На мониторах серая муть гиперпространства сменилась чернотой обычного космоса.

– Переход завершён. Можно отстегнуть ремни, – сообщил компьютер бесцветным голосом.

Экипаж защёлкал замками.

– Звезда класса G, – сказала Мари, не отводя глаз от монитора. – В системе газовый гигант и планета земной группы. Газовый гигант спутников не имеет. А вот планета земной группы выглядит перспективной. Подробности после сканирования.

– Молодец, Мари, – похвалил Тим. – Дональд, курс к планете.

Молодой человек фыркнул и, откинувшись в кресле, сказал в потолок:

– «Старатель», курс на планету земной группы.

Пилот надел наушники плеера и повернул кресло спинкой к Тиму. Тим и Мари переглянулись. Мари пожала плечами. Они давно научились обходиться без слов. Тим вспомнил споры насчёт пилота. Мари говорила, что справится сама. Тим отвечал, что это тяжело. Мари возражала против постороннего человека на борту их «Старателя». Но Тим посчитал, что Мари не справится с обязанностями штурмана и пилота, и нанял Дональда.

– Выпьем кофе? – спросила Мари, кладя руку на плечо Тима.

Тим благодарно кивнул. Мари умела разрядить обстановку. Ширина столика на камбузе позволяла сидеть, лишь касаясь коленями. Тима и Мари это устраивало. Маленькое помещение наполнил запах кофе. Мари разлила напиток по чашкам.

– Оставь его в покое, – сказала Мари.

– Но он не хочет работать! – возмутился Тим.

– Напрасно ты нанял его.

– Ты права. Мало того, что он отлынивает от работы, так ещё и подшучивает над нами. Эта его последняя шутка про нашу кровать. Как он выразился, «брачное ложе», – Тим похоже повторил интонацию Дональда. Мари рассмеялась.

– У него нет отдельной каюты, вот и злится, – сказала Мари.

– «Старатель» не круизный лайнер, – пробурчал Тим. – Здесь лишь одна каюта, а в ней только «брачное ложе» и помещается.

В проёме камбуза появился пилот. Кивая в такт музыке, он взял чашку, перелил кофе в одноразовый стакан, и ушёл.

– Ты видела?! Посмотрел на меня, как на пустое место! – сказал Тим.

– Не заводись. Ты нанял его только на один рейс? – спросила Мари.

– Да, – ответил Тим.

Они успели допить кофе, когда прозвучал сигнал компьютера.

– Итак, планета земной группы, – Мари переводила цифры с монитора на понятный язык. – Масса, диаметр, плотность – показатели в пределах заданных параметров. Значит, тяжёлые металлы есть.

– Хорошо, – сказал Тим. – А как с атмосферой?

– Атмосфера есть, но сильно разрежённая.

– Отлично! Не люблю планеты с флорой и фауной.

В рубке замигал красный свет. Завыла сирена.

– Внимание! – донеслось из динамиков. – Предельные показатели электромагнитных излучений! Опасно для жизни!

Мониторы объединились и выдали одно большое изображение. Из-за диска планеты показалась светящаяся полусфера. Переливаясь разноцветным сиянием, она пульсировала искрящейся энергией. Судно двигалось навстречу этому свечению, и сфера, выплывая из-за горизонта, вытягивалась вверх. Свечение походило на петлю.

– Это радуга? – спросил Дональд.

– Это не радуга, – компьютер посчитал, что обращаются к нему. – В атмосфере мало воды для дифракционного эффекта. Наблюдаемая аномалия имеет электромагнитную природу.

– Это опасно? – спросил Тим.

– Теперь нет.

– Что значит «теперь»?

– В момент появления свечения радиоактивный фон представлял опасность для людей. Сейчас он в пределах нормы.

– Ты хочешь сказать, до того, как мы приблизились к планете, аномалии не существовало?

– Да, – ответил компьютер.

В рубке повисло тревожное молчанье. Экипаж, не отрываясь, смотрел на мониторы.

– Это сочетание цветов, оно прекрасно! – сказала Мари.

Дональд посмотрел на Мари и одобрительно хрюкнул.

– Смотрите! Смотрите! – воскликнула Мари, указывая пальцем.

Она кричала напрасно: мужчины и так наблюдали за монитором. Рядом с радужной петлёй выросла ещё одна. Она поднялась с поверхности, отодвинув первую петлю в сторону. Петли засветились ярче. В цветовой гамме появились более сложные оттенки. Петли немного провисли, образуя плавные изгибы. Между ними пробился тонкий белый луч. Луч оборвался, и над петлями вспыхнул взрыв. Ярко-красные линии образовали шар. Внутри объёма засверкали искры. Через минуту шар начал оплывать и вскоре исчез.

Грандиозное зрелище проплыло под судном и скрылось за горизонтом. Экипаж продолжал смотреть на мониторы.

– Через двадцать минут аномалия вновь появится в зоне видимости, – сказал компьютер.

Его голос вывел экипаж из оцепенения.

– Дональд, – сказал Тим. – Посади нас как можно ближе к этой штуке.

– Ты уверен? – спросила Мари.

Тим кивнул. Дональд довольно потёр руки и придвинулся к пилотскому монитору. Из-под приборной панели выпрыгнул джойстик ручного управления.

«Старатель» вздрогнул от носа до кормы. В хвосте что-то жалобно заскрипело. «Ничего. «Старатель» и не такое выдержит», – подумал Тим. Он вспомнил, как покупал судно. Точнее, он покупал корпус. Внутреннее оборудование превратилось в хлам. Судно назвали «Старатель», потому что оно предназначалось для поиска и добычи золота в поясе астероидов. Для этого судно построили с прочным корпусом и мощными двигателями. «Старатель» успел сделать только один рейс. Вполне успешный рейс. Трюмы трещали от золотоносной породы. На подлёте к Земле из гиперпространства вывалился пират и сжёг электронику судна. Груз перекочевал в другой трюм, а «Старатель» остался ржаветь на орбите Луны. Здесь его и нашёл Тим.

– Эй! Капитан! Ты спишь?! – визгливый голос пилота вывел Тима из задумчивости. – Я спрашиваю, трёшки хватит?

– Трёшки чего? – не понял Тим.

– Километров! Ессно! – Дональд скривил рот в презрительной ухмылке.

– Хватит, – ответил Тим.

С мониторов исчезли картинки и вновь появились столбики цифр. На схематическом изображении судна зелёные кружки окрасились в красные. Это означало, что объективы видеокамер закрылись защитными колпаками. На другом мониторе изображение «Старателя» оперилось короткими крылышками.

Судно бросало из стороны в сторону, как щепку на волнах, но компенсаторы перегрузок справлялись. Дональд лихорадочно дёргал джойстиком, пытаясь удержать нужный курс.

Но вот шум за бортом стих. Болтанка прекратилась. Мониторы ожили. Значит, объективы видеокамер освободились от термоустойчивых колпаков. Пока «Старатель» облетал вокруг планеты, аномалия изменилась. Красное облако исчезло. Но появилась третья петля. В средней части все петли изгибались, их полукруглые части нависали над поверхностью планеты. Снизу казалось, что они накрывают небосвод от горизонта до горизонта. Свечение внутри изгибов создавало иллюзию движения.

– Внимание, аномальные показатели гравитационного поля! – выдал компьютер.

Один из мониторов мигнул и увеличил изображение. От грунта отрывались крупные валуны. Они медленно взлетали вверх и походили на пузырьки воздуха в аквариуме. Камни достигли большой высоты и принялись кружить. Но вскоре хаотичное мельтешение упорядочилось. Булыжники двинулись по вытянутым орбитам вокруг одного центра. Вероятно, камни вращались на границе скудной атмосферы. Свет звезды заставлял камни сверкать разноцветными искрами.

Лёгкий толчок и облако пыли возвестили о том, что посадка состоялась. Дональд откинулся в кресле. На губах играла довольная улыбка.

– Хорошая посадка, пилот, – сказал Тим.

– Отличная посадка, – поправил Дональд.

– Нет! – сказала Мари. – Или идём вместе, или посылаем робота.

– Ну, хорошо, – уступил Тим. – Вместе так вместе. – Тиму хотелось быстрей приступить к исследованиям, и он решил не спорить.

Первой вышла Мари. Неуклюже переваливаясь в громоздком скафандре, она двигалась по каменистой равнине. Средний рост позволял Мари использовать скафандр без сервоприводов.

– Уф! – выдохнула Мари. – Тим, скафандр высшей защиты на планете с атмосферой, это слишком.

– Видишь эти булыжники наверху? В каждом из них по десятку тонн, – ответил Тим.

– Если на меня упадёт такой камень, скафандр не поможет.

– Компьютер говорил о повышенной радиации.

– Но сейчас её нет! – воскликнула Мари.

– А вдруг появится? Подожди меня. Я выхожу.

Створка шлюза с шипением скользнула в сторону. Тим спустился по нескольким ступеням и ступил на поверхность. Прозрачное забрало скафандра не отбрасывало ни бликов, ни теней, и казалось, его нет. Тим остановился, подняв голову. Снизу аномалия выглядела ещё красочней. Тим не сомневался в качестве цветопередачи мониторов, но визуальное наблюдение производило большее впечатление. Красочные переливы петель мерцали тёплыми цветами, создавая иллюзию движения.

– Тим! Ты идёшь? – крикнула Мари.

Тим двинулся вслед за Мари. Они хотели добраться до того места, где аномалия появляется из грунта. Мари сказала, что, обследовав это место, они поймут природу явления.

Почва под ногами Тима колыхнулась так, что подогнулись колени. Вокруг Мари заклубилась пыль. В облаке пыли метались гибкие светящиеся линии. Тим бросился к Мари, но скафандр сковывал движения.

– Капитан, поспеши! – в шлеме послышался голос Дональда. – Телеметрия показывает, что у Мари разгерметизация скафандра.

Страх кольнул Тима в грудь. Он глубоко вздохнул и попытался увеличить скорость. Пыль немного осела. Тим увидел, что Мари лежит на боку. На задней части скафандра пузырится оранжевая аварийная пена.

Тиму оставалось сделать пару шагов, когда почва снова вздрогнула. Вокруг поднялись облака пыли. Яркий всполох ослепил Тима. Затем острая боль между лопаток – и темнота…

– Тим, очнись! – голос Мари доносился издалека.

Тим медленно открыл глаза. Над ним склонилось озабоченное лицо Мари. Голубые глаза заполняли слёзы. Мари не могла их вытереть.

– Наконец-то, – Мари сильно зажмурилась. – Быстрей приводи себя в порядок. У нас проблемы.

Тим сел. Аномалия исчезла. Серый небосвод покрывал каменистую равнину. Только теперь Тим обратил внимание на голос в шлеме.

– … диапазоне видимость прекрасная! – кричал Дональд. – Я видел! Я всё видел! – Голос пилота сорвался на визг.

– Успокойся, Дональд, – сказала Мари. – Успокойся, мы обсудим это.

– Нечего обсуждать! Я сваливаю!

– Погоди, – сказал Тим, – Как сваливаешь? А как же мы?

– Я не пущу вас на борт!

«Старатель» чихнул чёрным дымом и затрясся. Из дюз ударили тугие струи плазмы. Судно развернулось на сто восемьдесят градусов и медленно покатилось прочь.

– Стой!!! – в голосе Тима звенела ярость. – Глуши движки!

Пламя исчезло, и «Старатель» остановился.

– Эта тварь и до меня пыталась добраться, – прохныкал Дональд.

– Открой шлюз! – Тим не узнал свой голос.

– Нет, – прошептал Дональд. – Ни за что.

– Открой!!! – Тим почувствовал, как заложило уши.

Люк скользнул в сторону. Из проёма выдвинулась лесенка. Подняв облачко пыли, она ударилась о грунт.

– Тим, ты в порядке? – спросила Мари.

– Я не знаю, – сказал Тим. – Устал… Очень.

Тим пошатнулся, и Мари взяла его под руку. Опираясь друг на друга, они добрались до трапа.

– Я войду первым, – сказал Тим.

В маленьком шлюзе мог поместиться только один человек. Тим поднялся по трапу и втиснулся внутрь. Когда давление воздуха поднялось, внутренний люк открылся. Тим перешагнул порог. Он отстегнул шлем и вдохнул воздух. На мгновенье «Старатель» показался чужим и враждебным. Тим снял скафандр и закрепил в фиксаторах. На спине висел оранжевый шар. Тим потрогал пальцем застывшую пену. «Судя по количеству, дырка не больше пяти миллиметров. Странно другое. У Мари точно такое же повреждение», – подумал Тим.

Дональд сидел в пилотском кресле, повернувшись лицом к входу. Он сидел, опустив глаза, мелкая дрожь сотрясала его тело. На коже проступили капельки пота, отчего татуировки на безволосой голове потеряли чёткие границы. Казалось, голова покрыта грязными пятнами.

– Ты что устроил?! – спросил Тим.

Дональд вскочил с кресла. Он забился в угол и, выставив перед собой ладони, проблеял:

– Не кричи. Не кричи на меня. Пожалуйста. – Дональд посмотрел на Тима. Пилот взвыл так, что Тим испугался. – И не смотри! Пожалуйста, не смотри на меня!

Мари вошла в рубку и остановилась рядом с Тимом. Она положила руку на плечо Тима и сказала:

– Ладно, Дональд, успокойся. Он не станет кричать.

– И смотреть, – быстро сказал пилот.

– Ладно. Но объясни: что произошло?

Дональд судорожно закивал. Не сводя глаз с Тима, он сел в пилотское кресло. Дрожащие пальцы запорхали над клавиатурой. Центральный монитор ожил. Изображение брызнуло контрастными цветами, съёмка велась в инфракрасном диапазоне. Кадры сменялись в ускоренном режиме. Дональд ударил по кнопке, видео обрело нормальную скорость. Мари неуклюже двигалась в скафандре. Вот послышался её крик – вздрогнула поверхность планеты. Дональд снова ударил по кнопке, ролик пошёл с замедлением. Вокруг Мари клубилась пыль. Из-под земли ударила молния. Дональд снова изменил настройки. Изображение на мониторе застыло. Картинка не оставляла сомнений: это не молния. Это был такой же всполох, из каких состояла аномалия. Дональд отстранился, когда Тим и Мари, пытаясь приблизиться к монитору, нависли над ним. Светящийся канат пробился сквозь почву и упёрся в спину Мари. На следующем кадре Мари лежала на грунте.

– Это ударило меня в спину, и я ощутила боль, – сказала Мари.

Дональд включил запись с бортовой видеокамеры. Каменистая равнина до горизонта. А сверху буйствует разноцветными всполохами аномалия. Вспышка – и камера вышла из строя. Монитор зарябил чёрно-белыми полосами. Камера с другого борта находилась дальше от вспышки и продолжала работать. Светящийся радужным светом канат вырвался из-под земли и ударил в носовой обтекатель.

– Он целился в меня, – прошептал Дональд.

– Тим, – сказала Мари. – Я должна осмотреть тебя.

Мари вошла в каюту.

– Медбокс, – сказала она, повысив голос. – Раздевайся, – это Тиму.

Тим хотел сострить. Но, увидев напряжённое лицо Мари, передумал. Он снял комбинезон и стянул футболку.

– Здесь небольшой синяк. А внутри след как от укола, – сказала Мари. – Не дёргайся, я потрогаю кожу вокруг синяка.

Пока Мари занималась Тимом, кровать сдулась. Свернувшись в аккуратный цилиндр, она закатилась в нишу в стене. С другой стороны каюты выдвинулся белый куб. Он развалился на две части и начал раскладываться в медицинский бокс. Мелодичный сигнал возвестил о том, что аппарат готов к работе. Тим лёг на кушетку. Мари надвинула прозрачный полуцилиндр.

– Тим, я запускаю, – сказала Мари, нажав кнопку на панели.

Тим кивнул и, откинувшись на подушку, замер. Мари обернулась на шорох. В каюту вошёл Дональд. Он опустил глаза и спросил:

– Можно, я здесь постою?

– Конечно. Что тебя так напугало? – спросила Мари.

– Тим напугал. Когда крикнул, чтобы я остановился. Голос прозвучал у меня в голове. И я подчинился! – сказал Дональд. – Понимаешь?! – Дональд всхлипнул. – Я понял, что произошло. Сразу понял. В инфракрасном диапазоне я видел, как аномалия что-то в вас подсадила. Я видел это, когда ты упала. То место, где свет коснулся тебя, стало горячим. Понимаешь? Это пробило скафандр и что-то оставило у тебя под кожей. Вы оба заражены. Я хотел смыться. Но Тим заставил меня остановиться. Мысленным голосом заставил. – Дональд снова всхлипнул и вытер нос рукавом. – Вы убьёте меня? – Дональд жалобно посмотрел на Мари.

– Зачем нам убивать тебя? – удивилась Мари.

– Сканирование закончено, – донеслось из динамика. – Лечения не требуется. Пациент здоров.

– Вот видишь, – Мари ободряюще улыбнулась Дональду. – Всё будет хорошо.

Мари легла на кушетку. Тим активировал программу и склонился над прозрачным колпаком. Кожа под синим светом казалась бледной, а светлые волосы окрасились в зелёный. Освещение медбокса не портило тонкие черты. Красивое лицо дышало безмятежностью. Лишь слегка вздёрнутые уголки губ придавали лицу смешливое выражение. Взгляд Тима скользнул по линии талии. Ему нравилась фигура Мари, но в медбоксе она вызывала только жалость.

Тим повернулся к зеркалу. Предназначенное для осмотра скафандров, оно занимало часть стены от палубы до потолка. Тёмно-русые волосы неприятно блестели. «Я так и не успел помыть голову после скафандра», – подумал Тим. Занятия на тренажёрах во время долгих переходов позволяли держать поджарое тело в хорошей форме. Тим согнул руку в локте и напряг бицепс. Карие глаза озорно блеснули. «Пожалуй, ещё ничего», – подумал Тим.

У Мари медбокс также не нашёл отклонений. Дональд начал скулить, что после пережитых потрясений хорошо бы вернуться на Землю. Но Тим ответил, что не собирается попусту жечь топливо. По приказу Тима Дональд перегнал «Старателя» к горам, и экипаж приступил к работе. Теперь пилота не оставляли на борту. Его использовали в качестве носильщика. Тим обстукивал молоточком породу и складывал образцы в корзину, висевшую за плечами Дональда. Затем они возвращались на судно и загружали данные в компьютер.

– Место перспективное, – сказал Тим, откинувшись в кресле. – Много тяжёлых металлов, и совсем неглубоко. Можно добывать открытым способом. Масса косвенных признаков говорит о том, что найдутся и драгоценные металлы.

– Теперь мы можем вернуться домой? – почти прошептал Дональд.

Тим посмотрел на пилота, и тот съёжился.

– Ещё один район, и можно возвращаться. – Тим отвернулся от Дональда, пилот облегчённо выдохнул.

Дональд посадил «Старателя» на дно гигантского каньона. Мари и Тим набрали целую кучу образцов. Дональд начал укладывать контейнеры в корзину. Мари тронула Тима за руку. Мари зашла за большой валун. К ней подошёл Тим. Мари подняла голову так, чтобы прозрачные забрала прикоснулись.

– Как ты себя чувствуешь? – услышал Тим приглушённый голос.

– Хорошо. А ты?

– Я тоже, но последние две ночи мне снятся странные сны.

– Странные сны? – удивился Тим.

– Очень странные. И ещё…

– Не тяни! Ты пугаешь меня! – воскликнул Тим.

– Я расту…

– Что?!

– Тише, – сказала Мари. – Я прибавила в росте. Три сантиметра.

Они стояли, касаясь забралами шлемов. Идеальная прозрачность пластика позволяла забыть о нём.

– Ты шутишь? – спросил Тим.

– Нет, – ответила Мари. – Помнишь, Дональд перегонял «Старателя», а я сказала, что плохо себя чувствую. Так вот, я снова развернула медбокс. Я выросла на три сантиметра.

– Я этого не заметил, – сказал Тим.

– Наверное, это потому, что ты тоже вырос, – сказала Мари.

– Ты думаешь… Ты считаешь…

– Медбокс не обнаружил других отклонений. Но ты же знаешь, он может оказать только первую помощь и поддерживать жизнь до прибытия медиков. Тим, нам надо обследоваться.

Тим кивнул. Отчего забрала стукнулись.

«Старатель» вторые сутки болтался на орбите Земли. Но свободной площадки для посадки не находилось. Орбитальные станции, словно ёлочные игрушки, сверкая огнями, проплывали на фоне планеты. К ним слетались всевозможные суда. На станциях можно с комфортом провести время до посадки. Казино, бассейны, теннисные корты – только плати. У Тима не имелось денег для этого. Экипаж «Старателя» проводил время на борту. За это время Тим успел найти покупателя на информацию, добытую в рейде. Он договорился о цене и о времени встречи. Агент покупателя обещал доставить деньги прямо на место посадки.

– А за понесённые моральные переживания мне ничего не полагается? – дурашливо спросил Дональд. Он начал хамить сразу, как «Старатель» коснулся Земли.

– Вали отсюда! – рыкнул Тим. – А то я вместо выплат оштрафую тебя за погнутый стабилизатор. И повешу на пилотском сайте такую рекомендацию, что ты до конца жизни будешь удобрения на Марс возить.

Тим распалялся, и Мари пришлось дёрнуть за рукав. Покрасневший Дональд сгрёб купюры в сумку и бросился к выходу.

– Пока, голубки! – прокричала голова, покрытая тату, из дверного проёма.

В это место полетела жестяная банка с тоником, брошенная рукой Тима. Но голова, ухмыльнувшись, исчезла.

«Старатель» взревел двигателями. Струя плазмы удлинилась, судно медленно покатилось. Тим и Мари подняли сумки и пошли к такси.

– Думаешь, это необходимо? – спросила Мари.

– Мы это обсуждали, – хмуро ответил Тим. – Вдруг нам придётся удирать с планеты. Останься «Старатель» на поверхности, его арестуют в первую очередь. А так у нас появится шанс. У меня плохое предчувствие.

Они подошли к электромобилю с обтекаемыми формами. В борту возникла точка. В одну секунду она увеличилась, открыв широкий проём. Тим и Мари, пригнувшись, вошли в салон. Полукруглый жёлто-синий диван занимал большую часть салона. Мари поморщилась и сказала:

– Такси, пожалуйста, классический дизайн.

Интерьер обрёл спокойные коричневые тона. Борта утратили часть прозрачности. Появились окна.

– Позвольте предложить… – сказал бархатный баритон.

– Спасибо, – перебила Мари, – Нам ничего не нужно. – Отвезите нас, пожалуйста, в медицинский центр Трансмед.

– Но я хотел уточнить. Какой цвет кузова вы предпочитаете?

– Оставьте, какой есть. И, пожалуйста, не беспокойте нас, мы очень устали.

– Как пожелаете, – в баритоне прозвучали нотки обиды. – Но просмотрите хотя бы свежие рекламные ролики.

На панели включился широкий экран. Брызнули яркие краски, зазвучала музыка. Тим протянул руку и убавил звук. Совсем выключить звук Тим не мог, такси принадлежало к классу эконом. Пассажиру здесь не позволялось делать всё, что он захочет.

Машина ныряла в тоннели и взлетала на эстакады. Многоуровневый город жил своей жизнью. Иногда машина пролетала развязки, будто шарик в игровом автомате. Транспортные средства управлялись компьютерами, и столкновения случались редко. Тим и Мари молчали, разговоры в общественном транспорте записывались.

Трансмед занимал несколько гектаров почти в самом центре города. Купол силового поля, переливаясь радужными пятнами, защищал территорию от шума и лишнего внимания. Такси остановилось перед колоннадами входа. Тим расплатился и поспешил выйти. Голос в такси принялся с пулемётной скоростью что-то рекламировать. Тим и Мари поднялись по ступеням. Из-за колонн вышла девушка в светлых одеждах. Девушка улыбнулась и сказала:

– Тим и Мари. Верно? – девушка дождалась утвердительного ответа. – Меня зовут Афина, я ваш доктор. Добро пожаловать.

Силовой экран между колоннами исчез, и Афина шагнула внутрь. Дорожка, выложенная разноцветной галькой, бежала по ковру изумрудной травы. Из тенистых рощиц, где прятались двух- и трёхэтажные корпуса, доносилось пение птиц. Кроме рощиц, на траве располагалось множество других объектов. В прудах с прозрачной водой парили золотые рыбки. Чуть поодаль теснились клумбы с невероятными цветами. А за ними – фонтаны со скульптурными композициями. Ландшафт создавался для того, чтобы успокаивать пациентов и вселять надежду на лучшее. Это ему удавалось.

Тим и Мари останавливались полюбоваться очередным арт-объектом. Афина с улыбкой ждала, когда подопечные вспомнят, зачем они здесь.

– Вы сможете осмотреть достопримечательности Трансмеда более подробно, – сказала Афина. – Процедуры не занимают много времени.

Афина указала рукой и повернула к одной из рощ. Там сверкали зеркальными корпусами двухэтажные здания.

– Что это за деревья? – спросила Мари.

– Это кедры, – сказала Афина.

– Кедры?! – воскликнула Мари.

– Да. Над территорией Трансмеда работали лучшие дизайнеры Земной Федерации. И за поддержанием необходимого уровня отвечают также лучшие специалисты. Вам не о чем беспокоиться, вы уже всё оплатили, – сказала Афина, по-своему истолковав заминку пациентов.

Жилые корпуса в Кедровой роще стояли поодаль друг от друга и как бы в хаотичном порядке. Мари догадалась, что это сделано, чтобы взгляд из окон не натыкался на соседние строения. Тима и Мари поселили в двухместном номере. На палату жилище не походило. Кроме спальни, в номере имелась гостиная с мягкой мебелью и санузел. Обстановка соответствовала уровню трёхзвёздочного отеля.

– Нравится? – спросила Афина.

– Да, – ответила Мари. – Вполне прилично.

– Иногда пациенты требуют более изысканных условий. Им отвечают отказом. Мы хотим, чтобы люди помнили, где они находятся и больше думали о здоровье. В Трансмеде лучшие медики двадцати планет Федерации, но, если больной надеется только на врачей, мы не сможем помочь.

– Логично, – сказал Тим.

– Рада, что вы разделяете наши взгляды, – сказала Афина. – После завтрака жду вас в Ольховой роще.

Завтрак проходил на открытой террасе центрального корпуса. Расставленные в хаотичном порядке столики занимало человек сорок. На террасу свободно влетал ветерок и приносил аромат кедровой смолы. Напротив столика Тима и Мари журчал водопад. Сквозь замшелые валуны пробивался ручеёк. Прыгая по каменным выступам, он спускался в небольшой водоём. Совокупность дизайнерских изысков успокаивала и вместе с тем держала в тонусе.

– Доброе утро, – сказал официант. – Ваш завтрак. Порции маленькие, потому что сегодня вы сдаёте анализы. Но пообедать вы сможете шикарно. – Официант выставил маленькие тарелочки и ушёл.

После завтрака основная масса людей направилась кормить мандаринок. Мандаринки – это маленькие пёстрые уточки. Они плавали в пруду на окраине Кедровой рощи. Пруд окружали живописные камыши и невысокие стелы, похожие на китайские пагоды. Через пруд, пересекая его от берега до берега, тянулся дощатый мостик. На него и хлынул поток людей.

Тим и Мари полюбовались на пруд и с другими пациентами пошли по дорожке из разноцветной гальки. Следуя указаниям путеводителя, Тим обнаружил, что с правой стороны дорожки можно разглядеть цветные узоры. Узоры состояли из тех же камней, но, имея общий цветовой оттенок с дорожкой, окрашивались в более тёмный цвет. К Ольховой роще вела жёлто-коричневая косичка.

В Ольховой роще располагались трёхэтажные корпуса. Но этажи имели большую высоту, и корпуса выглядели громоздкими. С порога одного из корпусов махала рукой Афина.

– Залюбовались прудом с мандаринками? – с улыбкой спросила она.

– Да, извините, – смущённо ответила Мари.

– Не за что извиняться. Пойдёмте.

Афина шла по коридорам, здороваясь с встречными людьми. Поднявшись по широкой лестнице, Афина привела пациентов в помещение с прозрачным потолком.

– Располагайтесь, – Афина указала рукой на узкие кушетки.

Мари разделась и легла на спину. Кушетка с тихим жужжанием задвинулась в стену.

– Процедура совершенно безболезненная. Максимум, что вам грозит, это скука, – Афина ободряюще улыбнулась.

Тим кивнул и принялся раздеваться. Когда кушетка поползла в стену, Тим подумал, что его хоронят заживо. Полумрак в камере только усилил тревогу.

– Спокойно, – прошептал Тим. Паника исчезла. Секунду назад она буквально душила, и вдруг исчезла. – Так хорошо, – снова прошептал Тим. – Теперь спать.

Тим проснулся от яркого света. Обследование закончилось, и кушетка поползла наружу.

– Вы молодцы, – сказала Афина. – Проспали весь час. Часто пациенты волнуются, это мешает получить объективные данные. Отдыхайте, дня через три я сообщу о результатах.

– Через три дня?! – удивилась Мари.

– Но это же не судовой медбокс, – пояснила Афина. – Наше оборудование проводит полное сканирование организма. Такое обследование в состоянии выявить любое отклонение. Отдыхайте.

– Понимаешь, – сказал Тим, когда они отошли от Ольховой рощи. – Я подумал, что нужно успокоиться, и паника прошла.

– Со мной случилась похожая история, – сказала Мари. – Боюсь, с нами что-то не так. Помнишь, как ты заставил Дональда остановиться? Теперь это.

– Дождёмся анализов, – сказал Тим. – Что толку мучиться бесполезными догадками…

Два дня пролетели незаметно. За это время Тим и Мари успели обследовать множество мест. Афина сказала правду: над территорией Трансмеда действительно трудились лучшие дизайнеры. Каждый кустик, каждая травинка росли там, где им указали место. Зелёные лужайки и каменные гроты. Можно уединиться, а можно принять участие в спортивных состязаниях. Теннис, волейбол, любой другой вид спорта. Конечно, если медики не запрещали. По условиям договора на оказание медицинских услуг, пациент при входе на территорию Трансмеда оставлял деньги и ценные вещи. А одежда выдавалась при поселении в жилой корпус. Атмосфера в Трансмеде царила самая непринуждённая. Психологи центра считали, что такой подход позволяет пациентам избегать лишних волнений.

Тим и Мари сидели в любимом ресторане. Прозрачная полусфера находилась на дне океанариума. Силовое поле сдерживало вес воды и при этом не отбрасывало бликов. Ресторан не пользовался популярностью. Посетители считали, что призрачная граница между воздухом и водой не позволяет расслабиться.

– К сожалению, я не могу выполнить заказ, – официант смущённо потупился.

– Почему? – удивился Тим.

– Вы исчерпали лимит потребления калорий, – официант залился краской.

– Но мы голодны, – возмутился Тим.

– Тим, – одёрнула Мари.

– Я тут ни при чём, – сказал официант. – Обратитесь к своему врачу.

– Скажите, а можно нам немного вина? – спросила Мари.

Молодой человек протянул Мари планшетный компьютер. Мари приложила ладонь. Пальцы официанта запорхали над сенсорной панелью. Секунду он смотрел, затем показал Мари позеленевший экран.

– Есть чудесное вино. Бордо две тысячи пятьсот сорок восьмого года, – произнёс официант тоном заговорщика.

– Отлично, несите, – сказала Мари.

– Не понимаю, – сказал Тим, наклонившись к Мари. – С самого утра меня терзает зверский голод.

– У меня это началось ещё вчера, – ответила Мари.

Официант поставил перед Мари бокал с вином. Обошёл столик и поставил такой же бокал перед Тимом. На середину столика он поставил маленькую тарелочку с фруктами. Ломтики фруктов имели бумажную толщину, но красиво сервировались.

– Это лично от меня, – сказал официант, указывая глазами на тарелочку.

Тим и Мари потягивали вино маленькими глотками. Вино действительно оказалось великолепным. Они пили вино и любовались подводным миром. Тиму почти удалось отвлечься от мрачных мыслей, когда взгляд задержался на дольке яблока. Сквозь мякоть фрукта просвечивал красный фарфор. Тим пододвинул тарелку, и просветы сложились в надпись «Грот мандаринок 22:00».

– Попробуй яблоко, оно как-то по-особенному подчёркивает послевкусие, – сказал Тим.

– Яблоко? С бордо… – удивилась Мари, но уловив напряжённость в голосе Тима, замолчала.

Мари придвинула тарелочку и посмотрела на дольку яблока. Затем положила её в рот.

– Ты совсем не понимаешь вино, – сказала Мари.

– Будь моя воля, выпил бы пива, – сказал Тим.

Грот мандаринок назывался так потому, что стоял на берегу озера, где плавали мандаринки. Птицы избегали этого места. Вероятно, считая его опасным.

В гроте царил полумрак. Сталактиты и сталагмиты мерцали фосфоресцирующим светом. Звуки капающей воды повторялись многократным эхом. В глубине грота Тим увидел скамейку. Он взял Мари за руку и повёл туда. Тим усадил Мари и накинул ей на плечи свою куртку.

Журчанье воды и полумрак навевали сон. Тим увидел, как стена дрогнула, и её часть сдвинулась. В грот шагнула Афина. Она поднесла указательный палец к губам, призывая к тишине. Достала из сумочки коммуникатор и занялась им.

– Теперь я уверена, что за вами не следят. Не перебивайте меня. – Девушка подняла руку, останавливая Тима. – Сначала говорю я. Вопросы зададите после. Времени у нас очень мало. Итак, я получила ваши анализы. – Афина прохаживалась мимо скамейки. – Вы подхватили какую-то инопланетную дрянь. Она настолько переплелась с вашими организмами, что извлечь её невозможно. Мне до сих пор непонятно, где ваши клетки, а где чужие. Молодцы. Хорошо держитесь. – Афина посмотрела на Тима и Мари. – Это самая страшная часть того, что мне удалось узнать о вас. Аномалия…

– Аномалия?! – хором воскликнули Тим и Мари.

– Так я назвала то, что находится в вас. Пожалуйста, не перебивайте. Мне и так трудно говорить. Так вот. Чужеродный организм развивается. Он растёт. Он живёт за счёт вас, как паразит. Но то, как он воздействует, не позволяет считать его таковым. Вы меняетесь, но меняетесь к лучшему. Ваш генетический код усложнился. Количество цепочек ДНК стало больше. С генетической точки зрения вы уже не люди. Аномалия перестраивает ваши тела. Пока это идёт на пользу. Обновляются клетки, ткани, целые органы. – Афина бросила взгляд на затаивших дыхание слушателей. – Так вот, теперь… Теперь вы абсолютно здоровы. Более того, ваши показатели продолжают улучшаться. – Афина замолчала. Заложив руки за спину, она продолжала ходить вдоль скамейки.

– А цена? – спросил Тим. – Что взамен?

– Что Аномалия потребует взамен, я не знаю. Ваши тела растут. Понимаете, вы?! Чёрт вас побери! – в голосе Афины звенело столько ярости, что Тим и Мари отшатнулись. – Так вот, как я уже сказала, Аномалия модифицирует ваши тела. Они становятся более выносливыми и более стойкими к вирусам. Но самое главное… – Афина зло сверкнула глазами. – Самые большие изменения происходят с мозгом. Мало того, что отдельные доли мозга увеличились в размере, так и сама структура мозговой ткани меняется. У вас появятся… Уже должны появиться, новые способности. – Коммуникатор в кармане Афины проиграл мелодию вызова. Афина затравленно посмотрела на экран. – Скоро вас начнут искать. Вот. – Афина протянула банковскую карту. – Здесь немного денег. – Затем она взяла в нише, откуда появилась, сумку, и вернулась назад. – Здесь одежда. Это поможет первое время скрываться. И немного покушать. – Афина смутилась. – Я знаю, что вы голодаете.

– Но от кого мы должны скрываться? – спросил Тим.

– От кого конкретно вам скрываться, я не знаю. Но боюсь, вашим феноменом заинтересуются многие. Однажды я увидела, по каким адресам отправляются протоколы обследования некоторых пациентов. Так вот, там только перечень спецслужб на двух листах. Да и сам Трансмед не упустит такую удачу, – ответила Афина. – Сколько могла, я скрывала информацию о вас. Но персонал Трансмеда под постоянным контролем. В общем, если решите, что прятаться вам незачем, то можете сдаться. Но я почему-то подумала, что вы захотите сами решать свою судьбу. – Афина вопросительно подняла бровь.

– Ты права, – сказал Тим. – Я предпочитаю сам решать за себя. Но почему ты помогаешь?

Афина порывалась что-то сказать, но в последний момент останавливалась. Наконец она встряхнула чёрными волосами и сказала:

– Понимаете… Дело в том, что я больна. Современная медицина не может мне помочь. А вы, с вашими новыми возможностями, смогли бы. Надеюсь, что когда вы справитесь со всеми трудностями, то вспомните о моей услуге и захотите отблагодарить… – девушка опустила глаза и замолчала.

– Если появится возможность, мы обязательно поможем, – сказала Мари.

– Тогда пойдёмте, – сказала Афина. – Если вы решили бежать, действовать надо прямо сейчас.

Афина направилась к выходу из грота. Тим и Мари поспешили следом. Снаружи наступила ночь. Купол силового поля мерцал множеством звёзд. Они сверкали гораздо ярче реальных и хорошо освещали территорию медицинского центра. Афина свернула с дорожки, выложенной разноцветной галькой, на дорожку, покрытую серыми плитами. В путеводителе говорилось, что такие дороги предназначены для обслуживающего персонала. Пациентам передвигаться по ним запрещалось. Афина озиралась по сторонам. Дёрганая походка выдавала сильное волнение.

– Видите контейнеры? – спросила Афина, указывая рукой на округлые конструкции. Тим всегда воспринимал их как скопление амфор. – Сейчас подойдёт мусоровоз. Во время погрузки попытайтесь забраться в контейнер с надписью «ресторан океанариума». Надеюсь, вам повезёт.

– Ты сказала, мусоровоз? – спросила Мари.

– Другого пути нет, – ответила Афина. – Да и этот свободен потому, что особый пропускной режим ещё не объявлен. Мне пора. – Афина пятилась спиной вперёд и старалась не смотреть на беглецов. – Удачи. – Девушка повернулась и побежала.

– Переживает, – сказала Мари. – Сомневается, что поступает правильно.

– Конечно, вдруг мы разнесём заразу по всей планете, и человечество погибнет, – зло сказал Тим.

Мусоровоз показался буквально через минуту. Тим и Мари спрятались за контейнерами. Пока рабочие занимались погрузкой, беглецы прокрались к другому борту электромобиля. Контейнер с надписью «ресторан океанариума», как и обещала Афина, стоял на своём месте. Тим помог Мари забраться внутрь и спрыгнул сам.

– Афина говорила, что контейнер повезут пустым, – пожаловалась Мари.

Они по колено стояли в вонючей жидкости. Тим поддерживал Мари под руку, у неё кружилась голова. Электрокар тронулся, и жидкость заплескалась, доставая до колен.

– Надеюсь, это не шутка. Чувствую себя идиотом, – сказал Тим.

Мусоровоз остановился, и Тима обдало нечистотами до самой головы. Он начал ругаться, но Мари одёрнула его.

– Контрразведка космического флота Земной Федерации, – хорошо поставленный голос проникал даже в закрытый контейнер.

– Контр чего? – удивился другой голос.

Послышались звуки ударов и приглушённые голоса.

– Контрразведка космического флота Земной Федерации, – казалось, голос забивает гвозди. – Понятно!

– Понятно, господин…

– Господин майор.

– Да, господин майор.

– Что да?!!

– Понятно.

– Ему понятно! Мне ничего не понятно! А этому чепушиле понятно! – Несколько голосов вежливо заржали. – Ладно. Что везёшь?

– Отходы, господин майор, – доложил водитель.

– Открывай, смотреть будем!

– На отходы, сэр?

– На отходы!

В контейнер, где прятались беглецы, звуки доносились приглушённо. Но Тим хорошо слышал, как крышки лязгают всё ближе и ближе. Вот откинулась крышка их контейнера. Внутрь ворвался поток пьянящего свежего воздуха. В люк заглянуло квадратное лицо с гарнитурой связи в ухе.

– Вот дерьмо! – сказало лицо и спряталось за лацканом пиджака.

– Что там?! – встревожился майор.

– Вонь! Ужасная вонь!

– Билл! Мать твою! Займись делом! – выкрикнул командир.

– Есть, сэр!

Квадратное лицо снова заглянуло в люк. На Тима уставились удивлённые глаза.

– Ну что там?! – нетерпеливо спросил майора.

– Здесь пусто, – прошептал Тим.

– Здесь пусто, – неуверенно повторил контрразведчик, смотря Тиму в глаза.

– Здесь только протухшие осьминоги, – снова прошептал Тим.

– Здесь только протухшие осьминоги, – уже уверенней заявил человек.

– Это они так воняют?!

– Да. Вонь ужасная.

Человек захлопнул люк. Тим глубоко вздохнул и тут же пожалел об этом. Приток свежего воздуха прекратился, и от вони снова заслезились глаза. Мари одобрительно потрепала Тима по плечу. Снаружи донёсся визг тормозов. Затем громкие голоса. Грянули выстрелы.

– Ты кто такой?! – спросил незнакомый голос.

– Водитель мусоровоза, – ответил уже знакомый голос.

– Я генерал Планетарной Службы Безопасности. На мои вопросы отвечать правдиво и чётко. Понятно?!

– Понятно.

– Хорошо. Что искали люди в твоём грузовике?

– Не знаю. Они открывали контейнеры и заглядывали туда, но ничего не нашли.

– Ничего не нашли, говоришь? Проверим.

Пропиликал коммуникатор. Голос генерала удалился и стал еле слышным. Генерал перед кем-то оправдывался.

– Что стоите, бездельники?! Оцепить периметр! Никого не впускать, никого не выпускать! – крикнул генерал.

– Сэр! Что делать с мусоровозом?!

– Что делать? Его же досматривали ухари из контрразведки! Эти даже муху не упустят! Неужели неясно?!

– Ясно, господин генерал!

– Так выполняй, раз ясно!

– Эй, ты! Проваливай отсюда!

– Понял, понял, – в голосе водителя слышалось облегченье.

Мусоровоз тронулся, и беглецов до самой макушки обдало нечистотами. Вонь мешала сосредоточиться и понять, сколько прошло времени. Но, судя по остановкам перед светофорами, грузовик далеко отъехал от медицинского центра.

– Тим, – прошептала Мари. – Я больше не могу.

– Да. Нужно выбираться отсюда. Иначе мы задохнёмся.

Тим ударил по люку, и он открылся. Подышав свежим воздухом, Тим выбрался наружу и помог выбраться Мари. Они без сил повалились между контейнерами. Вокруг стояла глубокая ночь. Прохладный воздух придал беглецам сил и прояснил мысли. Мусоровоз сбавил скорость и начал поворачивать. Тим выглянул из-за контейнера.

– Прыгаем! – крикнул он.

Тим спрыгнул с платформы. Мари следом. Тим схватил Мари за руку и бросился к чахлым кустам, что росли вдоль дороги. Мусоровоз проехал ещё немного и остановился перед воротами.

– Нужно переодеться, – сказал Тим. – Одежда в сумке наверняка провоняла. Но, по крайней мере, избавимся от этих пижам. Мы выглядим, будто сбежали из психушки.

Тим и Мари надели футболки и комбинезоны. Мари одежда подошла, а Тиму оказалась немного мала. На самом дне сумки лежали ветровки и пара бейсболок. Ночь стояла прохладной, и ветровки пришлись кстати. Тим выбрался из кустов и осмотрелся. Напротив тёмной громады мусоросжигательного завода находилась группа обветшалых зданий.

– Пойдём к этим зданиям и попытаемся укрыться, – сказал Тим.

– Хорошо бы подкрепиться, – сказала Мари.

От упоминания о еде внутренности Тима издали басовитый рык. А рот наполнился слюной. Мари взяла Тима под руку, и они пошли по тротуару.

– Как ты это делаешь? – спросила Мари.

– Не знаю, – ответил Тим. – Я говорю. А человек повторяет слова и подчиняется. Это не все мои способности.

– Да?! Что ещё?! – спросила Мари.

– Подумай, смогла бы ты до этого забраться в мусорный бак? А спрыгнуть с грузовика?

– Пожалуй, нет, – ответила Мари после долгого молчания. – Скажи, я изменилась. – Мари забежала вперёд и остановилась перед Тимом. Она принялась позировать, изображая фотомодель. При этом она томно вздыхала и искрила голубыми глазами.

– Я ничего не замечаю. Но это потому, что мы видимся каждый день.

Когда-то двадцатиэтажные здания имели пёструю раскраску и архитектурные украшения. Когда-то здесь жили люди, работающие на большом предприятии. Предприятие переделали в мусоросжигательный завод. Люди потеряли работу. Коробки с пустыми оконными проёмами походили на зомби. Лишь в редких окнах горел свет. И, судя по неровному мерцанию, не везде электрический.

Микрорайон делился на кварталы. В одном из переулков Тим увидел светлое пятно. Неоновая вывеска обещала выпивку и развлечения. Здание стояло на удалении от жилых коробок. Судя по куполу, когда-то застеклённому, здание служило кинотеатром. Закоулки, образованные киосками, заполняли неопрятные личности. Они старались избегать освещённых мест и походили на тараканов, что копошатся по тёмным углам.

Тим поднялся по ступеням. К нему двинулись полуобнажённые женщины с ярким макияжем, но, разглядев под бейсболкой Мари, отступили.

Огромный холл заполняли разнокалиберные столы и стулья. Мебель занимала такая же потрёпанная публика. Шум голосов тонул в облаках сигаретного дыма и звуках музыки. Судя по всему, в холле находилось несколько компаний, и они старались не пересекаться между собой. Тим протиснулся к барной стойке. Толстый мужчина в грязном переднике протирал пивные кружки.

– Нам нужно покушать и отдохнуть, – сказал Тим.

– Ну-у-у? – удивлённо прогудел толстяк.

– Я заплачу, – Тим выложил на стойку кредитную карточку.

Толстяк тут же накрыл карточку тряпкой и быстро огляделся.

– Ну-ну, – укоризненно сказал бармен.

– Нам нужна комната, – наклонившись над стойкой, сказал Тим. – И покушать.

Толстяк достал из-под стойки сканер и, прикрывая ладонью, потыкал в него пальцем. Затем повернул экран. Тим удивлённо охнул, сумма показалась чрезмерно высокой.

– Ладно, – сказал Тим. – Но нам нужна чистая комната и много еды.

– Любой каприз за ваши деньги, – прошипел толстяк.

Тим провёл карточкой по сканеру. Тот пискнул. Теперь удивился толстяк. Он ещё раз оглядел Тима и Мари.

– Ну! – рыкнул толстяк куда-то в сторону. К нему подбежал прыщавый юноша. – Ну-у! – толстяк обвёл рукой вокруг и отвесил парню подзатыльник.

Бармен откинул часть стойки и поманил Тима за собой. Они шли тёмными закоулками. Изредка бармен поворачивался к Тиму, кривил губы и хрипел, будто подавился костью. Таким образом он показывал усердие. Наконец бармен отшвырнул ногой картонную коробку и полез в карман. Он достал ключ и сунул в скважину. Дверь открылась, и они вошли внутрь. Толстяк щёлкнул включателем. Мягкий свет заполнил просторное помещение. Одна из стен состояла из наклонных стёкол. Тим подошёл к окну и заглянул. Внизу находился вход в здание.

– Ну-у-у, – стоя перед холодильником, толстяк изображал восторг. Холодильник доверху заполняли продукты.

– Ну! Ну! Ну! – грязный палец указывал на микроволновку, чайник и ещё какие-то агрегаты.

– Вполне прилично, – сказала Мари. – Это нам подходит.

Когда бармен ушёл, Тим осмотрел помещение. Вероятно, раньше его использовали для кафе при кинотеатре. Позже помещение переоборудовали в VIP-апартаменты. Тим подпёр входную дверь стулом и продолжил осмотр. Вскоре он обнаружил маленькую комнату с джакузи и душем. За ширмой стояла стиральная машина.

– Это то, что нужно! – сказала Мари.

Стиральная машина деловито загудела. Тим и Мари целый час отмокали в джакузи. Только после этого они избавились от невероятной вони. Одевшись в махровые халаты, они уселись на диван перед огромным телевизором и принялись за еду. Мари постаралась приготовить из полуфабрикатов что-то съедобное.

– Голод – лучший повар, – ответила Мари на похвалу Тима.

Из спиртного в холодильнике обнаружили только пиво. Тим открыл бутылку. Мари поддержала его. Напряжение постепенно отступало. На сытый желудок ситуация не казалась ужасной. Тим открыл вторую бутылку. Мари поддержала его и в этом.

Как-то неожиданно они набросились друг на друга. Секунду назад они сидели и смотрели в глаза, и вдруг сплелись в объятьях. Тим считал, что они уже не смогут удивить друг друга. Но желание буквально взорвало их изнутри. Прежний опыт помог не покалечиться, и, наконец, они расцепились. Отдышавшись, Мари спросила:

– Ты что-то мне внушил?

– Нет. Я думал, это ты сделала, – ответил Тим.

– Мы должны это контролировать, – сказала Мари.

Тим проснулся и резко сел. Мари готовила еду в микроволновке. Тим подошёл к Мари и поцеловал.

– Надо решать, что делать дальше, – сказала Мари.

– Надо убираться отсюда. Чем дальше, тем лучше. Необходимо добраться до «Старателя». В спокойной обстановке мы что-нибудь придумаем. Если…

– Внимание! Это полиция! Здание окружено! Выходите с поднятыми руками! В случае сопротивления, открываем огонь на поражение!

От усиленного громкоговорителем голоса на столе дрожала посуда. Тим осторожно выглянул в окно. Здание окружали полицейские электрокары. В воздухе носились дроны с видеокамерами. В глазах рябило от множества проблесковых маячков. Но Тим рассмотрел, что подкрепление к полицейским продолжает прибывать. Коротко простучало автоматическое оружие. Стёкла на первом ряду электрокаров покрылись сетью трещин. Полицейские укрылись за машинами и ответили из пистолетов. Прочертив дымный след, из окна вылетела реактивная граната. Одна из машин, завывая, подпрыгнула на огненном столбе. Перевернулась и рухнула на крышу. Полицейские попятились. Их места занимал спецназ, закованный в броню.

– Прекратить огонь! – раздался властный голос. – Говорит шериф округа. Добропорядочные граждане, я взываю к вашему благоразумию. Нам нужны только Тим и Мари. Они являются носителями смертельной болезни. Они притащили инфекцию из космоса. Тем самым подвергая опасности всех жителей Земли. Как только мы их получим, сразу же уйдём. Те, кто…

Стул, подпиравший дверь, разлетелся в щепки. Дверь распахнулась, в проёме появился объёмистый мешок. Мешок повернулся, оказалось, он висит на плече бармена.

– Ну-у-у, – укоризненно прогудел толстяк.

Он плюнул под ноги Тиму и направился к холодильнику. Толстяк потянул ручку. Холодильник повернулся, открыв чёрный проём. С трудом протащив мешок, толстяк скрылся в темноте. Тим и Мари, не сговариваясь, бросились за ним.

– Ну? – донеслось из темноты.

– Приятель, не хами, – примирительно сказал Тим. – Мы оплатили номер на сутки, и наше время ещё не кончилось.

– Ну! – выстрел. – Ну! – выстрел.

– Перестань! – крикнул Тим. – Брось оружие! – Наступила тишина. – Выходи!

Из темноты послышалось сопение и тяжёлые шаги. Слеповато щурясь, из проёма вышел толстяк. Сделав усилие, он выдернул наружу мешок.

– Ляг на диван, – уже спокойно сказал Тим. Бармен послушно подошёл к дивану и лёг. – Час ты не сможешь двигаться.

Толстяк обмяк. Он лежал, уставившись в потолок и тихо сопел. Мари обшарила карманы. Её добычей стал цилиндр, свёрнутый из засаленных купюр. Тим развязал мешок. На пол посыпались целлофановые пакетики с серым порошком. Тим со злостью ударил по мешку ногой.

– Уходим, – сказал Тим.

За дверью царила кромешная тьма. Тим двигался, нащупывая дорогу ногой. Мари держась за плечо Тима, шла сзади. Нога Тима провалилась в пустоту. Раздался металлический звон. Вскоре Тим нащупал поручень, и они начали спуск.

Они шли и шли, кружась по бесконечным поворотам винтовой лестницы. Иногда, от неловкого движения, раздавался глухой удар, подхваченный многократным эхом.

Впереди замерцал свет. Тим поднял голову. Дневной свет падал через решётку ливнёвой канализации. Сверху ходили люди, отчего свет мигал. Слышались голоса и выстрелы.

– Мы опять испачкаемся, – сказала Мари, кивнув на дно тоннеля.

На дне лежал слой полужидкой грязи. Тим первым шагнул в тоннель. Они прошли ещё три решётки, прежде чем добрались до перекрёстка. Тоннель пересекался с таким же. Здесь стояла блестящая металлическая лестница. Лестница явно появилась в подземелье недавно. Она не успела обрасти слоем грязи.

– Попробуем подняться? – спросил Тим.

Мари кивнула, и Тим полез вверх. Крышка люка откинулась. Тим выглянул наружу. Вокруг стояли грузовые контейнеры. Мари первой заметила дверь. Грубо вырезанный кусок металла висел на таких же грубых петлях. Лишь красный огонёк индикатора говорил о том, что дверь заперта.

– Как же нам выбраться? – спросила Мари. – Когда я обыскивала толстяка, то не нашла ни ключей, ни электронных карт.

– Может, ключ спрятан где-то здесь? – предположил Тим.

Они обшарили каждый уголок, но тщетно.

– Мы теряем время, – сказал Тим. – Я буквально чувствую, как по нашему следу идёт погоня.

Мари решительно подошла к двери и положила руку на замок. Минуту она сосредоточенно молчала. Замок щёлкнул, и дверь подалась наружу.

– Как?! – воскликнул Тим.

– Потом, – отмахнулась Мари.

В контейнере стоял автомобиль. От паров бензина, висевших в замкнутом пространстве, першило в горле.

– Где они его только берут… – пробормотал Тим.

Транспортное средство имело кузов электрокара. А начинка представляла собой автомобиль с двигателем внутреннего сгорания.

– Для таких типов, как наш толстяк, это очень удобно, – сказал Тим. – Скорость и динамика электрокара. А вот полицейские не смогут отключить такой самовар, нажав кнопку на пульте. И отследить его практически невозможно.

– Этот, как ты выражаешься, самовар, и нам хорошо послужит, – сказала Мари. – Слышишь?! Это гремит лестница, по которой мы поднялись! Быстрей!

Мари касанием руки открыла замок на воротах контейнера. Створки разошлись, впустив яркий солнечный свет. Тим нажал красную кнопку стартёра. Машина дёрнулась и заглохла. Тим подвигал рычаг переключения передач и снова нажал кнопку. Машина затряслась, чихнула и заработала ровно. Тим включил передачу. В машине что-то заскрежетало. Она дёрнулась и опять заглохла. «Спокойно», – подумал Тим. Мысли перестали кружить, как снежинки в пургу, а руки перестали трястись. В памяти всплыли картинки далёкого детства. Коммуна на планете Герберт. Ферма и старенький трактор.

– Сцепление!!! – заорал Тим.

Мари вздрогнула от неожиданности. На этот раз Тим сделал всё правильно. Машина взвизгнула задними колёсами и рванулась наружу.

Они быстро выбрались из заброшенного квартала. Повернув на широкую магистраль, Тим влился в поток машин и сбавил скорость.

– Раньше я видела автомобили только в криминальной хронике, – сказала Мари.

– Пока нам везёт, – сказал Тим. – Значит, надо как можно дальше убраться от этого места. Кстати, как ты справилась с замками?

– Не знаю, – пожала плечами Мари. – Вспомнила, как ты отдаёшь людям мысленные команды. И почему-то подумала, что смогу то же самое проделать с электронным устройством. Положила руку на замок, и… И захотела, чтобы он открылся.

Шоссе выбралось из города и теперь бежало между зелёных и жёлтых полей. Машина висела в потоке электрокаров, ничем не выдавая свою бензиновую сущность.

– Двигатель настроен идеально, – сказала Мари, угадав мысли Тима. – Я почему-то думала, что у таких аппаратов из трубы должен идти чёрный дым. Дым если и идёт, то почти незаметен. И вообще, машина довольно комфортна. Смотри, даже кондиционер есть.

Тим собирался ответить, но поток машин начал замедляться. Тиму пришлось тормозить. Флаеры в воздухе также прекратили движение. Тормозя лопастями, в режиме ротации, они плавно опускались на землю. Один из них сел прямо в середину небольшого пруда.

– Это что, из-за нас?! – воскликнула Мари.

Сотрясая воздух, над шоссе пролетел вертолёт. Щетинясь стволами, он походил на динозавра. От вибрации и шума заложило уши.

– Вертолёт!!! Они что, армию вызвали? – удивилась Мари.

– Похоже на то, – ответил Тим. – Нас быстро найдут. В этой штуке наверняка стоят мощные тепловизоры. – Тим указал на вертолёт. – А наш самовар здорово фонит в тепловом режиме. Выходим! Быстро!

Тим двинулся по шоссе. Мари догнала его и взяла за руку.

– Что происходит? – спросил молодой человек из салона спортивного электрокара.

– Вояки сбросили бомбу. Сейчас взорвётся. Беги и предупреди людей, чтобы уходили, – сказал Тим.

Молодой человек выпрыгнул из салона и побежал между рядами машин.

– Люди! Бегите! Сейчас здесь всё взлетит на воздух! – кричал молодой человек.

– Да что тут происходит?

Тим посмотрел наверх. Из окна грузового электрокара глядели чёрные очки.

– Вояки решили всех угробить, – спокойно сказал Тим.

– Ё-моё! – удивился водитель грузовика. – Что же делать?

– Бежать, пока есть время, – ответил Тим.

Паника распространилась со скоростью лесного пожара. Люди бежали в разных направлениях. Где-то загорелся электрокар. Наконец беготня прекратилась. Люди почему-то решили, что у пруда, где затонул флаер, безопасно. Кричали дети. Повсюду валялись брошенные вещи. От горящего электрокара занялись соседние.

– Ты что стоишь, придурок?! Сейчас всё взорвётся! – кричала толстая женщина, наткнувшись в дыму на Тима. – Совсем от страха мозги потерял?! Беги к пруду! Оттуда нас эвакуируют! На вертолётах! – Женщина оттолкнула Тима и продолжила бег к спасению.

Вертолёты зависли над землёй, из люков выпрыгивали десантники. Первым делом десант осмотрел автомобиль. Убедившись, что он пуст, солдаты разбились на пары и принялись прочёсывать местность. Группу людей у пруда окружили шагающие роботы. Кричал громкоговоритель, но шум вертолётов заглушал его. У пруда снова вспыхнула паника.

– Туда нам теперь не пробиться, – сказал Тим, кивнув в сторону водоёма.

– Это плохо? – спросила Мари.

– Не знаю. Давай спрячемся в этой фуре, – Тим указал на грузовик.

Мари приложила к замку руку, и он сразу же открылся. Тим откинул фиксаторы и потянул створки.

– Ты стала справляться с замками одним касанием, – сказал Тим, подсаживая Мари в кузов.

Фура оказалась пустой. Тим и Мари прошли к кабине и там затаились. Тем временем десантники не спеша двигались по шоссе. Пара солдат осматривала отведённую им полосу. Осматривать приходилось не только салоны, но и багажники. До грузовика, где укрылись беглецы, солдаты добрались не скоро. В щель между створок Тим видел, как по их полосе идут два десантника. Затянутые в камуфляжную броню, они походили на муравьёв. Сходство с насекомыми добавляли антеннки-усики на шлемах.

– Смотри, фура не заперта, – сказал десантник сквозь открытое забрало. – Теперь ты лезь первая.

– Ты настоящий джентльмен, пропускаешь даму вперёд, – ответил другой.

Девушка запрыгнула в кузов и присела, выставив вперёд ствол винтовки. Она увидела Тима и замерла. Мари вопросительно посмотрела на Тима. Он дотронулся пальцем до виска и продолжил смотреть на девушку.

– Эй! Сью, что там?!

– Здесь чисто, – ответила девушка. – Но тебе стоит взглянуть на это. – Девушка не спускала глаз с Тима. Осторожно она положила оружие на пол.

– Говори, что там. Ты знаешь инструкции, я не могу зайти внутрь, не дождавшись подкрепления.

– Как хочешь, – спокойно сказала девушка. – Значит, всё достанется мне.

Десантник выругался и, гремя доспехами, ввалился в кузов. Как только он взглянул на Тима, его движения замедлились. Мужчина подошёл к Тиму и аккуратно положил оружие на пол.

– Снимайте броню и раздевайтесь, – сказал Тим.

Десантники точными движениями сняли доспехи. Затем сняли одежду.

– Долго ты будешь пялиться на неё? – зло спросила Мари.

– Ты тоже раздевайся, – ответил Тим.

Солдаты, оставшиеся в нижнем белье, зашевелились. Очевидно, контроль Тима ослаб, пришлось восстановить его. Когда одежда сменила хозяев, Тим сказал десантникам:

– Слушайте внимательно и запоминайте. – Солдаты синхронно кивнули.

Тим и Мари шли по шоссе, конвоируя перед собой мужчину и женщину. Они понуро брели, опустив головы, а козырьки бейсболок отбрасывали тени на лица. Тим обливался потом. Он слышал, как хлюпает в берцах. На забрале светилась надпись, гласившая, что кондиционер готов к работе, но Тим не мог отвлекаться. Мари протянула руку и коснулась Тима в районе поясницы. Надпись на забрале мигнула и сменилась на «кондиционер включён». Тим облегчённо вздохнул.

До штабного вертолёта оставалась сотня метров, когда дорогу преградил огромный десантник. На жёлто-зелёной броне золотились капральские полоски. Он поднял забрало и сказал:

– Да что вы всех-то тащите?!

– Подходят под описание, – ответил Тим.

– Подходят под описание! – передразнил капрал. – Становитесь в очередь и ждите, пока их не примут! Чтоб из рук в руки! Ясно?!

– Так точно, сэр! – браво ответил Тим.

Когда Тим и Мари подвели пленников к вертолёту, там остались только часовые. Десантники распахнули кормовой люк и пропустили пленных и конвоиров внутрь.

Салон вертолёта больше походил на роскошный бар, чем на салон боевой машины. В кожаных креслах сидели двое мужчин. На мундире одного из них золотых значков сверкало чуть больше. Мужчины сидели с пузатыми бокалами в руках, на дне плескалось немного коричневой жидкости. Они разговаривали и не обращали внимания на подчинённых. Когда же они всё-таки повернулись к Тиму, то сразу же обмякли в своих креслах. Бокалы покатились по полу, жидкость пролилась на толстый ковёр. Офицеры откинулись на высокие спинки, один из них захрапел.

Вертолёт летел минут двадцать. За это время Тим переложил офицеров на пол. Рядом сопели их подчинённые. После пережитых потрясений Тим немного успокоился. В животе басовито заурчало.

– Ты голоден? – спросила Мари.

– Как волк!

Тим зашёл за барную стойку и принялся осматривать ящики. В маленьком холодильнике он нашёл баночку с чёрной икрой. Намазывая её на тосты, Тим сказал:

– Я дал команду пилотам доставить нас на законсервированный военный аэродром. Туда мы попытаемся вызвать «Старателя». В космосе мы сможем спрятаться.

– Спрятаться? – удивилась Мари.

– Нам нужно время, чтобы разобраться, – ответил Тим. – Возможно, придётся провести дополнительные исследования.

Тим вернулся в кресло и поставил на столик тарелку с пирамидкой бутербродов с чёрной икрой.

– В баре полно спиртного, но из еды только это, – сказал Тим.

Тим и Мари почти доели бутерброды, когда вертолёт нырнул вниз. Как только сила тяжести обрела привычную величину, Тим бросился в кабину. Он резко сдвинул дверь и протиснулся в кабину. Доспехи мешали двигаться свободно.

– Нас атакуют! – крикнул один из пилотов, не поворачивая головы. – Мы не можем оторваться! Это космический истребитель!

– Их двое! – крикнул второй пилот.

– Что им нужно?! – спросил Тим.

Пилот, сидевший слева, щёлкнул тумблером и кабину заполнил мягкий женский голос:

– Внимание! Говорит служба контрразведки Земной Федерации. Вертолёт Земных сил самообороны, третьей десантной бригады. Бортовой номер 450063, немедленно приземлитесь. В противном случае – огонь на поражение. Повторяю…

– Вы должны подчиниться? – спросил Тим.

– Формально нет, – ответил пилот. – Но нас разнесут на атомы!

– Не разнесут, – сказала Мари. – Мы нужны живыми.

– Вы так уверены? – всхлипнул пилот.

Перед носом вертолёта пронеслась стремительная тень. Что-то обтекаемое, с короткими крылышками. Вертолёт попал в зону турбулентности и закачался. Пилоты дёргали рычаги и нажимали педали. Большинство индикаторов на приборной панели окрасилось в красный цвет. Лица пилотов покрылись капельками пота. Наконец вертолёт выровнялся.

– Видел, что они могут? – сказал пилот, посмотрев на Тима.

– Где мы находимся? – спросил Тим.

Пилот включил один из дисплеев. Карту местности покрывали всё те же поля и полоски шоссе. С левого верхнего угла выползло зелёное пятно.

– Что это? – спросил Тим, указав на пятно.

– Заповедник, – ответил пилот.

– Высади нас там и свободен.

Пилоты переглянулись и занялись управлением. Тим и Мари успели вернуться в кресла, когда атака истребителей повторилась. На этот раз вертолёт болтало несколько минут. Фюзеляж скрипел каждой заклёпкой. Из кабины слышались истошные завывания сирен и ругань пилотов. Но вот машина выровнялась. Из динамика на потолке донёсся голос пилота:

– Готовность одна минута.

Тим кивнул Мари и встал с кресла. Он подошёл к спящему офицеру и достал из кобуры пистолет.

– Штурмовые винтовки слишком тяжёлые, – ответил Тим на немой вопрос Мари. – Но оружие может понадобиться.

Тим сунул пистолет в петлю на поясе и дёрнул ручку кормового люка. Лопасти ещё вращались. Поток воздуха прижимал высокую траву к земле. Тим и Мари выпрыгнули из люка и бросились в чащу.

Задевая макушки деревьев, пронёсся космический истребитель. Грохот ударил по барабанным перепонкам. Тим инстинктивно пригнулся.

– Ты можешь достать пилота прямо отсюда? – спросила Мари.

Тим сосредоточился. Минуту он молчал, затем, шумно выдохнув, сказал:

– Нет. Он летит слишком быстро.

В воздухе прогремел взрыв. Истребитель превратился в огненный шар.

– Да что там такое?! – воскликнула Мари.

– Похоже, в воздухе идёт целое сражение. Бежим!

– Нет, – сказала Мари. – Этого от нас и ждут. И вообще. Я устала.

Мари села на землю и прислонилась к стволу дерева. Тем временем воздушный бой разгорался. Рёв двигателей и визг бластеров доносились сквозь густую листву приглушённо. Но когда грохотали особенно мощные взрывы, кроны деревьев отклонялись. К земле пробивались резкие звуки и удушающий запах гари.

– Держать дистанцию! Чтобы под каждым кустом! Под каждой травинкой проверили! – хриплый голос прозвучал совсем близко.

Мари посмотрела на Тима и прижалась к нему. Тим хотел взять Мари на руки и бежать, но справа послышался свист сервоприводов. Земля вздрогнула. Тим скосил глаза. Из-за дерева вышел десантник, облаченный в доспехи. Доспехи три с лишним метра в высоту и весом в пару тонн применяли для космического боя. Каждый космодесантник дорабатывал свой костюм так, чтобы он выглядел страшнее. Когда Тим рассмотрел доспехи, то вздрогнул. Перед ним стояло исчадье ада. Уставившись красными глазами, оно изучало беглецов, выглядевших на его фоне как дети в игрушечных доспехах. Десантник подошёл вплотную.

– Стоять! Не двигаться! – прорычал звериным басом костюм. – Кто такие?

– Осьминоги, – Тим удивился своим словам.

– Вижу, что осьминоги. Что вы здесь делаете?

– Сидим, – спокойно сказал Тим. – Мы отдыхаем, а ты иди куда шёл.

– Ну ладно, – сказал десантник. – Сидите, отдыхайте. А я пошёл дальше. Понятно, мля?!

– Понятно, – спокойно ответил Тим.

– Так-то лучше. Ур-р-роды!

Десантник повернулся и двинул в чащу. Тим заметил, что колени у костюма гнутся в обратную сторону, чем у человека.

Шум воздушного боя затих. В лесу наступила тишина. Сначала робко, а затем громче защебетали птицы. В ветвях замелькали шустрые белки. Солнечные лучи, пробившиеся сквозь кроны деревьев, медленно двигались, подчиняясь порывам ветра. Тим расслабился.

Из-за деревьев вышел человек. Одетый в чёрный цивильный костюм, он выглядел здесь неестественно. Человек неторопливо шёл к дереву, где сидели беглецы. Предчувствие беды кольнуло Тима в грудь. Он встал. Человек достал из кармана чёрные очки и надел.

– У вас не получится, – сказал мужчина. – Я не поддаюсь гипнозу. Поверьте, такие как я, существуют. – Мужчина прокашлялся. – Служба Космической Безопасности Земной Федерации. Полковник Саймон.

Среднего роста, среднего сложения, мужчина имел неприметный внешний вид. Черты лица чем-то напоминали лошадь. Кожу на лице покрывали глубокие следы от старых оспин. Тим попытался установить контроль над человеком. Не получилось. Направленное внимание как бы соскальзывало с мужчины. Из леса появилось ещё несколько человек. Они как братья-близнецы походили на полковника Саймона.

– Прошу вас, пойдёмте со мной, – сказал полковник.

– Вы просите? – удивилась Мари.

– Именно прошу. Вам нужна помощь. Мой отдел в состоянии её оказать.

– И что взамен? – спросил Тим.

– Взамен информация, полученная при исследовании вашего феномена. Поверьте, у нас вам будет лучше, чем у других.

– Нам надо посоветоваться, – сказал Тим.

– О, конечно-конечно. Но, к сожалению, я ограничен во времени. – Полковник махнул рукой, и люди в чёрных костюмах растворились в подлеске.

– Прости, Тим. Но у меня нет сил убегать, – сказала Мари.

– Ты поступила правильно. Во время погони нас могут подстрелить. Случайно. Понимаешь? – Мари кивнула. – Мари, постарайся скрыть свои способности. Обещай мне!

– Обещаю, – сказала Мари.

– Полковник! – крикнул Тим. Тот, как чёртик из коробочки, выпрыгнул из-за ближайшего дерева. – Если мы согласимся сотрудничать, нас не посадят на цепь?

– Вам присвоят звания консультантов. Условия содержания на высшем уровне. И всё, что пожелаете, к вашим услугам. В пределах разумного, конечно.

– У нас условие, – сказал Тим. Саймон напрягся. – Мы хотим оставаться вместе. Всё время, что проведём у вас.

– Это выполнимо, – полковник попытался улыбнуться.

Шаттл класса «космос-атмосфера» подлетел к самой высокой горе архипелага. Зависнув напротив почти отвесной стены, он работал дюзами маневровых двигателей. Но вот процедура опознания закончилась. Часть скального массива растворилась, открыв чёрный зев пещеры. Шаттл юркнул туда, как мышь в нору.

Тим подумал, что исследовательский центр заполнил гору целиком, оставив лишь тонкие стеночки для маскировки. Полковник Саймон шёл впереди. Он показывал охране какие-то карточки, затем прикладывал их к сканерам. Его пропускали, а вместе с ним Тима и Мари.

Полковник приложил карточку к очередному сканеру. Дверь скользнула в сторону. За ней находился уютный холл.

– Ваше жилище. Президентский люкс, – Саймон обвёл рукой холл. – Здесь три спальни, тренажёрный зал, бассейн. В общем, разберётесь. Здесь много чего, и всё это ваше… – Полковник повысил голос, пытаясь остановить вопрос Тима: – Прежде чем мы начнём что-либо обсуждать, пожалуйста, посмотрите короткий ролик!

Саймон направился к нише с тремя креслами. На стене висел большой телевизор. Полковник сел в одно из кресел и взял пульт. Тим и Мари заняли соседние кресла. Экран ожил. Он показывал операционную или лабораторию. На металлическом столе лежал молодой человек. Он лежал на боку. Голос за кадром сказал:

– Пациент скончался три часа назад. Ничего вразумительного он так и не сказал. – Камера двинулась вокруг стола. – Юноша, предположительно лет пятнадцать-шестнадцать. Кожный покров…

В сознании Тима голос за кадром исчез. Камера поплыла вокруг стола. Теперь она показывала спину. Вернее, то, во что она превратилась. На узкой спине торчал уродливый нарост в форме груши, но размером с крупный арбуз. На коже хорошо различались прожилки, отчего горб имел отталкивающий вид. Чёрные точки на самом верху складывались в замысловатый узор. Мари испугано ойкнула. Тим взял Мари за руку. Изображение на экране исчезло.

– Ну что ж, – сказал Саймон. – Нужного эффекта я достиг. Подумайте. Сделайте выводы. Запись в ТВ-панели останется. Захотите посмотреть, пожалуйста. А пока отдыхайте.

Саймон встал и направился к двери. Тим привычным способом успокоил себя. Затем успокоил Мари. Та через минуту благодарно кивнула.

– Мы разберёмся, – сказал Тим. – Мы вместе, и это главное.

Мари наклонилась к Тиму и поцеловала в щёку. В коротком взгляде он прочитал: «За нами наблюдают». После видео аппетит пропал. Тим и Мари приняли душ и легли спать.

– Тим, – промурлыкала Мари. – Просыпайся, Тим, я кушать хочу.

Тим открыл глаза. Свет в окне, занимавшем стену целиком, имел оттенок кофе с молоком.

– Который час? – спросил Тим.

– Почти четыре, – ответила Мари.

– Утра?!

– Я точно не знаю. Это экран, – Мари указала на окно. – Во всяком случае, открыть его не получилось.

Тим встал с кровати. Он поискал одежду, но не нашёл. На кресле лежали два махровых халата. Тим надел тот, что больше, он подошёл.

– Пойдём, поищем что-нибудь поесть, – сказал Тим.

Они вышли в коридор и прошли в холл. Тим остановился у двери и нажал кнопку. На стене ожил маленький экран. Миловидная девушка спросила, что Тиму нужно.

– Плотный обед. На две персоны, – сказал Тим.

– Ожидайте, – сказала девушка, и экран погас.

Тим и Мари расположились в уютной столовой. Одну из стен занимало такое же окно, как и в спальне. Солнце встало. С высоты птичьего полёта виднелась цепь островков, лежащих на лазурном бархате океана. Изумрудная зелень и белоснежные пляжи походили на фотографию, но плеск воды и крики чаек звучали настолько правдоподобно, что заставляли поверить в иллюзию.

– Что они так долго? – проворчал Тим. Его живот проворчал почти так же.

Мари рассмеялась. Дверь открылась. В проёме появилась хромированная тележка. Её толкал официант. Он подкатил тележку к столику и принялся расставлять блюда. Тим попытался взять официанта под контроль, но не вышло.

– Это всё нам? – спросил Тим.

– Разумеется, – официант вскинул бровь. – У меня распоряжение подавать удвоенный рацион. И выполнять ваши пожелания. Вот меню.

– А я думала, телефонный справочник, – сказала Мари.

– Специально для вас в центр пригласили одного из лучших поваров. Так что любое ваше пожелание выполнят. Что-нибудь ещё?

– У нас нет одежды, – сказала Мари.

– Я доложу, – сказал официант и попятился к выходу.

Спустя полчаса Тим довольно откинулся в кресле. Он пригубил кофе и сказал:

– Ты отлично выглядишь. Кожа и волосы буквально светятся изнутри.

– И чувствую я себя отлично, – сказала Мари. Она вытянула стройную ножку и положила Тиму на колено.

– Я заметил, что ты ещё прибавила в росте, – Тим погладил бархатистую кожу. Мари чуть вздрогнула. – Ты становишься похожа на тех девчонок из глянцевых журналов, что запрещала мне смотреть.

– Надеюсь, рост прекратится, и я не стану пятиметровым монстром. Кстати, ты тоже изменился. Стал выше и прибавил в весе, – сказала Мари.

– Я потолстел?! – удивился Тим.

– Не потолстел, а стал нормального сложения.

– То, что вы подхватили, меняет вашу генетику, – полковник Саймон появился неожиданно. – Изменения идут на пользу. – Саймон сел за стол.

– Ты считаешь, с нами не случится того же, что с парнем на видео? – спросила Мари.

– Надеюсь, не случится. Тот парень – наркоман с большим стажем. Впрочем, как и весь экипаж злополучного рейдера. Они искали базу.

– И что же с ними стало? – спросил Тим.

– Аномалия убила их. Всех, кроме того парня. Но он до последнего умолял прикончить его.

– Ты сказал, Аномалия? – спросил Тим.

– Да, – Саймон посмотрел на Тима. – Мы первые захватили Дональда. И подготовились лучше других.

День пролетел быстро. Тим и Мари сдавали анализы, беседовали с психологами. Тим сказал Мари, что они похожи на подопытных кроликов. Мари согласилась. Поздно вечером испытания закончились. Подопытным позволили вернуться в апартаменты. Уже знакомый официант расставлял посуду на столе. Тим и Мари составили меню на следующий день. Официанту вручили лист с перечнем блюд. Тот удивлённо вскинул бровь, но промолчал. После роскошного ужина Тим достал из бара бутылку вина. Закат над тропическими островами – лучшее зрелище после трудного дня.

Мари прошлась по спальне с бокалом вина. На столике она передвинула вазу с цветами. На картину, висящую на стене, накинула салфетку. Затем долго рассматривала фигурную рамку зеркала, и посчитала, что той нужна такая же салфетка. Мари села рядом с Тимом и прошептала в самое ухо:

– Остались микрофоны и датчики движения.

– Думаешь, микрофоны нам помешают? – спросил Тим.

– Пусть завидуют.

Горячие тела сплелись в объятьях, и красный туман заполнил сознания. Они наслаждались друг другом. Новые способности помогали тоньше чувствовать партнёра. Это открывало новые грани удовольствия.

