В Агиваросе я еще не был, но его расположение позволило мне оказаться там всего через двадцать минут. Крепостная стена, как и у эльфов была солидной, ворота попроще по дизайну, что меня не удивило, таких эстетов, как эльфы, еще поискать. На входе никакой оплаты не было, ну понятно, самый популярный город для нубов, не самых платежеспособных клиентов. Архитектура города была разномастной, при общем европейском векторе попадались здания явно в восточном стиле. Таверна «Трилистник» оказалась всего в пяти минутах от главных ворот, как мне и писала Руфаэль. Толкнув дверь, я вошел внутрь, тут же удивившись тому, что в таверне никого нет, кроме сидевшей в глубине зала девушки, явно Руфаэль. Направился к ней, отметив, что сидит она в какой-то напряженной позе. Неприятности? Снова напали агры? А где же Ротардиль? Но причину опущенного вниз взгляда я понял, только когда подошел поближе. Рядом с ником Руфаэль появилось ранее отсутствовавшее название клана… «Черные соколы». Тут же оглянувшись, увидел у входа в таверну трех игроков. На лестнице, ведущей со второго этажа, раздался топот ног. Именно оттуда появился и игрок, которого я сразу узнал по запомнившемуся дизайну доспехов.

– Привет, Трой, – Унрау явно был счастлив, – вот, наконец, мы и свиделись!

Устроив клану агров огромные проблемы, я неоправданно расслабился, и попал в достаточно примитивно организованную засаду. Ума не приложу, как Руфаэль оказалась среди «Черных соколов», но я о такой возможности даже не подумал, доверчиво, как баран, прибежав по первому зову едва знакомой девушки. Конечно, с точки зрения психологии понятно, почему я так облажался – Руфаэль и Ротардиль были первыми игроками, с которыми я нормально пообщался, оказавшись в игре. Эти пару часов помогли мне легче пережить самое тяжелое время, когда я убивался по поводу своей смерти в реальном мире, и невозможности вернуться к семье. Но, блин, и такие вещи надо отмечать и понимать, иначе вот так и влипаешь практически на пустом месте…

Все эти мысли мелькали в моей голове, пока руки на автомате закидывали в рот зелье от ослепления, подвешенное специально на такой случай прямо на ремне. В спину что-то толкнуло дважды, тут же мигнуло оповещение, что против меня использовали стрелы с зельем на паралич, но мой недавно полученный и прокачанный навык давал мне пять секунд на принятие эликсира от паралича, хватило и двух.

Видя, что я все еще свободно передвигаюсь, Унрау удивленно поднял брови.

– Да ты у нас полон секретов, нуб! – рассмеялся он, – ничего, мы с тебя их снимем вместе с твоими артефактами.

Его малограмотную реплику я проигнорировал, дискутировать я не собирался, у него в отличие от меня больше тысячи подчиненных, чем больше будем болтать, тем больше из них здесь появятся, что затруднит мне попытку убежать. Главный вопрос – куда прорываться – к лестнице, чтобы попасть в комнату, или к двери, чтобы вырваться на улицу?

Пока что, чтобы не убили, пока думаю, прыгнул под стол. При этом ни магических ударов, ни стрел по мне больше не пускали, видимо, хотят взять живым. Уже в прыжке решил – попытаюсь прорваться в комнату! На пути Унрау и три игрока у лестницы, а вот к тем трем игрокам, что у двери, может добавиться еще невидимый мной десяток у входа за дверью. Сделал копию себя при помощи браслета раздвоения, отправил ее к двери. Вскочив, совершенно неотличимый от меня Трой побежал к тройке игроков у двери. Сам я оторвал бусину с ожерелья, чуть привстал из-за стола, не светясь перед врагами, и метнул ее навесом в группу игроков у лестницы в десяти метрах от меня. Сработало, как и обещал Фонуар – едва стукнувшись о пол, бусина с неимоверной силой притянула к себе всех игроков, включая Унрау. Тем временем игроки у входа все же атаковали мою подбегающую к ним копию заклинаниями и стрелами. Но оценить оказанный атакой на нее эффект я не успел – раздался громоподобный взрыв – четыре слипшихся в нелепый шар вокруг крохотной бусины фигуры полетели как огромные кегли в разные стороны, сшибая все на своем пути. Один из них преодолел аж метров десять, пока не разнес своей головой барную стойку.

Путь к лестнице свободен! Я тут же попытался телепортироваться сразу на второй этаж. Осечка. Снова попытался. И снова осечка! Что за хрень?

Ладно, что же тогда остается, скастовал невидимость и рванул к лестнице, краем глаза отметив, что трое из игроков, разбросанных бусиной, не встали, только Унрау стоит на четвереньках, мотая головой.

Я мчался как ветер к свободе, мощным прыжком запрыгнул сразу на шесть ступенек вверх, и такими же прыжками рванул дальше. До двери в мою комнату оставалось всего метров десять, и ни одного игрока на пути! Внезапно сильнейший удар в грудь прямо из пустоты поднял меня в воздух, и обрушил назад. Пролетев метров пять в воздухе, я рухнул спиной на пол первого этажа. Падение выбило из меня половину оставшейся после попадания стрел жизни и оглушило, пошевелиться я не мог. На ступеньках лестницы прямо из воздуха соткался огромный орк в черных доспехах. Зараза, видимо, стоял в стелсе на лестнице, и ждал меня. Вот почему я не смог телепортироваться туда, нельзя прыгнуть в занятое другим игроком место!

Спрыгнув с лестницы прямо рядом с моей головой, он вонзил в мое плечо огромный меч, намертво пришпиливший меня к полу. Я рассмотрел его ник «Орк-Великий-Убийца-на-все-века», и клан, называющийся по-простому – «Наемники». 295 уровень! Вот оно что, сами агры побоялись, что со мной не справятся, и наняли крутого профессионала, видимо с датчиком против стелса, иначе не понять, как он меня засек. Орк молча достал кинжал и прибил им к полу также мою левую руку. Отошел, явно чтобы полюбоваться издалека. Ты еще, дебил, селфи сделай! Меня это достало, и я скастовал огромный валун прямо над его самоуверенной головой. Да, 295 уровень, и, небось, несколько тысяч жизней, но против валуна в несколько тонн… Шмякнуло, хрястнуло, валун наполовину проломил пол, но остался торчать из него, одна из ног орка в крутом фиолетово-черном сапоге, оттенка, характерного для мифрила, была видна с моей стороны, краснея от растекающейся крови.

В ту же секунду я потянулся наконец ожившей после падения правой рукой к левой, собираясь выдернуть приковавший ее к полу кинжал. Но тут перед глазами мелькнула полоска стали, и лезвие меча пронзило мое горло, вонзившись в пол. Мигнуло очередное оповещение, я уже научился их читать прямо на лету, не отвлекаясь от основных событий:

Осталось пять процентов от жизни.

Так, у меня осталось четыре секунды. За это время можно выпить один или два эликсира на здоровье, но что это даст? Меня пришпилили к полу, как бабочку к стене в коллекции энтомолога. Хрен я теперь куда денусь. Надо уметь признавать поражение. Но это не значит, что я сдался. Даже в самых худших ситуациях надо бороться, как это делал и реально существующий человек, который также меня всегда восхищал – Стивен Хокинг! Практически полностью парализованный, и скрюченный, он десятилетиями писал и публиковал книги, совершал выдающиеся открытия. Живи Хокинг в те времена, когда Диоген искал с фонарем человека, он бы его точно нашел.

Наклонил голову, чтобы посмотреть, кто меня оприходовал мечом в горло. Унрау! Весь окровавленный и какой-то покореженный, склонившийся болезненно набок. Полностью утративший ту респектабельность, восторг и жизнерадостность, с которыми меня только что встречал.

– Эй, мудак года, подойди! – еле слышно просипел я, лезвие меча в горле сильно мешало говорить.

Унрау меня все же понял, это было видно по вспыхнувшим бешенством глазам. Достав кинжал, он шагнул ко мне. То, что надо! Я тут же приготовился скастовать валун, который упадет с гарантией на нас обоих.

– Прощай, му-ди-ло! – я слабо помахал правой рукой. Четыре секунды истекли. Валун возник над нашими головами, и понесся вниз, с каждой долей секунды все больше заслоняя потолок. Боли от этого удара я уже не почувствовал.

Ладно, черт с ними с аграми! За последнюю неделю их было слишком много. Пока же первоочередное дело – возместить утраченные артефакты новыми. И тут все далеко не ясно. У меня имелся великолепный сменный комплект на ловкость и удачу, сетов там не было, поскольку это были вещи, собранные кротом с бору по сосенке, но преобладали вещи от очень редких до уникальных, была даже одна легендарная. Специализацию я выбрал ремесленную, прокачивать мне хотелось прежде всего артефакторику, что было разумно и с точки зрения всего двух жизней, оставшихся в моем распоряжении. В номере таверны, во время занятий артефакторикой со мной ничего плохого не случится, пока не истекут все три месяца, отпущенные мне на первый этап. А вот за пределами этой комнаты меня снова могут убить с легкостью. Поэтому по уму можно одевать эти артефакты на ловкость и удачу, да и спокойно прокачивать навык артефакторики в тиши своей комнаты.

Но, блин, я, что ли, восьмидесятилетний старик, чтобы сидеть в комнате целыми днями более семи недель! Я же свихнусь! У меня есть еще одна запасная жизнь, вокруг целый мир, который мне все меньше и меньше кажется виртуальным, по правде говоря, он уже стал для меня практически реальным. У меня крот, рожденный для того, чтобы грабить. У меня пет, которого надо грейдить. И чтобы не потерять эту последнюю запасную жизнь во время приключений, у меня должно быть много единиц выносливости, и много маны, а это означает, что мне необходимы новые мощные артефакты именно на выносливость и интеллект. Также идеально разжиться вещичками на скрытность, пусть даже отдельно от сета, если не попадется ничего приличного в рамках сета, надо же компенсировать утраченные вещи.

Я залез в сеть, и стал просматривать выставленные сеты с фиксированной ценой. Аукционы мне откровенно не подходили, ждать несколько дней в надежде, что именно моя ставка окажется последней, и я получу сет подешевле, я не хотел. С деньгами большого напряга не было, я, конечно, спустил много на свои эксперименты по получению достижений, но оставалось еще более ста тридцати пяти тысяч. Я их истово копил, не подозревая еще, что удастся так бюджетно разобраться с аграми чужими руками. Кстати, чтобы не забыть! Я обещал заплатить Маргелиусу завтра, рассчитывая сегодня бухать и праздновать в приятной женской компании. Жизнь оказалась богаче на варианты, и времени у меня теперь полно уже сегодня.

Перевел 2700 золотых монет Маргелиусу, свою роль в этой истории он выполнил достойно. Да, я врал ему и нагло им манипулировал, но для него все оказалось в итоге гораздо лучше, чем раньше, когда ему лидеры «Черных соколов» говорили то, что сами считали правдой – найди нуба, убей его и разбогатеешь! Действуя под влиянием моей лжи, он разбогател и попал в приличный клан. Написал и письмецо, чтобы не прерывать контакт:

– Привет, Маргелиус!

Высылаю обещанную часть вознаграждения, включая компенсацию за портал. Очень рад, что у тебя теперь все хорошо. Если будут какие важные новости про «Черных соколов», маякни. Сегодня они меня грохнули прямо в таверне в Агиваросе, правда, я в долгу не остался, прикончил Унрау. Есть сомнения, что они считают счеты со мной сведенными, поэтому инфа про них может быть полезна для моего здоровья.

С уважением,

Трой.

Соскочил с грифона в двух сотнях метрах от загадочной стены на крохотной полянке. Деревья и кусты сплелись вокруг в неприступную стену, видимо, так задумано, чтобы усложнить поиски данжа. Запустил крота, чтобы убедиться, что это не просто заброшенная хата. Да, несомненно, данж! Четыре красные искорки в одном месте в этом направлении! Одновременно мигнуло, и звякнуло, какое-то длинное информационное сообщение. Открыл, заинтересовавшись, до этого сообщения никогда не сопровождались звуком:

Информируем Вас, что заклинание «призыв крота» в прежнем виде признано создающим чрезмерные возможности в игровом процессе. Внесены изменения: 1. Теперь Вы не можете использовать его чаще, чем раз в два часа. 2. Прежний владелец предмета будет в течение часа видеть, где Вы находитесь на карте игры. Анонимность при этом будет сохранена. Компенсация за изменения в 1000 золотых монет будет начислена на Ваш счет в течение недели. Приносим свои извинения.

Вот тебе и… Да, что-то день с самого утра не задался. Сначала с визуализацией, теперь вот это. Конечно, мой крот дал мне возможность очень неплохо для моего стажа в игре экипироваться, да и вопрос с наличными решил для меня неплохо, но как-то я надеялся, что и дальше мы сможем с ним устраивать чес по артефактам в прежней манере. А 1000 золотых компенсации за утраченные возможности – это вообще не смешно. Теперь мне будет нужно очень хорошо подумать над стратегией использования этого заклинания в заселенных местах. А то призовешь вещичку, высунешь нос из номера, а там делегация по встрече с наточенными до остроты бритвы томагавками…

Два облома с утра пораньше, может, это началась жирная черная полоса в моей жизни, и самое лучшее, что можно сделать – тихими шагами забрести в ближайшую таверну, лечь в постель и проваляться до завтра, в надежде, что с завтрашнего утра начнется жирная белая полоса? Я всем сердцем верю в везение и невезение, но это было бы уже слишком. Только что найден данж – может, это хороший знак, и с него начнется новая белая полоса?

Я глянул на четыре открытых искорки. Эх, хорошо было еще пару минут назад – все четыре предмета были бы тут же заказаны кроту. А теперь мне надо было выбрать только один, изъять, что разозлит владельца, который в течение следующего часа будет знать, где я нахожусь, и два часа куковать в ожидании перезарядки заклинания! Насколько хозяин крут, может ли далеко отойти от данжа, и не отхвачу ли я проблем, если длинная черная полоса еще не закончилась?

– Дхакун, приятель, ты здесь? – решил я не испытывать судьбу.

– Да, милорд!

– Ты говорил, что можешь скрытно проникать сквозь стены и тебя нельзя увидеть, если ты не захочешь, верно?

– Все верно, милорд!

– Там впереди, у трясины, какой-то большой дом, я видел с воздуха только коричневую стену, можешь навестить его и рассказать мне потом, что там за жильцы?

– Слишком далеко, милорд, я не могу отойти от панциря дальше, чем на пятьдесят метров.

Да чтоб его! Теперь придется проламываться сквозь эту чащобу еще метров 150! Но куда денешься!

Через десять минут я, весь взмокший и в паутине, стоял уже предельно близко к трясине. Дома я отсюда не видел, но по карте до него оставалось метров тридцать.

– Дхакун, мы в тридцати метрах от дома. Отправляйся!

– Да, милорд!

В ожидании Дхакуна присел на поваленное дерево, выбрав местечко посуше, все же близость влажного болота сказывалась. Надо было восстановить бодрость, просевшую в ходе прорубания дороги к трясине. Дхакун вернулся на удивление быстро, я только успел пристроиться поудобнее на бревнышке.

– Беда, милорд!

– Что за беда?

– Плохое место, очень плохое! Везде кровь, везде кости!

– А ты хоть видел кого?

– Нет, милорд! Только возникло у меня ощущение, что еще минута – и я уже оттуда не смогу уйти. Чья-то сильная злобная воля правит там железной рукой, и нет спасения всем, кто попадется ей на глаза. Древнее зло, милорд!

Я призадумался. Если мой призрак с его умением маскироваться похлеще моего стелса побоялся попасться на глаза местным, то мне туда соваться однозначно не с руки. Главное, не увлекаться и знать свои возможности. Я одиночка, а не рейд крутых бойцов, которому можно соваться в данж. Будем считать это началом жирной белой полосы. Это однозначно данж, теперь он у меня на карте, и его можно продать за приличные деньги, или обменять на важную услугу. Значит, пока отправляюсь по прежнему маршруту, ну, а на прощание, раз уж заклинание призыв крота уже запущено, выберу сувенир из четырех предложенных. Радовало одно, все четыре искорки обозначали предметы с именами, так что просто выбираю то, что не надо будет тащить в руках. На всякий случай я вернулся на полянку, на которую недавно высадился, вызвал грифона, сел на него, приказал взлетать, и щелкнул – изъять перчатки «Твердая рука». Все, теперь осталось только спокойно лететь дальше, заказанный предмет крот скоро притырит в то место, в котором я буду.

Направил грифона на горную цепь, отозвал пета в инвентарь, пусть отдохнет. Внезапно грифон молча развернулся прямо на месте и направился обратно к трясине. Захваченный врасплох, я едва не упал с него на землю.

– Ох, милорд, я же говорил – древнее зло! – заскулил над ухом Дхакун, сообразивший что происходит. Вызванный мной грифон, который должен был беспрекословно подчиняться мне, сражаться и умирать за меня при необходимости, вышел из повиновения, и нес меня прямо к данжу, который я только что ограбил. Ясно было одно, оставаться на взбунтовавшемся грифоне смертельно опасно, к твари, способной с такого расстояния захватывать контроль над сознанием призванного существа, приближаться было категорически не с руки. Взлетели мы уже метров на пятьдесят, прыгать с грифона вниз на ближайшее дерево – получишь тяжелые травмы, если не убьешься вообще, оставалось воспользоваться телепортом. Выбрал дерево подальше от трясины, и задействовал телепорт. Сам не понял как, но внезапно оказался на верхушке дерева всего метрах в ста от трясины в обратном направлении. Хотел было снова сколдовать телепортацию на дерево в трехстах метра отсюда, но вовремя остановился, пронзенный неприятной мыслью. Единственный разумный вывод, что я смог сделать после естественного изумления – неизвестный монстр захватил контроль не только над грифоном. Получалось, что используемые мной заклинания, что вызов грифона, что телепортация – неумолимо тащат меня к нему. Похоже на то, что мой разум непосредственно не подчинен, а вот мое колдовство – находится под контролем.

Следовательно, колдовать больше было нельзя. Со следующей телепортацией можно было уже оказаться прямо на пороге данжа неизвестного монстра. Возник сразу же вопрос – может вообще ничего делать не нужно, а просто тихо сидеть на дереве, и надеяться, что через час тварь уже не сможет меня видеть, и тогда уже и надо сматываться?

Я решил так и поступить, потому что спускаться сейчас на землю в ста метрах от данжа, не в состоянии воспользоваться в случае чего спасительной магией, мне решительно не хотелось. Если на расстоянии трехсот метров от данжа неизвестная тварь способна на такие чудеса, то чего от нее можно ожидать в ста? Главное, чтобы за этот час на верхушке дерева меня никто не съел. Я вчера уже умер, умирать на следующий день после этого слишком пошло. Да и привычка плохая, не лучше курения.

Выпустил пета на разведку. Я опасался, что его тоже могут взять под контроль, и бдительно следил за его поведением, готовый в случае чего моментально отозвать его в инвентарь. Вроде бы все было нормально, пет сидел на десять метров ниже, как приказано, освещая все вокруг своим радаром. Никакого движения существ размером больше, чем певчая птичка на радаре не отмечалось. И те были исключительно в той стороне, что была максимально далеко от данжа, видимо, около данжа даже птицы считали находиться небезопасным для себя.

Выругался, вспомнив, что не купил веревку вместо утраченной при гибели. Теперь без помощи магии и быстро спуститься с дерева не получится.

– Дхакун, моя магия больше мне не подчиняется. Есть идеи, как это возможно? – осторожно прошептал я, подчиняясь мрачной атмосфере места. Да и подавать лишние сигналы о себе тоже не хотелось.

– Наслышан про это, милорд, есть такое. Крайне неприятная вещь. К счастью, очень редкая, только древнее зло на это и способно. Это магия крови.

– Но я никогда не слышал ни про магию крови, ни про заклинания из этой магии!

– Современные колдуны ей не владеют, милорд. Она первоначальная, наиболее сильная, поэтому при помощи ее можно контролировать другие виды магии. Пользуясь магией крови, древний колдун преодолевал смерть, иссушая из себя всю кровь в ходе загадочного ритуала, трансформирующего ее в основу его бессмертия. Но потом ему постоянно была нужна жизнь и свежая кровь других для продления своего существования, поэтому вызывал он лишь ужас и отвращение. Поскольку эльфы бессмертны, эта магия никогда не была для нас понятна, увлекались ей короткоживущие расы, пытавшиеся продлить краткий период своего существования на лике земли вопреки законам природы. Но, смею Вас уверить милорд, именно мои доблестные предки из числа эльфов сделали все, чтобы покончить с властью кровавых колдунов. Да, наша магия бессильна при столкновении с их магией, но секира может разрубить тело кровавого колдуна, а огонь сжечь останки, препятствуя возрождению искалеченного тела.

– А в чем особенности магии кровавых колдунов? Известны ли их сильные стороны и слабые?

– Самые старые и опытные из них могли творить удивительные вещи. Любое использование других видов магии в сфере их контроля позволяло им трансформировать использованные заклинания в оружие против их противников. Их главное оружие – принесение в жертву противников на алтаре, после которого жертва становится младшим кровавым колдуном, в полном подчинении у главного колдуна. И все заклинания, которые он знал ранее, используются им теперь против врагов кровавых колдунов. Я читал, что и животные после принесения в жертву на алтаре также становятся послушным орудием в руках кровавых колдунов. И они также жаждут крови и жизни из живых созданий. Насколько я понял из древних текстов, кровавые колдуны предпочитают не проливать кровь своих врагов на поле боя, чтобы принести в жертву на алтаре. Но у них точно было заклинание, позволяющее вскипятить кровь в жилах врага, используемое, если колдун считал, что у него нет шанса пленить жертву. Если долго не трогать кровавых колдунов в местах их обитании, это неизбежно заканчивается появлением огромной армии, которая лавиной обрушивается на соседей. Когда это было понято, эльфы объединили всех, кто хотел выжить, и покончили со всеми известными гнездами кровавых колдунов. Когда я читал про это лет четыреста назад, это уже было седой историей, и все были уверены, что с ними давно покончено.

– Дхакун, тогда простой вопрос – мы уже десять минут сидим в ста метрах от места, где находится то ли один кровавый колдун, то ли больше. Почему никто не нападает?

– Не могу знать, милорд. Книги, которые я читал, содержали мало информации об их повадках. Они были посвящены великим подвигам наших предков в борьбе с этой мерзостью.

Да уж, час от часу не легче. Я сижу на дереве в сотне метров от логова крутого колдуна и непонятно еще, почему жив. Никто не нападает, кровь в жилах не закипает. Это приятный момент. Блин, знать бы раньше, что не стоит тырить эту вещицу! Спасибо за обнову, админы!

Кстати, что там за перчатки мне достались?

Перчатки «Твердая рука». Уникальные. Легенда гласит, что они принадлежали великому магу древности Тагавори. Почуяв приближение своей смерти, он при помощи магии крови обрел бессмертие. Прежняя доброта покинула Тагавори из-за необходимости постоянно приносить кровавые жертвы для продления своей жизни. Опасно становиться на его пути. Именно в этих перчатках Тагавори принес в жертву тысячи жизней! Новый обладатель перчаток сделал первый шаг на пути трансформации в кровавого колдуна. Другие колдуны крови ожидают, что Вы добровольно проследуете к алтарю для совершения церемонии, но проявят враждебность при попытке избежать их общества. Плюс пять к удаче, плюс пять к ловкости, плюс три к интеллекту. Нельзя продать, нельзя потерять.

Охренительно! Я тут разговоры перетираю, а у меня уже лежит в сумке ответ на мои вопросы. Очередная вещь в моей коллекции в стиле «на грани проклятия». Я умудрился выбрать артефакт, который может сделать из меня какую-то чертову тварь, которая будет потом баловаться регулярными человеческими жертвоприношениями. Вот почему никто не нападает. Меня ждет изысканное общество в рядом расположенном данже. И чувствую, что уйти по-доброму мне никто не даст даже после истечения срока действия моей видимости как соучастника крота, новоприобретенные перчатки наверняка являются маркером, по которому меня можно легко отследить. Надеюсь, тут в данже не сам «Великий маг» Тагавори ожидает? Слегка расстроенный утратой перчаток, но предвкушающий скорое появление одного из соратников в полном подчинении?

Ну что же, планы выждать время и свалить при помощи магии можно признать успешно проваленными. Значит, нужны новые планы. Оригинальничать нечего, я в похожей ситуации уже был, когда случайно провалился в данж короля Сигбурда справедливого. И тогда клан Ратри смог меня из него выручить. Главный вопрос – потянет ли клан «Львов Востока» этот данж, или тут нужен клан уровнем покруче? Для меня вопрос не праздный, если Ратри и ее люди облажаются, меня по-дружески поведут на алтарь. Я же не могу сидеть на дереве бесконечно, не птица все же.

Решил все же рискнуть. И Ратри, и ее коллеги оставили у меня самое приятное впечатление. Я честно опишу расклад, если почувствуют, что не потянут, откажутся, и я выставлю данж на продажу с пометкой «только для самых крутых кланов». Накатал и отправил письмо:

– Привет, Ратри!

Сразу к делу, нашел крутой данж недалеко от того, который продал Вам ранее. Владельцы – кровавые колдуны, древнее зло. Их фишка – обращают любую направленную против них магию против владельцев, врагов ловят и приносят в жертву на алтаре. Так что никаких магических атак, нужны только ДД с холодным оружием, рубящее в приоритете, у врага нет крови, убить можно только разрубив, и кинув в огонь части тела. Противник умный, обращает в союзников не только разумных, но и животных, мог скопить целую армию. Сообщи, если Ваш клан потянет, тут все предельно серьезно, пятью или пятнадцатью игроками не обойтись. Я бы меньше двух сотен хорошо прокачанных вообще сюда не приводил, и не уверен, что и этого хватит. Это не обычный рейд, а что-то вроде войны. Если не уверена, что справитесь, напиши, ничего страшного, выставлю на продажу для топ-десяти кланов, не хочу стать причиной проблем для Вашего, очень мне симпатичного клана, предложив нереалистичную задачу. Если считаешь, что потянете, стоимость пять тысяч золотых, плюс участие в рейде с охраной моей тушки, и доля в пять процентов от добычи. Дополнительное условие – долго не тянуть с атакой.

С лучшими пожеланиями,

Трой

Ну, теперь пора! Щелкнув по кнопке «вступить», я со всей возможной скоростью заскользил вниз по дереву. Пета поднял в воздух, чтобы он разведал кругами обстановку вокруг дерева. Через две минуты уже был внизу, и стал пробираться сквозь чащобу. Еще через пять минут я уже стоял у входа в данж. Выглядел он как огромный бетонный бункер с сорванными воротами, изнутри гудели голоса множества переговаривающихся игроков, зашедших передо мной, мокрая от близости трясины земля была изрыта множеством прошедших ног. Я тут же рванул за командой Ратри, не собираясь отставать. Мало ли какой кровавый колдун гулял, любуясь природой, и сейчас тоже возвращается домой? У меня не было иллюзий – без магии я на таком уровне никто, особенно против существ, которым плевать на мои отравленные стрелы из-за отсутствия крови в жилах, которая может разносить яд по телу.

Догнал я рейд быстро, ориентируясь на шум и свет зажженных факелов. Впрочем, дорога была одна, так что потеряться я и не мог. Крикнув «свои», чтобы не схлопотать, загнал пета в инвентарь, и пошел рядом с разношерстной толпой из возбужденных игроков. Поскольку это были задние ряды, в них собрались те самые персонажи, о которых говорила Ратри – маги и хилеры с топорами, секирами и факелами. Боевики, видимо, оказались в первых рядах. Дорога шла под уклон только вначале, скоро она выправилась, а потом, к моему удивлению, начала подниматься. Вскоре я сообразил, как это может быть, похоже, мы достигли той самой горной цепи, до которой я чуть не долетел, и теперь движемся в толще горы. Я потихоньку стал протискиваться вперед, не хотелось оставаться в задних рядах.

– Дхакун, ты лети вперед, расскажешь мне, если что важное увидишь, тихонько распорядился я.

– Конечно, милорд!

Вот кому нет проблем протиснуться в этой толпе! Мне же продвигаться в толпе становилось все сложнее, поскольку многие из идущих впереди тащили срубленные стволы деревьев. Видимо, Ратри с присущей ей практичностью приказала нести в пещеру дрова, без которых сжигать колдунов было бы затруднительно. А я вот об этом не подумал, когда писал ей письмо. Может, виновата ментальность? Она из Центральной Азии, где о топливе надо постоянно думать на природе, его там не так и много. А я из лесистой части Европы, в которой где ни плюнь, везде дрова.

Внезапно движение остановилось, а потом убыстрилось. Вскоре я с удивлением увидел вдалеке проблески дневного света, пробивающиеся между факелами. Обстановку разъяснил голос вернувшегося Дхакуна.

– Милорд, впереди выход на открытое пространство. Похоже, это огромная долина прямо внутри горы. Воины выстраиваются в колонну для продолжения пути.

Через минуту я и мои спутники вышли на открытую местность. Долина была приличной по размеру, километров семь квадратных, была покрыта небольшими холмиками с кустами и невысокими деревьями. Высота естественных стен по периметру варьировалась от семидесяти до четырехсот метров. Достав подзорную трубу, я поднялся на ближайший холмик и огляделся. В полусотне метров от меня Ратри сколачивала колонну, ставя впереди и по краям только воинов с большими щитами и секирами. В отдалении, почти в километре, я увидел то, ради чего мы пришли – войско кровавых колдунов. Подзорная труба позволяла мне рассмотреть все детали. И сердце мое ушло в пятки. Масса самых разнообразных созданий от волков и тигров до рысей и медведей колыхалась у дальней стены. Встречались и создания, опознать которых я не мог, но чего у них точно было в избытке, так это клыков и когтей. Периодически попадались и люди, эльфы, гномы и орки, все в длиннополых фиолетовых мантиях одного кроя. Чуть позади на склоне холма был сооружен своеобразный трон из массивных стволов дерева, на котором восседал человек в золотой мантии. Может, это и есть великий маг Тагавори?

На первый взгляд, войско кровавых колдунов было больше нашего, включая минимум четыреста созданий, но все зависело от уровней бойцов, которые отсюда видны не были. И от тех магических умений, которыми располагали кровавые колдуны.

Я подошел к Ратри.

– Привет!

– Привет и тебе! – Ратри выглядела довольной, вместо привычного лука держа в руках огромную секиру, она оценивающе рассмотрела мое снаряжение, заценив множество высокоуровневых вещей, – а ты неплохо прибарахлился, я смотрю!

– Есть такое. Я рассмотрел их войско, там полно обращенных зверей и колдунов. Сотни четыре так точно. Потянем?

– Пока не ввяжемся в бой, не узнаем. Тут еще не все наши бойцы, в замке постоянно сколачивают новые группы из опоздавших, и высылают к нам. Выступать не будем, пока не догонимся по численности до тех же четырех сотен. Также не забывай про петов, их еще сотни полторы наберётся.

Заметив мой недоуменный взгляд, брошенный на колонну, мол, зачем тогда ты ее выстраиваешь, Ратри добавила:

– Сейчас сформирую колонну, каждый запомнит свое место впереди и на краю, и распущу. Опоздавших засунем внутрь. Главное, чтобы они нас не атаковали до подхода остальных сил.

– Может, стоит нарубить побольше факелов, и закидывать ими в ближнем бою противников? У врага много шерстистых тварей, гореть должны за милую душу! Да и сутаны у колдунов вряд ли огнеустойчивые!

– Принимается! – Ратри подозвала к себе десяток воинов с большими топорами и отправила к сваленным в груду принесенным из лесу стволам деревьев, объяснив задачу. Закипела работа.

Я снова поднялся на холм, взглянуть, на месте ли войско колдунов. Там ничего не изменилось. Ратри наконец распустила колонну, и стояла, разговаривая с Оландун и Фарзаном. Я тут же подошел поздороваться. И Оландун, и Фарзан, также отреагировали на мои дорогостоящие обновки удивленными взглядами. И даже, на мой взгляд, несколько завистливыми. Решили, видимо, что я донатер в невероятных объемах, раз на тридцатом уровне так прикинут, как у них еще не получается. Встреча получилась не такой сердечной, как я рассчитывал. Но не ходить же мне в плохих доспехах и с плохим оружием, чтобы нравиться продвинутым игрокам?

Тут я некстати вспомнил, что ведь вознаграждение за мою голову все еще в силе, а тут вскоре будет серьезнейшая битва, в которой меня кто-нибудь может попытаться невзначай грохнуть. Как будто простой классовой ненависти к донатеру может быть недостаточно, моя смерть может принести желающему и круглую сумму. А я ведь не член клана «Львов Востока», так что этот вопрос надо решать.

Подошел к Ратри.

– Есть один деликатный вопрос. За мою голову объявлено вознаграждение кланом «Черные соколы» – тысячу за убийство, две с половиной за захват в плен. Хотелось бы сегодня избежать недоразумений.

– Что ты им сделал-то? – искренне удивилась Ратри, – постой, это те самые, которых на днях грохнули и отобрали замок?

– Да, тот самый клан. У меня с ним еще неделю назад дела не задались. Члены клана устроили на меня засаду, только вышло все иначе, чем они планировали. Вот и обиделись.

