– Ты, должно быть, шутишь, – сказала Бесс Марвин. Она сидела в спальне Нэнси Дрю, полируя свои длинные, аккуратные ногти. – Я не поеду ни в какое путешествие по дикой местности!

– Брось, Бесс, тебе понравится, – возразила её кузина Джордж Фейн.

Нэнси сидела, скрестив ноги, на своей кровати, поглощённая головоломкой. Она пыталась сосредоточиться и не слышать голоса лучших подруг. Чем сложнее была головоломка, тем больше она нравилась Нэнси. Усердный мыслительный процесс хорошо тренировал её для лучших результатов в детективных расследованиях.

– Правда, Бесс, тебе понравится, – повторила Джордж, глядя на выразительно закатившую глаза кузину. – Затерянная река, горы, деревья, птички – всё это твоё, только расположись поудобнее на резиновом плоту на пару дней. Тебе даже не придётся и пальцем пошевелить – река сама сделает всё за тебя.

– Я возненавижу это! – воскликнула Бесс с содроганием в голосе. – Нэнси, скажи, что она определённо сошла с ума.

Нэнси отложила свою головоломку и посмотрела на подруг. Джордж, только пришедшая со своей регулярной пятикилометровой дневной пробежки, была одета в сине-зелёный спортивный костюм, подчёркивающий её стройную фигуру, в котором она казалась готовой ко всему. Спуск на плотах был как раз по ней. Она любила преодолевать любые трудности. Именно поэтому она была подругой Нэнси.

В то же время экстремальный спуск по реке вовсе не привлекал Бесс. В тот момент, например, на ней были плотные обтягивающие брюки сиреневого цвета и полупрозрачная блузка огромного размера, подпоясанная тонким золотым ремешком. Ее длинные вьющиеся волосы соломенного цвета были рассыпаны по плечам. Не то чтобы Бесс боялась приключений или она была ужасно ленива. Она просто… Ладно, Бесс нравилось искать лёгкие пути. Возможно, она была немного робкой, но всегда получала удовольствие от происходящего вокруг, а особенно от вещей, творящихся вокруг Нэнси.

Нэнси сложила руки и перевела взгляд с одной подруги на другую.

– Хорошо, Джордж, начнём сначала, – сказала она. – Расскажи хотя бы, как ты заполучила четыре места в этой экспедиции. И вообще, где находится эта Затерянная река?

– Я же говорила, – произнесла Джордж, и её темные глаза возбужденно заблестели, – я даже не помню, как записалась на конкурс. Может, я сделала это, когда покупала кроссовки в спортивном магазине пару месяцев назад. Я смутно помню, что заполняла бланк для участия в чём-то подобном. Как бы то ни было, вчера я получила письмо от некой Полы Ханкок, устраивающей спуск на плотах по горной реке, которая известила меня, что я выиграла главный приз в национальном конкурсе. Четыре места на плоту, сплавляющемуся по Затерянной реке в горах северо-запада Монтаны. Они даже предлагают бесплатные билеты на самолёт до ближайшего города – Грейт-Фоллс.

– Может, в письме было что-нибудь сказано о виде путешествия? – спросила Нэнси. – Я имею в виду, есть речки, а есть реки.

– Письмо утверждает, что Затерянная река – это настоящий вызов, река, полная стремнин и водопадов. Это абсолютно бесплатный отдых. В любом случае, нам нужны каникулы, – настойчиво произнесла Джордж. – Мы трудимся чересчур упорно.

Бесс закрутила флакон лака для ногтей и покачала головой.

– Джордж, ты сумасшедшая, – сказала она. – Спускаться на плотах по дикой горной реке – это не отдых, это просто пытка!

Нэнси мысленно вернулась к её последнему расследованию, делу о сбитом пешеходе («Встретимся на вышке»). «Каникулы» во Флориде чуть было не лишили её жизни. Она осознала всю важность отдыха, просто необходимого ей и её подругам.

– Нам нужен перерыв, – сказала Нэнси.

– Да, – вздохнула Бесс. – Ты абсолютно права, Нэнси. Но нам нужен просто отдых, а не отдых в больнице. Лично я голосую за долгие выходные на пляже. Да, мы уже были на побережье – но только в Форт-Лаудердэйл, и, конечно, то, что там случилось, никак не назовёшь отдыхом. Я не хочу делать ничего, кроме как лежать на солнышке и мазаться лосьоном для загара. А когда мы устанем от пляжа, можем пойти по магазинам, - она бросила на Нэнси многозначительный взгляд.

– По магазинам! – воскликнула Джордж, вскочив на ноги. – Всё, что ты хочешь от жизни, Бесс Марвин, – это ходить по магазинам! Неужели у тебя нет других целей в жизни?

Бесс спокойно посмотрела на неё.

– Конечно, есть, – произнесла она с мечтательным блеском в глазах. – Пойти куда-нибудь с симпатичным мальчиком, во-первых. Или вкусная еда, – добавила Бесс. Джордж покачала головой.

– Очень смешно. Ха-ха, – отозвалась она.

Нэнси поднялась с кровати и подошла к окну, где и осталась стоять, глядя на мелко моросящий летний дождик. Путешествие по реке могло оказаться очень весёлым, но она видела, что думает об этом Бесс. Отдых на пляже, как никакой другой, расслабляет, и пожариться на солнышке на берегах Лисьего Озера могло быть единственным способом отвлечь её от детективных дел. Но было и ещё кое-что, о чём стоило подумать.

– Джордж, ты сказала, что выиграла путешествие на четверых? – переспросила Нэнси. Та кивнула.

– Хорошо, тогда как насчёт того, чтобы позвать с нами Неда? – Нед Никерсон был давним другом Нэнси. Потом он уехал в летний лагерь Эмерсон-колледжа, и Нэнси соскучилась по нему. У неё было чувство, что дружба с Недом могла стать главными отношениями её жизни, если бы она уделяла этому чуть больше времени. Но Нед, который всегда был самым понимающим парнем на свете, в последнее время стал менее терпим к ней. Нэнси до сих пор не могла забыть, как во время их расследования в журнале «Вспышка» Нед тесно общался с другой девушкой. Это длилось недолго, но…

Путешествие на плотах, возможно, было тем самым шансом для их пары, чтобы расслабиться и получить массу удовольствия.

Нэнси отвернулась от окна, не переставая думать.

– Разве Нед не сплавлялся по реке со своим дядей пару лет назад? Вероятно, он был бы ценным помощником в случае чего – например, в непредвиденной ситуации…

– Непредвиденной ситуации? – побледнела Бесс. – Вроде… вроде переворачивания плота?

Джордж презрительно посмотрела на неё.

– Плоты не переворачиваются, дурочка. Они опрокидываются.

Бесс стала бледнее тени.

– Плоты и не опрокидываются тоже, – произнесла Нэнси, утешающе похлопав Бесс по плечу. – Они слишком устойчивы.

Нэнси потянулась и зевнула.

– Слушай, Бесс, если тебе так хочется провести отдых на пляже – поступай так, как считаешь нужным. Но я никогда не участвовала в экстремальном спуске, и это звучит заманчиво... если Нед согласится поехать с нами, – повернулась она к Джордж.

– Конечно, – весело кивнула Джордж. – Спроси Неда. Мы с ним замечательно проведём время. – Джордж кинула взгляд в сторону Бесс. – И с остальными мальчиками.

– С какими остальными мальчиками? – переспросила Бесс.

– Смеёшься? – отозвалась Джордж. – В письме сказано, что с нами будет ещё шестеро ребят. Вероятно, мальчики, – она сделала паузу. – Крепкие, мускулистые, широкоплечие парни в тесных рубашках и…

– Ну… – замявшись, произнесла Бесс.

– О, да брось ты, будет здорово, – сказала Нэнси.

– Ма-а-альчики, – дразнила Джордж.

– Хорошо, – решилась Бесс. – Я еду с вами.

– Что мне до сих пор непонятно, – говорила Нэнси на следующий день Джордж и Бесс, когда все они сидели в «Кондитерской Бенни», – так это то, был вчерашний звонок угрозой или же предупреждением. То есть, по голосу я не смогла определить, желает ли звонящий причинить мне вред или просто оградить от опасности, – она озадаченно покусала губу. – Я даже не могу сказать, кто звонил – мужчина или женщина.

Джордж вплотную занялась своим любимым мятным мороженым с шоколадом.

– Зачем кому-то удерживать тебя от поездки? – поинтересовалась она. Преодолев минутную нерешительность, она повернулась к Бесс.

– Этот звонок… Это ведь была не ты, правда? – с подозрением спросила она.

Бесс выглядела обиженной.

– Я была на концерте вчера вечером и вернулась домой не раньше полуночи. И вообще, я бы не стала делать ничего подобного. Если бы я хотела удержать вас с Нэнси от поездки, я бы попыталась убедить вас сама.

Джордж вздохнула.

– Знаю. Извини.

Нэнси расправилась со своим банановым сплитом, пристально наблюдая за Джордж.

– Ты точно рассказала нам всё, что знаешь, о конкурсе?

– Всё, что я знаю, – это всё, что написано в письме Полы Ханкок. Я долго пыталась вспомнить, когда записалась на конкурс, но так и не смогла.

Бесс лукаво улыбнулась.

– Ну, раз уж так получилось, думаю, нам не стоит туда ехать, – она глотнула свой диетический коктейль, с тоской глядя на мороженое Джордж. – Пляж в это время года просто чудесен.

Нэнси посмотрела на Джордж. В её подсознании росла уверенность, что с этим конкурсом не всё чисто. Но её единственными уликами были лишь телефонный звонок и неспособность Джордж вспомнить что-либо о подаче заявки.

– Я так понимаю, ты не отказываешься от поездки? – спросила Нэнси с каплей надежды в голосе. – Возможно, мы найдём другую экспедицию, сплавляющуюся на плотах по реке, если ты так загорелась этим. Наверняка есть множество других столь же интересных предложений.

– Да, но ведь это путешествие бесплатно, – напомнила Джордж. Нэнси и Бесс обменялись долгими взглядами.

– Как с этим быть, Бесс? – спросила Нэнси.

– Ну, – неохотно начала та. – Я не в восторге от идеи два дня болтаться на плоту, с ног до головы забрызганной ледяной водой, и прыгать по камням. Но я содрогаюсь при мысли, что вы будете на реке с ненормальным, который сыплет угрозами по телефону. – Бесс пожала плечами. – Будем считать, что я согласна.

– Тогда решено, – усмехнулась Нэнси, положив ложечку рядом с опустевшим блюдом. От мысли, что их троица всегда держалась вместе, даже в сложные времена, ей стало тепло на душе. Как бы ни было трудно, они не оставят Джордж один на один с этой поездкой. Плюс, всё вело к тому, что каникулы будут очень интересными.

– Затерянная река, мы идём! – воскликнула она.

Арендованный автомобиль с визгом описал дугу, прежде чем внезапно остановиться. Мгновение четверо друзей сидели в мёртвой тишине, глядя на зияющую бездну впереди. Дорога полностью исчезла, уйдя вниз по обрыву в лощину, образованную мощным камнепадом.

– Нед! – воскликнула Нэнси со смесью ужаса и облегчения. – Если бы ты не остановился…

– Нам просто повезло, что сейчас светло, – трезво сказал Нед.

Содрогаясь, Нэнси уставилась вниз в ущелье, где оползень расшатал огромные валуны и крупные плиты асфальта.

– Мы бы погибли, если бы угодили туда.

Она окинула взором остальных.

– Все целы?

Бесс потёрла затылок. Там, где она ударилась головой о боковое стекло, намечалась шишка.

– Думаю, да, – сказала она ошарашенно. – Хорошо, что мы пристегнули ремни.

– Но почему здесь нет ограждения поперёк дороги? – спросила Джордж, выпрыгивая из машины и осторожно ступая к краю обрыва.

– Может быть, оползень случился недавно, – предположил Нед.

Нэнси выбралась наружу и осмотрелась.

– Я так не думаю, – сказала она. – Там есть признаки эрозии и даже сорняки посреди щебня. По-моему, эта дорога в таком состоянии уже, как минимум, несколько недель.

Бесс подошла и встала рядом с Нэнси.

– Что это? – спросила она, указывая вниз на нечто оранжевое, частично спрятанное в густом кустарнике. – Случайно, не ограждение?

Джордж спустилась до середины склона.

– Точно, ограждение, – отозвалась она. – Похоже, кто-то пытался его спрятать!

– Хочешь сказать, кто-то пытался нас убить? – спросила Бесс.

Нэнси свела брови.

– Не думаю, что мы можем сделать такой вывод из имеющихся улик, – медленно проговорила она. – Всё, что мы знаем: дорога обрывается и ограждение отсутствует.

– Ограждение было умышленно спрятано, – поправила её запыхавшаяся Джордж, вскарабкиваясь обратно на дорогу. – Оно никак не могло случайно оказаться под всеми этими кустарниками. Знаешь, Нэнси, как Нед обронил несколько минут назад, если бы мы приехали сюда вчера вечером после наступления темноты – а мы так и собирались сделать, – нам бы не осталось ни шанса.

– Это правда, – сказала Нэнси. – Но мы не знаем, было ли ограждение убрано из-за нас. Дорожная бригада могла прийти, чтобы осмотреть оползень, и забыть поставить его на место.

– Ну, возможно, ты права, – сказала Бесс, выглядевшая бледной и потрясённой. – Но я не знаю. Учитывая это и тот телефонный звонок, Нэнси, всё выглядит очень подозрительно.

– Верно, – согласилась Нэнси. – Лучше быть настороже.

– В самом деле, – с надеждой сказала Бесс, – может, нам стоит всё ещё раз обдумать.

Она повернулась к Джордж.

– Разве нам уже не хватило приключений на одну поездку?

Неду удалось развернуть машину, и девочки забрались обратно внутрь.

– Ну, что теперь? – спросил он.

Нэнси посмотрела на остальных.

– Вы хотите вернуться обратно к Грейт-Фоллс и сесть на ближайший самолёт до дома? Или мы продолжим поиски Затерянной реки?

– Я хочу разобраться, в чём тут дело, – сказала Джордж. – И я упряма. Я не хочу отказываться от приза.

Она огляделась.

– Но то, что я сумасшедшая, не значит, что вы все должны остаться. Я пойму, если кто-то решит вернуться домой.

Бесс испустила покорный вздох.

– Если Джордж остаётся, я, пожалуй, тоже.

Нед протянул руку и взъерошил Нэнси волосы.

– А я как ты, Нэн, – сказал он.

– В таком случае, – бодро сказала Нэнси, – нам лучше найти другой путь. Эта дорога ведёт только вниз.

Она достала дорожную карту штата из бардачка и принялась сверять её с той, что была им выдана.

– По-моему, я знаю, как туда попасть, – доложила она через пару минут. – Давайте вернёмся назад к последней развилине в дороге и свернём налево. Затем, похоже, надо сделать ещё пару поворотов налево – мы будем на месте через тридцать-сорок минут.

– Ты просто детектив, – весело откликнулся Нед и поехал обратно по горе.

Через полчаса они остановились в узловом пункте Затерянной реки. Несколько ветхих, по виду заброшенных, деревянных строений ютились у дороги под высокими соснами. Выбравшись из автомобиля, Нэнси увидела, что на одном из них красовался самодельный знак с криво начертанным «Сплав по горной реке». По сравнению со старым зданием, знак выглядел новым, отметила она. Ниже на холме, позади сарая, она разглядела группу людей, стоявших на берегу реки рядом с двумя большими надувными плотами.

– Кажется, мы на месте – наконец-то, – провозгласил Нед, выключая зажигание.

– Фантастика! – воскликнула Джордж. Она выскочила из машины, и её беспокойство по поводу поездки было мигом забыто. – Прислушайтесь к этой реке!

– Мне ужасно не хочется это говорить, ребята, – заметила Бесс, – но я слышу шум. Сильный шум.

– Верно, – сказал Нед, открывая багажник и принимаясь доставать снаряжение. – Кажется, поблизости довольно крупный водопад. – Усмехаясь, он протянул Бесс её вещи. – Это и есть сплав по горной реке, ты же знаешь, Бесс. Вода разбивается о камни. Это всегда производит шум.

Бесс взяла сумку, мелко кивая.

Нэнси перебросила свой рюкзак через плечо и пошла за Джордж к реке. На ней были сафари-шорты цвета хаки, красная трикотажная рубашка-поло, а вокруг шеи завязана толстовка. Солнце согревало ей плечи.

– Привет! – окликнула Джордж высокую девушку с узким лицом, стоявшую возле одного из плотов. – Меня зовут Джордж Фейн. Вы не подскажете, где мне найти Полу Ханкок? Она организует сплав по горной реке.

Девушка подняла глаза. Нэнси почувствовала лёгкое удивление, увидев их.

– Я Пола, – представилась она. Чуть больше двадцати, решила Нэнси. Девушка была худой, жилистой и напряжённой, как нервное животное. – Вы опоздали. Мы ждали вас вчера вечером.

Джордж огрызнулась.

– Да, но мы, можно сказать, стали жертвами обстоятельств. Та карта, что вы нам оставили, завела нас в тупик, а потом мы…

Нэнси взяла слово.

