Линн так и хотелось взять да и пристрелить говнюка, который стоял в пяти футах слева от неё. Джимми Морган в её глазах был отъявленным мерзавцем. Линн приходилось подавлять в себе это своё естественное стремление. Она не могла позволить себе потерять работу и заработать запись об аресте, когда его дядя узнает, что она натворила.

Когда Линн присела рядом с останками того, что раньше было четырьмя собаками, она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и вернуть себе самообладание. Девушка впилась взглядом в Джимми и отказывалась отводить взгляд.

— Довольно уже выпендриваться, придурок. Сам знаешь, что твой дядюшка мэр никому не позволит арестовать твою тупую задницу, так что ты, наверное, мог бы всё же рассказать мне всю правду. Что тут произошло, чтобы сотворить такое с твоими собаками?

— Если бы знал, то обязательно бы рассказал, — сдавленно вымучил он из себя.

Линн выпрямилась, и ей так и хотелось пнуть его ногой прямо по яйцам.

— Это ты сделал этих бедных собак злобными, и ты выпустил их на своей территории охранять твою травку, которую, как все пытаются делать вид, ты здесь не выращиваешь. Что ещё ты заполучил, дабы поспособствовать в охране своих посевов? Вот это и есть то, что убило всех четырёх твоих лучших сторожевых собак, Джимми. Это вышло из-под контроля, не так ли? Так вот почему ты вызвал меня тут всё за тобой разгрести? Я работаю в службе контроля за животными, а вот это… — она указала на останки четырёх растерзанных собак. — Речь идет о крупном звере. Это медведь? Лев? Что ты умудрился сюда притащить?

— Я этого не делал! — завопил он. — У меня были только собаки. Понятия не имею, кто это сделал. Думаешь, я бы вызывал тебя, будь оно моим? Я не хочу, чтобы кто-то вынюхивал вокруг этой моей собственности. Они могут захотеть украсть мою травку.

«Тупость этого типа поражает меня».

— Выращивать её, кстати, считается незаконным. Очевидно, что ты можешь даже заявить, что убили кого-то, и тебе ничего за это не будет. А сейчас хочешь, чтобы я отследила то, что бы это ни было, кто это сделал, и сама позаботилась об этой проблеме вместо тебя? — она подняла руку и показала ему средний палец. — Ни за что.

Линн резко развернулась и штурмом понеслась прочь.

— Проклятие, Линн. Ты не можешь так поступить. Что, если этот зверь убьет меня или кого-нибудь из моих друзей? Как ты себя тогда будешь чувствовать?

Девушка остановилась у своего внедорожника, спокойно повернулась к нему лицом и, встретившись с ним взглядом, холодно улыбнулась.

— Хм… дай-ка подумать. Ты — тот самый парень, который берёт прелестных маленьких щеночков и превращает их в злобных убийц только ради того, чтобы обезопасить свои незаконные делишки с наркотиками. Я бы и слезинки не пролила, Джимми. Ни одну. Мда, надо же, как это зацепило меня. Даже заставляет задуматься над идеей о парочке потерянных для этого мира засранцев, — фыркнула она громко. — Я сваливаю отсюда.

— Я сейчас же позвоню своему дяде, — угрожал придурок. — Если уедешь, я сделаю так, что тебя уволят ещё до того, как ты доберёшься до города. Ты должна отследить то, что сделало это, и убить его.

Линн охватило разочарование. Она знала, что он так и поступит, и тогда его дядя потянет за все нужные ниточки, чтобы добиться её увольнения. Ей надо платить за дом, а в радиусе ста миль от Грин Бенда на работу устроиться практически невозможно. Вот эту Линн получила, поскольку она выросла в этом маленьком городке посреди глухого леса — имея дело с ублюдками и паршивым рынком труда.

— Убирайся с моих глаз — и я бы посоветовала твоей парочке дружков-лузеров не путаться у меня под ногами.

— Это вообще не проблема. Мы сходим, забьём косячок и посмотрим порнушку.

— Больной извращенец, — пробормотала она.

Линн открыла багажник своего автомобиля и вытащила оттуда ружьё-транквилизатор, прихватив сумку дротиков с транквилизатором. Она не собиралась убивать животных, вместо этого надеялась, что ей удастся их выловить и перевезти туда, где они будут в безопасности. Всегда предпочтительнее отдавать их в государственный зоопарк или просто завезти их поглубже в лес, где они будут хорошо себя чувствовать. Что бы ни убило этих собак, оно, скорее всего, было загнано в угол, и ему не оставили иного выбора, кроме как быть убитым или убить самому.

Отец вырастил Линн в одиночку и научил её быть отличным следопытом. Каждые выходные он тащил её в лес, чтобы, в зависимости от времени года, поймать или подстрелить что-нибудь. В шестнадцать она, наконец, выразилась весьма определённо. Линн было ненавистно убивать животных, вместо этого ей хотелось их защищать и спасать.

Напоследок девушка натянула свою куртку, хорошенько изучила небо и приняла к сведению, что до захода солнца оставалось всего несколько часов.

Линн вернулась на место преступления, тщательно и более основательно выискивая зацепки о том, что могло убить собак. Их глотки были разодраны, остались глубокие, зловещие раны — и девушку повергло в настоящий шок, когда она, наконец, нашла новый набор следов. Они не были оставлены каким-то зверем, а, скорее всего, как она предложила, сапогами где-то шестнадцатого размера*.

*прим.: согласно 16 размеру обуви по стандартам США длина стопы ровна 34 см (перевести для «образности» на российский размер не удается, так как таблицы не предусматривают такую большую длину), 14 размер соответствует 46 российскому.

Судя по размеру, она предположила, что их, должно быть, оставил мужчина. Выемки в мягкой грязи были глубокими, что дало девушке понять, что человек, оставивший их, весил более двухсот фунтов (Прим. ок. 90 кг). Это открывало совсем иной взгляд на всю эту ситуацию.

— Проклятие!

Линн подумывала уже вернуться к грузовичку, но следы крови возле отпечатка сапога выглядели свежими. Она догадывалась, что это произошло меньше часа назад. В последний раз, осмотрев пристальным взглядом территорию, она обнаружила большой, кровавый отпечаток ладони на стволе дерева, на расстоянии примерно в десяти футах (Прим. ок. 3 м).

«Что бы ни убило этих собак, это должно быть животным с острыми зубами, но улики теперь уже не вязались». С отслеживания чего-то с четырьмя ногами она перешла на что-то двуногое.

«Агенты Управления по борьбе с наркотиками, вполне возможно, хотели узнать, правдивы ли слухи о Джимми». От такой мысли девушку пробрало дрожью. Может, один из них приехал на земли Джимми, чтобы немного тут осмотреться? В этом есть смысл. Местный житель знал бы, что надо избегать собственности Джимми. Это, должно быть, посторонний человек, некто, кто не знал, насколько безумен может быть Джимми, или об опасности быть разодранным на куски его злобными сторожевыми собаками.

Линн пошла быстрее, чтобы незамедлительно найти этого человека. Он явно нуждался в медицинской помощи, и ему нужно было покинуть эту территорию. Джимми был достаточно глуп, чтобы во избежание ареста убить агента. Его дядюшка не мог распоряжаться в Управлении по борьбе с наркотиками.

Когда Линн подошла к плотным зарослям, она потеряла кровавый след, но заметила капли красного цвета по направлению к реке. Она услышала стремительный поток воды и поняла, что было бы логично, если бы пострадавший бросился туда.

Забор Джимми преградил её путь к воде. Линн стала внимательно его рассматривать. Кровь была размазана по нижней ветке дерева возле металлического ограждения, и ещё больше кровавых следов простирались, указывая, каким образом человек покинул владения Джимми.

Девушка тоже взобралась на дерево и, когда перебралась через забор, бросилась вниз на землю с пятифутовой высоты. Когда она приземлилась на землю соседа, следы сапог нашлись всего лишь в нескольких дюймах от неё. Джонсон Эйвери был слеп и древнее мира, к тому же не стрелял в нарушителей. Ей не нужно было беспокоиться насчет того, чтобы уведомить его, что она непредвиденно была вынуждена проникнуть на его землю.

Человек, которого она отслеживала, вошёл в реку. Визуальный осмотр другой береговой линии показал, в каком именно месте он вышел из реки. У некоторых кустов были сломаны ветки. Это означало, что ей придется пересечь реку вслед за ним.

Осталось меньше часа до наступления темноты. Ему может потребоваться медицинская помощь. Со своего пояса с инструментами Линн извлекла большую пластиковую сумку и пихнула внутрь неё обувь, носки и сам пояс.

Линн разделась до лифчика и трусиков, свернула одежду в плотный клубок, втиснула его в сумку и запечатала её. Ей совершенно не хотелось страдать от насквозь мокрой одежды после наступления темноты. С её губ с шипением сорвался целый ряд проклятий, когда ледяная вода обожгла её голую плоть. Человеку, которого она выслеживала, лучше бы и вправду быть серьёзно раненым и являться представителем наркоконтроля. В противном случае, Линн придёт в ярость за то, что ей приходится проходить через все эти трудности. Девушка всё глубже погружалась в стремительный поток и держала своё ружьё-транквилизатор над головой в одной руке, а сумку — в другой.

Стремительное течение реки подхватило девушку, сбив её с ног. Она поплыла, и ей удалось намертво вцепиться в запечатанную, водонепроницаемую сумку. Пересекая реку, Линн выдохлась и вынудила свои уставшие конечности вскарабкаться вверх по набережной, к густому мху, меж двумя большими кустарниками. Хватая ртом воздух, пытаясь отдышаться, она рухнула на задницу. Линн отбросила своё бесполезное ружьё-транквилизатор в нескольких футах от себя, чтобы на уклоне набережной из ствола ружья вытекла вода.

Девушка сильно продрогла от холода и крепко себя обняла, не обращая внимания на то, как у неё стучали зубы. Линн наконец-то оправилась достаточно, чтобы встать и наклониться, чтобы вытащить свою одежду из сумки для улик. Она казалась сухой, будучи как следует загерметизирована.

Когда девушка повернулась лицом к реке, сзади неё раздалось низкое рычание.

Страх пронзил Линн. Если слух её не обманывал, только что прорычала злобная собака. Она была совсем близко. Линн догадывалась, что она к тому же была ещё и большой собакой.

Пояс с инструментами и оружие были похоронены на дне сумки, на которой девушка отдыхала. Линн никак не могла выхватить свой электрошокер или хотя бы дубинку своевременно, если она нападет. Одежда мешала.

«Просто сегодня не мой день».

У Джимми, видимо, было больше четырёх собак, и одна из них вырвалась из его собственности, чтобы преследовать того, кто бы ни напал на неё раньше. Девушка подняла взгляд на стремительно несущиеся потоки воды. Она могла нырнуть в реку и молиться, чтобы злобная собачонка не отправилась туда вслед за ней, но девушка сильно сомневалась, что этот план сработает. Собака один раз уже переплыла её.

— Дела хреновее некуда, — произнесла она бесшумно, оставаясь совершенно неподвижной.

Ещё один рык раздался позади неё. Ближе. Линн сразу поняла, что собака в любую секунду может наброситься и укусить её за зад. Единственным выходом было попытаться напугать это существо. Это могло привести его в замешательство на достаточно долгое время, чтобы Линн успела схватить оружие. Девушка проверила землю справа и слева от себя, определив местоположение ружья-транквилизатора. Она могла воспользоваться им как битой.

Линн развернулась и выпрямилась в полный рост. Крик, вырвавшийся из её горла, оказался намного громче, чем она предполагала. Он прозвучал скорее как вопль. Линн бросила свою сумку в первое, что попалось ей на глаза.

Её пронзил шок, когда сумка попала в пах огромного мужчины. Согнувшись вдвое и громогласно зарычав, он рухнул на землю на четвереньки.

Линн просто стояла там… застывшая и пялилась, а её изумлённый взгляд был направлен на поверженного мужчину. Она заметила много обнажённой, золотистой кожи. У него были широкие плечи и поистине мускулистые руки. Длинные, серебристо-светлые волосы рассыпались на всю длину его рук. Одна его рука была покрыта кровью, а когда Линн смогла, наконец, сделать нерешительный шаг вперёд, чтобы лучше рассмотреть его, то заметила ещё больше ран.

Мужчина подвергся нападению собак. Внешне было нетрудно определить укусы, и их у него довольно не мало. Одна рука под локтём была сильно изранена, ещё один укус был на другой руке возле его запястья. Та рука была покрыта кровью. Больше ран она увидела на его ногах. Просто чудо, что он смог так далеко уйти, не потеряв сознание.

— О, Боже, — задохнулась она и, не задумываясь, бросилась к нему. — Вы серьёзно ранены.

Он медленно поднял голову, его подбородок приподнялся, но большая часть его черт лица были покрыты длинными волосами. Из-под волос на неё выглянул один глаз.

Когда она, уставившись на него, остановилась, у неё даже подкосились коленки. Это был самый поразительный и самый красивый глаз, который она когда-либо видела. Его голубой цвет был практически неоновым, а серебристые завитки проходили сквозь радужную оболочку, словно крошечные световые вспышки молнии.

Он тихо зарычал. Странный звук напугал девушку, но тогда она представила себе, какую огромную боль мужчина, должно быть, испытывает. То, что она жёстко засадила в него своей сумкой, тоже вероятно причиняло боль, так как Линн окончательно сбила его на колени. Девушка медленно подбиралась поближе к мужчине.

— Спокойно, — она смягчила тон своего голоса, будто он был пугливым котёнком, так как это было чем-то, что было приобретено по роду её деятельности и в чем у неё было много опыта. — Я из Службы контроля за животными, и я собираюсь вам помочь.

Её тревожило количество крови на земле. Линн медленно опускалась на колени перед ним. Его раны плохо выглядели, и они сильно кровоточили.

— Меня зовут Линн. У меня нет аптечки первой помощи, но я могу разорвать свою рубашку, чтобы сделать повязки. Нам нужно немедленно остановить кровотечение.

Мужчина наблюдал за ней тем своим красивым глазом. Концы его волос были мокрыми от плавания в воде, тем не менее, у него были густые, красивые локоны. Её предположение, что он был из наркоконтроля, укрепилось. Она слышала, что некоторые из них отращивали волосы, чтобы наилучшим образом вписаться в среду преступников, с которыми им приходилось иметь дело. Этот парень, должно быть, стремился выглядеть в стиле хэви-металл, чтобы соответствовать типажу Джимми в выборе дружков.

Линн немного повернулась, чтобы схватить свою сумку.

— Я подлатаю вас и отправлюсь за помощью. Здесь, так далеко от города, пропадает сигнал сотовой сети. Уверена, вам уже об этом известно, — было бы только логично, если бы он пытался дозвониться до 911. — В нескольких милях отсюда есть коттедж. У мистера Эйвери есть наземная линия связи. Я отправлюсь туда и приведу для вас прямо сюда врачей скорой помощи. Вы выглядите слишком израненным, чтобы сделать это своими силами, а подъехать так близко к реке не сможет ни одна машина. Деревьев здесь слишком много, да и местность крайне непроходимая. Нам придётся вытаскивать вас отсюда на носилках.

Она разорвала печать на её сумке и вывалила содержимое наружу. У неё дрожали руки, когда она раскрыла свой служебный нож и начала разрезать свою рубашку на полоски. Мужчина совсем не разговаривал, и это её беспокоило. Линн имела дело с множеством тех, кого ранили животные, но всё иначе, когда смотришь на искалеченную человеческую плоть. От этого зрелища ощущаешь легкое чувство тошноты. Сначала девушка обмотала запястье мужчины, связав концы ткани вместе, чтобы оказать небольшое давление на кровоточащую рану. Он позволил это сделать, не уклонялся и не пытался её остановить.

— Всё будет в порядке, — уверяла она его. — Мне нужен доступ ко всем остальным укусам. Вы можете откинуться немного назад и, пожалуй, убрать волосы, чтобы они не мешали?

Он помедлил, но тогда двинулся со своего скрюченного положения, упав на задницу, и, отвернувшись лицом, мужчина растянулся на спине. Линн сдержалась, чтобы не ахнуть.

Он был одет в крайне маленькие трусы, не похожие ни на что, что она когда-либо видела раньше. Кожаное изделие покрывало его пах. Спереди не было ни ширинки, ни пуговиц. Девушка перевела взгляд, чтобы осмотреть верхнюю часть его тела. Мужчина был в настолько хорошей форме, что она видела каждую впечатляющую мышцу, поигрывающую у него в области живота. Незнакомец поднял одну руку и закрыл ею своё лицо. Вероятно, чтобы приглушить стоны боли.

«Ладно, итак, этот парень носит кожаные плавки. Подумаешь».

Линн сосредоточилась на его бёдрах. У него было ещё два следа от укусов, один — на внешней стороне его левой ноги, чуть выше колена, а другой — на внутренней части его правого бедра, очень высоко. Девушка поморщилась, признавая, что весьма удачно, что этот парень не носит боксеры. Тот укус был так близко к его чудным трусам, что собака могла бы поймать его яйца, если бы они хоть чуть-чуть свисали в более свободной одежде.

— Как вас зовут? — она использовала большую часть оставшейся рубашки, чтобы наложить повязку от его колена до бедра. Он двинул ногой, приподняв её, чтобы она могла скользнуть руками под ней, накладывая повязку. — Вы хорошо себя чувствуете? — его кожа на ощупь была горячей. — Кажется, у вас лихорадка.

Мужчина ничего не ответил. Она подняла взор на его мощную, объёмную грудь, чтобы понаблюдать, как та приподнимается и медленно опадает, в то время как он дышал. Линн всё продолжала смотреть на неё, а потом вынудила себя отвести взгляд, ощущая себя немного извращенкой, из-за неуместных мыслей, которые промелькнули у неё в голове. Парень был совершенным образцом мужской красоты. Линн догадалась, что он не был наркоманом. Он, должно быть, был в наилучшей физической форме, которую ей в жизни приходилось видеть. Парень практически должен жить в спортзале, чтобы получить такую массу мышц, которую имел он. А это значит, что он определенно из наркоконтроля.

— Вы помните, что я работаю в службе по контролю за животными? Кто-то должен был предупредить вас, ребята, о сторожевых собаках Джимми, если вы собирались понаблюдать за тем местом. Я искренне рада, что вы пытаетесь навести здесь порядок, но я очень сожалею, что вы пострадали, — девушка сделала паузу, заметив, что мужчина всё ещё не шевелится. Он что, потерял сознание? — Мистер?

Она посмотрела ему в лицо, но не многое смогла разглядеть. Его волосы всё ещё покрывали большую часть его лица, а что не покрывали его длинные волосы, было прикрыто его перевязанным запястьем. Линн обследовала последнюю из его ран, ту, что кровоточила, на внутренней стороне верхней части его бедра. Девушка не решалась, но всё же медленно подобралась к нему поближе, наклонилась, чтобы лучше разглядеть. Линн вздрогнула.

Ему там наверняка нужно наложить швы. Она, обернувшись, уставилась на свою сумку. В ней нет ничего, что можно было бы использовать, чтобы залечить эту рану. У него были мускулистые бёдра, и они были массивными в обхвате.

Достаточно было одного взгляда вниз, и девушка поняла, что поможет.

Она быстро сняла влажный лифчик и надела свою легкую курточку, чтобы прикрыть груди. Парень, казалось, не осознавал, что она только что выставила ему напоказ. Линн защёлкнула две кнопки, чтобы застегнуть курточку.

— Приподнимите немного ногу, чтобы я могла перевязать этим ваше бедро.

Мужчина последовал её инструкциям, и Линн использовала последние остатки своей разорванной рабочей рубашки, чтобы сделать мягкую прокладку, а затем перевязала лямками своего лифчика, чтобы удерживать его на месте. Она осмотрела его вверх и вниз, чтобы уже наверняка быть уверенной, что сделала всё, что могла, чтобы остановить кровотечение и помочь мужчине чувствовать себя лучше.

— Сейчас я вас оставлю и отправлюсь за помощью. Возможно, меня не будет около часа, но это не должно занять больше времени, — Линн поглядела на небо и поморщилась. Тьма наступит прежде, чем медработникам удастся прийти пешком, чтобы забрать его. — Я оставляю вам фонарик и электрошокер. Вы в плохом состоянии, к тому же истекаете кровью. В этом районе у нас водится немало опасных животных, которые могут учуять запах вашей крови. Они, как правило, остаются поближе к воде. Полагаю, вы знаете, как пользоваться электрошокером? Дубинку я тоже вам оставлю. С вами всё будет в порядке. Только не сдвигайтесь с места. Я остановила кровотечение. Я вернусь, не успеете и глазом моргнуть. Только надену штаны и ботинки, а потом пойду.

Мужчина внезапно двинулся, сев быстрее, чем, как она думала, это в силах сделать раненому мужчине. С его полураскрытых губ раздался рык. Мужчина откинул свою голову назад, и его длинные волосы больше не закрывали лицо.

Его внешность потрясла девушку настолько, что она рухнула на задницу. Своей непострадавшей рукой он схватил её за запястье, не давая ей улизнуть от него. А ей хотелось.

Черты его лица были очень резкими, с явно выраженными скулами. Его нос был шире, но более плоский, чем любой, который она видела в жизни. Его полные губы были приоткрыты и выявляли факт, что у него были вампирские клыки. Эти два клыка были длинными и острыми. Он выглядел почти человеком, но это её не одурачило.

«Что, черт возьми, он такое?» — в голове девушки стали крутится все возможные варианты. — «Он — какое-то человеческое чудо природы? Может, он всё-таки наркоман с опасным вампирским фетишем. Некоторые безумцы калечат свои тела фальшивыми зубами и лицевыми имплантатами. Хороший пластический хирург вполне мог придать его носу необычную форму и усилить эти скулы. Или же он оборотень. А они вообще существуют?»

Взгляд Линн опустился на его грудь. Волос у него там было совсем немного.

«Разве оборотни не были бы более волосатыми? А ну прекрати! Их не существует. Так ведь?»

Линн пыталась вырваться от него, но мужчина железной хваткой удерживал её за запястье. Было не больно, но она не могла освободиться.

— Пожалуйста, отпустите меня.

Она была рада, что обрела, наконец, дар речи.

Мужчина издал рык, мотнув головой.

Сердце Линн заколотилось в груди, и её захлестнул ужас.

«Он не был из наркоотдела. Он был чем-то другим, чем-то опасным».

Мужчина, слегка покачиваясь, медленно встал на ноги. Рука на её руке совсем не ослабела. Он потянул, пытаясь заставить её тоже встать. Ноги Линн отказывались слушаться, когда она поняла, что он, должно быть, был около шести футов и трех дюймов (Прим. около 1.92 м). Он должен был наклониться к ней, чтобы при своём росте продолжать удерживать её за запястье, при этом его волосы упали вперёд, и влажные, шелковистые пряди скользнули по руке девушки.

Мужчина потянул сильнее, и это заставило её двинуться. Линн поднялась на шаткие ноги, не в состоянии сделать что-либо другое. Удержанное потрясением, её тело, похоже, пребывало на автопилоте. Мужчина отступал назад, вынудив девушку следовать за ним к густому ряду деревьев.