– Я тебя поняла. Сейчас сделаю объявление по внутриклановой сети, что кто тебя тронет, вылетит из клана и будет навечно в нашем килл-листе. И напомню, что у нас обязательство беречь тебя в этом рейде. Да, и, кстати, у меня же для тебя есть подарок!

Ратри полезла в свою сумку. Так и знал, что моя подаренная брошка не останется без ответа! Через секунду я получил что-то похожее на зуб доисторической акулы. Вглядевшись в предмет, прочитал:

Зуб вампира. Очень редкий. Плюс пять процентов к скорости. Нельзя потерять.

Сердечно поблагодарив Ратри, вещь я получил полезную, сел на пригорке под деревцем, заслоняющем от палящего солнца, расстелил лоскут ткани как скатерку, выложил запасенные на завтраке на всякий случай припасы. Обедать рассчитывал уже в королевстве горных эльфов, но раз планы сорвались, сойдет и так. Заодно с пригорка посматривал на армию кровавых колдунов, дисциплинированно стоящую на том же самом месте. Не люблю умеющих соблюдать дисциплину противников, с ними значительно труднее справляться.

Вспомнив, что принял у Ратри на автомате членство в группе по заданию, загрузил его, чтобы узнать, что на кону:

Великий маг Тагавори посвятил свое тело и душу запретной магии крови в попытке продлить свое существование! За столетия занятий запретной магией он породил целую армию своих последователей. Предай огню и мечу Тагавори и его последователей! Награда: 9000 опыта, 4000 золотых, плюс три к репутации во всех населенных пунктах лесного края. Внимание: задание рекомендовано для игроков уровня 100+ из-за высокого уровня угроз на пути игрока. Рекомендуется выполнение большим рейдом, 9000 опыта будет получено каждым участником рейда, 4000 золотых будет выплачено лидеру рейда для последующего распределения между его участниками.

Да, тот мужик в золотой мантии определенно Тагавори.

Потихоньку народ подтягивался, и через полчаса Ратри объявила общий сбор. Меня для безопасности засунули в центр колонны, что не давало коротышке гному никакой возможности увидеть ничего, что происходит за пределами соседних спин и боков. Колонна двинулась в наступление на армию кровавых колдунов. Двигались минуту, две, три, если какие новости и были, то они шли по внутреннему чату клана. Наконец, не вытерпев, скомандовал Дхакуну вылететь сбоку из колонны и докладывать мне периодически, что там происходит.

– Милорд, до армии сил зла еще двести метров. Они стоят на месте, в полной тишине, как неживые.

– Сто метров, милорд!

– Семьдесят метров!

– Пятьдесят метров!

– На врага быстрым шагом – вперед! Факелы зажигать, передавать метать только крайним игрокам! Петов выпустить, готовиться к натравливанию! – раздался голос Ратри.

– Колонна – стоп! Факелами – пли! Продолжать метать! Враг наступает – петов направьте атаковать его слева в бок, готовимся держать удар! Две секунды до столкновения! Одна! – продолжала Ратри командовать.

Раздавшийся грохот столкновения щитов и игроков с набежавшей армией кровавых колдунов прозвучал как гром с ясного неба. Мне по-прежнему ничего не было видно, но картина складывалась из множества звуков и запахов – хеканья воинов, опускавших на головы монстров секиры, нестерпимой вони паленой шерсти, пронзительного визга и рычания атаковавших нашу колонну тварей, и напавших на врагов петов, криков боли и ярости.

– Задним рядам – построиться в отдельную колонну и заходить справа! – раздался крик Ратри.

Наши ряды, наконец, пришли в движение, меня подхватило и понесло вместе с колонной вправо. Пройдя шагов сорок, я, наконец, сквозь раздавшиеся ряды впервые увидел поле битвы. Передние ряды нашей колонны были прорваны, в прорехах бесновались огромные твари, наибольший урон наносили тигры и медведи, разбрасывавшие лапами наших бойцов налево и направо. Часть из тварей горела, но сражаться не переставала, огонь зачастую перекидывался и на одежду наших бойцов. Звери поменьше, от волков до рысей, кусали наших воинов за ноги, и грызли упавших раненных. Меня потрясли уровни нападающих тварей – меньше 90-го никого не увидел. Чуть в отдалении суетились колдуны в фиолетовых сутанах, они выхватывали арканами наших бойцов из колонны, вязали их по рукам и ногам, и оттаскивали к трону невозмутимо сидевшего на месте великого мага, складирую штабелями прямо под ноги.

– Вторая колонна – атака по колдунам – освободим наших товарищей! Факелы не кидать, могут загореться свои! Рубите их в фарш! Задние ряды – сжигайте останки!

Мы с воинственным ревом бросились на кровавых колдунов. У меня получилось вырваться немного вперед, и я с маху снес голову своим мечом возникшему передо мной колдуну. Никакого сопротивления он не оказал, видимо, у колдунов были инструкции от главного беречь будущие жертвы на алтарь. Также себя вели и другие колдуны, из-за чего началось их форменное избиение. Но тут Тагавори слегка привстал на своем троне, взмахнул руками, и вся наша колонна из полутора сотен бойцов взлетела в воздух и упала в десяти метрах позади. Мне повезло, я упал на здоровенного воина, на автомате свернувшись в круг, прокатился метров десять по инерции, и сильно не пострадал. Но Тагавори реально крут, использованное им заклинание было неслыханной мощи для современных магов! Ущербом от падения убило только троих, уцелевшие все тут же отлечились эликсирами, и бросились обратно. Я сморщился, увидев, что куски тел порубленных колдунов, которые мы не успели подпалить, ползали по земле в поисках своего тела. Вот нога примкнула к безголовому туловищу, и оно приподнялось, опираясь на нее!

– Больше огня! – заорал во всю глотку я, – куски тела, что не сгорели, слипаются обратно, и враги оживают!

Подскочив к колдунам, мы продолжили их избиение. В этот раз мы успели порубить и поджечь пару десятков колдунов, и освободить шестерых наших связанных бойцов. Но тут великий маг снова взмахнул руками, и мы снова взмыли в воздух и полетели спинами вперед.

При этом падении мне повезло меньше, при полете меня прижало телами товарищей по несчастью, что не дало мне свернуться в круг для лучшей амортизации при падении. В результате я шмякнулся об землю, а на меня приземлилось сразу два товарища по битве. Половины здоровья как не бывало. Я не переживал, эликсиров на здоровье у меня было еще полно, мой хомяк по запасливости ничем не отличался от прапорщиков армии Израиля. Но не успели мы снова кинуться в бой, как раздался крик Ратри:

– Отступаем! Всем соединиться в одну колонну, закрыться щитами, и двигаться в сторону выхода из долины!

В удивлении оглянувшись, я понял, что мы проигрываем. Первая колонна была наполовину разгромлена, пока мы сражались с безоружными колдунами, сотни осатаневших зверей сделали свое дело. И живого медведя или тигра нелегко убить, а как насчет такового, у которого отрубленная лапа через полминуты прилипает обратно, пока он сражается оставшимися, и снова действует?

Бросившись к отступавшим бойцам, мы ударили справа по наседавшему зверью, давая основной колонне шанс от него оторваться. Убрав меч, жалко выглядящий на фоне таких хищников, я схватил валявшееся на земле копье, и вонзил его в бок огромного черного медведя. Но он меня даже не заметил, отмахиваясь лапами от воина с окровавленной секирой. Внезапно, словно по неслышному сигналу, звери из войска кровавых колдунов поменяли стратегию. Прекратив сражаться, они хватали ближайшего к ним воина лапами или пастью, и тащили со всей силы в сторону подбежавших поближе колдунов. Те тут же вязали их, и оттаскивали поближе к Тагавори. А там уже навскидку лежало связанными не менее полсотни наших бойцов. Еще с сотню погибло в бою. За десять минут мы потеряли сорок процентов нашей армии. Блин, как чувствовал, что «Львы Востока» еще не созрели для такого данжа.

– Продолжаем отступать! Отталкивать зверье копьями, держать товарищей, не давайте выхватывать их из рядов! Больше щитов! Больше факелов!

Сбившись в одно целое, мы оказались способны остановить попытки выхватывать и оттаскивать бойцов из колонны. Впрочем, теперь она больше напоминала неровного размера полукруг из окровавленных бойцов, отступавших спиной к пещере. Внезапно зверье прекратило набеги на наши ряды, и, спокойно повернувшись к нам спиной, неспешно побрело к колдунам. Отступление тварей было воспринято с таким облегчением, что им вслед не полетело ни одно копье, ни одни факел. Не дай бог вернутся! Нас наголову разбили, и все знали это.

Отойдя на две сотни метров, мы остановились. Вперед вышла Ратри.

– Так, народ, давайте держать совет! Этот орешек нам не по зубам, есть два варианта: первый – позвать союзников, и навалиться на нечисть всем вместе, второй – продать данж клану из первой десятки. Я лично предлагаю позвать союзников, если продать данж, то все вещички наших убитых и попавших в плен товарищей нам уже не вернуть. Даже если договоримся об этом, все равно часть прикарманят.

– Давайте оценим, сколько нам удалось убить врагов, чтобы знать, справимся ли мы, позвав союзников, – предложил незнакомый мне эльф, – по моим прикидкам, мы убили едва ли полсотни зверей и десятка три колдунов, наши потери в два раза больше. А если посчитать порванных в клочья петов, то в четыре раза.

– А что с лутом, лут тут приличный? – выкрикнул кто-то из задних рядов.

– Лут очень приличный, зверье редкое и очень редкое, мне достался за тигра очень редкий кинжал, такой стоит за тысячу золотых, – неспешно ответил эльф.

– А мне – редкий меч за три сотни за убитую рысь, очень хороший бонус на кровотечение, – поддержал его кто-то из-за моей спины.

– Чтобы сократить потери и прижать врага, нам нужно еще сотен пять бойцов нашего уровня, не меньше, и надо изменить тактику, – сказала Ратри, обводя глазами воинов, – чтобы не рисковать, предлагаю позвать сразу два союзных клана – «Северных вепрей» и «Свирепых варваров». Доходы от данжа будем делить на троих. Принимается? Если принимается, устроим тут пикник, дождемся товарищей, и снова ударим по врагу.

Раздался гул одобряющих криков. Предложение Ратри приняли явным большинством.

– Милорд, посмотрите на выход из пещеры, пожалуйста! – сказал взволнованно Дхакун.

Я повернулся к зиявшему чернотой среди зелени долины выходу, там что-то бурно шевелилось. Выхватив из сумки подзорную трубу, я пригляделся и охнул. Из зева пещеры валом шло новое зверье, один в один похожее на то, что только что отбрело назад.

– Ратри! – заорал я что есть мочи, тыкая пальцем в сторону пещеры! – оглянись! Пяти сотен не хватит!

Стоявшая с безучастным лицом Ратри (видимо, начала связываться с союзными кланами), повернулась, как, впрочем, и вся оставшаяся в наличии армия, и тоже узрела это.

– Так, народ, ситуация изменилась! Бежим к пещере на прорыв, пока эти твари не объединились с другими! Хрен с ним, сначала уберемся отсюда, потом будем созывать союзников!

Мы подорвались бежать навстречу изливающемуся из зева пещеры потоку зверья. С каждым шагом отчаяние охватывало наши ряды – из пещеры уже вышли сотни зверей, и, казалось, конца и краю вновь выходящим не будет. Когда количество зверей превысило три сотни, из пещеры стали выходить десятки колдунов в фиолетовых сутанах. Вскоре их поток иссяк, и отряд замер у входа в пещеру. Наш отряд тоже сам собой остановился, всем было понятно, что сквозь такое войско нам никак не прорваться. Теперь наша судьба была решена. Стоит только двум вражеским отрядам напасть на нас одновременно, и останутся от нас только рожки и ножки. И, что печально, чтобы нас порвать, но медленнее, хватит и одного из этих войск.

Поняв ситуацию, один маг из нашего отряда психанул, вызвал грифона, вскочил на него, направив вверх. Ох, и зря же он это, подумал я, имевший недавно собственный опыт подобных полетов. Через пару секунд грифон резко развернулся, и понес игрока прямо к отряду Тагавори. На полпути маг решился, и спрыгнул. Видимо, на телепорт или полет еще денег не накопил, а в плен точно не хотелось. Высота была слишком большой, и он застыл на земле поломанной куклой. Грифон неспешно долетел до войска кровавых колдунов, и сел, замерев между медведем и тигром. Народ охнул.

Я подошел поближе к Ратри, по лицу которой было видно, что она в больших сомнениях, и просто не знает, что делать.

– Послушай, у меня есть друг в клане «Гордость победителя». Они реально крутые, может, закинуть им удочку про этот данж? Попытайся продать им его с условием, что каждый третий раз ваш клан будет проходить его совместно с ними. Данж-то реально уникальный, могут клюнуть.

Пару секунд поколебавшись, Ратри согласилась.

Я тут же накатал письмо Маргелиусу, ник которого светился обнадёживающим зеленым светом.

– Привет! Срочное дело! Сильно упрочит твои позиции в новом клане! Готов принимать инфу?

– Так, народ, через несколько минут снова атакуем! – раздался решительный голос Ратри, – мы на подхвате у наших союзников. Добиваем, дорезаем, подпаливаем, блокируем обходы в тыл или фланг.

Всеобщий вздох облегчения был ответом. В поединке монстры – Львы Востока, монстры вели с разгромным счетом. Еще одной атаки в лоб наше войско явно бы не пережило. Симпатии к новым союзникам, дававшим шанс выжить, просто зашкаливали.

Через минут десять раздался звук рога. Повернув голову, я увидел, что трубит Манивальд, созывая всех в атаку. Выглядело это действо очень эффектно, учитывая его шикарные мифриловые доспехи и золотой шлем. Три сотни его бойцов растянулись широким фронтом, глубиной по пятеро. У передних секиры и щиты, у второго ряда копья и щиты, в последних трех рядах шли бойцы и с копьями, и с секирами. Мы присоединились к войску «Гордости победителя», образовав еще два ряда позади. Самых сильных бойцов Ратри распределила по флангам, шансы получить достойных противников оттуда были намного выше, чем через пять рядов самых крутых игроков наших союзников.

Я же тем временем вспомнил, что уже прошло два с лишним часа после использования моего теперь уже лимитированного заклинания крота. Ну что же, я нахожусь за спинами одной из самых крутых армий, что вообще есть в игре, вскоре весь лут будет взят с бою, и не факт, что мне вообще что достанется. Ну-ка, крот, что там есть взять у местного ленд-лорда? Три искорки! Выбрав по описанию подходящий артефакт «кольцо свирепого ветра», хотел было нажать «извлечь», но тут все мои инстинкты завопили об опасности. Предыдущий предмет, извлеченный в этом данже, перчатки, практически проклятый, а что меня ожидает с получением этого колечка, в какую сторону подует свирепый ветер, и успею ли я вообще закрыть окно, пока им меня не сметет? Не, все же, да ну его нафиг! Подожду другой данж, где будет попроще ситуация, безо всякого древнего зла, там и пущу крота поработать в нормальной обстановке.

Командовать призраку, как в прошлый раз, смотаться на разведку, я не стал. Тут уже все понятно, начало битвы ознаменуется такими звуками, что я никак ее не пропущу. Третья битва за день придала мне изрядный налет пофигизма, драка становилась рутиной. По сигналу Ратри мы запалили выданные нам новые факелы.

Шли в этот раз резвее, бойцы «Гордости победителя» задавали быстрый темп. Впрочем, им виднее, учитывая их огромный опыт в этой игре. Наконец, столкнулись!

Тактика высококлановых бойцов также отличалась от той, которую мы использовали под руководством Ратри. Передние ряды тут же разбились на тройки, действующие против самых мощных монстров, один воин с копьем, чтобы сдержать, и двое с секирами, чтобы рубить в куски, между тройками действовали одиночные воины, расправляясь с мелкими тварями, накидывая сети на крупных, внезапно подскакивающих к связанным боем тройкам, чтобы сдержать их на подступах, швыряясь склянками с греческим огнем в монстров и колдунов на дальних подступах. Также они присматривали за попытками кровавых колдунов арканить и оттаскивать к себе наших бойцов, тут же перерубая веревку. Один бугрящийся мышцами гном, перерезав аркан, наброшенный колдуном на другого бойца, так сильно за нее дернул, что колдун, пролетев по воздуху метров шесть, попал прямо под ноги игроков, был затоптан, расчленен и сожжен.

Поле боя разбилось на сеть отдельных сражений, попыток вернуть единый фронт Манивальд не предпринимал, но его стратегия оказалась очень эффективной. Мощь воинов из «Гордости победителя» была так велика, что даже самые сильные монстры дольше двадцати секунд против тройки продержаться не могли. Были и отдельные сбои, погибали и воины Манивальда, поскольку даже серьезно прокачанные игроки один на один самым мощным монстрам были не ровней. Но и тут все было продумано, при гибели одного из членов тройки сзади тут же подтягивался резервный кандидат, восстанавливая узор сражения.

Наши задние ряды потерь почти не несли, сюда серьезные монстры просто не могли прорваться через тройки. Наконец, сражение стало явно клониться в нашу пользу, передние ряды нашего войска приблизились к трону великого мага уже на двадцать пять шагов. И тут все изменилось.

Отбросив в сторону арканы, кровавые колдуны развернулись спиной к идущей битве, и воздели руки к Тагавори. Внезапно тот, не шевелясь, взлетел над троном на полметра. А потом резко хлопнул в ладоши, и все наши бойцы оказались на земле, утратив половину единиц жизни. Для серьезно подраненных полутора десятков воинов на этом битва и закончилась, еще нескольких тут же загрызли воспользовавшиеся ситуацией монстры, остальные вскочили на ноги, лихорадочно подлечиваясь эликсирами и матерясь. Манивальд продемонстрировал себя великолепным полководцем, тут же изменив дизайн сражения, исходя из новых обстоятельств.

– Смена приоритетов! Цель номер один – маг-старикашка и колдуны! Зверье оставляем на закуску!

И волна наших воинов, лавируя между тварями, бросилась на кровавых колдунов, благо расстояние было совсем невелико. Те снова воздели руки к Тагавори, поднимая его в воздух, и он снова хлопнул в ладоши. Вот только к этому моменту колдунов из-за стремительных действий прорвавшихся к ним бойцов стало уже на полтора десятка меньше, и, оказавшись повергнуты ниц, мы потеряли в этот раз лишь треть единиц жизни.

Но теперь настали тяжелые времена для воинов Ратри. Всего за несколько секунд, после того как отряд Манивальда рванул к колдунам, мы из вспомогательного войска превратились в передовое поле боя с зубастыми и клыкастыми тварями, и встать после падения намного более хилым по параметрам нашим бойцам удалось далеко не всем.

– Разбиваемся на тройки! – закричала Ратри, пытаясь копировать опыт Манивальда, – остальные на подхвате!

Что было на поле боя следующие полминуты, я не знаю, потому что получил такую оплеуху от пылающего, но продолжающего яростно сражаться медведя, что буквально взлетел над полем боя. К счастью, навык качения не дал получить большого ущерба при приземлении. Но, по законам физики, попадающее после сильного удара на землю колесо, если не упало плашмя, далеко укатывается, то же произошло со мной. Когда я смог остановиться, разогнулся, и тут же стал отлечиваться эликсирами, обнаружив, что у меня осталось всего пятнадцать процентов от единиц жизни, от поле боя меня отделяло уже метров тридцать, и на нем произошли серьезные изменения. Кровавых колдунов в фиолетовые сутанах уже практически не было, их всех порубили в фарш и подожгли, вокруг трона Тагавори столпилось несколько десятков игроков Манивальда, старающихся не затоптать захваченных ранее пленных из войска Ратри, но все их попытки нанести удар великому магу секирами или копьями терпели неудачу. Вокруг мага был невидимый пузырь, останавливающий любое оружие. Тем временем иначе повели себя и твари. Бросив терзать остатки отряда «Львов Востока», они единой волной устремились к трону, видимо, призванные великим магом. Но на этом пути их встретили основные силы войск «Гордости победителя», сдерживая и уничтожая.

Тем временем Тагавори снова хлопнул в ладоши. Все исправно попадали, но потеряли в этот раз только двадцать процентов здоровья. Видимо, то ли не поднакопил еще старикан мощи после прошлого раза, то ли, что казалось более вероятным, часть мощи первого удара обеспечили ныне вырезанные колдуны. Первым догадался, как разобраться с защитой великого мага Таймар, доказав, что не зря он работает замом у Манивальда:

– Разносим трон в щепки! Воздушный щит старикашки может подпитываться от него!

Тут же на массивный деревянный трон обрушились удары секир. Тем временем твари, оказавшись в окружении между воинами «Гордости победителя» идогнавшими их «Львами Востока», к которым снова примкнул и я, стали стремительно вымирать. В какую сторону бы они не поворачивались, скаля клыки и брызгая слюной, с другой их рубили в спину. Эффективности в уничтожении добавил и накопившийся опыт, выжили-то те, кто расправлялся с тварями наиболее умело. Через пару минут была забита последняя тварь, какой-то причудливый мутант размером в полтора взрослых бурых медведя, с огромными клыками и длинными когтями, но почему-то с небольшими рогами. Чертовщина какая-то!

Я оглядел поле боя. Воняло паленым мясом, повсюду дымились останки плоти, охваченные греческим огнем или подожжённые при помощи факелов. Нам повезло, что высушенная плоть, обескровленная в ходе трансформации на алтаре, неплохо горела и сама по себе. От «Львов Востока» осталось меньше трети состава, появившегося на поле боя несколько часов назад. Никто из погибших воинов не смог вернуться в данж, кто из-за дальности точек возрождения и нежелания тратиться на дорогостоящий портал, а кто-то – узнав из кланчата, что единственный проход сквозь пещеру заблокирован второй армией. Потери клана «Гордость победителя» были на порядок меньше. Этот данж был действительно создан для их уровня.

Тут же вышедшие из боя бойцы бросились развязывать пленных воинов из клана «Львов Востока», причем в этом участвовали и наши новые союзники. Как только весь лут на поле боя был собран, а все связанные пленники освобождены, все взоры были обращены на трон. Дерево трещало и ломалось под ударами секир в мускулистых руках, но великий маг, сидя на шатающемся троне, был по-прежнему безмятежен и невозмутим. Внезапно раздался громкий треск, и трон развалился на несколько частей, а Тагавори упал в грязь. Тут же к нему устремилось три секиры, разрубая на части, а добрые души подкинули и пару склянок с греческим огнем. Тело Тагивори исчезало под ударами и корчилось в языках пламени, и тут он впервые заговорил:

– Вечная жизнь не проклятие, а благо, постарев, Вы поймете это! Придите тогда ко мне!

– Нет, спасибо! – и Манивальд нанес завершающий удар, разрубив голову на две части. Через полминуты уже все части тела колдуна оказалось охвачено пламенем!

Мигнуло уведомление:

Вы выполнили задание, Тагавори и его последователи уничтожены. Вами получено 9000 опыта. Плюс три к репутации во всех населенных пунктах лесного края. 4000 золотых выплачено лидеру группы для последующего распределения между участниками рейда.

Еще пару тысяч опыта я получил, убив колдуна и добив двух мелких монстров за время рейда, так что в целом вышло неплохо.

Как уже выяснили опытным путем, лут забрать можно было только тогда, когда все наиболее крупные части разрубленного тела подгорали до такого состояния, что регенерация становилась невозможной, поэтому Манивальд протянул руку за лутом только через полторы минуты. Получив лут, он замер, а потом по его лицу медленно расплылась счастливая улыбка:

– Охренеть! Две легендарки в одном флаконе! Народ – это не только было очень круто, но оказалось и полезно! Люблю этот данж!

Толпа возбужденно загудела. Та ее часть, что принадлежала к «Гордости победителя», издавала восторженные междометия, та часть, что относилась к «Львам Востока», более завистливые, отлично понимая, что не они выиграли финальное сражение, значит, и добыча не их. Но Манивальд смог удивить всех.

– Сражались вместе, значит и добычу делим поровну! Ратри, подойди за своей долей!

Не верящую своему счастью Ратри уговаривать не пришлось. Она подошла, стараясь двигаться с достоинством, но по лицу было заметно распиравшее ее любопытство, что же там ей сейчас дадут?

Через секунду она радостно подняла в воздух блеснувший в лучах солнца золотом браслет! Всех собравшихся волновал один вопрос – что же там за параметры? Увы, сейчас не тот момент, чтобы выкрикивать их в воздухе, члены клана «Львов Востока» потом узнают, а я вот – вряд ли.

Впрочем, тут меня уже больше ничего не задерживало. В моих интересах было смыться пораньше, пока возбужденные победой члены двух кланов обсуждают полученный лут и делятся надеждами на то, что данж максимально быстро обновится, чтобы можно было снова на нем неплохо подняться. Вот и пусть этим занимаются, не будем дожидаться, когда они вспомнят про Троя, и пожелают пообщаться с ним на всякие скользкие темы про «Черных соколов». Ратри я напишу потом, когда она вышлет мою долю за взятие данжа, Оландун и Фарзан последней битвы не пережили, а с остальными игроками «Львов Востока» уменя хоть каких-то отношений, заставляющих махать на прощание, не сложилось. Вызвав грифона, я запрыгнул на него, и взлетел вверх настолько вертикально, насколько мог грифон, чтобы те, кто заинтересуются, кто же так поспешно покидает данж, вынуждены были рассматривать симпатичное белоснежное пузо грифона, не дающее никакого представления о личности игрока.

Я так устал от нескольких часов битв и треволнений, ситуаций, в которых я постоянно оказывался на волосок от смерти, что сильно сомневался, что в полночь буду, как собирался, стоять на склоне холма в ожидании новых приключений. Та часть моего тела, что располагалась пониже спины, отчетливо сигнализировала, что на нее на сегодня хватит приключений. С другой стороны, полночь – это же фактически начало следующего дня?

Усталость не помешала мне заметить, как вслед за мной взлетел еще один грифон, начавший подниматься по схожей траектории. Случайность, или нет, а я прекратил набирать высоту, и направил грифона в сторону королевства горных эльфов. Наездник тут же совершил схожий маневр. Первоначально я хотел попытаться оторваться, но, поразмыслив, смог придумать более интересный вариант. Если это преследователь, то он знает меня, а я его – нет. Это надо исправить, но без лишнего риска. Я выпил эликсир от ослепления, и стал лететь потише, чем мог, давая потенциальному преследователю определиться, догонять меня или сохранить дистанцию. Он выбрал первое.

– Дхакун, когда он подлетит на полсотни метров, слетай к нему и посмотри, как его зовут, пожалуйста.

– Конечно, милорд!

Наездник приближался и приближался, наконец, оказавшись на расстоянии, которое Дхакун мог преодолеть. Я уже и без подзорной трубы мог определить, что это орк, хотя его лицо и было скрыто шлемом, но особенности фигуры у орков помогали их уверенно отличать от других рас. К сожалению, в отношении ников все было сложнее – подзорная труба не приближала ники, чтобы прочитать личную информацию, надо было находиться минимум в десяти метрах, или, если были артефакты на сокращение дистанции, наподобие того, что я сам прикупил, еще ближе. Через мгновение Дхакун произнес у меня над ухом.

– Бендерт, милорд!

Так я и думал, но надо было убедиться.

Вряд ли этот орк так нагло преследовал меня, чтобы просто поболтать по-дружески. Имя мое он знал, ничто не мешало прислать письмо, чтобы предложить встретиться и переговорить в нормальных условиях. Значит, надо было отрываться от него до того, как он сможет меня атаковать, если в этом и заключаются его планы. Хотя, скорее всего, он просто уже написал письмецо о том, что сел мне на хвост, знакомым охотникам за головами, рассчитывая на вознаграждение после моей поимки. Я сомневался, что он рискнет меня атаковать сам после прямого предупреждения своего лидера, Манивальд не выглядел мужиком, приказы которого стоит игнорировать, если хочешь еще играть в эту игру, получая от нее удовольствие, а не оплеухи.

Сначала я скастовал невидимость, затем телепортировался на верхушку ближайшего дерева. Пусть гадает, остался ли я на продолжающем лететь грифоне, или уже на земле?

Естественно, мне не стоило двигаться по прежней траектории, именно по ней меня вскоре могут начать интенсивно искать. К счастью, горную цепь мы уже пересекли, и я мог двинуться влево или вправо, не покидая территорию королевства горных эльфов. Я выбрал правое направление, оно было мне удобнее, чтобы потом добраться быстрее до южного склона горы Алмалик. Совершил один прыжок максимально далеко тоже на верхушку дерева, затем еще одним прыжком оказался на лужайке. Тут еще на несколько километров лес был похож на прежний, затем, как я заметил с грифона, начнутся чахлые деревья и кустики. Лужайка была на холмике, поэтому я с нее смог проводить взглядом еще несколько сот метров полета моего целенаправленно летевшего в прежнем направлении грифона и орка, приблизившегося уже метров на сорок на своей птичке. Лететь мой грифон сможет еще километров десять, но надо бы испортить нахальному орку настроение. Я выпустил из инвентаря пета и отправил на дальнее патрулирование. В ближнем находился Дхакун. Присев под кленом с густой кроной, я быстренько набросал и отправил письмо:

– Уважаемый Манивальд,

Я благодарен за то, что час назад Вы приказали Вашему подчиненному Бендерту отвязаться от меня. К сожалению, прямо сейчас он летит за мной на грифоне, и выглядит он не очень дружелюбно. Я надеюсь, что если с ним случится что-нибудь плохое из-за дурной привычки совать нос в чужие дела вопреки указаниям своего руководства, это никак не повлияет на Ваше дружеское участие в моей судьбе.

Был очень рад сражаться вместе,

Трой

Ну что же, если я правильно оценил особенности Манивальда как лидера, скоро орку придется несладко. Это, правда, если исключить более неприятный, но вполне возможный поворот – если сам Манивальд не приказал Бендерту проследить за мной, и сдать охотникам за головами. К сожалению, даже выглядящие достойно лидеры могут оказаться на практике с немалой гнильцой. Успокаивало одно – игрок уровня и статуса Манивальда не мог иметь никакой финансовой мотивации в получении доли от вознаграждения за мою голову, для него это были сущие гроши. А вот тревожило другое – не догадался ли он о моей роли в атаке «Гордости победителя» на «Черных соколов»? Тогда это преследование лишь начало реально больших проблем для меня в будущем! Да, тяжело быть великим махинатором, когда рыльце в пушку, только и приходится озираться и подозревать всех вокруг, если жизнь дорога! Это объясняло и то, почему в реальной жизни я был до отвращения уважающим закон человеком – я хотел спокойно жить, а это не совместимо с криминалом.

Пока что я решил пройти направо под кронами деревьев до конца лесного массива, там переждать часик, и, если все будет тихо, поискать затем подходящий населенный пункт. Не следовало упускать и возможность поохотиться в поисках хищника с прокачанными навыками. Свистнув пета, снял с плеча лук, наложил отравленную стрелу и неспешно побрел по лесу, присматривая за тем, чтобы не выходить на открытые с воздуха места.

Охота тут была бы отменная для первых дней моего пребывания в игре, когда и серебряная монета для меня была сокровищем. Множество всякой мелочи, которую я сейчас бил сугубо для прокачки стрелкового навыка, сделало бы меня тогда счастливым. Попадалось много мелких хищников, но по-настоящему зрелых так до конца леса и не увидел. Под большим деревом на окраине леса вздремнул часик, полагаясь на двойной контроль местности со стороны пета и призрака, а затем влез на верхушку, чтобы оценить риски. Сон меня очень освежил, в радиусе пяти километров я не увидел никаких игроков на грифонах. За лесом направо был большой холм, я прикинул, что если за него зайти, то оттуда можно пролететь на грифоне как минимум пару километров вправо, не будучи видимым с линии моего прежнего маршрута. Решено! Упругим шагом я направился к холму, перепрыгивая небольшие расселины, взбираясь при необходимости и спускаясь с валунов, которые не мог обогнуть. По дороге от моих стрел пало несколько сурков, мой интерес вызвал круживший в небе матерый ястреб, кровь которого я бы не отказался попробовать, но он благоразумно не спускался на дальность выстрела. Зато вскоре я наткнулся на парочку загоравших на солнце взрослых кобр. Выглядели обе достаточно солидно, чтобы я возжаждал их крови. Кобры были двадцатого и двадцать второго уровня, что было существенно выше, чем у гюрз в нубятнике, на которых я охотился. Чтобы не рисковать, что они сбегут в какую-нибудь нору, где я не смогу их преследовать, визуализировал валунчик на полтонны прямо над пресмыкающимися и обрушил его на них. На нем же и посидел следующие пять минут, пока он не развеялся, урок с утраченной частью лута при охоте на мухоловку мутировавшую пошел мне впрок. Аккуратно собрал весь лут, выпить кровь решил, когда доберусь до таверны, чтобы использовать пробирку с удачей на плюс десять. Понятия не имею, помогала ли она в действительности в таких случаях, но если помогала, отказываться от шанса повысить эффект было бы глупо. Уже заворачивая за холм, решил также поменять перед тем, как пить кровь, и артефакты на мой ремесленный комплект, чтобы значительней повысить удачу.