Второй день прошёл в таких же хлопотах. За исключением неприятного эксперимента. Тима посадили напротив незнакомого мужчины. Его предупредили, что у мужчины в кобуре пистолет без патронов. Но мужчина уверен, что оружие заряжено. Тиму сказали, чтобы он заставил подопытного выстрелить в висок. Тим до последнего думал, что пистолет всё-таки заряжен. Но его страх оказался напрасным. Мужчина достал пистолет и приставил к своему виску, раздался щелчок. Тим вздрогнул. Мужчина упал со стула.

Когда день закончился, Тим почувствовал себя выжатым, как лимон. После ужина в столовую вошёл Саймон. Как обычно, не спрашивая разрешения, он сел за стол.

– Не объясните, что случилось с камерами в вашей спальне? – спросил полковник.

– Они мешали, – ответил Тим.

– Могли бы попросить, их сразу же убрали бы.

– Полковник, пожалуйста, уберите следящую электронику из спальни, – сказал Тим.

– Уже, – сказал полковник. – У меня плохие новости. – Полковник с интересом переводил взгляд с Тима на Мари и обратно.

– Не тяните, полковник. Мы очень устали, – сказала Мари.

– Последние данные сканирования показали, что количество нервной ткани увеличилось. И количество, и качество. Увеличение имеет локальный характер. Это верхний отдел спинного мозга.

В столовой повисла тишина. Полковник с интересом наблюдал, как его подопечные реагируют на новость. Тим посмотрел на Мари. И его спокойствие передалось ей. Саймон продолжал вертеть головой, переводя взгляд с Тима на Мари и обратно.

– Это всё? – спросил Тим.

– Пока всё. Если рост продолжится теми же темпами, через неделю на ваших спинах вырастут горбы.

– Спасибо, – сказал Тим. – Сообщение весьма информативно.

Тим уставился на полковника. Тот минуту сидел неподвижно. Затем начал ёрзать на стуле. Тим не отводил взгляда. Полковник вскочил со стула и завопил:

– Со мной эти фокусы не пройдут!

– Какие фокусы? – удивился Тим, продолжая сверлить собеседника взглядом.

– Мне пора! – Саймон бегом направился к выходу.

– Давай ляжем пораньше, – сказал Тим. – Я очень устал.

Когда они вошли в спальню, Мари показала три пальца и указала на ухо. Тим кивнул и лёг в постель. Под одеялом он нашёл руку Мари и мысленно спросил:

– Ты меня слышишь?

– Слышу. Но это так странно…

– Ты привыкнешь, – подумал Тим.

– Ты считаешь, Саймон сказал правду?

– Возможно, – ответил Тим. – Если это правда, тогда нужно убираться отсюда как можно быстрей. Мне кажется, я почти нашёл ответ на то, что с нами происходит. Решение ускользает, когда я уже готов увидеть его. Мне нужно время и спокойная обстановка.

– Как же нам отсюда выбраться? – спросила Мари.

– Я, кажется, нашёл способ обойти защиту Саймона. Сегодня я кое-что проверил на нём. Думаю, справлюсь. Саймон прав в одном: те изменения, что происходят с нами, идут на пользу. Я чувствую, как вырос интеллект. А ещё у меня сильно развилась интуиция.

– Ты что-то придумал? – спросила Мари.

– План простой. Нам нужен «Старатель». Сегодня полковник хотел напугать нас. Таким образом он надеялся подстегнуть желание сотрудничать. Пусть он считает, что это удалось. Я скажу, что на судне есть важная информация. Как только мы попадём на борт, сразу сбежим.

– Он наверняка перестрахуется, – мысленно сказала Мари.

– Я что-нибудь придумаю. А теперь давай спать.

Мари чмокнула Тима в щёку, и они уснули.

– Я рад, что вы проявляете инициативу и готовы сотрудничать. Но я не могу принять такое решение единолично. Проблема решалась бы проще, если бы на судно отправился кто-нибудь один из вас, – Саймон вопросительно посмотрел на Мари.

– Я не останусь одна, – сказала Мари.

Полковник ушёл. Тим и Мари отправились в лабораторию. Исследования порядком надоели. Но отказаться они не могли. Тима и Мари гоняли по этажам из одного кабинета в другой. Пациенты или пленники? Тим старался не ставить так вопрос, покорно выполняя всё, что требовали медики.

Наконец долгий день закончился. Тим расслабился, предвкушая ужин и отдых. Вместе с официантом в столовую вошёл полковник. Официант расставлял посуду. Полковник, не обращая на него внимания, сказал:

– Задали вы нам задачу. Руководство дало согласие на ваш допуск на борт «Старателя». Но с условием, что это произойдёт на Земле. С вами на борт поднимусь я и ещё два сотрудника. На то, чтобы скопировать информацию, нам дают три минуты. Это вас устраивает?

– Вполне, – ответил Тим. – Когда мы сможем попасть на борт?

– Если вы сейчас назовёте коды, то к утру судно окажется здесь.

Тим лёг в кровать и начал искать под одеялом руку Мари. Она делала то же самое.

– Мы сможем?! – мысленно крикнула Мари.

– Сможем, – ответил Тим. – Мои способности выросли. Я смогу контролировать несколько разумов. Для тебя тоже найдётся работа.

– Мои способности также выросли. Теперь я буквально вижу электронные устройства! – Мари подкатилась к Тиму и впилась губами в его.

– Ты меня удивляешь, – голосом произнёс Тим.

– Не хочу, чтобы ты внушал мне это.

После завтрака Тима и Мари повели по незнакомым коридорам. После долгих переходов и поездок на лифте, Саймон вывел их в огромную пещеру, заполненную летучей техникой. Естественная полость освещалась электричеством, но большая её часть находилась в темноте. Тим прикинул размеры каменного мешка и присвистнул.

– Впечатляет? – спросил Саймон таким тоном, будто это он сделал пещеру.

Саймон махнул рукой водителю маленького электрокара без крыши. Места хватило как раз для трёх пассажиров. Саймон сказал что-то водителю, и они поехали.

На фоне стремительных военных машин «Старатель» выглядел как трактор рядом со спорткаром. Закруглённые обводы и клёпаный корпус только усугубляли впечатление. «Старателю» выделили отдельную площадку. Судно стояло в окружении солдат в серых доспехах. Завидев начальство, солдаты перевели доспехи в режим невидимости. Лишь редкие сполохи там, где маскировочное поле соприкасалось с пылинками, выдавали присутствие людей. Площадка «Старателя» с одной стороны ограничивалась отвесной стеной пещеры, с другой, метрах в пятидесяти, зияла пропасть. Две оставшиеся стороны блокировали космические рейдеры. Их орудийные башни смотрели на маленького «Старателя».

– Прежде чем мы начнём, – сказал Саймон, – я должен предупредить. Если руководству покажется, что что-то пошло не так, вас уничтожат.

– И вас вместе с нами? – спросила Мари.

– Поверьте, это их не остановит. Я призываю вас к благоразумию.

– Спасибо за предупреждение, – сказала Мари.

Тим ясно представил себе, как «Старателя» выворачивали наизнанку. Тим усмехнулся. Лучше всего спрятано то, что находится на виду. Он выдернул из зажима авторучку и, сняв колпачок, протянул Саймону. Один из сопровождающих хлопнул себя по лбу.

– А ты этой ручкой в ухе ковырялся, – сказал другой сопровождающий.

– Похоже, бедного «Старателя» разбирали по винтикам, – сказал Тим.

– Мы бы и на атомы разобрали, да начальство не позволило, – ответил тот, кто ковырялся в ухе.

– Понимаю, – сказал Тим. – Коты очень любопытные животные.

– Коты? – удивился полковник.

– Ну конечно, коты, – сказал Тим, повернувшись к Саймону.

– При чём здесь коты? – напряжённо спросил Саймон.

– Как при чём? Потому что вы коты!

Саймон рухнул на четвереньки. То же самое сделали сопровождающие.

– Спокойно, – сказал Тим. – Спокойно. Вы хорошие, послушные котики.

Тот, кто ковырялся в ухе, подошёл на четвереньках к Тиму и потёрся об ногу.

– Полегче. Иначе я упаду, – сказал Тим.

Он погладил мужчину по спине и тот замурлыкал. Другой охранник тоже хотел ласки, он принялся оттирать товарища от кресла. Только Саймон остался на месте. Он удивлённо таращился на Тима. По его лицу текли крупные капли пота.

– Кажется, есть, – сказала Мари. – Да! Точно есть!

– Тише, – сказал Тим. – Ты мешаешь.

– Извини, – шёпотом сказала Мари. – Я установила контакт с бортовыми компьютерами рейдеров. Я смогу их подчинить. Но времени мало. Если операторы вмешаются, то быстро восстановят контроль.

– Как только закрою люк, действуй, – сказал Тим. – Так, котики, встали на задние лапки и пошли на улицу. Всем гулять. – Мужчины встали на ноги. Но руки продолжали держать согнутыми в локтях так, что кисти рук висели. – А ты почему не слушаешься? – Это Саймону.

Саймон с трудом повернулся к выходу. Капли пота непрерывно катились по щекам. Он не сводил глаз с Тима. Лицо сделалось страшным.

– Будешь слушаться, дам вкусняшку, – сказал Тим.

Саймон кивнул и поплёлся вслед за остальными. Тим рухнул в кресло.

– Давай!!! – крикнул он.

Мари застучала по клавиатуре. Тим включил экраны внешнего обзора. Рейдеры поворачивали башни. Повернув на сто восемьдесят градусов, они синхронно выстрелили. Огненные росчерки крупнокалиберных бластеров вонзились в свод пещеры. Осколки камней брызнули фонтаном. Вокруг рейдеров сверкнули голубые всполохи. Силовые поля отклонили особенно крупные камни. А вот «Старателю» камни могли навредить. Мари подняла судно в воздух и бросила в сторону. Крупные обломки пролетели мимо, мелкие забарабанили по обшивке. Из облака пыли к «Старателю» протянулись красные росчерки бластеров. Пехотинцы открыли огонь. Через минуту к ним присоединились более толстые лучи. Это открыли огонь с других судов. Мари подняла «Старателя» вверх и тут же спикировала вниз.

– Что ты делаешь?!

– Рейдеры дадут ещё один залп! Надо укрыться! – ответила Мари.

Мари направила судно в пропасть. Тиму показалось, что они погружаются под воду. Свет прожекторов проецировался на клубящейся пыли, делая видимой её в плоскости. «Старатель» опустился ниже и оказался в полной темноте. Судно продолжало опускаться, Тим инстинктивно задержал дыхание. Сверху полыхнуло. Освещение в рубке на секунду погасло. Пыль заклубилась с новой силой.

– Держись! – крикнула Мари и дёрнула ручку на себя.

Кресло ударило в спину. Перегрузки выдавили из груди воздух. Освещение изменилось. На фоне колючих лучей прожекторов солнечный свет выглядел бледным. Мари что-то крикнула и направила «Старателя» вверх.

Судно проскочило сквозь пролом в скале. Навигаторский монитор показал, что через такую дыру пролетел бы ещё один «Старатель». Солнце ослепило лучами, но сработали светофильтры, и экипаж приступил к работе. Промелькнули зелёные острова, плавающие в лазурной воде. В следующую секунду за бортом потемнело: «Старатель» вырвался в стратосферу.

– На мне живого места нет, – пожаловался Тим.

Мари переключила показания радара на монитор. Тим смотрел и не верил глазам. К «Старателю» со всех сторон стремились различные суда. Световые отметки продолжали выплывать из-за края монитора. Отметки походили на снежинки в пургу. Большие и маленькие, они сыпались и сыпались. Тим указал пальцем на самую крупную метку и спросил:

– Это что, танкер?

– Это док истребителей, – сказала Мари.

– Мы можем двигаться быстрей? – спросил Тим.

– Мы идём на пределе. Но скорость не поможет. Похоже, на перехват брошен весь космический флот. Во всяком случае, та его часть, что базируется на Земле.

– Очень похоже, – согласился Тим.

Тим следил за самой большой меткой. От неё разлетались искры. Точки беспорядочно роились, но это продолжалось недолго. Истребители перегруппировались в пары и построились полукругом. Ещё секунду они висели неподвижно. А затем, обгоняя другие суда, ринулись к беглецам. Построение прогнулось в середине и вытянуло вперёд фланги.

– Они хотят нас окружить? – спросил Тим.

Мари кивнула и занялась управлением. Мониторы сменили картинку. Теперь они показывали расписание движения орбитальных станций. Мари изучала информацию.

Из-за голубого диска Земли выплыла орбитальная станция. Центральная сфера сверкала жёлтым металлом, как новый самовар. Округлые вспомогательные модули только добавляли этого сходства. Радары показывали, что вокруг станции жизнь бьёт ключом. Суда образовали транспортные потоки. Одни двигались к станции, другие от неё. Третьи вращались вокруг, ожидая своей очереди. В одном из таких потоков и затерялся «Старатель».

– Сюда они не полезут, – сказала Мари. – Побоятся причинить кому-нибудь ущерб. Военных потом засудят. Пока они договорятся со станцией, чтобы диспетчер помог отследить нас, пройдёт час. За это время нужно что-нибудь придумать.

– У нас здорово получалось прятаться в отходах, – сказал Тим.

– Ужас! Даже не вспоминай! Кажется, что от меня до сих пор несёт вонью! Хотя…

Мари отстучала команду на клавиатуре. На мониторе повисло изображение сферы. Изображение вращалось, показывая, что сфера делится на равнобедренные треугольники.

– Это мусорный контейнер, – сказала Мари. – Пластиковая оболочка стягивается тросами. Тросы пересекаются и получаются вот такие треугольники. Сторона треугольника десять метров. В принципе, проникнуть внутрь можно. Между отрезками существует силовое поле, но слабое.

– И что дальше? – спросил Тим.

– Дальше контейнер разворачивает парус и летит к свалке на Плутоне.

– Парус?

– Солнечный парус, – ответила Мари. – Вполне рационально. Зачем тратить топливо на перевозку мусора? А так контейнер дрейфует в нужном направлении. Правда, десятки лет, но ему спешить некуда.

Мари перестраивалась из потока в поток, соблюдая правила. Так, чтобы не привлекать лишнего внимания. На центральном мониторе просвистел мелодичный сигнал.

– Что это? – спросил Тим.

– Уведомление. Мы больше пятнадцати минут провели в платном транспортном потоке. С нашего счёта сняли пятьсот кредитов.

– Пятьсот?!

– А что ты хочешь. Этот поток движется прямо к станции. Без задержек и формальностей.

Тим огляделся. «Старатель» висел в окружении красивых судов. Яхты поражали изящными линиями корпусов. Стремительность и комфорт, воплощённые в металл. Это то, что бросалось в глаза при наружном осмотре. То, что скрывалось под красивыми корпусами, оставалось тайной. Сенсор «Старателя» подал сигнал.

– Опять счёт? – спросил Тим.

– Нет. Вон та яхта, выкрашенная как апельсин, нас изучает.

– Зачем?

– У богатых свои причуды, – ответила Мари. – Вероятно, мы кажемся подозрительными. Смотри, как мы выделяемся среди них. – Тим кивнул. На фоне изящных корпусов «Старатель» походил на галошу. Крепкую, блестящую, но галошу. – А может, владельцу яхты скучно.

– Он может нас видеть? – спросил Тим.

– Нас – нет. Но посчитать, сколько в нашем холодильнике банок пива, может.

Мари вновь перестроилась. В новом потоке висели суда обслуживающих фирм. Яркие надписи реклам покрывали борта от носа до кормы. Надписи подсвечивались, и поток выглядел пёстрым.

– Мы почти на месте, – сказала Мари. – Приготовься. Мне придётся маневрировать.

Тим потуже затянул ремни. «Старатель» клюнул носом и увеличил скорость. Тим насчитал три поворота вокруг оси судна.

– Мари, – взмолился Тим. – Можно потише?

– Потерпи! Мы не можем попасть в зону действия сенсоров станции. И не можем… Ага! Да! И не можем, чтобы наш манёвр засекли истребители.

Кресло перестало бить Тима по спине. Прямо по курсу стремительно рос шарообразный ком мусора. Силовые поля чуть заметно мерцали. И казалось, что множество предметов удерживается вместе сами собой. «Старатель» закрутился вокруг продольной оси. Взревели тормозные двигатели. Судно штопором вонзилось в кучу мусора. Мари оттолкнула штурвал, и тот убрался под панель. Она отстегнула ремни и лихорадочно застучала по клавиатуре. Мониторы гасли один за другим.

– Необходимо свести к минимуму всякую активность, в том числе и электрическую. Нужно как можно больше походить на кучу мусора. – Мари в последний раз ударила по кнопкам. В рубке остались гореть только аварийные светильники. Их янтарного света хватало лишь для того, чтобы найти выход. Мари посмотрела на Тима и ослепительно улыбнулась.

– Мари, я не узнаю тебя, – сказал Тим. – Ты сильно изменилась. Иногда ты пугаешь меня.

– Я держу себя под контролем.

– Вот! – воскликнул Тим. – Раньше ты не сказала бы так.

– Не волнуйся, Тим, – Мари опять улыбнулась. – Я понимаю, что мы меняемся. Я не думаю, что это плохо. Наши тела бурлят гормонами. Мы стали сильней. Стали умней.

– И бесшабашней?

– Да нет же, Тим! – воскликнула Мари. – Не бесшабашней, а уверенней. Ты говоришь, я пугаю тебя. Но, Тим! Ты тоже пугал меня поначалу. Когда ты заставлял людей выполнять приказы. Ты делал такие страшные глаза!

– А что с моими глазами? – забеспокоился Тим.

– Я как-нибудь сфотографирую и покажу, – сказала Мари.

Тим хотел что-то сказать. Но Мари прыгнула ему на колени и впилась в губы жарким поцелуем. Тим потерял контроль. Горячий красный туман застилал глаза. Он срывал комбинезон с Мари. Она помогала освободиться от одежды ему. Наконец одежда разлетелась по рубке. Тим оставался сидеть в кресле. Мари задавала ритм. Это продолжалось дольше, чем мог представить Тим. Мари управляла ритмом. Тим подумал, что это продлится бесконечно. Но вот Мари вскрикнула и сжала Тима в объятьях. Тим блаженно простонал.

Мари отстранилась от Тима и долго смотрела на него. Затем упала ему на грудь и сказала:

– Давно хотела проделать это с тобой. Но всегда что-то мешало.

– А сейчас перестало мешать?

– Сейчас я будто проснулась. Пойдём, что-нибудь перекусим?

От этих слов в животе Тима басовито заурчало. Мари рассмеялась и, подхватив комбинезон, пошла на камбуз. Крышки с саморазогревающихся упаковок слетели одновременно. Мари переложила их содержимое на одноразовые подносы.

– После деликатесов из медицинского центра это похоже на пластик, – сказал Тим.

На потолке камбуза светился единственный аварийный светильник. В его свете сверкнула улыбка Мари.

– Привыкай, – сказала Мари. – Нам придётся долго сидеть без электричества.

Тут их маленький мирок содрогнулся. Мари вскрикнула и упала на Тима. Подносы посыпались на пол.

– Это парус, – сказала Мари. – Давай посмотрим?

– А как же маскировка?

– Мы используем манипулятор! Он тратит мало энергии. И нам надо знать, что происходит снаружи.

К стандартной видеокамере Тим прикрутил дополнительные сенсоры и датчики, затем всё это оставил в шлюзе. Манипулятор предназначался для взятия геологических проб в космосе. Он представлял собой шнур из нановолокна. Толщиной в палец, он состоял из металлических тросиков диаметром в несколько микрон. На конце шнура крепился захват наподобие клешни. Мари управляла манипулятором из рубки. Она подвела захват к шлюзу, и когда тот открылся, подхватила связку оборудования. Около часа они сидели в креслах и напряжённо следили, как видеокамера продвигается сквозь мусор.

– У нас получилось! – закричала Мари. – Смотри, это звёзды!

Монитор заполнили россыпи звёзд. Как жемчужины на чёрном бархате, они переливались всеми цветами радуги. Тим и Мари сидели в одном кресле. Обнявшись, они любовались грандиозной картиной. Но тут красочный пейзаж закрыла чёрная тень. Компьютер завис, анализируя объект, а затем раскрасил пятно красками.

– Соленоиды! – Мари крикнула так, что у Тима заложило уши.

Мари бросилась к панели и принялась отстукивать команды. Тим подвинул ей кресло и усадил. Мари этого не заметила. Она продолжала колотить по кнопкам. Но вот сила тяжести исчезла.

– Наверное, истребитель засёк гравитационное поле и решил проверить, – прошептала Мари.

Она подплыла к Тиму и прижалась. Тим обнял её за талию и прошептал в ухо:

– Он слышит нас?

– Нет, конечно, – ответила Мари, но не очень громко.

Они висели напротив монитора и наблюдали за истребителем. Машина работала маневровыми двигателями, отчего на корпусе возникали призрачные струйки отработанных газов. От этого хищные обводы выглядели ещё страшней. В нижней части корпуса откинулся люк, оттуда выдвинулся ствол бластера. Он принялся раздвигаться. Время шло, а ствол всё раздвигался и раздвигался.

– Таких не бывает, – сказала Мари.

Тим заглянул в огромные от ужаса глаза Мари, взял за руку и сказал:

– Успокойся. Он берёт нас на испуг. Пилот надеется, что мы выдадим себя.

Мари ещё плотней прижалась к Тиму. Словно вынюхивая добычу, ствол медленно передвигался то влево, то вправо. Но вот он замер. Ствол начала вращаться, наливаясь ярко-красным светом. Мари так стиснула Тима, что у него перехватало дыхание. Он попытался успокоить Мари уже отработанным способом, но и сам испугался.

Яркая вспышка вывела мониторы из строя. Когда они включились, то показали, как истребитель завалился на бок и, выплюнув струю раскалённой плазмы, исчез.

– Ты как? – спросил Тим.

– Нормально, – ответила Мари. Она отплыла от Тима и, пристегнувшись к креслу, занялась компьютером. – Гравитационные соленоиды не потребляют много энергии. Почему этот истребитель заинтересовался нашим комком, непонятно.

– Всё же с гравитацией давай подождём, – сказал Тим. Он занял своё и кресло и тоже пристегнулся.

Мари осторожно повернула манипулятор и переключила изображение в инфракрасный режим. Невдалеке висела серебристая сфера. Казалось, она состоит из ртути. Мелкие волны, словно рябь, морщили поверхность, создавая причудливые узоры.

– Это парус? – спросил Тим.

– Да. Плёнка толщиной в несколько молекул развернулась в купол диаметром в несколько километров. Она зеркальная и в обычном диапазоне не видна.

Тим и Мари ещё долго сидели перед монитором. Мари посчитала, что они достаточно удалились, и включила гравитацию. Но в остальном режим маскировки сохранялся. Мари приготовила ужин в микроволновке. Они поужинали и легли спать.

Тим проснулся оттого, что почувствовал пристальный взгляд. Он открыл глаза. Рядом лежала Мари.

– Что случилось? – спросил Тим.

– Эта штука, она растёт. Мне уже неудобно спать на спине, – сказала Мари.

– Повернись, я посмотрю.

Мари стянула рубаху Тима и легла на живот. Тим склонился над ней. Вдоль позвоночника тянулось вздутие. Пока небольшое, но лежать на спине оно действительно мешало. Посередине вздутия появилась цепочка чёрных точек. Затем Мари осмотрела Тима. У него наблюдалась похожая картина. Они позавтракали и перешли в рубку.

– Ладно. Давай успокоимся, – сказал Тим. – Давай начнём с самого начала. – Тим сделал большой глоток из банки с пивом. – Аномалия наделила нас сверхспособностями. Так? – Мари кивнула. – Так. Она же наградила нас чем-то, что живёт в наших организмах. Так? – Мари снова кивнула. – Значит, Аномалия не хочет, чтобы мы причинили этому чему-то вред. – Так? – Мари замерла, наблюдая за Тимом. Он встал с кресла и принялся ходить по рубке. – Значит… – Тим допил пиво и поставил банку на панель. – Значит, нужно использовать новые возможности, и выяснить, чего она хочет.

– И как это сделать? – спросила Мари.

– Спрашивать у Аномалии, значит спросить у себя, – сказал Тим. – Афина говорила, что наши гены переплелись. Значит, мы в какой-то степени и есть Аномалия.

Тим сел в кресло и, повернув его к Мари, сказал:

– Закрой глаза и расслабься. Я попробую погрузить тебя в гипнотический транс и задать вопрос. Не бойся. Хорошо?

Мари откинулась в кресле и закрыла глаза. Тим придвинулся ближе. Взяв Мари за руки, он начал говорить. Он говорил успокаивающие слова. Слова ободрения. Слова просьбы. Затем задал вопрос. Лицо Мари исказилось ужасом, она застонала и вскрикнула.

– Проснись!!! – крикнул Тим и дёрнул Мари за руки.

Мари выскочила из кресла и повалилась на Тима. Слёзы градом катились из глаз. Мари прижалась к Тиму.

– Успокойся, – шептал Тим и гладил Мари по голове, как ребёнка.

Мари перестала плакать, но её по-прежнему бил озноб, и она не могла говорить. Тим хотел принести плед и укрыть Мари. Но она продолжала сидеть, вцепившись в Тима.

Дыхание Мари успокоилось, дрожь прекратилась. В какой-то момент Тим понял, что Мари спит. Так они и сидели. Мари спала, а Тим боялся пошевелиться.

– Тим! – вскрикнула Мари и, вздрогнув, проснулась.

Тим и сам уснул, и в первую секунду не понял, что происходит. Мари, увидев, что по-прежнему сидит на его коленях, успокоилась.

– Давай покушаем, – сказала Мари, вставая.

Мари пошла на камбуз. Тим следом. Он не мог оторвать взгляд от горба на её спине. Мари любила носить его рубашки, но теперь они стали малы. Мари надела свитер.

– У нас есть виски? – спросила Мари.

Тим достал из шкафа бутылку хорошего виски. Он разлил алкоголь в одноразовые стаканчики и отдал один Мари. Мари залпом выпила дорогой напиток.

– В общем, я поняла, – сказала Мари. – Аномалия – это растение. В прошлом та планета походила на Землю. Много кислорода. Океаны, заполненные водой. Животные. – Мари заглянула в стакан, но Тим не стал предлагать ещё. – В общем, Аномалия высосала планету. Использовала доступные минеральные вещества. Испарила воду. На планете не осталось живых организмов. Сейчас Аномалия умирает. Для жизни не хватает пищи, воды, воздуха. Не хватает общения. Тело занимает огромные полости в недрах планеты. Образы виделись смазанными или очень сложными для понимания. Возможно, Аномалия и сама не осознаёт себя. Но это существо мыслит, испытывает эмоции. Пусть и отличные от тех, что испытывают люди. – Мари замолчала. На глазах навернулись слёзы.

– Мари, пожалуйста, не плачь.

– Ладно, – Мари смахнула слёзы. – Аномалия понимает, что тело привязано к планете, и улететь она не сможет. Она хочет, чтобы где-то в другом месте жило её продолжение.

На камбузе повисла напряжённая тишина. Тим залпом выпил виски, но не почувствовал вкуса. Он налил ещё и пригубил. Скривился и отставил стакан.

– Мы что, должны каким-то образом пересадить это на других людей? – спросил Тим.

– Не на людей. – Мари взяла Тима за руку. – Мы должны высадить семена на другие планеты. Аномалия скорее растение, чем что-то другое. Во всяком случае, она сама себя так осознаёт. Мы носим её семена.

– Понятно, – сказал Тим. Его глаза заблестели, виски делал своё дело. – Значит, то, что мы видели на орбите, это цветок для привлечения внимания. Полученные возможности что-то вроде нектара. А семена – наша работа, которую мы должны выполнить. Получается, мы… Мы насекомые!!!

– Получается что так, – сказала Мари. – И ещё… – Мари опустила глаза. – У нас мало времени. Если мы не успеем высадить семена… Они сожрут нас.

– Ничего себе!!! – воскликнул Тим.

– Аномалия считает, что у неё нет выбора.

– Ты защищаешь её?!

– Тим, у неё действительно нет выбора, – мягко сказала Мари. – Она сделала для нас всё, что могла.

– Всё, что могла, – тупо повторил Тим.

– То, что Аномалия посадила в нас, дорого и для неё.

Тим поднял Мари и посадил на колени. Обнял и поцеловал в губы.

– Иди ко мне, мой мотылёк, – прошептал Тим.

– Мотыльком я себя и чувствую.

Они сплелись в объятиях. После этого долго спали. А выспавшись, пошли на камбуз. Мари готовила завтрак и что-то весело щебетала. Тим наблюдал за ней. Горб на спине вырос. Мари сутулилась, нарост давил на позвоночник. Тим не хотел выказывать жалость. Когда Мари повернулась, он улыбнулся.

– Нужно обустроить кресла, – сказал Тим. – Наросты мешают сидеть.

Тим принёс инструменты. Он развернул кресло спинкой к монитору и следующие полчаса занимался регулировкой.

– Это теперь не кресло, а ложемент какой-то, – усмехнулась Мари.

– Да, придётся привыкать. Попробуй лечь.

Мари легла на живот. Подбородок не доставал до подголовника. Тим исправил это.

– В целом, нормально, – сказала Мари. – Но набирать команды на клавиатуре неудобно.

Тим достал из ящика гайковёрт и принялся за работу. Он открутил подлокотники и развернул к панели. Мари положила руки на подлокотники и сказала:

– Так лучше.

Таким же образом Тим переоборудовал и своё кресло.

– Насколько я понимаю, – сказал Тим, не отрывая глаз от монитора, – списка пригодных для жизни планет не существует. И когда такие планеты находят, их координаты держат в секрете. Как правило, этим занимаются корпорации или другие крупные организации. Но полностью скрыть информацию они не могут. Необходимо использовать косвенные данные.

– Что значит косвенные данные? – спросила Мари.

– Вот, например, – Тим перевёл изображение со своего монитора на монитор Мари. – Корпорация Земтрест занимается добычей тяжёлых металлов. Имеет рудники на Амалии и лунах Фалкона 13. Амалия – это пустынная планета с разрежённой атмосферой. Фалкон 13 – газовый гигант, подобный Юпитеру. Спутники Фалкона 13 – крупные планетоиды. Там вообще нет атмосферы. А вот свежее объявление корпорации: «Требуются охранники. С опытом работы в болотистой местности. Разрешение на ношение оружия обязательно. Место работы – внеземелье».

– Тим, ты молодец! – воскликнула Мари.

– Это я к примеру, – ответил Тим. – Тут есть информация. Собеседование с рекрутами проводится на космической станции Земтреста.

– Где находится станция? – спросила Мари.

– Так… Минуту… – Тим застучал по клавиатуре. – Ага! Пояс астероидов!

– Мы пролетим мимо! – воскликнула Мари.

– Да, – согласился Тим. – Но, во-первых, под парусом мы доберёмся туда лет через пять. А во-вторых, нас ищут. Наверняка фотографии нашего «Старателя» разослали по всей обитаемой Галактике.

– Тим, я умею управлять электроникой. А ты людьми. Мы должны рискнуть. Я чувствую, что времени осталось мало. – Мари умоляюще посмотрела на Тима.

– Я согласен. Надо рискнуть.

Мари втянула манипулятор и принялась тестировать системы «Старателя».

– Потихоньку отсюда не выбраться. Придётся буквально выстреливаться, – сказала Мари.

– Делай, как знаешь, – сказал Тим. – Ты в этом лучше разбираешься.

На мониторе пошёл обратный отсчёт. Чем меньше становилась цифра, тем больше систем выходило из спячки. Судно наполнилось различными звуками. Потрескивали реле. Посвистывали компьютеры. Но вот басовито завибрировал двигатель. Судно задрожало.

В облаке мусора «Старатель» вырвался на волю. Остаток дня, пока судно двигалось к станции Земтреста, Тим искал другие варианты.

– Пока мы находимся в зоне действия информационной сети Солнечной системы, нужно как можно больше накачать информации. Неизвестно, когда мы вернёмся сюда, – говорил Тим.

Навигационный компьютер известил о том, что конечная точка в зоне визуальной доступности. Мари настроила видеокамеры. Станция Земтреста называлась «Ковчег 74». Три столетия назад изобрели межзвёздный двигатель. Десятки ковчегов устремились к далёким звёздам. Полёт длился от нескольких недель до нескольких лет. Но будущие колонисты не погружались в анабиоз. Ковчеги могли обеспечить жизнедеятельность тысяч пассажиров.

На мониторах висел цилиндр в три километра длиной и пяти сотен метров в диаметре. В целях экономии, гравитация обеспечивалась за счёт вращения корпуса. Тим набрал на клавиатуре вопрос: «Почему «Ковчег 74» не отправился к звёздам?». На мониторе появилась красная надпись: «Информация засекречена».

Станция приближалась. Жизнь концентрировалась по торцам гигантского цилиндра. Космические суда всех форм и размеров роились как пчёлы перед входом в улей.

– Назовите себя, – донеслось из динамика.

– Поисковое судно класса А-15, – ответил Тим.

– Название судна.

– «Сморкатель».

– «Сморкатель»? Повторите, как называется судно?

– Судно называется «Сморкатель», – повторил Тим.

– А другое название не подошло? – удивился диспетчер.

– Прежний хозяин сказал, что если изменить название, то судно не полетит, – ответил Тим. – А вообще движки у него работают, будто кто-то сморкается.

– Хм. Ладно. Это ваши дела. Цель прибытия?

– Заправка топливом. Закупка продовольствия. Мелкий ремонт.

– Форма оплаты? – спросил диспетчер.

– Наличные, – ответил Тим.

– Хоть одна хорошая новость, – сказал диспетчер. – Лучшее топливо у Тони из третьего дока. Туда и рули.

– Понял. Спасибо за наводку, – сказал Тим.

Навигационный компьютер пропищал о получении координат причаливания. Мари занялась пилотированием.

– У нас совсем нет денег. А наши счета наверняка под контролем. Как только мы попытаемся снять деньги, нас обнаружат. Через час сюда нагрянет весь космический флот Земной Федерации, – сказал Тим.

– Не волнуйся. Ты знаешь, какие сложные системы стояли на тех рейдерах. А я смогла их обмануть. Банкоматы я пощёлкаю, как семечки. Мне бы только добраться хотя бы до одного, – ответила Мари.

Третий док приветливо мигал стыковочными огнями. Мари передала управление компьютеру и повернулась к Тиму.

– Наши горбы уже довольно сильно выпирают. Пойду, поищу что-нибудь из одежды, – сказала Мари.

Пока Мари искала одежду, «Старатель» пристыковался к одной из длинных штанг, торчавших у самой оси вращения. Штанга подтянула судно ближе к станции и передала магнитному захвату. Тот перевернул судно вниз килем и втащил в шлюз. Здесь «Старателя» поставили на шасси. Из динамика раздался хриплый голос:

– Эй, можете выходить!

– Тим! – крикнула Мари. – Зайди ко мне.

Мари стояла перед кроватью и смотрела на старые скафандры. Тим сказал:

– Я думал, ты их давно выкинула.

– Они стоят кучу денег, я их спрятала.

– На космических станциях такие не носят. Считается, что станции достаточно надёжны. Хотя совсем недавно скафандры заставляли носить в обязательном порядке.

– Да, – сказала Мари. – Ровно до тех пор, пока череда крупных аварий не доказала, что защита у этих скафандров слабая.

– Скафандры рассчитаны на тридцать минут. Этого времени вполне достаточно, чтобы добраться до спасательной капсулы или до полноценного космического скафандра. Но сейчас их не носят. Над нами будут смеяться.

– Пусть смеются, – Мари пожала плечами. – Они достаточно мешковаты, чтобы скрыть наши горбы.

Наружный люк откатился в сторону. У трапа ждал чернокожий мужчина огромного роста. Когда он увидел Тима, то открыл от удивления рот. Коричневая сигара чуть не упала на палубу. Человек выругался на незнакомом диалекте и сказал:

– Ну конечно. У калоши с таким названием и экипаж с прибабахом. Вы что, простудиться боитесь?

– Что-то вроде того, – сказал Тим. – Мы ищем Тони.

– Это я и есть, – сказал Тони, дурашливо приподняв засаленную бейсболку.

– Нам нужна заправка. Тестирование электроники и ремонт стабилизатора. И если можно, поскорей, мы бы не хотели здесь задерживаться. – Тим боязливо огляделся вокруг.

– Насколько срочно нужно провести ремонт? – спросил Тони. – Срочность лучше оценивать в количестве кредитов. – Тони выпустил в Тима струю табачного дыма.

Тим пристально посмотрел на чернокожего. Тот попятился назад и уже более дружелюбно сказал:

– На всё про всё уйдёт часа три-четыре. Но это при условии, что я собираю всех парней, и они занимаются только вашим «Пердуном».

– «Сморкателем», – поправил Тим. – И во сколько нам обойдётся такой ремонт?

– Полтора куска! И ни цента меньше! И учти, речь о наличке!

– Так дорого?! – удивилась Мари.

– Мои ребята сейчас занимаются сразу двумя сухогрузами. Если они их бросят, я потеряю деньги за срочность работ. И вообще, неизвестно что там со стабилизатором.

– Ладно, я согласен, – сказал Тим. – Этого времени нам хватит, чтобы подыскать продукты. А стабилизатор поставь новый.

– А-а… – протянул Тони, выпуская дым в сторону.

– Стабилизатор оплачу отдельно, – сказал Тим.

– Это понятно, – сказал Тони. – Я хотел сказать. Насчёт продуктов. Есть партия офицерских пайков космического флота. Могу уступить.

Тим и Мари переглянулись.

– Что-то этот тип слишком хваткий, – мысленно передал Тим.

– Пусть тащит свои пайки, – подумала Мари. – Чем меньше людей о нас знает, тем лучше.

– Идёт, – сказал Тим. – Продуктовый бокс набивай под завязку. И вот ещё что… У тебя мясо есть?

– У меня есть всё. Я Тони, – здоровяк наклонился к Тиму, но дым выпустил в сторону. – Сечёшь? Всё! – Тони подмигнул.

– Я понял, – сказал Тим. – Нам нужно только мясо.

– Есть партия первоклассной крысятины, – доверительно прошептал Тони и опять подмигнул.

– Крысятины?! – воскликнул Тим.

– Да не шуми ты! – прошипел Тони. Он быстро оглянулся и подошёл вплотную к Тиму. – Конечно крысятины. Какое ещё мясо вы собираетесь найти в космосе? В космосе выживает только человек и крыса! Остальные твари дохнут от космического излучения и вообще непонятно от чего. Нет, ну если хотите клонированного динозавра, тогда добро пожаловать в любой супермаркет! – Тони обиженно засопел и сделал шаг назад.

– Ладно, – сказал Тим. – Мы берём крысятину.

Мелочи, что собрали по карманам, хватило только на общественный транспорт. Тим купил жетоны, и они сели в четырёхместную капсулу. Вскоре в капсулу зашли два человека в грязных куртках, и она тронулась в путь. Шарообразная капсула имела прозрачную верхнюю полусферу, она оставляла возможность наблюдать за тем, что происходит снаружи. Попутчикам виды казались скучными. Они уткнулись в экраны коммуникаторов и отключились.

Капсула летела по тоннелям, но иногда пересекала обширные полости, заполненные непонятными механизмами. Капсула делала повороты, поднималась и опускалась. От мелькания близких стен кружилась голова. Тогда Тим понял, почему попутчики не смотрели наружу.

Капсула остановилась. Тим и Мари вышли на круглую площадь. Они, не сговариваясь, направились к фонтану в центре. После такого путешествия требовалось время, чтобы привести себя в порядок.

Вода медленно перекатывалась по ступеням из камня. Звук журчащей воды успокаивал. На бортике сидело множество людей. Тим понимал, почему. Фонтан и обстановка вокруг заставляли забыть о том, что ты находишься в космосе.

– Смотри, – сказала Мари. – Это то, что нужно.

Тим огляделся. Только теперь он заметил здания вокруг площади. Они пестрели вывесками и светящейся рекламой. Самыми яркими огнями сверкала вывеска Галактического банка.

– Нужно выбрать другой, – сказал Тим. – Нас считают добропорядочными гражданами. А такие должны рассуждать примерно так: «Если я не могу взять свои деньги законным путём, то возьму так, как получится. И, конечно, деньги нужно брать в том банке, где открыт счёт».

– Ты настоящий криминальный элемент, – сказала Мари, улыбнувшись.

– Мы предпочитаем, чтобы нас называли джентльменами удачи.

Они зашли в банк. В холле стояло множество банкоматов. Тим закрыл Мари. Мари, сделав вид, что опускает карточку, приложила к аппарату ладонь. По монитору побежали колонки цифр, а затем появился логотип банка. Внутри аппарата зашуршало, из корпуса показались купюры. Мари взяла деньги и пересчитала.

– Три тысячи? – удивился Тим.

– Если снять больше, банкомат отправит отчёт в местную службу безопасности, – сказала Мари.

– Снимем в другом банкомате. Вдруг этой суммы не хватит.

– Хорошо, – согласилась Мари. – Но сначала давай попробуем найти информацию.

Следуя указателям, они вышли к информационным терминалам. Мари набрала запрос о ресторанах. Монитор заполнил список заведений. Но этот список быстро сменился другим. Тим закрыл монитор спиной. Прошло меньше минуты, как Мари сказала:

– Планета Монти. Есть координаты и подробное описание. Земтрест даже не засекретил эту информацию.

– Земтрест большая корпорация, к чему осторожности. Послушай, давай перекусим. Здесь много ресторанов, наверняка найдётся приличный.

В ресторан, что выбрала Мари, их не пустили. Метрдотель заявил, что в скафандрах не обслуживают. Мари дёрнула Тима за рукав, и он не стал спорить. Площадь являлась деловым центром «Ковчега 74». В сотне шагов мигала вывеска другого ресторана. Тим собирался обратиться к молодому человеку у входа. Он хотел задать вопрос, но остановился. Его смутил костюм. Тим долго рассматривал служащего, пока молодой человек не начал нервно дёргать головой.

– Мы хотим покушать, – сказал Тим. – Но так, чтобы нам не мешали. – Тим свернул трубочкой крупную купюру и сунул в карман молодого человека.

– Ресторан «Гагарин». К вашим услугам блюда русской кухни. Добро пожаловать, – произнёс молодой человек и растянул губы в дежурной улыбке.

– Русской кухни?! – воскликнул Тим. – А я вижу что-то знакомое, но никак не могу вспомнить. Что это за костюм?

– Это костюм Иванушки-дурачка. Между прочим, точная копия, – с гордостью сказал молодой человек.

– А как вас зовут? – спросил Тим, перебив перечень блюд, выдаваемый Иванушкой-дурачком скороговоркой.

– Мигель, – ответил тот и почему-то смутился.

– Послушайте, Мигель, а не могли бы вы обслужить нас сами? – спросил Тим. – А уж я в долгу не останусь.

Мигель вёл гостей через зал. Треть столиков занимали посетители. На других стояли таблички, гласившие, что столик заказан. Интерьер зала кричал пёстрой роскошью. Фрески на потолке, лепнина на карнизах. А вокруг множество тканей. На стенах то тут, то там висели полотна парчи и бархата. Тим не успел рассмотреть детали. Мигель указал рукой на нишу в стене. Тим и Мари поднялись на высокую ступеньку. Мигель отработанным движением опустил полупрозрачный занавес, взял со столика табличку с надписью «бронь» и сунул в карман.

– Здесь не занято? – спросил Тим.

– Свободно. В древние времена у русских считалось хорошим тоном ставить на столик такую табличку.

Тим осмотрел нишу. На половину высоты стены декорировались панелями под дерево. Верхнюю половину стен затягивала красная ткань. С потолка свисал шлем от космического скафандра. Шлем имел побитый вид, а красные буквы СССР только добавляли загадочности. Из открытого забрала лился поток жёлтого света. Шлем использовался как декор светильника. В углу стояло чучело медведя. Раскрытая пасть и поднятые лапы показывали агрессивность животного, но высота чучела меньше метра делала его нестрашным. В другом углу на постаменте стояла скульптура. Мужчина в архаичной одежде. В круглом головном уборе с козырьком и бородкой клинышком. Тим подошёл ближе. Мужчина прищуривал добрые глаза, а большой палец левой руки держал под мышкой. Правую руку с открытой ладонью он вытягивал вперёд, будто на что-то указывая. Тим прочёл надпись на пьедестале. Надпись на универсальном языке гласила «Лен-ин».

– Кто это? – спросил Тим.

– Это русский фараон. Они чтут его до сих пор. В смысле мы чтим его до сих пор.

Тим и Мари ещё разглядывали декор, когда вернулся Мигель. Театральным жестом он поднял занавес. Внутрь вошла вереница девушек, практически голых. Тим подумал, что на шнурки его ботинок пошло больше ткани, чем на бикини девушек. Зато головные уборы поражали великолепием. Полукруглые конструкции довольно внушительных размеров украшали ленточки и пластиковые цветы. Девушки проходили по кругу, ставили блюда и лучезарно улыбаясь, проделывали танцевальные движения. Так они показывали стройные фигуры. Наконец девушки ушли.

– Традиции, – сказал Мигель, пожав плечами. – Да. В общем, тут борщ. – Он приподнял крышку кастрюли. Взвыл от боли и, бросив крышку, схватился за мочку уха.

– Мигель, мы разберёмся, – сказал Тим. – Ты лучше посоветуй, где можно развлечься после обеда.

– А что вы считаете развлеченьем? – спросил Мигель, и его глаза забегали по сторонам.

– Понимаешь, мне нужно что-то такое… Ну, что-то вроде спорта, только с настоящими эмоциями.

– А, понял! – воскликнул Мигель. – Состязание роботов-гитаристов!

– Неплохо, – сказал Тим. – Но, понимаешь, мне бы хотелось что-нибудь более жёсткое.

– Есть одно место. Но туда трудно попасть.

– Да ты только направление покажи, а как туда попасть, это уже мои проблемы, – сказал Тим, сунув в карман Мигеля ещё одну трубочку-купюру.

– Идёт! Вы кушайте. А я потом объясню.

Тим и Мари читали названия под фотографиями в толстом меню, а потом пробовали блюда.

– По-моему, это всё на один вкус, – сказала Мари.

– Да, – согласился Тим. – Фастфуд чистой воды. Вот чёрную икру я бы точно есть не стал. – Мари закрыла ажурную баночку и отодвинула на середину стола.

Занавес колыхнулся, пропуская Мигеля. Он посмотрел на стол, и глаза его округлились:

– Вы что, всё съели?!

– А что? – спросил Тим.

– У русских такая традиция: выставлять на стол как можно больше блюд. Так они показывали гостеприимство. Но съедать всё необязательно!

– Ну, извини, – Тим икнул. – Откуда нам знать, что у русских такие сложные обычаи?

– Вот, – Мигель протянул Тиму обрывок засаленной обёртки. – Сядете в капсулу, введёте этот код. Оттянетесь на сто процентов!

Тим расплатился по счёту, и они вышли из ресторана.

– Что ты задумал? – спросила Мари.

– Хочу заработать немного денег, – ответил Тим. – Мне нужно какое-нибудь состязание с тотализатором. Нам потребуются деньги. А когда мы сможем добраться до мест, где есть банкоматы, неизвестно.

Тим и Мари спустились на нижний уровень. Здесь располагалась станция транспортных капсул. Тим опустил монеты в прорезь и набрал на клавиатуре длинный код. Капсула не стала дожидаться попутчиков. Дверь закрылась, и транспортное средство двинулось в путь. От стремительного движения вид за окном превратился в размытые пятна. Капсула меняла направление движения, ускорялась и замедлялась. Но вот она влетела в тёмный тоннель и остановилась. В капсуле погас свет, дверь открылась.

– Кто такие? – прорычал хриплый голос.

– Транзитные пассажиры, – сказал Тим. – У нас пара свободных часов. Нам сказали, что здесь можно хорошо провести время.

– Кто сказал?

– Человек из ресторана, – ответил Тим.

Наступила тишина. Хриплый голос что-то шептал. Ему отвечал другой голос. Тим начал злиться. Но вот голоса перестали спорить. Послышались чьи-то удаляющиеся шаги. Зажёгся тусклый свет электрического фонарика. В пятно света попала часть рифлёного пола и ноги в потрёпанных ботинках. Хриплый голос сказал:

– Бои мутантов – закрытое мероприятие. Сюда не всех местных пускают. Только самых уважаемых. Но раз вы здесь… Но учтите: для посторонних вход платный. Сотня с носа. – Тим протянул деньги в темноту. Купюры мгновенно исчезли.

– Пойдёмте, – сказал хриплый голос. – Вы приехали рано. Первый бой начнётся только через час.

– Бар есть? – спросил Тим.

– Бара нет, но выпивку купить можно.

Следуя за пятном света, Тим и Мари вошли в гулкое помещение.

– Выпивка там, – пятно света качнулось. – Начало через час. – Пятно качнулось в другую сторону.

На низком потолке мерцали редкие светильники. Света хватало, чтобы видеть торчащие из пола скобы.

– Это балластная полость, – сказал Тим. – Иногда вращающимся станциям требуется остановить секцию для проведения ремонта. Чтобы она быстрей остановилась, такие полости заливают водой.

Осторожно перешагивая через скобы, Тим и Мари добрались до ярко освещённого участка стены. Тим присел, чтобы изучить надписи на мятом корпусе автомата.

– Десять кредитов за банку обычного пива! – возмутился Тим.

– Здесь собираются богатые люди, – сказала Мари.

– Или потому, что автомат один.

Автомат зловеще загудел и втянул купюру. В нишу выкатились две баночки.

– Эй! А сдачу? – Тим ударил кулаком по корпусу. Автомат задрожал и выплюнул монеты.

– Смотри, – сказала Мари. – Там люди.

В центре балластной полости находилось ограждение. К нему подходили люди и, повиснув, заглядывали внутрь. Когда Тим и Мари добрались до парапета, там собралось около сотни человек. Тим заглянул внутрь. За парапетом находился пустой бассейн, метров в шесть глубиной и диаметром метров тридцать. Тима дёрнули за рукав. Он обернулся. Мальчик лет двенадцати протянул Тиму планшетный компьютер с трещиной через весь монитор. Тим взглянул на список имён и спросил:

– Кто из них самый слабый боец?

– Ублюдок Джо, это все знают, – ответил мальчик.

– И какие ставки?

– На поражение один к двадцати, это все знают, – сказал мальчик.

– Ставлю две тысячи кредитов, что Ублюдок Джо победит.

– В какой схватке? – спросил мальчик.

– Во всех.

– Во всех трёх?!

– Во всех трёх.

Мальчик взял деньги и принялся что-то записывать в компьютер.

– Итак! Дамы и господа, леди и джентльмены, товарищи! Мы начинаем! – прохрипел рефери.

Сверху, точно по центру углубления, опустилась металлическая клетка. В кожаном кресле сидел человек и хрипел в микрофон. Лицо человека скрывалось в темноте, но Тим узнал голос.

– На арену выходит Вонючка-а-а-а! – человек завывал, подражая рефери, ведущим боксёрские поединки.

На арену вышел невероятно толстый человек. Он остановился на середине и одним движением сорвал серый балахон. Тело походило на пудинг. Пояс, как у борца сумо, отделял верхнюю половину тела от нижней. Голова – практически идеальный шар. Тёмные пятна обозначали глаза и рот. Вонючка поднял руки вверх, и волны жира заколыхались под бледной кожей. Зрители загудели. Боец пошёл по кругу, периодически поднимая руки.

– Итак, противник Вонючки в первом бою Ублюдо-о-ок Джо-о-о!

На арену выскочило существо. Сначала Тим подумал, что это ребёнок. Настолько тощим выглядел противник Вонючки. Ублюдок Джо имел непропорционально длинные руки, почти до колен. Шишковатая большая голова без всякой растительности сидела на очень тонкой шее. На бледной коже выделялись синие и зелёные прожилки. Просторные тёмно-синие трусы лишь подчёркивали худобу. Только большие умные глаза говорили о том, что это представитель человеческого рода. Публика недовольно загудела.

– Давай, Ублюдок Джо! Надери ему задницу! – крикнул Тим.

Уродец услышал Тима. Он подбежал к месту, где стоял Тим и радостно запрыгал.

– Ты собираешься воздействовать на него? – спросила Мари.

– Вонючку я не слышу, – ответил Тим. – Я вообще не могу добраться до его разума. Не уверен, что это разумное существо. Извини, мне нужно сосредоточиться.

– Итак! Пока бойцы знакомятся с ареной, я напомню правила… – прохрипел человек в клетке.

Стараясь не смотреть на своего фаворита, Тим принялся изучать его.

Когда прозвенел гонг, Ублюдок Джо ринулся в атаку. Он скакал, высоко поднимая колени, и бестолково махал руками. Тим не понял, что хотел сделать Ублюдок. Он подлетел к Вонючке на большой скорости, но прямо перед ним замедлился. Вонючка наклонился и выставил массивные кулаки. Ублюдок Джо ударился о кулаки и, завывая, отскочил назад. Публика загудела, на арену полетела скомканная обёртка от снеков. Тем временем в атаку двинулся Вонючка. Переваливаясь, как медведь, он надвигался на противника. Ублюдок Джо метался вдоль круглой стены.

Тим напрягся. Боец имел не только уродливое тело, но и уродливый разум. Временами Тим ясно слышал его мысли. Это случалось, когда он пугался сильнее обычного.

– Успокойся, – мысленно сказал Тим. – Уродец замер как изваяние. – Он слишком медлительный. Не бойся его. Подбеги и ударь под колено.

Ублюдок бросился в атаку. Размахнулся и ударил ногой в колено. От места удара вверх и вниз покатились волны. Вскоре вся туша заколыхалась. Вонючка остановился, он удивлённо озирался по сторонам. Ублюдок Джо катался по арене, держа ушибленную ногу двумя руками.

– Я не думал, что он ударит так, – сказал Тим Мари.

– Не вой. Тебе не больно, – передал Тим. – Посмотри, сколько на нём жира. Всё равно, что ударить в подушку.

Джо вытер нос рукой. Он посторонился, убираясь с дороги Вонючки. Пробежав по дуге, Джо ускорился и высоко подпрыгнул. Джо ударился коленями о плечи Вонючки. На какое-то мгновение он завис. Этого мгновения хватило, чтобы ударить по голове двумя руками. Ушные раковины у Вонючки отсутствовали, Ублюдок Джо ударил туда, где они находятся у обычных людей. Вонючка испортил воздух. Эхо характерного звука долго металось в замкнутом пространстве. Зрители закрывали носы одеждой, но от перил не отходили. Вонючка упал на колени. Цунами жира несколько раз обошло массивную фигуру. Вонючка захныкал тоненьким голоском и упал лицом вниз.

– Невероятно! Фантастично! – кричал рефери. – Дамы и господа, сегодня…

– Что ты сделал?! – спросила Мари.

– Не переживай. Он всего лишь испугался громкого звука.

Под вопли рефери люди в жёлтых комбинезонах погрузили толстяка в тачку с одним колесом. Когда бойца вывозили с арены, казалось, что в тачке лежит бесформенная куча.

– Итак, второй раунд! – прокричал рефери. – Против победителя первого раунда Ублю-ю-юдка Джо-о-о выйдет непревзойдённый До-о-ог Батл!!!

На арену выкатился ком чёрной шерсти. Ком развернулся, и на ноги встал человек нормального сложения, но покрытый шерстью. Нарисованный чёрный нос и шапка-ушанка со свисающими ушами дополняли сходство с собакой.

Дог Батл шёл по кругу. Он часто останавливался, выл на зрителей и дёргал ногой, будто что-то закапывал. Сделав круг почёта, Дог остановился в центре арены. Он опустился на четвереньки и замер. Из неприметной двери вылетел Ублюдок Джо. Уродец кувырком преодолел половину арены. Он сидел на полу и трясся от страха. Итак огромные глаза стали ещё больше. Дог угрожающе зарычал. Тим видел, как волна страха поглотила сознание Ублюдка Джо.

– Успокойся, – сказал Тим. – Посмотри на него. Он только и может, что пугать.

Тонкие губы Джо растянулись в кривой улыбке. Без передних зубов улыбка походила на шрам. Ублюдок Джо согнул ноги в коленях и выставил кулаки. Под завывания рефери грянул гонг. Дог Батл оскалив зубы, ринулся в атаку. Используя все четыре конечности, он полетел на Ублюдка.

– Прыгай!!! – крикнул Тим.

Ублюдок не то, чтобы прыгнул, скорее он подобрал ноги, но это сработало. Дог по инерции пролетел вперёд. Ублюдок Джо упал ему на спину. Противники откатились в разные стороны. Зрители закричали и затопали ногами. Шум заглушил вой Дога. Только сложенные в трубочку губы говорили о том, что боец завыл. Держась за спину, Дог Батл заковылял прочь. Ублюдок Джо стоял посередине арены. Левый уголок губы подёргивался. Победитель не решался улыбнуться в полную силу. Публика буйствовала и бросала в Ублюдка скомканную упаковку. В воплях людей сквозила злоба и разочарование. Но победителя это не волновало. Он взмахнул рукой и поклонился до пола. Это довело зрителей до бешенства. Вместе с упаковкой полетели банки из-под пива. Ублюдок Джо подхватил банку и сделал глоток. Один из зрителей чуть не перевалился через парапет. Стоявшие рядом люди удержали его. Ублюдок помахал мужчине рукой и вприпрыжку побежал к двери.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мари.

– Ужасно, – ответил Тим. – Обратная связь очень мощная. Этот мутант восприимчив для внушения, но и сам может передать довольно яркие образы.

– Может, бросим эту затею?

– Нет. Я научился блокировать опасные связи.

– Почтеннейшая публика!!! – хрипел рефери. – Мы начинаем третий раунд. На арене победитель чемпионов! Молниено-о-осный!!! Неудержи-и-имый!!! Беспоща-а-а-адный!!! Ка-а-а… – рефери зашёлся сухим кашлем. Зрители недовольно загудели. – Кабр Кох!!!

Мари пискнула и запрыгнула Тиму на руки. Тим заглянул за парапет. Первое впечатление – по арене бегает насекомое. Но когда существо сбавило темп, силуэт обрёл чёткость. Рефери перечислял заслуги Кабр Коха, но о том, что стало с конечностями, умолчал. На маленьком туловище остались только четыре культи. К остаткам конечностей крепились блестящие металлические прутья, на них и передвигался человек. Смуглую кожу покрывали нарисованные красные круги. Довершали образ усики-рожки, крепившиеся к ободу вокруг головы, и большие круглые очки. Человечек ловко орудовал ходулями. Совершая резкие, короткие передвижения, он и в самом деле походил на насекомое.

– Какой кошмар! – воскликнула Мари.

– Мари, мне нужно сосредоточиться, – сказал Тим и поставил Мари на пол.

– А теперь фаворит сегодняшнего вечера! Боец, который всех удивил! Невероятный! Бесстрашный!! Сокрушитель!!! Ублюдо-о-о-о-о-о-ок Джо!!!

На арену вальяжной походкой вышел Ублюдок Джо. Снисходительно кивнув четырём сторонам, он сложил руки на груди. Задрав подбородок, он остановился на середине.

Прозвенел гонг. Ублюдок сорвался с места и побежал на противника. За миг до столкновения Кабр Кох быстрым движением сдвинулся в сторону. Ублюдок во весь рост растянулся на металлическом полу. Он вскочил на ноги. Тим отшатнулся от парапета.

– Тим, что с тобой? – прошептала Мари, поддерживая Тима под руку.

– Он оглушил меня. В нём столько злобы!

Мари посмотрела на арену. Глаза уродца сверкали такой яростью, что казалось, он мог убить одним только взглядом. Кабр воспользовался заминкой. Правая передняя конечность оторвалась от пола, и в ту же секунду ударила Ублюдка в голову. Тот даже не пытался увернуться. Удар пришёлся точно в середину лба. Звук получился как от удара обухом топора по толстому полену. Публика изумлённо ахнула. Ублюдок Джо тоже удивился. Он потёр лоб и посмотрел на соперника.

Тим думал, что его фавориту конец. Он ошибся. Ублюдок Джо взвизгнул. Подпрыгнул на месте, и как только ноги коснулись пола, побежал на врага. Вытянув руки с длинными скрюченными пальцами, он собирался вцепиться в противника мёртвой хваткой. Тим попытался установить контакт с бойцом, но разумных существ в том направлении не нашёл.

– Тим! – Мари трясла Тима за плечо. – Останови его!

– Я здесь ни при чём! Это он сам!

– Правда? – Мари заглянула Тиму в глаза.

– Правда.

Кабр Кох оттолкнулся от стены. Перевернувшись в воздухе, он оказался позади преследователя. Мари что-то сказала, но из-за шума, поднятого зрителями, Тим не услышал. Ублюдок даже не пытался затормозить. На полной скорости он врезался в стену. Зрители издали дружное «У-у-у-у».

– Нокаут!!! – закричал рефери. – Раз! Два! Три!

Ублюдок Джо вскочил на ноги. Удар об стену лишь привёл его в чувство.

– У этого парня железная голова!!! – прокомментировал рефери. – Бой!!!

Глаза Ублюдка ещё смотрели в разные стороны, а Кабр подскочил к нему и нанёс серию ударов. Встав на задние ходули, он молотил передними с пулемётной скоростью. Передние телескопические конечности раскладывались, наносили удар и вновь складывались. Ублюдок извивался, пытаясь уйти от ударов. Но вот он упал. Кабр подбежал к лежащему телу. Но Ублюдок Джо вскочил, будто внутри него сработала пружина. Кабр метнулся влево, затем вправо. Ублюдок прыгал, но достать до маленького тела не мог.

Кабр отступил. Ублюдок, посчитав, что противник бежит, усилил натиск. Кабр выждал, когда Ублюдок подпрыгнет снова. Блеснул металл. Металлическая труба ударила в тощий живот. Ублюдок Джо шумно выдохнул и упал на колени. Кабр ударил ещё раз. Тёмно-синие трусы колыхнулись. Мужская часть зрителей застонала. Но Ублюдка этот удар только разозлил. Он схватился за трубку и дёрнул что есть силы. Трубка осталась в руках. Кабр ковыляя на трёх конечностях, отступил. Ублюдок Джо превратился в вертолёт. Кабр Кох пропустил удар в плечо. Второй парировал стержнем на левой ноге. Но потеря ходули вывела его из равновесия. Ублюдок прижал противника к стене и яростно бил металлической палкой. Кабр Кох упал. Ходули отстегнулись и со звоном раскатились по полу. Он закрыл голову культями рук и завопил от ужаса.

– Стоп!!! Стоп!!! – кричал рефери.

Ублюдок Джо не слышал его. С двух сторон ударили тугие струи воды. Они отбросили Ублюдка к центру арены. Оглушённый и мокрый, он, пошатываясь, двинулся к скулящему противнику.

На тонкой шее Ублюдка появился стержень длиной с карандаш. На его конце алело пёрышко. Ублюдок хотел дотянуться до шеи, но обмяк и упал на мокрый пол.

– Что ты с ним сделал? – спросила Мари.

– Дал возможность почувствовать себя победителем, – ответил Тим. – Это вскружило ему голову.

– Он не походил на человека. Да вообще на разумное существо.

– Я не хотел этого.

– Сэр, ваш выигрыш, – мальчик протянул Тиму свёрнутые в цилиндр купюры.

– Сколько здесь? – спросил Тим.

– Пятнадцать шестьсот.

Тим сунул деньги в карман.

– Сэр, а на мороженое, – шмыгнув носом, сказал мальчик.

Тим не глядя, вытянул из свёртка купюру и отдал мальчику.

– Ух ты! – мальчик разглядел достоинство купюры. – Сэр, вам лучше побыстрее убраться отсюда. Многие уважаемые люди считают, что Ублюдок победил нечестно. И, знаете, они захотят поговорить с вами. И, знаете, могут побить. Ну, эта… Сильно побить.

– Я понял тебя, – сказал Тим. – Выведи нас отсюда. Получишь столько же.

– Деньги вперёд, – сказал мальчик.

После окончания боя зрители собирались в группы под редкими светильниками. Мальчик вёл Тима и Мари, обходя оживлённо разговаривающих мужчин. Он старался, чтобы путь проходил по тёмным участкам. Тем временем обстановка в балластной полости накалялась. Слышались злые выкрики. Мальчик предупреждал о скобах, торчащих из пола, и беглецы быстро добрались до шлюза. Мальчик приложил карточку к сканеру, дверь с шипением открылась.

– Сферы в конце перехода. На них можно добраться до порта. Улетайте отсюда, – сказал мальчик. – Сейчас они выпьют и станут хуже Ублюдка Джо.

– Спасибо, – сказала Мари. – Мы так и сделаем.

– Где вас носит? – попыхивая сигарой, прогудел Тони. – Парни уже час как закончили. И, между прочим, ждут премию. – Тим отсчитал деньги и протянул Тони. – Вот это по-деловому! Вот это я понимаю, сказал-сделал.

Мари дёрнула Тима за рукав и указала на станцию общественного транспорта. Сферы прибывали одна за другой. Из них выходили возбуждённые мужчины. Они задирали прохожих, кое-где начались потасовки.

– Спасибо за работу, – сказал Тим. – Нам пора.

Тим повернулся и не спеша двинулся к «Старателю», но Мари подхватил его под руку и побежала.

«Старатель» наматывал круги по орбите планеты Монти. Сканеры прочёсывали поверхность. На более низкой орбите дело двигалось бы быстрее, но Земтрест разместил вокруг планеты наблюдательные спутники. Тим и Мари лежали в креслах и смотрели в мониторы.

– Мы ищем что-то конкретное? – спросил Тим.

– Я не знаю, – ответила Мари. – Мне нужно осмотреть как можно большую поверхность и выбрать лучшее место.

– Тебе нужно?

– Я так чувствую. Мне кажется, что это мои мысли. И ещё мне кажется, что времени почти нет.

– Ты плохо себя чувствуешь? – с беспокойством спросил Тим.

– Физически нет. Но иногда меня охватывает паника.

Мониторы объединились, выдав одно большое изображение. Модель планеты представляла собой трёхмерный рисунок. Детали ландшафта изображались разными цветами. Большую часть поверхности занимал ледник. Он наползал сверху, накрывая почти весь северный континент и часть океана. Сразу за ледником тянулись обширные болота. Волнистыми линиями обозначались районы, где болота смешивались с океаном. Красные точки указывали рудники Земтреста.

– Вот здесь! – воскликнула Мари.

Она застучала по клавиатуре, заставляя изображение повернуться. Мари увеличила участок океана почти на самом экваторе.

– Довольно крупный остров, – сказал Тим.

– Это маленький континент, – ответила Мари.

– Это важно?

– Важно. То, что выступает над поверхностью океана, лишь малая часть тектонической плиты. Плита достаточно велика, чтобы просуществовать продолжительный период времени. И достаточно активна, чтобы семя получило доступ к продуктам вулканической деятельности.

– А Земтрест? – спросил Тим.

– Земтрест не скоро доберётся сюда. Полезные ископаемые залегают глубоко, чтобы ими заинтересовались в ближайшее время. Да, время… – Мари задумалась. – В общем, через сто лет растение справится с любым врагом.

Компьютер тревожно запищал. Мари отстучала на клавиатуре короткую команду. Изображение планеты сменилось изображением пары рейдеров.

– Садимся! Срочно! – крикнул Тим.

– Не успеем. Это рейдеры пятого поколения. Не знала, что их уже продают в частные руки. Нам не уйти!

Рейдеры заняли позиции по бортам «Старателя». Стремительные очертания машин ощетинились стволами.

– Вы нарушили границы частной собственности! – донеслось из динамика. – Оставайтесь на этой орбите и приготовьте судно к досмотру!

– Что нам делать? – спросил Тим.

– Я справлюсь. Увидишь, – ответила Мари.

– Внимание нарушителю! Приготовиться к стыковке! Экипажу лечь на пол в центральном проходе! Руки за голову! Те, кто не подчинится, умрёт! – донеслось из динамика.

– Сейчас не мешай мне, – попросила Мари. – Мне нужно собраться.

Мари склонилась над клавиатурой. По монитору Тим наблюдал, как к правому борту подошёл рейдер. Второй остался висеть слева и чуть выше. Монитор мигнул, и радарный интерфейс сменился изображением видеокамер. Стремительные очертания рейдера чётко просматривались на фоне голубой атмосферы планеты. Обе артиллерийские башни смотрели на «Старателя».

Рейдер приблизился. Корпуса ударились. Заскрежетал металл, «Старатель» тряхнуло. Тим догадался, что команда рейдера хочет произвести впечатление на нарушителя. В шлюзе зашипело. Тим почувствовал смену давления.

– Всем лежать! Иначе огонь на поражение! – от механического голоса дрожали переборки.

Мари повернулась в кресле. В рубку вкатилась громоздкая машина. Тим удивился, как такой большой робот поместился в проходе. Пока Тим разглядывал робота, тот продолжал раскладываться, принимая всё более устрашающий вид. Последними приняли боевое положение огромные ракеты. Они с трудом поместились в рубке. Робот принялся крутиться на месте, при этом шумно лязгая гусеницами.

Робот не успел найти удобное положение. Он вздрогнул и начал складываться. Бесчисленные стволы и ракетные установки компактно уложились в корпус. Тим повернулся к Мари и хотел задать вопрос, но увидев напряжённое лицо, промолчал.

Створка шлюза закрылась, наступила тишина. Тим повернулся к мониторам. Рейдер отстыковался от «Старателя» и отплыл метров на триста. Артиллерийские башни синхронно повернулись, и чуть подняв стволы, открыли огонь. Очередь крупнокалиберных снарядов будто распилили соседний рейдер. Большие и маленькие осколки били фонтаном. И вот рейдер исчез в огненном облаке. Орудийные башни повернули стволы друг на друга и открыли огонь. Через секунду и второй рейдер исчез в облаке взрыва. Тим смотрел на пустые экраны. События происходили в полной тишине. Только через минуту до Тима дошло, что это реальность.

– Мне не оставили выбора, – сказала Мари. – Робот получил приказ убить всех и заложить бомбу.

– Мы поступили правильно, – сказал Тим и дотронулся до руки Мари. – У этой игры такие правила.

Мари благодарно кивнула и сказала:

– Надо спешить. Скоро здесь появится корвет. Он расстреляет нас с дистанции.

Схематическое изображение судна на мониторе обросло крылышками. Воздух за бортом чуть слышно шуршал. Ожили экраны. «Старатель» двигался в километре над поверхностью. Вокруг расстилался бескрайний океан. Океан планеты Монти имел невероятный цвет. Оттенки синего цвета сменялись самым причудливым образом, отчего океан выглядел таинственным.

– Раньше я бы сказал, что излучение местного солнца имеет смещение в ультрафиолетовый спектр. А в океане живёт много красных водорослей, – сказал Тим. – Но теперь мне хочется сказать по-другому. Теперь мне хочется сказать, что этот океан – душа чужой планеты. Нет, не так… Не могу подобрать слова. В нашем языке нет таких слов.

– Я понимаю тебя, – сказала Мари.

На мониторе показалась полоска берега. Она быстро приближалась и вскоре стали видны скалы. В глубоких долинах зеленела растительность.

Из-под панели выскользнул джойстик, и Мари приняла пилотирование. «Старатель» маневрировал между скальными массивами горной страны. Мари давно отключила аварийную сигнализацию, ревевшую о полёте в опасном режиме. Скалы мелькали в каком-то метре от бортов, но Мари уверенно вела судно.

«Старатель» коснулся зелёной травы в почти круглой долине. Кроме травы, здесь росли высокие деревья.

– Мне нужно самое большое дерево, – сказала Мари.

Мари медленно шла по траве. Через несколько шагов она остановилась. Мари зашаталась и упала на колени.

– Что с тобой?! – испугался Тим.

– Не могу идти, – сказала Мари. – Я хочу быстрее избавиться от этого и вместе с тем боюсь. Это как потерять часть тела. Мысли путаются, ноги подгибаются.

– Я понесу тебя.

Тим поднял Мари на руки и двинулся к самому высокому дереву. Густая трава пружинила под ногами. Редкий подлесок не мешал движению. Тим быстро добрался до нужного дерева. Он посадил Мари на землю, так, чтобы она опиралась плечом о ствол.

– Сними скафандр, – чуть слышно прошептала Мари.

Лёгкие скафандры предусматривали ситуацию, когда владелец окажется без сознания. Для этого скафандры снабжались множеством застёжек, снимали их по частям. Тим освободил Мари от скафандра. За последние два дня нарост на спине увеличился до размеров большого арбуза. Складываясь в затейливый узор, кожу покрывали чёрные точки.

Мари подтянула ноги к животу. Тим опустился на колени и взял Мари за руку. Мари скрутила судорога. Она сжала зубы и простонала. Тело покрылось испариной. Нарост на спине задвигался.

– Мари! – позвал Тим.

Мари не ответила, лишь крепче сжала руку. Из своего положения Тим не видел, что именно происходит с наростом. Но он начал сдуваться. Мари расслабилась и выпустила руку. Она дрожала от холода. Тим поднял Мари на руки и побежал к «Старателю».

Действуя коленями и локтями, Тим свернул кровать и активировал медбокс. Тим бережно уложил Мари в капсулу и отступил. Аппарат усердно зажужжал и замигал панелями.

– Пациент в лечении не нуждается. Статус – здоровый сон. Рекомендации по уходу – не беспокоить, – сказал медбокс.

– То же самое ты говорил и в прошлый раз, – сказал Тим.

– Уточните задание, – сказал медбокс.

– Отключись.

Тим открыл глаза. Перед ним, завёрнутая в простыню, стояла Мари.

– Мари! – Тим бросился к Мари и обнял. – Как ты себя чувствуешь?

– Отлично! У меня будто крылья выросли!

Тим развернул Мари спиной и убрал простыню.

– Даже шрама нет, – сказал Тим.

– Откуда ему взяться? Ткани раздвинулись, пропустили семя, и вновь срослись.

– Но ты кричала!

– Я кричала не от боли. Скорее от страха, что расстаюсь с чем-то важным, это сначала. Потом я кричала от удивления.

– От чего?!

– Я получила доступ к новым знаниям и новым способностям. Тим, они потрясающие! Но это потом. Сейчас надо спешить. Корвет на подходе. – Мари завернулась в простыню и села в пилотское кресло.

– Постой! А как же я?!

– Тим, эта планета только для одного семени, – сказала Мари. – Для твоего семени нужно найти другую. Время у нас есть.

«Старатель» висел на орбите неизвестной планеты. Бесформенный скальный обломок вращался вокруг жёлтого карлика вдалеке от оживлённых трасс. Тим и Мари вторые сутки сидели за компьютером.

– Уф, – Тим встал с кресла и принялся ходить по рубке. – Многие файлы кажутся подозрительными. Но на проверку уйдёт много времени.

– Не волнуйся, я точно знаю: время у нас есть, – ответила Мари. – В крайнем случае, высадим семя в одной из новых колоний.

– Думаешь, семени это понравится?

– Я сказала, в крайнем случае. Что?

Тим замер. Мари поняла, в чём дело и терпеливо ждала. Тим ещё минуту стоял замерев. Затем со звонким шлепком хлопнул себя по лбу.

– Ковчеги!!! – Тим подбежал к Мари и поцеловал. – Та база данных, что ты скачала на «Ковчеге 74». Помнишь?!

– Помню! Да говори же!

– К звёздам отправились сотни ковчегов. Многие исчезли без следа, но все они направлялись к планетам, пригодным для жизни.

Мари повернула кресло к панели и обрушила на клавиатуру град ударов. Тим не мешал. Он понимал: Мари справится с поиском информации лучше. Тим отправился на камбуз. Сварил кофе и, расставив на подносе чашки, вернулся в рубку. Когда он поставил поднос, Мари откинулась в кресле. Она пригубила из фарфоровой чашки и сказала:

– «Ковчег 15». Пропал почти триста лет назад. Две поисковые экспедиции не вернулись. В скором времени грянула первая Галактическая война. За ней вторая. Дальше серия экономических кризисов. Восстание андроидов. Эпидемия жёлтой чумы. В общем, про «Ковчег 15» забыли. Конечная точка «Ковчега 15» находится в тридцати часах от нашего местоположения.

Звёздная система состояла из множества небесных тел. По орбитам вокруг светила вращалось несколько планет земной группы и пара газовых гигантов.

– Богатая система. Здесь масса полезных ископаемых, – сказал Тим. – Только взгляни на кольца вокруг газовых гигантов!

– Тим, давай займёмся делом. Информация о системе засекречена не зря. Кстати, вот и конечный пункт «Ковчега 15».

Планета выглядела пёстрой. Лоскутное одеяло из пустынь, небольших водоёмов и лесов покрывало планету в равных пропорциях.

– Воды здесь мало, – сказал Тим. – Льда на полюсах почти нет.

Мари собиралась что-то сказать, но схватилась за штурвал и принялась отчаянно маневрировать. Тим успел отстегнуть ремни и теперь всеми силами пытался удержаться в кресле.

– Что происходит?! – спросил Тим, когда болтанка закончилась.

– Не знаю, – ответила Мари. – Сенсоры молчат, но я чувствую угрозу. Это похоже на то, когда завязаны глаза, а близко к горлу поднесли нож. Нужно отойти от планеты, и тогда я что-нибудь придумаю.

Когда диск планеты уменьшился до размера блюдца, Мари перевела «Старатель» в режим дрейфа. Тим и Мари колдовали над электроникой судна.

– Не знала, что ты умеешь паять, – сказала Мари.

– Я вырос в сельской коммуне. Приходилось много работать руками.

– Ты почти ничего не рассказывал о детстве.

– Не о чем рассказывать. Что мы делаем?

Мари посмотрела на Тима. Тот сделал вид, что не замечает взгляда. Он всегда уходил от ответа, когда Мари спрашивала о детстве.

– Я пытаюсь перенастроить радар, чтобы мы смогли видеть то, что происходит на орбите.

– Перенастроить?! Да мы разобрали его по винтикам! А теперь собираем нечто, совсем непохожее на радар. Вот, например, эта штука. Что это?

– Трудно сказать… Хотя нет! Как только задумалась, ответ пришёл. Это замкнутый контур кластеров, самовоспроизводящихся виртуальных нанорадаров, создающих…

– Ты сама-то понимаешь, что говоришь?! – спросил Тим.

– На техническом языке это должно звучать примерно так, – Мари замерла. Тим взял из её рук фонарик, он чуть не выскользнул на уже готовые схемы. – Нам это больше не нужно. Мы можем видеть всё собственными глазами. Пойдём, Тим.