– Потом мы заблудились, – вежливо перебила она, прислоняя рюкзак к дереву и посылая Джордж предостерегающий взгляд. Было совершенно незачем оповещать Полу Ханкок об их подозрениях. Если она имеет какое-либо отношение к угрожающему телефонному звонку или пропавшему ограждению, Нэнси не хотела бы её насторожить. – Меня зовут Нэнси Дрю, – сказала она, протягивая руку и изучая Полу. – Джордж пригласила меня с собой.

– Рада вас видеть, – грубо ответила та. Она проигнорировала руку Нэнси. У неё были странные жёлтые глаза, заметила Нэнси, холодные и далёкие.

Нэнси поёжилась, как если бы ей бросили кубик льда ей за воротник.

– Мы… мы встречались? – неуверенно спросила она. Эти глаза – где она могла их видеть?

Пола выпрямилась.

– Я так не думаю, – сказала она более непринуждённо. – Если только вы здесь раньше не бывали.

– Нет, – сказала Нэнси. – Это моя первая поездка в Монтану. – Она была уверена, что никогда не встречала Полу, но не могла избавиться от ощущения, что где-то видела эти глаза.

Пола повернулась к смуглому, симпатичному молодому человеку в рабочей голубой рубашке и джинсах, который загружал радиоприёмник в один из плотов.

– Макс, познакомься с Джорджией Фейн, выигравшей наш главный приз. Макс – опытный рафтер, – пояснила она для Нэнси и Джордж. – Он будет управлять одним из плотов. Я поведу другой.

– Не Джорджия, а Джордж, – поправила Джордж, пожимая руку Макса. – Это моя подруга Нэнси. И Бесс, – добавила она, когда остальные подтянулись, – и Нед. Мы все с нетерпением ждём старта. Нед раньше участвовал в сплаве на плотах, а вот мы новички.

– Рад познакомиться, – сказал Макс. Длинный, нитевидный шрам пересекал уголок его квадратного подбородка, придавая тому асимметричный вид. Он улыбнулся Бесс, пожимая ей руку, его тёмные глаза блеснули оценивающе. – Очень рад.

Нэнси внимательно посмотрела на Макса. Голос по телефону мог быть с тем же успехом мужским, что и женским. По её опыту, лучше было считать каждого кандидатом в подозреваемые. И Макс очень годился на эту роль. Но с другой стороны, не больше, чем Пола. Будучи владелицей этой рафтинговой компании, она была ответственна за конкурс – и за ту убийственную карту. Нэнси решила тесно наблюдать за ними обоими.

Пола бросила взгляд на спальные мешки и сумки, которые нёс Нед.

– Иди прямо и складывай вещи в плот Макса, – скомандовала она. – Чем раньше мы стартуем, тем лучше. – Она хмуро уставилась на Макса. – Ты проверил батарейки, прежде чем класть радиоприёмник?

Макс кивнул.

– Само собой, – беспечно ответил он. – Нельзя же ехать с радио, которому не доверяешь, а?

– Привет. Давай я покажу, куда всё положить.

Милая девушка подошла к Неду и взяла у него из рук спальный мешок. Она была гибкой и миниатюрной, а её пепельные волосы мягко струились по плечам.

– Меня зовут Саманта, – сказала она с лёгким протяжным южным акцентом. – Но друзья зовут меня Сэми.

– Ну… как скажешь, – пожал плечами Нед и бросил быстрый взгляд на Нэнси. Он пошёл за Сэми к плоту. Пола тоже последовала за ними, отдавая распоряжения по укладыванию снастей.

Нэнси посмотрела на Джордж.

– Может, нам следует познакомиться с остальными, – предложила она, указывая на группу ребят около одного из плотов.

– Давай, – сказала Джордж. – Жду не дождусь…

– Пригнись! – крикнула Нэнси, бешеным рывком увлекая Джордж в укрытие за ближайшим деревом. Выстрелы продолжились, доносясь эхом сквозь деревья. Припав к земле, Нэнси отчаянно замахала другим ребятам, которые всё ещё стояли рядом с плотами, на открытом пространстве. – Пригнитесь! – завопила она. – Кто-то стреляет.

– Ой, да ладно, – отозвалась одна из девочек. – Это не оружие. Это Тод и Майк бросают свои дурацкие петарды.

Взрывы внезапно прекратились, и наступила абсолютная тишина, если не считать шум водопада.

– Что? – Нэнси встала и осмотрелась. – Тод и Майк? Петарды?

– Эти два придурка любят розыгрыши, – с улыбкой объяснила девушка, подходя к ним. – Петарды под мусорным ведром. Они там всё утро пролежали. – Девушка была невысокой, худенькой, с тёмными волосами, и в ней было то же нервное напряжение, что Нэнси заметила у Полы.

Нэнси наконец-то выдохнула. Она почувствовала, что её пульс снова вернулся к нормальным показателям.

– Хах! Вас мы точно разыграли, да? – Подбежавший к Нэнси с Джордж мальчишка выглядел очень довольным собой. Он был низким крепышом в выцветших укороченных джинсах и клетчатой рубашке с закатанными рукавами. – Я Тод. А это Майк. – Он кивнул на мальчика, шедшего следом. Сообщник был высоким и тощим, его ноги в потёртых джинсовых шортах напоминали спички.

– Так, парни, по-моему, это не смешно, – выразила протест Джордж, появляясь из-за дерева. – Вы нас напугали до смерти!

Но Нэнси примирительно сказала:

– Да уж, нас вы точно разыграли. Мы по-настоящему испугались.

Неужели Тод и Майк были настолько детьми, чтобы развлекаться подобным образом?

– Что ж, я вынужден это признать, – заявил Майк, глядя на Нэнси оценивающе. – Ты и вправду быстро соображаешь и быстро действуешь – для девчонки. – Он усмехнулся и переступил с ноги на ногу. Может, подумала Нэнси, он нерешительный.

Девочка с тёмными волосами подала голос.

– Меня зовут Мерседес. – Она указала на двоих ребят, подошедших следом. – Это Линда, а это Ральф. Думаю, с Сэми вы уже познакомились, – добавила она, глядя в сторону плота, где Сэми, стоя вплотную рядом с Недом, оживлённо с ним беседовала.

Нэнси проследила её взгляд.

– Да, – сухо сказала она, пытаясь понять, будет ли Сэми очередной Сондрой – или ещё хуже. – Мы уже знакомы с Сэми. Она выглядит очень… доброжелательной. И отзывчивой.

– Да, это Сэми, точно. – Тод подтолкнул Майка под локоть. – Очень доброжелательная. И очень отзывчивая.

Линда была хрупкой, утончённой девушкой с заострённым лицом, похожей на принцессу из сказки. Ральф, стройный, с глубокими тёмными глазами, был, судя по всему, научного склада. Он выглядел слегка неуместно рядом с Тодом и Майком, которые оба словно выросли в лесу. Нэнси внимательно прислушивалась, когда Мерседес их представляла, пытаясь уловить какие-либо оттенки голоса, говорившего по телефону. Но понять, кто причастен к тому звонку, было непросто, ведь прошла уже неделя и человек говорил полушёпотом.

Однако через несколько минут разговора ей удалось выяснить несколько существенных деталей о попутчиках. За исключением Нэнси, Неда, Бесс и Джордж, все как будто были местными, что показалось Нэнси немного странным. Разве Джордж не говорила, что конкурс национальный? Если так, то почему нет ни одного победителя из другого региона страны? Мерседес оказалась кузиной Полы, что не стало неожиданностью для Нэнси, учитывая нервную энергию, которую они словно разделяли. Линда и Ральф прибыли из Грейт-Фоллс и казались близкими друзьями – также неудивительно, подумала Нэнси, поскольку они тоже были похожи: оба тихие и застенчивые. Тод и Майк приехали из маленького городка неподалёку и, по их словам, были опытными рафтерами.

– Мы знаем о Затерянной реке практически всё, – похвастался Тод. – Мы сплавлялись по ней шесть раз за последние пару лет. Мы бы сами легко справились с этими плотами – и со снаряжением тоже. Вот радиоприёмник, например. Классная вещь, да? – Он ткнул большим пальцем в сторону Майка. – Майк тут у нас эксперт по этой крошке. Правда, Майк?

– Да, можно и так сказать, – кивнул Майк. – Радио – моё хобби.

– А рафтинг – это опасно? – заинтересованно спросила Джордж. В её голосе слышалась затаённая надежда. Она склонила ухо. – Звучит опасно, – сказала она, прислушиваясь к рёву водопада.

Майк пожал плечами.

– Нет, если знаешь, что делаешь. – Он бросил многозначительный взгляд на Макса, который только что присоединился к группе и был занят общением с Бесс. – Конечно, если ты безответственный или просто непроходимый дурак, кто-то может пострадать – или даже хуже. – Нэнси показалось, что Майк намекал на несостоятельность Макса как рафтера. Может быть, он даже знал о Максе что-то, чего не знали другие?

Макс повернулся к Майку.

– Затерянная река всегда опасна, – сказал он ровно. – Неважно, какой у тебя опыт. Худшее, что можно сделать, – это рассчитывать на удачу.

Линда и Бесс выглядели напуганными.

– Ты хочешь сказать, плоты небезопасны? – сказала Линда, запинаясь.

– Плот всегда безопасен, пока повёрнут дном вниз и все на борту, – ответил Майк, бросив очередной дерзкий взгляд на Макса.

– Они часто опрокидываются? – спросила Бесс, глядя на Джордж и делая особое ударение на слове «опрокидываются». Нэнси подавила улыбку. Бесс овладевала терминологией.

– Почти никогда, – заверил её Макс, поправив кепку на затылке.

– Это если ты осторожен, – встрял Тод. – А если нет…

– Верно, – произнёс Макс, избегая глаз Майка. Он как бы между делом положил руку на плечо Бесс. – Слушай, Бесс, если тебе страшно, поезжай вместе со мной, и я покажу тебе, чего стоит бояться. Так ты поймёшь, что к чему.

Счастливая улыбка озарила лицо Бесс.

– Конечно, – сказала она. – Я с радостью.

Нэнси и Джордж обменялись тревожными взглядами. Почему Бесс всегда готова отдать сердце за мимолётное внимание? Надо будет поговорить с ней при первой же возможности и предупредить.

В данный момент Нэнси хотела получить ответы на пару терзавших её вопросов. Что остальные знают о конкурсе? Джордж не могла вспомнить, как на него записалась, – а они? Она обратилась к Линде.

– Ну, – сказала она, – очередной везунчик-победитель. Скажи, как ты выиграла приглашение?

Линда покачала головой.

– Знаешь, это забавно, – смущённо ответила она. – Письмо от Полы Ханкок стало для меня полнейшей неожиданностью. Я даже не смогла вспомнить, как записалась на конкурс.

– И я тоже, – вклинился Ральф. – Мы с Линдой это обсуждали, и так ничего и не поняли.

Нэнси посмотрела на Майка и Тода.

– А вы? – спросила она.

Тод пожал плечами.

– Кто знает? Я не помню, как заполнял бланк, но я мог это сделать. Знаете, как это бывает. Когда видишь акцию в магазине, или где-то ещё, всегда вписываешь своё имя в рамочку. Я решил, что именно это и произошло. Я наверняка записался в магазине спорттоваров.

– Да, – подхватил Майк. – Эти письма сбили нас с толку. – Он несколько растерянно посмотрел по сторонам. – Честно говоря, никто из нас даже не слышал о «Сплаве по горной реке», что довольно странно, если учесть, что мы живём поблизости. Должно быть, это новая компания.

– Какая разница, кто и как сюда попал? – резко перебила Мерседес, выходя на передний план. – Мы все отлично проведём время – и «Сплав по горной реке» всё оплатит! К чему все эти вопросы?

Нэнси не успела ответить, поскольку к ним подоспела Пола, а следом Нед и Сэми. Нэнси заметила, что Сэми бросала очень заинтересованные взгляды на Неда – и что Нед вовсе не выглядел недовольным. Напротив, он смеялся над какой-то шуткой Сэми.

Нэнси едва слышно вздохнула. Планировалось, что здесь они с Недом начнут всё с нуля. Но бесконечные вопросы и пугающие события превращали каникулы в очередное дело. И Сэми давала ей дополнительные поводы для беспокойства.

– Итак, слушайте все. Плоты укомплектованы, – объявила Пола. – А теперь, важные инструкции. – Она указала на плоты – большие резиновые лодки, пять-шесть метров длиной и полтора-два шириной. Один стоял на суше, а другой – на воде, пришвартованный верёвкой. – Видите те деревянные платформы на корме возле вёсел? На них будем сидеть мы с Максом. Все остальные сидят внизу, внутри плота – не встают и не паясничают. Никто не снимает спасательные жилеты – неважно, что в них неудобно. Разбейтесь на пары – если что-то случится, следите за товарищем и несите ответственность друг за друга. – Она обвела взглядом собравшихся. – Есть вопросы?

Поскольку все промолчали, она продолжила:

– Хорошо, тогда поехали. Первый крупный спуск всего в пятидесяти метрах отсюда. Через него очень опасно переплавляться, поэтому мы пройдём через левый шлюз, чтобы избежать худшего. Вдоль левого берега есть природная водная горка, и она намного покорней водопада. У нас всё под контролем, но первые минуты будет трудно, так что держитесь крепче. – Она посмотрела на Нэнси. – Я назначаю тебя на правый плот, Нэнси. Забирайся на борт. Под сиденьем сложены спасательные жилеты.

Плот был пришвартован к берегу посредством верёвки, привязанной к колышку, воткнутому в землю. Нэнси потянула её на себя и вскарабкалась на борт, неуклюже перебираясь через груду провианта и оборудования, сваленную посреди плота. Плот сильно качнулся под тяжестью её веса, и она ухватилась за ручку. Она почувствовала, как течение дёргает плот за верёвку, словно пытаясь освободить.

– Нэнси! Держись! – услышала она крик Неда.

Гул водопада становился громче. Хватая вёсла, Нэнси вспомнила слова Полы: до спуска всего пятьдесят метров, и его крайне опасно преодолевать на плоту. Так что, сказала себе Нэнси, надо поторопиться и что-нибудь придумать, пока она не разбилась насмерть о камни.

Подняв глаза, она увидела, что Нед мчится вдоль берега. Вслед за ним изо всех сил бежали Макс и Джордж. Нед держал в руках моток верёвки.

– Греби! – заорал он. – Тебе нужно сбиться с течения!

Нэнси нервно сглотнула. Трёхметровые вёсла были тяжёлыми и неповоротливыми, она вцепилась в них так, что побелели костяшки пальцев.

– Поворачивай плот налево, – вопил Макс, нагоняя Неда. – Налегай на правое весло и тяни на себя левое!

Найдя упор для ног, Нэнси последовала инструкциям Макса. Вёсла врезались в воду. Через минуту плот начал медленно поворачиваться налево, как огромный, ленивый кит. Она стала грести вперёд, в сторону берега. Но течение было слишком сильным.

– У неё ничего не выйдет! – взвизгнула Бесс.

– Может, нам удастся добросить до тебя верёвку, – крикнул Нед. – Греби налево.

Собрав все свои силы, Нэнси тяжело навалилась на оба весла, стараясь держать курс налево. Она лихорадочно искала глазами спасательный жилет, но не увидела ни одного на плоту. Если она упадёт в воду, то не сможет побороть течение.

– Ближе! – Нед бежал вдоль берега, не отставая от плота. – Трос слишком короткий. Мне до тебя не достать!

И тут Нэнси вспомнила про шлюз. Кажется, Пола говорила, что вместо водопада можно проплыть через него? Она вгляделась вдаль. У левого берега была природного происхождения водная горка, аккуратно отделявшая часть реки от водопада.

– Я направляюсь к шлюзу! – крикнула она Неду. Она продолжала энергично грести, но её выносливость иссякала.

Несмотря на боль в плечах, Нэнси не сдавалась. Сейчас она была сосредоточена только на том, чтобы выжить.

Наконец, быстрое течение, похоже, уступило силе её духа. Как по волшебству, плот поплыл прямиком к шлюзу, и теперь у неё, по крайней мере, был шанс.

На берегу Нед перепрыгнул через поваленное дерево, по-прежнему не сбавляя темп.

– Там песчаная отмель впереди, – прокричал он. – Вытащи плот на неё!

Плот на секунду замер на краю высокого порога. Нэнси подняла вёсла и откинулась назад, её лицо тут же покрылось ледяными брызгами. Плот шумно перевалил через край. Нэнси крепко зажмурила глаза и взмолилась. Это было как на гигантской водной горке в парке развлечений – но без гарантий безопасности.

Пролетев несколько секунд в свободном падении, плот оглушительно ударился о волны у подножия водопада, намочив Нэнси с ног до головы. Затем он подскочил более дружелюбно, Нэнси взялась за вёсла и стала грести в сторону отмели. Там были Нед, Джордж и Бесс. Нед сжимал в руке трос.

– Держи! – крикнул он, бросая ей конец верёвки. Она схватила её и позволила ему вытащить себя на берег.

Когда плот был надёжно пришвартован, Нэнси вывалилась наружу. Нед поймал её в объятья и не отпускал минуту, дрожа.

– Ну, – сказал догнавший их Макс, – мы не совсем так планировали начать. Но теперь ты знаешь о рафтинге всё.

– Надо раздобыть тебе сухую одежду, – заметила Бесс.