Еще через двести метров решил, что пора прибегнуть к более комфортному передвижению. Вызвал грифона, погнал его над самой землей, не рискуя поднимать высоко. Если охотники за головами прилетели по вызову Бендерта, то они все еще могут быть в нескольких километрах отсюда, не стоит давать им лишний шанс увидеть меня и устроить слежку. Через три километра показалась деревня, пролетел чуть сбоку, останавливаться в ближайшем населенном пункте вправо от той линии, на которой меня потеряли, было откровенно плохой идеей. А вот вторая деревня в четырех километрах меня полностью устроила, это уже было вполне далеко по всем моим расчетам, обеспечивая необходимую безопасность.

Что мне нравилось в игре, так это то, что неприкасаемость номера в таверне давала тому, кто спасался от преследователей, дополнительный шанс, которого бы не было в реальном мире. Как поступили бы в реале при облаве на человека, зайдя в деревню? Прочесали бы все места, в которых он может спрятаться, в том числе, если погоня действительно серьезная, при помощи обученных собак, и пошли бы в следующую. Примерно так все происходило в годы Великой отечественной войны при облавах фашистов на партизан. Здесь же скрываться было легче – как убедиться, что игрока нет в таверне, если ее номера нельзя обыскать? Какой тогда смысл идти искать преследуемого в следующей деревне, если через пять минут он может выйти из своего номера в этой?

В таверну я зашел прямо перед ужином. Предварительно отправленный туда Дхакун предупредил меня, что там есть два игрока, поэтому я обождал минут пятнадцать, пока они отужинают и уйдут обратно в номера. Да, только так, если не хочешь получить на свою голову неприятности, выйдя потом из номера.

Но поужинал я все-таки на первом этаже. Раскинув мозгами, организовал две вахты. Принца посадил на подоконнике окна комнаты, выходившего как раз над дверью в таверне, что позволяло мне видеть любого подходившего к таверне за полсотни метров. Дхакун же был отправлен дежурить в невидимом режиме на втором этаже, также заблаговременно сообщая о выходящих из своих комнат игроках. Сам я сел за самым дальним столом от траектории между входной дверью и лестницей на второй этаж, в постоянной готовности при необходимости по сигналу пета или призрака быстро убрать тарелки, стакан и кувшин с пивом на скамейку, а самому скастовать невидимость. Но глухое место есть глухое место, никто меня за едой не потревожил.

Перед ужином я был полон разнообразных устремлений после него – заняться опытами в алхимии, прогуляться по деревне в поисках привлекательной девушки на предмет коротких, но бурных отношений, но спокойные двадцать минут за горячей едой и пивом так меня разморили, что, едва войдя в номер, я рухнул на постель, успев только скинуть снаряжение и одежду.

Проснувшись в семь утра, я оказался перед фактом, что в двенадцать часов ночи меня на южном склоне горы Алмалик не оказалось. С другой стороны, такой насыщенный событиями день, как вчера, было еще поискать. Неудивительно, что меня так вырубило после ужина и спокойной атмосферы в таверне.

Первое, что надо было сделать, оценить, были ли изъяны в моем вчерашнем поведении, за один день я трижды оказывался на волосок от смерти, это слишком уж много для игрока с одной-единственной запасной жизнью. Если накосячил, и не сделаю выводы, то скоро мои похождения закончатся. Выпустил пета, угостил кровью из склянки. Быстро ее вылакав, благодарный зверь пристроился на полу, прислонившись к моей ноге, и начал вылизываться. Я же минут за десять разобрал детально основные события вчерашнего дня, сделав выводы. Получилось по итогу, что мой единственный косяк – продажа такого крутого данжа абсолютно не готовому для его взятия клану низкого уровня из сентиментальных соображений, как я вчера уже и догадался прямо в пылу сражения. Все случаи в данже, когда я оказывался на краю гибели, произошли до прихода отряда «Гордости победителя» на равнину. Стоило им появиться, и игра для меня вошла в нормальное русло, риски были, но не смертельно опасные. Итак, мораль на будущее – хочешь жить, отбрасывай сантименты при принятии коммерческих решений!

Надо было обдумать и новую стратегию применения заклинания «призыв крота». Я не собирался отказываться от его использования в крупных городах, где сосредоточена самая лакомая добыча, как показал мой предыдущий опыт. Конечно, если не считать хранилищ самых крупных кланов, где добыча была еще более лакомой, но главной проблемой было выжить, украв ее. В прошлый раз, обчистив хранилище в замке «Гордости победителя», я едва ушел от погони, а ведь тогда еще не было нового ограничения от админов, что я буду виден на карте владельцу похищенного предмета в течение часа! Хоть одно было хорошо, что анонимность сохранялась – если удалось уйти, не пойман – не вор.

Мне нужна была стратегия, которая позволит чистить города, и уносить после этого ноги безнаказанно. Казалось бы, как вариант – украсть предмет, и пересидеть часик в номере в гостинице. Но сразу же два нюанса! Первый – вполне возможно, что девушка на ресепшене с удовольствием поделится с местным жителем с прокачанной репутацией именем гостя, сидящего в конкретном номере. А стоит этой информации обо мне как об искусном воре, непонятно как похищающем артефакты из надежных хранилищ разойтись, неизбежно однажды нехорошие мысли возникнут у лидеров клана «Гордости победителя» отом, как их артефакты оказались в замке у «Черных соколов». Несомненно, что сейчас они треплют игроков «Черных соколов» на каждом углу, пытаясь выяснить, как они смогли утащить артефакты из их хранилища, но также вполне понятно, что те им помочь в этом никак не могут. Второй – даже если девушка такой информацией не поделится, никто не мешает владельцу организовать патрули у дверей и окна в номер в ожидании вора, в том числе и с возможным оснащением детекторами против стелса. А жить безвылазно в номере неделями в ожидании, пока им надоест караулить, не вариант с точки зрения комфорта.

Значит, все возможные варианты связаны с использованием портала сразу после использования заклинания «призыв крота». Или требуют постоянной готовности использовать портал при первом подозрении, что на горизонте появился разгневанный владелец ценности. Что не факт, ведь часть предметов всегда однозначно принадлежала усопшим, находясь в склепах и могилах, а такие владельцы, при всем негодовании на меня, по улицам города рассекать за мной вряд ли будут, им самим там будет предельно некомфортно.

Но ладно, если таки владелец жив, не в отъезде по делам в другом городе, и появится, то куда потом перемещаться порталом? Топь «а ля Василиса» исключена – стоит владельцу в ней погибнуть, как на мне повиснет красная метка агра, и, что хуже всего, игроку придет отчет с моими данными как его убийцы. А если владелец НПС, то все еще хуже, игра не поощряет убийство мирных неписей. Да и не по-христиански это, убивать хоть игроков, хоть неписей из-за обогащения, я же не агр, и ничего общего с этой категорией иметь не хочу.

Поразмыслив с полчаса, я все же придумал относительно безопасный вариант – мне нужно найти несколько приличных длинных пещер с несколькими выходами. Быстрый прыжок в портал, вбежать в пещеру, тут же завалить вход в нее камнями, мне, как инженеру, несложно организовать способ быстро организовать завал, не пострадав при этом самому. Пока владелец вещи будет разбирать завал или искать другой вход, час пройдет, и я стану просто законопослушным гражданином, прогуливающимся в горах. Главное, не держать в руках украденный предмет.

Найдя решение проблемы, я довольно потер руки, и вспомнил, что у меня же есть две пробирки с кровью вчерашних кобр. Теперь уже был мой черед «завтракать» кровью. Но я прекрасно помнил, что Дхакун отнесся к этому процессу в прошлый раз очень негативно. Поручил ему покараулить дверь таверны, единственный смысл в этом мероприятии был в том, чтобы остаться в комнате один на один с другим кровопивцем, ничуть меня за это не осуждающим. Поменяв комплект артефактов на ремесленный, распределил имеющийся балл на прокачку «удачи», перелил кровь из первой склянки в магическую, и аккуратно из нее выпил содержимое. Мигнуло оповещение! Бинго, с первого раза!

Получен новый навык:

Линька седьмой степени. Сброс старых кожных покровов с заменой на новые в течение двух суток. Скорость сброса старых кожных покровов увеличена на 11 процентов.

Что за на…! Собственно, у хищных змей меня интересовало много чего, что у них точно было, от инфразрения до стремительного броска. Но вот о чем я точно не мечтал, так это о линьке. Забыл вообще напрочь об этом. Этот процесс нужен змеям для того, чтобы скинуть старую кожу, которая не растет, когда они сами вырастают. Ну а зачем это взрослому, полностью выросшему гному??? Блин! Долбанная русская рулетка – изучаемые навыки абсолютно невозможно предсказать! Неужели длинная черная полоса еще не кончилась?

В расстроенных чувствах перелил в магическую склянку вторую порцию крови, залпом выпил. Не, ну конечно, тишина в эфире!

До завтрака оставался еще почти час. Ну что же, я собирался изучить, что может дать употребление пяти сотен эликсиров на другие качества, в том числе хотел начать с пяти сотен эликсиров на временное увеличение силы. Все было давно приобретено и дожидалось своего часа. Ну что же, приступим, но тоже переливая вначале эликсир в магическую склянку. И, поехали!

В надежде получить большую эффективность от применения, каждый раз, выпив эликсир, я приподнимал кровать за спинку. Мол, вот вам и эликсир, и конкретное использование после употребления. Кровать я не мог приподнять без него, ну вот просто никак, а теперь – вау! Получите и распишитесь!

Выпив сотку эликсиров, в надежде замер, ожидая мигания сообщения. Ни-че-го! Пришлось продолжить. Две сотни – тишина. Это меня уже несколько расстроило. Три сотни, четыре… Мигнуло только на пятисотой склянке:

Получено достижение:

Силач. Вы выпили в течение непродолжительного времени пятьсот эликсиров на временное увеличение силы. Ваша сила увеличивается на пять процентов на постоянной основе.

Конечно, я надеялся, что как с эликсирами маны набавят десять процентов, но и пять тоже лучше, чем ничего. Эксперимент можно признать удачным. А в запасе у меня уже было куплено пять сотен эликсиров на бодрость, пять сотен эликсиров на энергию, пять сотен на ночное зрение. С чего начать? С бодрости!

Тут у меня уже идей, как имитировать необходимость принятия эликсиров на бодрость, не было. Пришлось просто пить один за другим. Желанное сообщение мигнуло на 492 емкости. Ну да, уже приходилось принимать это эликсир в ситуациях, когда бодрость не вовремя проседала до минимума, особенно в нубятнике при переноске сокровищ.

Получено достижение:

Бодрая жизнь. Вы использовали пятьсот эликсиров на бодрость. Ваша бодрость увеличивается на десять процентов на постоянной основе.

Уже лучше, хотя критерий пяти или десяти процентов в случае использования разных эликсиров мне непонятен. Но отсутствие на стене детальной схемы устройства лазера не мешало мне использовать его в лаборатории в реале, так что и здесь не будем выпендриваться.

Все пять сотен эликсиров на энергию тоже пить не пришлось. Сообщение мигнуло на 488, этих эликсиров я уже принял немало:

Получено достижение:

Энерджайзер. Вы выпили пятьсот эликсиров на энергию. Ваша энергичность увеличивается на десять процентов на постоянной основе.

Также вышло и с эликсирами на ночное зрение. Их я выпил еще больше, благо подземелья и пещеры мне попадались достаточно часто. Мигнуло на 470.

Получено достижение:

Ночное зрение. Вы выпили пятьсот эликсиров на ночное зрение. Ваша способность различать предметы и существ в темноте увеличивается на пятнадцать процентов на постоянной основе.

Вот это уже что-то. В кромешной тьме настоящей пещеры эта способность при отсутствии эликсира на ночное зрение не очень выручит. Хотя, с другой, стороны, в сумерках в лесу, а также и в городских условиях, достижение пригодится.

На первом этаже запахло пищей. Ага, время завтрака! Отозвав Дхакуна от двери в таверну, отправил его на первый этаж. Выслушав доклад, что там пусто, поспешно спустился, надо этим пользоваться. После завтрака, во время которого меня никто не потревожил, я решил, раз уж такое безлюдье, забежать в лавку местной колдуньи, мало ли свиток с необычным заклинанием попадется. Не попался, но я купил у милой старушки еще три портала, вспомнив, что ранее купленные потерял, когда погиб, и поспешно нырнул обратно в таверну. На повестке дня была артефакторика.

В этот раз я хотел поколдовать над моим арбалетом. Один я потерял при гибели, а второй хотел улучшить при помощи навыка артефакторики. И навык прокачаю, и свое опасное оружие сделаю еще более эффективным. Взял в руки, освежил в памяти характеристики.

Многозарядный арбалет с ядовитыми стрелами. Обычный. Скорострельность – 10 стрел за пятнадцать секунд. Урон от одной стрелы – одномоментный 20–35, от яда – 9 в секунду от каждой стрелы, пятнадцать секунд. Вероятность критического урона четыре процента, максимальная убойная дальность – 25 метров.

Вот эту характеристику «обычный» и надо было поменять на продвинутый вариант. Снарядившись полностью в свой ремесленный комплект, возложил руки на арбалет и закрыл глаза, чтобы понять по внутренним ощущениям, что мне надо делать. Не сразу, но пришло понимание, что нужно делать. Задача была многосоставная. Сначала нужно было улучшить сам арбалет, как он есть, а потом создать пару встроенных артефактов, один на прокачку убойной силы, второй на скорострельность.

Прежде всего, я взял арбалет в руки и кинжалом с тонким лезвием вырезал два крепления под артефакты. В этом качестве я хотел использовать два брильянта, один на восемь и один на десять карат. Убедившись, что брильянты полностью погружаются в ложе арбалета, и сидят там плотно, я их достал, и соорудил из твердого дерева две крышечки, которыми потом накрою их, чтобы они не выпали.

Тут пет завозился, выйдя из привычной дремы возле моей левой ноги, его что-то заинтересовало в окне. Открыв окно, выпустил зверя размяться. Тем более, что мне не нужно было лишней суеты во время работы над артефактами, по любому Принца нужно было или отзывать в инвентарь, или выпускать.

Помня в прошлый раз, как затекли на жестком столе руки, щедро устелил их мягчайшими шкурками лисы и зайца. Затем выложил ими же и стул, включая спинку, уселся максимально удобно, левую руку положил на арбалет, правую на два редких кристалла магии. Закрыв глаза, сконцентрировался.

То ли деревянно-металлическая основа была попроще, чем бриллианты, но дело пошло быстро. Всего через час я понял, что все закончено, и открыл глаза убедиться, получилось затеянное, или нет.

Многозарядный арбалет с ядовитыми стрелами. Необычный. Скорострельность – 10 стрел за четырнадцать секунд. Урон от одной стрелы – одномоментный 23–38, от яда – 9 в секунду от каждой стрелы, пятнадцать секунд. Вероятность критического урона шесть процентов, максимальная убойная дальность – 27 метров.

Ну что же, я был доволен как слон! Процесс прошел очень быстро, и основные параметры возросли, где побольше, где поменьше, важен сам факт, что я смог сделать более эффективное оружие из собственной самоделки. Из-за вновь введенных ограничений на заклинание «призыв крота», оно уже не сможет кормить меня так хорошо, как раньше. Так что артефакторика, включая прокачку оружия, самое то для компенсации понесенного ущерба.

Теперь настало время создания двух встраиваемых артефактов. Начал с камешка поменьше, решив делать из него артефакт на скорость стрельбы. Стряхнув со стола раскрошившиеся кристаллы магии в мусорку, положил новые, и приступил к работе. В этот раз продолжительность сеанса была стандартной, я уже догадался, что чем круче носитель, тем больше уходит времени на изготовление артефакта. Поняв через три часа, что сеанс закончен, я открыл глаза и обнаружил, что солнце заметно сместилось в положении на небосклоне, а пет снова мирно дремлет, прислонившись к моей левой ноге. С наслаждением потянувшись, я тут же обратил свой взгляд на брильянт.

Быстрая стрельба. Необычный. Встраиваемый артефакт, увеличивает скорострельность на две единицы.

Так, а теперь вставляем его в ложе арбалета и прикручиваем крышечкой, чтобы не выпал. Что получилось?

Многозарядный арбалет с ядовитыми стрелами. Необычный. Скорострельность – 10 стрел за двенадцать секунд. Урон от одной стрелы – одномоментный 23–38, от яда – 9 в секунду от каждой стрелы, пятнадцать секунд. Вероятность критического урона шесть процентов, максимальная убойная дальность – 27 метров.

Получилось! Успех вдохновил. Серьезно задумался о том, чтобы сразу же приступить к тому, чтобы соорудить и второй артефакт. Но оценил затекшую поясницу, запах горячей пищи с первого этажа, и решил, что хорошего понемногу. Буду сочетать комнатную активность с уличной, так и навыки будут разнообразнее, и жизнь интереснее. Ну, а пока – обед ждет!

Отдав должное свиной отбивной с пивом, решил прогуляться по поселку. Вчерашних двух игроков видно не было, как и любых других, и такой шанс не стоило упускать. Мое чувство прекрасного начало активно сигнализировать, когда я заглянул в лавку травницы. Прелестная девчонка лет двадцати, всего на голову выше меня, с прекрасной фигурой и такими красивыми глазами, что я даже вначале оробел, задумчиво раскладывала травы и корешки по прилавку. Тридцать третий уровень, молодая совсем.

– Чего изволите, сударь? – с достоинством спросила она меня.

Боже, какие глазищи! В них хотелось утонуть!

– Я, это, хотел узнать… может, Вам какая трава нужна, или корешки?

– А что у Вас есть? – строго спросила прелестница.

– Принесу все, что Вам надо! – твердо ответил я. Я чувствовал, что просто так повернуться и уйти, чтобы навсегда покинуть эту деревню, я уже просто не смогу.

– А Вы разбираетесь, сударь, в травах? – как-то все так же хмуро переспросила девчонка, разбивая мое сердце, жаждавшее ее улыбки. Неужели она не любит гномов! Похоже, я сглупил, когда выбирал персонажа.

– Честно говоря, только начинаю изучать, но я всегда хорошо учился! – с энтузиазмом новообращенного адепта религии заявил я. Да, своеобразной такой религии, воспевающей подобных ангелов, внезапно появляющихся в нашей жизни и придающих ей смысл.

– Тогда Вы не сможете мне помочь, хотя травы мне действительно нужны, они уже практически на исходе, – грустно опустило взгляд прелестное существо, – но из-за этого монстра в лесу, что убило в прошлом месяце моего жениха, никто уже пять недель не рискует заходить в чащу.

Так, красавица в печали, но мужика-конкурента рядом нет. Это уже позитив.

– Могу я предложить мадемуазель сопроводить ее в лес для сбора трав под моей защитой? – храбро предложил я, учуяв задание, выполнение которого поможет мне наладить отношения с красавицей.

– Зовите меня Адельхейд, – оживилась прекрасная травница, – вы действительно можете справиться с этим лесным кошмаром?

Адельхейд! Как красиво, и как подходит юной красавице! Мигнуло уведомление:

Травница Адельхейд предлагает Вам принять задание по уничтожению Лесного ужаса, убившего ее жениха и терроризирующего деревню.

В дом я вошел, влекомый прижимающейся ко мне красавицей, что разжигало во мне такое пламя, что я бы лично сразу предпочел пройти с ней в спальню, оставив родителей в гостиной. Внутри дом по интерьеру разительно отличался от типичного деревенского дома, напоминая скорее охотничий домик высокопоставленной персоны.

Мать Адельхейд тут же предложила мне чаю, которым занялась сама, несмотря на вип-интерьер, финансы семьи, видимо, находились в достаточно расстроенном состоянии, раз даже не было слуг.

Я, не отрываясь от Адельхейд, как тонущий в океане не готов оторваться от спасательного круга, шлепнулся бок о бок с ней на кушетку. Капитан расположился напротив нас на пуфике, еще один пуфик пустовал в ожидании убежавшей на кухню за чаем Рхиэннон.

– Ситуация достаточно деликатная, – начал рассказывать отец моей зазнобы, – еще полгода назад я был наместником горной крепости на границе с гоблинами и орками. Да, это королевство горных эльфов, и людям тут тяжело прижиться, но мой прапрадед оказал одну важную услугу королю эльфов, и эта должность досталась ему, с правом передачи по наследству по мужской линии. Более ста лет мужчины нашей семьи с честью несли службу в этой крепости, но полгода назад все изменилось. Ночью крепость была внезапно атакована, дозоры бесшумно сняты, как на подступах к крепости, так и на самой крепостной стене. Два моих мага ничего не смогли сделать и были убиты атакующими, лейтенант погиб на стене, из ста солдат гарнизона уцелело двое. Меня и мою семью спасла случайность – мы как раз возвращались в крепость из гостей, посещали с визитом вежливости графа Мугадаса по случаю рождения его третьего сына. Когда мы подъезжали к крепости с тыльной стороны, услышали звуки боя, поторопились, но это горная дорога, по ней существенно скорость не увеличишь. В результате, когда мы оказались у ворот, из них наружу выскочили двое окровавленных солдат, и вслед за ними обрушилась герса, отрезая нам возможность попасть в замок.

Что же это такое, герса? Может, подъемная решетка у ворот? Тем не менее я кивнул, обозначая понимание ситуации:

– И что же было дальше?

Его величество Техван II очень расстроился из-за потери крепости, – продолжил рассказ капитан. Тот факт, что меня в ней не было на момент атаки, им как смягчающий не рассматривался. Мне было приказано вместе с семьей удалиться в эту деревню, взяв на себя руководство ею после смерти старосты. Мы тут же выкупили охотничий домик у маркиза Арджана, поскольку другого пристойного жилья тут нет, а он слишком постарел, чтобы охотиться, но это очень серьезно подорвало наш бюджет. Почти все семейные накопления остались в крепости.

– Удалось ли вернуть крепость? – спросил я, отхлебывая чай и засовывая в рот небольшое печенье из принесенной вместе с фруктовым чаем матерью Адельхейд вазы. Ммм… А ведь неплохо по вкусу, совсем неплохо!

– Я слышал от друзей, хотя у меня после потери крепости их и осталось немного, что на следующий же день три сотни эльфийской пехоты и пять магов были посланы королем вернуть крепость. Они беспрепятственно поднялись на крепостную стену, но никто из них не вернулся, а ворота остаются заперты. Новых попыток не предпринималось. Королевство у нас небольшое, таких одномоментных потерь в живой силе у нас не было уже сотни две лет, король не готов больше рисковать своими войсками. Собственно говоря, по информации одного из моих друзей, я и жив-то еще только потому, что бесследное исчезновение отборных воинов, посланных вернуть крепость, создало у его величества понимание, что у меня не было никаких шансов удержать крепость со ста солдатами обычной гарнизонной службы. У нас казнят и за меньшие проступки, чем утрата важной крепости.

О да, помню, казнят тут у Вас охотно и со вкусом! Я содрогнулся, вспомнив сцену четвертования гнома на центральной площади, и взмах белым платочком в королевской руке приступить к казне.

– А что рассказали те два солдата, что смогли покинуть крепость живыми? – спросил я, печенье было вкусное, а касавшаяся то и дело моей ноги стройная ножка Адельхейд вообще отвлекала от всего и вся, кроме мыслей про сеновал, но повествование меня заинтересовало. Какой интересный квест наклевывается!

– Увы, немногое! Их было пятеро в караулке у тыльных ворот, они выполняли задачу по их охране, поэтому в бою не участвовали. Видели только гибель лейтенанта и магов, мелькавшие повсюду черные силуэты, и слышали страшные крики товарищей. Услышав, что подъезжает моя карета, они бросились открывать мне ворота, и в этот момент, как они в один голос твердили «тьма обрушилась на них и порвала в клочья троих их товарищей, забрызгав их кровью с головы до ног». Вот и весь рассказ, сколько я не теребил этих бедолаг. Следователи увезли их в столицу, но я сомневаясь, что там они расскажут что-то более существенное. Что еще имеет значение, так это то, что по рассказам жителей из сел, находящихся рядом с крепостью, после захвата крепости они ни разу не видели никого, выходящим из ее ворот. Будь захватчики орками или гоблинами, они бы, захватив крепость, немедленно бы стали устраивать набеги на окрестные села.

Я слушал и все ждал, когда же мелькнет уведомление с конкретным заданием. Надеюсь, оно будет достаточно разумным, что-то меня это описание массового геноцида как простых, так и элитных солдат, сильно напрягало. По всему выходило, что мне придется путешествовать к этой крепости, если я приму задание, но нужны детали, что именно от меня потребуется?

– Я подумала, что такой герой, как Вы, сумевший убить такого грозного монстра, могли бы попытаться проникнуть в крепость и вынести оттуда наши сбережения, – Рхиэннон решила взять быка за рога, перейдя к делу. Губы ее изображали улыбку, но в выражении глаз чувствовалось опасение, что я откажусь. Еще бы, я представлял, как ее тяготит жизнь в деревне на скудные остатки средств, особенно после того, как она была женой коменданта крепости, ни в чем себе особенно не отказывала, и даже время от времени посещала приемы в домах знатных персон. Небось она сейчас в том же самом платье, в котором полгода назад возвращалась из гостей, а я могу себе представить раздражение умной и избалованной жизнью женщины, вынужденной носить полгода одно и то же платье!

Я почувствовал, как напрягся локоток Адельхейд у моего бока. Интересно, это из-за того, что она боится, что я погибну, если отправлюсь в крепость, или из-за того, что ей не понравилось работать травницей в деревне после того, как ее годами готовили к браку со знатным наследником из приличной семьи, и она боится, что я откажусь рисковать своей головой, спасая фамильные сбережения? Таки для меня именно это имело сейчас кардинальное значение.

Мигнуло долгожданное оповещение:

Самостоятельное выполнение задания по уничтожению лесного ужаса открывает возможность получения нового, повышенной сложности. Это задание может быть выполнено только индивидуально! Рхиэннон обращается к Вам за помощью! Проникнете в недавно захваченную крепость Гормлэйт и спасите сбережения семейства Адельхейд! Награда: 5000 опыта, 600 золотых, плюс пять к репутации у отца и матери Адельхейд, плюс пять к репутации у Адельхейд. Внимание: задание рекомендовано для игроков уровня 200+ из-за высокого уровня угроз при выполнении. Принять/Отклонить?

– А почему Вы думаете, что ваши накопления не расхищены нападавшими? – поинтересовался я. Я прекрасно знал, что не расхищены, раз мне в задании дается указание их вернуть, но хотел получить немножко больше информации. Инициативу перехватил капитан:

– Сейф спрятан в моем кабинете за фальшивой перегородкой. Вы же сами понимаете, что при наличии в крепости сотни солдат, многие из которых меняются раз в год, держать сейф на виду было бы неблагоразумно с моей стороны. Это дальняя стена от окна. Чтобы открыть сейф, надо сдвинуть перегородку. Это делается просто – на перегородке нарисована картина, на ней нарисован пруд и два цветка лилии. Нужно положить руки на эти цветы и нажать. Ключ от сейфа я Вам дам.

– А что лежит в сейфе? – поинтересовался я.

– 22000 золотых монет, около этого. Там же лежит бумажка с точной суммой. Каждый раз, когда я брал или докладывал деньги, я вел учет, – ответил капитан.

– И еще там же мои украшения! – тут же поспешно добавила Рхиэннон.

Я меланхолично кивнул, и нажал «Принять».

– Буду рад выручить столь почтенное семейство! – сказал я, бросив быстрый взгляд на Адельхейд, меня интересовало, обрадуется ли она или расстроится. Расстроенный вид красавицы меня обрадовал. Кажется, моя повышенная репутация у нее дает свои плоды, и ей важнее я, а не шанс вернуть семейные финансы.

А вот родители Адельхейд очень обрадовались моему согласию. Маманька тут же притащила еще сливовый пирог помимо печенек (видимо, теперь заслужил), подобревший капитан стал извиняться, что не может предложить никакого мясного блюда, потому что сами они домашний скот не держат, в отличие от сельчан, а охотиться в последние недели из-за монстра было невозможно. Меня же больше интересовали детали местности перед крепостью и расположение помещений внутри. Бывший комендант притащил несколько листов бумаги и следующие полчаса рисовал мне план за планом, я внимательно уточнял детали, стараясь не заляпать листки сливовым пирогом.

Получив всю необходимую информацию, я стал прощаться. Адельхейд в этой церемонии демонстративно участия не принимала, намекая, что будет сопровождать меня по деревне вплоть до того, как я покину ее пределы. Меня это целиком и полностью устраивало.

Мы навестили лавку кузнеца, где я на всякий случай приобрел кошку с тремя лапами, на случай, если использование грифона будет противопоказано, и придется забираться по крепостной стене. Стена, по описанию капитана, была пятнадцать метров высотой, недавно купленная мной веревка в длину была точно не меньше, чем метров тридцать, так что хватало с гарантией. Единственное, я на всякий случай забежал в лавку скорняка и приобрел веревочную лестницу. Зашли мы и в лавку колдуньи, где я приобрел две сотни эликсиров на ману, такая опасная вылазка требовала самой тщательной подготовки.

Последние двадцать шагов до окраины деревни Адельхейд так тесно прильнула ко мне, что был большой соблазн схватить ее и уволочь в ближайшие кусты, а затем заняться там тем, чем обычно положено заниматься в кустах оказавшимся там мальчикам и девочкам, разделяющим взаимное влечение. Несомненно, будь она обычной травницей, я бы так и поступил под ее восторженное хихиканье, но с благородной девушкой были сомнения. Не хотелось ошибиться в ее чувствах и потерять непросто заработанные баллы репутации, если она посчитает мои шаги чересчур поспешными.

В результате мы просто простояли десять минут на окраине, обмениваясь всякой романтической чепухой. Она призывала меня быть осторожным, и если я почувствую неладное, немедленно бросать все дело и спасаться бегством, я пыжился, демонстрируя тотальную уверенность рыцаря в общении с дамой сердца в том, что драконы начинают плакать, едва заслышав мои шаги. Наконец я смог оторваться от этих чарующих глазищ и поспешно скрыться в лесу, но идти смог нормально только шагов через сто, когда кровь отхлынула обратно к голове.

Выпущенный пет, который по уровням обогнал меня, как я как-то и опасался (с него же не списали штраф за гибель), охранную вахту нес исправно, но и находил время резвиться в кронах деревьев. Ну было у мохнатого хорошее настроение, что же ему его портить?

– Ну, что скажешь, Дхакун, по поводу всей этой истории?

– Достойное семейство, милорд, и молодая девушка не менее очаровательна, чем ее мать.

Я фыркнул. Ну да, в его возрасте и прекрасно сохранившаяся мать Адельхейд могла бы погонять кровь в его жилах, будь она у него в принципе.

– Ну, а если ближе к нашей теме?

– Не уверен, милорд, что Адельхейд сможет составить Вам удачную партию. При ее несомненной красоте – она дочь проштрафившегося отставного капитана. Тем более человека в эльфийском царстве. Если Вы по-прежнему питаете планы стать однажды королем, как говорили, доверившись мне однажды, Вам нужна в жены принцесса из влиятельного рода, с внушительным приданным.

Я снова фыркнул. Что-то, похоже, не только меня замкнуло на брачно-половой тематике. Дхакун тоже стал ее жертвой, находясь долгое время в компании сразу двух женщин, что было редкостью, учитывая мой затворнический образ жизни. Но сейчас меня перед предстоящим набегом на крепость больше волновала его оценка рисков и угроз в этом мероприятии.

– Ценю твое мнение по этому вопросу, – сдержанно сказал я, чтобы не обидеть призрачного советника, – а что ты думаешь по поводу того, кто захватил крепость и с чем мы столкнемся, войдя в нее? Думаю, ты согласишься, что этот захват не выглядел как обычная атака орков или гоблинов?

– Полностью согласен! Так быстро и без лишнего шума захватить крепость, а потом уничтожить полностью несколько сотен отборных эльфийских воинов, даже не потрудившись перед этим хотя бы попытаться помешать им взобраться на крепостные стены – это то, что ни гоблины, ни орки сделать не в состоянии. Будем молиться, милорд, что в крепости не окажутся те самые кровавые колдуны, с которыми мы имели дело вчера!

– Тьфу, тьфу, тьфу! Надеюсь, ты не сглазил, и этих тварей там не будет! – испугался я. Кровавые колдуны действительно произвели на меня неизгладимое впечатление. Мое главное преимущество при скромном тридцатом уровне – множество высокоуровневых заклинаний, включая редчайшие, наподобие визуализации или призыва крота. Лиши меня их, и мои шансы спасти семейную кассу Адельхейд или просто уцелеть во время предстоящей миссии стремятся к нулю. А ведь кровавые колдуны, по сути, именно это и делают при помощи своей читерской магии крови!

– Предлагаю, милорд, пустить меня вначале на разведку! Вряд ли Вам стоит проникать сразу за крепостную стену, Вы лучше подождете снаружи, а я схожу и расскажу, как там обстоят дела.

Ну что же, дельное предложение! На том и порешили. По моим прикидкам на основе пояснений бывшего коменданта, до крепости на грифоне мне лететь по прямой километров тридцать, не так и далеко отсюда, по сравнению со сложными горными дорогами, которые минимум удваивали расстояние, вздумай мы передвигаться по земле. Плохой новостью было то, что при коротком прямом маршруте надо было пролететь через те места, в которых я смылся телепортом от преследовавшего меня Бендерта. Мало ли, он действительно вызвал тогда охотников за головами, и они все еще там тусуются, в надежде все же обнаружить меня? Я прекрасно помнил, как киллер не поленился сутки просидеть в засаде у трясины, дожидаясь меня. Поэтому, я решил проявить осторожность, и проделать петлю в лишние пятнадцать километров, огибая как сам лес, так и окружавшие его невысокие горы.

