянин в даже на вид дорогой одежде. Это он сейчас задал вопрос и с усмешкой смотрел на меня.

Примечательным в его внешнем виде была не та мужская красота, на которую так падки девушки, а сплетенные странно знакомым мне образом длинные темные волосы. Что-то мне это напоминало, но я никак не мог вспомнить, что именно.

– Первоочередная обязанность аристократии как класса – это защита государства и приложение всех сил к тому, чтобы оно процветало. Дворяне должны быть лучшими представителями Рассветной империи, и только в этом случае мы имеем все шансы не только остаться в истории, но и не разрушить спустя годы все, что строилось нашими предками, – спокойно ответил я, с иронией смотря на парня. – Но повторюсь, многие забывают, ради чего проливали кровь их предки, и превозносят себя выше остальных, когда этого совершенно не заслуживают. Да, люди не идеальны, но когда человек не прикладывает и толики усилий, чтобы стать лучше, это… печально.

В последнее мгновение я поменял слово, которое хотел произнести, но, кажется, стоящий напротив меня парень прекрасно понял, что я хотел сказать этой речью. Его глаза на миг азартно блеснули, и он ответил мне:

– Не боитесь так смело высказываться в присутствии столь многих дворян? Ведь ваши слова можно расценить как оскорбление.

– О, – удивленно приподнял я бровь. – Так вы причисляете себя к тем, про кого я говорил? Да и кого мне здесь бояться, – пренебрежительно бросил я. – Я регент империи.

– Саар, вы уверены, что это того стоит? – тихо спросил меня Микот, кажется, начавший догадываться, зачем я иду на конфликт.

– Да, – кивнул я ему и обратился к так и не назвавшемуся аристократу: – Если вы не согласны с моей точкой зрения, то все можно решить на суде богов.

Эта ситуация сильно походила на ту, что произошла на мое первое совершеннолетие. Да и в принципе не сильно отличалась от нее. Сколько бы высокородные ни считали себя выше простолюдинов, но драка часто решала все разногласия. И пускай тут ее называли благородным словом «дуэль», суть не менялась. Побеждает тот, кто сильнее или хитрее.

Мне же в очередной раз необходимо всем показать, что связываться со мной не стоит, а значит, просто необходимо устроить достойное зрелище. Я уже и сам подумывал, как бы спровоцировать хоть кого-нибудь, как тут подвернулся такой удачный вариант.

Может, конечно, сложиться впечатление, что так можно вызвать любого, хоть самого императора, но это не совсем так. Во-первых, надо еще иметь смелость предъявлять претензии высокородному, а во-вторых, даже если цель такого заводилы никогда не держала в руках меч, то вызываемая сторона могла выбрать использование магии (уж в ней-то большинство высокородных прекрасно разбирались, имея в своем большинстве дар как минимум среднего уровня) или же выставить вместо себя другого бойца. В последнем случае задира сам становился жертвой.

Все это, конечно, официально обществом не одобряется, но ничего так не будоражит кровь зажравшихся аристократов, как пролитая кровь, особенно когда это кто-то из благородного сословия.

– Ну наконец-то! – почему-то сильно обрадовался парень. – Я уже и не надеялся на такую удачу, как скрестить с вами клинки.

Я сейчас не понял… он специально нарывался на драку?

– Бьемся до третьей крови, – бросил парень, на что мне, как вызывающей стороне, пришлось согласиться.

Сейчас я был больше обеспокоен тем вопросом, что мой противник необычайно рад предстоящему бою.

– Эм, я чего-то не знаю? – спросил я рядом стоящего Микота дель Ховатара.

– Вы вызвали на поединок человека, о котором ничего не знали? – удивленно посмотрел на меня мужчина.

– Скажем так, я далек от знания того, как выглядят наследники высокородных. Да и на нем нет никаких гербов, чтобы понять, к какому дому он относится, – развел я руками.

– Это Шир дель Куват, – после вздоха стал рассказывать Микот. – Куваты – древний дом, но они живут в отдалении и занимают слишком незначительную территорию, чтобы кого-то интересовать. По этой причине среди основных высокородных домов вы о них не услышите. Сам Шир года три назад появился в столице и очень быстро стал вхож в высшее общество благодаря своим навыкам.

– Дайте угадаю, – прервал я его, внимательно следя за тем, как названный дель Куват произносил речь, чтобы завести толпу. Что с того, что это были высокородные или родовитые? Обладание большой властью не означает, что они не могут быть толпой. – Он профессиональный бретер?

По лицу мужчины вижу, что оказался прав.

Боги! Чувствую себя идиотом, которого поймали в заготовленную ловушку.

– Шир является мастером одной из школ меча и стал бретером в поисках сильных противников, – пояснил Микот. – А то, что за это ему еще и платят, позволяет парню безбедно жить в столице, где цены для простолюдинов неподъемны.

– Скорее всего, вы бы так или иначе встретились с ним, – вклинилась в разговор Нира. – Я кое-что слышала о дель Кувате.

– И что же? – заинтересованно посмотрел я на юную аристократку.

– Он всегда сражается честно и старается не доводить до убийства, если его не вынуждает противник, – смело ответила девушка, а затем менее уверенно спросила: – Вы же справитесь с ним?

– Не беспокойтесь, милая Нира, – рассмеялся я. Что ни говори, а такая забота меня позабавила и заставила забыть о моем промахе. – Меня обучала Ленит дель Рейгос, а это хоть что-то да значит.

– Дель Рейгос, – обратился ко мне тем временем Шир дель Куват, – я согласовал с дель Пивотом возможность проведения боя, и нам через десять минут подготовят подходящую площадку.

Ну не видел я в молодом аристократе ни заносчивости, ни злости. Скорее, радость и предвкушение от предстоящего сражения. Может, не так и правы дель Ховатары, и парень правда искал схватки со мной и воспользовался моими словами, чтобы битва обязательно состоялась.

Ладно, по крайней мере, никто не будет говорить, что я выбирал слабого противника. Да и мне, если честно, интересно посмотреть на дель Кувата в деле после данной Микотом и Нирой характеристики.

Тем временем к моему будущему противнику подошел слуга и что-то тихо сказал, отчего парень пришел в еще большее воодушевление.

– Прошу всех пойти за слугами, нам все подготовили для суда богов, они рассудят, кто же из нас прав, – громогласно произнес Шир, чем вызвал сильный ажиотаж среди гостей.

Я в сопровождении дель Ховатаров замыкал это шествие, где высокородные и родовитые обсуждали предстоящее шоу. Никто иначе это и не воспринимал. По обмолвкам я вычленил, что дель Куват не чурается сражаться эффектно даже в ущерб эффективности, чем вызывает еще большую любовь публики.

– Дель Рейгос, как вы умудрились ввязаться в это? – нашла меня в группе идущих Эльза дель Пивот и тут же с обеспокоенным лицом набросилась на меня: – Может, лучше решить дело миром?

– Что вы, Эльза, – постарался я успокоить девушку. – У нас лишь вышли небольшие разногласия, которые решили устранить с помощью оружия. Есть у мужчин такие слабости – погреметь железками. Так что ничего страшного не случится.

– Больше веры в дель Рейгоса, – неожиданно высказалась Нира, отчего-то зло посмотрев на Эльзу. – Он сам спланировал вызов и мог его вполне избежать, если бы захотел.

– Сестра, – строгим голосом осадил ее Микот, и та покорно склонила голову, хотя от меня не укрылось, как победоносно блеснули ее глаза, когда дель Пивот опешила от такой отповеди.

Только этого мне не хватало. Ладно, с этим будем разбираться позднее, если будет время.

– Пойдемте, – поторопил я их. – Не следует заставлять гостей ждать.

– Это же суд богов! – тихо возмутилась Эльза.

– Боги не так часто отвечают на подобные мероприятия. В большинстве своем вердикт подтверждает заклинание, накладываемое на область боя, – пояснил я девушке, которая, по-видимому, не знала всех тонкостей. Про себя я, правда, вспоминал предыдущий свой суд богов, где они как раз засвидетельствовали свое внимание. – Да и ничем это по сути не отличается от показательного выступления. Просто антураж немного другой. Обычные люди предпочитают решать спор в простой драке, но с высокородными такой метод… не применим.

Мы подошли к огороженной для меня и дель Кувата площадке, где заканчивали последние приготовления маги. Ожидаемо это были родовитые, которых тоже пригласили на сегодняшний вечер.

«Негоже слугам подготавливать ристалище для благородных» – как-то так бы озвучили в толпе, если бы их кто-то спросил по этому поводу.

Шир дель Куват первым вошел на площадку, не оставляя мне ничего иного, как последовать за ним. Да и я не стремился избегать схватки.

В этом мире все было немного честнее, чем в моем первом. То, что я сейчас провернул, вполне в традициях аристократов, когда вроде бы нельзя и убивать наследника высокородного дома, но в то же время необходимо либо доказать свою правоту, либо заявить о себе.

Сколько бы мирно ни существовала Рассветная империя, здесь всегда пользовались почетом умелые маги и воины, которые могли обеспечить победу в войне. А кто еще кроме аристократов может потратиться на обучение своих отпрысков и личной гвардии так, чтобы они соответствовали всем ожиданиям и не погибли в первом же небольшом конфликте?

Стоило мне только переступить границу, как тут же нас с Широм закрыли магическим куполом, одновременно ограждая от зрителей и ограничивая нашу подвижность.

В целом наше ристалище представляло собой типичную тренировочную площадку для тех, кто мог позволить себе работу мастеров, внедряющих заклинания и небольшие артефакты по границе зоны. В нашем имении такая отсутствовала по причине ненадобности: папа мог и без всякой подготовки наложить достаточно серьезные чары, чтобы воссоздать те же условия.

Сдерживать, конечно, все равно придется, но зато мы оба знали, что наши атаки никого не заденут, а значит, можно целиком отдаться бою.

Пока я был занят разговором со своими знакомыми, у меня совершенно не было времени посмотреть, что же за оружие использует дель Куват. Парень в руках держал полутораметровое металлическое копье с нанесенными по всей поверхности знаками.

Необычно, но я уже сталкивался с теми, кто предпочитал мечу копье.

Помнится, один из моих учеников как раз был любителем стиля, где использовалось копье. Он еще до того, как стать моим верным соратником, стал героем светлых и в то время неприятно удивил своим мастерством и тем, как ловко он управлял, казалось бы, просто большой палкой с лезвием на конце. Что еще примечательней, ученик был из людей, а значит, у него не было возможности, как у тех же эльфов, оттачивать свое мастерство веками, но он все равно оказался сложным противником. Наверное, именно поэтому я не стал его убивать, а попытался раскрыть глаза на происходящее.

Да-а-а, как же давно это было.

– Надеюсь, вы не будете сдерживаться? – спросил меня Шир, стоило мне только встать напротив, и, не дожидаясь ответа, нахально продолжил: – Я точно не буду!

Вместе с последними словами дель Куват прыгнул вперед и практически выстрелил рукой с копьем в меня. Только из-за того, что ожидал чего-то подобного, я не оказался нанизан на копье.

Одновременно с этим парень оказался неожиданно проворным, что подтвердило вспыхнувшее на миг заклинание, сообщающее о первой крови со стороны моего противника. Небольшая царапина на боку, которая никак не скажется на последующем сражении, но счет уже был открыт и не в мою пользу.

Интересно.

Попытался перехватить копье, но руку тут же обожгло, будто оно было раскалено. Теперь понятна одна из особенностей нанесенных на оружие дель Кувата магических знаков. Открытым остается вопрос, сколько еще заклинаний вложено в это копье.

Я пока уходил от стремительных выпадов Шира, не доставая меч, с одной стороны, лишь сильнее раззадорив его, с другой же – хоть немного изучал манеру боя противника. Странно уже то, что если, со слов Микота, парень бретер, то почему сейчас он использует копье.

В моем понимании бой после вызова на дуэль происходит по большей части среди мечников, и поэтому бретеры готовятся противостоять именно такому противнику. Как Ширу удается вывести бой в использовании копья, когда он не вызываемая сторона, для меня пока не ясно. Если только аристократ не в достаточной мере владеет еще и мечом, чтобы компенсировать отсутствие привычного оружия.

Решив проверить свою догадку, я выхватил шакэсс и взорвался вихрем ударов, заставляя дель Кувата уйти в оборону и навязывая ему слишком близкую для копья дистанцию. Как бы мастерски он ни владел этим оружием, копье остается и будет оставаться оружием средней и дальней дистанции (в зависимости от своих размеров и, конечно, если это не какое-нибудь артефактное оружие).

Резко разрушая рисунок боя, я увеличил расстояние между нами и тут же сделал резкий выпад вперед, какой бы не сделал ни один известный мне мечник. Я воспользовался мечом на манер копья, компенсируя отсутствие необходимой длины поворотом туловища в последний момент, которое дает дополнительный импульс клинку. Очень опасный маневр, так как я практически полностью раскрываюсь перед противником и в случае неудачи могу получить серьезную травму. Да и меч из такой позиции слишком легко выбить, так как стойка не самая устойчивая.

Но Шир видел, что сражается против мечника, и тут сыграло то, что, как я и предполагал, парень прекрасно знал возможности меча и его недостатки. То, что я проделал, «всего лишь» нарушало все каноны и стили мечевого боя.

Поэтому атака, несмотря на большой риск, имела успех, и я нанес серьезную рану в бок моему противнику. Тут же его светлая туника окрасилась в красный цвет, но, кажется, аристократ и вовсе не заметил этого. Его глаза неожиданно осветились радостью, по-другому я не могу назвать то, как он на меня смотрел. Все в нем говорило, что он рад этому ранению.

Да что же такое творится с этим парнем?!

Широко улыбнувшись, Шир взмахнул своим копьем и ударил его концом в землю, отчего от места удара пошла сеть трещин. А это, на минуточку, был зачарованный камень, который должен выдержать довольно серьезные заклинания, а то площадку пришлось бы воссоздавать после каждого боя.

За момент до того, как копье коснулось земли, я успел увидеть, как на древке вспыхнуло несколько символов, и пускай до этого мига я их не видел, что-то знакомое в них присутствовало. Точно! Эрен де Олстор. Его меч имел схожие символы, которые так же загорались в момент использования вложенных в них возможностей.

Теперь встреча с мастером, создающим такое оружие, предстает в совершенно ином свете.

Мои размышления заняли доли секунды, но дель Куват не собирался стоять на месте и взмахом конца копья в мою сторону каким-то образом воздушным вихрем поднял взвесь из пыли и созданной ударом крошки и бросил ее в мою сторону.

Прикрывшись рукой от поднятой пыли, я отскочил назад и практически сразу же кувырком ушел вправо, так как на том месте, где должен был быть я, уже дрожало лезвие копья. Промедли я хоть немного, Шир мог вполне насадить меня на копье, ведь я был облачен в обычную одежду, а не доспех, с которым был бы хоть какой-то шанс пережить такую атаку.

Из-за поднятой взвеси мой противник не смог точно отследить мое положение, так как ему, чтобы провести связку, требовалось войти в облако поднятой пыли вслед за мной. Глаза дель Кувата были закрыты, и я сполна воспользовался предоставленной возможностью.

Два быстрых удара по выставленной ноге до того, как парень успеет среагировать, – и тут же раздается звук, сигнализирующий, что условия боя выполнены.

Три – один в мою пользу.

И очень хорошо, что в этот раз боги не обратили на нас внимания. Пускай я легко пошел на этот ритуал, но это еще означало, что я не опасаюсь столь могущественных сущностей.

Одна рана на боку и две легких царапины на ноге – вот с чем вышел из этого боя дель Куват, но, казалось, его совсем не расстроил проигрыш. Мой уже бывший противник с каким-то удивлением смотрел на раны на ноге, а дальше сделал то, чего никто не ожидал.

Я попросту не успел покинуть огороженную для дуэли зону, как Шир загородил мне дорогу и решительно твердо посмотрел на меня. Приготовившись к тому, что, возможно, сейчас придется что-то кому-то доказывать, а то и вести новый бой, я несколько опешил, когда все пошло совершенно не так.

Шир дель Куват ударил концом копья о землю. Он преклонил колено и опустил голову.

– Дель Рейгос, я признаю, что был не прав, – громко начал говорить Шир и на одном выдохе, будто ныряя в прорубь, выпалил: – Возьмите меня в ученики!

– Я не беру учеников, – попытался я отказаться от такого бремени.

На нас и так уже начинали как-то странно смотреть, и мне совершенно не нужно было, чтобы дель Куват своей выходкой разрушил сложившееся впечатление после моей победы.

– Тогда я буду идти за вами, пока вы не согласитесь стать моим учителем! – оставаясь все в той же позе, твердо произнес Шир.

– Зачем вам это? – тяжело вздохнув, спросил я.

– Мой учитель сказал, что я достиг предела в его школе, но так и не смог достичь собственных границ возможностей, и только более сильный воин сможет мне помочь в этом, – тихо, так, чтобы услышал только я, ответил дель Куват.

– Ладно, я согласен, – махнул я рукой на преклонившегося передо мной аристократа. – Только не могу обещать, что удастся выделить достаточно времени, чтобы чему-то учить. Я и сам-то еще не достиг совершенства.

– Тогда я буду достигать его с вами, мастер, – приложив руку к груди, торжественно произнес дель Куват.

Пока мы разговаривали, остальные высокородные, явно разочарованные, начали возвращаться в банкетный зал, чтобы продолжить веселье и обсудить увиденное. Думаю, то, что я показал, на некоторое время остудит головы самых ретивых, а там что-нибудь еще придумаю.

Эх, и почему нельзя их всех просто казнить?! К сожалению, простые пути редко бывают самыми правильными, и в какой-то мере мне повезло, что в данном мире сложилось определенное мнение о личной силе человека.

Почти все высокородные в той или иной мере выбирали стезю воина или мага, ведь иногда споры разрешаются в дуэли (что не приветствуется), и не всегда можно использовать бретера, как дель Куват. Поэтому культ силы здесь присутствует, но это, в свою очередь, скорее относится к молодежи. Старшее поколение предпочитало не доводить конфликт до такой стадии и решать свои вопросы другим путем.

В общем, не мне встревать в сложившиеся традиции – можно только воспользоваться ими для достижения своих целей.

– Саар, вы в порядке? – подбежала ко мне Эльза дель Пивот, с беспокойством ощупывая мой бок.

– Эльза, ничего страшного, – мягко отвел я ее руки, а то на нас уже стали посматривать. – Лишь небольшая царапина, которая уже почти зажила.

В доказательство своих слов я немного раздвинул разрезанную ткань и показал, что на месте пореза уже виднелась тонкая ниточка шрама, которая и вовсе исчезнет спустя пару часов.

Все-таки этот мир удивительный! В моем первом такое ранение можно было за столь короткое время вылечить либо с помощью магии, либо эликсиров. Но техника использования внутренней энергии воинами этого мира позволяла не только превосходить возможности простого человека, но и быстро восстанавливаться после сражения.

Конечно, тут существовала оговорка, что энергию надо еще уметь контролировать, чтобы иметь осуществлять столь тонкие манипуляции. Но у меня был большой опыт в использовании магии, и пускай я здесь ее лишен, общие моменты у обоих методов все же были. Да и связь с Дейрой положительно сказывалась на моем состоянии – все же дух природы по определению умеет восстанавливать живые организмы.

– Дель Рейгос, – подошедшая ко мне Нира дель Ховатар неожиданно поклонилась. – Вы провели прекрасный бой и в то же время доказали свои слова.

– Значит, ты все поняла? – хмыкнул я на это заявление.

Посыл был не в том, чтобы доказать, что я сильнее и слабее кого-либо, а в том, что представитель какого-то захудалого рода имел все возможности возвыситься благодаря своей силе (даже в том же служении империи), но занимался бретерством. Это занятие могло принести деньги и известность, но не власть.

Остальные собравшиеся никак не собирались нам мешать и с радостью глазели на то, как двое высокородных пускали себе кровь. Пускай я и не сильно прислушивался к разговорам, но пару раз мелькнула тема ставок. И ведь ни у кого не возникло вопроса о том, что я – действующий регент и, можно сказать, почти император. Но именно это «почти» и то, что я не из древнего рода, ставило меня в глазах молодежи на ступень ниже.

– Да, – кивнула Нира. – Происхождение человека еще ничего не говорит о его личных качествах. И если уж мы так гордимся своими предками, то и нам надо прикладывать все усилия, чтобы следующие поколения гордились нами.

– Выходит, я не зря пошел на это, – мягко улыбнулся я девушке, еле удержавшись, чтобы не потрепать ее по голове.

Если бы я нарушил ажурную конструкцию прически, что сейчас украшала юную высокородную, то, думаю, мне это так просто не простили бы.

– Эльза, а пойдемте потанцуем? – предложил я хозяйке сегодняшнего вечера.

– Я могу вам пообещать пару танцев, – немного задрав носик, ответила девушка, но после этого тепло улыбнулась. – Только как вы будете в порванном костюме…

– Не страшно, – отмахнулся я. – Все и так знают, по какой причине мой наряд в таком состоянии.

– Простите меня, мастер, – тут же поклонился дель Куват, и в его голосе я услышал неподдельное сожаление.

Создавалось такое впечатление, что он опасался, что я вдруг передумаю и прогоню его. Странный он.

– Пустое. Дель Куват, вам бы точно не помешало сменить одежду, да и раны обработать, – отдал я указание своему ученику. – Жду вас завтра с утра в своем кабинете. Спросите у слуг, и вас проводят.

– Хорошо, – еще раз кивнул Шир и пошел по одной из тропок наружу.

Эх. Пришел сюда, чтобы разобраться с частью проблем, а приобрел новые. Что же мне так везет?

Остаток вечера прошел куда спокойнее, чем я ожидал. Видимо, гости были достаточно впечатлены представлением, чтобы не лезть ко мне и не возмущаться, как в прошлый раз, что я занял хозяйку своим обществом.

Пару раз меня от Эльзы отрывала Нира дель Ховатар и вроде бы ничего такого не говорила, но каждый раз создавалось впечатление, что она не потерпит моего отказа. Пришлось и с ней провести пару танцев, за которыми девушка ненавязчиво расспрашивала меня о жизни, каждый раз чудесным образом обходя вопросы о себе. В принципе я и не настаивал, но было интересно, какие же планы Нира строила в своей голове и как они касались меня.

Пускай девушки не отпускали меня надолго от себя, но и им иногда требовалось попить воды или сделать какие-то свои таинственные дела. Несколько раз они и вовсе удалялись вдвоем и о чем-то шептались.

А интересно смотрелись вместе высокая блондинка с фигурой, от которой невозможно оторвать взгляд, и куда более миниатюрная темноволосая девушка, которой еще предстояло расцвести. Уже сейчас было видно, что Нира скоро перестанет быть подростком, и, на мой взгляд, в красоте она сможет составить Эльзе серьезную конкуренцию.

– Надеюсь, Нира скоро устанет, и мы наконец-то вернемся домой, – как-то замученно произнес Микот дель Ховатар.

– Не любите проводить время на таких мероприятиях? – спросил я мужчину.

– Не то чтобы… – неопределенно махнул он рукой. – Это все же неформальное мероприятие, какие делают для сверстников и молодежи. Главы семей и их наследники устраивают встречи другого уровня, и редко когда это бывает без какой-то далеко идущей цели.

– Вот как? – поощрил я Микота рассказывать дальше.

– В принципе, там тоже не особо интересно, но вполне возможно завести полезные знакомства или о чем-то договориться, – неохотно пояснил мужчина. – Все это отнимает кучу времени, и, будь моя воля, я и вовсе не отрывался бы от своей работы.

– Понимаю, – хмыкнул я, подхватывая бокал с вином со стола, который слуги старались не оставлять пустым. – Сам того же мнения. Но порой оно того стоит, – намекнул я как на произошедшее сегодня представление, так и на Эльзу, которая сейчас о чем-то говорила с группой гостей.

– Возможно, вы и правы, – вздохнул Микот. – Но я пока не готов ни управлять делами дома, ни к семейной жизни.

– Семья – это прекрасно, – улыбнулся я своему собеседнику. – Поверьте, я бы не смог всего этого добиться, не будь моей семьи рядом со мной.

Мужчина понял меня по-своему, но я говорил о куда более глобальных вещах, чем просто власть и влияние. Не будь у меня семьи в этом мире, я и вовсе постарался бы избежать общества высокородных и жил бы в свое удовольствие. Но несмотря на это, я ни за что не променяю наличие родных на свободу.

Да и что толку от этой свободы, когда ты один? Я это понял, только оказавшись в этом мире. В прошлом у меня были друзья, соратники, любовницы, но не было никого, кого я мог назвать своей семьей. Слишком я был чужд остальным, чтобы иметь хоть какой-то шанс.

Дальнейший вечер не запомнился ничем примечательным, кроме танца с двумя высокородными девушками.

– Кхм, – прокашлялся я от зрелища, которого никак не ожидал здесь. – Дель Куват, когда я сказал, что буду ждать вас с утра, то не имел в виду так рано, – осуждающе покачал я головой.

– Мастер, – невозмутимо поклонился мне Шир.

– Ладно, – вздохнул я, поняв, что что-то объяснять парню бесполезно. Видимо, он из того типа людей, что живут своей идей и призванием. Для моего нового ученика это боевые искусства. И, похоже, он так просто не остановится. – Вскоре должны начать разминочную тренировку мои гвардейцы. Присоединись к ним и отработай весь комплекс упражнений.

– Хорошо, – еще раз поклонился дель Куват и, развернувшись, пошел к выходу на первый этаж.

Либо он уже был во дворце, либо специально изучил обстановку. Слишком уж просто Шир нашел самый короткий путь до плаца, где обитали мои гвардейцы. Даже не знаю, что и думать…

После этого я наконец-то смог заняться документами, которые снова накопились на моем столе. Да они специально ночью добавляют еще!

Если бы я на личном примере не знал, что у главы государства всегда так много документов, требующих личного ознакомления, то уже бы подумал, что Широн де Укен специально подкидывает мне такие объемы информации, чтобы у меня ни на что другое не хватало времени.

Но все же кое-что выбивалось из общего загромождения бумаг на столе. Один лист лежал отдельно и сразу же привлек мое внимание.

Прочитав скупые строки отчета, я облегченно выдохнул. Все же авантюра с западней для чернокнижника удалась. Да, некоторые авантюристы погибли в противостоянии с вражеским магом, но они по ходу дела попросту раскатали войска, сопровождающие чернокнижника.

Примерно сотня погибших против многотысячной армии – это даже не смешно. Мало кто задумывается, что увлеченные сражениями в Подземельях авантюристы стоили сотни тренированных воинов. Уже чудо, что мне удалось договориться со стариком, а он каким-то образом смог убедить своих коллег по цеху участвовать в военных действиях.

В итоге – разгромленные войска альянса и подтвержденная смерть одного из чернокнижников. Что интересно, куда делась книга, никто не знал, а я как-то слабо верил, что такой артефакт, как черный гримуар, можно так просто уничтожить. Но это дело будущего, главное, что я убрал одну из сильных фигур противника, и теперь необходимо было дождаться ответного хода.

Кстати. Побочным действием того, что армии противника удалось прорваться на территорию империи, было то, что альянс несколько сдвинул свои войска, ослабив границы. По всей видимости, они надеялись отправить подкрепление удачливому отряду, но вскоре их ждало жестокое разочарование. Граница уже сегодня была восстановлена, и легионы стояли на месте.

В то же время благодаря тому, что альянс оттянул войска, мне стало чуть спокойнее за наследника сен Олстора. Все же, на мой взгляд, оставлять единственного наследника в городе недалеко от границы было не самым мудрым решением императора. Хотя и не поспоришь: мало кто догадается искать паренька в таких местах.

Хорошо, когда планы приводили к прогнозируемому итогу, и самое главное, что я практически никак не участвовал во всем этом, найдя нужных людей и отдав им соответствующие распоряжения. Эх, мне бы еще личный штат чиновников, чтобы спихнуть на них бумаги, и можно будет отдохнуть.

Надо будет поинтересоваться успехами отобранных мной кандидатов, и самых смышленых понемногу привлекать к делам, а там уже и лояльность лично мне проверить. Есть пара идей, как это провернуть, но пока можно отложить.

За разбором донесений и подписанием распоряжений незаметно прошло четыре часа. Помнится, в какой-то момент в комнате появилась Эру и поставила рядом со мной еду, которую я, не заметив вкуса, проглотил. А так я не отрывался от дел, пока в кабинете не появился Эрен де Олстор.

– Саар, ты опять зарылся в своих бумажках, – неодобрительно покачал головой блондин, присаживаясь на стул напротив.

– Хочешь, я поручу тебе этим заняться? – ехидно спросил я, демонстративно придвигая кипу бумаг в сторону моего… друга.

А действительно, я даже не заметил, как стал называть Эрена другом. Пускай еще пока он не был столь близок ко мне, но я знал, что, несмотря на его тайны, на этого человека можно положиться. Доверять полностью де Олстору еще рано, но я никогда и не страдал особой доверчивостью.

– Нет-нет, – замахал руками Эрен. – Я точно со всем этим не справлюсь, да и не мое это. Вот меч в руках и бой с противником – это мое! – похвастался парень.

– А ты бывал в Подземельях? – поинтересовался я, не отрываясь от очередного донесения.

– Да, – тут же кивнул парень. – Самое интересное можно найти как раз в этих местах. Да и, если честно, не люблю я убивать людей. С монстрами как-то интереснее, что ли, – неопределенно махнул он рукой.

– Меня тут убеждают как-нибудь посетить Подземелье в составе одной группы… – между делом бросил я, расписываясь на документе. Вот и еще один приказ на исполнение.

– Правда? А кто? – оживился де Олстор.

Я ему кратко обрисовал, как выглядит команда старика. Обычно этого всем хватало, чтобы понять, о ком я говорю, и найти их.

– Судя по описанию, это команда старика Ригстара. Обычно они не делают такие предложения, являясь сбалансированной командой универсалов для выполнения самых разных задач.

– Что, столь известны?

– Да, – хмыкнул он. – Среди авантюристов не так много таких крупных команд, которые не распадаются спустя пару лет. Слишком часто возникают конфликты, когда дело доходит до дележа добычи. Да и сами они имеют неплохую репутацию. Я, в общем, зачем пришел, – вдруг встрепенулся Эрен. – Мастер, изготовивший мое оружие, готов встретиться с тобой. Хочешь себе что-то заказать? – не скрывая личного интереса, спросил парень.

– Нет, – пожал я плечами. – Пожалуй, мне хватает и того, что есть. Просто интересно пообщаться с человеком, который изготавливает артефактное оружие для аристократов, находясь в столице, а не рядом с одним из Подземелий.

– Пошли, – не особо поверил в мои слова де Олстор.

Я с облегчением оставил бумаги на столе и пошел вслед за Эреном, ведущим меня к мастеру, изготавливающему столь необычное оружие.

Нам даже не пришлось выходить за первый круг защитной стены, так как мастерская кузнеца, по-видимому, была расположена в самом богатом районе столицы. По крайней мере, Эрен привел меня к двухэтажному дому, представляющему собой особняк в миниатюре.

Рядом стояли трех- и четырехэтажные резиденции высокородных, но дом мастера каким-то образом очень органично вписывался в эти постройки и не вызывал чувства отчуждения. Да и был он расположен, можно сказать, на отшибе, укрытый ближайшими строениями от посторонних глаз.

Интересно, почему кузнецу позволили построить свою мастерскую в пределах зоны, где строительство разрешено только аристократам? Не говоря уж о цене земли, которую могли себе позволить не все высокородные дома.

Видя распирающее меня любопытство несмотря на внешнее безразличие, Эрен лишь сильнее улыбался и даже начал насвистывать какую-то мелодию. «Ну ничего, у меня тоже есть, чем тебя удивить», – я пообещал себе при первой же возможности ответить блондину той же монетой.

– Мастер, мы пришли! – выкрикнул парень, нисколько не смущаясь того, что сам открыл двери, и, не дожидаясь приглашения, пошел куда-то внутрь дома.

По уверенному виду Эрена было понятно, что этот дом он посещал не один раз и прекрасно знает, где что находится. В конечном итоге блондин привел меня в подвал, проход в который заканчивался массивной железной дверью.

– Мастер, откройте! – забарабанил в дверь де Олстор.

Я старался все воспринимать как данность, но Эрен вел себя, на мой взгляд, излишне весело и свободно, хотя при обычном общении было всегда видно, что рядом с тобой находится аристократ. Сейчас же он был больше похож на мальчишку, пришедшего к любимому дядюшке, который стерпит и не такое поведение.