– Забудьте об этом, – сказала присоединившаяся к ним Пола. – Ещё до заката все будут мокрыми. – Она мрачно уставилась на Нэнси. – Где твой спасательный жилет? Почему ты его не надела?

– Спасательный жилет? – спросила Нэнси. – На плоту не было ни одного!

Пола пожала плечами.

– Наверно, их ещё не успели положить. – Она посмотрела на остальных ребят. – Теперь вы в курсе. Несчастные случаи – обычное дело на реке. Вы все должны быть готовы к худшему.

Несчастный случай? Нэнси не была так уверена. Она нагнулась к плоту, чтобы рассмотреть крепление ближе. Колышек всё ещё был примотан к тросу.

– Как думаешь? – прошептал ей Нед. – Это было сделано нарочно?

Нэнси распрямилась как раз вовремя, чтобы увидеть пытливый взгляд Полы. Она слышала вопрос Неда?

– Точно не могу сказать, – тихо ответила она. Взяв Неда за руку, она непринуждённо отвела его в сторону. – Трос не подрезан и не повреждён. Выглядит всё так, будто колышек просто выскочил из земли. Поэтому, возможно, это и был несчастный случай.

– Второй плот был частично вытащен на берег, – заметила Джордж, подбежав к ним. – Это выглядит более безопасным способом загружать людей. А после пропавшего ограждения…

– Да, я знаю, – мрачно сказала Нэнси. – Начинает казаться, что мы притягиваем катастрофы.

Полгруппы, включая Линду и Ральфа, вернулись обратно, чтобы сесть в плот Макса. Линда выглядела очень напуганной и без конца твердила, что хочет домой, но Ральф утешительно её обнял, и через пару минут она успокоилась. Нэнси слышала, как Бесс разговаривает с Максом.

– Ты уверен, что плот надёжен? – с тревогой спрашивала она.

– Надёжней некуда, – заверил её Макс. – Плот можно вывести из строя только двумя способами. Первый – порвать его об острый камень. Второй – сделать это ножом. – Он засмеялся. – Мы сделаем всё возможное, чтобы первое не случилось. И я не могу представить, чтобы кто-то сделал второе. А ты?

Нэнси, Джордж, Нед, Тод и Сэми стояли возле плота Полы. Когда в него все загрузились, Сэми постаралась поудобнее расположиться в передней части плота, рядом с Недом.

– Пола сказала выбрать «напарников», – напомнила она ему, придвигаясь ближе. – Я выбираю тебя!

Нед бросил быстрый взгляд на Нэнси, сидящую в дальнем конце плота. Нэнси пожала плечами. Она была не в восторге от того, что Сэми будет «напарницей» Неда, но и делать из этого трагедию она не собиралась.

– Ну, ладно, – сказал Нед. Он выглядел польщённым. – По крайней мере, на время.

– Ах, это просто чудесно! – счастливо воскликнула Сэми. Она натянула спасательный жилет через голову. – Ты не покажешь мне, как его застегнуть, Нед?

Нэнси отвернулась. Последнее, что она хотела видеть, – это хихикающую Саманту, заигрывающую с Недом!

– Расслабься, – прошептала Джордж, сжимая руку Нэнси. – Нед ни за что не увлечётся такой пустышкой.

– Ну, не знаю, – с сомнением сказала Нэнси. Нед, казалось, был весьма доволен: низко склонившись к Сэми, он застёгивал ремешки вокруг её тонкой талии. – Она и вправду ужасно милая.

В этот момент плот Макса прошёл через шлюз, сидящие на нём визжали во всё горло. Он плюхнулся в бассейн с оглушительным всплеском.

– Так, теперь мы, – сказала Пола группе Нэнси. Они с Тодом оттолкнули плот от суши. – Все держитесь!

С Полой на борту, сидящей на платформе и усердно работающей вёслами, плот медленно поймал течение и затем набирал скорость, преследуя плот Макса. Было около десяти часов, солнце уже высоко поднялось над их головами, но воздух пока был прохладным. Нэнси удобно откинулась назад. Этот участок Затерянной реки был шире и глубже, и следующие полчаса плоты плыли спокойно и легко. Сосны и ели покрывали оба берега. Высоко в голубом небе мощно парил ястреб, и где-то далеко в лесу дятел отбивал свой быстрый ритм.

– Правда, потрясающе? – вздохнула Джордж. На шее у неё висел бинокль, и она вдруг поднесла его к глазам. – По-моему, на том дереве белоголовый орлан, – произнесла она с благоговением.

– Не удивлюсь, – подал голос Тод, сидевший рядом с Нэнси.

– Я думала, это редкий вид, – сказала Нэнси.

– По всей остальной стране, может быть. Но не здесь. – Он хмыкнул. – У одного из моих приятелей был один какое-то время.

Глаза Джордж округлились.

– Белоголовый орлан? Ты имеешь в виду, как домашний питомец?

– Ага, детёныш. Недолго. У него и енот был, но тот занялся вредительством. – Он широко ухмыльнулся, и Нэнси заметила, что у него не хватало зуба. – Сделал классную кепку.

– Кепку? – спросила Нэнси с отвращением. – Он содрал с него шкуру?

– Не-а, – усмехнулся Тод. – Это я содрал с него шкуру. – Он вынул из кармана шестидюймовый складной нож и стал щёлкать лезвием. – Зарезал и ободрал, всё вот этим ножиком. – Щелчком он снова вытащил лезвие. – Острый, как бритва. – Он схватил руку Нэнси и перевернул её. – Спорим, я могу убить медведя этим ножом, – бравировал он, касаясь острозаточенным лезвием голубой вены на её запястье.

Нэнси отдёрнула руку и уставилась на Тода. Его глаза смотрели невинно, но она видела сотни преступников, которые смотрели так же. С ним стоило быть осторожней.

И тут она почувствовала, что за ней наблюдают. Она всё время ощущала на себе взгляд янтарных глаз Полы. А на другом плоту, Макс и Мерседес, казалось, тоже смотрели на неё. Почему?

Спустя ещё полтора часа Пола начала выводить плот из течения в сторону берега.

– Перерыв на обед, – объявила она. Она пришвартовала плот на песчаной отмели, где маленький ручей, журча, вытекал из узкого каньона и вливался в широкую реку.

Пола указала на него.

– Чуть выше по этому ручью есть кусты черники, вон под теми ивами. Если вы никогда не пробовали дикую чернику, почему бы вам не сделать это сейчас, пока мы с Максом приготовим ланч? – Она протянула лукошко для ягод.

– Насчёт черники – я за, – с энтузиазмом сказала Джордж. – Прошло уже много времени с того завтрака в мотеле.

– Ах, Нед, звучит так заманчиво! – воскликнула Сэми, вцепившись ему в руку.

Нед бросил взгляд на Нэнси, но та упрямо смотрела в сторону. Если ему по душе глупые заигрывания Сэми, пускай! Она смотрела, как он идёт за Сэми вдоль ручья. Затем она вместе с остальными потащилась следом. Кустарник черники был ароматным. Большинство ребят пробовали ягоды прямо на месте, и их руки и лица окрасились в фиолетовый черничный сок. Бесс довольно пыхтела, наклоняясь за плодами рядом с Нэнси.

– Не хуже, чем на пляже? – подшутила Нэнси.

– Ну, не совсем, – призналась Бесс. – Хотя…

Вдруг она обернулась, напуганная хрустом веток и шелестом листвы поблизости. Бесс с тревогой посмотрела вверх. Она прижала ладонь к губам. И в ту же секунду издала громкий, пронизывающий вопль.

– Что там? – крикнула Нэнси.

У Бесс перехватило дыхание.

Сердце Нэнси чуть не перестало биться, когда она заглянула в жуткую пасть медведя с жёлтыми, светящимися на фоне чёрной глотки клыками. Медведь, как при замедленной съёмке в фильме ужасов, возвышался над ними с выпущенными когтями, раскрытой пастью, издающей рык.

Нед и Сэми собирали ягоды в дюжине шагов от них. Нед в ужасе поднял глаза.

– Назад, Нэнси! – завопил он.

– Нед! – крикнула Сэми, когда он начал подкрадываться к Нэнси. – Не бросай меня! – она рванулась к нему, и они боком упали заросли черники.

– Брысь! Вон! Пошёл отсюда, дурацкий медведь!

Неожиданно перед Нэнси и Бесс возник Макс. Встав между ними и зверем, он хлопал в ладони и кричал. Затем стянул с себя кепку и помахал ей под удивлённым носом животного. – Вон! Убирайся! Катись!

На мгновение медведь заколебался. Затем его шок обернулся паникой, он развернулся, встал на все четыре лапы и потрусил в кустарники без оглядки.

– Ух-ты! – Бесс без сил опустилась на ближайший камень и вытерла лоб краем блузки. Она сильно побледнела. – Я в жизни так не пугалась!

Нэнси наконец-то смогла сделать выдох.

– Я тоже! – сказала она.

– Вы в порядке? – с тревогой спросила подбежавшая к ним Джордж.

– Макс нас спас, – прошептала Бесс, глядя на него с обожанием. – Он прогнал гризли, просто наорав на него.

– Никакой это не гризли, – сказал Макс, едва подбежал задохнувшийся Тод. – И не такой уж он большой. Когда ты напуган, всё становится больше, чем есть на самом деле. Это был обычный бурый медведь, вероятно, не больше, чем года от роду, который хотел принять утреннюю солнечную ванну и заодно перекусить ягодами. – Он рассмеялся. – Если уж на то пошло, то это мы посягнули на чужую территорию. Это его черника, сами знаете.

– Жаль, я не успел, – сказал Тод. Он взглянул на Макса. – Я бы этого мишку проучил как следует.

– Не будь дураком, – огрызнулся Макс. – Ты же не думаешь, что справишься с медведем со своим идиотским игрушечным ножом.

Нэнси встала между ними.

– Мы просто рады, что всё позади, – сказала она, не давая Тоду возможности ответить. – И что никто не пострадал.

Тод бросил на них недобрый взгляд и сердито зашагал прочь. «Думаешь, умнее всех», –пробормотал он себе под нос, проносясь мимо Нэнси.

Она озадаченно посмотрела ему в спину. Кому было адресовано это замечание: ей или Максу?

Бесс огляделась.

– Где Нед? – воскликнула она. – Я только что слышала, как он кричал, а когда медведь ушёл, он вдруг пропал.

– Я здесь, – произнёс Нед. Он, прихрамывая, подошёл к ним, весь покрытый царапинами. Сэми всё так же сидела в кустах с угрюмой физиономией. – Я хотел помочь, но не сумел. – Он бросил брезгливый взгляд через плечо на Сэми. – Мне жаль, – сказал он.

Нэнси не смогла подавить смешок.

– А выглядишь так, будто побывал в медвежьих лапах.

Нед слабо улыбнулся и покраснел. Нэнси знала, что ему стыдно за Сэми и самое время помочь ему пережить случившееся.

– Ничего, – сказала она утешительно. – Попытка засчитывается. Я знаю, что ты бы пришёл на помощь, если бы смог.

Нед подошёл ближе.

– Забыто? – тихо сказал он.

– Нечего забывать, – ответила Нэнси, и лицо Неда расплылось в широкой улыбке. Сэми с трудом поднялась на ноги и пошла прочь, не сказав ни слова, со злым лицом. Нэнси посмотрела ей вслед. Она решила, что Сэми вряд ли затаила обиду, но полностью забывать о ней не стоило.

Макс попросил минуту внимания.

– Ребята, когда вы в лесу, ведите себя как можно более шумно, чтобы медведи и другие крупные животные не подумали, что вы пытаетесь к ним подкрасться. Если вам случится испугать медведиху, когда она прогуливается со своим выводком, или встать между ней и её детёнышем, вы сами напроситесь на то, чтобы стать хорошим обедом.

– Так вот как ты получил этот шрам на лице? – заинтригованно спросила Бесс. – Медведь?

Макс поднёс руку к подбородку.

– Нет, – грубо ответил он. – Это из-за несчастного случая на плотах.

Он подобрал с земли свою кепку и нацепил на голову.

– Пойду посмотрю, как там ланч, – сказал он и испарился.

Бесс жадно смотрела ему в след.

– Интересно, что это был за несчастный случай, – вздохнула она. – Спорим, он кого-то спасал.

– Что ж, он явно не хочет об этом говорить, – сказала Нэнси. Её беспокоило, что Бесс так увлеклась Максом – настолько, что могла не замечать, кто он на самом деле.

С тревогой Нэнси вспомнила намёки Тода и Майка по поводу Макса и некой тёмной истории, связанной с плотами.

– Слушай, Бесс, – сказала Нэнси, когда они вместе стали спускаться по дорожке к реке. – Мне нужно сказать тебе кое-что о Максе.

– Правда, он классный? – спросила Бесс с мечтательным выражением лица, и её слова полились ручьём. – Ты знаешь, я была не в восторге от этой поездки в самом начале. Но теперь… Видела бы ты, как Макс работает вёслами на плоту, Нэн. Он точно знает, что делает. И эти мускулы – о боже!

Нэнси посмотрела на неё предостерегающе.

– Знаешь, Бесс, тебе не стоит по уши влюбляться в этого парня. Здесь происходит что-то странное, и Макс может быть причастен.

– Он не такой, – категорично заявила Бесс. – Он спас нас от медведя, помнишь? Он ведь мог позволить медведю напасть, и тот бы о нас позаботился.

Нэнси в замешательстве всплеснула руками.

– Я не знаю. Может быть, медведь не был частью плана и он действовал экспромтом. Или, может, я кругом неправа, и он не причастен ко всему этому. Но происходит нечто ужасно странное, и я не хочу, что бы тебе было больно, вот и всё.

Они дошли до конца тропинки, где та переходила в песчаный пляж.

– Что ж, я ценю твоё беспокойство за мои чувства, – резко произнесла Бесс, – но я уже большая девочка. Думаю, мне можно доверять, потому что я понимаю, что хорошо, а что плохо. Я…

Нэнси положила руку на плечо Бесс.

– Тсс! – прошипела она.

Плоты перетащили на пустынный пляж метрах в десяти от них. Все остальные собирали ягоды, готовили ланч или прогуливались по лесу. Все, кроме Мерседес. Она склонилась над кучей снаряжения, сложенного посреди плота Полы.

– Что она там делает? – заинтересовалась Бесс. – Эй! Она роется в чьих-то вещах.

Но Нэнси уже решительно шагала по пляжу.

Нэнси с Бесс подошли к плоту.

– Я могу тебе помочь, Мерседес? – любезно спросила Нэнси.

Мерседес выпрямилась и отскочила.

– Помочь мне? – пролепетала она. – Нет… Я просто искала… в рюкзаке Полы. Крем… Солнцезащитный крем.

– Просто ты ищешь его в моём рюкзаке, – сказала Нэнси, жестом указывая на вещи.

– Твоём? – Мерседес посмотрела вниз и издала нервный смешок. – Как глупо с моей стороны. Конечно, он твой. На нём даже есть твоё имя. Не знаю, о чём я думала. Прости, пожалуйста. Надеюсь, ты не думаешь, что я…

– Что ж, как раз-таки… – горячо начала Бесс.

– Нет, конечно, нет, – перебила Нэнси, не обращая внимания на подругу. – Любой мог ошибиться.

Кивнув, Мерседес попятилась, затем развернулась и через секунду скрылась из виду.

– Ну, и что всё это значит? – спросила Бесс, обращаясь к Нэнси. – Мерседес знала, чей это рюкзак.

Нэнси быстро проглядела свои вещи.

– Всё на месте, – доложила она. – Забавно, меня это даже не удивляет. У меня всё утро было чувство, что Мерседес за мной следит.

– Может, это она подстроила несчастный случай с плотом?

– Не исключено. Хотя это мог сделать кто угодно – особенно Пола и Макс.

– Стоп, секундочку, – сказала Бесс. – Я всё же не думаю, что Макс...

Нэнси подняла руку.

– Поиски преступника отличаются от его защиты в зале суда, Бесс. Здесь все под подозрением, пока у нас нет железных доказательств их невиновности. Без исключений.

Бесс вздохнула.

– Ну, я всё же не думаю, что он это сделал, – пробормотала она.

Вдалеке на пляже все начинали собираться вокруг костра, организованного Полой. Они с Максом разложили на полотенце сэндвичи, яблоки, бананы и пачки чипсов. Джордж и Нед уже активно угощались, когда подошли Нэнси и Бесс. Четверо друзей расселись на песке со своими ланчами, немного поодаль от остальных.

– … а потом она просто сбежала, – полушёпотом сказала Нэнси, завершая рассказ Джордж и Неду, как они с Бесс поймали Мерседес «на месте преступления». По ту сторону костра Сэми и Мерседес были поглощены беседой. Нэнси разгорелась желанием услышать, о чём они говорят.

– Мерседес – кузина Полы, так ведь? – тихо спросила Джордж. – Как думаете, возможно, что Пола или Макс попросили её обыскать твои вещи?

– Сейчас нельзя сказать наверняка – она даже могла сделать это по собственному почину, – ответила Нэнси, игнорируя взгляд, который Бесс послала Джордж. – Складывается очень странная ситуация. Обычно, работая над делом, я знаю, с какого рода преступлением столкнулась… и улики имеют какой-никакой смысл.

– Да уж, – согласился Нед. Он небрежно водил пальцами по её спине. – Но на сей раз это просто какое-то сумасшествие, которое никак не кончится. Пока нет настоящего преступления, сложно сказать, связаны ли вместе все эти события.