Решив концептуальные вопросы маршрута, вызвал грифона, и полетел. Поскольку в этих краях я раньше не летал, тут же достал новую подзорную трубу, она как уменьшала мою заметность, сокращая в полтора раза размер моей фигуры, так и позволяла предельно четко видеть местность, над которой мы пролетали. Да, увеличение в двадцать раз, это вам не в десять, как было с прежней трубой! В каком-то смысле мне стоило сказать спасибо аграм, не убей они меня, я бы и дальше пользовался доставшейся бесплатно старой подзорной трубой, не догадываясь, что есть более козырные варианты.

Поменяв трех грифонов, я долетел на четвертом до ограничивающей пределы эльфийского королевства горной цепи, на перевале которой и должна была находиться та самая крепость. Чтобы ее увидеть, поскольку я летел на минимальной высоте, чтобы не засветиться у потенциальных преследователей, мне пришлось пролететь километров пять влево. В лучах солнца серый гранит стен, местами увитый виноградными лозами, местами украшенный пятнами коричневого мха, смотрелся очень живописно. Я хмыкнул, поняв, что отставной комендант не очень сильно уделял внимание безопасности крепости, за полгода такие мощные виноградные лозы на стенах появиться не могли. Значит, идея почистить стены от облегчающих скрытное проникновение врага вовнутрь лоз коменданту в голову просто не приходила.

Опустился на землю я у самой стены, поскольку прекрасно помнил, что никто из крепости не выходил, и стену не патрулировал. Выпущенный пет тут же принялся кружить вдоль крепости, собирая радарную информацию. Ну что же, у меня есть кому разведать ситуацию и внутри крепости, правда, к сожалению, только рядом с крепостной стеной, на те полсотни метров, что Дхакун мог отдаляться от панциря. Но и эта добытая информация может стать барьером между жизнью и смертью.

– Твой выход, Дхакун!

– Да, милорд!

Отправив Дхакуна, я продолжал контролировать ситуацию при помощи радара пета, да и сам посматривал на верхушку стен. Была та чудесная часть дня, когда он готовится перейти в вечер, стало не так жарко, а резкие порывы неизбежного в горной местности ветра находились на грани удовольствия от того, что помогали с жарой и намека на возможность замёрзнуть, если он усилится.

– Чертовщина, милорд! – отрапортовал голос внезапно появившегося Дхакуна.

– Что ты имеешь в виду? – удивился я.

– Крепость захвачена чертями, милорд! Все солдаты-люди и эльфы обращены в зомби, это стандартное умение чертей.

– А что они еще умеют делать? – спросил я, с одной стороны, я понимал, что теряю авторитет в глазах Дхакуна, не зная такой элементарщины, а с другой – мне сейчас туда надо лезть, и информация от очень осведомленного на основе личного опыта и начитанного эльфа-призрака на вес золота.

– Черти умеют телепортироваться, это их главный способ участвовать в битве. И, как вы можете убедиться на примере этой крепости, очень эффективный. В него выпускаешь стрелу, а он через мгновение уже за твоей спиной, перерезает тебе горло, пока ты смотришь, как твоя стрела ломается о стену. Если бы местный король знал, кто захватил крепость, он бы никогда не послал сюда такой маленький отряд воинов. Сюда надо было приходить либо всей армией, либо вообще не соваться.

– Ты их много видел? – спросил я, расстроенный перспективой связываться с такого рода врагом. Очень неприятное в бою умение, по себе знаю. Я представил, как отряд из трехсот элитных воинов-эльфов, гордых, полностью уверенных в себе профессионалов, бесшумно поднимается по стенам крепости и входит в нее. Появляется противник, эльфы натягивают свои могучие луки, выпускают стрелы, но в этот момент прямо у них за спиной начинается резня, которую учиняют стремительно перемещающиеся с места на место телепортом враги. Жуть!

– Ни одного, милорд, – спокойно ответствовал Дхакун.

– А откуда тогда знаешь, что они захватили крепость? – удивился я.

– Убитые воины сами по себе обычно не превращаются в зомби, милорд. Необходимы сложные и длинные ритуалы, но тогда и зомби выглядят специфически, сильно разложившиеся. Поверьте, я смогу отличить их от тех, что появляются в результате убийства чертом. А вот когда убивают черти, убитый тут же превращается в зомби, за две-три минуты. И выглядит иначе. Там, за стеной, сотни зомби, и все выглядят максимально опрятно, как только это возможно, если погиб в бою. Я бы даже сказал, свежо, некоторых с двадцати метров от живых не отличишь, если специально не приглядываться.

– А у зомби есть умения? – решил уточнить я, чтобы не было потом сюрпризов.

– Да, милорд, они учуют кого угодно по пролитой капле крови с нескольких десятков метров. Также у них есть умение «прыжок». И человеческие ногти превращаются в когти, как у рыси.

– А в чем заключается умение «прыжок»? – решил на всякий случай уточнить я, потому что нюансы имеют значение.

– Зомби может снизить скорость движения на минуту, но потом две секунды двигаться очень быстро, как правило, те, кто не знают об этом умении, становятся в результате их жертвой. Медленное движение зомби успокаивает, думаешь, что от них легко уйти даже быстрым шагом, никто не готов к тому, что они внезапно могут метнуться к тебе со скоростью леопарда.

– А правда, что тот, кого укусит зомби, превращается тоже в зомби?

– Нет, милорд, – ответил Дхакун, – раны от зубов и когтей зомби почти невозможно вылечить, но никакого превращения в зомби не будет. Это умеют делать только черти по своему природному умению, и некоторые колдуны в результате обучения. Тем более зомби обычно наносят такие раны, что после них от разумного остаются только лохмотья, смысл вдыхать посмертную жизнь в которые просто нет.

– Как считаешь, если я войду в стелс, они меня смогут заметить?

– Зомби наверняка нет, если прямо не наткнутся на Вас, или вы их не атакуете, или с Вас не будет капать кровь. А вот насчёт чертей не могу гарантировать, вряд ли все их способности уже досконально изучены. Как Вы понимаете, крайне сложно поймать и удерживать в плену, чтобы его изучить, существо, способное телепортироваться.

Час от часу не легче! Вот и пошел найти себе девушку для легких необременительных отношений к обоюдному удовольствию! Удовольствия пока больше эстетические – ласковый взгляд красавицы, касание руки или ноги любимой, а вот чертовщина вполне реальна. Ну да ладно, хватит ныть, пора и за работу!

Вызвал грифона, тут же восполнил потраченную ману эликсирами, встал ему на спину на четвереньки и приказал медленно подниматься вверх вдоль стены. Как ни старался, едва не загремел вниз, грифон явно не создавался для такого способа полета на нем. Все же меня выручила стена, от которой я оттолкнулся и смог восстановить равновесие, а вскоре мы таки добрались до вершины стены. Приказав грифону парить на месте, я скастовал стелс, и прыгнул на стену. Прыжок у меня стал не то что раньше, заимствованный навык от ласки позволил мне уверенно оказаться на гребне стены даже без лишнего шума.

Во дворе я увидел три серых здания из того же гранита, одно по центру, самое крупное, два других слева и справа. Свободное пространство между стеной и зданиями заполняли зомби. Вообще-то они больше были похожи на отвратительные статуи, поскольку абсолютно не шевелились. Никаких там тупых хождений по двору, как в фильмах про живых мертвецов, просто стояли группами на месте. Видимо, в этом было два преимущества – во-первых, экономят энергию, вряд ли им за последние полгода перепадало много еды, а во-вторых, в этом царстве неподвижности каждое постороннее движение будет великолепно заметно, и станет сигналом к атаке. Единственное хоть какое-то шевеление во дворе исходило от колышущихся на ветру ветвей деревьев и кустов, и от развевающейся одежды тех из зомби, которые в результате боя оказались в растрепанном виде. Было очень жаль видеть в таком поганом состоянии еще недавно гордых элитных бойцов из эльфийского отряда, в полном составе погибшего в крепости. Я видел на них те самые дорогущие эмалевые доспехи, запомнившиеся мне на стражниках, когда я посещал столицу страны, чудесную Ленланлену. Людей-зомби во дворе было всего несколько десятков, и их одежда и доспехи были намного хуже качеством, все же это рядовые гарнизонные солдаты. Всего во дворе было около двух сотен живых мертвецов, остальные, видимо, находятся внутри зданий крепости. Сами здания выглядели великолепно, лишь в паре мест были видны разбитые окна.

Все эти наблюдения я делал на ходу, проворно двигаясь по балюстраде. Планируя операцию во время полета к крепости, я подумывал использовать телепорт, чтобы быстро спуститься во двор, но здесь, оценив обстановку своими глазами, все же телепортироваться не решился, приземлиться без звука на каменистую почву у меня однозначно не получится. К счастью, ни на балюстраде, ни на лестнице зомби не было, иначе мне было бы очень некомфортно по ним идти. Два подряд боя за два дня полгода назад все же сказались на крепости, ступеньки дождь уже от крови отмыл, но некоторые ступеньки раскрошились от тяжелых ударов во время боя. Несколько тяжелых палиц, бугрящихся острыми выступами, так и валялись прямо на лестнице, там же, где их выпустила рука убитого солдата или эльфа, который, восстав вскоре зомби, утратил к оружию интерес, сам став оружием.

Эти покрошенные ступеньки едва не подвели меня под монастырь, когда я еще не успел даже войти во двор. Все свое внимание я был вынужден обращать на двор, присматривая как за реакцией зомби, так и стараясь засечь появление чертей, если таковые возникнут, поэтому слегка поскользнулся на полуразрушенной ступеньке. Два камушка сорвались и понеслись вниз по лестнице. Вот тут я и увидел то, что Дхакун назвал умением «прыжок» вдействии. Два стоящих ближе всех к лестнице зомби-эльфа внезапно ракетой устремились на звук, столкнувшись как друг с другом, так и с лестницей. Это было действительно быстро, чертовски быстро! Я замер неподвижно на своем месте двумя метрами выше, остальные зомби остались в основном неподвижны, только головы ближайших повернулись на звук столкновения в ожидании дальнейших событий. Не обнаружив пищи, столкнувшиеся эльфы поднялись и замерли на месте прямо на лестнице, создав мне проблему. Протиснуться мимо них я вряд ли бы смог, а спрыгивать с лестницы не хотелось, поскольку без шума я не смог бы приземлиться. Решение пришлось принимать быстро, скоро надо было обновлять невидимость, а я еще даже не во дворе! Аккуратно нагнувшись, поднял еще один камешек, и аккуратно метнул его на то место, откуда эльфы прыгнули на звук. Падение камешка они заметили, но в этот раз чудо-прыжок они продемонстрировать не смогли, видимо, еще не подзарядились, поэтому, развернувшись, медленно побрели на звук, зато на место падения камешка стремительно метнулся другой зомби, стоявший рядом. Да, тут лучше ничем не шуршать и не шуметь, сначала они атакуют, а потом разбираются!

Зомби-эльфы отбрели обратно, спуск с лестницы освободился, я тихонечко спустился с нее во двор, теперь уже уделяя должное внимание тому, что находится у меня под ногами. Через полминуты возобновил невидимость, вроде еще оставалось секунд пятнадцать в запасе, но проверять никаких нервов не хватило. Это же настоящий кошмар, оказаться здесь без стелса!

Путь я держал в левое крыло самого крупного здания, в нем и располагался кабинет коменданта, судя по его нарисованным схемам крепости, которые я выучил наизусть. Я проскальзывал мимо зомби, стараясь на всякий случай не смотреть им в глаза, чтобы не напроситься, все-таки часть из них были крутыми воинами до смерти, а у таких воинов часто есть некое дополнительное чувство, позволяющее знать, когда на них смотрят. Вони, кстати, особенной не было, видимо, посмертная форма жизни давала некую консервацию, обеспечивая сохранность тела. Никаких гниющих свисающих кусков кожи, полных червей, я на зомби не видел, многие из них были покрыты ранами, от которых и погибли, но разрезы были чистыми.

Несколько шагов влево, несколько вправо, обойти очередную группу, проскользнуть между двумя другими, потихоньку, понемногу, я оказался у двери в здание. И вот тут возникла серьезная проблема. Дверь была приоткрыта лишь сантиметров на тридцать, что никак не позволяло мне войти внутрь, дальше было три варианта. Первый – открыть дверь и ринуться внутрь, в надежде, что метнувшиеся зомби не успеют схватить меня, столкнутся в кучу у входа, а потом успокоятся и разбредутся. Второй – поискать другой вход, в котором дверь будет открыта нараспашку, по плану второй вход был в ста пятидесяти метрах, почти на другой стороне здания. Я выбрал третий – набрав в руки горсть камешков, щедро метнул их в дерево, стоявшее метрах в десяти от двери. Врезавшись в ствол, камни отрикошетили в стороны, вызвав буквально взрыв из тел зомби, взлетавших и падавших на ствол дерева и катившиеся камни. Убедившись, что все расположенные рядом с дверью поучаствовали в этих прыжках, израсходовав свой заряд умения «прыжок», я тихонечко отворил дверь еще на тридцать сантиметров и боком проскользнул внутрь. Если кто из рядом находившихся зомби это и заметил, все, что им оставалось – брести тихонечко к приоткрывшейся двери, около которой меня уже не было.

Я оказался в полутемном коридоре с бурыми разводами засохшей крови на стенах, освещенном лишь небольшим запылившимся окном под самым верхом одной из стен.

– Дхакун, будь любезен, следуй метрах в десяти-пятнадцати передо мной, и предупреждай, если что, об опасности.

– Да, милорд!

Вот так оно будет поспокойнее. Принца я решил не выпускать, раз тут так реагируют на каждое движение, лучше обойдусь услугами невидимого Дхакуна.

Обновив невидимость, шел по коридору весь на нервах. Поэтому, когда Дхакун внезапно начал шептать над ухом, я подпрыгнул чуть ли не на метр.

– Опасность, милорд, дальше по коридору за поворотом два зомби. Стоят к Вам спиной, но мимо Вы вряд ли сможете пройти.

– Хорошо, пройди мимо них дальше и сторожи, если еще кто появится, сообщи!

Выхода у меня не было, надо было прорываться с боем. Это тем более было интересно, поскольку на элитных бойцах эльфов было столько дорогого снаряжения, что лут обещал быть просто великолепным!

Выйдя из-за угла, я скастовал трясину прямо обоим зомби под ноги. К моему огорчению, только один из них был эльфом в дорогих доспехах, второй – обычным гарнизонным солдатом. Завязнув в трясине, поскольку стояли ко мне спиной, а прыгать им было некуда, так как перед ними ничего нового не произошло, они удивились, и, завертевшись, увидели меня, моя невидимость ожидаемо спала, едва я атаковал их заклинанием. Надежно связанные полом, в который погрузились, они могли только шипеть и размахивать в воздухе длинными когтями. Впрочем, долго это не продлилось. Прыгнув к ним, я отрубил обоим головы, а затем и когтистые руки. Я не очень разбирался в том, может ли зомби атаковать меня без головы, но обладавшие умением собирать свои тела из кусков кровавые колдуны так меня впечатлили, что я не хотел проверять, есть ли у зомби подобные умения.

Обезопасив себя, я быстро обшарил тела поверженных зомби. Добыча откровенно разочаровала. С эльфа, артефактов на котором было тысяч на десять золотом, мне выпал свиток четвертого уровня магии воздуха, всего-то восемьдесят золотых при продаже в лавку, а с солдата, ожидаемо, необычный меч с такими параметрами, что больше 15 золотых за него не выручить. Поэтому меч я аккуратно положил на пол, таскать с собой такую мелочевку я не собирался.

Собрав лут, я восстановил ману эликсирами до максимума, скастовал невидимость, и стал продвигаться дальше. Дхакун не появлялся, и я ускорил движение, полагая, что молчание с его стороны говорит, что путь свободен. По плану вскоре после следующего поворота должна была появиться лестница на второй этаж, на котором и был кабинет коменданта. Я уже почти шагнул за поворот, когда раздался тихий-тихий шепот Дхакуна:

– Стойте милорд, за поворотом – черт. Только что возник, видимо, телепортировался.

– Ну что же, самое время проверить, видит он меня в моей невидимости или нет, – прошептал я в ответ. Нет, я вовсе не вел себя безрассудно, с моей точки зрения, нужно было точно знать, помогает ли стелс против чертей, прежде чем двигаться дальше. Сейчас, если что, я могу вернуться назад тем же путем, который только что расчистил, телепортироваться на стену, а с нее – в окружающий лес, там вызову грифона, и поминай, как звали. А вот если зайду слишком далеко, и обнаружу, что стелс не помогает против чертей, то все может кончиться значительно печальнее.

Собравшись с храбростью, я повернул за угол, и встал прямо там. Черта я увидел не сразу, хотя напрягал глаза как мог. Наконец, зная по словам Дхакуна, что он у лестницы, еле-еле увидел там черный силуэт ростом метра два, вспомнив, как комендант процитировал выживших в крепости солдат: «тьма обрушилась на них и порвала в клочья троих их товарищей, забрызгав их кровью с головы до ног». Ну да, вот он, один из нападавших на крепость!

Пока что черт никак не реагировал на меня, поэтому я стал осторожно шагать к лестнице. Пять шагов, десять, пятнадцать… вот я уже и около лестницы, и теперь уже отчетливо заметная черная фигура стоит спиной ко мне в трех метрах от меня. Внезапно черт обернулся, и я замер. Два горящих в полумраке красных глаза, как мне показалось, уставились в моем направлении. Внезапно он запыхтел, и исчез. Подождав секунд пять, я стал подниматься по лестнице. Видимо, черт телепортировался в другое место, а раз на меня не напал, значит, не заметил.

С заметно улучшившимся настроением, я стал подниматься по лестнице. Она вела в два коридора, мне был нужен правый. Отправил в него Дхакуна, и едва сделал два шага, как раздался его шепот:

– Милорд, еще два зомби в пятнадцати метрах впереди. Стоят лицом к Вам. Отсюда Вы их не увидите.

Что же, и для такой ситуации, когда зомби стоят лицом ко мне, а не спиной, у меня была придумка. Прошел пять шагов поближе, и, сняв ножны от меча, я метнул их вперед, прямо в направлении, в котором в полутьме стояли зомби. Как и ожидал, оба прыгнули на звук, столкнувшись в воздухе, и обрушились на пол. Я поморщился, на мой взгляд, вышло слишком уж шумно. Тут же подпрыгнув к зомби, срубил голову первому, отрубил протянутую руку ко мне второму и тут же тоже отрубил ему голову.

Внезапно я почувствовал сильный удар в шею сзади, и полетел лицом вперед, упав прямо на останки зомби. Боль вспыхнула огнем пониже затылка, линия жизни тревожно замигала, треть здоровья исчезла от одного удара.

– Черт вернулся! – заголосил перепуганным голосом Дхакун, как будто я сам не понял.

Чертова зараза, видимо, все же меня видела тогда у лестницы, но предпочла организовать засаду на своих условиях, а не ввязываться в открытый бой! Перекатившись на спину, я залпом выпил эликсир здоровья, обшаривая полумрак вокруг взглядами, и пытаясь найти черта. То, что подо мной были останки убитых зомби, меня в данный момент не волновало.

– Я его не вижу, милорд! – отрапортовал Дхакун. Судя по голосу, он был метрах в трех от меня.

Я осторожно встал, прислонившись к стене, и выставил перед собой меч. В ту же секунду надо мной прямо из воздуха соткалась и нависла черная фигура, шею вновь обожгло ударом, а фигура вновь исчезла! Я тут же присел на корточки, сообразив, что противник предпочитает наносить удар по стоящему, а не лежащему врагу, причину я не знал, может, у него поясница ныла из-за возраста, может, просто было лень наклоняться, но стоять на ногах просто так тут было смертельно опасно. Выпил два эликсира на пятнадцать процентов каждый, восстановив здоровье, и стал прикидывать, как разобраться с таким необычным противником.

– Не вставайте на ноги, милорд! – раздался тревожный шепот Дхакуна, – он Вас тут же снова атакует!

Старый воин тоже догадался об особенностях данного конкретного противника. Мне повезло, что я упал от его первого удара, а то, останься я на ногах, он тут же нанес бы мне еще несколько таких же.

План контратаки созрел, и я встал на ноги. Темная фигура тут же соткалась из воздуха, ожидаемый удар в шею, неожиданный для черта валун, рухнувший прямо ему на голову. Заманить его в ловушку мне удалось, уклониться от валуна, вмявшего черта в пол, и начавшего заваливаться прямо в мою сторону, оказалось намного сложнее. Мой прыжок на пределе сил в сторону увенчался лишь частичным успехом, одна из ног хрустнула, попав под край валуна по колено. Больно было так, что я едва не взвыл, только понимание того, что я с валуном и так нашумел выше крыши, помогло мне сдержать крик боли.

Плохих новостей вначале было две. Первая – ногу вытащить не удавалось, привалило ее намертво. Придется ждать почти пять минут, пока валун развеется. Вторая – ногу придавило, когда я упал на бок, поэтому я мог пока только полулежать в нелепой позе. И как в случае чего сражаться в таком странном положении? Пока что все, что оставалось, отпиваться эликсирами, терпеть боль, и надеяться, что враги не появятся, пока я не избавлюсь от валуна. Третья новость нагрянула минуты через две в виде звуков шаркающих ног зомби, что подтвердил немедленно и встревоженный донельзя Дхакун:

– Трое зомби, милорд! В пятнадцати метрах!

Чтоб их, блин! Как не вовремя! Ну что бы прийти через три минутки! Я совсем не готов принимать гостей в этот момент, особенно незваных! Убедившись, что эликсир на невидимость будет действовать еще минимум минуту, замер в ожидании. Разглядев через секунд пятнадцать в коридоре смутные силуэты зомби, убедился, что вижу всех троих, и обрушил на них еще один валун. Семь бед – один ответ! Слава богу, шум от падения валуна был достаточно незначителен, тела трех зомби сыграли роль глушителя.

Следующие три минуты тянулись как десять, придавленная нога не могла излечиться под валуном, хоть залейся эликсирами под горло. Наконец, валун медленно истаял в воздухе, и я залпом выпил эликсир лечения. Полоса жизни демонстрировала полноту, адская боль пропала, но нога слушалась плохо. Чтобы понять, что происходит, просмотрел оповещения:

Вами убит зомби 57 уровня! Получен опыт 1740 единиц.

Вами убит зомби 55 уровня! Получен опыт 1700 единиц.

Получен тридцать первый уровень. Не забудьте распределить два балла!

Вами убит зомби 62 уровня! Получен опыт 1960 единиц.

Вами убит зомби 58 уровня! Получен опыт 1770 единиц.

Вами убит черт 170 уровня! Получен опыт 5900 единиц.

Ваша нога серьезно повреждена! Следующие двенадцать часов Вы не сможете бегать, скорость ходьбы снижена на пятьдесят процентов, действует эффект хромоты!

Вами убит зомби 56 уровня! Получен опыт 1730 единиц.

Вами убит зомби 60 уровня! Получен опыт 1910 единиц.

Вами убит зомби 63 уровня! Получен опыт 2020 единиц.

Да, впервые сломал ногу в игре, и даже не знал, что за поломанные кости полагаются такие дебаффы! И ведь еще даже до комнаты коменданта не добрался! На автомате распределил два балла в ловкость – может, поможет хромать половчее, раз такое дело. Да и в артефакторике пригодится господину ремесленнику.

Несмотря на неприятный сюрприз с хромотой, облутать всю убитую нежить я не забыл. Как и ожидал, порадовал лут с черта – очень редкий браслет, который без проблем можно будет сбыть за 1000 золотых. Со всех остальных набралось разнообразного лута сотен на пять, я взял с собой только то, что влезло в сумку.

Звякнуло письмо. Не до этого сейчас. Нужно постоянно быть на стреме, иначе кранты!

Естественно, что пришлось подождать, прежде чем обобрать тройку зомби под валуном, пока он развоплотится. Наконец, я похромал к своей цели, думая, как мне повезло, что второй валун, упав на трех мягких зомби, почти не произвел шума. А не то пришлось бы принимать новую делегацию. Пока что улетевший вперед Дхакун ни о каких новых посетителях не сообщал.

Скорость упала до такого мизера, что решил поменять один из браслетов на недавно полученный браслет лесного охотника, обещавший плюс десять процентов к скорости. Чтобы не портить бонусы от комплекта энергичного мага, пришлось пожертвовать браслетом раздвоения. Ничего, в случае чего поменять обратно можно быстро. Захромал дальше, вроде бы чуть быстрее, чем раньше, хотя, если честно, большой разницы не ощутил.

Новый черт напал на меня также внезапно, как и старый. Но, в отличие от него, когда я упал на пол после первого удара, помня о сработавшей раньше стратегии, наклонился и продолжил резать меня дальше длинным кинжалом. Мечи оба напавших на меня черта почему-то не любили, хотя, если учесть, что в силу их тактики они могли оказаться в самом удобном месте перед жертвой перед нанесением удара, выбор короткого оружия был разумен. Телепортом черт не баловался, видя во мне легкую мишень. Удары были такие быстрые, что большинство я просто не мог отпарировать. Через десять секунд боя мигнуло оповещение, о сути которого я сам догадался – в результате крайне эффективной атаки черта у меня осталось пять процентов жизни, и начался отсчет четырех секунд неуязвимости. Не раздумывая, визуализировал валун прямо над нами, а сам, применив навык качения, попытался укатиться. Уже укатываясь, увидел с огромным удовольствием, как валун вдавливает черта в пол всей своей массой, но затем все мое удовольствие пропало, поскольку понял, что укатиться не успеваю, и его край навалится и на меня. Повреждений от удара я не получил от еще действующего эффекта неуязвимости, а затем, видимо, сработал эффект упругости получившейся из меня круглой конструкции, и мной буквально выстрелило из-под валуна по коридору, выдавив и придав ускорение. Пока летел, попытался сделать сразу две вещи – выхватить и выпить эликсир на лечение, но это оказалось несовместимо с моей округлой позой, и скорректировать приземление так, чтобы не стукнуться о стену, получив чрезмерно большой ущерб. Боже, осталось всего пять процентов здоровья, чуть больше пятидесяти единиц! Также я молился, чтобы если удар о стену все же будет, он был в рамках моих четырех секунд неуязвимости, не убив меня. Все это заняло буквально несколько секунд, но в ситуации стресса время растянулось неимоверно, позволяя много передумать и попытаться сделать.

В результате я приземлился на краю коридора, не задев все же стену, и резво покатился дальше, краем глаза заметив, что уже миновал роскошную дверь коменданта из красного дерева, которую он мне с ностальгией описывал еще сравнительно недавно. Недавно!? Казалось, что это было пару дней назад, столько ярких и болезненных ощущений пережил за последние полчаса. Наконец умудрился замедлиться и разогнуться, одновременно извлекая эликсир на лечение, отбрасывая в сторону пробку, и закидывая содержимое в рот. Эффект пошел, и я стал отодвигаться от края смерти. Второй, третий эликсиры – все забрасываем в топку!

Восстановив здоровье, торопливо заковылял к заветной двери. Валун так жахнул по полу, что полздания содрогнулось, одного худосочного черта не хватило, чтобы как следует смягчить удар, так что моя чуйка верещала вовсю, что мне срочно, очень срочно, нужно надежное убежище!

Представив, сколько сейчас в эту сторону устремилось любопытствующих чертей и зомби, а у меня откат по временной неуязвимости длиться будет целый час, я наверняка побил все рекорды по хромому перемещению, какие только ранее и кем не были сделаны! Вот сейчас мигнет оповещение, думал я, ковыляя, о легендарном достижении – «Хромуля года». Поздравляем, Вы самый шустрый хромой игрок за последний год! Награда – хромированные костыли из мифрила! О том, чтобы дождаться развоплощения валуна и облутать черта, и речи не было, мой хомяк стонал от ужаса, мол, такая утрата, такая утрата, и жадно заламывал лапки, но я был непоколебим. Фух, я на месте, дверь, ключ, открыть, зайти! Сильный толчок, боль в плече, но успеваю все же захлопнуть дверь, и слышу щелчок замка. Прислоняюсь к стене левым боком, смотрю на правое плечо, в нем торчит кинжал, один в один похож на те, которым меня резали черти раньше. Третий черт за пятнадцать минут, блин! И плохо, что он знает, что я здесь, одна надежда – дверь все же комендантская, толстая и прочная.

Вызвал пета из инвентаря, он тут же радостно запищал, не любит пропускать развлечения! Мигнуло уведомление:

Ваш воспитанник, Принц летучих мышей, получил 32 уровень!

Но когда пет заметил торчащий из плеча кинжал, тональность писка сменилась на озабоченную.

– Да, дружок, нужна твоя помощь, как со стрелами на болоте!

Я сел, предоставляя мохнатому помощнику больше возможностей для работы с его небольшим ростом. Мышь озабоченно запищал, и, спикировав на пол, ухватился лапками за ручку кинжала и потянул. Жаль, что силы у него не хватило вырвать кинжал одним резким рывком, потому как когда острый предмет из тебя выдергивают медленными рывками, ощущаешь себя щенком, у которого, жалея его, решили отрезать хвост по частям, чтобы не было обидно терять сразу все украшение. Обидно также, что усвоенный петом от меня навык мастер медицины пятого уровня не сказывался положительно на его лечебных манипуляциях. Или все же сказывался, и не будь его, мне было бы вообще хреново?

Наконец, с радостным писком Принц выдернул кинжал, но, не удержав в мало приспособленных для этого лапах, выронил на ковер. Выпив эликсир на лечение, я встал, и, наклонившись, поднял кинжал.

Дьявольская сила. Уникальный. Урон 100–130. Плюс четыре к ловкости, плюс четыре к силе. Постоянный эффект кровотечения. Оставляет дьявольскую метку.

Ну так стоило и пострадать ради такого случайно доставшегося, но шикарного лута! Сильно сомневаюсь, что с убитого черта, которого я не успел облутать, мне бы дали что-то подобное, если вспомнить о добыче за первого убитого черта. Вовремя меня догнал третий, вовремя! Вот только есть вопросик – что за дьявольскую метку оставляет это оружие? Она на мне осталась после лечения или исчезла? А если не исчезла, то не стал ли я сейчас мишенью, видимой любой нечисти вокруг, без разницы, использую я стелс или не использую?

Тянуть время в свете такой сиятельной перспективы не хотелось. Я прохромал к окну, чтобы прикинуть пути отхода. В дверь я теперь не хотел выходить ни за какие коврижки, разумно опасаясь, что мне там готовят делегацию по встрече, повязывая фартуки на шею и натачивая ножи для разделки моей тушки. Был ведь не только шум, а и крови разлито по всему коридору немерено, а у зомби, как говорил Дхакун, на нее отменный нюх. Глянул в забранное стеклом в свинцовом окладе окно. Чудесно! Если открыть окно, и стать на подоконник, то можно сразу телепортироваться на стену, избежав опасного пути по двору между групп зомби. Мне прежний вариант перемещения, теперь, с хромотой, был категорически противопоказан, ни о какой бесшумности передвижения речь можно было даже не вести.

Так, теперь к делу. Вот фальшивая стена, где же здесь надо стать, какие там цветочки нажать? Проклятие! Комендант ничего не сказал про высоту, на которой расположены цветы, а она превышала возможности роста гнома. На его 1,85 удобно, а на мои 1,30 вот никак! Огляделся в поисках стула или банкетки. Ничего, кроме громоздкого кресла у письменного стола. Пришлось волочь тяжеленное кресло из драгоценного (и в силу этого очень увесистого) дерева до фальшивой перегородки. Наконец, дотащив, взгромоздился на него. Проклятье! Сначала мне не хватало роста, чтобы дотянуться до этих лилий, а теперь выяснилось, что не хватает и размаха рук. Подумав, взял в левую руку кинжал за лезвие, и надавил, с одной стороны правой рукой, с другой – рукоятью кинжала. Ни-че-го! Никакой реакции! Ну и как мне пробиться к сейфу?

И только тут до меня дошло, что кабинет этот бывшему хозяину уже без надобности, а перегородка не должна быть слишком толстой и прочной, раз один человек мог ее снимать и устанавливать обратно. Где были мои мозги! А все вбитое десятилетиями почтение к чужой собственности, часто абсолютно неуместное в условиях виртуальной игры. Слез с кресла, достал меч, вонзил с размаха в перегородку. Пробита насквозь! Качнул меч вправо-влево, вытащил, вонзил снова рядом, качнул, действуя им как огромным зубилом. Толщина стенки оказалась не толще полутора сантиметров, и через минуту я уже смог запустить в пролом руки, и начать ломать перегородку на доски. Еще через две минуты я отбросил обломки стены в сторону, и подошел к вделанному в стену сияющему медью сейфу. Так, теперь ключ, вставляем, поворачиваем! Дверца открылась без всякого скрипа. Сейф был, как и ожидалось, забит кошелями, сверху лежал крупный мешочек из голубого бархата. Открыв его, я обнаружил внутри разнообразные женские украшения, от ниток с жемчугом до прекрасно выглядящего жемчужного колье. Однако, какие хорошие зарплаты платят комендантам крепостей! Так, кладем в сумку, надеюсь, маманька моей девчонки даст ей потаскать хоть что-нибудь из этой красивой бижутерии. Особенно к глазам моей Адельхейд подошло бы, конечно, бриллиантовое колье.