– Эрен, – раздался глухой бас за дверью, – я же тебе не единожды рассказывал, как открыть дверь! Может, уже начнешь ее открывать сам?

– И помешать вам творить очередное изделие?! – показательно возмутился парень, приветствуя мужчину, легко открывшего тяжелую даже на вид дверь.

И ведь я даже не услышал скрипа петель или скрежетания двери по полу. Но все это отошло в сторону, когда я увидел того, кого де Олстор называл «мастером».

Это был низкорослый мужчина с очень густой черной бородой. Несмотря на небольшой рост, ширина его плеч вызывала невольное уважение, уже не говоря о развитой мускулатуре. Было видно, что он не чурается тяжелой работы. Да и вообще весь его внешний вид говорил, что передо мной кузнец.

В первые мгновения я вообще подумал, что дверь открыл дворф – уж очень мастер был похож на представителя этого народа, обитающего в горах в темных землях, где правил я в первом мире. Но рост мужчины все же был выше такового у дворфов, и, скорее всего, со мной сыграла шутку схожесть внешнего вида и привычного для дворфов занятия.

– Так, значит, вот твой друг? – смерил меня внимательным взглядом мужчина. – Тугор, – представился он, протягивая руку.

– Саар дель Рейгос, – автоматически ответил я, подмечая, что кузнец почему-то дернулся при произношении моего имени.

– Эрен, ты можешь выйти? – неожиданно попросил Тугор де Олстора тоном, который не подразумевал возражений.

– Как скажете, мастер, – пожал плечами Эрен, не особо поняв, почему его попросили так поступить, но, видимо, он привык слушаться мужчину.

– А теперь назовите, пожалуйста, свое полное имя, – тихо произнес кузнец, когда плотно закрыл дверь за блондином.

– Саар дель Рейгос, – недоуменно повторил я.

– Нет, – отрицательно покачал головой Тугор, посмотрев мне прямо в глаза. – Именно полное.

Что-то промелькнуло во взгляде мужчины, что я произнес:

– Саар Дирок Ренхоль Ди Региос, – даже немного непривычно было вспоминать все эти приставки, которыми я обзавелся за свою долгую первую жизнь.

– Владыка, – моментально бухнулся на одно колено Тугор. – Я знал, что это вы.

Я ошарашенно посмотрел на кузнеца.

– Владыка, как вы оказались в этом мире? Что-то произошло? – все так же находясь в коленопреклоненной позе, обеспокоенно спросил Тугор.

Я же в этот момент пытался привести мысли в порядок. Даже если это было чьей-то западней… Да нет, слишком сложно. Просчитать мое появление в этом мире, заслать сюда агента, который признает меня в новом облике… Да и не чувствовал я в словах Тугора фальши – тот искренне… восхищался (пожалуй, самое близкое определение эмоции, сейчас испытываемой кузнецом) мной и правда беспокоился за меня. Значит, примем как рабочую версию, что он такой же переселенец, как и я.

– Погодите… И встаньте, пожалуйста, с колен, – все еще не зная, как себя вести, обратился я к мужчине.

Тот медленно встал, дожидаясь от меня каких-то слов.

– Откуда вы знаете меня? – все же решил я уточнить у Тугора.

– Владыка, я бы узнал вас, даже имей вы другую внешность, – гордо произнес мужчина. – Тем более вы не так сильно отличаетесь от себя в нашем мире.

А вот это немного обидно. Я-то считал, что сильно отличаюсь от себя прежнего, а тут оказывается, человек… в смысле дворф, который навряд ли когда-нибудь видел меня вживую, утверждает обратное.

– Вот как? – задумчиво пробормотал я. – Стойте… – потряс я головой в попытке уложить мысли в порядок. – Это не объясняет того, что вы узнали меня.

– Наверное, вам станет понятнее, если я расскажу свою историю, – хмыкнув в бороду, ответил Тугор. Мужчина отвел меня в левый угол комнаты, больше похожей на лабораторию, чем на кузню, но в этот момент все это проходило мимо моего сознания. – Наверное, стоит начать с того, что я в нашем мире умер…

– Умер? – перебил я его.

– Да, – грустно кивнул кузнец. – Несмотря на мой нынешний вид, я был дворфом-кузнецом и проживал в вашей империи. Во время одного из моих экспериментов с использованием рун в нашей кузне произошел взрыв, погубивший не только меня, но и товарищей с учениками, – Тугор сильно сжал кулаки, так что побелели костяшки пальцев. – Я думал, что на этом все… но спустя какое-то время осознал себя ребенком. Если вкратце, я сильно отличался от своих родителей, и постепенно мы отдалились друг от друга. Я в нашем мире любил возиться в кузне, так что как только мне стало хватать сил поднять молот, то сразу же попросился в ученики к мастеру-кузнецу. Благодаря тому, что мои воспоминания остались при мне, я быстро перешел из ученика в подмастерья, а потом и сам стал мастером. Судьба сложилась так, что я осел в столице Рассветной империи, где делаю оружие для таких оболтусов, как Эрен, да занимаюсь собственными исследованиями, – развел руками мужчина. – Извините меня, Владыка, но я не очень хорош в разговорах.

– Ваша история очень интересна, мастер Тугор, – вежливо поклонился я, вспоминая кое-что из этикета дворфов. Судя по довольному виду кузнеца, мне удалось правильно воспроизвести ритуальный поклон, положенный выдающимся кузнецам подгорных жителей. – Я как-то не ожидал увидеть кого-то из своего мира. Встречали ли вы еще кого-либо, похожего на нас?

– Нет, вы первый, кого я встретил. Может, по миру есть еще жители из нашего, но никак себя они не проявляли, – ответил мужчина, а потом, немного помявшись, все же задал вопрос: – Владыка, а что произошло с вами? Вы тоже погибли?

– Я попал сюда в результате магического ритуала, – я постарался развеять тревогу Тугора. – В Темной империи остались мои ученики, которые продолжат править землями и народами, присягнувшими империи.

– Тогда вы, получается, оставили всех? – недоуменно посмотрел на меня кузнец.

– С какой-то точки зрения так и было, – не стал отрицать я. – Только поймите, мастер Тугор, я прожил слишком долго, и под моей рукой империя стала сильным государством. Если бы я так и продолжил сидеть на троне, неизбежно светлые придумали бы какую-нибудь пакость, и мои подданные попросту погибли бы. Я не хотел, чтобы жизнь империи была сосредоточена на мне. Иначе стоило мне умереть, как все, что строил долгие века, было бы разрушено. Да и ученикам необходим был толчок к развитию – они были вполне подготовлены, чтобы самим управлять государством. Другая причина была в том, что чтобы такое крупное государство, как Темная империя, продолжило развиваться, необходима война, а в сложившейся ситуации она была невозможна. После моего ухода неизбежно будут конфликты и столкновения, но мир будет жить и развиваться.

– Я не сомневался в вашей мудрости, Владыка, – глубоко склонился Тугор после моего ответа. Я не стал обращать внимания на то, что не так давно он действительно выразил сомнения в мой адрес. Сейчас это неважно. – Получается, и в этом мире вы решили построить Темную империю? – заинтересованно спросил он, разогнувшись.

– Нет, – тяжело вздохнул я. – Изначально я планировал прожить мирную и спокойную жизнь. За все эти века я участвовал во множестве вооруженных конфликтов и видел столько смертей, что испытывать все это в новом мире мне не хотелось. Тем более у меня появилась семья, которой никогда не было. Так что… – снова вздохнул я. – Вот только мои родители оказались высокородными да еще близкими друзьями сен Олстора. В итоге все сложилось так, как вы видите.

– Наверное, это предопределение и судьба, – хмыкнул в бороду мужчина. – Я вот как занимался кузнечным делом, так и занимаюсь, а вам, видимо, суждено быть правителем.

– Знали бы вы, как я хочу от всего этого отказаться, – скривился я. – Я устал…

– Раз вы так говорите, значит, вы на своем месте, – перебил меня Тугор. – И я тогда могу быть спокоен за свое место жительства.

– Не излишне ли сильно вы верите в меня?

– Вы – Владыка, – пожал плечами кузнец, будто говоря о чем-то само собой разумеющемся. – Вижу, вам еще необходимо время… Собственно, Эрен что-то говорил о том, что вы хотели поговорить со мной?

– Д-да, – я несколько оторопел от такой веры в меня. – Мне было интересно, кто создает в столице артефактное оружие. Насколько я знаю, все мастера, способные на такое, селятся поближе к Подземельям, чтобы создавать оружие для авантюристов.

– Пфф, «мастера», – пренебрежительно бросил Тугор. – Знаете, почему они предпочитают работать рядом с Подземельями? – спросил он и тут же ответил: – Да потому что в Подземельях можно найти древние чертежи или получить от авантюристов какой-то редкий сплав или ингредиент. Только благодаря находкам авантюристов эти «мастера» и стали известны. Они стоят на месте и не придумывают ничего нового, обогащаясь на прошлом этого мира! Я же продвигаю свою науку, – гордо произнес он и в доказательство своих слов показал рукой на верстаки и оборудование, которому я не знал названия. – Как вы уже заметили, несмотря на то что я кузнец, здесь нет никакого привычного для этой профессии оборудования. Тем более я работаю в подвале, а не на свежем воздухе.

– Руны? – предположил я, вспоминая знаки, нанесенные на меч Эрена и копье Шира.

– Вы правы, – просиял мужчина. – Как оказалось, в этом мире ничего не знают о рунах и их возможностях. Поэтому я, по сути, стал здесь основателем нового направления в кузнечном мастерстве. Здесь у меня было достаточно времени, чтобы поэкспериментировать с рунами, и даже удалось создать кузню, не похожую ни на что другое.

– Я уже заметил отсутствие горна, – хмыкнув, подтвердил я очевидное. – Руны огня?

– И не только, – с готовностью ответил Тугор, с прищуром посмотрев на меня. – Владыка, вам знакомы наши руны?

– Да, немного. Вот только символы, нанесенные на видимое мной оружие, были хоть и в чем-то схожи с известными мне рунами, но все же не являлись таковыми.

– Вы правы, – довольно улыбнулся мужчина. Его попросту распирало от желания похвастаться своими успехами. – В этом мире руны, придуманные моими предками, работали не так, как должны. Поэтому я придумал собственную рунную систему.

– Это удивительно, – восхитился я упорству бывшего дворфа.

Пускай я лишь поверхностно был знаком с рунами, так как эта ветвь магии была в ходу исключительно у гномов и дворфов (а коротышки в свою очередь не спешили делиться своими секретами), но мне хватало понимания, чтобы взвешенно оценить усилия Тугора.

Руны сами по себе были вещественным проявлением магических плетений, но в то же время ими мог пользоваться и не маг. Достаточно было даже такого слабого дара, который бывает у дворфов, чтобы нанести руну и превратить ее из обычной каракули в символ силы.

Дальше начиналось самое сложное: изучить, как одни руны влияют на другие. В отличие от заклинания, которое маг видел вплоть до самого воплощения и поэтому мог в любой момент поправить огрех в энергетической структуре, руны требовали очень аккуратного и просчитанного обращения. Чаще всего эксперименты с новыми рунами заканчивались взрывом и смертью исследователя.

Поэтому то, что сделал Тугор, достойно истинного уважения.

– Может, вы хотите новый меч? – между делом поинтересовался мужчина, пока я прохаживался по мастерской и изучал изготовленные им орудия труда.

– Мой клинок меня устраивает, – мягко улыбнулся я кончиками губ, представляя, какая в дальнейшем последует реплика.

– Ничто не сравнится с моим оружием, – запальчиво высказался на это Тугор, несколько обиженный моим ответом.

– Давайте поспорим, мастер Тугор, – предложил я, стараясь не показать личный интерес. – Если я смогу вас удивить, то вы изготовите мне доспех по моим требованиям. Если же нет, то я выполню одну вашу просьбу.

– Владыка, я готов рискнуть, – азартно ответил бывший дворф, по выражению лица которого легко читались мысли: он уже чувствовал, что победил.

– Ну, тогда смотрите, мастер Тугор, – сказал я, вытаскивая шакэсс из ножен. – Только просьба руками не трогать.

Но последние слова были уже лишними. Похоже, мужчина сразу узнал меч и сейчас со смесью удивления и восхищения рассматривал оружие в моих руках.

– Признаю свое поражение, Владыка, – склонился в поклоне кузнец. – До этого мне доводилось только слышать об оружии со Змеиного острова. Не знаю, как они додумались до такого, но создать живое оружие хотели мастера моего народа на протяжении многих веков, но так и не достигли успеха. Вы позволите изучить ваш меч? – робко спросил он.

Забавно, наверное, это смотрится со стороны: молодой человек, которыейне может похвастаться могучей статью, и низкорослый кузнец, который, казалось, вширь был больше, чем в высоту. И даже несмотря на разницу в возрасте, Тугор продолжал относиться ко мне как к Владыке, хотя я никогда особо и не стремился к этой роли, поручая все своим ученикам и подчиненным. При всем этом я пользовался неподдельным уважением у своих подданных и их вера в меня была непоколебима.

– К сожалению, я не могу оставить вам шакэсс для изучения, так как меч может вам навредить, если я его не буду контролировать, – покачал я головой. – Но раз мы уже договорились насчет доспехов для меня, то что скажете, если я закажу доспехи и оружие для своего окружения?

– Создать оружие для свиты Владыки? – с придыханием переспросил Тугор и тут же бухнулся на колени, отчего пол, казалось, подпрыгнул, а я оторопело уставился на кузнеца. – Это величайшая честь для меня. Я не подведу, Владыка.

– Мастер Тугор, я лишь хотел заказать у вас уже изготовленные вами товары, – попытался я успокоить кузнеца.

Поднимать с земли мужчину я даже не стал – все же разная весовая категория, и что-то говорило мне, что если бывший дворф упрется, то мне не поможет даже использование внутренней энергии.

– Ни в коем случае! – возразил мне кузнец, вскакивая на ноги и начиная расхаживать по мастерской. – Я не допущу, чтобы в свите Владыки было что-то, изготовленное для массового потребления, – на миг он замер и, тряхнув бородой, посмотрел на меня. – Приводите ко мне всю вашу свиту, и я изготовлю оружие, которые сделает их сильнее!

– Хорошо, мастер Тугор, – я решил все же поддаться напору кузнеца. – В ближайшее время я направлю свои пожелания и внесу предоплату за ваши услуги.

– А теперь мне надо снять мерки с вас, – хмыкнул мужчина, хрустнув пальцами.

– А может, не надо? – обреченно спросил я, понимая, что мне не отвертеться от столь нелюбимой процедуры.

Только спустя час, полностью вымотанный, я вышел из мастерской Тугора. Пускай он уважал меня и готов был подчиняться, но только мы коснулись его работы, как бывший дворф преобразился и стал отдавать команды, которым просто невозможно было противиться.

Что-то он темнил – явно в моем мире он был не только кузнецом, но носил один из офицерских титулов (что-то такое проскальзывало в его приказах, чего нельзя не приобрести, командуя солдатами).

– Ну как тебе? – поинтересовался Эрен, стоило мне только выйти из подвала в комнату, скорее всего служившую гостиной. – Говорил же тебе, что он не обычный кузнец.

– И не поспоришь, – вздохнул я.

Дворф оставил после разговора как много ответов, так и множество вопросов. Приятно знать, что меня так любили подданные.

Но вдруг он не единственный переселенец в этом мире? И какова вероятность того, что здесь не появится кто-то из моих врагов и не захочет причинить вред мне и моим близким?

Над всем этим необходимо будет подумать в спокойной обстановке. Вот только когда у меня еще появится столько свободного времени?

Как я и ожидал, из двадцати трех отобранных мной кандидатов с заданием справились лишь несколько человек, точнее, к этому времени. Остальные тоже могли пригодиться в дальнейшем, но мне в первую очередь необходимы были те, кто сможет быстро принимать необходимые решения, исходя из предоставленных данных.

Сейчас передо мной стояло двое парней и одна девушка.

Что примечательно, это была именно та девушка, что первая справилась со своей робостью и заговорила со мной, когда все остальные молчали. Парни ничем особым не выделялись из отобранной группы, и я скорее был удивлен, что они тоже сумели за короткое время обработать такое количество бумаг.

В этот раз я позаботился о том, чтобы заранее ознакомиться с делами лидеров задания.

Голубоглазую высокую блондинку звали Хиса, и училась она на… хотя название этой профессии мне ничего не говорило. Если проще, девушка училась обращаться с деньгами и приумножать их. Будь она парнем, то вполне могла в дальнейшем возглавить торговую лавку, а то и крупный торговый дом, но девушку просто никто не поставил бы во главе такой структуры. Чем-то ее история напоминала судьбу Тира де Пирса, и у меня даже было сначала желание ее отправить к моему первому вассалу в этом мире. Хорошо еще, что я вовремя вспомнил про характер Гислен и как-то стал переживать за здоровье неглупой девушки, если она попадет под руку той, кто в будущем вполне может соперничать с мамой за громкий титул среди народа.

Хиса быстрее всех справилась с заданием и допустила меньше всего ошибок в своих выводах. Последних, конечно же, хватало, но все они были из-за того, что у девушки попросту не было опыта работы с такими вещами, и из-за этого она не знала, на какие моменты стоит обращать внимание, и что некоторые, на первый взгляд не связанные, моменты могут приводить к чему-то более крупному.

Лир – темноволосый парень в очках, постоянно таскал с собой сумку с какими-то бумагами и вообще имел отрешенный вид, будто и не находился в кабинете регента империи. Он учился на аналитика и логиста, который в будущем должен был строить торговые маршруты и анализировать, какие товары по какой цене продавать и стоит ли их вообще отправлять в тот или иной город.

Вообще, из общения с ним можно было сделать вывод, что парень не любит общаться с кем-либо, посвящая все свое свободное время книгам и каким-то своим придумкам, которые он тщательно конспектирует в свои бумаги.

Несмотря на то что его отчет был очень сух, он содержал все важные выводы и к его оценке можно было прислушиваться.

Довар – такой же темноволосый, как и первый парень, но только он был полной противоположностью флегматичного Лира. Парень был из семьи торговцев среднего достатка и надеялся когда-нибудь встать на место отца, поэтому изучал все, что было связано с купеческой деятельностью. Правда, из-за его характера и неуважительного отношения к учителям Довара чуть не выгнали с учебы, и ему повезло, что я приметил парня среди других претендентов.

Этот кандидат, судя по донесениям, не стал полагаться только на бумаги, но и постарался поговорить с каждым, кто эти отчеты составлял, и узнать их личное мнение. Времени он потратил куда больше, чем первые двое, но некоторые его выводы не могли появиться без общения с очевидцами, что тоже вызывало интерес.

– Вы трое первыми справились с порученным вашей группе заданием, поэтому будете удостоены отдельной награды, – тепло улыбнулся я им.

Молодые люди хоть и хотели изо всех сил показать, что их нисколько не волнуют мои слова и вообще присутствие в замке императора, все же сильно нервничали и нет-нет да демонстрировали это.

В награду я выдал не очень дорогие бытовые артефакты, на которые им пришлось бы копить несколько лет, и амулеты связи, для того чтобы не бегать за нужными им для работы людьми, а иметь возможность вызвать их к себе. Вообще, такие амулеты не были ранее распространены в империи, но благодаря тому, что мой отец не самый последний маг, я, скажем так, воспользовался личными связями и попросил его создать для меня сотню-другую таких безделушек. Артефакты из-за массовости нуждались в постоянной подзарядке, но в пределах замка с этим проблем не было, а для разведчиков были изготовлены куда более серьезные экземпляры.

Почему я тогда не выслушивал донесения от всех своих людей? Да у меня попросту весь день занимало только выслушивать доклады! И это не говоря о том, чтобы принять по ним какие-то решения. Именно для этого мне необходима была своя независимая аналитическая команда.

– После утрясания всех формальностей, – сказал я, подведя итог часовой лекции, разъясняющей ребятам их обязанности и права, – перейдем к основному. Каждый из вас будет заниматься аналитикой и сведением в общую канву всей поступающей информации от разведки и контрразведки империи, а также от моей личной сети осведомителей.

– Высокородный, н-но мы разве готовы к такому? – попыталась возразить мне Хиса. – Тем более, такие сведения…

– По этому поводу можете не беспокоиться, – мягко улыбнулся я девушке, отчего та невольно покраснела и потупила взор. – Анализ по всем этим данным мне и так составляют компетентные специалисты, но это не мои люди, и какую-то информацию они могут попросту не донести. Вы же будете в первое время заниматься перепроверкой таких данных и давать мне свой собственный отчет. Я не жду, что вы сразу во все вникнете, но даже новый взгляд на привычное может указать на вещи, которые пропускают более опытные специалисты. Допуски к информации разведки и контрразведки вы от меня получите уже сегодня. Надеюсь, вам не надо напоминать, что вас ждет за разглашение этих сведений? – грозно бросил я.

Хиса слегка побледнела, но тут же закивала. Лир отнесся к моим словам со своим извечным спокойствием, лишь что-то занеся в вытащенный из сумки блокнот. Довар лишь вызывающе оскалился (убедившись предварительно, что на него никто не смотрит), соглашаясь с моими словами.

– Каждый из вас возглавит свое направление. – Окинув еще раз троицу грозным взглядом, я продолжил: – Хиса займешься всем, что связано с оборотом денег в Рассветной империи, также на тебе проверка действий казначея. Жду от тебя предложений, как можно пополнить казну, – я, конечно, помнил о нашей договоренности с достопочтенным Элотом, но не помешало бы, чтобы кто-то его иногда проверял. Вряд ли такое внимание укроется от столь опытного человека, но, думаю, он правильно примет такое положение вещей. – Лир, на тебе анализ всех сведений, добытых разведкой и нашими шпионами. Довар, ты берешь на себя аналогичные обязанности, но в плане контрразведки. Также собираешь информацию на самых влиятельных высокородных и родовитых.

– А меня за такой интерес… того, – сделал характерный жест по горлу Довар, нагло посмотрев на меня, – не найдут рано утром в какой-нибудь подворотне? У нас, знаете, слухи разные ходят.

– Не дорос ты еще копаться в грязном белье аристократов, – хмыкнул я. А парень мне уже начинал нравиться. – С тебя самостоятельный сбор всех общедоступных сведений по дворянам империи и, конечно же, слухов. Не забывайте уделять внимание в первую очередь слухам – они никогда не возникают на пустом месте. Либо кто-то что-то видел, либо кто-то специально пускает такую информацию.

– А как нам… отличить правду от вымысла? – робко спросила Хиса. – Слухи на то и слухи, что содержат в себе слишком мало достоверной информации.

– Вот ты и ответила на свой вопрос, – похвалил я девушку, которая и сама не сразу это поняла. – В любом слухе есть информация, на которую он опирается. Ваша же задача разобраться, какие именно крупицы достоверных сведений послужили спуском для разговоров. Но при этом не забывайте, что слухи также мощный инструмент дезинформации.

– Как часто от нас требуются отчеты? – деловито спросил Лир, параллельно делая какие-то пометки в своих бумагах.

– Каждый день на моем столе должны лежать отчеты от ваших команд. Ах да… забыл сказать. Вы можете набрать себе команду ребят в помощь, как из тех, кто проходил испытание вместе с вами, так и из тех, кого вы знаете, но они по какой-то причине не были приглашены в замок. Только одно условие: за их проступки отвечаете вы и несете всю полноту ответственности за выбранных вами людей. Что вас ждет в качестве наказания, думаю, обсуждать не имеет смысла.

Троица понятливо кивнула и была мной отпущена. Пускай подумают и оценят открывшиеся перспективы, а уж работой я их обеспечу в полной мере. Все то же чутье говорило мне, что ребята выдержат, а значит, у меня вскоре появится так необходимая мне опора.

После отбора трех кандидатов мне стало в разы проще разбираться с появляющимися на моем столе каждый день бумагами. Поначалу я, конечно, несколько раз перепроверял сделанные троицей выводы, но чем больше проходило времени, тем больше я убеждался, что сделал правильный выбор.

То ли снова сработало мое таинственное чутье, что привело меня именно к этим трем ребятам, то ли я настолько хорошо разбираюсь в людях, но вскоре количество бумаг на столе значительно уменьшилось.

Последнее обстоятельство позволило мне уделять достаточно внимания своей свите и неожиданно появившемуся ученику в лице дель Кувата.

Согласно нашей договоренности, я выделил Тугору из личных средств достаточно большую сумму золотом, чтобы он мог закупиться необходимым материалом и начать создавать броню с оружием для моих людей. Даже несмотря на то что отданная сумма была очень большой, я прекрасно понимал, что бывший дворф практически ничего из этого не брал на оплату своих услуг и предоставленные финансы тратил на материалы.

В первую очередь перевооружению подверглись мои гвардейцы. Нет, они и ранее выделялись из общей массы благодаря гербу и цветам моего дома, но я хотел выделить именно тех, кто служил лично мне. Несмотря на общую поддержку среди воинов дома Рейгос, не все из них были преданы мне, в первую очередь исполняя команды моих родителей, а не мои. Они ничего не нарушали и в целом, с одной стороны, были правы в своем решении, и я их за это уважал, но мне были необходимы именно свои люди.

Как раз последние служили в Риголе, и с их перевооружением проблем не возникло. Гвардейцы радовались обновкам как дети и даже провели несколько спаррингов, пока я не узнал, что они пользовались боевым оружием, а не специально затупленным для тренировок.

Кстати, насчет брони и оружия. По моей просьбе Тугор не стал наносить руны на видимой части, скрыв все знаки с внутренней стороны. Это, конечно, несколько сказывалось на максимальной эффективности, но зато воины могли рассчитывать на эффект неожиданности, ведь доспехи стали в разы прочнее и легче.

Над мечами с алиетовой рудой кузнец думал очень долго, так как из-за добавления материала, при прикосновении разрушающего магию, пришлось переписывать уже рабочий комплекс нанесения рунных знаков, чтобы руда и руны не мешали друг другу. Правда, чтобы достичь такого результата, пришлось свести Тугора с Микотом дель Ховатаром, так как последний наотрез отказывался говорить секрет сплава без своего личного участия.

Ну что сказать… они нашли друг друга. После того как улеглась первая настороженность, двоих мужчин невозможно было оторвать от работы с металлом. Тугора восхищал хитро придуманный сплав, а Микот, мне кажется, до сих пор не мог поверить, что с помощью каких-то закорючек можно придать оружию такие свойства.

Чем меня еще удивил Тугор, так своим заявлением, что и для магов он что-то придумает, хотя обычно отказывались что-то изготавливать для чародеев, так как и сами маги предпочитали использовать более легкую броню. На это кузнец ответил, что настоящий мастер может работать с любым материалом, а если где и сам не сможет что-то сделать, то есть знакомые, которые помогут.

Так что в итоге к Тугору были отправлены Лукас де Ринвор и Нерид де Гаип со своими отрядами, чтобы снять мерки и высказать пожелания.

Постепенно через руки бывшего дворфа пройдут все, кто входит в мою свиту или работает на меня. Я поначалу хотел ограничить количество людей для перевооружения, но Тугор, казалось, только проявлял еще большую активность. Остановить кузнеца в его азартном запале я был не в силах.

Таким образом, у меня постепенно создавалась система, которую я хотел испытать в этом мире. Я планировал создать собственную структуру, которая могла работать как вместе с имперскими службами, так и независимо от них. Начало этому я положил тогда, когда попросил маму усиленно тренировать моих гвардейцев, а отца – подтянуть знания Лукаса и Нерида.

В дальнейшем у меня должен был образоваться аналитический корпус, корпус магов и воинов. По мере разрастания структуры, таких корпусов станет, скорее всего, больше. Пока это лишь неуверенные мазки на общей картине, но я надеюсь, что спустя время у меня получится создать настоящий шедевр.

Вести с границ не были столь же положительными. Альянс неожиданно быстро оправился от потери одного из чернокнижников и части своей армии. Пока их атаки были вялыми и не особо опасными, но разведчики подозревали, что это лишь прощупывание нынешнего состояния границ.

Я с их выводами был согласен. Скорее всего, у них есть какой-то план, который пока не удалось никому раскрыть.

Оставалось лишь усиливать границы и ждать ответного хода альянса, так как посылать кого-то на территорию вражеских государств я пока не рисковал. Силы чернокнижников неизвестны, а значит, это верное самоубийство. Вся надежда на разведчиков и их профессионализм.

Тем временем у меня начали возникать проблемы с Эру. Нет, черноволосая кейрис прекрасно справлялась со своими обязанностями личного слуги, но чувствовалось, что что-то не так. Да и я из-за навалившихся дел не мог уделить этому вопросу достаточно времени, пока меня чуть ли не взашей не подтолкнула к разговору Дейра. Вот тебе и дух-хранитель…

В этот же день вечером, когда мы вместе возвращались в мои покои, я спросил у девушки:

– Эру, может, расскажешь, в чем проблема?

– Не понимаю, о чем вы, господин, – ответила кейрис, посмотрев на меня честными глазами.

Я сделал паузу, пока мы не вошли в комнату, и жестом показал, чтобы девушка следовала за мной.

– Я же вижу, что что-то происходит, – покачал я головой. – Не забывай, наша связь позволяет мне чувствовать это, – напомнил я про магическую печать, связывающую нас.

– Я… я справлюсь, – неожиданно потупила взор моя слуга, скрыв лицо за ниспадающими черными волосами. В сочетании с черным платьем девушка практически растворялась в тени.

– Не хочу заставлять тебя, но если ты не поделишься своими проблемами, то мне придется поступить более жестко, – холодно произнес я, внутренне с любопытством пытаясь разобраться в том коктейле эмоций, что сейчас испытывала Эру.

– Я-я-я… – сейчас в эмоциях девушки преобладало смущение, выдавливая все остальные чувства.

– Смелее, ты же знаешь, что я не обижу тебя, – мягко произнес я, через нашу связь даря ей тепло и уверенность.

– Мой вид… он… имеет определенные потребности, связанные с… взрослением, – более смело продолжила кейрис, старательно подбирая слова. – У меня сейчас наступил один из таких… периодов.

– И что же тебе необходимо? – подтолкнул ее, когда девушка замолчала.

– С-с-спаривание, – тихо прошептала Эру, и в этот же миг меня чуть не поглотила вспышка ее смущения и какого-то отчаяния.

– П-поясни, – даже я несколько был ошеломлен и решил на всякий случай уточнить.

– Наш вид… имеет куда больше общего со зверями, чем с людьми, и это накладывает определенный отпечаток в нашу физиологию, – ровно ответила девушку, словно повторяла когда-то услышанное, сама находясь в мыслях где-то не здесь.

– Это как-то связано с тем, что я стал твоим «избранным»? – спросил я, вспоминая, что что-то такое мне рассказывала Дейра, но тогда у меня не было возможности разобраться в этом вопросе.

– От-т-ткуда вы про это знаете? – впервые показала свое лицо с момента разговора Эру, удивленно посмотрев на меня.

– Ты ответь на мой вопрос, – не стал я раскрывать своих источников, улыбнувшись девушке.

– М-м-мой народ… он… мы чувствуем того, с кем готовы иметь… связь и… с которыми будет… сильное потомство, – снова смущенно произнесла кейрис.

– Проблема, – протянул я. – Я правильно понимаю, что у нее может быть только одно решение?

Девушка не смогла выдавить из себя и слова и попросту кивнула.

– Я решу эту… проблему, – все же спустя несколько секунд молчания Эру нашла в себе силы ответить. – Вам не стоит беспокоиться, господин.

– Сколько уже раз я тебе говорил, чтобы ты перестала называть меня так, когда мы наедине! – неожиданно для себя вспылил я, вскакивая с кресла, где сидел до этого, и приближаясь к замершей кейрис. – Ты же чувствуешь, что я не собираюсь как-либо ограничивать тебя и что не испытываю к тебе негатив.

– Но и не… любите, – прошептала девушка, когда я остановился в шаге от нее.

– Любовь – сложное чувство, – тихо ответил я, мягко взяв Эру за подбородок и заставив девушку посмотреть на меня. – Для того, чтобы оно появилось, не всегда достаточно первого взгляда, как воспевают поэты. Порой, чтобы любовь появилась, надо приложить усилия, и тогда слабый росток сможет дать всходы. Все зависит только от нас…

– Господин… – попробовала оттолкнуть меня слуга, но она сделала это слишком слабо.

По нашим спаррингам я знал, что девушка способна на большее, и если бы она действительно хотела этого, то я бы уже был вынужден отойти.

– Я же говорил… – с укором произнес я.

– Саар, – поправилась Эру. – Я не хочу доставлять неудобств.