– Всё так загадочно, – сказала Нэнси, чуть придвигаясь к Неду. От прикосновения его пальцев у неё по телу шли иголочки. В этот момент Сэми подняла глаза и увидела, чем занят Нед. Она пронзила его взглядом и снова повернулась к Мерседес.

Джордж убрала каштановый локон с глаз.

– И по-моему, вся эта загадочность началась с моей победы в конкурсе.

Нэнси кивнула.

– Никто из остальных тоже не может вспомнить, как сюда попал. Как будто всё было спланировано. – На её плечо упала тень, и, заметив предупреждающий взгляд Джордж, она запнулась.

– Итак, вы впервые попробовали спуск на плотах, – сказал Макс, присаживаясь рядом с Бесс на корточки. – Вам понравилось? – Его голос был дружелюбным, а глаза внимательными. Вспомнив его реакцию на вопрос Бесс о шраме, Нэнси решила, что расспрашивать придётся осторожно.

– Да, мы хорошо провели время, – обыденно сказала Нэнси. – И нам становится интересней всё, что связано с рафтингом. Много ли подобных компаний на Затерянной реке?

Макс схватил палочку и повертел её в пальцах.

– Около полдюжины. Большинство расположены возле узлового пункта.

– Вы с Полой часто работали вместе? – спросила Нэнси.

– Не-а, – Макс отрицательно покачал головой.

Нэнси сделала паузу, надеясь, что он что-нибудь добавит.

– Нам интересна её фирма, «Сплав по горной реке», – продолжила она. – Значок на здании выглядел новым. Она давно в бизнесе?

– Не думаю.

– И этот конкурс, – наступала Нэнси. – Что ты о нём знаешь?

– Ничего, – ответил Макс. – Пола просто наняла меня, чтобы управлять вторым плотом. Она даже не говорила мне ни о каком конкурсе. Я услышал о нём от кого-то из ребят, уже когда приехал. Мне показалось это немного странным.

– Странным?

– Ну, знаешь… Ради чего она вообще устраивала конкурс? Но что мне известно? Я всего лишь рафтер. Я ничего не знаю о подноготной этого бизнеса. – Он поднял бровь. – Ты определённо задаёшь много вопросов.

Нэнси пожала плечами.

– Просто любопытство.

– Знаешь, у меня такое чувство, будто я тебя знаю, – сказал Макс. – Мне кажется знакомым твоё лицо. Тебя показывали по телику или где-то ещё? Ты известна?

– Нет, я бы так не сказала. – Нэнси не видела смысла скрывать, кто она. – Вообще-то, я частный детектив.

– Довольно известный частный детектив, – гордо добавил Нед. – Всемирно известный.

– Поэтому, может, ты и вправду её видел, – предположила Бесс. – Она не раз попадала в газеты.

– Детектив? – удивлённо спросил Макс. – Ты имеешь в виду, частный сыщик, как в книжках или кино?

К ним подобрались Линда и Ральф.

– Девушка-детектив? – с любопытством спросила Линда. При этом Тод и Майк оторвались от костра и присоединились к остальным. Они с интересом слушали.

– Верно, – рассмеялась Нэнси.

Макс пристально посмотрел на неё, как будто пытался вспомнить что-то.

– Какие дела ты расследовала? – спросил он.

– О, самые разные, – просто сказала Нэнси. – Шантаж, мошенничество, саботаж, убийства, кражи… много чего…

Внезапно на лице Макса коротко промелькнула вспышка узнавания… и затем, так же внезапно, его глаза будто задёрнули шторы. Он резко встал.

– Нужно кое-что проверить, – сказал он. И быстро пошёл прочь.

Бесс с тревогой взглянула на Нэнси. Она тоже поднялась на ноги.

– Хочу убедиться, что Макс ни на что не обиделся.

Нэнси наблюдала, как Бесс спешит за Максом, а тот стремительно удаляется. Почему он так себя повёл? Она готова была поклясться, что он её узнал, но она не могла его вспомнить – а он точно был не из тех, кого бы она забыла. Макс пытался решить, рассказывать ли ей что-то? Возможно. Как и то, что он готов был пойти на всё, лишь бы что-то от неё скрыть.

Она нахмурилась, и в этот момент Бесс догнала Макса. Если бы Бесс умела лучше контролировать свои чувства. Это было совершеннейшей глупостью с её стороны так увлечься да так быстро.

Молчание прервала Линда.

– Господи, я никогда не видела настоящего детектива! – сказала она с застенчивой улыбкой.

– Ну, даже не знаю, можно ли меня считать, – сказала Нэнси. – Я настоящий детектив, да, но я в отпуске.

– Что ж, очень надеюсь, нам не понадобятся твои услуги, – весело сказал Ральф.

– Внимание, – позвала Пола. – Обеденный перерыв окончен!

К тому времени, как плоты снова были загружены, солнце скрылось за занавесом грозовых туч. Майк попросил Джордж поменяться местами, чтобы сесть рядом с Тодом. Сэми попросила Мерседес поменяться местами с ней, вероятно потому, что не хотела быть рядом с Недом и Нэнси, таким образом Мерседес сидела прямо перед Нэнси и Недом, а Тод и Майк вместе на носу плота. Честно говоря, Нэнси была рада, что Сэми оказалась на другом плоту. И она обрадовалась возможности поболтать с Мерседес. Но от той было сложно чего-либо добиться.

– Я ровным счётом ничего не знаю о конкурсе, – настаивала Мерседес, бросая нервный взгляд через плечо на Полу. Нэнси почувствовала, что Мерседес боялась своей кузины. – Когда я услышала о поездке, я попросила у Полы присоединиться. Вот и всё. – Она закусила ноготь. – Я подумала, будет здорово выбраться на речку. Я никогда не сплавлялась на плотах.

– Ты видела какие-нибудь объявления о конкурсе? – приглушённым тоном спросила Нэнси. – Другие не могут вспомнить, как приняли в нём участие. – Мерседес пожала плечами и отвернулась.

Мерседес и в самом деле боялась своей кузины. Но почему?

Полдень был тихим. Первые пару часов они гребли ровно столько же, сколько плыли по течению, затем Нэнси стала замечать, что течение усиливалось. Её плот спускался за другим в глубокое, мутное ущелье, где вода бежала быстрее, вспениваясь и скручиваясь о камни, в то время как русло реки сужалось и извивалось. Нэнси слышала далёкие утробные звуки, как будто эхо невидимых барабанов отражалось от стен утёса.

– Что это? – с опаской спросила она.

– Водопад Смерти, – ответила Пола.

– Как думаете, мы можем его обогнуть? – хмыкнула Нэнси.

Тод засмеялся.

– Название хуже, чем есть на самом деле, – сказал он. – Двое парней затонули там в прошлом году, но по вине рафтера. Не вовремя отвлёкся.

– Откуда тебе знать, Тод, – резко сказала Пола. – Даже лучшие рафтеры не справляются во время прилива из-за высокой линии скал.

– А сейчас прилив? – заинтересовался Нед.

Пола покачала головой.

– Нет. В любом случае, там всего полутораметровый перепад. Наши пятиметровые плоты его запросто преодолеют, тем более что сейчас низкий уровень воды.

Они повернули на очередном изгибе реки. Здесь русло начало спускаться вниз чередой маленьких, неровных порожков, которые перебрасывали плот с камня на камень. Нэнси вцепилась в бортик.

– А вот и водопад! – крикнул Тод, показывая вдаль. Нэнси посмотрела в указанном направлении и увидела плот Макса.

– Итак, – объявила Пола. – Мы как будто съедем с крутой горки. Сразу после этого вода накроет нас с головой, а затем снова вытолкнет на поверхность. Плот будет брыкаться, как необъезженная лошадь, так что держитесь крепче. Проверьте, чтобы ваши спасательные жилеты были застёгнуты.

Нэнси перевела взгляд на другой плот.

– Эта дурочка! – ахнула Нэнси, указывая на Бесс. – Она не надела спасательный жилет!

– Наверно, она сочла его недостаточно симпатичным, – сказал Нед с иронией. Он быстро отрезвел. – Она ведь не очень хорошо плавает, да?

Нэнси покачала головой и туже затянула свой жилет.

– Иногда Бесс ведёт себя просто бессознательно, – пробормотала она.

Плот всё быстрее нёсся навстречу водопаду. Впереди плот Макса, похоже, зацепился за камень. Макс отчаянно боролся с течением, а Ральф пытался оттолкнуться.

– Ой-ой, – прошептала Пола. – Вот это беда!

Нэнси с ребятами беспомощно наблюдали, как плот «сорвался с крючка» и закрутился в водовороте. На краю водопада он встал боком и сбросил своих перепуганных пассажиров в ледяную воду, обрекая их тем самым на верную гибель.

Пола налегла на вёсла.

– Держитесь! – крикнула она. – Мы съезжаем!

И в эту секунду плот, сбалансировав на пике, перевалил через водопад.

Ударившись о воду у подножия водопада с гигантским всплеском, окатившим всех с ног до головы, он погрузился вниз и снова всплыл, мчась на гребне волны. Пола мастерски работала вёслами, в мгновение оставив водоворот позади. Течение пронесло их вперёд на пятьдесят метров, прежде чем плот удалось вытащить на песчаную косу.

Все покинули плот и поспешили обратно вверх по течению. В ущелье уже спустились вечерние сумерки, но Нэнси видела, как над пенящимися волнами всплывают чьи-то головы. Линда судорожно хваталась за большой камень, Ральф твёрдой рукой держал её за талию. Макс плыл к берегу и тащил на себе Сэми. И около шести метров от себя она увидела в воде тёмную макушку Джордж, отчаянно размахивающей рукой. Но где же Бесс?

– Вон она! – крикнул Нед, когда голова Бесс показалась из воды. – С ней Джордж. – Он прыгнул в воду.

– Скорей, Нед! – закричала Нэнси. – Она снова тонет!

Нед быстро подплыл к Бесс и Джордж и схватил Бесс, как раз когда та выскользнула из рук Джордж и снова ушла под бурлящую воду. Первой на берег выбралась Джордж, затем Нед вытащил Бесс.

Нэнси с Джордж склонились над безвольным телом подруги, которую Нед уложил на песок.

– Бесс! Как ты?

Нэнси перевернула её на живот и приподняла посередине, чтобы выпустить воду. Через минуту Бесс отдышалась и села.

– Я… Я в порядке, – сказала она, отжимая волосы. – Что произошло?

– Плот опрокинулся, – мрачно сказал Тод. Линда и Ральф, которым он бросил верёвку, теперь сидели в безопасности на берегу и жались друг к другу. Майк частично спасал их снаряжение из воды. Пола и Макс вернулись к водопаду, чтобы отцепить плот от острого камня.

Тод, угрюмо сматывавший верёвку, обратился к Нэнси.

– Ты видела, что случилось, – сказал он. – Из-за Макса плот развернулся боком к течению и все чуть не погибли. Прямо как в прошлый раз.

– Прошлый раз? – цепко спросила Нэнси.

– Да, когда двое парней утонули.

Бесс подняла широко раскрытые глаза.

– Что ты сказал?

– Я сказал, что виноват Макс, как и в прошлом году, – ответил Тод. – Это Макс – тот рафтер, о котором я говорил. Год назад его плот зацепился и перевернулся. Всех выкинуло – вот, как Макс получил свой шрам. Только в прошлом году поблизости не было другого плота, и два человека погибли. – Тод сердито покачал головой и перебросил моток верёвки через плечо. – Вот почему Майк поменялся местами с Джордж. Он бы не поплыл с Максом на этом участке реки. Пройти через такое дважды не захочешь.

– А Пола знает, что случилось в прошлом году? – спросила Нэнси, быстро переключив свой мозг на детективную передачу.

– Да уж, она знает, – с горечью сказал Тод. – Все на реке знают. Ни одна рафтинговая компания на реке не стала бы нанимать Макса – и ей не стоило.

– А многие из этого путешествия знают? – спросила Нэнси.

Тод пожал плечами.

– Майк. И Пола. Думаю, всё. А что?

– Просто так.

Мог анонимный абонент знать о прошлом Макса… и хотеть предупредить её? Но почему позвонили именно ей?

– У нас проблема, команда, – констатировала Пола, когда они с Максом вернулись. Майк и Тод организовали рядом с уцелевшим плотом пылающий костёр, и все собрались вокруг него в надежде высохнуть. Они дрожали от прохладного вечернего бриза, доносившегося из ущелья.

– Проблема? – переспросил Нед.

– Да, – ответила Пола, набрасывая на плечи свою объёмную красно-чёрную клетчатую куртку. – Плот сильно пострадал от воды. Он порвался в шести местах – абсолютно не подлежит ремонту.

Джорд распахнула глаза.

– Не подлежит ремонту? Но это значит…

– Это значит, что мы должны загрузить всех в один плот, – сказала Пола как ни в чём не бывало. – Либо так, либо мы вынуждены будем оставить кого-то из вас здесь, пока другие сплавятся по реке, и отправить помощь обратно. – Она молча окинула всех взглядом. – Что также проблематично, поскольку почти всё снаряжение, которое было в том плоту – спальные мешки, палатки, еду – всё унесло прочь.

– Ах! – застонала Линда. – Ральф, я же говорила тебе, нам не стоило приезжать.

– Лично я хочу знать, – резко заявила Сэми, – как это случилось. Что скажешь, Макс? Почему вдруг плот опрокинулся?

Макс держал руки над огнём, пытаясь согреться.

– Я не знаю, – медленно произнёс он. – Прямо перед водопадом V-образный камень, спрятанный под водой. Плот не может через него пройти, и мы каким-то образом за него зацепились, и течение понесло нас боком к водопаду. – Он пожал плечами. – Остальное вы знаете.

– Да уж, мы знаем, – зловещим тоном сказала Сэми, яростно вороша огонь. – Нам повезло остаться в живых, вот, что мы знаем.

Нэнси взглянула на Тода. На минуту ей показалось, что он собирается рассказать другим то, что рассказал ей. Когда он этого не сделал, она вздохнула с некоторым облегчением. Всё могло бы только осложниться, если бы другие узнали о первом несчастном случае.

– Я знаю, вы все расстроены, – сказала Пола. – Но вы почувствуете себя лучше утром, когда не будете такими уставшими. – Она взглянула на ивовую рощу позади них. – Скоро стемнеет. Я предлагаю собрать достаточно дров, чтобы скоротать ночь, приготовить какой-нибудь ужин и пораньше лечь спать. Завтра утром мы решим, что делать.

– Я хочу решить прямо сейчас, – упрямо сказала Сэми.

Ральф внёс предложение:

– Думаю, девочки должны будут поехать завтра на плоту. Парни могут остаться и подождать.

– Нечестно, – сказал Тод. – Я считаю, мы должны кинуть жребий, чтобы узнать, кто поедет.

– Но ведь Пола сказала, что мы все можем поехать в одном плоту, – заметила Бесс.

Нед повернулся к Поле.

– Это безопасно? Я не думаю, что мы бы преодолели этот спуск, будь нас хоть одним человеком больше.

Пола выглядела мрачной.

– Я бы всерьёз не советовала ехать всем в одном плоту, – призналась она. – Конечно, если придётся, думаю, это возможно.

– В пяти километрах отсюда ещё одни крупные пороги, – сказал Макс. Он выглядел очень усталым. – Думаю, мы бы напросились на неприятности, сев в один плот.

– Как насчёт голосования? – предложила Нэнси.

Когда они подняли руки, выяснилось, что шесть против четырёх были за то, чтобы поделить группу.

– Ну, теперь нам нужно решить, кого оставить, а кого выкинуть, – усмехнулся Майк.

– Мы можем вытянуть спички… или веточки, – сказала Сэми.

Было решено, что Джордж, Нэнси, Сэми, Майк и Ральф поплывут завтра утром с Максом. Остальные будут ждать.

– Ну, не знаю, как вы, – сказала Нэнси, – а я проголодалась.

– Я за то, чтобы поесть, – сказала Бесс.

– Сначала дрова, потом еда, – сказала Пола. – И нам лучше проверить, что из спального снаряжения у нас осталось.

Час спустя огромная груда коряг была свалена на пляже, котелок Мерседес с густым супом с клёцками побулькивал на костре, а горка сэндвичей с арахисовым маслом и желе была установлена поблизости на блюде. Кастрюлька с горячим шоколадом взгромоздилась на плоском камне рядом с огнём. Снаряжение было вынуто и изучено: там оказалось четыре спальных мешка и шесть одеял. Вещи Нэнси и Неда были мокрыми, но, по крайней мере, целы; вещи Джордж и Бесс уплыли в неизвестном направлении после инцидента.

– Ну, по крайней мере, мы будем спать на сытый желудок, – сказала Джордж, облокачиваясь на камень и протягивая ноги к пламени. – Отличный супчик, Мерседес.

– Да, было очень вкусно, – добавила Нэнси.

– Спасибо, – отрешённо ответила та. Она сидела на противоположной стороне костра с понурой Сэми. – Я рада, что это не плот Полы перевернулся, – продолжила она. – Хотя бы наш ужин не утонул.

– И какая у нас ситуация с едой? – спросил Майк.