— Отпустите меня. Пожалуйста. Не причиняйте мне вреда.

Мужчина мотнул головой.

Линн не была уверена: это означает, что он не отпустит её или что он не причинит ей вред? Как бы то ни было, мужчина отступал назад, вынуждая её следовать за ним.

— Позвольте мне, по крайней мере, захватить свои штаны и обувь, — умоляла она. Курточка опускалась ниже её трусиков, но не намного. Ноги Линн почти полностью были выставлены напоказ.

Мужчина снова мотнул головой.

«Ну, это недобрый знак».

Пугающий мужчина завёл Линн вглубь леса примерно на двадцать футов. На крохотной поляночке обнаружилась его сброшенная одежда и сумка, похожая на рюкзак. Мужчина пару раз споткнулся, но ни разу не выпустил запястье девушки из своей крепкой хватки. Он наклонился и просунул свободную руку внутрь открытой чёрной сумки.

— Пожалуйста, отпустите меня. Я позову кого-нибудь вам на помощь. Вам нужно наложить швы, к тому же вам требуется немедленная медицинская помощь, — Линн пыталась сохранять спокойствие, но сделать это ей было весьма трудно. Мужчина не говорил, лишь издавал тихие стоны и какие-то звуки, похожие на рычание. Он, должно быть, испытывал сильную боль.

Он взял из сумки короткую чёрную верёвку. Длиной она была всего около двадцати дюймов (Прим. 50 см). Мужчина повернулся к Линн лицом, и она посмотрела снизу вверх в его невероятно яркие глаза. Ростом он был практически на фут выше неё (Прим. 30 см), но был слишком слаб. Линн могла бы на него напасть, однако он уже убил четырёх злобных сторожевых собак. Теперь Линн прекрасно осознавала, что это сделал он. У него были смертоносно опасные клыки.

Мужчина взглянул вниз, и Линн проследила за его взглядом. Верёвка, которую мужчина держал в руке, коснулась её запястья, и девушка ахнула, когда эта штука, казалось, задвигалась сама по себе, напомнив Линн змею. Верёвка обернулась вокруг плоти девушки, затягиваясь крепче чуть ниже того места, где пальцы мужчины удерживали Линн. Она была слишком ошеломлена, чтобы сделать хоть что-то, кроме как наблюдать, как мужчина воспользовался другим концом верёвки, потянув его в сторону своего собственного запястья. Верёвка точно так же обернулась вокруг его плоти, соединив их обоих вместе, как если бы они были в наручниках. Мужчина отпустил запястье Линн.

— Что это?

Пошатываясь, мужчина встал на ноги и ещё раз нагнулся, и во второй раз засунул руку внутрь сумки. Он достал оттуда коробочку, размером с ладонь, из которой исходил свет. Мужчина издал длинную вереницу прерывистых рыков. Линн пыталась распознать, что он держал в руках, но ничего подобного она ещё в жизни не видела. Коробочка отчасти напоминала девушке мобильный телефон, но у этого устройства не было светящегося экрана. А имелись лишь зажжённые огоньки, находящиеся по боковым сторонам.

Мужчина вновь пошатнулся, и Линн посмотрела на его лицо. Цвет его золотистой кожи существенно померк и приобрёл бледный вид.

Глаза мужчины закатились, и он рухнул на бок.

Линн закричала, когда он резко опустился на землю. Соединяющая их вместе, похожая на веревку штуковина не разорвалась. Линн дёрнуло вперёд, от чего девушка приземлилась прямо на мужчину, и, распластавшись на нём, там и осталась лежать. Она пристально всмотрелась ему в лицо. Глаза мужчины были закрыты, и он, казалось, находился в бессознательном состоянии.

Линн, извиваясь, скатилась с его крупного тела и присела рядом с ним, изучая соединяющий материал, который связывал их запястья.

Он смахивал на какой-то странный, лёгкий металл. На нем нигде не обнаружилось замочной скважины, к тому же он перестал двигаться. Линн пыталась избавиться от оков, но мужчина не выпускал её запястья. Девушка бросила заниматься этим безнадёжным делом и сосредоточилась на мужчине. Его грудная клетка поднималась и опадала, заверяя девушку в том, что он был жив.

— Что же ты затеял, и кто ты такой?

Она была очарована незнакомцем. Линн потянулась, чтобы охватить его щёки обеими ладонями, но его тяжёлая рука тянула её руку вниз. Линн подталкивала его, пока мужчина не лёг плашмя, и поднимала его руку, пока та не опустилась ему на грудь. Это помогло Линн осторожно взять его лицо в ладони, чтобы суметь внимательно его рассмотреть. Мужчина оказался довольно-таки чудным, но симпатичным. Внимание девушки сосредоточилось на его губах. У мужчины были шикарные, полные губы, слегка приоткрытые, и те два длинных клыка вдавливались в его нижнюю губу. Не пришлось прилагать особых усилий, чтобы наклонить голову мужчины ровно настолько, чтобы открыть его челюсти ещё больше.

Остальные его зубы выглядели почти нормальными. Они были белыми и ровными. Линн провела по его языку кончиком пальца. Язык был розовым, как и у обычного человека, но слегка шире и более заострённым на кончике. На ощупь он оказался не столь мягким, каким должен был быть — слегка шершавый, но не как наждачная бумага. Линн вытащила свой палец изо рта незнакомца и опустила взгляд.

Мужчина был поистине в отличной форме. И огромным. Плечи его были широкими, а бицепсы — мощными и мускулистыми, четко очерченными. Девушка опустила взгляд ниже, чтобы полюбоваться его животом. Хоть мужчина и был без сознания, Линн могла различить каждую выступающую мышцу, рельефно спускающуюся вниз от рёбер к поясу его странного кожаного нижнего белья. Мужчина, должно быть, весил около двухсот пятидесяти фунтов (Прим. 113 кг), а она не заметила ни малейшего намёка на жировые отложения.

Линн приподнялась, чтобы поглазеть на его уникальные и неповторимые кожаные плавки, но тут же заметила ярко-красные пятна крови, которые просочились сквозь повязку, которую девушка наложила на внутреннюю поверхность его бедра. У мужчины снова пошла кровь. Линн двинулась вниз по его телу, потянув незнакомца за руку, чтобы позаботиться о его ране. Пришлось приложить усилия, чтобы развязать лифчик и взглянуть на рану.

Этому парню необходимо было наложить швы, и он нуждался в докторе. Совершенно очевидно, что, покусав, собака лишь разорвала плоть, а не отодрала её. Линн извивалась, протягивая руку, чтобы схватить рюкзак незнакомца. Возможно, у него была аптечка первой помощи, но всё, что Линн обнаружила, — кое-что из одежды. Девушка схватила то, что было похоже на сложенную серую рубашку, и положила её, чтобы надавить на рану, используя всю тяжесть верхней части своего тела. Мужчина умрёт, если ей не удастся остановить кровотечение.

— Эй? Пожалуйста, очнись! — она пристально вглядывалась в его лицо, но он даже не вздрогнул, не двигался и никоим образом не реагировал. — Ты должен снять эту штуковину с моего запястья. Я должна отправиться за помощью. Ну же, очнись!

Он не пошевелился. Линн пыталась сохранить присутствие духа, уставившись сквозь свисающие ветви деревьев на темнеющее небо над ними.

Солнце садится, и они окажутся в дерьме по самые уши. Без единого луча света она не сумеет найти хижину. Земли мистера Эйвери были как раз тем местом, где она не часто бывала. Он, должно быть, владеет несколькими сотнями акров земли. Животные потянутся к реке и учуют в воздухе запах крови.

Перечень хищников ошеломляющим потоком пронёсся в воображении девушки. Здесь обитали койоты, змеи, дикие кабаны, немало рысей, время от времени наблюдались пумы, а также, в своё время, ей приходилось заманивать в ловушку порядочное количество злобных енотов и опоссумов. Обычно они не нападали на людей, однако даже те животные, которые в нормальных условиях были пугливы, могли последовать за ним, особенно, если они проголодались, были ранены или больны. Мужчина, что лежал перед ней, мог бы показаться лёгкой добычей, слишком заманчивой, чтобы устоять перед искушением. Её оружие было слишком далеко, чтобы тащить его обратно к берегу реки.

Даже если дикие животные не представляли собой проблему, мужчине всё же требовалась срочная медицинская помощь. Инфекция, судя по всему, уже распространилась в его организме. Кожа казалась лихорадочно горячей, и в придачу ко всему мужчина терял много крови. Линн снова попыталась справиться со странными кандалами — безуспешно.

— Сукин ты сын! — в отчаянии девушка ударила своими открытыми ладонями по его грудной клетке.

Незнакомец под ней резко двинулся, и его глаза широко распахнулись. Ему понадобилось не больше секунды, чтобы сосредоточить своё внимание на девушке, тогда как она приподнялась над его телом, глядя на него в ответ. Мужчина низко зарычал, издав самый настоящий животный звук.

— Ты должен отпустить меня, чтобы я отправилась за помощью, — она подняла руку настолько, чтобы дёрнуть его за руку, в том месте, где они были соединены между собой. — Сними с меня это.

Он мотнул головой.

Это вывело Линн из себя.

— Как тебя зовут?

Незнакомец издал рык.

— Да прекрати это! Просто скажи мне своё имя. Знаю, тебе сейчас жутко больно, но сейчас не время вести себя как придурок.

Он снова издал рык.

До неё дошло, что мужчина так и не сказал ей ни единого слова.

— Ты можешь говорить?

Он призадумался, а затем помотал головой.

Это повергло Линн в настоящий шок. Он совсем не дурил ей голову. Парень мог лишь издавать рычащие звуки. Девушке пришлось вздохнуть поглубже, чтобы успокоиться.

— Ты понимаешь, что я говорю?

Он кивнул головой.

«Ну, это уже хоть что-то».

— Ладно. Послушай меня. Ты серьёзно ранен. Мы находимся возле большого водопоя животных. Это земли Джонсона Эйвери. Он уже совсем старик и давно не ставит ловушки, и вообще не охотится. Его земли огорожены забором, чтобы никого не впускать. Знаешь, что это значит?

Мужчина помотал головой.

— У нас, в этой части страны, охотничьи сезоны открываются не без причины. Это делается не для того, чтобы прикончить какую-нибудь дичь и щёлкнуть фотоаппаратом, чтобы потом выложить фотки в Интернет. Всё потому, что популяция животных может выйти из-под контроля. Сейчас мы находимся посреди более двухсот акров дикой природы, которую никто не контролирует. Я выразилась достаточно ясно? Знаю, что у него множество койотов, потому что в прошлом году он говорил мне, что слышал их. Я предложила сделать вылазку и посмотреть, насколько всё плохо, но он отказался пропустить меня. Их могут быть дюжины, — Линн сделала паузу. — Даже больше. Чем больше стая, тем они бесстрашнее. Бешенство тоже вызывает беспокойство. Зрение мистера Эйвери плохое, и он не видит больных животных, а это означает, что он больше не отстреливает их. Никому не захочется столкнуться с бешеным животным без оружия. Однажды я видела, как енот преследовал быка. Он был больным, и это было сплошное безумие. Бешенство — это заболевание, которое может распространиться от поедания одним животным другого или от нападения на них. Ты должен отпустить меня, чтобы я смогла добраться до домика. У мистера Эйвери есть телефон.

Девушка осмотрелась вокруг.

— Я могу помочь тебе прямо сейчас забраться вот на то дерево. Я пойду, заберу свои вещи, прежде чем уйти, чтобы у тебя было хоть что-нибудь, чем защитить себя, пока я не вернусь, — она снова подняла запястье, чтобы напомнить ему о верёвке, связывающей их вместе. — Отпусти меня, чтобы я смогла спасти нас обоих. Большинство здешних существ, которые могут причинить нам вред, — это ночные охотники. Это означает, что они выходят ночью, — она указала пальцем вверх. — Видишь небо? Нужно ли мне ещё что-нибудь говорить?

Лес вдруг разразился воем, и Линн резко подскочила, повернув голову в том направлении, откуда донёсся звук. К нему присоединился ещё один вой койота, и потом ещё один. Ни одного из них она не заметила, но они были не так уж и далеко.

— Дерьмо! Слышал это? Это койоты, — Линн посмотрела на него. — Ты истекаешь кровью. Они обязательно начнут выслеживать, в чём тут дело, — покачала головой она. — У нас крупные неприятности. Они увидят в тебе только пищу. Понимаешь? Тебе уже пришлось драться с четырьмя собаками и вот, смотри, что они с тобой сотворили. Только представь, что с тобой произойдёт, если их будет одна-две дюжины.

Линн не чувствовала вины за то, что пыталась напугать его. И это была совсем не ложь. Койоты способы напасть, если голодны настолько, что чувствуют смелость от своего количества, или же если они поражены болезнью.

Мужчина уселся и, карабкаясь, сумел подняться на ноги. Линн неловко двинулась следом, чтобы тоже встать. Он схватил свою сумку и толкнул Линн к самому ближайшему дереву. Вдвоем они дошли до его основания; мужчина поднял сумку и, потянувшись, пристроил ее на одной из ветвей, на высоте приблизительно в шесть футов (Прим. 2 м). А потом он повернулся к Линн и сжал в самом центре узы, связывающие их руки. Несколько секунд оковы вибрировали, однако сами открылись, выпустив девушку.

Линн попыталась отойти, но высокий и крупный незнакомец двигался быстрее. Он повернулся и одной рукой скользнул вокруг её талии. Линн только и могла, что задохнуться от удивления, когда он поднял её вверх, на самую нижнюю ветвь дерева. Девушке не нужно было понимать речь мужчины, дабы сообразить, что он хотел, чтобы она ухватилась за ветку. Это она и сделала, и мужчина выпустил из рук её талию. Он схватил её за бёдра, чтобы подсадить Линн. Та быстро пробиралась наверх, чтобы освободить ему место для того, чтобы он мог последовать за ней.

Мужчина находился прямо у неё за спиной, когда девушка взбиралась всё выше и выше на дерево. Когда Линн садилась верхом на ветку, внизу, на окраине поляны, она заметила движение. Два койота, рыча и крадучись, продвигались вперёд. Они добрались до места, где незнакомец истекал кровью, и тщательно обнюхивали землю.

— Возможно, они уберутся прочь, — прошептала она. — Веди себя тихо и спокойно.

Мужчина наклонился, схватил свой рюкзак и потянул его выше на дерево. Он засунул внутрь руку, а после этого сбросил вниз круглый диск, напоминавший Линн объёмистый фрисби (Прим.: Фрисби (от англ. Frisbee) — предмет в виде небольшого пластмассового диска с загнутыми краями, предназначенный для игры на свежем воздухе). Тот ударился о землю, и оба койота зарычали, хотя и не сбежали. Дископодобная штуковина начала излучать белое свечение, которое становилось всё более ярким. Койоты отступили на несколько шагов назад, но сохраняли свои позиции рядом с окровавленной землёй.

Мужчина закрепил свой рюкзак так, чтобы он не упал, и поднялся выше, осторожно растягиваясь на ветке позади Линн. Она повернула голову, наблюдая, как он прислоняется к толстому стволу дерева. Он схватил её за бёдра и притянул девушку к себе.

Линн испытывала искушение оказать сопротивление, но её внимание привлекло движение снизу. Ещё девять койотов вышли на поляну. За считанные секунды количество животных возросло до более двадцати особей. Двое из них остановились прямо под ветвью, на которой она сидела, подняли вверх свои головы и уставились на неё. Они агрессивно зарычали, оскалив зубы.

— Убирайтесь отсюда! — прокричала девушка, надеясь, что её голос их всех отпугнёт.

Всё больше койотов собиралось у основания дерева, их внимание сосредотачивалось на ней и на мужчине, находящемся позади неё. Звери рычали, сверкая грозным оскалом. Было совершенно очевидно, что стая не боялась людей и не собиралась никуда уходить. Они с этим мужчиной были загнаны на дерево и попали в ловушку.

Мужчина со спины подтащил Линн вплотную к себе и обернул свою мускулистую руку вокруг её талии. Его грудь, прильнувшая к её спине, была горячей. Линн слишком боялась, что свалится с ветви, и не сопротивлялась. Койоты выжидали снизу, вероятно надеясь, что так и будет. И они с ходу нападут. Они стали чересчур смелыми, обитая в настолько многочисленной стае.

— Тут у нас нет шансов выжить.

Он обнял её и второй рукой, и Линн, оглянувшись через плечо, посмотрела в его лицо. Оно было почти полностью скрыто тенью, но его красивые глаза были достаточно яркими для того, чтобы их можно было видеть. Мужчина мотнул головой, а потом низко зарычал.

— Я тебя не понимаю. Ты ранен, — указала она вниз. — Они ведь хотят сожрать нас живьём. Я абсолютно уверена, что некоторые из них больны бешенством, если судить по тому, насколько они агрессивны. Ты это понимаешь? Одному Богу известно, сколько времени пройдёт, прежде чем этот идиот Джимми решит вызвать кого-нибудь, если только он не будет слишком обдолбанным травкой, чтобы заметить, что мой внедорожник всё ещё припаркован возле его земель. Могут пройти дни, если это вообще произойдёт. Он, наверное, выдал бы полностью выдуманную историю и сказал бы, что я уехала, лишь бы увести копов с его земли. Это значит, что нечего надеяться на спасательную группу. Эти койоты могут просто выждать и взять нас измором, когда у нас начнётся слишком сильное обезвоживание организма, чтобы оставаться здесь.

Мужчина вновь мотнул головой.

Линн начала злиться, когда он закрыл глаза и отклонил голову назад, как будто задумал вернуться ко сну. Она прижалась к нему, чтобы помочь ему удержаться на месте. Когда Линн глянула вниз, то увидела, что ещё больше койотов присоединилось к стае. Один из наиболее наглых койотов поднялся на задних лапах, опершись лапами на ствол дерева, как будто это поможет ему добраться до них.

«Тебе сюда не забраться, наглая морда».

Она попала в дьявольскую переделку. Что ж, могло быть и хуже. Сейчас лето, поэтому ночью они не замёрзнут. Она была одета лишь в свою куртку и трусики. Парень позади неё был одет в те малюсенькие кожаные плавки. Линн не могла решить, что будет хуже — поисковая группа найдет их столь скудно одетыми, и им придётся объясняться, или же заголовки в газетах, которые появятся, если будут обнаружены их тела. В любом случае, она будет самой обсуждаемой в Грин-Бенде.

— Проклятье.

Сгустилась тьма, но свет внизу всё продолжал сиять. Он освещал поляну где-то в двадцать футов. Несколько койотов стали достаточно смелыми, чтобы приблизиться к свету, а один даже приложился к нему носом, чтобы обнюхать.

Громкий рёв пронзил ночь.

Линн вздрогнула от резкости этого шума. Койоты разбежались, умчавшись в разные стороны.

— Что это было? — девушка повернула голову, чтобы посмотреть на мужчину позади себя. Его глаза оставались закрытыми, но спиной она ощущала, как его грудь поднимается и опускается. Линн извернулась как раз настолько, чтобы прощупать пульс у него на шее. Его нелегко было найти. Мужчина быстро угасал, скорее всего, умирал от потери крови и заражения.

— Эй! — девушка потёрла его щёку. — Посмотри на меня.

Он не шевелился. Линн глянула вниз на землю. Койоты не вернулись. Тот звук чертовски напугал её, а стаю, вероятно, напугал намного сильнее. Она должна добраться до дома мистера Эйвери и вызвать помощь. Тут нечего даже думать. Несколько койотов побежали к реке, так что отправиться за своими вещами — не вариант. Линн осторожно сняла руки незнакомца со своей талии и схватилась за ветку у себя над головой. Девушка взобралась выше, пытаясь обнаружить любой источник света в этой области.

Линн нашла то, что искала. Мистер Эйвери может и слепой, но он держал светильник на своём крыльце включенным, чтобы удерживать зубастых тварей подальше. Девушка определила местонахождение его дома. Это оказалось не так далеко, как она предполагала. Вполне возможно, что она могла бы добраться до него пешком, даже без оружия.

Линн не спешила спускаться, наблюдала и прислушивалась к любому признаку того, что койоты возвращаются. Она ещё раз проверила мужчину, как у него дела. Он находился без сознания. Две другие ветви рядом с той, на которой он сидел, удержат его в вертикальном положении, даже если он наклонится на бок. Это значит, что он не упадет.

— Другого выхода нет, — пробормотала она. Ему нужно в больницу. Иначе он не доживёт до утра. Это значит, что ей придётся бежать по тёмному лесу. Девушка пристально приглядывалась к странному источнику света незнакомца, задавшись вопросом, как работает этот сигнал тревоги. Было так заманчиво взять его с собой, однако он может помочь ей найти парня, как только Линн заполучит спасательную команду в дом мистера Эйвери.

Спуститься на землю будет нелегкой задачей. Девушка была босиком. Она добралась до самой нижней ветви, а потом раскачалась и прыгнула вниз, прижимаясь к земле на корточках. Из глубокой темноты ничто на неё не выпрыгнуло. Линн выпрямилась и на полной скорости устремилась в сторону дома. Было очень трудно что-либо разглядеть без фонарика, но девушка была заинтересована в том, чтобы добраться до цели.

Она бежала всего несколько минут, прежде чем вой заставил её замереть на месте. Последнее, в чём она нуждалась, — наткнуться на эту стаю. Линн внимательно осматривала деревья, что находились ближе к ней, но большинство ветвей закрывали ей вид. За её спиной раздался ещё один вой, и Линн поняла, что она была по уши в дерьме. Они охотились на неё.

Девушка повернулась и увидела движение в темноте.

— Твою мать! — прошипела она и рванула вперёд.

Слева от неё раздался рык, мгновенно сообщив Линн, что дела обстояли настолько плохо, как она и боялась. Звери пытались окружить её. Пока Линн убегала, спасая свою жизнь, она отчаянно выискивала низкую ветку, за которую можно было ухватиться. Впереди, Линн увидела одну, однако слышала, как сквозь низкий кустарник что-то прорывалось позади неё. Девушка подпрыгнула, пытаясь схватиться за эту ветку.

Грубая кора расцарапала ладони Линн, но ей удалось уцепиться за ветку, девушка повисла на ней и рванула ноги вверх. Линн ударилась ногой о ствол, а её пятка за что-то зацепилась. Было больно, но Линн удалось воспользоваться этой точкой опоры и подбросить вверх свою вторую ногу, чтобы зацепиться голенью за ветку, за которую девушка ухватилась. Она вложила всю свою силу, чтобы подтянуться вверх, с силой ударившись грудью прямо о ветку. Так стало легче поднять вторую ногу и зацепиться за ветку.

Из горла Линн вырвался пронзительный вопль, когда что-то задело её спину. Повернув голову, девушка увидела под собой тень койота. Он подпрыгнул и сумел вцепиться своими челюстями в куртку Линн. Материя порвалась, а саму Линн почти сорвало с ветки. Девушка вновь закричала, одной рукой отпустив ветку, чтобы зацепиться за неё сверху этой самой рукой, потом и другой, обняв её крепко-крепко. Адреналин и паника весьма неплохо мотивируют.