– Не воспринимай все так сложно, – мягко улыбнулся я. – Просто прими это как данность. У твоего организма есть потребность, которую необходимо удовлетворить, а значит, это необходимо сделать, чтобы после не стало хуже. А если тебе так важны чувства, то приложи усилия на их появление, а не старайся заглушить собственные порывы.

– Я… – робко попыталась что-то сказать кейрис.

Я сам не заметил, как запечатал ее дальнейшую речь своими губами.

В какой-то момент мы оказались на кровати полностью обнаженные, и в этот миг я окончательно осознал отличие Эру от обычной женщины. Это проявилось не столько во внешних признаках – в какой-то момент у девушки появились ушки и хвост, а на руках выросли небольшие коготки, – сколько в звериной страсти и порывах, которые Эру впервые за долгое время и не пыталась контролировать. Да еще печать, связывающая нас, передавала все те эмоции, что испытывала девушка в этот момент, что еще сильнее распаляло меня.

Кейрис вытворяла такое, что, не будь я сильным воином и не укрепляй свое тело внутренней энергией, умер бы от кровопотери, когда она вцеплялась в меня когтями или же вдруг начинала кусать, прокусывая кожу.

Дальнейшее слилось в первобытной животной страсти, где не всегда я был на первых ролях. И еще в какой-то миг мне показалось, что нас в постели не двое, но я не чувствовал опасности и поэтому не стал обращать внимания, сам отдавшись унесшему нас потоку эмоций, которые с каждой секундой набирали лишь большую силу.

Утро принесло ощущение расслабленности, которое, как оказывается, я уже давно не испытывал. Только почувствовав свое текущее состояние, я осознал, что все это время внутри была будто пружина, которая с каждым днем сжималась все сильнее. Боюсь, если бы она выстрелила, последствия могли быть непредсказуемы.

Постепенно приходило ощущение от онемевших рук. Вынужденно раскрываю глаза, хотя так хотелось еще немного поспать.

Слева от меня оказалась Эру, которая мило морщила нос во сне и хваталась за мою руку. Справа тихо посапывала Дейра. Обе девушки были обнажены, и я просто некоторое время любовался ими, не решаясь потревожить их сон.

Значит, вчерашнее мне не приснилось, и теперь понятно, кого я почувствовал в своей постели еще. Кто еще кроме живущего во мне духа мог незаметно для моих чувств возникнуть в комнате?

Видимо, ощутив через нашу связь, что я проснулся, первой глаза открыла зеленоволосая девушка. Издевательски сладко потянувшись, она хитро посмотрела на меня и провела своими пальчиками по моей груди. Пока еще дразня.

– Как отдохнули, мой господин? – тихо спросила она томным голосом, который вызывал возбуждение одной своей интонацией.

– Неплохо, – ухмыльнулся я.

– И что, совсем не устали из-за двух девушек? – с хитринками в глазах продолжила дразниться она.

– У меня в жизни были и куда более… массовые затеи, – ответил я с паузой.

Был период в моей жизни, когда я, будучи довольно молод, еще толком ничего не знал о своих способностях. Получилось так, что я забрел в один из борделей столицы какого-то королевства, названия которого я не запомнил.

Что называется, дорвался до сладкого… Местная матрона сбилась с ног в попытках удовлетворить все мои потребности. Помнится, ей даже пришлось обращаться к своим конкурентам, так как ее девочки уже были не в состоянии обслужить меня.

Да-а-а, интересное было время.

– И как мы вам? – полюбопытствовала Дейра, голосом намекая, что ее интересует в первую очередь оценка ее способностей. – Надеюсь, не разочаровали?

– После того, что было этой ночью, ты еще в чем-то сомневаешься? – с иронией спросил я.

– М-м-м, что тут происходит? – сонным голосом задала вопрос Эру, видимо, еще не до конца воспринимая, где она находится.

– Доброе утро, кошка, – приветливо помахала ей Дейра.

Глаза кейрис сначала уставились на духа, потом прошлись по мне и по нашим обнаженным телам. Зрачки девушки расширились так, что практически невозможно было различить радужку, и она буквально в одно мгновение покраснела и инстинктивно попыталась чем-то прикрыться, но одеяло еще ночью было отброшено куда-то в сторону за ненадобностью.

– Как… я… вы… что? – не могла подобрать слов Эру, спрыгнув с кровати и став прикрываться руками.

Честно говоря, попытка изначально была провальной, так как формы девушки были слишком выдающимися, чтобы их можно было скрыть рукой. Да и что я там не видел за эту ночь?

Я с любопытством смотрел на мечущуюся кейрис и то, как забавно дергался ее хвостик и дрожали ушки. Моя слуга в шоке от происходящего даже не поняла, что обычно скрытые признаки ее расы сейчас нам прекрасно видны.

– Мы… провели… – взволнованным голосом попыталась что-то сказать девушка, но ее потуги перебила Дейра.

– Да, мы провели эту ночь вместе, – коварно улыбнулась зеленоволосая чертовка. – И чтобы не было следующих вопросов… – дух грациозно поднялась с кровати и медленно подошла к Эру, которая даже отступила на пару шагов назад, не понимая, что происходит. – Девочка, – вкрадчиво произнесла Дейра, практически вплотную подходя к кейрис. – Ты понимаешь, что если бы еще немного оттянула с этим, то твоя звериная сущность взяла бы верх, и тогда могло случиться что угодно? Ты понимаешь, что помимо прочего ты – огненный маг, и твоему звериному началу было бы без разницы, кто перед ним, друг или враг? Если бы я не подтолкнула нашего господина к такому шагу, то ты бы могла устроить тут мясорубку, даже не осознавая этого, и господину пришлось бы тебя остановить.

– Я… я бы справилась с этим сама! – неожиданно отбросила смущение Эру, с вызовом посмотрев на Дейру. – Все было под контролем!

– Уж меня можешь не обманывать, – фыркнула на этот выпад дух. – Я видела таких, как ты, и то, к чему может привести подобное пренебрежение своими порывами. Не забывай, что ты должна находиться в гармонии со своей второй половиной, иначе тебя придется уничтожить, как безумное животное.

– Откуда ты все это знаешь? – недоверчиво бросила Эру.

– Девочка, как думаешь, сколько мне лет? – смеясь, спросила Дейра, проведя рукой по своему гладкому телу, где не было ни одного следа старения. – Несмотря на внешний облик, я прожила куда больше тебя и видела многое. Таким, как ты, о таких… казусах рассказывают матери, когда девочки становятся готовы к тому, чтобы завести потомство, – на этих словах лицо Эру исказила гримаса боли и грусти, что дух решила уточнить: – Неужели никто тебе об этом не рассказывал?

– Меня забрали в рабство раньше, чем… мама успела мне что-то рассказать, – тихо ответила моя слуга и разрыдалась, уткнувшись в рядом стоящую Дейру.

Дух в первые мгновения опешила от такого, но после обняла Эру и стала осторожно поглаживать, приговаривая успокаивающие слова. Одновременно с этим она бросила на меня такой взгляд, что я и без слов понял, что мне надо как можно быстрее уйти.

Не став возражать, я достал из шкафа готовый комплект и поспешил выйти из спальни в гостиную, чтобы иметь возможность в спокойной обстановке переодеться.

Тихо выскользнув из своих покоев, я, ориентируясь на запах, дошел до кухни и незаметно для остальных сел в небольшом помещении, предназначенном для перекуса слуг. Сначала чуть не начался переполох из-за того, что меня неожиданно обнаружили в таком месте. Главный повар, поняв, из-за чего шум, быстро навел порядок, и вскоре передо мной был сытный завтрак, который я умял, не заметив. Все же хороших мастеров поставил на кухне сен Олстор!

Пребывая в благодушном настроении, я дошел до своего кабинета, где меня ждали уже не привычные завалы бумаг, а небольшие стопки донесений. Вот только я успел просмотреть, дай боги, пятерку отчетов, как во мне в кабинет ворвался Эрен.

– Саар, кто этот выскочка, которому ты разрешил тренироваться со своими гвардейцами?! – возмущенно прокричал блондин, чуть ли не с пинка открывая дверь.

– Мастер! Почему этот… – ворвался вслед за ним Шир, но не сумел подобрать верное определение, злобно зыркнув в сторону де Олстора, – мешает моему процессу тренировок?!

– Мой кабинет похож на проходной двор? – холодно спросил я, отодвигая от себя бумагу.

– Нет, но… – попытался настоять на своем Эрен.

– Молчать! – чуть повысил я голос, на несколько секунд придавив ворвавшихся ко мне парней жаждой крови.

Эрен и Шир побледнели, но все же остались стоять на месте. Люди с куда более слабой волей уже бы сбежали куда подальше и только потом начали задаваться вопросом о том, что же, собственно говоря, произошло.

– А теперь спокойно и по очереди, – подчеркнул я последнее, еще немного придавив их жаждой крови для убедительности, – рассказываете мне, что же произошло.

– Я с утра решил размяться с твоими гвардейцами, так как Ленит дель Рейгос отсутствует, – прочистив горло после моего разрешающего кивка, сказал Эрен. – А там обнаружился он, – указал он на дель Кувата. Тот хотел что-то высказать на это, но я на него бросил строгий взгляд, и этого хватило, чтобы он замолк. – Он стал возмущаться, что мешаю его тренировкам, которые назначил ты.

– Все понятно, – высказался я, не став даже слушать Шира, и так было понятно, что он скажет. – У меня не было времени представить вас друг другу. Эрен, – обратился я к блондину. – Этот возмутитель спокойствия – Шир дель Куват. И так получилось, что он мой ученик. Шир, это Эрен де Олстор – мой товарищ и партнер по спаррингам. А теперь можете задавать вопросы, – разрешил я им, окончательно убирая воздействие жажды крови.

– У тебя есть ученик? – первым задал вопрос Эрен. – С каких пор ты берешь учеников? Тем более таких великовозрастных, – смерил он нечитаемым взглядом дель Кувата.

– Просто кое-кто не понимает слово «нет», – удручающе качнул я головой, но это не смутило Шира, который, что удивительно, продолжал молчать. – Просто прими как данность, что Шир дель Куват стал моим учеником. Это все, что вы хотели выяснить?

– Мне, собственно, делать нечего, – почесал затылок Эрен, рассмеявшись. – Ленит дель Рейгос уехала по своим делам, а тренироваться одному скучно. Может, у тебя есть какие-нибудь идеи, чем заняться? – осторожно спросил он, видимо помня, чем закончилось навязывание его компании.

– С тобой все понятно, – вздохнул я. И почему меня окружали взрослые парни, мышлением похожие на детей? – А ты что от меня хочешь? – спросил я уже у Шира.

– Я закончил свои тренировки с вашими гвардейцами, – радостно ответил Шир.

– И как ты это понял? – полюбопытствовал я.

Мне и самому было интересен ответ на этот вопрос, так как я ничего не поручал своему «ученику», просто на некоторое время спихнув его на своих гвардейцев. Так я занимал делом неугомонного парня и в то же время давал своим воинам возможность потренироваться в битве с сильным противником, у которого в приоритете непривычное для большинства оружие.

– Они теперь выходят против меня только втроем, – гордо произнес Шир. – С меньшим количеством я разбираюсь слишком быстро.

– Не зазнавайся! – строго бросил я. – Даже известный тебе противник может неприятно удивить тогда, когда ты меньше всего этого ждешь!

– Вас понял, – склонил голову дель Куват.

– И что же с вами делать? – задумчиво пробормотал я.

Ответ на этот вопрос я не смог получить, так как ко мне в кабинет ворвался один из людей де Укена.

– Господин, срочное донесение! – склонился он, протягивая мне запечатанное письмо.

Достаточно мне было взять его в руки, как печать сама собой сломалась, открывая доступ к тексту.

Сухие строчки отчета говорили о том, что альянс начал действовать. Разведчики заметили в неделе пути от одной из западных крепостей большое скопление войск. К сожалению, их заметили, и только троим удалось добраться до аванпоста, чтобы передать важную информацию.

Легионы и без моей указки были приведены в полную боевую готовность. Оставалось только дождаться хода противника.

И почему все всегда так не вовремя?! Тугор успел изготовить, дай боги, только десяток комплектов для моих гвардейцев, когда я надеялся испытать их в боевых действиях.

– Саар, что-то случилось? – видимо, поняв что-то по моему лицу, спросил Эрен.

– Ожидается нападение на одну из западных крепостей, – не вдаваясь в подробности, ответил я.

– Плохо, конечно, но легионы на то там и стоят, чтобы не дать противнику прорваться, – пожал плечами де Олстор, не особо понимая, почему я переживаю.

– Все было бы так, как ты говоришь, если бы не влияние чернокнижников. Я чувствую, что они подготовили какую-то пакость, – задумчиво постучал я пальцами по столу.

– Позволь мне тогда отправиться туда и помочь нашим бойцам? – предложил Эрен, подмигнув мне. – Все равно я что-то заскучал в столице, а так хоть разомнусь.

– Хорошо, – спустя несколько секунд раздумий согласился я. – Поступишь под руководство командира крепости. С тобой отправятся два отряда моих магов, которые уже сталкивались с чернокнижниками и смогут в случае чего помочь.

– Отлично, – широко улыбнулся блондин. – Положитесь на меня, дель Рейгос, – церемониально поклонился он и, развернувшись, вышел из кабинета.

– А что делать мне? – задал вопрос оставшийся здесь дель Куват.

– Пошли. Покажешь, что действительно справляешься с моими гвардейцами.

– Хорошо.

Пока я пребывал в раздумьях о том, какие шаги могли применить чернокнижники, мы незаметно дошли до тренировочного плаца, где в это время занимались свободные от службы бойцы. Тренировкой руководил Аллан. Мужчина наравне с гвардейцами сначала показывал, а потом отрабатывал связку ударов.

– Аллан, – привлек я внимание заместителя Гирона. – Шир говорит, что ему слишком легко справляться с гвардейцами?

– Дель Рейгос, – поклонился мужчина, вытирая выступивший пот. – Да, дель Куват – очень умелый боец, и нам удается его теснить только втроем против одного. Пока удается, – подчеркнул он. – К сожалению, не так много бойцов, сносно владеющих копьем, чтобы мы смогли отработать тактику противостояния им. Но заверяю вас, мы приложим все усилия, – снова поклонился он.

– Я не сомневался в вас, – улыбнулся я воину, который ничего не стал скрывать и рассказал все как есть. – Если позволите, я бы хотел размяться с вами.

– Мы всегда готовы вам помочь, – с готовностью ответил Аллан, предвкушающе улыбнувшись.

Все же моя мама плохо влияла на людей. Вот и из моих гвардейцев сделала маньяков сражений, которые с радостью ждут спарринга с бойцом, превосходящим их в навыках и силе.

Переодевшись в тренировочный костюм, который всегда меня ждал на плаце, я вышел на середину тренировочной зоны. Против меня сразу вышло двое бойцов. Каждый стал заходить со своей стороны, чтобы подгадать момент и оказаться у меня в слепой зоне.

Как я и предполагал, один из воинов бросился на меня, и когда я отвлекся на отражение его атаки, меня попытались ударить сзади. Я, успевая отбросить первого, ударил ногой второго гвардейца, что тот согнулся пополам в попытках глотнуть воздуха.

Тем временем первый гвардеец уже вскочил на ноги и попробовал навязать бой с ним, пока его напарник приходит в себя. При этом воин пытался оттянуть меня в сторону, чтобы я не мог ничего сделать со вторым. Что же, похвально, но только пытаясь постоянно атаковать, он быстро себя вымотает, а мне оставалось лишь дождаться удобного момента и обезоружить его.

Вот наступил момент, когда гвардеец начинал выдыхаться и делать куда более размашистые движения, чем предполагалось в этом комплексе. Угадал, когда его меч оказался справа от меня, и ударил ближе к эфесу. Гвардеец все же сумел удержать оружие, но из-за приданного ускорения не мог вернуться в изначальную позицию, полностью открываясь для ответной атаки.

– Ты мертв, – тихо сказал я, когда мой меч оказался рядом с его горлом. – В следующий раз лучше рассчитывай свои силы и не отдавайся полностью только атаке, если не уверен, что хватит выносливости долго держать такой темп. Лучше изучай движения противника и атакуй, если видишь возможность.

– Я понял, господин, – судорожно сглотнул мужчина, опасаясь лезвия меча рядом с кожей.

– Забирай своего напарника, – разрешил я, убирая меч. – Аллан, разрешаю выставить больше бойцов.

Заместитель Гирона все это время внимательно следил за нашим сражением и, судя по виду, делал для себя какие-то выводы. Все же не зря глава моих гвардейцев оставил его за себя. Аллан очень ответственно относится к своим обязанностям.

– Как прикажете, высокородный, – коротко кивнул гвардеец, отправляя сразу пятерку воинов.

Бойцы будто только и ждали одобрительного жеста своего командира, чтобы выйти против меня.

Сразу же двое начали втягивать меня в свою атаку, пока оставшаяся тройка заходила сбоку, выжидая подходящий момент, или в случае чего планировала подстраховать товарищей. Эта группа явно не в первый раз выходила в таком составе, так как атакующая сторона постоянно подстраховывала друг друга, осторожно прощупывала мою оборону, и в случае если один из них отступал, его заменял кто-то из тройки. Таким образом они давали атакующим отдохнуть и в то же время не давали ни мгновения передышки мне.

Очень интересно. Сама собой на лице появлялась счастливая усмешка, но я пока не форсировал события. Все же этот бой нужен не столько мне, сколько парням, чтобы наработать опыт именно в такой схватке.

Но несмотря на всю их слаженность, все же пятый член группы, видимо, работал в такой связке недавно и порой совершал пускай и незначительные, но ошибки. Мне пришлось еще два раза позволить ему стать на место атакующего, чтобы убедиться, что это не какая-нибудь хитрая уловка.

Воспользовавшись его очередным огрехом, я подсек ногу бойца, так что он повалился на землю и образовал брешь в их построении. Этих мгновений замешательства мне хватило на то, чтобы выпрыгнуть вперед и тремя стремительными движениями выбить меч из рук одного из бойцов поддержки и ударить того по голове, чтобы он не мог сразу вернуться в бой.

Несмотря на разрушенное построение, гвардейцы не растерялись и уже втроем насели на меня, выставляя одного из воинов на острие атаки и нападая на меня по бокам.

Стоящий впереди боец попытался нанести мне удар по ребрам и оказался у меня за спиной, когда я резким маневром обошел его. Двое оставшихся тут же обрушили свои мечи на меня, и если от первого я успел увернуться, то меч второго воина пришлось блокировать своим клинком.

Я сделал шаг вперед и плечом толкнул гвардейца, вынуждая его отступить на пару шагов назад. Довершить успех мне не дал его напарник, напавший сзади, но мне удалось отвести его меч в сторону и рукой наотмашь ударить по лицу, на несколько мгновений дезориентируя воина. Удар обухом меча окончательно лишил его сознания.

– Стоп, – выкрикнул со своего места Аллан, показывая жестом окончание боя. – Думаю, чем закончится схватка, всем и так понятно.

– Эх, а я только стал входить во вкус, – ухмыльнулся я, поведя плечом.

Бой мы вели по старой договоренности без использования внутренней энергии, так как гвардейцы пока еще не могли похвастаться достойным уровнем управления ею, чтобы противопоставить мне хоть что-то. Все же их стали этому обучать только после моей просьбы, и я, даже если не ориентироваться на мои возможности, попросту дольше учился использовать эту чудесную энергию, превращающую обычного бойца во что-то невообразимое.

– Шир, выходи, – пригласил я «ученика», когда гвардейцы помогли своим товарищам расчистить поле для следующего боя.

Парень обрадованно подскочил со своего места, за короткое время оказавшись напротив меня. В этот раз в руках у юноши было не знакомое мне копье, а тренировочное. Хм, на этом и сыграем.

– Вперед, – махнул я рукой, давая дель Кувату право на первый ход.

Видимо, помня о нашем первом бое, Шир не стал нападать на меня, а пошел осторожно вбок, выжидая момент. По этой причине я сам совершил первый шаг и сделал резкий выпад вперед.

Парень почти танцевальным движением ушел в сторону, избежав клинка, и попытался взмахом копья подсечь мои ноги, но я совершил сальто назад и избежал этого. Увидев такой трюк, и Шир решил изобразить что-то зрелищное.

Он провел несколько атак, вынуждая меня отступить на пару шагов, вдруг упер конец копья в землю и, оттолкнувшись от земли, попытался ударить ногой меня в грудь. Перехватив меч обратным хватом, я ударил обухом по траектории движения Шира и повалил того на землю.

– Атака в воздухе может быть эффективной, если только ты уверен, что она удастся. В воздухе нет возможности извернуться и избежать контратаки, так что такие маневры надо применять с умом, – наставительно произнес я, отходя от пытающегося прийти в себя парня.

Еще пару секунд дель Куват валялся на земле, но затем все же поднялся и встал в боевую стойку.

– Ты же умеешь пользоваться внутренней энергией? – спросил я скорее для подтверждения того, что я и так почувствовал исходящую от парня силу. Он кивнул, все так же не сводя взгляда с меня. – Тогда нападай, используя ее, – разрешил я ему.

Шир несколько иначе посмотрел на меня и сменил стойку, начав раскручивать копье в руках, с каждым мгновением увеличивая скорость. Я, выставив перед собой меч, с интересом наблюдал за его действиями, так как не знал, что именно он сейчас выдаст.

В какой-то момент дель Куват совершил резкое движение, и с его копья сорвался сгусток воздуха и энергии. Такого я точно не ожидал.

До этого момента я знал только, как напитывать тело внутренней энергией и немного сам клинок, но чтобы так… Я даже не подозревал, что это возможно.

Сконцентрировав в руках внутреннюю энергию, я положил ладонь левой руки на клинок, чтобы меч был зафиксирован еще более жестко, и за мгновение до столкновения выпустил накопленную энергию перед собой.

От столкновения произошел взрыв, и меня протащило несколько метров назад. Еще повезло, что все-таки смог удержаться на ногах и не покатился по земле, а то бы это повредило моей репутации.

Я уже собирался побежать вперед и не дать возможность Ширу повторить его атаку, но парень опирался о копье и тяжело дышал, не в силах больше продолжать бой.

– Ты меня удивил, – сказал я, подойдя к парню.

– Спасибо, мастер, – довольно улыбнулся дель Куват.

– Кто еще из нас мастер, – покачал я головой. – Научишь?

– Конечно, – сразу же согласился Шир и стал заваливаться на землю. – Что-то я перестарался.

– Лекаря, – приказал я Аллану.

Тем временем к нам подбежали двое гвардейцев и, подхватив парня, потащили его с плаца. Видимо, примененная им техника была очень затратной, но мне все равно интересно ее изучить.

Незаметно в делах прошло три дня. За это время до западной границы с отрядом магов успел добраться Эрен. Альянс все продолжал накапливать войска в этой зоне, но активных действий не предпринимал, и никто из аналитиков не имел понятия, что же они планируют.

Незнание нервировало.

– Я смотрю, вы все так же занимаетесь бумагами, – без стука вошел ко мне в кабинет де Укен.

– А вы все так же просто заходите ко мне, – хмыкнул я. – Хоть ради приличия разок бы постучали.

– Дель Рейгос, я уже старый человек, – присев в кресло, улыбнулся мужчина. – Мне простительна некоторая забывчивость и пренебрежение общими нормами.

– Ну меня можете не обманывать, – покачал я головой, откладывая доклад в сторону. – Уж человек вашего положения может себе позволить целебные эликсиры, которые еще надолго отсрочят все последствия старости.

– Мои внуки примерно вашего возраста, но они хотя бы воспринимают меня как дедушку, – картинно вздохнул глава службы имперской контрразведки.

– Вы слишком матерый хищник, чтобы подозревать вас в слабости, – сложив руки перед собой в замок, ответил я. – Вы пришли поговорить на отвлеченные темы или же по делу?

– Ну кто же так сразу меняет тему разговора, – удручающе покачал головой он, но под моим взглядом перестал разыгрывать комедию. – Вы собрали отличную команду аналитиков. Я с помощью своих связей проверил всех ребят, и мы не нашли на них ничего, чтобы могло вызывать сомнения в их благонадежности. Есть, конечно, пара мелких грешков, но кто без них? – подмигнул он мне.

– Кстати, раз разговор зашел о них, – не стал я реагировать на колкость мужчины. – Не могли бы вы выделить своих специалистов, чтобы они поделились опытом?

– А не боитесь, что я их перевербую? – прищурился Широн.

– Ну, если вы хотите нажить врага в моем лице… – развел я руками, улыбнувшись. – Понимаю, что мои слова вами могут восприниматься не так, как они звучат, но я могу удивить, – хмыкнул я. – Да и уверен я в отобранных мной людях.

– Вот как? – склонил голову набок мужчина, о чем-то задумавшись. – Хорошо, я выделю пару своих людей, которые могут многое рассказать про работу аналитика.

– Это единственное, с чем вы пришли ко мне?

– Нет. Вы уже давно не собирали Имперский совет.

– А зачем? Пока в нем потребности нет. Я через своих людей постоянно передаю информацию членам совета, и те отчитываются мне о проделанной работе, – нахмурился я, не понимая, чего от меня хочет мужчина.

– Вы уделяете очень мало внимания высокородным, сконцентрировавшись на защите империи. Это, конечно, похвально, но если вы все так и оставите, то возможно появление внутреннего раскола. Без твердой руки высокородные могут подумать, что за ними никто не следит, и начать ненужное сейчас брожение.

– Наверное, вы правы, – немного подумав, согласился я с ним. – Прошло уже достаточно времени, чтобы вновь собрать Совет.

– Спасибо, что собрались сегодня здесь, – поприветствовал я всех пришедших членов Совета.

Не было лишь моих родителей, сейчас занятых на передовой в подготовке крепостей к отражению атаки, и пары высокородных, которых попросту не было в столице. Я не стал тянуть с этим мероприятием и собрал Имперский совет спустя три дня после разговора с де Укеном.

В этот раз я первым встречал самых влиятельных людей Рассветной империи, и тем приходилось воздерживаться от посторонних разговоров. Восемнадцать высокородных выжидательно смотрели на меня, ожидая продолжения.

– К сожалению, из-за государственных дел я не мог переговорить со всеми вами, и поэтому до этого момента мы вели с вами, скажем так, переписку, – мягко улыбнулся я, вызывая невольные смешки у нескольких человек.

Сложно назвать перепиской прямые приказы от главы государства, но все же кто-то оценил и такую трактовку.

– И что же послужило поводом для изменения сложившихся отношений? – спросил дель Ховатар, отец Микота. – Неужели с будущим императором что-то случилось? – задал он двояко трактующийся вопрос.

С главой этой семьи у меня так и не сложились нормальные отношения. Если его наследника я еще мог назвать другом, то этот мужчина пока оставался для меня загадкой.

– Хочу вас заверить, что с наследником сен Олстора все в порядке и его жизни ничего не угрожает, – посмотрев на мужчину, ответил я, подчеркнув тем самым, кого считают императором. – Но сейчас этот вопрос менее важный. У нас появились первые успехи в войне с альянсом трех королевств. Был уничтожен один из лидеров этого объединения.

– Я что-то не слышала, чтобы кто-то из королей погиб, – с сомнением произнесла статная высокородная, имени которой я не помнил.

– А я разве что-то говорил о королях? – удивленно приподнял я правую бровь. – Нет, лидерами альянса являются люди, долгое время скрывающиеся в тени.

– Хотите сказать, что короли Нирея, Зотара и Пирана лишь марионетки в чьих-то руках? – решил уточнить дель Пивот, который тоже, благодаря своему влиянию, входил в Совет.

– Да, – кивнул я. – Разведке удалось получить достоверные сведения, что чернокнижники, которых мы считали наемной силой, сами стали у верхушки власти в альянсе и короли вынуждены им подчиняться, опасаясь ответной кары.

– Что-то сомнительно, – протянул слегка полноватый мужчина в годах справа от меня.

Это был глава дома дель Царви. Насколько я помнил, этот род занимался портовой деятельностью, а в частности владел тремя портовыми городами и вел активную морскую торговлю.

По сути, дель Царви были самыми защищенными от последствий войны, находясь слишком далеко от мест сражений. Альянс не имел выхода на море и по этой причине никак не мог помешать этому дому в его работе.

– Вы что-то слышали о черных гримуарах? – спросил я собравшихся вместо ответа и, судя по изменившимся лицам, члены Имперского совета если не знали точно, что это, то имели представление. – Так вот, пятеро чернокнижников, что захватили власть в ранее упомянутых королевствах, обладают черными гримуарами. Это, в свою очередь, переводит их на совершенно другой уровень.

– И чем нам это грозит? – задал хороший вопрос дель Пивот.

– Это грозит нам полчищами монстров, мертвых и бог знает еще чем, – не стал юлить я с ответом. – Легионы пока справляются, но нам необходимо вливать все больше денег в обеспечение всех крепостей на границах с альянсом.

– Я так понимаю, что вы имеете в виду магическое обеспечение? – уточнил дель Ховатар.

– Вы правы, – кивнул я. – Благодаря дому дель Ховатар мы обеспечены лучшим обмундированием, что может предоставить империя. Разработка Микота дель Ховатара постепенно внедряется в пограничные легионы и уже успела доказать свою перспективность, – польстил я главе рода, отчего мужчина довольно поглядывал на остальных членов Совета.

– Академии принципиально не используют свои возможности в войне, поддерживая нейтральную позицию. Как вы тогда планируете использовать их? – спросил меня дель Пивот.

– Я и не собираюсь обращаться в академии, – развел я руками. – На территории империи хватает свободных магов, которые с радостью согласятся если и не участвовать в обороне, то изготавливать амулеты и артефакты. Можно было бы, конечно, пригрозить преподавателям академии или шантажом заставить их работать на благо империи, но зачем такие сложности? Можно просто сделать заказ на то, что нам нужно, и при достаточной оплате свободные чародеи сами предложат свои услуги.

– И почему мы должны вам помогать? – понятное дело, спросил дель Царви, до которого ужасы войны дойдут еще не скоро, если вообще дойдут.

В этом мужчине больше чувствовался торговец, чем аристократ. А раз так, то и договориться с новой властью он надеялся, выторговав себе условия получше. В принципе подход к делам не так уж и плох, но не тогда, когда мне нужна денежная сумма, превышающая запасы казны.

– А как вы думаете, после того, что устроил альянс, оставим ли мы их земли в покое? И кому отойдут эти земли? – задал я вопрос, не вдаваясь в подробности.

Судя по заблестевшим глазам сомневающихся, они поняли мой намек в свою пользу.

– Один из чернокнижников погиб, когда пытался пройти на вотчину авантюристов, а это доказывает, что, несмотря на все свое могущество, обладатели черных гримуаров смертны. Мы их рано или поздно уничтожим, но я все же хотел уменьшить количество жертв с нашей стороны и приложу к этому максимум усилий. Надеюсь, вы, сыны и дочери империи, не останетесь в стороне?

– Мы, конечно, поддержим ваши начинания, – высказался за всех дель Ховатар. Официально они не могли отказать мне в этом праве, а вот насколько добросовестно они станут это исполнять – уже другой вопрос. – Но вы обмолвились про авантюристов…

– Да, вы правы, – перебил я его до того, как мужчина мог задать не самый приятный вопрос или вообще увести разговор не туда, куда я планировал. – Один из чернокнижников альянса хотел посетить Подземелье недалеко от места прорыва. Вот только авантюристы не стали стоять в стороне, а отстояли «место своей работы» и, более того, смогли уничтожить опасного мага.

– Но разве авантюристы вмешивают в войны государств? – задал вопрос дель Царви, недоуменно посмотрев на остальных членов Совета.

– Когда вам кто-то грозит смертью, вы разве не будете бороться за свою жизнь? – вместо ответа спросил я. – Чернокнижники слишком привыкли, что в королевствах все подчиняются их воле, и совершенно забыли, что в империи другие порядки. Так что после такого у нас есть все шансы привлечь авантюристов на свою сторону.

– И каким же образом? – поинтересовался дель Пивот.

– Наши искатели приключений любят сильных противников и добывать редкие артефакты. А чем не редок черный гримуар? – ощерился я, пройдясь взглядом по каждому человеку.

– Но не породим ли мы таких же чернокнижников уже в собственном государстве? – не смутившись моего взгляда, холодно спросил дель Ховатар.

– Никто из авантюристов не заинтересован в распространении столь темных артефактов. Пускай они и говорят о братстве в их гильдии, но здоровую конкуренцию никто не отменял. Так что того, кто захочет присвоить столь опасный артефакт себе, ждет незавидная участь.

– Вы убедили меня, – кивнул мужчина, вновь поддержав меня.