– Подожди. Давай наведём здесь порядок, – Тим указал на ворох проводов и микросхем.

– То, что я пыталась сделать с радаром, нам не нужно, – сказала Мари, когда они вернулись в рубку. – У нас это уже есть. И не только это, а всё, что мы пожелаем. Опять не так. Как трудно подбирать слова…

– Это потому, что нет таких слов, что смогли бы описать наши новые возможности, – сказал Тим.

– Что же делать? – спросила Мари.

– Слова нам не нужны. Мы можем читать мысли. А те слова, что понадобятся, мы придумаем.

Мари нажала кнопку на подлокотнике, и спинка откинулась. Они сплелись в объятьях. Нарост на спине Тима сковывал движения, Мари приходилось двигаться больше.

– Как ты себя чувствуешь? – Мари натянула простынь на обоих и прижалась к Тиму.

– Нормально, – ответил Тим. – Только устаю быстро.

– Значит, время на исходе. Я хотела сказать, что нам не нужны ни радары, ни радиоволны. Мы можем делать всё сами. Понимаешь, мы можем делать всё, что нужно, без всяких технических устройств. Единственный ограничитель – наше сознание.

– «Старатель» нам тоже не нужен? – спросил Тим.

Мари рассмеялась и сказала:

– Я подумаю. Аномалия – растение. Вполне возможно, вопрос перемещения в пространстве она решала по-другому.

– Аномалия не смогла решить этот вопрос. Для этого и понадобились мы.

– Давай перекусим и испытаем наши возможности, – сказала Мари.

– Этот негодяй Тони нас всё-таки обманул, – сказала Мари, когда Тим пришёл на камбуз. – Офицерские пайки лежат только в первом слое контейнера, а дальше обычные, солдатские.

– Каждый наживается, как может, – ответил Тим. – А что, между пайками большая разница?

– В солдатских пайках меньше мяса, а сладости просрочены. Вот, попробуй, – Мари поставила на столик тарелку. – Больше с этим ничего сделать не получится.

Тим подцепил вилкой желтоватую массу и отправил в рот. Прожевав, сказал:

– С крысятиной пойдёт. Вкус странный, но пища вполне съедобна. Мари, ты волшебница!

С едой покончили, и они перебрались в рубку. Горб Тима увеличился, поэтому он стал очень неуклюжим. Мари помогла Тиму пристегнуться.

– Нужно представить, что ты можешь увидеть даже самые мелкие детали, – говорила Мари, управляя «Старателем». – Вернее, не представить, а сказать себе: я вижу всё!

– Я вижу всё, – сказал Тим серьёзным голосом. – Ого! Это что?!

– Где? Да где же?! – Мари судорожно задёргала штурвалом. – Вижу! Вижу! Что это?!

По орбите двигался объект, больше всего похожий на колючку. Длинные шипы исходили из одного центра. Тим прикинул размеры объекта и присвистнул.

– Что это? – повторила вопрос Мари.

– Гравитация!!! – выкрикнули они хором.

Знание взорвалось в голове яркой вспышкой. Объект представлял собой чёрную дыру. А шипы играли роль сенсоров, фиксирующих гравитационные изменения на орбите.

– Я поняла! – крикнула Мари. – Эта штука не может поворачивать под девяносто градусов ни в одной из плоскостей! Но колючка может менять орбиту! И довольно быстро!

Мари занялась управлением, и следующие полчаса «Старатель» кидало, как утлую лодку в шторм.

– Тим! Помоги! Колючка переигрывает нас! Займись тактическим компьютером!

Тим занялся расчётами. Мари продолжала испытывать «Старатель» на прочность, и пальцы не всегда попадали по нужным кнопкам.

– Вычисли маршрут! – зло крикнул Тим. Монитор мигнул и выдал зелёную линию маршрута.

Когда «Старатель» погасил скорость, до поверхности оставалось около трёх километров.

– Ты вовремя пришёл на помощь, – сказала Мари. – Меня зажали в угол.

– Я вспомнил твои слова о том, что технические приспособления нам не нужны и напрямую дал команду компьютеру.

Центральный монитор запестрел красным. Пульсирующие линии группировались вокруг скальных массивов.

– Это ещё что такое? – забеспокоился Тим.

– Техногенный ландшафт, – ответила Мари. – Мы летим над развалинами. Компьютер сигнализирует об этом. Красным цветом он выделяет руины.

– Но до сих пор человек не сталкивался со следами других цивилизаций!

– Всё когда-то случается в первый раз. Если бы не наши новые способности, мы бы погибли на орбите, и эта планета надолго осталась бы в неизвестности.

– Колонисты с «Ковчега 15» попали в западню, – сказал Тим. – Эта штука разорвала их на куски, а потом проглотила.

– Оставим прошлое в прошлом, – сказала Мари. – Давай займёмся делами. Как ты думаешь, семени понравится эта планета?

Тим задумался. Какое-то время он находился в прострации. Его взгляд блуждал по рубке. Наконец он часто заморгал и, повернувшись к Мари, сказал:

– Планета ему нравится, та штука на орбите тоже. Семя считает, что чёрная дыра защитит от незваных гостей, пока оно не наберётся сил.

– Ух, ты! Я со своим не могла разговаривать, – сказала Мари.

– Я тоже не могу разговаривать с семенем. Я думаю о чём-то, и если это хорошо для семени, то возникает чувство удовлетворённости.

– По части общения мастер у нас ты. Мне ближе электроника. Кстати, у тебя не возникло чувства удовлетворённости по поводу какого-то конкретного места? А то планета, знаешь ли, большая.

– Возникло такое чувство, – ответил Тим. – Нам нужна пещера. Семя считает, что под поверхностью условия лучше.

Мари склонилась над клавиатурой и принялась задавать параметры поиска. «Старатель» продолжал двигаться на высоте трёх километров. Но даже с такой высоты удавалось разглядеть следы разумной деятельности. Геометрически правильные линии развалин. Круглые площадки непонятного назначения. И множество песчаных участков.

– Здесь развивалась мощная цивилизация, – сказал Тим.

– Да. Судя по всему, это она и создала чёрную дыру, – сказала Мари.

– Не факт. Чёрную дыру могли создать враги. И цивилизация, выработав ресурсы планеты, погибла.

Мари не успела ответить. Один из мониторов замигал красным цветом. Мари увеличила изображение. Огромная воронка в грунте имела около километра в диаметре. Чёткие границы воронки указывали на искусственное происхождение.

– Надо снизиться и осмотреться, – сказал Тим.

Анализаторы «Старателя» показали низкое содержание кислорода в атмосфере. Лёгким скафандрам требовались баллоны с воздухом. Тим не мог повесить баллоны на спину, мешал горб. Ему пришлось изобретать крепления для баллонов, чтобы повесить их спереди. Из-за этого ухудшился обзор, шланги и провода выходили из баллона перед лицом. Мари положила одну руку на панель управления гравитационным поясом, а другой рукой взялась за пояс Тима.

– По моей команде включай пояс в режим транспортировки, – сказала Мари. – Готов? Давай!

Они синхронно оторвались от поверхности. Пояс лишил Тима веса. Но приходилось соблюдать осторожность. Сила инерции осталась. Буксируя Тима, Мари поплыла в нескольких метрах над поверхностью и пересекла границу провала.

– Что-нибудь видно? – спросил Тим.

– Нет. Здесь глубоко, а внизу темно.

Погода стояла безветренной, и до середины провала добрались быстро. Мари остановилась, чтобы закрепить фонарь.

– Стены выглядят как после воздействия высокой температуры, – сказал Тим.

– Приготовься, мы спускаемся, – сказала Мари.

Мари плавно опускалась вниз и тянула за собой Тима. Луч фонаря по-прежнему не доставал до дна.

– Поверхность стен не оплавлена. Она отделана каким-то блестящим материалом. А вот тут, – Мари перенесла луч фонаря, – здесь какое-то устройство. Ты видишь?

– Нет, – ответил Тим. – Я могу смотреть только влево и вниз.

– Мы почти на месте, – сказала Мари.

Луч фонаря достал до поверхности. Дно шахты покрывали холмики, заросшие чахлым кустарником. Мари осторожно опустилась между холмиков и, притянув Тима, отключила пояс.

– Подожди, – сказал Тим. – Надоело чувствовать себя поклажей. Я попробую подвесить баллоны к поясу.

Тим принялся за работу, а Мари стояла на страже. Вскоре Тим справился с задуманным. Баллоны, перевязанные поясом, парили в метре над поверхностью.

– Теперь я могу передвигаться самостоятельно, – сказал Тим.

Наверху стоял полдень. Но до дна колодца свет почти не долетал. Мари включила фонарь на полную мощность и двинулась в путь. Тим, толкая перед собой баллоны, шёл следом. Холмы на дне шахты состояли из песка, нанесённого сверху. При ходьбе ноги проваливались в сыпучий песок.

– Смотри, кажется, там пещера, – сказала Мари остановившись.

– Слишком правильные очертания, – ответил Тим.

В пятне света зияла арка огромных размеров. Подойдя ближе, Тим увидел, что такие арки расположены по всему периметру шахты. Разделённые массивными колоннами с резьбой, они служили входами в горизонтальные тоннели.

– Это не шахта, – сказала Мари.

– Да, больше похоже на станцию метро, – ответил Тим. – Только очень большую. Судя по всему, раньше вертикальный тоннель накрывал прозрачный купол.

– Похоже, что так, – Мари посмотрела на Тима. – Куда дальше?

– Мы пришли, – ответил Тим.

– Здесь?!

– Здесь. Я чувствую удовольствие семени от этого места.

Мари помогла Тиму снять скафандр и шлем. К шлангам с воздухом Тим присоединил загубник, как у дайверов. Без одежды, со шлангами во рту, Тим выглядел жалким и беззащитным. Мари опустила голову, чтобы не выдать чувств. Она помогла Тиму лечь на расстеленный скафандр.

Тим тяжело задышал. Мари приходилось следить, чтобы загубник не выпал. Тим закрыл глаза и крепко сжал руку Мари.

– Тим, успокойся, – сказала Мари. – Не пытайся задержать это или сопротивляться. Расслабься и отпусти семя.

Тим успокоился. Его по-прежнему сотрясали судороги, а кожу покрывали крупные капли пота, но лицо выражало безмятежность. Тим глубоко вздохнул и открыл глаза. Он попытался сесть. Мари помогла ему. Тим сидел, дрожа всем телом. Мари услышала мысль Тима:

– Мне холодно. Помоги одеться.

Мари принялась натягивать на него скафандр. Украдкой она бросила взгляд на то место, где лежал Тим. Но увидела лишь мокрое пятно с углублением посередине. Мари с трудом одела Тима. Он сотрясался всем телом. Она защёлкнула последние замки на шлеме и отрегулировала обогрев скафандра. Мари прижалась забралом к шлему Тима и спросила:

– Как ты себя чувствуешь?

– Устал, – прошептал Тим. – Я не смогу идти.

– Не волнуйся, я справлюсь.

Мари пристегнула баллоны к спине Тима. Задала гравитационному поясу режим транспортировки и, взяв пояс за специальную петлю, медленно взлетела. Подъём походил на всплытие из глубокого колодца. Вскоре они миновали границу света и тьмы. Прозрачные забрала автоматически затемнились, чтобы свет не ослепил людей. Стало теплей. Мари посмотрела на Тима. Он висел на поясе, безвольно опустив руки. Но запотевшее пятнышко на забрале показывало, что Тим дышит. Мари сосредоточилась на управлении.

До «Старателя» оставалось совсем немного. Мари продолжила полёт по горизонтали. Она опустилась на грунт перед самым трапом. Отключив пояс, Мари попрыгала, чтобы привыкнуть к гравитации планеты.

Мир взорвался. Яркая вспышка ударила по глазам. Автоматика скафандра не успела сработать. Упругая взрывная волна швырнула Мари на борт «Старателя». От сильного удара она потеряла сознание.

Тим открыл глаза и удивился, что лежит на спине. Тим рывком сел. Перед ним находилось большое зеркало. Тим подошёл к нему. Отражение в зеркале имело хорошее телосложение. Мускулы бугрились там, где и должны бугриться. Но в то же время не выглядели чрезмерно развитыми. Тёмно-русые волосы светились здоровьем. Тим повернулся. На спине не осталось ни горба, ни шрамов, ни узоров из чёрных точек. Тим приблизился к зеркалу и встал на носки.

«Два метра точно есть. Вырос сантиметров на двадцать. Не так уж и много, – подумал Тим. – Да. Но почему я голый? И вообще, где я нахожусь?»

Он осмотрелся. Помещение представляло собой куб с рёбрами в пять метров. Тим потрогал стену. Монолитный красноватый материал отдавал холодом. Помимо кровати, в углу стояли стол и табурет. В противоположном углу душевая кабина и унитаз. На потолке висел квадратный светильник. Пол состоял из того же красно-бурого камня. Тим ощутил его холод. Ещё раз осмотревшись, он увидел на табурете стопку одежды. Тим надел майку и трусы. Затем надел мягкие штаны и куртку пастельных тонов. Под одеждой он нашёл носки и кроссовки.

– Мари! – мысленно позвал Тим.

Тишина, лишь чуть слышно гудел светильник на потолке. Тим подошёл к стене и принялся рассматривать более подробно. Знаний по геологии хватило, чтобы понять: это гранит.

– Это гранит, – сказал голос, искажённый электроникой.

– Где Мари? – спросил Тим.

– Вопросы здесь задаю я, – ответил голос.

– Пока я не узнаю, где Мари, я не собираюсь отвечать ни на какие вопросы! – выкрикнул Тим в потолок. Ему показалось, что голос идёт оттуда.

– Хорошо, – сказал голос. – Скажу, но лишь для того, чтобы склонить вас к сотрудничеству. Мари находится в таком же каменном мешке. И, что касается нашего сотрудничества… Учтите, вы находитесь внутри невероятно толстого слоя гранита. В это место вас телепортировали. И выбраться отсюда можно исключительно с помощью телепортации. Так же доставляется пища. Компьютеры и механизмы телепорта имеют многоступенчатые цепи. То есть, мой голос вы слышите не через один передатчик, а через несколько. Один передатчик передаёт сигнал другому, и так много раз. Поверьте, я отдаю себе отчёт, с кем имею дело. И я знаю ваши возможности.

– Кто вы? – спросил Тим.

Молчание затянулось, Тим решил, что ему не ответят. Но вот голос послышался вновь:

– Я размышлял над вашим вопросом. И решил назваться. Думаю, так мы лучше поймём друг друга.

В динамике на потолке зашипело, и другой голос торжественно произнёс:

– Его светлость Джон Эферкинс, герцог Антарский! Прошу обращаться и вести себя с его светлостью подобающе, – в хриплом басе Тим слышал угрозу.

– Здесь, я считаю, стоит прерваться, – самодовольно сказал герцог. – Отдохните, подумайте. Скоро мы продолжим наше общение.

С тихим шипением на столе появилась посуда. Тим собирался швырнуть тарелки на пол. Но, подумав, решил, что так не поможет ни себе, ни Мари. Блюда готовил настоящий профессионал. Изысканный вкус и такая же сервировка явно предназначались для знатоков.

Тим с удовольствием покушал. Запив сытную трапезу бокалом белого вина, Тим принялся ходить по своей темнице.

– Герцог сказал, что камера находится в толстом слое гранита, – рассуждал Тим. – Судя по всему, так оно и есть. Мои новые способности здесь совершенно беспомощны. Я абсолютно ничего не слышу и не вижу. Я не могу дотянуться до мыслей ни одного человека. Даже до Мари не могу. Электронику я чувствую, но воздействовать тоже не могу. Похоже, герцог сказал правду. Остаётся только тянуть время, чтобы найти выход. Но это понимают и мои тюремщики.

Попробую с другого конца. Герцог Антарский. Значит, я нахожусь в Империи. В Империю входит десяток планет. Или чуть больше. Кажется, это всё, что я знаю об Империи. Но если со мной говорит герцог, то в остальной Империи про меня не знают. На этом можно сыграть. Хотя нет, герцог, каким бы могуществом ни обладал, не в состоянии выследить и захватить нас. Здесь наверняка задействован ресурс всей Империи. Может, не всей, а только части. Насколько я помню, в Империи до сих пор идут междоусобные войны. Это опять ничего мне не даёт.

Тима охватила паника. Он разозлился на себя. И злость продолжала расти чёрной волной. Тим встряхнул головой и лёг на кровать. Он накрылся с головой, чтобы свет не мешал, и заставил себя уснуть.

Тим проснулся за секунду до того, как на столе появились тарелки. Тим с удовольствием позавтракал. Затем принял душ. Он ещё вытирался полотенцем, когда послышался знакомый голос:

– Здравствуйте, Тим.

– Здравствуйте, ваша светлость.

– Надеюсь, вы хорошо выспались?

– Да, спасибо. Не сочтите за строптивость, но прежде чем мы перейдём к делам… Понимаете, мне бы хотелось увидеть Мари. Дело в том, что мы очень привязаны друг к другу.

– Ну что ж, это мне понятно. Я не вижу технических трудностей. И смогу выполнить вашу просьбу. Тем более что Мари просила о том же. Сейчас она записывает видеоролик для вас. Вы также сможете записать послание. А я обязуюсь сыграть роль почтальона. Это вас устраивает?

– Вполне.

– Отлично! – воскликнул герцог. – В таком случае я расскажу, что уже знаю о вас. А вы дополните мой рассказ. Итак… Несколько недель назад вы, на борту судна «Старатель», высадились на необитаемую планету. Там вас инфицировал неизвестный организм. Вы узнали секрет молодости и получили другие сверхвозможности: телепатия, телекинез, способность трансформироваться. Осознав свои новые свойства, вы пустились в бега. Предположу, что вы собирались захватить власть на какой-нибудь планете. Или на всех планетах. Вам легко удавалось водить за нос спецслужбы Земной Федерации. Но с носителями благородной крови такие фокусы не пройдут! – голос герцога сорвался на крик. – И вот вы здесь, – уже спокойно закончил герцог.

– Секрет молодости? Трансформации? Планы по захвату? – удивился Тим.

– Оставим ваши планы. Теперь это не столь важно. Мы обсудим это позже. А вот трансформации – свершившийся факт! У меня есть доказательства!

– Не могли бы вы пояснить? – сказал Тим.

– Не могли бы вы пояснить, кто?!

– Прошу прощения. Ваша светлость, не могли бы вы пояснить, что вы понимаете под трансформациями.

– Пояснить?! Охотно! Я имею в виду, как вы превращаетесь в осьминогов!

– Чушь! – в тон герцогу выкрикнул Тим. – Ни в кого мы превращаться не можем! Просто внушали людям, что они видят осьминога!

– Но этих людей проверяли специальными методами. Они клялись, что видели осьминога. Они не могли лгать!

– Послушайте, ваша светлость. Это, по меньшей мере, антинаучно, – ответил Тим. – Если бы я мог превратиться в осьминога, я превратился бы в него и спрятался в унитазе.

Герцог долго молчал. Тим посчитал, что беседа закончена. Но в динамике зашуршало, и усталый голос сказал:

– У меня нет оснований вам не доверять. Пока нет. Сейчас мы прервёмся. В связи с тем, что вы сказали, мне придётся пересмотреть свою стратегию. Отдыхайте.

Чтобы привести мысли в порядок, Тим принялся расхаживать по своей тюрьме. Во время разговора Тим пытался просканировать собеседника. Иногда ему казалось, что он вот-вот сможет взять его под контроль, но в последний момент контакт срывался.

После обеда Тим продолжил размышлять над тем, как освободиться, но мысли о Мари мешали. Кончилось тем, что Тим запретил себе думать о ней. Он поужинал и лёг спать.

Тим проснулся с тяжёлой головой. Он успел принять душ, когда на столике зазвенела посуда. Поверх вазы с фруктами лежал планшет. На рабочем столе находилась только одна папка с видео. Съёмка велась сверху. Мари стояла посередине точной копии камеры, где находился Тим. Ролик шёл не больше трёх минут. Мари улыбалась и заверяла Тима, что она в порядке. Тим смотрел и с трудом узнавал Мари. Высокая, стройная, белокурая девушка с ангельскими чертами лица уверенно и вместе с тем грациозно шагала по гранитному полу. Но вот видеокамера приблизила лицо, и Тим увидел голубые глаза. Глаза его прежней Мари. Что-то привлекло внимание Тима, и он по-другому взглянул на Мари. Тим отчётливо вспомнил разговор в рубке «Старателя». Сразу после того, как Мари освободилась от семени.

– Мари, ты молодец! Как ты смогла вложить информацию в этот файл?! – подумал Тим.

Тим попытался дотянуться до Мари, но опять не вышло. От планшета запахло палёной электроникой, из корпуса появилась струйка дыма. Тим отложил планшет и принялся завтракать.

– Здравствуйте, Тим, – сказал герцог.

– Здравствуйте, ваша светлость.

– Я выполнил вашу просьбу. Теперь вы готовы сотрудничать?

– Но я тоже хотел отправить Мари сообщение, – сказал Тим.

– Вас записывали, когда вы смотрели видео с посланием Мари. Ей уже передали ролик. Я бы хотел перейти к делам. Видите ли, дело в том, что я не являюсь на сто процентов самостоятельной фигурой в нашем общении. У меня есть кураторы. Так вот, я вынужден подчиниться. Дело в том, что с сегодняшнего дня в вашей камере не обновляется воздух. Те, кому я подчиняюсь, считают, что это подвигнет вас форсировать события, чтобы быстрее выбраться. Мне очень жаль, что приходится так поступать, но у меня нет выбора.

– Я понял. Так что же вы от меня хотите? – спросил Тим.

– Для начала, поведайте свою версию произошедшего. Как можно подробней.

Тим рассказал всё, что знал. Он решил ничего не скрывать. Рассказ занял полтора часа. Когда он закончил, то ожидал какой-то реакции от собеседника. Но тот молчал. Тим так и не понял, когда герцог перестал слушать. Тим принялся обдумывать то, что передала Мари. На столике появился ужин. Тим съел его чисто автоматически. После ужина, чтобы не вызывать подозрений, Тим лёг в кровать. Натянув одеяло на голову, он притворился спящим.

– Что же она хотела сказать? – думал Тим. – Надо вспомнить тот разговор. До мельчайших подробностей.

Тим отбросил одеяло. Герцог сказал правду. Кислорода в камере действительно стало меньше. Дышалось с трудом, но дискомфорта пока не ощущалось. Усилием воли Тим заставил себя успокоиться. Дыхание выровнялось и стало ритмичным. Мысли обрели ясность. Тим начал вспоминать. Они висели на орбите планеты «Ковчега 15». Мари что-то делала с радаром. Она что-то сказала.

– Нет, не так, – размышлял Тим. – Что конкретно она сказала? Она сказала, что им больше не нужны технические приспособления. Она сказала, что всё, что нам нужно есть в нас самих.

– Мне нужно выбраться отсюда и найти Мари, – прошептал Тим.

Мысли понеслись с бешеной скоростью. Тиму показалось, что он размножился. И множество его копий ищет решение проблемы. Один Тим размышлял над тем, как заставить работать телепорт на себя. Чтобы он вместе с пустыми тарелками забрал и его. Другой клон думал о том, как подчинить герцога. Третий решал, как выбраться на волю, пробив толщу гранита. Тим удивился этому клону и пожелал ему удачи.

Неожиданно Тим объединился со своими копиями. Решение взорвалось в голове. Он минуту лежал, пытаясь поверить в то, что теорию можно воплотить в жизнь.

На столике звякнула посуда. Тим вскочил с кровати, но мысленно одёрнул себя. Уже спокойно он подошёл к столику и сел на табурет. Очевидно, вместе с кислородом герцог решил уменьшить и рацион. На столе стоял гранёный стакан с водой, а поверх горбушка тёмного хлеба.

– Похоже, кормить меня больше не собираются, – подумал Тим. – А мне больше и не надо.

Тим выпил воду и принялся жевать хлеб. Покончив с этим, он остался сидеть на табурете, не сводя глаз со стакана.

Время растянулось и замедлилось. Тим понял, что пора действовать. В стене появилось вращающееся пятно. Тим мог его видеть, но не обычным зрением, а применив новые способности. Стакан начал распадаться на атомы, превращаясь в туман. Этот туман, красиво извиваясь, потянулся к пятну в стене.

– Мне такого прохода мало, – подумал Тим.

Тим проследил поток атомов и нащупал компьютер, что активировал телепорт. Первые частички стакана уже закончили переход и начали выстраиваться в структуру стекла. Компьютер откликнулся на приказ Тима и увеличил подачу мощности. Пятно на стене выросло в диаметре. Его центр провалился внутрь. Тим отшвырнул стол и шагнул в тоннель. Тим насчитал семь шагов, как тоннель закончился в пещере.

– Всего-то семь метров, – вслух сказал Тим. – Пожалуй, я бы смог разрушить эту стену.

Чёрные грани телепорта сливались с темнотой пещеры. Освещённой оставалась только приёмная ниша, где стоял стакан. Время вновь замедлилось, Тим понял, что нужно спешить. Сознание разбилось на клоны, и те принялись изучать новую обстановку. Оказалось, что эта пещера лишь промежуточное звено в цепи транспортировки. Как только стакан принял исходную форму, то начался другой переход. Тим мысленно нащупал следующий телепорт и установил связь. Второй тоннель имел протяжённость почти двадцать метров и вывел Тима в ещё одну пещеру.

Закончив переход, Тим укрылся за ближайшим валуном. В пещере слышались голоса. Лязгнул металл. Эхо разнесло звук шаркающих шагов. Тим осторожно выглянул из укрытия. По дорожке, расчищенной от камней, шла женщина. Небольшой рост и белоснежный чепец делали её похожей на сказочный персонаж. Хотя нет, не это. До Тима дошло, что женщина освещает путь фонарём. Когда женщина водила фонарём, огонёк за мутным стеклом колыхался и почти исчезал. Женщина останавливалась и ждала, когда огонёк разгорится с новой силой.

Войдя в пятно света от приёмной ниши, женщина поставила фонарь на камень. Женщина тяжело дышала и опасливо озиралась вокруг. Восстановив дыхание, она взяла стакан из ниши, машинально вытерла его белым передником и сунула в карман. Когда женщина поравнялась с валуном, где сидел Тим, он как можно спокойней сказал:

– Не бойся меня.

– Да никто тебя и не боится, – сказала женщина, не отрывая взгляд от пятна света.

– Делай всё, что я скажу, – сказал Тим. Теперь его голос звучал не так уверенно. Тим понял, что не смог установить полного контроля. Он понимал, что женщина подчиняется, но какая-то часть мозга остаётся неподвластной.

Женщина отошла от валуна и остановилась. Она повернулась так, чтобы видеть Тима боковым зрением, и спросила:

– Что тебе нужно?

– Я хочу выбраться отсюда, – сказал Тим.

– И всё?!

– От тебя мне больше ничего не нужно, – Тим начинал злиться.

– Ну, пойдём, – сказала женщина.

Она двинулась по дорожке. Тим следом. Он возвышался над своим проводником и прекрасно видел подробности. Дорожка упиралась в металлическую дверь. Тим видел каждую заклёпку на ней. Слева и справа от двери с каменной стены свисали ржавые цепи. В цепях висели отдельные кости и целые скелеты.

– Сейчас беги к двери и встань справа, – тихо сказала женщина.

Тим метнулся вперёд. Как только он распластался по стене, раздался мужской голос:

– Стой!

Женщина остановилась. Она поставила фонарь на дорожку и принялась медленно поворачиваться вокруг своей оси.

– Назовись! – прокричал тот же голос.

– А ты что, не знаешь, кто я такая?

– Если ты не назовёшься, я не открою дверь! И ты останешься там!

– Останешься там, – женщина скорчила гримасу. – Меня зовут Марта, я служу на кухне. И если ты не откроешь, кто тогда пойдёт сюда? Где вы ещё такую дуру найдёте?!

– Молчи, ведьма! Пароль!

– Так молчать или говорить пароль?

– Назови пароль, ведьма!

– Покорность и коленопреклонение, – сказала Марта.

Окошко в двери захлопнулось. Внутри загромыхал засов. Дверь дрогнула. Истошно скрипя, она подалась наружу. Тим не стал дожидаться, когда дверь откроется полностью. Он заглянул внутрь. В проёме стоял мужчина.

– Замри, – сказал Тим. – Шаг в сторону.

Мужчина, скрипя доспехами, отодвинулся. Он прижался спиной к стене и замер. Пока Марта шла к двери, Тим осмотрелся. Стражник носил металлические латы. На голове шлем с забралом.

Тим двинулся вглубь коридора. Стены когда-то покрывал пластик. Сейчас от него остались лишь отдельные участки. Большую часть панелей выжгли факелы, торчащие в ржавых кольцах. Факелы сильно чадили, на пол летели огненные капли. Тим услышал смех и двинулся дальше. Тим крался по коридору. Он с осторожностью приближался к источнику шума. Справа он увидел пролом в бетонной стене. Тим заглянул туда.

Когда-то помещение служило трансформаторной. Металлические шкафы и поныне стояли вдоль стен. Ржавые и погнутые дверцы свисали с петель. В проёмы свешивались провода и детали. Посередине бывшей трансформаторной, вокруг грубого деревянного стола, сидели четверо стражников неопрятной внешности. Они играли в кости и шумно обсуждали выпавшие цифры. Стражники часто прикладывались к сушёной тыкве. По их усам и бородам текли красные капли. На одной из стен Тим разглядел стеллаж с алебардами. Мерцающий свет факелов и несоответствие обстановки сбивали с толку. За спиной раздался металлический лязг. Тим обернулся. Это Марта захлопнула дверь.

– Фердинанд, что там?! – выкрикнул один из игроков. Не дождавшись ответа, он махнул рукой и вернулся к игре.

Тим вошёл в пролом. Он прокашлялся, чтобы привлечь внимание и сказал:

– Всем спать.

Головы в шлемах синхронно упали на стол. Трансформаторную наполнил басовитый храп. Тим подошёл к столу и сделал глоток из тыквы, но тут же скривился и поставил на место.

– Та, кого ты ищешь, висит в клетке на пересечении тоннелей с рельсами, – раздался голос за спиной.

Тим обернулся. Женщина спокойно смотрела на Тима.

– Спасибо, – сказал Тим.

– Кушай, не испачкайся, – губы женщины скривились в саркастической улыбке. – Смена караула через полчаса.

Тим прошёл мимо Марты и направился вглубь тёмного коридора. Но остановился и спросил:

– У тебя не возникнет неприятностей из-за меня?

– Не возникнет, – ухмыльнувшись, сказала Марта. – А если неприятности начнутся у тебя, ищи меня на ближайшей бензоколонке.

Отодвинув затвор, Тим навалился на дверь. Заскрипев, она медленно открылась. Тим выглянул наружу. Вытянутый зал с колоннами смутно что-то напомнил. Но тени от чадящих факелов сбивали с толку. Тим опасливо вошёл в зал. Стены и пол покрывали квадратные плиты. Природный камень, напиленный тонкими пластинами, выглядел красиво. Вернее, когда-то мог выглядеть красиво. Сейчас камень покрывали грязь и копоть.

Тим дошёл до последнего факела. Дальше зал погружался в темноту. Тим усилием воли переключил зрение в другой режим. Картинка прояснилась. Зал с колоннами по краям тянулся дальше. Возможно, он стал чище.

Вскоре Тим дошёл до металлической таблички на стене. Тим не смог прочитать надпись на незнакомом языке. Табличка, сделанная из белого металла, казалась в этом подземелье чем-то инородным. Тим подумал, что на свету табличка блестела. Наконец до Тима дошло.

– Это же подземка! – воскликнул он.

Тим свернул к противоположной стене. Как он и ожидал, в паре метров от колонн находилось углубление с рельсами. Тим спрыгнул вниз и пошёл по шпалам. Во многих местах облицовка тоннеля отвалилась. Сверху капала вода. Дорогу часто перебегали огромные крысы.

Впереди замерцал свет. Тим спрятался в нишу. Мимо проскрипел доспехами высокий рыцарь. Пышные усы далеко выступали за пределы шлема. Сзади двигались стражники в простых кирасах, с алебардами на плечах. Тим подумал о том, чтобы стражники уснули, и те послушно повалились друг на друга.

Рыцарь с усами был выше подчинённых на целую голову. Тим ограничился только верхней частью его доспеха. Тим надел панцирь, но ремешки удалось застегнуть не все. На пояс он нацепил меч в ножнах. Шлем сильно жал в висках. Тим выкинул подшлемник, и шлем подошёл. Вместе с подшлемником исчез и жуткий запах. Тим посадил рыцаря спиной к стене и встряхнул. Тот замычал и, открыв глаза, испуганно уставился на Тима.

– Назовись, – сказал Тим.

– Виконт Папалеску, – прохрипел рыцарь.

– Слушай и запоминай. Тебя зовут Тим. Ты узник. Ты совершил побег, но эти храбрые стражники поймали тебя и ведут обратно. Ты понял меня? – Виконт кивнул. – Хорошо. Теперь сиди спокойно и не шевелись.

Тим вынул из-за пояса виконта узкий кинжал и попробовал пальцем остроту лезвия. Тим аккуратно сбрил усы виконта. Тот, выполняя команду, сидел спокойно.

Когда стражники со связанным виконтом удалились, Тим продолжил путь. В стенах тоннеля часто попадались ниши, забранные решётками. Почти в каждой находились человеческие останки.

Тим посчитал, что прошёл около семи километров, когда впереди забрезжил свет. Он надел шлем и поднялся по грубо сколоченным сходням на перрон. Посередине зала горел большой костёр. Дым поднимался к потолку и втягивался в вентиляционную решётку. Вокруг костра хлопотало с десяток стражников в тусклых кирасах. Они усиленно делали вид, что не замечают Тима.

– Виконт! Что случилось?!

Тим поднял голову. Над залом тянулась галерея, огороженная литым парапетом. Облокотившись на парапет, на Тима смотрел высокий мужчина. Пёстрые одежды контрастно выделялись на фоне заброшенной станции. Тим попытался установить контроль. Не получилось. Мысленный взор Тима соскальзывал с фигуры мужчины.

– Где ваши знаменитые усы, виконт? Да что случилось? Поднимайтесь скорее и расскажите!

Тим проследил движение руки и увидел ступени наверх. Тим решил принять приглашение. Высоким мужчина казался снизу. На самом деле он едва доставал до плеча Тима.

– Виконт, это вы?

– Конечно, я, – ответил Тим.

– Мне кажется, вы стали выше, – мужчина прищурился, разглядывая Тима.

– Мой рост остался прежним, – с нажимом сказал Тим. – А вот усам не повезло. Когда я вступил в схватку с беглецом, он ткнул в лицо факел. И мои усы…

– С беглецом! – воскликнул мужчина. – Так вы поймали его?! – Мужчина подбежал к Тиму и, схватив за локоть, куда-то потащил. – Подождите! Подождите, не рассказывайте! Сначала я налью вина, а потом вы начнёте.

Мужчина затолкал Тима в небольшую комнату. Пока хозяин комнаты, не переставая болтать, разливал вино по высоким бокалам, Тим озирался вокруг. Обстановка комнаты попала сюда из знакомого мира. Мебель и электроника соответствовали лучшим гостиничным номерам. Изысканная роскошь контрастировала с тем, что осталось за дверью. Внимание Тима привлекли мониторы на столике с резными ножками. Один из них, разделённый на четыре части, показывал Мари. С четырёх ракурсов транслировалось неподвижное тело.

– Богиня! – выкрикнул мужчина. Тим вздрогнул от неожиданности. – Но о ней позже, сейчас начните свой рассказ.

Мужчина сунул бокал в руку Тима и рухнул на диван. Тим сел в кресло напротив. Мужчина пригубил вино и выжидательно посмотрел.

– Виконт, я знаю, усы много значат для вас. Но мне вы можете довериться. Поднимите забрало и пейте, и рассказывайте.

Тим снял шлем и поставил на пол. Мужчина не отреагировал на внешность Тима. «Наверное, он плохо знал виконта», – подумал Тим.

– Вы правы! – воскликнул мужчина. – Давайте расслабимся.

Мужчина отстегнул меч и бросил рядом со шлемом Тима. Этого ему показалось мало. Он снял берет и швырнул на стол. В волосах блеснул обруч. Тим удивлённо уставился на этот обруч. Мужчина понял Тима по-своему.

– К чёрту! Могут благородные люди немного отдохнуть! – мужчина швырнул обруч на стол.

Сознание незнакомца открылось. Тим что-то говорил. Мужчина кивал и пил вино. Новые возможности позволяли делать несколько дел одновременно. Тим говорил и изучал сознание незнакомца. Его звали граф Эверштайн. Его, как и многих других людей благородного сословия, призвали на службу. Герцог захватил важных пленников. Их следовало охранять. Такое важное дело герцог мог доверить только самым приближённым людям. Тим видел, с каким недовольством благородные господа восприняли службу. Они собирались в укромных местах и жаловались друг другу, как тяжело живётся в полевых условиях. Тим узнал, что герцог раздал самым доверенным вассалам обручи, блокирующие гипнотическое воздействие. До этого дня Тим видел такие штуки только в фильмах про шпионов. Герцог объяснил, что пленники могут внушать мысли, и для охраны нужны люди, стойкие перед гипнозом. Тим просматривал мысли графа и старался унять ярость. Он видел, как граф часами сидит перед мониторами и любуется Мари. Его Мари!

– Богиня! Богиня! – шептал граф, гладя монитор пальцами.

Тим чуть не раздавил бокал, но вовремя взял себя в руки. Граф уронил голову на грудь. Затем завалился набок. Что-то сонно бормоча, он подтянул колени к животу и повернулся на другой бок. Тим хотел врезать по слащавой физиономии, но сдержался.

Расположившись в кожаном кресле, Тим принялся регулировать изображение. Картинка отодвинулась. Тим увидел, что Мари лежит в капсуле стандартного медбокса. Зелёный индикатор указывал, что Мари погружена в искусственный сон. Сам медбокс заперт в грубой металлической клетке, подвешенной на цепи. Тим просмотрел изображения с других видеокамер, но где находится медбокс, так и не понял.

– Граф, – сказал Тим. – Вы спите, но слышите меня и можете отвечать на вопросы. Итак, вопрос. Почему Мари находится в медбоксе?

– Нашла способ выключать обручи, – промямлил граф. – Заставила охрану освободить себя. И бросилась выручать своего дружка. Еле справились. Пришлось усыпить, так надёжней.

Прежде чем уйти, Тим приготовил обед. Продукты в холодильнике смогли бы порадовать самого привередливого гурмана. Тим основательно подкрепился. Ему пришлось сдерживаться, чтобы не броситься на помощь Мари немедленно. Он разрывался на две части, но понимал, что потребуются силы. Запив трапезу бокалом белого вина, Тим вышел на галерею.

Костёр прогорел. Солдаты повесили над углями закопчённый котёл. Они собрались вокруг котла и по-прежнему делали вид, что не замечают Тима. Тима это устраивало.

Тим долго шёл в темноте. Дважды он прятался в нишах, пропуская патрули. Но вот впереди показалось светлое пятно. Тим вышел на свет и огляделся. В огромной естественной полости пересекались два тоннеля. В центре пещеры висела металлическая клетка. Внутри белел медбокс. Тим двинулся к нему.

– Эй! Ты кто такой?! – раздался громкий окрик.

Только сейчас Тим увидел многочисленную охрану. Благородные господа в ослепительных доспехах, парами и поодиночке прогуливались по пещере. То есть несли караульную службу.

Тим напрягся. Но усилия не принесли результата. Тим вспомнил про блестящий обруч. Ярость заполнила сознание. Он выхватил меч и бросился на ближайшего рыцаря. Какой-то частью сознания он отметил, что наносит удары не остриём, а плашмя. Противники, как манекены, разлетались в разные стороны. Тим не применял, каких-либо фехтовальных приёмов. Он их не знал. Тим махал мечом и наслаждался. Он понял, что давно хотел этого. Простые правила. Бей, или ударят тебя.

Тим остановился. Шлем слетел с головы и куда-то укатился. Ремни на кирасе лопнули, и она тоже затерялась. Тим глубоко вздохнул, успокаивая дыхание. Вокруг раздавались стоны. Те, кто мог, отползали от Тима подальше. Но большинство лежало неподвижно. Тим подошёл к лебёдке и нажал кнопку. Она с тихим позвякиванием принялась разматывать цепь.

Клетка опустилась. Тим взмахнул мечом и сбил замок. Рванул дверь и вошёл внутрь. На панели медбокса Тим набрал команду на пробуждение. Он стоял и смотрел на Мари через прозрачный колпак. Её дыхание стало глубже, на лице появился румянец. Тим вспомнил, как граф называл Мари богиней.

– Так и есть, – вслух сказал Тим.

Панель мелодично пискнула, и прозрачная крышка сдвинулась. Тим наклонился и поцеловал Мари в губы. Мари ответила на поцелуй и обняла Тима за шею.

– Мой храбрый рыцарь, – сказала Мари. – Ты пришёл освободить меня.

– Я ждал, когда ты придёшь за мной. Но ты не приходила. Пришлось идти самому.

– Я почти сбежала. Но меня окружила целая толпа. И я… Понимаешь… Я не смогла убить.

– Я тоже не смог, – сказал Тим. – Но, скорее всего, многих покалечил. – Тим обвёл рукой пещеру.

– Ты настоящий герой, – Мари улыбнулась. – Давай выбираться отсюда.

Они часто прятались в нишах. К перекрёстку двигалось большое количество людей. Очевидно, о побеге узнали. Многие носили обручи. Мари показала, как обходить блокировку. Тим удивился, что сам не додумался до этого. Когда впереди появлялись люди, беглецы отступали с их пути. Мари внушала, что здесь никого нет.

– Стой, – сказала Мари. – Видишь эту решётку? Она сделана давно.

– Да, – согласился Тим. – Эта решётка здесь давно. И помещение с отделкой, это не камера для смертников.

Тим взмахнул мечом. Посыпались искры, раздался оглушительный звон. Тим отшвырнул замок.

– Ты ловко научился орудовать мечом, – сказала Мари.

– Этот меч – продукт космических технологий. И наверняка стоит кучу денег. Кстати, что нам здесь делать?

– В таких помещениях находятся аварийные выходы. Если мы пойдём по тоннелю, то выйдем к очередной станции. Там наверняка засада. Зачем идти напролом, когда можно выйти наружу и здесь.

Помещение представляло собой мастерскую. Вероятно, раньше оно использовалось для ремонта оборудования. В дальней части помещения находилась лестница. Тим поднялся по ней и, отодвинув задвижку, открыл люк. Снаружи стояла ночь. Тим осторожно выбрался на поверхность. Вокруг рос густой кустарник. Тим раздвинул ветви.

Над заброшенным парком склонились небоскрёбы. Большинство стёкол сохранилось, но здания выглядели заброшенными. Они утратили тот лоск, что полагается атрибутам мегаполиса. Без толп людей и потока машин небоскрёбы походили на египетские пирамиды. Сквозь кустарник виднелась станция метро. Когда-то ажурное, строение, лишившись стёкол, выглядело как скелет огромной рыбы. Вокруг станции толпилось множество людей. Тим снова поразился контрасту. Мечи и алебарды на фоне небоскрёбов выглядели несуразно. Внимание Тима привлекли электрокары. Вдоль тротуара выстроились машины самых престижных марок.

В паре метров от кустов остановился электрокар. Из передней двери, придерживая меч, вышел молодой человек. Он подошёл к задней двери и потянулся к ручке. Меч ударил по крылу. Молодой человек побледнел, но открыл дверь. Из машины вышел грузный человек. Он остановился рядом с машиной и посмотрел на крыло. Затем с размаху отвесил молодому человеку пощёчину. Тот не удержался на ногах и упал. Тучный человек двинулся к станции. Молодой человек поднялся и, приводя одежду в порядок, бросился догонять толстяка.

Тим открыл заднюю дверь, Мари юркнула внутрь. Тим сел рядом.

– Поехали, – сказал Тим водителю.

– Куда? – спросил тот.

– К ближайшей заправке, – Мари вопросительно посмотрела. Тим рассказал про Марту.

– Думаешь ей можно доверять? – спросила Мари.

– Нужно рискнуть. Мы не можем бесконечно убегать. Нужно отдохнуть и осмотреться.

Родстер плавно двигался по улицам города. Идеально чистые мостовые освещали мощные светильники. Светофоры в этом городе постоянно горели зелёным сигналом. Но проезжая часть и тротуары оставались пустыми. Электрокар часто проезжал мимо высоких заборов. Отдельные высотки, а иногда целые кварталы, огораживали высокие бетонные стены. Порой стены с вышками и прожекторами тянулись на несколько километров. Тим перестал удивляться этому городу. Он решил воспринимать его таким, какой он есть. Город мерцал электрическими огнями. На многих стенах красовались светящиеся гербы. Сделанные из неоновых трубок, они горели множеством цветов.

Тим снял трубку телефона, гудки имели привычную тональность. Затем понажимал кнопки телевизора, но не нашёл ни одного канала. Память телевизора заполняли музыкальные клипы схожего содержания. Очевидно, хозяина машины интересовали только смазливые молодые люди. Тим выключил телевизор.

Телефон выдал мелодичную трель. Тим снял трубку.

– Пленники сбежали! – вопил герцог. – Поставить оцепление! И чтобы из города муха не вылетела!

– Что там? – спросила Мари.

– Обнаружили, что мы сбежали.

– Только сейчас?! – удивилась Мари.

– Вероятно, обнаружили давно, но боялись доложить.

Тем временем электрокар выбрался из города. Если подчинённые герцога и выполняли распоряжение о блокаде, то недостаточно быстро. Машина мчалась по идеально ровной дороге. В свете фар, без знаков и разметки дорога казалась заброшенной.

– Интересно, здесь существуют правила дорожного движения, или приоритетом пользуется тот, у кого благороднее происхождение? – спросил Тим.

– Смотри, – сказала Мари, указав вперёд.

Местное светило ещё не встало из-за горизонта, но небосвод уже посерел. В предрассветных сумерках на дороге появились люди с мётлами и лопатами. Они занимались уборкой. В сумерках люди, одетые в бесцветные лохмотья, походили на привидения. Водитель не снижал скорость. Похоже, он считал, что люди обязаны сами побеспокоиться о безопасности. Очевидно, люди считали так же. Завидев машину, они уходили с дороги.

Тем временем рассвело. Дорога бежала по живописной местности. Поля, засеянные пшеницей, располагались между красивыми зелёными рощами. Вдалеке виднелись одноэтажные строения, но они находились далеко от дороги и разглядеть их не удавалось.

На обочине появился какой-то предмет. Чем ближе машина подъезжала, тем выше он становился. Через минуту Тим узнал рекламную стелу. Когда-то на ней писали марки и цены топлива. Теперь на рекламном щите красовался герб. Львы, драконы и всевозможное холодное оружие изображались яркими красками. Машина проехала стелу и свернула. Электрокар затрясло. От асфальтового покрытия здесь остались лишь фрагменты. Электрокар остановился под навесом, рядом с одноэтажным зданием.

– Возвращайся в город и забудь про нас, – сказал Тим водителю.

Группа зданий действительно напоминала заправочную станцию. Тим мысленно расставил колонки для жидкого топлива. Когда-то они помещались между колонн, поддерживающих навес. Напротив находился пункт замены аккумуляторов для электрокаров. А рядом ещё торчали шланги заправки водородом. Две стены фасада имели яркую жёлто-сине-белую раскраску. Стены, что не видны с дороги, оставались обветшалыми.

– Ты уверен, что нам сюда? – спросила Мари.

Тим пожал плечами и пошёл к зданию. Когда-то стеклянные створки центрального входа заменили на двери из толстых досок. Тим толкнул створку. Она неожиданно легко подалась внутрь. Стёкла в потолочных окнах сохранились, и помещение хорошо освещалось.

В торговом зале стояли лавки и столы из грубых досок. В глубине зала остывающими углями тлел камин. Сложенный из камня, он не имел ни одной ровной поверхности.

– Это кафе? – спросила Мари.

– Кому как, – на свет вышла женщина невысокого роста.

– Марта? – спросил Тим неуверенно.

Зал быстро заполнился мужчинами. Они двигались бесшумно. Все молодые и крепко сложенные. В такой же бесцветной одежде, что и люди на дороге. Мужчины плотным кольцом окружили Тима и Мари. У многих в руках сверкала сталь. Тим на две головы возвышался над толпой. Но присутствие Мари останавливало его от нападения первым.

– Оставьте их, – долетел голос от входа. – Это я их пригласила.

Тим посмотрел поверх голов. У входа стояла Марта. Опираясь на ржавый велосипед, она тяжело дышала. Марта сняла с головы белый чепец и, вытерев лоб, сказала:

– Ты оказался проворней, чем выглядишь, – Марта перевела взгляд на толпу мужчин. – Расходитесь, они не враги.

– Пусть отдаст меч, – сказал мужчина с густой бородой.

– Отдай ему меч, – сказала Марта с улыбкой.

Тим отстегнул оружие и протянул рукоятью вперёд. Но желающих принять меч не нашлось. Оборванцы дружно отпрянули. Тим перевёл меч влево. Но смельчаков не нашлось и там. Марта прислонила велосипед к стене и, подойдя к Тиму, взяла меч. С трудом удержав его двумя руками, Марта повернулась к бородатому и зло сказала:

– Отнеси на крышу! – Бородач робко взял меч. – Герои… – Марта презрительно обвела взглядом мужчин.

Марта остановилась перед женщиной. Казалось, она подошла к невидимому зеркалу.

– Познакомьтесь, это Эйприл, – сказала Марта. – Моя сестра. Эйприл, это Тим и Мари. Им нужно укрыться.

Следуя за сёстрами, беглецы поднялись по узкой лестнице. На большой плоской крыше стоял домик. Сложенный из саманных кирпичей и перетянутый диагональными балками, домик походил на игрушечный. Соломенная крыша и дымок из трубы довершали впечатление. Тим встряхнул головой и поспешил вслед за Мари.

– Я знаю, кто вы и что от вас нужно герцогу, – говорила Марта, выставляя на дощатый стол тарелки. – Но мне бы хотелось услышать, что вы собираетесь делать дальше.

– Пусть они сначала покушают, – сказала Эйприл.

Эйприл вместе с Мартой подавала на стол, и вскоре Тим перестал понимать, кто из них кто. Тим с удовольствием съел всё, что ему предложили. Блюда заправлялись ароматными специями местного происхождения, и поэтому имели необычный вкус. Не отказался Тим и от пива. Во всяком случае, так этот напиток назвала одна из сестёр. Насчёт того, что это пиво, Тим сомневался, но решил не спорить.

– Большое спасибо, – сказала Мари. – Всё очень вкусно. А что касается наших планов, то мы и сами пока не решили.

– Что ж… – сказала Марта. – В таком случае, послушайте нашу историю. Это поможет вам принять решение. Вы находитесь на территории герцогства, что занимает поверхность планеты Антар. Герцогство входит в состав империи. У империи нет постоянного названия. Каждый император даёт ей своё имя. Сейчас у власти императрица Беатрис Первая. Поэтому империя называется Межзвёздная Империя Беатрис Первой Великой. – Марта замолчала.

– Но что случилось с этой империей? Как она попала в средневековье? – спросила Мари.

– Как попала в средневековье? Какой точный вопрос, – усмехнулась Марта. – Да очень просто. Чуть меньше трёх сотен лет назад одна из корпораций Земной Федерации обнаружила планету. Условия подходили для жизни без скафандров. Планету объявили собственностью концерна. Исследовательские зонды продолжили работу. Следуя дальше по рукаву Галактики, они обнаружили ещё несколько планет. Естественно, концерн и их объявил своей собственностью.

Старушка задумалась. Её глаза затуманились. Эйприл достала из передника деревянные трубочки и принялась набивать табаком. Эйприл прокашлялась. Это вывело Марту из забытья, и она продолжила:

– Планеты заселили быстро. Заселили только нужными специалистами.

Марта снова замолчала. Эйприл раскурила трубку и протянула сестре. Марта кивком поблагодарила. Затянувшись и выпустив кислый дым в потолок, Марта сказала:

– Боссы концерна быстро разбогатели. Сказочно разбогатели. Но им показалось этого мало. Сначала они ввели на планетах так называемый «Кодекс благородных людей». С тех пор всё и началось. Боссы концерна присвоили себе титулы, что соответствовали их богатству и влиянию. Герцог контролирует планету целиком. Граф – часть планеты, и так далее. Для тех, кто не смог заплатить за титул, начались тёмные времена, – Марта глубоко затянулась и выпустила дым. – Некоторым из простолюдинов повезло. Их взяли в качестве слуг благородные господа. Остальные выживают, как могут. – Марта снова затянулась. – Так проходили года. Года складывались в десятилетия, а те в века. Господа становились богаче, бедные становились бедней. Когда у бедняков ничего не осталось, у них забрали последнее. Забрали свободу. В империи осталось два сословия. Благородные господа и рабы.

– Как можно забрать свободу? – спросила Мари.

– Простолюдин не может улететь с планеты. Ему приходится жить по тем правилам, что установили господа, – ответила Марта.

Сёстры курили трубки, пуская дым в потолок. Тим, чтобы как-то рассеять гнетущее молчание, спросил:

– К какому же сословию принадлежите вы?

– Ух! – Марта закашляла, отчего табачный дым повалил во все стороны. – Позвольте представиться: виконтесса Марта и виконтесса Эйприл Спринг.

Женщины склонили головы набок, что, вероятно, обозначало реверанс. В белоснежных чепцах и с трубками они выглядели забавно.

– Что ж, спасибо за информацию, – сказал Тим. – Но почему ты решила помочь?

– Хороший вопрос. Наверное, потому что увидела в тебе благородного человека. Не того, кому благородство полагается «Кодексом», а по-настоящему благородного человека. К тому же мне надоела такая жизнь. А ты сможешь принести перемены. – Марта приблизилась к Тиму и пристально посмотрела в глаза. – Я надеюсь, что перемены улучшат жизнь в империи.

– Я не очень понимаю, – смущённо сказал Тим. – Как я могу улучшить вашу жизнь?

– Пора сказать им, – проговорила молчавшая до этого Эйприл.

Эйприл встала со стула и направилась к шкафу. Гремя посудой, она достала ларец с полукруглой крышкой. Эйприл потянула за кольцо, и крышка открылась. Бережно прижимая свёрток к груди, женщина вернулась за стол. В складках шерстяного пледа скрывался планшетный компьютер. Эйприл включила его.

На экране появилось изображение. Пышный зал. На возвышении сверкает золотом трон. По мере приближения камеры стало видно, что женщина на троне некрасива. Императрица недовольно сверкнула зелёными глазами, и камера чуть отступила. Тонкие острые черты лица оттенялись чёрными волосами. В пышной причёске непонятно как держалась маленькая изящная корона с синим камнем. Макияж скрывал многое, но глаза светились надменностью, делая женщину непривлекательной.

– Её величество императрица Беатрис Первая Великая, – торжественно произнесла Марта.

К трону приблизился мужчина. Чуть искривлённая спина заставляла его прихрамывать. Мужчина встал на одно колено. Из-под красного берета, сдвинутого набок, выбивались русые волосы. Мужчина растянул губы в улыбке, и Тим понял, что румянец на квадратном лице нарисован. Мужчина поднял бесцветные глаза к трону и что-то сказал.

– Его светлость герцог Антарский, – пояснила Марта.

– Выглядят они ужасно, – сказала Мари.

– И не только выглядят, – покачала головой Марта. – Боюсь, что они вырождаются. Не только физически, но и морально. Долгая жизнь и абсолютная власть сделали их людьми, забывшими о чувстве сострадания. Но они продолжают цепляться за жизнь.

– Но постойте! – сказала Мари. – Современная медицина творит чудеса!

– Не в этом случае, дорогая, – сказала Марта. – Ресурс тел исчерпан.

– То есть…

– То и есть. Они столько раз проходили процедуру омоложения, что повторять больше нельзя.

– Но есть же пластическая хирургия… – чуть слышно сказала Мари.

– Они больше не могут делать операции, – ответила Марта. – Организмы слишком истощены.

– Они так похожи друг на друга, они родственники? – спросил Тим.

– Все благородные – родственники. Но императрица и герцог похожи, потому что ровесники. Они проходили одинаковые процедуры омоложения.

– Сколько же им лет?! – спросила Мари.

– Никто не знает, сколько им лет. Но их помнят первыми боссами концерна на первых планетах.

– Я, кажется, начинаю понимать, для чего им понадобился, – сказал Тим.

– Молодец! – сказала Марта. – Но я хочу добавить, что любовнички не остановятся ни перед чем. Вы должны действовать быстро.

– Любовнички?! – хором воскликнули Тим и Мари.

– Да! Императрица и герцог – любовники.

– Кажется, я тоже начинаю понимать, – сказала Мари. – Вы рассчитываете, что, выбираясь отсюда, мы уничтожим императрицу!

– И герцога, – согласилась Марта. – Поймите, у вас… – Марта указала трубкой на Тима и Мари, – нет выбора. Или вы, или они.

Наступила тишина. Лишь потрескивали дрова в очаге. Тим по-новому посмотрел на старушек в белых чепцах.

– Чтобы спастись, вам надо покинуть планету, – сказала Марта. – У императрицы есть небольшая, но современная армия. Если она останется у власти, вам отсюда не вырваться.

– Зачем ей армия? – спросила Мари.

– Как зачем?! – удивилась Марта. – Держать в страхе империю. Защищаться от Земной Федерации. Да мало ли…

– А если мы найдём другой путь, чтобы выбраться? – спросил Тим. – Такой путь, чтобы никого не убивать.

– Это ваше право, – сказала Марта. – Но я прошу вас: выберите этот путь!

– Но в чём здесь смысл? – спросила Мари. – На место императрицы придёт другая, и история начнётся сначала.

– Может, да, – сказала Марта. – А может, придёт другой человек! Принесёт медицину! Современную медицину! Чтобы люди не умирали от аппендицита!

– Вы претендуете на трон? – спросил Тим.

– А если претендуем?! Тогда что?!

В комнате вновь наступила тишина. Собеседники рассматривали друг друга. И часто во взглядах сверкала враждебность. Тим сказал:

– Так чем вы можете помочь?

– Смотря что вы решили делать, – сказала Марта.

– Нам нужно добраться до «Старателя» и покинуть планету, – сказал Тим.

Мари одобрительно кивнула и сказала:

– Мы не хотим вмешиваться в ваши дела. И приложим все силы, чтобы как можно меньше людей пострадало. Может, императрица и злодейка, но не нам её судить, – сказала Мари.

– Я и не рассчитывала, что вы броситесь свергать монарха, – сказала Марта. – Но очень хотелось поделиться своими надеждами. То, что ты сказала сейчас, дорогая, лишний раз доказывает, что я не ошиблась в вас. Я…

– Всем оставаться на своих местах! Вы окружены! – голос доносился снаружи, но казалось, герцог находится внутри.

– Мне кажется, это уже было, – сказал Тим.

– Быстро! – крикнула Марта. – Там запасной выход!

– Благодарю вас, виконтесса. Но мы и так злоупотребили вашим гостеприимством, – сказал Тим, вставая из-за стола.

Тим открыл дверь и замер. Над дорогой висели космические рейдеры. На огромной скорости носились атмосферные истребители. Чуть поодаль тарахтели вертолёты, высаживающие десант.

– Сдавайтесь! – кричал герцог. – Вы окружены!

Тим разозлился. Почти так же сильно, как тогда, в пещере. Он судорожно дёрнул головой, и рейдеры рухнули на зелёную траву. Здание содрогнулось. Тим устоял на ногах, согнув их в коленях. Вслед за рейдерами к земле полетели истребители. Пилоты повисли под белыми куполами парашютов. Вертолётам повезло больше. Они спланировали на лопастях в режиме ротации и мягко опустились на землю.

Солдаты бросились к заправке. По дороге к ним спешило подкрепление. Бронемашины прибывали в таком количестве, что вскоре перед заправкой образовался затор. Из леса вышли шагающие роботы. Чем ближе они подходили, тем больше оружия появлялось из корпусов и нацеливалось на беглецов.

– Теперь я, – сказала Мари.

Мари шагнула вперёд. Набрала полные лёгкие воздуха и, сжав кулаки, чуть наклонилась. Солдаты, как кегли, повалились на землю. Немного покачавшись, упали на спины и шагающие машины.

На крышу опустился десантный шаттл. Трап грохнул о бетон, по нему сбежало с десяток автоматчиков. Тим почувствовал блокирующие обручи. Закованные в чёрную броню солдаты наставили на Тима и Мари оружие.

– Ну, всё! Допрыгались! – по трапу сошёл герцог Антарский.

Когда он ступил на крышу, Тим понял, что он ниже среднего роста. Облачённый в чёрную броню, с обручем на голове, он выглядел уверенным в себе. Рядом с первым шаттлом опустился второй. Трап откинулся. Подобрав пышные юбки, на крышу спустилась императрица. Герцог убрал оружие в кобуру и поспешил к императрице. Примерно одного роста, они хорошо смотрелись вместе.

– Вы свободны! – сказала императрица десантникам через голову герцога.

– Но, Ваше величество… – проблеял герцог.

– Сержант! В чём дело?! – императрица топнула ногой. Сержант махнул солдатам рукой, и они заторопились к шаттлу.

– Но, Ваше величество! Они опасны! – герцог выхватил из кобуры оружие и попытался закрыть императрицу.

Императрица оттолкнула герцога и, улыбаясь, двинулась к Тиму. Герцог забежал вперёд и, раскинув руки, преградил дорогу.

– Уйди! – сказала императрица.

Герцог отшатнулся, как от удара. Императрица остановилась перед Тимом и, повернув голову, обратилась к Марте:

– Виконтесса, вы не могли бы представить меня?

– Беатрис Первая Великая, императрица, – сказала Марта.

Тим глазами указал на герцога. Тот, стоя за спиной императрицы, целился в Тима из бластера.

– Брось эту штуку! – крикнула императрица. Герцог помотал головой. – Брось!

От этого крика у Тима заложило уши. Но герцог не сдавался. Он насупился, но продолжал держать Тима под прицелом. Тим собирался отобрать оружие, когда императрица, указав на Мари, спокойно спросила:

– Ты хочешь, чтобы я выглядела, как она?

Бластер в руках герцога задрожал и опустился.

– Тим, – сказала императрица. – Я прошу прощения за эту интермедию. Но герцог временами бывает совершенно несносен.

Императрица высокомерно посмотрела на герцога. Тот стоял, опустив глаза, как нашкодивший мальчишка. Императрица повернулась к Марте и сказала:

– Виконтесса, вы не собираетесь пригласить свою императрицу внутрь?

– Прошу прощения, Ваше величество, – присев в реверансе, сказала Марта. – Добро пожаловать в моё скромное жилище.

Императрица фыркнула и, подобрав юбки, пошла к домику. Дверной проём оказался мал. Её величество приложила усилие, чтобы пружинистые юбки уступили. Императрица остановилась посередине комнаты. Она крутилась на одном месте, с любопытством осматривая обстановку.

– Действительно, скромное жилище. Впрочем, это ваш выбор, – сказала императрица.

– Прошу к столу, – сказала Марта.

Императрица подошла к столу, и ждала, когда герцог догадается отодвинуть стул. Герцог сел как можно ближе к императрице. Настолько близко, насколько позволяли пышные юбки. Он положил на стол кобуру с оружием. Но императрица фыркнула, и герцог убрал кобуру. При этом одну руку он продолжал держать под столом. Тим и Мари расположились напротив. Как бы разделяя две стороны, за стол села Марта. Эйприл принялась расставлять чайные чашки.

Тим посмотрел на императрицу. Толстый слой макияжа с трудом скрывал синюшную бледность кожи. Морщинистую шею украшали драгоценные подвески. Только чёрные волосы выглядели здоровыми. Её величество держалась с достоинством. Власть наложила на внешность императрицы глубокий отпечаток. Красивое платье и корону с синим камнем она носила для подданных. Её величество в этих атрибутах не нуждалась. Императрица заёрзала на стуле. Она сморщила острый носик и посмотрела Тиму в глаза.

Чтобы не смущать императрицу Тим принялся разглядывать герцога. Квадратное лицо покрывал слой грима. А светлые волосы имели слишком интенсивный блеск для того, чтобы выглядеть естественно. Впрочем, неестественность сквозила и в других чертах. Рисунок губ и носа казался слишком правильным. Такая правильность достигается только пластическими операциями. Холодные бесцветные глаза лишь усиливали неприязнь. Боевой доспех скрывал кривую спину, и герцог выглядел вполне даже воинственно. На секунду в надменном взгляде появился страх. Тим догадался, что герцог боится не за себя, а за возлюбленную. Тим проникся внезапным уважением к герцогу.

Эйприл звякнула посудой. И люди за столом встрепенулись. Звон посуды в этой обстановке походил на звук боксёрского гонга. Раунд закончился. Можно расслабиться. Эйприл разлила ароматный чай по чашкам и ушла.

– Ну что ж, если все успокоились, предлагаю перейти к делам. Виконтесса, вы больше не понадобитесь мне, – сказала императрица.

Марта покраснела и начала вставать, но Тим сказал:

– Пусть она останется. Считайте её моим консультантом.

– Но она моя подданная! – сказала императрица с нажимом.

– Разве она не может послужить мне консультантом, оставаясь при этом вашей подданной? – примирительно сказал Тим.

– Что ж, если вы настаиваете, пусть останется, – императрица зло посмотрела на Марту.

– Таким взглядом убить можно, – подумал Тим. Мари кивнула.

– Ну что ж, к делу, – сказала императрица. – Первой, на правах хозяйки, начну я. Уважаемый Тим и уважаемая Мари, я уже извинилась за поведение подданных. Давайте оставим этот инцидент в прошлом. Итак, вы обладаете информацией. Скажу правду, от этой информации зависит моя жизнь.

Императрица замолчала. Оставалось только догадываться, о чём она думает. Герцог принялся барабанить пальцами по столу. Он хотел поддержать императрицу, но не знал, как.

– Так вот, – продолжила императрица. – Взамен я готова выполнить любое ваше желание, – императрица пристально посмотрела на Тима.

– Нам ничего не нужно, – сказал Тим.

– Не торопитесь. Джон! Может, ты всё-таки поможешь мне?!

– Да, конечно! – герцог вскочил со стула. Затем снова сел. – Вероятно, вы не в курсе. Но спецслужбы всех мастей ведут за вами настоящую охоту.

– Мы в курсе, – сказал Тим.

– Боюсь, что нет. Судя по количеству следящих устройств в обшивке «Старателя», вас хотят отследить спецслужбы, о существовании большинства которых я даже не слышал. Что я хотел сказать… Ну да! Подумайте! Вот представьте: Императрица дарует вам свободу! Что вы сделаете?! Куда пойдёте?!

– А императрица дарует нам свободу? – спросил Тим.

– Вы мои гости, – сказала императрица. – Вы можете в любой момент покинуть империю.

– Её величество сама доброта, – сказал герцог, склонив голову.

– Что вы можете предложить нам? – спросил Тим.

– Всё, что пожелаете, – ответила императрица. – Хотите герцогство?

– Антарское? – спросил Тим, посмотрев на испуганного герцога.

– Почему нет? Если оно нравится вам, берите!

Присутствующие за столом посмотрели на герцога. Тот быстро справился с эмоциями и учтиво сказал:

– Как прикажет моя императрица.

– Право же, герцог, вы само смирение. В награду за это я назначаю вас управляющим столицей.

На этот раз герцог Джон не смог справиться с эмоциями. Прежде чем он взял под контроль мимику, глаза сияли целую минуту.

– Благодарю вас, моя императрица! Но что случилось с герцогом Фуфлойским?

– Вас в самом деле это интересует? – спросила императрица.

– Пожалуй, нет, – ответил герцог. – Больше всего я волнуюсь из-за того, хватит ли моих скромных сил, чтобы справиться с такой ответственностью.

– Прошу прощения, что прерываю ваше воркование, – сказала Марта. – Но Тим не сможет принять предложение. Он неблагородного происхождения.

Императрица зло посмотрела на Марту и, фыркнув, сказала:

– Так в чём же дело? Я немедленно пожалую титул, и отдам во владение Антар. Надеюсь, в доме найдётся меч?

Тиму и Мари хватило короткого взгляда, чтобы посоветоваться. Тим вышел на середину комнаты и стал на одно колено. Эйприл подала императрице меч, тот самый, что Тим забрал у виконта. Беатрис с большим усилием подняла меч и плашмя опустила на плечо. В последний момент она не удержала меч и больно ударила Тима. Тим подумал, что этого требует ритуал.

– Властью, данной мне «Кодексом благородных людей», я, императрица Беатрис Первая Великая, произвожу Тима… Как ваша фамилия? – спросила императрица, чуть понизив голос.

– Колтон, – ответил Тим.

– Произвожу Тима Колтона в герцоги, со всеми правами и обязанностями. И дарую во владение герцогство Антарское.

Императрица кивнула герцогу, и тот, подскочив, забрал меч. Массируя руку, императрица вернулась к столу. Сделав маленький глоток из чашки, она сказала:

– Ну вот, с формальностями покончено.

– Не со всеми, – сказала Марта. – Печать.

Герцог снял с пальца кольцо с крупным красным камнем и положил на стол. Тим взял кольцо в руки и принялся рассматривать.

– Что это за звери? – спросил Тим.

– Тигр и лань, – гордо ответил герцог.

– Дорогой герцог, – сказала императрица. – Позже вы сможете познакомиться с геральдикой. Теперь, когда с формальностями покончено, мы можем, наконец, приступить к делам?

Тим посмотрел на Марту, и та кивнула. Императрица придвинулась к столу и сказала:

– Первым делом, давайте опустим эти громоздкие титулы. Станем друзьями. Можете называть меня Би, – императрица посмотрела на герцога.

– Меня можете называть просто Джон, – с усилием выдавил герцог.

– Вот и хорошо. Я знаю о вас почти всё. И я хочу спросить прямо: со мной может случиться то же, что и с вами?

– Я не знаю, – сказал Тим. – Чтобы выяснить это, нужно полететь на ту планету, где мы встретили Аномалию.

За столом повисло тягостное молчание. Джон исподлобья глядел на Тима.

– Поймите, – сказал Тим, – у меня нет желания обманывать вас. Я рассказал всё, что знал.

– Тим, но вы поможете нам? – спросила императрица.

Тим посмотрел на Мари и сказал:

– Мы сделаем всё, что сможем.

– Я знала, что вы благородные люди, – сказала Би. – Тогда в путь?

– Одна вещь – и я готов к путешествию, – сказал Тим. Он протянул перстень-печать Марте и сказал. – Виконтесса, назначаю вас вести дела герцогства в моё отсутствие.

Марта покраснела, но перстень взяла. Она что-то бессвязно бормотала и пыталась делать реверансы, что, сидя на стуле, оказалось невозможным.

– Ведь я могу так поступить? – спросил Тим.

– Конечно, можете, – ответила императрица. – Это ваше герцогство. Впрочем, вы сделали неплохой выбор. В качестве экономки, виконтесса незаменима. – Императрица перевела взгляд на Марту. – Не мытьём так катаньем? Виконтесса! – уже презрительно добавила императрица.

Джон и Би – императрица настояла, чтобы её и герцога называли именно так – улетели на одном из рейдеров. Пока в домике на крыше велись переговоры, солдаты перезагрузили компьютеры и привели рейдеры в рабочее состояние. Рейдер улетел в сопровождении внушительной свиты.

Тим и Мари стояли на крыше и провожали взглядом уходящие войска. Подошла Марта и сказала:

– Вам тоже надо подготовиться. Переодеться, и всё такое. В этих пижамах нельзя отправляться в космос.

– Но у нас ничего нет, – сказала Мари.

– Теперь у вас есть всё, – сказала Марта. – Вы же герцогиня! Идёмте вниз. Я уже вызвала машину.

Следуя за Мартой, новоиспечённые герцоги спустились по лестнице. Как только они вышли из двери, под навесом остановился роскошный электрокар. На его двери красовался герб. В сочетании ярких цветов Тим не увидел знакомых образов. Тим протянул руку, но его опередил лакей.

– Ваша светлость… – учтиво сказал он, открывая дверь.

Тим, почти не пригибаясь, вошёл в салон. Два кожаных кресла, больше походившие на троны, стояли на возвышении. Над креслами находилась прозрачная полусфера с идеальным обзором. Тим и Мари устроились в креслах. Те автоматически приняли положение, соответствующее росту пассажиров. Лакей и Марта расположились на диванчике сзади.

Машина тронулась в путь. Днём дорога показалась короче. Пассажиры не успели налюбоваться рощами вдоль дороги, как на горизонте появился город. Небоскрёбы быстро приближались, и вот электрокар вкатился в город.

При дневном свете город не казался таким враждебным, как ночью. Большинство зданий, несмотря на то, что пустовали, выглядели вполне прилично. Тим обратил внимание на кварталы, обнесённые высокими бетонными стенами. Он спросил об этом у Марты. Она ответила:

– Это личные владения вассалов герцога. Это либо высокие воинские чины, либо специалисты.

– А что за армия у герцога? – спросил Тим.

– Герцогу разрешено иметь армию планетарного базирования. Конкретно у герцога Антарского несколько сухопутных дивизий. Есть танки, броневики. Я не очень в этом разбираюсь. Точно знаю, что есть авиация и небольшой океанский флот. Оружие, способное двигаться и воевать в космосе, может иметь только императрица.

– А зачем герцогу армия? – спросила Мари.

– Междоусобицы запрещены указом императрицы. Но лазейку всегда можно найти. Мелкие стычки случаются довольно часто. А ещё герцог Антарский сдаёт войска в аренду. Солдаты воюют на других планетах, а герцог получает деньги. Говорят, большие. – Марта горестно вздохнула. – Герцог играет в солдатиков, а народ живёт впроголодь.

– Налоги? – спросил Тим.

– Налогом это не назовёшь, – ответила Марта. – Герцог забирает всё, что захочет. Крестьяне обязаны содержать и ремонтировать дороги. И вот такие города. – Марта кивнула за окно.

– А сколько их всего на планете? – спросил Тим.

Марта собиралась ответить, но машина проезжала мимо станции метро, где Тим и Мари выбрались на поверхность.

– Прошло всего несколько часов, – сказал Тим. – А мне кажется, что целый год.

Электрокар остановился перед массивными воротами. Декоративные элементы на чугунном литье стремились придать створкам лёгкость. Но Тим догадался: в случае нападения ворота смогут выдержать и артиллерийский залп. Тим и Мари сидели в машине, а Марта пошла разбираться с охраной. Виконтесса отсутствовала долго. Наконец она вернулась. Тяжело отдуваясь, она рухнула на диван и довольным тоном сказала:

– Ваша светлость, у вас толковая охрана. Мне пришлось долго объяснять, кто я такая. Они добрались до императрицы и пока та лично! – лично! – не подтвердила мои полномочия, отказывались впускать. Но и после этого они перестраховались и связались с герцогом Джоном и потребовали подтверждения у него. Могу только представить, чего это им стоило.

Электрокар медленно двигался по дорожке, рассчитанной на одну машину. По обе стороны дорожки располагался великолепный парк. Деревья и кусты имели причудливый вид геометрических фигур. Цветники с тщательно подобранными растениями и вычурные фонтаны представляли собой произведения искусства. Люди, что встречались по пути, завидев лимузин с гербом, бросали дела. Склонившись в поклоне, они поворачивались вслед машине. Тим и Мари, любуясь садом, не заметили, как машина остановилась.

– Пойдёмте, – сказала Марта. – Мы приехали.

Лакей открыл дверь. Тим замер, потрясённый величием дворца. Мари толкнула его в спину, чтобы он не мешал выйти из машины и ей. Здание уступами уходило вверх. Башенки и балкончики, террасы с зеленью… Здание походило на гигантский торт.

– Ваша светлость, – сказала Марта. – Пора идти.

По обе стороны красной дорожки стояли гвардейцы в малиновых кителях и в касках с плюмажем. Но в руках они держали вполне современные штурмовые винтовки. Грянули фанфары. Голос в громкоговорителе произнёс:

– Герцог и герцогиня Антарские. Тим и Мари Колтон.

Гвардейцы лязгнули винтовками в воинском приветствии. Они синхронно повернули головы в сторону Тима и Мари. По мере их продвижения по красной дорожке, гвардейцы поворачивали головы вслед. Лакеи в белых перчатках открыли массивные створки. Оказавшись внутри просторного холла, Мари облегчённо вздохнула:

– Я думала, кто-нибудь из гвардейцев рассмеётся над нашими робами, – сказала она.

– Ну что ты, дорогая, – сказала Марта. – Этого бы не случилось. Гвардейцы – личная охрана герцога. Они отлично вымуштрованы, их трудно удивить. За время на службе у герцога они насмотрелись всякого.

Тиму не нравился ампир, но в этом замке стиль соблюдался не строго. Местный колорит придавал помпезным украшениям и многочисленным картинам какой-то уютный вид.

Золочёные створки распахнулись, и в зал вкатилась вереница рамок с одеждой. Но портным хватило беглого взгляда, чтобы понять: одежда из гардероба герцога не подойдёт. С Тима и Мари сняли мерки. И чтобы они не ходили в тюремных робах, выдали солдатские брюки и кители камуфляжной раскраски. Это единственная одежда подходящего размера, что смогли найти.

– Тебе идёт, – сказал Тим.

– Тебе тоже, – ответила Мари с улыбкой.

Замок содрогнулся до основания. Низкий гул давил на уши. Тим увидел в окно заходящий на посадку шаттл. Круглый балкон лишь немного уступал баскетбольной площадке в размере. Космический шаттл коснулся мраморной плитки и, убрав тягу, закачался на опорах. Трап откинулся, и на балкон хлынули гвардейцы в ярко-синих кителях. Построившись в две шеренги, лицом друг к другу, они повернули головы к шаттлу. По трапу спустилась Би. Если бы Тим не знал, сколько ей лет, то назвал бы её хрупкой девушкой. Но вот императрица подошла ближе, и стал виден слой грима на лице.

– Хороший выбор, – похвалила Би камуфляж. – Если вы готовы, то прошу на борт.

– Одежду доставят на орбиту, – сказала Марта Мари. – Пока корабли соберутся в эскадру, пройдёт много времени.

– В эскадру? – спросил Тим.

Но Би уже махала рукой с трапа, а шаттл поднимал обороты в турбинах. Тим поспешил к судну. Трап ещё не встал на место, а судно уже взлетело. Тим и Мари заняли кресла в роскошном салоне.