– Разумеется, мы потеряли то, что было в плоту Макса, – сказала Пола. Она сидела рядом с Максом. Время от времени Пола пристально поглядывала на Нэнси, а однажды Макс выглядел очень злым. Он тоже посмотрел на Нэнси в этот момент, как будто они говорили о ней. – Но если экономить, хватит ещё на один день. Большую часть мы оставим с теми, кто будет здесь, поскольку вернуться сюда с плотом удастся не раньше чем через день или два.

Тод полез в карман за своим ножом.

– Мы всегда можем выйти на охоту, – сказал он, щелчком открывая свой ножик и проводя большим пальцем по краю блестящего лезвия. – В прошлом году я зарезал белку этой штукой.

– Ты не мог бы убрать этот нож в карман, Тод? – с раздражением спросила Линда. – Он меня нервирует.

– Тебя всё нервирует, дамочка, – подшутил он, наклоняясь к ней.

Ральф положил руку на плечо Тода.

– Отдай мне нож, – негромко сказал он, – или я сам его заберу.

– Сам или тебе помочь? – Тод поднялся на ноги.

Ральф резко вскочил и ударил Тода ладонью в грудь. Руки Тода взметнулись вверх, сам он спиной полетел назад. Нож упал к ногам Ральфа.

– Сам, – любезно ответил Ральф, подбирая нож. Он обернулся к Майку, сидевшему с открытым ртом. – Вот. Прибереги для своего друга. Он слишком им размахивает.

– Мягкий стиль карате, – сказала Нэнси, с восхищением глядя на Ральфа. – Он напомнил мне одного кроткого репортёра.

Нед рассмеялся.

– Да уж, Кларк Кент в маске.

Тод поднялся с земли и стал отряхиваться. Он выхватил нож из рук Майка и уставился на Ральфа.

– В следующий раз, – пригрозил он, – это не будет так просто, умник.

– А я знаю, что будет просто для меня, – сказал Нед, зевая. – Заснуть.

– Спокойной ночи, Нэнси, – нежно прошептал он, наклонившись её поцеловать. – И помни, неважно, что творится на этих сумасшедших каникулах, главное – мы вместе.

– Верно, – тихо произнесла она. – Главное – мы вместе.

Нэнси, Джордж и Бесс улеглись поближе к костру, свернувшись калачиками под одеялами.

– Я начинаю жалеть, что не прислушалась к Бесс, – пробормотала Джордж.

Бесс натянула одеяло до подбородка.

– Я рада, что ты этого не сделала. Если бы мы поехали на пляж, я бы никогда не встретила Макса.

Джордж села.

– Тебя ещё интересует этот парень, после того, что он сегодня с нами сделал?

Бесс тоже села.

– С чего ты взяла, что плот опрокинулся неслучайно?

– С чего ты взяла, что случайно? – спросила Джордж, складывая руки на груди.

– Прошу, поспорьте где-нибудь в другом месте, – сказала Нэнси.

Вдалеке зловеще проухала сова, и Бесс нырнула под одеяло. Нэнси и Джордж засмеялись, и все безмятежно уснули.

Ночь выдалась безлунной. Тусклое сияние звёзд с трудом проникало в глубокий полумрак теснины. Поэтому, когда Нэнси проснулась от украдкой шуршавших по гравию шагов, её глаза отворились во тьму.

Затем странный, рвущийся звук и сдержанное проклятье, сказанное мужчиной… или женщиной?

Нэнси проскользнула между Джордж и Бесс, спавших непробудным сном, и пошла на шум. Она почти добралась до реки, когда увидела чью-то тень, движущуюся на неё.

– Кто здесь? – спросила Нэнси.

Нэнси попыталась бесшумно проследить, но через несколько секунд поняла, что след безнадёжно упущен, и ей остаётся лишь прокрасться обратно под одеяло и попробовать немного поспать.

Она проснулась, как только солнце коснулось вершины отвесной скалы на противоположной стороне реки. Потихоньку, стараясь не тревожить Бесс и Джордж, она выбралась из-под одеяла и влезла в теннисные туфли, которые так и не высохли со вчерашнего дня.

Джордж вяло зашевелилась.

– Почему ты не спишь в такое время? – сонно спросила она.

– Ночью я слышала шаги и непонятный звук, – ответила Нэнси, с трудом расчёсывая спутавшиеся волосы. – Хочу осмотреться. Может быть, что-то найду.

– Я с тобой, – вызвалась Джордж, отбрасывая одеяло. Она спала в джинсах и толстовке, надетой после происшествия, и всё равно дрожала. – Холодно! – воскликнула она, роясь в рюкзаке в поисках своей красной куртки.

Пепел от вчерашнего костра ещё тлел в холодных предрассветных сумерках. Издалека плот был похож на смутный силуэт кита, выбросившегося на берег.

– Странно, – сказала Нэнси, широко раскрыв глаза. – Тебе не кажется плот немного спущенным?

Нэнси и Джордж подбежали ближе и чуть не задохнулись от ужаса. Плот был исполосован от носа до кормы, а его резиновые бока обмякли и сдулись. Даже не зная многого о плотах, Нэнси поняла, что такие порезы латать бесполезно.

– Это уже точно не несчастный случай, – мрачно сказала Джордж. – Кто-то не хочет, чтоб мы отсюда выбрались.

– Так вот что за звук я слышала ночью! – сказала Нэнси.

– Помнишь, как Тод угрожал свести счёты с Ральфом? – задумчиво проговорила Джордж. – Не думаешь, что он попытался сделать это таким образом?

– Ого, ну вы и рано, ребята, – протянул Нед. Он стоял за ними, продирая ото сна глаза и подрагивая, несмотря на плотную куртку. – Надеюсь, вам ночью было теплее, чем мне… – Его глаза распахнулись, когда он увидел изуродованный плот. Он тихо присвистнул сквозь зубы. – Ну и ну! Вот теперь мы действительно на мели.

– Да уж, – проворчала Нэнси. – И, если можешь, воздержись от подобных каламбуров с утра.

– Извини, – сказал Нед. – Но кто, по-твоему, это сделал? И что важнее, что нам теперь делать?

Нэнси пожала плечами. Она рассказала ему, что слышала ночью.

– Я встала и хотела проследить за этим человеком, но он быстро скрылся, и я не смогла его догнать.

– Или её, – добавила Джордж. – Ты сказала, что тот голос мог быть и женским. – Она растерянно покачала головой. – Я представить себе не могу, зачем кому-то это делать. Ведь мы все варимся в одном котле, разве не так? Кто бы это ни был, он теперь в такой же ловушке.

– Верно, – согласилась Нэнси. Она опустилась на четвереньки и изучила мокрый песок. Тот был очень плотным, и следы не сохранились. Она осторожно обыскала весь плот на наличие улик. – Тупик, – заключила она, глядя на порванный плот. – Пожалуй, Нед прав. У нас есть вопрос посерьёзней, чем «Кто?». Это вопрос: «Что теперь?». Боюсь, речь идёт о том, как нам выжить.

Пола выхватила радио из рук Макса.

– Что значит – не работает? Ты проверил батарейки перед стартом?

Макс на секунду задумался.

– Да, – пробормотал он. – Даже вставил новые. Приёмник прекрасно работал.

Пола поколдовала над кнопкой включения.

– Что ж, сейчас он не работает, – брезгливо сказала она. – Отлично. Только этого нам не хватало: застрять на острове с неработающим радио.

– Стоп, дайте мне взглянуть, – сказал Майк, протягивая руку. Он вынул батарейки и вставил снова – это не помогло. Затем он снял заднюю панель.

– Проверь кристалл, – выпалила Нэнси.

Майк поднял глаза.

– Ты знаешь что-то о радио?

– Немного, – призналась она. – Но однажды у меня было расследование, где из радио украли кристалл. А в этом он нужен?

– Крошечный такой, – сказал Майк. Он сосредоточенно склонился над радио. – Эй! Кристалл исчез!

Линда ткнула пальцем в Макса.

– Это ты клал радио в плот, – сказала она с осуждением. – Я видела. Ты последний к нему прикасался. Значит, это ты забрал кристалл!

– Ты не имеешь права делать такие обвинения, – запротестовала Бесс. – Тот, кто вывел из строя плот, мог так же запросто взять и кристалл. Правильно, Нэнси?

Нэнси кивнула.

– Вообще-то, его можно было взять в любое время. – Она изучила коробочку из-под радио. Даже захвати она свой дактилоскопический набор, занятие бы оказалось бесполезным. Коробочка была сделана из грубо обработанного винила, который не держит следы. И, казалось, других зацепок не было.

Майк снова закрыл радио.

– Ну, вот и всё, – сказал он.

Нэнси посмотрела на него. Тот, кто это сделал, должен был знать о кристалле и где его искать. Может быть, Майк испортил радио, а Тод – плот, и всё это часть какой-то глупой проделки.

Она потрясла головой. Конечно же, нет. Но всё начинало казаться какой-то бессмыслицей.

Пола сверкнула глазами на Нэнси.

– Похоже, у нашей девочки-детектива нет идей относительно того, кто это сделал, – язвительно заметила она.

Нэнси покачала головой.

– Боюсь, что нет, – ответила она. И вдруг заметила, как Макс смотрел на Полу с изумлением, словно ему в голову только что пришла какая-то мысль, но он сомневался, верна ли она.

– Ну и? – спросила Сэми. – Мы будем просто сидеть здесь и ждать, пока какой-нибудь плот не проплывёт мимо и нас не заметят?

– Не думаю, что кто-нибудь проплывёт здесь до середины следующей недели, – сказала Пола. – Вчера, прямо перед нашим отплытием, я проверила расписание. Следующий сплав по реке будет не раньше, чем в среду, через неделю.

– Но к этому времени мы уже умрём с голоду! – вскрикнула Линда.

– Что ж, у нас есть альтернатива, – сказала Пола.

Все посмотрели на неё.

– И какая? – спросила Джордж.

Пола указала на вершину скалы.

– Мы можем пройтись пешком, – ответила она. – Это тяжёлый подъём, как сказал Нед, но мы могли бы его совершить. Когда поднимемся, там в лесу, километров через восемь-десять, будет тропинка, ведущая к станции смотрителя, до которой ещё где-то тринадцать-четырнадцать километров. Думаю, я найду путь.

– Да, но это же значит двадцатикилометровый поход! – воскликнула Сэми. Она посмотрела на Макса. – А ты что думаешь?

Макс неуверенно пожал плечами.

– Я хорошо ориентируюсь на местности, но конкретно об этом лесе ничего не знаю. Мы вынуждены довериться Поле.

Янтарные глаза Полы сузились до щёлочек.

– Может быть, кто-то из вас не хочет мне довериться, – сказала она, оборачиваясь к Нэнси. – Ты ведь не боишься небольшого променада, Нэнси?

Нэнси уловила неприятную интонацию, но ответила спокойно:

– Нет, я не боюсь променада… пока мы уверены, куда идём. На реке мы, по крайней мере, знаем, где находимся. Как только мы попадём в дикую местность, сможем запросто заблудиться. – Она украдкой взглянула на Макса, который всё так же таращил глаза на Полу.

– Ну, я не могу ничего гарантировать, – сварливо ответила Пола. – Но и других вариантов я не вижу.

– Что ж, тогда, – включился Нед, – может, нам стоит провести инвентаризацию и выяснить, сколько еды осталось. Сколько по времени займёт этот поход?

– Скорей всего, мы попадём на станцию завтра вечером, – сказала Пола.

– И у нас хватает пропитания только на сегодня? – спросил Нед.

– Кажется, нам придётся перейти на полу-порции, – хмуро сказала Джордж.

– Да, но это значит, что нам не придётся столько всего тащить, – заметила Пола. – Только спальное снаряжение и все ваши куртки и свитеры. Сегодня вечером в лесу будет прохладно. – Она огляделась по сторонам. – Нед, вы с Максом не могли бы проинспектировать запасы еды и распределить их по сумкам так, чтобы мы все несли поровну? Макс!

– А? – Макс, казалось, вынырнул из своих мыслей. – Что ты сказала?

Пола упёрла руки в боки.

– Если бы ты слушал, – процедила она, – ты бы знал. Я попросила вас с Недом проинспектировать запасы продуктов. Мерседес, в плоту есть брезент. Лучше его достать – Тод тебе поможет. Брезент пригодится, если ночью пойдёт дождь. Ральф, возьми фонарь и лампу. – Она порылась в кармане. – Бесс?

– Да?

– Вот компас. Тебе задание следить за нашим направлением, чтобы в конечном счёте мы не стали ходить кругами. Когда заберёмся наверх, я покажу тебе, как им пользоваться. Идёт?

– Ну, идёт, – промямлила Бесс. – Правда я не очень хорошо во всём этом разбираюсь, но…

– Ты отлично справишься, – отрезала Пола. Она подобрала свою чёрно-красную клетчатую куртку и перебросила её через плечо. – Итак, все. Давайте сниматься с лагеря! Возьмите всё необходимое, чтобы не замёрзнуть и не промокнуть, но ничего лишнего, что не захотите тащить в течение двух дней!

– Нет? – ахнула Джордж. – Ты потеряла компас? Поверить не могу. Бесс Марвин, ты просто невероятно безответственная.

– Но дело не в моей безответственности! – завыла Бесс, держа куртку перед собой, словно щит. – Он там был. Наверно кто-то его вытащил!

Нэнси бросила взгляд на остальных. Майк, Тод и Ральф с мрачным видом уставились на Бесс. Было очевидно, что они согласны с Джордж: Бесс потеряла компас. Сэми, Линда и Мерседес сидели в обнимку, Линда рыдала. Казалось, они тоже считали, что Джордж права. Но Макс пристально смотрел на Полу всё с тем же странным выражением, которое Нэнси заметила раньше.

Но что ещё интересней, Пола как будто знала о его взгляде. Она всё время от него отворачивалась, а её щёки пылали.

Она хмуро взглянула на Бесс.

– Не знаю, найдём ли мы дорогу без компаса, – сказала она. – Этот лес очень запутанный. Мы можем блуждать неделю!

– И что будет дальше? – прошептала Сэми. – Мы что, умрём здесь?

– Нэнси Дрю у нас всегда разбирается в ситуации, – сказала Пола. – Может, её спросишь?

– Минуточку! – крикнула Джордж. – Нэнси ничего не знает об этом лесе. Это ты должна разбираться в ситуации!

– Да, но не ждите, что я разберусь в ней без компаса, – прорычала Пола.

– Нэнси, мне надо поговорить с тобой, – прошептал Нед, подойдя сзади. Он завёл её в лес. – Бесс не теряла компас, – сказал он, когда они очутились вне пределов слышимости. – Я видел, кто его взял!

Нэнси с надеждой выжидала.

– Это была Пола, – сказал Нед, явно озадаченный. – Она ждала до тех пор, пока – как она думала – её никто не увидит, и вытащила его из кармана Бесс.

– Пола! – воскликнула Нэнси. – Зачем ей это было делать?

Нед покачал головой.

– Не знаю. Но я не единственный свидетель. Макс тоже. Было забавно: я удивился, а вот Макс, по-моему, нет. Как будто он ждал от Полы чего-то подобного.

– Я видела, как он странно смотрел на неё сегодня утром, после того как мы обнаружили плот. Может быть, тогда он подозревал, что она его порезала. Мне кажется, он не спускает с неё глаз весь день.

У Неда было напряжённое лицо.

– Ну, если так, то Пола об этом знает, – сказал он. – Вытащив компас, она подняла глаза и увидела, что он за ней наблюдает.

– Вот это действительно всё усложняет, – сказала Нэнси.

Нед нахмурился.

– Думаешь, это Пола уничтожила плот?

– Возможно, хоть мне и в жизни не придумать мотив. Также как и для кражи компаса. Но всё же меня это беспокоит… и сломанное радио тоже. Но в данный момент я хочу выяснить, что думает Макс.

– Собираешься его допросить?

Нэнси заколебалась.

– Собиралась. Хотя, может быть, вместо этого нам стоит присматривать за ними обоими до поры до времени. Не исключено, что так мы узнаем больше. – Она тихо засмеялась. – По крайней мере, мы не так заблудились, как думает Пола.

Нед обнял Нэнси за плечи.

– Слушай, Нэн, – сказал он и повернул её лицом к себе, когда они шли обратно навстречу группе. – В данный момент нам приходится туговато, но, что бы ни случилось, – продолжил он чуть сдавленным голосом, – я хочу, чтоб ты знала, как сильно я тебя люблю.

Нэнси обвила руками его шею.

– Я тоже тебя люблю, Нед, – прошептала она, забывая про Полу, про реку, про всё на свете, кроме поцелуя Неда, склонившегося над ней.

– Нэнси! – позвала Бесс. – Нэнси, где ты? – Их прервали Бесс и Джордж.

– Я здесь. – Нэнси с неохотой высвободилась из рук Неда.

– Нэнси, скажи, чтобы Джордж оставила меня в покое, – взмолилась Бесс, по пыльной мордашке которой текли слёзы.

– В покое? – взорвалась Джордж. – Сейчас мне кажется, что я не оставлю тебя в покое ещё лет тридцать пять – если доживём. – Джордж развернула Бесс на сто восемьдесят градусов. – Я мирилась с потерянными ключами от машины, потерянными билетами на самолёт, даже потерянными деньгами, но это, Бесс Марвин…

– Прекрати! – Нэнси взмахнула рукой. Она повернулась к Джордж. – Бесс не теряла компас. Нед видел, как Пола взяла его у неё из кармана.