Пускай остальные члены Имперского совета еще сомневались, но они были вынуждены ответить согласием на слова одного из самых влиятельных людей Рассветной империи.

Вот вам и равноправие в Совете.

– Тогда обсудим оставшиеся детали…

Я опасался подковерных интриг со стороны членов Совета, но те на удивление активно поддержали мои начинания. Боясь обратного, я заранее планировал запасной вариант действий, который пусть и в меньшем объеме, но привел бы к тому же результату.

Может, мне и правда не стоило затягивать с собранием Имперского совета? С другой стороны, благодаря моей уже самостоятельно разрастающейся сети у меня хватает информации, чтобы в достаточной мере управлять любым членом Совета, но эту карту я приберегу на крайний случай.

Удивительно, но высокородные господа и дамы легко поверили в собственную трактовку моих слов. Все это играло мне на руку, и я был бы глупцом, если бы не воспользовался такой возможностью.

Как я и говорил перед членами Имперского совета, на территории Рассветной империи хватает чародеев, которые не прочь заняться частным заказом. Особенно если это заказ из имперского замка. Не каждый имеющий магическую силу может стать боевым магом, чтобы пойти в те же авантюристы и за пару вылазок заработать на безбедную старость. Нет, большинство волшебников оставались на условно среднем уровне. Поэтому они занимались либо лечением, либо работой с артефактами и амулетами. Именно последние мне и были нужны.

По сведениям разведки, чернокнижники с помощью своих гримуаров подготавливают настоящую армию из монстров. В этом случае даже просто целебный амулет мог сохранить жизнь бойца достаточно долго, чтобы его смогли спасти. Я не собирался терять своих людей в войне, выгодной только альянсу.

Тем временем трое моих аналитиков все больше радовали меня. Де Укен не обманул и предоставил для ребят очень хороших учителей, что сразу сказалось на их работе. Еще немного, и я буду иметь независимое аналитическое звено, которое будет в силах докопаться до чего угодно.

Помимо постоянных заказов все новых амулетов и артефактов у магов, я не забывал послать своих людей к Тугору. Бывший дворф, казалось, не знал усталости и такого понятия, как сон. С поразительной скоростью из-под его рук выходили все новые доспехи и оружие, так что уже большая часть моей свиты была обеспечена рунным обмундированием, что повысило их боеспособность в разы.

С Эру после той памятной ночи у нас сложились странные отношения. Девушка все так же продолжала оставаться моей верной слугой и образцово вела себя при посторонних, но стоило нам остаться наедине, как кейрис краснела и прятала взгляд. При этом почти каждую ночь девушка проводила у меня. Так что в какой-то мере мы стали любовниками, пускай и сложно было описать, какие чувства испытываем друг к другу.

К сожалению, мне не удавалось пока расшевелить Эру и узнать подробности всех обстоятельств, и почему именно я стал ее избранным. Да что там говорить, девушка даже не соглашалась на спарринги, когда раньше с радостью хваталась за меч, чтобы погонять меня по полигону.

Насчет спаррингов… Дель Кувата нисколько не смутило то, что я чего-то не знаю, и он стал обучать меня тому, как использовать внутреннюю энергию для атаки вроде той, что продемонстрировал мне. Шир понимал только то, как сделать это с помощью копья, и не мог мне толком ничего объяснить, но нас обоих увлек этот процесс, и вечерами мы подолгу проводили время на тренировочном полигоне, подгоняя его технику под мой стиль.

Все это раскрывало для меня новые грани использования боевых искусств этого мира, и если я раньше считал, что они чем-то похожи на эльфийское искусство танца с мечом, то теперь все больше отличий обнаруживал в этом направлении. Одно использование внутренней энергии для усиления режущих свойств клинка чего стоило.

Вместе со всем этим все чаще мне приходили донесения, что на разведывательные дозоры совершают нападения летучие отряды альянса трех королевств, не давая разведчику добыть свежую информацию о состоянии войск противника. Увеличивать численность отрядов не имело смысла, так как в таком случае их засекали еще быстрее, из-за чего командиры пограничных легионов были вынуждены ограничиться лишь магической разведкой и отправлять отряды на небольшое удаление от крепостей.

Пока у нас еще было время и пока Гирон не вернулся со своей миссии, я решил все-таки попробовать уговорить авантюристов помочь в этой войне. Имперский совет я тогда немного обманул, так как имел определенные договоренности только с командой Ригстара. Я уже обещал ему несколько посещений Подземелий в составе его отряда, так что можно совместить сразу два дела.

Я благодаря своим осведомителям прекрасно знал, в каком городе сейчас находится нужная мне команда, но чтобы найти их, пришлось обращаться в здание гильдии и узнавать подробности. Мне повезло, и сейчас старик со своими товарищами отдыхал после небольшой миссии. Боюсь, иначе пришлось бы их дожидаться, а авантюристы не так уж редко проводят недели в своих Подземельях.

– Дель Рейгос, неужели у вас нашлось время, чтобы посетить старика? – слегка улыбаясь, спросил меня Ригстар, когда я подошел к столику, где расположилась его команда.

Как и в прошлый раз: восемь человек, знакомых мне с той памятной драки с наемниками, включая самого старика.

А вот и мужчина в едва видимых татуировках под два метра ростом и его неизменный молот. Он тогда, помнится, по сути и создал весь конфликт, среагировав на шуточки наемников.

Трое мечников, все так же неуловимо похожие друг на друга.

Лучник с длинными волосами, убранными в хвост, смеривший меня вначале настороженным взглядом, но после жеста Ригстара заметно расслабившийся. И, конечно, две куда более приятные взгляду девушки.

Первая еще сначала мне чем-то напоминала маму. Сейчас же, в легких, вороненого цвета доспехах это сходство стало еще больше. Как и в прошлый раз, несмотря на то что ее темные волосы были не очень длинными, все это было убрано в какую-то сложную прическу, которую я даже не представлял, как сделали.

Благодаря второй, являющейся еще и магом, я завязал отношения с лидером их команды. Эта блондинка не изменяла своей привычке одеваться во все белое. В день нашего знакомства она чуть не разнесла весь трактир, и только мое вмешательство позволило ее остановить.

– Я дал вам свое обещание, – хмыкнул я, кивком здороваясь с авантюристами, с любопытством смотревшими на меня и моих сопровождающих.

– Не представите своих спутников? – между тем спросил маг, рассматривая мою свиту.

– Эру, моя служанка, – представил я кейрис, а потом показал на второго своего спутника: – Шир дель Куват, мой ученик.

Девушка и парень вежливо поклонились, все так же безмолвно стоя позади меня.

– Ученик? – заинтересовался Ригстар. – Не старше ли он вас, чтобы быть учеником?

– Мастерство не зависит от возраста, – возразил Шир, начав говорить без моего разрешения. – Дель Рейгос наглядно показал мне, что он как воин искуснее меня, и согласился стать моим учителем.

– Какой пылкий юноша, – едва слышно пробормотал маг, поглаживая бороду.

– Вы предлагали мне с вами поучаствовать в прохождении Подземелья, – озвучил я цель своего визита. – У меня как раз появилось немного свободного времени.

– Тогда завтра и отправляемся, – почти без задержки ответил Ригстар и приглашающе показал на свободные места за столом: – А пока поешьте вместе с нами. Скажу по секрету, – заговорщическим шепотом поведал он. – Мы ходим сюда только из-за фирменных ребрышек и пива, что готовит хозяин этого заведения лично.

– Мы немного устали с дороги и лучше отправимся отдыхать, – ответил я на это, так как не хотел стеснять команду старика нашим присутствием.

Мы для них пока были никем, и не думаю, что они так легко примут нас в свои ряды. Это только Ригстар по какой-то причине был заинтересован в ведении переговоров со мной. Правда, он уже извлек из этого выгоду, когда я привлекал его для исполнения собственных целей. Так что такое сотрудничество было выгодно обеим сторонам, а как пойдет дальше, посмотрим.

На следующий день, стоило мне только подняться с постели, в комнату постучал слуга, в руках которого было письмо от Ригстара. Старик в своем послании разъяснил, куда нам следует подойти, чтобы встретиться с их группой. В конце письма была приписка, что они закупили провианта и на нас, и сколько денег я им за это должен.

Честно, я не удивился, когда увидел это. Несмотря на свой почтенный возраст, Ригстар уже не впервые на моей памяти чудит, порой ставя меня своими поступками в тупик. По этой причине я никак не мог понять, какие цели преследует маг и преследует ли он их вообще. Вполне возможно, что старый авантюрист уже немного тронулся умом и сам не может объяснить свои поступки.

– Вы как раз вовремя, – поприветствовал нас старик, когда мы подошли все к тому же трактиру, где произошла вчерашняя встреча. – Мы планируем посетить местное Подземелье, которое имеет название «Башня Вечности».

– Отчего такое… громкое наименование? – поинтересовался я.

– Сами увидите и все поймете, – хитро прищурился старик. – А теперь давайте проведем знакомство и выясним, кто в чем силен. Так нам проще будет понимать, от кого чего ждать.

– Я не против, – пожал я плечами.

– Тогда начнем с нас, – предложил Ригстар. – Менс – здоровяк с молотом, наша главная ударная сила, – указал он на мужчину в татуировках, и тот сдержанно кивнул. – Когда он рядом, можно не опасаться, что твари дойдут до вас. Далее трое братьев: Тивокс, Ногар и Зуен, – указал старик на троих мечников, своими словами подтвердив, что не так просто они друг на друга похожи. – Мастера ближнего боя, прекрасно дополняющие друг друга. Занимаются сдерживанием быстрых противников, за которыми не может угнаться Менс, и подставляют их под удары остальных членов команды. – Далее он указал на лучника: – Орл наш следопыт и мастер по ловушкам. Во время нахождения в Подземелье он всегда впереди и выслеживает опасных тварей или обезвреживает ловушки. – Длинноволосый мужчина хмуро посмотрел на меня и кивнул. – Ну, и наши дамы, – улыбнулся Ригстар. – Леера великолепный воин и такой же потрясающий мечник, защищает нашу чаровницу Серу. С ее возможностями вы уже успели познакомиться, – напомнил он об обстоятельствах нашей первой встречи.

– Я Саар дель Рейгос. Основное оружие – меч, – я представился первым. – Это Эру, моя слуга и тоже хороший мечник, – показал я на кейрис, не став упоминать про ее особенности, ведь про того же татуированного здоровяка старик ничего не рассказал. – И Шир дель Куват, – указал я на парня. – Основное оружие – копье.

– Хм, значит, все бойцы ближнего боя, – задумчиво пробормотал Ригстар, оценивающе посмотрев на каждого. – Хорошо, это вносит небольшие корректировки, но не значительные.

Из трактира мы направились на юг от города, где по сути и жили все авантюристы между своими экспедициями. Само поселение находилось достаточно далеко, чтобы твари, вдруг вырвавшись из Подземелья, не добежали до него, и в то же время достаточно близко, чтобы авантюристы без каких-либо проблем могли получить экстренную помощь в случае неудачного завершения похода.

До этого момента я как-то не касался вопроса Подземелий, относясь к ним больше как к древним местам, которые постепенно разграбляют люди. Но это было лишь поверхностное впечатление. Слухи и книги отца говорили, что в этих местах возможно чуть ли ни что угодно и даже авантюристы, которые годами ходят только в одно Подземелье, не всегда знают, что от него ожидать.

Вот и мне на собственном примере предстояло понять, что же такого скрыто в этих аномальных местах, доставшихся людям от древних рас.

Спустя два часа неспешного пути мы углубились в лес, а затем еще примерно через час добрались до полуразрушенной высокой башни. Честно говоря, я ожидал увидеть что-то величественное или от чего так и будет веять магией. Нет, башня, конечно, была довольно большой в диаметре, и по ней было видно, что построена она достаточно давно и ей не одна сотня лет, но не тысячи, как должно быть у настоящего Подземелья.

– Дель Рейгос, согласитесь, интересное впечатление создает Башня? – спросил меня старик.

– Так и не скажешь, что это одно из легендарных Подземелий, – хмыкнул я.

– Вы уловили суть, – важно кивнул Ригстар. – Это место было обнаружено случайно, как, в принципе, часто и происходит с Подземельями. Многие до сих пор бьются над этой загадкой, но главное следующее: вход в такие места может быть в самом неожиданном месте. И если снаружи мы видим одно, то вот внутри… – сказал он, подходя к массивной железной двери. Даже не к двери, а двустворчатым воротам с настолько плотно переплетенным орнаментом, что невозможно было разобрать рисунка. Самое странное, что, в отличие от всего остального, они выглядели как новые. – Внутри все по-другому.

Старик толкнул ворота, но ничего сверхъестественного не произошло. Обычный темный туннель, уходящий вглубь полуразрушенного здания. Видя мое замешательство, Ригстар иронично хмыкнул, но никак это не прокомментировал и махнул рукой, чтобы мы шли следом за ними.

В какой-то миг впереди вспыхнул яркий свет, и я, прикрыв глаза, сделал несколько шагов вперед практически вслепую.

– Добро пожаловать на первый этаж «Башни Вечности», – торжественно произнес Ригстар.

Я осторожно раскрыл глаза, чтобы замереть в изумлении от происходящего.

Передо мной простиралось зеленое поле, уходящее куда-то вдаль. Границ невозможно было определить из-за серой дымки.

Но как такое возможно? Я точно помню, что башня хоть и была немаленькой, но точно не настолько большой. Да и как может быть внутри полуразрушенного здания зеленое поле с источником света, мало отличимым от солнца?

– Каждый, кто впервые попадает в это Подземелье, имеет ошарашенный вид, – улыбнувшись, сказал маг.

– Но как такое возможно? – потрясенно прошептал я.

– Никто не знает, – пожал плечами старик. – Нет, есть, конечно, множество теорий, но пока нет точного ответа, как древние смогли такое сотворить.

– Я, конечно, читал про Подземелья в книгах и немного слышал от отца, но такое… – обвел я рукой окружающую обстановку.

В какой-то момент я посчитал, что все это иллюзия, и прикоснулся к земле: ощущения были ровно такими же, как если бы я это сделал не в Башне. Даже трава оторвалась вместе с дерном.

Либо это слишком уж мощная иллюзия, либо это место еще удивительнее, чем я думал.

– Первый этаж башни по сути самый мирный, – хмыкнул Ригстар, с улыбкой наблюдая за моими действиями. – Но не все Подземелья могут похвастаться такой обстановкой.

– Кхм. Ладно, какова наша цель? – я все же нашел в себе силы отвлечься от необычности этого места и хоть немного прояснить ситуацию.

– Дель Рейгос, вы уже продемонстрировали, что, несмотря на отсутствие магических способностей, остро чувствуете магию и умеете здраво реагировать в опасной ситуации, – перешел к делу маг. – Именно в этом вы нам и поможете.

– Скрытый проход или сложные ловушки? – решил все же уточнить я, поняв, к чему клонит мужчина.

– И то, и другое, – ответил он и, развернувшись, бодро пошел вперед.

Первый этаж, как назвал это место Ригстар, действительно не нес в себе сколь-либо значимой опасности. На грани восприятия я чувствовал, что за нами наблюдают, но никто не решался приблизиться к такой большой группе авантюристов. Я тем временем с любопытством вертел головой, стараясь подметить неправильность в окружающем, но успеха в этом начинании не имел.

Все было слишком реально, чтобы быть иллюзией. Остается только восхищаться мастерством древних, после которых остались такие мистические зоны.

В конечном итоге старик провел нас через небольшой лес к пещерам на самой границе белесой дымки, из-за которой ничего нельзя было разглядеть.

– Переходы на новые уровни или этажи могут быть различными как для каждого уровня, так и для конкретных Подземелий, – пояснил для нас Ригстар. – Вход на следующий этаж в нашем случае ведет через пещеры, но бывает и так, что достаточно зайти в простую дверь, чтобы оказаться в другом месте. Поиски переходов отнимают большую часть времени в деятельности авантюристов, и далеко не все удалось отыскать.

– В нашей среде ходит слух, что один из авантюристов нашел проход на следующий этаж, зайдя поутру в сортир, – неожиданно раздался глухой бас.

Обернувшись, я увидел, что это говорил Менс. Мужчина улыбнулся и подмигнул мне, когда я посмотрел на него.

– Что говорит только о том, что древние были еще теми фантазерами, – прокомментировал это Ригстар.

– То есть… кхм… сооружение, – подобрал я нужное слово, – о котором вы говорите, было построено еще древними?

– Да, – подтвердил мое предположение маг. – В Подземельях можно найти целые заброшенные города, где архитектура не сильно отличается от привычной нам. В то же время на некоторых уровнях рискуют основывать настоящие города, в которых авантюрист может отдохнуть и продать добытое во время экспедиции.

– Сложно себе представить все это, – во все глаза смотря по сторонам, сказал Шир.

– Это каждому сложно, но потом привыкаешь, – с мягкой улыбкой ответил Ригстар.

Чем ближе мы подходили к пещерам, тем собраннее становились члены команды. Трое братьев и вовсе достали свои мечи и теперь вышли чуть вперед основной группы, будто ждали в любой момент нападения.

– В зоне перехода можно нарваться на неприятности, – пояснил старик в ответ на мой заинтересованный взгляд, обращенный в его сторону.

– Какие именно?

– Существа с других уровней часто проникают на новые угодья, каким-то образом чувствуют проходы. Иногда случаются настоящие нашествия, которые можно отразить только общими усилиями. В то же время среди нашего брата встречаются нечистые на руку личности, которые поджидают на выходе более удачливых авантюристов, ослабленных после тяжелых битв, – честно ответил маг. – В Подземелье опасность может ждать где угодно, и не стоит забывать про это.

Словно в доказательство его слов откуда-то из темноты выскочила какая-то тварь, но братья среагировали в тот же момент и парой ударов рассекли неизвестное существо пополам и отправили его половинки обратно в темноту.

– Ходу! – неожиданно выкрикнул кто-то из мечников, и все одновременно побежали вперед.

Из-за того, что мы побежали, я не смог разглядеть границу перехода, но по взбунтовавшимся на несколько секунд ощущениям окружающего пространства я понял, что мы совершили переход. Только неимоверным усилием мне удалось сохранить сегодняшний завтрак в желудке.

Но хуже всего пришлось Эру. Ей, как зверолюдке, был доступен несколько иной спектр ощущений, и переход на другой этаж Подземелья ударил по ней сильнее. Девушка не удержалась на ногах, но я успел вовремя ее подхватить.

– Могли бы и предупредить о таком эффекте перехода, – упрекнул я Ригстара.

– Если бы вы ожидали чего-то похожего, то было бы еще хуже. Уже неоднократно проверено на практике.

– Ладно, – хмуро бросил я. – Что дальше?

– На этом этаже уже есть монстры, так что придется действовать осторожно, – слово взял Орл. – Желательно вообще пройти его без стычек, но как уж получится, – бросил он недовольный взгляд в нашу сторону.

Лучник явно был не рад нашей компании и всячески демонстрировал это, хоть и не спорил с решением главы команды.

– Что представляет собой этот этаж? – спросил я, чтобы понимать, чего следует ждать.

– Сеть пещер, переходящая в настоящий лабиринт для того, кто не знает путь на следующий этаж, – ответил мне Ригстар. – Тут обитают не особо опасные твари, но они берут количеством. Так что Орл прав, было бы лучше избежать стычек, так как звуки сражения могут привлечь остальных.

На этом все разговоры закончились, и отряд медленно двинулся за убежавшим вперед лучником, который время от времени менял направление. Пару раз нам приходилось возвращаться, когда впереди вдруг оказывался тупик или какие-то опасные твари, которых было благоразумнее обойти.

В том, что в этом месте прекрасно слышен шум на многие метры вперед, я успел убедиться, когда мы услышали сражение двух монстров. Судя по жестам Орла, они находились в пятистах метрах от нас, и мы вполне могли проскочить недалеко от них и здорово сократить путь. Благо на всех нас лежало заклинание «тихих шагов», и мы должны были пройти опасный участок незамеченными.

Может, удача была на нашей стороне, а может, Орл был профессионалом в своем деле, но мы прошли всю сеть пещер без каких-либо сложностей. Я даже уже засомневался, а столь ли опасны Подземелья, раз мы практически прогулочным шагом преодолели целый этаж?

Самое неожиданно ждало нас в конце.

Мы зашли в очередную крупную пещеру, но команда авантюристов не пошла дальше в одно из ответвлений, которых здесь хватало, а устремилась вглубь пещеры. За нагромождением камней, возникшим, скорее всего, из-за когда-то произошедшего обвала, обнаружилась обычная деревянная дверь.

– Как я и говорил, – с улыбкой наблюдал за моим удивленным лицом Ригстар. – Проход на другой этаж Башни может быть совершенно неожиданным.

– Как-то все это… – неопределенно махнул я рукой.

– Да, попахивает безумием, – озвучил за меня старик. – Но мы слишком мало знаем о древних, чтобы судить, что для них было нормой. Судя по тем городам, что от них остались и не были разрушены неумолимым течением времени, они жили практически так же, как и мы, но если затронуть тему Подземелий… Все перестает казаться простым и понятным.

Если бы мне не надо было заручиться поддержкой авантюристов и проявить себя в их среде, то я бы точно не сунулся в это место неподготовленным. А так получается, что каждый новый шаг приносит мне удивление и неверие в происходящее.

Неужели каждый авантюрист проходит через такое? Тогда не удивительно, что среди этой братии такая высокая смертность, и что те, кто уже давно на этой стезе, так сильны и немного безумны. Сложно стать другим, пройдя через такие препятствия. Это понятно даже за время короткой «прогулки», а люди здесь проводят годы.

– Что теперь? – справившись с первым удивлением, поинтересовался я.

– Немного передохнем и пройдем через дверь, – ответил мне старик.

– Там ждет что-то посложнее пройденного? – я не мог пока придумать другой причины, почему мы должны останавливаться, раз по их же словам здесь опасно.

– И да, и нет, – неопределенно ответил Ригстар. – Даже этот этаж мы прошли на удивление спокойно, хотя обычно одной-двух стычек не избежать, да и пещеры время от времени перестраиваются, что еще сильнее усложняет путь. Да не удивляйтесь, в Подземельях в первую очередь перестаешь удивляться чему-либо, ведь даже что-то обыденное, как дверь, – указал он на стоящую посреди пещеры деревянную дверь, – может оказаться проходом на совершенно иной этаж.

Пока мы разговаривали, спутники старика проверяли свое оружие и явно готовились к какой-то заварушке. Незаметно для остальных я сделал жест Эру и Ширу, чтобы они не расслаблялись и тоже все перепроверили. Пускай мы пока идем скорее как балласт, но ситуация может обернуться не так, как предполагаешь изначально.

Убедившись, что каждый член команды готов действовать, Ригстар просто и незатейливо открыл дверь, и нашему взгляду предстало подножие горы и небольшой лес. В этот раз я постарался не показывать своего удивления, и, кажется, мне удалось. По крайней мере, я не вертел головой, как дель Куват. Эру же, казалось, все произошедшее никак не впечатлило – настолько холодным было ее выражение лица, но вот по нашей связи я чувствовал, что кейрис в восторге. Только то, что здесь присутствуют посторонние, не давало девушке первой броситься в проход, чтобы все рассмотреть поближе.

Стоило нам только пройти через дверь, как та стала бледнеть и за пару секунд исчезла.

– И как мы будем возвращаться? – спросил я у Ригстара, который снова ни о чем таком не предупредил.

– С того этажа, на который мы собираемся прийти, есть отдельный выход ко входу в Подземелье, – пояснил маг. – Вообще внутри таких мест не всегда есть возможность вернуться тем же путем, что ты шел. Поэтому мы всегда запасаемся провизией, чтобы иметь шансы выжить. К сожалению, животные и растения, обитающие в Подземелье, не всегда съедобны.

– А какие вообще границы у территории этажей? – задал я вопрос, когда мы прошли не меньше пяти километров, спускаясь в низину подальше от гор.

– Всегда по-разному, дель Рейгос, – неожиданно вместо Ригстара ответила Леера, которая в этот момент шла рядом со мной. – Но третий этаж «Башни Вечности» до сих пор до конца не изучен, и его границ никто не нашел.

– Да кем же были древние? – пораженно прошептал я.

Мне, несмотря на весь опыт прожитых веков, очень сложно было представить уровень заклинаний, необходимых, чтобы объединить разрозненные кусочки пространства в единую цепь переходов, да еще поставить барьеры, дальше которых никому не продвинуться. И, ладно, теоретически настроить систему порталов вполне возможно, но необходимо все эти места предварительно посетить и составить цепочку координат. В целом получается работа на несколько десятков лет для выполнения неясной для меня цели. Последним же нюансом происходящего было то, что весь этот комплекс переходов работал без особых проблем уже неизвестно сколько лет после исчезновения создателей.

– Вот и мы задаемся этим вопросом, – сочувствующе произнесла женщина, с пониманием смотря на мою реакцию.

Я взглянул на женщину и в следующий миг повалил ее на землю.

– Что вы себе позволяете?! – попробовала возмутиться она, но я без слов указал влево и сам вскочил на ноги и вытащил меч.

Слева же от нас появилось трое волков-переростков, один из которых выстрелил чем-то вроде игл в мою сторону. Если бы я не повалил Лееру, то та оказалась бы как раз на линии атаки.

Что странно для моего восприятия, они появлялись неожиданно, будто телепортировались.

– Шип-волки! – предупреждающе крикнул Ригстар. Одновременно с этим в его руке появился неказистый деревянный посох, в древко которого были вставлены разноцветные камни. – Боевое построение!

Для меня эта фраза значила мало, но вот команда старика прекрасно поняла, что он от них, собственно, и хотел.

Напрямую к волкам-переросткам побежал Менс, который громкими криками и размахиванием тяжелого молота над головой привлек внимание монстров. В это время трое мечников разошлись в стороны, заходя к противнику с боков. Орл и поднявшаяся с земли Леера остались у двоих магов, охраняя их, пока последние подготавливали какое-то заклинание.

Я же хоть и достал меч, но не торопился встревать в этот бой, остановив также и моих сопровождающих. Не думаю, что команда Ригстара не справится с такой угрозой, а мне было интересно посмотреть, как они действуют, чтобы в дальнейшем знать, на что следует рассчитывать.

Менс не стал добегать до монстров, как я изначально предполагал, а резко остановился и занес свой огромный молот. В высшей точки на оружии заискрились голубые искры, и мужчина с размаху опустил его на землю. Сила удара вызвала дрожь поверхности, а от места попадания в сторону волков устремилась синяя волна энергии, которая сметала все на своем пути.

Монстры дружно взвыли и, наклонив голову, выстрелили иглами со спин, в которые превратилась их шерсть в мгновение ока. Вот только все снаряды застряли в созданной молотом волне и оказались отброшены в сторону. В следующий миг атака Менса достигла волков и, опрокинув их, несколько метров протащила по земле.

Мужчина легко поднял свой молот и водрузил его на плечо, весело хмыкнув. Тем временем трое братьев уже были рядом с шип-волками и примеривались, чтобы нанести смертельные удары.

В их движениях я чувствовал школу, вот только не школу воинов, а убийц, которые тренируются так, что любая стычка с противником заканчивалась единственным ударом. Из-за постоянного перемещения и общей внешней схожести между мужчинами я постоянно путал, кто есть кто, но сейчас это было и не важно.

Так или иначе мечникам удалось убить одного монстра и тяжело ранить второго, а вот последний оказался самым проворным и каким-то образом сумел извернуться, а затем и вовсе ударить шипастым хвостом по одному из братьев. Хорошо еще, тот успел подставить меч и основная сила атаки пришлась на него, отбрасывая мужчину в сторону и выводя на некоторое время его из боя.

Двое оставшихся в живых монстра выстрелили во все стороны шипами, отгоняя воинов от себя. При этом не пострадавший в схватке волк встал впереди своего раненого собрата и угрожающе зарычал.

Менс перехватил свой молот поудобнее, чтобы атаковать противника, но в этот момент начали действовать маги отряда.

Сера создала прямо в воздухе несколько ледяных копий, которые стремительными росчерками устремились в шип-волков, в то же время Ригстар поднял руку, и из земли выскочили каменные пики, которые на несколько мгновений сковали лапы монстров, не давая им выбраться из западни.

К сожалению, хоть двух тварей и поранила атака Серы, но все же этого было недостаточно, чтобы убить таких существ. Волк, стоящий позади, неожиданно быстро бросился в сторону ледяной волшебницы.

До того, как кто-то успел среагировать, с лука Орла сорвалась светящаяся белым стрела, которая влетела в открытую пасть монстра. От такой неожиданности волк оступился и повалился на землю. Внутри него что-то глухо взорвалось, и тварь взвыла дурным голосом в тщетных попытках хоть так избавиться от боли.

Раненого зверя тут же добил один из братьев, и теперь мы остались против одного, самого крупного и меньше всего пострадавшего шип-волка. Монстр очень быстро избавился от сдерживающих его каменных пик и громко зарычал на авантюристов.

Один из братьев в этот момент оттаскивал потерявшего сознания мечника, и волк посмотрел прямо на них и уже изготовился к прыжку, как Менс, ставший неожиданно быстрым, оказался у его морды и махнул своим молотом. К сожалению, тварь оказалась ловчее, чем того хотелось, и получила лишь скользящий удар, в ответ замахнувшись своей лапой и отбросив мужчину в сторону.

Точнее, попытавшись отбросить. Несмотря на силу шип-волка, Менс остался на месте и лишь прикрылся древком своего молота от острых когтей твари. Что-то еще сделать монстр попросту не успел, когда в его морду прилетела стрела Орла, попав точно в правую глазницу.

Волк отпрыгнул назад и инстинктивно попытался избавиться от засевшей в теле стрелы, но лишь делал себе больнее. Его мучения прервал Менс, ударом молота попросту расплющив голову твари, которая не заметила его приближения.

– И много здесь встречается таких монстров? – спросил я у Ригстара, когда все закончилось.

Старик в этот момент занимался лечением раненых, водя чуть светящейся рукой над порезами. Больше всего пострадал один из братьев, который при падении приложился головой о какую-то корягу и все еще не мог окончательно прийти в себя.

– На каждом этаже по-разному, но по нашим исследованиям, все эти существа раньше были обычными животными, – не отвлекаясь от своего занятия, охотно ответил маг. – Считается, что магия Подземелий постепенно изменяет существ, обитающих в них.

– Но вы говорили, что здесь есть целые города, в которых обитают люди! – воскликнул Шир. – Разве они не боятся стать такими же монстрами?

– Молодой человек, – хмыкнул в бороду Ригстар. – Этим волкам для таких изменений потребовалось не одно поколение прожить на этаже Башни. Города же, в которых селятся люди, защищены с помощью артефактов от пагубного влияния энергии этих мест. Да и чтобы хоть какие-то изменения произошли с человеческим организмом, надо не один десяток лет прожить на открытой территории. Так что нам это ничем не грозит.

– Хорошо, если так, – задумчиво произнес я, наблюдая, как уверенно и со сноровкой разделывают туши погибших существ остальные авантюристы. – Но Подземелья, по вашим словам, изучены не так чтобы хорошо и могут преподнести неожиданный сюрприз.

– Риск есть в любом деле, – пожал плечами маг. – Просто он где-то больше, а где-то меньше. Мы сами выбрали такую жизнь, пускай и не сразу осознали, чем рисковали. Ведь почему нас называют авантюристами? Да потому что ни один нормальный человек бы не стал зарабатывать себе на жизнь экспедициями в Подземелья. Только те, кто уверен в своих силах, либо же те, кому риск и опасность куда милее спокойной жизни.

В целом из-за неожиданного нападения мы задержались на два часа, пока Ригстар приводил всех в порядок, да и оставлять трофеи никто не хотел.

Впереди нас ждало прохождение целого этажа, а мы уже почти в самом начале столкнулись с такими трудностями. Интересно, а что будет дальше?

Авантюристы после стычки с волками не расслаблялись ни на миг. Орл, видимо, посчитал, что по его вине монстры Подземелья подобрались так быстро к отряду, и постоянно мелькал впереди, выискивая опасность. Пару раз мы резко меняли направление движения и по большей дуге обходили угрозу, чтобы потом снова вернуться на свою тропу.

Пока мы придерживались одного направления и по сути не сильно отклонялись от заданного Ригстаром курса. Порой маг останавливался и читал какое-то заклинание, после которого мы иногда резко уходили вправо, чтобы потом уйти влево.

Похоже, Орл находил физическую опасность для отряда, а старик обходил магические угрозы. Тем самым наша компания без особых проблем за один дневной переход сумела преодолеть немалое расстояние.