Койот вновь прыгнул, но не достал до Линн. Всё же он был очень близко. Линн слышала его рваное дыхание. Она крепко зажмурилась и начала молиться. Не было ни единой возможности сменить своё положение, чтобы лежать поверх ветки, а не висеть на ней.

Линн смогла услышать ещё и других койотов и убедилась в этом, когда ещё один из них прыгнул, пытаясь сорвать девушку с её сомнительного места на дереве. Зверь её не достиг и тяжело ударился о землю. Они собирались сдёрнуть её с этого дерева, разорвать в клочья и сожрать, будто она была оленьей тушей. Горячие слёзы наполнили глаза Линн.

«Я ведь из контроля за животными, чёрт возьми! Так контролируй же этих ублюдков».

В голове не нашлось ни единой мысли о том, как себя спасти. Девушка была слишком напугана, чтобы ясно мыслить, и всё больше слабела. Из-за того, что она сжимала в тисках грубую кору и с силой удерживала своё тело, прижатое к ветке, руки и ноги горели изнутри и болели.

Что-то ударило девушку по спине там, где её куртка уже была разорвана. Это что-то было мокрым и холодным, когда оно задело обнажённую кожу Линн. Животное упало на землю, с шумом раздавливая под своими лапами опавшие листья. Всхлип прорвался сквозь плотно сжатые губы девушки. Один удачный рывок, и она будет сорвана на землю. Линн осознавала, что в считанные секунды звери уже будут на ней, напав на неё всем скопом.

Прозвучал оглушительно громкий рёв.

«О, Боже, только этого мне и не хватало. Пума, вдобавок ко всему этому? Это что, шутка?»

В этот момент Линн была совершенно уверена в том, что тот, кто был властен над судьбами, ненавидел её. Если и есть такая штука, как карма, то она вот-вот сделает из неё позднюю закуску на ночь за нечто в большей или меньшей степени дурное, что Линн когда-либо совершила.

Койоты оглушительно заскулили. Линн слышала, как хрустят листья, словно нечто бежало по направлению к ним, поэтому девушка повернула голову и открыла глаза. Стая скрылась в противоположном направлении. Линн с изумлением уставилась им вслед, будучи шокированной тем, что койоты сбежали, но потом поняла, что они убегали от пумы.

Яркий свет заставил девушку дёрнуть головой в обратном направлении, и она тотчас вытаращила глаза на четырёх крупных мужчин, которые к ней подошли. Они были высокого роста, все одеты в чёрную кожу. Именно их лица встревожили девушку больше всего. Они были очень похожи на парня, которого она оставила на дереве. У них были точно такие же плоские, более широкие носы, а у одного из них был приоткрыт рот. Линн заметила его клыки.

Они медленно подходили всё ближе, а Линн ещё крепче обняла ветку. Она не чувствовала себя спасённой. Лидер поднял руку, и мужчины остановились примерно в пяти футах от Линн. Один из них держал круглый диск, который был точно таким же, как и тот, который девушка видела раньше. Диск изливал много света. Мужчины были пугающими — четвёрка ужаса в их кожаных одеждах и с их крупными телами.

Один из них шагнул ближе и зарычал, подняв маленькое, плоское устройство, подобное тому, которое напоминало девушке сотовый телефон. Он светился вдоль боковых сторон так же, как и тот, другой. Мужчина вновь зарычал.

Спустя один удар сердца последовал холодный, компьютеризированный голос.

— Где Кото, женщина?

Линн уставилась на неизвестное устройство, а потом в лицо парню. Тот зарычал в третий раз.

— Я — Холион. Ты спасена, женщина, — коробка вновь заговорила механическим мужским голосом, когда мужчина произнёс эти не свойственные человеку звуки. — Мы не причиним тебе вреда, так что можешь спускаться вниз. Мы прогнали местных животных.

Линн колебалась, но затем развернула ноги, отпустив при этом ветку, за которую держалась. Боль пронзила руки Линн, когда та неграциозно свалилась на землю. Девушка слегка вздрогнула, когда её ноги коснулись жёстко утрамбованной почвы. Линн покачнулась, в шоке уставившись на крупных мужчин, облачённых в кожу. Девушка с трудом сглотнула, не совсем понимая, что сказать. Она была напугана, и побуждение спастись бегством терзало её изнутри, однако она не стала кричать и никуда не убегала.

Они не были обычными парнями, это уж точно. Мужчины откровенно разглядывали её ноги, заставив Линн осознать отсутствие на её теле одежды. Линн потянулась вниз и дёрнула ниже свою куртку, удерживая её соединённой вместе по швам, чтобы мужчины и мельком не увидели, что под курткой на ней были лишь трусики. Холион подошёл поближе.

— Мы ищем Кото. Он позвонил и сказал, что он с женщиной. Должно быть, это ты. Где он?

Холион издавал рыки, а коробка переводила их в слова. Это нервировало Линн. И напомнило ей один из тех фильмов про пришельцев, которые она порой смотрела поздними ночами. Движения его губ не совпадало с тем, что она слышала. Вот только он не пользовался ни одним из существующих языков, о которых ей было известно. Её предполагаемый агент Управления по борьбе с наркотиками тоже издавал рыки.

Мужчина зарычал.

— Сейчас же отвечай, — поступило требование из коробки.

— Э-э-э… я оставила его на дереве, где он был в безопасности. Он ранен.

Нечто позади неё издало грохот, и Линн развернулась, ожидая, что это койот или пума приближался к ней. Однако это был тот мужчина, которого она оставила на дереве. Теперь у него есть имя. Кото.

Мужчина споткнулся, зажимая в одной руке рукоятку зазубренного кинжала. Нетвёрдо держась на ногах, он пошёл вперёд и низко зарычал. Он уже не был одет лишь в одни плавки. Мужчина надел кожаные штаны и сапоги.

— Вы нашли меня, — перевела коробка.

— Да, Кото. Мы получили твоё сообщение и собрались вместе, чтобы разыскать тебя.

— Вы нашли Вона? — Кото подошёл поближе, его взгляд скользнул вниз по телу Линн, а после он оглянулся на тех четырёх мужчин. — Докладывайте.

Один из мужчин вышел вперёд.

— Пока ещё нет. Мы приостановились, чтобы найти тебя, — он впился взглядом в Линн. — Она сообщила, что ты ранен.

— Эта женщина сотворила с тобой такое? — вперёд вышел мужчина с длинными рыжими волосами и оскалил свои острые клыки, рыкнув на Линн.

Она даже отступила назад, врезавшись в Кото.

Одной рукой он обнял её за талию.

— Нет. Это были четыре зверя, которые искусали меня. На меня напали после того, как я взял след Вона, — ярко-голубой взгляд Кото вернулся обратно к Линн. — Ты оставила меня, чтобы найти помощь?

Линн всё ещё было трудно говорить, поэтому она лишь кратко кивнула головой. Кото нахмурился, быть может, не поверив ей. Он отвёл взгляд, пристально посмотрев на Холиона.

— Мы разобьём лагерь.

— Здесь поблизости есть заселенный дом. Было бы безопаснее уйти подальше.

Кото зарычал.

— Нет. Она сказала, что хозяин дома слеп. Он нас не увидит. Здесь нам безопасно разбить лагерь. Мне необходимо обработать раны. Возобновим свои поиски с первыми лучами солнца. В этом районе гораздо больше этих кусачих зверей.

Холион, похоже, был не очень-то доволен этим приказом. Он, рыча, впивался взглядом в Линн.

— А как насчёт неё? Она представляет угрозу.

— Расскажи ей, почему мы здесь оказались, — Кото указал своим кинжалом на рыжего. — Давай, Гар. Покажи ей подтверждение. Должно быть, она думает, что все мы — немного странные.

Рыжий засунул руку в карман и извлёк сложенный, но ламинированный лист бумаги. У этого мужчины были ярко-зелёные глаза, от которых Линн не могла отвести взгляд, когда он медленно приближался к ней.

— Мы — лепреконы* из Ирландии. Видишь? Именно по этой причине ты можешь подумать, что мы отличаемся от тебя. Мы приехали сюда, чтобы отправиться в поход и отыскать нашего друга. Он потерялся в лесу, — мужчина протянул бумагу.

*Примеч.: Лепреконы — (ирл. leipreachán) — персонаж ирландского фольклора, волшебник (гном), исполняющий желания, традиционно изображаемый в виде маленького коренастого человечка.

Линн пришлось стиснуть колени, чтобы не упасть.

«Они что, прикалываются надо мной? Гномы?»

Мысленно Линн изо всех сил пыталась хоть что-нибудь понять. Полностью потеряв дар речи, девушка лишь вытаращила глаза на мужчину.

Один из парней, медленно приближаясь к Холиону, смотрел на неё, нахмурив брови.

— Похоже, она не очень-то в это поверила.

— Вот, — Гар протянул ей бумагу.

Линн взглянула на неё. Это было рекламное объявление, которое она уже видела вывешенным в городке несколькими месяцами ранее. Речь шла о праздновании Дня Святого Патрика в ирландском пабе. Вполне вероятно, что оно было сорвано, и его ветром занесло в лес. С центра этого рекламного плаката ей ухмылялся мультяшный персонаж, заявляя, что гномы приехали сюда прямо из самой Ирландии. У гнома были длинные рыжие волосы, он был облачён в зелёный костюм, а в руке держал пинту эля.

Линн подняла лицо, в полном шоке уставившись на Гара.

Он коснулся своих рыжих волос.

— Видишь? Здесь плохо видно, но это именно то, кем мы и являемся. У некоторых из нас волосы другого цвета, — сделал паузу Гар. — Ирландия находится далеко. Мы не надели наши привычные одежды, так как все мы находимся в отпуске. Должно быть, именно по этой причине ты находишься в замешательстве.

«Они считают меня полной идиоткой. Они, правда, надеются, что я поверю в это собачье дерьмо».

И наконец-то всё стало на свои места.

Они — инопланетяне. Должны ими быть. Это объясняет их немного странные лица; то, что они рыками произносят слова; а их переводчик являлся чем-то, родом прямо из научно-фантастического фильма.

«Инопланетяне. О Господи!»

— Мы любим пиво и приносим удачу, — указал Гар на пару строчек внизу объявления. — Об этом указано прямо здесь. Лепреконы. Скажи хоть что-нибудь, женщина.

Линн была так напугана, что с трудом сглотнула. Совершенно очевидно, что они не хотели, чтобы она знала правду. Они могут и убить её, если она не будет играть по их правилам.

— Вы намного выше и крупнее, чем я себе представляла.

— Мы такие и есть, — сказал Кото, привлекая её внимание.

Он прижимал Линн к своему телу, а она была слишком напугана, чтобы отойти.

— Я никогда раньше не встречала ваш вид вживую. Значит, вы здесь, чтобы отправиться в поход, да?

Кото опустил голову, своими умопомрачительно красивыми ярко-голубыми глазами пристально глядя на неё сквозь густые ресницы.

— Ну да, и мы потеряли нашего друга. И вполне возможно, что он не единственный. Ты видела других, таких как мы?

«Здесь, в лесу, их ещё больше? Это что, научный съезд инопланетян в эту деревню?»

Линн качнула головой.

— Могу честно сказать, что вы — единственные, кого я видела.

— Мы должны разобраться с этой ситуацией, — наконец-то заговорил блондин.

Линн тут же поняла значение его слов, когда заметила, как он прожигал её взглядом. У него был недовольный вид. «Они собирались её убить, потому что она видела их?» Они были чертовыми инопланетянами! Она была совершенно уверена в этом. Возник такой соблазн свалить отсюда, однако эти парни были в прекрасной физической форме, а Кото всё ещё прижимал её к себе. Они в мгновение ока зароют её в землю, даже если ей удастся вырваться из тисков его рук, расположенных вокруг её талии. Ей нужно было быть полезной достаточно долго для того, чтобы найти способ сбежать.

— Я очень неплохо знаю этот лес. Вы говорили, что находитесь здесь, чтобы отправиться в поход на поиски вашего друга. Я могу быть вашим проводником. Я — отличный следопыт, — она подняла взгляд на Кото. — Именно так я нашла тебя.

— Отлично, — он посмотрел на остальных инопланетян. — Она под моей защитой. Разобьём лагерь здесь. Мы начнём поиски Вона, как только рассветет.

— Она нам не нужна, — резко выдал Гар.

— Вы подчиняетесь моим приказам, — прорычал Кото. — Никто не прикоснётся к женщине, — кончиком своего кинжала он указал на рыжего. — Она помогла мне, когда меня ранили. Мы — мужчины с честью. Не забывайте об этом, невзирая на то, где мы находимся.

— Конечно, Кото, — Гар отступил назад. — Мы разобьём лагерь.

Кото защищал её. Линн была глубоко благодарна, что подняла на него взгляд. Кото встретился с ней взглядом.

— Мы не причиним тебе зла. Бояться нечего. Ты — одинокая женщина, не имеющая защиты, но мы цивилизованные.

— Понятно, — вымолвила она. У неё было такое ощущение, что это именно то слово, которое ей часто придётся использовать, находясь рядом с этими парнями, так как девушка понятия не имела, что ещё сказать.

Кото резко кивнул головой.

— Никто не станет делить с тобой постель.

Её глаза широко распахнулись, и девушка поняла, что у неё отвисла челюсть.

— Прошу прощенья?

Кото нахмурился.

— Мы не будем раздевать тебя догола, чтобы воспользоваться твоим телом. Это, должно быть, волнует тебя, так как ты женщина в окружении столь многих мужчин, — Кото выпустил её и отступил на шаг назад.

«Вот дерьмо! Эта мысль никогда не приходила мне в голову».

Ещё не приходила. Линн всё еще пыталась свыкнуться с тем, что они являлись инопланетянами, и надеялась, что они не убьют её. Линн опустила свой взгляд к его ширинке, а затем снова посмотрела ему в глаза. «А это вообще возможно?» Как ни удивительно, но они выглядели человекоподобными, даже при том, что существовали очевидные различия в их чертах лица. К тому же они были куда больше, чем обычные мужчины, а также все они были высокого роста и очень мускулистые.

— Если это произойдёт, не стоит бояться. Я не позволю никому навредить тебе, — у Кото раздулись ноздри, когда он вдохнул, и из его горла вырвался тихий рык, который коробка или не уловила, или не смогла перевести. — Ты очень соблазнительная, но сейчас наша миссия — найти нашего друга.

Кото обнюхал её. Линн, секунду поколебавшись, стала нюхать его в ответ. «Наверное, таковы культурные традиции у этих инопланетян». Она вдохнула аромат чего-то мускусного и приятного. В ответ на это Кото издал ещё один тихий рык. Мужчина подошёл ещё ближе.

От выражения в его взгляде Линн почувствовала небольшую слабость в коленях. Ей не нужна была та коробочка, чтобы распознать похоть. Для неё он был инопланетным существом, и, тем не менее, мужественным и привлекательным. Будь он человеком, скорее всего, она бы вздыхала по парню с таким телосложением. К тому же она обожала длинные волосы. То, что он был таким высоким, тоже было очень возбуждающе, так как большинство мужчин, которых она знала, были невысокого роста.

Линн определенно была уверена в том, что не заполучила бы такого роскошного красавчика в Грин-Бенде. Среди возможных кандидатов для свиданий ей предоставлялись лишь кретины, вроде Джимми Моргана и его приятелей — обдолбанных наркош, или ленивые, потерявшие форму мужчины постарше, вроде мэра Моргана. Все более или менее приличные парни были расхвачены уже в колледже и по-прежнему оставались в отношениях с другими женщинами.

Кото протянул руку и провёл пальцем по линии её подбородка, затем наклонился. Он сделал вдох, издав гортанный низкий звук, — не совсем рычание — скорее напоминающий рокот.

— Что ты делаешь? — её голос представлял собой всего лишь слабый шепот.

— Ты исследовала мой запах.

— Ты обнюхал меня, ну а я ответила тебе тем же.

Он опустил руку.

— Так ты не начала сексуальный контакт со мной?

— Постой, парень, — она была ошеломлена. — Так вот что… э-э-э… лепреконы делают по отношению друг к другу, желая приударить? Обнюхивание — это что, прелюдия?

Кото нахмурился.

— Я бы никогда не ударил тебя. Ты швырнула в меня своей сумкой, но я же не защищался от твоей атаки.

Коробочка перевела его слова скучной, лишённой эмоций интонацией, но голос Кото звучал, будто бы мужчина пребывал в бешенстве, и выражение его лица отражало это. Похоже, Линн оскорбила его своими словами или просто очень рассердила.

— «Приударить» означает не это. «Приударить» — значит флиртовать или инициировать секс. Это такое высказывание.

Черты его лица расслабились.

— Наш переводчик такое не различает. Для этого необходимо говорить чётко, без твоих высказываний, чтобы мы правильно понимали друг друга и не возникали недоразумения.

— Наш компьютер повреждён, — Холион сменил позу, привлекая к себе внимание Линн. — У нас есть переводчик поменьше, и, если ты дашь нам вставить его тебе в ухо, то нам не придётся использовать это переносное устройство из нашего кор… барахла. Это устаревшая технология, — на его лице застыло раздражённое выражение. — Из-за того, что наш компьютер не работал, нам пришлось вытащить эти устройства, чтобы иметь возможность общаться, в случае если бы мы столкнулись с твоим народом.

Пристальный взгляд Линн перешёл к Кото. Тот кивнул головой.

— Это безопасно.

— Тогда можешь вставить мне ту ушную штучку, — пожала плечами Линн. «Ну, это лучше, чем держать в руках коробочку, пока они разговаривают». Видимо, ей придётся провести с ними некоторое время, по крайней мере, до тех пор, пока ей не удастся сбежать или они не отпустят её. Линн не упустила из виду оплошность Холиона. «Эти инопланетяне прибыли на космическом корабле». Девушка была вполне уверена, что это именно то, о чём он чуть было не проболтался. — Думаю, ничего страшного не произойдёт.

Рыжеволосый, Гар, снял мешок, который нёс, засунул внутрь руку, после чего кивнул Кото, прежде чем бросить ему маленькую коробочку размером с кольцо. Для парня, у которого было множество ранений, рефлексы Кото были более чем потрясающими, когда он поймал коробочку и извлёк из неё крошечный предмет.

— Повернись и наклони голову. Пожалуйста, убери свои волосы в сторону, чтобы они не мешали.

Линн замешкалась, но потом сделала, как он просил. Она откинула свои светлые волосы назад и повернула голову, внимательно наблюдая за Кото, в то время как он шагнул вперёд и обратил свой взгляд на её выставленное ухо. Большим пальцем он задел нижнюю часть мочки её уха, тем временем вжав внутрь её наружного слухового канала нечто, что ощущалось, подобно холодной бусинке.

А секунду спустя Линн задохнулась и вскинула руку вверх, чтобы накрыть ухо. Что бы это ни было, оно двигалось, словно пробиваясь в её мозг. Затем девушку пронзила нестерпимая боль, от которой у Линн попросту подогнулись коленки. Она бы рухнула на землю, если бы Кото не бросился вперёд, обняв её вокруг талии обеими руками, чтобы удержать девушку в вертикальном положении. Сквозь приоткрытые губы мужчины прорвался рык.

— Он причиняет ей боль. Почему?

Ей было ужасно некомфортно, и слёзы заполнили глаза. Она захныкала, когда острейшие муки обрушились на её барабанную перепонку. Линн открыла рот, но боль была слишком сильной, чтобы даже закричать.

— Никто не предупреждал меня, что это может причинить ей вред, — голос Кото слышался таким низким и уже не механическим. — Останови это прямо сейчас, Гар. Помоги же ей!

— Боль длится всего несколько секунд. Она пройдёт. Происходит укоренение импланта и его объединение с её организмом.

Кото проверил свою хватку на ней и наклонился. Он поднял её на руки, прижав девушку к своей груди. Затем подошёл к упавшему дереву и сел, усадив Линн себе на колени.

Острая боль в её ухе прекратилась так же неожиданно, как и началась.

— Если снова подвергнешь её страданиям, Гар, тебе не поздоровится, — предупредил Кото.

Когда Кото опустил голову, Линн посмотрела на него. Пока они пристально разглядывали друг друга, он действительно выглядел разъярённым.

— Уже гораздо лучше.

— Мне очень жаль, что я причинил тебе боль. Я никогда бы не допустил этого, если бы знал, что он хоть как-то навредит тебе.

Его губы шевелились и на самом деле выговаривали настоящие слова. Переводчик не только работал, но и передавал эмоции, одарив инопланетянина уникальным голосом. Также больше не было каких-либо временных задержек. Движение губ и звуки были несколько некорректными, уверяя Линн в том, что мужчина, вероятно, всё ещё рычит, но она могла понять его, будто Кото на самом деле говорил на английском.

— Ну, ты как, в порядке? — всё ещё укачивая её в своих руках, Кото сместил свою хватку и, освободив одну руку, потянулся и нежно накрыл ладонью её щеку. Он опустил голову, так что они дышали одним дыханием, а их глаза находились настолько близко, что Линн с поразительной чёткостью могла рассмотреть даже серебряные крапинки на голубом фоне. — Никто больше не причинит тебе вреда, или я причиню им вред куда хуже.

— Твой голос. Я слышу его.

Кото сделал глубокий вдох, заставив Линн осознать, что она была прижата к его широкой обнажённой груди. То, что она сидела у него на коленях, и он обнимал её, было очень даже интимно.

— Мы обладаем технологией, обеспечивающей перевод нашего языка.

— Это… — Линн изо всех сил пыталась подобрать слова. — Круто. Очень продвинуто.

Его тело напряглось.

— Мы прилетели из самых далёких далей, где всё по-другому, нежели здесь.

Она кивнула головой.

— В принципе, я в это верю.

— Я же говорил тебе, что с ней всё будет нормально, — голос Гара звучал раздражённо. — Ты угрожал мне без всякой на то причины.

Линн повернула голову, чтобы посмотреть на рыжеволосого инопланетянина. Когда он развернулся и направился к центру небольшой поляны, девушка заметила рюкзак, который был при нём. Гар снял рюкзак и бросил его на землю. Мужчины начали разбивать лагерь. Кото осторожно поднял Линн с колен, но расположил её рядом с собой на упавшем дереве. Девушка не двигалась, испытывая слишком большой страх, что кто-нибудь из оставшихся мужчин мог бы решить проигнорировать приказ Кото. Он был единственным, кто, похоже, хотел сохранить ей жизнь.

Как только один из них сбросил на землю ещё один рюкзак, похожий на сумку, и наклонился, прижав палец к отверстию на боку, оказалось, что у них было столько всего, чего Линн раньше никогда не видела. Через несколько секунд раздалось шипение, и эта штука сама начала раздуваться. Не веря своим глазам, Линн в восхищении наблюдала, пока эта штука всё продолжала увеличиваться в размере, принимая форму большого купола. К тому времени, когда увеличение прекратилось, она была, по меньшей мере, двенадцать футов высотой по центру и добрых двадцать футов в диаметре. Конструкция была больше похожа на тёмную эскимосскую хижину, созданную из чужеродной ткани, подобно которой Линн никогда не видела.

Гар открыл свой рюкзак и стал раздавать пакетики тёмно-коричневого цвета. Два пакетика он вручил Кото, который замешкался, прежде чем положить один из них себе на бедро, а другой — охватить обеими руками.