У Джордж округлились глаза.

– Пола! – воскликнула она.

Бесс испуганно посмотрела на Нэнси.

– Зачем это Поле? Она что, хочет, чтобы мы заблудились?

– Похоже, что да, – признала Нэнси. – Макс тоже видел, как она похитила компас, и, по-моему, он также подозревает её в случае с плотом.

Джордж обняла Бесс.

– Прости, что ругала тебя, – сказала она. – Пожалуйста.

– Всё в порядке, Джордж, – ответила Бесс, потрепав кузину по плечу. – Все сейчас на пределе. Творится что-то ужасное.

– Бесс права, – подтвердил Нед. – Некоторые ребята – особенно Линда и Сэми – держатся из последних сил. Если Джордж могла так разгорячиться, то другие тем более.

– Это меня и волнует, – сказала Нэнси. – Пока что мы не можем рассказать остальным о том, что Пола взяла компас, поэтому они продолжат обвинять Бесс. – Она повернулась к подруге. – Ты сможешь ещё немного потерпеть?

Бесс слабо улыбнулась.

– Главное, что вы мне верите.

– Джордж, было бы неплохо, если бы продолжала делать вид, что сердишься на Бесс, – сказала Нэнси. – Тогда Пола ничего не заподозрит.

– С удовольствием, – поддразнила Джордж и слегка подтолкнула Бесс.

– Джордж! – возмутилась Бесс, стараясь не расколоться.

Когда они вернулись к остальным, те жарко спорили о том, в какую сторону идти. Нэнси поняла, что командный дух стремительно падал.

– Это всё из-за тебя, – с горечью сказала Сэми Бесс, когда они возобновили путь через лес. – Мы все умрём в этих джунглях, и ты будешь виновата!

– Сэми права, – поддакнула Джордж, играя свою роль. – Если б ты не потеряла компас, мы хотя бы знали, куда идём!

С несчастным видом Бесс промолчала.

За исключением мелких стычек, которых становилось всё больше, компания брела в тишине последующие два часа. Местность становилась всё более дикой, чем больше они отдалялись от реки. Идти было очень нелегко, особенно Линде, которая хромала со своей клюкой, тяжело навалившись на Ральфа, и ныла каждые пять минут.

Нэнси шла в двух шагах от Макса и Полы, внимательно за ними наблюдая.

Внезапно она услышала шум падающей воды.

– Это что такое? – спросила она, нагоняя Макса и Полу. – Неужели Затерянная река? Мы ходим по кругу?

– Не думаю, – сказала Пола и надела обвязанную вокруг шеи куртку. – Если я не ошибаюсь, – продолжила она, – это ручей Литл-Хорн. Наша тропинка уже недалеко.

Ручей Литл-Хорн протекал в глубоком ущелье, полном камней и переплетающихся деревьев. Команда, которая практически выбилась из сил, расположилась отдохнуть на каменном уступе, находящемся в середине скалы над ручьём.

– Слава богу, – выдохнула Сэми, опускаясь на булыжник. – Я больше шага не могу ступить.

– Придётся, – сообщил ей Тод. – Либо так, либо остаться здесь и умереть с голоду… или от переохлаждения.

Сэми залилась слезами.

– Прекрати так говорить! Ты просто хочешь меня запугать!

– Нет, – тихо произнёс Майк, – это правда.

Макс, казалось, принял какое-то решение. Он посмотрел вверх на скалу, а затем на Полу.

– Вершина видна чётко, – сказал он. – Подъём немного тяжеловат, Пола, но, я думаю, ты и я с ним справимся. Давай заберёмся туда и попробуем понять, где мы.

Пола обдумала его предложение.

– Хорошая идея, – сказала она по размышлении. Она повысила голос. – Все остальные оставайтесь здесь и отдыхайте. Мы с Максом заберёмся на вершину. Мы вернёмся через несколько минут.

Они вдвоём стали подниматься по скале, которая вертикально возвышалась над уступом.

– Жаль, мы не можем туда забраться и послушать, о чём они говорят, – с досадой сказала Нэнси, наблюдая, как они взбираются по отвесной скале.

– Не выйдет, Дрю, – сказал Нед, подойдя сзади. – Карабканье по этим камням – работа для профессионалов. У меня такое чувство, что Макс выбрал верхушку скалы как предлог, чтобы поговорить с Полой, потому что знал, мы не сможем за ними последовать, и не хотел посторонних слушателей. – Он прижал Нэнси к себе. – Давай, расслабься. Мы ничего не можем сделать – только ждать.

Они ждали. Примерно через четверть часа Нэнси начала проявлять беспокойство. Тут же она услышала голос Полы, хотя слова невозможно было различить. Несколько мелких камушков прокатились вниз по скале в десяти метрах справа от них. Затем послышался шум жёсткой схватки и громкий, глухой удар.

– Нет, Макс! – ясно крикнула Пола. Нэнси услышала ужас в её голосе. – Не надо!

– Макс! Пола! – крикнул Нед, глядя наверх.

– Это была Пола! – визгнула Линда.

Мерседес застонала и отвернулась, закрыв глаза. Сэми с посеревшим лицом утешительно обняла её.

– Думаете, она погибла? – спросил Тод, выглядывая через край. – Вы видите её? Где она?

– Там, – взволнованно ответил Майк, указывая в низ ущелья. – В ручье. – Они все с недоверчивым ужасом наблюдали, как клетчатая куртка Полы надувается в глубоких водах ручья далеко внизу, держа тело на плаву, почти как спасательный жилет. Пару минут она лениво плыла по волнам, затем её подхватило быстрое течение и, обведя вокруг груды камней, унесло за пределы видимости.

– Мы должны туда спуститься! – кричала Мерседес, истерически вырываясь из успокаивающих объятий Сэми.

Нед покачал головой.

– Это пятнадцатиметровая скала, – сказал он. – У нас ни у кого нет опыта, чтобы спуститься по ней, тем более без скалолазного снаряжения. В любом случае, шансы выжить в таком водопаде приравниваются к нулю. – Он сочувственно посмотрел на Мерседес. – Мы должны будем отправить команду на поиски её тела… после того, как выберемся.

– Макс! – внезапно закричала Бесс. Она подняла глаза на утёс. – Где же он?

Тод цинично засмеялся.

– На месте Макса ты бы стала раскланиваться направо и налево и пожимать руки своей аудитории, предварительно кого-нибудь убив?

– Убив? – прошептала Линда, распахивая глаза. – Хочешь сказать, Макс столкнул её?

– Секунду. Мы не знаем, что Макс… – нерешительно начала Бесс.

Джордж тотчас обернулась, чтобы ей возразить.

– Ради всего святого, Бесс. Мы слышали, как они дрались. Мы слышали крик Полы. А потом мы видели, как она упала. Это просто, как раз-два-три. Пола мертва, а Макс её убил!

Бесс села и закрыла лицо руками.

– Боюсь, Джордж может быть права, – мягко сказала Нэнси, опускаясь на колени рядом с ней. – Но всё ещё есть шанс, что Макс не убивал Полу. В конце концов, мы не знаем, что случилось наверху – только то, что мы видели и слышали.

– А что ты хочешь? Признание с подписью? – сказал Тод.

– Но зачем? – спросил Ральф. – Они с Полой вывели из строя оба плота, просто чтобы выбросить нас здесь на произвол судьбы? – Он в замешательстве покачал головой. – В этом нет смысла.

– Может быть, Пола узнала, что Макс всё это подстроил, – предположил Тод. – И когда она рассказала ему всё, что ей известно, он сбросил её с обрыва, чтобы заставить замолчать?

– Не исключено, – сказал Майк. – Или, может быть, она коснулась темы «несчастного случая» на водопаде. Учитывая это и тех утопленников в прошлом году, ему бы пришлось покончить с рафтингом. Может, она сказала что-то…

– Послушайте, – вмешалась Нэнси. – Прежде чем вы зайдёте слишком далеко в своих предположениях, мне лучше рассказать вам, что Пола украла компас из кармана Бесс. Нед видел, как она это сделала… и Макс тоже.

– Пола взяла его? – воскликнула Мерседес. – Зачем? – Нэнси послышалась странная нотка в её голосе, как если бы Мерседес отчасти подозревала, что такое возможно.

Нэнси кивнула, уверенная, что Мерседес что-то скрывает. Возможно, с Полой не у дел Мерседес будет готова поговорить.

– По-моему, Макс также считал, что это Пола порезала плот, – продолжила Нэнси, – и даже догадывался зачем. Я хотела спросить его об этом сегодня днём, но теперь слишком поздно.

– Но зачем? – изумилась Сэми. – Ральф прав. Здесь нет смысла. Зачем Поле брать компас?

– Может быть, она хотела, чтобы мы заблудились, по какой-то причине, нам непонятной, – заметил Нед. – Не забывайте, пока у неё был компас, она знала, куда идёт. Она бы смогла найти выход – даже если бы остальные заблудились.

– То есть, по-вашему, это Пола что-то замышляла, – задумчиво сказала Джордж.

Нэнси кивнула.

– Да, но мы, вероятно, не узнаем, что именно, пока не поговорим с Максом. Вот почему нам так важно его найти.

Сэми вздрогнула.

– Ну, ты можешь наслаждаться его поисками. Если я его увижу, побегу со всех ног в противоположном направлении. Он опасен!

– В данный момент, – сказала Нэнси, – нужно придумать, как отсюда выбраться. Затем найти Макса – опасен он или нет.

Несколько минут они пытались решить, куда им следует идти.

– Кажется, Пола шла против течения ручья, – заметил Нед, подбирая рюкзак и поправляя его за плечами. – Думаю, нам стоит продолжать в том же направлении. Тод, вы с Майком лучше всех ориентируетесь в этом лесу. Я за то, чтобы вы отыскали тропинку.

Они снова тронулись в путь со своим багажом вслед за Тодом и Майком, на сей раз даже более подавленные. Подъём становился всё круче и круче, а подлесок, казалось, рос всё гуще с каждым шагом. Едва Нэнси решила, что больше не в силах пробираться через эти заросли, земля разгладилась и лес отступил. Впереди смутно проглядывалось что-то похожее на лесовозную дорогу, обоими концами уходящую в густой лес.

– Наконец-то, – простонала Линда, садясь прямо посреди тропинки.

– Слава богу! – воскликнула Сэми, роняя рюкзак. – Я уже было думала, что мы никогда её не найдём!

– Не богу, – хмыкнул Тод, – а нашему мастерскому ориентированию на местности!

– Что бы это ни было, – сказала Нэнси, – я благодарна. А где станция смотрителя? – спросила она у Майка. – Направо или налево?

Майк растерялся.

– Ты меня подловила, – сказал он.

– А ты знаешь? – обратилась она к Тоду.

Тод нахмурился.

– Не уверен. Но, по-моему, нам туда. – Он ткнул пальцем направо.

– Откуда такие выводы? – тут же парировал Майк. – А я бы сказал, что, по-моему, нам туда. – Он показал налево. – Я один раз видел станцию на карте, и, мне показалось, она гораздо южнее.

– Но на станции смотрителя есть пожарная вышка, – возразил Тод. – Пожарные вышки всегда строят на высокой точке. И тропа направо идёт вверх.

– По-моему, ты неправ, – заартачился Майк.

– Эй вы, парни, – сказал Нед. – Мы должны принять решение.

– Мы могли бы разделиться, – неуверенно предложил Ральф. – Команда, первая пришедшая к станции, отправила бы помощь к остальным.

– Ни за что! – сказала Сэми. – Когда нас десять, мы можем справиться со многими ситуациями. Если нас будет меньше, мы запросто попадём в беду.

Нед решительно кивнул.

– Я согласен. Тут безопасность в количестве.

– Давайте проголосуем, – произнесла Джордж. – Я за то, чтобы идти в гору.

Нэнси посчитала руки. Большинство хотели идти направо.

– Боюсь, я больше не смогу идти в гору, – сказала Линда, снова начиная плакать.

– У нас нет другого выбора, – сказал Ральф, помогая ей подняться. – Пойдём. Чем раньше стартуем, тем быстрее дойдём.

– Ну, сегодня мы туда не попадём, – напомнил Нед.

– Хочешь сказать, нам придётся ночевать в лесу? – спросила Линда.

– Я хочу сказать, что, по словам Полы, от огненной тропы до станции смотрителя ещё одиннадцать-тринадцать километров, – сказал Нед. – Это как минимум пятичасовая прогулка с нашими темпами ходьбы. И скоро стемнеет. Нам надо подумать, где разбить лагерь.

– Короче, все, – сказал Тод. – Давайте разуем глаза пошире и отыщем подходящее местечко. – Он потряс их единственную флягу. – И родник тоже. Мы почти без воды.

– Без воды? – едва слышно спросила Мерседес. – А что с едой?

Нед покачал головой.

– У нас осталось немного вяленой говядины и сухофруктов, – сказал он. – И три упаковки быстрого супа. Иными словами, еды достаточно для ужина и, может быть, завтрака, если сегодня умерим аппетиты. – Он нахмурился. – Будем надеяться, мы найдём немного спелых ягод.

– Не забывай, что случилось, когда мы в прошлый раз нашли спелые ягоды, – напомнила ему Бесс.

Все собрались вместе и побрели по дороге.

Вскоре солнце начало садиться за западный горизонт. Местами тропинка была усыпана камнями – порой очень крупными – и все были вынуждены осторожно пробираться по неустойчивому грунту, стараясь не спровоцировать оползни.

Нэнси шла на несколько шагов впереди Неда, как вдруг почувствовала своеобразное покалывание между лопаток. Она развернулась, но позади неё был только Нед. Он слабо усмехнулся.

– Всё в порядке? – спросил он. – Ты всё время оборачиваешься.

Нэнси вытерла пот со лба.

– Может быть, я сошла с ума, но мне кажется, за нами наблюдают.

– Забавно. Мне тоже так показалось.

Нэнси остановилась, прислушиваясь.

– Нед! – крикнула она, глянув наверх. – Кто-то…

– Нэнси! Берегись! – заорал Нед. Он бросился к ней, схватил за руку и буквально выдернул из-под камня. Нэнси почувствовала, как огромный булыжник ударился о землю у её ног и полетел дальше по скале. Достигнув подножья, он словно неуправляемый грузовик врезался в пару сосен, расколов их у основания, и неохотно замер в хвойных дебрях.

Нед обнял Нэнси, и та начала неконтролируемо дрожать. Руки Неда казались такими сильными и оберегающими, как будто могли оградить её от всех напастей мира. Она прижалась к нему, глядя на вершину холма, и уловила мимолётное движение, что-то прошмыгнуло за деревья. Это что-то было животным… или человеком?

И только тогда она осознала весь ужас происшедшего. Если бы не быстрая реакция Неда, её бы раздавило, как эти деревья. Она покачнулась от головокружения и повисла на Неде.

Он легко её удержал и заботливо опустил на камень.

Через пару минут Нэнси смахнула волосы с глаз.

– Я в порядке, – сказала она дрогнувшим голосом. И рассмеялась. – Хорошо, что остальные ушли. По крайней мере, они не видели, как меня чуть не сшибло этим камнем.

Нед мимолётно усмехнулся, проведя пальцем по её щеке. Но поставив Нэнси на ноги, посмотрел на неё без тени иронии.

– Мне было страшно, Нэнси, – прохрипел он. – Тебя могли убить!

– Нед, – сказала Нэнси, – я видела наверху какое-то движение. Не думаешь ли ты…

– …что это был Макс?

Нэнси кивнула.

– Я не видел того, что видела ты, Нэн, но это вполне возможно.

– Может, Макс и не хотел убивать Полу, но она мертва. Теперь он должен позаботиться о нас. Он знает, что, если мы выберемся отсюда живыми, то прямиком пойдём в полицию!

– И поэтому он должен нас убить? – переспросил Нед.

– Если он виновен, – ответила Нэнси. – Или он попробует нас запугать, так чтобы мы и рта не могли раскрыть. – Нэнси вздрогнула. – Эй, – сказала она, – ты не мог бы одолжить мне свою куртку ненадолго? От мысли, что Макс разгуливает где-то неподалёку, у меня начинается озноб.

Нед закутал её в свою куртку.

– Мы должны рассказать остальным о случившемся, – сказал он. – А так бы я сам тебя согрел.

Нэнси усмехнулась.

– Держите себя в руках, Никерсон… хотя бы на время, – прошептала она.

Змеиный хвост жужжал, как стая диких пчёл. Что Нэнси было делать? Даже несмотря на то что её ноги не были в ловушке, если она шевельнёт мускулом – или если Джордж или Бесс перевернутся – змея обязательно ужалит.

– Нед, – тут же прошептала Нэнси. – Нед, проснись!

Нед сонно поворочался по ту сторону костра.

– Что? – проворчал он.

– Нед, – повторила она вполголоса. – На моём одеяле огромная змея.

– Змея? – воскликнул Нед, отбрасывая одеяло. – Замри, Нэнси. Не двигайся!

– Ты тоже не особо двигайся, – прошептала Нэнси.

– Что происходит? – Ральф сел рядом с потухшим костром и потёр глаза. – Там Макс? Где он?

– Нет, там змея, – тихо ответил Нед, надевая сандалии и подавая сигнал Ральфу оставаться на месте.