За все время похода группа старого мага показывала профессионализм и немалый опыт в таких делах. Но все же нам не удалось избежать сражений.

В следующий раз это были обезьяноподобные монстры, которые, несмотря на все попытки оторваться от них, быстро нагнали отряд и заставили встретить их боем. Шесть тварей было слишком много для команды Ригстара, и этой битве мы присоединились к авантюристам.

– Дель Рейгос, не стоит волноваться, – обратился ко мне старик, когда я достал шакэсс из ножен. – Мы быстро справимся с этой проблемой и продолжим наш путь.

– Должен же я испытать, что значит быть авантюристом, раз отправился вместе с вами, – оскалившись, ответил я, ощущая, как меч в руке слегка задрожал, предвкушая, что сейчас вопьется в плоть врага. – Шир, прикрываешь. Эру, твоя задача не дать зайти этим обезьянам нам за спину.

Не то чтобы я не верил, что команда Ригстара в итоге справится с тварями, но я пошел сюда не ради прогулки до точки назначения, а чтобы еще и наладить связи с авантюристами. Насколько мне известно от папы и мамы, самый простой способ – показать себя в бою. Все же, когда отряд стоит на грани смерти, общая битва сближает, а дальше уже сами члены команды расскажут остальным про меня.

В итоге авантюристы не станут сразу воспринимать меня как очередного аристократа, не знающего, куда деть прущую из него энергию, а как воина, которого можно и выслушать, особенно когда за него поручается такая известная и уважаемая команда.

С другой же стороны, несмотря на прожитые годы, я не люблю сидеть в замке и заниматься бумагами. Мне куда ближе ощущение рядом стоящей смерти и моменты, когда я ускользаю от нее. Да и испытать свои силы после долгих тренировок тоже хотелось – все же стезя воина была мне немного непривычной, и еще требовалось многое осознать в этом направлении.

– Сделаю, Мастер, – с готовностью отозвался дель Куват, который, видимо, уже и не надеялся, что мы присоединимся к общему веселью.

– Будет исполнено, господин, – ответила Эру, чуть склонившись.

И если парень достал свое копье из-за спинного крепления, то в руках кейрис, казалось, мечи появились будто по волшебству. Оба оружия были изготовлены Тугором и представляли собой настоящие произведения кузнечного искусства. Бывший дворф очень расстраивался, что не может создать ничего подходящего для меня, чтобы оно превзошло шакэсс, но обещал в скором времени закончить броню, которая станет вершиной его мастерства.

Собственно о самом оружии…

Копье Шира находилось в двух состояниях. Как это реализовал кузнец, я, честно говоря, не представляю, но это производило впечатление.

В походном варианте копье ничем не отличалось от небольшого посоха, что позволяло его быстро достать и в принципе не мучиться больше с вопросом, куда его упрятать, чтобы не мешалось. И даже так его вполне можно было использовать по прямому назначению, чтобы потом преподнести сюрприз противнику. Не знаю, каким образом, но изобретательный Тугор создал скрытый механизм, который увеличивал длину посоха, и в то же время на одном из концов появлялся наконечник полноценного копья. Все это было обильно снабжено рунами, что превращало и так необычное оружие в неслабый артефакт.

Мечи Эру внешне походили на обычные, чуть изогнутые парные мечи, вот только стоило девушке пустить свою магическую силу на рукоятки, как клинки покрывались огнем. Руны, нанесенные на лезвие, позволяли кейрис, которая пока еще не так хорошо контролировала свой дар, не отвлекаться ни на что кроме боя и пользоваться таким сильным преимуществом.

Тивокс, Ногар и Зуен сковали боем двоих из шести монстров, отвлекая их от отряда.

Орл, стоя в отдалении, выцеливал уязвимые места тварей, но пока природная защита справлялась со стрелами, а что-то более мощное лучник, видимо, опасался использовать, чтобы не задеть своих.

Еще с одним самым крупным представителем этого вида обезьяноподобных монстров бился Менс. Мужчина с легкостью выдерживал звериные удары и успешно атаковал своего противника, но пока перевеса в его сторону видно не было.

Маги плели какое-то сложное заклинание, так как более простые чары не давали нужного эффекта, а Леера не позволяла тварям помешать им.

В итоге двое монстров остались свободны и могли сместить чашу весов не в нашу пользу, так что, несмотря на слова Ригстара, вмешаться все равно бы пришлось.

Я бросился на левую обезьяну, и Шир моментально переключился на правую, отталкивая ее от меня. Пока мы не знали всех возможностей монстров, и самым правильным в этой ситуации было разделить противников и дать друг другу простор для маневров.

Приближаясь к монстру, я за эти мгновения смог более подробно рассмотреть его. Как я и говорил, этот обитатель Подземелья больше всего был похож на огромного примата, который сумел вырасти до трех метров. Его белая шерсть блестела на солнце, что не давало долго смотреть на монстра – глаза начинали слезиться. Возможно, именно из-за такой необычной шерсти заклинания Серы и Ригстара были не так эффективны. В книгах я читал, что порой попадаются и такие твари, которым магическая энергия не может нанести вреда.

Пока я сокращал расстояние между нами, монстр глухо ударил себя лапой по груди и злобно зарычал, прыгнув в мою сторону. В его красных глазах я практически видел, как тварь мечтает растерзать меня. Вот только насколько сильным ни было это существо, оно все же оставалось животным.

Внутренняя энергия горным потоком за мгновение ока забурлила во мне, и я за один шаг преодолел расстояние в несколько метров, проскочив под монстром. Меч будто самостоятельно пришел в движение и точным ударом разрезал сухожилие на левой ноге обезьяны, несмотря на сопротивление шкуры. Все же те, кто создал шакэсс, были просто гениями в своем деле, и этому мечу по зубам и не такое.

Тварь взвыла от боли и обиды и покатилась по земле, не сумев твердо стать на землю после прыжка – раненая нога просто не выдержала вес такого огромного тела. Обезьяна даже в таком положении пыталась достать меня, но ее движения были скованы, и мне не составило труда проскользнуть под ее руками и ударить мечом точно в область сердца. Монстр еще раз взревел, и его глаза потухли навсегда.

Я обернулся посмотреть на вторую обезьяну, но с ней уже заканчивал Шир, которому на помощь пришла Эру. По-видимому, девушка отвлекла монстра на себя огненными атаками, и дель Куват воспользовался этим, чтобы ударить тварь в спину. Обезьяна уже была не в силах вытащить копье из своей груди, и Эру закончила дело, снеся ей голову.

К этому моменту со своими противниками справились авантюристы. Маги атаковали заклинаниями не самих напавших на нас существ, а землю рядом с ними. Точнее, они просто превратили участки земли в зыбучий песок, куда по неосторожности твари провалились. Дальнейшее уничтожение потерявших мобильность монстров уже было делом времени. Правда, у авантюристов не было такого хорошего оружия, как у нас, и им пришлось наносить несколько ударов, чтобы окончательно утихомирить своих противников.

После этого боя ранения были куда серьезнее, но повезло, что не было открытых переломов и опасных ран. Просто монстры были настолько сильны, что даже парочки скользящих ударов было достаточно, чтобы отлететь на несколько метров. Так что ушибы и легкие переломы были, но это не то, с чем не могли справиться заклинания Ригстара.

Вообще я заметил, что если Сера специализируется на магии льда, то сам глава отряда имеет куда более универсальные навыки и при этом не уступает ей в атакующей силе. Не понаслышке зная, сколько времени приходится тратить магам на постижение каждого направления, остается только удивляться усердию старика и задумываться, а что еще он хранит в секрете.

Задержка была вызвана еще той причиной, что у нас в руках появились новые трофеи, а авантюристы оказались очень жадными до лежащих на земле компонентов, которые можно выгодно продать. Хорошо еще, что Менс таскал на своих плечах весь груз, и судя по той легкости, с которой он это делал, не вызывало сомнения, что он без труда сможет нести вес в два раза больше.

Вообще мужчина был необычайно силен и вынослив, но при этом я не чувствовал, что Менс пользовался внутренней энергией, как будто он никогда ее и не пытался развить. Теоретически это может сделать каждый, но на практике, не имея определенного таланта и запаса сил, ничего на этом пути не добиться. Во время боя с монстрами я видел, как на теле мужчины начинали слабо светиться те или иные символы, но за что они отвечали в тот или иной момент, пока было не понятно. Если же моя догадка верна, то татуировки, нанесенные на кожу, являются еще одним аналогом рун, и Менс каким-то образом использует их, чтобы превзойти пределы простого человека.

Во второй раз мы зашли на территорию охотничьих угодий какой-то помеси змеи и крупной кошки. В этом месте обитала целая стая этих существ.

Нам лишь не повезло в том, что Орл хоть и вовремя заметил одну из кошек, но его стрела лишь ранила ее, что позволило монстру позвать соплеменников предупреждающим ревом. Может быть, тот и не был особенно громким, но твари обладали чутким слухом и все прекрасно расслышали.

В итоге нам пришлось встать в круговую оборону, чтобы сдержать натиск стаи и подстраховывать друг друга.

Это был тяжелый бой. Мы попросту не знали размер стаи этих существ, и первые полчаса казалось, что они нападают на нас нескончаемым потоком.

Время от времени кто-то выбивался из группы, и на него нападали монстры, тогда остальные вытягивали своего партнера в центр круга, где его быстро подлечивал Ригстар и возвращал обратно. Оба мага отряда стояли в центре нашего круга, где могли не опасаться, что их отвлекут от создания новых заклинаний, и они всецело пользовались сложившейся ситуацией.

Но все же тварей не могло быть бесконечное количество, и в итоге против нас осталось с десяток самых крупных и, судя по шрамам на шкуре, самых опытных монстров. Мне было непонятно, почему они не вступили в бой раньше, но, видимо, у этих существ нет никаких чувств к молодняку, который мы убивали десятками. Мягко скажем, непривычно видеть такое поведение пусть от измененных, но животных, которые обычно, наоборот, защищают своих детенышей до последнего.

С другой стороны, мы сейчас все были измотаны длительным боем, чего, видимо, и добивались эти хитрые кошки.

В какой-то момент затишье закончилось, и сразу две твари бросились в нашу сторону, оставшиеся, видимо, посчитали, что этого будет достаточно, чтобы расправиться с нами. Может, и глупо было приравнивать разум этих монстров к человеческому, но слишком уж продуманным было их поведение.

Две особи, начавшие к этому моменту осторожно кружиться вокруг нас, чем-то неуловимо отличались от тех, что выходили ранее. Не только повадками и тем, как они, казалось, выискивали бреши в нашей защите, но внешним видом и взглядом. Приглядевшись чуть пристальней, я заметил, что глаза кошек не зеленого цвета, как были у убитых мной существ, а золотого. Еще форма чешуек на их мордах была немного другой, но не настолько отличалась, чтобы заметить это сразу.

Получается, у них в рамках одного вида могут быть такие сильные различия, или же эти существа отличаются от предыдущих? В любом случае от кошек необходимо ждать новой тактики, а значит, надо быть готовым ко всему.

Вот они разошлись по разные от нас стороны, вынуждая переключиться на ближайшего противника, и в этот момент от отдельно стоящей группы стремительно вырвался еще один монстр. Он преодолел разделяющее нас расстояние за пару секунд, и я отчетливо видел, что мои спутники пусть и заметили новую опасность, но попросту не успевали среагировать на нее.

Доли мгновения погружения внутрь себя – и я сам сорвался со своего места, рассчитывая если не остановить тварь, то хотя бы задержать ее до того момента, пока авантюристы не помогут мне.

Это была не глупая авантюра и не безумие, а точно рассчитанный план. Мне нужны были эти авантюристы, чтобы использовать всю их братию для войны. В то же время, если я сейчас не вмешаюсь, кто-то погибнет, что никак не входит в мои планы.

Мне необходимо было создать среди авантюристов о себе впечатление сильного и удачливого воина и лидера, за которым можно пойти. Пора уже показать этой своеобразной касте воинов и магов, что прошли времена, когда они могли быть в стороне. Без их вмешательства жертв со стороны империи будет слишком много, чтобы считать выигранную войну таковой.

Чернокнижники – это не простые маги, это величина, с которой приходится считаться, пускай пока их воспринимают и по-другому. Это на данный момент понимаю только я, но в итоге осознают и другие. Главное, чтобы это не произошло слишком поздно.

Все эти мысли проносились в моей голове, пока я с помощью внутренней энергии сокращал расстояние между мной и точкой пересечения с монстром. Несмотря на всю скорость, все же эта кошка со змеиной чешуей сумела среагировать на мое нападение и хвостом отбросила в сторону. Этот удар был подобен выстрелу из арбалета, но благодаря использованию энергии я отделался легким ушибом и лишь на пару шагов отступил. Главной цели я добился, и тварь сконцентрировала все внимание на мне.

Я краем сознания отметил, что команда Ригстара тоже вступила в бой, но больше не мог отвлекаться на это, сконцентрировавшись на своем противнике.

Кошка внимательно следила за мной, отслеживая в первую очередь движение меча в руке, что еще раз доказывало, что эти твари слишком разумны для простых животных. По всей видимости, это существо уже было знакомо с опасностью, которую может нести меч, и в первую очередь опасалось его, а не меня.

– Ну же, давай! – выкрикнул я, подталкивая противника к действию.

Тварь все же не выдержала и бросилась на меня, чего, собственно говоря, я и добивался. Я не знал, насколько сильно эта особь отличается в плане возможностей от предыдущих, и было слишком рискованно действовать первому.

От удара лапой я уклонился и оказался сбоку от кошки, но вот ее хвост будто бы жил своей жизнью и снова стремительно понесся ко мне. Помня, чем это закончилось в первый раз, я сдвинулся на шаг влево, встал вполоборота и, когда уже хвост был рядом со мной, со всей силы рубанул по нему мечом. Шакэсс с небольшим усилием, но все же смог разрезать чешую твари, которая в этом месте была особенно толстой, и отрезать кончик хвоста. Из обрубка полилась светло-розовая кровь, а тварь, взревев, с удвоенной скоростью бросилась на меня.

Своей цели я, конечно, добился: перевел все внимание этого существа на себя, – вот только почему-то никто не торопился мне помогать. За короткие мгновения схватки я уже успел получить несколько неприятных царапин, благо доспех был достаточно прочным и не давал кошке нанести более глубокие раны (а когти у нее были такими же острыми, как лезвие меча).

С каждым шагом, что я отступал, тварь, казалось, только увеличивала скорость, но и я не оставался на том же уровне, что раньше. Пускай благодаря внутренней энергии я мог и придерживаться такого темпа, но все равно против меня был опытный зверь, который на одних инстинктах находил бреши в моей обороне и неизменно наносил удар. Ответных атак эта кошка пока не особо боялась, да и не мог я нанести по-настоящему сильного удара из-за постоянного перемещения.

Неожиданно откуда-то сбоку я заметил быстро летящий в нашу сторону предмет и постарался отпрыгнуть в сторону. Монстр Подземелья последовал за мной, но неожиданно пошатнулся и зашипел. Только после этого я понял, что этим предметом была стрела, и сейчас она засела в задней лапе кошки, лишая ее былой подвижности.

Воспользовавшись моментом замешательства твари, я направил энергию в руки, а оттуда в меч, как мне показывал Шир во время наших тренировок. Не всегда у меня получилось провести этот прием правильно, но в этот раз я почему-то был уверен, что у меня все выйдет.

Лезвие шакэсса засветилось едва видимым синим, и мне удалось нанести глубокую рану на спине кошки. Изначально я планировал срубить ей голову, но закаленный во множестве боев монстр сумел извернуться, и удар прошел вскользь.

Теперь кошка не только припадала на одну ногу, но еще была скована из-за раны на спине. Что странно, но сородичи этих монстров даже не сдвинулись с места, да и сама кошка не торопилась убежать, а наоборот, кажется, только сильнее разозлилась.

Атаки твари стали более яростными, но в то же время не такими смертоносными. Я продолжал наносить небольшие раны на шкуре кошки и вынуждал ее постоянно двигаться. Скорость нашей схватки была такова, что уже спустя несколько секунд тварь стала выдыхаться и двигаться все медленней – наконец-то начала сказываться потеря крови.

Кошка сделала прыжок в мою сторону, явно нацелившись в голову, но ее подвела раненая лапа, и прыжок вышел неуклюжим. Этого мне было достаточно, чтобы увернуться от когтей твари и располосовать ее грудь, воспользовавшись инерцией этой тушки и ее собственным весом. Пролетев мимо меня, она неуклюже приземлилась на ноги и, яростно зарычав, снова бросилась в мою сторону, но неожиданно ее лапы ослабли, и кошка повалилась на землю. Но несмотря на все свое состояние, она все же пыталась дотянуться до меня и скребла лапами по поверхности.

Один точный удар, и я добил уже начавшую агонизировать кошку. Только после этого я позволил себе оглянуться по сторонам и убедиться, что мои спутники успели справиться со своими противниками и сейчас спешно залечивают самые серьезные раны.

Так вышло, что я оказался между группой авантюристов и оставшимися змеекошками, которые по какой-то причине так и не сдвинулись с места, с ленцой наблюдая за нами и тем, как гибнут их сородичи.

Один из монстров выделялся более крупными размерами и отсутствием одного уха. Он лежал на земле и, казалось, просто отдыхал, как будто ничего и не произошло.

Наши взгляды пересеклись, и я вгляделся в желтые глаза твари. В них читался пусть и чуждый человеческому, но разум, и я ощущал, что сейчас вожак стаи решает, что делать с нами.

Усмехнувшись, я развел руки в стороны и, все так же не разрывая наш контакт, на миг выпустил внутреннюю энергию, направив ее в сторону желтоглазой твари. Это было что-то среднее между ударом внутренней энергии и жаждой крови, которой я мог подавить волю более слабых.

Вожак, стрельнув целым ухом, медленно поднялся, несмотря на то что его свита, зашипев, стала отступать от меня. Какое-то время он еще смотрел на меня, а потом, степенно развернувшись, стал удаляться от нашей группы.

– Все же я был прав, когда решил пригласить вас в это путешествие, – слегка прихрамывая, ко мне подошел Ригстар, после того как закончил залечивать раны остальных.

Я же все это время простоял на одном месте, напряженно вглядываясь вдаль в ожидании того, что твари все же вернутся.

– И что это было? – задал я вопрос человеку, который должен был быть в курсе всего, что происходит в этом Подземелье.

– Не знаю, – неожиданно для меня пожал плечами старый маг. – Порой в Подземелье появляются новые виды существ или открывается скрытый до времени проход, ведущий на неисследованный участок этажа. Это происходит не так часто, но бывает.

Я на это лишь покачал головой, мысленно поражаясь всей этой системе и тому, что она до сих пор не пошла вразнос. Это какие же должны быть якоря у заклинаний, создавших такие большие аномальные зоны, чтобы на протяжении веков сохранять их структуру? Хотя, судя по тому, что временами появляются новые объекты, целостность чар уже нарушается. Или же такие вариации были заложены в них изначально? Чем больше я нахожусь в Подземелье, тем больше вопросов возникает.

В итоге после двух изматывающих стычек с обитателями подземелья мы были нагружены шкурами, когтями и другими товарами для дальнейшей продажи, что Ригстар был вынужден немного изменить наш маршрут, и мы отправились в так называемую «безопасную зону», где был возведен небольшой городок для авантюристов.

В таких местах можно было избавиться от собранного барахла и закупиться необходимыми вещами, чтобы пойти дальше или же взять некоторое время на отдых и восстановление сил. После двух боев, несмотря на целебные чары командира авантюристов, большинству требовался отдых и желательно целебные зелья, чтобы восстановить истощенный организм.

Пускай задержка и была для меня нежелательной, но загонять людей я не собирался. В то же время, по словам старика, в городе можно было найти кузнеца, который бы в короткий срок починил мой доспех. Ходить с рваными дырами мне как-то не хотелось, а после встречи с кошками их было порядочно.

Третий этаж «Башни Вечности» представлял собой так называемую «безопасную зону». В таких местах, по словам Ригстара, монстров было не так много, чтобы считать их за угрозу. По этой причине сначала их выбирали как место привала, а потом нашлись предприимчивые люди, которые организовали небольшое поселение, потом переросшее в практически полноценный город.

Еще одним интересным фактом было то, что этот город по каким-то суевериям авантюристов не имел названия. Просто все знали, что на третьем этаже можно продать добытое и закупиться необходимым.

В итоге в этой зоне было больше обычных людей, которые обслуживали различные магазины, чем собственно самих авантюристов.

– Задержимся здесь на день, – предложил Ригстар, когда мы прошли мимо городских ворот, на страже которых стоял полноценный отряд из пяти воинов и двух магов. – Продадим наши трофеи и закупимся целебными эликсирами. Заодно починят нашу броню.

– А в этом городе всегда такая стража? – спросил я, кивнув в сторону ворот.

– В любом поселении внутри Подземелья организуют стражу, в которую нередко входят авантюристы, которым необходимо время на восстановление, – пояснила мне Леера. – Пускай эти места и считаются безопасными, но порой твари вырываются с других этажей, и уже простым воинам с ними не справиться. Да и тут иногда возникают аномалии, которые необходимо устранить.

– Почему тогда люди здесь селятся? – недоуменно посмотрел на нее Шир.

– Деньги, – вклинился в разговор Орл, криво усмехнувшись. – Нам проще сбыть собранное на промежуточном этаже, чем топать до самого выхода, рискуя все потерять. Живущие здесь торгаши, – показал он в сторону одного из магазинов, – прекрасно понимают эту ситуацию и задешево покупают редкие ингредиенты и дорого продают различные мелочи, необходимые в походе.

– В то же время, – продолжила за него Леера, – в безопасных зонах проживают мастера, которые изучают древние чертежи и изготавливают по ним для нас оружие и броню. Из-за разницы в цене у них попросту не было бы возможности купить такой рецепт и собрать необходимые материалы вне Подземелья. Здесь же мы сами им все приносим, да еще и платим за работу, если хотим что-то выковать для себя.

– Спрос рождает предложение, – задумчиво хмыкнул я.

По уверенным действиям команды авантюристов было видно, что они в этом городе не в первый раз. По пути в ближайший трактир нам встретилось несколько прогуливающихся по улицам людей, которые приветливо здоровались с членами команды, и те отвечали. Вскоре Ригстар снял для всех номера, и мы наконец-то могли поесть свежей еды, а то вяленое мясо, которое ели на ходу, уже поднадоело.

Наши доспехи были собраны в отдельную кучу, и, взяв их вместе с поломанным оружием, Менс отправился к кузнецам в сопровождении Орла. Обе девушки-авантюристки решили остаться в трактире и принять ванну, которую предоставляли за дополнительную плату. Ригстар в это время хотел вместе с тремя братьями продать трофеи.

Мне было интересно посмотреть на город, и я вместе со своими спутниками навязался сопровождать мага. Как оказалось, наша помощь была не лишней, так как тех же шкур набралось слишком много, чтобы их можно было отнести за один раз.

– Дель Рейгос, – обратился ко мне Ригстар, остановившись недалеко от магазина, который был нашей целью. – Постарайтесь ничего не говорить и никак не реагировать на то, что будет происходить в магазине. Вас я хотел попросить о том же, – посмотрел он на Эру и Шира.

– Причина? – полюбопытствовал я, слегка склонив голову набок.

– Да хозяину лавки только дай зацепиться языком – мигом сбавит цену, и сам не заметишь, как выйдешь из магазина всего с парой золотых, – весело ухмыльнулся Ногар.

Ну, по крайней мере я думаю, что это был именно он. И ведь братья не близнецы и все же имеют отличительные черты друг от друга, но вот когда они находятся рядом, каким-то образом такие мелочи стираются из внимания, и они становятся почти не отличимыми.

Да что же за команду такую собрал себе Ригстар?!

Дверь в магазин открылась вместе со звуком колокольчика, который оповестил хозяина заведения о новых посетителях.

За стойкой с товарами стоял среднего возраста худощавый мужчина, который мог похвастать сверкающей лысой головой и очень пышными усами, кончики которых каким-то образом топорщились вверх на манер рогов. Не знаю почему, но именно такая ассоциация возникала у меня, когда я смотрел на них.

– Дорогой друг! – радостно улыбнулся он при виде Ригстара. – Я уже и не надеялся, что в этом месяце ты посетишь мою скромную лавку.

– Сорим, как же я мог пройти мимо тебя, оказавшись в этом Подземелье! – не менее широко улыбнулся ему маг, и мужчины обменялись рукопожатием.

Пока они предавались взаимным восхвалениям, я с любопытством осматривал магазин. По первому взгляду и не скажешь, что тут занимаются скупкой добытого во время экспедиций в Подземелье. Вдоль стен были расположены стеллажи, часть из которых была закрыта обработанным стеклом, часть же давала возможность взять расположенные на них предметы в руки. К последним относились различного рода мечи и топоры, правда, ничего необычного среди них я не нашел. В закрытых же стеллажах хранилась какая-то мелочь, но с моего места сложно было разобрать, что именно.

Дель Куват все же не удержался и, сбросив свой груз прямо на пол, стал проходить вдоль стеллажей, с любопытством осматривая предложенный здесь товар. Эру, как идеальная служанка, все так же оставалась за моим плечом, хотя и аккуратно положила мешок, который она до этого несла, на пол.

– И что же интересного ты мне принес сегодня? – прищурив глаза, спросил хозяин магазина, когда все формальности были соблюдены.

– О, я думаю, ты сам заинтересован в том, чтобы купить у меня все это по честной цене, – последнее Ригстар подчеркнул голосом и жестом показал нам выгружать трофеи на широкий стол, который стоял справа от него.

– Когда это моя цена не была честной? – показательно возмутился Сорим, скрестив руки на груди.

Его усы забавно встопорщились, но я постарался удержаться от смеха, чтобы своим поведением ничего не испортить.

– А кто купил у нас в прошлом месяце когти изумрудной рыси по самой низкой цене в городе? – невозмутимо спросил маг. – А ведь ты говорил, что выше никто не предложит!

– Да как ты смеешь! – взмахнул руками мужчина, но неожиданно чуть склонил голову набок и вкрадчиво спросил: – А откуда ты знаешь другие цены на когти?

– Так я не только тебе их продал, – улыбнулся Ригстар и рассмеялся от вида того, как скривилось лицо его собеседника.

– Вот оно в чем дело… А я все думал, почему ты принес мне только два когтя. Ладно, – хлопнув в ладоши, он пришел к какому-то решению и продолжил: – Показывай давай, что вы принесли.

– Надеюсь, ты все оценишь правильно и не надо будет идти к твоим конкурентам?

– Старый друг, как ты мог во мне усомниться! – удручающе покачал головой Сорим.

– Ты не ответил на мой вопрос, – все же настоял на своем маг.

– Хорошо-хорошо, но тогда тут должно быть действительно что-то интересное, а не обычный хлам, – хмуро согласился хозяин магазина, уже переключившись на осмотр товара.

Из кармана штанов он достал круглое стекло в оправе и водрузил его себе на один глаз. Я впервые видел в этом мире что-то подобное и с любопытством изучал необычный предмет, пока мужчина доставал из сумок наши трофеи.

– Хм, смотрю, вам попались на пути белые обезьяны, – задумчиво обронил он, внимательно осматривая шкуру этих существ.

– Их называют… – попытался уточнить Ригстар, но махнул на это рукой. – Все равно переиначишь по-своему. Да, нам попалось несколько особей по пути в город.

– Шкуры в очень хорошем состоянии, – подвел итог просмотренному мужчина. – Надеюсь, вы добыли не только их.

По кивку мага братья стали доставать специальные контейнеры, в которых перевозились внутренние органы монстров. При виде их глаза Сорима на миг азартно блеснули, и он тут же стал аккуратно открывать один контейнер за другим, временами прищуривая глаз, на котором было стекло. По всей видимости, эта вещь была каким-то артефактом, который помогал оценивать принесенные трофеи.

После того как все добытое с обезьян было отложено в сторону, пришел черед того, что осталось после нашей встречи со змеекошками. Удивленное хмыканье Сорима подтвердило слова о том, что в Подземелье порой попадаются новые существа.

– Умеешь ты удивлять, старый друг, – медленно произнес он, поглаживая шкуру кошки. Почесав голову, он снова хмыкнул. – Мне потребуется время, чтобы оценить вашу добычу.

– Мы рано поутру отправимся в поход, так что, к сожалению, у нас нет времени на оценку, – развел руками Ригстар.

– Давай хотя бы до вечера, – взмолился хозяин лавки. – Я просто не знаю, насколько ценным может быть добытое с новых монстров.

– Особенно учитывая, что они новые и еще никем не изученные, – иронично произнес маг.

– Ладно, – скривился, будто съел что-то горькое, Сорим. Отвернувшись, он зашуршал чем-то за прилавком и в итоге вытащил три тяжелых даже на вид мешочка, приятно звякнувших, когда их опустили на стол. – За все ваши трофеи, – выдохнув, произнес мужчина.

– И еще часть твоим товаром в размере той же суммы, что в одном из этих мешков.

– Ну знаешь! Это уже слишком! – возмутился хозяин магазина и, насупившись, посмотрел на главу команды авантюристов.

– Я могу пойти к твоим конкурентам, – потянул руку к шкурам Ригстар.

– Хорошо, – быстро сгреб в одну кучу все, что было на столе, Сорим. – Выбирай что хочешь. Никогда не думал, что ты так поступишь со своим другом.

– Пойдем посидим в трактире, там мы будем друзьями, – хмыкнул маг. – А в своем магазине ты первый начинаешь обдирать.

Я уже думал, что мужчина сейчас разозлится, но неожиданно он улыбнулся и расхохотался.

– Пожалуй, ты прав, – отсмеявшись, сказал он. – Выбирайте быстрее, что вам надо, а то мне и правда нужно произвести оценку доставленных вещей. Кстати, куда на этот раз собираетесь? – между делом спросил Сорим.

Тем временем трое мечников со знанием дела отбирали эликсиры и какие-то артефакты, порой поднося их для вынесения решения Ригстару.

– Пятый этаж, – просто ответил старик, заинтересованно крутя в руках металлический гладкий диск, на поверхности которого были выплавлены мелкие знаки, образующие сложную вязь.

– Тогда запаситесь антидотами. Ходят слухи, что кто-то на четвертом этаже экспериментирует с ядами, – и Сорим достал из-под прилавка ящик с различными склянками.

– И что, его не могут найти?

– Погибло уже три команды, – пожал плечами мужчина, подкрутив кончик уса. – Так что после такого недвусмысленного посыла остальные отказываются участвовать в поисках и стараются проскочить этаж как можно быстрее.

– Вот оно как? – задумчиво почесал бороду старик, явно зная куда больше, чем могло показаться.

Удивительно, но с починкой оружия и доспехов и вправду местные мастера справились меньше чем за день, и уже на тот момент, когда нам пора было выступать, все было готово.

Покинули мы город, когда было еще темно, но, несмотря на это, на улицах было слышно, что жители этого необычного поселения продолжали жить активной жизнью и не собирались ложиться. Кто-то проводил время в борделях, тратя все заработанные монеты, а кто-то глушил свои чувства и память в алкогольном угаре. Авантюристы совершенно по-разному справлялись со стрессом, и для этого города такой образ жизни был нормой.

Неожиданно где-то вдали глухо бухнуло и поднялся серый столб дыма. Что странно, никто не отреагировал на это, все так же продолжая идти к выходу из города.

– И часто у вас такое происходит? – указал я в сторону, где произошел взрыв.

– В городе много мастерских, – ответила мне Леера. – Так что время от времени в процессе новых экспериментов происходят непредвиденные случаи, и взрыв еще не самое страшное, что может случиться.

– Как-то вы к этому спокойно относитесь, – хмыкнул я.

– Ко всему привыкаешь, – равнодушно пожала плечами женщина.

Следующий переход я поначалу даже не заметил. Мы углубились в лес недалеко от города и прошли между интересным образом переплетенными двумя старыми деревьями, которые образовали своеобразную арку. Если бы не внутреннее ощущение удивления, исходящее от Дейры, я бы и не понял, что растения в лесу резко изменились.

– Дель Рейгос, вы заметили? – оказался рядом со мной Ригстар.

– Это был еще один вид прохода? – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал я.

– Да, и не такой уж и редкий, – подтвердил маг. – У нас ходит много историй и баек о том, что порой команды натыкаются на неизвестные места, а потом не могут в них вернуться или сами не замечают, как оказываются на совершенно ином этаже.

– Проходы бывают временными?

– По всей видимости, да, но пока никто так и не смог научиться их находить. Такие переходы совершаются по большей части случайно.