— Ты не проголодалась, Линн?

— Ты запомнил, как меня зовут.

Кото кивнул головой.

— Я был в состоянии полностью тебя понимать. В меня уже был внедрён имплант, переводящий твой язык.

— Он причинял тебе боль?

— Нет. Я привык к физической боли.

Девушка выбросила это из головы, решив вернуться к своему первоначальному вопросу.

— Я умираю с голоду. Я с самого ланча ничего не ела, — она бросила взгляд на то, что он держал в руках. — Это еда?

— Да, — он разорвал пакетик сбоку и просунул под него руки.

Линн чуть не свалилась с бревна, когда пакет в прямом смысле слова взорвался, увеличиваясь в объеме от практически плоской поверхности и раздуваясь, как воздушный шар. Быстрая реакция Кото удержала девушку от падения. Мужчина дёрнул рукой и, схватив её за бедро, придавил, чтобы удержать Линн там, где она сидела.

В его глазах искрилось веселье, когда он улыбнулся ей.

— Прости, что нахожу это забавным, но ты что, еды испугалась? Ешь её, она тебя не укусит.

— Эта штуковина только что взорвалась, как рыба фугу. Я этого совсем не ожидала.

Мужчина опять рассмеялся, отпустил её бедро и развернул пакет, чтобы показать ей его с открытой стороны.

— Кислород среагировал.

— Это… — аромат чего-то восхитительного раздразнил девушку. Она вдохнула и потянулась за ним. — Пахнет очень вкусно.

— Ты ешь мясо? — он смотрел ей прямо в глаза.

— Ну да.

Кото передал его Линн, и она была изумлена теплом, исходящим от пакета. Мужчина приподнял бровь, когда Линн вздохнула.

— После того как нарушается пломба упаковки, внутрь поступает кислород, который расширяет пакет и нагревает пищу. Нам не нужно готовить себе еду, да и в сжатом виде её удобней переносить… раз уж мы в отпуске.

Линн приняла тёплый пакет, заглянула внутрь, рассматривая нечто, похожее на куски мяса, а потом вновь посмотрела на Кото.

— Просто потрясающе.

Мужчина пожал плечами и, немного отклонившись от неё, глядя вниз, открыл еду себе. На этот раз Линн ожидала стремительного расширения пакета. Кото засунул внутрь средний и большой пальцы, достал оттуда кусок тёмного мяса и поднёс его к своему рту. Линн наблюдала, как его полные губы приоткрылись, в голубом свете сверкнули острые клыки, за секунду до того, как мясо исчезло у него во рту и губы мужчины сомкнулись вокруг пальцев, обсасывая их. Кото сомкнул веки, выражение чистого наслаждения отразилось на лице, а из груди вырвался слабый стон.

В этом парне было нечто чрезвычайно сексуальное, когда он с закрытыми глазами пережевывал еду, наслаждаясь вкусом каждую секунду до тех пор, пока не проглотил пищу. Удивительные голубые глаза медленно приоткрылись, и их взгляды встретились и замкнулись друг на друге. Кото смотрел ей в глаза в ответ, пока Линн не осознала, что творит. Она резко дернула головой, переводя взгляд на пакет с едой, который держала в своих ладонях.

Линн потянулась рукой внутрь, кончиками пальцев ощутив консистенцию мяса, которое было тёплым, а не горячим. Пахло оно очень уж аппетитно и напоминало что-то вроде стейка. Линн достала кусок и разглядывала, прежде чем медленно поднять его ко рту. Она принюхалась к нему ещё разок, придя к выводу, что пахло оно вообще-то, как её любимое блюдо, после чего нерешительно открыла рот. Поначалу она лишь слегка коснулась мяса языком, чуть-чуть попробовав на вкус, а потом откусила маленький кусочек. Во рту взорвался букет богатых, чудесных вкусов, пожалуй, филе-миньона. Девушка издала стон и откусила кусок побольше. Покончив с ним, она потянулась за другим.

— Тебе оно нравится?

Голос Кото прозвучал хрипло, и, когда Линн повернула голову, чтобы взглянуть на него, у неё практически перехватило дыхание, когда он потянулся к её лицу. Эти нотки в его голосе вытворяли с Линн нечто необъяснимое. Они были дьявольски сексуальными, слегка грубоватыми и глубокими, но в то же время и нежными. Своим большим пальцем он провёл прямо под её губой, проследив несколько грубой подушечкой от нижней части её подбородка до нижней губы, от чего у неё прямо мурашки забегали по коже. Пристальный взгляд мужчины следовал за его большим пальцем до тех пор, пока тот не замер у неё на губах, а потом Кото убрал его.

— Соки потекли.

— Спасибо, — вымолвила она, ощущая застрявший в горле ком.

Линн отдавала себе полный отчет в том, что они снова пялились друг на друга. Она слышала шум, творящийся вокруг них, в то время как его инопланетные приятели разбивали лагерь, но её глаза смотрели только на него, и она не могла оторваться. Он находился ещё ближе, после того как немного наклонился к ней, и её сердцебиение резко ускорилось. Было в Кото что-то очень притягивающее, начиная от его красивых глаз и вплоть до его сильных, мужественных черт лица. А эти длинные серебристые волосы так и искушали прикоснуться к ним, лишь бы узнать, такие ли они шелковистые на ощупь, какими кажутся.

Подняв большой палец, Кото слизал с него сок. Мужчина всё ещё продолжал очарованно смотреть на Линн. В её памяти тут же всплыли воспоминания, как она прикасалась к этому шершавому языку, и ей захотелось узнать, каково бы это было — почувствовать его своим собственным языком. Немного наклонившись, Кото дюйм за дюймом продвигался вперёд, поэтому их лица становились всё ближе и ближе.

«Он сейчас будет меня целовать?» Её язык выскочил, чтобы увлажнить губы, привлекая к себе внимание, поскольку взгляд Кото опустился к губам Линн. Внезапно между ними возникло сильное, жаркое влечение, и Линн прерывисто и тяжело задышала. Какая-то её часть очень хотела выяснить, насколько хорошо было бы, если бы Кото прикоснулся губами к её губам; каков он был бы на вкус, и целовался ли он так же, как и она? Из его горла вырвался тихий рык, и этот звук вынудил Линн отодвинуться, только сейчас осознав, насколько близко она на самом деле оказалась к тому, чтобы выяснить, хочет ли Кото её поцеловать.

— Да что с тобой такое?

Он замер.

— Я не понял вопроса.

Она снова потихоньку отодвинулась, чтобы пространства между ними стало чуть больше.

— Ты вкусно пахнешь, и я перестаю рационально мыслить всякий раз, когда ты на меня смотришь или прикасаешься ко мне, — она начала подозревать что-то неладное. — Это какие-то причудливые гормональные штуки? Ну, знаешь, ты выделяешь какой-то определённый запах, чтобы у женщины появлялись дикие мысли о том, чтобы запрыгнуть на тебя?

Его брови поднялись, и он выглядел растерянным.

— Не понимаю.

— Ты отличаешься, — Линн очень старалась подобрать нужные слова, которые он мог бы понять. — Мы с тобой совсем не похожи. Я тебя совсем не знаю, но меня влечёт к тебе, когда ты оказываешься настолько близко. Ты что, выбрасываешь какие-то бешеные феромоны, чтобы привлечь к себе женщину? Я — офицер службы контроля за животными, и в своё свободное время я изучаю их, так что знаю, что некоторые из них могут собственным запахом привлечь противоположный пол, — она запнулась. — У тебя есть физиологические черты животных, вроде клыков, и ты рычишь, поэтому мне интересно, есть ли у тебя ещё и другие особенности, которые не так очевидны?

Некоторое время Кото ничего не говорил.

— Ты считаешь, что мой запах тебя возбуждает?

— Эй! — девушка очень медленно отодвинулась по бревну, подальше от него. — Я ни слова не говорила о том, что возбуждаюсь. Я говорила о том, что меня влечёт, а это совсем не одно и то же.

У него раздулись ноздри.

— Хочу сказать, что ты тоже приятно пахнешь.

— Ты всё-таки не ответил на мой вопрос.

— Насколько мне известно, мой запах совершенно никак не влияет на женщин.

Линн внимательно разглядывала мужчину и не увидела в его глазах лицемерия. Она не была уверена на все сто процентов, но была готова ему поверить. «Вот здорово, я совсем схожу с ума. Я так завелась и разволновалась по отношению к этому инопланетянину». Девушка отвела от него взгляд, предпочитая сосредоточить внимание на своей еде, и намеренно, даже мельком, не смотрела в его направлении. Куски мяса были аппетитными, что аж слюнки текли, а она умирала от голода. Линн съела всё до последнего куска, что были в пакете, а потом повернула голову, чтобы взглянуть на Кото.

Он наблюдал за своими приятелями. Она сделала глубокий вдох.

— Мне на самом деле уже пора уходить. Неподалеку отсюда есть домик. Если я не вернусь, утром люди начнут меня искать, — она встретила его взгляд и удерживала его, когда он повернулся к ней, вперившись в неё взглядом. — Я не буду упоминать о встрече с вами, если это то, что тебя беспокоит. Поверь мне. Я не хочу, чтобы ты хоть как-то пострадал, да и твои приятели спасли меня от тех койотов. Я в долгу перед ними.

Его лицо тут же приобрело недовольное выражение.

— Здесь слишком опасно, а ты одна, без защиты мужчины. Я не позволю тебе и на шаг от меня отойти, иначе ты можешь пострадать. Со мной ты в безопасности, а остальные мужчины тебя даже пальцем не тронут.

Снова та же самая история о защите.

— Там, откуда ты родом, женщины находятся под защитой мужчин? Ну, то есть, мужчины охраняют их и всё такое?

Он кивнул.

— Конечно. Женщины нуждаются в защите. Мы принимаем их в наши дома, чтобы позаботиться о них.

Линн пронзил шок. «Из какого варварского мира он прибыл?» Пытаясь уловить смысл в его словах, она потирала пальцами пустой пакет, который держала в своей руке. «Они, безусловно, были более технологически продвинутыми, нежели люди. Они путешествовали сквозь космические пространства, имея возможность посещать другие планеты, и были обеспечены пакетами офигительной, в мгновение ока готовой пищи, которая не только значительно облегчала переноску, но и нагревалась, стоило вскрыть ту штуку».

— Мужчины и женщины не имеют равных прав?

Лицо Кото приобрело едва ли не потешное выражение, и её обижало явное веселье, которое он проявлял. У него на самом деле хватило наглости рассмеяться.

— Конечно нет. Мужчины намного сильнее женщин.

Линн так и одолевало искушение назвать Кото шовинистической свиньёй, но тогда её взор скользнул по его широким плечам — этим огромным стволам, что имелись у него вместо бицепсов, — и она оценила его общие массивные размеры. У мужчин, безусловно, было огромное физическое преимущество, если женщины его вида были её размера и роста.

Она повернулась взглянуть на других инопланетян — всё они были мускулистыми здоровяками, более шести футов ростом. Линн оглянулась обратно на Кото и увидела, что его игривое веселье сошло на нет. Он внимательно рассматривал её, выражение его лица сейчас было серьёзным, и было совершенно очевидно, что колесики в его голове так и крутились.

— Я тебя каким-то образом оскорбил? — его голос стал мягче. — Я этого не хотел. Знаю, что здесь женщины, вроде тебя, считают, что у вас есть равные права. Ваши мужчины не те, что у нас. Там, откуда я родом, мужчины очень агрессивные, а женщина, у которой нет защиты, оказалась бы в большой опасности.

— Мне что, угрожает опасность?

Он мотнул головой.

— Если хоть один из них попытался бы к тебе прикоснуться, я бы с ними подрался, и хоть я и ранен, я бы победил.

— Подрался бы? Ты имеешь в виду нечто, вроде всерьёз надрать друг другу задницы?

Она была ошеломлена и отчасти пребывала в ужасе. «Они дерутся из-за женщин? Серьёзно? Чёрт, это очень даже возбуждает, но в то же время и вызывает глубокую тревогу». Парни никогда раньше не ввязывались в драку из-за неё.

Кото сверкнул улыбкой.

— Разве ваши мужчины не борются из-за женщин, на которых они хотят заявить свои права?

Образ того, как Кото подминает её под себя и заключает в клетку своих рук, промелькнул у неё в голове, и соски Линн напряглись, а в животе начали трепетать бабочки. «А между нами вообще возможен секс?» Ей до смерти хотелось узнать, что он прятал под своими чудными кожаными плавками, которые были на нём. Мысль о том, чтобы это выяснить, вдруг стала выглядеть весьма заманчивой. Кото оказался единственным парнем, встречавшимся ей когда-либо, который напялил такое и выглядел сексуально.

Хрустнула веточка, от чего Линн подпрыгнула, резко дёрнув головой в направлении источника звука.

Холион встал на расстоянии фута и смотрел на них с раздражённым выражением.

— Кото, — он практически прорычал это имя. — Теперь, когда мы разбили лагерь, Явил обработает и перевяжет твои раны более тщательно. Я возложил на Коллена обязанность обеспечивать нашу защиту в то время, пока мы отдыхаем, и пока не настанет утро. А тогда мы уже сможем отправиться выслеживать Вона и коллисов.

Кото медленно поднялся на ноги, его тело напрягалось.

— Приказы отдаю только я.

Второй мужчина опустил свой разъярённый взгляд, резко наклонив голову.

— Ты был занят тем, что разговаривал с землянкой, поэтому этим занялся я.

«Землянкой. Вот и попались!»

Холион проболтался насчёт этого. Никто из мужчин, казалось, не заметил слов, произнесённых им по неосторожности, хотя их взгляды замкнулись друг на друге, когда Холион поднял голову. Кото зарычал глубоким, грохочущим звуком, который всего лишь немного испугал девушку. Возникший шум был злобным и резким, и переводчик не трансформировал его в слова. Линн с нескрываемым любопытством наблюдала, как Холион, снова опустив голову и заведя свои руки за спину, отступал. Это был жест демонстрации покорности, в котором Линн не могла обмануться. Её взгляд устремился к Кото и его сердитому выражению лица, в то время как он впивался взглядом в другого мужчину.

«Ух ты! Кото — самая важная шишка среди этих серьёзных ребят».

В силу своей профессии она знала об «альфа-самцах», и было предельно ясно, кто среди этих мужчин им был. Кото сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул. Он сделал ещё один, суровое выражение его лица слегка смягчилось.

— Больше не принимай на себя руководство, тем не менее, твои приказы остаются в силе. Удостоверься, что Коллен занял позицию повыше. Сомневаюсь, что они рассчитывают на то, что мы выжили, но они могут на нас охотиться. Не хочу, чтобы женщина оказалась под угрозой, если они нападут.

Когда Холион поднял голову, и прежде чем встретиться взглядом с Кото, он окинул Линн презрительным взглядом, проявление гнева на его лице было не сложно прочитать.

— Цель нашей миссии — отыскать и вернуть Арджис Вона, а не оберегать от опасностей эту женщину. Ты и в самом деле уверен, что, когда подвергся нападению, не повредил голову? У меня возникли сомнения насчёт твоих приоритетов и твоей способности чётко мыслить.

В мгновение ока Кото атаковал, врезав Холиону прямо в грудь. А другой мужчина громко закряхтел, когда его откинуло назад от мощной силы удара рук Кото, сжатых в кулаки. Холион пролетел добрых пять футов и приземлился на спину. Кото, рыча, сделал два шага вперёд, прежде чем остановился, его голубые глаза пылали от накала эмоций. Когда он впился взглядом в побеждённого мужчину, губы Кото приоткрылись, отчётливо демонстрируя острые клыки.

Линн до глубины души была потрясена этой внезапной вспышкой насилия. Она не могла пошевелиться, и даже не была уверена в том, что дышала, наблюдая, как Холион прилагал огромные усилия, чтобы просто сесть. Оттолкнувшись от земли, тот быстро поднялся на ноги. Завёлся он не на шутку и, открыв рот, злобно зарычал. Его руки были сжаты в кулаки.

— С чего ты взял, что можешь справиться со мной? — Кото двинулся вправо, встав таким образом, что Линн больше не могла видеть Холиона. — Можешь попытаться. Последнее, что нам нужно, — чтобы тебя ранили, потому что, когда найдем Вона, мы можем столкнуться с врагом, но раз тебе этого так хочется, то мы можем драться.

Линн наклонилась в сторону так, чтобы иметь возможность видеть Холиона. Как бы она не ценила то, что Кото встал между ней и раздражённым инопланетянином, она хотела видеть, что происходит. Это было так завораживающе, и в то же время… просто ужасно. Она была крайне изумлена, что, будучи такой продвинутой расой, они использовали силу, чтобы улаживать свои разногласия. На какой-то короткий миг ей захотелось узнать: Кото передвинулся, чтобы защитить её или же он просто не хотел, чтобы она увидела большую часть из того, что происходило между ним и вторым парнем?

— Ты ведешь себя иррационально, Кото. Тебе следует обсуждать с нами стратегию поисков Арджис Вона, а вместо этого ты кормишь эту женщину и нянчишься с нею.

— Уже стемнело, и мы не можем заниматься поисками до восхода их солнца, — рычал Кото. — Не тебе рассуждать о том, что я делаю. Это ты рос вместе с Воном? Он — брат моего сердца, его жизнь для меня главное. Ты об этом задумывался?

Холион покачал головой, его взгляд опустился на землю между ними.

— Прошу прощения, варт* Кото (*прим. варты — не существующее слово). Я сейчас на взводе и злюсь. Наш корабль был повреждён, мы застряли здесь в ловушке, а Арджис Вон, возможно, находится в плену у врагов. Их корабль упал вблизи с нашим. Все мы можем поплатиться своими жизнями, если Ивин Берр узнает, что мы допустили, что наш враг захватил в плен его сына.

Кото расслабил свои напряжённые плечи и громко вздохнул.

— Мы все сейчас на взводе, друг, к тому же я же приказал, чтобы, обращаясь ко мне, вы не использовали мой титул. А остальные сами появятся, когда спохватятся, что не могут связаться с нами. Мы найдём Вона. Со всеми теми повреждениями, которые мы им нанесли, коллисы ведь тоже не смогут убраться отсюда, да и Вон для них слишком ценен, чтобы его убивать, если они перехватят его первыми. Коллен будет охранять наш лагерь, так что этим вечером мы отдохнём, а завтра вернём его обратно к нам.

Холион кивнул головой, а в его глазах отражалось сожаление.

— Ещё раз прошу прощения, мой друг. Я никогда не хотел с тобой ссориться. Это был тот ещё скверный день.

— И то, правда, — согласился с ним Кото. — Был.

А потом он повернулся, взгляд его экзотических глаз сосредоточился на Линн, прежде чем мужчина двинулся в её сторону.

Линн не могла не заметить беспокойство, которое видела в его глазах. Она услышала достаточно из того, в чём пыталась разобраться. Кем бы ни был этот парень, Вон, он находился в опасности. Похоже, что между этими двумя кораблями произошло сражение, и оба потерпели здесь крушение. Люди Кото и коллисы, — кем бы они ни были — являлись врагами. Отец Вона, должно быть, был боссом Кото. Этот парень будет крайне недоволен — в убийственном смысле, конечно — если что-нибудь случится с его сыном.

— Нет причин бояться.

Линн пожала плечами.

— Всякое бывает. Хорошо, что вы оба не полезли в драку. Ты мог бы разбередить свои раны, — её взгляд скользнул по его забинтованному запястью, и она ахнула, увидев красное пятно у него на руке. Девушка встала на ноги. — Ты всё-таки умудрился это сделать! Дай-ка гляну.

Кото протянул ей руку, и вот, когда она взяла его за горячую кисть руки и охватила его длинные, сильные пальцы, по телу Линн пробежала дрожь. Она сосредоточила своё внимание на его запястье, там, где на повязке проявилась свежая кровь. Приподняв лицо, девушка посмотрела вверх, встретившись с пронзительным взглядом его прищуренных глаз, и нахмурилась.

— Тебе стоит показать это доктору.

— Явил не доктор, но он прошёл медицинскую подготовку на случай возникновения чрезвычайных ситуаций. Давай пройдём внутрь, и он позаботится обо мне.

Краем глаза Линн заметила движение и оглянулась. «Упомяни дьявола, и он тут же появится», — подумала она, наблюдая, как к ним осторожно приближался высокий темноглазый блондин, держа в руке сумку, по всей видимости, с набором для оказания первой помощи. На секунду он встретился с её любопытным взглядом, а потом сосредоточил всё своё внимание исключительно на Кото.

— Я готов приступить.

Кото кивнул головой, его пальцы решительно обвились вокруг пальцев Линн, когда мужчина развернулся и повел девушку к похожей на эскимосскую хижину палатке. Линн смиренно следовала позади Кото, когда он открыл откидную створку этой штуковины.

Свет внутри был не синим; более того, обычный белый свет исходил из предмета в виде плоского круга, который, наверное, был самой маленькой, самой прикольной лампой из всех, которые она видела в своей жизни. Лампа была размером с крышку от кастрюли, но свет, который она излучала, был колоссальным, делавшим комнату светлой, как днём, но всё же не ослепляющей. Кто-то разложил на полу спальные мешки с постельным бельём, что они находились друг от друга всего лишь в несколько футах. Кото крепко удерживал Линн, когда пересекал помещение, проходя между двумя спальными местами, направляясь в дальнюю часть палатки. Он отпустил её и указал на одно из спальных мест.

— Прошу тебя, сядь.

Кото наклонился, чтобы снять сапоги. Они были огромными, сверхпрочными, изготовленными по армейскому образцу. И это заставило девушку задуматься: «Были ли они солдатами какой-нибудь из инопланетных армий?» Линн надеялась, что они явились сюда не для того, чтобы проверить Землю на возможность вторжения. От такой теории её бросило в холодный пот. «Однако, если они — беспощадные убийцы, в этом деле они — полный отстой, раз спасли её». Кроме того, Кото относился к ней очень заботливо. Линн положилась на свою внутреннюю интуицию и верила, что у них была причина, по которой они находились на Земле. Напряженность Линн несколько ослабла.

Когда она села, скрестив ноги, постель оказалась компактным, очень удобным местечком, а потом девушка подняла взгляд. У неё отвисла челюсть, поскольку Кото лег на спину, на постель, обеими руками он потянулся к передней части своих штанов, рывком стащил их вниз, к ногам, и снял их полностью. Опять она глазела на его причудливые трусы, на эти его длинные, мускулистые ноги и решительно сжала губы.

«Не пялься, — приказала себе Линн, заставив себя перевести взгляд на Явила. — Само собой разумеется, что Кото должен был снять с себя штаны. Ведь второй мужчина должен прочистить его раны и наложить повязки получше». Сначала Явил исследовал кровоточащее запястье Кото и удалил повязку.

— Кто это сделал? — Явил потянулся за бутылкой.

— Это были злобные существа с острыми клыками.

— Собаки, — тихо подсказала Линн. — Они похожи на тех, которых вы прогнали, когда нашли меня.

Блондин взглянул на неё своими тёмными, странными глазами и кивнул. Он принялся очищать раны, после чего наложил какую-то полужидкую мазь жёлтого цвета. Явил перевязал запястье, сказал Кото повернуться и сделал то же самое с другой рукой.