После этого я стал перекладывать в сумку и кошели с золотишком. 22 тысячи – это очень много золота, а оно тяжелое! Сейф опустел, а я почувствовал себя, как беременная утка – скорость передвижения упала еще больше, и ковылять с таким перегрузом стал сильнее, пострадавшая нога плохо держала тело. Перед уходом надо было прояснить еще один вопрос, что там происходит за дверью, не хотелось бы, уходя через окно, получить внезапную атаку со спины. Мало ли там уже группа с тараном стоит прямо у двери? Типа чертова спецназа? Хорошо хоть, что нельзя телепортироваться сквозь преграды!

– Дхакун, будь любезен, проверь, что там за дверью творится?

– Да, милорд!

Через десять секунд Дхакун уже докладывал:

– Пять зомби и три черта, милорд! Отираются рядом с дверью.

– Дверь не собираются ломать?

– Ничего подобного, милорд! Просто стоят около двери, зомби поближе, черти подальше.

– Ну, я так и думал, что это не вариант! Пойдем через окно!

Подойдя к окну, задался вопросом, как оно открывается? Ни ручки, ни петель видно не было. Ну, тогда придется его выбить! Но сначала мне пришлось потратить четыре минуты на то, чтобы притащить к окну кресло. До ранения я бы просто запрыгнул на подоконник, после того, как выбил бы окно во двор, но сейчас об этом можно было только мечтать. И только тут, пыхтя над креслом, я заметил высоко на стене портрет, который, несомненно, изображал мою прекрасную Адельхейд! Чудесный портрет в полный рост, в шикарном голубом платье, на лужайке перед большим замком с кучей башенок. Пришлось волочь кресло туда, без портрета я уходить не хотел. Тем более, что у меня были подарки для папани и мамани любимой, а для нее лично ничего не было. Какими бы не были грандиозными подарки для родителей, а как-то не по-людски ничего не притащить дочке! Все, теперь вопрос решен!

Овладев портретом, перетащил кресло под окно. Ну, пора! Длинной доской, взятой из поломанной фальшивой стены, я принялся высаживать раму со стеклом. Шум стоял оглушительный, куски свинца и стекла посыпались во двор, внизу тоже раздался шум, который я легко идентифицировал как столкновения между собой среагировавших на шум падающих предметов зомби. Убедившись, что проход обеспечен, я по креслу взгромоздился на подоконник, скастовал стелс, и через секунду уже телепортировался на крепостную стену. А еще через секунду, не затягивая, на вершину холма в трехстах пятидесяти метрах. Тут же вызвал грифона, с трудом взгромоздился на него, и пустился в путь обратно в деревню к своей красотке!

Вспомнил, что вроде недавно пришло письмо. Открыл почту:

– Привет, Трой!

Высылаю твою долю за данж кровавых колдунов, 3000 золотых, и хочу поблагодарить. Несмотря на неудачный старт, все же было реально круто и полезно на будущее. Хорошие контакты завязались с топовым кланом, вроде, они не собираются нас кидать по нашей договоренности. Так что еще раз спасибо!

Твой друг, Ратри!

Проверил счет – да, деньги пришли, не заметил в пылу сражения. Не до того было! Ага, есть еще важная деталь в письме – твой друг! Раньше она так не писала. Похоже на намек прислать ей предложение о дружбе. Ну как же, гордые центральноазиатские девочки сами первыми мужикам предложения о дружбе не шлют! Ну что же, будем уважать чужие культурные ценности. Выслал Ратри предложение о дружбе. Не успел еще поменять грифона на следующего, как оно было принято.

Честно говоря, когда я только услышал про крепость, я лелеял честолюбивые планы о том, как взломаю заодно местную оружейку. Комендант проговорился, что там за решеткой была крепостная касса, и я потихоньку разузнал маршрут до нее. Но после моего набега за семейными активами Адельхейд я прекрасно понимал, что удался он буквально чудом, спасли меня сугубо пара из экзотического навыка и редчайшего заклинания в совокупности с редким достижением. Ну и, конечно, и это бы не помогло, не будь еще и удачи! Встреться мне на любом этапе два черта одновременно, и я бы уже давно находился на круге воскрешения. Похоже, моя длинная черная полоса закончилась, раз я ушел живым из этой крепости.

Настроение было чудесным, несмотря на больную ногу. День еще не закончился, а я уже случайно встретил невероятную красотку, вокруг которой готов отплясывать танец весеннего фазана, распушив все перья, до бесконечности, заработал несколько дорогих артефактов на круглую сумму, наконец, после долгого перерыва поднялся на уровень. И, кстати, даже хромая нога была активом – раненый герой котируется у восторженных девушек лучше двух целехоньких!

К деревеньке я подлетел за час до заката. Вначале была идея высадиться с грифона прямо в деревне, но вспомнил, что за это снимут балл с репутации. А в этой деревне, в которой живет моя чудесная Адельхейд, мне нельзя ни в коем случае просаживать репутацию! В итоге высадился я в полусотне метров от ворот на полянке, и поковылял по лесу. А у ворот снова стояла она, моя прелесть! Увидев, что я хромаю и еле иду, тут же с встревоженным криком, который бальзамом пролился на мое сердце, бросилась ко мне, и подставила плечо. Я сильно на него не опирался, девчонка все же, но приятно было невообразимо!

– Как Вы, Трой, что с Вами случилось? – спросила меня Адельхейд дрожащим голосом.

Вот это правильный вопрос! Я бы совсем не понял, если бы она спросила, как там денежки папеньки, или бриллианты маменьки. Задай она такой вопрос, и дальше сеновала наши отношения бы никуда не пошли. У меня друг живет в Северной Америке, и, похоже, так и умрет холостым. Потому что вот не нравятся ему девушки, которые по местной привычке начинают романтическую встречу с расспросов о его месячном доходе и недвижимости, и все тут!

– Я практически в порядке, моя дорогая! Немножко подранили зомби и черти, которые захватили крепость, но я скоро выздоровею!

В этот раз наше шествие по улице не было триумфальным, как днем. Мое задание с крепостью было никак не связано с интересами деревни, а события с монстром успели стать старой новостью. К тому же, скорее всего, практически все жители деревни были сейчас в лесу. Шутка ли, не иметь пять недель возможности собирать в лесу ягоды, мед и орехи, а также охотиться! Лес кормит деревню, меньше, конечно, чем засеянные зерном поля, но без лесного дохода ей тяжело.

– Я так переживала, Трой, что Вы согласились помочь матушке и отцу! Что все эти деньги, если бы с Вами случилось что-нибудь по-настоящему плохое!

– Мне так приятно, Адельхейд, что Вы волновались обо мне! – честность, я считаю, в определенных случаях – лучшая политика, – мысли о Вас придавали мне сил в самые рискованные моменты моей миссии, когда мне уже казалось, что у меня ничего не выйдет!

Обмениваясь подобными любезностями, мы добрались до охотничьего домика семейства.

– Мама, папа! – выкрикнула Адельхейд, когда мы почти дошли до двери, – милорд Трой здесь!

Секунд через десять двери отворились, и на пороге появился капитан. Увидев, что я ковыляю, он поспешил ко мне на помощь, и, поддерживая с другой стороны от Адельхейд, помог подняться на крыльцо, и пройти в дом. Там нас уже ожидала Рхиэннон, глаза маменьки поблескивали в надежде, что я справился с поручением, но хорошее воспитание не позволяло наброситься с расспросами.

Рухнув на ту же самую кушетку, которую покинул всего несколько часов назад, я с удовольствием вытянул ноги, особенно пострадавшую от валуна. Тут же подоспел стакан с чаем и мясной пирог, видимо, Вилхалмер уже успел сгонять в ставший доступным для посещения лес и добыть для семьи дичь. Я решил долго не томить почтенную публику, хорошее воспитание у пылающих любопытством родителей Адельхейд не означает, что над ними нужно издеваться.

– Не найдется ли у вас что-нибудь покрепче чая, уважаемые? – вопросил я, степенно поглаживая себя по бороде, – надо бы отпраздновать удачу, которая мне сопутствовала!

Мигнуло уведомление, потом еще одно:

Вы выполнили задание Рхиэннон! Сбережения семейства Адельхейд спасены! Награда: 5000 опыта, 600 золотых, плюс пять к репутации у отца и матери Адельхейд, плюс пять к репутации у Адельхейд.

Получен тридцать второй уровень. Не забудьте распределить два балла!

Тут же распределив два балла в ловкость, я начал кошель за кошелем выкладывать на стол золото. Когда одна из ножек стола подломилась, и кошели вместе с чашками и блюдом с пирогом начали падать на ковер, я несколько расстроился. Но родители Адельхейд, что приятно, нисколько не стали переживать из-за сломанной мебели! Я умею немножко понимать людей по их выражению лица, и видно было, что они не делают вид, что не расстроились, чтобы не обидеть гостя, а действительно, плевать хотели, что стол сломался! Батя успел даже спасти блюдо с пирогом, ловко подхватив его у самого пола в стиле ниндзя, за что я был ему особенно признателен, проголодался я будь здоров, пирог пах просто умопомрачительно, и сильно сомневаюсь, что на кухне был второй такой. А затем он притаранил бутылку вишневой настойки, всю в пыли и паутине, вот только остановился около меня в недоумении, куда же теперь ее пристроить, раз стол вышел из строя!

Эту проблему я решил, перехватив бутылку, и поставив ее на ковер около кушетки. Мой красноречивый взгляд заставил маман метнуться на кухню за бокалами. Правда, это скорее были глиняные чащи для пунша, или даже пива, но что можно ожидать увидеть в доме у семьи, в одночасье лишившейся всех своих пожитков и денег! Впрочем, теперь это стало уже историей!

Совместными усилиями мы восстановили относительную работоспособность столика, подложив вместо отломавшейся ножки три полена, которые батя принес из прихожей. Кошели капитан переложил на ковер рядом со мной, я благодарно улыбнулся, и стал выкладывать в эту же кучу оставшиеся. Из-за расстояния и покалеченной ноги, не дававшей сильно сгибаться, приходилось их немножечко кидать, один из кошелей развязался, и поток золотых монет рассыпался по ковру. Но и тут эти славные люди за эту неловкость на меня совсем не обиделись.

На меня смотрели не как на только что возникшего на горизонте неуклюжего коротышку гнома, разносящего все вокруг, а как на самого близкого и разлюбезного друга. Экс-комендант еще днем злился, что выглядит нелепо на моем фоне после убийства монстра, но теперь всякая неприязнь бесследно исчезла, эмоции волшебным образом переключились с минуса на плюс. Ну а маман Адельхейд, когда я передал прямо ей в руки заветный кошель с ее драгоценностями, в секунду утратила все манеры и просто расплакалась от счастья, от чего мне стало несколько неловко. Ну да, 22000 золотых монет, да еще и драгоценностей тысяч на восемь-десять, как минимум, гарантируют ей с мужем безбедную старость. Особенно, учитывая, что за эти полгода они должны были научиться на всем экономить, а это искусство, которым знатные люди редко обладают.

Закончив с драгоценностями, я повернулся к Адельхейд, и достал ее портрет со словами:

– Ну, а это Вам, молодая леди!

Адельхейд ахнула, видно было, что портрет ей дорог, и она совсем уже не рассчитывала однажды снова его увидеть. Растерянно взяв его в руки, она отошла на минутку, и вернулась, только когда смогла найти ему место на стене, прямо под рогами оленя. Ну, а после этого она прижалась ко мне на кушетке, и с этого места уже не сходила весь вечер, к моему безумному удовольствию!

Наверное, это были лучшие несколько часов за все время, что я провел в игре! Раньше мне все время вспоминались те часы, что я провел в компании Руфаэль и Ротардиль, но засада, организованная на меня при содействии Руфаэль, убила все очарование от этого воспоминания. Нелегко улыбаться в связи с именем и лицом той, по вине которой в тебя втыкали острую сталь! Ротардиль, скорее всего, была абсолютно ни при чём, но мир эмоций вещь особенная, и вырезать часть из воспоминаний, чтобы не портить удовольствие, невозможно.

Первоначальная вишневая настойка, конечно, быстро кончилась, но капитан не был бы капитаном, если бы не знал, как быстро раздобыть еще спиртосодержащих напитков. Про офицеров говорят, что они часто не отличаются развитым воображением, оно якобы слишком скованно однообразной рутиной службы и размеренностью жизни по уставу, в котором прописан каждый шаг. Думаю, это все же глубоко индивидуально, кого-то устав сковывает, а кого-то – заставляет проявлять чудеса изворотливости, чтобы весело жить и при нем! В особенности это касается способов быстро раздобыть выпивку, если образовалась подходящая компания, то тут офицеры настоящие волшебники! Если в округе вообще есть спиртосодержащие жидкости, пригодные к употреблению, то на их столе они будут. У меня даже сложилось впечатление, что выпивка для некоторых офицеров является способом убежать от рутины службы и отношений подчиненности вышестоящим в сказочный мир настоящего мужского братства, дружелюбия и смеха. Если бы не алкоголизм, который настигает некоторых из них во время бегства, то эта дверь в сказку была бы неплохой отдушиной!

Адельхейд проследила за тем, чтобы мне досталась львиная доля пирога, а я, хоть и чувствовал себя несколько неудобно, не мог противиться ее настояниям. Пирог был божественный по вкусу, вызвав мое удивление – все же Рхиэннон аристократка, как у нее получилось приготовить такое вкусное блюдо? Да и печеньки вчера были отменные! Надеюсь, маман научила Адельхейд готовить не хуже, мало ли, не будет возможности воспользоваться услугами общепита.

Посиделки-посиделками, но неизбежно пришло время, когда надо было расставаться. Я спросил капитана, не опасно ли ему будет хранить такую сумму денег прямо здесь, на что он с горькой усмешкой ответил, что все местные знают, что они практически нищие, поэтому бояться нечего. А завтра часов в десять он отвезет деньги в банк. Я вызвался сопроводить его, чтобы уменьшить риски транспортировки, обидно было бы, если бы какие-нибудь шальные грабители угробили бы за несколько минут все мои усилия, и встал, чтобы попрощаться.

Конечно, любезные хозяева предложили мне, если мне негде ночевать, остаться у них, но я уже прикинул планировку дома, обнаружив, что тут есть максимум две спальни. Если я останусь здесь, хозяевам придется спать всем вместе в одной спальне, а я не хотел, чтобы Адельхейд спала на полу на матрасе у кровати родителей, пока я буду дрыхнуть в ее уютной спальне.

Конечно, кто-то бы и остался, надеясь, что девушка ночью на полу замерзнет, и придет в свою спальню погреться, когда родители заснут, но я считал излишним подвергать ее такому испытанию. Первый день знакомства все-таки, нечего перегибать палку, таки девчонка из благородных, и тут этикет посложнее, чем «Привет, детка, ты прекрасна! Пошли на сеновал», который я практиковал ранее.

Адельхейд вышла проводить меня.

– Трой, надеюсь, завтра Вы придете к нам в гости с самого утра?

– Милая моя, – я впервые назвал так Адельхейд, чтобы посмотреть, как она отреагирует, и мне понравилось, как румянцем вспыхнули ее щеки, и сверкнули глаза, – я приду к тебе в семь утра, и мы сходим на завтрак в таверну, чтобы не обременять твою маму готовкой!

Я специально выбрал время за два часа до обычного завтрака, что практически гарантировало отсутствие игроков в таверне, тем более в такой глухой деревне. Мы долго не могли распрощаться, болтая о всяких пустяках, пока, наконец, не распрощались. При этом мне достался первый поцелуй от Адельхейд, ну, а что в щеку, так это же для начала!

В прекрасном настроении, несмотря на хромоту, я вернулся в таверну. Вспомнил, что еще утром твёрдо хотел обязательно отправиться в полночь на задание на склон горы, но сейчас я явно не был в той кондиции, чтобы это сделать. Пожал философски плечами, ну что же, в другой раз.

На ресепшене одарил девушку золотой монетой с просьбой завтра к семи утра приготовить побольше всякой вкуснятины. Золото – универсальный язык.

Перед сном израсходовал магию на четыре миниатюрные копии драконов в углу комнаты. Лучше так, чем никак, может, размер и не имеет значения для эффективного прокачивания заклинания визуализации и умения однажды создать живого дракона?

В 6.55 я уже подходил к дому Адельхейд, готовый проторчать там лишние полчаса, поскольку хорошо знаю девушек. Моя беда – я всегда прихожу заранее. Не могу иначе, я так устроен. Что касается девушек, то тут все просто – они опаздывают. Это краткое резюме. Если посчитать все часы, что я провел в ожидании девушек в своей жизни, добросовестно приходя даже немножко заранее, получится несколько суток минимум. Причины – принять ванну, чтобы лучше выглядеть, перемерять десять нарядов, не в силах выбрать идеальный на сегодня, или даже строгое следование советам подруг (пусть подольше подождет тебя, ему это полезно) – это уже детали.

Казалось бы, настроение вчера было великолепное, но сегодня было еще лучше. Еще бы, дебафф на хромоту прошел, и я летел как на крыльях, даже поменяв обратно браслет с бонусом на скорость на браслет с раздвоением. Как в анекдоте про раввина и ишака, в котором он посоветовал жалующемуся на жизнь еврею взять внутрь дома ишака. Его жизнь заиграла новыми великолепными красками, когда раввин через неделю разрешил ему выкинуть ишака из гостиной обратно в стойло.

Я был потрясен, увидев, что Адельхейд уже ждала меня на пороге! На всякий случай проверил часы на интерфейсе – нет, все в порядке, без пяти семь. Да такую девушку надо не просто любить, а обожествлять! Я подставил щеку под поцелуй, получил его от очаровательно покрасневшей девушки, и повел завтракать под светскую болтовню о погоде и прочем.

Как я и надеялся, таверна была пуста, но это не значит, что я потерял бдительность. Мы сели за самый дальний стол и от двери, и от лестницы на второй этаж, до обеих было метров десять, что позволяло мне твердо рассчитывать, что мой ник с такого расстояния не смогут прочитать, учитывая свойства моего кольца за баснословную сумму в восемь тысяч золотых. Ну а подходить к игроку, завтракающему с девушкой, чтобы прочитать его ник, не каждый и решится, так можно и нажить себе врага на будущее. Помимо этого, пет бдил на подоконнике комнаты, и данные его радара я периодически просматривал, а призрак дежурил на втором этаже таверны у дверей игроков. Как и ожидал, когда выпускал пета, награда от Рхиэннон принесла пету еще один уровень, подняв его до тридцать третьего. Таки он меня опередил из-за моего штрафа за смерть!

Завтрак за золотую монету разительно отличался от завтрака, включённого в стоимость номера за серебряную. Всего было много, даже появился салат, которого я раньше никогда в деревенских тавернах не видел. Пирог был из лесной дичи, а не свинины, как вчера. Правда, возможно, имело значение и то, что уничтожив вчера монстра, я открыл доступ к дарам леса.

После завтрака, мы вышли на крыльцо таверны. Задерживаться в этом месте было бы нерационально, с каждой минутой шанс на появление игроков возрастал.

– Адельхейд, а ты летала когда-нибудь на грифоне?

– Нет, это заклинание в семье есть только у отца, ему армия оплатила.

– Хочешь, я тебя прокачу?

Через пять минут мы были уже на полянке в лесу, я вызвал грифона в надежде, что он сможет унести и меня, и стройную гибкую девушку, вряд ли весящую много, все же на ней не было доспехов, как на мне.

Влезть мы на грифона влезли, я проинструктировал Адельхейд крепко держаться за мой пояс, и дал команду на взлет. Грифон пошел на разбег, со мной он обычно срывался прямо с места, но ношу осилил, и через несколько секунд мы были в воздухе. Адельхейд завизжала, но не панически, а радостно, когда мы оказались над кронами деревьев.

– Все нормально, можно подыматься выше? – на всякий случай уточнил я.

– Нужно подыматься выше! – твердо сказала Адельхейд, и сразу выросла в моих глазах. Блин, какая девчонка!

Поднялись на пару километров, я аккуратно вложил в левую руку Адельхейд свою подзорную трубу. Она вначале не поняла, зачем, а затем потрясенно охнула:

– Красота-то какая! Как отсюда великолепны горы!

Заключил нас в воздушный пузырь, и надбавил еще пару километров. Грифона гонял кругами, чтобы Адельхейд могла как следует насладиться окрестностями. Приземлился на всякий случай на полминуты раньше срока окончания действия заклинания, рисковать своей красавицей не хотелось.

Волосы Адельхейд так распушились на ветру, что я не удержался и их слегка пригладил. Адельхейд улыбнулась, и решительно сказала:

– Хочу своего грифона!

– За чем же дело стало! – улыбнулся я, – а как у тебя вообще с высокоуровневыми заклинаниями?

– Есть только с первого по четвертый уровень, пятый слишком дорогой, я же не принцесса!

– Ну, как сказать, – улыбнулся я, – для меня ты – принцесса!

Адельхейд очаровательно засмущалась. Я же решился. Девушка мне необыкновенно нравилась. Мне очень не хватало нормального общения последние недели, и случайный периодичный секс с неписями проблемы бы не решил. Дело могло кончиться тем, что я сблизился бы с какой-нибудь девушкой-игроком, а это нехорошо по отношению к моей жене, хотя смерть и разлучила нас… А тут умная, красивая, смелая девушка, со своей семьей, с которой я уже успел подружиться, и, что самое главное, невероятно к себе влекущая. С Нани у нас ничего получиться как следует не успело, надо сделать так, чтобы с Адельхейд все сложилось.

Да и ладно, хватит уже врать самому себе! Если первый этап задания длится три месяца, а всего их десять, то когда, если еще я и со всем справлюсь, я смогу вернуться домой? Года через три-четыре? Жена у меня видная, все при ней, естественные потребности в сексе присутствуют, в сырую землю почти полтора месяца назад она меня положила чин чином. Да и дочек надо воспитывать. Ну, появлюсь я на пороге нашей квартиры через три года с цветами, а откроет мне дверь мужик в майке и трусах. Которого я, кстати, даже не смогу ненавидеть, потому что за морального урода моя жена не выйдет. Да и за что, за то, что честно помогает вдове с двумя маленькими детишками выжить в суровом мире? Будь у меня такая блажь, как идея написать завещание в тридцать шесть лет, так я и сам написал бы ей – «если я умру, найди хорошего парня и будь с ним счастлива!».

– Давай зайдем в лавку колдуньи и исправим эту проблему, – предложил я, – надо снабдить тебя всеми заклинаниями пятого уровня.

Дорого? Да, дорого! Но я заработал нужную сумму за вчерашний день, с учетом стоимости еще не проданных артефактов, на заданиях, полученных от Адельхейд и ее семьи. Тем более, раз Адельхейд будет теперь со мной, а все к тому шло, то ей нужны самые лучшие заклинания, чтобы уцелеть, если вдруг мы попадем в организованную на меня киллерами засаду. Конечно, вряд ли киллеры будут ее атаковать, за нее награды нет, да и санкции за атаку на мирных НПС весомые, но остаются еще отморозки, наподобие Унрау. Пусть это будет платой за риск, который возникает для нее из-за отношений со мной.

– Ух ты! – как-то совсем по-детски сказала Адельхейд, от удивления забыв про привитые воспитанием великосветские манеры, – ты не должен тратить такие деньги на меня, мы даже не помолвлены!

И тут же очаровательно засмущалась, это была тема, которую хорошо воспитанные девушки не должны были подымать сами, но ее вырвавшиеся от удивления слова мне очень понравились. Это ход мыслей в правильном направлении!

– Дело не в деньгах, я хочу, чтобы у тебя был грифон, и мы могли летать вместе! И в случае, если ты упадешь с него, у тебя были бы заклинания, позволяющее выжить, и полет, и телепорт! И если кто-то нападет на меня, чтобы ты смогла уцелеть!

– На тебя могут напасть, у тебя есть враги? – заволновалась девушка.

– К сожалению, да! На меня размещен контракт, за мной гонятся заказные убийцы, и рядом со мной ты будешь в опасности.

– А что произошло, почему за тобой охотятся?

– У меня была девушка, Нани, колдунья из городка Халла-тара, ее убили мои враги. Я не остался в долгу, и сейчас они предлагают 1000 золотых тому, кто убьёт меня или 2500 за меня пленного.

Уже зная характер девушки, я был уверен, что это ее не оттолкнёт от меня, а только больше заинтересует. Я и сам такой, покой мне только снится. Люблю сложные задачи, и не терплю скуку! Реакция Адельхейд меня не разочаровала:

– Тогда мне нужно еще и оружие, чтобы защищать нас! – изящные ноздри девушки раздувались от возмущения, а слово «нас» прозвучало для меня набатом.

Звучало это очень приятно, но что я точно не хотел, так это чтобы Адельхейд погибла, защищая меня. У меня-то есть запасная жизнь, а вот у нее… Но я видел по глазам девушки, что обсуждать с ней эту тему сейчас просто бессмысленно. Ладно, поищем сначала аргументы, а потом обсудим.

– И еще я хочу тебя кое с кем познакомить, Адельхейд! – перевел разговор я на другую тему, – у меня есть питомец, летучий мышь, он мой помощник и большая умница. Не испугаешься, если я его позову?

– Чего же пугаться, если он твой питомец, – тут же с любопытством заозиралась Адельхейд, и я выпустил пета из инвентаря.

Пет, довольный тем, что оказался в лесу, тут же подлетел ко мне, сел у ноги, и стал с любопытством смотреть на Адельхейд. Он ее уже видел, когда защищал наш покой в таверне, но представлен не был, и я решил это исправить.

– Это Принц, наследник короля летучих мышей! – торжественно объявил я, обращаясь к Адельхейд, а затем развернулся к пету, – а это Адельхейд!

– Он не кусается? – девушка с любопытством рассматривала пета, и я понял, с чем связан этот вопрос. Когда девушка видит что-то мохнатое и приятное на ощупь, размером меньше себя, у нее первое желание потискать это существо. Я порадовался, что ее не отпугнула зверская морда моего Принца, увидев которую внезапно, по правде говоря, даже закоренелый алкаш может бросить пить, подумав, что все, допился до чертиков.

– Только моих врагов! – важно ответил я, приосаниваясь.

И тут Принц попал! Его тетешкали и гладили минут пять без перерыва. Я делал вид, что не реагирую на его страдальческий взгляд. Ничего, потерпит! Тем более, уже хорошо изучив своего пета, я сомневался, что ему действительно неприятно, скорее всего, это игра на публику, мол, нельзя же обращаться с наследным принцем, который уже вовсю гуляет с девками, как с забавным щенком!

Про Дхакуна я рассказывать не решился. И вряд ли в ближайшее время решусь. Адельхейд однозначно вела себя как девственница, уж что я в этом понимаю. И если я хочу однажды увидеть ее у себя в постели (риторический вопрос), то последнее, что мне стоит рассказывать, так это что в любой момент наших отношений рядом будет тусоваться любопытный старичок-эльф.

Я ответил на многочисленные вопросы про пета из серии «а что умеет ваша зверюшка?», мы сходили в таверну за золотом, а потом направились в лавку колдуньи. Старушка обрадовалась, увидев нас вдвоем, видимо, переживала за Адельхейд, что ее жених погиб, и она осталась без мужского плеча рядом.

Адельхейд обменялась с ней парой любезностей, и я приступил к бизнесу.

– Дайте мне, пожалуйста, два свитка с заклинанием «полет» (я решил все же приобрести его и себе, а что, деньги-то теперь были!), а также по одному с заклинаниями телепорт, вызов грифона (тут плечи Адельхейд заметно вздрогнули, а я тихонько улыбнулся, ну прямо реагирует как ребенок на желанную игрушку), невидимость, вампиризм, армагеддон, ангел-хранитель.

Получив заказанное, переспросил у Адельхейд:

– Ты точно помнишь, что по всем семи видам магии у тебя есть заклинания до четвертого уровня включительно? Если хоть по одному нет, то просто испортим свиток.

Что мне понравилось, девушка не стала обижаться на недоверие, а прикрыла глаза, и по шевелящимся губам я понял, что она проверяет.

– Да, все в полном порядке, есть!

– Ну тогда начинай ломать печати!

Адельхейд в нерешительности взяла в руки один из свитков. Я ее прекрасно понимал, сам еще недавно переживал схожие чувства – это же целое состояние! Наконец, она решилась и сломала печать на первом свитке, замерла, знакомясь с деталями выученного заклинания, затем второго, третьего, каждая новая печать давалась ей все легче и легче. Сам я воспользовался ее занятостью, чтобы изучить заклинание «полет». Было уже пару случаев, когда это заклинание мне бы пригодилось, зря я тогда сэкономил на нем в нубятнике. На сдачу (скидка в полтора процента исправно работала) взял самых дорогих эликсиров лечения и заставил взять их все Адельхейд.

– Полетаем? – Адельхейд не терпелось полетать на своем собственном грифоне.

– Вперед! – одобрил я.

Конечно, вначале был инструктаж по технике безопасности. Адельхейд терпеливо выслушивала мои занудные указания, как именно надо безопасно лететь на грифоне, включая главное – если упала с грифона, не забудь тут же скастовать «полет»! По лицу было видно, что моя забота о ее здоровье ей по нраву. Я вздохнул. По первости чувств оно всегда так, откуда только потом берутся супружеские пары, орущие друг на друга с красными от злости лицами?

Следующие полчаса мы носились на грифонах над лесом. Сначала Адельхейд осторожничала, но, освоив управление птичкой, начала лихачить. Ее восторженные крики эхом разлетались над лесом и горами, но местность тут была такая пустынная, что удивляться было особенно некому. Носились бы и дальше, но выпив две дюжины эликсиров на ману, Адельхейд все же вспомнила, сколько они стоят, и категорически отказалась развлекаться дальше. Мне было сказано, что я и так уже потратил на ее капризы сумасшедшую сумму, и она не может дать мне совсем разориться, покупая ей еще и дорогостоящие эликсиры на ману ради полетов на грифоне. Я умилился, углядев в этом поступке заботу о семейных финансах, девчонка уже строила планы на совместную жизнь со мной.

Тут уже я вспомнил, что обещал ее бате помочь отвезти деньги в банк, и напомнил об этом и Адельхейд. Тут же став серьезной, она взяла меня под руку, и повела к ее родителям. Меня все это ужасно забавляло, после счастливой женитьбы десять лет назад, я уже успел подзабыть, как это увлекательно – влюбиться и ухаживать за любимым человеком, когда все, что он делает, кажется по-особенному значимым и милым! Хороший секс остается хорошим сексом, но и по пути к нему есть много чрезвычайно приятных вещей. Тем более, что и секс без любви не то, просто спуск пара, надо быть совсем просто устроенным, с парой извилин, чтобы не понимать качественную разницу между просто сексом, и сексом между двумя влюбленными.

Капитан сегодня выглядел другим человеком, чем, когда я с ним познакомился. Одежда была все такой же, хоть и дорогой, но изрядно поношенной, но в ней уже был другой человек – знающий себе цену и с гордостью смотрящий на мир. Он с теплотой посмотрел на подбежавшую к нему Адельхейд с развевающимися на ветру волосами.

– Папа, а у меня теперь есть заклинание «призыв грифона»! – радостно заявила она, хватая его за руку привычным жестом маленькой девочки, любящей гулять с папой, взяв его маленькой ладошкой за палец, – мы теперь можем полететь в банк все вместе на грифонах. Так будет быстрее и намного безопаснее!

А ведь действительно идея, подумал я. Я-то уже приготовился к длительной поездке на раздолбанной телеге с понурой лошадкой, одолженной у мельника. Как-то привык все общаться с НПС, у которых нет денег на серьезную магию, и пропустил мимо ушей слова Адельхейд о том, что бывшему коменданту дорогущий «призыв грифона» оплачен армией. Да думаю, и не он один, наверняка и армагеддон такому випу по статусу было положено выучить.

Капитан только начал открывать рот, чтобы поделиться своим видением предложения дочки, как на крыльцо вышла ее мама, и тут же взяла процесс под свой контроль:

– Нагулялись, молодежь? Боги, как радостно, что есть такой серьезный молодой человек, как Вы, господин Трой! Когда Адельхейд с Вами на прогулке, я совсем не волнуюсь за девочку, наверное, нет такого монстра, который Вам не по силам! Бедняжка уже, наверное, терпеть не может эти деревенские виды, так они ей надоели за полгода постоянного сидения в этой дыре!

Мне эта речь сказала главное – свалившиеся на семью деньги ситуацию не изменили, в глазах маман Адельхейд я совершенно серьезно котируюсь на роль ее молодого человека. Это радостно, если учесть, что я гном, а Адельхейд человек, и я понятия не имею даже, возможны ли дети в таком союзе! Похоже, Рхиэннон особенно не терзается по поводу внуков, она счастлива, что снова при деньгах, и готова пристроить дочку в надежные руки, наслаждаясь тихой обеспеченной жизнью рядом с мужем.

– Ну, я уверена, что на свежем воздухе вы нагуляли аппетит, пожалуйте ко столу! Я только достала из печи пирог с ревенем и пирог с куропаткой, Вилхалмер отменно поохотился с утра!