– Пристёгиваться необязательно, – сказал Джон. – Это вам не общественный транспорт.

Би повернула кресло к Мари и, улыбнувшись, спросила:

– Как вам дворец?

– Он великолепен! – ответила Мари. – Богато, но со вкусом. А картины! Декаданс эпохи ранних галактических перелётов! Они чудесны.

– О! Вы разбираетесь в живописи?! – удивился Джон.

– Джон, мы решили обращаться друг к другу на ты, – сказала Би.

– Да, помню, – сказал Джон. – А как вам… тебе понравились фрески в столовой?!

– Мы не дошли до столовой, – ответила Мари. – Портные снимали мерки.

– О-о, вы многое потеряли! – воскликнул Джон. – Хотя, о чём это я?! Наоборот, у вас впереди столько впечатлений! Я вам завидую!

Шаттл вышел на орбиту. Пилот включил обзорные мониторы. Тим перестал слушать, о чём говорят женщины. В центре экрана ближайшего монитора висели крупные суда. Тим узнал обводы крейсера и фрегатов. Челнок шёл на сближение с группой кораблей, и вскоре из темноты появились более мелкие суда. Они целыми роями носились вокруг старших собратьев.

– Это что, истребительный док?! – воскликнул Тим, указывая на появившееся из тени планеты крупное судно.

– Красивый, правда? – самодовольно спросил Джон. – Сто двадцать бортов москитной авиации класса космос-атмосфера. Плюс солидное зенитное вооружение. Новейшие защитные экраны…

– Мы что, на войну собрались? – удивился Тим.

– Вот именно что на войну! – сказал Джон.

– Эй! Угомонись, солдафон! – недовольно сказала Би. Повернувшись к Тиму, пояснила: – По нашим сведениям, в системе Аномалии неспокойно. И я настояла на таком эскорте. В любом случае, войска нужно держать в тонусе. Если сражений не случится, это послужит хорошей тренировкой.

Джон наклонился к Тиму и сказал:

– Кроме дока для малой авиации и флагманского крейсера «Её величество», с нами идут три эсминца, десяток корветов и разные вспомогательные суда. Но я покажу свою гордость. Это команда абордажников! Полсотни отъявленных негодяев! Я собирал их по всей Галактике. Конечно, это влетело в копеечку, но они того стоят!

Шаттл проник сквозь мерцающее силовое поле на посадочную палубу. Для командного состава отводилась отдельная площадка. Там шаттл и опустился. Императрицу встречал почётный эскорт гвардейцев. Пройдя по красной дорожке, Би взошла на платформу на гравитационной подушке. Она помахала гвардейцам и кивнула Тиму и Мари, чтобы они тоже поднялись.

Платформа представляла собой открытую круглую площадку. По её периметру располагался кожаный диван для десятка пассажиров. Два гвардейца закрыли проём перекладиной, и транспортное средство тронулось в путь. Платформа напомнила Тиму пассажирскую капсулу на «Ковчеге 74». Она так же ныряла из одного тоннеля в другой, пробиралась сквозь скопления непонятных механизмов. И пролетала сквозь огромные залы, отчего перехватывало дыхание. Платформа двигалась не очень быстро. Но близость стен не позволяла расслабиться. Наконец, плавно затормозив, платформа остановилась. Гвардейцы открыли проём и сошли на палубу.

– Ваше величество, добро пожаловать на «Её величество», – сказал Джон, протянув руку императрице.

– Ну, пошутил, так пошутил, – сказала Би. – Герцог, вы солдафон, и шутки у вас солдафонские.

Императрица спустилась с платформы, проигнорировав протянутую руку. Вход в личные апартаменты императрицы закрывали позолоченные двери. Такие встречаются в дорогих отелях. Створки открыли лакеи в белых перчатках.

– Это уменьшенная копия моего чайного домика, – сказала Би, обводя рукой вокруг. – Справа мои комнаты, слева ваши. Располагайтесь.

Би прошла через холл и скрылась в ажурной арке. Потрясённые убранством холла, Тим и Мари стояли, разглядывая декор. Бархат на стенах, картины в золотых рамках, толстый ковёр на полу. Это больше походило на музей, чем на жилое помещение боевого крейсера.

– Ваша светлость, позвольте проводить вас в покои, – сказал лакей.

Тим продолжал стоять. Только через минуту до него дошло, что обращаются к нему. Тим повернулся к лакею. Тот, склонив голову, указал рукой на арку, отделанную золотом.

Тиму и Мари отводилась спальня и небольшая гостиная с терминалом связи. В спальне располагался богато отделанный санузел.

– Как ты думаешь, им можно доверять? – спросила Мари.

– Пока мы нужны, мы в безопасности, – ответил Тим. – Но на дальнейшее сотрудничество я бы не рассчитывал.

В дверь постучали.

– Войдите, – сказал Тим.

Дверь открылась, в каюту вошёл лакей. Он поклонился и сказал:

– Ваша светлость, вас ожидают в холле.

Тим и Мари прошли по короткому коридору. На диванчике сидели Джон и Би. Би первой увидела вошедших.

– Мари, ты не составишь мне компанию? – спросила Би. – Я бы хотела разобрать одежду.

Тим посмотрел на Мари. Короткого взгляда хватило, чтобы обменяться мнениями.

– Тим, перестань! Ничего с твоей Мари не случится. – Императрица взяла Мари за руку и повела.

– Не волнуйся, – долетела до Тима мысль Мари.

– Тим, – сказал Джо, – А ты составишь мне компанию?

– А что ты собираешься делать?

– Да я же говорил! Хочу устроить смотр моим любимчикам! Пока эскадра построится. Пока всё перепроверят, пройдёт уйма времени.

Они вышли из холла на площадку. Платформа висела там, где её оставили. Джон взмахом руки отпустил лакеев и сам поднял перекладину.

– Расположение «Космических вепрей», – сказал Джон.

Платформа неслась сквозь скопление механизмов. От близкого мелькания стен рябило в глазах.

– А я с этим так справляюсь, – сказал Джон. – Конечно, если рядом нет Би. Она это не одобряет.

Джон нагнулся и вытащил из-под дивана коробку, заполненную бутылками с пёстрыми этикетками. Джон достал из коробки два одноразовых стаканчика и отдал один Тиму. Налив в стаканчики янтарной жидкости, Джон сказал:

– Виски. С моей винокурни. Сделан в тот год, когда я принял во владение Антар.

Тим с подозрением посмотрел в стакан. Джон рассмеялся и сказал:

– Ты всего пару часов герцог, а уже стал подозрительным. Пей, этому виски сто два года.

Тим попробовал напиток.

– Эх! – выдохнул Джон. – Сейчас бы лимончик!

Виски помог расслабиться. Когда Джон налил в стаканчики ещё, платформа остановилась. Но пассажиры не спешили выходить. Они сидели и мирно беседовали. Встречающие офицеры вопросительно переглядывались, но потревожить их светлости не решались.

– Ну что, пойдём? – спросил Джон.

Джон первым вышел из платформы. К Джону подскочил бравый офицер плотной комплекции и, козырнув, доложил:

– Ваша светлость, особый абордажный отряд «Космические вепри» находится на отдыхе. Происшествий нет. Капрал Яцек.

Капрал повернулся к проёму, ведущему к каютам, набрал воздух в грудь и собирался отдать команду, но Джон остановил его:

– Не шуми. Незачем дёргать ребят. Пусть отдыхают. Передай кому-нибудь пост, и с дежурной группой – на оружейную палубу.

Джон двинулся по коридору. Коридор выглядел так, как и должен выглядеть коридор на боевом крейсере. Металлический пол и стены с поручнями, на случай перебоев с искусственной гравитацией. По потолку тянулись кабели и трубы.

Джон повернул в широкую арку. В небольшом помещении стояли навытяжку двое мужчин в спортивных костюмах. Один высокий и жилистый, другой ниже ростом и плотно сбитый.

– Здравия желаем, ваша светлость! – не особо напрягаясь, сказал тот, что ниже ростом.

– Привет, – махнул рукой Джон. – Вольно. Мы ждём Яцека. Садитесь.

Мужчины сели на низкий диван. Тим заметил его только теперь. Перед диваном стоял столик с мониторами. Джон наклонился к Тиму и сказал:

– Это настоящие солдаты. А не те куклы, что служат во дворце. Там главная задача маршировать в ногу и красиво поворачивать голову. А эти хоть и выглядят неказисто, зато в деле лучше них нет. Поверь мне, я сто лет этим занимаюсь.

Джон залился трескучим смехом. Солдаты покосились на герцога и вернулись к наблюдению за монитором. Неприметная дверь скользнула в сторону. В проёме стоял Яцек. Он прижался к стене, пропуская Джона, и подозрительно посмотрел на Тима.

– Это мой преемник, – сказал Джон, заметив взгляд капрала. – Герцог Тим. Я на повышение, а он на моё место.

– Так это, вашество, поздравляю… Отметить бы надо!

– Надо, отметим, – сказал Джон. – Я, собственно, похвастаться пришёл. Покажи ребят в деле. А после я вас отблагодарю, как полагается.

Яцек убежал вперёд. Коридор закончился в длинном помещении с полукруглым потолком. По крутой лестнице Джон поднялся на балкончик. Там помещалось три простых стула. Джон указал Тиму на один из них и сел. Вокруг балкона замерцало силовое поле.

– Наблюдать оно не помешает, – сказал Джон. – А от шальной пули спасёт.

Джон нажал кнопку монитора, что стоял на перилах балкона. На экране появились изображения космических судов. Джон минуту смотрел на монитор, а затем дотронулся до изображения малого крейсера.

– Это самый зрелищный абордаж, – сказал Джон. Из палубы выросли перегородки. Отсек заполнился стенами и переходами. – Если бы ты знал, сколько денег я потратил на этот тренажёр! – пожаловался Джон. – Но он того стоит. На таких тренажёрах тренируются спецслужбы Земной Федерации. Смотри! Начинают!

Шлюзы на малых судах имели одинаковую конструкцию. Тим сразу понял, что к чему. К воротам шлюза придвинулась труба.

– На самом деле переходной трап непрозрачный. Но на тренировках используют такой, чтобы после разобрать ошибки, – почему-то шёпотом сказал Джон.

Внутри трубы появились штурмовики. Одетые в чёрные костюмы с сервоприводами, они походили на рыцарей. Двое солдат водили баллончиками, укладывая пену. Пена мгновенно застывала. Солдат воткнул в пену детонатор и вместе с напарником убежал. Через секунду грянул взрыв. Переходной рукав разорвало в клочья. Вместо разрушенного рукава выполз новый. В пролом, оставшийся от взрыва, ринулись «Космические вепри». На борту вражеского судна они разделились. Семь человек побежали к мостику, трое к корме. Навстречу абордажникам бросились защитники судна. «Космические вепри» выстрелили из подствольных гранатомётов. Взрывы буквально разметали защитников.

– Роботы, – прошептал Джон, на вопросительный взгляд Тима.

Немного отступив, роботы устроили засаду на пересечении двух коридоров. Абордажники выстрелили из гранатомётов, но роботы, укрывшись за углом, избежали потерь. А когда «Вепри» побежали, роботы открыли стрельбу. Лучи бластеров сплошным потоком неслись по коридору. Казалось, укрыться от них нельзя. Тим хотел спросить у Джона по поводу оружия, но не мог оторваться от зрелища.

Один из бластерных лучей попал в штурмовика. Луч срезал броню с плеча, и левая рука повисла плетью. Солдат упал на колено и принялся стрелять из огромного бластера. Утратив манёвренность, он остался у стены и прикрывал наступление огнём. До рукопашной дело не дошло. Когда люди добежали до роботов, те уже не могли сопротивляться. Лишь отдельные их части ещё дёргались, заливая палубу горячим маслом.

Абордажники, топая по рифлёной палубе, бросились дальше. Но тут исчезла гравитация. Солдаты по инерции полетели вперёд. Кувыркаясь, и сталкиваясь друг с другом, они походили на игрушечных солдатиков. Солдаты активировали магнитные подошвы ботинок. Часть абордажников продолжила наступление по стенам.

Запенив дверь в рубку, солдаты бросились назад. Грянул взрыв, и «Вепри» атаковали рубку. Но в проёме стоял огромный робот. В отличие от тех, что изображали людей, этот выглядел порождением кошмарного сна.

– Похож на того, что ворвался на «Старателя», когда мы висели на орбите Монти, – подумал Тим.

Робот ощетинился стволами и ракетами. Страж казался несокрушимым. Но вот один из солдат выстрелил из подствольника. В робота воткнулся красный стержень. Секунду он вибрировал. А затем окутался пучками электрических разрядов. Разряды извивались по корпусу робота, а часть перекинулась на стены.

Робот задымился. Дыма становилось больше и больше. Робот взорвался. «Космические вепри» ворвались в рубку. Сверкнули бластерные лучи, и наступила тишина. Защитное поле вокруг балкона погасло. Джон вскочил со стула и сказал:

– Тренировка закончилась. Пойдём скорей!

Джон почти бежал по коридорам. Тим шёл следом быстрым шагом. На стенах и на полу осталось множество отметин от недавнего сражения. Повреждённые конструкции дымились до сих пор.

– Вольно! – выкрикнул Джон, вбежав в рубку. – Яцек! Доложи!

К Джону подошёл чёрный великан, высотой в два с половиной метра. Его доспехи матово поблёскивали в свете ламп. Великан поднёс руки к голове и снял шлем. У великана оказалась голова Яцека. С мокрых, как после душа, волос падали капли, но глаза довольно блестели. Яцек взял шлем под мышку и сказал:

– Штурм прошёл нормально. С поставленной задачей справились. Трое раненых.

– Серьёзно?

– Ерунда, – ответил Яцек.

– Молодцы! – сказал Джон. – Правда?

– Ну, в общем, есть над чем работать, – сказал Яцек. – А так, да. Неплохо.

– Завтра после обеда общий смотр. Передай всем.

– Как скажете, вашество, – ответил Яцек.

– Ладно. Тим, пойдём. Пусть ребята отдохнут.

Джон сразу же запустил руку под диван. Пока он возился со стаканчиками, платформа набрала скорость. Джон протянул стаканчик Тиму и сказал:

– Я собирал их по всей Галактике. Одних из тюрем выкупал. Других переманивал. Многие готовы служить мне из благодарности. Я отношусь к ним с уважением. Не требую соблюдения формальностей. Слышал, как Яцек ко мне обращается? Вашество! Почему он так меня называет, я не знаю. Но он считает, что это обращение уважительное. – Джон сделал глоток из стаканчика. Причмокнул губами и блаженно закатил глаза. – И знаешь, что? Я благодарен тебе. Не удивляйся. Раньше я владел сельской планетой! А сейчас?! Герцог Трона! Особа, приближённая к императрице! Знаешь сколько у меня теперь возможностей?! Раньше «Космические вепри» только номинально считались моими. Мне по статусу не полагались вооружения, что базируются или используются в космосе. А теперь они мои! Согласно «Кодекса», мои. Теперь я могу иметь собственную космическую эскадру! Да много чего ещё! Би давно хотела назначить меня на эту должность. Герцог Фуфлойский её давно не устраивал. Ворует много. Она давно от него мечтала избавиться. Но старый козёл её чем-то шантажировал. Вот и приходилось терпеть. Но сейчас ситуация изменилась. И ты вовремя подвернулся. И кстати, что бы ни говорили об императрице, слово своё она держит. Да ей и не дадут его нарушить. Пусть законы не для нас писаны, но «Кодекс» мы чтим. О! Мы почти на месте. Давай-ка стаканчик. Я его спрячу. Ни к чему крошке Би знать, что я немного выпил. Вот, держи, – Джон протянул Тиму конфету. – Запах отбивает на сто процентов.

18

В холле не осталось свободного места. На мебели и на полу лежали вороха дорогой материи и коробки с обувью. Мари стояла перед большим овальным зеркалом, в бежевом платье. А вокруг суетились белошвейки. Они подгоняли платье по фигуре. Би сидела в кресле и давала указания девушкам. Те беспрекословно подчинялись.

– Тим! – Мари увидела его в зеркале. – Посмотри на меня! Это что-то невероятное! Я чувствую себя королевой!

– Насчёт королевы не знаю, – сказала Би. – Но герцогиней ты можешь чувствовать себя по праву. Дорогой, подойди ко мне, пожалуйста. – От голоса императрицы белошвейки все как одна вздрогнули и постарались отойти подальше.

Джон, натужно улыбаясь, двинулся к императрице. Он остановился перед Би и учтиво склонил голову.

– Любезнейший мой друг, – листья растений в вазах начали скручиваться в трубочки. – Кого вы пытаетесь обмануть? Себя или меня? Насколько я помню, совсем недавно вы дали слово. Честное благородное слово, что не станете пить спиртного. И что я вижу?

– Что? – шмыгнув носом, спросил Джон.

– Действительно, что?

– Но, дорогая…

– Доктора запретили вам употреблять спиртное. Мне помнится, они сказали, что это смертельно для вас. Так вот, если вы умрёте от водки… Я на третий день! Слышите, на третий! Найду вам замену.

– Да я, только…

– Это всё, что я собиралась сказать. Вы можете идти.

Джон тоскливо посмотрел на Би, и удалился. Императрица обратилась к Тиму:

– Надеюсь, ваша светлость не станет защищать или тем более оправдывать герцога.

– В этом нет смысла, – ответил Тим как можно спокойней.

– Вот и славно. Жду вас к ужину, – Би встала и дёрганой походкой пошла в покои.

Белошвейки помогли Мари раздеться. Тим взял её под руку, и они пошли в каюту.

– Как прошёл день? – спросил Тим, когда закрыл дверь.

– Всё это время я провела с императрицей, – ответила Мари. – Она хотела, чтобы я лучше узнала её. Я могла прочитать всё, что нужно, в её памяти. Но не показывала этого. Я делала вид, что внимательно слушаю. Ты знаешь, императрица меня удивила. Да, она может поступать и коварно, и жестоко. Но ничего такого, что не имело бы рационального объяснения, она не делает. Она не святая. Но чтобы удержать власть в таком обществе, нужно совершать поступки, на какие мало кто пойдёт.

Палуба под ногами дрогнула. Волна оптических искажений прокатилась и исчезла.

– Что это? – испуганно спросила Мари.

– Мы в гиперпространстве. На «Старателе» работали маломощные генераторы, и такого эффекта не случалось.

– Давай переоденемся, – сказала Мари. – Скоро ужин. Би рассказала мне, что принято носить в империи. Например, сейчас мы находимся в военном походе. Нам необязательно носить форму, но подчеркнуть, что мы участвуем в военном мероприятии, необходимо. – Мари сдвинула дверь шкафа. – С Антара прибыл челнок, и, помимо грузов, доставил одежду. Герцогу в военном походе полагается носить что-то вроде френча с воротником-стойкой и строгие брюки.

– Не знал, что ты такая модница, – сказал Тим. – Я привык видеть тебя в рабочем комбинезоне или джинсах. А ты, оказывается, разбираешься в одежде.

– Почему бы и нет? Мы во всём отказывали себе, жили почти впроголодь. Мы выживали, работая на корпорации. Носились по Галактике, разведывая месторождения. Тим, мы пахали, чтобы заработать на жизнь! Разве мы не можем позволить себе немного роскоши?

– Можем и позволим, – сказал Тим.

Тим обнял Мари за талию и нежно поцеловал. Она ответила на поцелуй. Кровать с тихим шипением выросла из пола, а матрас надулся за секунду. Одежда полетела на пол. Они упали на матрас. Светильники убавили яркость…

– Странно, – сказала Мари. – Мы избавились от семян, а продолжаем это делать так же, как и раньше.

– Ты против? – спросил Тим, не открывая глаз.

– Нет, конечно, но я думала, что семена заставляют нас делать это, чтобы мы легче переносили стресс.

– Я тоже так думал. Знаешь, похоже, что не только мы стали немного тем растением, но и семена унаследовали какие-то наши черты.

– Ты думаешь?

– Эта мысль пришла мне в голову только что.

– Возможно, ты прав.

В дверь постучали. Робкий голос чуть слышно проблеял:

– Ваша светлость. Ваша светлость, уже половина девятого. Вы опаздываете к ужину.

– Будем через пять минут! – выкрикнул Тим в дверь.

Они оделись за минуту, как солдаты. Тим надел френч с коротким стоячим воротничком, тёмные брюки и короткие мягкие сапоги. Мари передала мысленный образ, как нужно одеться. Мари выбрала похожую одежду, но с более тонким ремнём.

– Здесь есть зеркало? – спросила Мари. Настенное панно с морским пейзажем превратилось в зеркало.

– Неплохо, – сказал Тим. – Вот только герб… Он слишком пёстрый.

– Теперь это наш герб. Впрочем, Би сказала, что мы имеем право изменить его.

– Я так и сделаю. Он занимает почти всю левую сторону и делает похожим меня на клоуна.

Тим и Мари прошли в смежное с холлом помещение. На звание столовой каюта не вытягивала. Стол на четыре персоны и четыре стула. Би сидела во главе стола. Справа всё ещё понурый Джон.

– Ну, знаете ли, – сказала Би. – Вы опоздали на целых полчаса. – В голосе Би не звенело тех ледяных ноток, как в разговоре с Джоном. Скорее в голосе слышалось одобрение.

Джон оживился от того, что не он один вызывает недовольство императрицы. Он подмигнул Тиму тем глазом, что не видела Би.

– Не надо слов, – Би остановила Мари. – Сияющие лица выдают вас с головой. Кстати, с этим надо что-то делать. Придворные не должны читать вас как открытую книгу. И знайте, я помогу с этим справиться. И садитесь уже. Давайте, наконец, поужинаем.

Тим помог Мари и сел сам. Небольшой стол позволял рассмотреть, что находится в тарелках Джона и Би. Тим подумал, что это выглядит, будто тарелки немного испачканы. Настолько маленькие порции в них находились. К Тиму подошёл официант и поставил тарелку. Другой официант налил в тарелку горячего супа. Порция оказалась нормального размера. Тим быстро расправился с супом. Официант действовал умело и быстро. Он поставил Тиму тарелку с хорошо прожаренным бифштексом. Тим не понял, что это за мясо. Кусочки просто таяли во рту.

Би и Джон старались не смотреть на Тима и Мари, у них получалось. Но Тим чувствовал повышенное внимание. В отличие от Тима, Джон изредка тыкал вилкой в размазню в тарелке и с брезгливым видом отправлял пищу в рот. На десерт официант подал прозрачные фужеры с разноцветной массой пастельных тонов. Больше всего десерт походил на мороженое. Тим вытер губы салфеткой. Официант шагнул к столику. Тим отрицательно покачал головой на его «что-нибудь ещё?».

– В жизни не ел подобного, – сказал Тим.

– Я рада, что вам понравилось, – сказала Би. – Но не советую хвалить подчинённых в их присутствии. Благородный господин должен держать себя так, словно делает одолжение слуге. Поверьте, такое поведение оправдано.

– Но, в самом деле, пища приготовлена великолепно, – сказала Мари. – И обслуживание на высоте.

– Это вам не кафешка! – самодовольно сказал Джон.

– Ещё бы! – фыркнула Би. – За плохое, как вы выразились, обслуживание, можно и головы лишиться. – Тим и Мари удивлённо посмотрели на Би. – Буквально, – пояснила она. – Если же вы хотите как-то отблагодарить слугу, то должны сделать это без свидетелей, и так, чтобы он в будущем ничего не осмелился просить.

– Как это? – удивилась Мари.

– Например, так… Шеф-повара сюда! – повысив голос, сказала Би.

Через минуту Би поклонился невысокий мужчина с оливковым цветом кожи.

– Ваше величество… – с благоговением произнёс шеф-повар.

– Напомните, как вас зовут, – высокомерно сказала Би.

– Луиджио, Ваше величество, – произнёс повар.

– Так вот, вы здесь для того, чтобы выслушать мнение о своей стряпне. – Би строго посмотрела на Луиджио. От этого взгляда у бедняги задрожала нижняя губа. – Вы не поясните, что за кусочки мы обнаружили в соусе к мясу?

– Это трюфели. Простите, Ваше величество, это трюфели. – Нижняя губа повара дрожала всё сильней, и от этого он говорил с большим трудом.

– Трюфели?! – Би сверкнула глазами. – Вы полагаете, к говядине подходят трюфели?!

– Но это не говядина, – прошептал повар. На его газах навернулись слёзы. – Это оленина.

– Ах, вот как! Оленина. То есть, вы считаете, что я не в состоянии отличить говядину от оленины?!

– Как вам угодно, Ваше величество, – повар стянул с головы колпак и вытер лицо.

– Ну что же, – смягчив тон, сказала Би. – Мне угодно отметить, что блюда неплохо приготовлены. И мне угодно получать такое же качество и впредь.

Би сняла с указательного пальца кольцо, усыпанное мелкими брильянтами, и протянула повару. – Это в знак благодарности, – сказала Би уже совсем спокойным голосом.

Луиджио рухнул на колени и взял кольцо. Кольцо прыгало в руках, но каким-то чудом шеф-повар сумел положить его в нагрудный карман.

– Помогите ему, – сказала Би, обращаясь к стоявшим навытяжку официантам. Те подхватили беднягу под руки и потащили к выходу.

Утром в каюту постучались. Лакей сообщил, что Мари ждёт Би, а Тима Джон. Лакей сказал, что завтрак подадут в другое место, так как запланировано много дел.

– Пообещай вести себя осторожно, – сказал Тим перед выходом.

Мари пообещала и, поцеловав Тима, вышла из каюты. В холле Мари ожидала одна из служанок императрицы, или фрейлина. Тим так и не понял, в чём между ними разница. Девушка присела в реверансе и сказала, что проводит к Би.

– Нам тоже пора, – сказал Джон. Тим не заметил его за высокой спинкой кресла. – Нужно навестить моих любимчиков.

«Космические вепри» построились в две шеренги. Боевые скафандры скрывали индивидуальные особенности солдат. В экипировке они выглядели одинаковыми. Абордажники прокричали Джону приветствие и ударили правой рукой по нагрудному панцирю. Металлический лязг при этом получился устрашающий. Джон поднялся на балкончик. Солдаты стреляли по манекенам из лучевого оружия. Все выстрелы попали в цель.

– Электроника костюмов помогает в прицеливании. Солдату нужно навести перекрестье на цель, и нажать спуск, – сказал Джон.

Лучевое оружие сменили на огнестрельное. Тим поразился богатству арсенала. На вооружении «Космических вепрей», кроме виденных им ранее гранатомётов и автоматов, стояло множество незнакомых видов оружия.

– Огнестрельное оружие необходимо на тот случай, если от близкого ядерного взрыва из строя выйдет электроника лучевого, – пояснил Джон.

Мощным вентиляторам потребовалось время, чтобы очистить помещение от пороховых газов. Пока вентиляция работала, солдаты убрали обломки манекенов и подмели с пола гильзы.

Как только видимость восстановилась, солдаты расставили деревянные мишени и принялись метать холодное оружие. Каждый из пятидесяти воинов использовал свой снаряд для метания. В основном ножи и сюрикены разных форм и размеров. Но встречались и томагавки, и бумеранги.

– В бою может случиться всякое, – сказал Джон. – Винтовка может получить повреждения. Она может потеряться после взрыва. Иногда для победы не хватает самой малости. На этот случай каждый из «Вепрей» обучен метать что-нибудь смертоносное. Много места такие снаряды не занимают, и они не тяжёлые. Им не требуется какое-то приспособление для стрельбы. А сервоприводы костюма позволяют метнуть снаряд с приличной скоростью.

Неподвижные мишени сменили диски из спрессованного порошка. Диск летел снизу-вверх и под углом. Когда в диск попадало холодное оружие, он рассыпался. Диски состояли из порошка разного цвета, поэтому в воздухе висели цветные облака.

– Теперь самое интересное, – сказал Джон.

Пятьдесят бойцов стали в круг. Мимо бесконечной шеренги не спеша прохаживался Яцек. Джон сказал, что это неинтересно слушать, и не включил коммуникатор на перилах балкона. Яцек остановился и указал пальцем на одного из бойцов. Тот вышел на середину, а Яцек продолжил осматривать строй. Через несколько шагов он остановился и указал на другого бойца.

Солдаты выхватили огромные ножи, что крепились к голени костюма и бросились в атаку. Бойцы пробежали мимо друг друга. Тим не заметил удара, но в воздухе появились искры. До балкона долетел лязгающий звук. Противники развернулись и пошли на сближение. Один ударил ножом сверху вниз. Другой блокировал удар. И тут же ударил ногой под колено. Противники разошлись. Какое-то время они кружили, делая ложные выпады. Но вот один нанёс колющий удар в грудь. Противник отклонил корпус и захватил руку с ножом. Вывернул её так, что настоящая рука обязательно отпустила бы нож. Но костюм предохранял от травм. Захвативший руку бросил свой нож. Действуя двумя руками, он повалил противника. Подобрал нож с пола и подвёл к забралу. Он навалился всем телом, и нож медленно двинулся к щели между нагрудным панцирем и шлемом. Кончик ножа проскользнул в щель, но тут движения противников стали вялыми. Воины из круга бросились растаскивать бойцов.

– Ребята азартные, – сказал довольный Джон.

– А что произошло? – спросил Тим.

– Яцек отключил энергию костюмов. И бойцы стали как дохлые мухи. На сегодня тренировка закончена. Пойдём, нам нужно осмотреть артиллерийские палубы.

– Как же удаётся держать таких людей в рамках? – спросил Тим.

– Каждый случай особенный. И в каждом таком случае разбирается целая команда психологов.

– Психологов?! – удивился Тим.

– А ты как думал?! Если хочешь чего-то добиться, нужно работать. А человек такой сложный и капризный материал, что и затраты здесь совсем другие. Знаешь, не всегда удаётся, как ты выражаешься, держать в рамках. Я видел много хороших бойцов. И я понял: хороший боец – это стихия. Дикая! Необузданная стихия! И знаешь, если человек соглашается служить мне и придерживаться каких-то правил, это уже не стопроцентный боец. А если моим «Космическим вепрям» такой встретится, им потребуется выучка и слаженность. Чего они и добиваются на тренировках. И поэтому я стараюсь не особо давить на ребят. Мне неважно, как они выглядят или как обращаются ко мне. Ведь они рискуют жизнями, выполняя мои приказы.

– Ты, наверное, хорошо им платишь? – спросил Тим.

– Плачу не то слово! Каждый из них получил титул. Пусть небольшой. Но у каждого есть маленькое состояние в тех банках, где они посчитали нужным хранить. На Антаре у каждого есть жильё. У кого замок в чистом поле. У кого городской квартал. Кому что нравится. Роскошь! Женщины! И всё это за то, что служат мне!

Платформа носилась по крейсеру. Она останавливалась, к ней подходили офицеры и докладывали о состоянии вверенных объектов. Джон слушал. Кивал и холодно благодарил за службу. Артиллерия его не интересовала.

– Мы не пойдём осматривать палубы? – спросил Тим.

– Там скучно, поверь мне. Куча народа сидит в креслах и пялится в мониторы.

Ближе к вечеру по корабельному времени они вернулись в покои императрицы.

Тим вошёл в каюту, расстегнул ремень и блаженно вздохнул.

– Как прошёл день? – спросил Тим.

– Ужасно! – ответила Мари. – Би учила распекать подчинённых. Когда я сказала, что это не пригодится, она ответила: «Ещё как пригодится! Ты должна поддерживать титул! А значит, смотри и учись!».

19

Полёт тянулся однообразно. Би уводила Мари учить придворным премудростям, а Тим сопровождал Джона. Тим хотел осмотреть авианесущий крейсер, но во время гиперпространственного перехода перемещаться между судами нельзя. Приходилось навещать «Космических вепрей». Тим начал узнавать каждого из них в лицо. Бесконечные тренировки с оружием и штурмы макетов казались Тиму однообразными. Когда Тим сказал Джону, что не видит разницы, Джон возмутился и начал подробно объяснять, чем штурм одного судна отличается от штурма другого. От такого объяснения Тиму стало ещё тоскливей.

Завтрак четвёртого дня подходил к концу, когда по столовой прокатилась волна оптического искажения. Пассажиры почувствовали кратковременную дурноту.

– Мы на месте! – воскликнул Джон.

– Полагаю, завтрак стоит закончить, – чопорно сказала Би.

Би продолжила не спеша пить чай. А Джон сидел, как на иголках. Наконец Би поставила чашку и прикоснулась салфеткой к губам. Она встала со стула и, подойдя к декоративному камину, остановилась. Тим и Мари удивлённо переглянулись. Камин разделился на две части, и его половинки разъехались. Би шагнула в открывшийся проём. Тим и Мари поспешили за ней. Короткий переход привёл в рубку крейсера. На возвышении для наблюдателей располагались кресла с высокими спинками. Би заняла одно из них, остальные расположились в соседних. Противоположную стену занимали мониторы.

– Почти как на «Старателе», – сказал Тим. – Только большего размера.

Между стеной с мониторами и мостиком находилось углубление. Там за обычными мониторами сидели офицеры. Иногда они что-то говорили в микрофоны, закреплённые на воротниках, но до возвышения звук не долетал. Поднявшись по ступенькам, к Би подошёл офицер и, учтиво склонив голову, доложил:

– Ваше величество, позвольте представиться: капитан крейсера «Её величество» адмирал Смол.

– Доложите обстановку, – сказала Би.

– Мы находимся в системе с указанными вами координатами. В данный момент эскадра укрывается в тени газового гиганта. К планете высланы автоматические разведчики.

– К чему такие предосторожности? – удивилась Би.

– В секторе планеты идёт бой. В противоборстве участвует несколько групп, и каждая сама за себя. До выяснения обстоятельств я принял решение выслать разведчиков. Скоро я смогу сказать, что конкретно там происходит.

– Хорошо, адмирал, – сказала Би. – Я жду новостей.

С мониторов один за другим исчезли графики и диаграммы. Их места занимали изображения с видеокамер. Изображение с одного из мониторов расползлось по другим и заняло всю стену. Два небольших судна со спаренными корпусами преследовали рейдер. Беглый взгляд замечал помятый треугольный корпус и облезлую краску. Но компьютер флагмана раскрасил судно поясняющими надписями. И стало понятно, что в древнем корпусе находятся современные двигатели и вооружение. Джон удивлённо присвистнул.

Преследователи выпустили ракеты. Рейдер выплюнул ослепительные струи плазмы и отработал противоракетный манёвр. Ракеты потеряли цель. Они улетели по пологой траектории, и в них сработал механизм самоликвидации. Катамараны открыли огонь из бластеров. Красные лучи потянулись к рейдеру. Вокруг рейдера проявилось защитное поле. Яркие всполохи обтекали судно, будто оно находилось в гигантском мыльном пузыре.

– Такая защита не на всяком крейсере стоит! – воскликнул Джон.

Катамараны разделились, чтобы напасть с флангов. Рейдер огрызнулся бластерными лучами. Огонь вёлся из трёх поворотных турелей. Это позволяло обстреливать сразу двух противников. Катамараны засуетились. Пытаясь уйти от обстрела, они отстали. Преследователи выпустили целое облако ракет, и под его прикрытием бросились в новую атаку. Бластерные росчерки метались между противниками с секундным интервалом. Луч с рейдера пронзил катамаран, и тот взорвался. Другой преследователь ответил целой очередью красных росчерков. На рейдере загорелась корма. Но преследователь остался один. Ему приходилось отчаянно маневрировать, чтобы не попасть под огонь лучше вооружённого рейдера.

Из-за диска планеты вылетела пятёрка истребителей. Юркие машины на полной скорости приблизились к рейдеру и открыли огонь. Рейдер взорвался, превратившись в облако пламени. Истребители напали на катамаран. Сразу несколько лучей пронзили судно, и оно тоже взорвалось. Следующим погиб разведчик, транслировавший изображение. Адмирал Смол сказал:

– Суда неизвестной принадлежности уничтожают всё, что движется, и пытаются сесть на планету. Опираясь на прежний опыт, могу сказать, что такие типы малых судов используют спецслужбы Земной Федерации. Другие типы часто используют криминальные элементы.

– Вы запрашивали их принадлежность? – спросила Би.

– Так точно, Ваше величество. Ни одно судно не ответило.

– Адмирал, выводите эскадру. Всех, кто не пожелает представиться, уничтожить.

– Слушаюсь, Ваше величество.

Адмирал спустился по ступеням и сказал всего пару слов одному из офицеров. Эскадра пришла в движение. Сначала из-за пёстрой сферы газового гиганта выскочили рейдеры. За ними выплыл флагман. Следом авианесущий крейсер и корветы. Вокруг крупных судов, как мошкара, роились мелкие суда. Беспилотные разведчики и суда поддержки.

Крупные суда двигались в группе. А малые стремились рассредоточиться. С эскадрой осталось звено рейдеров. Остальные умчались вперёд. Как только появилось свободное место, начал работу авианесущий крейсер. Истребители выскакивали из шлюзов один за другим. Немного отлетев, они ожидали своих товарищей. Истребители вылетали с обоих бортов, и за считаные минуты сотня покинула крейсер. Машины построились парами и синхронно двинулись к цели.

Центральный монитор выдал изображение истребителя. Трёхмерная графика начертила красивую машину. Два двигателя плавными линиями сопрягались с кабиной пилота. Пара коротких плоскостей и скошенные кили довершали стремительный образ.

– Красавец! Правда? – спросил Джон.

– Да. Красивая машина. Но где оружие? – спросил Тим.

– Оружие спрятано в корпусе. Лишние выступы делают машину более заметной для радаров, – ответил Джон.

Мониторы объединились, чтобы показать атаку рейдеров. Имперские рейдеры представляли собой уменьшенные копии корветов. Они походили на двояковыпуклые линзы, овальные в проекции. Рейдеры рассредоточились и ринулись в атаку. Ракеты, выпущенные синхронно, заставили противника маневрировать. Но короткие лучи бластеров легко распылили ракетный залп. Враг проявил себя, и метки на мониторе обросли пояснительными надписями. Разнокалиберные суда оказались не так просты. Рейдеры перестроились. Теперь они наступали одной плотной группой. Расстояние уменьшалось, артиллерийские башни на рейдерах закрутились, наводя прицелы.

Минуту назад уничтожавшие друг друга, перед лицом новой опасности противники смогли договориться. Они решили выступить единым фронтом. Рейдеры не испугали их. Противник сгруппировался и навалился на левый фланг. Пучок красных лучей в один миг долетел до имперцев. Большинство выстрелов срикошетило от брони. Но некоторые оставили малиновые пятна на корпусах. Из-за малых размеров, генераторы защитных полей на рейдерах не устанавливались. Им приходилось надеяться только на свою выпуклую броню. Рейдеры выдали мощный залп из курсовых бластеров. Такие бластеры имели крупный калибр и жёстко крепились к корпусу. Считалось, что рейдер достаточно подвижное судно, и бластеры наводились на цель путём маневрирования. Выстрелы курсовых орудий смотрелись толще и ярче. Между противниками возникли призрачные голубоватые линзы. Бластерный залп исчез в этих линзах.

– Автономные защитные поля! – воскликнул Джон, подпрыгнув в кресле. – Они стоят кучу денег!

Под прикрытием защитных линз противник пошёл на сближение.

– Эти поля непрозрачны для радаров! – сказал Джон. – Наши рейдеры не видят противника.

Линзы исчезли так же внезапно, как и появились. Противники сошлись в маневренном бою. Сражение распалось на серию поединков. Стратегический компьютер пытался рассчитать оптимальную модель поведения. Но его сил не хватало.

В мельтешении судов, лучи бластеров сверкали как молнии. Какое-то судно превратилось в облако огня. Противники шарахнулись от взрыва. Имперский рейдер по касательной ударил судно с надписью «Горячая пицца». Судно заискрилось и развалилось на две части. От рейдера потянулась струйка обломков и чёрного дыма. С кормовой части разносчика пиццы стартовала ракета. Она ударила в пролом. Рейдер взорвался.

– Ого!!! – закричал Джон. – Скоростная ракета!

Орбита заполнялась обломками. Суда, потерявшие ход, чадили дымом. Из-за этого судам пришлось разорвать дистанцию прицельной стрельбы. Ещё одна скоростная ракета основательно повредила имперский рейдер. Судно потеряло ход и, клюнув носом, полетело к планете. С бортов брызнули спасательные капсулы. Рейдеры собрались в группу и отступили.

Тем временем к планете подошла эскадра флота Её величества. Эфир заполнился тревожными голосами. Между эскадрой и неизвестными судами находились потрёпанные рейдеры. И поэтому крупнокалиберные орудия не могли стрелять. Но тут подоспели истребители.

– Я Пройдоха. Захожу на цель, – центральный монитор переключился на видеокамеру истребителя. – С первого по пятый со мной. Остальные направо по дуге.

Тактический монитор показал, как истребители разбились на десятки и двинулись каждый к своему сектору.

– Эй, черепахи! Это Пройдоха! Идём на помощь. По нам не шмальните. – Динамик в ответ что-то прошипел.

– Что, от страха штанишки обмочили? – спросил Пройдоха. – Ну-ну. Потерпите, сейчас папочка прогонит хулиганов.

Истребители выпустили ракеты. Из целого роя, противника достигли единицы. Большинство ракет сбили защитные средства. От многочисленных разрывов на мониторах появились белые пятна. Неразбериха позволила истребителям подлететь вплотную. Машины открыли огонь.

– Это что, пулемёты? – спросил Тим.

– Роторные пушки! – выкрикнул Джон. – Калибр сорок пять миллиметров! – Би посмотрела на Джона и сморщила носик.

Истребители пронеслись сквозь скопление вражеских судов. Огненные росчерки вспороли борта. Вылетающий под давлением воздух выносил в космос оснастку судна, а иногда и экипаж. Истребители развернулись и повторили атаку. Манёвренные машины носились между вражеских судов, стреляя почти не целясь. Скученность противника не позволяла вести прицельный огонь. Истребители пользовались этим. Капитаны вражеских судов кричали в эфир о том, что попали под дружественный огонь. Отборная портовая брань перекрывала шум боя. Адмирал похлопал одного из операторов по плечу, и тот выключил звук. Би благодарно кивнула адмиралу.

– Я Пройдоха, – прохрипел динамик сквозь помехи. – Парни, давайте две двойные. Я что сказал?! Две двойные! Тридцатый, вытягивай конец! Остальные за ним!

Машины собрались у рейдера, полыхающего протуберанцами. Ещё мгновенье они походили на рой пчёл. Но вот один из истребителей метнулся вверх. За ним цепочкой полетели другие. Чуть позже из роя вылетел командир. Две цепочки, описав кривые, пошли на сближение. Волны истребителей образовали фигуру как две восьмёрки. Красиво извиваясь, построение вклинилось в скопление противника.

– И-и… Раз! – пропел Пройдоха.

Двойная цепочка повернулась вокруг продольной оси и расцвела инверсионными следами. Ракеты понеслись на врага. На короткой дистанции средства защиты не успевали засечь опасность. Суда неприятеля получали по нескольку ракет в борт. Алые пятна взрывов, отражаясь от фонарей истребителей, мерцали зловещими переливами. Космос заполнялся обломками. На радарах появились серые облака.

– И-и… Два! – скомандовал Пройдоха.

Ракетный залп, продолжая движение спирали, разлетелся искрами. Миг – и в космосе распустились новые взрывы. Тучи обломков быстро насыщались новой материей. Продолжая расширяться, тучи наползали на цепочку истребителей.

– Парни! Врассыпную! – прокричал Пройдоха.

Цепочка распалась на отдельные машины. Просачиваясь сквозь обломки, истребители отступили.

Рейдеры, воспользовались передышкой и перегруппировались. Повреждённые машины отошли под защиту корветов. Оставшиеся построились в две шеренги, одна над другой.

– Эй, Пройдоха, ты жив?! – прошипел динамик.

– Жив. А что, есть выпить?

– У тебя одно на уме. Хотя, если ты продолжишь в том же духе, я поставлю декалитр отличного пойла.

– Это то, чем вы микросхемы протираете? – спросил Пройдоха недовольным голосом.

– Сказал же – отличного!

– Замётано! Держи своих черепах в строю! А мы пойдём навстречу.

Истребители рассредоточились. На тактическом мониторе построение походило на сеть с ячейкой в десяток километров. Враг догадался, что ему грозит оказаться между молотом и наковальней. Капитанов охватила паника. Альянс распался, и каждый снова стал сам за себя.

Те, кто пытался прорваться в верхнюю полусферу, попали под огонь корветов. Крупнокалиберные орудия били по скоплениям вражеских судов, уничтожая сразу по несколько штук. Мощные лучи сжигали хрупкие машины. Часто от них оставалась только серебристая пыль. Другие капитаны посчитали, что истребители – достаточно слабый противник, чтобы прорваться сквозь их строй. Они ринулись в лобовую атаку. Истребители разошлись, пропуская противника, а затем разворачивались и садились на хвост отступающим. Скоростные истребители настигали противника и в космосе, и в атмосфере планеты. Машины выдвигали дополнительные плоскости, что позволяло маневрировать в газовой среде.

Истребители понесли первые потери. Незащищённые бронёй, им хватало касания бластерного луча, чтобы получить повреждения. Машины разрушались за секунду. Не все пилоты успевали катапультироваться.

Как-то в один миг врагов не осталось. Из эфира пропали голоса. Только капсулы с катапультировавшимися пилотами жалобно пищали на всех частотах. Истребители продолжили патрулирование. А рейдеры занялись спасением пилотов. По ступеням поднялся адмирал. Он склонил голову и сказал:

– Ваше величество, большая часть вражеских судов уничтожена. Остальные бежали.

– Хорошая работа, адмирал! – сказала Би. – Готовьте десант. Я собираюсь высадиться вместе с ним на планету. Что-то ещё?

– Ваше величество, у нас будет много пленных. Порядка трёх десятков спасательных капсул принадлежат неприятельским судам.

– Передайте их контрразведке, – сказала Би.

Платформа доставила императрицу и её свиту на причальную палубу. Пять десантных шаттлов заканчивали приготовления к вылету. К шаттлам двигались цепочки людей в бронированных скафандрах. На грудных панцирях красовалась эмблема «Космических вепрей». Обслуживающий персонал помог Би и Джону облачиться в скафандры высшей защиты. Чтобы они могли двигаться, к скафандрам присоединили экзоскелеты. Отчего Би и Джон стали походить на насекомых.

– Скоро они и в самом деле станут насекомыми, – услышал Тим мысль Мари.

Тим помог Мари надеть скафандр. Он сказал обслуге, что привык доверять только себе. Те вежливо уступили. Свой скафандр Тим натягивал уже в шаттле. Тиму и Мари усилители мышц не требовались. Собственных сил хватало передвигаться в скафандре высшей защиты.

– Я могу поговорить с пилотом? – спросил Тим по рации.

– Нет. С ним могу связаться только я. Зачем тебе?

– Спроси. Видит он что-нибудь необычное?

– Полёт проходит штатно, – ответил Джон через минуту.

20

Посадка проходила без тряски и перегрузок. Тим мог только догадываться, сколько при этом тратится топлива и что приходится делать пилоту. Лёгкий толчок возвестил о том, что посадка состоялась. Люк шаттла упал, превратившись в пандус. «Космические вепри» бросились наружу. Чёрными изваяниями они окружили посадочный шаттл. Невдалеке патрулировали истребители.

– Это то самое место? – спросила Би.

– То самое, – подтвердил Тим. – Вот след от посадки «Старателя». – Тим указал на полосы в каменистом грунте.

На песке до сих пор остались следы от рифлёных ботинок Мари. Тим остановился на том месте, где упала Мари. Там, где из грунта появлялась Аномалия, находилось небольшое углубление. К Тиму подошла Мари. Они посмотрели друг другу в глаза.

– Я ничего не слышу, – сказала Мари мысленно.

– Я тоже, – сказал Тим.

– Пожалуйста, говорите вслух, – попросила Би.

– Извините. Дело в том, что мы не чувствуем Аномалии, – сказал Тим.

– Что же нам делать? – спросила Би нарочито спокойным тоном.

– Извините, – сказал Тим, посмотрев в глаза Би. – Нам нужно посоветоваться, но без слов, иначе это займёт много времени.

Мари шагнула к Тиму. Они стали лицом друг к другу и взялись за руки. За прозрачным пластиком Тим увидел голубые глаза Мари. Светлая прядь волос, выбившаяся из подшлемника, придавала Мари растерянный вид.

– Она умерла? – спросила Мари.

– Она не может умереть. Аномалия не живой организм. Это скорее энергоинформационное образование, – ответил Тим.

– Но Аномалии нужен какой-то физический носитель. При общении возникал образ растения. Что, если Аномалия, посадив семена в нас, посчитала предназначение выполненным? И посчитала, что жить больше незачем.

– Живые существа так не рассуждают! Если есть хоть ничтожная возможность выжить, живой организм воспользуется этим.

– Но посмотри вокруг. Планета истощена. Семена посажены. Зачем цепляться за жалкое существование?

– Нет, – сказал Тим. – В трудные времена растения могут засыпать. Как деревья зимой. Они кажутся мёртвыми, но стоит пригреть солнцу, оживают.

– Ты считаешь, Аномалия уснула?

– Да, – ответил Тим. – Нужно найти её.

– Ты знаешь, как это сделать?

– Единственный путь – это мы сами, – сказал Тим. – Мы стали частью Аномалии. И как Аномалия влияла на нас, так и мы влияли на неё. Если она дала возможность воздействовать на других людей и электронику, значит, это важно для неё.

– И… – не поняла Мари.

– Нужно позвать её, – сказал Тим.

– Позвать?!

– Да. Объединить разумы и позвать.

Тим обнял Мари. Шлемы соприкоснулись. Мари мысленно произнесла:

– Раз. Два. Три!

Сознания объединились. Они переплелись, как вьющиеся растения. Тим вспомнил фантастический цветок. Удерживая в сознании этот образ, они попытались мысленно обнять планету.

Объединённый разум парил над поверхностью планеты, а затем нырнул вниз. Чем дальше расширялось сознание, тем понятнее становилась картина. В центре планеты теплилось ядро. Уже не такое горячее, как раньше, но ещё живое. От ядра, сквозь мантию, поднимались потоки тепла. Используя старые каналы, они пробивались почти к самой поверхности. В одном из таких мест находилась огромная полость. Там жило то, что осталось от Аномалии.

В сознании возник образ большого дерева. Массивный ствол и крона высотой в несколько километров. Дерево могло бы расти и выше, но на большей высоте слишком холодно. Под землёй ветвились корни гигантского дерева. Они с легкостью дробили скальные плиты и добирались до питательных веществ. Тим сосредоточился на Дереве, и понял, что это не вполне точное название организма. На Дереве росли листья, в клетках шёл процесс фотосинтеза. Но оно могло бы обойтись и без него. Корни нашли залежи нефти и могли бы черпать энергию оттуда. Массивный ствол нужен для того, чтобы собрать максимальное количество клеток в минимальном объёме. Дерево считало, что должно выглядеть как дерево, а не иначе.

– Но как ты появилось? – спросил Тим.

В ответ промелькнула вереница смазанных картинок. Люди в защитных костюмах с прозрачными масками. Сложное оборудование, напоминающее медицинское. И огромное помещение, занятое модулями суперкомпьютера.

– Давно это произошло? – спросил Тим.

Вновь смазанные картинки. Лаборатория находилась в центре небольшого города. Здания и машины явно созданы людьми. Повсюду встречались знакомые формы. На следующем обрывке воспоминаний тот же город, но заброшенный. Тим понял, что город стоит как раз над полостью, где ещё теплится жизнь в останках Дерева.

– Где это находится? – спросила часть сознания, принадлежавшая Мари.

Картинка поплыла. Планета уменьшилась до размера глобуса. От полости в разные стороны расползлись ярко-красные линии.

– Это тектонические разломы! – воскликнул Тим.

Одна из красных линий, перескакивая с одной тектонической плиты на другую, добралась до места, где стояли Тим и Мари. Тим с трудом оторвался от Мари. Их сознания расплелись. Мари часто заморгала и упала на руки Тима.

– Что случилось?! – крикнул Джон.

Он выдернул из кобуры лучевой пистолет. Заслонив собой императрицу, он опасливо озирался по сторонам. Получив команду, к Джону бросилась десятка «Космических вепрей». Окружив подопечных, они водили стволами огромных штурмовых винтовок.

– Всё в порядке, – с трудом проговорил Тим. – Надо лететь, в пути мы восстановим силы.

Тим указал на мониторе точку и без сил повалился в кресло. Мари положила голову ему на плечо и тут же уснула. Тим и сам провалился в забытьё.

Тим и Мари открыли глаза одновременно. Они находились в том же шаттле, перед ними сидели Джон и Би. Они с интересом наблюдали за спящими.

– Простите, – сказал Тим. – Раньше мы этого не делали. Мы потеряли много сил.

– Не нужно извиняться, – сказала Би. – Пока вы спали, ничего интересного не случилось. Мы добрались до точки, которую ты указал на карте.

Джон подал Тиму планшет. Камера двигалась по улицам стандартного города под куполом. Полсотни зданий разделяли улицы, где мог проехать электрокар. Такие города использовали, начиная со времён освоения Марса. Пластиковый купол давно исчез. Но здания сохранились в неплохом виде. Сказывалась разрежённость атмосферы.

Сюжет ролика сменился. Теперь трансляция шла с дрона. Он кружил над городом. Рядом с городом, уткнувшись носом в грунт, ржавело космическое судно. Обычный грузовик, такие до сих пор производят в дальних колониях. Сначала Тим не обратил внимания на продолговатый холм. Но потом сообразил, что насыпь выглядит неестественно. Вал, высотой в сотню метров, состоял из чёрных камней. Он начинался от большой круглой воронки и тянулся ровной линией, пока не исчезал в холмах такого же чёрного цвета.

– Это всё, что осталось от огромного дерева, – сказал Джон. – Анализ показал, что чёрные камни – это уголь. Причём уголь непростой. Он образовался несколько десятилетий назад, а не тысячелетий, как обычно происходит с углём. Вы что-нибудь про это знаете?

– Позже, – сказал Тим. – Под городом находится естественная полость. Нам нужно туда.

Джон отдал распоряжение по коммуникатору. Пока солдаты искали вход в пещеру, Тим и Мари рассказали про то, что увидели, объединив сознания.

Тим и Мари заканчивали с сухим пайком, когда Джон ответил кому-то по рации.

– Они нашли вход в пещеру, – сказал Джон, отключив рацию.

– Пойдёмте скорее! – воскликнула Би.

– Мы не знаем, что там, – сказал Джон. – Лучше тебе остаться.

– Тим, там опасно? – спросила Би через голову Джона.

– Я не знаю, – ответил Тим. – Правда, не знаю.

Они шли в окружении «Космических вепрей». Город-призрак действовал угнетающе. Прошли десятки лет с тех пор, как здесь жили люди. Но казалось, они ушли недавно. Здания не превышали пяти этажей. Но пустые оконные проёмы делали город выше. Ветер гонял пыль по улицам. Иногда казалось, что боковое зрение видит быстрое движение.

Стеклянная витрина давно осыпалась серебряной крошкой. Солдаты шагнули внутрь. Вестибюль заполняли мятые коробки. Солдаты раскидали коробки по углам, чтобы Её величество смогла пройти к лестнице. По нескольким ступеням они спустились в подвальный этаж. Подвал появился после того, как построили здание. Глубокие полосы в скальном массиве указывали на работу горнопроходческого оборудования. Светильники на треногах освещали кабину лифта в центре помещения.

– Лифт работает, – раздался в шлеме голос Яцека. – Но я посчитал, что безопаснее спуститься на гравитационных поясах.

Би строго посмотрела на Джона. Тот закусил губу, но промолчал. Яцек активировал гравитационный пояс и шагнул в кабину. Как только его голова опустилась ниже уровня пола, в кабину шагнул другой солдат. Фонари на шлемах ярко освещали шахту, спуск не выглядел опасным.

Дроны медленно кружили, разгоняя темноту мощными прожекторами. Но лучи прожекторов не доставали до стен пещеры. Размеры полости оставались неизвестными. Люди держались ближе друг к другу.

– Нам туда, – сказала Мари.

Яцек дал команду, и часть дронов улетела в темноту. В свете прожекторов обнаружилась дорожка в нужном направлении. Мари двинулась по дорожке. За ней Тим. Сзади шли Би и Джон. «Космические вепри» взяли их в кольцо. Дроны, улетевшие вперёд, остановились. Лучи прожекторов медленно перемещались, освещая группу угловатых предметов. Яцек смахнул пыль с одного из столов. Под слоем пыли находилась стандартная клавиатура.

– Пусть они осветят стену, – сказала Мари.

Яцек отдал команду. Дроны повернули лучи. Из стены свисали огромные корни. Толщиной более чем в метр, книзу они истончались и доставали до ручья, журчавшего вдоль стены.

– Внимание! Движение справа! – крикнул Яцек.

В одно мгновенье перед императрицей и её свитой выросла стена из доспехов.

– Не стреляйте! – крикнула Мари.

Солдаты расступились. В пятне света и в самом деле что-то шевелилось. Мари шагнула вперёд. Она остановилась перед шевелящейся бурой массой.

– Что это? – прошептал Джон.

– Дерево пыталось создать человека, – сказала Мари. – Смотрите, у этого создания две руки, две ноги, голова. Смотрите, и одежда есть!

На поверхности серой массы появился предмет, похожий на ботинок. Он медленно перемещался, а потом провалился вглубь.

– Кажется, я поняла, – сказала Мари. – Яцек! Скажи своим, чтобы не стреляли. Я установила контакт. Сейчас я…

Масса медленно потянулась вверх. Через минуту перед людьми предстала корявая фигура. Четыре метра в высоту, фигура шаталась из стороны в сторону. Чтобы удержать равновесие, фигуре приходилось переступать псевдоногами. На левой конечности в области колена крепился ботинок. Подошва тонула в серой массе, а наружу торчало голенище со свисающими шнурками. В торсе что-то блеснуло. На поверхность выплыл шлем.

– Сейчас я заставлю это пройтись, – сказала Мари.

Фигура сделала шаг. При этом она махала руками, чтобы удержать равновесие. Второго шага не получилось. То, что служило ногами, с треском переломилось, и монстр рухнул, подняв столб пыли.

– Но зачем? – спросил Джон.

– Дерево посчитало, что человек подходит для транспортировки семени. Оно считает нас хрупкими и глупыми, как насекомые. Когда-то на планете жили насекомые. Дерево считает, что мы такие же. С его точки зрения мы никчёмные создания, но умеем передвигаться в пространстве. А это перевешивает все минусы.

– И оно доверило вам семена? – спросила Би.

– У Дерева не осталось надежды. Оно высосало планету. Здесь даже воздуха нет, – сказала Мари.

– Так это сделало Дерево? – спросила Би.

– Да, – сказала Мари. – Оно погубило среду обитания и ему оставалось только умереть. А тут подвернулись мы.

– Оно посчитало вас насекомыми и решило заманить на планету с помощью цветка!!! – воскликнула Би.

– Да, – сказала Мари. – А наш «Старатель» только усугубил сходство с насекомыми. Дерево такими их и запомнило. Хрупкими, глупыми и жужжащими.

– Но зачем создавать это?! – Джон указал на бесформенную массу.

– Дерево – растение. Оно цепляется за жизнь, пока есть хоть капля влаги и щепотка земли, – сказал Тим. – Вероятно, наш вид показался достаточно эффективным для переноса семян. И оно решило создать что-то похожее на нас.

– Зачем гадать? – сказала Мари. – Давайте спросим. – Мари подошла к Тиму, и они обнялись – Не волнуйтесь. Сейчас нам не понадобится много сил. Нервный центр Дерева совсем рядом. – Мари кивнула на стену корней.

Через минуту они разомкнули объятия. Но Тим не отпускал руку Мари. Они стояли, понурив головы.

– Ну, что там?! – воскликнула Би. – Говорите же!

– Дерево умирает, – сказал Тим. – Семена, посаженные в нас, последние.

Наступила тишина. Мари прижалась к Тиму, и тот обнял её. Напряжение нарастало. Солдаты подошли ближе к своей императрице.

– Подождите! – воскликнула Би. – Если оно умирает, то зачем создало это?! – Би показала на серую шевелящуюся массу.

– Верно! – воскликнул Тим.

– Би! Ты умница! – сказала Мари. – Дерево пыталось создать человека, чтобы ещё одно семя нашло планету. Но это не совсем…

Мари шагнула к массе. Серые пряди расползлись, образуя дорожку. Мари дошла до середины серой массы. На камнях лежал продолговатый предмет. Мари взяла его в руки и вернулась назад.

– Очистите это от слизи! – выкрикнул Джон.

Двое солдат, орудуя тряпками, быстро очистили предмет.

– Нет семени, зато есть жёлудь! – воскликнул Джон.

– Почему жёлудь? – удивилась Би.

– Это похоже на жёлудь, – сказал Джон.

– Весьма отдалённо, – пожала плечами Би. – А размер? Где ты видел жёлудь длиной в полметра?!

– Больше на орех похоже, – подумал Тим. Мари согласилась.

Тим и Мари стояли, держась за руки. Напротив стояли Джон и Би. Они, не отрываясь, смотрели на семя. Вокруг семени собрались и «Космические вепри». Штурмовые костюмы делали солдат выше. Они хорошо видели семя поверх голов благородных господ.

– Ну что ж. Если мы здесь закончили, то нет причин задерживаться, – Джон первый оторвался от созерцания. – Яцек! Установи заряд и поднимайся!

– Зачем это? – спросил Тим.

– То, что творилось на орбите, лишь видимая часть айсберга, – сказал Джон. – Поверьте, так лучше для всех.

Тим хотел поспорить, но Мари взяла его за руку. Она посмотрела Тиму в глаза и мысленно сказала:

– Так и в самом деле лучше.

21

Шаттл с императрицей и её свитой оторвался от поверхности. За ним взлетели рейдеры. В атмосфере к шаттлам присоединился эскорт из космических истребителей. Вскоре из-за диска планеты выплыл «Её величество». На таком расстоянии элементы корпуса не были видны, и судно больше походило на астероид, чем на искусственный объект.

До флагмана добрались без приключений. Как только Би помогли избавиться от скафандра, она распорядилась отправить семя в спальню.

– Я хочу, чтобы апартаменты императрицы охраняло отделение «Космических вепрей», – сказал Джон Яцеку.

Платформа доставила пассажиров в покои императрицы. Из холла они сразу же прошли в столовую. Стол ломился от всевозможных блюд.

Первой отложила вилку Би, почти следом за ней Джон. Они терпеливо ждали, когда Тим и Мари закончат обед.

– Так что же случилось с этим Деревом? – спросила Би.

– Дерево росло и развивалось, – сказал Тим. – В какой-то момент оно оказалось доминирующим организмом на планете. В эволюционном смысле деревья на миллиарды лет старше многих других. Старше только грибы, но ненамного. Наше Дерево использовало миллиарды лет, чтобы совершенствоваться. Пока животные гибли от болезней и катаклизмов, Дерево росло.

– Дерево выбрало другой путь эволюции? – спросила Би.

– Это очевидно, – ответил Тим. – Я не специалист в ботанике. Но Дерево нашло другой путь эволюции, чем те же земные деревья. Хотя кто знает, что станет с деревьями на Земле, скажем, через миллион лет.

Дерево развивалось и достигло гигантских размеров. К сожалению, мы не можем показать, что видели при объединении разумов. Но Дерево имело в высоту около трёх километров. В общем, с течением времени Дерево выкачало из планеты все ресурсы. Одновременно с этим погибли остальные виды животных и растений.

– Но позвольте! – в разговор вмешался Джон. – Насколько я знаю, растения потребляют углекислый газ, а выделяют кислород. Значит, уровень кислорода в атмосфере должен зашкаливать!

– Да, – сказал Тим. – Но Дерево каким-то образом повлияло на тектонические процессы. Начались извержения вулканов, настолько сильные, что дым и пепел закрыли поверхность от солнечных лучей. Это и стало началом конца.

– И в этот момент появились люди… Что они хотели от Дерева? – спросила Би.

– Это самая запутанная часть истории. Люди изучали Дерево. Очевидно, они хотели его использовать. С этого времени Дерево осознаёт себя как личность. Вероятно, каким-то образом оно вобрало сознание кого-то из исследователей.

– И, похоже, исследователям сильно не поздоровилось, – сказал Джон.

– Возможно. Люди изучали Дерево. А Дерево изучало людей. Дерево решило, что людей можно использовать. И одного из них Дерево выбрало в качестве симбионта.

– Скажи, Тим? – спросила Би. – Это твоё предположения?

– Я точно знаю, что так всё и происходило.

– Срочное сообщение! – крикнул Джон, вскакивая со стула.

Тим и Мари поспешили следом. Проход за бутафорским камином не закрывали, и они быстро добрались до мостика.

– Флот Земной Федерации, – сказал адмирал, дождавшись, когда Би займёт кресло. – Порядка сотни бортов. Из них шесть линейных судов.

– Каковы наши шансы? – перебил Джон.

– Адмирал, – вмешалась Би. – Немедленно отступайте!

– Да, Ваше величество, – адмирал склонил голову.

– Группе неопознанных судов. Говорит контр-адмирал Питерсон. Именем Космического флота Земной Федерации, я приказываю! Немедленно отверните орудия! Обесточьте радары! Приготовьте флагман к досмотру! Иначе я прикажу открыть огонь! Я не шучу! У меня приказ! – донеслось из динамика.

Адмирал вопросительно посмотрел на императрицу. Та скривила губы и сказала:

– Адмирал, объясните, кто я такая, и выполняйте МОЙ приказ.

– Они нападут? – спросила Мари.

– Побоятся, – ответила Би. – Меня считают сумасбродкой.

– Но их больше!

– Ненамного, моя дорогая. А этот Питерсон прекрасно знает, чего стоит его наёмный сброд. И чего стоят НАШИ солдаты, которые живут как миллионеры. И в случае гибели их жёны и дети не умрут с голоду. Вопрос мотивации, моя дорогая. Поверь, вояки из Федерации не раз убеждались, что моя кадровая политика вне конкуренции. – В голосе Би послышались металлические нотки.

Имперская эскадра спокойно перестраивалась в походный порядок. Без спешки и без суеты. Из динамика сыпались угрозы контр-адмирала, но их не слушали. Флот Федерации висел на приличном расстоянии.

– Говорит контр-адмирал Питерсон! На планете зафиксирован мощный ядерный взрыв. Планета объявлена зоной приоритетных интересов Земной Федерации! Я требую объяснений!

– Ваше величество, – сказал подошедший адмирал. – Они выслали звено истребителей. Машины барражируют на границе действия наших орудий. Вероятно, это разведывательный рейд. Вы просили докладывать о таких инцидентах.

– Отправьте на перехват истребители. Кого смогут, пусть сожгут, но за отступающими не гоняться. – Адмирал поклонился и ушёл. Би повернулась к Мари. – Меня считают сумасбродкой. Что ж, придётся это мнение укрепить.

Через минуту тактический монитор показал, как от авианосца отделилось полтора десятка синих точек. Истребители разбились на три группы и бросились на перехват. Меньший монитор показывал изображение с истребителя. Машины федералов, обвешенные дополнительными баками и контейнерами, не выглядели опасными.

– Эти истребители предназначены только для космоса, – пояснил Джон. – Аэродинамика им ни к чему.

– По сравнению с нашими, эти выглядят как бомжи, обвешанные свёртками, – сказал Тим.

– Верно подмечено! – Джон расхохотался.

Федералы явно не ожидали такого поворота событий. Только двое из десяти поняли, что пора удирать. Остальные замешкались. Имперцы зажали их в трёхмерные клещи. Эфир заполнили истеричные вопли пилотов. Оператор выключил звук, но цветная диаграмма показывала, что крики не смолкают.

Имперцы выпустили ракеты. Федералы засуетились, выполняя противоракетные манёвры. Две машины столкнулись, превратившись в огненный шар обломков. Столкновение произошло так быстро, что пилоты не успели катапультироваться. Оставшиеся шесть машин, пытаясь спастись, бросились врассыпную. Это и решило их участь. Имперцы разбились на пары и начали преследование. Уйти одному истребителю от двух практически невозможно. Короткими очередями имперские пилоты расстреляли машины федералов. Снаряды в клочья разрывали хрупкие аппараты. Через минуту красные точки на тактическом дисплее потухли. А цветная диаграмма радиопередач перестала выдавать пики.

Эскадра закончила походное построение. Она снялась с орбиты и устремилась в открытый космос. Через час малые суда прыгнули в гиперпространство. За ними совершили прыжок и крупные суда.

– Но мы так и не решили проблему, – говорил Джон, прохаживаясь по холлу. – У нас есть этот жёлудь, но что с ним делать?

– Что делать, понятно, – сказала Би. – Нужно посадить его. Я бы высадила его на одной из планет империи, чтобы обеспечить охрану. Но сколько потребуется времени, чтобы растению понадобился… Понадобился переносчик семян. Кстати… – Би посмотрела на Тима. – Сколько понадобится времени?

– Два или три столетия, – сказал Тим.

В холле повисла тишина. Джон перестал метаться. Он упал в кресло и опустил голову.

– Столько времени у меня нет, – тихо сказала Би.

– Есть одна мысль, – сказала Мари.

– Говори, – в голосе Би слышалась надежда.

– Только мысль. Предположение.

– Мари, дорогая, говори же, наконец! – сказала Би.

– Помните, что осталось от Дерева? Уголь! Но исследования показали, что уголь образовался не за миллионы лет, а всего за десятилетия!

– Я не понимаю, – сказал Тим. – Что ты хочешь сказать?

– Дерево проводило эксперименты со временем! Вероятно, когда оно поглотило разум человека, то появились новые мысли, как выжить на умирающей планете!

– Ты считаешь, что Дерево хотело вернуться в прошлое и предотвратить извержения вулканов?! – спросил Тим.

– Да что угодно! Может, предотвратить извержения. Может, что-то другое.

– Постойте, – сказал Джон. – Но, судя по всему, эксперименты провалились! Дерево погибло!

– Мы могли бы выяснить, что произошло, – сказала Мари. – Дерево, вернее, тот симбионт, что появился после слияния с человеческим разумом, слишком чуждое существо для нас. Дерево допускало нас к своему разуму. Но большую часть того, что увидели, мы осознаём только сейчас.

– Постойте! Постойте! – воскликнула Би.

Она сжала подлокотники кресла. Кисти рук посинели. Дыхание стало частым и хриплым. Би впилась взглядом в Джона. Шли минуты, Би задышала спокойней, и вот она синхронно с Джоном произнесла:

– Псих из Ротенберга!!!

К Би подошла фрейлина со стаканчиком на золотом подносе. Би залпом выпила содержимое стаканчика размером с напёрсток и замахала на девушку руками. Би откинулась в кресле. Она считала себе пульс. Тим посмотрел на Джона. Тот приложил палец к губам, призывая к тишине. Би закрыла глаза. Дыхание понемногу успокоилось. Цвет кожи приобрёл обычный оттенок. Би открыла глаза и сказала:

– Джон, расскажи им.

– Это случилось лет десять назад, – сказал Джон. – Близ деревушки Ротенберг, на Троне, совершил аварийную посадку корабль. Маленькая, неплохо оснащённая яхта. Судном управлял один человек. Высокий худой мужчина, неопределённого возраста. Полиции он заявил, что имеет важную информацию для Её величества. Службе безопасности он показался подозрительным. Мужчина и в самом деле казался немного не в себе. Его взяли под стражу и целый месяц держали в одиночной камере. Он не отвечал на вопросы. Ни на что не жаловался и только требовал аудиенции с Её величеством. Его били. Не сильно, а так, чтобы привести в чувство. Пытались допросить на детекторе лжи, но он по-прежнему не отвечал на вопросы. Примерно через два месяца после появления о нём доложили императрице… – Джон замолчал, вспоминая прошлое.

– Удивительно, – сказала Би. – В то время я изнывала от безделья. Сколько себя помню, всегда секунды свободной не находилось. Встречи расписаны на месяц вперёд. А тут никаких дел. Я дала распоряжение, чтобы привели этого психа. Любопытство, и только. Его привели. Высокий нервный тип. Как только он понял, кто перед ним, то рухнул на колени и стал просить. Сначала я не поняла, чего он хочет. Да если честно, то и потом не поняла. Только сейчас до меня дошло, про что говорил этот псих десять лет назад. Он просил… Нет, он умолял не сажать орех на Проклятой. Проклятая – это планета. Формально она входит в состав империи. Но на практике планета необитаема. Планету пытались колонизировать, но всё кончалось неудачей. Колонисты исчезали. Без следа. Затем исчезали спасательные экспедиции. За планетой закрепилась дурная слава. И никто в здравом уме не желал спускаться на её поверхность. Так вот, псих утверждал, что разгадал загадку планеты. Он говорил, что там происходят сдвиги во времени. Он утверждал, что беседовал сам с собой. И он сказал, что в будущем там появится огромное дерево. И вырастет оно из ореха, посаженного мной. Он говорил, что дерево станет превращать людей в чудовища. Он умолял не делать этого. Он повторял это снова и снова. Пока не начал биться в истерике. Его увели. Я вспомнила о нём только сейчас.

В холле повисла тишина. Би снова принялась считать пульс. Наконец Тим прокашлялся и спросил:

– А где сейчас это псих?

– Насколько я помню, я не подписывала приказа о смертной казни, – сказала Би.

– Так он жив?! – спросил Тим.

– Вероятно, – сказала Би. – Он не выглядел дряхлым старцем. Вполне возможно, что он жив.

– После этой аудиенции я наводил справки, – сказал Джон. – Он работал профессором в каком-то университете. Узнав о Проклятой, бросился исследовать. Что важно: после того, как он посчитал, что разобрался с загадками Проклятой, отправился не на Трон, а в Земную Федерацию. Там от него отмахнулись, посчитав ненормальным. А когда стал надоедать, пригрозили принудительным лечением. И тогда он отправился в империю.

22

В конце третьего дня судно вышло из гиперпространства. Волна оптических искажений прокатилась по холлу, заставляя людей испытывать головокружение. Но через пару секунд недомогание прошло.

– Мари, нам пора собираться, – сказала Би.

– Уже?!

– Конечно. Мы приземлимся перед дворцом. Нас встретят придворные. Мы ни в коем случае не можем выглядеть хуже них. Тим, я пришлю своего камердинера.

Обещанный камердинер постучал в дверь сразу же, как Тим вошёл в каюту. Пожилой мужчина раскланялся и, не спрашивая разрешения, открыл шкаф с одеждой.

– Ваша светлость, не угодно ли вам раздеться, – сказал камердинер. – Я помогу вам надеть этот костюм. – Мужчина потряс вешалкой с одеждой.

– Спасибо, – сказал Тим. – Но я справлюсь сам.

– Боюсь, что нет, – камердинер учтиво наклонил голову. – Здесь требуется определённая сноровка.

Тим пожал плечами и принялся снимать ставшую уже привычной полувоенную форму. Вскоре Тим понял, что камердинер сказал правду. Самостоятельно он смог надеть только нижнее бельё. Шёлковая рубашка и кальсоны, украшенные кружевами, не вызвали особых проблем. Но дальше… Крохотные крючки… Тим всегда считал их предметом женской одежды. Хитрые застёжки… Тим сдался.

– В это невозможно одеться самостоятельно, – сказал Тим.

– Ваша светлость абсолютно правы, – согласился камердинер. – Но в этом и нет необходимости. Для этого существуют слуги, такие, как я.

– На это уходит столько времени! – возмутился Тим.

– Зато у таких, как я, всегда есть работа.

– Ну, если так, тогда конечно, – сдался Тим.

В зеркале отражался высокий господин. Между бортов сиреневого сюртука пенилось жабо. Узкие чёрные брюки с жёлтыми лампасами и фиолетовая треуголка с крупным гербом сели идеально. Но господин в зеркале недовольно хмурился.

– Я похож на попугая, – сказал Тим.

– Но, ваша светлость! – возмутился камердинер. – Это цвета вашего герцогства. Малиновый, чёрный, фиолетовый. А на треуголке ваш герб.

– Надо мной будут смеяться, – грустно сказал Тим.

– Что вы! Ваша светлость! Вам будут завидовать! Присядьте, пожалуйста, я помогу обуться.

Камердинер достал из шкафа коробку. Тим удивился, откуда этот человек знает, где что лежит в его шкафу, но спрашивать не стал. Из коробки слуга достал короткие сапоги из мягкой кожи.

– Это что, ролики? – спросил Тим.

– Это шпоры, ваша светлость.

– Для чего?

– Раньше эти приспособления использовали для понукания верховых животных. Верхом давно не ездят, но традиция осталась. И это очень стильно!

– Нет, я не попугай, – сказал Тим, снова подойдя к зеркалу. – Я петух. Послушай, приятель, а ты случайно не разыгрываешь меня?

– Что вы! Ваша светлость, как можно?! – камердинер так возмутился, что Тим поверил.

– Ладно-ладно, – примирительно сказал Тим. – Теперь всё?

– Оружие, ваша светлость, – обиженно сказал камердинер.

– Что – оружие? – не понял Тим.

– Вам полагается иметь при себе холодное оружие.

– Тот меч, которым меня посвятили в герцоги, подойдёт? – спросил Тим.

– Отличный выбор! – оживился камердинер. – Простая, изящная вещь!

Камердинер сдвинул панель на стене, открыв нишу. Тим даже не подозревал о её существовании. Что-то бормоча под нос, слуга перебирал внушительный арсенал.

– Вот! – камердинер сиял, как медный таз.

Он вложил меч в ножны и прицепил к поясу Тима. Камердинер поклонился и указал рукой на дверь. Тим вышел в холл. Опасаясь помять наряд, он прохаживался по мягкому ковру.

– Ты уже готов? – спросил Джон.

Тим обернулся. Парадный костюм Джона выглядел ещё ярче. Сюртук и ботфорты делали невысокого Джона стройней и выше ростом.

– Ты садись, – сказал Джон. – Наших красавиц придётся ждать долго. Это несмотря на то, что сейчас целая армия белошвеек трудится, не покладая рук.

Тим осторожно сел на краешек кресла. Джон усмехнулся и сказал:

– За костюм не переживай. Этим пусть занимаются слуги.

– Зачем вообще столько сложностей с одеждой? – спросил Тим.