Линн молча наблюдала, поражаясь тому, насколько эффективным был второй мужчина, и тому, что Кото даже не вздрогнул и глазом не моргнул. Линн была совершенно уверена в том, что будь у неё такие раны, она бы рыдала и скулила.

Явил подлатал все его раны, за исключением тех, что были расположены высоко на бедре Кото. Он насупился.

— Хотел бы я, чтобы здесь была помощница дома, которая позаботилась бы о тебе, — Явил взглянул на Линн. — А как насчет её? Она могла бы это сделать.

— Ты это сделаешь, — Кото даже не взглянул на Линн. — Было бы не самой лучшей затеей, использовать её для того, чтобы она позаботилась обо мне.

Явил фыркнул.

— Это может вызвать у тебя другого рода боль.

— Да, конечно, — согласился с ним Кото. — Я сам это сделаю, если тебе неудобно.

— Благодарю тебя, — Явил встал. — Просто хорошо прочисти её, наложи мазь, чтобы залатать рану, и перевяжи её заново. Я буду снаружи. Мне ещё нужно поесть.

Линн наблюдала за тем, как этот мужчина быстро смывался из палатки. Она повернула голову и увидела, что Кото сел, раздвинув ноги, и пялился на повязку, что располагалась на внутренней стороне бедра. Мужчина поёрзал, пытаясь лучше рассмотреть её.

— Он не намерен обработать вот эту?

Кото наконец-то встретился с ней взглядом.

— Если это не вопрос жизни или смерти, мужчинам неудобно иметь дело с ранами в этом месте. Большинство наших целителей — женщины. Я не истекаю кровью, да и моя жизнь не находится в опасности, поэтому нет причин заставлять Явила чувствовать себя неловко из-за необходимости позаботиться обо мне подобным образом.

— Ты что, разыгрываешь меня? — прохрипела она.

— Нет.

— Всё это грёбаное гомофобное дерьмо, — Линн закатила глаза, опускаясь на колени. — Ложись на спину, и я сделаю это. Я не медсестра, но через мои руки проходило достаточное количество раненых животных, чтобы я могла сделать нечто настолько простое.

Линн подползла ближе к нему, осторожно, избегая медицинские средства, находящиеся на полу, которые оставил Явил.

Красивые глаза Кото расширились, а потом он мотнул головой.

— Нет.

Линн стояла рядом с ним на четвереньках, и они смотрели друг другу в глаза.

— Нет?

Кото моргнул один раз. Второй. Третий.

— Было бы неразумно допустить, чтобы ты сейчас это сделала.

— С чего ты это решил?

Какое-то время мужчина колебался, прежде чем ответил.

— Меня очень влечёт к тебе, — сказал он со всей откровенностью. — Я поел и уже отдохнул после сражения с существами с острыми клыками, напавшими на меня.

— Вот и отлично. Это были собаки, а не существа. Что ты хочешь этим сказать?

— Я и сам могу справиться.

Линн вскинула голову, уставилась на него пристальным взглядом, ну а потом заулыбалась.

— Ты боишься, что у тебя может встать или типа того?

Кото тут же нахмурился.

— Я не понимаю.

Линн взглянула на его кожаные трусы, ну а потом подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Ты боишься, что возбудишься?

Кото использовал именно это слово, поэтому девушка решила, что он его понимает.

— Да. Я не хочу тебя напугать.

— У тебя что, голова будет идти кругом или что-то в этом роде? Станешь извергать зелёную, мерзкую дрянь или бубнить на языке дьявола? — Линн понимала, что говорит слишком замудрено, и Кото, скорее всего, её не поймет, но мужчина вёл себя просто смешно. — Может, ты превратишься в тыкву?

— Нет, — он нахмурился ещё больше. — Не совсем понимаю, что ты имеешь в виду, но моя реакция будет очевидна, — он замолчал. — Моё тело отреагирует на твоё прикосновение.

— Обещаю, что не буду смотреть, как ты отреагируешь. Давай, ложись обратно и позволь мне это сделать. И не спорь со мной.

Он медленно лёг обратно на спину.

— Я не наброшусь на тебя и не стану принуждать, поэтому тебе нет причин меня бояться.

— Это очень утешает.

Девушка исследовала предметы, разложенные на полу. Она протянула руки к Кото и надеялась, что её ладони не были холодными, так как её пальцы касались внутренней поверхности его бедра, пока она осторожно снимала повязку. Рана выглядела не настолько плохой, какой была раньше.

— Ты очень быстро регенерируешь, — Линн пристально разглядывала повреждённую кожу, увидев, что она была красной и зарубцевалась там, где рана начала затягиваться без наложения швов. — Она будет ужасно зудеть и чесаться. В прошлом году я упала, и мои коленки здорово чесались. Пока они заживали, это сводило меня с ума. Разумеется, чтобы оправиться от вот этого, потребуется несколько недель, — она изучала след укуса. — Они и вправду здорово тебя отделали.

— Собаки застали меня врасплох, — мужчина внимательно наблюдал за Линн, тщательно маскируя выражение своего лица.

Линн забавляло, что Кото изо всех сил старался не реагировать на неё. Она повернула голову, чтобы скрыть свою улыбку и потянулась за бутылкой, которую, как она видела, использовал Явил. Линн схватила одно из маленьких полотенец для рук и начала очень осторожно обливать кожу, прочищая рану.

— А это убережёт от инфекции?

— Да. И ускорит заживление. Обычно мы не используем эту мазь, но мы находимся далеко от дома. Страдать от ран нормально, но это то, что ты назвала бы экстренным случаем.

Голос Кото звучал глубже. Линн подняла взгляд и увидела, что теперь глаза мужчины были закрыты. Её взгляд скользнул по его мускулистому телу и остановился на его трусах. Девушка замерла, оставаясь абсолютно неподвижной, даже затаила дыхание, пока сквозь её губы не вырвался вздох, наряду с одним единственным словом.

— Дерьмо!

Кото шарахнулся в ответ на её ругательство, и Линн едва успела поднять взгляд, когда его глаза распахнулись, чтобы сфокусироваться на ней.

— Что случилось?

— Ничего, — солгала она. — Дело в том, что это довольно серьёзная рана.

Парень, разумеется, был возбуждён, и такой вид она не могла не заметить, так как кожаные трусы на его теле были сильно натянуты. Мужчина был щедро одарён природой, судя по выпуклости, на которую глазела Линн. Эта выпуклость едва удерживалась под одеждой, и не похоже, что это было удобно.

— Успокойся, — девушка сохраняла свой тон беспристрастным.

Она нагнула голову ещё больше, чтобы не глазеть поверх его коленей, и её волосы спадали таким образом, что помогали занавесить это зрелище. Линн не была уверена, имели ли мужчины инопланетян те же самые мужские части, что и у людей, но эта выпуклость определенно имела правильную форму, просто совсем не того размера, ну за исключением того, если бы этот парень не хотел найти работу в порноиндустрии. Кое-кто из продюсеров порнушек умер бы, только бы заполучить кого-то, кто мог бы заполнить кожаную одежду настолько впечатляюще.

Линн повернулась и потянулась за жёлтым жидковатым веществом, и, используя пальцы, она распространила его поверх раны Кото. Затем перевязала его, несколько раз окинув его колени беглым взглядом. «Не-а. Он на самом деле большой».

Она переключилась на другой укус, быстро очистила его, намазала мазью и перевязала. Линн отступила назад, после чего повернулась к Кото спиной, когда заползала на свою постель.

— Всё, я закончила.

К тому моменту, когда она легла и устроилась, повернувшись к нему лицом, мужчина уже переместился, частично накрыв свои колени одеялом. Было даже забавно, что он прятал от неё свой жёсткий стояк. Это лишь в очередной раз подтвердило то, что этот парень, должно быть, был инопланетянином. Обычный человеческий парень выставил бы этого красавчика показ, всячески стараясь привлечь её внимание, вообразив, что он вызовет у неё желание запрыгнуть на него. Кото напряженно кивнул девушке.

— Благодарю тебя.

Его голос стал очень глубоким, грубым и резким. Линн изогнула брови. «Вот чёрт! Я должна убедиться».

— Отчего у тебя такой голос?

Мужчина откашлялся.

— Какой?

— Он стал заметно глубже. Отчего?

— Я возбуждён, а у меня уже долго не было женщины, с тех пор, как мы отправились в полёт. От этого я становлюсь более агрессивным, и голос у меня углубляется. Я очень рад тому, что пока ещё не начал рычать и огрызаться. Нам следует поспать. Скоро наступит утро, и ваше солнце взойдёт. Многое ещё предстоит сделать.

А потом мужчина перевернулся, повернувшись к Линн спиной. Она смотрела на него, его тело явно было напряжённым. «Этому парню было нужно с кем-нибудь трахнуться. Чёрт, ей тоже нужно было с кем-нибудь трахнуться!» Прошёл почти год с тех пор, как она переспала со своим бывшим парнем-ничтожеством. Само собой разумеется, выбор в Грин-Бенде был крайне скудным. Её новым парнем стали подушка-обнимашка, которую Линн прозвала «мишкой Тедди», и вибратор-пуля, в котором на данный момент закончились батареи.

Девушка легла, растянувшись на животе. «С инопланетянином ей этого точно не сделать, — Линн повернула голову и скользнула взглядом по широкой спине Кото. — Даже не с настолько горячим, длинноволосым, сексуальным, с обладателем взгляда, который, казалось, проникал прямо в её душу, и голосом, от которого в её животе появлялись весьма забавные ощущения».

«Не-а».

Линн закрыла глаза. Кроме того, парень был чертовски огромным. Если уж он не раздавил бы её своим крупным телом или сломал бы её своими большими и сильными руками, ну, там ещё находился тот, всерьёз вызывающий тревогу ствол, представленный тем возбуждённым стояком. Линн скрестила лодыжки и прерывисто вздохнула.

«Больше, не означает лучше. Больше означает боль. Вот именно, продолжай думать именно так», — убеждала себя она.

Линн внезапно проснулась, когда прямо сквозь стены прорвался рёв. В полном замешательстве она резко села и с бешено колотящимся сердцем оглянулась вокруг. В палатке она была одна. Линн услышала рычание, а затем что-то ударилось о стенку у входа в палатку, от чего материал вмялся внутрь, прежде чем предмет с неё исчез, и стенка вновь выпрямилась.

— Да что здесь происходит? — ахнула она, боясь даже пошевельнуться, не говоря уже о том, чтобы выйти одной посмотреть, что там творится. Линн откинула верхушку спального мешка.

«Эти парни часто ссорились», — подумала она, вставая. Девушка пошла к двери.

Полог приоткрылся, прежде чем Линн дошла до него, и Кото залез внутрь. Линн с колотящимся сердцем взглянула на него, и их взоры приковались друг к другу. Судя по его жёсткому выражению лица, мужчина казался чрезвычайно разъярённым. Он остановился в проходе, глубоко вздохнул, а затем медленно выдохнул.

— У тебя нет ни малейшего повода бояться меня, — Кото продвинулся ещё на один шаг внутрь палатки, дав створке упасть позади себя, закрывая их внутри. — Они исчезли. Бросили нас здесь.

Линн пыталась осознать произошедшее. Холион не подчинился приказу Кото.

— Сожалею об этом.

— Я накажу его за такого рода неповиновение.

— Ну, похоже, ты сильно обижен.

Кото потянулся вниз и, шокировав Линн, начал снимать с себя сапоги и штаны. Прямо перед ней он выпрямился и стал сдирать с себя все повязки. У Кото было удивительно шикарное тело. Его кожаные трусы подчёркивали золотистую кожу… но тогда Линн опустила взгляд ниже.

— Ничего себе!

— Я же тебе говорил, что мазь быстро исцеляет нас. Холион это знал. Он бросил нас здесь, чтобы завоевать признательность Ивина Берра.

— Мы можем свернуть лагерь и выследить их, — взгляд девушки задержался на мощных бицепсах и груди. Молчание Кото, в конце концов, заставило Линн взглянуть ему в лицо.

Он слегка наклонил голову, пока наблюдал за ней своими экзотическими глазами.

— Меня влечёт к тебе, а ты желаешь меня. Я вижу это в твоих глазах.

Этого она уж точно не могла отрицать. Линн выпалила первое, что пришло ей в голову.

— Мы такие разные, — её охватил неизвестный порыв пошутить. — Понимаешь, ты — лепрекон, и всё такое.

Мужчина нахмурился.

— Ты смышлёная. Я же видел, ты этому не поверила. Ты знаешь, кто я такой, не так ли?

Она не боялась Кото.

— Лепреконов не существуют. Это — вымышленные человечки, которые ростом, пожалуй, всего лишь в пару футов. Та реклама — что-то вроде шутки, которая, наверное, показалась забавной владельцу того бара. Вы не из этих мест, но предполагаю, что вы даже не с этой планеты.

— Она называется Зорн. Моя планета.

— Зачем вы здесь на самом деле? Вы же не планируйте нападать на Землю, не так ли? — она надеялась, что он скажет «нет».

Мужчина еще больше нахмурился.

— Даже не думали. Мы не хотим войны. Коллисы — это ещё одна раса, они похитили немало ваших женщин и доставили их на мою планету, чтобы продать. Ивин Берр, наш лидер, послал нас сюда, дабы обеспечить, чтобы это больше не повторилось. Мы прибыли и установили точное местонахождение их корабля. Завязалось сражение. Мы пытались защитить ваших женщин от похищения и продажи в рабство.

От этого Кото стал нравиться Линн ещё больше.

— Какое вам до нас дело?

— Вы мне не враги, а сам я являюсь защитником женщин.

Линн потеряла дар речи. С ней такое происходило крайне редко, хотя иногда такое случалось, тем не менее, с Кото, судя по всему, это являлось обычным состоянием. Она наконец-то нашла, что спросить.

— А кто такой Вон?

Кото сделал шаг вперёд, но затем остановился, при этом сохранив дистанцию между ними в несколько футов.

— Он тот, кто имеет важнейшее значение. Я не могу объяснить подробнее, но мы должны его найти и забрать у коллисов, если он у них.

— Так сколько здесь коллисов?

Губы Кото сжались в жёсткую линию.

— Их больше одного. Мы не уверены в их количестве, однако, как правило, корабль, на котором они прибыли, имеет шесть членов экипажа на борту.

Мысли в голове Линн крутились, пока она собирала по кусочкам информацию всего того, о чём услышала.

— Теперь вы застряли здесь в поисках своего друга. Ваш корабль разбился?

— Да. Оба корабля разбились.

— Так, значит, эти коллисы тоже здесь застряли?

Мужчина кивнул.

— Ваши люди будут вас искать, ведь так?

Кото снова кивнул.

— Их люди будут их искать?

Мужчина замешкался, но потом пожал плечами.

— Это было бы вполне логично, если только они не преступники, действующие без поддержки, которая стремилась бы их разыскать.

— Ну и бардак, — когда Кото кивнул, Линн поняла, что проговорила это вслух, вместо того, чтобы просто об этом подумать.

— Весьма прискорбно, — Кото медленно поднял руку и легонько, словно перышком, провёл пальцами по линии подбородка Линн, лаская её. — Я отслеживал группу коллисов, которые, как я считаю, удерживают Вона, когда на меня напали те собаки. Ты не видела других, похожих на меня? Они чуть ниже нас, всего на несколько дюймов, и у них желтоватые зубы и ужасные волосы.

Прикосновение Кото заставило Линн в полной мере осознать в нём мужчину.

— Я бы сказала тебе, если бы их видела. Владелец собак, которых тебе пришлось убить, вызвал меня, чтобы я отправилась на поиски того, кто сотворил это с ними, но ты — единственный, кого я нашла.

— Ты живешь где-то поблизости?

— Да.

— Тебе же известны все укромные места в этом районе? Они будут искать место, расположенное на возвышенности, где есть вода и что-то вроде крыши над головой. Ты не знаешь подобного места?

— Э-э-э… вообще-то, тут неподалеку есть одно место вроде этого. Оно находится во владениях позади того, где на тебя напали. Это место заброшено. Пара, которая там жила, переехала во Флориду, и никто ту собственность не приобрёл. То место, ну вроде как, довольно запущено, но, если кто-то пребывает в безнадёжном положении, то жить можно.

— Ты мне поможешь? Ты предложила быть нашим проводником, и он нам необходим. Мы не знакомы с твоей…, — он замешкался. — Этим районом.

«Этой планетой», — подумала она, закончив то, что он бы сказал, если б не прервался, чтобы исправиться. Вглядываясь в эти удивительные голубые глубины его глаз, Линн для самой себя вдруг обнаружила, что кивает головой. Она хотела ему помочь.

Кото скользнул пальцами вверх по её щеке и сквозь её растрёпанные волосы. Пригнув голову, он пристально вглядывался в её глаза.

— Ты бы испугалась, расскажи я, что хочу сделать с тобой.

Линн пришла к выводу, что у Кото был самый сексуальный голос, что она когда-либо слышала. Он влиял на неё странным, но восхитительным образом.

— Что ты хочешь со мной сделать?

Его рука опустилась на её плечо. Кото нежно скользнул по нему своей ладонью, потом спустился вниз по руке к локтю, а затем опустился на спину. Кончиками пальцев мужчина коснулся обнажённого участка на спине Линн, в том месте, где койот разорвал ей куртку. Это были сексуально-эротические ощущения — чувствовать, как шероховатые подушечки его пальцев легонько порхали по её спине и вниз по её позвоночнику до тех пор, пока не достигли резинки её трусиков.

— Скажи честно, ты веришь, что я не причиню тебе вреда, если я кое-что попробую?

— Я не совсем уверена, — честно ответила она.

Он притягивал её всё ближе к своему телу, пока между ними не остались всего лишь незначительные дюймы пространства. Кото наклонился к Линн, его лицо опустилось вниз, но он не потянулся к её губам. Вместо этого его тёплое дыхание обдувало шею девушки.

Его рука, что лежала у неё на спине, опустилась ниже, крепко сжав её правую ягодицу.

— Просто небольшой эксперимент, — проговорил он чуть ли не со стоном. — Я не причиню тебе вреда, хочу только убедиться, реагируешь ли ты на меня.

«Я уже реагирую». Линн отказывалась признаться в этом вслух. Горячая, большая ладонь мужчины, крепко сжимавшая её задницу, — это было то, за что Линн следовало бы дать ему оплеуху, но вместо этого она лишь стояла там, позволяя ему себя лапать. Она просто смотрела на него. Девушка понимала, что должна была воспротивиться или увернуться от него, но так и не сделала этого.

— Что ты хочешь попробовать?

Внезапно Кото прижался лицом к её шее.

— Прикоснись ко мне.

«Кажется, я попала в передрягу». Линн подняла руки, чтобы прижаться к груди Кото своими ладонями. Мужчина был очень тёплым, а его кожа была шелковистой, но твёрдой на ощупь. Линн продвигалась вверх, легонько потирая подушечками пальцев его соски. Они тут же сжались в твёрдые бусинки, и мужчина зарычал. Линн замерла.

— Мне это очень понравилось.

— Это не такая уж и хорошая затея, — прошептала девушка.

— Знаю. Мне следует искать Вона, но всё, о чем я в силах думать, — о прикосновениях к тебе.

— Мы, наверное, даже не совместимы между собой.

— Некоторые из мужчин моего мира состоят в браке с женщинами с вашей планеты. Мы прекрасно совместимы между собой, и этим они разделяют огромное наслаждение.

Это потрясло Линн.

— Они женились на инопланетянках?

— Ну да. Ивин Берр женат на женщине с Земли. Трое братьев моей души тоже взяли женщин с Земли в качестве своих связанных.

— А что значит «связанные»?

— Вступившие в брак. Супруги.

— Они живут здесь?

— Нет. Они живут на Зорне. Мой народ признаёт другие расы разных планет. Все женщины, что попали к нам из вашего мира, заявили, что здесь это не возможно. Поэтому мы не можем позволить кому-либо узнать, что мы находимся здесь. Люди могут напасть на нас.

С этим не поспоришь. В один миг в мыслях Линн промелькнуло с дюжину фильмов именно с таким сценарием.

— Скорее всего, они пришли бы в ужас и запустили бы по вам ракету или что-то в этом роде.

— Мы в курсе, — своей огромной ладонью Кото начал массировать её задницу.

Девушка отвлекалась от темы разговора, так как пальцы Кото близко продвинулись к её киске. Линн смотрела ему в глаза. Они действительно были потрясающими, а сам мужчина был чрезвычайно красив, несмотря на то, что прибыл из другого мира. Кото был самым соблазнительным мужчиной, которого она когда-либо встречала.

Он найдёт Вона и отправится домой. Она никогда его больше не увидит.

— Секс между нашими расами возможен, верно?

— Да. Я задавал массу вопросов и знаю, как доставить тебе удовольствие.

Линн сделала глубокий вдох и выдохнула. Она всегда мечтала встретить парня, который вышибет почву у неё из-под ног. Кото сделал с ней именно это — в буквальном смысле — когда она испытывала боль от ушного импланта. Мужчина был сильным и, насколько можно было судить, благородным, а она всю жизнь мечтала о каком-нибудь шальном приключении. Жизнь в Грин-Бенде всегда была невыносимо скучной. Кото обещал ей защиту и даже сражаться для того, чтобы она была в безопасности. Линн была уверена, что он так и сделает, и это было больше, чем то, что любой другой парень когда-либо предлагал сделать для неё.

— К черту всё, — пробормотала Линн и потянулась, схватив его лицо обеими руками. — Живём только раз, ведь так? Давай сделаем это.

Глаза Кото широко распахнулись, вполне очевидно отразив его удивление.

Линн закрыла глаза и тянула его лицо всё ниже и ниже до тех пор, пока их губы не соприкоснулись. Мужчина издал стон и впился в неё своими устами. Линн прямо-таки таяла, когда Кото начал целовать её по-настоящему. Похоже, мужчина прекрасно знал, как это делать идеально, поскольку его язык полностью подчинял себе её собственный.

Линн не возражала на то, что она прямо-таки взлетела, когда Кото поднял её вверх, к своей груди. Девушка раздвинула ноги и обернула их вокруг его талии. Кото выпустил из рук её попку и кистью одной руки проник под неё. Линн издала стон, когда Кото поправил её как раз настолько, чтобы её клитор и его жёсткий член выровнялись друг против друга.

Мужчина медленно раскачивал бёдрами, потирая её там в решительной манере. Никогда раньше Линн не симулировала секс сквозь тонкое препятствие одежды, так как никогда и не понимала, какой в этом смысл, до этого момента. Её накрыли настолько потрясающие ощущения, что она сжала ноги вокруг его бёдер ещё более крепко.

Кото оборвал поцелуй. Он уткнулся лицом ей в шею и слегка прикусил её. Глубокое рычание, которое прогрохотало из него, было сексуальным, показав Линн, насколько сильно и он был возбужден.

— Я так сильно хочу тебя, — прохрипел он.

— Только не останавливайся, — задыхалась она. — Обожаю эти ощущения.