Я уважительно кивнул капитану, отмечая его достоинства охотника. Если с мамой Адельхейд, похоже, все сладится, то и с папой надо стараться, чтобы проблем не было. Отцы дочерей делятся на две категории. Первым наплевать на дочерей, им хочется как можно быстрее спихнуть их с глаз долой. А вот вторая сложнее – это папы, которые ревнуют своих дочерей к каждому встречному мужику и непременно хотят быть уверены, что у их дочки все хорошо складывается. Я не знал, какой алгоритм заложили в Вилхалмера программеры, но это таки имело значение.

Войдя в комнату, я увидел, что капитан успел отремонтировать и столик, на который Рхиэннон тут же пристроила оба пирога. Несмотря на плотный завтрак в таверне, два часа на свежем воздухе сделали свое дело, и я с удовольствием отведал оба блюда, Адельхейд не отставала. Конечно же, Адельхейд похвасталась и маме, что у нее есть теперь заклинание «призыв грифона», после чего Рхиэннон одобрительно на меня посмотрела, и я понял, что с мамой у меня действительно все на мази.

Сразу после завтрака все кошели с золотом, которые семья сочла нужным отвезти в банк, были увязаны в три переметные сумки, поскольку Вилхалмер решил воспользоваться предложенной Адельхейд идеей путешествия в банк втроем на грифонах. Выйдя за пределы деревни, мы вызвали грифонов, и взвились в воздух. Поскольку мой уровень был самый маленький из всех присутствующих, грифон Адельхейд был чуть больше моего, а грифон капитана, имевшего восемьдесят восьмой уровень, был вообще процентов на сорок массивнее.

Город оказался всего в десяти километрах от деревни, так что грифонов менять не пришлось. Шестиметровая крепостная стена подчёркивала, что, несмотря на малый размер, у городских властей есть амбиции на серьезный статус. Или их больше устраивала золотая монета, которую мне пришлось заплатить на входе? Адельхейд и Вилхалмер ничего не платили, как подданные эльфийского государства.

Немного отстав, я шепотом попросил Дхакуна отслеживать не только игроков в стелсе, но вообще любых игроков, тихо шепча на ухо, если они появляются рядом, а я не реагирую. Мало ли, заболтаюсь со своей красавицей! Это сработало, заметив игрока сам или по подсказке Дхакуна, я старался идти так, чтобы быть к нему не ближе семи метров, лишая возможности прочитать мой ник, или чтобы меня заслоняли более высокие Адельхейд и Вилхалмер.

В банках в игре я ни разу не был, так что интерес у меня был неподдельный. Массивное здание из мелкого красного кирпича выглядело солидно, Вилхалмер открыл тяжеленую дверь из красного дерева с узорами на темы лесной охоты, и мы последовали за ним. Войдя внутрь, я сразу же почувствовал себя очень некомфортно. Я понятия не имел, что в эльфийском королевстве в банке будут работать исключительно гоблины! Все трое сотрудников в небольшом зале однозначно относились именно к ним. И, что еще печальнее, из трех сотрудников за стоявшими прямо посреди зала кассами, двое были гоблиншами. Кстати, ничего себе вполне такими, неплохо сложенными, никакой страшной зеленой кожи у них не было, как я уже обнаружил ранее, видя гоблинов-мужчин, просто рост как у гномов, а сложение очень хрупкое. А так, и фигуры, и лица у них были очень даже ничего. Мне встречаться с гоблиншами никак не стоило, учитывая проклятие имевшегося у меня хрустального черепа. Согласно описанию, гоблинши должны были при виде меня испытывать непреодолимую любовь к гному Трою.

Пока что все сотрудники трудились над бумагами стоявших у окошек клиентов, и внимания на нашу вошедшую компанию не обратили, что меня полностью устраивало. Я аккуратно положил свою сумку с золотом у ног Адельхейд.

– Ну, золото я привез, а вы тут уже его оформляйте, – тихонько сказал я ей, пятясь к двери.

К сожалению, удивленная Адельхейд сочла нужным ответить, ничуть не стараясь понизить голос, видимо, гоблинские сотрудники в банках, и весь процесс оформления вкладов и возврата средств, у нее особого почтения не вызывали:

– Ох, Трой, тут будет такая скука! Может, все же останешься?

Меня спалили! Головы обеих гоблинш поднялись над бумагами, реагируя на громкий звук, равнодушно скользнули по Вилхалмеру и Адельхейд, и скрестились на мне. Я продолжал мирно пятиться к выходу, нашаривая за спиной ручку двери, но уйти не успел. Отбросив в сторону бумаги, обе гоблинши выскочили из-за касс, и бросились ко мне. Одна из них была в изящном белом платье, а другая в украшенном вышивкой синем.

– Не уходите, господин! Чем мы можем Вам помочь!

Блии-иин, подумал я, а ведь на мне еще плащ Доминтера, а это еще плюс пять к доверию со стороны встречных, как будто мало огромной магической силы хрустального черепа. Прям тебе из пушки по воробьям!

– Все в полном порядке, – несколько нервным голосом ответил я, – меня ждут неотложные дела.

– Тогда мы поможем Вам их решить, господин!

Я обнаружил, что моя левая рука уже в руках гоблинши в белом, и она ее нежно поглаживает, а правая у гоблинши в синем. И клиенты, которых внезапно бросили, и мои спутники изумленно взирали на эту сцену. А взгляд Адельхейд прямо на глазах претерпевал трансформацию от удивления к гневу.

– А потом я сделаю Вам массаж! – томным голосом произнесла гоблинша в синем. Та, что в белом, недобро на нее посмотрела, видимо, расстроенная тем, что такая хорошая идея не пришла ей в голову первой.

Вырвав руки, я закричал, указывая пальцем за спину гоблинш:

– Гляньте! Вон там!

Повернулись посмотреть не только гоблинши, но и все, кто был в зале. Любопытство присуще каждому, грех этим не воспользоваться, когда надо срочно смыться.

Когда дверь хлопнула, все наверняка снова обернулись, но меня в банке уже не было. Скастовав невидимость, я рванул по улице к ближайшему углу банка. Когда дверь начала плавно открываться, и я таки догадывался, кто именно ее открывает, я уже был за углом, но останавливаться не планировал. Что-то мне подсказывало, что так просто гоблинши не сдадутся. С другой стороны, и Адельхейд из виду лучше не упускать. Что она подумает, если я пропаду бесследно? Решил дилемму, запрыгнув на нижнюю ветвь росшего рядом с банком вяза, начав стремительно подниматься. Я был уже метрах в десяти над землей, когда под пологом листвы снизу раздались женские голоса, которые я тут же узнал. Гоблинша в белом, гоблинша в синем!

– Ну куда делся этот очаровательный мужчина!

– Ты замужем, а я нет – это мой очаровательный мужчина!

– Ну уж нет, у тебя тоже есть парень!

– Да ради такого красавца можешь смело считать, что по-настоящему парня у меня никогда-то и не было!

Вся эта перепалка на повышенных тонах продолжалась до тех пор, пока не раздался злой мужской голос:

– Вам что, крысы облезлые, работа разонравилась? Клиенты что, должны сами себя обслуживать? Брысь по местам!

Наступила блаженная тишина. Но недолго.

– Что это было, милорд, Вам знакомы эти две женщины? – Дхакун тоже был заинтригован.

– Ох, Дхакун, Дхакун, давай позже это обсудим! А теперь у меня к тебе есть просьба – проследи, пожалуйста, когда Адельхейд выйдет из банка, и сообщи мне сразу!

– Хорошо, милорд, но я и не знал, что гоблинши настолько падки на гномов! Хотя девчонки по-своему хороши!

Ох, еще бы этот меня не подкалывал, и так непонятно, что теперь говорить Адельхейд! Еще подумает, что я бросил этих двух несчастных прямо с детьми, и теперь скрываюсь от алиментов, или что у них тут практикуется в этой волшебной виртуальной стране!

Ведь это страшная вещь, когда женщина начинает искать то, что готова посчитать настоящей правдой. Пусть то, что она нароет в результате долгих дум и советов с подружками, часто совсем и не правда в действительности, но нужно стоическое терпение и умение понимать сложную женскую душу, чтобы постепенно все же вернуть ее на почву подлинных фактов. При этом есть еще один интересный нюанс – никогда не знаешь, то ли ты ее все же убедил, то ли она решила просто простить своего любимого вруна.

Прошло полчаса, которые я провел с пользой, продумывая одну стратегию поведения с Адельхейд за другой, прежде чем Дхакун отрапортовал:

– Капитан с дочкой вышли из банка, милорд!

– Вернись к ним, и смотри, чтобы гоблинши не оказались на улице. Если появятся, тут же сообщи мне!

Я начал быстро спускаться на землю. Несколько успокаивало то, что Дхакун не возвращался. Через полминуты я уже стоял на земле, а потом осторожно выглянул из-за угла.

Адельхейд и Вилхалмер стояли у дверей банка в полном одиночестве, с пустыми сумками из-под золота у ног, и удивлённо оглядывались, видимо, гадая, куда я запропастился. Нужно было поскорее увести их от банка подальше, вдруг гоблинши сбегут от своего управляющего в надежде все же отыскать меня.

Я спокойной походкой вышел из-за угла, словно так и надо.

– Ну что, с банком все, можем двигаться дальше?

Адельхейд явно обрадованно подошла ко мне, взяв под локоть. Похоже, самое страшное не произошло.

– С чего это эти девчонки набросились на тебя, как опоссум на блюдо с фруктами? – мягким голосом поинтересовалась она. Но я достаточно долго прожил на свете, чтобы ловиться на обманчивые тональности женских вопросов. Мягкость может смениться железом в доли секунды, особенно у женщины наподобие Адельхейд, еще недавно выразившей желание вооружиться до зубов, чтобы защищать меня от моих врагов.

– Это проклятие, – решил сказать правду я, понимая, что могли бы быть и ответы, которые женщине покажутся более честными, – я приобрел одну безделушку в горах, и теперь я очень нравлюсь всем гоблиншам.

– Ох уж и проклятие, – проворчала Адельхейд, – впрочем, мы обсудим это позже. Пошли быстрее, пока эти сумасшедшие не вышли на улицу. Когда ты сбежал, они не сразу открыли дверь, поскольку вырывали ручку друг у друга из рук. А потом долго ныли, не обращая внимания на клиентов, какой ты восхитительный во всех смыслах!

Есть мало вещей хуже для опытного мужика, чем женское обещание «мы обсудим это позже». Переводя на мужской, это обычно означает – я тебе не верю, и ты влип, но не будем устраивать скандал на людях. Впрочем, предложение уйти от банка поскорее было дельным, и я с удовольствием ему последовал. Вилхалмер шел рядом с нами, ничего не говоря, но в его усах топорщилась усмешка.

Уже через минуту мы оказались у одежной лавки. Я понял, что это надолго. Полгода без денег и приличной одежды, а теперь денег полно… И действительно, следующие минут пятьдесят мы с Вилхалмером проторчали внутри лавки, комментируя ту или иную обновку, которую Адельхейд, одевая в примерочной, выходила нам показывать. Шло ей все изумительно, плохих вещей она вообще в руки не брала, а хорошие на ее идеальной фигуре смотрелись очень недурственно. В итоге, пустые сумки из-под золота мы набили женскими вещичками, поскольку Адельхейд приобрела несколько платьев и для мамы. Это было бы смело, покупать платья без примерки, если бы я уже не убедился в ее прекрасном вкусе. Сама Адельхейд щеголяла в одной из обновок, белом парчовом платье с вышивкой, выглядя так ослепительно, что на обратной дороге до ворот на нас с Вилхалмером никто и не смотрел, предпочитая любоваться моей девушкой, что меня лично полностью устраивало.

Покинули город мы тоже на грифонах, и уже через пять минут были на окраине деревни. Я потихоньку оглядывался во время всего полета, сжимая в руке свою подзорную трубу, опасаясь, что все же засветился в городке. Но все выглядело спокойно, на грифонах летали, но далеко от нас.

Войдя в деревню, я откланялся, понимая, что следующий час Адельхейд и ее мама будут заняты примеркой обновок, и мне у них делать нечего. Адельхейд поцеловала меня в щеку, и сказала, чтобы я обязательно приходил на обед. Учитывая, что готовка у них была значительно вкуснее, чем в таверне, долго уговаривать меня не пришлось. Вилхалмер дружески пожал мне руку и снова загадочно усмехнулся в усы.

Образовавшиеся три часа я решил посвятить изготовлению второго артефакта для моего арбалета. У меня на столе все еще лежал второй камешек на десять карат, из которого нужно было сделать артефакт на убойную силу. Быстро приготовив все необходимое, я погрузился в процесс. Осознание того, что дело сделано, пришло ко мне чуть раньше, чем при работе над предыдущим камешком. Сверив свою догадку с часами, убедился, что так и есть, времени ушло минуты на четыре меньше. Хорошая новость, похоже, мои способности изготавливать артефакты прогрессируют, позволяя мне экономить время. Изготовленный артефакт лежал на столе. Ознакомился с описанием:

Усиленный урон. Необычный. Встраиваемый артефакт, увеличивает урон на четыре единицы.

Вставил артефакт в ложе арбалета, прикрутил крышкой. Что вышло?

Многозарядный арбалет с ядовитыми стрелами. Необычный. Скорострельность – 10 стрел за двенадцать секунд. Урон от одной стрелы – одномоментный 27–42, от яда – 9 в секунду от каждой стрелы, пятнадцать секунд. Вероятность критического урона шесть процентов, максимальная убойная дальность – 27 метров.

Мое изделие хорошело прямо на глазах. Но оно теперь оказалось у меня в единственном числе, и я подумал о том, что надо сделать запасной арбалет на случай поломки или утраты при гибели. Но не прямо сейчас, пришло время идти на обед.

И Адельхейд, и Рхиэннон были в новых платьях, и моя зазноба уже поменяла то новое парчовое платье, в котором летела из города, на другое новое, голубое, из шелка, расшитое бисером. Обе светились от радости, что могут впервые за много месяцев щеголять в обновках. Наблюдая за ними, я только диву давался, насколько искусно программеры сконструировали самообучаемый искусственный интеллект у НПС в игре. Не зная, по поведению ни за что не скажешь, что передо мной не настоящие женщины.

Впрочем, с инженерной точки зрения мы все машины, даже те, кто родился на свет естественным путем. Сначала нас программирует семья, школа, и даже главный хулиган во дворе. Потом к делу подключается университет или ПТУ, затем начальник на работе и коллеги, жены или мужья, клерк в банке, в котором ты взял кредит. Все совершенно точно знают, что хотят от тебя, и если ты склонен поддаваться общественному мнению, а большинство склонно, то оно лепит из тебя то, что хочет. И даже человек, схватившийся за шприц в поисках иллюзорной свободы от ответственности, вместо начальника и коллег получает новых учителей – поставщика наркотиков, который в долг не дает, криминального босса, который посылает на дело, чтобы хватило оплатить дозу, и уроки правильного поведения они готовы вдолбить в своего подопечного с гораздо большей жесткостью. Вариант-лайт наркомании – алкоголизм, – не сразу заставляет порвать с привычным миром, но плавно и неизбежно ведет в никуда, в место под мостом, где у тебя нет учителей, потому что уже некого учить, ты теперь всего лишь медленно угасающий вонючий отброс.

Впрочем, ну его все это, пока что бесконечно далекое от меня. Если повезет, и вернусь в привычный мир, буду заново привыкать к его хорошим и плохим сторонам. А пока что – настоящий Трой умер, да здравствует Трой виртуальный! Правда, тут же закралась нехорошая мысль, виртуальный Трой, которого тоже вовсю программируют – заставляя вертеться, прокачивая уровни или охотясь за золотом, под угрозой смерти, если не справится. Блин, даже сдохнешь, а все один в один как при жизни.

Адельхейд, взяв меня под руку, отвлекла от мрачных мыслей. Надо сконцентрироваться на положительных эмоциях по отношению к ней, дающих мне хоть какую-то опору и психологическое равновесие в этой виртуальной неопределенности.

Увидев на столе жаркое из оленины и фаршированных рябчиков, я наконец-то понял, почему Рхиэннон так хвалила Вилхалмера утром за удачную охоту. Действительно, похоже он славно поохотился, притащив домой кучу дичи! А Рхиэннон так все великолепно приготовила, что к стряпне в таверне возвращаться уже не хотелось. Есть градация вкусно, а есть – пальчики оближешь! И готовка моей будущей тещи, как я ее уже себе представлял, уверенно относилась к последней категории.

После еды мы вдвоем отправились в лес, где Адельхейд ликуя, носилась в небе на грифоне, а я присел в тенечке, и стал рыться в лотах на торговой площадке. Меня не оставляла мысль, что нужно сделать все для того, чтобы у меня нельзя было так легко отнять Адельхейд, как удалось лишить Нани. Вопрос вопросов был, снабжать ли ее доспехами и оружием, которые увеличат ее параметры, но сделают законной добычей в отличие от нынешней ситуации, когда она целиком и полностью мирная НПС, за убийство которой на игрока налагаются жесткие санкции. Ответить я на него пока не мог, просто загрузил задачу в мозг, чтобы работала на всех уровнях интеллекта, от осознанных до подсознания, в надежде, что со временем получу дельный ответ. Именно так это и работает, точно знаю, как инженер, который не раз ломал голову над техническими задачами. По несколько дней ничего не склеивается, а потом просыпаешься однажды в три часа ночи – и вот оно, готовое и изящное решение проблемы!

Ну а пока я серфил все подряд, в надежде, что попадется что-либо, что даст дополнительную пищу для решения проблемы. Смотрел все лоты для женщин, от оружия до амулетов, если заинтересовывало, изучал характеристики артефактов. Надо подкидывать в топку все, что имеет хоть какое-то отношение к проблеме, тогда и результат получишь быстрее, и он будет убедительнее.

Адельхейд, израсходовав всю магию, приземлилась и толкнула меня в плечо, девушка выглядела расстроенной, что я не принимал участия в ее новой забаве. Я хотел, но вопрос о ее безопасности тоже требовал решения. Открыв глаза, я улыбнулся, и поднявшись на ноги, чмокнул ее в щеку. В этот раз Адельхейд впервые не покраснела и не засмущалась. Вот оно, программирование!

– Так что там было сегодня с гоблиншами, что это за проклятие?

Я так и знал, что этой беседы мне не избежать. Поэтому просто достал хрустальный череп и дал Адельхейд прочитать описание. Конечно, это противоречило моей прежней доктрине ничего не разглашать о себе, и шло в разрез с паранойей по поводу женщин, что должна вроде была усилиться после предательства Руфаэль. Но Адельхейд мне нравилась так, что не хотелось в отношениях с ней действовать по плану, как наиболее выгодно, да и навалившееся непростое настроение подсознательно требовало большей открытости, в инстинктивной надежде получить взамен еще больше позитивных эмоций от этого чистого и яркого создания, заряжающих меня желанием жить и бороться.

– Надо же, и правда проклятие! – Адельхейд явно после нашего разговора в городе придумала какую-то другую версию, которая только что рухнула, не оправдавшись. Как я и предполагал. Потому-то так мало женщин-инженеров и математиков. Концепция, что причиной А является Б, а Д обосновано Е, для них кажется слишком занудной. Слишком живое женское воображение бунтует против такой серости и определённости.

– Ну что же, придется следить за тем, чтобы гоблинши около тебя не ошивались! – вынесла оправдывающий меня вердикт она, и, еще немного подумав, подозрительно спросила, – а нет у тебя такого же проклятия для обычных женщин?

Я рассмеялся, скинул с плеч плащ, и протянул ей. Я уже понял, что точные параметры твоих артефактов могут узнать, только в случае, если сам разрешишь это сделать. Конечно, опытный взгляд может по внешнему виду уверенно отличить легендарку от редкой вещи, но какие именно бонусы и параметры в ней сокрыты, без разрешения владельца тебе не узнать. Конечно, если ты раньше не видел точно такой же артефакт в продаже, и не ознакомился с параметрами.

– Только этот плащ, вот и все, причем он просто повышает доверие ко мне, как у мужчин, так и у женщин, – сказал я, – теперь, когда он у тебя в руках, что ты чувствуешь по отношению ко мне?

Адельхейд ничего не ответила, только зажмурилась, и коснулась моих губ своими. Похоже, атака привлекательных гоблинш на меня, хоть теперь и объясненная, сделала свое дело – девушка приревновала, и хотела застолбить меня, не желая потерять! А может, сыграл свою роль и мой грустный вид, с которым я сидел на травке, пока она резвилась в небе, и ей захотелось меня утешить? Женщин до конца никогда не поймешь!

Первый настоящий поцелуй в наших отношениях, а не касание губами в щечку! Всякие тревоги и депресняк мигом вылетели из головы. В моих объятиях находилась невероятно желанная и красивая женщина, характер которой был словно выкован для того, чтобы мне понравиться. Честная и преданная, открытая и эмоциональная, по-детски любопытная и жадная к знаниям, готовая защищать меня от киллеров, даже не являясь воином – моя Адельхейд!

Честно говорю, мне хотелось зайти дальше объятий и поцелуя, и, вполне возможно, что и Адельхейд была готова к этому. Уж слишком удобно мой плащ выпал из ее рук и разостлался под нашими ногами, а ее тело обмякло в моих руках, отдаваясь моим ласкам, словно готовое опуститься на плащ. Но поляна в глухом лесу в нескольких сотнях метров от деревни не лучшее место для подобных развлечений. Призрак и летучий мышь давали мне лишь главным образом информационную поддержку. Конечно, даже оказавшись без доспехов и оружия, в случае появления действительно серьезного хищника, я сам, скорее всего, все же смогу в итоге выкрутиться. Но гораздо важнее то, что не факт, что смогу защитить не имеющую военных навыков Адельхейд.

– Хочешь посмотреть мою комнату? – мягко спросил я, прервав поцелуй, но, не разжимая объятий, это было выше моих сил, – там, конечно, бардак, но есть любопытные артефакты.

Традиционная формула всех времен и народов, начиналось все, наверное, примерно так: «я видел вкусную землянику в тех кустиках и хочу тебе показать», или «в том дальнем углу пещеры есть маленькое озерцо, пойдем, искупнемся!». Главное, что все ее понимают правильно, с обеих сторон.

Глаза Адельхейд задорно сверкнули.

– С удовольствием посмотрю на твои артефакты!

Очаровательная девушка! Решив, что я тот самый мужчина, что ей нужен, она больше не колебалась ни на минуту. Таковы все юные девушки, они без остатка дарят свое доверие тому, кого полюбят, и часто делают это зря, но я был преисполнен рвения доказать, что это не мой случай.

Подходя к таверне, я прошептал предельно тихо в сторону от моей милой:

– Дхакун, останься, пожалуйста, на первом этаже!

Но обладавшая острым слухом Адельхейд таки что-то услышала:

– Что ты сказал, мой милый?

– Ничего, просто мурлычу как кот от переполняющих меня чувств к тебе!

Следующие полтора часа пролетели как-то незаметно, но чрезвычайно восхитительно. При всей неопытности Адельхейд в занятиях любовью любому делу она отдавалась со всей своей страстью, которой в ней было море. Через полтора часа моя бодрость была на нуле, а оптимизм и желание жить взлетели до максимума, хотя таких шкал в интерфейсе и не было, но не почувствовать это было невозможно. Моя красавица лежала рядом со мной голышом, положив голову мне на грудь, создавая ощущение уюта и покоя, которого у меня не было еще ни разу за последние почти полтора месяца. Поглаживая ее волосы, я думал, что можно сделать, чтобы увеличить ее шансы на выживание в случае критических ситуаций. А ведь есть один вариант, который можно и нужно провести в жизнь прямо сейчас!

– Милая, послушай, – осторожно начал я, потому что предложение мое было предельно далеко от того, что девушка может рассчитывать услышать после жарких объятий.

– Мне так нравится, когда ты меня так называешь! – Адельхейд потерлась щекой о мою грудь, – я тебя слушаю!

– Ты мне чрезвычайна дорога, и я хочу сделать все, чтобы ты имела больше возможностей выжить в случае опасности. Есть один вариант, который выглядит необычно, но он резко увеличит твои шансы спастись в случае чего, и даст тебе дополнительные возможности!

И я вкратце описал ей свое изобретение процедуры с петом по 5000 укусам, и получаемые таким необычным путем преимущества. Несмотря на мои опасения, Адельхейд сразу преисполнилась энтузиазма, видимо, потребность грейда была прописана в ИИ НПС игры. Уже через две минуты, я оделся, чтобы сходить и купить у колдуньи 5000 зелий на лечение, и 4505 на предотвращение паралича, а Адельхейд рассматривала вызванного из инвентаря пета таким хозяйственным взглядом, что он несколько испуганно стал поглядывать на окно.

– Расслабься, Принц, то, что будет происходить дальше, тебе понравится больше всех! – приободрил я нахохлившегося пета, загрузился золотом под завязку, и отправился на шопинг. Кроме эликсиров я купил еще пять литров бодрящего напитка. Покупки прокачали мою общую скидку в лавках игрового пространства до двух процентов. И немудрено, я отдал за эликсиры почти десять тысяч золотых, серьезно истощив свои фонды.

Уже через двадцать минут все было готово. Я одел на Адельхейд мой ремесленный комплект артефактов, в надежде усилить позитивные эффекты, устелил стол шкурками грызунов, и мы приступили. Принц вовсе не противился командам кусать Адельхейд за руку, поскольку был природным кровопивцем, а она отнеслась к этой процедуре совершенно безразлично, типа, раз надо так для грейда, значит, надо!

Эликсир от паралича-укус-эликсир на лечение, эликсир от паралича-укус-эликсир на лечение, морда пета приобретала все более удовлетворенное выражение. Время от времени Адельхейд также с чрезвычайно довольным видом сообщала о своем прогрессе в мастерстве по защите от паралича, устойчивости к ядам, получении достижения «Свет жизни», увеличения параметров выносливости, интеллекта и ловкости на единичку. Открыв окно интерфейса, я посматривал за изменениями в показателях пета. Как и в случае со мной, он начал усваивать один из навыков Адельхейд за другим. Но меня поразили навыки, которые он заимствовал от моей девчонки, я ожидал всякую милоту типа вышивания бисером или мастерства составления букета, рассчитывая заодно немного поржать, но пет разживался принципиально другими навыками:

Мастер концентрации при атаке пятого уровня.

Мастер самозащиты седьмого уровня.

Мастер маны шестого уровня.

Мастер стрельбы шестой степени.

Ничего себе, какие сюрпризы таит в себе моя милая травница! Надо будет расспросить ее подробно, как она умудрилась так прокачать серьезные боевые навыки.

– У меня выскочило уведомление, что мы теперь с Принцем близкие родственники, и он может передать мне два навыка из своих! И я ему! И его иконка появилась у меня, я вижу все его навыки! Ой, какие есть интересные! – радостно затарахтела Андельхейд.

– Обязательно возьми мастера кровососания седьмого уровня, это самый ценный для нас с тобой навык, я его уже тоже взял.

Минутку помолчав, Адельхейд заговорила:

– Все, взяла! Да, я вижу потенциал! А что взять второе?

– Да я и сам пока не решил, все еще думаю. Там много интересного, трудно выбрать. Решил, что если попаду в ситуацию, когда очень понадобится один из самых лакомых навыков пета, тогда и выберу его.

Мигнуло уведомление, потом еще два:

Ваш воспитанник, Принц летучих мышей, десять тысяч раз укусил игрока. Плюс три уровня.

Ваш воспитанник, Принц летучих мышей, получил 34 уровень!

Ваш воспитанник, Принц летучих мышей, получил 35 уровень!

Ваш воспитанник, Принц летучих мышей, получил 36 уровень!

Вот же какая зараза! Мой питомец уже на четыре уровня перегнал меня. Очень надеюсь, что от этого его преданность не снизится, мне еще бунта пета не хватало.

– А мне ему что передать?

– Не могу сказать. Я же не знаю, что у тебя есть.

– А давай я тебе покажу, и ты сам выберешь?

Мигнуло уведомление:

НПС Адельхейд предлагает Вам ознакомиться со своими навыками и достижениями!

Ух ты, а я даже и не знал, что такое возможно!

Мастер легкого вооружения третьей степени.

Мастер концентрации при атаке пятого уровня.

Мастер самозащиты седьмого уровня.

Уверенная ориентация шестой степени.

Циклоп четвертой степени.

Древолаз четвертой степени.

Смертельный танцор пятой степени.

Мастер торговли третьего уровня.

Мастер маны шестого уровня.

Мастер стрельбы шестой степени.

Мастер магии жизни пятого уровня.

Мастер магии смерти пятого уровня.

Мастер магии природы пятого уровня.

Мастер магии воздуха пятого уровня.

Мастер магии огня пятого уровня.

Мастер магии земли пятого уровня.

Мастер магии воды пятого уровня.

Мастер гастрономии шестого уровня.

Лесной скороход пятой степени.

Ботаник восьмого уровня.

Мастер лавирования четвертой степени.

Из последних сил четвертой степени.

Мастер скрытности пятого уровня.

Мастер рубящего оружия пятой степени.

Мастер медицины шестого уровня.

Мастер вышивания четвертого уровня.

Мастер пошива одежды шестого уровня.

Мастер картографирования третьей степени.

Мастер рисования пятой степени.

Мастер окраски шестой степени.

Свет жизни.

Скалолаз четвертой степени.

Создатель ядов четвертой степени.

Устойчивость к ядам десятой степени.

Мастер выживания четвертой степени.

Мастер защиты от паралича третьей степени.

Мастер кровососания седьмого уровня.

Много интересных навыков обнаружилось у Адельхейн, но мастер гастрономии шестого уровня вызвал у меня наибольший энтузиазм! Да, не девятый, как у повара-кудесника в замке у Ратри, но сомневаюсь, что у кухарок в тавернах он выше четвертого-пятого. Так что если таверны или харчевни рядом не будет, с моей девчонкой от голода не пропадешь!

– Есть смысл передавать только самые прокачанные навыки. Я думаю, летающему существу пригодится твоя уверенная ориентация шестой степени, а чтобы повысить его способность прятаться от тех, кто его не должен видеть, передай ему мастера скрытности пятого уровня. А сама у него второй навык пока тоже не бери, определимся со временем, – поразмыслив, посоветовал я.

Адельхейн на минуту закрыла глаза, перекидывая иконки, и мой пет стал обладателем двух очень прилично прокачанных навыков, увеличив свой потенциал.

– Не подскажешь, кстати, как ты умудрилась получить и так прокачать столько боевых навыков? У меня многие навыки гораздо хуже прокачаны.

– Проще простого! – рассмеялась Адельхейд, – единственная, и поэтому очень скучающая девочка в крепости, где сержанты в возрасте не знают, чем заняться в свободное время. А все что они умеют – учить новым боевым навыкам!

Я посмеялся вместе с ней, действительно, сам сын военного, мог и догадаться. Хотя мне и не пришлось мотаться по гарнизонам, учитывая зарубежную специфику командировок отца, ездил он в них без семьи, от друзей-детей военных, у которых было иначе, я про обстановку воспитания детей в условиях жизни в военном городке знал много.

– А покажи-ка мне свои характеристики, – попросил я Адельхейд, – только сними сначала комплект артефактов, чтобы глянуть, что без них. Раз уж есть такая возможность, нужно изучить всю информацию, чтобы помочь ей уцелеть в моей компании.

Характеристики:

1. Выносливость (жизнь) – 54 (540 единиц).

2. Сила – 10.

3. Ловкость – 18.

4. Интеллект – 41.

5. Удача – 6.

6. Репутация в Тернаве – 10.

Нераспределённых баллов – 0.

Бодрость – 150.

Мана – 400.

Специализация – маг.

Количество единиц до тридцать четвертого уровня – 3120.

Деньги – 7 золотых, 2 серебряные, 2 медные монеты.

Получается, что ее методика прокачки была похожа на ту, что я использовал еще недавно, основные баллы кидались в интеллект и выносливость. В принципе, если продолжать делать так и дальше, из нее получится неплохой маг, в полном соответствии со специализацией.

Время за всеми нашими хлопотами, как полезными, так и приятными, подошло к ужину. Я убрал абсолютно счастливого, осоловевшего от выпитой крови и мирно дремавшего в уголке пета в инвентарь, и встал, чтобы пригласить Адельхейд отужинать в таверне. С тайной надеждой, что она предложит сходить поужинать к ней домой, отведать тещину стряпню. И тут меня торкнуло! Запущенная на решение в мозг задача была им переработана и мой интеллект предложил вариант ее решения. Я сел обратно.

Есть артефакты, похожие на оружие, и им являющиеся, и есть артефакты, на оружие не похожие, но обладающие отменными боевыми характеристиками. Чтобы не подвергать риску Адельхейд, снабжая ее откровенно боевым снаряжением, надо ей раздобыть такое, какое не будет на первый взгляд таковым, но позволит ей существенно увеличить характеристики.

Теперь, зная что искать, надо будет его раздобыть и снарядить ее. Главным вопросом стали деньги, их у меня осталось после сегодняшнего дня не так и много. На тридцать тысяч золотых специфических артефактов по особому запросу много не накупишь. Цена на них будет запредельная! Да, есть еще ряд непроданных артефактов, наподобие добытого кинжала в чертовом данже, которые можно реализовать, но это тысяч на десять в общем, все же мало. Есть и запасной комплект для ремесленных целей, но вот его как раз продавать и не хотелось. Были у меня опасения, что без него у меня при изготовлении артефактов не хватит удачи и ловкости из-за прежних акцентов на интеллект и выносливость, и артефакты начнут получаться хуже, или вовсе поломанными. Черт, нужно срочно зарабатывать много денег!