Змеиная голова начала покачиваться взад-вперёд и её язык нервно высунулся. Джордж что-то забормотала во сне. «О, пожалуйста, Джордж, – подумала Нэнси, – не поворачивайся!» Вслух она сказала:

– Скорее, Нед! По-моему, она готовится к выпаду! – Шипение змеи стало громче.

Не издавая ни звука, Нед обошёл змею сзади. Он нагнулся, взял большой плоский камень и поднял его высоко над головой. Как раз когда змея сгруппировалась для броска, Нед с силой опустил камень ей на голову. Мгновение змея извивалась и корчилась, и затем легла неподвижно.

– О, Нед, – сказала Нэнси.

– Что происходит? – спросила Джордж, садясь. – Кто кидается камнями?

Бесс зашевелилась под одеялом и что-то проворчала.

Джордж с недоверием уставилась на змею, которую Нед разложил на краю покрывала.

– Нэнси, это же монстр! Она такая здоровая, что могла бы съесть нас обеих на завтрак… залпом!

Бесс зарылась поглубже в одеяло.

– Монстр? – вздрогнула она. – Только не очередной медведь!

Нэнси засмеялась и сдёрнула одеяло с головы Бесс.

– Нет, это не очередной медведь, – усмехнулась она и подняла подругу в сидячее положение. – А всего лишь змея. Проснись и посмотри.

– Змея! – зажмурилась Бесс. – И видеть не желаю! – Через минуту она украдкой взглянула сквозь пальцы. – Мамочки! – взвизгнула она. – И вправду змея!

– Метра полтора длиной, – сказал Нед, располагая змею на толстом брёвнышке. – И я насчитал семь колец и одно в зародыше. – Он покачал головой. – Здорово, что ты вовремя проснулась, Нэнси. В этой змеюке полно яда. От её укуса ты бы погибла или серьёзно пострадала.

– Здорово, что ты был поблизости и её прикончил, Нед, – заметила Джордж.

– Джордж права, – сказала Нэнси. Она подняла глаза. – Знаешь, это уже второй раз за два дня, – серьёзно сказала она.

– Второй раз? – переспросил Нед.

– Вчера ты выхватил меня из-под камня. Сегодня убил змею. Ты дважды за два дня спас мне жизнь.

Нед засмеялся.

– Кажется, это уже привычка.

Нед избавился от змеи, приткнув её под большую груду камней, в то время как другие встали и начали сниматься с лагеря. Они поделились последними сухофруктами и вяленой говядиной на завтрак, а потом проложили путь к зарослям черники, которые Майк нашёл недалеко от родника прошлым вечером. Они старались как можно больше шуметь, чтобы отпугнуть всех медведей, которые могли здесь завтракать. Затем они смыли ягодный сок, наполнили фляги у источника и заново собрались возле лагеря.

Их команда никуда не годилась, подумала Нэнси, обозревая группу. Лодыжка Линды так ужасно распухла, что та с трудом хромала, даже с «костылём» Неда. Руки Сэми горели длинными красными полосами чего-то, похожего на укусы ядовитого плюща, и она неистово их расчёсывала. Мерседес была замкнутой и необщительной, а Тод и Майк, казалось, опять поссорились из-за выбора направления.

– Как далеко эта станция смотрителя? – спросила Сэми. – Сколько нам ещё туда добираться?

Тод пожал плечами.

– Думаю, мы прошли три-пять километров вчера, после того как нашли тропинку. Если Пола прикинула правильно, то нам идти ещё где-то восемь-десять километров.

– Если мы идём туда, – исподлобья добавил Майк.

– Не надо заново всё начинать, – резко сказал Нед. – Мы согласились, что пойдём в этом направлении. Давайте хоть ненадолго перестанем ссориться.

Они двинулись в путь во главе с Тодом и Майком, вслед за ними Джордж и Бесс, Мерседес, Сэми, Ральф и Линда, и Нед с Нэнси. Дорога была даже труднее, чем прошлой ночью, – американские горки, зигзагами проложенные через горный лес. Подлесок нависал над неясной дорогой тяжёлым зелёным балдахином, поглощавшим большую часть солнца, и даже при дневном свете тени казались зловещими. Позавчера Нэнси вскрыла волдырь на пятке, и он становился всё хуже, делая поход ещё тяжелее.

– Тебе посчастливилось поговорить с Мерседес вчера вечером? – спросил Нед у Нэнси, помогая ей переступить через упавшее бревно.

– Ну, я пыталась, – вздохнула Нэнси. Она наклонилась поправить теннисную туфлю, стараясь уменьшить давление на мозоль. – Я никуда не продвинулась. Она держала язык за зубами. Но всё же сказала кое-что интересное. Когда я спросила её о семье Полы, она сказала, что не хочет ворошить прошлое.

Нед посмотрел на неё.

– Так она на самом деле что-то знает.

– Точно. Но что бы это ни было, она не собирается мне рассказывать.

– Как думаешь, а мне она расскажет?

– Не знаю. Стоит попробовать.

– Возможно, я смогу застать её врасплох. – Он усмехнулся. – Или, возможно, мне удастся её обаять, как нечаянно вышло с Сэми. – Он увернулся от игривого толчка, который послала ему Нэнси.

– Слушай, Нед, – сказала Нэнси, – шутки в сторону, думаю, это хорошая идея. Почему бы тебе сейчас её не догнать и не попытаться что-нибудь выяснить?

– Хорошо, будет сделано. – Нед положил руку Нэнси на плечо. – Но ты должна пообещать, что догонишь Ральфа и Линду и не будешь болтаться в числе отстающих.

– Обещаю, – сказала Нэнси.

Нед добежал до поворота в тропинке, обернулся и помахал Нэнси, а та помахала в ответ.

Она была спокойна – Линда и Ральф шли где-то впереди, в пределах слышимости. Но вот её мозоль по-настоящему разболелась. Нэнси присела на камень и расшнуровала туфлю. Может быть, в мозоли началось заражение. Ну конечно, вся пятка покраснела и вздулась. Придётся догнать Майка, у которого аптечка, и узнать, есть ли у него бинт.

Едва Нэнси начала зашнуровывать туфлю, как почувствовала покалывание между лопаток – покалывание, которое всегда означало, что за ней наблюдают. Она оглянулась. Никого не было видно, но… что ещё за странный шорох в листьях? Она встала и припустила по дорожке, внезапно почувствовав полную незащищённость и жалея, что так сильно отстала от других.

– Стой! – приказал грубый голос.

Нэнси замерла, затем обернулась и остолбенела от ужаса. Навстречу ей, неуклюже пошатываясь, шёл Макс! Его рубашка была порвана в нескольких местах, на нём была двухдневная щетина, и прямо над его правым глазом виднелась глубокая двухдюймовая рана. Он нёс здоровую деревянную палку, а его глаза были дикими и решительными.

Нэнси ударилась в бегство. Ей надо скрыться! Макс сумасшедший. Он убьёт её!

– Не убегай! – крикнул он, ковыляя за ней. – Мне надо поговорить…

И тут Нэнси споткнулась о корень какого-то дерева и растянулась на земле. Едва она с трудом поднялась на ноги, как Макс её догнал.

С минуту Нэнси думала, что громкий звон в её ушах был ничем иным, как щебетанием назойливой пташки, усевшейся прямо над ней на ветке. Но вскоре она поняла, что звук исходил из её головы. В висках стучало, и она попыталась поднять руку, чтобы помассировать их пальцами. Но руки были туго связаны у неё за спиной!

Не двигаясь, Нэнси осторожно приоткрыла глаза так, чтоб можно было хоть что-то разглядеть. Она лежала на боку на опушке. Её спина упиралась в гранитную глыбу, а щека была прижата к подушке из бледно-зелёного мха. Земля была щедро усыпана сосновой хвоей, вот только верёвки врезались в запястья так, что у неё онемели пальцы.

Макс сидел на земле в паре метрах от неё, обтачивая ножом копьевидный колышек на длинном прямом бруске и периодически кашляя. Нэнси закрыла глаза и попыталась составить некий разумный план действий сквозь нестерпимую пульсацию в голове.

Она не слышала никаких голосов. Значит, либо другие ещё не обнаружили её пропажу, либо Макс уволок её так далеко от тропинки, что она и не могла их услышать.

Онемевшими пальцами она пощупала обмотанные запястья. Узел казался не особо крепким или хитроумным. Возможно, ей удастся распилить его зубчатым осколком скалы. Она пошарила вдоль камня у себя за спиной. Да, там был острый, выпирающий пласт, где валун обветрился и раскололся.

С крайней осторожностью она начала водить верёвкой взад и вперёд по месту раскола, стараясь не двигать плечами. Она тайком подсматривала сквозь ресницы. Макс поднял голову и внимательно прислушивался, как будто почуял что-то вдалеке. На его лице вспыхнул страх.

Нэнси почувствовала прилив надежды. Может быть, Нед и команда уже её разыскивали.

Макс через боль поднялся на ноги и поднял с земли дубинку. Когда он пропал из поля зрения Нэнси, та начала отчаянно пилить верёвку.

Освободив руки, Нэнси не пошевелилась. Единственным её оружием была внезапность. Она должна была подманить Макса достаточно близко, чтобы нейтрализовать его одним неожиданным карате-ударом. Но где он?

Через несколько минут Макс возвратился и наклонился подобрать своё недоделанное копьё.

– А-а, – простонала Нэнси, слегка перевернувшись. Она услышала, как Макс направился к ней.

– Нэнси? – сказал он. Она застонала снова, на сей раз слабее.

– Нэнси? – он наклонился и потрогал её за плечо. – Ты цела? – взволнованно спросил он. – Я не хотел так сильно тебя ударить, правда. Я просто хотел поговорить…

Тут Нэнси распахнула глаза и вскочила. Макс от неожиданности раскрыл рот и отшатнулся. Нэнси направила быстрый и мощный удар в его солнечное сплетение, и Макс упал с громким «У-у-ух!». Он ударился головой о камень и обмяк.

Нэнси развернулась и бросилась через лес. В висках ещё стучало, и она чувствовала лёгкое головокружение и дезориентацию.

Она перешла на обычный шаг и подумала, что прежде чем бежать, надо было выбрать направление. Озадаченная морщинка прорезала её лоб, когда она вспомнила слова Макса. Что он имел в виду, когда сказал, что не хотел её ударить… что ему просто нужно было поговорить? Она в сомнении остановилась.

– Нэнси! Нэнси, где ты? – услышала она охрипший голос Неда. – Нэнси?

– Сюда, Нед! – позвала Нэнси. – Я здесь! – Она побежала на звук его голоса, продолжая выкрикивать его имя.

– Нэнси! – Не помня себя, Нед кинулся через опушку и задушил её в объятьях. Бесс и Джордж подбежали следом.

– Что с тобой случилось? Где ты была всё это время? – встревоженно спросила Бесс.

– Мы сказали ребятам, что пошли тебя искать. Линда обрадовалась передышке, – сказала Джордж.

– Но, Нэн… – начал Нед.

– Что?

– Почему ты ушла с тропинки?

– Я не уходила с тропинки, – сказала Нэнси, ощупывая шишку на голове. – Макс подкрался ко мне и ударил по голове. Он отнёс меня далеко в лес и связал, но мне удалось освободиться и вывести его из строя. Я только что сбежала.

– Я так рада, что ты в порядке, – сказала Джордж и обняла её. Она обернулась к Бесс. – Видишь? Я же говорю тебе, Макс опасен.

Нэнси перебила её жестом.

– Вероятно. Но кое-что меня беспокоит.

– Беспокоит? – хмыкнул Нед. – Я бы тоже беспокоился, если б кто-то меня отключил и связал посреди леса.

– Да, знаю. – Нэнси вздохнула. – Но Макс сказал нечто странное, прямо перед тем как я сбежала. Он сказал, что не хотел так сильно меня ударить, что он просто хотел поговорить.

– Но зачем ему с тобой говорить? – спросил Нед. – Он что, пытался отговорить тебя от похода в полицию?

Нэнси покачала головой.

– Я не знаю, но я жалею ударила его, не выслушав.

Нед задумался.

– У тебя не было другого выбора. Но мы могли бы вернуться и поговорить с ним сейчас, – предложил он. – Нас четверо, а он всего лишь один.

Нэнси огляделась.

– По правде говоря, Нед, – призналась она, – я не помню, откуда прибежала.

Нед проследил взглядом её нечёткие следы на листве.

– Кажется, ты пришла оттуда, – сказал он, указывая пальцем. – Пойдёмте туда.

Они обыскали лес вдоль и поперёк, но так и не нашли поляну, на которой Макс связал Нэнси. Нед посмотрел на часы.

– Уже почти два, – неохотно сказал он. – Нас ждут. Придётся поднажать, если мы хотим дойти до станции смотрителя сегодня.

– Если станция смотрителя в этом направлении, – напомнила ему Нэнси.

– Верно. – Нед вздохнул и взял её за руку, и они вчетвером двинулись обратно к тропинке. – Если.

– Тебе удалось поговорить с Мерседес? – спросила Нэнси через какое-то время.

– Я попытался, – ответил Нед.

– О. Не вышло?

– Не-а. Она и слова мне не сказала. – Нед усмехнулся и сжал руку Нэнси. – Даже когда я включил своё обаяние.

– Теперь я ещё больше жалею, что так быстро вышла из образа, – с досадой сказала Нэнси. – Если бы я просто выслушала Макса, мы бы могли понять, что происходит. Вот бы…

– Вот бы ты заткнулась, детектив Дрю, – сказал Нед и нежно приобнял её за плечи. – Счастье, что ты жива. Даже если ты чего-то не понимаешь.

– Хватайте его! – заорал Тод.

– Осторожно, – предупредил Майк. – У него дубинка.

– Не страшно, – сказал Тод, его глаза сузились в щёлочки. – Справимся.

– Стойте, – сказал Нед. – По-моему, он просто хочет поговорить.

Но, проигнорировав Неда, Тод и Майк грозно двинулись на Макса.

– Подождите! – прохрипел Макс. Он продолжал идти им навстречу. Его плечи были устало опущены, и он приволакивал одну ногу. – Я не хочу никому из вас зла. Всё, что мне нужно, – поговорить с Нэнси.

– Тогда опусти дубинку, – разумно предложил Нед, выходя вперёд и поднимая вверх обе руки. – У нас все безоружны. Нэнси поговорит с тобой, если ты выбросишь своё оружие.

– Ни за что, – сказал Макс, жестом указывая на Тода и Майка.

Он поднял палку, и Нэнси увидела огромный, смертоносного вида шип на её конце.

– Не подходите! – прохрипел он, когда Тод приблизился. – Где Нэнси Дрю? Это вопрос жизни и смерти! – Его лицо исказила мука, и он начал кашлять.

– Я здесь, – сказала Нэнси и встала рядом с Недом. Она слышала, как Макс тяжело дышит. – Что тебе нужно?

Макс, на секунду отвлёкшийся на голос Нэнси и собственный кашель, опустил дубинку. Майк и Тод бросились на него. Майк схватил его поперёк коленей и повалил наземь, а Тод попытался сцепить руки у него за спиной. Макс сопротивлялся с силой безумца, и тройка покатилась по пыльной земле в безмолвной, жёсткой схватке. Но через минуту стало ясно, что с двумя Максу не справиться. Тод сел на него верхом и сомкнул руки у него на шее, пытаясь задушить.

– Нед! – крикнула Нэнси, подбегая к ним. – Останови его! Мы обязаны выслушать Макса! Возможно, это всё прояснит!

Нед проявил ловкость, которая сделала его лучшим нападающим в Эмерсоне. Он схватил Майка за воротник и отбросил на несколько футов в сторону. Но когда он взялся за Тода, тот подскочил и вооружился дубинкой, обронённой Максом.

– Теперь ты попался! – крикнул Тод Максу. – Тебе не сойдёт с рук убийство Полы! – Он сконцентрировался для броска, шип яростно блеснул на кончике копья.

Внезапно Нэнси со всей силы ударила Тода ногой в спину. Дубинка выпала из его рук и он распластался на земле, еле дыша.

Макс поднялся на четвереньки, мучительно пытаясь оттолкнуться от земли. Из уголка его рта текла кровь. Рана над правым глазом снова открылась. А левый уже краснел и набухал от удара Тода. Макс присел и снова упал лицом вниз.

Нед вытащил ремень и наклонился к Максу, переведя его в сидячее положение.

– Я не собираюсь делать ему больно, это просто чтобы он не сбежал, – пояснил он для Нэнси. Он сложил руки Макса у него за спиной, дважды обмотал ремень вокруг его запястий, продел через пряжку и туго затянул.

Макс беспомощно уронил голову на колени. Нэнси нагнулась к нему. Он будто пытался что-то сказать.

– Это не я! – сказал он, втягивая в себя воздух с глухим, свистящим звуком. – Я не… я не убивал Полу!

– Что? – хором спросили Нэнси и Нед.

Макс снова закашлялся.

– Всё… всё было наоборот, – выдохнул он, стараясь выпрямиться. – Она… – его глаза остекленели, и он тяжело завалился на бок в грязь. – Будь осторожна, – прошептал он Нэнси, его голос тускнел. – Ей нужна ты!

– Нужна я? Но зачем? Что ты хочешь сказать, Макс?

– Она хочет убить тебя. Она не… она не… – голова Макса безвольно откинулась назад.