Мужчина послушался и продолжил тереться своим членом о её киску. Линн застонала, выпустила его лицо и схватилась за его крепкие бицепсы. Материя её куртки, зажатой между ними, ощущалась довольно жёсткой на напряжённых сосках Линн, но это даже усиливало то, что мужчина заставлял её чувствовать.

— Да, — простонала она.

Кото стал двигаться быстрее, почти как обезумевший, какой она ощущала и себя. Линн с шумом втянула воздух, и сильный оргазм накрыл её, пронзая насквозь всё её тело. Она прокричала его имя, а затем ахнула, когда Кото вдруг опустился на колени. Девушка была отброшена назад, на мягкую постель. Кото приподнялся, создавая пространство меж их телами, а Линн не сводила глаз с его лица. Отведя от неё свой взгляд, Кото взглянул между ними и шевельнул бёдрами, дав Линн понять, что ей нужно было ослабить хватку вокруг его талии. Она так и сделала.

Кото потянулся и начал стягивать трусики Линн вниз по её ногам. Она подтянула ноги к груди, чтобы помочь, пока он освобождал от белья её лодыжки. Кото отбросил её трусики на пол, и, раздвинув ноги, Линн обернула их вокруг его бёдер. Он вытащил другую руку из-под её попки и повозился с боковой частью своих кожаных трусов. Ремень поддался, и мужчине удалось высвободить свой член.

Линн глянула вниз и откровенно вытаращила глаза. Кото оказался крупным парнем везде, даже его ствол был толстым, а головка его члена имела значительное увеличение в грибовидной форме.

Кото не терял времени впустую и продвигался вперёд до тех пор, пока его головка не стала тереться о её чувствительный клитор. Линн выгнула спину и наслаждалась тем, как Кото играл с ней. Кончиком своего члена он снова и снова терзал чувствительный комок нервов, до тех пор, пока Линн больше не могла этого выносить. Цепляясь за его руки, она шире раздвинула бёдра.

— Прошу тебя? Ну же, давай!

Кото низко прорычал.

— Я хочу, чтобы ты хотела меня так же сильно, как и я хочу тебя.

— Я уже очень хочу! — Линн была готова потянуться между ними, схватить его член и направить именно туда, где она его желала. Она ощущала пустоту внутри себя, до боли желая, чтобы Кото её трахнул.

По-видимому, мужчина наконец-то убедился, что она была готова, так как скользнул головкой ниже, прямо к входу в её киску. Он толкнулся вперёд, проникая внутрь. Когда Кото наклонился вперёд, опустившись поверх неё, Линн переместила ноги чуть повыше и ухватилась за его талию вместо бёдер. Он подмял её под себя и вонзился в неё ещё глубже, заставив Линн принять его всего, целиком.

Она громко застонала, наслаждаясь тем, как они подходили друг другу. Его член был невероятно твёрдым, растягивал стенки её влагалища так, что острое удовольствие распространялось по всему её телу, вплоть до конечностей. Мужчина вышел, и она застонала ещё громче. Ощущения стали даже ещё лучше. Кото приостановился, затем погрузился обратно внутрь. Линн сжала в тисках его руки и прикусила губу, пытаясь немного приглушить звуки, которые так и грозились вырваться из неё, на случай, если он примет их за боль.

Кото стал двигаться быстрее, вколачиваясь внутрь и выходя из неё. Обхватив её бедра, он удерживал девушку на месте, пока вбивался в неё. Её уши заполнили звуки их тяжёлых стонов и его рычания. Кото просунул руки под её попку и слегка приподнял её бедра. Удовольствие всё усиливалось до тех пор, пока Линн не напряглась чуть ли не до боли. Второй оргазм пронзил её неожиданно, и девушка выкрикнула его имя.

Кото зарычал и вдруг вытащил из неё свой член. Он развернул бёдра, потираясь своим жёстким членом о заднюю поверхность её бедер. Тёплая влага растеклась по коже Линн.

Кото практически рухнул на неё, но быстро пришёл в себя и приподнялся на несколько дюймов.

Когда мужчина поднялся, встав на колени на полу, Линн дала ногам расслабиться и соскользнуть с его талии, чтобы обнять Кото с обеих сторон его бёдер. Оправившись, девушка открыла глаза и посмотрела на него. Их взгляды встретились и сомкнулись друг на друге.

Кото смотрел на неё так, как не смотрел ещё ни один мужчина. В его глазах отражались такие глубокие чувства, будто для него она была величайшей ценностью в мире. Линн отпустила его руку и, нежно прикасаясь к его щеке, приласкала Кото. Ей хотелось, чтобы он на самом деле испытывал именно такие чувства.

— Ты такая красивая, Линн.

Она верила, что он сказал это всерьёз.

— Ты тоже.

Кото рассмеялся.

— Наверное, при переводе произошла какая-то ошибка, но я верю, что ты тоже находишь меня неотразимым.

— Никогда раньше я не затаскивала парня в постель, так что можно сказать и так.

Это его отрезвило, и блеск в его глазах несколько померк.

— Ты ведь не жалеешь об этом, так ведь?

Линн мотнула головой.

— Конечно, нет.

— Мне хотелось бы растянуть это подольше, но моё желание было слишком велико.

Это она уж точно прекрасно понимала. Это был лучший секс «по-быстрому», который у неё когда-либо был. Кото был слишком привлекательным и сексуальным, чтобы устоять перед ним.

— Я ни на что не жалуюсь.

— Мне так хотелось сделать тебя своей связанной, но я этого не сделал. Это было самым тяжёлым испытанием за всю мою жизнь. Если бы ты мне позволила, я бы утвердил тебя своей.

Линн помнила его слова о том, что значит «связанная».

— А как это связано с тем, что ты не кончил внутри меня? Это ведь то, о чём мы сейчас говорим, верно?

— Именно так мы и женимся. Мы отдаём своё семя только той женщине, с которой хотим иметь детей. Хочу, чтобы ты подумала над этим моим предложением, Линн. Я верю, что тебе понравится Зорн. Я бы с удовольствием рассказал тебе всё о моей планете. Другие землянки стали называть Зорн своим домом и совсем не жалеют о том, что оказались там.

От потрясения девушка лишилась дара речи.

— Я знаю, всё происходит слишком быстро, но ты всё-таки подумай. Я мог бы сделать тебя счастливой. Я осведомлён о кое-каких проблемах, с которыми сталкивались обе наши расы. Позволь мне избавить тебя от некоторых из них. Ты была бы единственной женщиной, к которой я бы прикасался и которой было бы позволено прикасаться ко мне. Я бы дрался насмерть ради твоей безопасности. Я согласился бы на другую работу, которая позволила бы мне постоянно находиться на Зорне. Я бы никогда не оставил тебя одну на планете, тогда как сам был бы вынужден отправиться в космос. Там есть и другие женщины с вашей планеты, с которыми ты будешь часто видеться, и они станут твоими подругами. Они связанные братьев моей души.

— А что значит брат души? — Линн чувствовала себя спокойнее, спрашивая об этом, так как не была готова справиться с темой «давай-поженимся-и-полетели-жить-со мной-на-моей-планете».

— Мои родители умерли, когда я был ребёнком. Ивин Берр позволил мне переехать в его дом и воспитал меня вместе со своими сыновьями. Когда я ещё был маленьким, его первая связанная отказала ему в разрешении признать меня родным сыном. Я — сын души Ивина Берра, а его сыновья — братья моей души. То же самое они чувствуют по отношению ко мне.

— Почему она не позволила ему усыновить тебя?

Мужчина выглядел растерянным.

— Усыновить?

— Чтобы относиться к тебе так, как если бы ты был родным сыном, ну, я так думаю.

— Она считала меня не достойным, потому что у нас не было кровной связи. Соблюдение чистоты кровных линий для неё имело важнейшее значение. Я нанёс оскорбление уже тем, что воспитывался вместе с её сыновьями, содержался согласно их статусу в нашем обществе, но Берр отказался избавляться от меня. Он дружил с моим отцом. Хотел, чтобы я оставался рядом с ним, хотел предоставить мне наилучшие возможности стать сильным и благородным воином. Он постоянно говорит мне, что он мной гордится. Для меня это много значит. Я уважаю Берра и восхищаюсь им.

Линн играла с волосами Кото. Ей понравилось то, что мужчина мог так открыто говорить о своей жизни. Он может быть и с другой планеты, однако у девушки создалось впечатление, что их народы, как видно, имели много общего.

— А это страшно оставить свою планету, чтобы отправиться на другие?

Кото улыбнулся.

— Иногда, но сейчас я благодарен за посещение Земли, — он обнял её и на мягкой подушке спального мешка расправил пальцами волосы Линн, как будто восхищаясь ими. — Я бы с удовольствием забрал тебя к себе домой, Линн, — Кото приблизился, удерживая её взгляд. — Это, наверное, пугает тебя, но я буду стараться, чтобы ты чувствовала себя в безопасности и была счастлива. Хочу, чтобы ты стала моей связанной. Скажи «да».

Он не собирался отпускать эту тему.

— Мы едва знаем друг друга.

— Тебе нужно больше времени.

— Да.

— Понимаю, — взглянув на её губы, он нежно поцеловал её, затем отстранился. — Нам нужно уходить отсюда и найти мою команду. Они ушли, как минимум, за час до того, как мы проснулись.

Линн помнила слова Холиона.

— Почему бы нам пока не забыть о них и самим не найти вашего Вона? Я очень хорошо знаю эту местность. Твоя команда, скорее всего, блуждает по округе вслепую. Разве ты не говорил, что был уверен, что идешь по следу Вона, когда на тебя напали?

— Да, — Кото медленно отстранился и взял девушку за руку, помогая ей сесть. Встав, он снял с себя кожаные трусы полностью и снова протянул ей руку. — Давай, сначала нам нужно очиститься.

— Река слишком далеко.

Мужчина улыбнулся.

— Зорновские средства. Верь мне.

Кото привел Линн к одному из чёрных рюкзаков, засунул внутрь руку и достал оттуда упаковку.

— Губка для умывания. По-моему, это правильный термин, понятный для тебя. На Зорне человеческие связанные работают вместе с нашими программистами, чтобы обеспечить более понятное и правильное общение.

Мужчина открыл упаковку и вручил Линн тёплый, влажный кусок ткани. Девушка внимательно рассматривала его. Ткань была очень мягкой.

— Протри кожу, чтобы очиститься, — мужчина наклонился и достал ещё одну.

Линн с восхищением была вынуждена лицезреть то, как, казалось, непринужденно чувствовал себя Кото в своей наготе. Из-за этого девушка почувствовала себя немного неловко, когда снимала свою куртку, отважившись делать то же, что и он. Мужчина начал со своего лица, медленно двигаясь вниз по плечам, а дальше от груди к животу. Линн сразу поняла, что ткань остаётся влажной и, судя по всему, поглощает в себя всё, что угодно.

Кото старался не смотреть на Линн. Обнажая своё тело перед ним, она, по-видимому, чувствовала себя неловко. Он нашёл это исключительно очаровательным. Землянки стесняются наготы. Придёт время и он приучит Линн к тому, что она предпочтёт раздеваться в его присутствии.

Его веселье несколько поубавилось. Линн не дала согласия стать его связанной и вернуться вместе с ним обратно на Зорн. Они недостаточно хорошо знали друг друга, но он всё равно хотел оставить её себе. Он уже насмотрелся на Ревера, который допустил роковую ошибку, связавшись с ужасной женщиной. Всё устроилось, когда Ревер повстречал свою Бренду, однако этот урок был усвоен. Кото отказывался верить, что Линн таит дурное, вероломное сердце. Она была само очарование, умна и имела всё, что он мог бы мечтать найти в женщине, с которой проведёт всю оставшуюся жизнь.

Линн нужно было время, чтобы лучше его узнать. Сигнал бедствия на Зорн он послал уже тогда, когда они завязали бой с коллисами. На кораблях, которые они использовали во избежание обнаружения Землёй, не так много оружия. По его подсчётам, у него было дня два до того, как к ним прибудет помощь, если этот сигнал был получен. В противном случае, может пройти неделя, пока кого-нибудь не направят для выяснения обстановки и расследования, почему команда не выходит на связь.

Кото закончил очистку и, достав рубашку из своего рюкзака, развернул её.

— Вот, Линн. Надень её.

Его беспокоило, что остальные мужчины могут увидеть слишком много, если Линн будет лишь в этой рваной куртке. Члены экипажа обходились без женщин с тех пор, как они покинули Зорн, а у Линн было роскошное тело. Он убил бы любого, кто попытался бы забрать то, что принадлежит ему. И это — она.

Линн приняла рубашку.

— Спасибо.

Кото отыскал спальные шорты и предложил девушке и их.

— Тебе они будут велики, но прикроют гораздо больше.

Кото шагнул к одному из спальных покрывал и использовал свою шару, чтобы отрезать длинную полосу. Вернувшись к Линн и опустившись на колени, он использовал эту полоску в качестве пояса, чтобы подвязать свободные шорты. Кото был рад, что имел повод прикоснуться к Линн, а она это позволяла.

Он взглянул на её ноги.

— Мы должны вернуться к реке, чтобы покрыть твои ноги.

— У меня есть план.

Кото смотрел на Линн, удерживаясь от искушения притянуть девушку обратно в свои объятия. Для него и быть не могло лучшего занятия, чем раздеть её догола и вернуть обратно на спальный матрас. Кото сопротивлялся этому порыву. Он уже продемонстрировал ей, что они сексуально совместимы, но он извлёк достаточно информации о землянках, чтобы знать, что от мужчины им требовалось больше, чем просто секс.

— Какой?

— Пойдём к мистеру Эйвери. Мы с его дочерью были подругами. Мистер Эйвери хранит одежду и всякую всячину на то время, когда его навещают родные каждые Рождественские праздники, а у нас с его дочерью примерно один и тот же размер. А ещё я собираюсь позаимствовать у него оружие. Я больше не хочу наткнуться на тех койотов без снаряжения.

— Я смогу тебя защитить.

Линн улыбнулась.

— Знаю, но мне нравится защищать себя самой. Добро пожаловать на Землю. Здесь я тебе ровня. Смирись с этим.

Кото хмыкнул. Линн была такой крошечной, но он не стал на это указывать. Женщина Берра была свирепой. Он не стал бы недооценивать Линн. Она отследила и нашла его в лесу, когда он был ранен. Это был навык, которым мужчина восхищался.

— Хорошо. Ты говорила, что он слепой?

— Да. Я даже словом не обмолвлюсь о тебе. Просто оставайся снаружи, пока я буду там, и он ничего не узнает. Я скажу ему, что потеряла свои вещи в реке, и расскажу об агрессивных койотах, обитающих на его собственности. Мистер Эйвери одолжит мне одежду и оружие. Он прекрасный человек.

— Ну, пошли.

Девушка огляделась внутри палатки.

— Не следует ли нам свернуть лагерь?

— Нет. Это наша база. Мы можем провести здесь несколько дней. Тут должно быть безопасно.

Кото стоял, ненавидя соблюдать дистанцию между ними. Он надел свою униформу, подготовил оружие и упаковал достаточное количество еды им на целый день. Кото предложил Линн походный завтрак.

— Поешь, пока мы идём. Ты знаешь, где находится этот мистер Эйвери?

— Да.

— Веди, я пойду за тобой, — он взглянул на её ноги. — Мне нести тебя?

Линн улыбнулась.

— Всё в порядке. Земля довольно мягкая, но я крикну, если это изменится.

Он не мог заставить её покинуть родную планету, но он сделает всё возможное, чтобы убедить её поехать домой вместе с ним. Он был полон решимости удержать свою Линн.

Линн подняла руку и шагнула за дерево. Что-то было не так. Дверь домика была закрыта, а шторы — задёрнуты. С виду ничто здесь не выглядело не к месту. Девушка сосредоточенно разглядывала дом, пытаясь разобраться, в чём дело. Кото прижался к её спине и рукой, одетой в перчатку, обвил Линн вокруг бёдер.

— Что случилось? — спросил он тихо.

И вот тогда её осенило.

— Из дымохода не идёт дым, а фонарь над крыльцом всё ещё горит.

— Но ведь утро не холодное. Для чего ещё ему разжигать камин, если не ради тепла?

— Это же мистер Эйвери. У него всегда разведён огонь. Он любит запах и треск горящего дерева. Мистер Эйвери не даёт огню погаснуть даже ночью, пока спит. Он странный. Мужчина старомоден и придерживается всех своих привычек. К тому же, он скряга. Никогда не оставит свет включенным, разве только в ночное время. Считает, что это увеличит его счёт за электричество.

— Думаешь, собаки напали на него, пока он был снаружи?

Линн вздрогнула.

— Надеюсь, что нет. Я собираюсь подойти к двери. Ты останешься здесь. Я попробую выяснить, что здесь происходит.

Кото усилил на ней свою хватку.

— Нет. Это может быть опасно.

— Дверь закрыта. Животные не могут попасть внутрь. Просто жди тут. Я схожу, проверю.

— Мне это не нравится.

Линн тоже не нравилось, но она убрала пальцы Кото со своих бёдер и вышла из-за дерева. Девушка приблизилась к передней части дома; её взбесило то, как заскрипело от шагов крыльцо, когда она ступила на него всем телом. В доме была тишина. Линн прислушалась, прежде чем поднять руку и постучать.

— Мистер Эйвери? Это Линн Рейнольдс.

Не было слышно никакого шума, а двери оставались закрытыми. Линн схватила ручку и повернула её, и даже не удивилась, что дверь оказалась незапертой. Девушку бы, несомненно, удивило, если бы было иначе. Линн приоткрыла дверь. Свет в главной гостиной был включен. Зайдя внутрь, Линн оставила дверь открытой.

— Мистер Эйвери? Это Линн Рейнольдс, — громче позвала девушка. — С вами всё в порядке?

Возле кухонного стола она заметила разбитое стекло. Линн сразу догадалась, что это была кофейная кружка. Девушка прокралась вперёд — и застыла. Её охватил страх, когда она увидела выглядывающую из-за угла пару ног в ботинках.

— КОТО! — у Линн не было ни малейших сомнений по поводу того, чтобы выкрикнуть его имя.

Линн помчалась вперёд, глядя вниз на мистера Эйвери. Ей не нужно было прикасаться к нему, чтобы понять, что тот был мёртв. Мужчина лежал лицом вверх, а рядом с его горлом, на деревянном полу, была лужа запёкшейся крови. Девушка отвела взгляд. Глаза мистера Эйвери были открыты, а его горло было перерезано.

В дом ворвался Кото, и Линн взглянула на него. Мужчина держал в руке своё оружие и выглядел свирепым.

Слёзы заполняли её глаза, но Линн несколько раз моргнула, загоняя их обратно.

— Его убили.

Кото помчался вперёд, к месту происшествия.

— Только сделала это не собака.

— Знаю, — она отказывалась снова взглянуть на мистера Эйвери. Его дочь страшно расстроится, когда узнает, что её отец был убит. — Вон мог бы такое сделать?

Кото вложил в ножны один из своих ножей и быстро подошёл к коридору, ведущему к двум небольшим спальням и ванной комнате, в задней части дома.

— Нет чести в убийстве безобидного слепого человека. Это работа коллисов. Некоторые из них всё-таки выжили.

Кото исчез дальше по коридору. Линн взглянула на телефон, висящий на стене, испытывая искушение позвонить, чтобы вызвать помощь.

Вернулся Кото.

— Их здесь нет, но все двери открыты, словно они искали Вона.

— Откуда ты знаешь, что это были коллисы? — она хотела поверить ему, но вполне возможно, что старика убили друзья Кото.

Кото подошёл к телу и откашлялся.

— Взгляни сюда.

Линн не хотелось этого делать.

— Линн? Тебе нужны доказательства? Помнишь, что я говорил о коллисах? Жёлтые зубы и плохие волосы? Коллисы плюются жёлтой слюной. Она окрашивает их зубы. Посмотри, что находится рядом с жертвой.

Линн заставила себя повернуть голову туда, куда указывал пальцем Кото. Она увидела его доказательство прямо рядом с лужей крови, и ей даже стало тошно.

— Ясно, — она отвела взгляд, не желая снова смотреть на мистера Эйвери. — Я должна сообщить об этом.

— Ты не можешь. Это приведёт сюда больше людей.

Кото был прав.

— А эти коллисы людей убивают.

— Мы должны найти их и остановить. Привлечение большего количества людей лишь даст им больше причин убивать. У них есть оружие, о котором ваши правоохранительные органы наверняка даже и вообразить не смогут.

Гнев преодолел её печаль. Полиция не может помочь.

— Метод Линчевателя. Поняла. Погоди секунду.

Линн поспешила по коридору в старую комнату дочери мистера Эйвери.

Все шкафчики на кухне были открыты, и она поняла, почему Кото предположил, что инопланетяне обыскивали дом. Длинный комод из кедра, стоявший вдоль подоконников, тоже был раскрыт: крышка расколота надвое, как будто её разбили в гневе. Девушка обнаружила то, что искала, и примерила несколько пар обуви. Они были слишком большими, но пара носков помогла подогнать ботинки по размеру. Ещё Линн взяла камуфляжную куртку.

Девушка вернулась в главную гостиную, сдёрнула с каминной полки дробовик и схватила коробку с патронами, засунув её в карман позаимствованной куртки. Повернувшись, Линн лицом к лицу столкнулась с Кото.

Он использовал покрывало с дивана, чтобы накрыть им мистера Эйвери. Линн была благодарна за это. С мрачным выражением на лице Кото пристально смотрел ей в глаза.

— Пошли, — она посмотрела вниз, дабы убедиться, что ружьё было заряжено. И оно было, как Линн и подозревала.

— Что означает то слово, которое ты использовала? Я не понял.

Линн изо всех сил пыталась вспомнить, что говорила, а потом до неё дошло.

— «Линчеватель»? Это означает, что обычно я не охочусь, чтобы убивать. Сегодня это изменится. Следуй за мной. Я не видела перед главным входом следов, указывающих на то, что они пришли тем путём. В ванной есть запасной выход. Думаю, они незаметно к нему подкрались. Это произошло вчера вечером. Наверное, мистер Эйвери их даже не слышал, пока они не появились у него на кухне, — Линн предпочла сосредоточиться на гневе вместо того, чтобы поддаваться горю, которое грозило усилиться. Ей нравился мистер Эйвери. — Давай постараемся, чтобы они больше никого не убили.

— Ты сейчас такая привлекательная.

Посмотрев вниз, Линн окинула взглядом безразмерную куртку, позаимствованную ею одежду и короткие ботинки. Сильно в этом сомневаясь, она взглянула на Кото.

— Так и есть, — он подошёл к ней. — Ты — следопыт. Я прикрою твою спину. Пойдём, Линн.

Линн развернулась, ведя Кото через коридор в ванную комнату. Мистер Эйвери использовал коридор и как кладовку. Девушка открыла дверь и замерла, обратив внимание на три ступеньки, ведущие к земле. Одна из них была сломана.

— Так я и думала. Эти ублюдки тяжёлые, так ведь? Один из них прошёл прямо по этой доске, — крепко удерживая дробовик и опустившись возле пролома, Линн выискивала следы на мягкой земле возле порога лестницы. — Их здесь было двое. Они ушли тем же путем, которым и пришли, — она двинулась вперёд, отслеживая ещё больше следов этих двух мужчин. — Сюда. Хорошая новость в том, что они так и не нашли вашего Вона. По крайней мере, не эти двое.