– Я тоже так думал. А потом понял, для чего. Во-первых, это позволяет нам выделяться среди других. Своего рода способ самоидентификации. Поставь рядом среднего человека из Федерации и из империи. В наше время, когда люди одинаково мыслят, одинаково живут, наша манера одеваться оставляет больше возможностей для самовыражения. Во-вторых, это довольно ёмкий способ невербального общения. Вот, например, смотри, – Джон указал на крупный бант на груди. – Это означает что я герцог столичного округа. Стоит взглянуть, и сразу понятно: я – важная шишка. Или вот пёрышко на твоей треуголке…

– А что пёрышко? – удивился Тим.

– Из-за него треуголка похожа на охотничью.

– И что это значит?

– А это значит, что ты охотник! – развеселился Джон. – Охотник за женским полом! Это значит, что красавицы могут рассчитывать на маленькое амурное приключение с молодым, красивым и богатым герцогом.

– Но меня в это одел камердинер! – возмутился Тим.

– Да брось ты! – Джон махнул рукой. – Понятно, что камердинер. А ему приказала крошка Би. Дело не в частностях. Я вообще говорю!

– Но как же…

– Да не переживай ты! Би знает, что делает. Если она приказала одеть тебя так, значит, есть причины.

– Но женщины…

– Да ничего они с тобой не сделают. Ну, если ты сам не захочешь, – Джон залился трескучим смехом.

В коридоре, ведущем в покои императрицы, послышались шаги.

– Её величество Беатрис Первая Великая! – прокричал мужской голос.

Тим непроизвольно встал. В холл вплыла императрица. Длинный шлейф пышного платья несли две фрейлины. Би преобразилась. Спокойное лицо излучало уверенность и снисходительность.

– Её светлость герцогиня Антарская Мари Колтон! – прокричал тот же голос.

Тим не узнал вошедшую женщину. Она показалась надменной, но вместе с тем ослепительно красивой. Платье состояло из элементов, выдержанных в тех же цветах, что и костюм Тима. В высокой причёске сверкало крупное украшение с гербом герцогов Антарских.

– О чём может говорить наряд Мари? – спросил Тим.

Джон не услышал вопроса. Он бросился к Би и принялся говорить комплименты. Тим направился к Мари.

– Сначала я тебя не узнал, – сказал Тим. Мари ослепительно улыбнулась и повернулась кругом. – Теперь узнаю.

– Би сказала, чтобы я не улыбалась. Она сказала, что я должна излучать холодность.

– Но не по отношению ко мне? – возмутился Тим.

– К тебе тоже, – сказала Мари. – Я должна делать так из-за твоей треуголки.

– Насчёт треуголки я сам узнал только что, – сказал Тим.

– Джон проговорился? А не должен. Би не хотела, чтобы ты знал. У неё какой-то хитрый план.

– Пойдёмте, – сказал Джон. – Нам пора.

Платформа доставила пассажиров на причальную палубу. Она опустилась рядом с необычным судном.

– На этом шаттле императрица совершает официальные визиты, – пояснил Джон.

– Это больше похоже на скульптуру, – сказала Мари.

– Да, – самодовольно подтвердил Джон. – Над дизайном трудились лучшие специалисты Галактики.

Салон шаттла, заставленный мягкой мебелью и затянутый пёстрыми тканями, декорировался в чопорном стиле. Фрейлины усадили дам на диван, а кавалеры расположились в креслах напротив. Белошвейки продолжали работать над платьями. Они всегда находили, что поправить. Девушки закончили работу за минуту до посадки.

Створки шлюза раздвинулись, о брусчатку ударился короткий трап. Джон положил руку Би на свою и повёл к выходу. Грянули трубы. Высоко в воздухе взорвался салют. На землю хлынул дождь из конфетти. Би и Джон медленно двигались по красной дорожке между шеренг гвардейцев. За ними шли Тим и Мари. Тим позавидовал Джону. Несмотря на пышное платье, тот смог подойти к Би настолько, что она положила руку на локоть. У Тима этого не получалось. Платье пружинило и отталкивало Мари.

Герольд закончил перечислять титулы и заслуги императрицы, и принялся за титулы Тима и Мари. Хорошо поставленный голос говорил и говорил. Мари удивлённо посмотрела на Тима. Тот лишь пожал плечами. В этот раз гвардейцы выполняли сложную работу. Они оказывали почести императрице и сдерживали напор подданных. Солдаты получали довольно болезненные удары каблуками и зонтами, но продолжали выполнять свои обязанности.

Тим изучал людей за спинами гвардейцев. Люди разного возраста и сложения пытались увидеть как можно больше. Они кричали и подпрыгивали. Махали руками и бросали цветы на дорожку. Тиму они показались вполне искренними. Наконец дорожка закончилась. Императрица поднялась по ступеням и вошла во дворец.

Дворец превосходил дворец герцога Антарского, как фешенебельный ресторан – кафе под зонтиками. Огромный зал с белоснежными колоннами имел овальную форму. По периметру зала стояли знатные особы. Они, в отличие от людей на улице, вели себя сдержанно. Когда императрица проходила мимо, дамы приседали в реверансе, а мужчины склоняли головы. Тим остро ощутил эмоциональный фон. Здесь сквозила зависть и злоба. Тим заметил, что Мари вздрогнула. Очевидно, она почувствовала то же самое.

Би дошла до ступенек и, поднявшись по ним, заняла трон. Джон встал справа от императрицы, на одну ступеньку ниже. Он с прищуром оглядел зал, будто ожидая вопросов по поводу своего поведения. Тиму и Мари полагалось стоять у подножия трона, рядом с первой ступенькой. Но свободного места рядом с троном не оказалось. Публика с интересом наблюдала за Тимом. Это разозлило его. Он решительно направился к трону. Кавалеры и дамы, стоявшие там, дружно отпрянули. Тим уступил место Мари, и она встала рядом. Мари посмотрела на Тима и мысленно спросила:

– Ты собираешься использовать новые способности по всяким пустякам?

– Почему нет? – так же мысленно ответил Тим.

– Боюсь, сегодня у нас появятся новые враги, – подумала Мари.

– Они появились в тот момент, когда мы приняли предложение Би.

К трону подходили люди. Чаще всего мужчина и женщина. Мужчина называл титул и титул спутницы. После этого они кланялись и возвращались на прежние места. Тим не понял, в чём смысл этого действия. Но решил не задавать вопросов, а наблюдать. Очевидно, эти люди представляли элиту империи. Тим посчитал нужным хотя бы запомнить их. По общему эмоциональному фону Тим понял, что это не только представление. Благородные господа вкладывали какой-то смысл в это. Тим не решался прочитать мысли этих людей. Что-то его останавливало. К тому же мешали мысли людей, оттеснённых от трона. Особо сильные эмоции без желания Тима долетали до него. «Мерзкие твари и проклятые мутанты», эти мысли повторялись чаще других. Тим посмотрел на Мари. Но та сделала вид, что не заметила взгляда. Прошло довольно много времени, прежде чем последний из дворян представился Её величеству. Дряхлый старичок, одетый в жёлтые и красные одежды, проскрипел титул, а затем долго шаркал ногами, чтобы вернуться на место у самого входа. В тронном зале наступила тишина.

– Я рада, что подданные встречают меня. Я довольна, что дела их процветают, а империи не угрожает опасность. В заключение позвольте представить герцога и герцогиню Антарских. Прошу приветствовать Тима и Мари Колтон, – сказала Би.

Грянули аплодисменты. Несмотря на общую атмосферу неприязни, хлопали громко. Вероятно, для того, чтобы не показать истинных чувств перед императрицей. Тим и Мари вышли на середину и поклонились.

Придворные потянулись к выходу. Знатные господа пятились спиной вперёд, и, прежде чем переступить порог, дамы приседали в реверансе, а мужчины кланялись. Дверь закрылась, и по обе стороны встали гвардейцы.

23

Пауза затянулась. Тим уже собирался спросить о том, что происходит. Но тут за троном открылась неприметная дверь. Двое солдат в обычной камуфляжной форме подвели к трону худого старика. Его лицо закрывали густые седые волосы. Только глаза, горевшие лихорадочным огнём, говорили, что это разумное существо.

– Ты помнишь меня? – спросила императрица.

– Конечно, помню, – сказал старик, оттолкнув солдат. – Ведь прошло чуть больше десяти лет.

– Как тебя зовут? – спросила Би.

– Питер, – буркнул старик.

– Послушай, Питер. Мне нужна информация о Проклятой. Расскажи всё, что знаешь, и получишь награду.

– Ты хочешь, чтобы я рассказал?! – Солдат хотел толкнуть старика дулом автомата под рёбра, но Би остановила его жестом.

– Да, я хочу знать всё, что знаешь ты.

– Зачем? – старик прищурился.

– Мне это нужно, – надменно сказала Би.

– Тогда ты не стала меня слушать, – глаза старика заблестели. – И вот прошло десять лет, и ты просишь рассказать! Зачем?!

– Я собираюсь изучить феномен перемещения во времени.

– Нет! Меня не обманешь! Я находился в тюрьме, но не в вакууме! Кое-что обсуждали стражники. Кое-что говорили другие узники! Я знаю, что ты хочешь сделать на Проклятой! Ты собираешься заключить сделку с той тварью! – старик захлебнулся собственным криком. Один из солдат дал ему фляжку, и тот сделал несколько жадных глотков. – Нет! Ты можешь рвать меня на куски! Я ничего не скажу! – Старик рухнул на колени и, зарывшись в бороду, что-то жалобно забормотал.

– Послушай, старик, – сказал Джон. – Её величество сказочно богата. Она может дать тебе всё, что пожелаешь.

– Десять лет жизни она сможет вернуть? – всхлипнул узник.

– Может вернуть даже больше, – сказал Тим.

Старик вздрогнул и бросил на Тима яростный взгляд. Глаза бешено сверкали. Губы кривились в злобной гримасе. Он протянул скрюченные пальцы и пошёл к Тиму.

– Тварь!!! – выкрикнул он страшным голосом. Солдаты придержали старика за плечи. – Ты и есть та самая тварь! Ты тот мутант! Ты погубишь человечество!

– Зачем мне это делать? – спросил Тим.

Старик, разбрызгивая слюну, тяжело дышал. Он немного успокоился, его взгляд перестал пылать.

– Ты даже не отрицаешь что ты мутант?!

– Зачем отрицать очевидное? – спокойно сказал Тим. – И я предлагаю стать таким же.

– Стать монстром?! – голос старика дрогнул.

– Я похожа на монстра? – к старику подошла Мари.

– Ты… – старик смотрел на Мари с открытым ртом. – Ты прекрасна… – выдохнул он. – Я не знаю…

Старик опустил голову, но бросал на Мари короткие взгляды. Сквозь пряди седых волос его глаза сверкали особенно зловеще.

– Расскажи нам, что с тобой произошло? – сказала Мари. – И мы попытаемся помочь.

– Но вы монстры, – прошептал старик.

– Не нужно навешивать ярлыки, – сказала Мари. – Мы монстры, а ты кто?

– Приведите его в порядок, – сказала Би. – Накормите. Пусть он помоется и переоденется. Я жду в зимнем саду.

Следуя за Би, Тим и Мари прошли в зимний сад. Почти весь объём огромного помещения с высоким прозрачным потолком занимали растения. На зелёной лужайке стоял круглый столик на кованых ножках, и стулья. Полянку окружали разлапистые пальмы, увитые лианами. В листве щебетали птицы и стрекотали насекомые. Запах свежей листвы действовал ободряюще. Пока Джон усаживал Би на стул, Тим и Мари остановились, чтобы полюбоваться видом. Слуги принесли чай, и Джон позвал к столу.

Чай успели допить, когда солдаты привели старика. Впрочем, теперь Питер не походил на старика. Высокий мужчина лет пятидесяти с пронзительными глазами. Би кивнула, и он сел. Подстриженный, в чистом костюме, он чувствовал себя неуверенно. Питер не знал, куда девать руки. Тонкие узловатые пальцы плели невидимые кружева. Слуга подал чашку чая. Обрадованный тем, что может чем-то заняться, он схватил чашку и сделал глоток. Обжёгся. Закашлял.

– Итак, Питер, – сказала Би. – Давай начнём с самого начала. Расскажи нам, что случилось на Проклятой?

– Я много слышал о планете. Однажды мне повезло. Я получил грант на исследования. Арендовал судно и полетел на Проклятую. В университете я изучал проблемы, связанные с течением времени, поэтому взял с собой необходимое оборудование. – Питер замолчал. Он осторожно отпил из чашки. – Уже на орбите я понял, с Проклятой что-то не так. Оборудование сходило с ума. Приборы выдавали запредельные значения. Я проболтался там целый месяц, прежде чем ситуация прояснилась. – Питер замолчал. Минута шла за минутой, но бывший узник молчал.

– Так что же ты обнаружил? – спросила Би.

– Корабль, – ответил Питер. – Странный корабль.

– Чужой?! – воскликнул Джон.

– Трудно сказать. Корабль много времени провёл на планете, и коррозия сделала своё дело. Принадлежит ли он иному разуму, или это дело рук человека, я не разбирался. Но установка на борту работала. – Питер допил чай и опять замолчал. Глаза затуманились, губы тронула мечтательная улыбка.

– Питер, – мягко сказала Би. – Какая установка? – Питер вздрогнул и сказал:

– Установка, что искривляет время. На борту разбитого судна находится устройство, искривляющее время. По этим искривлениям я и обнаружил разбитое судно. Оно лежит в джунглях. Растительность похоронила его. Обнаружить корабль с помощью радара практически невозможно. Ещё на орбите я выяснил алгоритм включения и выключения установки. Приборы показали, что так может работать только искусственно созданный объект. Природные силы не смогли бы создать такое сочетание магнитных и электрических полей. Я опустил судно рядом с разбитым кораблём. Вероятно, работа моего судна каким-то образом повлияла на установку. Я впервые совершил прыжок во времени. Я оказался в будущем. Я видел гигантское дерево. Ветви поднимались выше облаков! Оно восхитительно! Оно ужасно! Я не могу передать словами! Я любовался этим зрелищем, когда ветви ближайших кустов раздвинулись, и ко мне вышел человек. В изодранном скафандре, весь заросший, он попросил о помощи. Я испугался и хотел спрятаться в корабле. Но человек прокричал:

– Я – это ты! Посмотри внимательно!

Человек показал родинку на подбородке. Точно такую. – Питер указал на подбородок. – Но сомнения не отпускали меня, и человек начал перечислять подробности из моей жизни. И я поверил.

– Послушай! – кричал он. – Не ходи к этому дереву. Садись на корабль и улетай! Поверь мне!

– А что там такое? – спросил я.

– Это дерево что-то делает с людьми, и те становятся жуткими монстрами! Улетай! – Вдруг человек в изодранном скафандре замолчал. Он уставился на меня. – Ты не улетишь. Если я – это ты… Значит, ты пойдёшь к дереву… И… – Человек бросился на меня. Я выхватил давно приготовленный парализатор и выстрелил. Я ставил мощность парализатора на ощупь, получилось слишком много. Человек умер. Это я понял, как только склонился над ним.

Этот человек заинтриговал меня. Я решил обследовать дерево. Погрузил во флаер снаряжение и полетел к дереву. Я летел медленно и старался держаться над самыми верхушками пальм. Дерево возвышалось на горизонте. Я хорошо видел его. Проведя час в пути, я понял: дерево не просто большое, оно гигантское.

Чем ближе я подлетал, тем больший трепет охватывал меня. Когда глаз смог различить рисунок на коре, я остановил флаер. Я не решался залететь под нависающие ветви. Меня охватывал ужас. В какой-то момент я почувствовал внимание. Внимание гигантского существа. Дерево вдруг представилось мне не растением, а животным.

Инстинктивно я дёрнул штурвал назад. Как только расстояние между машиной и деревом увеличилось, наваждение исчезло. Не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы успокоиться. Моё внимание привлёк радар. Он показывал, что под деревом находятся малые космические суда. Незнакомцы не видели меня. Я решил подлететь ближе. Флаер пробил брешь в растительности и опустился на высоту человеческого роста. Автопилот осторожно вёл машину.

Джунгли резко оборвались. Гигантский ствол находился в центре окружности, свободной от других растений. На этой границе джунгли стояли стеной. Я остановил флаер так, чтобы из джунглей выступал только нос. Погода стояла хорошая, мне не пришлось активировать инфракрасные сканеры. Обычная оптика давала вполне приличную картинку.

То, что я увидел, повергло меня в ужас. Под деревом находились монстры. Великаны, покрытые шипами. Они выводили из кораблей связанных людей. Пленники кричали и не желали подходить к дереву. Но несчастных подводили и прижимали к стволу. Затем следовала яркая вспышка, и пленник падал. Сначала я подумал, что пленников скармливают дереву, но бесчувственных людей аккуратно переносили на суда. Погрузка почти закончилась, когда меня заметили. По флаеру ударил бластерный луч. Машина развалилась на две половины. Я каким-то чудом остался жив.

Минуту я приходил в себя, а затем встал и что есть силы побежал. Я скорее почувствовал, чем услышал, что погоня близка. Действуя инстинктивно, я нырнул между корней высокого дерева и затих. Я только успел отдышаться, как по моим следам прошли шипастые монстры. Вблизи они выглядели ещё выше. Вероятно, около четырёх метров. Казалось, они состоят из сплетённых ветвей. Я не слышал, чтобы они говорили, но каким-то образом они поддерживали между собой связь. Двигаясь бесшумно, они внушали ужас. Монстры прошли мимо, и я облегчённо вздохнул. Но зря. Монстры вернулись и стали кружить вокруг пальмы, где я укрылся. Каким-то образом они чувствовали меня.

Но в этот момент случился очередной временной сдвиг. Монстры растворились! Буквально! Будто они состояли из тумана. Ещё час я просидел между корней, но мной заинтересовалась местная фауна. Я подумал: раз животные не чуют опасности, значит, её нет. Я выбрался из-под корней и побежал. Вскоре послышались голоса. Спрятавшись в зарослях, я видел, как вы, – Питер кивнул на Би, – опустили в яму орех. В этот момент я наступил на ветку, она хрустнула. Меня заметили и стали стрелять. Автоматный огонь выкашивал целые просеки, но каким-то чудом я остался жив. Я бежал и бежал.

Не знаю, сколько дней я плутал в джунглях. Однажды вечером я услышал голоса. Подкравшись, я услышал разговор своих двойников.

Я дождался, когда флаер улетит. Затем выбрался из зарослей и открыл электронным ключом корабль. Меня трясло от пережитых событий. Дав команду автопилоту на экстренный взлёт, я напился в стельку. Дальше вы знаете.

Питер опасливо огляделся. Взгляд остановился на пустой чашке. Подошёл официант и налил в чашку чай. Питер взял чашку двумя руками и стал пить маленькими глотками.

– Скажите, Питер, а не могли ваши монстры оказаться роботами? – спросил Джон. – Специальные модели могут выглядеть жутко, – пояснил Джон.

– Нет. Это не роботы. Я видел монстров на расстоянии вытянутой руки. И роботам не потребовалось бы много времени, чтобы отыскать меня.

– Питер, посмотрите, рисунок похож на тех монстров? – спросила Мари, протягивая салфетку.

– Боже мой! – воскликнул Питер. – Вы их тоже видели?!

Салфетка выпала из дрожащих рук. Тим увидел рисунок. Такое существо носило внутри жёлудь.

– Это ценная информация, – сказал Джон. – Мы учтём её при дальнейших действиях.

– Но, если эти события произошли, как можно повлиять на них? – спросила Би.

– Будущее не определено, – сказал Питер. – Это я и пытался объяснить десять лет назад. То, что я видел, необязательно случится. Если мы предпримем правильные шаги сейчас, то последствия могут оказаться другими.

– В любом случае придётся соблюдать осторожность, – сказал Джон. – Но давайте вернёмся к делам. Питер, ты сказал, что разобрался с тем, как работает установка. Ты сможешь отправить нас, скажем, на двести лет назад?

– Я смогу определить время, когда установка сгенерирует искажение, необходимое для перехода минус двести лет, – сказал Питер.

– Отлично! Тогда в путь? – Джон посмотрел на Би.

– Вечером бал, – сказала императрица. – Мы сможем вылететь только завтра.

– Неужели бал нельзя отменить?! – воскликнул Джон.

– Конечно, нельзя! – твёрдо сказала Би. – Это важное событие придворной жизни. Мне нужно укреплять свою власть. Я позже поясню, как это делается, – повернулась Би к Мари.

До вечера Тима и Мари оставили в покое. Их проводили в гостевые апартаменты и выделили целый штат слуг. Роскошные комнаты с высокими окнами обставлялись массивной вычурной мебелью.

– Мне не нравится такой дизайн, – сказала Мари. – Пойдём на балкон?

Просторный полукруглый балкон выходил в парк. Тим заглянул за перила. Огромные клумбы и подстриженные деревья плавали в вечернем тумане. На балконе стояли белоснежные столики и стулья. Мари села за один из столиков. Тут же подошёл лакей. Поклонившись, он вопросительно посмотрел на Мари.

– Мне бы хотелось чего-нибудь освежающего, – сказала Мари.

– Могу предложить соки, десерты, мороженое, – сказал лакей.

– Мороженого, пожалуйста, – сказала Мари.

– Мне тоже, – сказал Тим.

– Как ты думаешь, можно доверять этому Питеру? – спросила Мари.

– Я не успел его просканировать, – ответил Тим. – Слишком занимательные вещи он рассказывал. Но мне показалось, что он говорит правду.

– Тогда как ты объяснишь его рассказ? Получается, что автономные части дерева похищают людей. Сажают в них семена. И… Да, и что же дальше?

– Не знаю, – ответил Тим. – Может, Питер видел картины слишком отдалённого будущего? А может, всё это ему привиделось…

– Вряд ли, – сказала Мари. – Он узнал рисунок. Такие совпадения невозможны. Ведь получается, что наш жёлудь пророс и создал таких же существ. Наверняка память о том, как это делать, сохранилась в нём.

– В первую очередь, это повод насторожиться. Из рассказа Питера выходит, что мы посадим семя. Из него вырастет дерево. А мы не сможем этим воспользоваться. Это может означать только одно: с нами что-то случится. Би и Джон не получат семена, и дерево начнёт искать других носителей.

Лакей принёс мороженое. Поставив изящные вазочки, он поклонился и ушёл. Тим и Мари наслаждались мороженым и любовались парком. Тим сказал:

– Пожалуй, это настоящее золото. Только представь: ещё недавно, заполучив такую вазочку, мы бы продали её и могли не работать целый год.

– Какие странные мысли приходят тебе в голову! – сказала Мари. – Меня больше беспокоит, что за нами ведут настоящую охоту. С одной стороны, мне не нравится империя, но с другой, мы вряд ли смогли бы спастись от всех этих спецслужб. Помнишь, что творилось на орбите той планеты, где мы получили семена?

Тим и Мари долго шли по роскошным коридорам. Иногда они пересекали не менее роскошные залы. Тим потерял чувство ориентации. Но вот лакей остановился перед высокой дверью. Он поклонился и ушёл. Тим и Мари переглянулись. Створки распахнулись. Грянули фанфары. Герольд принялся перечислять титулы. Зал для балов в разы превосходил тронный зал по размеру. И всё время, пока Тим и Мари шли к возвышению с троном, герольд, не умолкая, перечислял титулы и заслуги. Наконец, они дошли до возвышения. Би восседала на троне с высокой спинкой. Тим склонил голову, а Мари присела в реверансе. Би сделала знак веером, чтобы они подошли ближе.

– Этот бал для вас что-то вроде вступительного экзамена. Расслабиться вам не дадут. Постарайтесь как можно больше узнать о присутствующих. Это вам пригодится, – сказала Би.

Вдоль стен в уютных нишах стояли накрытые столы. Тим указал Мари на нишу и двинулся туда. Столик сервировался на четыре персоны. Тим не успел осмотреться, как к столику подошли мужчина и женщина.

– Позвольте представиться, – сказал мужчина. – Барон Козлов. – Мужчина дёрнул головой, видимо это означало поклон. – И баронесса Козлова, соответственно. – Женщина обозначила реверанс и растянула губы в холодной улыбке. – Я, собственно, поинтересоваться. Какие у вас номера?

– Номера? – не понял Тим.

– Номера в большом вальсе! В начале бала проходит большой вальс, танец-шествие. В нём принимают участие все приглашённые на бал. Дело в том, что обычно наши номера идут сразу за номером герцога Антарского. И я хотел бы знать, как вести себя на этом балу.

– Интересно, каков ты в танце. Ты ходишь-то как медведь на ярмарке. Пожалуй, будет весело, – подумала баронесса Козлова.

При этом она мило улыбалась Мари и строила глазки Тиму. Баронесса то пряталась за веером, оставляя поверх только глаза, то складывала и подпирала им подбородок. Поведение баронессы можно было назвать игривым, не знай Тим о её мыслях.

– Дело в том, что мы совершенно не умеем танцевать, – сказал Тим с ноткой сожаления в голосе. – Боюсь, мы не сможем принять участие в таком важном действии, как вальс. Понимаете, я плохо представляю себе правила поведения в благородном обществе. Простите за грубость, могу наступить кому-нибудь на ногу. Не хотелось бы кого-то покалечить… – Оттенок угрозы лишь слегка окрасил интонацию Тима. Но барон понял его правильно.

– Скажите, пожалуйста! – воскликнул барон. – То есть, вы хотите сказать, что не знаете о «Кодексе благородных людей»?!

– Ну почему же не знаю, – ответил Тим. – Конечно, знаю. Её величество подарила этот самый, как его, «Свод правил». Красивейшая книга, доложу я вам. И корешок, и обложка.

– А какие там забавные закорючки нарисованы! – сказала Мари и залилась звонким смехом.

Барон считал себя искушённым человеком в придворных делах. Он хорошо владел мимикой и жестами. Но он не смог совладать с волной ужаса. Барон непроизвольно попятился. Он с трудом сдерживался, чтобы не побежать.

– Би!!! Вертихвостка!!! Она это сделала!!! – мысленно кричал барон. В его памяти появилось искажённое яростью лицо императрицы: «Дождётесь у меня. Заведу в качестве фаворита какого-нибудь отморозка. Пожалую ему титул и герцогство. Получите тогда право первой ночи. Получите привилегии. Получите нулевой налог!», – кричала Би.

Мысли барона спутались. Он не мог больше сдерживать волну паники. Барон подхватил под руку баронессу и потащил прочь от страшного герцога.

– Зачем ты так? – чуть слышно спросила Мари.

– Взбесил, – ответил Тим, отщипывая виноградинку от кисточки. – Напыщенный индюк, а туда же. Пришёл выяснить, кто из нас круче.

– Не стоит так реагировать. Би объяснила мне: благородные господа таким образом выясняют возможности соперника. Эта такая игра. Они не могут позволить себе дуэли и выяснение отношений с помощью криков. Вот и ведётся такая сложная, местами даже изысканная игра.

– Смотри, – сказал Тим. – Вот ещё парочка желающих поиграть.

На мундире пожилого мужчины блестело три ряда медалей. Мужчина стукнул каблуками, отчего медали звякнули, и сказал:

– Шевалье Гарсия. Ваша светлость, ваш предшественник наградил меня небольшим поместьем. Теперь я ваш вассал. Прошу, не отказывайте в просьбе своему подданному. Будьте так любезны, пригласите на котильон мою дочь. – Шевалье указал взглядом на юную спутницу.

– Мне очень жаль, шевалье, – сказал Тим. – Но я совсем не умею танцевать.

– Серьёзно?! – удивился старик. – Ну, надо же! К вашему сведению, я тоже! Я получил титул за доблестную службу в рядах «Космических вепрей». Тогда мне исполнилось шестьдесят, в таком возрасте учиться танцам поздно.

– Шевалье, я обещаю: на следующем балу ваша дочь получит все танцы, какие только пожелает. Я приложу все усилия, чтобы к следующему балу хоть чему-то научиться.

– Ваша светлость, это обещание тяжело выполнить, – сказал старик. – Я желаю вам успеха.

Шевалье откланялся и увёл дочь. Пока Тим разговаривал с шевалье, к нише выстроилась целая очередь. Благородные дамы и господа поддерживали дистанцию. Но Тим с лёгкостью насчитал два десятка человек, жаждущих общения.

Блестящая публика колыхнулась, очередь потеряла явные очертания. Вальяжной походкой к нише двигался Джон. Высоко задрав подбородок, он держал руки за спиной. Между правой рукой и корпусом торчал жезл с набалдашником, осыпанный драгоценными камнями. Джон остановился перед нишей и развернулся в зал. Пространство вокруг него быстро освободилось от людей. Джон важно надул губы и шагнул в нишу. Повернувшись к Тиму так, чтобы лицо не видели из зала, подмигнул и спросил:

– Ну, как я их?

– Джон, ты неподражаем, – выдохнула Мари.

– Учитесь! – сказал Джон. – Эх, сейчас бы махнуть стаканчик! Но нельзя. Би станет пилить меня. И, что совсем плохо, сделает это на публике.

– Джон, ты нас буквально спас, – сказал Тим. – Они накинулись, как шакалы.

– Да пустяки, – самодовольно сказал Джон. – Вызови кого-нибудь на дуэль и проткни. Несильно, а так, в педагогических целях. Сразу отстанут.

– Но дуэли запрещены! – воскликнула Мари.

– Конечно, запрещены, – согласился Джон. – Вызывать надо тайком. И поверь мне, благородный человек тебе не откажет. Кстати, в твоих владениях проживает некий шевалье, так вот он мастер фехтования.

– Мы уже познакомились, – сказал Тим.

– Молодец! Время не теряешь. С твоими способностями ты за неделю станешь грозным соперником.

Грянула музыка. Публика поспешила к центру зала. На балу присутствовало около пятисот человек. Но каждый знал своё место.

– Пойдёмте, – сказал Джон. – Начинается большой вальс!

– Но мы не умеем танцевать, – горестно сказала Мари.

– Вам танцевать не нужно, пройдёте мимо трона, а дальше следуйте к выходу. Там я вас и встречу. Я отпросился у Би и отпросил вас.

– Спасибо, Джон! – поблагодарила Мари.

Джон подмигнул и важной походкой направился в зал, стал во главе колоны. Тим и Мари заняли места сразу за ним. Тим оглянулся. С высоты своего роста он увидел две шеренги ярко одетых людей. Справа мужчины, слева женщины. Шеренги уходили далеко вглубь зала.

Грянула музыка. Джон медленно двинулся вперёд. Через каждые пять шагов он выдавал танцевальное па. Когда Тим впервые увидел это, то чуть не рассмеялся. Мари вытянула руку, и Тим смог взять её.

Музыка звучала громко и довольно чисто. Тим понял, что звук усиливается электроникой. Оркестр на маленьком балкончике не мог создавать такой громкий звук. Музыка имела свою красоту, но Тиму не нравилась. Не хватало ударных инструментов. Джон повернул. Тим и Мари повернули следом. Тим увидел колонну целиком. Приглашённые на бал так же делали танцевальные фигуры. И тут Тиму стало неловко. Из всех придворных только он и Мари идут просто так.

Тем временем Джон дошёл до трона. Он повернулся лицом к Би, сорвал с головы треуголку и исполнил короткий танец, а в конце поклонился. Благородные господа проходили мимо трона и кланялись императрице. Когда шествие закончилось, пары рассредоточились по залу. Музыканты заиграли новую мелодию, танцоры закружили по залу.

– Тим, – сказала Мари, – Обещай, как только появится время, ты научишься танцевать.

– Обещаю, – сказал Тим.

24

Перед ступенями дворца распластался огромный электрокар. Джон помахал из салона. Тим и Мари, держась за руки, вошли внутрь.

– Бал продлится до утра, – сказал Джон. – Я посчитал, что вам это неинтересно. Для новичков эти придворные манёвры – настоящая пытка. Би со мной согласилась. Нам необходимо подготовиться к экспедиции. Дело в том, что у нас появились проблемы. Сейчас в системе Трона висит эскадра Земного флота и флот некой организации. Они называют себя Истинными Людьми.

– Не слышал о такой организации, – сказал Тим.

– Ещё бы! Эта организация появилась благодаря вам. Помните своего пилота?

– Дональда?! – одновременно спросили Тим и Мари.

– Его самого. По возвращению на Землю, он развил бурную деятельность. Он рассказывал о своих приключениях и убеждал, что вы опасны. Что вас надо уничтожить!

– Вот сволочь! – выругался Тим. – Что мы ему плохого сделали?

– Поначалу ему не верили, но позже разразилась война спецслужб.

– Война спецслужб?! – удивился Тим.

– Да я же вам рассказывал! Ну, пытался рассказать. В двух словах: на Земле случилось настоящее побоище. С каждой стороны количество людей и техники становилось всё больше и больше. Пока не дошло до космического сражения. Это случилось сразу после вашего бегства из Службы Космической Безопасности.

– Ты и про это знаешь? – удивилась Мари.

– Конечно, – ответил Джон. – Про вас я знаю всё. Именно тогда вы и привлекли моё внимание. Оказалось, не только моё. В общем, Дональда взяла под крыло одна из сект. Обычная полукриминальная организация, прикрываясь всяким религиозным бредом, выкачивает из дураков деньги. Так вот, секта быстро стала сверхпопулярной, к ней потянулись люди. Потянулись деньги.

– Деньги? – удивился Тим.

– Да. Крупный капитал. В Федерации очередной кризис. А секта делает заказы. На пожертвования покупается оружие. Большая часть денег оседает в карманах боссов, но флот они создали. Конечно, это не боевой флот Федерации. И, конечно, не имперский флот, но с полсотни бортов они собрали.

– Пятьдесят боевых кораблей! И это против нас! – на глазах Мари навернулись слёзы.

– Ну что ты, Мари, – Джон подал Мари кружевной платок. – Не принимай на свой счёт. Во время кризиса людям нужны новые идеи. Лучше всего людей объединяет враг. К Истинным Людям примкнул всякий сброд. Все, кто не может или не хочет зарабатывать честным трудом. Земная Федерация тайно финансирует этот сброд. Секта оттягивает протестный электорат. Умники из Федерации нашли дешёвый способ, как утилизировать самых активных. В общем, менее чем за месяц Истинные Люди собрали внушительную армию и бросились на ваши поиски.

– Из-за нас опасности подвергаются невинные люди, – сказал Тим. – Я должен что-то предпринять.

– Мы должны предпринять, – поправил Джон. – И предпримем.

– Но простые люди! Граждане империи! Они могут пострадать!

– Твоё высказывание делает тебе честь, – сказал Джон. – И лишний раз доказывает, что присуждение титула – простая формальность. Но не стоит горячиться. Ты теперь герцог Антарский, и должен рассуждать с позиции имперского вельможи, а не закатывать истерики.

– Би это предвидела, – сказал Тим.

– Конечно, предвидела. Она умница. За это и люблю.

– Подождите! – сказала Мари. – Мы прямо сейчас можем немного разрядить обстановку. Джон, ты сказал, что наш «Старатель» напичкан следящими устройствами. Нужно запустить его в космос, чтобы он отвлёк внимание.

– Отличная мысль! – воскликнул Джон. – Так и сделаем. Посадим в «Старатель» ваших двойников, и пусть они посетят как можно больше планет.

– Но это опасно! – сказала Мари.

– Если их поймают, то скажут, что купили судно и путешествуют по Галактике.

Джон принялся раздавать указания по коммуникатору с золотой трубкой.

– Скажи, Джон, Би действительно выполнит обещание, данное Питеру. Он в самом деле получит семя? – спросил Тим.

– Конечно, выполнит. Она дала слово в присутствии подданных. Я не говорю, что Би святая, но есть правила, которые она не рискнёт нарушить. А что?

– Любопытно. Куда мы едем?

– Есть место, где можно спокойно обсудить наши дела, – Джон сказал в переговорное устройство, чтобы водитель направлялся в реликтовую рощу. – Би заказала эту рощу специально для меня, – с гордостью сказал Джон. – Пойдёмте, там беседка.

Джон двинулся по чуть заметной дорожке с пружинистым покрытием. Деревья росли на большом расстоянии друг от друга. Наверху пышные кроны переплетались, образуя шатёр. На подстриженной траве и на ветвях светились сферы размером с апельсин. Мягкий свет разгонял темноту, создавая иллюзию замкнутого пространства и какого-то особенного уюта. Окрас деревьев и приятный полумрак действовали успокаивающе.

– Я прихожу сюда, когда нужно сосредоточиться, – сказал Джон. – Эти деревья – генетически модифицированные растения. Они созданы, чтобы вырабатывать ароматические смолы. Человеческий нос не способен распознать запах этих смол, но, поверьте мне на слово, он есть. И прекрасно работает.

Джон указал рукой на ажурную беседку. Он поднялся по мраморным ступеням и рухнул на диван. Тим помог Мари с платьем, чтобы она смогла подняться по ступеням.

– В общем, драки не избежать, – сказал Джон. – Наши стратеги предложили сковать основные силы противника в системе. А мы тем временем, малыми силами, двинемся к Проклятой.

– Это разумно, – сказал Тим. – Лучше сражаться на своей территории. Здесь, что называется, и стены помогают. С Истинными Людьми флот, возможно, и справится, но что делать, если вмешается флот Федерации?

– Он не вмешается, – сказал Джон. – Федерация – довольно аморфное образование. Чтобы отдать флоту приказ, чиновникам необходимо провести сложную процедуру согласования. Затем наступает период подковёрной борьбы. И пока адмиралы не разберутся, кому что можно украсть, действовать не начнут. В ближайшем будущем их опасаться не стоит. А вот флот сектантов представляет серьёзную угрозу. В основном из-за своей непредсказуемости. Шансы на победу пятьдесят на пятьдесят. Всё зависит от того, кто командует флотом сектантов. Разведка сейчас занимается этим вопросом.

– Ты сказал, что мы отправимся на Проклятую малыми силами, – сказал Тим. – Насколько малыми?

– Пара корветов и пара рейдеров, – ответил Джон. – Более крупную группу легко засечь.

– «Космические вепри» участвуют?

– Конечно! Ведь нам придётся высаживаться на поверхность планеты.

– Понятно, – сказал Тим. – Эта часть плана мне кажется самой опасной.

– Так! Вот отсюда поподробнее, – оживился Джон.

– Всё, что мы знаем о Проклятой, мы знаем со слов Питера. А с ним что-то не так.

– Его проверяли на детекторе лжи! Он говорит правду! – выкрикнул Джон.

– Я не сомневаюсь, что он говорит правду, – сказал Тим. – Но, возможно, он говорит то, во что действительно верит. Я чувствую, что с ним что-то не так.

– Теперь, когда ты сказал, я тоже его подозреваю, – сказала Мари.

– Что же нам делать? – спросил Джон.

– Делать, что задумали, – ответил Тим. – Но как-то нужно подстраховаться.

– Если мы идём в ловушку, – сказала Мари, – то идти должны по своим правилам.

– Хорошо сказано! – воскликнул Джон. – Так мы и сделаем! Совсем недавно я приобрёл, за бешеные деньги, кстати, одну интересную штуку. Она называется подавитель электромагнитной активности! – Джон сияющими глазами смотрел на Тима.

– Джон, я не военный, – сказал Тим.

– Да, поясни, пожалуйста, что это за штука, – сказала Мари.

– Это силовое поле! Территория в радиусе действия поля лишается электромагнитной активности.

– То есть…

– То есть даже часы на батарейке там не работают!

– И что это даёт? – спросил Тим.

– У наших противников откажет всё, что работает на электричестве! Начиная от бластеров и заканчивая зубными щётками. Теперь понимаешь?!

– Пока не очень. Нам придётся действовать в этом же поле. Значит, и у нас откажет электроника.

– Да в том-то и дело! Мы подготовимся. «Вепри» вооружатся огнестрельным оружием. А в качестве транспорта выступят шагоходы.

– Что такое шагоходы?! – спросил Тим.

– Ну, Тим, ты что?! Не знаешь, что такое шагоход? Это такой робот, а внутри сидит солдат!

– Но ты сказал, что поле заблокирует электричество, – удивился Тим.

– Это специальные роботы! Им электричество не нужно. Только механические и гидравлические системы. Конечно, это сказалось и на скорости, и на манёвренности. Да и наведение оружия так себе. Но они работают!

– У нас нет выбора. Надо лететь на Проклятую и на месте разбираться. Мари, я хотел попросить…

– Я лечу с тобой, – сказала Мари.

С первыми лучами солнца электрокар с гербом императрицы выкатился на космодром. Он проследовал мимо освещённых площадок, где дожидались дозаправки и пополнения боеприпасами космические суда. Электрокар въехал в огромные ворота ангара. Два корвета стояли рядом. Они походили на хищных рыб, притаившихся в камышах. Вокруг судна, стоящего слева, суетились люди в белых халатах. Из открытых люков змеились кабели. Люди в белых халатах тихо переговаривались и показывали друг другу планшетные компьютеры.

Другое судно находилось под погрузкой. С левого борта к грузовому люку поднимался пандус. По нему шагали неуклюжие фигуры. Впрочем, неуклюжими они только выглядели. Шагоходы двигались достаточно проворно. Неловкость движениям придавали опоры с вывернутыми назад коленями. Яйцевидные корпуса при ходьбе раскачивались, отчего многочисленные оружейные стволы описывали в воздухе восьмёрки. С другого борта грузились «Космические вепри». Сейчас они не походили на бравых воинов. Скорее они напоминали грузчиков, которые тащат на судно объёмистые тюки.

– Прошу на борт, – сказал Джон. – Старт через тридцать минут.

– Разве они успеют за тридцать минут? – Мари указала на вереницу шагоходов.

– Успеют, – уверенно сказал Джон. – Они же военные.

Бесконечные лестницы и переходы изрядно утомили пассажиров. Но вот Джон остановился у неприметной двери. Он приложил ладонь к сканеру, и дверь с тихим шипением скользнула в сторону.

– Джон! Где ты пропадаешь? – капризным голосом спросила Би.

– Но, дорогая, идёт погрузка. У меня много дел.

Би подошла к Джону. Взялась за лацкан мундира, притянула к себе и понюхала.

– Но, Би, ты позоришь меня в присутствии посторонних.

Би заглянула за спину Джона и, увидев Мари, радостно воскликнула:

– Мари! Наконец-то! Представляешь, все с ума сошли с этим стартом. Привет, Тим. Пойдём скорей, мне передали свежие журналы моды. – Би схватила Мари за руку и потащила внутрь.

– Она сильно переживает, – сказал смущённый Джон. – Чтобы скрыть это, устраивает концерты. Она всегда такая, когда приходится ждать. Но, как только дело дойдёт до настоящей опасности, успокоится и начнёт командовать.

Заревела сирена. За переборками загромыхали быстрые шаги.

– Старт пройдёт в щадящем режиме. Сидеть в противоперегрузочном кресле не придётся, располагайся, – сказал Джон.

В небольшом помещении находился круглый стол и четыре кресла вокруг него. Стены покрывал строгий пластик без всяких украшений. Слева дверь, куда Би утащила Мари, справа ещё одна дверь.

– Это наши апартаменты, – сказал Джон. – Их наскоро переоборудовали из капитанской каюты и каюты старпома. Это настоящий боевой крейсер, хоть и малого класса. Специального выхода на мостик здесь нет. Да, собственно, он и не нужен. Здесь установлен приличный интерфейс, и мы сможем в любой момент получить информацию.

Джон включил интерфейс. Над столешницей появилась голографическая фигура капитана. Он доложил, что выход на орбиту проходит в штатном режиме. Джон засыпал капитана вопросами, но тот, сославшись на занятость, отказался отвечать. Капитан передал Джону доступ к тактическим мониторам и отключился. Джон долго пытался понять что-либо в массе графиков и столбиков цифр, но у него не получалось. С ругательством он отключил интерфейс. В кают-компанию вошла Мари. Сев рядом с Тимом, сказала:

– Би очень устала и хочет отдохнуть. – Джон встал и направился к каюте Би. – Она сказала, что не хочет никого видеть.

Джон кивнул и вошёл в каюту.

– Нам тоже надо отдохнуть, – сказал Тим.

– Да. Би сказала, что переход продлится не больше десяти часов.

25

Тим и Мари пытались привести себя в порядок, толкаясь в крохотном санузле, когда в дверь постучали. Через минуту Тим вышел в кают-компанию.

– Ты уже готов? – спросил Джон. – Это хорошо. Мы на орбите Проклятой. Капитан советует пристегнуться, неизвестно что нас ждёт.

Джон, подавая пример, пристегнулся. Тим помог с ремнями Мари. Корвет немного поболтало в верхних слоях атмосферы, но вскоре наступила тишина. Лёгкий толчок – и освещение погасло, но полной темноты не наступило. На стенах фосфоресцирующим светом замерцали квадраты.

– Это моё распоряжение, – сказал Джон. – Сейчас активируют поле подавления. А эти квадраты помогут найти выход.

Дверь открылась. В проёме с фонарём в руках появилась квадратная фигура.

– Вашество! Где вы? – спросила фигура голосом Яцека.

– Здесь я! Да не свети в глаза! Чего разорался?

– Да не. Я нормально говорю. Машины не работают. Тишина кругом. Вот и кажется, что ору, – прогудел Яцек.

– Ну, ладно. Доложи обстановку.

– Псих этот ваш место указал. Сели нормально. Вокруг спокойно. Я десяток ребят отправил разведать обстановку.

– А шагоходы?

– Выгружаются. У одного проблемы с гироскопом. Зашатался, как пьяный! И с пандуса головой вниз. Лежит, ногами дёргает! Смех!

– Что технари говорят?

– Говорят, без электричества не починят.

– Одна машина погоды не сделает. Пилот что?

– Ругается. А так жив-здоров.

– Погодите, – сказала Мари. – А как же в таком случае светит этот фонарь?

– Он работает на спирте, – усмехнулся Джон. – Это я нашёл чертежи и предложил использовать.

В свете спиртового фонаря пассажиры добрались до выхода. Крейсер опустился в джунгли. Вокруг лежали стволы поваленных деревьев. Три десятка шагоходов выстроились в шеренгу. Немного в стороне собирались «Вепри». Воины проверяли оружие и амуницию.

Экипажи судов расчищали джунгли. Работы проводили осторожно. Так, чтобы сохранить маскировку разбитого судна. Вырубка шла медленно, приходилось использовать самый примитивный инструмент.

– Постойте! – воскликнул Тим. – Я уже где-то видел это судно.

Он стоял с закрытыми глазами и пытался вспомнить. Мари взяла его за руку. Джон и Би подошли ближе.

– Нет, – сказал Тим. – Не получается. Но я определённо где-то уже видел такие обводы корпуса.

– Предлагаю осмотреть судно, – сказал Джон. – Может, тогда вспомнишь.

Джон по вырубленной просеке добрался до судна. Яцек, стоя в люке, сказал:

– Эта рухлядь лежит здесь не одну сотню лет. Посадка прошла жёстко, двигатели повреждены.

– Мы ищем что-то необычное, – сказал Джон.

– В трюме, – ответил Яцек.

«Вепри» налепили на стены фосфоресцирующие квадраты и убрали из проходов обломки. До трюма дошли без проблем. В трюме освещения не требовалось. Мертвенный свет проникал в самые отдалённые закоулки. Свет исходил от огромного кристалла в центре. Десяток полупрозрачных призм окружали старшего брата. Обломанные верхушки создавали зрительный контраст с правильными гранями. Крупные призмы росли из основания, состоящего из слипшихся кристаллов меньшего размера. Рядом с кристаллом, подняв голову, стоял Питер. Казалось, он находится в трансе. Безвольно открытый рот и скользящие по щекам слёзы производили жуткое впечатление.

– Больше пяти метров в высоту, – сказал Джон. – Это стоит кучу денег.

– Не могу понять, – сказала Би. – Это природный объект или искусственный?

– Не знаю, – сказал Питер. Он посчитал, что императрица задала вопрос ему.

– Этот кристалл вырастили, – сказала Мари. – Это определённо продукт разумной деятельности. Похожее чувство я испытываю, когда пытаюсь просканировать мощные компьютеры. Не могу понять, для чего это создано. Но могу сказать точно – это устройство неисправно.

– У меня похожее восприятие объекта, – сказал Тим. – И ещё я вспомнил, где видел это судно.

– И где же? – спросил Джон.

– Во флоте Истинных Людей. Тот интерфейс, что ты активировал в кают-компании. Помнишь, он выдал голографическую картинку вражеского флота. Это судно входит в состав флота Истинных Людей.

– То есть, это судно одновременно находится в двух местах? Здесь, – Джон топнул ногой по палубе, – и в системе Трона? – Тим пожал плечами.

– Я мог бы объяснить этот парадокс, – сказал Питер. – Но через минуту установка заработает. – Питер постучал пальцем по крупному прибору на запястье.

– Почему ты не сказал, что установка – это кристалл? – спросил Джон.

– Я не знал, – ответил Питер, опустив глаза. – Я побоялся зайти в трюм. Понимаете, как только я переступил порог, меня охватил ужас! Я бы и сейчас не спустился в трюм, но солдаты притащили силой.

Центральная, самая большая призма в группе кристаллов, сверкнула зелёным огнём. Низкий гул прокатился по обшивке судна, и наступила тишина.

– Минус двести три, – сказал Питер, посмотрев на прибор. – Противоход через три часа сорок минут.

– Тогда поспешим, – сказал Джон.

Первыми двигались пять шагоходов. Вооружившись мачете размером в человеческий рост, они расчищали путь остальным. За шагоходами двигались «Космические вепри». Строй группировался вокруг императрицы со свитой. Джон требовал, чтобы его называли главнокомандующим, но в присутствии императрицы он лишь один из свиты.

Тим чувствовал опасность. Мари разделяла его опасения и старалась держаться как можно ближе. Не тревожился только Питер. На его губах играла улыбка. Он часто запрокидывал голову, чтобы посмотреть на солнце. Учёный останавливался, и солдаты толкали его в спину. Рядом с Би шёл один из «Вепрей». Он нёс объёмистый рюкзак и всегда находился на расстоянии вытянутой руки.

Без привычных костюмов «Вепри» двигались медленней. Тяжёлые бронежилеты и каски не добавляли скорости. Впрочем, основным фактором ограничения скорости являлась Би. Движение приходилось соотносить с её возможностями.

В арьергарде чадили машины без оружия. Они выполняли транспортные функции. Обвешанные тюками и ящиками, они походили на кучи мусора, каким-то образом научившиеся передвигаться.

Машины из авангарда в последний раз взмахнули мачете и остановились. Пилоты принялись стирать сок растений с лобовых стёкол. Пилоты других машин также опустили шагоходы на землю. Лежащие на земле машины, с высоко поднятыми коленными суставами, выглядели смешно. Если бы не торчащие стволы разного калибра, они бы походили на гигантских кузнечиков.

Солдаты раскрыли большой зонт и поставили под ним раскладные стулья. Джон подал Би баночку с тоником и спросил:

– Как ты себя чувствуешь?

– Ужасно, – понизив голос, сказала Би. – В ушах стучит. Перед глазами чёрные точки.

– Зря ты отказалась от шагохода. Там вполне комфортно.

– Комфортно?! В этой собачей конуре! Без кондиционера! Даже без вентилятора! Нет уж, спасибо!

В поход Би надела джинсовый комбинезон. Волосы собрала в хвост и пропустила над ремешком бейсболки. В таком виде Би напоминала взбалмошную девочку-подростка.

– Би, потерпи немного, – сказал Джон. – Мы уже прошли половину пути. Ещё полчаса, и мы на месте.

– На полчаса меня хватит, – отмахнулась Би. – Почему они так долго возятся?

– Без электричества трудно управлять такими махинами, – ответил Джон. – Нет ни датчиков, ни инструментов. Работы приходится выполнять вручную. Кажется, они готовы.

Пилоты шагоходов захлопывали люки сервисных проёмов и забирались в кабины. Машины, одна за другой, затарахтели, из труб вырывались клубы чёрного дыма. Шагоходы поднялись на ноги. Почти под каждой машиной блестело масляное пятно. Би попыталась разогнать рукой долетевшую копоть.

– Дизель, – оправдываясь, сказал Джон.

Машины в авангарде поменялись местами с теми, что двигались по флангам. Движение продолжилось. Огромные мачете вращались, как пропеллеры. Сок растений и мелкие ветки летели далеко в джунгли. Местное светило забралось в зенит и жарило во всю силу. Идти стало тяжело. Би опёрлась на руку Джона. Он что-то прошептал на ухо. Би отрицательно покачала головой. Закусив губу, она продолжала идти вперёд.

– Мы в заданной точке, – сказал запыхавшейся Яцек.

– Тим, что теперь? – спросил Джон, усаживая Би на раскладной стул.

– Нужна яма. Такого размера, чтобы слой почвы над жёлудем составил сантиметров пятьдесят.

– Где копать? – спросил Яцек.

– Там, где остановилась первая машина, – ответил Тим.

Машина из авангарда воткнула мачете в землю. Затем потянула на себя. В воздух полетели комья почвы. Би двинулась к яме. Остальные, не сговариваясь, пошли следом. Солдат дождался кивка императрицы. Он лёг на живот и опустил жёлудь в яму. Би подошла и бросила горсть земли. Джон повторил этот жест. Солдаты быстро закопали семя.

– Нужно отойти, – сказал Тим. – Ствол вырастет огромным.

Прогремела автоматная очередь. И тут же застучали пулемёты. Стрельба усилилась и резко смолкала. Тима затолкали в круг, состоящий из «Космических вепрей». Земля под ногами затряслась. Это шагоходы заняли круговую оборону. При резком маневрировании приходилось поднимать давление в гидравлических системах. Дизельные движки натужно ревели. В неподвижном воздухе выхлопные газы висели чёрным туманом. Солдаты, выставив стволы штурмовых винтовок, замерли как изваяния. Шагоходы чуть заметно водили стволами крупнокалиберных пулемётов из стороны в сторону.

– Отбой! – крикнул Яцек.

Послышались облегчённые возгласы. Солдаты защёлкали механизмами, ставя оружие на предохранители.

– Там какой-то бродяга, – доложил Яцек. – Шёл напролом. На окрики не отвечал. Ребята стреляли, но не попали.

– Наверное, это Питер, – прошептал Тим. – Помнишь, он рассказывал, как видел, что Би посадила семя, и по нему стреляли? – Мари кивнула.

Шагоходы стали в круг. Внутри круга расположились солдаты. Под охраной роботов они собирались немного отдохнуть. Безымянное светило сползло с зенита, стало прохладней. Для Би и её свиты поставили зонтик и раскладные стулья. Би закинула в рот несколько таблеток и закрыла глаза. Чтобы не тревожить императрицу, спутники соблюдали тишину. Тим не заметил, как задремал. Питер прокашлялся, привлекая внимание, и сказал:

– Осталась минута.

Джон крикнул Яцеку, чтобы готовил людей. Лагерь быстро свернули. Солдаты заполнили промежутки между шагоходами.

26

– Пять. Четыре, – считал Питер. – Три. Два. Один.

Тиму подумал, что по джунглям пронёсся лёгкий ветерок. Тим поднял голову. Ветви и целые деревья становились полупрозрачными, а затем исчезали. Вместо них появлялись другие. Не всегда в тех же местах, чаще в нескольких сантиметрах. От этого возникала иллюзия движения.

Просека исчезла. Отряд оказался на открытом месте. В одно мгновенье стало темней. Вверху до самого горизонта висела зелёная туча. Ветви росли из гигантского дерева. Тим ощутил присутствие разума. Занятый делами, он не замечал букашек в тени кроны.

Грянули выстрелы. Автоматные очереди слились в одну. Треск штурмовых винтовок перекрывался уханьем пушек. Солдаты под прикрытием шагоходов принялись менять магазины, а Тим ещё не видел противника.

Гильзы бесконечным потоком сыпались на землю. Шагоходы сбросили пустые короба из-под снарядов. На перезарядку пушек времени не осталось. Роботы выдвинули крупнокалиберные пулемёты и продолжили стрельбу.

Тим поставил друг на друга три коробки из-под снарядов и взобрался на них. На шеренгу роботов катилась бурая волна. По этой волне и стреляли солдаты. От пуль и снарядов волна разрушалась. В тех местах, куда концентрировался огонь, бурая масса разлеталась клочьями. Волна стала ниже и не так насыщена серой массой. Это позволило перезарядить оружие на шагоходах. Роботы сгибали опоры в коленях, опуская корпус на землю. Солдаты снимали ящики с патронами и снарядами с роботов-носильщиков и загружали в боевых роботов. Сменяя друг друга, роботы пополнили боезапас. Стрельба возобновилась с новой силой. Потоки гильз потекли на землю. Сверкая жёлтым металлом, гильзы накапливались в аккуратные кучки. Пахло сгоревшим порохом и раскалённым металлом. Ленты с патронами становились всё короче и короче. Но вот напор бурой массы ослаб. То, что осталось от волны, остановилось, а затем отступило к Дереву.

Выстрелы постепенно смолкли. Яцек прокричал команду. Отряд перегруппировался. Периметр обороны уменьшился вдвое. Роботы стали почти вплотную. Между ними смогли поместиться только двое «Вепрей». Перестроение ещё не закончилось, как враг напал снова. Теперь он наступал не волной, а двумя потоками. Отряд пытались взять в клещи. Яцек что-то крикнул. Из-за стрельбы отдельных слов не было слышно, но солдаты поняли командира. Шагоходы упали на брюхо. Трубы на спинах роботов изрыгнули пламя. Спаренные дымные следы описали красивые параболы. Мины упали в скопление бурой массы. От взрывов дрогнула земля. Серые валы, порванные в клочья, взлетели в воздух.

– Они похожи на то существо в пещере! – крикнула Мари. – Надо объяснить Дереву, что мы не враги!

Тим кивнул и обнял Мари. Стрельба увеличила интенсивность. Тим открыл глаза. Теперь оружие стреляло вверх. В воздухе висели бурые комки. Приглядевшись, Тим понял, что комки не висят, а падают. И по ним стреляют солдаты. С ветвей сыпались целые потоки. Солдаты расстреливали их в воздухе. Пули разрывали комки на части. Но один такой шар упал внутрь периметра. Шар мгновенно развернулся, и Тим увидел, что Мари права. Это существо как две капли воды походило на то, что они встретили в пещере. На монстре скрестились сразу три очереди, и он рассыпался. На землю упали извивающиеся пряди, похожие на корни.

– Тим! Не отвлекайся! Мы должны остановить это! – крикнула Мари.

Объединённое сознание потянулось к могучему разуму. Тим чувствовал себя мошкой, что жужжит на ухо великану. А тот занят важным делом.

На них обратили внимание. Дерево не использовало слов. Оно передавало картинки и в ответ воспринимало только картинки. Дерево обладало эмоциями, но слишком отличными от человеческих. Дерево считало, что эмоции помогают хранить больше информации. Эмоции позволяют расширить ассоциативный ряд. Придать потоку безликой информации цвет. Выделить массивы похожей информации.

Дерево поняло важность контакта и подключило новые мощности. Объединённый разум Тима и Мари показал короткий ролик о себе и о том, что они здесь делают. Дерево задумалось. Атака монстров прекратилась. Бурые существа откатились от стального кольца роботов. Дерево передало серию отрывков из памяти. Недавно у Дерева появились люди. Какое-то время они изучали Дерево, а затем попытались уничтожить. Но это не так легко сделать, как кажется. Дерево послало автономов. Они убили почти всех людей. Те, что выжили, пришли с предложением. Они предложили приводить к Дереву людей. Дереву объяснили, что люди могут переносить семена. Дерево нуждалось в этом и согласилось. Дерево передало людям семена. Но те не улетали с планеты. Они так мучились и боялись, что Дерево решило прекратить их страдания. Дерево замолчало. Образы стали размытыми.

Тим и Мари в подробности рассказали свою историю. Дерево радовалось, когда Тим и Мари рассказали о том, что успешно высадили семена. Оно долго не могло успокоиться. И пыталось выяснить, когда оно сможет пообщаться с собратьями. Дерево просило, чтобы Тим и Мари выступили в качестве посредников. Но когда Тим объяснил, что это произойдёт не скоро, расстроилось, но ненадолго. В понимании растительного разума две сотни лет – срок недолгий.

Когда Тим и Мари вспоминали о событиях на планете, где получили семя, Дерево прервало рассказ. Чувство тоски и глубокой потери охватило гигантский разум. Дерево передало образ людей с красными лицами, которые грызут кору. Отчего дерево упало и погибло.

Мари пришлось проявить настойчивость, чтобы о них вспомнили. Мари рассказала, что с ними пришли три человека. Они добровольно согласны принять семена и доставить на другие планеты. Дерево ответило отказом. Ему показался несправедливым такой обмен. Сверхспособности и долголетие Дерево воспринимало как данность. Мари смогла убедить, что это сильная мотивация для людей. Дерево бросило короткий взгляд в память Мари и согласилось.

Тим и Мари отшатнулись друг от друга. Если бы солдаты не подхватили, они бы упали на землю. Би побрызгала на Мари водой, и той стало лучше. Вдоволь напившись, Мари принялась тормошить Тима. Вскоре Тим попытался сесть. Би вклинилась между Тимом и Мари и закричала:

– Ну что там?! Дерево даст мне семя?!

– Дерево согласно, – сказала Мари. – Но надо спешить. На планете находятся Истинные Люди. Они высадились на Проклятой гораздо раньше нас.

– Что я должна сделать? – шёпотом спросила Би. Несмотря на весь придворный опыт, она не могла справиться с волнением. Крупная дрожь сотрясала её маленькое тело.

– Нужно подойти к стволу, – сказала Мари. – Пойдёмте, Дерево ждёт.

Мари первой шагнула к стволу.

Би двинулась за ней, но споткнулась. Джон подхватил её. Би почти всем весом повисла на руке. Яцек двинулся к Джону, желая помочь, но тот отрицательно покачал головой.

До гигантского ствола оставалось метров пятьдесят, когда вокруг Джона и Би вскипела земля. В облаке пыли сверкнули две молнии. Солдаты бросились на помощь императрице. «Космические вепри» подняли на руки Би и Джона. Солдаты двинулись к Тиму, их позы выражали угрозу.

– Всё нормально, – сказал Яцек. – Джон предупреждал меня. Что дальше? – спросил командир у Тима.

– Можно возвращаться, – сказал Тим.

– А как же я? – робко спросил Питер.

– Извини, Питер, – сказал Тим. – Я совсем забыл о тебе. Нужно подойти ближе к стволу. Смелей.

Питер понуро двинулся к Дереву. Он сильно побледнел, колени заметно тряслись. Питер дошёл до того места, где упали Джон и Би, но ничего не произошло. Питер вопросительно оглянулся на Тима.

– Попробуй пройти дальше, – сказал тот.

Питер ссутулился, но сделал шаг. Ничего. Питер сделал ещё шаг.

– Постой, – сказал Тим. – Дерево что-то пытается сказать. Оно настойчиво передаёт мне картинку. Это Питер. Он словно тает… Дерево… Оно боится и пытается убежать. Я не понимаю…

– Взять его! – крикнул Яцек. – Что тут понимать?! Это предатель! Джон зря платит своей контрразведке!

Двое солдат схватили Питера и связали руки за спиной. Питер тоскливо поскуливал, но не сопротивлялся.

27

– Мы здесь закончили! – крикнул Яцек так, чтобы слышали все. – Уходим!

Шагоходы построились в клин и двинулись в обратный путь. «Вепри» шли внутри этого круга. Джон застонал и открыл глаза. На руках могучего «Вепря» он выглядел ребёнком. К нему подскочил Яцек и начал спрашивать о самочувствии. Джон только стонал в ответ. Его глаза сверкали недовольством.

– Он хочет видеть Би, – сказала Мари.

Яцек приказал солдату с Би на руках подойти ближе. Джон посмотрел на Би.

– Она без сознания, – сказала Мари. – Это и к лучшему.

Джон благодарно кивнул и отключился. Солнце клонилось к закату. В джунглях начались сумерки.

– Послушай, Яцек, – сказал Тим. – Ты можешь дать сигнал на судно, чтобы прекратили блокировать электричество и выслали за нами флаеры? Признаться, я порядком устал.

– Мы все изрядно вымотались. Но у меня приказ Джона не снимать блокировку, пока не окажемся на борту.

Впереди прогремел мощный взрыв. Тима и Мари окружили плотным кольцом «Космические вепри». Вместе с ними в кольце стояли два солдата, с Джоном и Би на руках. Между солдатами, понуро опустив голову, горбился Питер. Шагоходы заняли круговую оборону, солдаты рассредоточились между машинами. Короткие очереди слились в один непрерывный грохот. Один из шагоходов взорвался. Корпус лопнул, как перезрелый арбуз. В разные стороны полетели осколки. Машина, стоявшая справа, заскрежетала и сложила опоры. От удара о землю корпус треснул.

– Рассредоточиться! – кричал Яцек. – Первое отделение, вперёд! Остальным прикрывать!

Яцек, подавая пример, поднял штурмовую винтовку и выстрелил из подствольника. Десяток «Вепрей» бросился в джунгли. Они оставили штурмовые винтовки на земле. Вместо них солдаты вооружились автоматическими пистолетами. В зарослях загрохотали взрывы. Короткие злые очереди заглушались уханьем чужого автоматического оружия. С места боя донёсся истошный человеческий вопль. Затем стрельба возобновилась с новой силой.

– Второе отделение, вперёд! – скомандовал Яцек.

Солдаты бросились в джунгли. Как только они скрылись из вида, стрельба усилилась. Грянула серия взрывов. Над макушками пальм взвились столбы чёрного дыма.

– Первый! Второй! Вперёд! – скомандовал Яцек.

Два шагохода направились вслед за солдатами. К перестрелке присоединились крупнокалиберные пулемёты. Кустарник раздвинулся, и оттуда выбежал солдат.

– Это люди, – сказал солдат, подбежав к Яцеку. – Сброд. Военных среди них нет.

– Сколько их? – спросил Яцек.

– До пяти сотен. Но у них гранатомёты. Древние, но калибр приличный.

– Передай нашим, пусть возвращаются, – сказал Яцек. – Пойдём одной группой.

Под командованием Яцека солдаты перестроились. Шагоходы окружили императрицу и её свиту. Пехотинцы рассредоточились вокруг роботов. Пары солдат располагались на расстоянии пяти-шести метров. Яцек скомандовал, и группа двинулась вперёд. Прошли совсем немного, как справа раздались автоматные очереди. Шагоход в авангарде повернул корпус и отработал одиночными пушечными выстрелами с секундным интервалом. Группа двинулась дальше. Разведчики принесли раненого. Истекающего кровью солдата уложили в гамак, прикреплённый к одному из шагоходов-носильщиков.

Группа снова двинулась в путь. Из джунглей прилетела ракета. Оставляя дымный след, она понеслась к одному из шагоходов. Пилот вовремя заметил опасность. Он отмахнулся от ракеты гигантским мачете. Ракета взорвалась в воздухе, не причинив вреда. Но осколками задело одного из солдат. Ему перевязали руку и проводили внутрь построения.

– Наш корвет в паре километров, – сказал Яцек. – Приготовьтесь, там наверняка засада.

Шагоходы принялись стрелять из пушек. Они методично перемалывали джунгли. Не один десяток деревьев упал на землю, прежде чем снаряды закончились. Машины сбросили пустые ящики из-под снарядов и, переваливаясь, побежали.

Тима толкнули в спину, и он побежал. Уже на бегу Тим схватил Мари за руку. Со всех сторон застучали автоматные очереди. Солдаты отстреливались. В зарослях видимость приближалась к нулю. Но пули часто находили цели. То тут, то там солдаты бросали оружие и падали, зажимая кровоточащие раны.

Движение остановилось. Авангард медленно отступал к основным силам. На поляну, расчищенную пушками роботов, выбежали мужчины. Одетые в обычную одежду, они не походили на солдат. Люди имели разнокалиберное вооружение. Дико крича, они водили стволами, поливая окрестности длинными очередями. «Вепри» срезали нападающих скупыми очередями.

– Бастион! – прокричал Яцек. Схватил пробегающего мимо солдата и повторил в самое ухо. – Бастион!

Шагоходы затопали опорами. Роботы стали в круг в две линии. Машины в наружной линии сложили опоры так, чтобы корпуса зависли в метре от земли. А машины во внутренней линии привстали. Солдаты, укрываясь за корпусами машин, пытались найти удобные позиции. Для этого они откидывали щитки на корпусах. Их размера хватало, чтобы поставить ногу. Отряд только успел занять позицию, как нападение повторилось.

На этот раз в основном стреляли пехотинцы. Роботы открывали огонь только тогда, когда нападавшие собирались в группы. Боеприпасы приходилось экономить. Гильзы дождём сыпались на землю. От порохового дыма першило в горле, люди кашляли.

Из джунглей прилетела ракета и, ударившись о корпус шагохода, взорвалась. Броня выдержала, но машина застыла, как изваяние. Пехотинцы помогли выбраться контуженному пилоту. Ободрённые успехом, нападавшие выпустили целый каскад ракет. Оставляя дымные следы, они ринулись к машинам. Но электроника наведения не действовала, и роботы могли сопротивляться. Машины уворачивались и приседали. Одному из роботов удалось отбить ракету пушкой. Орудие пришло в негодность, но машина не пострадала. Вслед за ракетным залпом в атаку пошла пехота. Дико крича, оборванцы выбегали из джунглей и стреляли, даже не пытаясь прицелиться. «Вепри» быстро положили самых бесшабашных. К винтовкам прикрепили оптические прицелы. Результативность стрельбы повысилась. Количество раненых в центре круга медленно, но постоянно росло. Половина роботов не могла двигаться. Их использовали как баррикады.

– Мари, – сказал Тим, – присмотри за Би.

– Ты куда собрался? – спросил Яцек.

– Я должен вмешаться, – ответил Тим. – Иначе мы погибнем.

– А я думал, ты хочешь сбежать. Хотя, это твоё право, – сказал Яцек, потупившись.

– Куда же я сбегу?! Мари останется с вами. И да, вот ещё что. Мне нужно оружие.

– Какой системы? – оживился Яцек.

– Типа бейсбольной биты, – ответил Тим. Яцек задумался.

– Это подойдёт? – спросил солдат, протягивая Тиму обломок шомпола для чистки орудия.

– Вполне.

Тим подбросил металлический стержень в руке и взмахнул им, проверяя балансировку. Затем растаял в воздухе. Секунду назад он стоял, разглядывая утолщение на металлическом стержне, и вот его силуэт размазался в сторону джунглей.

– Растворился… – прошептал солдат.

– Очень быстро убежал, – сказала Мари.

– Ваша светлость, – сказал Яцек. – Жду ваших указаний.

– Моих? – удивилась Мари.

– Так точно, – подтвердил Яцек. – Вы самая старшая. Ну-у… Э-э… По сословию.

– Ну что ж, – сказала Мари. – Скажи, Яцек, у роботов остались снаряды к миномётам? К тем, что они носят за спиной.

– Всего с десяток, ваша светлость.

– В таком случае прикажи открыть огонь по пятачку метрах в трёхстах отсюда.

– Простите, ваша светлость, – смущённо сказал Яцек. – Не могли бы вы пояснить, для чего это?

– Охотно. Я хочу, чтобы эти уроды побегали. Тим обладает сверхвозможностями, но врагов слишком много.

Яцек побежал раздавать указания. И вскоре в джунгли полетели мины. Снаряды имели крупный калибр. Летели они с такой скоростью, что человеческий глаз мог проследить их в воздухе.

Даже самые молодые листья больно стегали по коже. Тим научился обходить препятствия так, чтобы зелень не билась о тело, а соскальзывала. Противник походил на манекены. Грязные, оборванные манекены с бешеными глазами. Первых встреченных оборонцев Тим убил. Он не хотел этого, но, чтобы научиться дозировать силу, нужен опыт.

Тим задумался. Пока он соображал, скорость замедлилась. Оборванцы увидели Тима. К нему потянулись белёсые следы от летящих пуль. Тим упал на землю и покатился. По пути он сбил с ног нескольких сектантов.

Взорвались мины. Оборванцы бросились врассыпную. Но Тиму казалось, что люди медленно поворачиваются и поднимают ноги. При этом они издают утробные звуки. Тим отклонился в сторону, пропуская крупный осколок мины. Осколок почти пролетел, когда Тим ударил шомполом. Осколок изменил направление движения и снёс голову одному из оборванцев. Мужчина продолжал бежать по инерции. Тим отвернулся от этого зрелища.

Тим научился дозировать силу. Он ходил между застывшими людьми и бил – кого в солнечное сплетение, кого в основание черепа.

Тут перед Тимом встала другая проблема. Он больше не мог отличить поверженного противника от ещё опасного. Тим вернулся в обычную реальность. Большинство оборванцев рухнуло в траву. Но многие продолжали бежать. Тима заметили. Оборванцы дико закричали и принялись наводить стволы. Тим нырнул в мир сверхскорости. Враги застыли. Все, кроме одного. Злобно скаля зубы, мужчина с колючим взглядом вытаскивал из карманов на поясе метательные ножи. Тим спрятался за пальму. В ствол вонзилась пара ножей.

– Ну что, тварь! Допрыгался?! – кричал оборванец. – Я тоже могу фокусы показывать!

Тим вздрогнул от неожиданности. Испуг разозлил его.

– Я не только быстрый, но и умный, – прошептал Тим.

Тим перекатился под куст, привстал и осторожно развёл ветви. Оборванец что-то шипел сквозь зубы и медленно двигался к пальме. «Кто же ты такой?», – подумал Тим. До пальмы оставалось шагов пять. Тим размахнулся и изо всех сил бросил шомпол. Вращаясь, тот полетел параллельно земле. Оборванец обернулся на шелест воздуха, но опоздал. Стержень смёл его, как коса травинку.

Тим почувствовал, что сил больше не осталось. Он попытался задержаться в мире сверхскорости, но голова закружилась. Тим прислонился к дереву. Он отдыхал, пока дыхание не выровнялось.

Каждый шаг давался с трудом, но Тим сжал зубы и двинулся на поиски отряда. Под каждым кустом лежал поверженный враг. Многие истекали кровью. Раненые приходили в себя. Слышались стоны.

Тим вывалился из зарослей. Его встретили клацающие затворы. Но Тима узнали и оружие опустили.

– Тим! – воскликнула Мари.

– Я в порядке! Надо спешить. Их очень много.

Роботы срубили длинные стволы пальм. Пехотинцы связали волокуши. Сверху набросали пальмовых листьев и уложили раненых. На волокушах разместилось больше половины отряда. Мари положила руку Тима на плечо и повела. В авангарде чадил робот с мачете в обоих манипуляторах. Сзади шли пять роботов с волокушами. Тыл прикрывал десяток «Космических вепрей». Всё, что осталось от десанта.

– Бросайте машины и внутрь! Быстро! – кричал Яцек.

Тим встряхнул головой, разгоняя красный туман. Оказалось, они дошли до крейсера. Пилоты выбрались из роботов, чтобы помочь раненым подняться по трапу. Солдаты, прикрывавшие тыл, попадали на колени и открыли стрельбу.

– Быстрей! – кричал Яцек.

В считаные минуты погрузка закончилась. Мари хотела отвести Тима в медотсек, но он отказался. Он сказал, что солдаты больше нуждаются в помощи. Мари отвела его в рубку. Тим рухнул в свободное кресло. Мари села рядом. В рубку вбежал Яцек и закричал офицеру за пультом:

– Красную ракету! Быстро!

Офицер потянул за шнурок, свисавший с потолка. Через секунду ожили экраны. Рубка наполнилась деловитым гудением компьютеров.

– Связь!!! – рявкнул Яцек.

– Связь готова, – сказал капитан.

– Внимание! Говорит Яцек! Артиллерийская палуба, слышите меня?

– Слышим хорошо, – донеслось из динамиков. – Незачем так орать.

– Ну, раз слышите! Тогда разнесите здесь всё, чтобы никого крупнее муравья не осталось!

– Эту рухлядь, что слева по борту, тоже?

Яцек посмотрел на Тима. Тот кивнул.

– Я сказал, всё разнести! И эту старую калошу тоже!

Борта крейсера загудели. Каждая металлическая деталь вибрировала от могучих орудийных раскатов. Команда справилась с компьютерами, и обзорные экраны ожили. Джунгли корчились в огне. В клубы пламени летели новые снаряды, и пожар уходил вглубь джунглей.

– Капитан! – крикнул Яцек. – Уводи нас отсюда.

Корвет вздрогнул, джунгли на мониторах поползли вниз. Пожар бушевал на огромной территории.

– Там так влажно, – сказала Мари. – Почему так полыхает?

– Специальные боеприпасы, – ответил Яцек.

– Откуда взялись все эти фанатики? – спросил Тим.

– Хороший вопрос, – скрипнув зубами, сказал Яцек. – Я собираюсь выяснить это прямо сейчас.

Тим шёл по коридорам вслед за Яцеком. Мари не отставала. Яцек спустился в пустой трюм. Без роботов он казался огромным. Яцек прошёл в самый дальний и тёмный угол. На деревянных ящиках сидели два бойца. Один бинтовал другому плечо.

– Как он? – спросил Яцек.

– В отключке, – ответил тот, кто бинтовал. – Да мы ни при чём! – ответил солдат на угрожающий взгляд. – Как только дали электричество, он вырубился.

Яцек завернул за штабеля ящиков и остановился. Тим налетел на его широкую спину.

– Та-а-а-к, – протянул Яцек. – Ну, и где этот урод?

– Минуту назад лежал здесь! – оправдывался солдат.

– Обыскать трюм! – крикнул Яцек. – И чтоб под каждым ящиком проверили!

– Не шуми, – сказала Мари. – Его здесь нет.

– Как нет? – удивился Яцек.

– Я думаю, как только уничтожили кристалл, Питер исчез. Его двойники остались во временных петлях. А сам Питер, настоящий Питер, исчез из прямолинейного потока времени. Скорее всего, он сам и убил себя. Помнишь, он рассказывал, что выстрелил в двойника из парализатора, но не рассчитал мощность, – ответила Мари.

– Это и пыталось нам сказать Дерево. Оно хотело сказать, что Питер исчезнет. А мы посчитали его предателем, – сказал Тим.

– Дерево само не понимало, что происходит с Питером и боялось его, – сказала Мари.

– Ну-у… Так это… Короче, искать его не стоит? – спросил Яцек.

– Не стоит, – сказал Тим. – Будем считать, что он погиб.

– Яцек! Яцек! Ответь мостику! – заговорил коммуникатор на груди Яцека.

– Ну? Что там у вас?

– Мы на орбите. Здесь группа неопознанных судов. Что нам делать?

– Иду, – буркнул Яцек.