– Может, уже расскажете, что нас ждет на пятом этаже Башни? – решил я воспользоваться моментом и узнать чуть больше о предстоящей цели нашего похода.

– Почему бы и нет, – едва слышно хмыкнул старик. – Пятый этаж по сути является огромным старым замком, в котором больше десятка уровней, хитро переплетенных между собой. По этой причине он до сих пор до конца не изучен, и временами удачливым командам удается найти настоящие сокровища. К сожалению, в этом месте полно собственных защитников, как в плане существ, так и ловушек не только магического, но и технического происхождения.

– Почему бы тогда попросту не перебить всех обитающих в замке существ? – задал я резонный вопрос.

– К сожалению, пятый этаж Башни имеет очень неприятную особенность: постепенно восстанавливает свое состояние и возвращает защитников на место. Скорее всего, древние чары стали слабеть, и по этой причине замок не может восстановиться полностью, но даже так проблем хватает. Хорошо еще, что чтобы полностью восстановиться, замку требуется значительное время, иначе любой поход на пятый этаж заканчивался бы провалом при попытке команды вернуться тем же путем.

– Значит, мы ищем сокровища?

– В какой-то мере, – неопределенно ответил Ригстар. – На пятом этаже есть несколько мест, в которые пока никто не смог проникнуть. И я надеюсь на ваше чувство магии, чтобы обойти все магические ловушки.

– То есть вы пока не знаете, что нас может ждать? – удивленно посмотрел я на него.

– Да, – пожал плечами старик. – Там могут оказаться как несметные сокровища, так и обычный проход в подсобное помещение. Это риск, на который идут авантюристы в каждом своем походе.

Дальнейший разговор как-то сам собой прекратился, и мы продолжили путь в лесу уже в молчании. Так незаметно пролетело несколько часов, пока Ригстар не отдал команду организовывать привал. Ноги у всех уже гудели, и каждый с радостью встретил такую новость.

Мне несколько наскучила монотонная ходьба, и я вызвался помочь со сбором дров для импровизированного лагеря. Следом за мной увязался Шир, которому я попросту не смог отказать.

Возможно, таково было влияние Дейры, но я не дал парню срубать ветки с ближайшего дерева, и мы отправились искать те, что и так лежали на земле, или уже погибшее дерево, которое мой внутренний дух была согласна использовать для растопки. Живому существу, а в ее понимании любое растение было таковым, Дейра с большой неохотой могла позволить причинить вред – сказывалось, что она в первую очередь природный дух и такое противно ее природе.

В итоге мы хоть и отдалились от места стоянки, но смогли собрать неплохую охапку валежника и отправились обратно.

Сам лес, несмотря на то что являлся этажом подземелья, пока был вполне мирным местом, и на нашем пути не встретилось никаких опасных тварей. Все это походило на легкую прогулку и тем самым лишь сильнее настораживало.

Пока Шир под руководством братьев-мечников собирал будущий костер, я увидел Орла в стороне от остальных авантюристов и решил поинтересоваться у лучника о своих подозрениях.

– Мне это тоже сильно не нравится, – хмуро всматриваясь вдаль, ответил мне мужчина после того, как я поделился с ним своими мыслями. – Обычно на четвертом этаже хватает хищников, но мы за несколько часов нахождения не наткнулись ни на кого достаточно крупного, кого бы не испугал наш отряд.

– Думаете, что с этим как-то связан тот отравитель, о котором идут слухи в городе?

– Сложно сказать, – вздохнул Орл. – Вполне возможно, что до нас здесь побывали другие авантюристы, которые были нацелены на существ, обитающих в этом месте. Из них можно получить довольно дорогостоящие ингредиенты и тем более недалеко от города, где есть возможность их быстро продать. Так что так однозначно нельзя сказать, но после того как передохнем, я попробую произвести разведку на большем расстоянии, чтобы отряд не попал в засаду.

Слова опытного авантюриста меня несколько успокоили, но все же я счел необходимым обратиться к еще одному источнику информации.

К моменту моего возвращения от Орла на костре уже весело булькала какая-то каша с мясом. И параллельно готовился травяной отвар, который неплохо тонизировал во время похода и немного снимал усталость с ног. Можно было бы, конечно, использовать эликсиры, но их необходимо было применять с большой осторожностью, и ни в коем случае нельзя было допускать передозировки.

Пока все были заняты готовкой пищи, а везде меня преследующий Шир о чем-то разговаривал с Менсом, я позвал Эру за собой, и мы углубились в лес.

– Господин, вы что-то от меня хотели? – спросила кейрис, когда я остановился, убедившись, что нас никто не услышит и не увидит.

После этих слов смелая до этого девушка неожиданно потупилась и, опустив глаза, смущенно покраснела. И чего она такого себе напридумывала? Хотя, кажется, я догадываюсь…

– Кхм, – прокашлялся я, отвлекая Эру от ее мыслей. – Мне нужно поговорить с Дейрой. Никто не должен нам мешать.

– Я поняла, господин, – склонилась в поклоне кейрис, вновь залившись румянцем.

– Эру, сколько раз тебе говорить, чтобы обращалась ко мне по имени? – тяжело вздохнул я.

– Я постараюсь, господин, – еще раз поклонилась девушка и, развернувшись, отошла в сторону лагеря.

– Вот ведь… – тяжело вздохнул я. – Дейра, я же чувствую твое нетерпение, – сказал в воздух. – Вылезай уже.

– Так неинтересно, Саар, – раздался за моей спиной ласковый женский голос. – Я так хотела, чтобы ты побродил по лесу.

– Не вижу в этом смысла, – пожал я плечами, никак внешне не отреагировав на то, что руки духа обвили мою шею. – Ты же всегда со мной. Зачем мне искать тебя?

– Просто иногда так хочется, чтобы тебя поискали, – томно вздохнула Дейра, пощекотав дыханием мое ухо. – Что ты хотел, милый?

– Уже так? – удивленно приподнял я бровь, разворачиваясь к духу.

– После проведенной вместе ночи? – улыбнулась девушка, весело посмотрев на меня. Она, как всегда, была в своем живом наряде, который оставлял мало простора для фантазии, лишь подчеркивая все изгибы ее фигуры. – Нет, после такого ты просто обязан на мне жениться, – наставила она в мою сторону пальчик.

Я слегка улыбнулся и в один миг переместился вперед, прижав Дейру к стволу дерева и положив руку на ее тонкую шею. Девушка нисколько не сопротивлялась такому грубому обращению и лишь покорно прижималась ко мне. Пускай я не так хорошо чувствовал ее эмоции, как это было с Эру, но я ощущал, что дух испытывал от нашей пикировки ни с чем не сравнимое удовольствие.

– У нас бы получился странный союз: дух и…

– И человек, обладающий силой, невозможной для вашего племени, – продолжила за меня Дейра. – Может, задашь свой вопрос и не будешь испытывать мое любопытство? – ее глаза озорно блеснули, и дух повела рукой по нагрудной пластине. – Или же мы займемся куда более интересным делом?

– Это мы всегда успеем, – хмыкнул я. – Мне необходимо, чтобы ты узнала, по какой причине этот лес вдруг перестал быть опасным местом.

– Мне нужна будет дополнительная подпитка, чтобы удалиться от тебя на большое расстояние, – ответила девушка, приложив руку к губам.

Прежде чем я успел среагировать, Дейра каким-то образом выкрутилась из моего захвата и впилась в мои губы в крепком поцелуе. Я не видел смысла сопротивляться этому порыву и с готовностью ответил ей. Вместе с этим я чувствовал, как в девушку перетекает все больше энергии из моего внутреннего источника и как она становится сильнее. В то же время отголоски этого процесса перепадали Эру, и я боюсь даже предполагать, что сейчас испытывала кейрис.

– Жди меня вечером, дорогой, – весело рассмеялась Дейра, резко отстраняясь от меня и исчезая среди деревьев.

Я же помимо своей воли довольно улыбался, глядя ей вслед. Что ни говори, а когда тебя целует такая красавица, да еще так пылко… Впрочем, хватит. Пора уже возвращаться в наш импровизированный лагерь, а то еще подумают, что я Эру тут использую по прямому назначению.

Спустя минуту я нашел свою слугу, но вместо того чтобы следить за окрестностями, она опиралась о дерево и тяжело дышала.

– Эру, ты в порядке? – подбежал я к ней и обеспокоенно осмотрел. Но стоило мне только коснуться ее, как девушка слабо застонала и осела на землю. – Что произошло?

– Я в порядке, – медленно ответила она, попытавшись самостоятельно подняться.

– На тебя кто-то напал? – нахмурился я, помогая ей подняться.

– Господин, не могли бы вы, – с язвительными нотками в голосе тихо ответила Эру, – в следующий раз закрываться лучше? Ваши эмоции с Дейрой чуть не поглотили меня.

– Извини, – неловко улыбнулся я.

Ведь чувствовал, что во время поцелуя что-то происходит с Эру, но сразу не обратил на это внимания, а потом и вовсе такая деталь выветрилась из головы. В итоге пришлось задержаться чуть дольше, чем планировал, пока девушка окончательно не пришла в себя.

Когда мы наконец-то дошли до места стоянки, все украдкой бросали в нашу сторону заинтересованные взгляды, красноречиво говоря о том, что думали по поводу нашего отсутствия. От таких взглядов Эру покраснела пуще прежнего, что лишь подтверждало догадки авантюристов.

Махнув на все рукой, я подошел к костру и наполнил варевом лежащую рядом деревянную плошку. Вот и говори после этого, что я благородных кровей, а ем еду, приготовленную на костре, как обычный простолюдин. Хорошо хоть из-за этого на меня не косятся.

Привал закончился неожиданно быстро, а Дейры все не было. Ну да ладно, не пропадет же лесной дух в родной стихии? Да и чувствую я, что наша связь с ней крепка и ничего ей не угрожает.

Споро собрав вещи, мы двинулись дальше. Вот только чем дальше мы продвигались, тем мрачнее становился Ригстар, и вести, которые время от времени доносил Орл, не поднимали ему настроение.

– Что-то случилось? – решил все же я задать этот вопрос.

– Не совсем, – неопределенно ответил маг. – К сожалению, тот путь, которым я планировал пройти, сейчас слишком опасен, и нам придется сделать крюк, чтобы обойти небезопасную зону.

– Раз так мы сможем избежать опасности… – пожал я плечами, не понимая опасений старика.

До наступления сумерек мы преодолели большое расстояние, и когда уже вставали на ночной привал, Орл выглядел не таким обеспокоенным. Видимо, мы все же смогли уйти от опасности и теперь наконец-то можно не беспокоиться. По крайней мере, вести себя разумно и не забывать, где мы находимся.

Посреди ночи я почувствовал настойчивый зов, который не прекращался, несмотря на все мои попытки заснуть. Тяжело вздохнув, я отбросил легкое покрывало, которое использовал вместо одеяла, и сделал вид для дежуривших братьев, что решил немного прогуляться. За мной, что ожидаемо, никто не пошел, так как я уже успел доказать, что обладаю достаточными навыками, чтобы если не справиться с монстрами Подземелья, то по крайней мере суметь защититься от их атаки.

Примерно в полусотне метров от лагеря меня нетерпеливо дожидалась Дейра, которая уже наворачивала круги вокруг дерева, с небольшой долей раздражения смотря на меня.

– Саар, никто тебе не говорил, что неприлично заставлять девушку ждать? – набросилась дух на меня, стоило только приблизиться.

– Вообще-то я спал, – спокойно возразил я. – Кто-то обещал появиться еще вечером. Почему так долго?

– Может, я и дух, но мне все же необходимо было время, чтобы догнать вас! – фыркнула девушка, отвернувшись.

И вот это существо, прожившее по меньшей мере несколько сотен лет? Ведет себя как обычная девчонка! Хотя я тоже хорош. Ну вот что стоило мне просто наслаждаться жизнью и сидеть в своем графстве? Нет, как обычно, сначала любопытство, а потом ответственность за совершенное уводили меня все дальше от спокойной жизни.

– Ну так что, ты нашла? – напомнил я о порученном ей задании.

– В лесу завелся охотник, истребляющий всех более-менее сильных существ, – пожала плечами Дейра. – Так что ничего интересного. Вам тогда рассказывали про отравителя, но, думается мне, либо перепутали одно с другим, либо тот торговец хотел обмануть Ригстара и заработать на этом.

– Разве может обычный охотник так легко уничтожить практически всех обитающих здесь монстров и несколько групп авантюристов? – с сомнением протянул я.

– Либо он очень силен, либо в этом есть какая-то хитрость, – вновь пожала плечами девушка. – По мертвым телам так и не определишь, что именно произошло, а в самом лесу не осталось достаточно разумных животных, способных мне рассказать подробности этих событий. Все попрятались или сбежали как можно дальше от того места, которое и вы решили обойти.

– Так, значит, если бы мы продолжили идти по тому же пути, то натолкнулись на этого охотника? Интересно, – задумчиво протянул я. – У меня к тебе еще одна просьба.

– Как прикажете, господин, – весело улыбнулась Дейра, интонацией подражая Эру. – Я все выполню, что вы попросите, – с намеком произнесла она.

– Побудь пока в таком виде и предупреди меня, если этот охотник окажется поблизости от нашего отряда.

– К сожалению, не смогу с этим помочь, – вздохнула дух. – Он очень хорошо скрывается, его даже животные не могут обнаружить, пока не становится слишком поздно. Но пока вы двигались достаточно тихо, чтобы оставаться незамеченными.

– Плохо, – подошел я к дереву, проведя рукой по его коре.

Это простое движение немного успокаивало бег мысли. Слишком много вариантов развития событий. Как-то не верится мне, что наш отряд оказался незамеченным человеком, сумевшим практически в ноль истребить всех обитателей этого этажа. Тем более пропало несколько команд, а значит, и к людям он относится как к еще одной добыче. Или же они напали на него, и тому просто пришлось защищаться? Очень мало информации для хоть каких-то выводов.

– В таком случае следуй параллельно нам и не попадайся на глаза никому, – принял я решение. – В случае нападения поддержишь меня.

– Хорошо, Саар, – подмигнула мне Дейра, делая шаг назад и растворяясь в дереве.

В этот момент меня окликнул один из мечников, так как они стали беспокоиться, что я отошел слишком далеко от лагеря, и мне пришлось возвращаться. Надеюсь, мы все же не столкнемся с охотником, как его назвала Дейра, и все пройдет спокойно.

Утро следующего дня было солнечным и теплым, что сильно подняло всем настроение. Как я понял по обрывкам разговоров, идти нам осталось не так уж и много, а значит, есть все шансы пройти этот этаж, так никого и не встретив на пути.

В итоге мы без остановки шли до полудня. Со слов Ригстара, нам недалеко оставалось до перехода, как вдруг я ощутил какое-то движение позади нашей группы. Сначала я подумал, что мне показалось, но предостерегающий мысленный окрик Дейры подтвердил мои опасения.

Без раздумий я бросился назад и, вытащив шакэсс, увидел неясную тень, скользящую между стволов деревьев, после чего тут же устремился к ней. Неизвестный тоже заметил меня, и уже в следующий миг мы столкнули мечи в попытке побороть друг друга.

Все произошло настолько быстро, что в тот момент, когда мы скрестили клинки, авантюристы только стали оборачиваться на шум. Я же больше был озабочен тем, как не дать неизвестному прорваться до наших магов, чем рассматривал, как отреагируют авантюристы.

Но все же Ригстар меня удивил.

– Дель Рейгос, не дайте этому мечу коснуться себя! – выкрикнул он обеспокоенным голосом, начав бормотать какое-то заклинание себе под нос.

Как будто я дал бы себя ранить! Хотя… не стал бы маг говорить такие очевидные вещи, если бы за этим не стояло что-то большее.

Направив внутреннюю энергию в руки, я сильнее надавил на рукоять меча и одним плавным движением закрутил клинки. И, когда они были в верхней позиции, ударил ногой, отбрасывая нападавшего от себя на несколько шагов.

Неизвестный замер, и теперь я мог рассмотреть его.

Это, судя по комплекции, явно был мужчина. Когда-то дорогой комплект брони сейчас представлял собой чуть ли не лохмотья, но при этом все еще выполнял свои функции по защите в полной мере. Да и как минимум несколько символов на еще не заляпанных участках говорили о том, что она является артефактом. Лицо скрывали чуть выпуклая маска и изорванный капюшон.

Меч в его руке источал слабый красноватый свет, показывая, что это не простая поделка кузнеца.

Орл выпустил практически одновременно три стрелы, наконечники которых светились белым. Такая стрела могла с одного выстрела убить сильного монстра, но каким-то неимоверным образом мужчина отбил каждую своим мечом. Все было проделано столь стремительно, что слилось практически в одно движение.

Серьезный противник.

Яростно взревев, мужчина бросился в сторону Орла, но я не позволил ему этого. Шакэсс вновь скрестился с клинком неизвестного, чтобы в следующий миг мы закрутились волчком в попытках достать друг друга.

Впервые кто-то кроме мой мамы мог выдержать бой в таком темпе, полагаясь только на меч. Мне приходилось постоянно уворачиваться, чтобы вражеский клинок не коснулся меня, но в то же время все мои прошедшие удары или натыкались на броню, или же вообще не вызывали никакого эффекта. Да что там говорить – я не видел следов крови на своем мече.

В какой-то момент мне удалось провести связку ударов, которая закончилась тем, что меч моего противника был уведен вправо от меня, и он вынужден был обернуться вполоборота, чтобы не потерять меч. Резко обрывая свое движение, я, возвращая руку назад, ударил рукоятью меча в лицо мужчины. Раздался хруст, и в следующую секунду я получил локтем в грудь и оказался отброшен ударом ноги.

Удар был такой силы, что не будь на мне доспеха, то могли сломаться ребра, а так получил хоть болезненный, но все же ушиб.

Я оказался очень удачно в отдалении от неизвестного, так как именно сейчас Ригстар спустил свое заклинание. Выскочившие из земли и из воздуха белые цепи, которые, казалось, состояли из света, практически в одно мгновение опутали мужчину, не давая тому сделать и шага.

На миг у меня возникло чувство дежавю. В похожие цепи заковали меня герои, когда в последний раз штурмовали мой замок. Вот только там была жрица бога света, а тут всего лишь обычный маг.

Настолько ли он обычный?

– Скорее, – махнул мне старик. – Эти цепи его долго не удержат. Мы успеем перейти на следующий этаж. Тут недалеко.

Не став тратить время на расспросы, я побежал вслед за авантюристами, которые со всей доступной им скоростью мчались за неожиданно оказавшимся быстрым магом. Никак не ожидал такой прыти от Ригстара. Он даже обгонял Орла, который, по моей оценке, был самым быстрым в этом отряде.

Прошло примерно секунд десять, когда сзади нас раздался рев, который был больше похож на звериный рык.

– Он разрушает чары! Быстрее! – поторопил нас старик.

Я подхватил за локоть неожиданно запнувшуюся Эру, и мы уже вдвоем неслись сквозь лесную чащу к одним авантюристам известному месту. Очень надеюсь, что до перехода не так далеко, а то Менсу уже пришлось подхватить ледяную волшебницу на руки, так как та в своей неудобной обуви не поспевала за всеми. И как бы ни был силен этот мужчина, лишний вес ему не прибавлял скорости.

Лес становился все реже, когда мы выскочили к разрушенному остову какой-то стены. Единственным, что еще не было затронуто временем, оказались арка ворот и, собственно, сами ворота, представляющие собой две деревянные створки, обитые железом. Именно к ним подбежал Ригстар и начал нажимать на какие-то части орнамента железной окантовки.

Я подтолкнул Эру вперед, а сам развернулся в сторону, где остался странный мужчина, неожиданно напавший на нас. На удивление кейрис не только вернулась, но и встала справа, полностью проигнорировав мой взгляд. В ее руках уже были мечи, которые она готова была применить в любой момент.

Дель Куват не мог в такой ситуации остаться в стороне и встал слева от меня. И ведь вроде неглупый парень и понимает, что раз я не смог победить этого мужчину, то ему тем более ничего не светит. Но нет, стоит рядом, да еще и улыбается, довольный оттого, что предстоит хорошая схватка. Адреналиновый маньяк на мою голову!

– Долго вы там?! – крикнул я, не оборачиваясь.

Крики напавшего на нас становились все более яростными и неистовыми, что говорило и без подсказки Ригстара, что цепи уже на последнем издыхании.

– Если я ошибусь, то придется начинать все сначала! – не отворачиваясь от ворот, ответил мне старик.

– Действуй быстрее, – уже более тихо проворчал я, напряженно вглядываясь в лес.

Дейра ощущалась где-то в той же стороне, но я чувствовал, что она уже нагоняет нас. Не хотелось бы оставлять ее в этом месте с таким противником. Еще неизвестно, опасен ли он для духа.

Не знаю, каким образом, но я почувствовал тот момент, когда наш противник вырвался из ловушки заклинания и бросился вслед за своей добычей.

Больше не мешкая, я оказался рядом с Эру и, ударив ее по голове, лишил девушку сознания. Подхватив начинавшую оседать на землю служанку, я передал ее недоуменно смотрящему на все это Ширу.

– Отвечаешь за нее своей жизнью! – строго посмотрел я в его глаза.

– Хорошо, мастер, – подтвердил дель Куват, хотя удивленное выражение не сходило с его лица.

– Я задержу его настолько, насколько смогу! – крикнул я, обращаясь к Ригстару, и, не дожидаясь ответа, побежал навстречу противнику.

В который раз поступаю глупо, но и при этом прекрасно осознаю, что без моего вмешательства все авантюристы просто погибнут в этом месте. Как бы ни были они сильны, но все же эта группа заточена под совершенно другие задачи, и как бойцы они не так уж и могущественны. Этот же противник не даст им воспользоваться преимуществом команды и убьет их прежде, чем они успеют что-либо сделать.

Это я успел осознать за те мгновения схватки, что были раньше. Кем бы ни был этот мужчина, но он серьезный противник.

Он выскочил откуда-то сбоку и с ходу напал на меня. Моей реакции хватило только на то, чтобы немного развернуться и принять его рубящий удар на лезвие шакэсса. Клинки высекли яркий сноп искр, но ни одно из оружий не получило и царапины.

Яростно закричав, мужчина попытался ударить меня рукой, но я поднырнул под его выпад и оказался за спиной, позволив противнику сделать несколько шагов вперед, когда он потерял точку соприкосновения. Одновременно с этим я нанес секущий удар по ногам, но и там оказалась броня, которая с достоинством выдержала это испытание. Эх, а я так надеялся повредить ему сухожилия.

Резко развернувшись, я принял новый удар на меч и, отведя клинок мужчины вправо от себя, бью ногой в лицо. Неизвестный не только не блокировал эту атаку, но и с какой-то легкостью принял удар, лишь чуть покачнувшись. Наоборот, он воспользовался моим положением в этот момент, и я получил болезненный удар по ребрам и отлетел на несколько метров, останавливаясь от столкновения со стволом дерева.

Несмотря на сильную боль, я невольно улыбнулся. Как же давно я не встречал достаточно сильного противника, способного провернуть такое.

Тихо хмыкнув, я перекатом ушел в сторону, а на моем месте оказался мужчина, который разрубил ствол вместо меня. Края ровного среза выглядели так, будто их моментально сожгли и тут же остудили. Только успел подметить это, как мне пришлось отпрыгивать в сторону, чтобы не попасть под очередную атаку.

Я поднялся на ноги и сам бросился в стремительную атаку. Не переставая наступать и каждый миг менять направление движения меча, я вынуждал моего врага уйти в глухую оборону (правда, временами ему все равно удавалось прорваться сквозь защиту и атаковать ответно). Я, правда, рассчитывал, что так удастся его хотя бы зацепить, но он оказался нереально быстрым, и стоило мне направить шакэсс в незащищенный участок, как тут же на этом месте оказывался меч неизвестного или участок брони, который пока еще выдерживал атаки меча. Вот только и на нем появлялись царапины, а значит, есть шанс ранить этого загадочного мужчину.

Воспользоваться преимуществами змеиного меча попросту не оставалось времени. Все же мечевому бою в полной мере я стал учиться только в этом мире и еще был не так хорош, чтобы пользоваться всеми преимуществами этого необычного меча. Нет, лучше использовать проверенные связки, которые я повторял сотни раз и в эффективности которых был уверен.

В какой-то момент я почувствовал присутствие Дейры рядом с собой. Это же, похоже, каким-то образом ощутил и мой противник, так как он на миг сбился, что мне дало возможность ударить его по маске и отпрыгнуть назад, чтобы хоть немного отдышаться. Одновременно с этим из земли выстрелили зеленые побеги и окутали незнакомца.

Он затряс головой (видимо, в этот раз я сумел его серьезно приложить) и не сразу осознал, что его вновь сковывают. Подняв взгляд с земли, где его ноги почти полностью были скрыты юными побегами, он посмотрел на меня.

Маска неизвестного в конечном итоге не выдержала стольких ударов и стала крошиться. От нее к этому моменту отвалились большие куски, и теперь было видно половину лица моего противника. Им оказался молодой парень примерно моего возраста, вот только его лицо было перекошено от ярости, а открывшийся глаз практически полыхал огнем. И если у Эру это действительно могло быть пламенем, то в глазах этого парня была всепожирающая ярость, а может, такое впечатление создавала красная радужка глаз?

В любом случае это был мой шанс, и я побежал назад к отряду, надеясь, что старик не стал медлить и уже открыл проход.

Дейра невидимой тенью проскользнула рядом, на следующем шаге слившись со мной, так что я мог за нее больше не беспокоиться. Одновременно с этим мои раны без участия внутренней энергии перестали кровоточить (дух, как обычно, проявила заботу обо мне и занялась восстановлением организма). Все же, несмотря на все мои силы, я не смог избежать касаний вражеского клинка, но он наносил лишь обычные раны, и все мои опасения, что это оружие окажется опасным, были напрасны.

«Я добавила паралитический яд в растения, что сдерживают его, – мысленно обратилась ко мне Дейра. – Поспеши».

«Спасибо».

Когда я выбежал к проходу на следующий этаж, отряд Ригстара как раз начал заходить в открывшиеся ворота. На поляне оставались лишь сам старик и дель Куват, который продолжал держать на руках Эру. Оба явно обрадовались моему появлению, и только после этого Шир зашел в проход, исчезая.

– Дель Рейгос, быстрее! – махнул мне маг. – Как только вы зайдете, я запечатаю проход.

Экономя дыхание, я не стал ничего отвечать и за пару движений преодолел разделяющее нас расстояние, чем вызвал удивление на лице старика. Эх, знал бы он, как двигается моя мама, не смотрел бы так на меня.

Больше не медля, я вошел в открытые ворота, чтобы на миг оказаться в полнейшей темноте.

– Осторожнее, тут неровно, – предостерег меня Шир, и только благодаря этому я не запнулся о валявшийся под ногами камень.

– Все, – облегченно выдохнул Ригстар, появившись позади меня. – Проход будет закрыт в течение суток, и мы за это время сможем убраться подальше от этого места.

Когда мои глаза смогли привыкнуть к изменившемуся освещению, мне удалось оглядеться по сторонам. Мы находились посередине каменного коридора. На полу и стенах хватало выщербленностей и обломков, что говорило о не очень хорошем состоянии замка.

Именно в коридоре типичного замка мы и оказались, совершив переход из леса. Все же удивительное место это Подземелье.

– Здесь есть где передохнуть, не натолкнувшись на местную стражу? – спросил я у Ригстара.

– Пожалуй, вы правы, – задумчиво пожевав губу, ответил маг. – Нам всем не помешает передохнуть после такого нападения.

Остальные выразили согласие с этими словами, и мы направились в так называемую «безопасную зону» – место, где авантюристы устанавливали артефакты, делающие их место стоянки невидимым для существ Подземелья и заставляющие тех менять свой путь, если они слишком приближались. А если встречался монстр, способный прорваться сквозь такие чары, то артефакты поднимали тревогу и замедляли нападающего, чтобы авантюристы либо успели принять бой, либо сбежать, если противник им не по зубам.

Я освободил Шира от его ноши и сам понес Эру. Чувствую, мне еще предстоит просить прощения за то, что я сделал. И ведь кейрис, скорее всего, не скажет ни слова, но вот ее взгляд может быть куда красноречивее слов. Предаваясь таким размышления, я не сразу понял, что мы зашли в просторную комнату, где была цела большая часть мебели. Именно в этом месте авантюристы решили устроить привал.

Комната по сути представляла собой пять помещений, разделенных дверями. Я воспользовался тем, что все были заняты, нашел свободный диван и уложил Эру на него. Пусть хоть просыпаться ей будет мягко. Была тут, конечно, кровать, но что-то не внушала она мне уверенности.

Вообще странное сочетание – здесь встречались вещи либо выглядевшие как новые, либо откровенная рухлядь. Можно было предположить, что их сюда занесли исследующие замок авантюристы, но вся мебель была выдержана в общем стиле, и что-то я сомневаюсь, что кто-нибудь стал заморачиваться подбором подходящей мебели, когда по коридору бродят опасные монстры.

– Уже заметили? – тихо подошел ко мне Ригстар, когда я рассматривал чайный сервиз, который демонстрировал четкое разделение между новым и старым, будто кто-то провел черту посередине этого набора.

– Да, действительно необычное место. Будто столкнулось два отрезка времени, – задумчиво проговорил я, проводя рукой рядом с сервизом, но так и не решаясь прикоснуться к нему.

– Магия этого места пытается восстановить все в том виде, в котором оно было изначально, но, как видите, спустя столько времени и эти чары стали ослабевать, – повторился старик, подходя к единственному окну в этом помещении.

Я уже пытался разглядеть, что творится за ним, но серая хмарь не давала увидеть ничего дальше метра от окна, делая все попытки бесполезными. Хорошо еще, что здесь хватало магических светильников, что давали достаточно света, чтобы чувствовать себя комфортно. Если присмотреться к ним, то можно было увидеть схожесть с теми, что я видел в столице. Слишком большое сходство, чтобы быть простым совпадением.

– Как долго продержится ваша защита на проходе, и не ринется ли тот человек за нами?

– В самом худшем случае заклинание исчерпает себя через пару часов, – пожал плечами маг, нисколько не беспокоясь по этому поводу. – Вот только проход на пятый этаж очень редко ведет в одно и то же место.

– То есть нас могло разделить? – зацепился я за последние слова.

– Обычно, если проходит одна группа, такого не происходит, но никто не решался проверять, будет ли выход тем же, если проходить через определенные промежутки, – пояснил Ригстар.

– Как-то вы излишне спокойно говорите об этом.

– Подземелья полны загадок, и если останавливаться над каждой в попытках ее разрешить, не хватит и жизни, – хмыкнул маг. – Людей сюда больше влечет не это, а возможность найти утерянные знания или спрятанные богатства. И то, что некоторым это удается, лишь подогревает общий азарт.

– Значит, всему виной алчность человеческая? – вернул я ему усмешку.

– А что еще? – не стал скрывать Ригстар. – Да, многие романтизируют работу авантюриста, но по большей части мы все являемся расхитителями древних мест и пытаемся стать знаменитыми и богатыми.

– Не думали, что именно по этой причине в этом месте столько монстров?

– Их создает магия Подземелья. Так что вполне вероятно, что таким образом древние пытались защитить свои разработки и ценные вещи, – тихо проговорил старик и на несколько секунд замолчал, о чем-то задумавшись. – В любом случае этот разговор может занять довольно много времени, а нам всем необходимо отдохнуть и приготовиться к новым сражениям.

– Пожалуй, вы правы, – согласился я с ним, хотя сам хотел продолжить, чтобы лучше понять этого мага, который так прицепился ко мне.

В этот момент я почувствовал, как на миг потемнело, а затем картинка перед глазами стала стремительно перемещаться.

– Дель Рейгос! – услышал я обеспокоенный голос Шира перед тем, как потерять сознание.

Сладко потянувшись, я попытался улечься поудобнее и чуть не свалился с края кровати. От резкого движения все тело прострелило болью, и я вспомнил, где нахожусь.

– Господин, как вы себя чувствуете? – рядом раздался тихий голос Эру.

Я перевел взгляд вправо, выцепив из общей картины склонившуюся надо мной служанку. В ее глазах отражалась смесь беспокойства с затаенным гневом. И если последнее я понимал, то откуда взялось второе? И почему я сейчас лежу?

– Что произошло? – хрипло спросил я, и девушка, понятливо кивнув, протянула мне бутыль с водой.

Живительная вода мягко прокатилась по пищеводу, смачивая горло и несколько упорядочивая мысли.