— Откуда ты можешь это знать?

— Ну, я полагаю, что твой друг вряд ли по доброй воле пошёл бы с кем-нибудь из них. Если бы использовались наручники, их следы находились бы рядом друг с другом, а здесь нет размазанных, растёртых следов, что указывало бы на то, что одного из них вынуждали идти.

— Ты произвела на меня впечатление.

— Скажешь мне это снова после того, как я разыщу их, и они сдохнут.

Кото зарычал.

Линн остановилась и оглянулась на него. Она узнала этот взгляд.

— Это тебя заводит?

— Больше, чем ты можешь себе представить. Ты удивительная.

— Я в ярости, Кото. Мистер Эйвери не заслуживал такой смерти.

— Для меня ты совершенство.

Взгляд Линн был направлен вперёд и сосредоточен на поиске следов, по которым можно было выслеживать дальше. Эти двое даже не напрягались, чтобы замести за собой следы. Они оставили на своём пути разрушения, ломая ветки, вырывая кусты и опрокидывая камни. Кото оказался прав относительно привычки коллисов плеваться. Они делали это часто: жёлтые следы от их слюны было легко заметить. У неё не заняло много времени, чтобы выйти на место, где они ночевали. Костёр они не разводили, но сплющенный мох свидетельствовал о том, что они немного вздремнули. Присев на корточки, Линн обследовала этот участок. Она положила ладонь туда, где лежал один из них.

— Они совсем рядом, — прошептала Линн.

Кото опустился рядом с ней, своим пристальным взглядом непрерывно просматривая периметр.

— Откуда ты узнала?

— Земля всё ещё тёплая, даже несмотря на тень. Они не пользовались спальными матрасами, как вы. Они лежали прямо здесь.

Кото снял перчатку и положил ладонь рядом с ладонью Линн, а потом — на другое место.

— Я чувствую разницу в температуре. Это удивительно.

Линн выхватила из мха несколько клочков волос.

— Вот этот — грязный блондин, — девушка стряхнула волосы со своих пальцев. — Коллисы направляются к реке.

— Ты уверена, что эти волосы принадлежат врагу?

Линн кивнула головой в сторону горного массива.

— Один из них сплюнул на самом видном месте. Видишь жёлтое пятно? Они поднялись туда, а река находится около мили в той стороне. Эти ублюдки умеют плавать?

— Нельзя с уверенностью утверждать. А что?

— Переправляться через реку вероятнее всего в местах, где в эту сторону течет серия мелководных ручьев, а дальше — там, где наши пути пересеклись, — река уже расширяется. Коллисы обходят более глубокие участки. Но это только моя догадка. Мне придётся отслеживать их след в обратном направлении, чтобы знать наверняка, но существует гораздо более быстрый путь, на случай, если они намерены пересечь реку.

— Хотел бы я, чтобы на них напали собаки.

— Ты убил собак Джимми. Их больше там нет, а этим путём можно будет обойти земли Джимми, направляясь прямо к заброшенным владениям, о которых я тебе говорила. Они расположены высоко, и обнаружить их в этом районе — легче лёгкого. Ваш друг мог отправиться именно туда.

— Пошли, — надев обратно перчатку, Кото встал. — Мы должны остановить их до того, как они найдут Вона.

Линн тоже поднялась на ноги и схватила Кото за запястье. Он посмотрел на неё сверху вниз. Девушка откашлялась.

— Просто чтобы внести ясность, ты планируешь захватить их в плен или убить?

— Они — наши враги. У них нет чести.

Линн ослабила свою хватку и кивнула.

— Просто не хочу, чтобы ты злился на меня, если я их пристрелю. Я выкажу им столько же сострадания, сколько они проявили к мистеру Эйвери. То есть, нисколько. Я не ненавижу инопланетян. Просто я ненавижу их.

Кото улыбнулся.

— Используй своё оружие. Они убьют тебя, если представится шанс, — лицо у него вдруг помрачнело, а в глазах вспыхнул чистый гнев. — Сначала они причинят тебе вред. Убивай без раздумий, Линн. Ты меня поняла?

— Да. Как по мне, эти двое — бешеные звери. Они должны быть уничтожены. Давай, пошли.

Линн принялась показывать путь вверх по холму, и ей пришлось карабкаться туда при помощи одной руки, так как у дробовика не было ремня. У вершины горы девушка приостановилась и, приподняв голову, пыталась взглянуть на долину. Кото, держась к ней поближе, делал то же самое. Пристально разглядывая, вдалеке, около ручьев, Линн заметила движение.

— Вот они, — указала она.

— Я вижу их. Оставайся здесь. Я займусь ими, — голос мужчины звучал мрачно.

— Их же там двое.

Кото нахмурился.

— Я превосходный воин.

— Ну, хорошо. Тогда действуй. Только будь осторожен, — зря они тратили время на дискуссии. Она хотела, чтобы те двое мужчин заплатили за то, что сделали.

Кото взобрался на несколько дюймов выше и поднялся на вершину холма. Двигаясь вперёд, он пробирался, прячась и пригнувшись близко к земле. Линн сосредоточила своё внимание на этих двух мужчинах вдали. Они не оглядывались и, похоже, не слышали Кото. Он добрался до места прямо позади мужчин и ринулся вперёд. Линн призадумалась, подняла дробовик и прицелилась.

— Проклятье, — на таком расстоянии дробовик был бесполезен. Она прикусила губу и последовала за Кото, держась низко, на случай, если эти коллисы оглянутся назад и заметят её. Добравшись до более ровной земли, Линн побежала вслед за Кото и, насколько было возможно, использовала деревья, пытаясь прикрыться.

Громкий рёв прорвался сквозь леса. Линн уже слышала его раньше. Кото столкнулся со своими врагами.

Она перестала прятаться за деревьями и просто побежала к ручьям. Ей не потребовалось много времени, чтобы обнаружить трёх мужчин. Они добрались до первого ручья и, пока они находились в нём, вода доставала им до середины бедра.

Кото достал оба своих клинка. Двое мужчин разошлись, пытаясь удерживать его между собой. Один из них напал на Кото спереди, а другой — выхватил клинок. Линн прокричала предупреждение, но Кото увернулся от того, чтобы быть заколотым в спину, резко крутанувшись всем телом. Сделав удар ногой, Кото попал в колено мужчины позади себя. Тот рухнул прямо в воду.

К тому времени, когда Линн добралась до них, она уже тяжело дышала. Слегка дрожа, девушка подняла дробовик, в то время как Кото сражался с одним из коллисов. Второй поднялся и, кашляя и брызгая слюной, выбирался из воды. Хотя он быстро пришёл в себя и бросился вперёд, намереваясь вновь всадить свой клинок в Кото.

Линн быстро рассчитала безопасный предел для диапазона и распространения дробей. Коллис находился достаточно далеко от Кото, чтобы обеспечить ей чистый выстрел.

«Надеюсь, я права».

Она нажала на курок, но, поражая инопланетянина прямо в грудь, промахнулась. Тем не менее, несколько дробей попало ему в плечо. От воздействия удара мужчину развернуло, и он снова упал спиной в воду.

Линн поправила свою хватку на дробовике, лучше подготавливаясь к стрельбе, если бы ей вновь пришлось выстрелить. Инопланетянин нашёл под ногами опору и, взревев, заковылял к Линн, сжав в своей руке острый клинок.

Линн прицелилась и выстрелила в него снова. В этот раз она поразила свою мишень, попав мужчине прямо в грудь.

Противник был отброшен назад и погрузился под воду. Мгновение спустя он всплыл, неподвижный, лицом вниз. Вода вокруг него окрасилась в красный цвет, а одна из его конечностей зацепилась за камни, не дав потоку воды унести тело прочь. Линн продолжала держать ствол наведённым на него, на случай, если мужчина не умер. Она не знала, насколько живучими были эти инопланетяне, и не была готова рисковать, если он притворялся мёртвым.

Кото медленной, усталой походкой выбрался из воды, и Линн увидела, что второй мужчина остался лежать по другую сторону ручья и не двигался. Кровь окрашивала переднюю часть его тела. Кото подошёл к тому, которого подстрелила она. Он присел на корточки, схватил парня за сапог и вытащил на берег. По всей видимости, он проверял пульс, а затем поднялся на ноги и развернулся к ней лицом.

— Ты убила его. Отличная работа.

Положение дел потрясло Линн. Она только что по-настоящему убила кого-то. Он был инопланетянином, убийцей, но она стреляла в него по-настоящему. И не один раз, а дважды. Девушка чуть не выронила дробовик и споткнулась в своих позаимствованных ботинках. Кото бросился вперёд и, схватив оружие, вырвал его её рук Линн. Когда он притянул её к своему телу, от талии вниз он оказался мокрым.

— Дыши, — велел он. — Так ты не упадёшь в обморок.

Вцепившись в его рубашку, Линн делала глубокие вдохи.

— Всё в порядке, — опустив подбородок на её макушку, Кото одной рукой обнял Линн за талию чуть ли не в медвежьей хватке. — Он бы убил тебя. Ты повела себя храбро и достойно уважения, Линн. Он бы забрал твою жизнь.

Девушка кивнула, напомнив себе, что этих двоих она выслеживала от дома мистера Эйвери. Они убили её друга. У него в руках была лишь кружка, которую он уронил, когда на него напали. У него не было шансов против коллисов. Они забрали жизнь у слепого.

— Теперь всё хорошо, — напевал Кото вполголоса. — Ты помогла мне сразить врагов. Они не достойны ни чувства вины, ни раскаяния. Не стоит испытывать ни того, ни другого.

— Со мной всё в порядке, — она была не совсем уверена, что это правда. Линн сжимала вместе ноги до тех пор, пока не почувствовала, что не шлёпнется на задницу, но ослабила свою смертельную хватку на его рубашке. — Я не собираюсь падать в обморок.

Кото отпустил её талию и отошёл. Линн приподняла подбородок, удерживая пристальный взгляд мужчины. Судя по всему, он беспокоился за неё. Он протянул ей дробовик. Она уставилась на него, однако отказалась его взять. Ей удалось мотнуть головой.

Кото наклонился и положил оружие на землю.

— Я должен позаботиться о телах. Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь на них наткнулся. Мы заберём их, когда прибудет другой корабль, чтобы доставить нас обратно.

Другими словами, не было бы никаких доказательств того, что она кого-то убила. Линн даже не была уверена в том, что её можно было арестовать за убийство инопланетянина. Это, наверное, посчиталось бы самообороной, но Линн решила, что не хочет испытывать судьбу.

— Присядь, — убеждал Кото. — Отвернись. Я сам займусь этим. Отдохни. Мы всё ещё должны найти Вона.

Она послушалась его совета, подошла к упавшему дереву и, повернувшись спиной к ручью, села на бревно. Пару раз девушка съёживалась, когда кое-какие определённые шумы заставляли вообразить наихудшее. Линн понятия не имела, что означает версия Кото относительно «позаботиться о телах», да и знать не желала.

Кото воспользовался кустарниками и большими камнями, чтобы прикрыть тела, и отошёл подальше, чтобы убедиться, что они были хорошо скрыты зарослями кустарников и деревьев. Он извлёк один из коммуникаторов, находившихся в кармане его штанов, зафиксировал это местоположение и пометил его, чтобы впоследствии знать, где находятся тела. Кото также открыл канал, чтобы отыскать свою команду.

— Отвечайте же, — потребовал он.

Ответил Холион.

— Я знаю, что ты сейчас разгневан, но я сделал то, что считал правильным.

— Вы нашли Вона?

— Нет. Ты не оставил мне иного выбора, кроме как взять командование по поиску Арджис Вона на себя. Та бесполезная женщина отвлекала тебя от дел и сделала тебя неразумным.

Кото сдержал готовый вырваться из него рык. Холион всегда был движим амбициями и завидовал тесной связи Кото с Ивином Берром. Его нисколько не удивило, что мужчина воспользовался первой же возможностью, чтобы попытаться его подставить. Кото вынудил себя остыть. Они с этим парнем разберутся потом, после того, как Вон будет в безопасности, и они уже будут находиться на обратном пути к Зорну. Было так приятно высказать следующие слова:

— Эта «бесполезная женщина», как ты назвал её, выследила двух коллисов. Их останки ожидают погрузки, когда прибудет подкрепление. Мы отправим их тела на их планету в качестве сообщения, чтобы в будущем они держались подальше от Земли. Арджис Вона с ними не было, но Линн считает, что она знает, где он может находиться. Зафиксируйте координаты моего коммуникатора и возвращайтесь к нам. Пока идёшь, я настоятельно рекомендую тебе найти в себе смирение. Я ожидаю от тебя извинений и низкого поклона, — Кото закончил передачу, вернув устройство в карман.

Он помыл руки в воде и вернулся к Линн. Её плечи свидетельствовали о поражении, а лицо было бледнее обычного. Кото оседлал бревно, на котором сидела девушка и, протянув руку, стал потирать ей спину.

— Ты поступила правильно, Линн.

Она посмотрела на него. В её глазах не было слёз. Он был признателен за это. Линн ведь не была воином, но при необходимости у неё хватило мужества. Кото мысленно вернулся к первому совершенному им убийству. При нём была армия вооружённых парней, которые также стремились одержать победу над своими врагами, и они вместе веселились. Но он вырос с пониманием того, что отнять чужую жизнь — значит выжить. Лучше всего было бы отвлечь Линн и чем-то занять её голову.

— Мне нужно, чтобы ты посмотрела, сможешь ли ты найти Вона.

Её плечи выпрямились, и она встала.

— Конечно. Давай сделаем это.

Он испытывал особую гордость, когда Линн направилась прямо к брошенному земному оружию и подняла его. Кото встал на ноги и помешал ей переходить ручей вброд. Он уже был мокрым, но это не значило, что и она тоже должна быть. Её тело не было столь же крепким, как у него. Кото подхватил девушку на руки.

— Я перенесу тебя через воду.

Линн не стала возражать, вместо этого она просто обняла его шею одной рукой, а в другой руке сжала оружие.

— Спасибо тебе.

— Ты замерзаешь намного быстрее, чем я, а моя униформа быстро сохнет.

Она кивнула головой.

— Вон там. Видишь тот большой холм? Именно туда нам нужно идти. Там будут заборы, отделяющие владения, но мы сможем через них перелезть.

По пути наверх по склону холма Линн обнаружила следы и присела на корточки.

— Одна пара сапог. Того самого типа, что ты носишь. Видишь узор? — указала она. — Думаю, это ваш парень, и он направляется к тому дому, — Линн устремила взгляд к холму, на самом верху которого взору открывался старый фермерский дом. — Вон, должно быть, увидел его за много миль. Это значит, что ты был прав. То местечко Джимми находится по пути туда. Он, должно быть, каким-то образом избежал собак, которые обнаружили тебя.

— Мы пришли.

Линн повернула голову и встала, наблюдая, как из густых кустов выходили остальные зорны. Холион привёл их. Он был тем, кто крикнул.

Кото двинулся, чтобы встать между ними и ею.

— Линн обнаружила следы Вона. Он направился к возвышенности, а не туда, где более густая растительность.

— Кстати, как так получилось, что вы, парни, потерялись? — полюбопытствовала Линн.

— Заканчивай со своими вопросами, женщина, — взорвался Холион. — Принимайся за работу и найди Арджис Вона.

Кото зарычал и накинулся на него, врезав ему кулаком по лицу. От удара Холион приземлился на задницу и издал рык. Кото встал над ним, выглядя готовым ещё раз ему врезать.

— Никогда больше не смей так с ней разговаривать. Моё терпение по отношению к тебе подходит к концу. Усвой это, или твои останки, во время полёта домой, будут находиться в транспорте рядом с коллисами.

Линн больше не удивлялась склонности этих мужчин к насилию. На самом деле она начинала ценить красоту верно поставленного кулака, особенно, если он врезался в болтливый рот Холиона. Инопланетянин был тем ещё засранцем.

Холион выплюнул немного крови.

— Я прошу прощения.

Кото отступил, но, приняв защитную позицию, держался рядом с Линн.

— Когда мы подверглись нападению, то первым делом отправили Вона на поверхность в спасательной капсуле. Было крайне важно, чтобы он выжил.

Холион шипел, когда, пошатываясь, поднимался на ноги.

— Лепреконы летают вашими самолётами, и у нас есть спасательные капсулы, о чём, я уверен, ты знаешь.

Линн закатила глаза и отвернулась. Холион не собирался забывать про эту историю. У нее было что ответить.

— Ладно. Что ж, здесь наверху есть заброшенный дом, и именно туда ведут следы Вона.

— Показывай дорогу, Линн, — понизил голос Кото. — Извини, что он был так груб с тобой.

— На вашей планете все мужчины ведут себя так с женщинами?

— Некоторые из них, — он протянул руку и сжал её ладонь. — Но я — нет.

— Он устроит тебе головомойку за то, что ты держишь меня за руку.

— Мне плевать. Я изобью его до бесчувствия, если он ещё раз заговорит с тобой в таком неуважительном тоне, — произнёс Кото достаточно громко, ибо он был готов воплотить в жизнь свою угрозу.

Линн понравилось, что Кото не возражал показывать, что она для него имела большое значение. Холм стал крутым, и она была рада, что Кото держал её за руку, даже забрал дробовик, так как она выбивалась из сил, стараясь угнаться за ним, учитывая его более широкие шаги. У Линн язык не поворачивался жаловаться, догадываясь, что из-за этого Холион тут же начнёт вываливать очередной ушат дерьма.

Они достигли вершины холма, и Линн сразу заметила, что кто-то ударом ноги выбил парадную дверь. Девушка забрала дробовик обратно, будучи готовой войти первой, но Кото мотнул головой и ступил прямо перед ней.

— Останься здесь, — Кото сделал знак рукой своим людям, и они бросились вперёд, обеспечивая его прикрытие со всех сторон.

Линн было открыла рот, чтобы возразить, но решила промолчать. Кото вместе со своими людьми быстро вошёл в дом.

Краем глаза Линн заметила движение и, развернувшись, уставилась на высокого инопланетянина, который пялился на неё. Тот вышел из-за боковой двери гаража. У него были растрёпанные длинные чёрные волосы, ярко-синие глаза, из одежды — выцветшие джинсы с чёрной майкой, обнажающей загорелые мускулистые руки. Мужчина нахмурился и сделал несколько шагов вперёд, разведя руки в стороны, чтобы показать ей, что у него не было оружия.

Линн посмотрела вниз, на его ноги, и заметила тот же тип сапог, что был у Кото и его людей.

— Вон?

Мужчина замер, на его лице читалось удивление.

— Да. Не стреляй в меня, — прохрипел Вон.

— Кото! — закричала она. — Вон здесь, снаружи!

Девушка опустила оружие, направив его в землю.

— Спасибо, — Вон опустил руки. — Я в жизни не подниму руку на красивую женщину. Я скорее любовник, чем драчун.

Линн таращилась на него с разинутым ртом, пока из дома не выбежал Кото. Тот заметил Вона и, подлетев к нему, захватил парня в медвежьи объятия.

— Очень рад обнаружить, что ты в безопасности.

Вон обнял Кото в ответ.

— Я тоже очень рад видеть тебя. Не знал, выжил ли ещё кто-нибудь.

Кото отпустил Вона и, похоже, заметил его одежду.

— Где твоя униформа?

— Закопал. Не хотел выделяться, — Вон провёл руками вниз по своему телу. — Что скажешь? Я мог бы полностью сойти за обычного человека, разве нет? Джинсы, кстати, очень удобны. Я бы поменял и свою обувь, но не нашёл ни одной пары, которая подошла бы моим ступням. У того, кто тут когда-то жил, они маленькие.

Холион откашлялся.

— Разумеется, мы люди. Мы — лепреконы.

Вон бросил на Холиона взгляд, полный ужаса.

— Это что, ваша история для прикрытия?

— Ну да. У Гара есть доказательства того, кто мы такие, и он показал их этой женщине.

Внезапно Вон разразился громким хохотом и посмотрел на Линн.

— Ты рассказала ему, кем они являются? Я-то знаю. Я изучаю о культуре Земли всё, что только можно. Просто поразительно!

Линн мотнула головой.

— Скажем так, умнее было просто сказать «ладно», — призналась она.

Вон хихикнул.

— Извини.

— Да в чём дело? Что такого смешного? — судя по голосу, Холион казался взбешённым.

— Лепреконы — это вымышленные существа, — сообщил ему Вон. — Это всего лишь сказки, которые рассказывают детям; байки о горшках с золотом, что сделают людей богатыми и могущественными.

— Ты ошибаешься. У нас есть доказательства, — возразил Холион. — Покажи ему, Гар.

Гар извлёк рекламу и передал её Вону. Тот внимательно рассматривал её и тихонько ржал.

— Это мультфильм. Такая картинка, чтобы развлекать детей. Ясное дело, что эта таверна хотела привлечь родителей, чтобы те привели своих детей на это мероприятие.

Линн сдержала улыбку. Есть мужчины, которые ведут себя как дети. Она не собиралась уточнять, что это был бар, в котором взрослым подавались алкогольные напитки.

— Хватит, — приказал Кото. — Всё это не важно. Линн знает правду. Я ей всё рассказал.

— Ты заберёшь её с нами на Зорн? — скорчил гримасу Холион.

— Ты уже утвердил её? — в то же время спросил Вон. — Ну и перец! А она отлично поладит с другими женщинами нашей семьи.

— Я не желаю слушать эту чушь, — прорычал Холион. — С чего это вы заговорили о еде? Суть проблемы в том, что Кото больше интересовала эта женщина, чем то, как бы разыскать тебя. Его потребность обладать этой земной женщиной возобладала над его долгом.

Кото зарычал и сделал угрожающий шаг вперёд.

Быстрее на это отреагировал Вон. Его добродушное поведение быстро испарилось. Вон напал на Холиона, схватив мужчину за переднюю часть униформы, и приблизился вплотную, глядя ему прямо в глаза.

— Хватит быть таким жоп*лизом, — резким голосом предупредил Вон. — Это — земной сленг, означающий, что я знаю, что ты говоришь эти слова, желая, чтобы я рассердился на Кото и попросил своего отца понизить его в должности, чтобы отдать тебе его статус в нашей семье. Этому никогда не бывать! Эта женщина очень красивая. Кото одновременно может ухаживать за женщиной и искать меня. Я бы поступил точно так же. Теперь, если у тебя хватит ума, ты закроешь свой рот, прежде чем Кото изобьёт тебя, словно пиньяту*. Это тоже земной сленг, означающий, что Кото будет надирать тебе задницу настолько жёстко, что будет великодушием с его стороны, если ты выживешь, — Вон оттолкнул Холиона и, взглянув на Кото, отступил. — Ну и стручок.

Линн спрятала дробовик мистера Эйвери в своём внедорожнике и едва успела закрыть багажник, когда услышала шаги и повернулась. Джимми плёлся прямо к ней.

— Ты нашла и уничтожила того зверя?

— Я нашла то, что убило твоих собак. Проблема решена.

— Ну и долго же тебя пришлось ждать, — похоже, он заметил, во что она одета. — Что, чёрт возьми, с тобой произошло?