– Это данные наших радаров, – сказал капитан, указывая на монитор. – Семь бортов малых и средне-малых классов. Оборудование и вооружение как у партизан. Собрано по свалкам. У них древние радары и нас пока не видят. Но скоро засекут. Нам придётся либо удирать, либо принять бой.

– Можно увеличить это судно? – спросил Тим, указав пальцем на монитор.

Капитан кивнул оператору. Изображение судна появилось на центральном мониторе. Голограмма медленно вращалась, давая возможность рассмотреть подробности.

– Похож на рефрижератор, – сказал Яцек. – Сверху приладили орудийную палубу, а снизу ракетные установки. Но в бою эта солянка только помешает друг другу. Вот те раз!!!

– Узнал? – спросил Тим. – Это то самое судно, что мы уничтожили двадцать минут назад. Там, на Проклятой. По этой причине мы не можем вступить в бой. Если мы уничтожим этот рефрижератор, или только повредим, он не сядет на Проклятую. Би не отправится в прошлое и не получит семя.

– Так что же мне делать? – спросил капитан.

– Нужно потихоньку сматываться отсюда, – сказал Тим.

– Делай, как он говорит, – сказал Яцек.

Эскадра прыгнула в гиперпространство. Тим отдохнул. Хорошая кухня и покой позволили быстро восстановить силы. Тим рассказал Мари о стычке со странным человеком.

– Как он это делает, я не понял. Но он напугал меня, – закончил рассказ Тим.

– Вероятно, в медицинском центре Службы Безопасности о нас узнали больше, чем мы думали. Не переживай. Со временем мы разберёмся, – сказала Мари.

Тим и Мари навестили Би и Джона в медицинском отсеке. Но врачи разрешили только посмотреть. Пока они спали. Медики сказали, что угрозы здоровью нет, но организмы сильно истощены. Доктора сияли, как дети в предвкушении мороженого. Они радовались, что наблюдают столь редкий случай – симбиоз человека и растения. Они вежливо, но настойчиво вытолкали посетителей наружу. Медики боялись потерять такую забавную игрушку.

Мари просила Тима сопровождать её в трюм. Она хотела присутствовать в тот момент, когда солдат, погибших от ран, запаковывали в чёрные мешки. Это своего рода похороны. После этого труппы сжигали в реакторе судна.

– Зачем тебе это? – спросил Тим.

– Я чувствую ответственность, – сказала Мари. – Это я послала их на смерть. Джон и Би лежали без сознания. Ты ушёл в рейд на сверхскорости. А я осталась командовать.

Выжившие солдаты с пониманием относились к поступку Мари. Они приходили на церемонию прощания, хотя их не звали. Солдаты выстраивались в две шеренги, и Мари проходила между ними.

На следующий день эскадра вышла из гиперпространства. Направиться сразу к Трону не позволила тактическая обстановка. Большого сражения между флотами так и не случилось. А мелкие стычки и последующие манёвры растянули боевые порядки по всей звёздной системе. Суда держались группами по три-четыре борта. Кроме флота Истинных Людей и флота Земной Федерации, в системе появилось множество малых судов, скрывающих принадлежность. Они держались в стороне. Но из-за тесноты стычки происходили и с судами без опознавательных знаков. Чтобы попасть на Трон, капитан рассчитал сложный курс и заявил, что на манёвры уйдёт пара дней.

Шёл первый день таких манёвров, когда в каюту Тима и Мари постучали.

– Странно, – сказал Тим. – Кому понадобилось стучать в дверь, вместо того, чтобы сделать сообщение по внутренней связи? Войдите!

Дверь открылась. В проёме стоял один из доверенных офицеров Джона. На офицере сверкал парадный мундир. На локте покоился чёрный шлем с плюмажем. Офицер учтиво склонил голову и сказал:

– Ваша светлость, Её величество желает вас видеть. По важному делу.

– Но мы не готовы, – сказала Мари. – Мы не одеты.

– Её величество сказала, чтобы вы не беспокоились об этом.

Офицер шёл по узким коридорам судна. Джон и Мари следовали за ним.

– Что это за маскарад? – мысленно передал Тим.

– Происходит что-то важное, – так же ответила Мари.

– Наверное, так и есть. А иначе зачем гонять человека. На таком маленьком судне заблудиться невозможно. Это не «Её величество».

Офицер остановился у входа в медицинский отсек. Он учтиво поклонился и шагнул в сторону, пропуская Тима и Мари.

Тим удивился количеству вельмож. «Вероятно, их доставили на каком-нибудь судне», – подумал Тим. Знатные сановники стояли близко друг к другу. Перед медицинскими саркофагами осталось совсем мало места. Тим и Мари заняли это место. Би выглядела хуже, чем обычно. Но глаза её сверкали. Тим подумал, что это действие стимуляторов. Би торжественно произнесла:

– Я, императрица Беатрис Первая Великая, заявляю, что с этого момента передаю всю полноту власти присутствующему здесь герцогу Антарскому.

В отсеке наступила тишина. Только мерно попискивал какой-то медицинский прибор. Люди в отсеке скрестили взгляды на Тиме. Интерес, зависть, коварство. Глаза отражали полный спектр человеческих эмоций. Мужчину в парике с большими завитками, стоявшего перед Тимом, толкнули. Мужчина вздрогнул, и взгляд его прояснился. Он дрожащим голосом проблеял:

– Ваше величество, повторите, пожалуйста, формулу.

Би повторила. Мужчина потребовал, чтобы императрица повторила формулу ещё раз. После этого к саркофагам протиснулся человек в белом халате. Он повернулся к вельможам и сказал:

– Я, доктор Её величества, подтверждаю, что императрица находится в ясном уме и твёрдой памяти. А теперь прошу покинуть отсек, императрица хочет поговорить с регентом наедине.

Вельможи потянулись к выходу. Присутствие императрицы не остановило безмолвную потасовку. Знатные господа не могли решить, кто из них первым должен выйти из отсека. Последним вышел доктор.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мари.

– Великолепно! – воскликнула Би. – Если бы не эти противные доктора, я бы, наверное, взлетела!

– Доктора говорят, что физически мы очень слабы, – сказал Джон. – Но с каждым днём нам становится лучше и лучше. Видел бы ты, какие порции мы съедаем на обед!

– Но зачем весь это цирк? – спросил Тим.

– Ты нескоро обучишься придворным манерам, – расхохоталась Би. – Хотя, в сущности, ты прав. Это самый настоящий цирк. Но это необходимо. Чувствуем мы себя хорошо, но выглядим ужасно. Мне доложили о трёх заговорах. Согласись, вид правителя в медицинском саркофаге может показаться весьма соблазнительным. Это во-первых. Во-вторых, когда у нас появятся горбы, подданные начнут шептаться, что мы монстры и мутанты, и всё в том же духе. Назначение регента – это хороший ход.

– Но почему я?! – воскликнул Тим. – У меня совсем нет опыта управления такими массами людей.

– Причина проста, – сказала Би. – Я вам доверяю. Я видела вас в деле. И знаю: вы не обманете меня и не бросите.

– Ваше величество, – сказал придворный врач. – Прошу вас, заканчивайте аудиенцию. Десять минут давно прошли.

– С вашими способностями читать мысли и управлять техникой вы справитесь с любыми проблемами, – сказала Би.

Би тухла, как свеча. Её глаза затуманились, голова откинулась на подушку. На губах играла улыбка, но Би уже спала. К саркофагу императрицы подошёл доктор и занялся сенсорной панелью.

– Тим, – сказал Джон. – Я прошу тебя, как мужчина мужчину. Сделай так, чтобы она не пострадала. Пообещай мне.

– Я обещаю, – сказал Тим.

– Спасибо, – прошептал Джон.

Он откинулся на подушку и закрыл глаза.

– Доктор, скажите, что с ними происходит? – спросил Тим.

– С ними происходит чудо, – ответил врач. – Новая генетическая программа переплелась с генами моих пациентов. Но это программа не только даёт, но и сама воспринимает новую информацию. Это настоящий симбиоз! В данный момент идёт обновление нервной ткани. Со временем, я так понимаю, обновится весь организм.

– Но почему это происходит так медленно? – спросила Мари.

– Медленно?! – возмутился доктор. – За два дня помолодеть на пятьдесят лет, вы считаете, медленно?!

– Мы не лежали в саркофагах. А носились по Галактике, спасаясь от спецслужб, – сказал Тим.

– К сожалению, я не мог наблюдать вас, – сказал доктор. – То, что происходит с Её величеством, настоящее чудо. Во время рейда на Проклятую я, как медик, не понимал, каким образом организм Её величества ещё функционирует. Медицинские показатели для этого отсутствовали. Её величество держалась только на воле к жизни. И поверьте, сейчас ей гораздо лучше.

29

Вечером следующего дня эскадра совершила посадку на Трон. Би и Джона поместили в подземелье под дворцом. Охрану, по распоряжению Джона, обеспечивали «Космические вепри».

Проблемы начались с самого начала. Как только Тим появился во дворце, пришлось заменить начальника охраны. Тим подумал, что даже без способности читать мысли и так понятно: молодой человек замышляет недоброе.

– Кто ваш заместитель, виконт? – спросил Тим начальника охраны.

– Барон Далон, – ответил виконт.

– Я хочу его видеть, – сказал Тим.

Через пять минут в тронный зал вошёл высокий белокурый молодой человек. Он взмахнул широкополой шляпой с пером и преклонил колено перед троном.

– Барон, сколько вы служите в охране Её величества? – спросил Тим.

– Два года, ваша светлость, – ответил барон.

Тим повернулся к Мари, сидящей рядом, и подумал:

– Он мне нравится.

– Слишком простой и не очень умный, – ответила Мари.

– Во всяком случае, предан и желает выслужиться. Пару месяцев продержится. А большего от него и не нужно.

– Барон, – сказал Тим. – Я назначаю вас начальником охраны Её величества. А его арестовать, – Тим указал на начальника охраны. – По обвинению в заговоре. И поместить в тюрьму.

– Ваше оружие, виконт, – Далон протянул руку.

– Оружие, барон?! Вы можете попытаться отнять его.

Виконт выдернул из ножен узкий меч и попытался уколоть барона. Тот каким-то чудом уклонился. Выхватил меч и сам ринулся в атаку. Противники обменялись яростными ударами. Тронный зал наполнился звоном стали. Тим плохо разбирался в фехтовании, противники выглядели равными. Но в эмоциональном фоне барона присутствовала нотка неуверенности. Тим ясно это видел. По ходу поединка этот эмоциональный оттенок не давал возможности проявить больше гибкости. Противники, тяжело дыша, разошлись. Барон неловко клонился набок. По синему камзолу струилась кровь.

– Остановитесь! – сказал Тим, вставая с трона. Он спустился по ступеням и подошёл к барону. Он протянул руку, и барон отдал меч. – Барон ранен. Не угодно ли продолжить поединок со мной?

– С удовольствием, – с хищной улыбкой ответил виконт.

Тим хотел победить наглого виконта, опираясь только на скорость и силу. Но быстро понял, что виконт и сильнее его и быстрей. Виконт мог бы закончить поединок одним ударом, но медлил. Он ещё не решил, что принесёт большую выгоду, смерть или ранение регента. Мысли противника забавляли. Но затягивать дуэль не стоило. Тим ощутил угрозу за стенами тронного зала. Весть о поединке облетела дворец, и большинство придворных считало, что Тим не жилец.

Тим ускорился. Ровно настолько, чтобы успеть уклониться от колющего удара. И ударил сам, плашмя. Меч звякнул о мраморный пол. Виконт схватился за сломанную руку и упал на колени. Его лицо позеленело. Он сжал повреждённую руку здоровой. Зло, сверкая глазами, он посмотрел на Тима. Тот приставил кончик меча к горлу и спросил:

– Виконт, вы признаёте поражение?

– Да… – прохрипел виконт.

– Что да? – Тим надавил на меч, по горлу потекла струйка крови.

– Я признаю поражение, сир, – сказал виконт, скрипнув зубами.

– Окажите ему помощь, – сказал Тим барону и протянул меч.

– Да, ваша светлость, – сказал барон.

Раненого увели стражники. Тим поднялся по ступеням и сел на трон. Мари наклонилась к нему и сказала:

– Ты неподражаем. Особенно в самом начале, когда решил сражаться, не зная ни правил, ни приёмов.

– Я почему-то считал, что это просто. Нужно махать железками, и кому-то повезёт. Но, заглянув в мысли виконта, понял: фехтование – целая наука. Ты знаешь, что он первый ловелас и дуэлянт во дворце?

– Знаю, – сказала Мари. – И ты займёшь его место? – Мари вопросительно подняла бровь.

– Пусть придворные так и думают, – сказал Тим.

– Надеюсь, ты не станешь подтверждать новое звание? – Мари больно наступила на ногу Тима.

– Пару месяцев как-нибудь продержусь, – ответил Тим.

– Ваша светлость! – барон упал на колено. – Вы рисковали жизнью ради меня! Как я могу отблагодарить?!

– Я скажу, как, – ответил Тим. – Верной службой и усердием. Проведите беседу с каждым, кто служит в дворцовой страже. Постоянно держите подчинённых под контролем. Вот ваша благодарность.

– Клянусь! Я сделаю всё, чтобы вам не угрожала опасность! Если потребуется, жизнь положу!

– Думаю, вы поняли правильно, – сказал Тим.

Поединок в тронном зале во многом облегчил жизнь Тима и Мари. У виконта имелось много врагов. Как правило, это мужья, чьи жёны имели связь с виконтом. Они радовались, что Тим проучил обидчика. С благодарностью относились к Тиму и женщины, чьих родственников виконт убил или покалечил на дуэли. Тим использовал этот порыв в своих целях.

– Какое странное государство эта Империя, – говорил Тим Мари на следующий день. – Люди здесь работают не за деньги, а за славу или из благодарности.

– Да. У императрицы есть возможность поощрять ценных работников. В то время как в Федерации человеку без связей очень трудно пробиться. Раз уж мы должны руководить империей, то должны учитывать эти особенности. Кстати, мы должны следить за гардеробом. Придворные шепчутся, что вчера мы оделись для праздничного ленча, а не для приёма.

– Мари, прошу тебя! Избавь меня от этого! Пожалуйста, если ты считаешь, что нам необходимо правильно одеваться, следи за этим сама. Мне таких усилий потребовалось, чтобы разобраться, для чего раскладывают все эти вилки на ужин, а тут ещё туалеты.

– Конечно, я возьму это на себя, – согласилась Мари. – Это совсем несложно. Если хочешь знать, во дворце имеется целый штат советников по одежде.

– Завтра военный совет. Нужно что-то делать со всеми этими армадами, что болтаются по системе, – сказал Тим.

– Для военного совета требуется особый туалет, – сказала Мари. – Я займусь этим прямо сейчас.

– Я похож на пирата! – жаловался Тим, стоя перед зеркалом. – На этой треуголке не хватает только черепа со скрещёнными костями!

– Но, ваша светлость! – отвечал один из консультантов по одежде. – Это адмиральский мундир. Ваша светлость выглядит мужественно. Как и подобает нашему главнокомандующему.

– По-вашему, военный намотает красную тряпку вместо пояса? – Тим потряс кончиком шёлкового кушака.

– Конечно, наденет! Он ещё подумает, на чём бы сэкономить, чтобы хватило денег на этот аксессуар. А красный он потому, что прекрасно гармонирует с чёрным сюртуком и золотыми ножнами.

– Ну, не знаю. Мари, что скажешь?

– Ты хорошо выглядишь, – Мари подошла к Тиму и поправила воротник. – Здесь так принято. Этот мундир ещё и знак подчинённым, что ты полностью владеешь ситуацией и в состоянии различать малейшие нюансы.

Гвардейцы открыли перед Тимом дверь. В круглом зале собрались высшие воинские чины. Держась группами и по двое, они тихо переговаривались. Мозаичный пол отражал фигуры людей, делая их в два раза выше. Тим понял, что, приди он на совет в другой одежде, то выглядел бы смешно. Примерно как лысый мужчина в мундире мышиного цвета с широким ремнём и кобурой.

– Господа, если все в сборе, давайте начнём, – сказал высокий худой мужчина.

Тим не смог вспомнить ни его титул, ни звание. Зато смог оценить одежду. Вельможа практически не уступал Тиму в изысканности туалета. Тим подавил смешок, когда увидел, что мужчина одет в розовые панталоны.

– Позвольте довести до вашего сведения диспозицию, – свет, лившийся в высокие стрельчатые окна, начал гаснуть, пока не наступили сумерки. В центре зала поднялась голограмма золотой сферы. Офицеры подались к стенам, уступая место изображению. Вслед за звездой в короне протуберанцев из пола показались планеты звёздной системы. Несколько бусин разного цвета и два яблока.

– Красными точками обозначены суда Истинных Людей, – сказал адмирал в панталонах. На голограмме вспыхнули яркие точки. – Зелёными – суда Федерации. Оранжевыми – суда неизвестной принадлежности.

– Их больше сотни? – спросил кто-то из темноты.

– Сто двадцать девять. Но их опасаться не стоит. Суда представляют собой одно- и двухместные машины. Обычно совсем без вооружения. Основная проблема – флот Истинных Людей. Это около восьми десятков судов. Несмотря на то, что это переделанные гражданские корабли, управление осуществляет профессиональный военный. Обратите внимание на расположение судов. Боевые порядки довольно грамотно растянуты по системе. И, в общем-то, неприятельский флот вполне успешно проводит блокаду. Обратите внимание, какую бы группу мы ни атаковали, наши эскадры попадают под удар двух других.

Адмирал замолчал. Планеты грациозно вращались по орбитам. Офицеры тихо переговаривались, обсуждая диспозицию. Один из офицеров в темноте прокашлялся, привлекая внимание, и сказал:

– Ситуация патовая. Значит, необходимо самим создать такое положение кораблей, чтобы получить преимущество.

– Вы можете предложить что-то конкретное, генерал? – с усмешкой спросил адмирал.

Мимо генерала проплывал газовый гигант синего цвета. В его свете Тим увидел, что генерал – тот самый человек в сером мундире.

– Ничего конкретного в голову пока не приходит. Но в данном случае необходимо, чтобы вражеский флот стянулся в более компактное построение. Для этого необходимо запустить какую-нибудь дезинформацию.

– Чтобы враг проявил интерес, нужна достойная цель, – сказал адмирал.

– Регент – достойная цель? – спросил Тим.

В зале наступила тишина. Тим не видел лиц людей, но чувствовал, что взгляды обращены к нему.

– Ваша светлость, вы готовы пожертвовать собой? – спросил адмирал.

– Разве речь шла о жертве? – удивился Тим. – Насколько я понял, необходимо, чтобы враг сосредоточился в одном месте, и тогда наш флот ударит и разобьёт его. Разве нет?

– Истинные Люди наверняка шпионят за нами. Чтобы в блеф поверили, необходима ценная приманка.

– Я готов послужить такой приманкой, – сказал Тим. – А вы организуйте дело так, чтобы я выбрался из этой заварухи живым.

В одно мгновенье зал советов наполнился голосами. Офицеры принялись обсуждать новый план. Стёкла обрели прозрачность. В солнечных лучах голограмма потеряла насыщенность и вскоре исчезла. К Тиму подошёл Яцек.

– Что ты здесь делаешь? – удивился Тим.

– Её величество узнала о поединке в тронном зале и послала на помощь, – ответил Яцек.

– Присмотреть, чтобы я не наделал глупостей?

– И это тоже, – усмехнулся Яцек.

– Рад тебя видеть, – сказал Тим с улыбкой. – Если честно, не думал, что управлять империей так трудно. Повсюду столько недоброжелателей!

– Это нормальное состояние для империи, – сказал Яцек. – Твой план хорош. Я прослежу, чтобы вельможи не подставили тебя. Пойдём, здесь больше делать нечего. Эти клоуны потратят не один час, чтобы выяснить, кто из них главней.

– Тим! – Мария подхватила пышные юбки и подбежала к Тиму. – Ты что там устроил?! Что это за история с приманкой?!

– Ваша светлость, поверьте, Тиму ничего не грозит, – сказал Яцек, появляясь из-за спины Тима.

– Яцек! Ты как здесь оказался?! – обрадовалась Мари.

– Императрица прислала в помощь, – сказал Яцек.

– Помощь нам действительно нужна. Так что там за кавалерийскую атаку придумал мой муж?

– Ваша светлость, план разрабатывается, но я обещаю… Любую опасность я постараюсь свести к нулю.

– А зачем их вообще уничтожать? – спросила Мари. – Может, они сами уберутся.

– Сами они не уйдут. Другие планеты практически не защищены. Мне докладывали, что на планеты совершаются нападения с целью грабежа, – сказал Тим.

– Надо, значит, надо, – сказала Мари. – Яцек, скажи, как там Би и Джон. Им лучше?

– Гораздо лучше. Время, когда они не спят, увеличилось до двух часов. Врачи разрешают вставать и совершать прогулки.

– Ваша светлость, план готов. Не угодно ли ознакомиться, – сказал адмирал, потрясая в воздухе бумажным свитком.

– Давайте пройдём на террасу и там ознакомимся с планом, – сказал Тим.

Терраса опоясывала восточную стену замка. Сюда приходили, чтобы полюбоваться прекрасным видом. Залитая солнцем живописная долина являлась шедевром ландшафтного дизайна. Гармоничное сочетание зелёных холмов и водоёмов с фонтанами радовало глаз. Террасу использовали для развлекательных мероприятий, но Тиму хотелось, чтобы красивый вид помог принять решение в спокойной обстановке.

Фрейлины помогли Мари с платьем. Самостоятельно она не смогла бы сесть на стул. С другой стороны круглого столика расположились Яцек и адмирал. Тим сказал слуге, что пока ничего не надо. Тот поклонился и ушёл. Адмирал отложил бумажный свиток. Он оказался бутафорским. Ординарец положил на середину столика планшетный компьютер. Над экраном засветилось голографическое изображение звёздной системы Трона.

– В двух словах план таков, – сказал адмирал. – Через агентуру мы распространяем слух о том, что регент собирается тайно прорвать блокаду, с целью посетить планеты империи. Якобы это нужно, чтобы собрать подкрепление. Для этого мы приготовим специальную эскадру. Подготовку проведём тайно, но так, чтобы любой, кому это интересно, смог узнать. Эскадра вылетает и делает круг по системе. Истинные Люди бросаются в погоню. Тут-то их и накрывает наш доблестный флот!

– И в чём подвох? – спросил Тим.

– Подвох в том, что эскадра состоит из самых скоростных судов! – адмирал подпрыгнул на стуле.

– Мне это не нравится, – сказала Мари. – Тим носится по системе, а в него палят с сотни кораблей! Это ваш план?!

– Для этого мы и собрались, – сказал Яцек. – Необходимо свести опасность для его светлости к нулю.

Совещание затянулось до вечера. Для ужина принесли ещё один стол. После ужина военный совет продолжился. Адмирал предлагал план. Мари возражала, указывая на возможные опасности. Яцек предлагал, как исправить план, чтобы снизить опасность для Тима. И так по кругу. Алгоритм исправно работал. Адмирал злился, но высокий статус Мари заставлял офицера держать себя в руках. Ближе к полуночи Мари посчитала, что план улучшить нельзя.

Одна из лун добралась до зенита и покатилась вниз. Небольшой размер естественного спутника компенсировался ярким колючим светом. Тим знал, что на спутнике установлены специальные зеркала, чтобы ночью на поверхности планеты не наступало полной темноты. Во всяком случае, до тех пор, пока не взойдёт более крупный спутник – Тень. Как только сверкающая бусина покатилась вниз, из-за горизонта показались мутные очертания её большего собрата. С поверхности Трона спутник казался размером с апельсин. Но отражённый свет имел низкую интенсивность, и Тень действительно походил на тень.

– Не понимаю, – сказала Мари, опёршись на перила. – Почему нельзя послать двойника?

– Ставки слишком высоки, – сказал Тим. – Необходимо избавиться от Истинных Людей. Иначе они задушат империю. Если этого не сделать, начнётся голод. Ты же знаешь, как важны для империи внутренние перевозки.

– Да катилась бы эта империя куда подальше! – сказала Мари и прижалась к Тиму. – Мне всё чаще хочется бросить всё это. Сесть на «Старателя» – и в космос. Раньше у нас хорошо получалось прятаться.

– Мы не смогли бы делать это вечно, – сказал Тим, обнимая Мари.

30

– По данным контрразведки, за подготовкой эскадры вели наблюдение семь независимых групп, – говорил на следующее утро адмирал.

– Семь групп?! – удивился Тим. – И кто они?

– Выяснить практически невозможно, – сказал адмирал. – Чтобы дезинформация достигла тех, кому она предназначена, наблюдателям позволили уйти.

Тим задумался. Императорский лимузин бесшумно катился по парковым дорожкам. Встречные люди останавливались и кланялись. Несмотря на то, что стёкла электрокара были непрозрачны снаружи.

– Тянуть с подготовкой больше незачем, – сказал Тим.

– Вероятно, так, – согласился адмирал.

– Дали бы мне хотя бы неделю, – сказал Яцек. – Я бы подготовился, как надо.

– И что бы вы сделали? – с усмешкой спросил адмирал.

Электрокар с императорским гербом остановился рядом с куполом. Очертания сооружения расплывались, отчего слезились глаза.

– Для аппаратного наблюдения защитное поле абсолютно прозрачно, – пояснил адмирал.

Адмирал прошёл мимо двух солдат в камуфляжной форме. Тим следом за адмиралом проник внутрь.

– Что это? – удивился Тим.

– Это самые скоростные суда, – с гордостью сказал адмирал. – На них установлены генераторы, позволяющие оставаться невидимыми для вражеских радаров.

– Но эти посудины больше похожи на кучи мусора!

– Ну что вы, ваша светлость! – воскликнул адмирал. – Это космические суда, им необязательно иметь аэродинамические обводы корпуса. А эти выступы и есть то оборудование, что делает суда невидимыми.

По короткому трапу Тим поднялся внутрь. Команда выстроилась в центральном проходе. С докладом к Тиму подошёл капитан. Козырнув, он доложил, что эскадра готова к старту.

– Скажите, капитан, судно действительно является скоростным? – спросил Тим.

– Так точно, ваша светлость! За ним не угнаться даже истребителю!

– Хорошо, – сказал Тим. – Можно мне присутствовать на мостике?

– Так точно, ваша светлость, – сказал капитан. – На борту находится десяток пехотинцев. Вы должны принять доклад и у них, – понизив голос, сказал капитан.

– Это я постарался, – сказал Яцек. – За ночь я подобрал десять человек и кое-чему обучил. За неделю я бы подготовил их лучше. А так… – Яцек махнул рукой.

В чёрных доспехах пехотинцы не отличались от «Космических вепрей», не хватало только стилизованной кабаньей головы.

– Отъявленные мерзавцы! – сказал Яцек, повторяя интонации Джона. – Ребята компенсируют опыт рвением. За них поручились хорошие люди. Я хотел взять три десятка, но капитан сказал, что посудина больше не потянет.

Тим прошёл вдоль шеренги бойцов. Он почувствовал общий настрой. Солдаты рвались в бой. Они хотели проявить себя. Тима это устраивало.

Капитан лично помог Тиму пристегнуться. Оборудование кресла оказалось незнакомым. Как и судно в целом. Несмотря на размеры, соответствовавшие корвету, на судне осталось мало места. Капитан объяснил это наличием дополнительного оборудования. В крохотной рубке едва поместилась пара дополнительных кресел, их и заняли Тим и Яцек.

Капитан обратился к Тиму за разрешением. Тим кивнул, и капитан занялся стартом. Ожили обзорные мониторы. Судно оторвалось от поверхности и медленно двинулось вверх. Вслед за ним стартовали ещё два судна. Вскоре эскадра покинула атмосферу.

Тактические мониторы взорвались яркими красками. Группы космических судов перестраивались. Во многих местах происходили боестолкновения. Несколько символов на мониторе погасло. Разноцветная мозаика пришла в движение. Эскадры выстраивались в нечто похожее на запятую.

– Кажется, работает, – сказал Яцек. – Смотри, как эти шакалы засуетились.

Мониторы погасли. Чёрно-белые полосы с шипением заплясали на экранах. Судно перешло в гиперпространство.

– Мы так быстро набрали нужную скорость? – спросил Тим у Яцека. Капитан услышал и ответил:

– Этим моё судно и отличается от прочих. Я могу быстро набрать скорость и совершить переход даже вблизи таких массивных объектов, как планета.

Капитан не успел закончить объяснение. Судно вернулось в обычное пространство. Бархатная чернота заполнила обзорные мониторы. Тактические мониторы походили на винегрет. Пока судно находилось в гиперпространстве, запятая превратилась в полосу. По обеим её сторонам серебристой пылью клубились обломки разрушенных судов.

– Откуда столько кораблей? – спросил Тим у капитана.

– Они прибыли за последние три часа, – ответил капитан. – Многие прибыли без оружия. Монтаж орудий проводится прямо в открытом космосе. Большинству экземпляров позавидовал бы любой музей. Но экипажи этих корыт настоящие фанатики. Часто они идут на таран. Это делает их по-настоящему опасными. Приготовьтесь, мы в очередной расчётной точке.

Мониторы мигнули и зашипели чёрно-белыми полосами. Секундомер отсчитывал время до выхода в обычный космос. Оставалось пятнадцать минут, когда заревела сирена.

– Аварийный выход! – скомандовал капитан.

– Что случилось? – спросил Яцек.

– Массивный объект! Прямо по курсу! – ответил один из офицеров за пультом.

Яцек одним движением отстегнул ремни. Палуба встала на дыбы, и Яцек покатился в проход. Рубка заполнилась дымом. Аварийные системы выровняли судно и потушили пожар. Сирена отключилась. Дым втянулся в вентиляцию, но запах гари остался. Яцек подполз к Тиму и отстегнул его.

– Пойдём, в трюме безопаснее, – прохрипел Яцек.

Судно качнулось в одну сторону, затем в другую. Что-то ударило в борт. Переборки загудели, как колокол. Из стен прохода выдвинулись поручни. Держась за них, Яцек и Тим добрались до трюма.

– Внимание, парни! – крикнул Яцек. – Нас берут на абордаж! Цель номер один – защитить его светлость. – Яцек указал на Тима. – Цель номер два – продержаться полчаса! Занимаем позицию и прикрываем друг друга!

Солдаты разошлись по трюму. Используя металлические контейнеры и ящики, они сооружали огневые точки. Пока Тим разглядывал трюм, один из солдат прикатил круглый контейнер. В нём лежал свёрнутый боевой костюм. С помощью Тима Яцек надел его.

– Яцек! Яцек, отзовись! – донеслось из рации, встроенной в шлем.

– На связи, – сказал Яцек.

– Яцек! Где тебя носит?! – кричал капитан. – Нас берут на абордаж. Помощь придёт не раньше, чем через полчаса! Укрой его светлость в трюме! Там безопаснее всего!

– Проснулся, – сказал Яцек, отключая рацию. – Это тебе. – Яцек указал на бронекостюм во второй половине контейнера. – Экзоскелет не надевай. Ты с ним не справишься, а броня защитит от осколков и отражённых лучей.

Тим надел броню. Яцек помог с креплениями. Тим сделал несколько движений и понял, что броня почти не мешает.

– Мы почти одного роста, – сказал Тим.

– Почти, – согласился Яцек. – Только на мне усилители мышц длиной так сантиметров тридцать.

– Оружие дашь? – спросил Тим.

– Оружие не дам, – сказал Яцек. – В бою тебя могут подстрелить. А без оружия стрелять не станут. Даже если мы все поляжем, тебя не убьют. Ты слишком ценная фигура в этой игре. Это во-первых. А во-вторых, зачем тебе оружие? На Проклятой ты шомполом положил сотню пехоты.

Яцек пошевелил носом. Оглядевшись по сторонам, прокричал:

– Парни! Приготовьтесь! Они прожигают борт!

Прошла целая минута, прежде чем на створке шлюза появилась малиновая точка. Точка очертила круг и исчезла. Яцек постучал пальцем по забралу шлема и закрыл его. Тим сделал то же самое. Яцек одобрительно кивнул. В шлеме прозвучал его голос:

– Не высовывайся.

Вместе с Яцеком Тим укрылся за контейнерами. В щели хорошо просматривалось свободное пространство перед шлюзом. Грянул взрыв. Трюм наполнился дымом. Электроника шлема переключила изображение в инфракрасный режим. Вырезанный круг с грохотом упал на палубу. В пролом вкатились две угловатые фигуры. Остановившись у входа, они принялись сканировать трюм. Роботы ещё не видели противника, но стволы роторных пулемётов уже раскручивались.

Яцек снял с пояса металлический цилиндр. Нажал на торце большую красную кнопку и бросил в роботов. Не долетев пары метров, цилиндр взорвался. Голубоватые молнии окутали машины плотным клубком. Роботы затряслись, клацая оружием. Один робот взорвался, поразив другого осколками. Останки штурмовых роботов рухнули на палубу.

В прожжённый проём хлынули оборванцы. Дико крича, они заполонили трюм.

– Огонь! – скомандовал Яцек.

Нападавшие не имели ни бронежилетов, ни шлемов. К Истинным Людям потянулись красные лучи бластеров. Лучи исчезали в телах людей, оставляя чёрные пятна. Один выстрел, один оборванец на полу. Люди пытались отстреливаться. Они водили стволами автоматов, одной длинной очередью опустошая рожки. Тим подумал, что без наркотиков здесь не обошлось.

Атакующие падали, будто наткнулись на невидимую стену. У прожжённого борта вырос вал из трупов. Укрываясь за ним, оборванцы расползлись в поисках укрытия. Они прятались за ящиками и высматривали цели для стрельбы. Ящики расставили по приказу Яцека. Они стояли так, что укрывшейся за ними противник находился в зоне прямой видимости.

– Огонь! – крикнул Яцек.

Красные лучи с визгом метнулись к новым целям. Наступающие переползли на другую сторону. Они скрылись от одних стрелков, подставляясь под прицелы других. Грянул дружный бластерный залп. Уцелевшие оборванцы, не выдержав отпора, бросились назад. Но залп из подствольных гранатомётов разметал их по сторонам. Ещё один залп и с вторжением покончили. Трюм заполнил чёрный дым. Вентиляция судна с трудом справлялась с работой.

– Молодцы, парни! – сказал Яцек. – Добейте тех, кто шевелится, и осмотрите друг друга. Очаги на броне затушить! И подходите ко мне.

Сверкнули бластерные лучи, и бойцы потянулись к командиру. Доспехи потеряли матовый блеск. На каждом панцире красовались оплавленные пятна от бластеров и вмятины от пуль.

– Ты почему без шлема? – спросил Яцек рыжего парня.

– Сгорел, – ответил тот. – Только успел с головы сорвать.

– Ладно, держись ближе ко мне. Остальным разбиться на две группы и рассредоточиться по бортам.

Солдаты разошлись по трюму. Они не успели укрыться за ящиками, как борта судна содрогнулись. Затем ещё раз и ещё. Ритмичные удары приближались.

– Приготовиться! – закричал Яцек.

В проём проскользнула высокая, но подвижная фигура. Тим никогда не слышал о таких роботах. Выше обычных штурмовых машин, робот имел по одному лишнему суставу на конечностях. В отличие от тех, что Яцек уничтожил электромагнитной гранатой, этот совсем не имел навесного вооружения. Тёмные броневые щитки закрывали внутренности робота. Коническая голова повернулась. Сквозь броневые складки сверкнули красные фотоэлементы.

В машину полетело сразу несколько электромагнитных гранат. Они почти синхронно взорвались, опутав высокую фигуру пучками синих молний. Машина находилась в невидимом коконе, разряды не могли добраться до корпуса. Но вот молнии исчезли. Робот сделал шаг. Дополнительные суставы делали его движения непривычными и даже отталкивающими.

– Огонь! – крикнул Яцек в открытое забрало.

В робота полетели красные лучи. Бластерный визг заполнил трюм. Но робот не обращал на огонь внимания. Броня отражала лучи, не получая повреждений. Лишь изредка на броне вспыхивали искры. Это случалось, когда лучи падали под определённым углом. Робот одним текучим движением метнулся к укрытию и столкнул ящик. Запустил манипулятор за ящики и вытащил солдата. Робот держал человека за шлем, тот извивался всем телом, пытаясь освободиться. Робот сжал клешни, шлем лопнул.

– Мостик! Мостик! Есть там кто-нибудь?! – кричал Яцек. – Отключите гравитацию! Да! Прямо сейчас!

Гравитация исчезла. Нижние манипуляторы робота оторвались от палубы, и он поплыл в облаке маленьких красных шариков крови.

– Стреляйте! – крикнул Яцек. – У него есть слабые места!

Бластерные лучи вновь ринулись к роботу. Он по-прежнему не обращал на них внимания. Робот какое-то время парил над палубой. Затем перевернулся лицевой частью вниз. С металлическим лязгом из голеней выскочили трубки. Из них с шумом вырвались струйки дыма. Робот, используя реактивную тягу, в одно мгновенье подлетел к ящикам. Из клешни правого манипулятора вырвался тонкий металлический стержень, в эфире раздался предсмертный крик. Стержень в облаках красных брызг ещё не втянулся назад, а робот выдернул из-за ящика другого солдата. Держа его в клешне, он пронзил шлем стержнем.

– Скажи в рубку, чтобы вернули гравитацию, – спокойно сказал Тим.

– Мостик, верните гравитацию, – сказал Яцек.

Робот успел среагировать. Опоры синхронно ударились о палубу. Тим вышел из-за ящиков. Робот заметил движение и навёл красные фотоэлементы на Тима.

Тим остановился в трёх шагах. Испещрённый царапинами и сколами панцирь имел невероятную толщину. Выбоины в пять сантиметров не были сквозными. Изображение с объективов совпало с изображением в памяти. Тим понял, что робота послали специально за ним. Тим чуть не пропустил удар стальным жалом. Уходя от удара, он упал и покатился по палубе. Тим привычным напряжением воли перешёл в режим сверхскорости. На движениях робота это не отразилось. Машина сделала серию молниеносных движений. Тим двигался инстинктивно. Он развернулся, пропуская по касательной жало. Металлический прут сорвал нагрудную пластину, и та с громким стуком ударилась о переборку. Тим подпрыгнул, пропуская под ногами клешню. Снова жало. На этот раз робот сделал не колющее движение, а рубящее. Сверху вниз и слева направо. Тим подался назад. Краем глаза он уловил движение раскрытой клешни.

– Стоп!!! – выкрикнул Тим.

Неведомая сила сковала тело. Тим не мог пошевелить даже глазами. Но точно так же застыл и робот. Теперь он походил на насекомое, большого и опасного богомола.

– Что происходит? – спросил Тим. Ответ возник в голове сам собой. – То есть, эта тварь смогла ухватиться за меня и двигаться на сверхскорости, используя мои же способности?! Ах, ты, паразит!!!

Тим попытался вернуться в нормальное течение времени. Робот следовал за ним, как на привязи.

– Ладно, – подумал Тим. – Эту верёвочку я обрежу.

Тим напрягся, время потекло с обычной скоростью. Тим услышал, как Яцек даёт команды солдатам. Тим вернулся в режим сверхскорости, отметив, что усилий на это с каждым разом требуется всё меньше. Робот продолжал стоять неподвижно.

– Ну что, паразит, – сказал Тим вслух. – Большой и сильный? А мозгов-то маловато?!

Тим одним движением отломил металлическое жало. Просканировав робота, он увидел, что электронный мозг находится в конусе головы. Тим зашёл сбоку и вонзил стержень в щель между броневыми накладками. Туда, где конус головы крепится к корпусу. Тим точно рассчитал усилие и с первого удара разрушил мозг. Робот рухнул на палубу.

31

– Тим! Ты жив! – обрадовался Яцек.

– Осторожно! – Тим выставил ладони. – Не забывай, на тебе экзоскелет. Снимешь его, тогда обнимемся. Идёт?

– Да… Да я… Ну, это… Рад, что ты жив, – сказал Яцек, смутившись.

– Если бы ты знал, как я рад, – ответил Тим. – Что дальше?

– Нужно пробраться на эту лохань и посмотреть, что к чему. Разведка боем! Ты замыкающий, – сказал Яцек солдату без шлема. – А ты лучше останься. – Это уже Тиму.

– С тобой безопаснее, – сказал Тим. Яцек, немного подумав, кивнул.

– Они вырезали внутренние переборки, чтобы использовать для монтажа вооружения, – сказал Яцек. – Вероятно, у них не хватает средств, чтобы довести флот до ума.

– Зато людей у них в избытке, – сказал Тим.

Отряд проходил по участку палубы. Дорожка в полтора метра шириной висела над пропастью, до дна которой луч фонаря не доставал. По солдатам в авангарде хлестнули бластерные лучи. Солдаты залегли.

– Туши фонари! – закричал Яцек.

Наступила тишина. Электроника шлема переключила изображение в инфракрасный режим. В ярких цветах Тим видел, что мостик упирается в широкий проём, из него и велась стрельба. Один из солдат вздрогнул и затих. Яцек замысловато выругался и, привстав на колено, выстрелил из подствольного гранатомёта. Шлем уменьшил контрастность цветов. Тим увидел, как граната, описав красивую параболу, влетела в проём и взорвалась.

– Вперёд! – крикнул Яцек. – Бросок вперёд!

Яцек подхватил Тима за петлю на спине и потащил за собой. Солдаты протопали по металлическому настилу и ворвались в проём. Из десятка оборванцев оружие имели только двое. Бластерные лучи срезали их первыми. Остальные бросились на солдат с голыми руками. Выстрелы сверкнули одновременно, отчего получилась одна большая вспышка. Оборванцы рухнули на палубу. Тела дёргались в конвульсиях, а лохмотья дымились чёрными струйками. Яцек махнул рукой и первым пошёл по коридору.

Когда-то отсек служил жилым модулем. Впрочем, он таким и остался. Только теперь здесь жили Истинные Люди. В тусклом свете аварийных ламп дверные проёмы кают зияли темнотой. Повсюду валялись пустые бутылки и одноразовые шприцы. Солдаты осторожно шли по коридору, освещая фонарями каждую каюту. Каюты также подверглись разгрому. Кое-где валялись рваные матрасы. Один из солдат осветил каюту и тут же выстрелил. В тишине визг бластера ударил по ушам.

– Что там? – спросил Яцек.

– Он сидел на корточках и раскачивался, – виновато ответил солдат.

На полу каюты лежал оборванец. Яцек толкнул его ногой. Тело перевернулось на спину. По самые глаза оборванец зарос чёрными густыми волосами. Завёрнутый в бесцветные лохмотья, он жутко вонял.

– Это и есть Истинный Человек? – спросил один из солдат.

– Похоже, что так, – ответил Яцек. – Пошли дальше.

Отряд успел осмотреть ещё пару кают, когда в конце коридора появился оборванец. Он походил на убитого, как брат-близнец. Разве что без обуви. Дико крича, человек бежал по коридору. Борода развевалась, а глаза сверкали злобой. В поднятой руке он сжимал огромный нож.

– Не стреляйте! – крикнул Тим.

Тим шагнул навстречу бегущему человеку. Он ускорился лишь слегка. Поднырнув под занесённую руку, ударил кулаком в солнечное сплетение. Человек согнулся пополам и покатился по палубе. Нож улетел далеко вперёд.

– Подержите его, – сказал Тим.

Два бойца скрутили руки оборванца за спиной. Бородач восстановил дыхание и принялся вырываться. Солдаты надавили сильней. Им пришлось прижать человека к полу. Только когда послышался треск сухожилий, человек успокоился.

Тим встал перед оборванцем. Тот сверкнул злобными глазами и плюнул в Тима. Тим не обратил на это внимания. Он сосредоточился. Мысли человека походили на зловонное болото, населённое монстрами. Отравленное наркотиками и алкоголем сознание не могло мыслить рационально. Из всех человеческих эмоций это сознание признавало лишь злость. Тим отшатнулся от пленника.

– От него я ничего не узнаю, – сказал Тим. – Если это существо когда-то и называлось человеком, то уже не помнит об этом.

Воспользовавшись тем, что хватка ослабла, оборванец вырвался и побежал. Схватив нож, он бросился назад. Яцек посмотрел на Тима. Тот кивнул. Взвизгнул бластер, и человек упал.

Коридор вывел солдат в большой отсек. От кают-компании мало что осталось. Богатая обивка валялась на полу. Голый металл стен покрывали похабные рисунки.

– Тим, посмотри на это, – сказал Яцек.

Тим подошёл к Яцеку. На стене от пола до потолка изображалось чудовище. Рисовал мастер. Недостаток красок компенсировался живостью воображения. Краснокожее чудовище с телом человека и кошмарной головой. С хвостом со стрелкой на кончике. И кошмарным горбом, с множеством глаз и ушей. Из горба тянулись тонкие белые нити. Они извивались по земле, пока не находили своих жертв. Плохо одетые люди с аккуратными бородками пытались убежать от нитей, но бесполезно. Коварные нити находили людей, Истинных Людей, всюду. Они проникали прямо в мозг и губили несчастных. Тим представил художника и содрогнулся.

– Тим, это ты, – сказал Яцек, указывая на рисунок.

– Я?!!

Тим застыл от удивления. Он хотел рассмеяться, но, увидев испуганный взгляд, понял: Яцек говорит всерьёз.

– В рубке оборванец, – сказал один из солдат.

– Убейте его, – сказал Яцек, продолжая рассматривать Тима.

– Я не могу, у него в руках туннельный заряд.

– Наплевать! Убейте… Что у него в руках?!!

– Я же говорю. В капитанском кресле сидит оборванец и держит туннельный заряд.

– Где это? – спросил Тим.

– Там, – солдат указал рукой.

Солдатам показалось, что Тим растворился. Размытое очертание фигуры ещё какое-то время висело в воздухе, а затем исчезло. Тим ворвался в рубку. Из прежнего оборудования здесь сохранились только два монитора и пульт управления. Перед монитором кривилось разбитое кресло. В нём, поджав ноги, сидел старик. Длинная белая борода почти доставала до палубы. Босые ступни поддерживали металлический цилиндр. Время от времени старик засыпал, и цилиндр норовил выскользнуть из слабых рук. Тогда старик кряхтел и подтягивал цилиндр к подбородку. На цилиндре красовался яркий логотип. Такие опознавательные знаки ставили только на туннельных устройствах. Тим уже протянул руку, чтобы забрать бомбу, но что-то его остановило. Тим зашёл за спинку кресла и вернулся в обычное время.

– Ты уже здесь? – проскрипел старик.

– Да, – ответил Тим.

– Хорошо, – сказал старик. – А то я уже устал.

Тим заглянул в мысли старика. Среди уже привычного болота с чудовищами светился островок ясного сознания. Яркая устойчивая картинка. Девочка лет семи-восьми, худощавого телосложения, со светлыми волосами и голубыми глазами. Лёгкое платье раздувал весенний ветерок.

– Как её зовут? – спросил Тим.

– Настя, – ответил старик. – Если пообещаешь позаботиться о ней, я сам отдам тебе то, зачем ты пришёл. Тебе не придётся хитрить.

– И зачем же я пришёл? – хотел спросить Тим. Но ответ прочитал сам. Старик собирался отдать Тиму душу.

– Ладно, – сказал Тим. – Договорились.

– Э, нет, – усмехнулся старик. – Меня не проведёшь. Вот, подпиши.

Старик достал из складок хламиды свёрнутый вчетверо лист бумаги и протянул за плечо. Тим развернул бумагу. Лист занимал договор, причём довольно грамотно составленный. Тим обязывался забрать из приюта на Земле девочку Анастасию Станиславовну Иванову-Гайдулис. Договор обязывал Тима найти семейство для воспитания девочки. Тим должен обеспечить, чтобы девочка росла в хорошей семье. Список элитных образовательных учреждений приводился в специальном приложении. Девочка должна получать высококлассную медицинскую помощь. А после достижения ею двадцати одного года, Тим обязывался обеспечить хорошее приданое.

– Не много ли за одну единственную душонку, да и ту не первого сорта? – съязвил Тим.

– Не пытайся торговаться, – пригрозил старик. – Я знаю, она тебе нужна. Ведь ты, в конце концов, пришёл за ней.

– Ладно, – сказал Тим. – Я согласен.

– Он согласен! – старик закашлял. – Ты смотри, умный какой! Он согласен! Лоха нашёл?! Подписывай договор!!! – зло выкрикнул старик.

– У меня ручки нет, – сказал Тим.

– Ах, ты… – в груди старика что-то засвистело. Он часто и глубоко задышал. Потребовалось несколько минут, прежде чем старик успокоился. – Ты не проведёшь меня! Я долго ждал этой встречи. И я готовился. Так знай! Тебе не вывести меня! И не обмануть!

Тим заглянул в сознание старика. Оказалось, договор подписывается кровью. Тим хотел что-нибудь придумать. Но решил не рисковать.

– Ладно! Грамотей нашёлся, – сказал Тим, чтобы успокоить старика. – Только у меня условие. Бомбу отдашь.

– Зачем тебе бомба? – удивился старик.

– Надо.

– Ну, раз надо, бери. Бомба привязана к температуре тела, как только я остыну ниже тридцати шести градусов, она взорвётся, – сказал старик.

Тим достал из чехла нож и слегка наколол палец. Затем начертал на бумаге «Тим». Подождал, пока капли крови стекут, чтобы надпись имела более зловещий вид, и протянул старику. Старик трясущейся рукой взял лист и поднёс к глазам.

– Надо же! Кровь Тима!! Тима!!! – прошептал старик.

– Сиди здесь и держи бомбу, – сказал Тим. – Больно не будет.

– Правда?! – удивился старик. – Вот за это спасибочки!

Тим появился в кругу солдат. Испугался даже Яцек. Секунду назад солдаты стояли, образовав круг. Они обменивались боеприпасами, и тут появился Тим.

– Это и в самом деле туннельный заряд. Старик какое-то время подержит его, но думаю, что недолго. Надо спешить.

– Почему ты не убил его? – спросил Яцек.

– Бомба привязана к старику каким-то хитрым нейродатчиком, – сказал Тим. – Я не рискнул.

32

– Капитан! Доложите обстановку! – скомандовал Яцек, рухнув в кресло.

– Обстановка плохая, – сказал капитан. – Противник разделил силы. Большая часть потянулась в погоню за нами, меньшая осталась на орбите Трона. Наш флот в окружении, но действует одной компактной группой. Сложность в том, что передовые отряды противника скоро доберутся до нас. Самые мощные орудия уже могли бы открыть огонь. Но я так понимаю, им нужен регент. – Капитан кивнул на Тима. – Флот не успеет на помощь.

– На состыкованном судне есть туннельный заряд, – сказал Тим. – Бомбу держит один из Истинных Людей. Как только он погибнет, бомба взорвётся. Можно это использовать?

– Можно, – ответил капитан. – Мы направим судно во вражеское построение и взорвём!

– Действуйте, – сказал Тим.

Два других судна из состава эскадры принялись отстыковывать и разворачивать сухогруз. Тим попросил капитана вывести на центральный монитор тактическую информацию. Три десятка вражеских судов, выстроившись в треугольник, стремились к судну, где находился Тим. За ними следовала группа из сорока других судов. Они не имели какого-то чёткого построения. Этой группе не требовался строй. Их задача состояла в том, чтобы задержать имперский флот.

Имперский флот разделился на два клина, один чуть меньше другого. Клинья успешно уничтожали вражеский флот. Но сзади на них накатывалась третья часть флота Истинных Людей.

– Не понимаю, в чём проблема? – спросил Тим. – Сотня разномастных судов против полусотни имперских боевых машин. Почему они так долго возятся?

– Не пятидесяти, а только тридцати, – ответил Яцек. – Часть флота осталась для прикрытия Трона. И сложностей хватает. Ты видел сухогруз изнутри. Средний крейсер сделает из него дуршлаг, но разрушить не сможет. Да вот смотри сам. Капитан, можно подключиться к нашему флагману?

Капитан дал распоряжение одному из операторов за пультом. Изображение на мониторе в левом нижнем углу покрылось чёрно-белыми полосами.

– Флагман находится в зоне помех, – сказал капитан. – Есть устойчивая связь с ударной эскадрой.

– Давайте, – сказал Яцек.

Тактический монитор показал два корвета и три рейдера. Ударная эскадра действовала между клиньями имперского флота. Изображение лидера эскадры замигало поясняющими надписями. Один из мониторов показал рубку корвета «Сатисфакция». Дуга панели управления окружала три кресла с высокими спинками. Над панелью светились мониторы.

– Рубка чуть больше, чем на «Старателе», – сказал Тим.

– Внимание! Говорит капитан Де Брошар, – сказал капитан «Сатисфакции». – Готовность десять секунд.

Таймер не попадал в объектив камеры. Но изображения на мониторах сменились прицельными сетками. Прямо по курсу висел огромный контейнеровоз. На палубе в десятки этажей громоздились разноцветные контейнеры. Почти из каждого контейнера торчали орудийные стволы и ракеты. Откуда-то сверху ударил сдвоенный ярко-красный луч. Тут же выстрелила «Сатисфакция». Лучи попали в борт огромного судна, в одну точку. Когда пламя потухло, на борту осталась подпалина. Орудия в контейнерах выстрелили. Имея разный калибр, бластеры стреляли лучами разного цвета и разной толщины. Лучи летели в разные стороны. Очевидно, система наведения работала плохо. Лишь несколько лучей промелькнуло в опасной близости.

– Как фейерверк! – воскликнул сидящий справа от капитана.

– Сейчас и петарды появятся, – сказал тот, кто сидел слева.

Из контейнеров стартовали ракеты. Как и бластерные лучи, большинство полетело непонятно куда. Но с полсотни меток на радаре явно видели ударную эскадру, потому что направились именно к ней.

– Рейдерам занять позиции между корветами, – сказал капитан Де Брошар. – Да поживей! Ракеты на подходе! «Георгин», передай мне контроль над зенитными орудиями.

Ракеты увеличили скорость. Космос перед корветом заполнился струнами-лучами. Каждый такой луч коснулся ракеты, и они расцвели огненными цветами.

– А вот и салют!!! – воскликнул Де Брошар.

– Внимание! – сказал компьютер. – Пять скоростных целей!

Монитор показал пять искр с белыми хвостами. Они стремительно приближались к «Сатисфакции».

– Прикрытие, вперёд!!! – крикнул Де Брошар.

На мониторе промелькнули стремительные тени. Компьютер интерполировал изображения. Тени обрели очертания имперских рейдеров. Они прыснули противоракетами. Короткий полёт – и противоракеты взорвались, создав одно сплошное облако из поражающих элементов. В тепловом диапазоне облако переливалось всеми цветами радуги. Четыре взрыва разорвали облако в клочья. Но одна ракета, сплетая кружева инверсионным следом, пролетела в брешь. Рейдеры ощетинились лучами зенитных бластеров. Какое-то мгновенье они походили на морских ежей. Один из лучей коснулся ракеты. От взрыва погасли мониторы. Но лишь на секунду.

– Рейдеры прикрытия, доложите обстановку! – сказал Де Брошар.

– Первый в норме, – прохрипел динамик.

– Второй на связи. Есть повреждения, но помощь не нужна.

– Третий. Потеря хода. Пожар в левой турбине. Часа два на ремонт, не меньше.

– Понял, – сказал Де Брошар. – Третий, жди техслужбу. Остальные, работаем по плану.

«Сатисфакция» устремился к контейнеровозу. «Георгин» повис чуть выше и левей. Пара рейдеров заняла правый фланг. Сухогруз на мониторах быстро увеличился. Бластеры из контейнеров продолжали палить в космос. Монитор приблизил опалённое пятно с дырой внутри.

– Синхронизация ракет, – сказал Де Брошар.

Голоса в динамике доложили, что синхронизация прошла успешно. Корвет тряхнуло. К контейнеровозу потянулась цепочка огненных хвостов. Чуть отстав, летела такая же цепь. А за ней ещё одна.

– Стреляйте! – крикнул Де Брошар. – Отвлеките внимание от ракет.

Замелькали бластерные лучи. Казалось, лучи исчезают в громадном судне бесследно. На таком расстоянии ущерб оценить невозможно. Бластеры в контейнерах открыли шквальный огонь. Но стрельба велась не прицельно.

Первая ракета увеличила скорость и вошла в прожжённую дыру. Полыхнул взрыв. В облако огня устремились и другие ракеты. Облако увеличилось. Сухогруз переломился. Половинки медленно поплыли в разные стороны. Контейнеры отрывались друг от друга и разлетались как конфетти из хлопушки. Но бластерные орудия продолжали палить. Ударная эскадра занялась уничтожением контейнеров, откуда ещё велась стрельба.

– Есть связь с флагманом, – сказал капитан. – Подключиться? – Тим кивнул.

– Главный калибр, огонь! – кричал капитан имперского флагмана.

– Сэр, у нас только два ствола, – доложили по громкой связи.

– Всё что осталось, огонь! – голос капитана сорвался на хрип.

Центральный монитор показывал надвигающуюся тушу вражеского судна. В корпусе зияли такие пробоины, что в них смог бы пролететь и рейдер. В туче обломков и мёртвых тел танкер продолжал приближаться.

– Отходите! – хрипел капитан. – Манёвр уклонения!

– Силовая установка повреждена. У нас меньше тридцати процентов мощности, – ответил капитану голос из динамика. – Мы пытаемся.

– Не надо пытаться, – хрипел капитан. – Выполняйте приказ!

– Капитан! Сэр! Нас атакуют! Это что-то вроде почтовых курьеров! Они вооружены спаренными скорострельными пушками. – Мониторы покрылись рябью, послышался частый дробный звук.

– Это сорок пятый калибр! – закричал кто-то на мостике.

– Доложите обстановку! – сказал капитан.

– Сэр! Нас атакует малая авиация! До сотни бортов. Цели подвижные и вооружены автоматическими пушками. – Раздался взрыв. Палуба качнулась. Из-под пультов повалили клубы белёсого дыма. – И ещё ракетами! Сэр!

– Потушить пожар! – скомандовал капитан. – Дайте связь с «Туфелькой Её величества».

– Вы на связи, – сказал оператор.

– «Туфелька», вы меня слышите?! – прохрипел адмирал. – Вы меня слышите?! Калоша!!! Мать твою!!!

– Адмирал, вас плохо слышно, – проговорил динамик с урывками. – Повторите.

– Положение критическое, – уже спокойней сказал адмирал. – Меня атакуют малые суда. Манёвр ограничен. Судно повреждено. С фронта валится танкер. Нужно отогнать малые борта. Они расстреливают крейсер в упор. На борту не осталось зенитной артиллерии!

– Вас понял, – ответил динамик. – Держитесь. Подлётное время пятнадцать минут.

– Жду, – сказал адмирал.

– Адмирал! – выкрикнул один из офицеров. – В зоне прямой видимости два рейдера!

– И что? – не понял адмирал.

– Это наши рейдеры! Прикажите защитить флагман!

– Установите связь! – сказал адмирал.

Обзорные мониторы показали, как бывшие почтовые курьеры построились в круг. Пикируя друг за другом, они набросились на «Её величество». Спаренные автоматические пушки поливали огнём корпус крейсера. Броня крейсера выдерживала. Но всё, что крепилось снаружи, превращалось в пыль. В рубке флагмана стоял монотонный гул. Мониторы гасли один за другим. Освещение на мостике сменилось на красное.

– Внимание! Разгерметизация! – сообщил мягкий женский голос. – Четвёртый отсек блокирован.

– Что случилось?! – крикнул адмирал в потолок.

– Детонация боезапаса на палубе главного калибра, – сообщил компьютер.

– Если дело пойдёт так дальше, эта мошкара разорвёт нас на части, – сказал адмирал.

– Адмирал! – выкрикнул офицер связи. – Ответили с рейдеров. Они просят указаний!

– Да какие указания?! Пусть уничтожат истребители! И дайте изображение.

Вместо разбитых видеодатчиков на броневом корпусе заработали резервные. Рябь на мониторах сменилась изображением. Рейдеры бросились на врага. Истребители увидели новую опасность. Оставив в покое флагман, они развернулись и понеслись навстречу рейдерам.

Рейдеры выдали серию ракет. Целое облако стремительных росчерков прыснуло от машин и, набирая скорость, полетело вперёд. Истребители засуетились, пытаясь отработать противоракетный манёвр. Попытка выглядела жалко. Ракеты взрывались вблизи истребителей, накрывая их волнами поражающих элементов. Несколько машин взорвалось. Остальные, спасаясь от обломков, бросились врассыпную. В эфире заметались истошные крики.

В ракетном залпе погибла примерно треть вражеских машин. Но уцелевшие и не думали покидать поле боя. Дистанция сократилась до прицельной стрельбы. Истребители почти одновременно открыли огонь. Рейдеры разошлись в стороны. Описав правильные полуокружности, они напали с двух сторон. Пушки рейдеров имели меньшую скорострельность, но огонь вели более точный. Орудия располагались в пяти поворотных турелях. Это позволяло вести независимый огонь. Очереди трассирующих снарядов пронзали тонкие борта насквозь. Прошитые очередями, истребители взрывались. Рейдеры прошли сквозь строй истребителей, стреляя во все стороны. Погасив скорость, они заложили вираж, чтобы развернуться. Но вот истребители перестали хаотично носиться вокруг рейдеров. Они отступили и перестроились.

– Адмирал! Сэр! – заговорил один из операторов за пультом. – Есть возможность ударить главным калибром. В зоне поражения больше десятка бортов.

– Действуйте! – согласился адмирал.

Крейсер вздрогнул, освещение мигнуло. Там, где вражеские истребители пытались создать новое построение, промелькнули три луча. В этих лучах сгорел десяток машин. От них не осталось даже пепла, а лучи полетели дальше. Уцелевшие машины потеряли управление. Они продолжали лететь по прежним траекториям, пока компьютеры перезагружались.

– Адмирал, разрешите повторный залп? – спросил оператор.

– Отставить! Я не могу использовать генераторы для уничтожения одиночных машин.

Компьютеры загрузились, истребители вернули управление. Разбившись на пары, они вновь набросились на рейдеры.

Пара истребителей атаковала имперский рейдер. Ведущую машину прошила пушечная очередь, и она взорвалась. Ведомый увернулся от обломков и, не прекращая стрелять, резко изменил курс. На полной скорости он влепился в рейдер. Оба судна взорвались. В космосе расцвёл огромный цветок. Он рос и увеличивался с каждой секундой, но погас в один миг.

– Передайте уцелевшему рейдеру, чтобы подошёл ближе к флагману. Так он получит защиту хотя бы с одного борта! – распорядился адмирал.

Сильный толчок сотряс крейсер. Все, кто стоял на ногах, упали. Из динамиков лился громкий скрежет. Наблюдая за сражением малой авиации, экипаж забыл о надвигающемся танкере.

– Что происходит?! – адмирал старался перекричать скрежет.

– Танкер, сэр! Он столкнулся с нами!

– Что мы можем сделать? – адмирал встал с пола и пытался отряхнуть мундир.

– Всё что можно, уже сделано, – ответил офицер. – Удар пришёлся по касательной. Крейсер не получит серьёзных повреждений.

Скрежет прекратился. Крейсер вновь качнулся.

– Где картинка с правого борта? – спросил адмирал.

– От удара пострадали видеодатчики. Через минуту картинка появится, сэр.

– Говорит Пройдоха, – донеслось из динамиков. – Со мной полтора десятка истребителей. Укажите цель. Мой радар определяет кучу обломков. Я не могу сориентироваться в этой помойке.

– Майор, сейчас я закачаю вам данные тактического компьютера. Вокруг флагмана находится до полусотни вражеских истребителей. Они сильно досаждают, – сказал офицер за пультом.

– Понял, – ответил майор. – Файл пошёл. Ага… Не понял. Вам досаждают вот эти летающие сортиры?!

– Это почтовые курьеры, – оправдывался офицер. – У них спаренные сорокапятимиллиметровые пушки.

– Ну, если спаренные, тогда понятно, – сказал Пройдоха. – Парни, разбиваемся на пары и стараемся не мешать друг другу.

Истребители перестроились. Серия выверенных манёвров – и пары разлетелись. Вражеские машины собрались плотнее, чтобы прикрывать друг друга. Почтовики открыли шквальный огонь. Но имперские истребители имели преимущество в скорости и манёвренности. Они просачивались сквозь трассирующие очереди. Истребители стреляли более скупо, но более метко.

Передовая машина оказалась в самом центре скопления неприятеля. Короткая очередь – и загорелась одна из вражеских машин. Манёвр уклонения и снова очередь. Из хвостовой части курьера повалил дым. Машина заложила вираж и понеслась на истребитель с номером тринадцать. Истребитель едва вывернулся из-под удара. Машины разминулись в каких-то сантиметрах.

– Я тринадцатый! Тот, что с хвостом, ищет таран! – прокричал пилот.

Две очереди скрестились на курьере с дымным следом, и он взорвался.

– Это Пройдоха. Парни, рассекаем построение и добиваем по одному.

Истребители разлетелись. Огненные росчерки стали длинней. В такой неразберихе от ракет толку мало. Противники надеялись только на стрелковое оружие. Казалось, машины носятся, не соблюдая никаких правил. Но вот курьеры раскусили тактику имперцев. Они построились в круг.

В эфир понеслись доклады о повреждениях. Пройдоха дал разрешение на выход из боя. Пять истребителей полетели к флагману. Один из них взорвался. Пилот в последний миг успел катапультироваться.

– Всем назад, – сказал Пройдоха. – Прикройте меня.

Истребитель ринулся к кольцу. Короткими очередями он привлёк внимание. На перехват вылетели две пары курьеров. Они выстрелили весь боезапас ракет. Пройдоха отстрелил имитатор и ушёл вниз. На радарах метка командира раздвоилась. Но поясняющие надписи показывали, где находится реальная машина. Имитатор прилежно выполнял противоракетный манёвр. В эфир полетели радостные голоса. Компьютеры курьеров просчитали дальнейшие действия мнимого Пройдохи. Пилоты увлеклись преследованием.

Пройдоха появился внезапно, как молния. Первыми его заметили почтовики, что кружили в оборонительном построении. Они закричали в эфир, предупреждая товарищей. На большой скорости Пройдоха подлетел к ведомой паре. Короткая очередь – и почтовый курьер превратился в облако сверкающих пылинок. Пройдоха довернул машину и повторил выстрел. Снаряды разбили фонарь. Осколки и бурые хлопья фонтаном унеслись в космос. Почтовик не горел и не дымил. Он продолжал лететь по прежнему курсу, но уже без пилота. Ведущая пара разделилась. Пройдоха достал очередью головную машину. Снаряды сбили киль, машина закрутилась вокруг продольной оси. Уцелевший почтовик заложил вираж и полетел под защиту товарищей. Пройдоха бросился следом. Истребитель будто прилип к почтовику. Курьер пытался сбросить врага. Но Пройдоха висел в паре метров позади и синхронно повторял манёвры. Пройдоха изредка постреливал короткими очередями, что вызывало новую серию фигур высшего пилотажа. Но вот на помощь товарищу бросились сразу три пары почтовиков. Десятка истребителей только этого и ждала. Построение не успело заполнить брешь от выбывших машин, как внутрь кольца ворвались истребители.

– Эй, парни! Отставить рукопашную! – крикнул Пройдоха. – Держать дистанцию.

Имперцы рассредоточились. Более манёвренные машины подлетали к курьерам вплотную и вспарывали обшивку от хвоста до носа. Метки неприятеля на радарах гасли одна за другой. А туманность обломков увеличивалась. Уцелевшие почтовики решили укрыться в разбитом танкере. Истребители бросились следом.

– Майор, – сказал адмирал. – Остановите своих людей. Мы не можем терять машины.

Командир эскадрильи отдал приказ, и истребители вернулись.

– Мы отстыковали судно, – сказал капитан. – Что с ним делать? – Наблюдая за происходящим на мониторах, Тим забыл о насущных проблемах.

– Пусть зададут направление в самое плотное скопление неприятельских судов, – сказал Тим.

По команде капитана центральный монитор заняло изображение буксируемого судна. Два рейдера, пристыкованные к бортам, тащили сухогруз. Дюзы выбрасывали раскалённую добела плазму. Рейдеры надрывали двигатели, стремясь придать сухогрузу максимальное ускорение. Но вот цвет выбрасываемой плазмы сменился с белого на красный. Рейдеры синхронно отвалили в стороны.

– Расстояние слишком велико, – сказал капитан. – Судно уже сейчас находится вне зоны поражения. И продолжает удаляться.

– Свяжитесь с флагманом. Пусть он по вашей команде подожжёт сухогруз, – сказал Яцек.

Обстановка на мониторах быстро менялась. Флот Истинных Людей продолжал приближаться. Вражеские суда подались в стороны, пропуская сухогруз.

– Сейчас самое время, – сказал Яцек.

Капитан стукнул по клавиатуре. В ту же секунду с флагмана ударил луч. Он пронзил сухогруз насквозь. Судно превратилось в огненный шар. Он стремительно увеличивался, но вот облака пламени потянулись назад. Сначала медленно, а затем быстрее и быстрее. Яркая вспышка отключила электронику судна.

Когда мониторы восстановили работу, они показывали только одно изображение. Там, где находились десятки кораблей, вращалась чёрная дыра. Тим смотрел в чёрный зрачок и не мог оторваться. По орбите воронки вращался флот Истинных Людей. Крупное судно сорвалось с орбиты и устремилось к центру чёрной дыры. В один миг огромное судно превратилось в световую струну. Затем с орбиты сорвалось сразу несколько судов. Они почти синхронно превратились в лучи света.

– Нас затягивает, – сказал капитан. – Двигатели работают на полную мощность, но горизонт событий слишком близко.

Тим видел, что вместе с судами вражеского флота по орбите гравитационного монстра вращаются и имперские суда.

– Ещё две минуты, и мы перейдём на орбиту чёрной дыры, – сказал капитан. – Назад дороги нет.

Судно вздрогнуло. Протяжно заскрипели переборки. Свет в рубке погас. Только аварийные светильники бросали немного света на пульт управления.

– Мы на орбите, – сказал капитан.

Страшный толчок сотряс судно. Погасли даже аварийные светильники. Звук с понижающейся тональностью возвестил о выходе из строя оборудования. Наступила темнота и тишина. Тиму показалось, что он умер.

33

В темноте мигнул огонёк, затем другой. Под потолком загорелась тусклая лампочка. Она помигала и засветила ровно. С нарастающим гулом запустился компьютер. Где-то в утробе судна басовито загудели генераторы. Палуба задрожала.

– Капитан, что происходит? – спросил Яцек.

– Через минуту я смогу ответить, – не отводя глаз от монитора, сказал капитан.

Яцек посмотрел на Тима и пожал плечами. Корабль оживал. Зажглось штатное освещение. Включились мониторы.

– Чёрная дыра схлопнулась, – сказал капитан. – Десятки вражеских судов исчезли. Наши суда избежали такой участи…

– Внимание, говорит адмирал, – донеслось из динамиков. – Судам флота Её величества. Немедленно собраться вокруг флагмана. – Сообщение повторялось снова и снова, пока капитан не выключил звук.

– Он хочет собрать флот в один кулак, а затем расстрелять неприятеля из главного калибра, – сказал капитан. – Разумное решение. Гравитационная аномалия перемешала наши и вражеские суда. В этом хаосе невозможно что-то спланировать.

Центральный монитор мигнул красным цветом и увеличил изображение одного из судов.

– Внимание! – сказал механический голос. – Зафиксирована работа комплекса наведения. Судно неопределённого назначения. Вооружение класса средний крейсер.

– Что это? – спросил Тим.

– Нас взяли на мушку! – сказал Яцек весёлым голосом.

– Не разделяю вашего оптимизма, – сказал капитан. – Орудие такого класса распылит нас на атомы.

– Внимание! – сказал компьютер. – До залпа пять, четыре…

– Манёвр уклонения!!! – крикнул капитан.

– Три, два, один…

Тим вцепился в подлокотники кресла. Он пытался что-то придумать. Но паника захватила его целиком. Новые способности не помогали справиться со страхом. Тряхнуло так, что Тим потерял сознание.

Тим первый пришёл в себя. Он огляделся. Яцек сидел в кресле, откинув голову. Из открытого рта стекала струйка крови. Тим бросился на помощь. Но ремни удержали в кресле. Тим отстегнул замки и дотронулся до Яцека. Он тут же открыл глаза.

– Я в порядке… – прохрипел Яцек.

Капитан и его подчинённые пребывали без сознания. В безвольных позах они сидели в креслах. Капитан протяжно застонал.

– Под креслами, – сказал Яцек. – Там инъекторы.

Тим пошарил под креслом и нащупал удобную рукоятку. Тим прислонил инъектор к шее капитана и нажал кнопку. Прозрачная жидкость в стеклянном цилиндре забурлила и исчезла. Яцек выбрался из кресла. Морщась, он поспешил на помощь экипажу.

– Ответьте флагману. Ответьте флагману, – механический голос звучал с самого начала, но Тим услышал его только сейчас.

– Да заткнись ты! – прошептал Тим.

– Эй! Кто там?! – удивлённый голос сменил механический.

– Тим, – сказал Тим.

– Ваша светлость, вы живы?!

– Живы, – сказал Тим. – А что?

– Видели бы вы, во что превратилось ваше судно! Виноват, ваша светлость…

– Говорит адмирал флота Её величества! Ваша светлость, как вы себя чувствуете?

– В общем, нормально, – сказал Тим. – Но экипаж без сознания. Я ввёл жидкость из инъекторов, но это не помогло.

– Ваша светлость, не волнуйтесь. Помощь уже на подходе. Флот Её величества окружил ваше судно, и такого больше не повторится.

– А что произошло? – монитор ожил, и Тим увидел испуганное лицо адмирала.

– Ваша светлость, обстоятельства сложились таким образом. А тут чёрная дыра…

– Адмирал, я всего лишь хочу знать, что произошло? – спросил Тим.

– По вашему судну выстрелили крупным калибром. Но капитан в последний момент провёл манёвр уклонения. И в это же время один из рейдеров оказался между вами и энергетическим лучом. В общем, вы попали под ослабленный заряд. И, к счастью, остались живы. Скажите, ваша светлость, рядом есть кто-нибудь?

– Я есть, – сказал Яцек.

– Шевалье, вы можете открыть люк? Это делается с помощью аварийной панели на основном пульте.

– Я знаю, как это делается, – буркнул Яцек.

– В таком случае, открывайте. Спасательное судно уже пристыковалось.

Яцек набрал команду. На панели загорелся зелёный индикатор.

– Что вы делаете? – чуть слышно спросил капитан.

– Не волнуйтесь, капитан, – сказал Яцек. – За нами прибыли спасатели.

Экипаж отправили в медотсек флагмана. Тим и Яцек от медицинской помощи отказались. Платформа доставила их на мостик.

– Желаете принять командование? – с беспокойством спросил адмирал.

– Нет, – ответил Тим. – Просто хочу знать, что происходит. Надоело, знаете ли, изображать подсадную утку.

– Да, но вы блестяще справились с ролью, – адмирал попытался растянуть губы в улыбке. – Что касается обстановки… Теперь наши дела идут блестяще. Как только чёрная дыра поглотила значительную часть неприятельского флота, я отдал приказ перегруппироваться. На мониторе это хорошо видно. – Адмирал указал на центральный монитор. – Наш флот обозначен синими значками, красными – неприятельский. Как видите, наши корабли выстроились в нечто похожее на призму. Такое построение даёт возможность вовремя реагировать на выпады противника. Неприятель по-прежнему имеет численное превосходство. Несмотря на то, что каждое из наших судов имеет повреждения, мы лучше вооружены. И, замечу, лучше организованы. В данный момент наш флот стремится прижать неприятеля к Трону и завершить разгром.

– Спасибо, адмирал, – сказал Тим. – Вы профессионально организовали компанию. С вашего позволения, я бы хотел остаться на мостике, чтобы увидеть нашу победу.

Наблюдать разгром вражеского флота Тим не смог. Как только он откинул спинку кресла, то сразу уснул. И проснулся через пару часов от толчка в плечо.

– Прошу прощения, ваша светлость, – сказал смущённый адмирал. – Но кампания закончилась. Враг полностью уничтожен. Я пытался будить вас, но, простите, это было невозможно.

– Всё в порядке, адмирал, – сказал Тим. – А где Яцек?

– Шевалье поступил благоразумнее, чем вы. Он предпочёл отправиться в каюту. За те два часа, что вы проспали, сражения не случилось. Мы раздавили их! – Адмирал ударил кулаком по открытой ладони.

– Значит, я могу вернуться на Трон? – спросил Тим.

– Да, конечно, – ответил адмирал. – Вы можете сделать это прямо сейчас.

Шаттл с гербом императрицы мягко опустился на огромную террасу дворца. Слуги в синих ливреях подкатили трап. Люк шаттла скользнул в сторону. Тим успел сделать всего один шаг по трапу, как грянула музыка. Громкие медные звуки оглушили его. На террасу хлынула толпа. Только через минуту Тим понял, что они поздравляют с победой. Откуда-то сверху полетело разноцветное конфетти. Наряженная публика говорила наперебой. Каждый стремился подойти к Тиму и дотронуться. Благородные господа не церемонились. Они толкались локтями и наступали друг другу на ноги. Вот-вот должна случиться свалка. Фанфары грянули особенно громко. Придворные замолчали и одновременно повернулись к замку.

Две шеренги гвардейцев прошли сквозь пёструю толпу как нож сквозь масло. Остановившись у трапа, они повернулись лицом друг к другу. Фанфары грянули снова. Сердце в груди Тима дрогнуло. Он заметил следы переживаний на красивом лице. Между шеренг гвардейцев плыла Мари. На губах играла приветливая улыбка. Но Тим видел, что она с трудом сдерживается, чтобы не побежать. Мари сияла красотой. Придворные косметологи не сидели без дела, но Тим знал, что их усилия были минимальны.

Тим пошёл навстречу Мари. Она хотела что-то сказать. Тим обнял Мари за талию, привлёк к себе и поцеловал в губы. Мари растерялась, но ответила на поцелуй. Дружное «А-а-ах» пролетело над террасой как порыв ветра.

– Слава победителю!!! – раздался зычный мужской голос.

Толпа вновь загомонила. Люди ринулись на гвардейцев. Но те не дрогнули. Придворные что-то кричали и бросали цветы сквозь шеренги гвардейцев. Порой сквозь строй Тим видел откровенно безумные лица. Тим подумал, что, если бы не гвардейцы, его бы разорвали на сувениры. Наконец они дошли до двери. Створки закрылись, и шум толпы стих.

– Что на них нашло? – спросил Тим.