Нед пощупал пульс.

– Он без сознания, – хмуро произнёс он.

Нэнси посмотрела вверх на Неда.

– Думаешь, он говорил правду? – спросила она. – Что он не убивал Полу?

– Макс! – подбежала Бесс. Она оторвала край блузки и намочила его водой из фляжки. Затем опустилась на колени возле Макса и стала вытирать кровь с его лица. – С ним всё будет в порядке? – испуганно спросила она.

Нед освободил руки Макса и поднялся на ноги.

– Сложно сказать, – ответил он, глядя на бледное лицо Макса. – Вероятно, он получил внутренние повреждения – может, сломал рёбра, может, хуже. – Он сердито уставился на Тода и Майка. – Драки ещё никому не помогали.

Тод понурил голову.

– Мне показалось, он хочет сбежать. Мы просто предприняли меры. – Тод снова поднял глаза. – Что он имел в виду, когда сказал, что не убивал Полу?

– Может, с ними наверху был кто-то ещё? – предположил Майк. – Я не знаю… Думаете, кто-то другой столкнул Полу со скалы?

– И почему он предупреждал тебя? – спросил Нед у Нэнси с озадаченным видом. – Когда Макс сказал, что Пола хочет убить тебя, он говорил так, будто она до сих пор жива!

– Это невозможно, – усмехнулся Тод. – Мы видели, как она упала в воду со скалы.

Нэнси покачала головой и нахмурилась.

– Придётся подождать, пока Макс очнётся, чтобы убедиться, что так всё и было. Потом сможем задать ему ещё пару вопросов.

– Вон там есть сарай, – сказал Нед, указывая на группу ветхих, полуразрушенных строений. – И я вижу прямо за дверью свёрнутый брезент. Давайте уложим на него Макса и отнесём в сарай, чтобы он не был на солнце.

На то, чтобы перетащить Макса, ушло несколько минут. Остальные стояли, молча наблюдая, как будто боялись, что Макс придёт в себя и набросится на них.

Когда Макс лежал на полу ангара, Майк потянулся и, отряхнув ладони, поглядел на часы.

– Я заберусь на башню и отправлю сообщение, – сказал он. – Сейчас около трёх. Если мы сейчас же не оповестим спасателей, что мы здесь, нас вряд ли вытащат отсюда до заката.

Нэнси, Нед и Бесс решили остаться с Максом, пока остальные взбирались на вышку вместе с Майком. Прошло минут пять, с тех пор как они ушли, когда Макс начал подавать признаки жизни.

– Макс, – тут же сказала Нэнси, наклоняясь над ним. – Ты можешь говорить? Кто столкнул Полу со скалы? С вами наверху был кто-то ещё?

Макс не ответил. Открыв глаза, он тупо смотрел в никуда, затем впал в лихорадочный сон.

– Ах, – простонала Бесс, нервно сплетая пальцы. – Он выглядит так, будто вот-вот умрёт.

– Я догоню Майка и попрошу его сказать Лесной службе, чтобы они прислали врача с вертолётом, – неожиданно сказала Нэнси, вставая на ноги. Она вытащила крошечный блокнотик и карандаш, которые всегда носила с собой, и протянула Неду. – Если он скажет хоть что-нибудь членораздельное, даже если это покажется бредом, запиши.

– Хорошо, – пообещал Нед.

Нэнси двинулась через грязный двор станции смотрителя по направлению к башне. Она была глубоко в своих мыслях. Макс сказал, что он не убивал Полу. «Всё было наоборот», – сказал он. Но это могло значить только одно: что Пола пыталась убить его!

Внезапно поднялся ветер и стал завывать вокруг башни.

Нэнси начала взбираться по ступеням. Она была на полпути, когда уловила вспышку движения где-то внизу. Стройная фигура выскочила из густого леса, окружавшего станцию, и побежала через поле прямо к вышке. Недоверчиво впиваясь взглядом в бегуна, который уже начал перескакивать ступеньки вслед за ней, две за раз, Нэнси вцепилась в железные перила.

– Да, это я, – сказала запыхавшаяся Пола. Она загремела по ступенькам к Нэнси. Её длинные волосы спутались и изобиловали прутиками и репьями, а её холодные янтарные глаза были дикими и колючими. В эту секунду Нэнси поняла, что Пола была не в себе.

– Что тебе нужно? – Она не сводила глаз с Полы, осторожно пятясь вверх по лестнице.

– Мне нужна ты, – сказала Пола, перекрикивая шум ветра. – Ты единственная, за кем я охотилась всё это время. Я убью тебя!

Нэнси решила, что если ей удастся разговорить Полу, она сможет усыпить её бдительность. По крайней мере, она сможет оттянуть момент нападения на несколько минут, когда Пола окажется в позиции, с которой её можно будет одолеть.

– Зачем тебе меня убивать? – сказала Нэнси. – Мы ведь даже не знакомы.

– Уверена? – спросила Пола, обнажая зубы в улыбке. Её янтарные глаза сверкали, словно у той гремучей змеи. Она поднялась ещё на шаг. – Разве имя Питер Ханкок ни о чём тебе не говорит?

– Питер Ханкок? – Нэнси была неподдельно озадачена. – Нет, – сказала она. – С чего бы это? – И тут она вспомнила. Внезапно она поняла, где видела эти странные янтарные глаза.

Имя Питер Ханкок принадлежало мошеннику, работавшему бухгалтером в нью-йоркском банке. Кропотливая детективная работа Нэнси раскрыла его нечестные аферы и отправила за решётку.

Пола подошла на угрожающе близкое расстояние.

– Питер Ханкок был моим отцом. Ты отправила его за решётку, и теперь он мёртв! – Глаза Полы блестели. – Он сбежал несколько месяцев назад. Но он умер… в этой самой чаще. И ты тоже умрёшь здесь!

– Так, – поспешно сказала Нэнси, – ты подстроила всё это, чтобы затащить меня сюда.

– Верно, – сказала Пола, отбрасывая с глаз прядь спутавшихся волос. – Не было никакого конкурса –и не было никакой компании «Сплав по горной реке». Оба этих трюка были частью моего плана по заманиванию тебя на речку, где я могла бы преподать тебе урок, раз и навсегда.

– Так ты наугад выбрала победителей?

– Да, – похвасталась Пола.

– Что ж, это было хитро, – сказала Нэнси, увиливая. Только бы ребята наверху услышали её сквозь ветер! – Люди всегда вписывают в рамочку свои имена на тот или иной конкурс. И ты, наверное, решила, что они подумают, будто просто забыли об участии в этом.

– Ты меня раскусила, Нэнси Дрю, – ухмыльнулась Пола. – Ты умна, нечего сказать. Как жаль, что ты недостаточно умна, чтобы вытащить себя из той неприятной ситуации, в которой сейчас находишься.

Нэнси не отреагировала на её слова.

– И ты отправила письмо Джордж, поскольку знала, что она загорится этим спуском по горной реке, – подсказала Нэнси.

– Конечно, знала. Я тщательно подготовилась. Я знаю всё о тебе и твоих друзьях. Было очевидно, что Джордж Фейн пригласит тебя на речку вместе с ней.

– Та карта? Пропавшее заграждение?

– Это было легко, – пренебрежительно сказала Пола. – Знаешь, ты бы доставила мне куда меньше хлопот, если бы сорвалась с той скалы. – Она вздохнула. – Но я рада, что эти трюки не сработали. Будет гораздо приятнее видеть, как ты умрёшь!

– А та швартующая верёвка? – тут же спросила Нэнси, не давая Поле сделать шаг. – Очередной твой хитроумный трюк?

– Было бы интересно посмотреть на лица твоих друзей, когда мы выудили бы твоё тело из-под водопада, – объяснила Пола. Она приблизилась к Нэнси. – Но мне начинает надоедать вся эта болтовня.

Нэнси отступила на шаг выше. Ещё всего три или четыре шажка, и она окажется на нижней площадке башни. Если бы она смогла завлечь туда Полу, возможно, ей бы удалось загнать её в более уязвимое положение.

– Макс, – сказала Нэнси, – был частью твоего плана?

Пола презрительно рассмеялась.

– Не совсем… по крайней мере, до тех пор пока он не начал догадываться, что происходит. Конечно, я не рассчитывала, что он опрокинет плот…

– Думаю, тогда тебе крупно повезло, – вмешалась Нэнси. – Это списало один плот со счетов. Когда это случилось, ты, наверно, решила завести меня в лес и убить там.

– Впечатляющая работа мысли, детектив Дрю. Когда первый плот был уничтожен, мне надо было также разделаться со вторым – чтобы не дать тебе спуститься по реке на следующее утро. А в лесу тебе просто повезло.

– Да уж, точно. Если бы не Нед…

– Булыжник бы тебя расплющил, – закончила Пола. Она кровожадно улыбнулась.

– Знаешь, не могу тобой не восхититься, – с неохотой признала Нэнси. – Мы всерьёз поверили, будто ты мертва… что Макс прикончил тебя и собирался сделать то же с нами. Спорим, я знаю, как ты это подстроила, – сказала Нэнси.

– Мне плевать, знаешь ты или нет, – огрызнулась Пола, скривив лицо. Она бросилась на Нэнси, совершенно неожиданно для той.

Нэнси сделала два шага вверх и назад, но Пола всё же вцепилась ей в руку. Они вместе повалились на деревянную платформу. Нэнси почувствовала, как колено Полы вонзается ей в бок. Она перевернулась на спину и подняла ноги, хватая Полу за плечи. И ударила изо всех сил.

С бешеным воплем Пола отскочила от перил.

– Я убью тебя! – проорала она, но на сей раз Нэнси была готова. Пола ринулась вперёд, а Нэнси ловко уклонилась и подставила ей подножку.

Мгновение Пола отчаянно хватала руками воздух. Затем она врезалась в потрескавшееся дерево. Раздался жуткий хруст, и перила уступили под её весом. Она попыталась поймать сама себя. Затем, в нелепом замедленном прыжке ласточкой, она с криком обрушилась через край.

Крик оборвался, и Нэнси выглянула через сломанную ограду. Пола замертво раскинулась лицом вверх на бетонированной площадке в метре от вышки, одна рука согнулась под ней, глаза остекленело смотрели в небо.

Ветер стих. Воздух стоял идеально неподвижный.

По неестественной позе, в которой лежала Пола, Нэнси поняла, что она мертва.

– Эй! Что это там происходит?

Нэнси подняла глаза и увидела Сэми, уставившуюся вниз на искажённое тело Полы. Сэми выглядела так, будто увидела привидение.

– Теперь Пола действительно мертва? – спросила она.

Бесс опустилась на колени рядом с телом, прощупывая пульс.

– Думаю, да, – сухо отозвалась она.

Нэнси облокотилась на уцелевшую часть ограждения, а Нед взметнулся вверх по лестнице и обнял её. Простояв так минуту или две, они присоединились к группе, которая только что бегом спустилась со смотровой вышки.

– Не понимаю, – сказала Линда. – Как Пола пережила падение со скалы?

– Она и не падала со скалы. Это Макс упал… или, скорее, его…

– Столкнули.

Это был голос Макса. Нэнси обернулась. Макс стоял, припав к дверному косяку.

Нед с Тодом подбежали к нему и помогли перейти дворик.

Бесс с тревогой подошла к нему.

– Ты уверен, что справишься? Вертолёт с доктором прибудет очень скоро.

– Всё в порядке, – слабо откликнулся Макс, а его дыхание перешло в прерывистые вздохи.

– Пола столкнула тебя… ты это хочешь сказать? – изумлённо переспросил Ральф. – Но мы слышали крик Полы… И мы видели… – Он запнулся. – А, я понял, – сказал он. – Пола разыграла всё это – крик и прочее.

Нед прижал Нэнси к себе.

– Тебя трясёт, – сказал он. – Замёрзла? Хочешь снова надеть мою куртку?

Нэнси последний раз нервно вздрогнула. И вдруг улыбнулась Неду.

– Нет, спасибо, – сказала она, как будто что-то скрывая. Она обратилась к Максу. – Это то, что сделала Пола, не так ли, Макс – надела на тебя свою куртку? – Макс бессильно кивнул и попытался заговорить. – Позволь мне рассказать, – предложила Нэнси.

– Добравшись до вершины скалы, ты поставил Полу перед тем, что тебе известно, и потом между вами произошла крупная ссора. Она отвлекла тебя и ударила по голове чем-то… может быть, камнем?

– Да, – сказал Макс, трогая пальцем рану над глазом.

– И когда ты упал, – продолжила Нэнси, – мы услышали глухой удар. Куртка – теперь она была коварным шагом со стороны Полы, понимавшей, что я буду предельно осторожна, если решу, что это она сбросила тебя со скалы. Вот почему она хотела убедить нас, что сама была жертвой.

– И я практически в это поверила, пока не вспомнила, что Нед одолжил мне куртку. Это произошло не сразу, но я вдруг поняла, как просто ей было надеть на тебя куртку – она ведь довольно большая.

Макс прокашлялся и заговорил.

– Хотя её уловка сыграла с ней злую шутку. Её куртка спасла мне жизнь. Она была такой объёмной, в неё набрался воздух и держал меня на плаву, пока я не смог догрести до берега и вывалиться на сушу.

Корчась от боли, он опустился на землю.

– Но, по-моему, я сломал пару рёбер в водопаде.

Бесс присела рядом с ним и вытерла капли пота с его лба.

Сэми переводила взгляд с Макса на тело Полы и обратно.

– Но зачем Пола сделала это? Это она искромсала плот и украла кристалл из радио?

– Это всё Пола, – сказала Нэнси. – Она выдумала конкурс…

– Выдумала конкурс? – воскликнул Майк.

– Да, этим фокусом она заманила сюда меня.

– Видишь? – самодовольно обратилась Линда к Ральфу. – Я же говорила, что всё это не иначе как розыгрыш.

 – Ничего себе розыгрыш, – горько сказала Джордж. Она обернулась к Нэнси. – Но я не понимаю, зачем Пола всё это сделала.

– Месть, – просто ответила Нэнси и поведала всем историю о Питере Ханкоке.

– То есть её не заботило, кто ещё может пострадать в процессе, – покачал головой Тод.

– Ты прав, – сказал Макс чуть окрепшим голосом. – На скале она сказала, что убьёт меня, так как я слишком много знал. И призналась, что убьёт любого, если понадобится… просто чтобы заполучить Нэнси Дрю. – Он повернулся к Нэнси с кривой усмешкой. – Вот что я пытался рассказать тебе, когда утащил в лес сегодня утром. Я не хотел, чтоб ты потеряла сознание. Я просто хотел предупредить тебя о Поле.

– Я не был уверен насчёт швартующей верёвки, – продолжил Макс, – но я видел, как она вчера столкнула на тебя камень…

– Правда?

– Да, и, увидев тебя одну, я решил, что это подходящий момент предупредить тебя об опасности.

Нэнси с любопытством посмотрела на Макса.

– Когда ты понял, что происходит? – спросила она. – Ещё до того, как увидел, что Пола берёт компас?

– Думаю, с тех пор, как я начал подозревать, что она порезала плот, – ответил Макс. – Видишь ли, когда ты сказала мне, что ты детектив, я вдруг вспомнил, как видел твою фотографию в местной газете после суда над Питером Ханококом.

– Потом я понял, что как раз ты вывела отца Полы на чистую воду. И вчера утром, когда Пола вставила шпильку по поводу «знаменитой девочки-детектива», я начал подозревать, что она точит на тебя зуб.

– Хм-м, – сказала Нэнси. – Ты не подозревал Полу до вчерашнего дня? Значит, это не ты отговаривал меня по телефону от этой поездки, верно, Макс? – Нэнси медленно повернулась к Мерседес. Мерседес вяло вышла вперёд. – Ты пыталась защитить Полу, не так ли? – мягко спросила её Нэнси.

Мерседес зарыдала.

– Если бы ты знала её до смерти отца, ты бы поняла… – Она подняла глаза. – Прости меня, Нэнси. Я ни в коем случае не хотела, чтобы ты пострадала… или кто-нибудь ещё. Правда.

– Как ты узнала, что Пола задумала? – спросила Нэнси.

– Я знала, как Пола переживала, когда дядя Питер умер… его труп нашли всего в нескольких километрах отсюда. В общем, я обнаружила твоё имя в списке «победителей конкурса», который дала мне Пола, сообщив о поездке.

Нэнси нахмурилась.

– Ты ни о чём её не спросила?

– Конечно, спросила, но она сказала только, что хочет преподать тебе небольшой урок. Я просто на всякий случай тебе позвонила. Я думала, может, тогда ты возьмёшь с собой какую-нибудь дополнительную защиту.

– А, – сказала Нэнси. – И поэтому ты рылась в моих вещах – узнать, есть ли у меня что-то вроде оружия, чтобы припугнуть Полу в случае необходимости.

Мерседес кивнула со слезами на глазах.

– Как-то так. Но я не знаю, что бы сделала, найдя его. Я хотела защитить тебя, но я хотела защитить и Полу, а после её смерти, я сочла, что нет смысла в том…

– …чтобы ворошить прошлое, – заключила Нэнси.

Нед вытащил брезент из сарая и накрыл тело Полы.

– Наверно она сошла с ума от горя, когда её отец умер, – мрачно сказал он.

– Так и есть, – всхлипнула Мерседес, – так и есть.