Вопрос Джимми вызвал воспоминания о Кото, которые быстрым потоком пронеслись у неё в голове.

— Это долгая история, и я точно не планирую делиться ею с тобой. Я возвращаюсь домой.

Она попыталась обойти его, чтобы добраться до передней части своей машины, радуясь тому, что, при условии, если она потеряет свои ключи, у неё хранились запасные, спрятанные в бардачке. Джимми схватил её за руку.

— А что это было?

«Самый потрясающий мужчина-инопланетянин».

— Бешеная рыжая рысь.

— Вот дерьмо. Я постоянно говорю мистеру Эйвери, чтобы он нанял кого-нибудь, кто бы проверял его собственность. Это означает, что эта зараза будет распространяться. По моему участку будут шастать бешеные еноты и белки.

— Завтра я поговорю с ним об этом, — это даст ей уважительную причину побывать в доме мистера Эйвери и «обнаружить» тело. — А прямо сейчас я хочу принять душ и лечь спать на нормальной кровати.

— Ты можешь воспользоваться моими. Я даже потру тебе спинку… и ещё что-нибудь, что пожелаешь, — парень плотоядно пялился на её грудь.

— Ну, ты и размечтался, мудак, — она вырвала руку из его хватки. Девушка открыла водительскую дверь и забралась внутрь, но Джимми, ухватившись за боковой край двери, не дал Линн закрыть её.

— Знаешь, возможно, ты уже не будешь такой сукой, если тебя основательно оттрахать. Линн, взгляни правде в глаза: я, пожалуй, буду самым подходящим из всех. Тим выглядит получше, но он — злобный алкаш. Крэйг — не может удержаться на одной работе, поэтому тебе придётся содержать его задницу, да и всем известно, что при каждом удобном случае он трахает жену Миллера. Все остальные — или слишком стары, или слишком молоды, если только ты не попытаешь счастья, начав охоту на них прямо в средней школе. Кроме того, ты могла бы ловить кайф бесплатно. Давай же, пойдём ко мне домой.

— Убирайся с моей дороги!

Он и не думал отпускать дверь, хотя Линн пыталась закрыть её. На самом деле, он даже шагнул вперёд, преграждая ей путь собственным телом.

— Ты ведь тоже меня хочешь. Просто сделай это! Трахни меня, — он облизнул губы. — Ну же, давай, детка.

Линн лишилась самообладания. С неё уже хватит.

— Хочешь, чтобы я к тебе прикоснулась?

— Ага, — усмехнулся он.

— Ну ладно.

Девушка повернулась на сиденье и, пнув Джимми ногой, врезала ему прямо по яйцам. Тот громко завопил и, согнувшись вдвое, повалился на спину, ухватившись за переднюю часть своих штанов.

Линн захлопнула дверь. Заперев все двери, а затем, наклонившись через консоль, она открыла бардачок и достала оттуда запасные ключи.

— Сука! — Джимми ударил по окну машины. — Я ещё поквитаюсь с тобой.

Девушка вставила ключи в замок зажигания и запустила двигатель. Показав ему средний палец, Линн надела ремень безопасности.

— Я сделаю так, чтобы тебя сейчас же уволили! — он попытался открыть её дверь, но та не поддалась.

Линн поняла, что из-за этого небольшого трюка Джимми позвонит своему дяде, но она была сыта по горло его угрозами. Вполне возможно, она переняла это у зорнов, но Линн не испытывала ни капли вины. Было так приятно врезать этому слизняку. Девушка перевела передачу внедорожника и, нажав на акселератор, сорвалась с места.

Она позабыла о металлических воротах, располагавшихся в конце длинной проезжей части. Джимми, скорее всего, не появится, чтобы их открыть и выпустить её, так что Линн просто протаранила их. Тонкая цепь порвалась, и ограждение из проволочной сетки распахнулось. Линн поехала дальше, выехав прямо на двухполосное шоссе, ведущее в город.

Она была рада увидеть свой маленький домик, и, припарковав внедорожник перед гаражом, Линн заперла его. Чтобы проникнуть в дом, ей пришлось использовать спрятанный под растением ключ. Заперев за собой дверь, Линн остановилась, так как её поразила оглушительная тишина; девушка обвела взглядом груду своей подержанной разнородной мебели и пару вещей, которые ей удалось купить самой.

— Проклятье, — положив ключи на стол, Линн проверила автоответчик. Ни одного сообщения. Она вошла в кухню и, открыв свой холодильник, уставилась на его скудное содержимое. Линн схватила содовую, открыла её и сделала глоток.

— Моя жизнь — полный отстой, — пробормотала девушка.

Линн вошла в свою спальню, положила банку содовой на комод и начала раздеваться. Душ заставит её почувствовать себя лучше. Она шагнула в тесную ванную комнату и включила воду, потратив некоторое время на то, чтобы почистить зубы, в ожидании, когда заработает старый водонагреватель. Через несколько минут Линн проверила температуру и прошептала проклятие. Вода была едва теплой.

— Фантастика. Опять вышел из строя.

Линн стиснула зубы и всё равно шагнула под поток воды. От холода её тело покрывалось гусиной кожей, но Линн терпела это, пока напенивала и смывала волосы. Она ополоснулась и вышла из душа. Насухо обтеревшись и накинув халат, девушка вернулась в свою комнату.

Линн подняла трубку и набрала своего отца. Тот ответил на третьем гудке.

— Привет, папа.

— Привет, малышка.

— Хотела спросить, как ты там.

— Это так мило, дорогая. Слушай, я не могу сейчас говорить. Мы с моими приятелями собираемся на рыбалку. Кип купил новую лодку. Тебе лучше взять отпуск и приехать сюда, во Флориду, чтобы навестить меня. Выйти на пенсию здесь было самым лучшим решением, которое я когда-либо принимал.

Возможно, у неё уже и нет работы. Она будет свободна от своего привычного режима.

— Было бы неплохо. Мы не виделись с тобой два года.

— Ничего себе. Так много времени прошло?

— Ну да. Время летит, когда проводишь его с удовольствием.

— Так и есть. Только не приезжай в следующем месяце. Я отправляюсь в тот круиз, что для пенсионеров, — хихикнул он. — А в следующем месяце после этого — тоже не надо. Мы собираемся в Мексику.

Отец был постоянно занят, всё время куда-то спешил. Линн не могла его винить. В Грин-Бенде было не так уж много чем заняться. Её отец переехал в дом престарелых и завёл кучу друзей, которые любили путешествовать.

— Я должен бежать. Люблю тебя, родная.

— Я тоже тебя люблю. Желаю тебе хорошо провести время.

Он хихикнул.

— Обязательно.

Повесив трубку, Линн села на кровать, после чего набрала свою лучшую подругу. Она попала на автоответчик.

— Привет, Мишель. Это Линн. Я просто хотела проверить, как…

— Ты успела как раз вовремя, — автоответчик прервал запыхавшийся голос подруги. — Мой муж с детьми ждут меня в микроавтобусе, а я забыла свои солнцезащитные очки. Ты звонила, чтобы пожелать нам счастливого полёта?

И тогда Линн вспомнила.

— Вы отправляетесь в свой большой отпуск.

— Жду не дождусь, чтобы вырваться отсюда на эти две недели. Я позвоню тебе, когда вернёмся домой, и ты сможешь прийти в гости, чтобы посмотреть все фотографии, которые мы сделаем. Поверить не могу, что наконец-то увижу Гавайи. Это же просто сон наяву!

— Я очень рада за тебя.

— Честно говоря, это будет примерно через неделю после того, как мы вернёмся. В город приезжают родители Митча, чтобы повидаться с детьми. С ними здесь будет довольно суматошно. Погоди. Пожалуй, через неделю после этого. Мы должны отправиться в Индианаполис на тот гоночный уик-энд.

— Да, в любое время. Повеселитесь там хорошенько.

— Спасибо тебе. Я должна идти. Митч только что мне просигналил. Не хочется пропустить наш рейс. Люблю тебя! — Мишель повесила трубку.

Линн повесила телефонную трубку обратно и тупо уставилась на неё. Не осталось больше никого, кому стоило позвонить. У всех была своя жизнь, за исключением неё. Линн рухнула на спину, изучая потолок, покрытый разводами от воды из-за протекающей крыши, которую ей пришлось заменить за год до этого. Тишина убивала Линн, и её мысли вернулись к Кото, вновь переживая каждое мгновение, которое они разделили.

Несколько часов спустя зазвонил телефон, Линн схватила его, принимая сидячее положение.

— Алло?

— Мисс Рейнольдс? Это Милли, секретарь Хилтона Моргана.

Линн поморщилась.

— Да?

— Завтра в два часа он хотел бы видеть вас в своём офисе.

— Зачем?

Женщина поколебалась, затем понизила голос.

— Он зол. Знаю только, что ему позвонил его племянник, после чего он сделал несколько звонков и попросил меня назначить эту встречу.

Ну, вот и всё. Джимми настучал на неё, а эти звонки, вероятнее всего, были её боссу.

— Ну, тогда до встречи, — она бросила трубку.

Несколько минут спустя телефон зазвонил вновь, и Линн ответила.

— Алло?

— Что происходит?

— Кто это?

— Это Ричард с работы. Меня только что вызвали и потребовали выполнять твои обязанности в течение следующих нескольких недель. Я не могу работать в выходные. Моя жена просто в бешенстве. Если ты заболела, тогда ты должна вытереть сопли и пересилить себя.

— Думаю, меня уволили.

— Господи.

— Прости, — девушка бросила трубку, прервав разговор.

— Моя жизнь в полном дерьме, — пробормотала она вновь, в очередной раз рухнув на спину. Линн повернулась на бок, взирая на пустое место в постели рядом с собой. Ей хотелось, чтобы Кото был там.

Когда солнце село, свет в её комнате исчез. Лежа вот так, она думала о Кото и о своей жизни. Линн всегда мечтала встретить мужчину, который бы заставил её чувствовать себя сексуальной, ощутить самой важной в его в жизни. С Кото она познала это ещё в тот короткий промежуток времени, что они смогли провести вместе. По мере того как проходили часы, в ловушке своего разума Линн вела войну «плюсов» и «минусов» будущей жизни без Кото. В конечном итоге, она заснула.

Линн резко проснулась в своей тёмной спальне и приподнялась, уставившись на часы. Было семь утра. Ей снился Кото. Они смеялись, сидя на диване в комнате, которая не была ей знакома. Мужчина целовал её, и что-то потянуло её за рубашку. Линн отстранилась от Кото и увидела, что возле её ног стоял маленький мальчуган. Ему, должно быть, было около двух лет, и было очевидно, что отцом мальчика был Кото, судя по тому, насколько схоже они выглядели. Малыш улыбнулся Линн и взобрался к ней на колени. Она знала, что он был и её сыном тоже.

— Что я натворила?

Девушка отбросила одеяло, которое она, должно быть, натянула на себя ночью, и, выскочив с кровати, бросилась в ванную комнату. Линн почистила зубы, плеснула в лицо водой и резко открыла двери шкафчика под раковиной, вытащив оттуда дорожную сумку.

Она не хотела потерять Кото. Было очень страшно бросать прежнюю жизнь, но жалеть всю оставшуюся жизнь было бы гораздо хуже.

— Я только надеюсь, что ещё не слишком поздно.

Она упаковала предметы первой необходимости и помчалась в свою спальню, где в задней части шкафа отыскала свой чемодан. Линн замерла, задумываясь о том, что следует взять с собой на другую планету: там холодно или тепло? Она понятия не имела.

— Твою же мать, — девушка открыла чемодан и побросала туда кое-какие свои любимые наряды. Она должна найти его и надеяться, что он всё ещё не поднялся в небо. Чтобы свернуть лагерь потребуется время. Она могла бы найти его там. Они могли бы быть в старом фермерском доме или даже там, где разбился их корабль.

На неё обрушилось отчаяние, когда она поместила в чемодан несколько семейных фотоальбомов и драгоценных сувениров, которые ей не хотелось оставлять. Один чемодан превратился в два, плюс сумка. Линн продолжала поглядывать на часы. Каждая минута, казалось, проносилась с такой же скоростью, с которой девушка носилась по всему своему дому.

Наконец Линн схватила несмываемый маркер и, сорвав с него колпачок, в раздумьях остановилась перед собственным холодильником.

— И как сказать «прощай» всем тем, кого любишь?

Линн в конечном итоге начала писать. Никто не сможет пропустить и не увидеть это, придя к ней домой, если начнёт расследовать причины, по которой она испарилась.

— Будет паршиво, если Кото уже улетел, и мне придётся удалить это.

Когда Линн потащила первый чемодан к своему внедорожнику и вернулась за вторым, стало очевидно, что она упаковала слишком много вещей. Внимание девушки всё ещё было отвлечено: подняв чемодан и потащив его к открытой передней двери, Линн всё ещё пыталась понять, где искать Кото в первую очередь. Она врезалась во что-то твёрдое и уронила чемодан.

Кото схватил Линн за бёдра, чтобы удержать девушку на месте.

— Ты цела?

Она быстро оправилась. Кото стоял на её крыльце.

— Кото!

— Я засунул свой коммуникатор в твой карман, когда целовал тебя на прощанье. Я пришёл, чтобы ещё раз попросить тебя улететь со мной, — признался он. — Я не мог уснуть прошлой ночью. Всё, о чём я мог думать, — это ты. С первыми лучами солнца я отправился отслеживать сигнал. Пожалуйста, полетели со мной.

Линн закивала головой.

— Я намеревалась найти тебя. Это — полное безумие, но я говорю «да».

Он улыбнулся.

— Да?

— Да!

Линн испытала такое облегчение от того, что они снова были вместе, что поднялась на цыпочки и обвила руками его шею. Губы Кото обрушились на неё в поцелуе. Она застонала ему в рот. Кото потащил её внутрь жилища, и они врезались в её диван. Он оторвал свои губы.

— Я тебя хочу.

— Я тоже тебя хочу, — она отпустила его и, неуклюже возясь, стала выбираться из собственной одежды.

— Я закрою дверь.

— Не стоит беспокоиться. Сюда никто никогда не приходит. С дороги дома не видно. Раздевайся.

Кото ни секунды не колебался. Линн любила это в нём. Мужчина едва не поскользнулся, срывая сапоги. Линн закончила раздеваться раньше него и сделала ему знак рукой следовать за ней по коридору в её спальню. Кото бросил верх своей униформы на пол и расстегивал свои штаны, пока шёл за ней.

— Я очень скучала по тебе прошлой ночью, — девушка забралась на середину кровати и перевернулась на спину.

— Я здесь, — он стянул свои штаны. — Ты никогда больше не будешь спать без меня под боком.

Кото удивил её, когда опустился на колени, схватил её за лодыжки и дёрнул девушку по кровати вниз.

— Раньше я никогда этого не делал, но я получил кое-какое обучение, на случай если я когда-либо свяжусь с человеком.

— У нас был фантастический секс, — напомнила ему Линн.

— И у нас вот-вот случится ещё лучше, — положив руки на её бёдра, он раздвинул их шире и приподнял девушку. — Я собираюсь освоить оральный секс.

Линн посмотрела вниз прямо на него.

— Никогда прежде я не была настолько воодушевлена, чтобы сказать: «хорошо».

Кото наклонился вперёд и уткнулся лицом в её киску.

— Дай знать, если я делаю всё правильно.

Линн ухватилась за постельное белье.

— Прямо там. Это и есть волшебное местечко.

Мужчина приостановился.

— Волшебное?

— Ты должен оставаться лепреконом. Я уже чувствую себя везучей. Не бери в голову. Не лучшее время для шуток. Только не останавливайся.

После небольшой паузы, он продолжил лизать и сосать её клитор. Это сводило Линн с ума. Может, это и был его первый раз, но, похоже, Кото был полон решимости сделать всё правильно.

Запыхавшись, Линн одобрительно выдыхала:

— О, да. Именно так. Чуть пожёстче.

Кото невероятно хорошо подчинялся приказам, продолжая сладкие муки до тех пор, пока Линн не выкрикнула его имя, достигнув сильной кульминации. Мужчина ослабил свою хватку на её бедрах и выпрямил верхнюю часть своего тела. Линн встретила пристальный взгляд Кото и улыбнулась.

— Ты — мой спаситель.

Он обхватил её бедра и придвинул её задницу к краю кровати.

— Скажи, что согласна стать моей связанной.

— Я выйду за тебя.

Кото потёр головкой своего члена о её щелочку и осторожно вошел в неё.

— Сейчас я утверждаю тебя.

Она кивнула головой. Когда Кото опустился и навис поверх Линн своей грудью, девушка обернула ноги вокруг его бёдер.

— Дай мне всё, что у тебя есть, — Линн обхватила его лицо ладонями и потянула Кото вниз для поцелуя.

Мужчина врезался в неё и выходил, постепенно наращивая темп. Линн любила ощущать Кото и то, насколько невероятно это было — то, как он ощущался внутри неё. Грибовидная головка его члена врезалась в её точку G. Линн вцепилась в его бицепсы, и ей пришлось прервать поцелуй, опасаясь, что она укусит его.

— Кото!

Он уткнулся лицом ей в шею, слегка прикусывая её кожу.

— Ты моя. Навсегда. И я никогда не отпущу тебя.

Линн кончила во второй раз. Кото прорычал её имя, найдя своё собственное освобождение. Но на этот раз он не вытаскивал. Он кончил внутри неё. Они не выпускали друг друга из объятий, пока приходили в себя. Линн водила кончиками пальцев по его спине, понимая, что никогда не устанет прикасаться к Кото.

— Мы должны идти, — наконец-то прорычал он. — Мне даже двигаться не хочется, но мы должны.

— Знаю.

Они с сожалением расплели объятия и оделись. Линн ещё раз окинула взглядом свой дом, осознавая, что это было в последний раз. Кото подошёл к двери и стал ждал Линн.

— У меня есть ещё одна сумка, которую нужно захватить. Я надеюсь, что три — это не слишком много. Я не знала, что упаковывать.

— Ты не пожалеешь об этом.

— Знаю, — вдруг на неё обрушилась реальность происходящего. — Брак для вас ведь навсегда, верно? Было бы отстойно — улететь туда, а через год развестись.

Он притянул её поближе.

— Навсегда. Я никогда не отпущу тебя и никому тебя не отдам.

— Хорошо. Ради тебя я отказываюсь от всего.

— Я очень ценю это. Мы будем счастливы.

— Верю. Я не хочу когда-нибудь потерять тебя.

— Где остальные твои вещи? Сможешь отвести нас туда на своей машине? Так было бы быстрее, нежели пешком.

— Конечно.

Кото отпустил Линн, и она бросилась обратно в свою спальню. Мужчина последовал за ней, и кажется, впервые по-настоящему осмотрел окружающую обстановку.

— У тебя такой маленький дом. Наш дом на Зорне больше. Тебе он понравится.

Это заставило Линн занервничать.

— Надеюсь, что так.

Кото забрал у неё сумку, и они вышли через парадную дверь. Линн прикрыла её, но на замок запирать не стала. Она забрала всё, что хотела. Кото погрузил её вещи в багажник внедорожника, и Линн забралась на сиденье водителя. Кото своим крупным телом устроился на пассажирском сиденье.

— Куда едем?

— Туда, где мы устанавливали палатку. Её уже убрали, но для них это хорошее место, чтобы подобрать нас, — Кото вытащил из своего кармана коммуникационное устройство. — Я забрал это из твоего дома. Не хотел, чтобы кто-нибудь нашёл его. Сообщу им, что мы уже едем.

— Они не улетят без нас, да?

— Времени у нас хватает.

Линн завела двигатель и выехала задним ходом с подъездной дорожки.

— Эта ваша планета…, — десятки вопросов переполняли её голову.

Кото потянулся и взял её за руку, как только Линн выехала на шоссе.

— Ты полюбишь её, Линн.

— Я смогу там нормально дышать, да?

Мужчина рассмеялся.

— Конечно. Земля очень похожа на Зорн. Отличаются цвета.

— Правда? — девушка была заинтригована.

— Зорн очень красив. Жду с нетерпением, когда смогу показать его тебе.

Линн была взволнована.

— Мы отправимся в путешествие.

— Именно.

Она улыбнулась, позволив себе слегка отрешиться от тревог. Кото был рядом с ней, держал её за руку. Всё будет хорошо.

Линн пришлось припарковать свой внедорожник рядом с домиком, где заканчивалась грунтовая дорога. Кото взял оба тяжелейших чемодана, а Линн перекинула ремень сумки через плечо. Вместе они пошли через лес. Линн очень надеялась, что они не наткнутся на каких-нибудь диких животных.

От первого впечатления о корабле у девушки бешено заколотилось сердце.

— А ты точно уверен, что все мы уместимся в него? Он же размером с домик на колесах. Он и выглядит как один из них, только без колес и окон.

Кото кивнул головой.

— Я понятия не имею, что такое «домик на колесах», но это — маленький шаттл, который доставит нас в космос, где ожидает большой корабль.

— Ну, хорошо.

Мужчина усмехнулся.

— Не бойся, Линн. Я всегда буду оберегать тебя.

— А что вы сделали с другим кораблём? Им удалось его починить или что-то вроде того?

— Нет. Этот шаттл приземлился, когда было ещё темно. Они прибыли на рассвете. С наступлением ночи мы поднимемся и возьмём с собой то, что осталось от нашего другого корабля. Они могут прикрепить его к нижней части корпуса. Корабль будет сброшен в глубоком космосе, где никто с вашей планеты никогда не натолкнётся на него.

— А почему бы не улететь прямо сейчас?

— Если бы люди наблюдали за небом, они бы это увидели. Буксируя повреждённый корабль, мы станем довольно-таки крупным объектом.

— Ах, — Линн почувствовала себя глупо из-за того, что спросила об этом. Теперь, когда она знала ответ, это казалось разумным. — Ну да, разумеется. А эта штуковина может справиться с таким дополнительным грузом? Вы опасаетесь обнаружения радиолокаторами? У нас они есть.

— Да, он может справиться с таким грузом. И мы в курсе, что вы отслеживаете объекты в своём воздушном пространстве, однако эти шаттлы разработаны так, чтобы деформировать сигналы вокруг судна, поэтому нас не отследить.

Их встретили два инопланетянина. Линн раньше их не встречала. Кото вручил одному из них её сумки.

— Вещи моей женщины. Линн летит с нами.

— Конечно.

Линн ощутила волну тепла. Она была женщиной Кото. Он был её инопланетным мужчиной. Кото взял её сумку и передал её второму мужчине. Они понесли её вещи в шаттл, а она прикусила нижнюю губу.

— Спокойно, — прохрипел Кото, притянув её в свои объятия. — Я буду крепко держать тебя в своих руках.

— Что-то мне подсказывает, что тебе только этим и придётся заниматься. Мне не нравится высота, — Линн взглянула на голубое небо. — А этой ночью мы поднимемся по-настоящему высоко.

— Всё будет хорошо, — пообещал он.

Она заглянула в его красивые глаза.

— Я верю тебе.

Девушка и правда верила.

— Ты — моё сердце, Линн. Я буду заботиться о тебе, и мы будем счастливы.

Ровно один год спустя.