– Они приветствуют победителя, – сказала Мари. – Их можно понять. Первое лицо империи рисковало собственной жизнью. Участвовало в боях с фанатиками. Лично уничтожило почти половину неприятельского флота. Для них ты герой.

– А для тебя? – спросил Тим.

– Если бы ты знал, чего мне стоило твоё геройство… – глаза Мари увлажнились. – Я места себе не находила. Этот абордаж… Фанатики глушили связь, и никто не знал, что происходит. Потом чёрная дыра. Выстрел с вражеского флагмана. Тим, я три раза прощалась с тобой!

Тим обнял Мари. Она положила голову на грудь и заплакала. Придворные отошли подальше, но продолжали с интересом наблюдать. Они не привыкли видеть, как высокие особы проявляют эмоции.

– Мари, успокойся, – шептал Тим. – Всё закончилось. Я вернулся.

Мари кивнула и принялась вытирать слёзы. К ней поспешили девушки, они помогли привести макияж в порядок.

– Ваша светлость, – сказал подошедший дворецкий. – Вы обещали назначить час, когда начнётся бал.

– Когда обычно начинаются подобные мероприятия? – спросила Мари.

– Я не могу припомнить, чтобы в империи проводился бал, посвящённый разгрому вражеского флота. Но обычно балы начинаются ровно в девять вечера.

– В таком случае пусть этот бал начнётся в четверть десятого. Сделаем так, чтобы этот бал отличался от других.

– Как прикажете, – сказал дворецкий, поклонившись.

– Что ещё за бал? – спросил Тим.

– Бал в честь победы над неприятельским флотом, – сказала Мари.

– Но мы так и не научились танцевать, – сказал Тим.

– Нам и не придётся. Мы должны сидеть на тронах и смотреть на придворных.

34

Трон Тима возвышался над троном Мари. Всего на ладонь, но всё же. Бал миновал кульминацию. После обязательной программы начались танцы, утверждённые новым сценарием. Тим делал вид, что ему нравится происходящее. Придворные веселились. Шампанское лилось рекой.

– Мне кажется, прошлый бал проходил менее оживлённо, – сказал Тим, наклонившись к Мари.

– Повод достойный, вот они и веселятся, – сказала Мари. – Тогда люди опасались нас. А теперь поняли, что мы на их стороне. Тим, давай потанцуем.

– Что?! Потанцуем? Но, Мари, я не помню, когда делал это в последний раз!

– Мы здесь главные. Что хотим, то и делаем. Разве нет?

– Конечно, главные. Но я ничего не обещаю.

Тим только посмотрел на распорядителя бала. Тот понял, что нужен, и подошёл. Дородный мужчина старательно делал вид, что трезв как стёклышко. Он внимательно выслушал Тима. Стукнул каблуками, дёрнул головой и убежал. Тим удивился, как такой крупный мужчина может так быстро бегать. Скорость распорядителя привлекла внимание придворных.

Знакомая мелодия в исполнении императорского оркестра звучала по-другому. Отсутствие ударных инструментов лишало музыку привычной лёгкости, но ритм остался прежним. Тим встал с трона и, протянув руку Мари, сказал:

– Если я начну наступать на ноги, то опозорюсь на всю империю.

– Ничего страшного не случится. Они и так знают, что танцевать ты не умеешь.

Тим вспомнил, как они танцевали последний раз. Они заказали столик в дорогом ресторане. Тим выложил кругленькую сумму, чтобы оркестр исполнил эту мелодию. Руководитель ансамбля долго не соглашался, завышал цену. Тим всё же уговорил его. И они танцевали.

Они кружили по залу. Придворная публика прижалась к стенам и наблюдала за необычным явлением. Тим понял, что Мари с самого начала собиралась потанцевать. Платье не имело той пышности, как у других дам. Оно скорее соответствовало началу девятнадцатого века на Земле. Хотя в империи предпочитали мотивы восемнадцатого. Тим подумал, что такое платье Мари подходит больше. И оно позволяет обнять Мари. Мари ослепительно улыбнулась.

– Ты читаешь мои мысли? – спросил Тим.

– Незачем, – ответила Мари. – Я слишком хорошо тебя знаю.

Они танцевали и танцевали. Только после второго исполнения музыка стихла. Зал взорвался аплодисментами и одобрительными криками. Тим и Мари вернулись к тронам. Оркестр, переведя дух, грянул с новой силой. Придворные пытались повторить танец Тима и Мари. Получалось плохо. По большей части из-за выпитого шампанского. Но всем было весело.

Тим и Мари завтракали в спальне. Лакей поклонился и доложил, что пришёл Яцек. Тим попросил, чтобы Яцека пригласили к столу. Яцек выглядел уставшим. Небритое лицо и синяки под глазами придавали солдату больной вид.

– Что случилось? – спросил Тим.

– В империи зреет недовольство, – сказал Яцек. – За время блокады на планеты высаживались Истинные Люди. Повсюду творились грабежи и убийства. Одни потеряли имущество, другие остались без жилья. Простолюдины обращаются к господам за помощью. Но те сами на грани банкротства. Из-за грабежей и военного налога. Нужны деньги. А казна пуста.

– Деньги не проблема, – сказала Мари. Тим и Яцек удивлённо посмотрели на неё.

– Речь идёт о миллиардах, – сказал Тим.

– Я понимаю. И я знаю, где взять эти миллиарды. За разрушения должны заплатить те, кто их нанёс. Таким образом, мы решим сразу две проблемы. Найдём деньги на восстановление планет. И предотвратим новое вторжение.

– Это не так легко сделать, – сказал Яцек.

– Я и не говорю, что легко, но другого способа достать деньги не вижу.

– Мари права, – сказал Тим. – Эти твари должны заплатить за то зло, что принесли простым людям. Яцек, ты сможешь подготовить корабль? Нужно скоростное судно. Желательно с полем невидимости.

– Когда вы собираетесь вылететь? – удивлённо спросил Яцек.

– Чем быстрей, тем лучше.

– Чем короче срок подготовки, тем меньше шансов для шпионов. Мы должны вылететь как можно скорей, – сказала Мари.

– Мы? – удивился Тим.

– Конечно, мы, – ответила Мари. – Одного я тебя не отпущу.

– Но кто-то должен управлять империей.

– Да кому она нужна?

Официант, убиравший со стола, выронил чашку. Ударившись о мраморный пол, чашка брызнула осколками. Официант этого не заметил. Он стоял и смотрел на Мари круглыми глазами.

– Я хотела сказать, что ты дашь необходимые распоряжения компетентным людям с благородным происхождением. А мы постараемся за пару дней раздобыть деньги.

Официант захлопнул рот. Часто заморгав, он кивнул и принялся собирать осколки.

– У нас есть ещё один повод посетить Землю, – Тим рассказал об обещании, данном старику.

– Почему ты не рассказал об этом раньше?! – спросила Мари.

– Не нашлось подходящего случая.

– Подходящего случая?! – вспылила Мари. – У нас появится ребёнок, а ты говоришь об этом только сейчас!

Через час посыльный от Яцека сообщил, что судно готово к старту. Тим переоделся в деловой костюм. Дорогой, но неброский. Мари завязала галстук. Пока она это делала, камердинер нервно кусал губы. Когда Мари отступила, он подошёл и поправил узел. Мари выбрала тёмное платье, выдержанное в деловом стиле. Минимальное количество украшений и косметики придали новому образу Мари строгость.

– «Z-348», – прочитал Тим на борту грузопассажирского судна. – У него даже имени нет?

– Имя есть, но его изменили. В Солнечной системе таким судам не принято давать имена. Нам нельзя выделяться, – ответил Яцек.

Судно имело самую заурядную внешность. Средний класс. Средние размеры. Средняя степень повреждений на корпусе. Но внутренняя обстановка имела прямо противоположные характеристики. Грузовой отсек заполняло шпионское оборудование и модули с вооружением. В случае нападения, скромный с виду грузовик мог дать отпор.

– Это на всякий случай, – сказал Яцек. – В Солнечной системе находится эскадра из пяти рейдеров и малый авианесущий крейсер с двумя десятками истребителей.

– Считаешь, это необходимо? – спросил Тим.

– Так надёжней, – ответил Яцек.

Половину судна занимал грузовой отсек. В другой половине располагалось шесть кают. Две занимали экипаж и обслуживающий персонал шпионского оборудования. Капитанскую каюту заняли Тим и Мари. В четвёртой каюте поселился дворцовый повар и камердинер. Яцек устроил скандал по этому поводу, но дворецкий убедил его. Напирая на то, что Тим и Мари должны хорошо питаться. А если придётся действовать в населённых пунктах, то они должны хорошо выглядеть. Яцек сдался. Ему и десятку солдат пришлось занять оставшиеся две каюты.

– Нам придётся спать по очереди, – сказал Яцек своим людям.

35

«Z-348» вынырнул из гиперпространства в пяти световых секундах от Земли. Диспетчер указал коридор, чтобы добраться до орбитальной станции «А». Это официальное название. В Солнечной системе станцию называли «Анархия». Там практически свободно продавались наркотики. Что только ни делала полиция, чтобы остановить преступную торговлю! На какое-то время это удавалось. Но вскоре теневые боссы находили подход к властям, и бизнес продолжался. Тим решил начать поиски именно здесь.

– «Z-348», цель прибытия? – заговорил динамик в рубке.

– Есть желание пристыковаться к станции, – сказал капитан.

– Какое хорошее желание, – ответил диспетчер. – А возможности имеются? Чтобы чпокнуться с «Анархией» нужно два куска, и по куску в сутки.

– Я заплачу, – сказал капитан.

– Окей, держи номер счёта.

Деньги перевели на указанный счёт. Со станции пришли координаты. Вокруг Земли вращался целый хоровод космических станций. Они служили перевалочными пунктами для грузов и пассажиров. Далеко не каждое космическое судно могло опуститься на поверхность планеты. Одни не могли этого сделать из-за гигантских размеров, другие из-за скудного банковского счёта владельца. Посадка на Землю и стоянка стоили дорого. Желающих попасть на Землю всегда находилось с избытком. Станции предоставляли возможность пересесть на челнок, и уже на нём спуститься на планету. Так и дешевле и быстрей.

Следуя маршруту, «Z-348» вышел на нужную орбиту. Космические станции с такого расстояния выглядели как ёлочные игрушки. Сверкая рекламными огнями и крупными прозрачными полусферами жилых блоков, станции неслись по заданным орбитам. Вокруг них роились космические суда всех форм и размеров. Со стороны это движение казалось хаотичным. Но Тим знал: за движением ведётся наблюдение. История не помнит случая, чтобы суда столкнулись на подходе к станции.

Внешний вид «Анархии» соответствовал названию. Станция представляла собой нагромождение геометрических фигур. Так выглядят детские игрушки, сваленные в коробку. Капитан вывел судно в указанный коридор. Прямо по курсу висел круизный лайнер. Многочисленные иллюминаторы походили на Млечный путь. Казалось, что лайнер превосходит станцию размерами. Но по мере движения иллюзия исчезала. «Анархия» надвигалась и заслоняла голубой шар Земли.

Лайнер продолжил движение к причалу для крупных судов, «Z-348» отвалил в сторону. Капитан выровнял скорость и начал сближение.

Гравитационные поля потянули судно к станции. Грузовик вздрогнул. Послышался металлический скрежет. Где-то зашипел воздух.

– Добро пожаловать на борт «Анархии», – сказал диспетчер. – Вы оплатили стоянку на сутки. Это значит, что через двадцать четыре часа я вас отстыковываю и вывожу на разгонную орбиту. И мне плевать, будет кто на борту вашей калоши или нет.

Тим первым вышел из стыковочного рукава. Вокруг царила суматоха крупного космического порта. Электрокары, перевозя разнокалиберные контейнеры, хаотично сновали по причалу. Космические суда обслуживали машины с оранжевой раскраской. Несколько из них уже протянули шланги и кабели к «Z-348».

– Яцек, если мы пойдём такой толпой, то обязательно вызовем массу вопросов, – сказал Тим, кивнув на солдат.

– Всего четыре человека, сойдут за телохранителей, – оправдывался Яцек.

– Из них телохранители, как из меня балерина, – сказал Тим.

– А по-моему, похожи, – обиделся Яцек. – Смотри, чёрные костюмы, очки. Важная персона обязана иметь штат охранников.

– Мари, скажи ему.

– Тим прав, – сказала Мари. – Они хорошие солдаты. И доказали это в бою. Но на телохранителей они не похожи. Посмотри, как сидят костюмы. Пусть они останутся на борту. Если что, позовём на помощь.

Тим взял Мари за руку, и они двинулись в путь. Платформы и электрокары уступали дорогу пешеходам. Но приходилось соблюдать осмотрительность, особенно когда над головами проплывали шагающие конструкции. Снизу невозможно определить, видят тебя или нет.

Вскоре они добрался до узкого прохода с турникетами. Мари резко остановилась.

– Что случилось? – спросил Тим.

– Теперь порядок, – ответила Мари. – Наши фотографии занесены в центральный компьютер станции. Видеосенсоры нас опознали. Но я успела перехватить сигнал.

Они спокойно прошли через турникет. Охранник в окошке даже не поднял глаза от журнала с обнажёнными девушками.

– Такси!!! – крикнули Тиму в ухо.

– Нам нужно место, где можно покушать, – сказала Мари небритому мужчине в длинном пальто. – Чтобы кухня приличная и место спокойное.

– О! Тогда тебе в «Глобус», крошка, – мужчина оглядел Мари с ног до головы масленым взглядом.

Тиму не понравилось обращение мужчины. Он собирался проучить нахала, но Мари наступила ему на ногу.

– Как туда добраться? – спросила Мари.

– Ха! Четвертак плати – и вперёд!

Тим протянул мужчине купюру, и она исчезла в кармане необъятного пальто. Шагнув к платформе, мужчина прикоснулся грязным пальцем к сенсорной панели. Зависнув в полуметре от палубы, платформа повернулась входом к пассажирам.

– Прошу, – мужчина театральным жестом указал на вход.

Пассажиры занимали места, а платформа слегка покачивалась. По периметру круглого корпуса располагался диван с продавленными сидениями. Пассажиры выбрали места с меньшими повреждениями. Они ещё пытались устроиться удобнее, когда входной проём закрылся выдвижной штангой. Платформа влилась в поток таких же транспортных средств. Часть платформ находилась внутри непрозрачного кокона силового поля. Над проезжей частью летели полусферы, наполненные клубящимся дымом. Тим попытался создать такое же поле. На панели загорелась надпись, что приват-режим не оплачен.

По сравнению со станцией «Ковчег 74», «Анархия» выглядела, как город на фоне деревни. Платформа двигалась в плотном потоке. Она летела впритирку с другими. Но столкновений не происходило, на космических станциях внутренним транспортом управляли компьютеры. Жилой отсек «Анархии» походил на городской квартал, разрезанный узкими улицами. Многочисленные переходы соединяли здания на большой высоте. Улицы-каньоны освещались множеством вывесок.

Преодолев короткий подъём, платформа остановилась. Границы помещения терялись во мраке. Зал освещался светильниками в полу. Света хватало ровно настолько, чтобы видеть белые скатерти столиков, разбросанных по залу на приличном расстоянии друг от друга. Сверху шёл мягкий таинственный свет. Тим поднял голову. Голубая планета занимала большую часть прозрачного потолка. Величественно поворачиваясь вокруг оси, небесное тело позволяло рассматривать себя во всех подробностях.

– Добро пожаловать. Чем могу помочь? – спросил робот-официант баритоном.

– Нужен столик на троих, – сказал Тим. – Мы хотим покушать.

– Следуйте за мной, пожалуйста, – сказал робот и покатил на единственном колесе.

Посетители «Глобуса» редко сидели за столиками. В основном они полулежали на чём-то вроде шезлонгов. Робот указал столик. Пока Яцек помогал Мари сесть, Тим заказал блюда.

– Что-нибудь ещё? – спросил робот.

– Да, – сказала Мари. – Мы хотим расслабиться. Что ты можешь предложить?

– Всё, – сказал робот.

– В таком случае что-нибудь без особых последствий, – сказала Мари. – Мы хотим испытать новые ощущения.

– Могу порекомендовать «волосатую мечту». Яркие запоминающиеся образы с эротическим уклоном и минимальными последствиями.

– Неси, – сказала Мари.

– Оплата вперёд, – робот мигнул купюроприёмником.

Робот-официант отсутствовал пару минут. Расставив перед посетителями подносы с бумажными свёртками и стаканчиками, робот пожелал приятного аппетита и укатил. В центре каждого подноса находилась белоснежная салфетка. На ней дрожала красная горошина.

– Это же обычный фастфуд! – удивился Яцек, развернув свёрток. – За что ты заплатил такие деньги?

– Вероятно, за то, что лежит на салфетке, – ответил Тим.

– Давайте займёмся делами, – сказала Мари. – Мне нужно разобраться с информационными потоками. Постарайтесь не мешать мне.

Мари взяла горошину и сделала вид, что проглотила. Затем нажала кнопку на подлокотнике, и кресло приняло форму шезлонга. Тим и Яцек последовали примеру Мари. Столик автоматически укоротил ножки.

Тим смотрел на Землю. С «Анархии» она выглядела невероятно большой. Тим не мог понять: реальный это вид или изображение увеличено электроникой. По сфере проплывали океаны и континенты. Ночная сторона горела световыми кляксами мегаполисов. Станция сделала полный оборот вокруг планеты. Тим посмотрел на Мари. В темноте лицо выглядело бледным. Тим мысленно потянулся к Мари.

– Помоги!!! – крик пронзил Тима болью.

Тим бросился к Мари. Он тряс за плечи, но Мари не открывала глаз.

– Так ты не поможешь, – сказал Яцек.

Тим кивнул. Привычным усилием он успокоил кипевшие эмоции. Тим настроился на Мари. Он почувствовал её где-то недалеко. Мари сидела в позе лотоса, а вокруг клубился белёсый туман. Тим потянулся к ней.

– Осторожно!!! Это ловушка!!! – предупредила Мари.

Тим осмотрелся. Белёсый туман оказался кристаллом. Двойная пирамида висела в черноте космоса. А внутри, как птичка в клетке, сидела Мари. Тим в последний момент увернулся от удара. В том месте, где он только что находился, возник такой же кристалл. Тим собрался с силами. Он сконцентрировал энергию в руках и толкнул пустой кристалл. Кристаллы ударились и завибрировали. Амплитуда колебаний становилась всё больше и больше. Колебания совпали. От получившегося резонанса кристаллы рассыпались. Звон ударил по ушам. Мари открыла полные ужаса глаза. Она заморгала и расплакалась. Тим прижал Мари к груди.

– Мари, что случилось? – спросил Тим.

– Меня ждали, – всхлипнула Мари. – Они знают, что мы здесь.

– Кто они? – спросил Тим.

– Истинные Люди только ширма. За ними стоят более могущественные силы. Истинных Людей используют вслепую. Надо спешить. – Мари вытерла слёзы платком. – Причал номер двадцать шесть, там стоит пассажирское судно.

Тим помог Мари встать. У Мари подогнулись ноги, Тим подхватил её.

– Ты слишком слаба, – сказал Яцек. – Я с ребятами разберусь с этим.

– Вы не справитесь, – сказала Мари.

Тим усадил Мари на круглый диван в транспортной платформе. Накинув на плечи свой пиджак, спросил:

– Что произошло?

– Я искала информацию об Истинных Людях. В файле говорилось об организации, раздающей наркотики. И о том, что наркоманы исчезают без следа. Там говорилось, что это какая-то религиозная секта. Как только я попыталась проследить информацию, то попала в кристалл. Я не поняла, как это произошло. Но меня определённо ждали. Я почувствовала себя букашкой под увеличительным стеклом. В голову пытались забраться. Я сопротивлялась, но понимала: долго не продержусь. Если бы ты не появился, через минуту, со мной покончили бы! – Мари закрыла лицо руками и заплакала.

– Не плачь, – Тим обнял Мари. – У спецслужб Земной Федерации огромный бюджет. Они могут себе позволить строить специальных роботов и всякие виртуальные ловушки, но мы им не по зубам. Они много узнали о нас – это факт. Но и мы не стоим на месте, а развиваемся. Не плачь, Мари, мы справимся. Ты веришь мне? – Мари закивала головой.

Платформа опустилась у причала. Яцека встретили молодые люди в спортивных костюмах. С объёмистыми сумками и рюкзаками они походили на спортсменов.

– Яцек, что это за маскарад? – спросила Мари.

– Ты сказала, что в деловых костюмах они выглядят не очень. Вот я и подумал, что в спортивных костюмах и двигаться удобней, и ребята чувствуют себя уверенно.

Яцек, изображая тренера, двинулся вдоль причалов. Одни открытые ворота говорили о том, что у причала № 26 стоит только одно судно. И, судя по мусору, стоит давно. Ворота не охранялись. Солдаты принялись расстёгивать молнии на сумках. Они доставали оружие и снаряжение. Им потребовалось меньше пяти мнут, чтобы собрать оружие, надеть бронежилеты и шлемы, наладить связь.

– Мы пойдём первыми, – сказал Тим. – Яцек, ваши враги – люди с обычными способностями. Если встретится кто-то, с кем вы не справитесь, отступайте. Сообщи мне и отступай. Ваша героическая смерть мне не нужна.

– Как сообщить? – угрюмо спросил Яцек.

– Произнеси сообщение вслух. Так, будто я стою в паре шагов.

Тим взял Мари за руку. Они перешли на сверхскорость и двинулись внутрь. В конце стыковочного рукава находился грузовой люк. Распахнутый настежь, с погашенными фонарями, он походил на вход в пещеру, где жила огромная стая горилл. Стая огромных немытых горилл, потому что пахло из люка именно так. У входа спали два оборванца. Лохмотья лежали бесформенной грудой. А из них торчали головы, по самые глаза заросшие бородами, где что-то шевелилось. Мари брезгливо отвернулась. Тим подошёл к блаженно улыбающимся оборванцам и выдернул затворы из штурмовых винтовок.

Внутри судна царил полный разгром. Тим не удивился, он уже видел подобное. Тиму и Мари пришлось постараться, чтобы никого не задеть. Иногда приходилось искать обходные пути, палубу сплошь покрывали спящие люди. Они так плотно прижимались друг к другу, что невозможно поставить ногу. В большом помещении, где раньше хранились продукты, Тим остановился. Указав рукой на стену, сказал:

– Смотри, это мы с тобой.

На стене изображались чудовища. Неизвестный художник нарисовал двух фантастических существ. Рога и перепончатые крылья, хвосты с острыми наконечниками и копыта. На спинах омерзительные наросты. Осыпанные шипами и отвратительными отростками, с них свисали тонкие белые нити с окровавленными кончиками. Чудовища на картине совокуплялись.

– Тим!!! – вскрикнула Мари.

– Не принимай близко к сердцу.

– Но, Тим! Почему они представляют нас чудовищами?!

– Мари, не плачь. Мы всё выясним. А это что?

– Где? – спросила Мари.

Тим подошёл к стене и отклеил тонкую прозрачную плёнку. Она крепилась к глазу чудовища, изображавшего Тима. Под плёнкой сверкнул металл, отчего изображение стало ещё зловещее.

– Это похоже на генератор, – сказала Мари, вытерев слёзы. – Гипнотический генератор.

– Мы позже разберёмся с этим, – сказал Тим, пряча плёнку в карман.

Тим боролся с желанием выйти в обычное течение времени и посмотреть, чем же занимаются Истинные Люди. Причудливые позы и дикое выражение лиц не походило ни на одно известное Тиму занятие.

Рубка управления также носила следы погрома. Но не такого старого, как на большей части судна. Осколки и мусор на полу появились недавно. Обивка стен и потолка осталась на месте и имела первозданный вид. Выдранные с проводами системные блоки компьютеров исчезли без следа.

– Люди ушли отсюда недавно, – сказал Тим, указав на разбитую бутылку. Осколки лежали в луже, пахнущей алкоголем.

– Это и к лучшему, – сказала Мари. – Всё, что нужно, мы узнаем из обменника связи. Блок уцелел.

Где-то вдалеке прогремели взрывы. По корпусу судна прокатились волны вибрации.

– Что это? – спросила Мари.

– Автоматический гранатомёт, – ответил Тим. – Ты занимайся, я послежу за входом.

К первой очереди присоединилась вторая, затем ещё и ещё. Мари села в кресло и, повернувшись к пульту, принялась стучать по клавиатуре. Тим представил, как это выглядит в обычном течении времени, и улыбнулся. Палуба задрожала, зашипел воздух. Волна вибрации, миновав рубку, схлынула. Мари испуганно посмотрела на Тима.

– Что-то взорвалось. Не обращай внимания, – сказал Тим.

– Я закончила, – сказала Мари. – Это поразительно. Забрать компьютеры ума хватило, а вычистить обменник – нет.

– Дорогая, дело в том, что ты гораздо умнее обычных людей.

– Пока новые возможности приносят лишь новые беды. Чем сильней я становлюсь, тем мне хуже.

Тим обнял Мари за плечи и прижал к себе. Мари заплакала. Тим поцеловал солёные губы и сказал:

– Не плачь, скоро это закончится. Мы победим, вот увидишь. Верь мне.

– Я верю, – сказала Мари. – Но лучше бы мы пролетели мимо той планеты.

– Мы не выбирали свою участь. Мы стали заложниками обстоятельств и пытались выжить. Лучше скажи, что удалось узнать, – Тим пытался отвлечь Мари от грустных мыслей.

– Я нашла счета. Через них проходят огромные суммы. Я проследила адреса. Самые разные организации. Высшие чиновники из правительства Земли и преступные синдикаты. Представляешь, интересы таких разных групп совпали. Они решили, что снабжать оборванцев оружием и кораблями выгодно. И всё это для того, чтобы уничтожить нас.

– Мари, не переживай. Мы подвернулись под руку. Если бы не мы, они нашли бы кого-нибудь другого.

– Я понимаю. Я выяснила, что Земная Федерация давно мечтает присвоить планеты империи. Они близко расположены и малонаселённы, там много полезных ископаемых. Чиновники надеются, что Истинные Люди ослабят империю. А преступные группы…

– Так что ты сделала с этими счетами? – спросил Тим.

– Я перевела деньги на другие счета.

– Молодец! – Тим пытался отвлечь Мари от мрачных мыслей. – И сколько там денег?

– Тим, – сказала Мари. – Я в порядке. Не забывай, я могу читать мысли. Там около трёхсот миллиардов.

– Миллиардов?!!

– Да, и деньги продолжают поступать. Пока никто не знает, что счета принадлежат нам.

За дверью простучала короткая очередь. В рубку вошёл Яцек. Он огляделся и рухнул в свободное кресло. Яцек тяжело дышал, по лицу текла кровь.

– Яцек, ты ранен?! – спросила Мари.

– Это не моя кровь, – отдуваясь, сказал Яцек.

В рубку ввалился один из солдат, такой же взмыленный и перепачканный кровью. Следом ещё двое. Они несли раненого.

– Вы что, врукопашную сражались? – спросил Тим.

– Пришлось, – сказал Яцек. – Это не люди. Это животные. Как у вас успехи?

– Главари скрылись, – сказал Тим. – Но мы кое-что нашли.

– Значит, мы можем валить из этого гадюшника?! – оживился Яцек.

Солдаты шли медленно. Почти каждый получил ранение. Двоих несли на руках. Тим наблюдал за Мари. Он боялся, что ей станет плохо. Палубу покрывала кровь. Но Мари не нуждалась в помощи. Напротив, она сама помогала раненым. Солдаты сначала с опаской относились к Мари. Но вскоре убедились, что её светлость может вполне сносно перебинтовать рану. Две пассажирские платформы доставили израненную команду к шлюзу «Z-348».

36

Жилые каюты заняли развёрнутые медицинские модули. Те, кто мог подождать с лечением, собрались в рубке.

– Что теперь? – спросил капитан.

– Теперь на Землю, – сказал Тим. – Мне нужен город Сальтвилл.

Капитан повернулся к пульту. Через минуту он сказал:

– Это очень маленький город. Вернее, Сальтвилл когда-то назывался городом. Теперь это место почти заброшено. Но мы не можем сесть прямо там. Ближайший космопорт в сотне километров.

– Капитан, придумайте что-нибудь, – сказал Тим. – Что угодно. У нас нет времени соблюдать правила.

– Вас понял, – сказал капитан. – Но посадка пройдёт жёстко.

– Делайте свою работу, капитан, – сказала Мари. – Единственное о чём попрошу, так это помнить о раненых.

Капитан шепнул пару слов пилоту. Тот понимающе улыбнулся и принялся настраивать связь. «Z-348» вздрогнул всем корпусом. «Анархия» поплыла вниз и вскоре исчезла с экранов мониторов. Место станции заняла Земля. Планета быстро приближалась.

– Эй! Ответьте диспетчеру! Вы что там вытворяете?! – сказали из динамика.

– Не шуми, командир, – ответил капитан. – У меня с управлением что-то.

– Это у тебя с головой что-то! Ну-ка быстро возвращайся на карантинную орбиту!

– Да говорю же, управление барахлит, – капитан подмигнул пилоту.

– А-а!!! Понятно! Только что пришла информация, ты чалился на «Анархии»! Теперь понятно, что у тебя с управлением! Только на Земле такие фокусы не проходят! Минута времени или прощайся с пилотским удостоверением!

– Злой ты, и-ик, недобрый, – икнул капитан.

– Эй!!! На грузовике, где у вас кто?! – завопил диспетчер.

– Не шуми, заняты ребята. И-ик. Чинят что-то. Всё чинят, чинят. Хочешь поговорить, говори со мной.

– Слушай, ты! Если не возьмёшь ручку на себя, я вызову истребители, и они… О-о!!! Да ты имперец! Я получил данные! Считай, что удостоверения у тебя уже нет!

Капитан подмигнул пилоту. Тот прокашлялся и сказал:

– Говорит пилот «Z-348». Неисправности в системе управления. Прошу аварийной посадки.

– Говорит диспетчер сектора. Что у вас случилось?

– Да капитан наш обкурился дури и полез настраивать управление. Мы заметили, да поздно. Гидравлику починили, а вот с компом беда. Так что давайте добро на аварийную. Иначе грохнемся вам на голову.

– А где сейчас капитан? – спросил диспетчер.

– Заперли мы его. У него сейчас отходняки начнутся. А как у него это случается, так он достаёт из сейфа… Ну да вам это знать не надо, – сказал пилот.

– Что вы ему морду-то не набьёте?!

– Да как же ему набьёшь, он же благородный! За это знаешь, что? Виселица! Так-то, брат.

– Да-а. Порядочки у вас. Ну, в общем, летишь ты хорошо. Там старая промышленная зона. Садись, где посчитаешь нужным. Но капитану своему передай. Удостоверение его больше недействительно!

– Ладно, передам.

– Да. Как приземлишься, люк не открывай, жди полицию. Понятно?

– Понятно, – сказал пилот.

– А капитана вашего держите под замком. Полиция разбираться не станет, благородный он или нет. Чуть рыпнется, подстрелят! – диспетчер отключился.

– Ваша светлость, – сказал капитан. – После посадки у нас минут двадцать. Потом нагрянет полиция, и нас посадят под арест. Укажите конкретное место, где нужно сесть.

– Мне нужен приют для девочек.

– Есть такой, – сказал капитан, не отводя глаз от монитора – Он находится на окраине посёлка. Я сяду рядом. Но вы поспешите. С земной полицией лучше не связываться.

Пыль, поднятая при посадке, клубилась, ограничивая видимость до нуля. Тим видел и в таких условиях. Он прикрыл лицо воротником и, взяв Мари за руку, вышел наружу. Свежий ветер разогнал пыль. Тим обнаружил, что стоит на каменистой дорожке, ведущей к старой церкви в готическом стиле.

– Надо спешить, – сказала Мари.

Они вошли в арку, сложенную из необработанного камня. Церковь и прилегающая территория носили следы обветшалости. Люди пытались поддерживать порядок, но им это не удавалось. Каменистая тропинка вела мимо здания церкви к двухэтажному флигелю, сложенному из такого же серого камня. Следуя повороту тропинки, Тим и Мари обошли вокруг церкви. Часть кровли провалилась внутрь, а стрельчатые окна закрывали гнилые доски.

Тим толкнул широкую дверь с бронзовым кольцом посередине. Она неожиданно легко подалась внутрь. Тим шагнул в просторный холл. Маленький костерок в огромном камине освещал лишь небольшой пятачок. Стены, увешанные головами животных, оставались в полумраке. Тим не сразу заметил пожилую женщину. Белоснежный чепец и такой же фартук как нельзя лучше подходили к обстановке.

– Кто вы и что вам нужно? – спросила женщина, встряхнув древней автоматической винтовкой с деревянным прикладом. Тим только сейчас заметил, что женщина вооружена.

– Я герцог Антарский, – сказал Тим. – Мне нужна Анастасия Станиславовна Иванова-Гайдулис.

– Вот как? – руки женщины тряслись, отчего винтовка прыгала, словно выстреливала невидимую очередь. – Вот как?! – Женщина пыталась говорить уверенно. – Я наставница этого приюта! И я никого не отдам! Это во-первых! А во-вторых, убирайтесь!

Женщина направила ствол в потолок и нажала курок. Тим с самого начала заметил, что оружие на предохранителе. Женщина повторила попытку. От усердия она страшно морщилась и приседала. Тим подошёл к женщине и забрал оружие. Женщина всхлипнула и, подбежав к лестнице, загородила её.

Дверь на втором этаже распахнулась и ударилась о стену. По галерее вокруг холла побежали дети. Они спустились по лестнице и спрятались за наставницей. Худые, коротко стриженые человечки тянули руки, чтобы коснуться женщины. Вероятно, это придавало им уверенности.

– Никого не отдам! – прокричала женщина.

В огромных глазах, что прятались за спиной женщины, появились слёзы. Мари вышла вперёд и сказала:

– Давайте успокоимся. Герцог Антарский дал честное благородное слово, что удочерит и воспитает как собственного ребёнка девочку по имени Анастасия Станиславовна Иванова-Гайдулис. Для этого мы здесь.

– Вы не можете удочерить этих детей, – сказала женщина. – Они находятся на попечении одной из корпораций.

– Вы хотите сказать, что эти дети собственность какого-то треста? – презрительно спросила Мари.

– Они не собственность! – выкрикнула женщина. – Они находятся на попечении! Но после достижения совершеннолетия отработают эту опеку!

– Давайте называть вещи своими именами, – зло сказала Мари. – Я выросла в Федерации. И понимаю, что к чему. Посмотрите на них. – Мари указала пальцем на детей. – Вы уверены, что знаете, как трест потребует отработать опеку?

– Замолчите… – прошептала женщина и без сил опустилась на ступени.

Девочки тихонько завыли. Сначала тихо, затем всё громче и громче.

– Тим дал слово, и я поддержу его. Девочка вырастет как наша собственная дочь. Она получит образование. Мы обеспечим ей будущее.

Флигель затрясся каждым камушком. Сверху посыпался мусор. От низкого гула задребезжали стёкла.

– Одну не отдам! – перекрывая гул, крикнула наставница. – Берите всех!

Мари беспомощно оглянулась на Тима. Тот ответил таким же беспомощным взглядом. Замешательство длилось недолго. Тим вышел вперёд и сказал:

– Я согласен.

– Клянись! – крикнула наставница.

– Это уже начинает надоедать, – сказал Тим Мари. – В чём клясться? – Это уже наставнице.

– Клянись, что вырастишь всех десятерых как собственных дочерей!

– Их что, десять?! – удивился Тим. – А, впрочем, какая разница. – Тим поднял руку вверх и сказал. – Я, Тим Колтон, герцог Антарский, клянусь вырастить девочек как родных дочерей.

От шума заложило уши. Большой кусок крыши с треском исчез. Внутрь ворвался сильный порыв ветра.

– У нас мало времени! – крикнул Тим.

– Тим, они не пойдут без наставницы, – сказала Мари.

– Поговори с ней, а я узнаю, что там происходит.

Тим придержал развевающуюся как флаг занавеску и заглянул в мутное стекло. Опустив носы в направлении имперского судна, полицейские рейдеры двигались по кругу. Сквозь гул турбин доносился голос, усиленный электроникой. Отдельных слов не разобрать, но Тим догадывался, о чём ведётся речь. Тим вернулся в холл.

– Мы идём? – спросил Тим.

Девочки окружили наставницу, они исподлобья смотрели на Тима.

– Так. В чём дело? – строго спросил Тим.

– Наш кот… – смущённо сказала наставница.

– Что ваш кот?

– С нами живёт котик, рыженький. Девочки привязаны к нему. Но от этого шума он где-то спрятался и не выходит.

Тим подавил волну раздражения. «Наверное, я буду плохим отцом», – подумал Тим.

– Как его зовут? – спросил Тим.

– Барсик, – ответила наставница.

– Барсик, кис-кис-кис. Иди к нам, – сахарным голосом сказал Тим. – Рыжая скотина! Быстро сюда, а иначе я тебя кастрирую! – послал Тим самую мощную мысленную команду из всех, что когда-либо посылал.

Из камина донёсся истошный кошачий вопль. Из трубы вывалилось нечто чёрного цвета. Нечто метнулось к наставнице и, взобравшись на плечо, вцепилось когтями.

Девочки радостно загомонили и принялись гладить кота. Тот таращил испуганные глаза и норовил укусить.

– Но-но, – подумал Тим. – Только тронь…

– Ты молодец, – сказала Мари и поцеловала Тима в щёку. – Что там на улице?

– Полицейский спецназ, – сказал польщённый Тим.

– Мы справимся?

– Конечно.

Поднятый рейдерами ветер превратил церковный двор в свалку. Тим пробирался сквозь завалы, откидывая с пути крупные обломки. Следом семенила, облепленная со всех сторон детьми, наставница. Угловатые фигурки в одинаковых застиранных платьицах окружили наставницу как цыплята наседку. Тим удивился, как женщина вообще может двигаться. За наставницей шла Мари, она держала за руку девочку.

– Это Настя, – мысленно сказала Мари. Тим подумал, что давно не видел Мари такой счастливой.

Не успел Тим выйти за ворота, как один из рейдеров повернулся к нему.

– Тим Колтон, вы обвиняетесь в преступлениях против Земной Федерации! – голос перекрывал шум мощных двигателей и бил по ушам. – Сложите руки за головой и встаньте на колени!

Тим махнул рукой, будто отгонял надоедливое насекомое. Рейдер с понижающимся гулом опустился на землю. Пулемётные стволы безвольно поникли. В наступившей тишине люк с грохотом упал наружу. По нему побежали полицейские. В массивных доспехах, с огромными автоматами, они выглядели устрашающе. Мари брызнула невидимой водой с пальцев. Полицейские, как костяшки домино, повалились один на другого. Последний так и не вышел наружу. Сбитый с ног, он упал обратно в шлюз. Девочкам это показалось забавным, и они рассмеялись. Оставшиеся три рейдера, набирая скорость, дружно устремились к горизонту.

Тим подошёл к судну. Люк открылся. Капитан опасливо посмотрел в след удирающим рейдерам и сказал:

– Они вернутся с подкреплением.

– Капитан, у нас пассажиры, – сказал Тим.

– Это невозможно, ваша светлость, – сказал капитан, посмотрев на детей. – Их негде разместить. Медицинские боксы занимают всё свободное место. Но если…

– Что? – спросил Тим.

– Если вы прикажете… Я могу сбросить спаренную пушку вместе с боезапасом. Места в оружейном контейнере должно хватить.

– В таком случае я приказываю избавиться от пушки и принять пассажиров! Сколько это займёт времени?

– Одну секунду, – ответил капитан. – Контейнер оборудован таким образом, что в случае детонации боезапаса отстреливается автоматически.

Детей разместили в оружейном отсеке. Капитан выдал аварийные комплекты надувных кресел. Пока рейдер выходил на орбиту, солдаты помогли установить кресла. Дети воспринимали события как весёлую забаву. Девчонки постоянно хохотали, радуясь тому, что в их жизни наступили хоть какие-то перемены.

– Тим, – сказала Мари. – Я останусь с детьми, а ты иди в рубку. Постарайся, чтобы нас не слишком трясло.

Тим кивнул и поднялся в рубку.

37

– Нас обложили со всех сторон, – сказал капитан, как только Тим сел в кресло.

– Кто обложил? – спросил Тим.

– Суда разных классов. От одноместных малых до судов типа среднего крейсера пытаются принудить меня остановиться. На связь не выходят. А по регистрационным номерам принадлежность судна определить невозможно.

– Капитан, вызывайте помощь, – сказал Тим.

– Моё сообщение приняли, – сказал капитан через минуту. – Но эскадра не сможет пройти за орбиту Луны. Мы должны каким-то образом преодолеть блокаду.

Тим вспомнил, как он и Мари прятались в куче мусора, что дрейфовала под парусом, наполненным солнечным ветром. Тим улыбнулся воспоминаниям.

– Ваша светлость? – настороженно прошептал капитан.

– Капитан, выберите оптимальный курс и продолжайте движение.

– Ваша светлость, как раз в том направлении находится малый ракетный крейсер. Он легко остановит нас.

– С крейсером я разберусь, – сказал Тим.

– Что ты задумал? – спросил Яцек.

– Попытаюсь нейтрализовать крейсер как полицейский рейдер.

– То рейдер, а это целый крейсер.

Тим пожал плечами. Откинувшись в кресле, он закрыл глаза и сосредоточился на крейсере. Тим почти сразу увидел людей на мостике. На офицерах в чёрных мундирах вместо шлемов сверкали зеркальные сферы. Тим понял, что с такой защитой не совладать. Тим потянулся к электронике судна. Но получил такой удар, что потерял сознание.

– Тим! Тим! Да очнись же ты! – кричал Яцек.

– Что случилось? – пробормотал Тим.

– Тебя затрясло. Ты вскрикнул и вырубился!

– Давно это случилось?

– Минут пять назад, – ответил Яцек.

– Ваша светлость, мы под прицелом, – сказал капитан. – Теперь от самонаводящихся ракет не скрыться. – Освещение в рубке замигало красным светом. – Ракеты вошли в пусковые установки! До залпа меньше минуты!

Тим перешёл в сверхрежим. Время почти остановилось. Он спокойно размышлял:

– Если я не могу повлиять на врага, значит, должен повлиять на своё судно. Надо сделать так, чтобы ракеты не увидели «Z-348».

– Сделай так, чтобы «Z-348» перешёл на сверхскорость, – донеслась мысль Мари.

– Но как?

– Помнишь робота без оружия? Он каким-то образом смог перейти на сверхскорость вместе с тобой.

– Он прицепился ко мне. Использовал мою же энергию.

– Сделай так же. У тебя получится.

Тим представил, как обнимает судно. Тяжёлый грузовик так и норовил выскользнуть. Тим напрягся.

– Не надо поднимать его, – пришла мысль Мари. – Нужно передать кораблю свою вибрацию.

– У меня не хватит энергии, чтобы раскачать такую махину!

– Возьми с генераторов. Только осторожно.

Тим потянулся к судовому генератору. Отщипнул прядь энергии и окрасил в нужный цвет.

– Молодец! – похвалила Мари. – Только не держи судно на сверхскорости долго.

– Что происходит? – капитан смотрел на Тима удивлёнными глазами.

– А что происходит? – спросил Тим.

– Ракеты замерли в пространстве! Да вообще всё остановилось!

– Но мы двигаемся?

– Двигаемся, – сказал капитан. – Но приборы сошли с ума. Я не могу прочитать показания.

– Капитан, пользуйтесь возможностью и выводите нас за орбиту Луны. Долго это не продлится.

Капитан занялся судном. Команда помогала ему. В ручном режиме управлять судном очень сложно.

– Это твои фокусы? – спросил Яцек. – Тим кивнул. – А может, долбанём по нему? – Яцек указал на ракетный крейсер километрах в пяти по левому борту. Тим отрицательно покачал головой. Ему приходилось напрягать все силы, чтобы прядь энергии имела нужный цвет.

– Мы прошли!!! – воскликнул капитан.

Обзорные экраны расцвели множеством взрывов.

– Как салют, – сказал Тим, устало откинувшись в кресле.

– Это и есть салют! В вашу честь! – сказал капитан радостным голосом. – Это взорвались ракеты. Сработал механизм самоуничтожения.

– Сэр! – сказал пилот. – За нами погоня! Семь бортов! Крейсер приступил к развороту.

– С мелочью разберутся эти ребята, – уверенно сказал капитан и постучал пальцем по монитору. – И крейсером есть кому заняться.

– На связи Пройдоха. Со мной два десятка бортов. Укажите цель.

Капитан повернулся к Тиму. Тим сказал:

– На ваше усмотрение, майор. Полного уничтожения не требуется. Сделайте всё необходимое, чтобы мы как можно быстрее добрались до Трона.

– Вас понял, – донеслось из динамика. – Ого! Похоже, вы их здорово разозлили!

Сказанное относилось к новому залпу с крейсера. Тактический монитор заискрился красными точками, обозначающими ракеты.

– На таком расстоянии они не опасны, – пояснил капитан. – Это скорее жест отчаяния.

Истребители пронеслись мимо. В эфире звучали команды майора. Тим слышал каждое слово, но что обозначали эти слова, понять не мог. Пилоты, напротив, хорошо понимали сленг командира. Следуя указаниям, машины рассредоточились. Крейсер огрызнулся в сторону юрких машин пушечным огнём. Истребители не обратили на это внимания.

Противники обменялись угрозами. Тим удивился, когда часть преследователей повернула назад. Включив форсаж, они покинули этот сектор космоса. Оставшиеся суда представляли собой скоростные машины с хорошим вооружением. Как правило, это суда класса рейдер, но построенные для проведения специальных операций. Очевидно, машины принадлежали разным спецслужбам, потому что экипажи действовали независимо.

Истребители выбрали в качестве мишени один из рейдеров. Молниеносный манёвр, и трассирующие очереди скрестились на жертве. От носовой части оторвался кусок обшивки. В пролом посыпались искры, и повалил дым. С невероятной для рейдера скоростью судно ушло из-под огня и огрызнулось целым облаком ракет. Лучи бластеров красными росчерками потянулись к истребителям. Но манёвренные машины с легкостью увернулись от них.

Тем временем рейдеры имперцев атаковали крейсер. Рейдеры действовали в одном строю. Ракетный залп крейсера они распылили зенитными бластерами. И сами пустили ракеты. Прощупав оборону, противники обменялись орудийными залпами. Калибр пушек на рейдерах уступал единственной артустановке крейсера, но чёткие действия экипажей обеспечили кучность стрельбы. В кормовой части крейсера вспыхнул пожар.

– Говорит вице-адмирал Земного Флота Зиц! Какого хрена здесь происходит?! – проревел динамик.

– Адмирал! Немедленно уничтожьте группу малых судов с маркером империи! Они укрывают преступников!

– Кто ты такой, чтобы мне приказывать?!

– Я полковник Саймон, Служба Космической Безопасности Земной Федерации!

– А-а, сухопутная крыса! Ты мне не указ! – завопил вице-адмирал.

– Адмирал…

– Вице-адмирал!!!

Рейдеры разделились на две группы. Совершив разворот, они взяли в огненные клещи подбитый крейсер. Потоки лучей и трассирующих очередей скрестились на крейсере. Под натиском огня защитное поле проявилось в виде призрачного голубоватого пузыря. Крейсер встал на дыбы. Манёвр вывел его из-под огня. Орудийная башня плюнула жёлтым огнём. На месте одного из имперских рейдеров расцвёл огненный цветок.

– Полковник! Полковник Саймон! Вы живы? – спросил дрожащий голос из динамика.

– Жив. Кто это?

– Капитан первого ранга Адольф. Временно назначен командующим третьим оперативным флотом Земной Федерации. Я к вашим услугам.

– А где вице-адмирал?

– Я его расстрелял.

– Расстрелял?!

– Так точно. Я получил приказ отстранить вице-адмирала от командования. А в случае сопротивления расстрелять. Ну… В общем, он сопротивлялся… Сильно…

– Отставить лирику, – сказал полковник. – Капитан первого ранга, слушайте боевой приказ. Уничтожьте группу судов с маркером империи.

– Слушаюсь!!!

– Надо убираться отсюда, – сказал Тим.

– Да, – согласился Яцек. – Линейные крейсера возьмут нас на прицел, а мы даже не узнаем об этом.

– Мы достаточно удалились от Земли, – сказал капитан. – Можно начинать разгон.

– А как же наши рейдеры и истребители? – спросил Тим.

– Лучше удирать поодиночке, – ответил капитан.

В эфире звучали грозные голоса. Большие начальники требовали подчиниться. Тактический монитор показал армаду гигантских крейсеров, что надвигалась из левого верхнего угла. Но «Z-348» уже достиг критической скорости. Мониторы заполнились чёрно-белыми полосами, динамики зашипели. Рейдер провалился в гиперпространство.

Переход тянулся долго. Сказывалась перенаселённость судна. Пассажирам приходилось соблюдать правила, чтобы не сорваться на попутчиков. Лучше других тесноту переносили дети. Девочки впервые оказались за пределами приюта. Последние события они воспринимали как весёлое приключение. Мари весь полёт провела с девочками. Тим часто приходил в гости в артиллерийский отсек. Сначала дети казались сёстрами-близнецами в одинаковых сереньких платьицах. Но Мари познакомила с каждой в отдельности. Тим запомнил имена, и понял, что каждая девочка имеет характер. К Тиму они относились настороженно, и очень смущались, когда он задавал вопросы. Зато наставница чувствовала себя на вершине блаженства. Она пообщалась с командой и убедилась, что не ошиблась в выборе. О Тиме и Мари отзывались только положительно.

На третий день рейдер мягко опустился на огромный дворцовый балкон. Замок встретил зловещей тишиной.

– Что-то мне это не нравится, – сказал Яцек. – Нужно попасть в тронный зал.

Тим прохаживался по балкону. Вскоре появился Яцек в сопровождении пяти солдат в полном доспехе и вооружении.

– Остальные ни на что не годны, – сказал Яцек.

В коридорах замка ещё висел запах гари. Пули и бластерные лучи не жалели ни дорогих картин, ни изысканных драпировок. Кое-где на полу чернели лужи крови.

Тим повернул за угол. Двери в тронный зал находились в прямой видимости. Массивные чёрные фигуры, охранявшие вход в тронный зал, подняли брёвна-стволы.

– Эй! Парни, вы что, своих не узнаёте?! – крикнул Яцек.

Чёрные шлемы повернулись друг к другу. Забрала синхронно поднялись. Короткий взгляд глаза в глаза. Один из великанов развернулся всем корпусом к Яцеку и спросил:

– Ты знаешь, как меня зовут?

– Стив, ты что?! – удивился Яцек. – Конечно, я знаю, как тебя зовут.

– Ладно. Тогда расскажи, как мы познакомились.

– Стив, да что с тобой?!

– Стой на месте и отвечай! Это важно! – стволы роторного пулемёта принялись раскручиваться.

– Ладно-ладно, – Яцек выставил ладони вперёд. – Познакомились мы так. Я и десяток «Космических вепрей» взяли на абордаж тюремный транспорт. Из сотни головорезов, что везли на урановые рудники, служить герцогу согласились только четырнадцать человек. Рядом с тобой Молот, он с того же транспорта.

Солдаты вновь переглянулись. Молот спросил:

– Что ты приказал сделать с капитаном?

– Ну, в общем, ты попросил в качестве награды за будущую службу отдать его тебе. Я отдал…

– Яцек! – Молот шагнул вперёд и пол затрясся. – Ты извини… Но нам сказали, что ты погиб. И он тоже. – Молот показал на Тима.

– Кто сказал? – спросил Тим.

– Пусть лучше Би расскажет, – ответил Стив.

38

Тим вошёл в тронный зал. На него не обратили внимания. На возвышении, где раньше сверкал золотом трон, стояла простая деревянная лавка. На ней сидели Би и Джон. Перед возвышением стояла группа людей. Двое «Вепрей» держали за руки человека. Би что-то сказала. Один из придворных двинулся к пленнику. Тот закричал диким голосом. Придворный на ходу выдернул меч. Подошёл к извивающемуся полуголому мужчине. Секунду помедлил и вонзил меч в грудь. Гулкое эхо тронного зала размножило предсмертный крик. Солдаты отпустили руки, мужчина рухнул на пол. Тим подошёл ближе. Его заметили.

– Кто ты? – громко спросила Би.

– Тим, – беззвучно ответил Тим. – Зачем спрашивать, когда видишь мои мысли?

– Я не владею этим методом в совершенстве, – сказала Би. – Я рада тебя видеть, Тим. Я думала, что ты и Мари погибли. Мне передали видеозапись с вашими трупами.

– Людей, желающих мне смерти, много. Это пугает, но я ничего не могу с этим поделать. А что здесь произошло?

– Все свободны! – повысив голос, сказала Би.

Придворные поклонились и двинулись к выходу. «Космические вепри» не шелохнулись. В их обязанности входила постоянная охрана императрицы.

– Давайте перейдём в комнату. Я думаю, что официальная часть закончена, – сказала Би.

Джон поднялся с лавки. Только сейчас Тим заметил, какой огромный вырос горб.

– Так кажется, потому что я меньше тебя ростом, – сказал Джон. – На самом деле горб такого же размера.

Джон помог Би подняться. Без посторонней помощи она этого сделать не могла. Спустившись с возвышения, Би направилась к стене. Джон поддерживал её под руку. До мозаичной стены оставалась пара шагов, когда она сдвинулась в сторону. За стеной находилась уютная комната. Ковры и мягкая мебель указывали, что это место для отдыха. Би верхом села на переоборудованное кресло. Она легла на спинку, положила подбородок сверху и облегчённо вздохнула.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Тим.

– Ты знаешь, неплохо, – с улыбкой сказала Би. – С одной стороны, мне тяжело. Но с другой!.. Тим, биологически мне двадцать пять! Я полна сил! У меня ничего не болит! Вот только последнее время стали мучить кошмары.

– Значит, время близко, – сказал Тим.

– Да, я тоже так считаю. Мне потребуется пара дней, чтобы привести империю в порядок, и я готова к путешествию.

– А что случилось? – спросил Тим.

– Что может случиться в империи? – усмехнулась Би. – Дворцовый переворот, конечно. Вчера появилась видеозапись с вашими трупами. Ну, и тут началось. Друзья дуэлянта освободили его из-под стражи. Вокруг него объединились другие. Виконт посчитал, что имеет достаточно прав на трон. Несогласным быстро заткнули рты. Но тут вмешались военные. Они посчитали, что пока твоя смерть не доказана, то должны выполнять распоряжения. Военные тебя боготворят. Позже ты обязательно расскажешь, как освобождал систему. В общем, началось побоище. Военные, конечно, привыкли убивать, но что они могут без своих крейсеров и истребителей. Кроме того, военные, следуя твоим указаниям, продолжали выискивать и добивать остатки флота Истинных Людей. Виконт имел численное преимущество. В общем, мне пришлось вмешаться. Я отдала приказ «Космическим вепрям» и те освободили дворец от бунтовщиков.

– Я плохой регент, – сказал Тим.

– Что ты, Тим, ты самый лучший регент! – воскликнула Би. – Ты продержался целый месяц! Завоевал симпатии армии. На твоей стороне большая часть придворных. В провинции тебя обожают. Ты действовал умело и хитро!

– Умело и хитро?! Я ничего такого не делал. Я пытался действовать по справедливости!

– Одно то, что ты освободил империю от вражеского флота, впишет тебя в историю, – сказал Джон. – Возможно, поставят памятник. Тим – освободитель! Звучит?!

– Что значит, возможно?! – сказала Би. – Обязательно поставим. На аллее героев. Я сегодня же распоряжусь!

– Памятник? Но это смешно! – Мари вошла незаметно и стояла в дверях.

– Мари! – воскликнула Би. – Иди скорей сюда! У меня столько вопросов!

Би барахталась в кресле, пытаясь встать. Но не получалось, пока Джон не помог. Би схватила Мари за руку и потащила в дальний угол. Там, укрывшись за вазоном с цветами, она принялась что-то шептать Мари на ухо. Иногда она останавливалась и тихонько смеялась.

– Не стоило мне покидать Трон, – сказал Тим. – Тогда бы этого не случилось.

– Не переживай, – сказал Джон. – Ты и в самом деле неплохо справился. Если бы ты остался, это ничего бы не изменило. Специфика правления такова, что каждый мнит себя достойным занять трон. С этим надо считаться. Би недаром почти сто лет занимает трон. Она очень умная и хитрая. Э-э-э, ну-у… Жестокая. Но без этого не обойтись. Иногда она сама провоцирует всякие заговоры, чтобы выявить нелояльных.

Из-за вазона раздался звонкий смех Би.

– Что там происходит? – спросил Тим.

– Сплетничают, – сказал Джон. – Понимаешь, последнее время Би стала… Ну, понимаешь она и до этого в постели была как ураган. Но теперь! Её не узнать!

– С нами происходило то же самое, – сказал Тим. – Мы считали, что семена пытаются отвлечь нас от мрачных мыслей.

– Вы тоже так считали?!

Би и Мари расхохотались во весь голос. Джон пожал плечами и смущённо посмотрел на Тима. Женщины, взявшись за руки, вышли из-за вазона. Они подошли к мужчинам и почти синхронно поцеловали.

– Сегодня отдыхаем, – сказала Би. – А завтра начинаем готовиться к экспедиции. Мари, не забудь, ты обещала показать девчонок.

Тим и Мари вернулись в отведённые апартаменты. Няня влажными глазами тревожно посмотрела на Мари и спросила:

– Случилась беда? – её нижняя губа задрожала. Она не разрыдалась только из-за присутствия детей.

– Неприятности в прошлом, – ответила Мари, улыбнувшись. Тим увидел, как Мари прикоснулась к сознанию наставницы, чтобы успокоить. – Сейчас мы вкусно покушаем и начнём одеваться. Вечером нас ждёт императрица, мы должны хорошо выглядеть.

Чтобы накормить троих взрослых и десяток детей, понадобилась целая армия официантов. Обед проходил в зале с зеркальными стенами. Дети пытались увидеть своё отражение. Отчего несколько тарелок упало на пол и разбилось. Наставница хваталась за сердце и шипела на воспитанниц. После обеда армию официантов сменила армия белошвеек. Платья обрастали элементами, и улыбки девчонок становились всё шире и шире.

К шести часам вечера белошвейки ушли. Дорогие ткани, сшитые мастерами, сидели идеально. Скрывая угловатые фигуры, они подчёркивали стройность. Оттенки подбирались таким образом, чтобы придать бледной коже более здоровый цвет. Девчонки стали казаться взрослей. Они перестали болтать. С сияющими глазами они крутились перед зеркалами.

Наставница отказалась от визита к императрице, она заявила, что упадёт в обморок. Мари взяла под руку Тима, и они пошли в зимний сад. Девочки, построившись парами, шли следом. Они так привыкли. Придворные уступали дорогу. Они прижимались к стенам и таращились на необычную процессию. Тим подумал, что по дворцу поползут новые небылицы.

На площадке, окружённой пальмами, стоял прозрачный столик и кресло. Би сидела в кресле, как сидят обычные люди. Тим понимал, что ей тяжело находиться в такой позе. Горб давил на позвоночник, но Би не хотела пугать детей. Девочки по одной подходили к императрице, неуклюже приседали в реверансе и называли имена. Би улыбалась и кивала в ответ. Затем девочки спели песню. Би вежливо похлопала в ладоши и сказала, что дети могут погулять по зимнему саду.

– Сильный ход, – сказала Би, когда дети разбрелись среди деревьев.

– Ты о чём? – спросила Мари.

– О детях, конечно, – ответила Би. – Каждая из них по праву удочерения носит титул виконтесса. То есть потенциально каждая из них герцогиня. Если ты удачно выдашь их замуж, то сможешь контролировать империю целиком.

– Я даже не думала об этом, – сказала Мари.

Би пристально посмотрела на Мари. Прикусила нижнюю губу и прищурилась. Мари улыбнулась ей. Би выдохнула и сказала:

– Вижу, что не думала. Поэтому мы и дружим. Мне почти двести лет, и я не помню, чтобы с кем-то дружила. Чем собираешься заняться?

– Мы хотели навестить Антар.

– Мудрое решение, – сказала Би. – Ты не обижайся, но вам стоит побыть вдали от дворца.

– Почему?

– Вы становитесь слишком популярными. Это усложняет контроль над империей.

– Чем же мы так популярны? – удивилась Мари.

– О!!! Да много чем! Тим разгромил полчища Истинных Людей! А вчера появился целый флот сухогрузов с продовольствием, медикаментами и одеждой! И всё это от твоего имени раздали простолюдинам! Да они молятся на тебя!

– Но я хотела поддержать людей, многие пострадали во время войны! И только! И что значит молятся?

– То и значит: чернь расставляет в лачугах твои фотографии и молится! Кто-то благодарит. Но чаще просят. Кто денег, кто здоровья. А есть и такие, кто хочет, чтобы ты стала императрицей!

– Ну, это уже слишком! – вспыхнула Мари. – С этим надо что-то делать!

– Я с этим разберусь. Ты не переживай. Но мне нужно, чтобы ты и Тим на какое-то время удалились.

– Би, у меня просьба, – сказала Мари.

– Я слушаю, – заметив, что Мари смущается, Би взяла её за руку.

– Би, я прошу тебя. Не поступай жестоко с этими людьми. Они твои подданные, и надеются, что ты их защитишь.

Би долго сверлила Мари взглядом. Затем о чём-то глубоко задумалась. Прошло много времени, прежде чем Би ответила:

– А знаешь, я послушаю твоего совета. Я накажу предателей из сословия благородных. А к простолюдинам отнесусь милостиво. Придётся потратиться, но я найду деньги. Каждый, кто понёс ущерб, получит компенсацию.

– Би, спасибо! – воскликнула Мари. – Ты сильно изменилась, и не только внешне.

– Я это чувствую, – сказала Би. – Ты знаешь, я научилась видеть выгоду в том, чтобы поступать с людьми по-доброму.

Би выделила в распоряжение герцогов Антарских личный рейдер. Как и личный шаттл, он скорее походил на скульптуру, воплощённую в металле. Тим посчитал, что надпись на борту «Каприз» можно поменять на «Скорость и комфорт», и выставлять рейдер в музее.

– Ждите нас через неделю, – сказал Джон.

Тим похлопал Джона по плечу и поднялся по трапу. В роскошной кают-компании наставница отчитывала питомцев. Она указывала на разбитую вазу и строгим голосом рассказывала о том, труд скольких людей девочки загубили баловством. Мари сидела рядом и делала вид, что разделяет слова наставницы. Но глаза сверкали озорством, и девочки это видели. Они украдкой поглядывали на Мари, но продолжали делать вид, что слушают наставницу и что им стыдно. Наставница закончила стыдить и попросила стюарда принести ведро воды и щётки. Девочки переоделись в приютские платья и занялись уборкой. Стюард с беспокойством наблюдал за этим. Он всерьёз опасался за своё место.

39

За двенадцать часов «Каприз» доставил пассажиров на Антар. Рейдер опустился на посадочный балкон замка. Марта встретила Тима у трапа. За несколько месяцев женщина превратилась в старуху.

– Марта, что с вами случилось? – спросил Тим.

– Ваша светлость, вы взвалили на меня непосильную ношу. А я, старая дура, согласилась. Да ещё гордилась тем, что мне оказали такое доверие, – женщина заплакала. Слёзы потоками катились из глаз, но Марта, сжав губы, не проронила ни звука. Марта опустила голову, отчего стала казаться совсем маленькой.

– Марта, успокойтесь и расскажите, что случилось, – Мари обняла женщину, и та разрыдалась. Тим увидел, как Мари тихонько подпитала Марту энергией.

Марта быстро успокоилась. Вытерев слёзы, она рассказала о нелёгкой жизни во дворце. За время, когда Антар переходил от одного герцога к другому, слуги попросту ограбили дворец. Марта горестно перечисляла ценности, исчезнувшие из дворца. А затем протянула Тиму лист бумаги с перечнем фамилий, и через чёрточку – того, что украли. Женщина рассказала, что среди дворцовой прислуги она не имела поддержки. И большая часть распоряжений не выполнялась. Марта опять разрыдалась, и Мари снова поделилась энергией. Марта успокоилась и рассказала, что последние дни пряталась в подвале. Когда прошёл слух о смерти Тима и Мари, на неё объявили настоящую охоту.

Первым делом Тим вызвал начальника полиции. Тим расположился в кабинете Джона. Огромное помещение с мраморным полом и высокими окнами походило на тронный зал. На возвышении располагался письменный стол, размером со стол для игры в пинг-понг. Тим успел сесть в кресло, как дверь открылась. Увидев, что кресло занято, грузный мужчина насупился, выставил подбородок и вразвалку пошёл по красной дорожке. Пока он приближался, Тим успел прочитать мысли.

Тим не стал угрожать. Он спокойным голосом рассказал начальнику полиции о его поступках. Чувство стыда начальник полиции не испытывал. Возможно, он не знал, как это делать. Но бояться он умел. Хорошо умел. Тим читал мысли и озвучивал их. Через полчаса начальник полиции сдался. Он рухнул на колени, отчего многочисленные награды издали мелодичный звон.

– Кормилец! Не погуби! Всё верну, всё до последней ложки! – сказал начальник полиции.

– Врёшь, – спокойно сказал Тим.

– Не вру! Ну не вру же!

– Теперь верю, – сказал Тим. – Встань с колен.

– Не встану, ваша светлость. Не встану до тех пор, пока не пообещаете не казнить меня.

– Вот как? Какое же наказание ты себе желаешь? – спросил Тим.

Полицейский удивлённо выпучил глаза. «Простить и отпустить. Я же ни в чём не виноват. Все говорили, что ты мёртв», – эти слова хороводом крутились в голове полицейского.

– Пожизненное заключение, – опустив голову, прошептал начальник полиции.

– Что ж, похвально, – сказал Тим. – Самокритично. Но думаю, это слишком мягкое наказание.

Провинившийся втянул голову в плечи, пытаясь казаться меньше. Впрочем, это плохо удавалось. Оттого, что он подобрал плечи, из-под кителя выползло объёмистое брюхо.

– Продолжишь службу в этой же должности, – сказал Тим. Он встал из-за стола. Выдернул из ножен меч и самым кончиком уколол начальника полиции в большой мясистый нос. – А если что, голову снесу. Сам!

Полицейский колыхнулся, отстраняясь от меча. Но тот преследовал его с неотвратимой настойчивостью.

– Ваша светлость, не подведу! – полицейский упал на четвереньки и чмокнул сапог Тима. – Не подведу!

– Как знаешь, – сказал Тим, убирая меч в ножны. – Я предупредил. – Тим увидел волну чёрного страха, и понадеялся, что на какое-то время этого хватит. Он лишь немного закрепил этот страх в памяти.

Тим вернулся к столу. Взял лист бумаги и сказал:

– Да встань ты с колен! Здесь список людей, и того, что стащили. Пусть вернут украденное. Скажешь, что на первый раз обойдусь без наказания. Но если это повторится… – Тим похлопал ладонью по мечу.

Начальник полиции, что-то бормоча, взял листок. Постоянно кланяясь, он спиной вперёд двинулся к двери.

– Да иди уже, – сказал Тим.

Полицейский козырнул, сделал «кругом» и, чеканя шаг, двинулся к выходу.

– Запугал старика, – сказала Мари.

– Мари! Ты как здесь оказалась?

– Замок пронизан сетью тайных ходов. Одним из них я и воспользовалась. – Мари указала на сдвинутую секцию книжного шкафа. – Эти крысиные коридорчики пользуются популярностью. Там почти нет пыли!

– Мне это здание не понравилось с самого начала. Столько помпезности и чванливости. Особенно этот купол над центральным корпусом. Замок больше напоминает тюрьму. А тут ещё Джон понаделал тайных ходов.

– Это не Джон. Ходы проектировались вместе со зданием. Это инициатива депутатов. В здании планировалась бурная парламентская деятельность.

– Нам нужен свой замок, – сказал Тим. – Большой и удобный.

– Я за этим и пришла. Смотри, что я нашла в библиотеке, – Мари положила на стол свёрток. – Предшественница Джона хотела превратить Антар в планету-парк. Она хотела, чтобы постройки имели один стиль.

– Что это за материал? – спросил Тим, касаясь свёртка.

– Это бумага.

– Бумага?! Такая толстая! – удивился Тим. – Но зачем?

– Герцогиня нашла талантливого архитектора. Но он, скажем так, слыл большим оригиналом. Он не признавал электронных устройств. В работе он использовал только бумагу и карандаш.

– Это ещё что такое?

– Я толком сама не поняла. Но, судя по всему, линии на бумаге начерчены карандашом.

– Довольно нечётко, – сказал Тим, потерев линию пальцем.

– В Галактике работы архитектора считают гениальными.

– Домики кажутся игрушечными. Какими-то нереальными. Слишком много плавных линий. Острых углов почти нет.

– Да, стиль имеет особенности. Но строения максимально удобны для проживания людей.

– А эти большие здания, это что?

– Герцогиня планировала разместить в них театры, – ответила Мари.

– Театры?!

– Герцогиня считала, что подданным не хватает утончённости, – сказала Мари.

– Герцогиня со странностями. Архитектор со странностями. Представляю, как жилось подданным. А это что? – Тим указал на ажурное строение на отдельном листе.

– Это замок герцогини, – сказала Мари. – Вот эта сетчатая конструкция – зимний сад. Тим, давай посмотрим место.

– Ты уже всё решила?

– Пойми, дело тут не в красивых зданиях. Я хочу дать людям работу. Чтобы появилась возможность прокормить семьи. Раз уж мы собираемся жить на Антаре, то я хочу, чтобы вокруг нас собрались дружелюбные люди. Тим, вокруг нас и наших детей.

– Наших детей… – тупо повторил Тим. – Но где мы возьмём столько денег?

– Тим, мы сказочно богаты. Последний рейд принёс нам сколько-то там миллиардов. Тим, мы можем позволить себе это строительство.

– Ты уже считала?

– Тут нечего считать. На Антаре проживает пятнадцать миллионов человек, не имеющих сословия. Двадцать процентов работает на герцога. Это армия, полиция, обслуживающий персонал. Остальные выживают, как могут. Я хочу, чтобы они не прятались в лесах и на старых заправках, как ватага Марты, а сами о себе позаботились. А мы предоставим эту возможность.

– Ну, хорошо, – согласился Тим. – Какое-то время они потратят на строительство. Но это год, ну, два, три максимум. А что потом? И кстати, все эти театры, ты тоже собираешься их построить?

– Я планирую переделать крупные здания под медицинские комплексы. Я хочу сделать что-то подобное Трансмеду, только с доступными ценами. Я хочу, чтобы каждый мог получить помощь.

– Ты меня удивляешь, – сказал Тим. – Никогда не замечал в тебе предпринимательской жилки.

– Дерево дало нам потрясающие возможности, и я считаю, что мы должны поделиться этим с людьми. Может, тогда они перестанут нас ненавидеть.

Тим обнял Мари, и она прижалась к нему. Тим сказал:

– Мы не сможем угодить всем.

– Я понимаю. Но я хочу, чтобы большинство людей, то вменяемое, адекватное большинство, что населяет Галактику, относилось к нам хорошо.

– А те, кто не захочет этого делать?

– А вот ими займёшься ты, – Мари стукнула кулачком в грудь Тима. – Организуй охрану.

– По типу «Космических вепрей»?

– Почему нет? Набери подходящих людей, и пусть они следят за нашей безопасностью. Мы не можем день и ночь жить в страхе.

– Так я и сделаю, – сказал Тим.

Перед дворцом остановился автобус. Двухэтажный монстр с тонированными стёклами открыл дверь, куда смогла бы проехать малолитражка. Тим поднялся по ступеням. Салон, обтянутый шёлком и бархатом, заполняла мягкая мебель. Тим расположился в центральном кресле. Мари с девочками подошла к прозрачным стенам. Изнутри тонировка была почти незаметна, и казалось, что салон расположен на открытой площадке.

– Зачем Джону такой монстр? – спросил Тим.

– Его светлость заказал автобус для прогулок на природе, чтобы Её величество могла любоваться знаменитыми дубовыми рощами Антара, – сказал лакей. – Извините, ваша светлость, мы уже можем отправляться?

– Пожалуй, да, – ответил Тим.

Мари села рядом с Тимом. Девочки, расплющив носы, смотрели в окна. Красивые платья явно мешали порывистым движениям. Тим неоднократно слышал треск разрываемой ткани.

– Мне кажется, эти платья им не подходят, – сказал Тим.

– Тебе не кажется. Эти платья совершенно не подходят, – сказала Мари. – Но каждая из них теперь виконтесса и обязана соответствовать. Если они не будут носить платья, то никогда к ним не привыкнут.

Одна из девочек подошла к креслу Тима. Она неуклюже изобразила реверанс и сказала:

– Здравствуйте, ваша светлость. Меня зовут Настя. Могу я обращаться к вам на ты и называть папой?

Тим провалился в режим сверхскорости. Беглого взгляда на лица окружающих хватило, чтобы понять: вокруг созрел целый заговор. Тим хотел задать вопрос Мари, но она не желала выходить из обычной реальности.

– Конечно, Настя, ты можешь называть меня папой, – сказал Тим как можно спокойней.

Девочка подошла ближе и, наклонившись, подставила щёчку для поцелуя. Тим чмокнул Настю. И та вернулась к подругам.

– Что это? – спросил Тим, наклонившись к Мари.

– А что случилось? – Мари изобразила удивление. – Девочки давно спрашивали: когда ты познакомишь нас с папой.

– С папой?! – удивился Тим.

– Если я мама, значит, ты папа, – Мари серьёзно посмотрела на Тима.

– Но я занимался делами, – виновато сказал Тим.

– Но теперь ты свободен. Девочки понимают, зачем нужна мама, но зачем нужен папа, не знают.

– Здравствуйте, ваша светлость, меня зовут Эллис. Могу я обращаться к вам на ты и называть папой?

– Конечно, можешь, – сказал Тим и поцеловал чернокожую дочь в щёчку.

– Второй раз получился гораздо естественнее, – сказала Мари.

– Начинаю привыкать, – сказал Тим. Он прервался на то, чтобы разрешить очередной девочке называть себя папой, и спросил: – Почему ты не предупредила меня?

– Если бы я это сделала, ты бы начал волноваться. Вот и решила, что лучше, если это случится неожиданно.

За какой-то час Тим разрешил всем девочкам называть себя папой. Когда он сделал это в десятый раз, Мари наклонилась и спросила:

– Ну, и как ты себя чувствуешь в роли папы?

– Не так страшно, как представлял, – ответил Тим. – Постараюсь проводить с ними хотя бы немного времени.

– Хорошо, – сказала Мари. – Но это не всё. Я хочу, чтобы у нас появился ребёнок. Надеюсь, на это ты тоже найдёшь время.

– Мне помнится, у нас не получалось, – пролепетал Тим.

– С тех пор многое изменилось. У нас получится.

– У нас будет мальчик?! – спросил Тим.

– Я ещё не решила, – ответила Мари.

Автобус катил по ровной дороге. Путь проходил через живописные дубовые рощи, разделённые полянами со скошенной травой. Люки на крыше пропускали восхитительно свежий воздух. А солнечные лучи, пробившиеся сквозь кроны, плавно покачивались, делая окружающий пейзаж похожим на подводный. Девочки, уставшие толкаться у окон, сели в кресла. Лакеи раздали мороженое. Не обошлось без пятен. И наставница вновь запричитала.

Автобус свернул с асфальтовой дороги на просёлочную. Она вела к вершине холма. На плоской вершине располагалась смотровая площадка. Вернее, когда-то здесь располагалась смотровая площадка. Теперь она находилась в заброшенном состоянии. Но вид с площадки открывался потрясающий. Холм окружала равнина, заросшая травой. Дальше начинались дубовые рощи. С холма хорошо просматривался красивый поворот широкой реки.

– Мы даже не знаем, как называется эта река, – сказала Мари.

– Узнаем, – сказал Тим. – Мы всё узнаем. Странно, мы ехали почти час, а город всё ещё виден.

– Это самые высокие небоскрёбы. Если специально их не высматривать, то они почти незаметны. Как тебе место?

– Место отличное, – сказал Тим. – Но боюсь, как только мы здесь поселимся, землю вокруг холма застроят придворные подхалимы.

– А ты запрети здесь строить.

– Пожалуй, так я и сделаю.

– Так не хочется уходить отсюда. Со стороны холм не кажется высоким, но вид открывается великолепный.

– Мне здесь тоже нравится, – сказал Тим. – Дам распоряжение, чтобы завтра же начали изыскательские работы.

Солнце клонилось к закату. Девчонки притихли. Рассевшись на разбитых лавочках, они дружно зевали. Мари сказала, что пора возвращаться.

– Не грусти, – сказал Тим. – Осталось последнее дело. А потом мы заживём в спокойствии и комфорте.

– Скорей бы, – грустно сказала Мари.

Каждый день после обеда Тим и Мари вместе с дочерьми и штатом прислуги отправлялись на прогулку на автобусе. Так они знакомились с местностью вокруг мегаполиса. Иногда они заезжали на заправочную станцию навестить Марту. Мари незаметно подпитывала её энергией, и Марта шла на поправку. Неделя пролетела быстро.

40

Императорский шаттл приземлился на площадке перед дворцом. Тим и Мари ожидали прилёта. Как только улёгся ветер, они двинулись к открытому люку. Пассажиры заняли места и шаттл взлетел. После выхода на орбиту заработали обзорные экраны, декорированные под иллюминаторы.

– И вся королевская рать, – сказал Тим.

– Мы что, собрались на войну? – спросила Мари.

– Похоже на то. Я вижу здесь все крупные имперские суда. Вот и «Её величество». Скоро мы всё узнаем.

Шаттл плавно опустился на причальную палубу. Транспортная платформа доставила Тима и Мари в покои императрицы. Джон и Би встречали гостей в холле. Наросты на спинах уродовали фигуры, но оба выглядели счастливыми. Би и Джон, взявшись за руки, улыбались гостям.

– Как вы себя чувствуете? – спросила Мари без церемоний.

– Отлично чувствуем, – ответила Би. – Вот только кошмары снятся каждую ночь.

– Значит, время пришло, – сказала Мари.

– Мы тоже так считаем.

– Куда мы направляемся? – спросил Тим.

– Давайте присядем, – сказала Би.

Джон помог Би расположиться в кресле. Тим вспомнил, как он и Мари мучились в креслах «Старателя». Би села верхом на мягкое сиденье и грудью легла на спинку таким образом, что подбородок оказался в удобном углублении на спинке.