Может, смотаться опять в чертов данж, как я стал уже на автомате называть впечатлившую меня вчера захваченную чертями крепость? Плюшки там отсыпают щедро, особенно за чертей! Но, подумав, понял, что это плохая идея – стоит мне встретить двух чертей сразу, и уже не отобьюсь. А потеряю единственную запасную жизнь – придется забыть о любых рискованных операциях и сидеть зашуганной мышью в комнате таверны до истечения трехмесячного срока, нравится мне это или не нравится, если жизнь дорога.

В принципе, я был уверен, что попаду в топ-5 процентов лучших игроков уже и с тем заделом, что у меня был на сегодня, даже если спущу оставшиеся деньги на снарягу для Адельхейд (а я таки спущу). Пусть прокачка у меня была и не впечатляющей, но имевшееся у меня дорогое снаряжение я видел только на очень прокачанных игроках с большим стажем. Плюс у меня был очень неплохо прокачанный пет, чего у начинающих игроков сроду не водилось. Пусть даже пару процентов из начавших играть одновременно со мной игроков были богатыми донатерами, и купили все самое лучшее, что на них налазило, ожидать, что таких найдется пять на сотню, не приходилось. Но инженерное образование вещь специфическая, часть меня ныла, напоминая о такой вещи, как запас прочности. Да, это из сопромата, но к ситуации, когда на кону жизнь, тоже подходит. Так что останавливаться в развитии на полтора с лишним месяца, глупо потеряв последнюю запасную жизнь, и тихарясь в таверне, не хотелось.

– Думаю, пора тебя покормить, – Адельхейд отложила в сторону один из моих артефактов, которые изучала с тем интересом, который можно ожидать только от девушки, выросшей в военном гарнизоне. В каком-то смысле, мое двусмысленное приглашение посетить мою комнату «посмотреть артефакты», оказалось действительно правдивым, артефакты ее тоже очень заинтересовали, – в меня после всех этих тысяч эликсиров ничего уже не влезет, но ты должен быть жутко голоден.

Идею она выдвинула рациональную, но, встав с постели, так соблазнительно потянулась, что у меня появилась другая идея, которая отложила наш поход на ужин еще минут на пятьдесят, и позволила Адельхейд немного проголодаться. Где-то же я читал, что хороший секс интенсивно сжигает калории?

Как я и надеялся, кушать мы пошли к теще. Да даже и не пошли, а полетели над землей, легкие и счастливые от переполняющих эмоций. А плотный основательный ужин от Рхиэннон нанес дополнительные приятные мазки на картину нашего безоблачного счастья. Одна только неприятность под самый конец ужина подпортила удовольствие – Адельхейд осталась ночевать у себя дома, а мне пришлось волочиться обратно в таверну. Ох, уж эти мучения молодых в отношениях с их консервативными родственниками, которые я еще несколько месяцев назад считал давно пройденным периодом в моей жизни!

Утром я, проснувшись, встревожился. Все тело чесалось, даже глаза, как будто в них песка насыпали. Неужели и в игре можно заболеть ровно на пустом месте, потому что ничего экстремального я в последнее время не делал, голой жопой на снегу не сидел, в проруби в одежде не купался. Выпил пару эликсиров здоровья, подождал, никакой положительной реакции, все негативные симптомы сохранились.

Может, мне наколдовали чего плохого, сглазили? Сам я этим уже по поводу агров грешил, может, меня выследили, и балуются таким же образом со мной? До встречи с Адельхейд по поводу завтрака оставалось еще полчаса, рванул к колдунье. Милая старушка минут пять меня осматривала, засыпала с ног до головы каким-то порошком, от чего я расчихался, наконец, вынесла вердикт – негативных воздействий магией на меня не обнаружено. Ей-то легко говорить, а что за хрень со мной творится? Заплатив два золотых за осмотр, ушел несолоно хлебавши. По уму мне нужно бы сейчас сходить к травнице, но с ней у меня встреча через двадцать минут. Провел их, беспрестанно почесываясь, наконец, время подошло идти к дому Адельхейд. К счастью, та встретила меня на пороге. Мне не хотелось в таком состоянии сидеть на виду у ее родителей во время завтрака. Осмотрев мою кожу, которая не только уже чесалась, но и покраснела, Адельхейд недоуменно пожала плечами, и, сбегав в свою лавку, принесла мне мазь из чистотела. Мы зашли в мой номер, я скинул одежду, и Адельхейд меня намазала ей с ног до головы. Жжение стало вообще нестерпимым, но я терпел, надеясь, что раз жжется, значит лечит.

Когда мазь подсохла, спустились вместе позавтракать в таверну, аппетита не было совсем, но что-то поклевал. Настроение было таким паршивым, что чуть не наорал на подошедшую забрать блюда официантку. Остановился и задумался – сроду за мной не водились барские замашки в заведениях общепита, работа у официанта не самая легкая, по восемь часов на ногах, да и сомнительное удовольствие общаться с подвыпившими клиентами опять же. Увы, но выпивка не всех приводит в приятное расположение, некоторые просто звереют. Да что такое со мной творится?

Совсем уже встревоженная Адельхейд отвела меня в номер, я лег в постель, где еще недавно мы так весело проводили время, но в этаком состоянии оставалось только лежать пластом. Решил закрыть глаза и заняться аутотренингом. По-настоящему испугался, когда, открыв глаза через двадцать минут, увидел, что начало портиться зрение, видно стало, как сквозь целлофановую пленку.

И только тут меня осенило – мой усвоенный как-то от кобры навык – линька! Все сходится, включая раздражительность и плохое зрение.

– Адельхейд, милая, можешь больше не тревожиться! Ничего страшного со мной не происходит, помнишь, ты получила от Принца навык кровопийства? Я тоже, пил кровь змеи после этого, и получил навык «линька»! Так это, похоже, он, мой новый навык! На пару дней я вышел из строя, по описанию именно столько это и занимает. Тебе не стоит сидеть рядом все это время, потому что линька вызывает у змей агрессивность, и я чувствую схожие симптомы. Мне абсолютно ничего не угрожает, я буду дремать, пока не скину старую кожу, а потом приду к тебе в гости.

Не сразу, но я уговорил Адельхейд заняться пока своей работой в лавке. Мы договорились, что она будет время от времени забегать ко мне, но вести себя осторожно, дальше порога не заходить, мало ли как линька повлияет на мое поведение?

Выхлебав литр воды, я шлепнулся в постель. Еда мне не нужна, я хоть и не змея, которая может раз покушав, красиво жить месяц, но пару дней без еды протяну без проблем. Неумолимо тянуло в сон. Противиться я не стал, лучше спать, чем непрерывно чесаться как самый распоследний дворовый блохастый кот.

Дальше потянулось время без границ и ясных ориентиров. Я то ли спал все время и мне снилось, что я периодически просыпаюсь, то ли в самом деле время от времени просыпался, но никаких четких подтверждений первого или второго варианта у меня не было. Состояние напоминало то, в котором находишься, когда у тебя лихорадка и температура под сорок, а встревоженный организм, пытаясь выжить, попутно щедро снабжает твой мозг мощными из-за своей обеспокоенности галлюцинациями. Особенно меня тревожило видение якобы кричащей и плачущей рядом Адельхейд.

Очнувшись, наконец, я почувствовал себя невероятно бодрым и свежим. Глаза открывались нормально, не болели, но смотреть что-то мешало. Меня словно кто-то упаковал в мешок, пока я спал, но уже через пару секунд догадался, что это моя старая кожа. Энергично принялся сдирать ее с себя, поддавалась она не очень, но дело шло. Частью порвав, частью сняв с себя ее через ноги, освободился. Адельхейд рядом не было, что меня сразу успокоило, видимо, все же привиделся кошмар. Глянул на часы на интерфейсе, двое суток прошло! Блин, прямо типичная змея! Мигнуло оповещение:

Процесс линьки успешно завершен. Вес и рост увеличены на четыре процента. Выносливость увеличена на пять процентов.

О как! Не зря страдал! Постой-ка, так я теперь не 130 сантиметров ростом, а 135! Смогу целовать свою девушку, не подпрыгивая, если она не успела ко мне нагнуться! Тут же подскочил к зеркалу. Но в зеркале я казался неотличимым от прежнего, пять сантиметров на глаз не видны.

Надеюсь, линька не станет слишком частым явлением в моей жизни. Пять процентов здоровья дополнительно – это здорово, но вот рост уже не очень. Если бы я хотел повыше торчать над поверхностью, привлекая взгляды (а также заклинания и стрелы) недругов, я бы изначально взял высокого персонажа. Гном мне изначально был симпатичен за мощь, склонность к ремеслам, и прекрасные возможности по маскировке, учитывая нюансы моего появления в игре и крутую ставку на жизнь/смерть. Да и терять по двое суток каждый раз не весело.

Я как следует потянулся, все мышцы затекли от долгого лежания. Почувствовал и просто зверский аппетит. Но прежде всего – Адельхейд! Что она, бедняжка, два дня без меня делала, пока я тут валялся пластом? Быстро одевшись, вышел из таверны и уже через минуту подходил к ее дому, деревенские расстояния – они такие!

Увиденное мне очень не понравилось. Дверь болталась на одной петле, рядом с крыльцом были разбросаны обломки мебели. Пулей влетев в дом, я обнаружил такой же разгром и в комнатах. Починенный недавно капитаном столик был уже окончательно доломан, портрет Адельхейд уже не висел, а стоял, прислоненный к стене, обрушенный шкаф в гостиной лежал на полу, разброшенная женская одежда валялась рядом с ним. В ней я, к своему ужасу, узнал и новые, совсем недавно купленные одежки Адельхейд!

Ужас и ярость одновременно поднялись во мне. Что произошло и кто посмел! Неужели это как с Нани, и за что это все на мою голову? Постой-ка, может, Адельхейд прячется где-то в доме?

– Адельхейд! Милая! – закричал я, мой голос эхом полетел по опустевшему дому, звуча в этом антураже совершенно жутко. В ответ тишина.

Одно несколько утешало, никаких пятен крови нигде не было. Дом разгромили, но никого в нем не били и не убивали.

Я выскочил на улицу. Кто-то же должен был видеть, что произошло, рассказать мне, где сейчас Адельхейд и ее родители! Улица была полностью пустой, но другие дома были в полном порядке, то, что коснулось семьи моей любимой, их явно не затронуло.

Подбежал к соседнему дому, заколотил в дверь. Внутри раздались шаги. Дверь приоткрылась наполовину, из нее опасливо выглянул седой как лунь эльф.

– Простите за беспокойство, – невзирая на охватившие меня эмоции, я постарался не напугать хозяина, – я друг Адельхейд. Не подскажите, возможно, Вы знаете, что тут произошло?

Выражение лица изменилось с опасливого на оживленное, став лицом профессионального сплетника, увидевшего живые уши.

– Так это, офицер и солдаты государя нашего, короля Техвана II, по повелению его военного министра, господина Огеслегура, схватили капитана Вилхалмера и супругу его Рхиэннон по обвинению в измене!

– Какой еще измене? – ошарашено переспросил я.

– Солдаты рассказывали, что на днях капитана видели в банке, в котором он оставил огромную сумму золотом. Вот, значит, и все стало понятно военному министру – крепость не пала, ее капитан Вилхалмер сдал врагу!

– Какая чушь! – расстроено пробормотал я, – как давно тут были солдаты?

– Уехали не далее как полтора часа назад, – с охотой поведал старик.

– А Адельхейд? Адельхейд тоже схватили?

– Нет, Адельхейд не трогали, она тут все кричала, бегала куда-то, потом вернулась ни с чем, с потухшими глазами. И отправилась вместе с солдатами, хотя офицер вначале и сильно возражал.

Бли-иин! Адельхейд прибегала ко мне за помощью, а я валялся в отключке из-за этой долбанной линьки! В то же время словно камень упал с сердца – Адельхейд жива, она сопровождает отряд со своими арестованными родителями. Все живы, самое страшное, чего я ожидал по опыту трагической судьбы Нани, не произошло.

– Они отправились в сторону столицы? – я решил уточнить маршрут у соседа Адельхейд.

– Все верно, именно в сторону столицы, вот по этой дороге. Она тут, собственно, одна-одинешенька.

Вызвав грифона прямо посреди улицы, плевать на репутацию в такой ситуации, я тут же взмыл в небо. Слава богу, она жива, это главное!

Уже через три минуты я заметил облако пыли в двух километрах впереди, выхватив подзорную трубу, заметил конный отряд, повозку и небольшую пешую фигурку, бредущую за ним в полусотне метров. Это может быть только Адельхейд! Я вспомнил, что увидел в характеристиках вчера… нет, уже два дня назад – у бедняжки было только 7 золотых, 2 серебряные, 2 медные монеты. Видимо, это был не кошмар, это Адельхейд действительно прибегала ко мне в комнату! Не сумев разбудить меня, она, похоже, не рискнула потратить хоть часть своего скудного капитала на самую захудалую лошадку. Надо же на что-то жить в столице, пытаясь спасти своих родителей, платить юристу, и мало ли там кому еще! Я заглянул в своих характеристики, чтобы посмотреть сумму на счету. Блин, она была в моей комнате, полной кошелями с золотом, и не взяла без моего разрешения ни монетки! Надо с ней будет хорошо поговорить, нельзя же быть такой честной в подобной ситуации!

Еще через минуту я бесшумно приземлился прямо позади отставшей еще на десяток метров от отряда Адельхейд, десять километров по пыльной дороге не шутка, силы начали сдавать, и соскочил с грифона. Моя красавица брела с поникшей головой за отрядом, увозившим в черной закрытой повозке ее схваченных родителей на королевский суд, новое красивое платье все в пыли, плечи печально опущены.

– Адельхейд, милая! – мягко позвал я ее.

Адельхейд остановившись, медленно начала поворачиваться, словно не в силах поверить тому, что я действительно нахожусь рядом, и мой голос ей не послышался. Мое сердце сжалось от жалости, когда я представил, через что ей прошлось пройти во время ареста родителей и этого долгого путешествия по пыли. Через секунды ее глаза вспыхнули от радости, и она бросилась в мои объятия.

– Трой! Ты очнулся, и нашел меня!

– Да, родная, прости, что был в отключке из-за этой дурацкой линьки!

– Ты нашел меня! – продолжала твердить явно находящаяся в шоке Адельхейд.

– Да, и теперь мы должны сделать все, чтобы выручить твоих родителей!

– Ты знаешь что произошло?

– Твой сосед мне рассказал, какое-то нелепое обвинение в сдаче крепости?

– Офицер показал мне бумагу, когда вошел в дом с солдатами. Официальное обвинение в предательстве! Я пыталась им рассказать, откуда появилось золото и драгоценности, что это наше семейное достояние, что ты можешь все подтвердить, но они не хотели и слушать! – Адельхейд, несомненно, начала приходить в себя, приободренная моим появлением.

– Какая глупость! Мы сейчас же подойдем к этому офицеру, и я все подтвержу!

– Да, мы должны спасти моих родителей!

Мигнуло оповещение:

Выполнение задания Рхиэннон по возвращению сбережений семейства Адельхейд открывает возможность получения нового, повышенной сложности. Адельхейд обращается к Вам за помощью! Помогите освободить ее родителей! Награда: 10000 опыта, 1200 золотых, плюс пять к репутации у отца и матери Адельхейд, плюс пять к репутации у Адельхейд.

Внимание: задание рекомендовано для игроков уровня 250+ из-за высокого уровня препятствий при выполнении. Принять/Отклонить?

Надо же, какое гадство! Так это все запрограммировано в цепочке заданий – выполнил одно, идет развитие событий таким образом, что складываются обстоятельства для нового! Получается, что если бы я не помог семье Адельхейд вернуть ее активы из крепости, захваченной чертями, никакого ареста бы не было? Все-таки бездушные сволочи, программеры в этой игре! Или кто там пишет для них сценарии? Да плевать, как там у них устроено, я все понимаю, для них это игра и бизнес, а для моей девушки и для меня – практически реальная жизнь.

Но задание я принял. Я вспомнил, что отказался от подобного задания после смерти Нани, но там было иначе, я, игрок, – против других игроков. Тут же в дело вступают НПС, как прямо здесь, так и в столице. Неизвестно, как там все сложится дальше, а принятие задания дает право на определенные действия, к примеру, на атаку НПС в процессе выполнения задания, за которую не будет суровых санкций. Задание же, надо его выполнять!

Мы, ускорив шаг, стали приближаться к отряду. Адельхейд прибавила шаг, несмотря на усталость, наивно надеясь, что сейчас все разрешится, и ее родителей тут же отпустят. Я же уже точно знал, что ничего просто не будет, за короткий разговор, приведший к освобождению отца и матери моей любимой прямо на дороге, 10000 опыта и 1200 золотых давать никто не будет. Тем не менее, Адельхейд я это объяснить не мог, да и надо было глянуть, с кем я буду иметь дело в дальнейшем.

И офицер, и солдаты принадлежали к тем самым элитным войскам, которые я недавно видел в виде зомби, бродящими по территории чертового данжа.

Отряд прислали не поскупившись, из пятнадцати опытных воинов. При нашем приближении один из них негромко обратился к ехавшему впереди повозки офицеру, и тот неспешно направился к нам. Его уровень существенно превосходил уровень солдат, эльф с твердым взглядом и голубыми глазами, ник над головой гласил:

Майор Сильматор, 125 уровень.

Солдаты были от 90-го до сотого уровней, только старый опытный сержант превышал 110-й.

– Господин Сильматор, – обратился я к нему, – я тот самый воин, который спас накопления коменданта из замка, захваченного полгода назад.

– Крайне сомнительно, – пробурчал он, бегло ознакомившись с данными на моем нике, – хоть Вы и имеете легендарное достижение, но у вас же детский уровень! А в этой крепости бесследно пропало три сотни моих братьев уровня от девяносто и выше!

– Они вовсе не пропали, все и сейчас там, – возразил я, – бродят по двору крепости и по помещениям в зданиях. Правда, их всех обратили в зомби. И нескольких из них я был вынужден уничтожить, чтобы прорваться к кабинету коменданта с сейфом.

Сказанное мной, это было видно, потрясло как майора, так и его солдат. Передо мной были представители эльфийского спецназа, элитной части, которые были готовы при необходимости погибнуть в бою за короля и отечество, но вот стать после смерти отвратительными зомби… Эта не та новость о судьбе их коллег, с которой они будут готовы по приходу в столицу поспешить к семьям своих погибших товарищей.

– Даже захоти я Вам поверить, это ничего не меняет, – вздохнул майор, – приказ об аресте отдан лично военным министром, ему его и отменять если что.

Ну, как и ожидалось. Я повернулся к Адельхейд и развел руками. Девушка была изумлена. Она была уверена, что достаточно моего слова, чтобы все разъяснилось, не понимая, что я всего лишь гном низкого уровня, а ее отец – человек, и это в эльфийском-то государстве!

– Но как же, господин Сильматор! – воскликнула она, – вот же господин Трой, который нашел и вернул наше золото! Как же оно может быть получено за предательство?

По лицу майора пробежала тень. Видно было, что ему самому эта беседа не доставляет удовольствия.

– Еще раз примите мои сожаления, госпожа Адельхейд. Но мы едем в столицу, как и ехали.

Я взял Адельхейд под локоток и отвел в сторону.

– Бесполезно! – сказал я ей, – они не будут слушать нас. У них приказ. Они его будут выполнять.

– Но что же делать? – беспомощно спросила меня Адельхейд.

– Есть всего два варианта. Первый – следовать с ними в город, и уже там предпринимать усилия по освобождению твоих родителей. Второй – нанять воинов и атаковать отряд, чтобы отбить их силой.

– Второй вариант можно даже не обсуждать! – сказала Адельхейд твердо, – папа никогда не простит мне, если из-за моей горячности погибнут невинные граждане нашего государства.

Моя неопытная девушка имела иллюзии, что в эльфийском государстве гражданство ее семьи, людей, а не эльфов, будет иметь большое значение, когда они вышли из фавора короля. Я так в этом очень сильно сомневался. Но вариантов мне не оставили. Если я позову наемников, и мы перебьем этот отряд, я могу потерять пораженную этим «зверством» девушку. Между тем, вполне может быть, что это единственный шанс вообще выполнить задание. Мало ли что случилось на пыльной безлюдной дороге на долгом пути заключенных в столицу? А вот в самой столице, с тысячами эльфийских воинов на каждом шагу, о подобных силовых действиях уже и думать нечего. Там вся надежда будет на то, что свидетельские показания негражданина, гнома, будут восприняты благосклонно. И с чего бы это? Ну, или придется раздавать щедрые взятки, и надеяться, что денег хватит для достижения результата.

Кстати, я и не могу, даже если захочу оспорить указания Адельхейд, сам нанять наемников. Едва они увидят, что я в списке киллеров с щедрой наградой за мою голову, мы сами окажемся в большой опасности. Единственный вариант – если я дам Адельхейд деньги, спрячусь от наемников, и она сама их наймет и поставит им задачу напасть на отряд. А его не будет, она против, как и положено молодой девушке, воспитанной в духе преданности и уважения к своему королю, поскольку твердо верит в его справедливость и милосердие.

– Тогда вызывай грифона, мы пролетим до ближайшей деревни по дороге, купим лошадей и вернемся на них обратно к отряду. Ты вряд ли еще долго выдержишь идти пешком.

Адельхейд благодарно на меня взглянула, молча обняла за шею, и разрыдалась на моем плече. Я поглаживал ее по волосам и искренне бормотал всякие утешительные слова, мол, все уладится, не переживай, я помогу, чтобы ее успокоить.

Через две минуты она выплакалась, решительно вытерла слезы, и поцеловав меня, вызвала грифона. Я вызвал своего, и мы полетели над дорогой. Ближайшая деревушка оказалась в трех километрах, я, особенно не торгуясь, взял двух самых ухоженных и чистеньких лошадок, из предложенных на продажу, потому что ни черта в них все равно не понимал. Главное, вроде бы получилось убедить продавца, что если он продаст лошадь с дурным характером, и она кого-нибудь из нас сбросит, мы обязательно вернемся выяснить, почему он нас обманул.

Вспомнив, как Адельхейд оказалась одна на дороге с небольшой суммой на руках, я заставил ее взять 500 золотых монет на всякий случай. Она упиралась до тех пор, пока я не напомнил ей, что на кону жизнь и свобода ее родителей, и мало ли мы снова потеряемся.

Еще через двадцать минут мы на лошадках подъехали к отряду. Ехать рядом с ним нам не разрешили, пришлось отстать на сотню метров.

Уже давно стемнело, когда мы, наконец, добрались до столицы. Мой пропуск, купленный пару недель назад, все еще действовал, оплата была за месяц, Адельхейд, как гражданке страны, он вообще был не нужен.

– Адельхейд, теперь поговорим о том, как мы передвигаемся по столице. Как я уже предупреждал тебя, за мной объявлена охота. Держись от меня не ближе пятнадцати-двадцати метров, как будто ты просто случайно движешься в том же направлении. Если я захожу в лавку, то ты делаешь это через полминуты, не раньше. То же самое с таверной, и любым другим помещением. Я подготовленный воин, у меня есть свои секреты, как выжить при нападении. Но мне очень важно, чтобы мои враги не узнали о том, что ты тоже со мной, и не устроили охоту и на тебя. То достижение, что ты получила от моего пета, вещь для тебя полезная, но надо сделать еще очень много, чтобы я начал меньше опасаться за твою жизнь.

Утомленная долгой дорогой и переживаниями, Адельхейд быстро согласилась с моими аргументами. Мы разделились.

– Дхакун, будь любезен, посматривай и за мной, и за Адельхейд, не вьется ли кто подозрительный рядом, ну или не дай бог в стелсе! И особо отмечай тех, кто состоит в клане «Черные соколы». Еще два имени – Бендерт и «Орк-Великий-Убийца-на-все-века». Если эти даже просто окажутся рядом, тут же мне сообщай.

– Да, милорд!

Проследовав за отрядом к королевскому замку, мы остановились, когда ворота закрылись за отрядом перед нашим носом. Вокруг было пустынно из-за позднего часа. Я помахал Адельхейд, приглашая подъехать ко мне.

– Господин Сильматор сказал, что поскольку преступление, в котором обвиняют родителей, угрожает интересам короны, их будут держать в тюрьме королевского замка, а не в обычной городской. По его словам, там условия значительно лучше, – тут же рассказала Адельхейд, успевшая еще раз поговорить с майором.

А шансы выйти на свободу значительно меньше, подумал грустно я.

– У твоего отца или мамы есть друзья в столице? – спросил я поникшую Адельхейд.

– Когда он был потомственным комендантом крепости, мы думали, что есть. А когда полгода назад крепость была захвачена, оказалось, что нет. Все от нас отвернулись.

– Ладно, утра вечера мудреней, давай заселимся в ближайшую таверну, поставим в конюшню лошадей, и утром начнем искать, как решить проблему. Есть у меня тут один хороший знакомый.

Собственно говоря, мы и стояли сейчас в паре десятков метров от лавки Фонуара, выгодно расположенной около королевского дворца, но поздний час есть поздний час, свет там был давно потушен.

Так и поступили. Поплакав на моем плече, Адельхейд на удивление быстро уснула, тесно прижавшись ко мне. Видимо, такая долгая дорога, часть из которой она вообще проделала пешком, и эмоциональные переживания ее слишком вымотали.

Мне же спать было рано. Надо было продумать и вариант силовой операции. Вдруг все же удастся убедить в ее необходимости Адельхейд? Тихонько выскользнув из постели, я снарядился, и направился к королевскому дворцу. Подойдя поближе, огляделся. Тихо и пусто.

– Как считаешь, Дхакун, я смогу в стелсе проникнуть в королевскую тюрьму? По твоему опыту охраны королевского замка?

– Ни одного шанса, милорд. Едва Вы ступите на землю внутри двора, тут же сработают охранные артефакты и заклинания. Тут наверняка есть оба типа охраны, с деньгами у королей проблемы нет. Если повезет, успеете убежать, а искать внутри капитана и его супругу Вам никто не позволит.

Блин, я так и подозревал! Еще недавно, до введения ограничений на использование призыва крота, я просто выкрал бы охранный артефакт, и все же рискнул прокрасться внутрь, надеясь, что охранные заклинания без охранного артефакта будут менее эффективными. Но по новым правилам сам факт кражи охранного артефакта станет сигналом о взломе. Что же делать?

– Лучше отправляйтесь спать, милорд! Завтра, если я правильно понял, мы навестим Вашего друга, Фонуара! Наверняка он даст Вам дельный совет!

С учетом обстоятельств совет от Дхакуна тоже был дельным. И я ему последовал.

Утром, после быстрого завтрака, мы отправились к моему единственному приятелю в столице. Зайдя в лавку колдуна, я удивился, увидев именно его за прилавком, а не внучку.

– Господин Фонуар, я пришел поблагодарить Вас еще раз, и вернуть Вам ожерелье, которое Вы мне одолжили для моих целей, – я учтиво поклонился колдуну, и протянул ему одолженное когда-то мне ожерелье в обоих руках в знак уважения.

– Рад, что ты уцелел, Трой! – видно было, что Фонуар рад не только тому, что я уцелел, но и тому, что я сдержал свое слово и вернул ему эту чрезвычайно ценную вещь. Он с удовольствием взял его, – слышал, что у Черных соколов больше нет замка! Доволен местью?

– Да! Черные соколы потеряли многое, в том числе и замок. Я считаю, что я с ними расквитался. Да, и возможно, Вы не одобрите, что так быстро после гибели Нани я встречаюсь с новой девушкой, но это так, позвольте мне представить Вам Адельхейд!

Только что вошедшая в лавку Адельхейд вышла вперед и дружелюбно улыбнулась.

Фонуар одобрил, еще как одобрил! Потому что как раз в это время по лестнице начала спускаться Лебада, радостно размахивая мне ладошкой. И дед, и я, знали, что она ко мне неравнодушна. И я старательно делал все, чтобы у него и тени сомнения не появилось в том, что я могу ответить на авансы Лебады, потому как наверняка у почтенного эльфа-колдуна были свои планы по поводу замужества внучки на ком-то посерьезнее заезжего гнома. Лебада восприняла появление Адельхейд очень неодобрительно, в глазах ее вспыхнуло недовольство появлением соперницы. Соперницы? Что вообразила эта девчонка по отношению ко мне?

Дружелюбно кивнув Лебаде, я снова обратился к Фонуару:

– К сожалению, моя благодарность и желание вернуть так любезно одолженное мне ожерелье, не единственная причина нашей встречи. Мне снова необходима Ваша помощь, если Вы можете уделить мне немного Вашего драгоценного времени, я объясню детали.

– Ну что же, Трой, ты делом доказал, что достоин моего уважения! Ты настоящий мужчина! И не стесняйся с просьбами, ты отомстил не только за свою возлюбленную, но и за члена нашего цеха! Мне приятно числить такого, как ты в своих друзьях, и для тебя у меня время всегда найдется!

Я учтиво поклонился в ответ, принимая похвалу, и обратил внимание, как довольна оказалась Адельхейд лестной оценке своего кавалера со стороны пожилого эльфа, высоко стоявшего в иерархии королевства в силу мастерства, профессии и опыта. Фонуар пригласил нас к себе на второй этаж, оставив Лебаду на кассе. Я подробно описал ситуацию, давая слово и Адельхейд, когда замечал, что она рвется что-то добавить. Когда мы закончили, колдун надолго задумался. Адельхейд с почтением к его раздумьям отвернулась, смотря на меня, в этот момент я поймал взгляд Фонуара, направленный на Адельхейд, и вздрогнул. Так смотрят на тех, кого искренне жаль, но помочь ничем нельзя. Подобный взгляд был бы полностью уместен, стой она на кладбище у разверстой могилы своих родителей, и оплакивай их.

– Ну что я могу сказать, Трой, если по-честному, а иначе мы с тобой и не общались! Ситуация очень сложная, наш король известен многими добродетелями, но милосердие никогда не было в их числе! Тем более, что когда такие серьезные деньги лежат в банке на счету, как в вашем случае, простить означает не только выпустить из тюрьмы, но и потерять деньги для казны! При оправдательном приговоре нельзя конфисковать деньги, лежащие на счету в гоблинском банке!

Говоря по-простому, Фонуар только что мне сказал, не оскорбляя присутствующую даму, и не подставляя себя, красивым эзоповым языком, что король алчная сволочь, скорая на расправу. И ему легче грохнуть невиновных, чтобы иметь юридические основания забрать деньги с их счета, и отобранные при обыске драгоценности, в казну. Этого я и опасался.

– А можно ли переговорить с кем-то о смягчении участи обвиняемых? Может, есть уважаемые люди, которые готовы рассмотреть значимые аргументы о невиновности родителей Адельхейд, и смогут повлиять на решение короля?

Фонуар задумался. Он понял, что я спрашиваю о том, кому можно сунуть взятку, чтобы освободить Рхиэннон и Вилхалмера.

– Все зависит от того, насколько сильные аргументы о невиновности могут быть предъявлены, – наконец ответил он, – но они, однозначно, должны быть не меньше, чем сумма, которая может быть обращена в пользу короля по решению суда. А лучше на несколько тысяч больше.

Не меньше 35000 золотых, учитывая стоимость не только золота, но и драгоценностей Рхиэннон плюс бонус! Блин! Я заглянул в свои характеристики. 31716 золотых! Мало, но есть еще много чего на продажу из артефактов, а рядом полно оружейных лавок.

– Я готов пойти этим путем. Не подскажите ли мне, уважаемый, к кому действительно стоит обратиться?

Фонуар удивленно, но одобрительно кивнул моей готовности пожертвовать такую грандиозную сумму за свободу близких моей едва появившейся девушки. Скорее всего, он считает меня романтиком… особенно учитывая повод, по которому я уже у него раньше появлялся… но он полностью прав, я чертов романтик! Готов выложить огромную сумму из-за любви моей любимой неписи к двум другим. Разбудите меня кто-нибудь? Нет, не стоит, деньги ведь тоже виртуальные, я уже знаю много способов раздобыть еще, да и сам я – виртуальная личность, влюбленная по уши в другую виртуальную личность. И, кстати, и в реальной жизни я уже лет в двадцать пять понял, что деньги вещь виртуальная. За любой, самой сильной валютой мира стоит всего лишь виртуальная вера большинства, что за бумажки или монетки можно отдавать реальные ценности. Поэтому ради денег жертвовать настоящим – своими чувствами, своим ощущением мира – точно не стоит.

– Министр обороны, несомненно, может решить этот вопрос. Только, чтобы попасть к нему, вначале нужно тем же путем пообщаться с его советником.

– А какое количество аргументов нужно, чтобы убедить советника?

– Тысячи весомых аргументов будет достаточно. Его дом, кстати, совсем рядом с дворцом. Если пройти до конца площади и свернуть в первый переулок, он там пятый, за домом матери короля.

Адельхейд рядом сильно втянула носом воздух. До нее дошло, о каких аргументах мы тут говорим. Но девочка молодец, не полезла с идеалистическими доводами, что правда все рассудит.

Попрощавшись с Фонуаром и Лебадой, которая все еще очень неодобрительно посматривала на Адельхейд, мы тут же направились к таверне, как и раньше, порознь, с интервалом в 15–20 метров. Мне надо было затариться золотом. Войдя в номер, я дождался, когда войдет Адельхейд, взял ее за руку, усадив рядом с собой на кровати.