– Я сама не видела, так как была без сознания, – укол в мою сторону, но при этом с неизменно вежливой интонацией. Вот только глаза кейрис выдавали ее с головой. – Но вы неожиданно потеряли сознание, а когда стали разбираться, что с вами произошло, обнаружили раны от артефактного оружия.

Осмотрев себя, я увидел, что на местах порезов были наложены белые бинты. Но хоть в доспех снова одели.

– Раны, – помотал я головой. – Да там были лишь царапины. Ничего серьезного.

– Не соглашусь с вами, дель Рейгос, – в комнату вошел Ригстар и осуждающе посмотрел на меня: – Вы забыли упомянуть, что раны были нанесены оружием касания, которого я вам сказал избегать.

– Ничего страшного в этом мече не было, – отмахнулся я от него. – Подумаешь, меч, который прижигает зону удара. – Судя по выражению лица мага, я был в чем-то не прав. – Ладно, рассказывайте, что это был за меч такой.

– Я предполагаю, что это был один из проклятых артефактов.

– Что значит предполагаете и почему проклятый? – заинтересовался я.

– Дель Рейгос, – излишне спокойным голосом обратился ко мне Ригстар. – Если не будете меня перебивать, то я все расскажу. Так вот, в Подземелье можно найти не только ценные сокровища, но и такие опасные предметы, как тот меч, что вы видели. Проклятыми их называют из-за того, что, обладая большой силой, они пагубно воздействуют на своего носителя. Ради большей силы многие готовы пойти и на такой риск. Неизвестный, что напал на нашу группу, имел пусть и хорошее, но довольно среднее снаряжение, которое было изрядно подпорчено. Из всего этого выделялся меч, который находился в идеальном состоянии. Я сразу же запустил диагностическое заклинание, и его результаты мне не понравились: этот меч выпивал энергию из окружающей среды.

– По этой причине вы предположили, что если он нанесет мне рану, то сможет куда активнее вытягивать энергию из тела?

– Не только, – подтвердил мое предположение старик. – Но я уже сталкивался с носителем схожего меча, и ничем хорошим это не закончилось.

– Носителем, – уцепился я за это слово. – Вы хотите сказать…

– Да, – изменившимся взглядом, в котором можно было угадать почти забытую боль, посмотрел на меня маг. – Этот меч порабощает своего хозяина и заставляет его искать все новую и новую добычу, дабы утолить жажду артефакта. Так что я очень удивлен, что вы смогли после такого не только вести бой, но и добраться до нас.

– Я сильнее, чем выгляжу, – улыбнулся я.

Это было проще сказать, чем объяснять, почему я не умер. От меня не укрылся промелькнувший на миг исследовательский интерес в глазах Ригстара. Именно этот взгляд я порой ловил на себе, и от него мне становилось очень неуютно. В моей прошлой жизни люди такого рода творили ужасные вещи ради того, чтобы провести свои эксперименты.

Пока маг держал свои желания в узде, он был мне полезен своими связями, но не стоило забывать оглядываться, когда он рядом. Думается, я еще смогу неприятно удивить старика.

– В любом случае мы дали вам достаточно времени, чтобы восстановиться. Дальше задерживаться на одном месте становится опасно, – сказал маг, выходя из комнаты.

На несколько секунд воцарилось молчание, пока я не собрался с силами, чтобы произнести:

– Прости меня за то, что ударил.

Да, я прекрасно понимал, зачем это делаю и что подверг бы опасности Эру, но все равно мне было стыдно за свой поступок. Да еще и темноволосая кейрис так на меня смотрит…

– Я ваша… – на мгновение Эру запнулась, но все же продолжила: – слуга. Вы вольны поступать со мной так, как пожелаете.

– Не поступи я так, ты могла погибнуть, – попытался объяснить я.

– Но это был бы мой выбор, – тихо ответила девушка.

– Ты права, – склонил я голову. – Мне не следовало так поступать.

– Нам необходимо идти.

Пускай Эру еще не до конца простила меня, но хотя бы приняла слова и не стала устраивать истерику по поводу произошедшего.

– Интересно, а сколько же на самом деле лет этому замку? – задумчиво пробормотал я, осматривая убранство очередной встреченной нами по пути комнаты.

– Свиткам и книгам, что находили здесь, как минимум несколько веков, – ответил молчавший все это время Орл. Он вместе со мной осматривал каждую комнату в поисках угрозы для отряда. Никому не хотелось оставлять позади спрятавшегося монстра. – По крайней мере, во многих из них были указаны события трех- и четырехвековой давности.

– Интересуешься историей?

Ну никак у меня не вязался образ Орла с человеком, который любит читать книги. Скорее он походил на хладнокровного убийцу. По крайней мере, лучник имел подходящие для этого навыки.

– Да, стараюсь прочесть каждую книгу, которую мы находим. Только жаль, что многие из них на уже мертвых языках, – тяжело вздохнул мужчина.

– И, несмотря на это, их покупают?

– Чем древнее книга, тем она дороже. Помнится мне, мы так продали за тысячу золотых очень старую книгу, которая потом оказалась обычным любовным романом. А ведь покупатель считал, что в ней есть описания забытых ритуалов, – хмыкнул Орл. – Нет, конечно, встречаются и действительно стоящие экземпляры. Одни гримории чего стоят. Вот только такая добыча слишком лакома для тех, кто хочет обогатиться за счет более удачливых коллег. Так что… – он развел руками.

Мне и без слов было понятно, про что говорил мужчина. Недаром Ригстар еще на первом этаже предупредил нас о том, что тут часто устраивают засады. Всегда найдутся те, кто посчитает, что риск вооруженного конфликта куда меньше, чем исследование Подземелья.

Куда пойти в замке, выбирал не Орл (из-за чего, собственно, он стал вместе со мной осматривать комнаты), а Ригстар. Старик полностью взял на себя вопрос о том, как провести отряд до нужного ему коридора. Вот только как бы не оказалось, что он излишне верит в мои способности.

Пока нам не встречалось ничего интересного. У этого замка было несколько этажей и очень разветвленная система коридоров, но даже так мы, по сути, шли по самым популярным местам поисков авантюристов. Каждая команда, что попадала на пятый этаж Подземелья, так или иначе проходила по этим коридорам, и по этой причине все здесь было исползано вдоль и поперек. Что, в свою очередь, нисколько не мешало новой группе начать все обыскивать по новой.

Среди авантюристов часто рассказывали истории, как та или иная группа натыкалась на спрятанное сокровище, которое до этого никто не находил. Я же считал, что либо просто эти люди находили скрытый механизм, не замеченный до них, и благодаря этому открывали тайник, либо так действовала магия Подземелья. Вполне может быть, что те или иные заклинания имеют определенную цикличность в работе, и надо было просто оказаться в нужном месте в нужное время.

Простая удача, но от этого такая затея не становится менее заманчивой, ведь каждый считает, что обязательно повезет ему.

Да, пока нам везло. Пока.

– А вот эту комнату я не помню, – осторожно вглядываясь в дверной проем, пробормотал Орл, за время нашего молчания вырвавшийся вперед.

– Замок большой, может, просто не запомнил? – подошел я к нему.

– Нет, – отрицательно покачал он головой. – Мы здесь ходили не один раз, и я точно помню, что тут была глухая стена.

– Может, это одно из тех мест, что появляются случайно? – заинтересованно спросил я.

– Вы чего застряли? – глухим басом пророкотал Менс, приблизившись к нам. – Ригстар говорит, что нам нужно двигаться по-другому коридору, чтобы попасть на этаж выше. Заканчивайте давай.

– Погоди, – отмахнулся от него лучник.

– Да что там такое? – возмущенно рыкнул здоровяк и, отодвинув сопротивляющегося Орла, смело вошел в комнату. – Ну и чего вы так боялись?! – ухмыльнулся он и, показательно делая круг, расставил руки в стороны. – Ведь ничего тут нет. Как и в остальных комнатах.

– Дурень! Уходи отсюда! – крикнул ему Орл, вот только его предостережение запоздало.

Что-то из темноты комнаты бросилось в сторону Менса. Орл потянулся к ножам, но я видел, что он не успевает.

Я точно буду об этом жалеть, но жаль терять кого-то из отряда по глупости. Хотел ведь попробовать это в более спокойной обстановке, но все как-то откладывал, боясь последствий.

Медленно вдохнув, я резко выдохнул воздух, одновременно с этим устраивая внутренний взрыв из энергии в моем теле, даря на пару мгновений незабываемые ощущения. И я покривлю душой, если скажу, что они были приятными.

Еще с того времени, когда я понял, что некоторые воины этого мира могут использовать иной вид энергии, отличный от магии, меня всегда интересовали возможные пути воздействия на нее. И то, что я делал сейчас, было одним из таких путей.

Размышления, может, и долгие, но на самом деле они заняли меньше секунды. Я сорвался со своего места и уже на следующем шаге был на пути неизвестной твари.

Время, казалось, замедлилось, и я стал двигаться будто в густом киселе. Приходилось прикладывать усилия, чтобы заставить себя передвигаться в этом состоянии, но сейчас в теле бурлило столько энергии, что и эти усилия были почти незаметны.

Одновременно толкнув Менса вперед, я стремительно вытащил меч и наискось полоснул где-то в районе груди неизвестного монстра. Только после этого я ощутил все последствия созданной на коленке техники.

Меня забрызгало кровью твари, но я не обратил на это внимания, так как сам в этот момент скрючился на полу, подавляя приступ боли от не прекращающей бурлить во мне энергии. Видимо, я все же где-то просчитался.

– Дурень, – раздался тихий шепот в голове, и меня будто окутало теплой волной, даря успокоение каждой клеточке тела.

– Нехорошо повторять за другими, – прошептал я, не обращая внимания на свое состояние.

В темноте могла прятаться не одна тварь, и сейчас я был слишком легкой добычей, чтобы расслабляться раньше времени. Попытался подняться, но еще переживающие судороги мышцы не выдержали нагрузки, и я снова упал. Хорошо еще, меч не выпустил из рук, а то вообще было бы смешное зрелище.

– Учитель! – выкрикнул Шир, и тут же меня оттащили в коридор, не особо заботясь о том, насколько мне будет комфортно это передвижение.

Ну, и я не барышня, чтобы возмущаться из-за подобного.

К этому моменту подобрался весь отряд. Трое братьев-мечников, обнажив оружие, встали у прохода в комнату и напряженно вглядывались в темноту, ожидая нового нападения.

Менс сидел рядом со мной, прислонившись к стене, и очумело тряс головой.

– Это что сейчас было? – недоуменно посмотрел он на меня.

– Одна неотработанная техника, – туманно ответил я, с кряхтением поднимаясь с каменного пола. Благодаря непрекращающемуся воздействию Дейры, я уже чувствовал себя довольно сносно, чтобы не бояться снова упасть. – Извини, немного не рассчитал силы. Может, кто-то скажет, что это было? – решил я таким нехитрым способом отвлечь от себя внимание.

– Такого монстра я еще не видел, – ответил мне за всех Орл.

– И поэтому никто не решается войти в эту комнату? – хмыкнул я, потирая грудь, где еще ощущалась ноющая боль.

Вместо того чтобы мне что-то объяснять, с руки Ригстара сорвалась прозрачная сфера, которая светилась слабым зеленоватым светом. Стоило только ей оказаться примерно в середине комнаты, как тут же что-то из темноты промелькнуло мимо сферы, и та взорвалась снопом искр.

– Та тварь, что убили вы, была не единственной, – пояснил маг.

– Они ограничены только этой комнатой? – я подметил, что никто не пересекает черту проема.

– По крайней мере, пока не пытались вырваться.

– Вы не могли промолчать? – сокрушенно вздохнул я.

А дело в том, что как будто в ответ на слова старика в комнате заклубилась тьма. Это сложно описать, но все ощутили, что что-то происходит, и подготовились к самому худшему. Казалось, темнота готова вылиться из комнаты прямо на нас и уже заполнила собой все помещение. Вот настал этот момент, и шквал тьмы устремился в нашу комнату, чтобы… перекрыть собой проход и скрыть его от нас.

Спустя миг вместо него была ровная каменная кладка.

– Видимо, и так бывает, – прокомментировал я произошедшее, так как остальные не до конца осознали, что произошло.

Спустя несколько минут мы уже шли дальше, будто ничего и не произошло. Вообще я отметил, что авантюристы, несмотря на исследовательскую натуру и поиск сокровищ, очень прохладно относились ко всему, что происходило рядом с ними. Будто уже пресытились всем и ничто не способно их удивить.

Большим контрастом на этом фоне смотрелась наша троица, для которой все было в новинку. Была бы возможность, я попытался бы исследовать этот момент с данной комнатой, но нашу экспедицию вел Ригстар, и ему принимать решения.

Не успели мы пройти и ста метров, как неожиданно рядом со мной оказался Менс. Обычно здоровяк крутился рядом с двумя девушками отряда, но в этот раз решил изменить привычный порядок. Хотя, судя по его виду, я понимаю, зачем он это сделал.

– Дель Рейгос, – нерешительно пробормотал он.

– Саар.

– Что? – удивленно посмотрел на меня мужчина.

– Можешь обращаться ко мне по имени, – мягко улыбнулся я. – Все же мы сейчас один отряд, и этот официоз меня немного начинает раздражать.

– Х-хорошо, – не сразу справился с собой Менс. Забавно было смотреть на смущенного здоровяка. – Как вы… – под моим взглядом он неловко улыбнулся и поправился: – Как ты сумел меня так далеко отбросить?

– Я использую внутреннюю энергию в своем развитии как воина.

– Вот оно что, – протянул мужчина. – Я сталкивался с такими же бойцами, но еще никто не мог меня так приложить.

– Я тренировался с детства, – пожал я плечами, так как откровенно не знал, что на это ответить.

Как-то не общались мы с ним до этого, из-за чего я толком не понимал, как себя с ним вести.

– Мастер лучший в своем деле, – вклинился в разговор дель Куват.

– Рейгос… Рейгос… – не обратил на него внимание Менс, все повторяя мою фамилию раз за разом, будто пытался уловить ускользающую мысль. – Погоди, а ты не приходишься родственником Ленит Рейгос?

– Только сейчас она дель Рейгос, – поправил я его. – Ты знаком с моей мамой?

– Не то чтобы лично, – смущенно почесал голову мужчина. – Но о ней ходит столько историй…

– Это да, – улыбнулся я. – Мои родители умеют влипать в истории, о которых потом говорят все.

– Не то чтобы… – попытался оправдаться Менс.

– Не стоит, я прекрасно представляю, на что способны родители, – снова улыбнулся я.

– Теперь понятно, как ты смог такое сделать. Про Ленит ходят фантастические слухи, и ее сын, похоже, как минимум на таком же уровне.

– Это очень лестная оценка моих умений, но мне есть куда еще расти, чтобы встать на тот же уровень, что и моя мама, – слегка поклонился я. – Я все хотел спросить, а что это за татуировки? – показал я на руки здоровяка.

– Напоминание об одной глупости, что я совершил по молодости, – как-то неопределенно вздохнул Менс. Он вспоминал это то ли с грустью, то ли с толикой теплоты. – Во время одного из первых походов схватился за приглянувшийся камень в руках статуи какого-то воина. А камень возьми взорвись и… – махнул рукой мужчина. – В общем, меня еле вытащили тогда и долго отчитывали, что не стоит ничего трогать руками без разрешения отрядного мага. И как напоминание об этом спустя несколько дней после инцидента на местах, где были порезы от осколков камня, стали появляться синие печати, которые постепенно разрослись по всему телу. Помню, я тогда здорово перепугался, но, как видишь, до сих пор жив и здоров.

– Я чувствую в них магическую составляющую, – задумчиво обронил я, с разрешения здоровяка проводя рукой над татуировкой на его плече.

– Мне говорили то же самое, – кивнул Менс. – Лечивший меня маг предположил, что в камне содержалось какое-то сложно структурированное заклинание, – явно по памяти произнес мужчина, так как для него были не типичны такие слова, он даже облегченно выдохнул, когда смог все это разом произнести. – Вот оно и попало вместе с камнем в меня и каким-то образом прижилось.

– А что она дает?

– Я еще и сам за столько лет толком не разобрался, – пожал плечами. – Могу при определенном волевом усилии сделать свой удар быстрее или мощнее, ну и еще некоторые заклинания могу останавливать собственным телом. А так даже не знаю. Никто не понимает принципов этой татуировки и как она может сработать в непредвиденных случаях. Но я уже больше пяти лет хожу с ней и пока ничего. Боги миловали.

– Жаль, а я надеялся найти мастера, способного нанести такие же тату, – покачал я головой.

В голове уже прокручивалось, что можно сделать с помощью таких запечатанных заклинаний, но Менс порушил своей историей все зачатки таких планов.

– Надо лишь найти такой же камень, что нашел я, и надеяться, что все приживется, – рассмеялся мужчина.

– Пожалуй, не буду рисковать, – хмыкнул я, и на этом наш разговор как-то сам собой завершился.

Еще какое-то время мы шли вместе, но все же Менс вернулся к своим привычным попутчикам, и я почувствовал, что мне стало немного легче. Прекрасно понимал, что справлюсь с таким здоровяком, но он реально давил на меня своими габаритами. Вот так и появляются комплексы неполноценности. Можно было предположить, что в его роду имеются великаны, если бы я не знал, что магических рас в этом мире не встречается, кроме зверолюдей. Уж очень он был большим.

– Шир, – обратился я к все так же идущему рядом со мной парню. – Можешь, пожалуйста, не встревать каждый раз в разговор?

– Простите, мастер, – поклонился мне дель Куват. – Просто предыдущие учителя привили мне определенный образ поведения, от которого не так просто избавиться, – чуть скривился он.

– Кстати, раз уж затронули эту тему… А кем были твои учителя? – заинтересованно спросил я.

В самом деле парень был чуть старше меня, но почему-то вел себя как подросток, просто поражая иногда своими выходками. И при всем этом он же как-то крутился среди молодых аристократов, а значит, мог вести себя по-другому, иначе не задержался бы в такой группе надолго.

– Моими учителями были странствующие воины, которые проходили через земли, в которых жила наша семья, – с готовностью ответил Шир. – Отец, как мог, оплачивал их уроки, и они подтягивали меня до приемлемого уровня. Последним же учителем был бывший авантюрист, который и привил мне любовь к копью. Он был… – парень замолчал, обдумывая, что сказать дальше, – несколько необычным человеком, и я невольно перенял его манеру поведения, что проявляется в стрессовых ситуациях. Простите, что доставляю неудобства, – снова поклонился он.

– Ничего страшного, – махнул я рукой. – Просто помни, что ты высокородный, и веди себя соответствующе. И еще не бери руками подозрительные предметы, а то может и не повезти так, как повезло Менсу. – Шир попытался что-то возразить, но я первым перебил его: – Я видел, как ты смотрел на его татуировки. Так что не стоит отпираться от очевидных вещей.

Парень молча еще раз поклонился и дальше шел молча, о чем-то задумавшись. Правда, это ему не помешало даже быстрее меня среагировать на новую угрозу, когда неожиданно из-за стены рядом с нами вдруг вышли скелеты. Правда, им хватило лишь по парочке ударов, чтобы развалиться на несколько кучек костей.

И вот что странно: прикоснувшись к тому месту, откуда вышли скелеты, я ощутил лишь твердый камень и никакого намека на какой-либо проход. Чудное это все же место.

– Всем быть внимательней, – практически сразу среагировал на это событие Ригстар. – Похоже, чары замка засекли нас.

– Значит, дальше прорываемся с боем? – спросил я, доставая из ножен шакэсс.

– Постараемся этого избежать, но вполне возможно не одно столкновение, – подтвердил маг. – Нам не повезло попасть на момент обновления замка.

Последнее было и так понятно.

Порядок нашего передвижения после этого изменился, и вперед вместо Ригстара вышел Менс. Позади него шли Тивокс, Ногар и Зуен. Орл с наложенной на тетиву стрелой прикрывал их. Я, Эру и Шир оказались между ними и замыкающими отряд магами и Леерой, которая охраняла нас всех сзади.

После первого нападения все чаще на нашем пути встречались новые препятствия. Если раньше замок казался вымершими развалинами, то теперь то и дело приходилось обезвреживать ловушки и встревать в столкновения со здешними монстрами.

Сначала было интересно встречать новых противников и собирать с них ценные ингредиенты, но постепенно это приелось и стало чем-то вроде привычной рутины. Каждое новое препятствие проходило буднично, как не значащее событие. Спустя какое-то время наш отряд перестал собирать новые трофеи, целиком сосредоточившись на наиболее ценных из них.

Хорошо еще, что Ригстар обладал целебными чарами и мог подлечить неудачливого бойца. Все же, несмотря на то что монстры по большей части были не так уж и опасны, их было много, а мы начинали уставать и делать ошибки, которые при другом раскладе могли бы стоить кому-то жизни.

Как-то так сложилось, что я, Шир и Эру вышли вперед и стали помогать братьям, оттеснив Менса нам за спины. Несмотря на свою силу, здоровяк был все же слишком неповоротливым, чтобы вовремя реагировать на угрозу, и обзавелся множеством мелких ран, которые Ригстар устал уже лечить.

Но, слава богам этого мира, мы все же преодолели этот сложный участок и оказались в одной из безопасных зон, чтобы повалиться на расставленные здесь в большом количестве кресла. Сера и Ригстар что-то наколдовали рядом с артефактами, скрывающими от монстров эту комнату, и тоже присоединились к отряду.

Орл и Леера, как меньше всего уставшие бойцы, вызвались посторожить наш покой, на что я лишь благодарно кивнул и практически сразу уснул.

Казалось, я только сомкнул веки, как меня уже будили, сообщая, что через несколько минут мы продолжаем поход.

– Еще долго до того коридора? – позевывая, спросил я у старика.

– До нужного нам участка замка осталось не так много, и мы сможем приступить к главной цели нашей миссии, – опираясь на посох, ответил маг.

Раньше я его у главы отряда не замечал, но, видимо, и его этот поход порядком утомил, раз Ригстар решил воспользоваться таким средством. Вообще посохи для магов являлись чем-то вроде анахронизма, так как считалось, что настоящий чародей должен уметь создавать свои заклинания и без его помощи, иначе не станет мастером. В то же время такие посохи служили дополнительным подспорьем в их искусстве и могли стать как минимум дополнительным источником силы, которую можно было использовать для более мощных заклинаний или же поддерживать себя, когда сил не осталось.

– Честно говоря, представлял вашу работу несколько более… – я неопределенно махнул рукой, не сумев подобрать правильные слова.

– Просто сейчас мы идем к определенной цели и нигде не задерживаемся, – вздохнул Ригстар. – Обычно мы исследуем каждый закоулок и предпочитаем сделать несколько ходок, но добыть все трофеи, а не, как сегодня, оставлять многое позади.

– Так надеетесь на тот таинственный коридор?

– Да, этот этаж Подземелья довольно хорошо изучен, и никто не надеется найти здесь что-то новое. Но все же несколько участков в замке оказались попросту недоступны. Мы бьемся над тем, как пройти их, но пока не подобрали нужный ключ.

Вскоре мы вновь продолжили наш путь, который прерывался постоянными стычками с монстрами, которые, казалось, появлялись из воздуха. Одним положительным моментом было то, что, благодаря постоянным нападениям, я наловчился использовать свои ощущения окружающего мира, чтобы предсказать появление противника и то, в каком направлении он ударит.

За несколько мгновений до появления монстров всегда возникал магический всплеск, который я по какой-то причине мог хоть на грани своих ощущений, но почувствовать. К сожалению, нам с папой так и не удалось до конца исследовать мои возможности в плане ощущения магии из-за непрекращающейся войны. Поэтому я был вынужден экспериментировать с новыми возможностями, дарованными мне в это мире, самостоятельно, если вообще на это хватало времени.

Вот мы и стоим у цели нашего путешествия. В целом успех данного предприятия не должен сильно отразиться на задаче, что я ставил себе, но мне уже самому хотелось узнать, что же мы сможем обнаружить за этим коридором.

– Механические и некоторые магические ловушки мы можем обнаружить и обезвредить, но тут почти все основано на чарах, и это явно не наш уровень, – покачал головой Орл, который как главный специалист в отряде по ловушкам и проникновению на защищенную территорию инструктировал меня о возможных опасностях.

– Дель Рейгос, если не уверены, что можете пройти коридор, то лучше не надо, – мягко произнес Ригстар. – Мы и так за этот поход собрали столько трофеев, что можно месяца четыре никуда не ходить, да и то деньги останутся.

Вот только чувствовалось, что он надеялся на мою молодость и то, что я, наоборот, на эти слова закушу удила и теперь точно не отступлю. Вот только мне и самому было любопытно, что за ловушки тут есть и на что надеется старик. Как-то слабо я верил в его историю, что он не знает, что находится в конце защищенного магией коридора. Как минимум у него есть сведения, из-за которых и была устроена эта авантюра.

Коридор передо мной не представлял собой ничего интересного. Архитектура внутри замка была неизменной, и все эти переходы для меня давно сплелись в один сплошной фон. Единственная особенность этого места была в том, что из данного коридора вело несколько дверей, и если боковые мне сказали игнорировать, то та, что была напротив меня, и являлась целью текущей экспедиции.

Правда, я забыл упомянуть, что в коридоре хватало следов от предыдущих попыток их пройти. Сколы, пепел, где-то лужи воды – свидетельства упорства предыдущих посетителей коридора или же тех неудачников, которые не смогли разобраться в ловушке. Со следами срабатывания заклинаний замок постепенно справлялся, но еще не успел вернуть все в первозданный вид.

Сделав осторожный шаг вперед, я прислушался к себе, но, так ничего и не почувствовав, лишь пожал плечами и пошел дальше, на каждом шагу делая остановку. Я почти физически чувствовал, как напряжение за моей спиной нарастает. Одновременно с этим меня одолевало недоумение.

За время своих коротких шажков я не почувствовал ничего необычного, как будто шел по обычному участку замка, каких до этого было много. И этот коридор не мог пройти Ригстар с его командой?

Наверное, мне не стоило расслабляться, так как, сделав следующий более смелый шаг, я услышал щелчок и в следующее мгновение кувырком уходил назад от жаркой струи огня, выстрелившей вдруг из стены.

Так был нацелен после всех инструктажей на магические ловушки, что совершенно забыл о механических. Когда пламя угасло, я убедился в своем предположении, увидев чуть опущенный участок пола, на который я так неосмотрительно наступил.

Мне бы развернуться и не испытывать судьбу, но любопытство тянуло пойти дальше. Из-за этой черты характера я, бывало, попадал в опасные ситуации, но именно она помогла мне остаться молодым душой и не потерять интерес к миру. А то я видел в своем родном мире молодых стариков, которым уже все стало обыденно. Жуткое на самом деле зрелище.

Я дошел до места активации ловушки и несколько мгновений стоял в нерешительности, опасаясь двинуться дальше. К демонам! И так уже потеряно достаточно много времени, и если не потороплюсь, то выбьюсь из графика.

Больше не раздумывая, я медленно выдохнул и просто раскрылся миру, бросившись вперед. Внутренняя энергия бурлила в моем теле, и спустя несколько биений сердца меня окутало чем-то вроде оболочки из вырывающейся энергии. Я и так рисковал, сунувшись в коридор, полный ловушек, так почему бы не испытать кое-что новое? Тем более чутье говорило, что я поступаю правильно, а к интуиции я привык прислушиваться.

Закрыв глаза, я сделал несколько шагов вперед, чтобы через мгновение отскочить назад и перекатом уйти влево. Вслед за мной активировались какие-то механизмы, но они не успели остановить нарушителя.

Ловушки еще вовсю работали, когда я уже побежал дальше, стараясь найти каждую из них. Все же моей целью было не столько пройти коридор, сколько сделать возможным его прохождение для остальной группы. К сожалению, Ригстар не знал иного способа преодолеть это препятствие, кроме как заставить все ловушки сработать или обезвредить их. Хорошо еще, что замок и вправду не сразу восстанавливал все механизмы, и у нас будет достаточно времени, чтобы пройтись по этому коридору несколько десятков раз из одного конца в другой.

В какой-то момент шакэсс оказался в руках, и я уже использовал его, чтобы активировать ловушки как можно дальше от себя. Тут, как никогда ранее, оказалась полезной способность меча становиться длиннее. Первые разы я опасался, что в таком состоянии он повредится, но практика показала, что змеиным мечом при должной сноровке можно отбивать летящие в тебя заклинания и клинку после такого столкновения ничего не будет.

Так я постепенно проходил все глубже по коридору, оставляя за собой буйство стихий и механических средств убийства неосторожного нарушителя. Была даже парочка облачков ядовитого газа, но Дейра прекрасно справилась с проблемой интоксикации организма.

И вот я, уставший, но довольный, стою у заветной двери, призывно махая рукой оставшемуся позади отряду. Забавно было смотреть, как авантюристы, несколько ошарашенные моим методом прохождения препятствий, осторожно двинулись следом. Орл так вообще проверял каждый последующий участок пути, перед тем как сделать следующий шаг, опасаясь какого-то подвоха. Нет, вполне возможно, какие-то из ловушек я пропустил, но если идти точно по центру коридора, то никаких проблем возникнуть не должно.

Как только все оказались на участке перед дверью, я был отодвинут на задний план. Ригстар начал с помощью заклинаний проверять дверь, а я тем временем был предоставлен вниманию Эру и Шира. И если последний восхищенно пересказывал, как я двигался по коридору (кстати, он делал это довольно красочно, добавляя собственные ощущения), то девушка проявила озабоченность моим состоянием.

После активации всех ловушек я хоть и был цел, но мелких травм было много. Где-то обожгло огнем или, наоборот, подморозило. Иногда по мне попадали разряды молний, которые я успешно отводил шакэссом. Ну и не стоит забывать про различного рода стрелы, смазанные ядами, которые доставили хлопот Дейре, так как и легкой царапины хватило бы, чтобы практически гарантированно убить нарушителя.

Все же повезло мне с духом, и пускай я не до конца понимал, в чем ее выгода, но то, что она уже не раз спасала меня, факт.

Жаль только, что моя броня не могла сама восстанавливаться и заращивать повреждения. Сейчас я представлял собой жалкое зрелище и практически был похож на оборванца, если бы не участки брони, которые были крепче ткани и более достойно выдержали все перипетии данного похода.

Тем временем Ригстар закончил свои манипуляции и, видимо, пришел к какому-то решению. Он что-то пробурчал себе под нос и попросту дернул дверь на себя.

Для многих это могло показаться простым жестом, но я в этот момент почувствовал давление магии и успел разглядеть, как из рукава мага на миг показался золотистый амулет, который подозрительно сильно сверкал камнями на поверхности. Не ошибусь, если предположу, что это что-то вроде ключа. И я слабо представляю, как можно было найти ключ от двери, за которой ты не знаешь, что находится. Но это уже не мое дело.

И вот мы наконец-то сможем увидеть, ради чего, собственно, все затевалось.

– Спустя столько лет я все же смог попасть сюда, – тихо сказал Ригстар, стоило ему переступить порог комнаты.

Сделал он это, скорее всего, неосознанно, так как в этот момент в помещении зажглись неяркие огни, которые все же давали достаточно света, чтобы не осталось ни одного неосвещенного участка.

– Так, значит, вы все-таки знали, куда мы идем? – спросил я, пока остальные рассматривали открывшееся убранство комнаты.

А посмотреть и правда было на что. В помещение располагалось больше десятка ростовых зеркал, которые, правда, ничего не отражали, а наоборот, казалось, поглощали свет.

– Я до последнего не был уверен, что это именно та дверь, но да, я подозревал, что мы близки к цели, – не стал отпираться маг.

– И что же это?

– Артефакт под названием «Зеркало бесконечности», – торжественно произнес он.

– Как-то очень уж вычурно звучит, – хмыкнул я, вот только остальные авантюристы не поддержали мой скептицизм.

– Ты хочешь сказать… – мгновенно подобрался Орл, стоило магу произнести название артефакта.

– Да, это именно то, о чем ты мне рассказывал пять лет назад.

– Но ты же сам тогда высмеял мою теорию! – возмутился лучник.

– Потому что не мог поверить в это, – пожал плечами старик. – Потом я получил сведения об этом артефакте из еще нескольких источников, после чего твоя теория не казалась такой уж безумной.

– Знаешь ли!

– Ты был прав, – примирительно поднял руки Ригстар. – Прости, что сразу не поверил в твои слова.

Орл что-то неразборчиво пробормотал и, отвернувшись от главы отряда, приблизился к зеркалам, тем не менее не решаясь прикоснуться к ним.