– Как вы знаете, населённые планеты империи находятся в звёздных системах, расположенных недалеко друг от друга, – сказала Би. – Если следовать от одной системы к другой, от ядра Галактики к окраине, вы сможете побывать на всех планетах. А если продолжите движение, то обнаружите ещё две системы, с одной землеподобной планетой в каждой. Они идеально подходят для наших целей. Во-первых, они необитаемы. Во-вторых, находятся под боком империи. И мы смогли бы наблюдать за тем, что там происходит.

– И что пошло не так? – спросил Тим.

– Да то же, что и до этого, – сказал Джон. – Шпионы наводнили Трон. Моя контрразведка не справляется! Однажды я устроил облаву на площади перед дворцом. Так половина задержанных оказалась шпионами!

– На кого они работают? – спросил Тим.

– О нескольких конторах я слышал впервые. Но меня поразил агент из общества ботаников. Представляешь?! Ботаников!!!

– Ну, этого понять можно, – усмехнулся Тим.

– В общем, моим ребятам пришлось потрудиться. Крепко потрудиться! Но, то, что они узнали, стоило затраченных усилий. В общем, группа лиц подкупила высших чиновников Земного флота, чтобы они покончили с нами.

– Весь Земной флот?! – воскликнул Тим.

– Не весь, конечно, но большая его часть. Это обставят, как учения. По плану учений, Земной флот должен перехватить и уничтожить вражескую эскадру. Роль вражеской эскадры сыграет имперский флот. Но орудия будут заряжены настоящими зарядами.

– Мы решили провести отвлекающий манёвр, – сказала Би. – Заманим федералов в ловушку и разобьём.

– Что за ловушка? – спросил Тим.

– Неподалёку есть звёздная система с мощным астероидным поясом. Мы сделаем вид, что цель путешествия эта система. Когда Земной флот войдёт туда, мы нападём.

– И в чём подвох? – спросил Тим.

– В том, что у нас есть карта самых крупных и опасных астероидных потоков. Конечно, глупо рассчитывать, что мы сможем уничтожить все корабли. Но мы попытаемся нанести такой урон, что им придётся убраться.

– Наверное, это хороший план, – сказал Тим. – Но необходимо подготовиться. Наш враг обладает самыми передовыми технологиями, и в последнее время находится на шаг впереди. В этот раз за нас возьмутся всерьёз.

– Ты можешь что-то предложить? – спросил Джон.

– «Космические вепри» на борту?

– Конечно.

– Я бы хотел потренироваться с ними. Я знаю, как передать часть моих способностей.

– Например? – спросил Джон.

– Например, сверхскорость.

– То есть ты сделаешь так, что они смогут двигаться так же быстро?

– Я двигаюсь нормально, – сказал Тим. – Но могу замедлить время.

– Ты уверен, что получится? – спросила Би.

– Уверен. Но нужно выяснить, какое время смогут продержаться такие способности, и как люди к ним адаптируются.

– Отлично! – Джон стукнул кулаком по спинке кресла. – Начнём прямо сейчас!

Платформа доставила Джона и Тима на тренировочную палубу. Навстречу вышел Яцек. Он кивнул Джону и сказал Тиму:

– Рад тебя видеть.

– Я тоже рад. Пожалуй, с тебя и начнём.

– Я готов. Что нужно делать?

– Помнишь робота без оружия? – спросил Тим.

– Такого не забудешь, – мрачно ответил Яцек. – После того случая мне пришлось пару ребят списать, и вовсе не из-за ранений.

– Ты помнишь, как я с ним расправился? – спросил Тим.

– Помнить-то нечего. Ты подошёл к роботу, а потом исчез. А когда появился, робот лежал с собственной пикой в башке.

– В общем, я хочу научить тебя и столько «Вепрей», сколько смогут переходить в режим сверхскорости.

– Прямо сейчас? – удивился Яцек.

– Ты же сказал, что готов, – усмехнулся Тим. – Смотри на меня и не отвлекайся.

Яцек кивнул и уставился на Тима чёрными глазами. Тим перешёл на сверхрежим. Яцек застыл, как статуя. Тиму захотелось щёлкнуть его по носу, но он удержался. Тим настроил зрение. Сначала заглянул внутрь себя. Человеческий мозг виделся как кочан капусты, свёрнутый из разноцветных электромагнитных полей. Тим сразу увидел отличие. Энергетическое поле Тима походило на лепесток, а у Яцека на трубочку. Тим усилием воли осторожно развернул эту трубочку и добавил энергии. Яцек заморгал и засопел.

– Добро пожаловать на сверхскорость, – сказал Тим.

– Уже?! – удивился Яцек. – Но ничего не изменилось!

– Посмотри вокруг, – предложил Тим.

Яцек двинулся вдоль строя солдат. Он подходил к каждому и, приблизившись вплотную, рассматривал подчинённых.

– Вот от кого так воняло! – воскликнул Яцек.

Яцек вытащил из кармана одного из солдат плоскую фляжку. Открутив крышку, понюхал содержимое и скривился. Сунув фляжку себе в карман, спросил:

– Это сверхскорость придаёт алкоголю такой запах?

– Сверхскорость тут ни при чём. Твои подчинённые пьют откровенную сивуху. Пожалуй, для первого раза хватит. Сейчас я переведу тебя к обычному течению времени, а ты постарайся запомнить ощущения. Готов? Начали.

Яцек материализовался перед строем солдат. Через секунду появился Тим. Солдаты изумлённо загомонили.

– Ну как, почувствовал что-нибудь? – спросил Тим.

– Нет, – ответил Яцек. – Вообще ничего.

– Понятно, – сказал Тим. – Мне нужно осмотреть твоих людей.

– Чего смотреть? Бери любого.

– Я хочу найти человека с предрасположенностью к таким манипуляциям. Он смог бы помогать, и дело пошло бы быстрей.

Яцек пожал плечами. Тим двинулся вдоль строя, пристально вглядываясь в лица солдат. Он выбрал троих, но, оказалось, ошибся.

Тим погружал солдат в режим сверхскорости. Яцек проводил тренировки. Солдаты бегали и стреляли. Затем они боролись друг с другом. Выяснилось: обычный человек в таком режиме может провести не больше часа. По истечению этого времени наступает такая усталость, что требовалась медицинская помощь. Электроника экзокостюмов давала сбои. При быстрых перемещениях компьютеры отключались, и костюм превращался в груду металла. Размахивая ногами и руками, они катались по палубе, пока с оглушительным стуком не ударялись о переборку. Пришлось потратить много времени на регулировки. К концу дня Тим и Яцек пришли к выводу, что оптимальное время на сверхскорости – сорок минут. Тим и сам изрядно вымотался. К вечеру он, обессиленный, рухнул в кресло рядом с Джоном. Тот хитро прищурился и сказал:

– А я сам научился выходить на сверхскорость. Наблюдал за тобой, и понял, как это делается.

– Ты видел, как свёрнуты силовые поля в человеческом мозгу?

– Видел, и понял, что ты с ними делаешь, – самодовольно сказал Джон.

Мари и Би ждали мужчин за накрытым столом. После ужина немного поговорили и разошлись по каютам.

– Ты знаешь, Би поделилась кошмарами, – прошептала Мари в темноте. – По сравнению с тем, что снилось нам, это действительно кошмары!

– Она долго живёт, и многое повидала, – сказал Тим. – Вот и кошмары у неё разнообразней.

– Нужно поддержать её, – сказала Мари. – Она и Джон давно вместе, но полного доверия между ними не возникает. А со мной она успокаивается. Иногда я делюсь энергией.

– Мари, я надеюсь, ты делаешь это не в ущерб? – забеспокоился Тим.

– Конечно, нет, – ответила Мари. – Ей много и не надо. Обычно её успокаивает сам факт того, что я делюсь жизненной силой.

– А я сегодня обучал солдат переходить в режим сверхскорости. Думаю, ты должна показать Би, как это делается.

– Ты считаешь, это понадобится?

– Наш враг знает о нас больше, чем мы сами. Нам потребуется любое преимущество.

41

На следующий день волна оптических искажений прокатилась по внутренним помещениям судна. Тим и Джон находились на тренировочной палубе.

– Мы вышли из гиперпространства, – сказал Джон. – Нам срочно нужно на мостик!

Декоративный камин в холле разделился на две половины. Короткий коридор за камином привёл Тима на мостик. Би и Мари уже сидели в креслах. Как только Тим сел в кресло, Би кивнула, и адмирал начал доклад.

– Мы находимся в заданной системе. У неё нет названия, только длинный регистрационный номер. Ближе к светилу вращается планета земной группы. Дальше три газовых гиганта. Между ними и первой планетой располагается мощный астероидный пояс. Как вы знаете, у нас имеются координаты движения самых больших и опасных объектов в одном из секторов этого пояса. Согласно легенде, мы следуем к планете земной группы.

– Про эту планету что-нибудь известно? – спросила Би.

– Очень мало, – ответил капитан. – Планета имеет мутную атмосферу. Там бушуют постоянные штормы. Так вот, наш флот якобы движется к этой планете. Но в поясе астероидов суда рассредоточиваются. К планете отправляются дроны, имитирующие радиосигналы судов нашего флота. Мы находимся в потоке и ждём. Когда появится неприятель, наносим максимальный урон.

– Хорошо, – сказала Би. – Присвойте планете земной группы название Штормовая и продолжайте следовать плану.

Большой монитор сменил тактические данные на изображения видеокамер. Курс флагмана пересекал каменный поток. Глыбы двигались слева направо. Имперский флот остановился перед каменной стеной. Камни неслись с такой скоростью, что очертания казались размытыми.

– Внимание! – донеслось из динамика в потолке. – Есть сигнал с контрольного репера!

Эфир заполнили голоса. Капитаны обменивались информацией. «Её величество» совершил поворот на девяносто градусов. Маршевые двигатели выбросили потоки ослепительно белой плазмы. Судно двинулось в сторону вращения потока. Чем больше становилась скорость, тем сильней улучшалась видимость. Скорость судна и потока сравнялись. Камни остановились. Они лишь немного поворачивались относительно своей оси.

Флагман двигался первым. Остальные суда выстроились в цепочку и следовали в кильватерном строю. Но вот флагман повернул и вошёл в поток. Тут же послышались глухие удары.

– Что происходит? – спросил Тим.

– Траектории мелких камней учесть невозможно, – ответил Джон. – Их отталкивают защитные поля, и возникает этот звук.

Следуя за флагманом, флот нырнул в поток и тут же рассредоточился. Корабли заняли позиции в скоплении крупных обломков. Капитаны собирались использовать их в качестве укрытий.

– Неприятель. Точно по расписанию, – доложил адмирал.

– Сколько их? – спросил Джон.

– Двести бортов, – сказал адмирал.

– Двести?!! – воскликнул Тим.

– Столько и ожидалось, – спокойно ответил адмирал.

Тим со страхом следил за монитором. Ряды вражеских кораблей появлялись с монотонностью конвейера. Тим обратил внимание на метки судов. Три десятка только тяжёлых крейсеров класса «Её величество», пять авианесущих крейсеров. Остальные суда имели ранг не ниже корвета.

– В этом и состоит их просчёт, – сказал адмирал. – У неприятеля практически отсутствует средний состав. Вероятно, командование Земного флота рассчитывало устроить сражение в открытом космосе. По всем канонам военной науки. Но мы не можем позволить себе такой роскоши. Я попрошу вас пристегнуть ремни. Автоматика судна запрограммирована производить манёвры максимально эффективно. Противоперегрузочные поля могут не справиться.

Джон помог пристегнуться Би. И попросил Тима помочь пристегнуться ему. Горб на спине сковывал движения.

– А если они пойдут другим путём? – спросил Тим.

– Другого пути нет, – ответил Джон. – Они заберутся в поток и последуют вместе с ним. До тех пор, пока их не принесёт к оптимальной точке выхода на орбиту Штормовой. В этот момент нам и предстоит расправиться с Земным флотом. Вот! Полюбуйся!

Передовые эскадры Земного флота просачивались в астероидный поток. Они проникали внутрь и тут же уходили в сторону, освобождая место для других судов. Но, в отличие от имперского флота, не разлетались далеко. Очевидно, командующий Земным флотом хотел, чтобы суда держались одной группой.

– Они далеко от нас? – спросил Тим.

– В пределах досягаемости главного калибра, – ответил Джон.

– Семьдесят процентов вражеских судов уже в потоке, – сказал адмирал. – Разрешите открыть огонь?

Би кивнула. Адмирал сказал только одно слово оператору за пультом. Тактический монитор покрыла координатная сетка. Полупрозрачные кривые расчертили сеть узорами. На мониторе появились красные крестики. Цифры в правом нижнем углу пустились в обратный отсчёт.

– Куда они целятся? – спросил Тим.

– Смотри, – отмахнулся Джон.

Тим недоумённо смотрел на монитор. Красные крестики находились в пустом космосе. Но он решил последовать совету Джона и подождать. Когда последняя единица на таймере сменилась нулём, мониторы на миг ослепли. Флагман ощутимо тряхнуло. В тех местах, где находились красные крестики, на мгновенье появились скальные глыбы. На мгновенье, потому что их тут же уничтожил орудийный огонь. Синеватые лучи мощных бластеров прочертили линии и разбили камни на множество осколков. Осколки брызнули, как салют. Суда Земного флота буквально изрешетило. Корабли взрывались, распускаясь яркими вспышками. На многих начались пожары.

В бой вступили крейсера и корветы имперского флота. Подойдя на дистанцию прицельного выстрела, суда открыли огонь. Лучи бластеров в одну секунду долетали до неприятельских судов. Оставив на входе малиновую точку, они прожигали судно насквозь. А на выходе выбивали квадратные метры обшивки. Внутри прожжённого судна вспыхивало пламя. Через минуту судно взрывалось, превращаясь в огненный шар. Таких шаров становилось всё больше и больше. Казалось, космос закипает.

Почти все линейные крейсера федералов сохранили защиту. Лучи разбивались о невидимую преграду. В месте контакта луча и поля, как круги на воде, появлялись призрачные разводы. Башни одного из крейсеров выплюнули два строенных луча. Залп улетел в космос. Очевидно, система наведения имела повреждения. Корветы отступили. С линейным крейсером им не тягаться. Рейдеры, наоборот, сократили дистанцию. Действуя поодиночке, они двигались по сложному маршруту. Так они пытались не попасть в прицел вражеских канониров. Крейсер вновь выстрелил. На этот раз меньшим калибром. Но один из имперских рейдеров превратился в вытянутый язык плазмы. Рейдеры принялись маневрировать энергичней.

Рейдеры замерли. Они висели неподвижно. Крейсер выстрелил всем, что могло стрелять. Один рейдер взорвался. Два получили повреждения. Рейдеры отстрелили торпеды. Продолговатые тени с огненными хвостами быстро долетели до защитного поля. Ударившись о защитное поле, торпеды взорвались. Но лучи нестерпимо яркого пламени продолжили движение внутри поля. Лучи достигли борта крейсера. Судно прорезало множество трещин. Сквозь трещины выбивались языки пламени. Языки становились длинней и толще. Они долетали до границы защитного поля, пока оно не превратилось в шар. Огромный шар, заполненный огненными протуберанцами, отплыл назад. Ударяясь об астероиды, он улетал всё дальше и дальше.

– Два рейдера за один линкор. Неплохой размен, – прошептал Джон Тиму.

– Накопители зарядились, – сказал механический голос в динамике.

– Прикажите корветам отступить! – сказал адмирал. – Они мешают работать флагману!

Флагман содрогнулся. Мелькнули синеватые лучи. Брызнули каменные осколки. Как артиллерийские снаряды, они крушили борта неприятельских судов. Экипажи крупных судов справлялись с повреждениями, а малым приходилось трудно. Несколько малых судов взорвалось почти синхронно. Новые взрывы добавили новых обломков. Количество повреждений увеличилось.

Флагман сменил позицию. Вместе с флагманом перестроение совершил весь имперский флот. Впрочем, такая предосторожность оказалась напрасной. Ни одного выстрела со стороны землян так и не последовало. Пока крейсера отступали, малые суда пошли в атаку.

– Ответьте флагману! – кричал адмирал. – Почему остановили атаку?!

– Ведём бой, – донеслось сквозь помехи. – Здесь истребители и перехватчики. Их сотни! Они сковали продвижение. Добить противника невозможно. Самим бы отбиться!

– «Туфелька Её величества», на связь, – сказал адмирал.

– «Туфелька» на связи, – тут же ответили адмиралу.

– Обеспечьте прикрытие ударной эскадры, – сказал адмирал.

Центральный монитор заполнило изображение авианесущего крейсера. От бортов полетели точки с огненными хвостами. Через минуту крейсер окружал целый рой таких точек. Истребители летали вокруг носителя. Каждая машина выполняла предписанный манёвр. Дождавшись, когда последняя десятка покинет борт, истребители выстроились в линии и двинулись на врага.

– Сейчас начнётся! – весело сказал Джон. – Эти ребята ничуть не хуже моих «Вепрей». Хороший пилот – штучный товар!

Скоростные машины быстро добрались до противника. Имперцы пользовались преимуществом. В бортовые компьютеры загрузили данные о траектории движения каменных глыб.

– Говорит командир эскадрильи майор Пройдоха, – донеслось из динамика. – Веду бой с малой авиацией противника. Нам противостоит порядка трёх сотен бортов. Прошу сообщить о возможности применить «петлю».

– Возможность существует, – сказал адмирал. – По вашей команде, майор. И включите видеокамеру. Хотелось бы знать, что происходит.

Появилось изображение. Сначала Тим подумал, что это помехи. Но, приглядевшись, понял: видеокамера работает нормально. Мельтешащие точки – это истребители. Ведущая машина ринулась в гущу событий, точки увеличились в размере.

– Парни! Готовим «петлю»! Отставить потасовки! Эй! Сто пятый! Я что сказал!

– Виноват, командир, – пробубнил динамик. – Не удержался. Он сам брюхо подставил.

– Всем внимание! – скомандовал майор. – Готовим «петлю». Повторяю, «петля!». Третий и пятый за мной.

Истребитель увеличил скорость. В центре экрана появилась вражеская машина с картами пиковой масти на борту. Она быстро приближалась. Перекрестье прицела остановилось на пиковом тузе. Короткая очередь, экран покрылся рябью. Машина с десятком пробоин споткнулась, словно налетела на невидимое препятствие, закрутилась, задымилась и взорвалась.

– Эй! Вы что там, уснули?! – выкрикнул командир.

– Мы не спим, командир. Мы любуемся, – донеслось в ответ.

Откуда-то сзади выстрелили две огненные очереди. Одна поразила вражескую машину. Другая пролетела мимо. Но, уходя от опасности, федерал врезался в каменную глыбу. Лёгкую машину буквально размазало по камню. Глыба продолжила движение.

– Парни, закругляемся! – сказал майор. – Вы что с ними, в догонялки играете?! Ракеты же есть!

Истребители выпустили ракеты. Но ракеты не показали такой результативности, как пушки. Юркие машины выбрасывали снопы тепловых ловушек и легко уходили от медленных ракет. Противоракетные манёвры добавили неразберихи. Несколько машин столкнулось с астероидами.

– Ага! – выкрикнул командир. – Молодцы! А теперь врассыпную! Обратный отсчёт.

Истребители, как стайка мальков на мелководье, прыснули в разные стороны.

– Адмирал! Вы слышите меня? – спросил майор.

– И слышу и вижу, – ответил адмирал.

– Девять, восемь, семь, – сказал майор.

Таймер на мониторе продолжил отсчёт. Флагман выплюнул шесть столбов ослепительного света. Они мгновенно преодолели расстояние до земных истребителей и продолжили движение сквозь скопление вражеских машин. Истребители сгорали десятками. Вспыхивая искрами, они исчезали бесследно. Те, кого не коснулся губительный огонь, потеряли управление. Пока компьютеры загружались, машины продолжали двигаться по прежним траекториям. Пилотам оставалось только надеяться, что машины ни с чем не столкнутся.

– Отличный выстрел, командор! – сказал майор. – Но к флагману движется групповая неопознанная цель. Объекты очень малы. Радаром засечь нельзя. Наблюдение только визуальное. Что это такое, сказать не могу.

– Не волнуйтесь, майор, я с этим разберусь, – сказал адмирал. – Продолжайте прикрывать ударную эскадру. От ваших действий зависит успех всей операции.

– Нужно приготовиться, – сказал Тим.

– Как, уже? – удивился Джон. – Всё идёт прекрасно. У нас даже потери минимальные.

– Я чувствую опасность, – сказал Тим.

– Я тоже это чувствую, – поддержала Мари. – К нам движется что-то зловещее.

– Джон, вызывай «Космических вепрей» – сказал Тим.

Джон кивнул и полез в карман за личным коммуникатором. Ремни и горб мешали, но он не отстёгивался.

Тим не считал себя экспертом в космических сражениях. Но даже он понимал, что земной флот обречён. В мешанине каменных глыб манёвренные суда имперцев действовали с чёткостью хорошо отлаженного механизма. Капитаны рейдеров изобрели новый способ ведения боя. Они сажали суда на каменные глыбы чуть большего размера, чем их суда. Радары противника не могли определить наличие судна на астероиде. Подлетев вплотную, рейдеры открывали шквальный огонь из всех видов оружия. Рейдеры наделали много бед, прежде чем противник смог организовать оборону. Но теперь землянам приходилось стрелять не только по судам имперцев, но и по каждому подозрительному астероиду.

Потеряв половину кораблей, Земной флот всё же смог перегруппироваться и организовать оборону. Имперцы отступили. Как только они заняли новые позиции, главный калибр произвёл очередной залп. Снова брызги обломков. Снова атака малой авиации. И всё началось сначала. Большинство капитанов Земного флота приняли решение дезертировать с поля боя. В эфире слышались угрозы адмиралов. Но капитаны видели безнадёжность сражения в астероидном поясе и делали вид, что у них неполадки со связью.

На возвышение с креслами поднялся адмирал. Опустив глаза, он виновато произнёс:

– Ваше величество, к флагману приближаются неизвестные объекты. Они имеют небольшие размеры, но я не могу определить исходящую от них угрозу.

– А наши защитные поля? – спросила Би.

– Объекты двигаются слишком медленно, чтобы защитные поля среагировали.

– Раз они двигаются медленно, уничтожьте зенитными установками, – вмешался в разговор Джон.

– Мы пытаемся, ваша светлость. Как я уже говорил, цели имеют небольшие размеры, их сложно уничтожить.

– Мы можем привлечь истребители? – спросил Джон.

– Они не успеют, – ответил адмирал. – До контакта целей с бортом меньше десяти минут.

– Джон, нам пора, – сказал Тим.

– Тим, поберегись, – сказала Мари.

– Конечно, – сказал Тим.

Бойцы отряда «Космические вепри» в боевых костюмах сделали просторный холл тесным.

– Итак, парни, – сказал Джон. – Есть работа. «Её величество» хотят взять на абордаж. Тим, расскажи им.

– На абордаж пойдут роботы. Вероятно, без огнестрельного или лучевого оружия, но у них толстая броня. Машины очень подвижны. Необходимо избегать ближнего боя. Эффективнее всего, на мой взгляд, гранатомёты. Пули и бластерные разряды отражаются бронёй.

– Внимание! – донеслось из динамиков. – Противоабордажным командам занять места согласно боевого предписания. Внимание…

– В шеренгу! Строиться! – сказал Джон. – Сейчас Тим замедлит время.

– Погоди. Я не понял, какая наша задача? – спросил Яцек.

Джон в растерянности посмотрел на Тима. Тот сказал:

– Наша задача – защитить Её величество и рубку. Считаю, что главный удар нанесут здесь.

Бойцы построились в шеренгу. Извиваясь между мягкими диванами и кашпо с цветами, строй не помещался в холле. Последние «Вепри» стояли за дверью. Тим шёл вдоль строя и смотрел солдатам в глаза. Лёгким касанием воли он активировал нужные участки мозга. Последним в строю стоял Джон. Ему помощь не потребовалась. Тим видел, сколько усилий тратит Джон, чтобы развернуть силовой лепесток в голове. Но у него всё же получилось. Он с гордостью посмотрел на Тима.

– Молодец, – сказал Тим. – С каждым разом это происходит всё легче и легче.

– Ну, чего застыли, как истуканы! – кричал Яцек. – Схема отработана!

Солдаты заняли позицию перед входом в апартаменты. Площадка, где останавливались транспортные платформы, в одно мгновение преобразилась. Из стен и палубы выдвинулись толстые броневые щиты, за ними укрылись солдаты.

– Здорово! – воскликнул Тим.

– Моя идея, – с гордостью сказал Джон.

Невдалеке прогремела автоматная очередь. В режиме сверхскорости очередь походила на хлопки с интервалом в пять секунд. Но на тренировках солдаты научились различать звуки в ускоренном режиме.

– Внимание! – крикнул Яцек. – Дождитесь, пока отработают автоматические бластеры!

Часть переборки слева от округлого тоннеля съёжилась, как лист скомканной бумаги, и вылетела на середину площадки. В проломе мелькнула высокая фигура. Секунду она находилась в темноте, а затем шагнула на свет. Дополнительные суставы в конечностях делали машину текучей. Вместо головы на плечах торчал конус. В смотровых щелях красным светом мерцали фотоэлементы.

С шипением сработал механизм пневмопривода. В потолке откинулся люк, оттуда выдвинулся бластер среднего калибра. С накопителя сорвался синий луч и с воем полетел в робота. Луч двигался медленно. Робот стоял и смотрел на приближающуюся опасность. В последний миг он сделал шаг в сторону. Разряд, ударившись о палубу, исчез в облаке искр. В потолке открылись ещё три люка. Робот одним текучим движением переместился в центр площадки. Подхватил выломанную обшивку, с жутким скрежетом разорвал её клешнями на четыре части. Продолжая уворачиваться от синих лучей, робот скомкал металл и бросил. Каждый кусок достиг цели. Установки одновременно заискрились. Повалил чёрный дым, стволы безвольно опустились.

– Огонь!!! – крикнул Яцек.

Три десятка гранат полетели к высокой фигуре. Робот метнулся к пролому, откуда пришёл. Но гранаты взорвались одновременно. От робота не осталось и следа.

– Не так он и страшен! – весело сказал Яцек.

Из тоннеля выскочило сразу несколько роботов. Солдаты открыли огонь. Роботы, свернувшись, покатились по палубе. Гранаты достигли целей. Оторванные конечности полетели в разные стороны. Уцелевшие роботы бросились искать укрытия.

Одна из машин оказалась в десятке шагов от солдата. Тот выстрелил из гранатомёта. От близкого взрыва робот и человек рухнули на спины. Из боевого костюма текла зелёная жидкость и смешивалась с красной кровью на палубе. От взрыва человек вышел из режима сверхскорости. Он лежал на спине и, не моргая, смотрел в потолок. Робот вздрогнул. Повернув конусовидную голову, он увидел человека. Извиваясь покорёженным телом, пополз. Внутри него полыхнуло пламя, а на корпусе зазмеились электрические разряды. Робот замер, но вскоре продолжил движение. Последний метр он преодолел, сделав бросок. К шее потянулась изуродованная клешня.

Тим выбежал из укрытия. Он схватил робота за обломок нижней конечности. Мощным рывком отбросил его. Тот, пролетев через всю площадку, обрушился на другого робота. Обе машины упали. Роботы пытались освободиться друг от друга. Этой секунды хватило, чтобы попасть в прицелы. Гранаты взорвались одновременно, разметав обломки по палубе.

– Отходим! – крикнул Яцек. – Занимаем вторую линию.

Между Яцеком и бойцом справа упал робот. Он ударил Яцека ногой, и тот упал. Боец ударил робота прикладом. Но робот увернулся, и удар пришёлся по касательной. Молниеносным движением робот схватил руку человека и дёрнул на себя. Гидравлика сервоприводов взвыла. Солдат свободной рукой выдернул огромный нож и ударил робота. Чёрное лезвие скользнуло по нагрудному панцирю и угодило в щель под головой. Посыпались искры, робот отшатнулся. На секунду он утратил контроль. Но вот робот с новой силой дёрнул за манипулятор. Солдат попытался ударить рукоятью ножа. Робот перехватил удар свободной рукой. Пользуясь тем, что у него на один сустав больше, робот выкрутил руки человека. Брызнула зелёная жидкость, заскрипел металл. Конструкция костюма предохраняла человека от травм, но долго это продолжаться не могло. Человек ударил ногой. Нижняя часть робота полетела назад. Робот отпустил клешню, которой удерживал руку с ножом. Используя силу удара, он описал окружность вокруг солдата и воткнулся конусом головы в спину. Солдат упал лицом вперёд. А робот гибкими конечностями принялся оплетать несчастного, как паук муху. Клешни крушили механизмы костюма и вот-вот должны были добраться до человека. Схватка происходила в паре метров от Джона. Он схватил выпавший нож и воткнул под конус. Робот заискрился и тут же ослабил хватку. Солдат встал и наступил тяжёлой ногой на конус, раздавив его как яичную скорлупу.

К роботам подошло подкрепление. Машины вываливались из вентиляционных каналов и сыпались с потолка.

– Отходим! – скомандовал Яцек по рации. – На третью линию!

Солдаты, отстреливаясь, пятились к закрытым дверям. Роботы стали более осторожными. Они прятались за обломками собратьев и, распластавшись по палубе, преследовали солдат. Вскоре они добрались до первых укрытий, оставленных людьми. Укрываясь за щитами, два робота взяли третьего за конечности, раскачали и бросили. Но солдаты расстреляли десант в воздухе.

– Тим! У нас проблемы! – мысленный голос Мари звучал тревожно.

– Мне нужно на мостик, – сказал Тим Джону.

– Что там? – спросил Джон.

– Не знаю.

– Иди, – сказал Джон. – Я останусь с ребятами.

– Мари! Что случилось? – спросил Тим.

Мари посмотрела на переборку слева от кресел. Тим проследил взгляд. На стене горело малиновое пятно. Оставляя чёрный след, оно двигалось по кругу и половину окружности уже прошло.

– Это появилось минуту назад, – мысленно сказала Мари. – Там что-то страшное. Я боюсь!

– Нужно объединить разумы, – подумал Тим.

Тим замедлил время. Мари сделала то же самое. Тим заметил, что Мари делает это по-другому. «Позже надо расспросить её», – подумал Тим.

Они объединили разумы. Сейчас это прошло легче, чем на Проклятой. Новое существо принялось исследовать окружающее пространство.

– Нужно узнать, что находится за этой стеной, – подумала часть, принадлежавшая раньше Тиму.

– Но так, чтобы нас не увидели, – добавила часть Мари.

Переборки стали прозрачными. Рубка находилась в коконе многослойной брони трёхметровой толщины. Слои из полимеров долго не протаивали, но поддались и они.

– Какая мерзость!!! – воскликнула Мари. Она вздрогнула от ужаса и разорвала контакт.

Тим почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Усилием воли он заставил себя успокоиться. Бросив короткий взгляд в сторону Мари, Тим увидел, что она справляется.

Броню прожигало чудовище, созданное из тел двуногих машин с конусообразными головами. Точно с такими «Вепри» до сих пор вели бой. Но то, каким образом машины объединялись, повергало в ужас. Монстр удерживался вместе человеческим телом. Тим содрогнулся. Внутри клубка металлических тел находился человек. Тим видел, что человек находится в полубессознательном состоянии. Но каким-то образом он управлял скоплением роботов. Этот человек не только управлял монстром, а имел связь с каждым из роботов в отдельности. Тим ясно видел энергетические линии, тянувшиеся от человека к компьютерам. Эта связь живого организма и электроники вызывала отвращение.

Малиновое пятно на стене почти описало окружность. Тим понял, что пора действовать. Он осторожно прикоснулся к генератору мощного бластера на поясе человека. Человек заметил вмешательство и попытался отстегнуть оружие. Но генератор взорвался. Монстра разорвало на атомы. Рубка лишь слегка качнулась. В щель, прорезанную бластером, повалил дым.

– Тим, кто это? – всхлипнула Мари.

– Мари, я обещал. И я выясню, но сейчас у меня нет времени, – Тим обнял Мари. Она положила ему голову на плечо и беззвучно заплакала.

– Простите, ваша светлость… – Тим посмотрел на адмирала. Тот, опустив глаза, смущённо переминался с ноги на ногу. – Простите, ваша светлость. Но бой в холле продолжается. Герцог Джон попытался вмешаться, но его возможности ограничены.

Адмирал видел, как Тим растворился. Лишь его смазанный силуэт метнулся к выходу из рубки.

Израненных бойцов прижали к стене и методично добивали. Солдаты потеряли режим сверхскорости. Боеприпасы давно кончились. Тим задумался. Он понял, что режим сверхскорости можно форсировать. Роботы не стояли совсем уж неподвижно. Но когда Тим напрягся, их движения сильно замедлились. Тим посчитал, что самый надёжный способ расправиться с противником – оторвать голову. Что он и сделал.

Когда Тим вернулся в обычное течение времени, безголовые туловища ещё стояли. Через секунду они синхронно рухнули на палубу. Уцелевшие «Вепри» облегчённо вздохнули. Они опасливо выбирались из-за баррикады из костюмов погибших товарищей, где ещё находились тела. Тим увидел сгорбленную фигуру Джона. Он прижимал к груди руку и обнимал другой.

– Джон! Что с тобой? – спросил Тим.

– Руку повредили, – прошипел Джон. Он выглядел бледным, а по лицу катились крупные капли пота. – Этих тварей слишком много. Я попытался помочь ребятам, но помощь потребовалась самому.

– Потерпи немного, – сказал Тим.

Би передала командование Тиму и отправилась в медотсек сопровождать Джона.

– Адмирал, доложите обстановку, – сказал Тим.

– Противник разбит. Отдельные суда и целые группы дезертируют с поля боя. Командование Земного флота прилагает усилия, чтобы перегруппироваться, но пока безуспешно.

– Скажите, адмирал, а почему они не выходят из астероидного пояса? Это же очевидное решение.

– Не для них, ваша светлость. Если выйдут из пояса, то потеряют нас. Командование Земного флота вынуждено вести бой. На тех условиях, что мы навязали.

– Что ж, – сказал Тим. – Мы с самого начала не собирались уничтожать Земной флот. Мы хотели остановить преследование, чтобы заняться своими делами. Я считаю…

– Ваша светлость! – сказал офицер за пультом. – Срочное сообщение от Её величества!

Центральный монитор заполнило изображение Би. Она посмотрела на Тима тревожными, полными слёз глазами, и сказала:

– Тим, с Джоном что-то случилось. Когда его положили в медбокс, он потерял сознание. Я попыталась дотянуться до него. Но в его разуме только образ Штормовой. Я не чувствую его. Он умер? Тим?!

– Он жив, – сказал Тим. – Я хорошо его слышу. Это семя. Оно выбрало планету. Оно хочет попасть на Штормовую.

– Что делать, Тим? – нижняя губа Би задрожала, она из последних сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

– Что делать, понятно, – сказал Тим. – Надо срочно доставить Джона на Штормовую, иначе семя навредит ему. Вопрос, как это сделать?

– Тим, придумай что-нибудь, – Би умоляюще посмотрела на Тима.

– В общем-то, выход один, – сказал Тим. – Необходимо действовать малыми силами. Группу легко обнаружат и организуют перехват. Адмирал, я правильно понимаю?

– Совершенно правильно, – ответил адмирал.

– Яцек, как там «Вепри»? – спросил Тим.

– Каждый из них ранен. Но если немного подлатать, то полтора десятка смогут как-то действовать.

– Мари, ты поможешь?

– Что ты задумал? – спросила Мари.

Тим махнул Яцеку, чтобы он подошёл. Наклонившись к Мари, сказал:

– Я хочу, чтобы «Космические вепри» взяли на абордаж судно Земного флота. Так мы сможем добраться до Штормовой скрытно.

– Здорово! – сказал Яцек.

– Мари, мне нужно, чтобы ты помогла бойцам, – сказал Тим.

– Конечно, – согласилась Мари. – Но я отправлюсь с тобой!

– Но Мари…

– Здесь нечего обсуждать!

– Адмирал, подготовьте рейдер. На борту должно поместиться два десятка пассажиров, – сказал Тим.

В медотсеке бойцов с лёгкими ранениям уложили на кушетки. Мари переходила от одного солдата к другому. Казалось, она ничего не делает. Подходит к раненому, смотрит в глаза и идёт дальше. Но Тим видел, сколько энергии Мари тратит на это. Мари закончила обход, тяжело опустилась в кресло и закрыла глаза. Тим встал рядом. Мари вздрогнула и, открыв глаза, сказала:

– Тим! Не смей! Неизвестно, что нас ждёт. Тебе понадобится много сил.

– Мари, ты ужасно выглядишь, – сказал Тим.

– Мне нужно отдохнуть. Через час я восстановлюсь.

На причальной палубе царила суматоха. Рейдер модернизировали в срочном порядке. Вместо артиллерийского контейнера на судне монтировали абордажное оборудование. Из-под палубы выдвигались инструменты. В разные стороны летели искры от алмазных резаков и сварочных аппаратов.

– Капитан Рон, – представился молодой человек. – Рейдер готов!

– Спасибо, – сказал Тим. – Как только мы погрузимся, можно отчаливать.

Первыми на борт поднялись «Космические вепри». Исцеление Мари сотворило настоящее чудо. Ещё час назад они лежали и, сжав зубы, терпели боль. Теперь же шутили и толкались, будто собирались на увеселительную прогулку.

Следом за солдатами в рейдер затолкали медбокс с Джоном. Вокруг аппарата суетились медики. Би не отходила от саркофага ни на шаг. Прозрачный колпак позволял видеть бледное лицо Джона. Последним по трапу поднялся Тим. Он шёл медленно, потому что вёл под руку Мари. Она посмотрела на Тима и вяло улыбнулась. Тим и сам видел, что Мари уже лучше, но продолжал беспокоиться.

Тим оставил Мари на попечение медиков, а сам занял кресло наблюдателя в рубке. Рядом в такое же кресло сел Яцек. Он ещё возился с ремнями, а рейдер уже выплыл в ворота причальной палубы.

Рейдер пробирался между астероидами. База данных позволяла капитану вовремя совершать нужные манёвры. Судно двигалось на приличной скорости. Разгром Земного флота продолжался. Капитан выбрал обходной маршрут. Вскоре районы, где проходили самые интенсивные бои, остались позади. Капитан оседлал один из астероидов. Обзорные мониторы показывали необычные картины. В поле зрения попадали участки каменистой поверхности, но при этом звёздное небо двигалось с большой скоростью.

– Есть метка на радаре, – доложил капитан Рон. – Федерал. Ага, малый ракетный крейсер. Нет! Штабное судно! Без сопровождения, странно.

– Ничего странного, – сказал Яцек. – Солдаты бьются на поле боя, а генералы драпают.

– Похоже, так и есть. Судно движется курсом на выход из пояса.

– Это подойдёт? – спросил Тим.

– Более чем, – ответил Яцек. – Судно хорошо вооружено. Имеет мощные двигатели. Наверняка комфортабельное.

– Ну, комфорт нам ни к чему, – сказал Тим.

– Комфорт ни к чему, – согласился Яцек. – А вот прочность такого судна пригодится. Штормовая – планетка ещё та.

– Раз так, берём, – сказал Тим. – Капитан, постарайтесь как можно дольше оставаться незамеченным.

Рейдер верхом на астероиде сближался с федералом. Капитан дал максимальное увеличение.

– Не боевое судно, а прогулочная яхта, – сказал капитан. – И название «Фелиция», смех! Ага. Засекли. Ну, теперь держитесь, придётся повертеться.

Рейдер взревел двигателями. Астероид резко ушёл вниз. Гравитационные компенсаторы погасили перегрузки, но не все. Неприятные ощущения терзали внутренности. Тим усилием воли подавил спазмы. Ему осталось только пожалеть людей, которые не могли этого сделать. Штабное судно выстрелило целый рой ракет.

– Они что, от страха мозги потеряли?! – весело сказал капитан. – Зенитными ракетами по рейдеру.

Словно услышав капитана, федерал выдал серию противокорабельных ракет.

– Ну вот! Другое дело! – одобрил капитан.

Рейдер ответил противоракетным залпом и резко сменил курс. Со штабного судна огрызнулись веером бластерных лучей. Рейдер ответил тем же. Но, в отличие от федерала, его выстрелы достигли цели. Большинство лучей, коснувшись корпуса, срикошетило и унеслось в космос. Но несколько выстрелов достигли корпуса под правильным углом, на броне появились малиновые пятна.

– Эй! Полегче! – сказал Тим. – Он нужен целым.

– Виноват, ваша светлость, – ответил капитан. – Похоже, что у капитана от страха мозги в кисель превратились. Не может увернуться от простой атаки.

– Вероятно, у капитана слишком много советников.

Капитан Рон рассмеялся и принялся за пилотаж. Изображения на мониторах несколько раз поменяли верх с низом. Тим потерял счёт времени, но вот капитан крикнул:

– Готовность две минуты! Яцек просил на подходе стукнуть федерала бронёй! Он говорит, это производит нужный психологический эффект.

– Только не перестарайся…

– Да помню я, помню! – воскликнул капитан Рон.

Федерал продолжал палить непонятно куда. Имперский рейдер увёртывался от прямых попаданий. Лучи рикошетили от брони и, не причиняя вреда, улетали в космос. «Фелиция» приближалась. На мониторах появилось изображение. Судно имело белоснежный корпус в виде сплющенной сферы. Два изящных киля несли мощные двигатели. По дизайнерским изыскам судно не уступало челноку Би. По сравнению с «Фелицией», рейдер имперцев походил на кирпич. Острые углы, рубленые грани, всё строго функционально.

От соприкосновения сверкнули защитные поля судов. Значит, вести огонь больше нельзя, иначе пострадаешь от собственных выстрелов. Мощный толчок сотряс рейдер. Тим больно прикусил язык. Приборная панель расцвела красными мигающими огоньками.

Когда Тим добрался до переходной трубы, в броне федерала прожгли с десяток отверстий. Мощные бластеры откатились назад. Два бойца вставили в отверстия серые цилиндры взрывчатки.

– Все назад! – скомандовал Яцек.

Тима чуть не сбили с ног. Но вовремя заметили и поддержали. Взрыв прозвучал как-то глухо и совсем не страшно. Солдаты ринулись в дым. Сразу же послышались выстрелы. Автоматные очереди заглушались визгом бластеров. Тим услышал крики в горошине связного устройства.

– Назад! Парни, назад! Это штурмовые роботы! – Тим узнал голос Яцека.

В переходной трубе дым ещё не рассеялся. Тим изменил режим зрения и двинулся вперёд. Подойдя к пролому в броне, он осторожно выглянул наружу. Пролом выходил в короткий коридор. Слева и справа от пролома затаились «Вепри». Они осторожно выглядывали из-за углов. Перед самым проломом лежали двое «Вепрей». Тим дотронулся до сознания ближайшего бойца, но ответа не получил.

– Огонь! – крикнул Яцек.

Визг бластеров в замкнутом пространстве давил на уши. Тим непроизвольно замедлил время. Он стоял, удивлённо озираясь по сторонам. Из-за угла прилетели гранаты. Тим смог разобрать буквы маркировки на заострённых цилиндрах. Гранаты ударились в стену и брызнули поражающими элементами. Стальные иглы заполнили объём коридора. Тим укрылся в переходной трубе. Но одна игла, отскочив от стены, попала в бронежилет. В полумраке Тим не заметил её, и очень удивился, когда что-то стало колоть в живот. Тим выдернул иглу и со злостью отшвырнул. Тим снова шагнул на палубу вражеского судна. Два бойца тащили под мышки третьего. Прозрачное забрало заливала кровь. На палубе кровь смешивалась с гидравлической жидкостью костюма, образуя бурую субстанцию.

Время опять замедлилось. Наступила тишина. Лишь светильники на потолке натужно гудели. Даже при замедленном времени, часть стены слишком быстро сдвинулась в сторону. Пять угловатых фигур медленно поднимали стволы. Серая броня бликовала, делая очертания размытыми. Нагрудный панцирь украшала голова хищной птицы. Пока Тим рассматривал эмблему, бластеры заняли горизонтальное положение. С накопителей сорвались красноватые лучи. Тим тупо смотрел, как из стволов выползают призрачные цилиндры. Тим упал на палубу и откатился. Вышел из сверхскорости и закричал во всю силу:

– Здесь враг!!!

В стену, где секунду назад стоял Тим, ударили пять лучей. Брызнули искры. Тим метнулся в переходной рукав. «Вепри», что притащили убитого, схватились за оружие. Но поздно. Пришельцы выстрелили почти синхронно. Один из «Вепрей» бросился на палубу, но луч бластера лизнул по шлему. В падении «Вепрь» швырнул сюрикен. Второму повезло меньше. Три луча пробили броню на груди насквозь. Боец упал. По броне побежали ломаные разряды. Конечности судорожно задёргались.

Сюрикен воткнулся в плечевую пластину. Солдат хотел рассмотреть, что его ударило, и чуть повернул корпус. Этим движением, стволом бластера, он сбил товарища. Тот упал на другого. В узком коридоре образовалась куча-мала. «Вепрь» вскочил на ноги и выдал серию из подствольника. От взрывов задрожали переборки. Волны вибрации накладывались друг на друга, отчего внутренности неприятно щекотало. Гранаты закончились, и солдат принялся опустошать магазин. Короткими очередями он стрелял в облако дыма. Сразу два луча ударили из этого облака и прошили «Вепря». Солдат упал на колени. Опершись рукой о палубу, он пытался сохранить вертикальное положение. Из контейнера на спине полезла ракета. Она почти легла на плечо, когда красный луч разбил забрало, и «Вепрь» упал ничком.

Из-за угла выбежало двое «Вепрей». Переход заполнился бластерными лучами. Несколько лучей ударилось в чёрную броню. «Вепри» попятились. Укрывшись за углом, они лишь изредка отстреливались.

В переходной рукав ввалились трое вражеских солдат. Двигались они неуклюже. Очевидно, сервоприводы костюмов получили повреждения. Тим перешёл на сверхскорость и прижался к стене. Лазутчики добрались до имперского рейдера, сняли объёмистые рюкзаки и принялись устанавливать время на детонаторах. Тим убил их со злостью. Это напугало его. Но Тим решил разобраться с эмоциями позже.

Тим выглянул в пролом. Двое в серых доспехах успешно держали оборону. Им приходилось отражать атаки с двух концов перехода, но они справлялись. Сверкнул бластерный луч, из-за угла вывалился «Вепрь». Его тут же втянули обратно, но он успел получить ещё один луч. Унимая клокотавшую ярость, Тим глубоко вздохнул и шагнул в переход. Тим вырвал бластер из рук чужака и расстрелял солдат. Из-за угла выглянул Яцек.

– Тим!!! Что так долго?!! – крикнул он.

Тим не успел ответить, в горошине приёмного устройства раздался насмешливый голос:

– Ну что, поросята! Не ожидали такого приёма?! Вы крепко влипли. Лучше сдавайтесь сразу. Со своей стороны, гарантирую справедливый суд Земной Федерации. В противном случае не гарантирую ничего.

– Ты кто такой?! – спросил Яцек.

– Правильный вопрос. Я полковник Саймон. В моём подчинении тридцать бойцов отряда «Скопа».

В эфире пронёсся удивлённый шёпот. «Вепри» открыли забрала, чтобы посмотреть друг другу в глаза.

– Что за «Скопа»? – спросил Тим.

– Специальный кадровый отряд противодействия абордажу, – уныло сказал Яцек. – Если их и в самом деле взвод, нам конец.

– Тим, – мысленный шёпот Мари находился на границе восприятия. – Эта «Фелиция» настоящая ловушка. Переходы заминированы. Есть множество замаскированных дверей. Датчики имеют высокую чувствительность. Я думаю, ждали именно нас. Ты не сможешь пройти на сверхскорости. Они продублировали управляющие цепи. Я не смогла вмешаться в работу компьютеров. Как только программа фиксирует вмешательство, то отключается. В работу включается другой компьютер. Пока я разбираюсь с ним, он фиксирует вмешательство и тоже отключается. Но считать информацию удалось. Думаю, что ничего не упустила. Вот план.

– Хорошие новости. Спасибо, Мари, – сказал Тим.

– Что за хорошие новости? – спросил Яцек. Тим задумавшись, поблагодарил Мари вслух.

– Мари скачала план ловушек, – ответил Тим.

– Это радует, – сказал Яцек.

– Так что, поросята, сдаёмся? – прозвучал насмешливый голос.

– Дай нам время подумать, – попросил Яцек.

– Минута, – сказал полковник.

Яцек откинул крышку планшетного компьютера. Тим касаясь пальцем сенсорной панели, указал ловушки.

– Яцек, твои люди могут освободить костюмы от бойцов? – спросил Тим.

– На это потребуется около часа. Ребята погибли, когда действовали нейросвязи, костюмы считают, что они ещё живы. Час, не меньше. Что ты задумал?

– Я хотел использовать костюмы для прохождения ловушек. Я могу заставить костюмы двигаться без людей.

– Я думаю, ребята захотели бы помочь нам и после смерти.

«Вепри» одобрительно загудели.

– Минута прошла, – сказал полковник.

– Мы идём, – ответил Яцек, дождавшись кивка Тима.

– Выходите по одному, с правого конца коридора. Выходите с поднятыми руками и без оружия.

Костюм у проломанного борта вздрогнул. Жужжа сервоприводами, он встал на опоры.

– Тим! Забрало! – крикнул Яцек.

Забрало захлопнулось, скрыв под пластиком мёртвые глаза. Бойцы прижались к стенам, пропуская костюм. Тот, прихрамывая, прошагал мимо и повернул за угол.

– Руки!!! – крикнул полковник. Тим поднял руки костюма. – Тише! Иди тише!

Яцек показал Тиму компьютер. Тим кивнул. Костюм ударил ногой в стену. В месте удара появился пролом. Федералы открыли шквальный огонь. Костюм присел на корточки и обхватил ноги руками. Кувыркнувшись вперёд, он покатился. От него отлетали куски брони и части оборудования. Костюм почти докатился до перекрёстка, когда реактивная граната разнесла его на мелкие кусочки. Коридор затянуло густым дымом. Тим отправил в бой второго погибшего бойца.

– Яцек! Выступаем! – крикнул Тим.

– Ты и ты, охраняйте пролом! Остальные за мной! – скомандовал Яцек.

Федералы опомнились от близкого взрыва. Бластерные лучи сплошным потоком понеслись по коридору. Костюм, повинуясь командам Тима, остановился за проломом. Из контейнера на спине поползла труба реактивного гранатомёта. Она легла на плечо, и тут же последовал выстрел. Заполняя коридор дымом, граната полетела на врага. Пока костюм вёл перестрелку, «Вепри», укрываясь за ним, забежали в дыру в стене.

– Командир, у меня повреждена центральная гидравлическая магистраль, – виновато сказал один из бойцов.

– Значит, остаёшься здесь и прикрываешь с тыла, – ответил Яцек. – Остальные вперёд.

Костюм побежал по коридору.

– Тим! Стой! – крикнул Яцек.

Тим начал тормозить, но понял, что не успевает. Он почувствовал, как стальная рука схватила за специальную петлю на бронежилете. Предназначенная для того, чтобы вытаскивать раненых бойцов, петля выдержала вес Тима. Какое-то время он висел в воздухе, двигая ногами. Костюм сделал ещё один шаг. Из стен и потолка появились параллельные красные лучи. Пролетев сквозь красные энергетические прутья, костюм грудой дымящихся кубиков упал на палубу. Запахло горелой плотью.

– Направо! – крикнул Яцек.

Яцек добежал до середины перехода. Остановился, бросил короткий взгляд на планшет на предплечье. Ударив ногой, вышиб дверь. Яцек вбежал в отсек.

– К бою! – крикнул Яцек.

«Вепри», перевернув мебель, готовили укрытия. В бластерах закончились заряды. Их отбросили. Из заплечных чехлов бойцы выдёргивали штурмовые винтовки. Магазины встали в приёмные коробки, клацнули затворы. Грянули выстрелы, на дорогой ковролин посыпались дымящиеся гильзы.

– Тим! Нас только пятеро! Против взвода «Скопы» нам не устоять! У тебя десять минут! – сказал Яцек.

Тим хорошо запомнил схему Мари. Он быстро нашёл рубки. Тим перешёл в сверхскоростной режим. За пультами сидели операторы. Напротив стены мониторов находилось возвышение с десятком кресел. Кресла занимали военные. В мундирах разных цветов, они походили друг на друга как братья-близнецы. Как один тучные и розовощёкие. Тим выбрал офицера с самым большим количеством медалей. Он вытащил из кобуры оружие и удивлённо замер. В руках оказался револьвер с барабаном и шестью патронами. Тим вернулся в обычное течение времени. Поднял револьвер вверх и выстрелил. Офицеры, как один, вздрогнули от испуга. Тим приставил ствол к виску офицера и сказал:

– Прикажи, чтобы не двигались. Иначе голову снесу.

– Не двигаться!!! – взвизгнул адмирал.

– Теперь дай команду компьютеру, чтобы подчинялся только мне.

– Но это невозможно, – дрожащим голосом сказал офицер. – Для этого два моих заместителя должны дополнить пароль.

– Они здесь? – спросил Тим.

– Здесь, – адмирал покосился направо. – Но они не скажут. Им выгодно, если вы убьёте меня.

– Ладно, называй свою часть пароля, я что-нибудь придумаю.

Адмирал громко произнёс цифры. Тим перешёл в режим сверхскорости и заглянул в сознания других офицеров. Чем больше Тим узнавал этих людей, тем сильнее хотел их пристрелить. Забравшись наверх по служебной лестнице, за каждым тянулась череда преступлений, включая и убийства. Но своего Тим добился. Когда адмирал закончил говорить, Тим дополнил пароль нужными цифрами.

– Компьютер, – позвал Тим.

– Обращайтесь ко мне Фелиция, – ответил компьютер женским голосом.

– Фелиция, заблокируй бойцов «Скопы» в коридоре и подключи меня к внутренней связи.

Тим видел на мониторе, как дверные створки, выскочившие из стен, заперли в коридоре людей в бликующих костюмах.

– Яцек! Ты меня слышишь? – спросил Тим.

Один из мониторов показал группу «Вепрей». Двое лежали без движений. Трое держали винтовки. Забрало одного из бойцов скользнуло вверх. Тим увидел мокрое лицо Яцека.

– Яцек, судно под контролем, двигай в рубку. – Яцек на мониторе кивнул.

Через минуту Яцек, громыхая опорами, ворвался в рубку. За ним вошли два бойца.

– Вот это улов! – воскликнул Яцек, увидев офицеров. – Что с ними делать?

– Посади в спасательные капсулы и пусть проваливают, – ответил Тим. – Команду и обслуживающий персонал тоже. В системе полно судов Федерации, их скоро подберут.

Солдаты вытолкали гомонящих адмиралов из рубки. Вскоре судно задрожало от толчков стартующих спасательных капсул.

– Что ты собираешься делать со «Скопой»? – спросил Яцек.

– Отпустить, – ответил Тим.

– Их нельзя отпускать! Они опасны! Из пятнадцати «Вепрей» выжило шестеро!

– Я понимаю тебя, – сказал Тим. – Но наших бойцов не вернуть. Их смерть позволила нам победить. – Яцек махнул рукой и вышел из рубки.

– Фелиция, громкую связь, – сказал Тим. – Полковник, вы слышите меня?

Монитор показал тёмный коридор, вдоль стен сидели люди в боевых костюмах. Один из них встал и посмотрел вверх. Тим увидел худощавого мужчину со следами оспин на лице.

– Полковник, я собираюсь высадить вас на одно из разбитых судов. Мне не нужны пассажиры. Отправить вас на спасательных капсулах я не могу, офицеры забрали все. По моей команде сложите оружие и двигайтесь к шлюзовой камере. Учтите, если что-то пойдёт не так, я вышвырну вашу компанию в космос. Дайте знать, если поняли меня. – Мужчина на мониторе поднял руку.

Отряд «Скопа» высадили на корвет Земной Федерации. Ракетный залп повредил ходовую установку. Починить её не представлялось возможным. Эту информацию Мари узнала из бортового компьютера корвета. Системы жизнеобеспечения функционировали исправно. Экипаж дожидался, когда бой в поясе астероидов закончится и начнут работать ремонтные бригады. По команде Тима солдаты перешли через стыковочную трубу. Только после этого в рубке «Фелиции» появился Яцек. Он сел рядом с Мари и старался не смотреть на Тима.

До Штормовой добрались без происшествий. Управлением трофейного судна занимался экипаж рейдера. Капитан рейдера остался на своём судне. Он сопровождал «Фелицию» на случай, если встретятся суда имперского флота.

Изображение Штормовой заполнило центральный монитор. Планета походила на отшлифованный агатовый шар. Мощные облачные фронты вытягивались вдоль параллелей. Граница между ними хорошо просматривалась невооружённым глазом. Облачные массивы имели разные цвета.

– Фелиция, как нам опуститься на поверхность планеты? – спросил Тим.

– Посадка невозможна, – тут же ответил компьютер.

– Почему? – спросил Тим.

– Скорость воздушных масс столь велика, что безопасная посадка невозможна.

– Надо найти циклон и сесть в центр, – сказала Мари.

– Циклонов в атмосфере не обнаружено, – сказала Фелиция.

– Значит, надо сделать, – сказала Мари. – У нас мало времени, – добавила она, повернувшись к Тиму.

– Фелиция, рассчитай мощность взрывного устройства, необходимого для образования циклона.

Компьютер молчал несколько минут, затем сказал:

– Двести мегатонн необходимо и достаточно.

– На борту имеется что-то подобное? – спросил Тим.

– Чтобы получить заданную мощность, надо соединить боеголовки всех ракет.

Яцек с бойцами занялись изготовлением бомбы. Тим остался в рубке изучать планету.

– Фелиция, расскажи про Штормовую, – попросил Тим.

– Планета земной группы. В наличии имеются все необходимые элементы для зарождения жизни. Но климат препятствует этому.

– Скажи, растение сможет выжить там? – спросил Тим.

– Это исключено. Слишком мало кислорода. Вода только в атмосфере.

– Перед тем, как потерять сознание, Джон три раза повторил название этой планеты, – сказала незаметно вошедшая Би.

– Как он? – спросил Тим.

– Без изменений, – ответила Би.

– Мы делаем всё возможное.

– Я знаю, – сказала Би. – Я пришла узнать, нужна ли моя помощь.

– Думаю, помощь потребуется, – сказал Тим.

– Не пытайся придумать мне занятие, – грустно сказала Би.

– Нам необходимо рассчитать точку, куда сбросить бомбу, чтобы образовался циклон. Боюсь, что наших с Мари сил не хватит.

Мари вскоре вернулась. Они развернули кресла лицом друг к другу и, взявшись за руки, закрыли глаза. Разумы Тима и Мари слились воедино без проблем. Разум Би сопротивлялся. Тим воспринимал Би как маленькую девочку, убегающую от чёрной клубящейся тучи.

– Би, успокойся, – сказал Тим. – Это неопасно.

От слов Тима стало ещё хуже. Маленькая девочка с заплаканными глазами бросилась прочь. В темноте сверкали только её голые пятки.

– Ваше величество, вы не могли бы нам помочь? – холодно спросила Мари.

Это подействовало. Маленькая девочка в один миг превратилась в императрицу, восседающую на троне.

– Что я должна сделать? – дрожащим голосом спросила Би.

– Сейчас мы сидим в креслах, взявшись за руки, – сказала Мари. – То же самое надо сделать и здесь. Объединить разумы – не значит пустить чужое сознание в сокровенные мысли. Объединение означает, что мы решаем одну проблему. Но здесь, в этом пространстве.

Вместо императрицы в сознании Тима появилась Би в космическом скафандре. Би взялась за протянутые руки.

– Вот и хорошо, – сказала Мари. – Перед нами стоит вопрос. Куда сбросить бомбу мощностью двести мегатонн, чтобы в атмосфере Штормовой появилась воронка циклона?

Объединённое сознание дотянулось до бортового компьютера. Тим перестал отличать мысли Би от своих. Решение сложной проблемы не оставляло места для страха и недоверия. Тим не чувствовал различий между разумами. Ему казалось, что он рассуждает сам с собой, изредка сверяясь с банком компьютерных данных. Наконец трёхмерная модель планеты показала, как после взрыва образуется гигантская воронка циклона. Тим открыл глаза.

– Капитан, долго мы отсутствовали? – спросил Тим.

– Но вы находились в рубке! – удивился капитан.

– Я засекла время, – ответила Би. – Мы сидели с закрытыми глазами меньше двух минут.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мари.

– Выжата, как лимон, – ответила Би. – Но это приятная усталость. Спасибо, вы опять мне помогли.

– Мы ещё ничего не сделали, – ответил Тим.

Связка боеголовок вошла в атмосферу в расчётной точке. Тим следил за экраном. После взрыва долго ничего не происходило. Но вот пряди сплошного облачного потока начали закручиваться. Сначала медленно, затем быстрее и быстрее.

– На модели циклон выглядел гораздо меньше, – сказал Тим.

– Да, – согласилась Мари. – Где-то мы просчитались. Циклон в треть полушария нам не нужен. Капитан, вы сможете посадить судно в центр циклона?

– В такой зрачок можно хоть линкор опустить! – ответил капитан.

Мониторы потухли. А компьютеры не смогли интерполировать изображение. Слишком много пришлось бы обрабатывать данных.

Посадка проходила в штатном режиме. Немного поболтало у самой поверхности, но в пределах допустимого.

– Мы в сотне метров над поверхностью, – сказал капитан. – Куда мне двигаться?

– Дайте изображение, – попросил Тим.

Мониторы взорвались красками. Красные и чёрные цвета всех оттенков ударили по глазам.

– Прошу прощения, – сказал капитан. – Я не догадался включить светофильтры.

– Что это?! – спросила Мари.

– Это скалы, – ответил Тим.

– Скалы?!

– Поверь мне, я геолог. Это скалы, но сильно выветренные.

– Это похоже на пластилин!

– Согласен, очень похоже. Очевидно, ветра сгладили острые углы, от этого камни и выглядят неестественно обтекаемыми.

– А эти полосы?!

– А что полосы? Обычные геологические пласты. Только находятся они в таких вот сглаженных формах. Отсутствие почвы и других слоёв, состоящих из мелких частиц, придаёт пейзажу вид искусственного.

– Ваша светлость! Прошу прощения! Приборы фиксируют работу пространственного портала! – сказал капитан.

– Вот и направление, – сказал Тим.

«Фелицию» бросило в сторону. Приборная панель замигала красным. Завыла сирена. Офицеры приникли к мониторам.

– Капитан, что происходит?! – выкрикнула сквозь сирену Мари.

– Мы вышли из центра циклона!

– Держите судно ближе к поверхности! – крикнул Тим. – И отключите сирену!

Сирену отключили, и выкрик Тима получился оглушительным. Пилот лихорадочно задёргал джойстиком. Судно провалилось вниз. Теперь оно летело в нескольких метрах от поверхности, маневрируя между высокими скалами невероятных форм и цветов.

– Мы не можем играть в эту игру долго! – сказал капитан. – «Фелиция» космическое судно, а не скутер!

– Справа! Каньон! – крикнул Тим.

– Я ничего не вижу!

– Поверьте мне на слово! Он там есть!!!

«Фелиция» заложила вираж. Порывы ветра били с разных сторон. Каким-то чудом экипаж избегал столкновений со скалами и поверхностью. Пропасть под судном разверзлась внезапно. Пилот сменил курс. От резкого поворота взвыли гравитационные компенсаторы. На секунду чудовищная перегрузка сковала тела людей. Но пилот справился с управлением. Судно неслось по узкому каньону. Отвесные стены в опасной близости мелькали рядом с бортами, но автоматика судна справлялась. Экипаж взорвался восторженными криками. Офицеры хлопали по плечам пилота, тот улыбался и краснел до пунцового цвета лица.

– Это не каньон, – сказал Тим. – Это тектоническая трещина. И совсем недавняя, по геологическим меркам.

– Ваша светлость, я не знаю, какая разница между каньоном и трещиной, но здесь нет ветра. И мы летим в нужном направлении! – сказал капитан.

Трещина расширилась. «Фелиция» перестала рыскать, движение выровнялось. Лишь изредка порывы ветра пытались сбить судно с курса. Но их силы не хватало для этого.

– Капитан, сбавьте скорость, – сказал Тим. – Мы приближаемся.

Смазанные очертания превратились в нагромождение камней. Скорость уменьшилась настолько, что стало возможным разглядеть отдельные булыжники. Трещина закончилась тупиком. «Фелиция» мягко опустилась на грунт.

– Радар показывает, что за стеной находится обширная полость, – сказал капитан. – В этом месте. – Капитан указал на монитор. – Самая тонкая стена. Около тридцати метров. Прикажите выстрелить?

– Стрелять нельзя, – раздался хриплый голос от входа.

– Джон!!! – воскликнула Мари. – Ты как здесь оказался?!

– Пришёл, – Джон упал животом на спинку кресла. Он долго ёрзал, пытаясь устроиться удобней. – Я ещё могу ходить. Стрелять нельзя. Да и незачем. Там есть проход.

К скафандру Джона прикрепили антигравитационный пояс. Мари взяла его за руку и потянула к каменистому склону.

– Я выглядел так же? – мысленно спросил Тим.

Мари кивнула в ответ. Джону стало хуже. Он обильно потел и часто терял сознание. Хриплое дыхание забивало эфир. Но связь не отключали. Джон указывал направление.

Тим шёл впереди, за ним Би. Сзади Мари толкала Джона. Он парил в метре над поверхностью. Мари приходилось соблюдать осторожность, чтобы её подопечный не ударился о камни. Джон находился в полубессознательном состоянии. Изредка он приходил в себя. Сквозь хриплое дыхание слышалось его «направо» или «налево». Следуя указаниям Джона, они поднимались по крутому склону. Тим зашёл за валун. Он сразу увидел чёрный овал. Свет фонаря высветил узкий проход.

– Джон, нам сюда? – спросил Тим.

Джон не ответил. Тим решил спускаться. Ширины тоннеля хватало, чтобы прошёл человек в скафандре.

– Тим, это естественная полость или искусственная? – спросила Мари.

– Не могу ответить, – сказал Тим. – Следов инструментов не видно. Мы петляем, но движемся в одном направлении.

Тим осмотрелся. Вокруг по-прежнему бугрились камни, но луч нашлемного фонаря улетел вверх. Через несколько шагов в валунах, что тянулись по бокам, появились промежутки, в них луч света исчезал.

– Тим, выключи фонарь, – попросила Мари.

Наступила темнота. Тим изменил зрение. Вокруг светились краски всех цветов радуги. Фосфоресцирующий свет исходил от лишайников, что покрывали пол, стены и далёкий свод пещеры.

– Как там Джон? – спросил Тим.

– Всё так же, – ответила Мари.

– Значит, мы ещё не пришли, – сказал Тим.

Счётчик шагов показал число «пять тысяч», когда Джон хриплым голосом сказал, что это место подойдёт. Фосфоресцирующие мхи тонкими ворсинками доставали до колен. Появились кустики непонятно чего, но светящиеся таким же светом. Мерцанье стен, как и свода пещеры, давно исчезло. Вероятно, слабый свет не мог преодолеть большое расстояние. Рядом находился водоём. Тим не сразу понял, что это вода. Сначала он подумал, что на этом участке не растёт светящийся мох. Направив луч на пятно, увидел отражение. Чёрная неподвижная вода казалась замёрзшей. По её поверхности не пробегала даже слабая рябь.

– Помогите раздеть его, – голос Мари вернул Тима к реальности.

Они освободили Джона от скафандра. Приходилось следить, чтобы маска с трубками не отошла. Термометр на внешней панели скафандра показывал плюс пятнадцать градусов Цельсия. Достаточно тепло, чтобы не навредить обнажённому человеческому телу. Джон лежал на боку, спереди его поддерживали Би и Мари. Тим стоял на коленях сзади. Уродливый нарост на спине Джона пришёл в движение. Он дёргался, будто внутри кто-то шевелился. Тим испытывал отвращение от этого зрелища, но не мог отвести взгляда. Джона затрясло. Тело покрылось крупными каплями пота. Отвратительный узор на коже извивался, создавая иллюзию движения. Нарост треснул точно по тонкой чёрной полоске посередине. Наружу хлынула бурая жидкость. Тим почувствовал, как к горлу подступил комок. Вместе с жидкостью наружу вывалилась бурая масса. Она активно извивалась, ввинчиваясь в почву. Через секунду она исчезла. На спине Джона не осталось и следа. Узоры исчезли. Только чистая неповреждённая кожа.

– Надо одеть его, – сказал Тим.

– Уже всё?!! – Би недоверчиво посмотрела на Тима.

– Всё, – буркнул Тим.

– Ты уверен?

– На сто процентов.

Электроника скафандра показала, что Джон сильно утомлён. Требовался только сон.

– Ну что, возвращаемся? – спросил Тим.

– Давайте уйдём отсюда, – сказала Мари. – От этого места мурашки по коже. Би, пойдём. Би!

Би замерла у кромки воды. Тим ощутил тревогу Мари. Они положили Джона на каменистый грунт и двинулись к Би. До неё оставалась пара метров, когда поверхность воды засветилась и вспыхнула, как солнце.

Тим открыл глаза. Забрало шлема тут же затемнилось. Тим одним движением вскочил на ноги. Вокруг шумела роща молодых деревьев. Изумрудная трава и белоснежные стволы с горизонтальными чёрточками хорошо гармонировали друг с другом.

– Это берёзы? – подумал Тим.

– Очень похоже, – сказала Мари.

Тим вздрогнул и обернулся. Мари стояла с открытым забралом и улыбалась.

– Что ты делаешь?! – испугался Тим.

– Успокойся, – сказала Мари. – Зелёный индикатор слева внизу забрала. Видишь? Он означает, что атмосфера благоприятна для человека. А воздух здесь замечательный.

Тим открыл забрало. Воздух действительно имел приятный запах. Тим вдохнул полной грудью.

– Мы на Земле? – спросил Тим.

– Вряд ли на Земле сохранилось что-то подобное. А сила тяжести восемьдесят пять процентов от земной.

Тим услышал треск. Он посмотрел за спину Мари. Би ползла по-пластунски. Уродливый горб качался из стороны в сторону.

– Би! – воскликнула Мари. – Куда ты?!

Би не ответила. Тим попытался нащупать сознание, но не получилось. Тим и Мари подхватили Би под руки и двинулись в том направлении, куда она ползла.

В роще деревьев с белыми стволами подлесок отсутствовал, озерцо увидели издалека. В отличие от водоёма в пещере, на дне этого озера просматривался даже самый маленький камушек. Казалось, серебристые рыбки, прыснувшие от берега, парят в воздухе.

– Живая и мёртвая вода, – сказала Мари.

– Что? – не понял Тим.

– Ничего! Быстрее! Помоги снять скафандр!

Тим придерживал Би за плечи, и ему опять пришлось наблюдать выход семени. При хорошем освещении семя выглядело ещё ужасней. Клубок извивающихся призрачных нитей скрывал что-то внутри. Когда нити упали на почву, то принялись ввинчиваться, унося то, что спрятано внутри. Наконец Би перестала вздрагивать и кричать.

По сравнению с Джоном, Би выглядела миниатюрной. Тим и Мари быстро загрузили её в скафандр. Тим собирался спросить Мари, что делать дальше. Но вода в озере забурлила, и яркая вспышка ударила по глазам. Они оказались в пещере с фосфоресцирующими мхами.

– Я так понимаю, мне придётся тащить обоих? – спросил Тим.

– Я помогу тебе, – ответила Мари. – Думаю, можно как-то использовать гравитационный пояс Джона.

Мари соорудила из снаряжения скафандра волокушу, прикрепила пояс и уложила Джона, а сверху Би. Тим поворчал и потащил волокушу.

«Фелиция» вывалилась из гиперпространства. Тактический монитор прыснул разноцветными метками. На орбите Трона находилось до сотни судов. И лишь половина имела синий цвет, цвет имперского флота.

– Капитан, что здесь происходит? – спросил Тим.

– Как только я это выясню, сразу доложу, – ответил капитан. – Сейчас я пытаюсь убедить руководство флота, что мы сами не враги.

– Капитан, дайте связь с адмиралом.

Тим повернулся. В проёме стояла Би. Опёршись на руку Джона, она выглядела бледной, но полной сил. Би сильно изменилась. Теперь, когда не приходилось сутулиться, рост Би увеличился. Она почти догнала Мари. Черты лица остались прежними, но морщины на коже исчезли, и она стала гладкой.

– Как ты себя чувствуешь? – мысленно спросила Мари.

– Я чувствую себя другим человеком, – так же ответила Би, и её глаза сверкнули.

– Ваше величество, адмирал на связи, – сказал капитан поклонившись.

– Адмирал, представьтесь, – сказала Би.

Выражение лица адмирала постепенно менялось. Презрительно поджатые губы расплылись в угодливой улыбке. Адмирал сахарным голосом сказал:

– Ваш нижайший слуга, адмирал имперского космического флота, барон Зехершмельц.

– Доложите обстановку, – сказала Би.

Адмирал дождался, когда Джон усадит Би в кресло, и начал доклад:

– Ваше величество, на данный момент в системе Трона находится шестьдесят три судна. Это суда Земного флота. Начиная от корветов и заканчивая средним авианесущим крейсером. Суда прибыли за час до вашего появления. Эскадрой руководит некий полковник Саймон. Он заявил, что желает сдаться империи и служить под знаменем герцога Антарского! В знак доброй воли он передаёт империи эти суда!

– Так в чём проблема? – устало спросила Би.

– Проблема в том, что этот болван хочет сдаться исключительно его светлости Тиму Антарскому.

– Так объясните, что герцог являлся регентом. И что теперь вся полнота власти вернулась ко мне.

– Но, Ваше величество, до этого момента я сам не знал, что вы возвращаете власть. А его светлость пропал без вести в астероидном поясе!

– Хорошо. Барон, я вижу, что вы сделали всё, что могли. Организуйте мне связь с полковником. Как там его…

– Саймон, Ваше величество! – отрапортовал адмирал громким голосом, отчего Би поморщилась.

Через минуту лицо адмирала на центральном мониторе сменила вытянутая физиономия со следами оспин.

– Её величество Беатрис Первая Великая, – торжественно произнёс капитан «Фелиции».

– Полковник Саймон, – буркнуло изображение на мониторе.

– Послушайте, полковник, – холодно произнесла Би, – объясните, что вы здесь делаете. И, пожалуйста, сделайте это как можно короче, я очень устала.

– После разгрома, командование доложило на Землю, что во время учений в поясе астероидов флот попал под воздействие природной аномалии. А имперский флот воспользовался этим и напал. В общем, здесь собрались те, кого объявили погибшими.

– То, что чиновники Федерации ни в грош не ставят жизни своих граждан, известно давно. Этот факт достоин сожаления. Но вы не ответили на вопрос, – сказала Би.

– Ваше величество, мне, и таким, как я, некуда идти. Нас списали со счетов. Для Земной Федерации нас не существует. Со всеми вытекающими последствиями. Я решил привести людей, которые доверились мне, на службу империи. Я считал, что империей руководит Тим…

– Его светлость герцог Антарский, – поправила Би.

– Прошу прощения, Ваше величество, – смутившись, сказал полковник. – Я не очень разбираюсь в иерархии империи. В общем, мы готовы присягнуть на верность империи.

– Я подумаю, что можно сделать для вас, – сказала Би. – Но учтите, я не приму присягу у всех вас скопом! Без разбора! Каждый из вас пройдёт проверку контрразведкой. И только после одобрения этой службы, я приму присягу у каждого лично. Вы понимаете меня, полковник?

– Так точно, Ваше величество!

– Это всё? – надменно спросила Би.

– Ваше величество, у меня, как у командира отряда «Скопа», просьба. Если это возможно, разумеется. Не могли бы вы позволить нам служить под знаменем герцога Антарского?

– Чем же вам так понравился этот герцог?

– Понимаете, Ваше величество, мы давно знакомы. Я знаю Ти… его светлость как человека порядочного. Он одержал победу в честном бою. Мы оказались в его власти. Но его светлость не стал расправляться с нами, а отпустил. Хотя я знаю, как относятся «Космические вепри» к «Скопе», ведь мы их заклятые враги. В общем, его светлость поступил нелогично, он сохранил нам жизнь. И мы чувствуем себя обязанными…

– В моей империи это называется благородство, – ответила Би. – Я подумаю и над этим.

– Ну что же, давайте прощаться? – сказал Тим.

– Почему же прощаться? – удивилась Би. – Мы скоро увидимся. Вы не успеете соскучиться. Мне доложили, что вы затеяли на Антаре грандиозное строительство.

– Ваше величество, как всегда, в курсе того, что происходит в империи, – усмехнулся Тим.

– Конечно, это ведь моя империя. В пределах своего герцогства вы можете поступать, как пожелаете. Но я обязана контролировать всё.

– Я понимаю, – сказал Тим.

– Как только сможете, прилетайте на Антар, – сказала Мари. – Нам есть, что обсудить.

– Обязательно, – сказала Би. – Как только разберусь с текучкой, сразу же навещу вас.

– Обещаешь?! – спросила Мари.

– Слово императрицы, – ответила Би.

– Би, «Скопу» нужно отослать прямо сейчас, и как можно дальше. Иначе, я за своих «Вепрей» не ручаюсь, – сказал Джон.

– Да, пусть убираются, – согласилась Би. – Вместе с полковником. Неприятный тип. Имя у него какое-то собачье.

– Тим, ты сможешь забрать их прямо сейчас? – спросил Джон.

– Конечно, смогу, – ответил Тим. – «Фелиция» достаточно вместительное судно. Я планирую использовать его для официальных полётов.

– Тогда до встречи, – сказала Би.

Две пары обнялись и прижались головами. Так они постояли несколько минут, пугая экипаж «Фелиции». Би и Джон отбыли на императорском челноке.

– Когда мы обнимались, я почувствовала, насколько Би многогранная личность, – сказала Мари. – В ней сочетается и коварство, и добро. Она постоянно мечется между крайностями. Но к нам относится хорошо, и это радует.

– Да, приятно иметь влиятельных друзей, – согласился Тим. – Но теперь мы больше, чем друзья. Мы даже больше, чем семья.

– Кто же мы? – спросила Мари.

– Я думаю, мы – новая раса.