– Милая, я обожаю то, какая ты чистая и невинная! Но есть вещи, которые ты должна понимать. Наши представления о том, как устроена власть, которые нам внушают, далеки от реальности. За рассуждениями о справедливости и обращенности к гражданам скрываются алчность, пристрастность, коррупция и лесть. Король окружен приближенными, которые пытаются вертеть им, с удовольствием вымогают и берут взятки, пытаются манипулировать даже королем, но если чрезмерно увлекаются, и король их ловит на этом, их головы отрубают на площади. А вместо них вакантное место тут же занимают новые проходимцы. Никто не отпустит твоих родителей просто так. Нам придется давать солидные взятки, и даже это ничего не гарантирует.

Я продолжал еще минут пятнадцать растолковывать моей любимой, как реально мир устроен практически везде, потому как папаня мой бывал с особыми миссиями много где, и, по его словам, особой разницы не находил. А разбираться ему приходилось хорошо, потому что действия ГРУ это далеко не только взрывы на объектах или меткая пуля, выпущенная в цель. Даже эти действия бессмысленны, если не понимаешь важность объекта, который взрываешь, или в кого должен стрелять снайпер.

Это и перевороты в том числе, успех которых невозможен без знаний об особенностях местной власти, и содействие к занятию ключевых позиций в стране нужными людьми, сочувствующими Москве. Разумеется, все эти действия проводились в тесной координации с советскими КГБ и МИДом, что также обогатило познания моего отца, и в постоянной конкуренции с американским ЦРУ, британской MI-6, французским DGSE, которые занимались ровно тем же самым, но в интересах западного мира. Собственно, от отца я и набрался этих специфических познаний об универсальной природе власти.

Адельхейд первоначально что-то пыталась возражать, как это и бывает с идеалистами, но я пресек ее возражения простым аргументом:

– Если то, что я сейчас говорю тебе, неправда, то чиновники, которым мы будем давать взятки за освобождение твоих родителей, и как ты считаешь, являющиеся честными людьми, откажутся их взять. И просто поступят по справедливости.

Я бы и сам не придумал, что можно возразить на такой аргумент. И Адельхейд не нашла, что сказать.

К дому советника мы подошли буквально через несколько минут после окончания моей лекции о природе власти, встретившись уже в приемной. Глаза Адельхейд расширились, когда данные мной тихонечко привратнику десять золотых обеспечили мне первое место среди ожидавших аудиенции высокого чиновника. Ничего, пусть учится, ей полезно.

Приняли нас через пять минут, привратник честно отработал свою мзду. Роскошный кабинет произвел впечатление не только на Адельхейд, но и на меня. Одно дело слушать рассказы бати о роскоши, окружающей слуг народа, а другое – увидеть самому. Советник министра обороны, Геззура 130 уровня, несомненно, когда-то тоже был военным, о чем свидетельствовала выправка. Но сейчас его раздобревшие телеса были укутаны в нежнейшие шелка и парчу, единственная уступка военной специализации министерства заключалась в строгих цветах одежд в стиле милитари. Дав возможность Адельхейд путано, но последовательно изложить свою историю, что, ожидаемо, не вызвало никакой реакции со стороны советника, я решил сам вступить в дело.

– Я подтверждаю, что все сказанное здесь госпожой Адельхейд абсолютная правда, и готов предложить дополнительные аргументы. Не изволите ли взглянуть на них?

Я спокойно достал и положил на стол советника два тяжеленых кошеля с 1000 золотых. Через секунду они исчезли. Я покосился на Адельхейд, надеясь, что моя простушка не скорчит сейчас дико удивленную мордашку. Не скорчила, моя девушка стремительно училась, решив перестать быть простушкой.

– У меня также есть множество сильных аргументов, которыми я хотел бы поделиться и с высокоуважаемым министром обороны, – продолжил я, – есть ли возможность встретиться с ним сегодня?

– Несомненно, я просто уверен, что он будет рад с Вами увидеться! – с энтузиазмом ответил глубокоуважаемый Геззура. Я понимал его радость, не каждый день можно выслужиться, приведя хозяину типчика, который осыплет того золотом. Таких слуг ценят и хорошо вознаграждают.

– В какой таверне Вы остановились? – продолжал стелиться передо мной советник, – в течение часа туда подойдет мой человек по поводу времени приема.

– В «Золотом дворе», в нескольких минутах отсюда.

В таверну мы вернулись, как обычно, порознь, я набрал артефактов на четыре тысячи, которых было не очень жалко, и отнес их сам в оружейную лавку, оставив Адельхейд в зале таверны ждать посыльного. После этого, вернувшись в номер, добавил кошелей с золотом к вырученному от продажи золоту, пока не набралось на тридцать пять тысяч. Угол в номере, где у меня обычно были свалены деньги, практически опустел. Теперь нужно будет предельно осторожно добираться с этими деньгами до дома министра обороны, если меня убьют по дороге, я потеряю не только жизнь, но и огромную сумму денег без всякого толку.

В зале таверны тоже, по договоренности, сели отдельно, я, как обычно, в самом дальнем углу, Адельхейд метрах в десяти от меня. Интересно, следят ли уже за мной киллеры, сработало ли кольцо, снижающее расстояние, с которого можно распознать мой ник, или на тесных улицах Ленланлены, где все вынуждены толкаться, это бесполезное приспособление? Если следят, то остались дежурить у выхода из таверны, или вошли и сейчас мирно сидят среди множества других игроков, обсуждающих свои дела, играющих в азартные игры или просто перекусывающих сейчас в обеденном зале?

Утешало то, что обычный киллер будет ждать, когда я выйду из города. В описании заказа на мою голову, который я периодически проверял, не было надбавок или компенсаций за неизбежные штрафы за нападение в городских условиях. Разве что Унрау приватно обговорил это условие с некоторыми киллерами, наподобие напавшего на меня в таверне «Орка-Великого-Убийцы-на-все-века», тогда ситуация хуже.

Посыльный подошел минут через двадцать, тот же привратник, что встречал нас у дома советника. Мы договорились, что встретит его Адельхейд, чтобы не привлекать внимание игроков к моей разыскиваемой персоне. Я усмехнулся, увидев, что она сунула ему в руку несколько монет, трансформация девушки из доверчивого провинциального существа в прожженного жителя столицы шла полным ходом. Всегда любил тех, кто способен быстро учиться.

Теперь уже Адельхейд первой вышла из таверны, а я шел за ней, стараясь не потерять из вида в толпе, метрах в двадцати. Впрочем, главное не удаляться дальше пятидесяти метров. На таком расстоянии ее запросто, если что, в любой толпе отыщет Дхакун, только попроси.

Министр принимал не у себя дома, как советник, а в огромном здании министерства обороны. Нас тут уже ждали, еще бы! Капитан в изысканных доспехах провел нас прямо в кабинет министру. Господин Огеслегур 230 уровня принял нас прямо у двери своего кабинета, как высоких гостей, лично усадил в удобные кресла. Меня это устраивало, учитывая какие деньги я собирался ему заплатить за освобождение узников, дополнительный сервис был к месту.

Адельхейд уже привычно изложила нашу историю, впрочем, ее энтузиазм несколько угас. Она уже поняла, почему министр лично встречал нас прямо у двери, и не рассчитывала ни на какую справедливость бесплатно. Как мы с ней и договаривались, сразу после своей истории она попросила у министра разрешения дождаться нашего разговора в приемной. Министр – слишком серьезная шишка, чтобы брать взятку такого размера при свидетелях.

– Хотел уточнить, господин Огеслегур, теперь, когда все разъяснилось, что никакой государственной измены не было и в помине, что семья Адельхейд не претендует на возвращение конфискованных при обыске в их доме драгоценностей. Более того, я готов лично компенсировать причиненные короне неудобства, если Вы посчитаете это уместным.

– Конечно уместно, конечно! – Министр цвел и пах в предвкушении крупной взятки.

– Но вначале я хотел бы показать Вам один артефакт, который мне достался в захваченной чертями крепости, когда я возвращал активы коменданта из его сейфа. Я вытащил его из плеча, когда убил двух чертей и с десяток зомби, но все же смог уйти живым.

Я достал и показал Огеслегуру доставшийся от черта кинжал. Повертев его в руках, он хмыкнул и вернул кинжал мне. Я продолжил заранее продуманную речь:

– На счету семьи в банке не больше двадцати тысяч золотых. Тридцати пяти тысяч золотых наличными будет достаточно? За такие деньги можно заказать убийство любого, не то, что освободить пару людей, стоящих на пороге старости!

Конечно, капитан с супругой далеко еще не стояли на пороге старости, но ради того, чтобы у них появился этот шанс, можно ситуацию сделать и пожалобней.

– Сумма выглядит солидно, конечно, и думаю, будет достаточной, – сказал Огеслегур, – но есть еще одна возможность улучшить положение капитана с супругой.

Мигнуло уведомление:

Министр обороны Огеслегур предлагает Вам задание. Освободите захваченную чертями и зомби крепость Гормлэйт от нечисти! Награда: 8000 опыта, 3500 золотых, плюс пять к репутации у министра Огеслегура, увеличение шансов на освобождение узников. Внимание: задание рекомендовано для игроков уровня 200+ из-за высокого уровня угроз при выполнении. Рекомендуется выполнение рейдом, 8000 опыта будет получено каждым участником рейда, 3500 золотых будет выплачено лидеру рейда для последующего распределения между его участниками. Принять/Отклонить?

Принять, конечно! Сейчас все шансы важны.

С министром мы расстались на приятной ноте. Мне стало гораздо легче идти без огромного груза золота, и, я уверен, что он понял все мои намеки. Мне нужно было предельно точно дать понять министру, что я не богатенький провинциальный лох, у которого можно взять деньги и тут же забыть про все данные ему обещания. Для того я и показывал ему оружие, с историей, как выжил в данже, где погибло три сотни его элитных воинов. И вовсе не случайно сказал: «за такие деньги можно заказать убийство любого», намекая, что просто взять деньги, и безнаказанно потом соскочить, кинув меня, не получится. По лицу министра я понял, что он мои намеки воспринял. Как там говорил Теодор Рузвельт? Не повышай голоса, но держи наготове большую дубинку, и ты далеко пойдешь!

Выйдя из кабинета министра, я кивнул Адельхейд, что все в порядке, и глазами показал на выход, намекая, что она снова пойдет впереди. Адельхейд, на лице которой не дрогнул ни один мускул, развернулась и пошла к двери. Невероятно быстро учится!

Встретились мы в моей комнате в таверне, я пересказал Адельхейд наш разговор, упомянув и о задании.

– Но зачем ты его взял? Там же сотни зомби и чертей, ты же не справишься!

– Сам, конечно, не справлюсь. Но я предпочитаю делать такую работу чужими руками.

К кому обращаться, я знал. В это раз без посредников, клану Ратри этот данж не по зубам, как и предыдущий. Я тут же накатал и отправил письмо.

Доброе утро, Манивальд,

Спасибо за приглашение, буду рад посетить Ваш замок. Кстати, я как раз сейчас в его окрестностях, и могу заглянуть достаточно быстро, если это будет удобно. Наклюнулся тут один новый данж по заданию, и пригодилась бы крутая, уже проверенная команда в пару сотен игроков уровня 200+.

С уважением,

Трой

Ну, главное, чтобы он был в игре. Ни один крутой игрок, привыкший к адреналину, не сможет остаться невозмутимым, прочитав подобное письмо.

Нам повезло, Манивальд был в игре.

Через две минуты мигнуло послание:

– Заходи, договоримся. Тебя встретят.

Я специально написал ему, что нахожусь в окрестностях его замка, чтобы он не удивлялся, когда я быстро появлюсь в ответ на приглашение. Нечего ему знать, что я окрестности его замка изучил, как облупленные, когда тырил артефакты из его хранилища.

Мы решили с Адельхейд, что поменяем таверну на случай, если кто решил устроить за нами слежку, на другую в паре сотен метров от площади с королевским дворцом. Нехитрая уловка, но иногда и такие срабатывают.

Чтобы быть спокойным за Адельхейд, пока я буду организовывать рейд и освобождать крепость, я попросил ее оставаться в таверне до моего возвращения. Попрощавшись, уже через двадцать минут оказался у ворот, когда хорошо выучил дорогу, идти быстрее даже в городской давке.

Пройдя ворота, и отойдя на тридцать шагов от стражников, спросил Дхакуна:

– Ну как? Никаких любопытных, никого в стелсе?

– Нет, милорд! Все чисто!

Удивительно! Столько времени на тесных улочках, и даже нет хвоста! Похоже, и в самом деле хорошо работает мое новое колечко!

Будь кто-то рядом в стелсе, я бы открыл портал прямо к воротам замка Манивальда, пусть его охрана разбирается с незваным гостем, преследующим званного – меня. Ну, а раз отъезжаем без сюрпризов, лучше открыть портал в лесу около замка, мол, в окрестностях замка никогда не был, поэтому летел грифоном по карте.

Выйдя из портала в трех километрах от замка «Гордости победителя», я вызвал грифона, и через пару минут уже спускался прямо к воротам. Кроме двух охранников НПС 300-го уровня, там тусовалось пару хорошо прокачанных игроков, эльф и орк, одного из которых я узнал по совместному рейду в данже кровавых колдунов. Круто сражался, и с воображением!

– Привет! – сказал я, – к Манивальду.

Ребята также поприветствовали меня и даже попытались изобразить что-то наподобие радушия, хотя и с изрядной долей скуки. Вроде все в порядке, судя по их реакции, действительно, обычная встречающая делегация, не засада.

В отличие от Ратри, при первом знакомстве пустившей меня не дальше столовки, а при втором – и вовсе устроившей пикник за его пределами, Манивальд без проблем пустил меня в клановый замок. Видимо, хотел продемонстрировать, как крут его клан, что ничего не опасается. Масштабы, конечно, впечатляли, замок для клана с шестью тысячами игроков, конечно, разительно отличается от замков для кланов с тысячей членов. Больше этажей, основание раза в два шире, более дорогой антураж внутри. Офис Манивальда был расположен на шестом, верхнем этаже, с красивым видом на лес и горы вдали в узкие, но высокие панорамные окна по всему этажу.

Один из игроков постучался в дверь, Манивальд пригласил меня войти. Ребята сами заходить не стали, только открыли для меня дверь, и закрыли, едва я вошел.

– Привет! – Манивальд встал с кресла за дубовым столом, и пошел мне навстречу с протянутой рукой. На полпути обменялись рукопожатием, и он предложил присесть на диванчик рядом с окном и столиком, уставленном напитками и восточными сладостями, – спасибо, что зашел! Угощайся!

– С удовольствием, спасибо за приглашение! – я тоже счел необходимым продемонстрировать неплохие манеры. Присел на предложенное место, выбрал себе кусок пахлавы на блюдечке, налил морса из кувшина в бокал. Обслуживающего персонала не было, что было признаком того, что лидер клана не хочет нарушать конфиденциальность общения.

– Говоришь, новый данж?

– Сразу хочу предупредить, что велики шансы, что данж одноразовый. Но интересный, четыре сотни зомби, и неизвестное количество чертей. Черти вашим игрокам уже попадались, манера нападения известна?

Манивальд немного подвис, видимо, было стыдно признаваться нубу, что в таком крутом клане никто с чертями еще не сталкивался, но, поскольку глупо из-за амбиций отказываться от такой ценной информации, в конце концов произнес:

– Нет, нам такие еще не попадались!

– Два метра, черные, уровень минимум 170, атакуют кинжалами при помощи постоянных телепортов, поэтому сражение происходит везде, никаких тебе позиций врага и твоих. В стелсе тебя они тоже видят, бесполезная вещь, вот зомби – нет. Вот, глянь, один из чертей воткнул в меня такой вот кинжальчик!

Протянул кланлиду доставшийся от черта кинжал. Тот повертел в руках, заинтересовано хмыкнул, вернул мне.

– Сразу честно предупреждаю, лут с другого черта, что я убил, был поскромнее, очень редкий предмет за тысячу золотых. С зомби падают вещички в среднем за 80-100.

– И хотелось бы спросить тебя, как ты умудряешься выживать с таким уровнем, нарываясь на таких противников, но не буду, понимаю ведь, что не ответишь!

Я хмыкнул.

– Ох, и интригуешь же ты меня! Ладно, сколько хочешь за данж?

– Учитывая одноразовость, 5000 золотых, все присоединяются к моему заданию, но реально битвой руководишь ты, деньги за выполнение задания тоже остаются мне, меня приоритетно защищают твои сокланы, выходим как можно раньше, портал за Ваш счет.

– Ну что же, ты ведешь дела честно, предупредил об одноразовости данжа, хотя был не обязан. Предупредил и о том, что лут меньше, чем можно подумать по уникальному кинжалу. Цену не заламываешь. Я это ценю, поведение серьезного человека, а то бегает тут пацанва всякая, щеки надувает, обещает все, а по факту – ничего. Скажем так, все условия принимаю, 5000 плачу сразу, если все остальное, как говорил, будет еще и премия.

– По рукам!

Сделку закрепили символическим рукопожатием, Манивальд на несколько секунд отвлекся, и на мой счет упали 5000 золотых, а затем звякнуло предложение о дружбе. Предложение тут же принял.

– И вот еще, Ратри, конечно, не раскололась, но я так понимаю, что в данже кровавых колдунов ты со своим уровнем оказался по той же причине, что и здесь – нашел его, и продал Ратри. Видать, у тебя есть какой-то талант на поиск данжей.

Я снова хмыкнул, ничего не подтверждая, но и не отрицая. Умный мужик, все правильно просек.

– Я ничего не спрашиваю, понимаю, что не ответишь, твое право. Просто вот тебе мое предложение – найдешь новый данж, сразу пиши мне. Представляешь, сколько данжей нужно, чтобы прокачивать 6000 игроков? Та еще головная боль! С ностальгией вспоминаю о временах, когда в клане было пять сотен. Так что пиши мне, я всегда надбавлю двадцать процентов выше рынка, даже не задумываясь! – обстоятельно продолжил улащивать меня Манивальд.

– Спасибо за предложение, в обычных условиях, если не будет других обязательств, так и сделаю.

– Также, если надумаешь, вступай в наш клан! Вообще-то обычно ниже сотки не приглашаем, но в твоем случае можем сделать исключение! Понимаю, что с такой абилкой на поиск данжей, ты считаешь, что тебе выгоднее быть вне клана и продавать найденное за полную стоимость, но и быть членом клана тоже выгодно! Деньги в игре – не главное! В частности, если вступишь к нам, прокачаем тебя за две недели до 80-го уровня на наших данжах!

Я неопределенно кивнул, мол, подумаю. Жаль, что нельзя по моему основному сценарию вступать в клан, к Манивальду я бы пошёл. Обстоятельный мужик.

Дальше началась предстартовая суета. Но чем приятно иметь дело с кланом такого масштаба – через двадцать минут на площадке перед замком стояло две сотни воинов уровня даже не двухсотого, как требовало задание, а 250+, Манивальд согласился со мной, что меньшим числом идти не стоит. Никаких лучников, только ДД ближнего боя и хилеры. Кланлидер вкратце обрисовал для участников рейда ситуацию со скилами чертей, и особенностью сделки со мной. Я вспомнил, что не описал способность быстрого прыжка у зомби, и громко спросил у всех, знакомы ли участники рейда со способностью зомби молниеносно атаковать. Знакомы, не знакомы, никто в ответ ничего не сказал, но, по крайней мере, теперь я точно знал, что неожиданностью она ни для кого не станет.

Мне притащили свиток, я открыл портал прямо перед чертовым данжем. Первыми были мы с Манивальдом и присоединившимся к нам Таймаром, за нами, стройными рядами по трое, переместились остальные члены клана. Все было организовано просто идеально, весь рейд успел переправиться одним порталом за ту несчастную минуту, что он действовал! Не удивлюсь, если узнаю, что Манивальд организует для своих подчиненных строевые учения. Дальше я принял всех в группу, и штурм начался!

У всех игроков был либо вызов грифона, либо полет, поэтому через полминуты все удобно разместились на крепостной стене и началась магическая атака. На группы зомби обрушивался армагеддон за армагеддоном, цепи молний сверкали по всему двору, ломая деревья и разбивая окна в зданиях, зомби снопами валились на землю, но снова вставали и брели по двору. На шум заклинаний заскрипели двери, во двор выбирались привлеченные магическим оркестром зомби, ранее забредшие в коридоры зданий.

– Прекратить! – несмотря на усиление за счет артефактов, голос Манивальда был еле слышен из-за бушующих заклинаний, – похоже, их магией не взять, нужно рубить оружием на части или дробить кости!

Я, честно говоря, об этом и не подозревал, поскольку магии, кроме визуализации и трясины, против них не использовал. А визуализация уже и не совсем магия – это как раз дробящий урон и есть.

– Хилерам остаться на стене, ДД группами по десять бойцов – вниз! – скомандовал Манивальд, – на группы разбиться также, как стоите на стене! Далеко от стены не отходить, оставайтесь в пределах досягаемости ближайших хилеров!

Каждые десять ДД, посовещавшись, выбирали место для приземления, и перебирались во двор, кто телепортами, кто полетом, кто на грифоне. Сразу же выпустили петов, и завязалась жаркая битва. Я остался пока на стене, никакая договоренность защищать меня не спасет, если одновременно насядет несколько чертей.

Как говорится, помяни черта, тут он и появится! Едва игроки спустились во двор, как были атакованы чертями. Лучшего способа собрать их всех, чем использовать шумную боевую магию пятого уровня в начале атаки, и придумать было нельзя! И чертей оказалось неожиданно много, сотни полторы. Единственным спасением при их манере использовать телепорты было, что они атаковали всех подряд. Догадайся они тоже разбиться на группы, и атаковать по трое-четверо одного и того же игрока, никакие хилеры бы не помогли их откачать. А так, мы теряли примерно по одному игроку в десять секунд, там, где случайно одного и того же игрока атаковало сразу несколько чертей, самих же чертей погибало втрое больше. Все же игроки уровня 250 + у крутого клана – это реальная мощь и в атаке, и в контратаке! Зомби вообще в счет не шли, их уровни были в два с лишним раза ниже наших членов рейда, умение прыжок перезаряжалось медленно, оружия, кроме когтей и зубов, не было. Их рубили в фарш в перерывах между нападениями чертей.

Хорошо и то, что у чертей не было во главе никого наподобие Манивольда. Ни один из игроков, оставшихся на стене, не был атакован ни зомби, ни чертями. Уверен, что Манивольд, руководи он нечистью, начал бы атаку именно с хилеров, легко вырезал бы их на балюстраде, а потом уже атаковал бы группами игроков во дворе. И тогда не факт, что победа не оказалась бы за ними. Но, слава богу, у нечисти таких стратегов не оказалось!

Глядя на поле битвы, постепенно склоняющееся на нашу сторону, я еще раз обрадовался, что имею дело с таким крутым кланом. Приведи я сюда хоть весь клан Ратри, тут бы их черти на месте и порвали, и попросили бы еще! При этом мои симпатии к Ратри оставались прежними, но мыслить рационально очень помогало то, что выход мои гормоны нашли в лице Адельхейд. Вспомнив о ней, я опечалился. Бедняжка, родители в тюрьме, сейчас наверняка сидит вся на нервах.

Когда стало понятно, что черти становятся вымирающим видом, и риск погибнуть опустился до приемлемого уровня, я впервые скастовал недавно купленный полет, и плавно опустился во двор, обнажив меч. Тут же меня атаковал один из чертей, видимо, заметивший мой эффектный спуск. Вроде бы и быстро развернувшись, я все же не успел рубануть его, до того, как он исчез, пришлось отлечиваться эликсиром и чертыхаться. Но уже буквально через пару секунд я улучил шанс и вонзил меч в спину черта, возникшего за спиной сражавшегося рядом со мной игрока. Как говорится, не убил, но покалечил, черт бесследно растворился в воздухе. Еще минута, за которую на меня никто больше не напал, и не подставился под удар, и черти закончились. Поскольку последнего зомби во дворе убили полуминутой раньше, мы решили, что битва выиграна. Кое-кто еще озирался, не зная, будет ли еще по программе босс крепости, и явится ли он сюда, или нужно его искать, но в основном игроки сосредоточенно приступили к луту. В этот момент мигнуло оповещение:

Задание министра обороны Огеслегура выполнено! Крепость Гормлэйт освобождена от нечисти! Награда: 8000 опыта, 3500 золотых, плюс пять к репутации у министра Огеслегура, увеличение шансов на освобождение узников.

Так, значит, босса крепости ждать или искать больше не нужно, его попросту нет! Игроки, получив такое же оповещение, повально приступили к луту. Мне лутать во дворе было нечего, на чужое я зариться не хотел, а своих убитых монстров по итогам схватки не оказалось. Впрочем, была надежда, что удастся разжиться внутри одного из зданий, я точно знал, в отличие от других членов рейда, где находится оружейка с кассой крепости, и рассчитывал этим воспользоваться.

Поэтому, пока остальные игроки радостно потрясали во дворе оружием, поздравляя друг друга с победой, я подобрал одну из палиц, валявшихся на поле боя, включил стелс, выпил эликсир на ночное зрение, и побежал к той самой двери, которой воспользовался в прошлый раз. Оружейка находилась на первом этаже примерно посередине здания, метров на двадцать дальше за лестницей, по которой я поднимался в прошлый раз на второй этаж.

Вбежав в здание, я скомандовал Дхакуну лететь впереди и отслеживать возможные угрозы, мало ли какой игрок уже тоже успел забраться в здание. Разведка и знание дороги дали мне возможность быстро бежать вперед, что не смогут позволить себе игроки, когда закончат поздравлять друг друга на улице и лутать добычу, и решат отправиться чистить здания крепости. Поэтому уже через минуту я стоял перед решетчатой дверью, из прутьев, толщиной в палец, ведущей в караулку. Внушительный замок свисал с двери, в полутьме виднелись ряды копий в стенных держателях, шкафы, видимо с другим оружием, а также большой сейф на полу в дальнем углу. Размахнувшись что есть мочи, я ударил палицей по корпусу замка. Бум! – и коридоры заполнились резким звуком удара металла о металл, палица соскользнула, а замку было хоть бы что. И еще раз! Снова без толку. Мне было критически важно сбить замок побыстрее, иначе я тут все равно что даю звуковое объявление – идите сюда! Тут происходит что-то интересное!

На всякий случай скомандовал Дхакуну патрулировать коридор в обе стороны, и предупреждать о любом игроке, который там появится.

Третий удар решил дело, механизм запора не выдержал, и корпус соскользнул с дужки. Я тут же, отбросив палицу в сторону, извлек дужку из ушек двери, и тоже отбросил в сторону. Отворив дверь, подбежал к сейфу. Да, он тут только один, значит, замковая касса именно в нем! Конечно, от этого сейфа ключа у меня не было, и так спасибо, что Вилхалмер вообще упомянул про него, а я навострил уши. Но замок мне был и не нужен. У меня была идея получше, как добраться до его лакомого содержимого! Тем более, что сейф был скорее оружейным шкафом из более толстой стали, чем обычный оружейный шкаф, а не настоящим фирменным сейфом.

– Идут, милорд, игроки идут с обеих сторон по коридору.

Блин! Не хватило буквально пару минут! Но и тут есть средство. Я представил себе каменную плиту ровненько размером с коридор и толщиной сантиметров в сорок, и визуализировал ее справа по коридору от оружейки. Плита встала как влитая, как будто прохода тут никогда и не было. Отлично! Тут же визуализировал такую же справа. Будем надеяться, что в полутьме игроки и не заметят, что коридор внезапно оказался перекрыт, и просто повернут обратно, решив, что наткнулись на тупик. У них же нет плана крепости, и быть не может!

Так оно и вышло, по крайней мере, никаких ударов, свидетельствующих, что стена сочтена подозрительной, и ее пытаются сломать, я не услышал.

Сам же я, восполнив ману эликсирами, отступил подальше в коридор за взломанную решетку, и визуализировал круглый валун прямо над сейфом максимально высоко над потолком. Почему круглый? Потому что не был готов ждать потом пять минут, пока мой традиционный по форме валун развоплотится, чтобы я мог добраться до содержимого разломанного сейфа. А когда ты с высоты трех метров спускаешь круглый шар весом в тонну, ты можешь быть абсолютно точно уверен, что он будет где угодно, но точно не на том месте, на которое первоначально упал.

Так они и вышло. Валун обрушился на сейф, попав, как я и прицеливался, на ту его часть, что была ближе к дверце, сейф крякнул, сминаясь, дверца со звоном отскочила в сторону, слетев с петель, а каменный шар, ударившись об пол, резво покатился в сторону коридора, налетел на решетку, откатился обратно на два метра, и замер на месте. И выглядел при этом целехоньким, без серьезных повреждений, в отличие от сейфа.

Шуму вышло премного, но я не боялся, игроки слева подумают, что что-то громят их коллеги, вошедшие в здание справа. И наоборот. Так что шумим, не стесняемся!

Я поскорее бросился к покореженному металлическому ящику, изучать его содержимое. Бинго! На верхней полке было множество пухлых мешочков. Хотя, важно, что в них! Развязав один из них, увидел желанный блеск золота. Все развязывать было некогда, поэтому просто перекидал их в сумку один за другим. На нижней полке стояла пузатая бутылка с сургучной пробкой, которая тут же перекочевала ко мне в сумку, потом разберемся, лежала крепостная печать, которую я тоже взял, мало ли понадобится подтвердить, что крепость действительно возвращена, и пухлая папка бумаг, которую мой хозяйственный хомяк также потребовал взять пока с собой, мало ли там что интересное найдется. Также лежал какой-то предмет, завернутый в бархатную тряпочку. Туда же, потом разберемся.

Когда я закончил чистить сейф, жить моим искусственным стеночкам в коридоре оставалось меньше минуты. Я быстро проверил полки и стойки с оружием, ничего серьезного, все необычное или редкое, стоящее в районе 20–30 золотых и громоздкое. Не то, что я потащу с собой, однозначно. А вот палицу, прихваченную на поле боя, я захвачу с собой, она хоть и редкая, но с достойными параметрами и бонусом на кровотечение, что подымет ее цену до двух сотен. Тоже хлеб, учитывая, как я оскудел финансами, раздавая взятки направо и налево.

Выскочив в коридор, я сверился со временем, рассчитал, когда придет время стеночкам исчезать, и за несколько секунд до этого момента скастовал невидимость. Первая установленная стена истаяла в воздухе, и я тут же рванул по коридору, отправив Дхакуна по нему впереди с вечной миссией высматривать все подозрительное, и докладывать. На пути попались две группы игроков, которые я обогнул по стеночке. Перед выходом во двор я остановился и выждал, пока время стелса истечет. Через секунду после этого я вышел наружу, как один из тех добропорядочных игроков, что обыскивали здание в поисках лута. В принципе, так оно и было, просто мой лут, скорее всего, оказался несоразмерно больше того, что достанется всем остальным вместе взятым во всех трех зданиях. А что – я волк-одиночка, растративший недавно кучу денег, и собирающийся жениться. Мне нужнее. А они свое взяли на поле, положив больше пяти сотен нечисти. Только на чертях им досталось сотни полторы тысяч золотых монет. Да и на зомби, продав лут, получат тысяч тридцать-сорок. Может, я снова продешевил, выставив цену за данж? Надо в следующий раз сначала задрать цену в космос, а вот если клиент охренеет, тут же скинуть.

– Трой! – ко мне подошел вышедший из-за угла Манивальд, – великолепное приключение! Шикарный лут! Держи премию, как я обещал!

Он отвлекся секунд на десять, и у меня мигнуло оповещение:

На Ваш счет зачислено 5000 золотых монет.

– Так что не забудь, нашел данж, тут же я первый в очереди!

– Лады! Спасибо за премию!

Манивальд убежал курировать процесс вывода войск и лута из чертова данжа, а я, вызвав грифона, направился в Ленланлену. Расстояние тут было пустяковое, портал использовать не хотелось. Единственное, я постоянно оглядывался с подзорной трубой в руке, помня, как в прошлый раз за мной после отлета из данжа увязался Бендерт. Но в этот раз никакой погони не было.

Прилетев в эльфийскую столицу, я быстрым шагом направился к таверне с моей красавицей, порадовать ее хорошими новостями. А потом мы тут же вместе направимся к военному министру, проинформировать его об освобождении крепости, приблизив тем самым вызволение узников.

Я вошел в таверну, Адельхейд сидела в самом дальнем углу, как я ее и учил, подальше от шумящих и обсуждающих что-то игроков. Словно почувствовав меня, она подняла голову, тут же меня заметив. Лицо моей милой озарилось приятной мне радостью. Я кивнул, подтверждая, что все прошло хорошо, и наши шансы вызволить ее родителей из тюрьмы резко выросли. Сзади хлопнула дверь, вошла группа возбуждено переговаривающихся игроков.

– Не, ну какая кровавая казнь, а? Что-то они перебарщивают с натурализмом! И почему я видел уже три казни подряд, но никогда не казнят эльфов, то гномов, то орков, вот сегодня людей! Это что у них тут, расизм в действии?

– Ну так за государственную измену казнь и должна быть жестокой! А своих преступников-эльфов, они, наверное, давят потихоньку удавкой в темном углу, чтобы не позорить расу перед приезжими. Гордые!

Я увидел, как побледнело лицо Адельхейд, радостная улыбка за мгновение превратилась в гримасу ужаса.