– Может, расскажете, что в них такого особенного? – спросил я, после того как эта перепалка закончилась.

– По легенде, найденной в одной из древних книг Орлом, – указал Ригстар на демонстративно отвернувшегося мужчину, – этот артефакт был создан с помощью силы богов. Ему приписывают самые различные свойства, но главное, что говорится в легенде, – подошедший к Зеркалу имеет шанс получить то, чего желает.

– Похоже на сказку, даже если учесть, что боги поучаствовали в изготовлении артефакта, – недоверчиво ответил я на слова мага.

– Возможно, легенда основана на ошибочных сведениях, – пожал плечами старик, не став со мной спорить. – Но согласитесь, дель Рейгос, Зеркала выглядят необычно для простого предмета интерьера.

Старик явно чего-то не договаривал и знал куда больше Орла, который, судя по сказанному, первый нашел ниточку к местоположению артефакта. Остальные в это время не особо следили за разговором, как дети рассматривая необычную игрушку.

Я видел, что Ширу сложно дается не присоединиться к ним, но парень держал данное мне обещание вести себя согласно своему статусу и оставался рядом со мной, как и Эру, которой, казалось, все это было безразлично.

Отойдя в сторонку, авантюристы о чем-то пошептались между собой и стали по очереди подходить к центральному зеркалу.

Для меня это все же несколько безумное решение, так как никто не знает, как Зеркало может повлиять на человека, но раз они готовы рискнуть, то пусть. Хорошо еще, что решили делать это по одному, и при неблагоприятном исходе погибнет лишь один человек, а не вся команда.

Первым испытать неизвестный артефакт вызвался Орл. Мужчина осторожно приблизился к нему. За поверхностью зеркала все так же клубилась тьма, которая никак не отреагировала на лучника. Это было так, пока он не решился приложить руку к артефакту.

Казалось бы, ничего не изменилось, но я увидел в глубине зеркала яркие вспышки, которые очень быстро закрывались тьмой, из-за чего невнимательный наблюдатель мог их и не заметить.

В таком положении Орл простоял на протяжении минуты и, казалось, даже не дышал. Вот наконец-то он опустил руку, но я заметил, что она не пустая, а в ней находится какой-то прямоугольный предмет. Только когда мужчина обернулся, я наконец-то смог разглядеть, что это было.

Книга. Хотя что еще мог желать любитель чтения древних историй, как не книгу? Даже интересно, что это за экземпляр такой, раз ради него надо было так рисковать?

После такого успешного захода к Зеркалу подошли хоть и не все члены отряда, но они хотя бы не так сильно опасались артефакта. Следовало бы, конечно, вспомнить, что воздействие неизвестной магии может иметь отложенный характер, но, видимо, никто таким не стал заморачиваться.

Каждый из подошедших получал от Зеркала какой-то предмет. И если у большинства это были какие-то безделушки, предназначение которых так сразу и не поймешь, то вот двое меня как минимум заинтересовали.

Первым, конечно, выделился Ригстар. Стоило магу прикоснуться к артефакту, как зеркальная поверхность осветилась пусть и неотличимым от тьмы, но все же другим оттенком. А вот когда старик убрал руку, в ней оказался серый жезл с локоть длиной, который он сразу же спрятал в своей сумке.

Что-то подсказывает мне, что не так прост этот жезл, иначе и не было смысла так рисковать и организовывать целую экспедицию ради него, да еще и привлекать меня как стороннего специалиста.

Коридор до двери, где располагался артефакт, можно было бы преодолеть, если было достаточно времени, чтобы уничтожить или обойти все ловушки. Но, видимо, его было недостаточно, так как замок сам все восстанавливал. Не думаю, что старик не пробовал именно такой способ проникновения к Зеркалу.

Мне же потребовалось около десяти минут, чтобы справиться со всем. И то пришлось сильно напрячься, в итоге отделавшись лишь царапинами, а не помереть в этом замке. Слабо представляю того, кто смог бы все это провернуть, пусть даже за большее время. Слишком уж много тут было неприятных ловушек, и не будь у меня этого необычного чутья на магию, то…

Но больше всего удивил Менс. Мужчина из Зеркала достал два золотых обручальных браслета и тут же сделал предложение Сере. Что оказалось неожиданностью, этим жестом были удивлены не только мы, кто, по сути, толком и не знал авантюристов, но и сам отряд воинов оказался в шоке. Лишь ледяная волшебница хранила поистине достойное излюбленной стихии спокойствие. Правда, это не помешало ей величественно согласиться на предложение, а потом с визгом повиснуть на шее здоровяка.

Похоже, скоро отряд Ригстара лишится двух своих членов.

– Саар, а ты почему стоишь в стороне? – спросил Орл, когда эмоции от произошедшего события поутихли, а двое обрученных о чем-то ворковали в отдалении от основной группы.

– Мне было интересно узнать больше про Подземелья, в которые долгое время ходили мои родители, – пожал я плечами. – Так что я не стремился ни к чему такому.

– И все же, думаю, стоит попробовать. Ведь ты чего-то желаешь? – спросил лучник и при этом непроизвольно погладил рукой краешек полученной от артефакта книги.

Поняв, что он это сделал, мужчина на мгновение смутился, а потом сделал вид, что ничего такого не произошло.

– Мира и наконец-то зажить спокойно? – хмыкнул я, но все же двинулся по направлению к «Зеркалу бесконечности».

Я, как и остальные, подошел к артефакту и приложил ладонь к поверхности Зеркала. Какое-то время ничего не происходило, но затем я ощутил легкое дуновение, а руке стало холодно. Инстинктивная попытка вырвать ее не увенчалась успехом.

Но ведь остальные не проявляли никакого беспокойства. Может, все ощущали то же самое? Последняя мысль вернула спокойствие, но все равно я не стал относиться к неизвестному артефакту так же нейтрально, как это делали авантюристы.

А вот с самим Зеркалом происходили странные метаморфозы. Что-то зашевелилось в его глубине, но сколько я ни вглядывался, увидеть это было невозможно. Неожиданно из глубины Зеркала вышел человек, который вначале предстал в виде силуэта. Вот только с каждой секундой его образ становился все отчетливее, и под конец, когда тьма наконец-то отступила, на меня смотрело мое отражение.

Правда, отражение показывало меня таким, каким я был в том мире, где родился впервые. Осторожно оглянувшись, я убедился, что никто ничего в Зеркале не увидел, и только после этого с любопытством посмотрел на себя… на прошлого себя.

Хм, а я и забыл, что раньше носил длинные волосы.

Из Зеркала на меня смотрел мужчина ростом на полголовы выше меня нынешнего. Он был чуть крупнее, но все же в чертах лица угадывалась общая схожесть. Если бы кто-то сейчас увидел это отражение, то посчитал бы нас братьями, но все же были и отличия.

Мое прошлое воплощение, если так можно сказать, выглядело старше и, наверное, куда харизматичней.

Темный плащ с заколкой в виде черепа с красными камнями мне никогда не нравился, но его заставил меня носить один из учеников, сказав, что без этого мой образ будет неполным. На тот момент мне это было не принципиально, но потом я несколько веков носил его, и многие стали узнавать меня именно по этой детали гардероба.

На поясе висел простой меч в потертых ножнах, вот только сам клинок был изготовлен лучшими мастерами-дворфами в подарок на один из моих дней рождений. Жаль было потерять такое оружие – этот меч не раз спасал мою жизнь, не единожды пережил встречу с разрушительными чарами и другими артефактными мечами. Да что там говорить, он выдержал даже встречу с клинком, который был благословлен богом-кузнецом моего мира. Забавно было наблюдать за лицом героя, который надеялся им за один удар решить наш бой, но… не вышло.

В глазах мужчины не было видно проявления каких-либо эмоций. Это очень было похоже на то, что я видел в зеркале, когда еще жил в первом мире. Под конец жизни там я чувствовал, что мне все менее интересен становится окружающий мир, и все меньше я стал уделять внимания тем событиям, что происходили вокруг. Возможно, не устрой я тот ритуал, в итоге все равно бы покинул свое место, но произошло то, что произошло.

Сейчас я себя видел куда более живым, и будто в отклик на эти мысли в Зеркале изменилась картинка, показывая нынешнего меня в окружении семьи. Именно они дали мне возможность жить заново и не потерять себя во всех тех прожитых веках, полных как счастливых моментов, так и весьма болезненных. К сожалению, последних было куда больше.

Картинка, показываемая артефактом, исчезла, и больше ничего не происходило. Спустя несколько секунд я почувствовал, как мою руку отпускает Зеркало, и одновременно с этим в нее лег какой-то легкий предмет.

Стоило мне окончательно отвести руку от необычного артфекта, я увидел в руке узкий металлический обруч, который был украшен причудливой резьбой. При этом обруч был хоть и цельным, но на одной из его сторон было утолщение в виде небольшой пластины, в которую был вставлен темный камень.

Только вглядевшись в него, я вспомнил, где видел его раньше. В том же отражении, что «Зеркало бесконечности» показывало меня прошлого, на мне был точной такой же обруч, который не давал длинным волосам попадать на лицо от неосторожного движения. Он был со мной всю мою сознательную жизнь, и я настолько привык к нему, что даже не вспоминал об обруче, пока не увидел его в своей руке.

Это была единственная вещь, что была со мной, когда меня нашли… единственное, что могло бы приоткрыть тайну о том, кем были мои родители, но обстоятельства сложились по-другому.

Забавно, этот артефакт дал мне то, что всегда было со мной, но действительно ли я этого желал или же просто Зеркало не знало, как исполнить мое желание?

– Получается, что я последний? – спросил я, убирая браслет в сумку. У меня еще будет время с этим разобраться в более спокойной обстановке.

– Если больше никто не желает… – обратился Ригстар к оставшимся членам нашей группы, но никто так и не подошел к артефакту. – Тогда можем отправляться обратно.

Когда мы вышли из комнаты, Орл первым двинулся вперед, но уже спустя несколько шагов он показал жестом, что ловушек нет и мы можем идти спокойно. Уже хорошо, а то я думал, что для того, чтобы выйти отсюда, потребуется приложить столько же усилий, сколько для того, чтобы попасть внутрь. Та еще перспектива была бы.

Я думал, что мы вернемся тем же путем, которым шли сюда. Тем более мы расчистили его от ловушек и монстров, но Ригстар нас повел иной дорогой.

– Мы разве не собирались возвращаться? – спросил я, подойдя к магу.

– С этого этажа можно сразу попасть на второй, если пройти другим путем, – ответил старик. – Боюсь, тот, кто преследовал нас на четвертом этаже, может оказаться рядом с выходом, а встречи с ним хотелось бы избежать.

– Почему мы тогда сразу не воспользовались этим путем?

– В Подземельях не всегда дорога, ведущая на один этаж, позволяет им же пройти обратно, – пояснил Ригстар.

Наш дальнейший разговор был прерван нападением оживших доспехов, а дальше и поговорить было некогда. Мы шли по совершенно другому маршруту, и тут по-новой приходилось преодолевать все препятствия. В целом путь до перехода на другой этаж ничем толком не запомнился – все ловушки и монстры были похожи друг на друга, и когда убиваешь уже двадцатого скелета на своем пути, они не становятся большой проблемой.

Всего за час мы спустились на несколько этажей и оказались у ряда ничем не примечательных дверей. Не знаю, по какому принципу Ригстар выбрал нужную, но мы наконец-то оказались вне стен замка.

Помнится, старик говорил в самом начале нашей экспедиции, что с пятого этажа есть выход сразу к первому, но что-то впереди не было видно пещер, а значит, мы еще не пришли. Но акцентировать на этом внимание я не стал, так как уже не терпелось скорее закончить миссию. Общая усталость неизбежно накапливалась, и это грозило ошибками, которые могут стоить слишком дорого.

Мы снова появились в отдельной зоне Башни, которая была полна жизни. Это место могло бы стать прекрасной зоной отдыха, не живи тут твари, порожденные магией Подземелья, готовые закусить неосмотрительно расслабившимся человеком.

Подспудно я ожидал нового нападения, но мы вскоре оказались в пещерах, которые были последним шагом к окончанию экспедиции. Здесь уже пришлось отбиваться от огромных пауков, но авантюристы были готовы к такой встрече и расправились с ними без каких-либо проблем.

Да что там говорить – нас никто не поджидал в темноте пещеры и не пытался отобрать трофеи. Так что буквально за пару часов мы покинули Башню и отправились в ближайший город, с которого и началось наше небольшое приключение.

Наше прибытие в город привлекло очень много внимания, как со стороны простых обывателей, так и других авантюристов. Обычно люди этой профессии старались сбыть добытое прямо в Подземелье – так было больше шансов получить деньги и при этом не стать заманчивой добычей для конкурентов. Только дело в том, что на тот же самый товар вне Подземелья цены были минимум раза в два выше, особенно если это было не что-то из, скажем так, ближайших окрестностей от входа.

Так что трофеи обеспечили нас не только горой золота, но и славой удачливой группы. Команда Ригстара в принципе и раньше могла похвастать достижениями, но в этот раз они еще вели группу из новичков, что обычно приводит к тому, что отряд не удаляется далеко от входа, а значит, добыть что-то ценное попросту не может.

Забавно было смотреть на лица людей, когда они узнавали, кто я. Я изначально не собирался делать из этого тайну, но Ногар, Тивокс и Зуен оказались еще теми хвастунами, и за очень короткое время вокруг них собралась настоящая толпа, готовая бесплатно угостить мужчин кружечкой чего-то крепкого, лишь бы они не забывали подробности нашего приключения.

После такого я уже не сомневался, что нужные слухи обо мне пойдут среди авантюристов, а это вместе с другими запланированными шагами по привлечению этой касты воинов в войну может склонить их к необходимому мне решению.

Попойку, которую закатили по прибытии, я предпочел пропустить и отправился в Ригол, пока все не переключились с братьев на меня. Потом еще через своих агентов пущу нужные слухи, чтобы сформировать правильный образ, и, думаю, больше не придется контролировать это направление.

Пускай я изначально и ехал сюда, чтобы повысить свою репутацию среди авантюристов, но стоит признаться, что я неплохо отдохнул. Подземелье оказалось не особо сложным, если не считать того безумца с мечом, и сама экспедиция была довольно прибыльной. Надо будет как-нибудь потом посетить более опасное Подземелье, но это дело будущего, а сейчас меня ждут совершенно другие задачи.

В столицу я прибыл без предупреждения, но приятной неожиданностью оказалось появление моей троицы аналитиков.

Хиса, Лир и Довар постучали в дверь моего кабинета всего спустя полчаса, как я сам зашел в него, и тут же положили на стол отчеты о проделанной работе. Они могли сделать их и не сами, так как за время становления в руководстве трех отделов у них было достаточно людей, которым это можно было поручить, но по их любопытным лицам было понятно, что они хотели узнать, где я пропадал.

Наверное, все же стоило и их поставить в известность о моей небольшой авантюре, прежде чем уехать. Кратко обрисовав произошедшие со мной события, я отправил своих помощников обратно, а сам занялся изучением накопившихся за это время бумаг и, конечно же, чтением отчетов моих протеже.

Спустя несколько часов, когда ко мне в кабинет зашла Эру с кружкой чая и легкими закусками, я обдумывал сложившуюся ситуацию в Рассветной империи.

Чернокнижники активно атаковали границы с помощью создаваемых магией тварей, но пока никак не показывали себя. К сожалению, никто из моих разведчиков не смог обнаружить, где скрываются темные маги, но было у меня чувство, что они готовятся к чему-то глобальному, а значит, у нас все меньше времени, чтобы справиться с ними.

– Эру, – обратился я к молчаливо стоящей рядом служанке. – Передай, пожалуйста, эти бумаги одному из людей де Укена.

– Как скажете, господин, – поклонилась она, забирая их, и еще раз поклонилась перед тем, как выйти из комнаты.

И когда она уже прекратит так ко мне обращаться?

Границы были усилены не только за счет привлечения новых рекрутов, но и благодаря вкладу дель Ховатаров. Эти высокородные не стали требовать за свою помощь непомерных денег, но и не продешевили, согласившись на заказ о перевооружении легионов. Состоявшийся бой с одним из чернокнижников явно показал, что метод напыления алиетовой руды работает, а значит, пренебрегать им глупо.

Мама и папа сейчас тоже были на границе, только не лезли, по своему обыкновению, в самое пекло, а обучали лучших воинов и магов, которые могли им предоставить легионы. Никто не спорит, что солдаты империи, особенно стоящие на границе, являются опытными бойцами, но двое бывших авантюристов могут улучшить их навыки. Хорошо еще, что не пришлось собирать эти группы в приказном порядке – главы легионов и сами прекрасно понимали, что опыт не бывает лишним и, судя по докладам, учеников у родителей становилось все больше.

Прямо сейчас Эру несла документы, в том числе подписанный указ о привлечении гильдии авантюристов в предстоящей войне. Только входят они не в рамках обычных войск, а будут подчинены лично мне и на время расширят личную гвардию. По сути, я просто уведомлял старого контрразведчика о принятом решении, а уж как он поступит с этой информацией и что скажет своей группе… Посмотрим.

Непроизвольно мои губы растянулись в усмешке, и я невидяще стал смотреть в окно, показывающее столицу внизу.

Как же я хотел жить спокойной жизнью… Но, видимо, такова моя судьба, и неприятности находят меня вне зависимости от моего желания. Было бы намного проще, если бы я мог просто отвернуться от всего этого и жить так, как хочу, но демонова ответственность не давала смалодушничать. Да я первым перестану уважать себя, если отвернусь от тех, кто нуждается во мне. Хорошо это или плохо, но я принимаю то, кем являюсь, и сделаю все, что в моих силах, чтобы обезопасить всех, кто доверился мне.

Дверь в кабинет раскрылась, но я не стал оборачиваться, уже по шагам поняв, кто пришел.

– Дель Рейгос, я прибыл, выполнив ваше поручение, – раздался довольный голос Гирона.

– Я рад, что ты наконец-то вернулся, – искренне улыбнулся я, поворачиваясь к своему гвардейцу. – Ну и как? Не утомила тебя малышня?

Мужчина стоял передо мной, как обычно, чуть ли не вытянувшись во фрунт, но было видно, что он устал. Походная одежда носила следы дорожной пыли и долгих переходов. По всему выходило, что он только что прибыл и не стал откладывать доклад на потом, сразу же направившись ко мне.

– За ними было присматривать куда легче, чем за вами, – хмыкнул мужчина. – Так что я, можно сказать, прекрасно отдохнул.

– Прости, что я был таким проблемным подопечным, – развел я руками. – Ну так сколько ты смог собрать способных учеников для будущей школы?

– Вместе с нужным вам парнем мы привезли сорок подростков, – отчитался Гирон. – Как вы и приказывали, часть из них – родовитые, часть – из простолюдинов. Большую часть готовых к переезду ребят взяли в городе, где проживал он.

– Не было проблем с тем, что их собрали всех вместе? – поинтересовался я.

– Были, – не стал скрывать мужчина. – Вначале родовитые пытались подражать своим родителям и показывали гонор, вот только после обязательных совместных тренировок во время пути у них не оставалось ни на что сил. А там всех сблизила ненависть к учителям, и на данный момент в группе нет особых трений.

– Методы учебы в легионе?

– Да, – ответил Гирон. – Этот способ практикуется из года в год для сплочения отделения против старших офицеров. Потом приходит осознание, и ненависть уходит, – грустно вздохнув, закончил он.

– Ладно, – хмыкнул я на еще одно раскрытие прошлого моего гвардейца. – Пойдем посмотрим на твоих учеников.

– Моих кого? – удивленно переспросил Гирон, непонимающе посмотрев на меня.

– Раз уж взялся за их обучение, то тебе и дальше вести его, – подойдя к нему, я положил руку на плечо мужчины. – Ты верно служил моему дому, и я считаю, что тебе самое место среди молодежи, которая в дальнейшем пополнит ряды гвардии.

– Но у меня нет опыта работы с детьми, – растерянно произнес он. – Я воин, а не учитель.

– Разве? – удивленно приподнял я бровь, посмотрев прямо в глаза Гирону. – А твои подчиненные совершенно другого мнения. Я поговорил с Линестером, и он также считает, что ты с этим справишься. Скажу по секрету, он изначально видел в тебе свою замену. А ведь его главная задача и заключалась в обучении новобранцев, чтобы они были достойны чести быть гвардейцами высокородного дома. Так что извини, но придется соответствовать. Ты, конечно, будешь не один, но в первое время придется потрудиться.

– Я… я… я не подведу, дель Рейгос, – поклонился мне Гирон, все еще несколько ошарашенный новостью.

– Так где вы разместили ребят?

Этим вопросом я отвлек мужчину от раздумий и направил его мысли в конструктивное русло. Ничего, сейчас отвлечется, а потом в спокойной обстановке все обдумает и сам поймет, что это действительно его место.

Изначально я хотел привлечь к пока еще не открывшейся школе (которая, как я надеюсь, потом вырастет в академию) своих родителей, но со временем понял, что это не лучшее решение. Да, для многих престижно заниматься у двух высокородных, да еще и настолько прославленных в империи, но лучше, если учителем детей станет простой гвардеец. Насколько вообще может быть простым воин, которому поручено следить за моей безопасностью.

Хватит Гирона и его отряда для начального обучения. Потом же я планировал привлечь профессиональных учителей из академий империи и авантюристов, которые могут похвастаться не совсем обычным опытом. А там, может, удастся их и переманить на роль новых учителей. С молодыми авантюристами такое, скорее всего, не получится сделать, да и не подходят они на роль наставников. А вот те, кто умудрился при таком образе жизни дожить до седин, но уже из-за возраста не может ходить в Подземелья, являются носителями бесценного опыта.

В то же время я не собирался концентрироваться только на воинском искусстве или магической практике, как делали большинство учебных заведений этого мира. Мое положение регента и достаточное количество денег позволяли нанять преподавателей со всей империи и предложить им куда лучшие условия.

Так я смогу получить для своих учеников лучшее образование из имеющегося, но еще и превосходных воинов и магов, которые с годами станут элитой государства, на которую будут равняться. И что немаловажно, среди учеников есть как аристократы, так и простолюдины. Скорее всего, в самом начале это будут воспринимать в штыки, но потом жители империи увидят, что можно изменить свою судьбу, если прикладывать достаточно усилий и строить собственное будущее.

В прошлом мире я не мог организовать такое же учреждение, больше занимался с теми, кто хотел стать моими учениками, индивидуально. Но там и обстоятельства были совершенно другие.

По крайней мере, эта деятельность мне куда интереснее, чем быть правителем или вести войну. Должны же быть у меня маленькие слабости?

За этими размышлениями мы дошли до заранее купленного мной дома в зоне второго круга столицы. Это был довольно большой двухэтажный дом, который я планировал использовать как перевалочный пункт, и в то же время он мог стать временным жилищем для детей. В дальнейших планах было выкупить весь ближайший квартал для перестройки в учебный корпус. Ведь в итоге я рассчитывал, что здесь будет обучаться куда больше людей. Правда, цены на здания были такими, что мне потребуется несколько больше времени, чем я рассчитывал.

Эру встретила нас на выходе из замка, так что мы втроем вошли в дом и застали суматоху, неизбежно возникающую при переезде.

До этого момента выбранный дом мне казался большим, но когда сюда заселились сорок человек, стало не так просторно, как раньше.

Возраст собранных моими людьми детей варьировался от двенадцати лет до пятнадцати. Я посчитал, что это самый удобный возраст для первой группы, чтобы не упустить тот момент, когда подготовка по направлению воинов станет бесполезной, и в то же время у них начинают проявляться магические способности.

На последнем стоит остановиться чуть подробнее. Дело в том, что в этом мире процент людей, способных использовать магию, довольно высок, вот только магами становятся лишь единицы. Есть лишь небольшой промежуток в пару месяцев, когда ребенка еще можно инициировать как мага, иначе его дар так и останется в спящем состоянии, и уже, скорее всего, никогда не пробудится.

С чем связана такая особенность, никто еще выяснить не смог, так что все взяли за данность, что детей в этом возрасте лучше всего регулярно проверять у мага. По понятным причинам такие услуги не могли себе позволить простолюдины, так что среди них процент магов был совсем низок.

Так вот, сейчас перед нами стояли сорок будущих элитных воинов империи, с любопытством рассматривая нашу троицу. И не скажешь, что пару секунд назад они носились по дому, ругались, что-то делили между собой. Стоило только появиться Гирону, как дети без подсказки выстроились в четыре шеренги. Немного кривенько и не очень расторопно, но за небольшое время гвардеец сумел привить им какое-то понятие о дисциплине.

– Высокородный, – поклонился мне Гирон, после того как все успокоились. – Это первые откликнувшиеся, согласившиеся обучаться в новой школе.

– Здравствуйте, – доброжелательно улыбнулся я детям. Хотя я и сам по возрасту был не так уж далек от них, но на меня смотрели именно дети, которых вырвали из привычного образа жизни и погрузили во что-то новое, неизведанное. – Я Саар дель Рейгос, регент Рассветной империи, и вы сами или ваши родители согласились учиться в моей школе.

– Но среди нас есть простолюдины! – вдруг прервал меня взъерошенный темноволосый мальчишка. – Разве они будут проходить с нами одно обучение?

– Представьтесь, молодой человек, – обратился я к нему, не став заострять внимание, что он перебил меня.

– Кериад де Церов, – на мгновение покраснел он и тут же глубоко поклонился.

– Кериад, запомни, – улыбнулся я ему. – Хотя нет, запомните все. В моей школе я не делаю различий между благородными и простолюдинами. Вы будете учиться, есть и спать вместе, несмотря на сословные различия. Все будет зависеть от вас, так как ваши успехи будут зависеть только от приложенных усилий и вашего желания. Никто в этом месте не станет обращать внимание, насколько у вас благородное происхождение и кем являются ваши родители. Я скажу даже больше, – произнес я, делая паузу. – Мне самому ни к чему знать, кем вы были до того, как пришли сюда. С данного дня, данного часа и минуты вы – единый боевой отряд, который может достичь большего только совместно.

– Но, – попытался что-то сказать Кериад.

– Да, сначала вам сложно будет принять это, – выразительно я посмотрел на парня. – Но в итоге я и ваши учителя добьемся того, что вы и сами забудете про свои различия и станете настоящими братьями и сестрами, которые готовы отдать жизнь друг за друга, не задумываясь. И да, – я сделал вид, что вдруг кое-что вспомнил, – выход в город с данного момента запрещен, пока вы не пройдете начальную подготовку. Так что готовьтесь… Вас впереди ждут незабываемые недели.

Под конец я на мгновение полыхнул жаждой крови, не особо сильной, но достаточной, чтобы дети ощутили исходящую от меня силу и благодаря этому лучше запомнили, что я сказал им сегодня.

Пока я здоровался с членами отряда Гирона, детей увели по комнатам, давая им возможность отдохнуть от долгой поездки и немного осознать произошедшие с ними изменения. Судя по словам гвардейцев, лишь парочка ребят сами изъявили желание присоединиться к новой создаваемой школе. Остальных же сюда отправили их родители, которые не имели возможности дать своим отпрыскам более достойное образование. А так я давал им всем шанс – шанс изменить свою жизнь.

Но самое важное, что среди них был сен Олстор, которого я был обязан защитить от врагов империи и впоследствии передать трон. Жаль только, что парню всего пятнадцать лет, и чтобы иметь законные основания на объявление себя наследником Рикавеля сен Олстора, ему необходимо дожить до восемнадцати. Стать же императором он мог только в двадцать, а значит, у меня впереди пять непростых лет, чтобы подготовиться к тому, чтобы наконец-то передать свои обязанности другому человеку.

Правда, я не мог так просто отдать империю неизвестному мне человеку, особенно настолько молодому и неопытному. Кто бы другой с легкостью так и поступил, но все мое естество восставало против такого решения. Я просто физически не мог отказаться от своей ответственности и не попытаться подготовить наследника императора к правлению. Возможно, Рикавель оказался слишком прозорливым правителем, раз выбрал меня регентом, но я намеревался сделать все возможное, чтобы его сын стал достойным правителем.

Да и я наконец-то ощутил, что слияние с этим миром завершилось и новое рождение отныне не должно так сильно влиять на мои суждения и поступки. До этого момента на многие произошедшие со мной события накладывалось то, что я по своей сути был ребенком и это тело не могло в полной мере воспринимать мою прошлую сущность. Но после событий в Подземелье я ощутил это неуловимое чувство полноценности и только тогда смог вздохнуть спокойно.

– Господин, мы подготовили комнату для встречи с мальчиком, – подойдя ко мне, тихо произнес Гирон, когда я разговаривал с гвардейцами о событиях, произошедших во время их путешествия по городам.

– Нас никто не услышит? – так же тихо ответил я, поднявшись из-за стола.

– Нет, эта комната специально подготовлена для таких разговоров, – отрицательно покачал головой мужчина.

Я последовал за своим гвардейцем, и в итоге мы оказались в одной из угловых комнат, которая была в отдалении от той части здания, где проживали дети. У двери в комнату стояло двое гвардейцев, которых я не видел ранее. Мужчины поклонились мне, а один из них приоткрыл дверь. Благодарно кивнув им, я вошел в комнату, где должен был находиться человек, из-за которого пришлось придумывать всю эту схему со школой, которая изначально планировалась куда позже.

Будущий император обнаружился у книжной полки, он с любопытством изучал корешки книг. Рядом высилась стопка, видимо, ранее заинтересовавшей его литературы, и сейчас он тянулся к следующей.

– Любишь читать в свободное время? – спросил я, нарушая тишину комнаты.

Парень чуть вздрогнул от неожиданности, но справился с собой и медленно вытащил книгу, чтобы положить ее к стопке. Только после этого он обернулся и, увидев меня, глубоко поклонился.

– Высокородный, – тихо произнес он.

– Так что насчет книг?

– У меня дома была небольшая коллекция из исторических хроник и учений о ведении войн, – ответил парень.

– Необычное предпочтение, – хмыкнул я, садясь в кресло и показывая жестом, чтобы мой собеседник сел напротив.

– Мои учителя не давали мне читать ничего иного, а это всяко лучше, чем учить этикет или танцы, – немного ворчливо ответил он, стараясь при этом сохранять отстраненное выражение на лице.

Его явно учили, как себя следует вести в обществе, но парнишке недоставало практики, да и было видно, что он тщательно контролирует каждый жест, будто боясь ошибиться.

– Они были настолько строгие? – продолжил задавать я вопросы.

– Нет, – после нескольких секунд промедления все же ответил будущий император. – Просто мой дядя верил, что эти книги больше подходят мальчику, чем книги об искусстве или той же экономике.

– Твой дядя воин?

– Да, бывший гвардеец, – не стал скрывать парень информацию, которую я и так прекрасно знал.

Наследника Рикавеля воспитывал один из самых близких ему людей и по совместительству воспитатель самого сен Олстора. Мужчина хоть и мог продолжать службу императору как гвардеец, но во время одного из покушений получил серьезную травму, обезобразившую его лицо и чуть не лишившую ноги. После того случая он сам предложил не восстанавливать все как было, а внести изменения в лицо, чтобы его никто не узнал, а самого гвардейца было решено считать погибшим. Так у молодого Олстора появился дядя, который был обязан ценой своей жизни охранять будущего правителя и обучать его всему, что знал, стараясь не привлекать излишнего внимания.

Правда, простолюдин не мог нанимать хороших учителей, не вызывая вопроса, откуда у него взялось столько денег. По этой причине Лоран, а именно так звали мальчика, был родовитым, пускай по легенде и из обедневшего рода.

Вот так наследник императора жил в отдалении от двора на протяжении пятнадцати лет и прожил бы так до момента, когда мог заявить свои права на трон, если бы не вмешался я.

– Твой дядя, – не удержавшись, я хмыкнул на последнем слове, – рассказывал тебе о твоем происхождении?

– Я не уверен… – занервничал Лоран.

– Твой дядя предусмотрел такой вариант событий и отдал моим людям письмо, заверенное его печатью, – успокоил я парнишку, достав из сумки письмо, ранее переданное мне Гироном. – Надеюсь, ты хорошо знаешь его почерк и печать?

– Д-да, – несмело ответил мальчик, осторожно забирая запечатанное письмо. Ему потребовалось несколько минут, чтобы внимательно прочесть письмо, и только после этого Лоран поднял на меня глаза. – Это точно письмо от дяди, и он говорит, что вам можно доверять, раз вам доверял мой отец.

– Значит, ты знаешь, кто ты на самом деле?

– Да, – решительно кивнул Лоран. – Я – Лоран сен Олстор, наследник Рикавеля сен Олстора и будущий император Рассветной империи.